"Фантастика 2023-53". Компиляция. Книги 1-15 [Владимир Николаевич Васильев] (fb2) читать онлайн

Владимир Васильев ТЕХНИК БОЛЬШОГО КИЕВА Фэнтези-овердрайв

— Выше! Выше! — закричала Джейн, и дракон вильнул вверх, едва не врезавшись в высоковольтную линию. Провода задрожали от воздушной волны.

— Почему ты летишь так низко? Почему не поднимешься?

— Мы проходим под их радаром, — проворчал Меланхтон. — Ты когда-нибудь слышала о радарах?

На горизонте выделялся темным пятном драконостроительный завод.

Майкл Суэнвик. «Дочь железного дракона»

1. Гуальятири — Музкол

Двери подошедшего к перрону поезда с шипением разошлись и Пард ступил на выщербленный край платформы. Из вещей при нем была только маленькая кожаная сумка.

Пард всегда был не слишком привередливым живым. Наверное, потому, что ему приходилось очень много ездить.

«Драконостроительный завод! — подумал он, вспоминая недавнее чтение. — Надо же такое выдумать!»

Книгу Пард оставил в поезде, но запомнил название, чтоб потом как-нибудь найти и дочитать.

Хмурый эльф, изучающий расписание поездов, мельком взглянул на него. Пард прошел мимо, неслышно ступая. Прорезиненная подошва ботинок страстно вжималась в асфальт, словно любила его сильнее всего на свете. Но она любила и мраморные полы, и открытую землю, которой становилось в Большом Киеве все меньше.

Эльф остался на перроне; Пард, забросив сумочку на плечо, спустился на улицу. Поезд убедился, что никто больше не собирается войти или выйти, закрыл двери, коротко свистнул и тронулся. Путь его лежал дальше, в сторону Ровно и Житомира.

Это был хорошо прирученный поезд, хватило времени убедиться в этом. Пард ехал целых десять часов, с самого юга Большого Киева, оттуда, где гигантский мегаполис выходит кое-где к самому Черному морю.

Внизу, на улице, Пард огляделся. Широкая привокзальная площадь была почти пустой, если не считать нескольких продавцов дорожной еды да праздношатающегося носильщика. Сколько Пард себя помнил, на всех вокзалах, где ему удалось побывать, вот так же безучастно слонялся одинокий носильщик — чаще всего здоровый черный орк или ушастый гоблин с мускулистыми руками. Работа носильщику доставалась редко.

Пард свернул налево, ко входу в подземку. Но не спустился, хотя гном у турникетов заметил его даже сквозь прозрачные двери и ждуще потянулся навстречу. Прошел мимо, дальше, к галерее. Поднялся, прошел по галерее, где обитало гулкое эхо. Он продолжал ступать бесшумно, и эхо так и не проснулось.

Спустя десять минут Пард был уже на площади Победы. Справа, за тушей универмага, высилась гостиница «Лыбидь».

Но и тут он не задержался, пересек широкую дорогу, не утруждаясь спуском в подземный переход, и почти сразу свернул налево, во дворы. Старые-старые дома глядели на него подслеповатыми и еще, наверное, стеклянными окнами.

На улице с ржавыми металлическими рельсами в булыжнике Пард огляделся. Рельсов под ногами было четыре. Пард знал, для чего они служили, и видел такие же неоднократно на юге, и в Николаеве, и в Одессе. Да и на вокзале видел, вдоль перронов, и в метро. Поезда ходили прямо по этим металлическим нитям, вросшим в землю. Говорят, в Большом Киеве раньше ходили трамваи, уменьшенные копии поездов, но после череды погромов в трамвайных депо и будто бы случайного нашествия желтых рейсовых автобусов из Европы, большинство из которых так и осели в Большом Киеве, трамваи стали большой редкостью.

Улица была тихой и уютной. Все те же маленькие домишки выстроились в неровную шеренгу вдоль дороги. Кое-где виднелись разноцветные вывески. Под одну из них Пард и свернул. Спустился по отполированным до гладкости ступеням и оказался в таверне.

Внутри было сумрачно; рассеянный свет лился всего от двух светильников из десяти. Тяжелые столы льнули к расписанным стенам. Хозяин, дородный человек в фартуке, сразу поспешил навстречу.

— Добрый день, сударь! Чего желаете?

Говорил хозяин вежливо, но не подобострастно, и это Парду понравилось.

— Жилья. Ну и, понятно, стола на все это время.

— Пожалуйста! Цены у нас внятные, никто не жалуется, и обслуживание на высоте. Как долго вы пробудете в Центре?

— Еще не знаю. Может быть, я здесь останусь навсегда. Я заплачу пока за неделю, ладно?

— Как угодно! Сейчас я приготовлю комнату, а вы садитесь, садитесь, уважаемый.

И в сторону:

— Эй, Гринь! Обед подай посетителю!

И снова Парду:

— У вас будет какой-нибудь специальный заказ? Сегодня у нас отбивные с жареным картофелем и крабовый салат. Ну и по мелочи всякое…

— Все из консервов? — скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил Пард.

Хозяин только руками развел. М-да. В самом деле — ну откуда здесь, в самом Центре Большого Киева, свежатина? Впрочем, здесь ее как раз можно найти, но за такие деньги, что и думать не хотелось.

— Подавайте, — вздохнул Пард. — И отбивные, и мелочи.

Мелочей хватило, чтоб уставить весь стол. Пища оказалась на удивление вкусной — в этой таверне действительно умели готовить. Даже из консервов.

Комнату Парду выделили на третьем этаже. Дальнюю, угловую. Обстановку составляли только изрядно продавленная кровать да колченогий стул. Зато из окна виднелся купол цирка.

Пард не знал, что такое «цирк». Просто это здание всегда называли цирком.

Комната Парду понравилась, точно так же как и местная стряпня.

Из второго окна открывался вид на улицу, ту самую, где в булыжник неведомо кто неведомо когда уложил несколько стальных полос. Неведомо с какой целью. Пард лениво поглазел на редких прохожих и повалился на кровать, застеленную коричневым пледом.

Хорошее место. Судер не зря порекомендовал Парду эту таверну, а Пард не зря внял рекомендации Судера. Вряд ли удалось бы найти что-нибудь приличное так близко к Центру и за такие деньги. В «Лыбиди» — пожалуйста, но там комната стоит столько, что лучше и не вспоминать. По карману только богатеям.

Пард не был бедным живым. Скорее, наоборот. Но тратить такие деньги на жилье, какие драли в «Лыбиди», считал пустым расточительством.

Повалившись в уютную ложбину на кровати, Пард расслабился. Сонное настроение всегда нападало на него в тавернах.

Особенно после плотного обеда.

Он сам не заметил, как провалился в шаткий дневной сон.

Спустившись к ужину, он нашел таверну наполовину заполненной. Дородный хозяин кивнул ему словно старому знакомому и сразу крикнул Гриню, чтоб накрывал ужин. Пард устроился за тем же столом, что и в обед. Неподалеку от него сосредоточенно поглощали размороженную индейку два гнома, рыжий и чернявый, оба в кожаных куртках с бляшками. Коротко стриженные бороды поблескивали от жира, а челюсти под мясистыми носами работали с мерностью роторных экскаваторов. Судя по груде костей в центре стола, это была уже не первая индейка. И пятилитровых бочонков из-под подольского пива рядом с гномами стояло уже два. Третий, еще не опорожненный, пристроился подле индейки. То один гном, то второй подносил к изящному деревянному крану в виде разинувшего пасть дракона объемистую кружку и надавливал на драконий гребень. Струя подольского с клокотанием вырывалась из разинутой пасти, отчего Парду казалось, что несчастный дракон блюет. Интересно, какому умнику пришло в голову делать кран в виде зверя? Пусть даже и несуществующего.

Пард вежливо кивнул гномам, приложив руку к сердцу. Те кивнули в ответ, тоже вполне вежливо и доброжелательно, насколько это можно было сделать с индюшачьей ножкой в зубах.

Ему тоже подали индейку с горошком и сыром. И пиво. Подольское, темное. Такое всегда продавали на Контрактовой площади, у Гостиного двора. Сколько раз Пард с Можаем или Яром сворачивали в знакомую арку, пересекали площадь и оказывались у приземистой пивной с потемневшей вывеской над дубовой дверью: «Старый Подол». На Подоле всегда жило много гномов, на Подоле и под Владимирской горой. И на Печерске еще, где под асфальтом улиц сетью раскинулись такие обширные подземелья, что ахнул бы любой знаток недр, любой техник-спелеолог.

Гномы же присматривали за порядком в метро, заодно взимая плату с пассажиров, хотя особых хлопот наука и техника подземки им не доставляли. Поезда ходили сами, длинные эскалаторы центральных станций тоже действовали сами, как и любая техника в пределах Большого Киева, на станциях шевелились машины-уборщики, и Пард сомневался, что за ними нужен особый надзор.

Машины в Большом Киеве все делали сами. Потому что были частью техники, непостижимой для большинства киевлян вещи, и будь ты хоть гномом из метро, хоть эльфом из Дарницких парков или Голосеевки, хоть гоблином или первым на Оболони виргом, никогда техника не послушает тебя.

Если ты не техник. Если тебе неподвластны формулы.

Пард вздохнул и принялся за индейку с горошком и сыром. От сытного ужина и крепкого пива его снова начало клонить в сон, а на ночь глядя идти за научным оборудованием Пард не собирался. С утра. Все с утра.

В номер он заказал еще пива, и не слишком сопротивлялся сладкой дремоте, что наползала на сознание. Лень было даже раздеваться.

И еще. Если за ним все же следят — пусть поломают голову над его бездействием.

2. Музкол — Чимборасо

Когда Пард проснулся, за окном только-только занимался рассвет. В доме было тихо, как в заброшенной нежилой шахте.

«Не нужно было днем спать», — лениво подумал Пард.

Сон испарился окончательно и бесповоротно. Пард выполз из кроватной ложбины и подошел к окну. В смутном сером сумраке шевелились полуразмытые тени.

«Прогуляться, что ли…»

Пард еще сомневался. Таверна небось закрыта на семьдесят замков, да небось половина из них — научные, без нужной формулы не откроешь. А формулы там мудреные, не просто металлический ключ с бородками. Пард видел замки, реагирующие на прикосновение пальца одного-единственного человека, на голос или на внешность, а то и на все сразу. Короче, если в науке и технике ты не силен, замок такой не открыть ни в жизнь.

Пард оделся, секунду постоял над сумкой и решил оружия не брать. Все-таки Киев, самый Центр… Не Кавказ все-таки. А случись что — так и оружие не поможет.

Он закрыл дверь на ключ — обыкновенный, тот, что дал ему хозяин, защемив дверью клочок бумаги, хорошо заметный любому балбесу, и едва различимый волосок, который обнаружил бы только прожженный профессионал. Дверь встала на место бесшумно, словно петли смазали перед самым приездом Парда.

Пард на секунду замер на самом пороге, вздохнул и, проклиная свою мнительность, побрел по коридору. У другой двери, той, что вела на просторный балкон, Пард задержался. Осторожно протянул руку и толкнул дверь.

Она открылась совершенно бесшумно.

Пард с сомнением покачал головой.

Дверь в курительную тоже не издала ни звука. И дверь в боковое крыло. А двери в другие комнаты Пард проверять уже не стал. Скорее всего в таверне просто кто-то следит за простейшей техникой вроде дверных петель.

Спокойствие так и не пришло, и Пард сердился на себя. Сколько раз он убеждался: девяносто девять из ста мелочей, которые он заставлял себя проделывать, оказывались в итоге бесполезной тратой времени и сил. Но всегда оставалась та самая важная, сотая мелочь, которая часто спасала все дело. И не реже — жизнь. Хотя с самого начала казалась столь же бесполезной, как и предыдущие девяносто девять.

В зале таверны горел единственный светильник — длинная люминесцентная лампа дневного света. Такими охотно пользовались и техники, и ученые высших степеней. Хозяин таверны либо прибегал к услугам кого-нибудь из посвященных, либо ему была известна формула замены ламп и стартеров. Пард, например, знал эту формулу, как и еще несколько десятков таких же простейших.

Входная дверь, конечно, оказалась запертой. Но устройство замка позволяло отпереть ее изнутри и потом захлопнуть снаружи. Тоже одна из простейших формул. Правда, потом Пард не смог бы самостоятельно попасть внутрь, но он рассчитывал вернуться спустя несколько часов, когда обслуга уже проснется.

На улице было не по-апрельски прохладно. Пард поежился и поплотнее запахнулся в куртку.

Было тихо, только на проспекте урчали ночные грузовики, транзитом несущиеся с юга на Брест-Литву, да еще слышался далекий пересвист поездов на вокзале.

Пард свернул налево и еще раз налево, ко Львовской площади. Улица взбиралась вверх по склону холма. Если идти никуда не сворачивая, Пард в конце концов попал бы на Большую Житомирскую, но сейчас туда идти было совершенно незачем. Поэтому Пард дошел только до метро. Заспанный гном в форменной тужурке «Шкляр-Метрополитен» как раз отпирал замки, прячущиеся в серых металлических накладках на прозрачных дверях из научной пластмассы.

— В метро? — спросил гном с надеждой. Кажется, ему смертельно хотелось пива, а купить было просто не на что.

— В метро, — подтвердил Пард.

— Полгривны. — Гном протянул руку. Пард кинул монетку в морщинистую, похожую на совковую лопату, ладонь.

— Проходи, вон там, у кабинки…

Пард направился к крайнему турникету, где был отключен хитрый научный механизм, не позволяющий пройти без монетки.

Гном за дверьми пронзительно свистнул. От крайнего ларька с напитками и легкой закуской, на вид — закрытого и темного, тут же отделилась фигура продавца. В руке у продавца, как и следовало ожидать, виднелась продолговатая бутылка.

«Да, — подумал Пард. — Вот и решай, если с деньгой напряг: либо всухую езжай на метро, либо хлебни пивка и тащись пешком». Бутылка пива в Центре Большого Киева стоила ровно полгривны.

На «Площади Льва Толстого» Пард пересел на Оболонскую ветку. Здесь станции были старше, чем на печерской линии, и казались почему-то неизмеримо более мрачными. Четыре перегона — и лишенный интонаций голос поезда сообщил:

«Автовокзал». — Следующая — «Голосеевский парк», проход к эльфийским дендрариям и пересадка на линию «Теремки — Васильков».

«Надо же! — изумился Пард. — Теремковская уже до Голосеевки докопалась! Растет метро!»

На «Автовокзале» Пард вышел и поднялся на Московскую площадь. Поток утренних грузовиков с юга по широкой размашистой дуге огибал бетонно-стеклянное здание автовокзала. На автовокзале уже копошился народ — большею частью люди и орки из Белой Церкви с мешками самовыращенной картошки да ранние донецкие гномы.

Пард сменял в ближайшей палатке гривну на четыре четвертака и направился к телефонам. Седобородый гном в серой телогрейке с надписью «Донецк Шахтер» проводил Парда уважительным взглядом. Похоже, он не знал формулы телефонных звонков, хотя был явно старше Парда, короткоживущего человека.

Сняв трубку, Пард пробежался пальцами по клавиатурному блоку.

«Введите номер», — милостиво позволил телефон.

Пард ввел.

«Секундочку, контрольный прозвон».

Научная автоматика телефона проверяла, истинный номер ввел Пард или же наобум наколотил десяток цифр.

«Абонент отвечает, опустите, пожалуйста, двадцать пять копеек в паз».

Пард послушно сунул четвертак в жадно щелкнувший монетоприемник.

«Соединение», — теперь и в трубке щелкнуло.

— Алле, — сказал Пард, как того требовала формула телефонного разговора. — Будьте добры, Гонзу Аранзабала. Спрашивает Пард…

— Это я, старик, — перебил Гонза. — Как добрался?

— Прекрасно. — Пард расслабился. Все условности формулы теперь были выполнены, и по телефону можно было просто говорить, так, будто они с Гонзой встретились лично. — Я готов. Давай номер ячейки, начну сегодня же.

— Номер шестьсот сорок семь, южный сектор. Код ты знаешь.

— Знаю. Привет Липе.

— Передам обязательно. Послезавтра, как обычно, на Петровке.

— Народ-то все еще собирается? — спросил Пард задумчиво.

— А куда ему, народу, деваться? — Гонза смешно хрюкнул, как умели только чистокровные гоблины. — Король опять из своего Тирасполя приперся. Приторговывает помалу «Днестровским»… Пытает Можая… Наташка уже рычать на него начала!

Пард ностальгически вздохнул:

— Ладно. Шестьсот сорок семь, южный сектор.

— Правильно.

— Я пошел.

Он уже отнял трубку от уха, когда услышал, что Гонза сказал:

— Эй, Пард!

Трубка вернулась к уху.

— Чего?

— Удачи.

Пард хмыкнул. И повесил трубку.

«Телефонные коммуникации Пушкар благодарят вас за использование городской техники», — высветил телефон на экранчике.

Пард не обратил на это внимания. Кто в здравом уме станет разговаривать с телефоном? Техник или ученый — не станет. Потому что телефонам приказывают, но не разговаривают с ними. А чуждый формулам и технике — просто не сумеет приказать. Точнее, телефон такому не подчинится.

Твердо ступая, Пард направился к южному входу, туда где мигала мерцающая даже в ярком свете наступившего утра надпись: «Камеры хранения». И ниже — «Южный сектор».

Еще один четвертак пошел на оплату входа — щуплый половинчик (что среди половинчиков, любителей хорошо покушать, редкость), не отрываясь от журнала, махнул рукой:

— Шестая сотня там…

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Пард и, скосив глаза, прочел название журнала: «ТВ-Парк».

«Половинчик, а читает эльфийские издания. — Пард вздохнул. — Ну и времена настали! И, кстати, строго говоря, шестьсот сорок седьмая ячейка — в седьмой сотне, а не в шестой».

Половинчику на тонкости счетной науки, именуемой «математика», было явно наплевать. «Шестьсот» — значит шестая сотня. Впрочем, здесь считать могли и с нуля, что было по-научному неверно, зато очень удобно на практике.

Следующий четвертак сожрала ячейка, после того как опознала и сравнила введенный Пардом код на отпирание. Поскольку Пард делал все строго по нужной формуле, ячейка послушно отворилась.

Внутри стояла сумка с портативным компьютером, мощный фонарь, пистолет и обоймы к нему, сотовый телефон.

И все.

Пард хмыкнул. Вполне хватит, чтобы техник средней руки выжил в Большом Киеве. В любой его части, даже в Центре.

Фонарь Пард сунул в сумку, рядом пристроил свернутый в плотное кольцо шнур, посредством которого компьютер или другую научную вещь можно было подключить к источнику техники — гнезду. А уж гнездо легко было отыскать в любой комнате любого дома, безразлично, обитаемый дом или нет. Без такого шнура конкретно этот портативный компьютер некоторое время работал, поскольку внутри у него был свой маленький источник техники, но любой маленький источник нужно было постоянно подкармливать из других источников, неисчерпаемых, тех, что находятся в домах. Тогда маленький внутренний источник наполнялся техникой и снова мог некоторое время питать компьютер.

Пистолет, обоймы и телефон Пард рассовал по карманам куртки.

Итак, теперь он на славу экипирован. Можно начинать.

Он заглянул в пустую камеру еще раз и обнаружил то, чего и ожидал: маленький клочок бумаги с аккуратно напечатанной строкой.

«Linraen Sotiefandale, эльф, гост. „Славутич“, нр. 1207».

Пард хмыкнул. Понятно. Отвлекающий маневр, пустышка. Нужно оставить какое-нибудь бессмысленное, но на вид таинственное сообщение этому Линраэну, а живущий где-нибудь по соседству Гонза поглядит, кто этим заинтересуется. Сам Гонза, понятно, останется в тени.

Пард запомнил имя эльфа, номер комнаты в «Славутиче» и вернулся ко входу в метро, но спускаться не стал, хотя гном у турникетов глядел на него с легкой надеждой и легкой грустью.

«Кажется, все гномы в Центре с утра страдают похмельем и безденежьем», — подумал Пард мимоходом.

— Простите, любезный, — послышался скрипучий, как с плохой наукой машина, голос.

Пард медленно обернулся, держа сумку с компьютером в левой руке, а правую ненавязчиво сунул под полу куртки. К карману с пистолетом.

Позади стоял давешний донецкий гном в телогрейке. Этот похмельем отнюдь не страдал, маленькие его глазки живо поблескивали.

— Простите, любезный, — повторил гном. — Вы ведь техник?

— Ну, допустим, — ответил Пард озадаченно. Гном разговаривал чересчур вежливо, и это почему-то настораживало.

— Нам нужен техник, нашей общине. Донецк — Луганск, работа нетрудная, оборудование угледобычи. А платим хорошо.

— Я слабо разбираюсь в формулах угледобычи, — честно признался Пард.

— У нас есть формулы… В книгах. И файлотеке. Вы разберетесь.

— А сколько платите? — спросил Пард с неожиданно вспыхнувшим даже для себя интересом. — Учтите, я дорого стою. Очень дорого.

— Ну… — Тут гном замялся. Видно было, что он изо всех сил соображает, сколько же предложить, да так, чтоб и наемник сразу не охладел, и община внакладе не осталась. — Ну… Сотни две-три в неделю. Как?

Пард отрицательно покачал головой:

— Мало, уважаемый. Я за сегодняшнее утро заработал больше. Да и потратил тоже.

Откровенно говоря, сегодня Пард потратил всего-то чуть больше гривны, но вчера за жилье заплатил действительно больше, чем сейчас предлагал гном. А тому всю правду знать совсем необязательно — все равно ведь Пард не пошел бы к шахтерам на работу.

В глазах гнома отразилась легкая печаль — наверное, донецкой общине и впрямь очень нужен был техник, но много платить они, конечно же, не могли.

— Да и нанят я уже — давно и надолго. Простите, — закруглился Пард и собрался отвернуться.

— А вы не можете кого-нибудь из начинающих техников порекомендовать? — без особой надежды спросил гном-шахтер. — Кто бы согласился на наши деньги?

Пард честно задумался. Кого порекомендовать? Может, Алвисида? Но как его найти? Поди догадайся, где его сейчас носит. Последний раз Алвисид мелькнул полгода назад в Одессе. Всего полгода. Целых полгода.

— Я не тороплю. — Гном суетливо сунул руку в карман телогрейки, отчего Пард непроизвольно напрягся. Но гном достал всего лишь кожаный бумажник — довольно дорогой, особенно если сопоставить его с телогрейкой.

— Вот, возьмите. Обращаться можно в любое время.

Пард взглянул на протянутую визитку — кусочек пластика с нанесенным адресом общины и именем гнома. Гнома звали Далес Нундаль; адрес был, конечно же, донецкий. Визитка явно стоила недешево. Странная община, имеют визитки и даже рискуют раздавать их первым встречным, а техника приличного нанять позволить себе не могут.

— Хорошо, — пообещал Пард, пряча визитку в карман. Тот, что оттягивала вороненая сталь пистолета.

Тут к платформам автовокзала подкатил высокий двухэтажный автобус, сверкающий зеленоватой эмалью. Над лобовыми стеклами виднелась надпись: «Киев — Донецк — Луганск». Автобус был абсолютно пуст. Перед левым лобовым стеклом медленно и величаво поворачивался руль.

— До встречи! — Гном попрощался и заспешил к автобусу. У дверей, пока еще закрытых, уже толпились желающие уехать. От здания автовокзала медленно и величаво выступал половинчик с кондукторской сумкой на животе.

Пард пожал плечами и вновь обернулся к дороге.

Странная встреча. Уж не прощупывают ли его? Надо будет переправить визитку Гонзе, пусть проверят этих угледобытчиков. И заодно просветят саму визитку на предмет каких-нибудь фокусов научной нанотехнологии. Пард слышал, некая группа шустрых техников в Харькове сильно поднаторела в микросистемах, да и из Большого Лондона некоторые хитрые вещицы стали встречаться все чаще и чаще.

Странно было осознавать, что наука не стоит на месте. Непривычно.

Хотя именно поэтому Пард и объявился в Центре Большого Киева. Поэтому и за этим.

Машину он остановил довольно быстро — низкий седан модели «Черкассы». Пард отворил дверцу и сел внутрь. На переднее сиденье. Посреди пульта мерцал экран, очень похожий на матрицу переносного компьютера. На экране наличествовала бородатая физиономия. Сначала Пард принял его за человека, но когда физиономия произнесла первое слово и обнаружилось, что борода скрывает выступающие из нижней челюсти клыки, он понял: перед ним вирг.

— Утречко доброе, — поздоровался вирг. — Куда направляемся?

— Площадь Победы, к цирку.

— Пятерка, — сказал вирг.

— Годится. — Пард улыбнулся.

— Опустите деньги, — попросил вирг ровным голосом, но выговаривая слова быстро-быстро, — у меня еще десяток машин на канале.

Пард достал пятигривновую купюру и сунул в узкую щель рядом с экраном. Физиономия на экране удовлетворенно кивнула; на пульте погас индикатор блокировки управляющих и вспыхнул индикатор удаленного контроля.

«Интересно, — отстраненно подумал Пард. — Сколько жителей Большого Киева способны понять то, что сейчас произошло?»

Наверняка не очень много. И практически все они — техники в той или иной мере. Возможно, вот этот хозяин-вирг понимает. Но столь же возможно, что и не понимает, а просто заучил некую последовательность действий и выполняет ее изо дня в день. Вряд ли эту машину-легковушку приручил он лично. Хотя кто знает? Среди виргов немало магистров приручения, да и простые техники встречаются толковые.

Пятерка канула в недрах дорожного сейфа. Вирг, разблокировав управление, тут же отключился. Получив разрешение на старт, машина сверилась с маршрутизатором, запустила двигатель и влилась в не слишком плотный поток транспорта на дороге к мосту, в сторону бульвара Дружбы Народов.

За мостом Пард пересел за руль, выключил удаленный контроль, обнулил маршрутизатор и перехватил управление машиной на себя. Машина пискнула, но, почувствовав уверенную руку, подчинилась без излишней истерики.

Вместо того чтобы свернуть налево, к стадиону и Крещатику, Пард повел присмиревшую легковушку прямо. К мосту Патона.

На мост Пард выскочил на приличной скорости. Грузовики, урча, равномерно ползли по среднему ряду. Пард их обгонял, и вообще держался в левом ряду, у осевой. То и дело он поглядывал в зеркало, но хвоста не заметил. Да скорее всего хвоста и не было. Но Пард все равно поглядывал — еще одна мелочь из числа девяноста девяти…

На левом берегу Пард влился в сложную развязку, сразу за мостом, и остановил притихшие «Черкассы» у гостиницы «Славутич».

Здесь тоже драли приличные деньги, хотя и не столь безумные, как в «Лыбиди». Впрочем, его напарник, гоблин Гонза Аранзабал, платил за гостиницу из собственного кармана. Да и вообще, вопреки распространенному мнению о гоблинской расе, любил комфорт и удобства.

У длинной под красное дерево стойки дежурил одинокий портье-ламис с выражением неодолимой скуки на физиономии.

Пард вытащил пять гривен и изобразил на собственной физиономии готовность задать вопрос. Портье тут же изобразил готовность ответить — пятерку он заметил бы даже с закрытыми глазами. Наверное, гостиничная обслуга чует деньги нюхом.

— В каком номере живет эльф Линраэн, уважаемый?

Портье изобразил на лице задумчивость. Для такой информации пятерки было явно маловато, а Пард не желал швырять деньги на ветер.

— Я могу ему оставить письмо?

Портье оживился: такой вариант его вполне устраивал.

— Да, конечно.

И положил на стойку лист специальной писчей бумаги. Пард достал простенькую ручку «Бик» и размашисто начертал на листе:

«Lin, ta addulimae ess’ potto halix. Nuy Kiev ess’ Big Ural Stalker, toyo saedinna Dekabristov, 67. Alae Pard Zamarippa kighart’ noo».

И столь же размашисто расписался. Потом сложил лист особым образом, так что получился аккуратный прямоугольный конверт, лизнул покрытый специальным клеем край листа и намертво запечатал. Сверху разборчиво указал имя адресата: «Linraen Sotiefandale» и, улыбаясь, протянул конверт вместе с пятеркой портье. Тот с улыбкой принял и чуть заметно склонил голову. Пард сделал ему ручкой и, беззаботно посвистывая, вышел наружу. «Черкассы» послушно ждали его у подъезда.

Машины любили Парда. И слушались. Почти всегда.

Отъехав от «Славутича», Пард двинул вдоль русановских набережных. На Русановке жили в основном речные эльфы, их здесь было больше, чем кого бы то ни было. Стройные, похожие на свечи, многоэтажки являли миру громадные окна. Большей частью многоэтажки пустовали, но кое-где выделялись окна жилых квартир. И чистыми стеклами, и разноцветными занавесочками.

Около Левобережной Пард вышел из машины. На площади вытянулись торговые ряды; притворяясь, будто собирается что-нибудь купить, Пард неторопливо пошел вдоль внешнего ряда, лениво разглядывая прилавки. В момент его приближения продавцы оживлялись, но почему-то никто не пытался расхваливать свой товар. Видно, Пард выглядел как-то по-особому. Неместным он выглядел. Даже заговорить с ним не решались.

Покрутившись на площади, Пард вернулся к машине. Нет хвоста. Нет. Ну и ладно.

— Эй, шади! Ты спешишь?

Пард медленно обернулся. Шади, значит.

Словом «шади» черные орки и орки-полукровки называли чистокровных людей. И это было обидное слово. Поэтому Пард ни секунды не колебался.

Он быстро и сноровисто вытащил из кармана пистолет, в полуобороте щелкнул затвором и выстрелил. Один из двух орков, стоявших у него за спиной, переломился пополам и свалился на асфальт. Второй присел от неожиданности, зачарованно глядя, как под телом его товарища медленно расползается лужица густо-коричневой крови.

— Ты, кажется, что-то сказал? — холодно спросил Пард. Орк в ужасе попятился.

— Нет… Нет… Это он, он сказал…

Пард криво усмехнулся. Злорадно. Но орка никто не тянул за язык. Обратился бы по-доброму, по-живому — не схлопотал бы пулю в брюхо. Пускай и на орочьем наречии, но только не как к шади, а как к ахташу. А нет — лежи на асфальте и жди смерти.

Ведь смерть никогда не медлит.

На площади с полминуты было тихо; но в конце концов к Парду потеряли интерес. И торговцы, и прохожие. Стычки на улицах в Большом Киеве не такая уж и редкость. Пард объявился в чужом районе. И всем ясно дал понять: к нему лучше не соваться. Кажется, местная шпана это осознала. Когда Пард отъезжал, «Черкассы» проводили осторожными взглядами.

Пард мысленно поставил еще одну галочку в мысленном же списке первоочередных дел.

Машину он бросил у Андреевского спуска. Не забыв, естественно, оживить маршрутизатор и включить удаленку. На экране тотчас возник негодующий вирг-хозяин, но Пард сунул в щель-приемник еще одну пятигривновую купюру, и пока тот соображал что к чему, вылез наружу. Смачно хлопнул дверцей. Машина тихонько пискнула.

— Бывай, — сказал ей Пард и шлепнул ладонью по крыше. Он думал, что «Черкассы» опять пискнут, но они не издали ни звука: рванули по Владимирской так, что задымилась резина.

Пард засмеялся. И пошел следом. Но уже на Большой Житомирской свернул направо.

Через полчаса Пард вошел в свою комнату.

Сторожевой клочок бумаги был на месте. А вот волоска на месте не оказалось.

За ним все-таки следили.

3. Чимборасо — Торо

Вечером в таверну заглянул очень выразительный посетитель. В зале он пробыл всего пару минут, и хорошо, что Пард заметил его сразу же, едва тот зашел.

Это был рослый вирг; на правом глазу у него чернела повязка. Вирг не остановился на пороге, как это делают все, кто впервые приходит в какую-нибудь таверну. Он сразу подошел к столику, где, словно оцепенев, сидел пожилой человек. Еще не старик, но уже очень близко подобравшийся к размытой черте, за которой начинается старость короткоживущего. И еще: его чересчур темная кожа выдавала слабую примесь чужой крови, скорее всего орочьей. Пард на него не обращал ни малейшего внимания, но помнил, что вчера он сидел за тем же столиком, что и сегодня.

Вирг присел рядом. Темнокожий человек коротко кивнул в сторону Парда.

Целую минуту вирг глядел в другой угол. Но в конце концов все же взглянул прямо на Парда. В глаза.

То, что Пард сразу перехватил его взгляд, могло удивить вирга. Но Пард не заметил удивления — лицо, перечеркнутое наискось темной повязкой, осталось бесстрастным. А потом вирг встал и так же стремительно покинул таверну.

Парду показалось, что в зале облегченно вздохнули сразу все. Кроме самого Парда, который не знал одноглазого вирга.

Когда Гринь, парень-работник, прибирал посуду, Пард негромко спросил:

— Кто это был, а?

Гринь вздрогнул и звякнул тарелками. Потом в некотором замешательстве уставился на Парда.

— Спросите об этом лучше у хозяина, уважаемый…

Без научного микроскопа было видно, что Гринь боится. И не просто боится, а очень, очень боится сегодняшнего гостя. До такой степени, что даже имя его вслух произносить не хочет.

— Ладно, — сказал Пард равнодушно (впрочем, равнодушие его было наигранное). — Спрошу.

Допив пиво, Пард поискал взглядом хозяина. Хозяин, хмурый донельзя, общался с двумя мрачными типами; один из них тоже был виргом, только с глазами у этого оказался полнейший порядок. Похоже, эта парочка прошла в зал через заднюю дверь и кухню. Удалились они по крайней мере на кухню и больше не показывались.

Хозяин подошел к Парду сам.

— Послушайте, уважаемый…

Настроения хозяину не добавил ни один из сегодняшних визитов. Явно.

— Если бы живые Жерсона не сказали мне, что вас за сегодняшнее не тронут, я бы попросил вас выселиться. У меня приличное заведение, а не притон для убийц. И тому же Жерсону я исправно плачу. Но Жерсон сказал, что тот орк был сам виноват, а второго вы не тронули. Подробности мне ни к чему, но я не люблю, когда люди Жерсона приходят ко мне лишний раз. И уж тем более мне не по нраву, что Жерсон впервые заявился лично.

— Жерсон, — уточнил Пард с прежним напускным равнодушием, — это тот здоровый одноглазый вирг?

Хозяин поморщился.

— Честно говоря, Жерсон может рассердиться и за меньшее. А всем, на кого сердится Жерсон, я изо всех сил не завидую. Это мои последние слова о… ну, вы понимаете.

— Хорошо, — пообещал Пард вполне искренне. — Я постараюсь больше никого не убивать. Но если мне придется туго… вы меня тоже поймите.

Парду незачем было убивать теперь. Уже — незачем. Жерсон даже пожаловал лично, чтоб на Парда взглянуть…

Хозяин молча развернулся и ушел к стойке. Спина его выражала неудовольствие, и не требовалась бог весть какая догадливость, чтоб это сообразить.

Имя «Жерсон» Пард запомнил накрепко. Он даже надеяться не мог, что пришлым техником так быстро заинтересуется столь крупная рыба. А чтоб представить вес и влияние Жерсона в Центре Большого Киева, не нужно было обладать особенным воображением.

Прекрасно выспавшись в эту ночь, с утра Пард отыскал в комнате источник техники и подключил к нему компьютер. Потом с помощью специального переходника подключил к компьютеру телефон. Свой, сотовый, потому что отдельная линия телефонной станции вряд ли когда-нибудь прорастет в комнате небольшой таверны.

Он особо ни на что не надеялся. Найти Техника Большого Киева в сети — дело практически безнадежное. Пард просто хотел оставить след. Как и в случае с невежливыми орками. Только след. Чтоб Техник Большого Киева заметил. Внимание, так сказать, обратил. Еще одна галочка в мысленном списке.

Пард очень старался оставить след, при этом сохраняя видимость, что никакого следа он оставить не желает.

@big kiev list%

В ответ на запрос головной сервер Большого Киева вывалил на Парда немеренный лист пользователей киевских сетей. Ясен пень, что Техник Большого Киева там не значился.

@search user%

#enter names, pls%

@big kiev technician%

Компьютер на миг притих, скачивая ответ на запрос.

#access not allowed%

#enter you password, pls%

Паролей Пард, понятно, никаких не знал. Но верил, что у Техника Большого Киева развешено достаточно следящих программ, чтоб сразу засечь попытку поиска.

Если честно, то на входе у Парда сидел такой виргодав, что за собственную анонимность можно было не опасаться. Любой сканирующий доступ отрубался на корню. Изящное решение, плод непредсказуемой фантазии Пустовойтова, старого приятеля.

Сканирующий свалился по линии спустя полторы минуты. И не тупорылый АОН, определитель городского телефонного номера, вещь в принципе тривиальная. Это оказалась координатная сетка с отчетом по каждому узелку и сочленению, продукт изощренных техников Большого Киева, специалистов по компьютерам. Программу, наверное, приручить было труднее трудного, но асы Большого Киева могли многое. И умели не меньше. Пард раньше имел дело с программами, прирученными в Большом Киеве.

На редкость послушные программы.

Но Пустовойтов тоже был не под DOS’ом форматирован. Прирученные им охранки были исполнены в лучших традициях броневых программных щитов.

Едва сканирующий подцепился к линии сотового телефона Парда, компьютер выдал в сеть сложный пакет, который, во-вторых, обрубил линию, а во-первых, выдал многомерное эхо. После этого номер звонящего не обнаружил бы и самый вышколенный АОН Большого Киева.

Пустовойтов был прекрасным мастером, и если бы не чрезмерное пристрастие к пиву Центра Большой Праги, давно бы уже находился среди лучших техников Центра Большой Москвы. А так — сидел потихоньку в Перово и дрессировал с Дубовым несложные программки всяким уродам на продажу, а для хорошо проверенных клиентов приручал маленькие шедевры клавиатуры, винта и экрана.

В общем, когда сторожевой сканирующий попытался отследить номер, с которого запрашивали Техника Большого Киева, получил он в качестве номера всяческую кашу из служебных символов. И сильно этим озадачился.

А к этому моменту сотовый телефон Парда давно разразился короткими гудками, а сам Пард радостно потер ладони друг о друга.

Четвертая галочка. Четвертая. Дело продвигается!

С воодушевлением позавтракав, Пард прихватил пистолет и телефон и отправился на профилактическую прогулку. Определенной цели он не преследовал — просто нельзя было показать, что теперь Пард просто пассивно ждет. Ждет действий со стороны соперников. А что может быть лучше прогулки без всякой цели? Когда соперник ломает голову, а тому, кто гуляет, остается только втихую посмеиваться?

Неторопливо, поглядывая на витрины работающих лавочек, Пард дефилировал по бульвару Шевченко. Вверх, к Бессарабке. Редкие прохожие бросали на Парда беглые, скользящие взгляды; Пард отвечал тем же.

Напротив ботанического сада стояла и громко общалась целая толпа молодых эльфов — почему-то даже громко разговаривающие эльфы не кажутся шумными. Эльфам Пард улыбнулся; все, как один, и выглядели молодыми, но поди разберись, сколько им на самом деле лет? Вот этой девчонке, например, совсем юной с виду? Может, двадцать. Может, тридцать. А может, и пятьсот, эльфы всегда жили дольше представителей других рас. Как правило — дольше.

Девчонка ответила Парду загадочной улыбкой, а голоса эльфов вскоре затихли вдали, поглотились шумом Большого Киева — урчанием катящих по бульвару машин, шагами киевлян, криками птиц, что темной крапчатой стаей кружились над садом.

Увидев вывеску «Дюрандаль: Компьютеры на заказ», Пард, не раздумывая, толкнул прозрачную дверь — не то стеклянную, не то пластиковую. Навстречу сразу же шагнул вышколенный эльф.

— Добрый день, сударь! Я могу чем-нибудь помочь…

— Простите, — вежливо спросил Пард первое, что пришло в голову. — Нельзя ли от вас позвонить?

Эльф подозрительно смерил взглядом Парда. Видимо, одежда того плохо вязалась с подобной просьбой.

— Позвонить? Пожалуйста. Аппарат вон та…

— Спасибо, — перебил Пард и немедленно извлек из кармана трубку сотового телефона. Щелкнул гибкий усик выдвинутой антенны.

Лицо эльфа вытянулось, и подозрительность мгновенно улетучилась.

Пард наугад набрал номер Можая. Поднял Гремлин и сонно сообщил, что хозяина нет и до завтра не будет, что передать? Пард ответил — ничего — и отключился. Эльф минуту назад тактично отошел в сторонку и теперь бесцельно елозил манипулятором по крысодрому, уставившись в экран работающего компьютера.

«Кстати, — подумал Пард. — Я ведь хотел дискет купить, еще в Николаеве».

Выбрав коробку «Олех», Пард расплатился; уже с минуту эльф приветливо улыбался. Пригласил заходить еще. Пард на всякий случай пообещал — любой техник все равно часто появляется в компьютерных салонах.

Дойдя до Бессарабки, Пард свернул налево, на Крещатик. Высокие старые дома недвижимо застыли вдоль широкой мостовой. Сколько им лет — Пард даже боялся представить. Самые первые эльфы помнили их уже выросшими. Наверное, именно с них начинался Большой Киев.

На Крещатике все и всегда было дорого. От пива в цилиндрических ларечках до офисов на первых этажах зданий. Нигде Пард больше не сталкивался с такой разнообразной и пышной рекламой, как здесь. Рекламировалось все: эльфийские драгоценности, оружие, машины, компьютеры, кухня половинчиков, одежда, лекарства, девочки любой расы, напитки, часы — все, что можно было вообразить и пожелать.

Кроме одного. Формул. Научных и технических формул. Главной ценности в Большом Киеве. Да и за его пределами, насколько Пард мог судить по нескольким поездкам в Москву, в самый Центр.

Большая Москва, кстати, размерами превосходила Киев. Хотя Киев был куда старше.

Орк-подросток навел на Парда объектив «Полароида»; Пард машинально потянулся к карману с пистолетом, но тут же расслабился, в душе ругнувшись на рефлексы. Не хватало еще застрелить пацана, подрабатывающего уличной фотографией.

— Вот, сударь, глядите! Чудесный снимок! Всего гривна! — Орк протягивал Парду квадратик, выползший из аппарата.

— Чудесный, говоришь? — Пард мельком взглянул на фотографию. Она пока была черной, еще не проявившейся. — Откуда ты знаешь? Тут ни хрена не видно.

— Снимок действительно чудесный, господин! Я не делаю плохих кадров, не сомневайтесь.

На светлеющей фотографии начали смутно проступать полуразмытые силуэты, одному из которых суждено было стать Пардом, некоторым — прохожими; фоном снимку служили несущиеся по дороге машины и невозмутимые громады домов на Крещатике.

Пард достал гривну и обменял ее на пластиковый квадратик, изображение на котором становилось все четче и красочнее. Вскоре стало видно, что у Парда закрыты глаза. Похоже, он моргнул в момент съемки.

— Так тебя! — ругнулся Пард, но орка с «Полароидом» уже и след простыл. — Мастер, тля!

Посреди бела дня Парда обули на целую гривну. В самом Центре Киева.

Но если разобраться, то где лучшие мастера обуть беспечного обывателя, если не здесь?

Прохожие равнодушно обтекали вставшего посреди тротуара Парда.

— Ладно, — буркнул Пард сквозь зубы. — Будем считать это платным уроком.

Напротив «Днепра» Пард выцедил кружку пива в небольшой забегаловке, где ошивались в основном половинчики. Пиво было вкусное. Половинчики — равнодушными. На Парда никто не обращал внимания.

Сделав вид, что кого-то ждет, Пард купилсвежую газету «Вечерний Киев» и принялся с ленцой ее просматривать, не забывая иногда зыркать по сторонам.

Минут через десять он вычислил неприметного живого, уже в третий раз неторопливо прошедшего мимо забегаловки по тротуару. Похоже, человека; точнее — человечка. Вид у человечка был рассеянный, но Пард сразу почуял в нем шпика. И закрылся газетой.

Просидев с полчаса, он расплатился, поозирался у выхода для порядка — шпика, едва Пард встал из-за столика, как ветром сдуло. Куда он нырнул?

Ага, вон туда скорее всего.

У подземного перехода стекленела крошечная закусочная с бутербродами и сосисками. За мутным полупрозрачным пластиком расплывались чьи-то силуэты. Вот этот, пожалуй, и есть тот шпик. Спиной стоит, делает вид, что до Парда ему вовсе нет дела…

Пард быстро спустился в переход, бегом перебежал на противоположную сторону и свернул за угол, к «Ледышке». Две хорошенькие девчушки, караулившие клиента-толстосума, проводили его удивленными взглядами. Взбежав по ступеням, Пард спрятался за колоннами.

Спустя несколько минут шпик бесшумно взбежал по тем же ступеням. Парда он не видел.

А вот дальше он поступил совсем не так, как ожидал Пард.

Шпик развернулся и исчез в переходе. На противоположной стороне он не появлялся, по крайней мере Пард не заметил, чтобы он выходил.

Выждав, Пард достал пистолет, сунул его под полу куртки и спустился в переход.

Там было пусто.

4. Торо — Ильимани

Недели две Пард валял дурака — шлялся по Центру, бесцельно, но со значительным видом. Заглянул на Петровку, попил с Гонзой и Королем «Днестровского», покутил с Можаем на Подоле. Отдал визитку донецкого гнома на экспертизу. Дважды он замечал слежку, во второй раз за ним в отдалении следовал старый знакомый, тот самый шпик, что канул неизвестно куда в переходе на Крещатике. Следили за Пардом осторожно и ненавязчиво. И ничего не мешали делать.

Через день Пард звонил Гонзе и сообщал, что новостей нет. Сотовый телефон могли прослушивать, поэтому Пард ни о чем серьезном не говорил.

В таверне с ним начали здороваться завсегдатаи — те самые гномы в кожаных куртках с бляшками, мрачный полувирг Зеппелин, хольфинг по кличке Мина, девчонки-орки с рынка на соседней улице, каждый день ужинавшие именно здесь. Хозяин после визита Жерсона несколько оттаял и снова стал относиться к Парду благожелательно, тем более что Пард без напоминаний заплатил за вторую неделю.

Больше всего Пард общался с гномами. Те ежевечерне съедали по индейке и выпивали пару бочонков пива. На почве пива Пард с ними и сошелся.

Рыжего гнома звали Бюскермолен, чернявого — Роелофсен. Всю жизнь оба занимались охотой на дикие машины, в основном на грузовики. Оба родились в Карпатах, в том районе Большого Киева, который издавна звался Львовом. Бюскермолену было сто двенадцать лет, Роелофсену — семьдесят восемь. Оба оказались по-гномьи рассудительны и по-житейски мудры. Именно от них Пард узнал о предстоящей большой охоте.

Сам Вольво, знаменитейший в Киеве и за его пределами охотник на грузовики и магистр приручения, затевал очередной отлов дизельных дикарей. Как всегда — с размахом и тщательной подготовкой, свойственной всем долгоживущим. Бюскермолен и Роелофсен специально приехали из Львова, где им пришлось провести последние полгода. Вольво брал только опытных и тертых жизнью в основную команду. Грузовики все-таки не шутка… Оба гнома успели заработать прекрасную репутацию в среде профессиональных охотников, и их Вольво просто пригласил однажды в свою постоянную команду.

Как выяснилось, многие участники будущей охоты жили здесь же, в таверне, рядом с Пардом. Тот же полувирг Зеппелин, загонщик, или хольфинг Мина — специалист-сапер. Гномы сначала решили, что Пард тоже охотник, но ему пришлось разочаровать новых знакомых. Впрочем, тем было по большому счету все равно, чем занимается Пард.

Вскоре хольфингов стало двое: к Мине присоединился его закадычный приятель по прозвищу Беленький. Хольфинги-полугномы почему-то всегда пользовались прозвищами вместо имен. С более высокими сородичами-охотниками они вальяжно раскланивались; Парду просто кивали.

Пард не возражал.

На остальных обитателей таверны охотники обращали мало внимания. Пард оказался единственным посторонним, с кем они разговаривали. Их общество вполне устраивало Парда: охотникам не было дела до его затей, а притвориться охотником вряд ли удалось бы даже самому искушенному шпику.

В среду утром таверну всколыхнула новость: с утра Вольво собрался наведаться и поговорить со своей командой лично. Гномы за завтраком даже пива выпили меньше, чем обыкновенно выпивали.

На завтрак Пард ходил редко — чаще всего он спал чуть не до полудня. Но по такому поводу встал пораньше и спустился в зал. Бюскермолен, Роелофсен, Мина, Беленький, Зеппелин, двое людей-охотников и бойкий половинчик азартно обсуждали предполагаемые планы мастера Вольво. Гномы и хольфинги стояли за выезд на Вышгородское шоссе; люди и половинчик полагали, что мастер направит взор в сторону Броваров или Борисполя; Зеппелин по обыкновению отмалчивался.

Пард, кивнув народу, уселся с краю обширного стола. Охотники продолжали шумно спорить, причем Парду показалось, что им не так уж и важно, куда именно отправится Вольво. Им просто нравилось спорить о любимом деле.

Они и спорили. Спустя несколько минут кому-то пришло в голову спросить мнение Парда, как независимого живого. Пард пожал плечами и поинтересовался — зачем куда-то ездить, если грузовиков полно и здесь, на Брест-Литовском? Охотники оживились, обрадовались и наперебой стали объяснять, что в Центре охота запрещена, потому что движение на том же Брест-Литовском сразу нарушится, и одна жизнь знает, что тогда произойдет. Охотиться следует за пределами Центра — на широких внешних шоссе, где по бокам гладкой дороги тянутся ряды приземистых коттеджей и боковые улицы тоже куда шире, чем в Центре. Там есть шанс столкнуть грузовик с трассы, погонять его по закоулкам и в конце концов взять. Либо загнав в тупик, либо высадив в его кабину парочку смельчаков-машиноловов, специалистов по приручению. Самого Вольво, к примеру, или его ближайших подручных, вот Бюса или Роела.

В лице Парда эти суровые живые, привыкшие иметь дело с могучими машинами, нашли благодарного слушателя. Пард никогда раньше не видел настоящей охоты на серьезную машину, так, мелочь всякую иногда добывали николаевские кустари-умельцы, но до серьезной добычи дело никогда не доходило.

Вольво появился около одиннадцати, когда споры пошли уже чуть ли не по третьему кругу. Высокого вирга приветствовали зычным «Хуммм!!» и дружным ревом, да так, что с высокого потолка посыпалась труха и пыль. Даже хозяин таверны и Гринь-работник вплели голоса в первое приветствие. Вольво тут же был посажен за лучший стол, Гринь, натужно сопя, прикатил бочонок подольского, охотники со стульями моментально подтянулись, и скоро за столом уже сидела плотная толпа — вирги, гномы, хольфинги, люди, орки и полуорки… Половинчик — и тот один был. Только ни единого эльфа Пард не заметил.

Да и вообще они в эту таверну заходили крайне редко.

Пард остался у облюбованного за неделю с лишним стола. В конце концов, он здесь совсем по другому поводу. Охота — вещь интересная, что и говорить… Да только Пард не охотник. Он техник, если еще его новые приятели-гномы не догадались. Впрочем, техник тоже нужен на охоте. Но мастер Вольво кого попало не пригласит. Наверняка у него есть на примете сильные технари, прошедшие не одну охоту.

— Эй, Пард! — Утробный бас Бюскермолена вырвал Парда из раздумий. — Давай сюда!

И добавил на своем наречии, обращаясь к полугномам-хольфингам:

— Also! Beweg dich, mach Platz! Guck nur mal, wie man sich da breitgemacht hat!

Пард вопросительно взглянул на рыжего гнома. Потом встал, поднял стул за резную спинку, твердым шагом подошел к столу, втиснул стул в образовавшуюся щель и сел между Бюскермоленом и Миной.

Вольво пристально оглядел Парда и подал твердую, словно пластмассовую, ладонь.

— Я — Олесь Вольво, магистр приручения. Полагаю, ты обо мне слыхал.

— Слыхал, — подтвердил Пард, отвечая на рукопожатие. Как он и ожидал, хватка у Вольво была железная. — Не очень много, но слыхал.

— Представь, и я о тебе слыхал, — неожиданно сказал Вольво.

Пард вопросительно приподнял брови.

— Обо мне? От кого?

— От Жерсона.

Пард растерялся. Что общего у Вольво, мастера-охотника, с крупным киевским бандитом? Ах да, они же вирги… Живые этой расы всегда поддерживали друг друга, даже если один был голытьба привокзальная, а другой — делец с Крещатика. Впрочем, среди привокзальной голытьбы поразительно мало виргов. Можно сказать, вообще нет…

— От Жерсона? — переспросил Пард, чтоб выиграть время.

— От Жерсона.

Длинные клыки выступали у Вольво из-под нижней губы. Все вирги из-за этого выглядели свирепо. Взгляд упрямо цеплялся за них; Пард пересилил себя и взглянул Вольво в глаза. Глаза у того были маленькие, глубоко посаженные и колючие. Шапка прямых и жестких черных волос покрывала голову вирга, словно шоферский шлем.

— И что он обо мне говорил? — спросил Пард вяло.

— Говорил, что ты смелый живой. Мне нужны смелые на охоте.

— Я не охотник.

Вольво улыбнулся, отчего стали видны не только нижние, но и верхние клыки. Какой-нибудь впечатлительный половинчик-домосед точно упал бы от этого зрелища в обморок.

— Я тоже не всегда был охотником. Да и сейчас я не всегда охотник.

Пард пожал плечами:

— А чем я могу быть полезен?

— Ты ведь техник? Или даже ученый?

— Только техник, — неохотно признался Пард.

Неохотно. Старательно играя, как актер на сцене. Ему было нужно, чтобы в таверне прозвучало слово «техник» применительно к нему, Парду, и было нужно, чтоб у всех осталось впечатление, будто он предпочел бы это скрыть, да не получилось.

— Какая же охота без техников? У меня их двое, кроме меня самого. И вечно у всех работы по уши. Как насчет найма?

— А вдруг я плохой техник? Никуда вдруг не годный?

— Никуда не годный техник за две сотни гривен в две секунды нанялся бы не то что к донецким гномам, а даже на рудники в Норильск. Без колебаний.

Пард вздохнул. Вольво был неплохо осведомлен о его похождениях на этой неделе.

— Ты, конечно же, стоишь куда больше двух сотен в неделю, так ведь? Иначе ты бы уже давно сидел в шахте за пультом.

— Ну, допустим.

— Пять сотен, — сказал Вольво. — На первый раз. Отличишься — плату удвою.

Пард задумался. Охота займет от силы два-три дня. А вероятнее всего — вообще один, прихватив ночь. Пять сотен за день. Да плюс такая реклама, что весь Центр всколыхнется. Предложение Вольво — редчайшая удача, но опять же Парду нужно было для виду поломаться и изобразить раздумья.

— А проверка? Не возьмешь же ты меня на охоту без всякой проверки?

— Не возьму, — подтвердил Вольво. — А за проверкой дело не станет.

И повысил голос:

— Тим!

За соседним столом вскинулся молодой вирг в круглых очках и с аккуратной бородкой; лет тридцати, не больше. Он преданно уставился на Вольво.

— Принеси-ка комп.

Молодой вирг молниеносно исчез за дверью и так же молниеносно вернулся.

На стол лег плоский черный брикет портативного компьютера.

Порывистым быстрым движением Вольво откинул экран-матрицу.

— Знакомая вещь?

Пард кивнул:

— Конечно.

Щелчок; экран компьютера засветился, по нему пробежала череда строчек.

«Шустрая штуковина! — Пард приятно поразился быстроте загрузки. — Раза в два шустрее моей».

— Это «Рух-про», восьмерка. Работал на таких?

— Нет, — честно сознался Пард. — Я таких и не видел еще ни разу. Но он ведь совместим со стандартными формулами? Просто быстрее работает, да?

— Точно! — подтвердил Вольво.

Гномы, хольфинги — все живые, охотники и не охотники, затаив дыхание, следили за происходящим.

— Итак! — Вольво щелкнул пальцами. — Позавчера из Мариуполя вышла колонна грузовых «Кенсуортов». Найди их.

Пард задумчиво потянул «Рух» на себя. Найти…

— А сеть? Как я войду в сеть? Здесь что, радиомодем?

Вольво снова улыбнулся:

— Нет. Формулу инфрапорта знаешь?

— Знаю, — растерялся Пард. — А где здесь передатчик?

Вольво указал пальцем на стойку, за которой хлопотал хозяин.

— Там.

Незаметный глазок инфракрасного линк-порта прятался не то где-то среди бутылок, не то в недрах шкафов.

Пальцы Парда исполнили привычный танец на клавиатуре. Инфрапорт ожил, нащупал невидимым лучом передатчик и послушно слинковался с базовой киевской сетью.

@big kiev liist% — запросил Пард.

#incorrect request% — равнодушно отозвалась сеть.

Пард взглянул на экран, тихо выругался, убил в слове «liist» лишнюю «i» и повторил запрос.

#enter names, pls% — отозвалась сеть.

Пард подумал и запросил все о грузовых перевозках в пределах Большого Киева. Вклинившись в статистику южного сектора, нашел мариупольские файлы и выяснил, сколько «Кенсуортов» позавчера ушло в рейс. Оказалось, восемь: один во Львов, на родину гномов-приятелей, а остальные в Центр. Эти семь и были нужны Парду.

Он пофиксил бортовые номера, благо они все шли подряд, и стал по очереди запрашивать дорожные серверы, сверяясь с картой основных трасс Большого Киева. Везде, где колонна проходила мимо станций слежения и контроля, «Кенсуорты» оставляли невидимый и неощутимый след.

Но Пард был техником. И он умел идти даже по невидимым следам.

След терялся сразу за Черкассами.

— Готово, — сказал он Вольво, отодвигая компьютер. — Семь «Кенсуортов» из Мариуполя, номера вот, на экране. Сейчас они где-то между Черкассами и Золотоношей, на перегоне. Полагаю, завтра к утру будут в Центре. Подойдут, ясное дело, со стороны Борисполя.

Половинчик, участник вчерашнего спора о месте охоты, пихнул Мину под ребра и победно взглянул на Бюскермолена.

— И ты еще сомневался, подойдешь мне или нет? — спросил Вольво. — Весьма впечатляющая работа! Формулы удаленного доступа для тебя явно не внове…

Пард неопределенно пожал плечами. Впрочем, он сам был доволен своей работой.

— Считай, что ты нанят. Сегодня познакомлю тебя с остальной командой загонщиков. А завтра с утра — в дело. Бюс, не забудьте его разбудить! Людей ведь свежатиной не корми, дай до полудня поспать…

Пард улыбнулся в ответ на жутковатый оскал вирга.

«И как ему эти зубищи не мешают?» — совершенно не к месту подумал Пард.

— Добро, мастер. Постараюсь не проспать.

— Ну и замечательно. Тогда к делу. Основная группа — саперы, Бюс, Роел, Саграда и Михай — у аэропорта, на стоянке. Там будут ждать Банник и Лазука на джипах, Тип-Топыч и Ас на ручных грузовиках; это группа сопровождения. Зеппелин — ты дальше на трассе, в случае чего будешь идти перед колонной и не пускать ее в боковые. «Цундап» твой еще скрипит, не развалился?

— Не скрипит, мастер. Он научился воровать смазку в гаражах…

Компания за столом дружно взорвалась смехом; видно, «Цундап» Зеппелина был всеобщим и давним любимцем.

— Ну и прекрасно! — Вольво впервые отхлебнул из бокала, все время стоявшего у его правого локтя. Бокал был серебряный. — Начнем у поворота на Васильков, как всегда…

Вольво просидел в таверне до шести вечера. Пард постепенно утратил интерес к спорам за столом, потому что спорили о вещах малопонятных, таких, как «ведущий колонны», «жесткая дистанция» и «аварийный график». Если в техники-загонщики Пард еще кое-как годился, да и то под чьим-нибудь руководством, то работа оперативной группы представлялась ему полнейшей загадкой.

В шесть Вольво встал из-за стола.

— Эй, Пард! Пойдем, познакомлю тебя с коллегами…

У таверны к тротуару приткнулся приземистый «Днепр». За рулем скучал сонный орк. Странно, но его Пард прекрасно знал.

— Вася! — воскликнул Пард. — Ты что, в Центре теперь?

Черный орк Вася по кличке Секс встрепенулся. Сколько раз Пард куролесил с ним в Одессе! На машинах и без…

— Урод! — поздоровался Вася. — А ты что, не знал?

— Откуда мне знать? — Пард шлепнул по выставленной в окно ладони. От шлепка «Днепр» очнулся и беспокойно завибрировал. Но едва рукоятки на двери коснулась рука Вольво, машина успокоилась и, похоже, вознамерилась опять вздремнуть. Вася не дал: завел двигатель.

— Ты ценный живой, Пард, — сказал Вольво негромко, — хоть ты и человек. У тебя много знакомств.

— Да это мой старый приятель… — Пард недоуменно пожал плечами. — Случайность, не более.

Вольво усмехнулся:

— Когда ты поймешь, что в мире не бывает случайностей, поздравь себя.

— Ладно, — ответил Пард не задумываясь, — поздравлю…

Вольво засмеялся. Потом неуловимым движением извлек из кармана телефон, такой же модели, как и у Парда, и быстро набрал номер.

— Иланд? В Экспоцентр, к техникам. Я нанял еще одного спеца…

Снова пиликанье телефона: Вольво набрал очередной номер.

— Экспо? Валентина мне…

Пауза.

— Валь? Я нашел третьего техника-загонщика. Едем, подготовь имитатор… Ну, значит, разбуди, какие проблемы?

«Днепр» тронулся. Справа мелькнуло увенчанное полусферическим куполом здание цирка. За «Днепром» неотрывно следовал угловатый джип, выкрашенный грязно-серой краской с разводами.

Скорее всего охрана. Все-таки Вольво был важной персоной Большого Киева. Лучшим охотником на крупную дичь — грузовики-дальнобойщики.

Орк Вася не слишком утруждал себя: «Днепр», прекрасно обученная легковушка, мчала сама, Вася только сонно следил, чтоб она не вошла в раж и не ехала чересчур быстро, да чтоб не затевала гонок с норовистыми попутными.

Спустя четверть часа «Днепр» и серый джип подкатили к кубическому зданию Экспоцентра. Охранник-эльф у шлагбаума мгновенно освободил проезд. Вольво здесь, конечно, знали.

Новенький, и поэтому все еще восторженный лифт вознес Вольво и Парда на тринадцатый этаж. Вася остался внизу, сразу же направившись в буфет, а охранники так и не вылезли из джипа.

Набрав на кодовом замке формулу входа, Вольво отворил дверь.

— Прошу. — Он широким жестом пригласил Парда внутрь.

Столько аппаратуры и компьютеров в одном месте Пард еще ни разу в жизни не видел. Навстречу из-за стола встал хрупкий полуэльф в дымчатых очках.

— Валентин! — зычно сказал Вольво, обращаясь к полуэльфу. — Это Пард, техник с юга. Завтра будет работать с вами в сцепке. Обучи его всему, что понадобится…

Полуэльф-техник кивнул; Вольво тотчас вышел в коридор. Сухо щелкнул, закрываясь, научный цифровой замок.

В комнате, кроме Валентина, находился еще один полуэльф.

Звали его Сергеем.

— Ты знаком с формулами регулировки уличного движения? — начал Валентин без предисловий. — Нет? Тогда будем знакомиться. Первым делом управление светофорами в восточном секторе Центра… Вот, садись. Знакомая техника?

Компьютер был самый обычный. Правда, мощный и хорошо обученный. Мечта техника. И программы у полуэльфов были весьма полезные. Пард порадовался, что успел купить дискеты…

В таверну Парда подвезли двое мрачных эльфов-охранников на джипе. Уже вечером. Одного из них, если Пард правильно запомнил, звали Иланд. Успело стемнеть, и включенные фары джипа выхватывали из мутной полутьмы стволы придорожных деревьев, мусорные баки, исписанные аэрозольными баллончиками стены домов и редких пешеходов. В Центре, да и во всем Большом Киеве с наступлением темноты редко кто ходил в одиночку.

— Ну, как? — спросил Бюскермолен Парда, едва тот опустился на стул перед уже принесенным ужином.

— Порядок, — удовлетворенно отозвался Пард. — Голова только пухнет, а так — порядок.

— Давай, подкрепись — и баиньки. Завтра подниму до света.

Роелофсен, жуя, кивнул. А если два гнома сказали тебе, что поднимут рано, значит поспать не удастся даже до рассвета.

5. Ильимани — Ильямпу

Громкий стук в дверь вырвал Парда из крепкого сна. Рука привычно метнулась к лежащему под подушкой пистолету, но тут сознание включилось, и Пард понял, что это приятели-гномы. Пришли его будить.

— Пард! — послышался голос Бюскермолена. — Вставай!

Гном даже не пытался понижать голос: басил зычно и громко, словно торговка на рынке. Видно, ему было все равно — проснутся соседи или нет. Долгий утренний сон был присущ в этом мире разве что людям, остальные расы имели обыкновение просыпаться и вставать с рассветом. Или даже раньше. Гномы обычно вставали раньше.

— Сейчас открою! — ответил Пард, выползая из кроватной ложбины и отбрасывая одеяло.

«Вот, блин, несправедливость! — подумал он с досадой. — Почему я не гном? Спал бы меньше, жил бы дольше…»

У людей на жизнь совсем не оставалось времени. Да и не так много его отпускалось человеческому роду. Другое дело — эльфы… Или хотя бы гномы. Да что там эльфы, любой орк, вирг или гоблин проживет минимум впятеро дольше любого человека. Разве что нарвется на чью-нибудь пулю или нож.

Несправедливо.

Пард накинул куртку и открыл дверь. Бюскермолен, полностью одетый, шагнул в проем.

— Давай, шевелись. У тебя десять минут. Внизу тебя ждет бутерброд и кружка пива.

Роелофсен стоял невдалеке, опершись могучим плечом о чей-то косяк, и, как и вчера, что-то сосредоточенно жевал.

— Ага… — Пард протяжно зевнул. Десяти минут ему хватало с лихвой.

Гномы ушли в таверну. Дверь Пард закрыл, по обыкновению оставив явную бумажку и неявный волосок. Компьютер Пард брать не стал — Валентин сказал, что завтра все будет под руками и так. А вот пистолет и телефон Пард сунул в боковые карманы. Охота все-таки… Впрочем, пистолет против грузовика все равно не поможет. С другой стороны, у Парда слишком мало опыта, чтоб судить об этом с достаточной уверенностью.

Он спустился в зал; гномы сидели за облюбованным столом и торопливо потягивали пиво.

«Чего это они перед охотой? — подумал Пард вскользь. — А впрочем, что гному кружка пива? Комариный укус, да и только».

Он наскоро сжевал бутерброд с толстым ломтем размороженной ветчины и выцедил подольское. На душе посветлело, несмотря на то что пиво было темное.

— Все, пошли… — Бюскермолен решительно встал.

Сверху спускался Зеппелин, на ходу застегивая кожаную куртку. Половинчик, хольфинги и остальные гномы уже высыпали на улицу. Зевающий Гринь придерживал входную дверь. В намертво ввинченной в потемневшее дерево скобе болтался прицепленный за дужку дряхлый замок. Древний, навесной. Раньше Пард его не замечал.

Ждать пришлось совсем недолго — к таверне стали подкатывать приземистые охотничьи машины — «Хортицы», «Говерлы», «Кажаны», пара трехтонных «Ингулов» и даже одна «Припять». Охотники быстро рассаживались по салонам.

— Давай, двигайся. — Бюскермолен подтолкнул Парда к «Припяти», а сам полез вслед за Роелофсеном в серебристый трехместный «Кажан»-пикап.

Впрочем, Пард и сам уже понял, что «Припять» — это подвижный компьютерный научный центр. Дверь фургончика распахнулась, и оттуда выпрыгнул Валентин. Даже с улицы было заметно, что фургончик набит аппаратурой под самую завязку.

Место Парду отвели в дальнем углу; маленький вертящийся табурет перед экраном стандартного терминала. Всего терминалов в «Припяти» насчитывалось три; за остальными разместились вчерашние знакомые-полуэльфы. Вольво, ясное дело, занял место за сервер-маткой. Экранов там было аж шесть, но Валентин вчера говорил, что шести маловато и Вольво собирается заказать сервер-матку помощнее. Пожалуй, сказал Валентин, придется менять и «Припять» тоже, хотя на что можно заменить «Припять», не представляли даже бывалые техники-полуэльфы из команды Вольво.

Окошки в кунге «Припяти» были маленькие, да еще вдобавок густо зарешеченные. Даже когда стало потихоньку рассветать, Парду мало что удавалось рассмотреть сквозь них. Смутно мелькали все те же деревья да расписанные стены и баки, потому что ехали боковыми улочками. То ли водители, то ли машины были ушлыми и хорошо знали Центр. Первое место, которое Пард узнал, — выезд на Московский мост; второе — кольцо перед Троещиной. У кольца охотничья колонна взяла вправо. Почему Вольво выбрал этот путь — осталось загадкой. Парду всегда казалось, что через мост Метро к Бориспольской трассе и ближе добираться, и удобнее. Или даже через мост Патона. Но Вольво предпочел забрать севернее.

Вскоре Центр остался позади, строения стали ниже и стояли не так плотно. «Хортицы», «Говерлы», «Ингулы» и «Кажаны» мчали по гладкой дороге, изредка обгоняя попутные грузовики.

Легкие. Среди них попадались и дикие, с наглухо заваренными кабинами, с печатями на дверных ручках. Но легкие грузовики Вольво не интересовали. Его манила дичь покрупнее — дальнобойные трехосные монстры с тяжелыми тушами трейлеров, опирающихся на стальные седла. Не «Газоны» и «Зилки» из Большой Москвы, и даже не местные «Кразы» — а высокие «Мерсы», «Кенсуорты», «Ивеко», «Ситроены», «Форды» и даже минские «Супермазы», хотя последние приручались хуже и вообще обладали нестойким и капризным нравом.

Сегодня предстояло охотиться на семерку «Кенсуортов» из Мариуполя. Понятно, что Вольво избрал дикие грузовики. Вообще-то все дальнобойщики дикие. Если такой грузовик и удается приручить, его гоняют по Большому Киеву с солидной охраной, и, понятно, никакие данные о рейсах прирученных грузовиков в статистику перевозок не попадают. Можно копаться в файлах хоть до скончания мира и не встретить ни единого упоминания о ручном грузовике на трассе. И вместе с тем в густонаселенных районах Большого Киева сплошь и рядом замечаешь на улицах прирученных гигантов, солидно и уверенно ползущих по делам своих хозяев…

«Интересно, что эти „Кенсуорты“ везут?» — подумал Пард, вжавшись спиной в хромированную стойку и глядя в окошко. За окошком мелькала буйная зелень и трехэтажные коттеджи.

Груз изловленных грузовиков становился законной добычей охотников. Сами машины Вольво перегонял на Выставку, где их обучали, тренировали не бояться живых и вытравливали ненависть к живым из их непостижимых механических душ. На Выставке варились лучшие в Большом Киеве специалисты по приручению, магистры. И, без сомнений, Вольво будет сотрудничать с лучшими из них, с элитой. Впрочем, он явно уже сговорился с кем-нибудь, и можно смело ставить сто против одного, что кто-нибудь из этих заклинателей железа сегодня присутствует на охоте. Едет в одной из машин впереди «Припяти». И, наверное, точно так же поглядывает в окно.

У поворота на аэропорт Вольво потянулся к черной шишке переговорника. Такой же черный витой шнур соединял переговорник и сервер-матку, словно диковинная спиральная лиана.

— «Припять», первая готовность. Перекрестный по группам, начали…

Эфир немедленно отозвался голосом Бюскермолена:

— «Кажан»-два, готовность, вышли на позицию, ждем отмашки.

— Принято.

— «Говерла»-два, — без паузы вклинился Зеппелин. — Завожу «Цундап»…

— Принято.

— Саперы, есть готовность…

Голоса хольфингов отдавали стужей — нервы у этой низкорослой братии, похоже, были толщиной с буксирный трос.

— Сопровождение, заводимся…

— Перехват, готовность…

По одному охотники выходили на связь и докладывались. Вольво стал напоминать Парду гигантского паука, сидящего в центре ловчей сети и готового среагировать на малейшее дрожание любой из нитей.

— Ну, — Валентин выдохнул и потер ладони друг о друга, — начали!

Пард одновременно с полуэльфами коснулся клавиатуры.

Валентин шастал в сети, сосредоточенно и настойчиво обходя защиту сигнальной системы бориспольского сектора. Сергей-полуэльф и Пард старательно его поддерживали: запирали сторожевых церберов, затыкали или закольцовывали готовых завопить на весь Большой Киев аларм-тревожников, расчищали дорогу, обламывая неопытных техников, если таковые на дороге некстати попадались.

— Есть перехват! — буднично сообщил Валентин Вольво-предводителю.

— Отлично, — проворчал вирг. — Где они?

— Прошли сто седьмой; это перед Городищем, — немедленно отозвался Сергей.

— Зеленая волна, конечно, катится перед ними?

— Ага. «Кенсуорты» идут в этой самой волне чуть не с Золотоноши.

— Пусть идут пока. — Вольво прокрутил на одном из экранов план бориспольского сектора, пристально вгляделся в переплетение ниточек-трасс и принял решение.

— Дашь красный на светофоре у поворота на Бердникова; Зеппелин пошел по полукольцу. Бюс, Роел, на мост через Бердникова. Тип-Топыч, Ас, гоните к боковушкам, запрете трассу, когда они пройдут. Валь, поищи подходящий тупик в пределах двух-трех миль, да чтоб там ничего важного не базировалось, смотри, а то опять разнесут полквартала по камешку, так их по кумполу…

Саграда и Михай пропустили джип Банника; воодушевленный джип понесся по трассе прочь от Центра, навстречу колонне. Пард уголком глаза наблюдал за крайним обзорным экраном сервер-матки. Вольво на него тоже то и дело поглядывал.

— Начинаю отсекать случайников, — сказал Сергей, быстро шелестя клавиатурой.

Колонна «Кенсуортов» прошла очередной перекресток на зеленый свет; едва расписанный золотым трейлер последнего грузовика мелькнул у светофора, тот переключился на красный. Идущие следом машины вынуждены были притормозить. На перпендикулярных дорогах уже стояли наготове джипы охотников; один пристроился в хвост семерке «Кенсуортов» и потихоньку следовал за ними, остальные вопреки правилам стояли на перекрестке и не пускали за грузовиками случайных ездоков. Громко ревели клаксоны больших машин и тональные сигнальчики легковушек.

— Все, можете двигать, — спустя минуту позволил Вольво. Джипы тут же радостно дернулись с мест, отпирая движение.

Система регулировки уличного движения уже почувствовала неладное и пыталась восстановить равновесие, пока что без запуска экстренных конфигов. Валентин, Сергей и Пард старательно пудрили ей буферы; покамест успешно, потому что экстренные система все еще не считала необходимым привлечь.

«Кенсуорты» вели себя спокойно: шли по трассе с прежней скоростью, все еще находясь в зеленой волне. Откуда им было знать, что волна сразу за их колонной обрубается охотниками?

Зеппелин на пожилом «Цундапе» вырулил откуда-то из боковых ответвлений трассы и понесся перед головным «Кенсуортом». Непохоже, чтобы это особенно встревожило колонну…

— Прекрасно, живые. — Вольво оставался спокойным, хотя азарт охоты начинал захватывать и его. Что касается полуэльфов-техников, то у этих давно уже горели глаза, а движения стали выверенными, точными и самодостаточными, как у больших хищников из эльфийских парков.

Джип и два легких грузовика выскочили на встречную полосу.

Она была пустой — манипуляции со светофорами увели весь встречный поток с трассы. Охотники позаботились об этом заранее.

Дикие грузовики заподозрили подвох, когда Тип-Топыч и Ас на вышколенных трехтонных «Ингулах» стали методично втираться в стройную колонну «Кенсуортов», разбивая ее на две части. Вскоре это удалось: три отсеченных «Кенсуорта» вынуждены были притормаживать, отпуская первую четверку вперед. «Ингулы» шли борт в борт, перекрывая трассу. И потихоньку гасили скорость. Джип Лазуки повис на хвосте у головной четверки и медленно отрывался. «Кенсуорты» начали рыскать, пытаясь найти щель между «Ингулами» и втиснуться в нее, но Ас и Тип-Топыч знали дело: трехтонки, виляя рамами, тут же затыкали щели. Конечно, тяжелый «Кенсуорт» легко мог дать по газам и просто смять оба «Ингула», столкнуть их на обочину ко всем чертям, и ничего бы водители «Ингулов» не поделали. Но… Так ведут себя либо хорошо обученные грузовики, либо отдавшие управление живым. Дикие вряд ли бы решились на такое.

«Кенсуорты» не решились. Вожак колонны в километре впереди забеспокоился, явно пытаясь юркнуть в боковое ответвление и дождаться потерянную троицу, но Зеппелин на своем верном «Цундапе» все время опережал вожака. Просто становился поперек бокового и нагло торчал на осевой, и вожак вынужден был проноситься мимо, сердито грохоча двигателем. И оставаться на основной трассе.

Зеппелину помогали Саграда и Михай, оба на «Юсменах», по словам Вольво, втихую вывезенных недавно из Большого Лондона.

— Всполошились, железяки, — с веселым азартом сказал Вольво. — Бюс, Роел, давайте к Шабской развязке!

— Уже, командир… Перильца я снес, за трассой следим!

Голос Бюскермолена был таким же азартно-веселым.

— Ас, Тип-Топыч, отсекайте последнего — и на Шабскую его! Саграда, Михай, Шамур, помогайте!

— Ясно, ведем…

Саперы-хольфинги, успевшие оборудовать аварийный тупик, тоже погнали юркую «Хортицу» к Шабской развязке. Команда Вольво работала привычно и слаженно. Как всегда…

«Ингулы» на трассе неожиданно для растерянной троицы «Кенсуортов» вдруг уступили дорогу, прижались к правому ряду и сбросили скорость. Отставшие от вожака грузовики наддали, но долго ускоряться им было не суждено: вторая волна «пастухов» на джипах и «Ингулах» умело осадила их. А Ас и Тип-Топыч тем временем оттерли последний «Кенсуорт», окончательно впавший в панику. Он даже не рыскал по дороге, покорно шел за «Ингулами», но охотники знали, что его покорность кажущаяся. При малейшей возможности мощный металлический монстр, взревев двигателем, устремится к возможному спасению, и это нужно было помнить крепко-накрепко.

Пард с воодушевлением колотил по клавишам терминала. Охота целиком захватила и его. Он ловко манипулировал прирученной программой, что управляла дорожными светофорами. Отбитый от колонны «Кенсуорт» неотвратимо влекло к Шабской развязке, где на мосту застыли в ожидании укротители технической мощи, гномы с Карпат — Бюскермолен и Роелофсен, взявшие в последние годы не один дикий грузовик…

— Зеппелин, вожака и тех, что с ним, начинаем вести по квадрату, готовься, — предупредил Сергей-полуэльф. — Сейчас будет правый поворот, осталось километра три.

— Готов, — меланхолично отозвался Зеппелин. Его голос казался естественным дополнением к стрекотанию «цундаповского» двигателя.

Пард обернулся к Вольво и следил за гномами на нижнем экране, благо выдалась свободная минутка. Бюскермолен сидел в пикапе-«Кажане», не закрывая дверцы; его собрат отошел в сторону и переминался с ноги на ногу у пролома в перилах моста. Внизу, под мостом, серела лента Бориспольской трассы, а вдалеке уже показались «Ингулы» Тип-Топыча и Аса.

Отсеченный от колонны «Кенсуорт» шел следом за ними.

Роелофсен поманил Бюса пальцем.

— Pass auf, Kerl, wir beginnen! Reg die Pfoten!

Бюскермолен выскочил из пикапа, на ходу запахивая куртку. В металлических бляшках, нашитых поверх черной кожи, на миг отразилось утреннее солнце.

«Ингулы» Аса и Тип-Топыча замедлились до предела и едва ползли к мосту. «Кенсуорт» сердито взревывал акселератором, но деваться ему было некуда: притормаживал и он. Когда дикий грузовик вполз под мост, гномы разом прыгнули на ребристую крышу трейлера.

— Есть! — крикнул в эфир кто-то из полуэльфов-загонщиков. — Первого оседлали!

— Седьмого, а не первого, — ворчливо поправил половинчик из «Кажана»-сопровождающего. Ему тоже было все прекрасно видно.

К пикапу гномов, оставленному на мосту, подкатила свободная «Говерла» с двумя братьями-орками; Пард не знал их имен.

Бюскермолен и Роелофсен распластались на кровле трейлера, вцепившись в угловатые выступы, что тянулись вдоль всей длинной металлической коробки. Удержаться на скользком железе, когда грузовик волнуется и дергается, было трудно, но оба гнома не зря считались мастерами. Плюс на руках у каждого перчатки с крючьями и сервомагнитами. Плюс небольшая скорость загнанного грузовика.

В хвост «Кенсуорту» пристроился высокий «Жираф». В кабинке на двухсуставчатой ажурной стреле сидел один из эльфов-охранников с видеокамерой. Поэтому все, кто находился в «Припяти», видели работу гномов как на ладони.

Бюскермолен быстро и сноровисто, как таракан по обеденному столу, пополз к голове трейлера, огибая цилиндрические блины воздухозаборников. Роелофсен чуток выждал и пополз следом.

Грузовик нервничал. Он, конечно, уже почувствовал присутствие незваных гостей-охотников.

Гномы по очереди спустились по специальной лесенке из блестящих хромированных скоб на торце трейлера и ступили на раму «Кенсуорта». Тот занервничал еще сильнее, стал газовать, попытался даже растолкать ползущие по дороге «Ингулы», но те, во-первых, прекрасно знали, чего ждать от оседланного грузовика, а во-вторых, опустили стальные ковши-бульдозеры назад, так что даже гигант-«Кенсуорт», попытайся он «Ингулы» протаранить, только погнул бы себе сверкающий никелированный бампер.

Бюскермолен тем временем взобрался на крышу кабины и подполз к краю, чуть свесившись и заглядывая в левое боковое стекло. Роелофсен возился на раме у правого топливного бака.

— Правый есть, — спустя десяток секунд сказал Роелофсен, приподнимаясь и глядя в сторону эльфа на «Жирафе». На шее у гнома чернела бусина ларингофона. Он, не мешкая, полез ко второму баку.

— Все, — сообщил он почти без паузы. — Готов.

«Кенсуорт» в тот же миг чихнул, взревел и захлебнулся. Двигатель обреченно заглох, и могучий грузовик, прокатившись еще метров сто, приткнулся к обочине и замер. Остановились и «Ингулы», и «Жираф», и две «Говерлы», следующие чуть в отдалении. Трасса выглядела непривычно пустынной, кроме охотников и добычи на асфальтовой ленте ни одной машины не было видно, и даже не верилось, что Пард тоже приложил к этому руку, манипулируя со светофорами бориспольского сектора.

Бюскермолен разбил стекло и кошкой вполз в окно. Грузовик испуганно хлопнул дверью, но поздно: гном уже коснулся пульта управления. А это значило, что спустя какие-то секунды добыча станет покорной и безвольной.

Из кабины «Кенсуорта» Бюскермолен выбрался деловито и бесстрашно, словно из сортира в таверне.

— Давайте тягач! — сказал он довольно.

Вольво в фургончике радостно потер руки.

— Трейлер не вскрывать! — скомандовал он. — На Выставке вскроем… Зеппелин, вы где?

— Ползем по квадрату! — бодро отозвался полувирг на «Цундапе». — Первого вы взяли, я слышал?

— Седьмого! — со знакомыми интонациями поправил дотошный половинчик из свиты. — Седьмого! Первый — это вожак!

— Какая разница, — буркнул в ответ Зеппелин.

— Вот залезешь к нему в кабину, там и поймешь, какая разница, — со странной смесью бодрости и угрюмости в голосе пояснил Бюскермолен.

Оба гнома, не снимая перчаток с крючьями и магнитами, отошли от плененного грузовика и сели в «Говерлу», которая тут же умчалась назад к мосту на Шабской развязке.

— Попытайтесь разбить группу вожака, — сказал Вольво в микрофон. — Что-то он волнуется слишком…

Пард вновь погрузился в работу. Все движение на юго-восточных радиалках приходилось пускать в обход, а возмущенные светофоры норовили загрузить пустующую Бориспольскую трассу, так что работы загонщикам в «Припяти» хватало.

В восемь утра взяли второй «Кенсуорт», или, как поправил бы дотошный половинчик из «Говерлы», — пятый. Группа сопровождения и гномы снова сработали чисто и слаженно.

В полдесятого вожак-«Кенсуорт», не выдержав, врубил форсаж и протаранил джип Банника перед самым поворотом — остатки колонны охотники уже третий час гоняли по квадрату. Джип с ужасающим хрустом вломился в стеклянную стену мебельного магазина, вожак и второй «Кенсуорт» помчались прямо к Центру, вместо того чтобы свернуть на облюбованный охотниками квадрат. Сам Банник успел вывалиться из джипа и чудом не угодить под чьи-нибудь колеса, но его основательно протащило по асфальту и изрядно стесало кожу с левого бока.

Бело-красный фургончик эльфа-лекаря успел к месту аварии спустя только десять минут, и все это время Банник орал и ругался таким голосом, что из окон коттеджей высовывались жильцы даже в смежных кварталах, а крови на пыльный асфальт натекло столько, что казалось, будто Банник давно уже должен свалиться замертво. Но он все ругался и ругался, правда, на глазах бледнел, зато пятнистый эльфийский комбинезон, во многих местах разодранный в клочья, от крови стал тяжелым и липким.

В это же время гномы взяли третий грузовик, действительно третий, тут даже половинчик из «Кажана» не придрался бы, а спустя еще двадцать минут Лазука с досадой сообщил, что вожак со вторым прорвались-таки на неконтролируемую ветку радиальной трассы и ушли к Центру. Эти два «Кенсуорта» можно было считать потерянными.

Оставались два одиноких дикаря — четвертый и шестой. Четвертого вели по все тому же квадрату Зеппелин, Михай и Саграда; шестого направляли к Шабской развязке остальные. Охотники снова и снова прокручивали действенный сценарий захвата, и Пард вдруг подумал: а сколько раз такая ситуация повторялась в прошлом? Сотню? Тысячу? Насколько он знал, Вольво охотился на грузовики в окрестностях Центра уже около восьмидесяти лет. И команда его тоже слыла бывалой да матерой. С уверенностью можно было сказать, что наименее опытными в команде считались люди — Банник, Лазука и Ас. Исключительно в силу того, что люди живут значительно меньше охотников других рас и чисто физически не могут соперничать с долгоживущими.

Вольво дал команду на возвращение еще засветло. Шестого «Кенсуорта» долго гоняли за Вызимью, потому что поворот на Шабскую и Звенигородскую развязки он умудрился проскочить, чиркнув ребристым бортом трейлера по «Ингулам» и пройдя по обочине впритирку к бетонному поребрику. Но все-таки его взяли; Бюскермолен и Роелофсен прыгали на крышу трейлера на ходу, с «Жирафа». Четвертый грузовик едва не удрал, но не совладал со скоростью и собственным весом: выскочил на встречную полосу, а тут случился тяжелый «Супермаз» навстречу — хольфинги-саперы из заслона его остановить не смогли. Да и поди останови такую тушу, если она, не взвидя света, прет на сотне… А на светофоры «Супермаз» внимания не обратил, тут и техники-загонщики просто были бессильны. И от «Маза», и от «Кенсуорта» мало что осталось: взорвалось топливо в баках.

Из семи грузовиков охота Вольво изловила четыре. Сам по себе результат неплохой, но Вольво знавал и более удачные выходы на трассу. Впрочем, выглядел он к вечеру довольным. И усталым. Как и остальные охотники.

К таверне подъехали шумной и воодушевленной толпой, и тут же, сдвинув столы, закатили обильное гульбище. Хозяин ничем не рисковал: хотя сегодня охотники еще не могли ему заплатить, он был уверен, что заплатят завтра. Потому что уже наверняка успел выяснить о сегодняшней охоте все:от размера добычи до содержимого трейлеров.

Только за столом Пард наконец понял, насколько он проголодался. Соседи его, дотошный счетовод-половинчик и полувирг-Зеппелин, тоже не стеснялись. Пиво лилось рекой и отчего-то казалось в этот вечер особенно вкусным. С усталости, что ли?

Вольво обещал появиться наутро.

Единственное, что омрачило сегодняшний день, — потревоженный волосок-сторож в дверях. Вновь к Парду в комнату наведывались гости. Узнает ли он — зачем?

Хорошо бы. Но — не сегодня. У Парда едва хватило сил добрести до кровати, кое-как раздеться и заползти в ставшую уже привычной ложбину.

«Можно подумать, что я вместе с гномами по крышам трейлеров сигал», — подумал Пард засыпая.

Сон его был крепким и безмятежным.

6. Ильямпу — Сахама

Пиликающий вызов телефона вплелся в тишину комнаты. Именно так — вплелся, а не нарушил. Звук этот имел такую природу, что и резким не выглядел, и проигнорировать себя не позволял.

Пард протянул руку к колченогому прикроватному стулу, где обыкновенно ночевала его одежда. Добыл черный брусок сотового и утопил кнопочку ответа.

— Да?

Звонивший пренебрег стандартной формулой телефонного разговора:

— Эй, ты, сколько у тебя глаз, а?

Пард сначала ничего не понял. Голос был странно похож на голос гоблина Гонзы, но только похож. Звонил определенно не Гонза.

— Не знаешь? А ушей у тебя сколько? А? Гы-гы-гы!

— Очень смешно, — проворчал Пард в трубку.

— А то нет? Поглядим, кто будет смеяться последним. И без последствий. Гы-гы-гы!

И — короткие гудки. Отбой, стало быть.

Спросонья у Парда даже как следует разозлиться не получилось. Он поднялся, сходил коридор по известным утренним делам и с неожиданным наслаждением умылся до пояса. Даже в голове после этого будто бы прояснилось.

Глаза, уши… Что за бред? С одной стороны — слова неизвестного слишком уж напоминали пьяные речи какого-нибудь забулдыги с Подола. А с другой стороны — раз звонил, значит кое-какие формулы знает, а откуда забулдыге с Подола знать технические формулы? Впрочем, среди техников-живых и даже среди ученых сколько угодно любителей пива и кое-чего покрепче, но чтобы вот так развлекаться по пьяному делу? Нет, решительно нет. Что-то тут нечисто.

Пард спустился в зал, чувствуя, что наконец-то встал на верный путь. «Думай!» — велел он себе.

За столами говорили только о вчерашней охоте, а это сбивало с толку. Пард рассеянно кивал живым — людям, оркам, виргам, хольфингам, дотошному половинчику. Метисам тоже, хотя этих многие в Большом Киеве, да и в других городах, недолюбливали. Отчасти из тупого снобизма представителей чистых рас, отчасти оттого, что живых умных, хитрых и изворотливых среди метисов попадалось куда больше, нежели среди чистокровок.

Бюскермолен и Роелофсен, смекнув, что Пард погружен во что-то свое, только коротко поздоровались. Пард краем глаза даже заметил, как Бюс без всяких церемоний развернул какого-то не в меру ретивого и начисто лишенного наблюдательности охотника погутарить. Завтрак Пард проглотил, даже не задумавшись, из чего тот состоит.

Глаза, значит. А также — уши. И — гости. Этой ночью. Чуть ранее.

И тут до Парда дошло. Ответ оказался столь прост, что лежал на поверхности, и поэтому был не сразу заметен.

Сколько у Парда глаз и ушей? Своих — по паре. А вот сколько посторонних рядом? Неизвестно.

Гости его комнаты вполне могли подселить нескольких жучков. Но!

В том-то и дело, что «но».

Кому нужны такие сложности? Жучки — техника редкая, дорогая и доступная далеко не каждому. Можно сказать, что это высшая техника, если уже не наука. Сколько живых в Большом Киеве обладают знанием нужных формул? Сто? Двести?

Возможно, что и меньше.

А с другой стороны — Пард, конечно, теперь не был уверен, но вроде бы когда он только ответил на звонок, в трубке что-то коротко щелкнуло, словно включилась запись. Неизбежная формула…

— Запись! — пробормотал Пард одними губами. — Можно подумать, ты настолько важная птица!

«Да, но ведь в Центре не знают, насколько я важная птица, — подумал Пард резонно. — Туману-то я как раз нагнал предостаточно…»

Но все равно, Пард совершенно не ожидал, что ему подкинут в комнату жучков. Хотя не факт еще, что жучки есть. Только похоже на то.

Тогда звонок неизвестного с голосом под Гонзу — это предупреждение. Вежливо-дурашливое и не слишком замаскированное. Такое, чтоб и противная сторона мгновенно поняла, что Парда предупреждают.

Он поднялся из-за стола, намереваясь вернуться в комнату и как следует пошуровать там. В принципе, жучка найти несложно, если знаешь где искать. А в комнате не так уж много мест, куда его можно поселить, а мест, где жучок станет внятно работать, и того меньше.

— Тебя позвать, когда Вольво придет? — спросил Бюскермолен, едва Пард поднялся.

— Ага. — Пард кивнул. — Позови.

Жучки жучками, но не упускать же из-за них целых пятьсот гривен? Все-таки попахал Пард вчера на славу. Честно говоря, он даже не ожидал от себя такой прыти. Но дело оказалось знакомым, да и учителя попались хорошие, что Валентин, что Серега. Даром, что полуэльфы…

Спустился Пард всего минут десять назад. Еще перед дверью он почувствовал, что в комнате находится кто-то посторонний.

Называйте это чутьем, интуицией, как угодно. Прежде чем Пард услышал хоть один звук, исчезли все сомнения: у него снова гость. Или гости.

Пистолет словно бы сам прыгнул в руку. Пард огляделся — коридор был пуст, как бочонок после попойки. Снизу доносился размеренный гомон — охотники за последние минуты отнюдь не стали вести себя тише.

Удивительно подходящая ситуация для неведомых гостей, чтоб потихоньку подождать за дверью и огреть неосторожно вломившегося хозяина по голове чем-нибудь тяжелым и твердым. Вроде приклада ружья.

Пард беззвучно освободил легкие от воздуха, пнул дверь и нырнул в открывшийся проем. Сначала ему показалось, что дверь заперта, но ее скорее всего просто перекосило, и она все же отворилась, заметно вибрируя. Вопреки дурацким предчувствиям, за дверью никто не прятался. Пард напрасно хлопнулся на пол и прощупал стволом пистолета все пространство комнаты.

Гость, а точнее гостья, совершенно открыто сидела на краешке кровати, держа на коленях Пардов включенный компьютер. Компьютер трудился, стрекоча принт-блоком, и из узкой щели под дисководом уже показался край ползущего листа. На появление хозяина гостья округлила глаза, но непохоже, чтоб слишком испугалась или хотя бы смутилась.

Пард на миг замер. Он ждал чего угодно: головорезов Жерсона, мрачных ребят из пресловутой конторы «Хватка», примитивных форточников, в конце концов… Но не девчонки-одуванчика.

Впрочем, это она только выглядит, как одуванчик, мгновенно оценил Пард. А подойдешь ближе, вломит ножкой по голове, а на сапожочке вон железяки угловатые. В самый раз балбесов по головам лупить…

Как обычно в моменты напряжения, Пард стал соображать существенно быстрее, чем обычно.

Первое: девчонка — человек. Не смуглая орка, не эльфка, похожая на школьницу со взглядом опытной женщины, не полукровка какая-нибудь. Человек. Лет двадцати, если не меньше.

Пард предпочитал женщин своей расы. Именно таких, большеглазых, худеньких и грудастых. Незваная гостья словно бы сошла с картинки «Объект сексуальных вожделений техника Парда Замариппы; настроение — растерянно-уступчивое, готовность ко всему явлена».

Не может это быть совпадением. Кто-то прекрасно осведомлен о его, Парда, пристрастиях и пытается на них сыграть. Показывать, что догадался, — глупо. Поэтому попробуем включить дурака и разыграть лопоухого человечка, который не проживет слишком долго, чтоб набраться достаточно опыта для подобных игр…

— Э-э-э… Вы ошиблись номером, сударыня? — промямлил Пард, неловко пряча пистолет в карман и пытаясь голосом перекрыть тихое стрекотание принт-блока. В тот же миг отпечатанный лист сорвался с валиков и мягко спланировал Парду под ноги. Пард опустил глаза.

И встретился со взглядом шпика, совсем недавно растаявшего в переходе на Крещатике.

На листе был изображен портрет. Портрет неприметного и невыразительного живого, облик которого запомнить невозможно… Если ты не более чем заурядный обыватель. Если тебе в диковинку вламываться в собственный номер, снятый пару недель назад в таверне, с пистолетом в руке и готовностью стрелять.

Девчонка, как и раньше хлопая глазами, сидела с компьютером на коленках, а принт-блок с жужжанием принялся печатать следующий лист.

«Интересно, — уныло подумал Пард. — Кто будет изображен на нем?»

Результат превзошел все его ожидания. На втором листе был изображен все тот же шпик. Только в полный рост. Точнее, не в рост, а в длину, потому что шпик, запрокинув голову, валялся на улице у кирпичной стены, а между глаз у него чернела аккуратная дырочка от вошедшей пули. И темнела короткая полоска застывшей крови, сползшая на висок.

Принт-блок, выплюнув вторую отпечатанную страничку, деловито клацнул и утих.

Пард, стоя спиной ко входной двери, буквально кожей почувствовал, что там кто-то появился. Кто-то сильный и уверенный в себе… но не расположенный убивать прямо сейчас.

— Поговорим? — раздалось из-за спины.

Пард медленно, как мог, обернулся. В дверном проеме стояли Бюскермолен и Вольво.

Пард мгновенно направил в узкую щель между гномом и виргом ствол пистолета, но ни тот, ни другой ничуть не изменились в лице. С некоторой досадой Пард подумал, что увальня и растяпу перед девушкой разыграть не удалось. Сначала неловко прятал оружие в карман куртки, а потом материализовал в руке словно бы из воздуха. Не вяжется.

— Ты пушку-то свою убери, ради жизни, — сказал Вольво, улыбаясь. — Тебе же лучше будет.

Пард скосил глаза — на его, Парда, руке, направляющей пистолет в сторону гостей, цвела ярко-алая точка. Тонкий, как игла, алый же лучик врывался в окно, упираясь в тыльную сторону ладони Парда.

Пард прекрасно знал, что это за лучик. Это научный лазерный прицел снайперской винтовки. А винтовка сия бьет с такого расстояния, что дух перехватывает.

— В доме напротив Иланд и Вахмистр. А как стреляют эльфы, настоящие чистокровные эльфы, думаю, рассказывать особо не нужно.

Чистая правда. У эльфов как-то по-особому устроены глаза — им и оптического прицела в общем-то не нужно. Муху с километра сшибают, не целясь. Походя.

— Никто тебя прямо сейчас хлопнуть не намерен, — добавил Вольво чуточку другим тоном. И говор у него стал совсем не тот, что вчера. Вчера это был солидный охотник, со связями в верхах и положением в обществе. А сейчас речь его навевала на мысли не то о разведке, не то о примитивной уголовщине. Странно это было донельзя.

— Извините, — с некоторым сарказмом сказал Пард и медленно развел руки, — не могу вас пригласить присесть. Некуда.

Единственный колченогий стул у кровати был занят курткой Парда. Бюскермолен твердым шагом приблизился к нему, перебросил куртку на кровать, на валяющуюся там толстую книгу в коричневом кожаном переплете, и выставил стул в центр комнаты. Вольво щелкнул пальцами — словно бы из ниоткуда возник давешний молодой вирг в круглых очках еще с двумя стульями, бесшумно оставил их у двери и так же бесшумно канул в коридор. Дверь он плотно прикрыл за собой. Ординарец у Вольво был на редкость вышколенный.

Пард сел. Бюскермолен и Вольво сели напротив. Девушка осталась на кровати, справа от Парда. Компьютер она так и не выпустила. И даже не выключила, только распечатывать перестала. Пард сомневался, что произошедшее случайно — девушка явно знала формулы обращения с компьютерами.

— Ну, — начал Вольво, — во-первых, здравствуй, николаевец.

— Вчера здоровались, — буркнул Пард.

— А что, сегодня это уже лишнее?

Пард пожал плечами:

— Здороваются с друзьями.

— Так мы друзья и есть. — Вольво снова щелкнул пальцами. Бюскермолен тут же вскочил, подобрал отпечатанные листы, протянул Вольво, который сделал знак отдать их Парду. Тот взял, еще раз поглядел, хотя нужды в этом особой не было. Рассмотрел их Пард еще когда они валялись на полу. Портрет шпика — и мертвый шпик.

— Сначала мы решили, что это ваш живой, николаевский. А вы ломаете комедию. Теперь мы так не думаем. А ты знаешь — кто он?

— Нет, — честно ответил Пард. — Я его всего два раза видел. Да и то издалека.

— Он из команды Жерсона.

— Ну и что?

— Ты не можешь принадлежать команде Жерсона. Иначе все твое поведение теряет всякий смысл. Ты пытаешься выйти на другую команду, не менее сильную, но в отличие от Жерсона не бандитскую, а легальную. Я прав?

— Ну, допустим.

— Ты пытаешься обратить внимание Техника Большого Киева. На себя. Выходит, ты знаешь нечто важное, но самому проглотить тебе это не по силам. Тебе и твоим подручным. Так ведь?

Пард вдруг вспомнил, что изначально шел в комнату поискать жучок, подслушивающую науку-технику. И от мысли, что этот разговор сейчас слушать может кто угодно, от Жерсона с его головорезами до шефа пресловутой конторы «Хватка», Парда прошиб холодный пот.

Вольво мгновенно отсек перемену настроения Парда и его испуг. Вопросительно поднял брови, отчего лицо его вытянулось и нижние клыки стали еще более заметны. Пард непроизвольно бросил взгляд по углам комнаты, соображая, где может прятаться жук. Если здесь всего один жук…

И Вольво догадался.

— Боишься прослушивания?

Он щелкнул пальцами — похоже, этот жест имел массу значений для подчиненных Вольво. Девушка на кровати развернула компьютер матрицей к Парду. На экране виднелась стандартная панель хорошо знакомой программы-шумодава. Программа вовсю занималась делом — наполняла научный эфир бессмысленным треском и скрипением. Если и работает в комнате жук, ничегошеньки чужие любопытные уши не услышат, пока программу не успокоить и не усыпить.

— Говори. Кстати, кто это тебя предупредил насчет прослушивания? — ненавязчиво поинтересовался Вольво.

— Опыт, — не слишком приветливо отозвался Пард.

Вольво хмыкнул:

— Ага… Так это именно твой опыт звонил тебе утром и предлагал пересчитать уши? Ну-ну… Научил бы формуле отделения опыта от тела, что ли…

Пард промолчал.

— Между прочим, — сказал Вольво, — тобой сильно интересовался Жерсон. Не боишься?

Пард угрюмо взглянул на машинолова.

— В моем положении выбирать не приходится. Либо сразу… головой в окно, либо жить со страхом. И с оглядкой.

— Ты выбрал второе, — понимающе кивнул Вольво. — Понятно. Тогда переходи к нам. Нас сожрать даже Жерсону не по зубам.

— А вы — это кто?

— Команда Техника Большого Киева.

— Ага. — Пард поморщился. — А сам Техник — это ты.

— Нет, — ничуть не смутился Вольво, — не я. Я — только доверенное лицо. Но уверяю тебя, что Техник знает об этом разговоре… и возлагает на него определенные надежды.

— Докажите, — хладнокровно обронил Пард и картинно сложил руки на груди.

Вольво улыбнулся:

— Хочешь, чтобы тебе рассказали, как ты пытался выйти на личную линию Техника? Или поведали о каждом твоем шаге с того самого момента, как ты выпрыгнул из поезда на вокзале? Не дури, Пард. Мы — как раз те, кто тебе нужен. Команда, способная взять то, о чем ты узнал, и — главное — удержать это в своих руках. И можешь быть уверен, что тебя никто не обидит и не обманет. Место в команде Техника Большого Киева тебе гарантировано. Тем более что я уже убедился в твоих способностях. От подобной сделки выиграешь и ты, выиграем и мы. Что тут еще думать?

— Я не один, — честно предупредил Пард.

— Это не меняет дела.

— Я должен подумать. Все-таки… — сказал Пард.

— Подумай, — милостиво разрешил Вольво. — Только недолго. Мы даже уходить не будем.

Пард растерялся — он ожидал, что ему дадут хотя бы день.

— То есть? Вы хотите, чтоб я принял решение за пять минут? Это смешно.

— Если ты не примешь решения за пять минут, через пятнадцать тебя могут найти в канаве со вспоротым брюхом. И это совсем не смешно, можешь мне поверить.

— Да кому это нужно?

— Живым Жерсона, например. Они узнают, что ты решил довериться нам, и решат: ни себе, ни живым. И грохнут тебя с легкой душой.

— Кстати, — вдруг заинтересовался Пард, — а кто убил этого шпика?

Он указал пальцем на листки с распечатанными картинками.

— Иланд, — без колебаний ответил Вольво. — Или Вахмистр, они всегда в паре работают.

— А Жерсон? Думаешь, ему это понравится?

— Думаю, что не понравится. Но Жерсон знал, на что посылал шпика. Исход весьма закономерен. Ты не отвлекайся, Пард, не отвлекайся. Две минуты уже прошли.

— Я могу позвонить? — решился Пард.

— Звони.

— А глушилка? — Пард ткнул пальцем в собственный компьютер.

Девушка, дождавшись щелчка пальцами, пошуршала клавиатурой и выключила Пардову технику.

— Звони.

Пард достал сотовый и набрал номер коммутатора в «Славутиче».

— Алло! Шестнадцать-двадцать пятую, пожалуйста…

Пауза.

— Гонза?

— Я, — отозвался приятель-гоблин.

— Приезжай немедленно.

— Свершилось? — В голосе Гонзы засквозила радость пополам с надеждой.

— Еще не знаю, — ответил Пард устало. — Может быть.

— Еду, — сказал Гонза и отключился.

Вольво картинно поаплодировал:

— Браво, Пард. Ты оказался умницей. Я тобой горжусь.

— Гляди, машинолов, — сказал Пард сквозь зубы, — не перехвали. А то придется стыдиться, что связался с нами.

Вольво ухмыльнулся:

— Если это угроза, то довольно нелепая. А что до будущего, я в него верю. И в тебя верю. И в то, что сработаемся, верю. Я редко ошибаюсь в живых — даже в людях.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Пард и впервые за утро обратился к Бюскермолену:

— Где там твой приятель? Может, пива пока выпьем?

— Легко! — Гном улыбнулся в бороду. — Ты не сердись, Пард, должны же были мы тебя проверить. А пива — легко! Роел!

Последние слова Бюскермолен выкрикнул могучим басом, который мог обитать только в широченной гномьей груди.

— Роел! Вели хозяину стол накрыть! Прямо здесь, в комнате! А пока возиться будет — пива!

— Момент! — донесся из коридора ответный гномий бас и тяжелые шаги затопали, удаляясь, к лестнице в зал.

«Кажется, начинается, — подумал Пард со вздохом и втихую покосился на девушку, все еще сидящую на кровати. — Спросить, что ли, как ее зовут?»

Хозяин пригнал накрывать принесенный тут же стол Гриня и шустрого половинчика-поваренка. Взгляд у хозяина был скользящий, но не скажешь, что неодобрительный. Не то что на жерсоновских молодчиков: тех хозяин, несомненно, воспринимал как неизбежное зло. А вот Вольво и иже с ним тавернщик, похоже, уважал. Это Парду понравилось: хозяин показался ему формулопослушным живым, а раз Вольво ему по нраву, значит у Вольво с властями мир и согласие. Это хорошо укладывалось в его же слова, дескать, команда Техника Большого Киева и все такое. Впрочем, Пард уже и сам подумал: даже если Вольво не имеет к Технику ни малейшего отношения, можно попытаться провернуть дело и с ним. Не с Жерсоном же и орками-бандитами? Спасибо, с этими пытаться сотрудничать — верное самоубийство. Но если Вольво — третья сила, тогда кого он представляет? В оперативной группе, пожалуй, он начальник. Но ведь кто-то за ним стоит, стоит на самом верху, иначе Вольво не был бы так спокоен и уверен в себе.

Пард задумчиво потягивал подольское темное и думал, думал, думал… По комнате иногда предостерегающе шарили тоненькие красные лучики лазер-прицелов, напоминая, что надлежит оставаться разумным и сговорчивым.

Он то и дело косился на девчонку, а она ловила его взгляды и загадочно улыбалась. Попытался Пард разглядеть и что за книга лежит рядом с ней, но название было полузакрыто его собственной курткой, так что виднелись только обрывки слов:

Вос…

Гима…

и Карак…

И кусок рисунка на обложке — полгоры с половиной снежной шапки.

«Наверное, какой-нить дамский роман о диком горце, похитившем возлюбленную, и тэ дэ… — подумал Пард с легким раздражением. — Что они в этой чешуе находят, не пойму? Лучше бы детективы читали».

Примерно через полчаса в дверь постучали. Вольво улыбнулся и выразительно поглядел на Парда, словно бы говоря: «Ну? Ты ведь хозяин!»

— Да! — хрипло отозвался Пард.

Вошел хольфинг Мина. По совместительству — сапер. Он вопросительно поглядел на Вольво и, безошибочно угадав мысль хозяина, обратился к Парду.

— Там гоблин в кепочке пожаловал. Назвался Гонзой. Говорит, к тебе, Пард. Звать, или как?

— Ну, если в кепочке, — вздохнул Пард, — тогда зови…

Мина кивнул и удалился, а спустя пару секунд в комнату вошел худой и высокий гоблин Гонза Аранзабал. Старинный приятель Парда, Дюши и Судера. Пард шагнул ему навстречу и они обнялись.

— Знакомься, — сказал Пард. — Это Вольво, специалист по диким грузовикам, потенциальный партнер. Это — Бюскермолен, гном. Тоже специалист, но скорее практик.

Гонза пожал руки виргу и гному и покосился на девчонку, молча отсиживающуюся в углу.

— Это моя секретарша, — пояснил Вольво. — Присаживайся, Гонза. Полагаю, разговор предстоит долгий.

Пиво с шумом хлынуло в чистую глиняную кружку.

— Шеф, — сказала вдруг девушка. — Налейте и мне, пить что-то хочется.

Пард ожидал, что Вольво отмахнется или цыкнет на секретаршу, но тот просто наполнил доверху еще одну кружку и отпустил гребень дракона. Краник в виде несуществующего зверя.

— Ну, — сказал Вольво коротко, — за взаимопонимание.

Пять кружек с тихим стуком встретились над уставленным закусками столом и темно-рыжие капли с белесыми точками пены ненадолго взвились в воздух.

Выпили, закусили. Вольво и гномы приглядывались к Гонзе. Гоблин держался прекрасно: непринужденно, раскованно и спокойно. Даже Пард немного успокоился, хотя утро все же стоило ему немалых нервов.

— Итак, живые, — поторопил Вольво, — займемся-ка делом. Я вас самым внимательным образом слушаю.

Гонза снял кепочку и задумчиво почесал между ушами. У гоблинов, если вы не знаете, потрясающие уши. И размерами потрясающие, и формой, и даже цветом — они черно-зеленые, как ряска в стоячем осеннем пруду.

— А могу я сначала задать несколько вопросов, судари хорошие? — осторожно и достаточно обтекаемо поинтересовался Гонза.

— Только коротких. И чтоб не требовались ответы на полчаса.

Тон Вольво возражений не допускал. Исключал тон всякие возражения, с ходу и начисто.

— Ладно, — согласился Гонза. — На что мы можем рассчитывать, если доверимся вам?

— На сотрудничество. И, понятно, на покровительство с самого верха. Но вообще-то вопрос расплывчатый.

— Ответ тоже, — достаточно нагло отозвался Гонза, но Вольво стерпел наглость молча и без эмоций.

— Ты что скажешь? — спросил Гонза Парда.

Пард пожал плечами:

— Не все ли равно, с кем начинать? Если контора серьезная, я — за. Без риска все равно не получится.

— Понял, — вздохнул Гонза, нахлобучил кепочку и полез в карман.

Достал он самые обычные наручные часы на серебристом металлическом ремешке.

— Вот, — он протянул часы Вольво, — полюбопытствуйте.

Вольво мельком глянул на часы, повертел их в руках. Непонимающе уставился на Гонзу.

— А что в них особенного?

Вольво выглядел озадаченным.

— Они не ходят. Стоят.

Вольво пригляделся, брови его медленно уползли вверх.

— То есть как — стоят?

Он внимательно оглядел часы еще раз, потряс их, пострекотал колесиком, поднес к уху, задумчиво хмыкнул, отколупнул ногтем крышку и тупо уставился на механизм, на таблетку — источник техники.

— Не понимаю, — протянул Вольво, хмурясь. — Как часы могут не работать? Они же целые, не разбитые…

Он взглянул на гномов, на девчонку-секретаршу, но те молча следили за происходящим и явно ждали продолжения.

— Эти часы, — внятно и раздельно сказал Гонза, — сделаны живыми. Техниками и учеными.

Лицо Вольво приобрело презабавнейшее выражение.

— Живыми?

— Да, сударь. В месте, где живые сами мастерят машины. Не приручают дикие, а делают сами. Именно такие, какие хотят, и эти машины умеют не только то, что умеют, а то, что в них вкладывают живые. Понимаете? Если им нужен грузовик, они делают грузовик, если экскаватор — делают экскаватор. Если нужно — сделают одну машину, которая будет уметь и ямы рыть, и грузы возить. И эти машины не нужно приручать, они заранее приручены.

Вольво молча сглотнул слюну. Почему-то он поверил сразу. Сразу, с первого слова. Впрочем, неработающие часы могли убедить кого угодно.

— Но, — продолжал Гонза, — смешно думать, что самодельные машины не имеют недостатков.

— А что, имеют? — осторожно спросил Вольво и покосился на Бюскермолена. — По-моему, любые недостатки таких машин окупаются с лихвой.

— Как сказать. — Гонза пожал плечами. — Что ты скажешь, например, на такое: чтобы эти машины работали нормально, за ними нужно постоянно следить. Как за больными. Ухаживать. Лечить. Но все равно они спустя какое-то время умирают. Поработают и умирают.

— Как живые? — Бюскермолен даже привстал и отодвинул бокал с пивом. — Болеют и умирают? Высокое напряжение! Поверить не могу.

Вольво задумался.

— Трудно ли делать машины? — спросил он с некоторым сомнением. Он подозревал, что на этот вопрос Гонза и Пард могут и не знать ответа. Но Гонза ответил:

— Достаточно непросто. Впрочем, если есть место под названием «завод», где все для этого приспособлено и подогнано, — не очень. Но хитрость заключается вот в чем: чтобы сделать машину, нужны другие машины, которые изменяют металл, пластик, дерево — любые части любых машин. Но ведь эти изменяющие машины тоже нужно сначала сделать, и тоже с помощью других изменяющих машин… в общем, получается замкнутый круг.

— Погоди, — вмешался Вольво. — Но кто же тогда создал самую первую машину? Ту, на которой стали изменять металл и пластик?

Гонза развел руками:

— Откуда я знаю? Это, кажется, один из вечных вопросов. Я думаю, ответить на него просто невозможно.

Вольво крепко задумался.

— М-да… Ошарашили вы меня, скажу честно. Но почему-то я вам верю. Ну и где это ваше научное место находится?

Гонза и Пард переглянулись.

— А нельзя ли сначала уяснить ваши планы? Обрисовать, так сказать, ближайшую перспективу?

Вольво не колебался ни секунды:

— Планы? Попасть туда и научиться строить машины. Вы-то сами хоть понимаете, насколько это уведет вперед науку? Е-мое, да это же просто новая эра!

— Это-то мы понимаем. А вот… более конкретно?

— Ну, — протянул Вольво, — добраться до этого вашего места. Сколотить команду живых из двадцати, чтоб по городам без помех ходить, и вперед. Ну и на месте уже разбираться.

— Мы с Пардом должны войти в команду. Мы станем сотрудничать только на равных условиях, надеюсь, понятно?

— Да уж понятно. Конечно, вы войдете в состав команды. Без сомнений. Это я гарантирую.

— Тогда, — Гонза шел по горячему, — по рукам? Мы с Пардом — в команде, и первое дело уже начато?

Вольво, не задумываясь, подал руку сначала гоблину, потом человеку. Гонзе и Парду. Двоим живым, которые принесли в Центр самую важную тайну со времен возникновения Большого Киева.

— По рукам! По рукам, судари техники…

«Да, — подумал Пард отрешенно, — все получилось куда проще, чем мы с Гонзой ожидали. Стоило ли две недели изображать из себя крутого?»

Но скорее всего стоило. Иначе Вольво так быстро не вышел бы на Парда. Вольво и тот, кто за ним стоит. Техник Большого Киева.

Бюскермолен снова наполнил кружки.

— Ехать придется на юг, — сообщил Гонза. — К морю. Думаю, лучше всего в Николаев. А дальше… посмотрим.

Больше Гонза говорить не стал. А Вольво — не стал спрашивать.

И все-таки Парда беспокоила кажущаяся легкость сделки. Впрочем, это только начало. Какую цену придется заплатить за новое знание — Пард еще не знал.

Ведь наивно думать, что за подобное знание не придется платить. Придется. И дорого. Ибо так уж устроен мир.

7. Сахама — Дарваз

Зал таверны в послеобеденное время был наполовину пуст.

Многие охотники разбрелись кто куда: кто отдыхать, кто прогуляться, кто по делам. Пард с Гонзой спустились подкрепиться и хватить еще пива, чтоб пригладить нервы. Ну и, конечно, еще раз обсудить предстоящее дело.

Любое дело требует обсуждения, а Пард с Гонзой, Дюшей и Судером провернули уже больше десятка. Судер с Гонзой — и того больше.

Пард вертел в руках глиняную кружку, не забывая изредка прикладываться. Бочонок на столе неотвратимо и катастрофически пустел.

— Как-то кривовато все получилось, не находишь? — вздохнул Пард. — Слишком мы на лохов похожи. Вольво нас чуть прижал, а мы и лапки кверху, тут же и раскололись…

Гонза неопределенно пошевелил ушами.

— Да не кипи ты. Все идет как надо.

— Все равно, — не унимался Пард. — Я тут две недели дурака валял… И вдруг бац! Шпика моего хлопнули. Жерсона не побоялись… Тебе вот не страшно было сюда ехать, когда я позвонил? Вдруг, тут у них гнездо, лежка? А? Скажи, не страшно?

— Нет, — сказал Гонза убежденно. — Я ведь прекрасно понимал, насколько мы рискуем. Что я — ребенок, по-твоему?

Пард только вздохнул.

— Меня другое волнует. — Гонза отхлебнул. — Нам не все говорят. Впрочем, это-то как раз и неудивительно. Вот только Вольво что-то готовит. Нутром чую, он что-то затеял. Но и это меня волнует не в первую очередь.

— А что тогда?

— Техник Большого Киева. Он с нами так и не поговорил.

Пард скривил в улыбке рот, но улыбка вышла жалкой.

— Думаешь, у него времени вагон?

— Нет, — ответил Гонза холодно. — Я думаю, что Техник просто ничего не знает. Ему никто ничего не докладывал. Вольво кажется солидным и надежным партнером, но не такой он простой, каким пытается выглядеть. Он поддакивает нам и тут же конструирует какие-то свои планы. По-моему, он действует за спиной Техника.

— Но ведь это опасно! Мало ли отчего Вольво не представил нас Технику? Почему обязательно считать его изменником?

Гонза смешно пошевелил ушами, отчего кепочка задвигалась, как живая.

— А ты можешь найти другое объяснение? Почему Техник Большого Киева так и не поговорил с нами? Лично, а не через Вольво? Неужели он так занят? А если даже и да — Вольво говорил, что наша информация сулит приход новой эпохи. Новой эры. Это что, каждый день случается? Поставь себя на место Техника Киева. Да я бы в живых с такой информацией намертво вцепился бы, на шаг от себя не отпускал!

Пард задумался. Получалось складно. Очень складно. Теперь и у него стала крепнуть уверенность, что Вольво затеял какую-то свою игру.

«А ведь вирг, похоже, и сам не прочь стать Техником», — осенило вдруг Парда.

— Думаешь, Вольво метит на место шефа? — осторожно, свистящим шепотом спросил он гоблина.

— А что — непохоже? Туманные обещания, мгновенные решения, о самом Технике — только разговоры. Да и вообще… попахивает заговором.

Пард опустил глаза, вперился взглядом в затейливый текстурный узор на крышке стола. Заговор. Черт побери! Пард ненавидел политику и всегда норовил держаться от нее подальше.

— Во встряли, — протянул он. — Хоть собирай прямо сейчас вещички и двигай куда подальше…

— Ты что? — изумился Гонза, округлив миндалевидные глаза. — Ты с ума сошел? Отказаться от таких перспектив?

Пард вопросительно поглядел на приятеля.

— А ты видишь у нас какие-нибудь особенные перспективы?

Гонза хмыкнул, приподнял кепочку и почесал между ушами. Это был верный знак, что гоблин взволнован.

— Посуди сам. Если Вольво добудет секрет изготовления машин, нынешнего Техника он свалит в два счета. И ведь в главном мы ему поможем. Неужели наши ставки при таком раскладе не возрастут? Кроме того… Я точно выяснил, что нынешний Техник — не вирг. Не знаю кто, но не вирг. А если Техником станет вирг… Вольво, к примеру. С кем он немедленно закрутит тактический союз? А? С каким виргом?

— С Жерсоном, — прошептал Пард. — Е-мое… Вот что такое — новая эпоха. Союз науки и бандитов… А я-то думал…

— Как ты полагаешь, почему Жерсон тебя не тронул тогда, после стрельбы на левом берегу?

У Парда по спине прогулялись мурашки. Оказывается, все это время он ходил по лезвию ножа у края пропасти.

С минуту приятели-техники молчали.

— М-да, — протянул Пард. — Получается захватывающее кино, е-мое! Аж мороз по коже.

Он поежился. И спросил:

— А если Вольво поймет, что мы догадались?

— Ну и что? Думаешь, он не понимает, что нам его путь даже более выгоден, чем тот, который мы изначально предполагали избрать сами? Да понимает прекрасно! И раз мы решились, то останемся с ним до конца. И это ему тоже весьма на руку. Пойми, сейчас он сколачивает команду — ту, которая поможет ему свалить нынешнего Техника, а впоследствии будет работать на него как на нового Техника. Войти в эту команду — значит крепко и надолго встать на ноги.

Пард опять задумался. Перспектива была впрямь очень заманчивая… но и пугающая. Да и могла ли существовать в мире безопасная перспектива крепко встать на ноги? Вряд ли.

— Ладно… — протянул Пард. — Будем осторожны… И не станем раскрывать карты раньше срока. Так?

— Так! — подтвердил Гонза. — Именно так и никак иначе.

Гонза поморщился и добавил:

— Удивляюсь я тебе, Пард. Вроде бы отчаянный и бывалый парень. Такие дела в прошлом проворачивал… И колеблешься, словно девочка в первый раз.

— Таких крупных дел я еще не проворачивал.

— Значит, пришло время крупных дел. Не век же контрабанду из Москвы таскать? Привыкай, громом тебя по кумполу.

— Тебе хорошо, — буркнул Пард. — У тебя опыт. А я кто по сравнению с вами, долгожителями? Мотылек-однодневка…

Гонза, который был вшестеро старше Парда, доверительно положил на плечо человеку зеленоватую кисть:

— А что тут поделаешь, приятель? Если в мир пришли вы, короткоживущие люди, значит, это кому-нибудь нужно. Да и к новому вы приспосабливаетесь куда быстрее, чем остальные. Так что еще неизвестно, кому проще.

— Ты уже собрался? — Пард сменил тему.

— А что мне собираться? Главное, не забыть кепочку.

Гонза хихикнул.

— Вот шельма. — Пард тоже улыбнулся. — Слушай, Гонза, а сколько лет ты ее носишь? Я все хотел спросить, да как-то не получалось.

— Пятьдесят… — Гонза вдруг задумался. — Нет, уже шестьдесят… э-э-э… шестьдесят три. Точно, шестьдесят три.

Пард вздохнул. Даже кепочка была больше чем вдвое старше его. Факт этот почему-то поверг Парда в меланхолически-задумчивое состояние.

— Кстати, — вспомнил Пард. — А что с тем эльфом, которому я письмо в «Славутиче» оставлял?

Гонза пожал плечами:

— Да ничего в общем-то. Один из охранников Вольво однажды появился на двенадцатом этаже, пошушукался с коридорным и исчез. А эльф через трое суток выехал.

Гонза снова хихикнул:

— Он раза три в Большой Урал звонил по межгороду, денег небось выкинул уйму. Что ты ему там наплел?

— Да так, чушь всякую, — уклонился Пард, соображая, какую свинью подложил, не подумав, Ульдору. — А с визиткой приставучего гнома что?

— Чиста, — ответил Гонза. — Визитка, и ничего более. Я ее Алвисиду отдал — он, кажется, работу ищет, может, наймется к этим шахтерам…

— Алвисиду? — изумился Пард. — А он что, здесь, в Центре?

— Проездом был, — объяснил Гонза, залпом допил пиво и уже было намерился заказать еще, но тут зазвонил телефон.

— Алло! — немедленно отозвался Пард, встрепенувшись и выудив из кармана телефон-трубку.

— Это Вольво, — прозвучал знакомый голос. — Едем поездом с Центрального вокзала. Я заказал вагон. Номер поезда — шестьсот двадцать один. Вагон — восьмой.

— Вагон? — удивился Пард. — Нас же меньше, чем помещается в купейник.

— Купейник, — проворчал Вольво. — Что я — урод в купе ездить? Я спальный заказал. Ладно, запоминай: отправление в восемнадцать ноль пять, за вами заскочит Бюс. И вообще, лучше отправляйтесь с остальными. Впрочем, можете и сами, если хотите, но… чтоб к отходу поезда сидели в вагоне. Ясно?

— Вполне, — сказал Пард. Голос у него сам собой стал спокойным и уверенным. Даже солидным. — Восемнадцать ноль пять, шестьсот двадцать первый, вагон восемь, Центральный вокзал.

— Верно, — отозвался Вольво. — Пока… Кстати, Пард, моя секретарша передавала тебе персональный привет.

— Что? — переспросил Пард, но трубка уже разразилась короткими гудками.

Пард озадаченно поглядел на черный брусок сотового телефона, спрятал его в карман и отхлебнул, чтоб в голове прояснилось.

— Выезжа…

— Не нужно, я все слышал, — перебил его Гонза. — Я же гоблин, не забывай.

Пард в который раз за сегодня глубоко вздохнул. Верно. Все верно. Уши у гоблинов не просто декоративщина. Они — орган слуха, если по-научному. А слух у гоблинов…

«Привет, — подумал Пард. — Персональный. Вот уж не ожидал. Но если я к ней подкачусь, что скажет Вольво?»

Гадать было бессмысленно.

Пард взглянул на часы. Без десяти пять. До отхода поезда оставалось чуть больше часа.

8. Дарваз — Ерупаха

Рыжий гном Бюскермолен появился в зале таверны в четверть шестого. В руке он нес фибровый чемоданчик с кричаще-яркой надписью «Drossle den Motor ab!» на плоском черном боку. Следом спустился Роелофсен с яркой сумкой на длинном ремне.

— Эй, охотнички! — зычно бросил Бюскермолен в зал. — Ну-ка, живо похватали манатки и на выход!

Из тех, кого Вольво отобрал в поход, а отобрал он все ту же проверенную охотничью команду, истинную цель знали только Пард с Гонзой да гномы. Ну и сам Вольво, понятно. Остальные следовали за своим хозяином не рассуждая и особо ни о чем не задумываясь. Поездка на юг сулила много нового и интересного, а разношерстные живые из окружения Вольво все как один были падки на приключения и новизну и в этой жизни ненавидели всего лишь две вещи: безденежье и скуку.

Допив пиво, из-за дальнего стола поднялся мрачный полувирг Зеппелин. Ему предстояло ехать без верного «Цундапа», умеющего воровать смазку…

Спустились и засеменили к выходу хольфинги-саперы — Мина и Беленький. Оба несли маленькие кожаные сумки-раскладушки, наполненные лишь на треть.

Дружной четверкой протопали шофера — Банник, Лазука и Ас, люди; Тип-Топыч, орк.

Еще нескольких живых Вольво брал из своего ближайшего окружения — эльфов Иланда и Вахмистра; черного орка Васю, старого знакомого Парда; повара-половинчика по прозвищу Жор. Возможно — еще кого-нибудь.

— Пард! Вы готовы?

— Всегда готовы, — проворчал Пард в ответ. — Сейчас сумку вынесу…

У Парда вещей было тоже немного. Компьютер, купленная коробка дискет, фонарь да зубная щетка. Ну и в карманах: в одном пистолет, во втором телефон. Что еще технику нужно?

У Гонзы вещей имелось и того меньше. Все уместилось в карманы и хитрый потайной схрон в кепочке.

Пард поднялся в номер, забрал вещи, в последний раз оглядел комнату, вздохнул и спустился. Подслушивающие жучки передали его вздох и окунулись в тишину, нарушаемую лишь голосами в соседних комнатах да шумом в зале и снаружи. Но жучки отдаленные звуки почти не воспринимали.

Внизу Пард рассчитался с хозяином, сдал ключ от комнаты и сдержанно поблагодарил за гостеприимство. Хозяин так же сдержанно пригласил останавливаться у него и впредь, если только Пард не собирается сменить образ жизни на более беспокойный и менее дружный с формулами киевских властей. Пард хмыкнул.

Вопреки ожиданиям, ни одной машины у таверны не оказалось. Команда охотников, галдя на ходу, сразу свернула налево и направилась к цирку.

Впрочем, до вокзала тут рукой подать. Вольво справедливо решил, что и пешком дойти можно минут за пятнадцать. А охотники особой привередливостью не отличались и уж точно не страдали излишней ленью.

Все повторилось в обратном порядке, как и две недели назад, когда Пард приехал в Центр Большого Киева.

Цирк. Площадь Победы. Туша универмага и свеча гостиницы «Лыбидь». Улочка, ведущая к галерее. Сама галерея. И — привокзальная площадь.

Ближе к вечеру на вокзале собиралось побольше народу, чем рано утром. Вечером уходили поезда на Большую Москву, в Европу, за Урал. На юг, куда предстояло сегодня отправиться и команде Вольво. Плотной группой охотники шли ко входу в вокзал; кто-то уже купил пива, кто-то глазел на выставленные в витринах ларьков всякости, кто-то отмахивался от назойливых торговцев порошком и самодельной водкой.

Дорога. Пард уже чувствовал ее зов. Всегда перед отъездом откуда угодно куда угодно в душе поднималась неясная волна радости и полузабытого детского восторга. Пард любил дороги и всю недолгую людскую жизнь колесил по Большому Киеву и соседним городам.

И нигде он не чувствовал себя лучше, чем в дороге.

— Эй, Пард! — Гонза дернул приятеля за рукав. — Давай, что ли, тоже пива возьмем? И в дорогу надо бы…

— В дорогу надо не пива, а водки, — тоном знатока посоветовал Бюскермолен. — А то в сортир замаешься бегать. Вон у бабок сколько хочешь…

— Станем мы травиться их пойлом! — Гонза фыркнул. — Я уж лучше в буфете возьму. Или прямо в поезде.

Бюскермолен оскалился:

— Богатый слишком? Ну-ну, давай, бери в буфете. Впрочем, у Вольво все всегда схвачено. Он, поди, на всех запасся, и жратвой и выпивкой…

— И патронами, — добавил идущий рядом Роелофсен. — Уверяю вас, судари, Вольво уже знает, какие у вас стволы и какие к ним полагаются по технике боеприпасы. У меня вообще такое впечатление, что Вольво знает все на свете. Непонятно только откуда.

— На всех, говоришь, запасся? — Пард с сомнением покачал головой. — Сколько же жратвы нужно на такую ораву?

— А что тут невозможного? Звякнул на склад, велел, чтобы в вагоны все загрузили заранее… Подвез, благо грузовиков прирученных у него навалом. Не сам, конечно, подвез, на все есть живые-исполнители, а дело шефа — только распорядиться. Ты не трепыхайся, Пард, я с Вольво без малого век на охоту езжу. И не припомню ни единого повода пожаловаться.

Судя по беспечному поведению команды, это было правдой. Команда радостно потребляла пиво и только что песен не горланила.

— Ты сказал, вагоны? — задумчиво протянул Гонза. — Что, неужели в один все не войдем?

— Ну, считай, ушастенький, — рассудительно сказал Бюскермолен. — В спальном девять купе по два места. Стало быть, восемнадцать живых на вагон. А нас только из таверны тащится больше дюжины. Не, Вольво всегда два вагона занимает. И правильно делает, если едешь с комфортом, потом и работается легко да ладно.

На «ушастенького» Гонза давно привык не обижаться. Гоблинов средиживых было заметно меньше, чем, скажем, орков, гномов или виргов. Даже меньше, чем чистокровных эльфов. И, уж конечно, меньше, чем людей. Пард когда-то давно набрел в сетях на статистику случайных социологических выборок и почему-то запомнил ее наизусть, до последней цифры. Из ста произвольных обитателей Большого Киева двадцать шесть — люди; двенадцать — метисы разных кровей; десять — орки, по восемь — гномы и вирги; чуть больше семи, но меньше восьми — хольфинги и половинчики (тут пошла дробная, в общем-то смешная статистика; из ста киевлян семь с половиной — хольфинги… смех, да и только); семь — черные орки; пять — эльфы и всего лишь один гоблин. Причем складывалось впечатление, что все гоблины Киева толкутся у вокзалов носильщиками или работают грузчиками у торговцев-палаточников.

Недостающие восемь живых приходились на самые разные редкие расы — бойешей, сурогхов, песиголовцев, ламисов. Этих в Киеве, да и в других местах тоже, было совсем мало.

Наверное, Гонза был счастливым исключением. Он не стал ни носильщиком, ни грузчиком. Стал техником, что даже мало кому из людей удавалось, если говорить начистоту. К технике и науке традиционно тяготели практически все эльфы, а также многие люди и вирги. Среди гномов и орков техники были редкостью, но не исключением. А вот среди гоблинов… Пард знал единственного гоблина-техника — Гонзу. И никогда не слыхал о других. Впрочем, Пард знал вообще только одного гоблина. И этот единственный оказался техником, причем очень сильным техником. Пард, тогда еще совсем сопливый мальчишка-подросток, многому у Гонзы научился. И как-то незаметно они стали друзьями, несмотря на то что Гонза был вшестеро старше и в тысячу раз опытнее.

Погрузившись в воспоминания, Пард и сам не заметил, как охотники прошли на перрон. Длинная туша поезда уже поджидала пассажиров, распахнув двустворчатые двери пузатых цилиндрических вагонов.

— Так, — сказал Бюскермолен и остановился. — Наши вагоны — восемь и девять.

В тот же миг в тамбуре одного из вагонов появился Вольво и выглянул на перрон.

— Ага, — сказал он довольно. — Явились. Все, надеюсь?

— Все, шеф! — бодро ответил Бюскермолен. — Как один. В лучшем виде.

— Хорошо. — Вольво еще раз обвел взглядом живописную группу охотников и заглянул в листок с записями. — Пард, Гонза — сюда, ваше купе седьмое. Бюс, Роел — ваше третье. Михай и Саграда — в восьмое. Зеппелин — в шестое, к Васе-Сексу. Трыня, во второе, там Жор. Остальные — в соседний вагон, вот этот, селитесь как пожелаете, первые четыре купе наши.

Команда стала деловито грузиться в вагоны, распихивать по полкам сумки и стелить пахнущие крахмалом простыни поверх полосатых дорожных матрасов.

Дальнее купе восьмого вагона Вольво забил снаряжением и припасами. На юге, за Николаевом, город заканчивался, и без припасов там просто не выжить.

В третьем купе, у гномов, уже разлили по первой. Половинчик-повар мигом сообразил каких-то размороженных копченостей и консервированных огурчиков на закусь; орк Вася притащил домашнего одесского сала, свежатины, и был встречен восторженным «Хуммм!»; Гонза, подмигнув Парду, извлек из кармана куртки узкую бутылку «Эльфийской особой», да такого розлива, что вытянулись лица даже у Иланда и Вахмистра. В общем, еще до отхода поезда в третье набилось народу — не протиснуться, и несмотря на то, что вещей у каждого было вроде бы и немного, на столе извлеченные вкусности не помещались. Как-то незаметно тронулись в путь, выпили заодно за удачное начало. Вскоре появились шофера из соседнего вагона, и пришлось рассредоточиться по двум купе: часть перебралась к половинчикам, во второе. Галдеж стоял неимоверный, чувствовалось, что команда Техника любит такие поездки и намерена, раз уж предоставился случай, оттянуться по полной программе. Зашел ненадолго и Вольво; вкусил «Эльфийской особой», сжевал розоватый ломтик одесского сала, довольно крякнул и потеплел взглядом. Выслушал байку Васи-Секса о пивнухе на улице Немерянной, посмеялся со всеми, велел «не переборщить, а к утру быть на ногах и в сознании» и удалился в свое купе. Шум в вагоне его ничуть не волновал.

Пард тоже отдался шальному дорожному настроению; пил со всеми и не пьянел. То есть пьянел, конечно, но мутная хмельная пелена держалась в отдалении, а его сознание оставалось кристально-чистым и ясным. Пард с удовольствием чокался с соседями, опрокидывал чарку, хрустел огурчиком и слушал очередную историю, на которые живые-киевляне были горазды весьма. Долгая жизнь позволяет помнить массу прелюбопытнейших случаев, а народ из команды Вольво, даже люди, успели хлебнуть на своем веку немало приключений. Пард тоже рассказал два случая: как тащили на юг Большого Урала два мешка шалтары под видом обычного сахара, да еще через свирепые кордоны Большой Москвы, и как сходили по хмельному делу чуть не до самого Бухареста на яхте друзей-николаевцев Кутняка и Кэпа. Слушатели вволю посмеялись.

Поезд мчался на юг, почему-то держась над теми самыми загадочными двумя полосками ржавого металла. Пард их не видел, но твердо знал, что все поезда в Большом Киеве раз и навсегда привязали себя к этим полоскам незримой нитью. Он вышел в коридор и остановился у окна, положив руки на пластиковое продолговатое перильце. Цветок в горшке сбоку от окна колыхал длинными узкими листьями. В такт мягкому покачиванию вагона. В соседних купе продолжали галдеть и радоваться. Пард перешел чуть в сторону.

За окном мелькали подсвеченные заходящим солнцем дома. Большой Киев потому и назывался Большим, что тянулся от берегов Припяти чуть не до самого Черного моря. Районы города сменялись за окном: Фастов, Белая Церковь, Ракитное, Мироновка… Но все это был Киев. Подбрюшье Центра.

Ближе к Шевченко стало темнеть. Пард еще несколько раз выходил в коридор и по нескольку минут задумчиво глядел в окно.

Секретарша Вольво появилась из последнего, забитого снаряжением купе как раз в тот момент, когда он стоял у окна.

«Зачем Вольво взял с собой эту девчонку?» — удивился Пард.

Конечно, она могла оказаться просто любовницей Вольво, если бы… Если бы Вольво не был виргом. Вирги-мужчины, как правило, предпочитают женщин своей расы, в этом Пард неоднократно убеждался.

На ней были коричневые брюки в обтяжку, заправленные в короткие эльфийские сапожки, и мягкая кожаная куртка, достаточно свободная, чтобы спрятать под нею пистолет. Про пистолет Пард подумал машинально — не станет же это обаятельное создание на самом деле прятать под курткой оружие? Хотя, черт ее знает, притворяется секретаршей, а на самом деле — телохранитель. Такие фокусы тоже бывают. Редко, но бывают.

Она прошла мимо Парда, улыбнулась на ходу и исчезла в купе Вольво. Там было темно, свет не горел. Никакой. Ни основной, яркий, ни синеватый глазок ночника на потолке.

Почему-то вспомнились слова Вольво, сказанные по телефону: мол, секретарша передает Парду персональный привет. Удостоился, можно сказать. Только вот непонятно за что. А непонятное всегда настораживает… хотя в отношении этой киски настораживаться просто не хочется.

Пард некоторое время задумчиво таращился на серый пластик закрытой двери с вычурной пятеркой на уровне глаз. Поезд равномерно покачивался из стороны в сторону, как шагающий по дороге великан.

Глубоко вздохнув, Пард взъерошил волосы и побрел на шум: там, кажется, в который раз разливали.

Охотники Вольво, хоть и выпили изрядно, держались еще очень и очень прилично: только глазки блестели да языки начали понемногу заплетаться. Бюскермолен из-под рыжей бородищи уже несколько раз намекал, что пора бы, пожалуй, и прерваться, а то утром кое-кого пришлось бы собирать по частям, но едва вблизи рыжей бородищи возникала наполненная чарка, гном тут же ее опрокидывал куда-то в рыжие же дебри, и вскоре из дебрей доносилось довольное уханье. Но Пард безошибочно определил, что охотники догуливают последние минут — надцать и разбредаются спать. Что-что, а дисциплинка у Вольво все же соблюдалась. Именно поэтому вирг-машинолов и позволял своим живым слегка расслабиться в дороге. Кто не умел останавливаться — вылетал из команды мгновенно. В результате остались только те, кто, стало быть, останавливаться умел.

Так и произошло. Спустя четверть часа ушли шофера, обосновавшиеся в соседнем вагоне, а через полчаса утихомирились даже хольфинги, несмотря на малые размеры весьма охочие до шумных попоек. Пард и Гонза, оба в приподнятом настроении, заперлись в купе, улеглись под ворсистые клетчатые одеяла, потрепались минут десять о том о сем (большей частью о пустяках, потому что после спиртного оба по давнему согласию о делах не заикались) и незаметно уснули.

Пард, засыпая, чувствовал себя просто счастливым. Он терпеть не мог тихой оседлой жизни; новые дела, зачастую рискованные, нужны были ему, как воздух. И еще — дорога. Пьянящая не хуже «Эльфийской особой» дорога, тропа в неизвестность.

В пустоту.

Пард знал, что проживет меньше, чем живые других рас. И потому спешил жить. Втискивал в каждую секунду и минуту столько событий, сколько умещалось, и все норовил втиснуть сверх того. Иначе он просто не умел.

9. Ерупаха — Шахдар

Чудовищный удар сотряс вагон поезда, и Пард вскинулся на широкой полке. В купе было темно, как в могиле, и за окном было темно, как в могиле, — ни огонька, ни светлого пятнышка. Скрежет и далекий взрыв не оставили от тишины ни малейшего следа, а потом сразу, словно по команде, зазвучали голоса. Всего на мгновение — второй удар обрушился на вагон, и Парда швырнуло на стену. Рядом, ойкнув, приземлился Гонза, запутавшийся в одеяле.

Вагон встал на дыбы, скрежет и звон битых стекол, треск ломаемого пластика и крики боли — мир сузился до размеров купе, хотя звуки долетали в основном снаружи.

— Шахнуш тодд! — выругался Гонза по-гоблински, и в этот момент вагон швырнуло на бок. Парду на голову обрушилась сумка и одеяло Гонзы; секундой позже вагон, дернувшись пару раз, замер и стало отчетливо слышно недалекое гудение пламени.

— Durch’s Fenster! Durch’s Fenster, Roel! So schlage doch es zum Teufel ein!

Пард узнал густой бас Бюскермолена.

Гонза умудрился одеться в считанные мгновения и даже нашарить в темноте сумку Парда.

— Крушение, Пард! На поезд напали!

Будто бы Пард этого не понимал. Кто же это осмелился напасть на поезд? На эдакую громадину? Что за дикая отчаянная машина? Или это живые покусились?

Пард поспешно натянул брюки, рубашку и куртку, по-прежнему висящие на крючках у двери, только теперь одежда свешивалась не вниз, к полке, а наискось, к стене соседнего купе. Там же, на стене, превратившейся в пол, Пард нащупал ботинки, рядом с нераспечатанной бутылкой «Кола-копты», что свалилась с откинутого столика. Все это Пард проделал быстро и без излишней суеты. Особого страха он не испытывал, ибо неоднократно попадал в переделки и похуже, но прекрасно сознавал, что сейчас их с Гонзой жизни зависят только от быстроты, с которой они покинут агонизирующий поезд.

Гонза, сжимая в левой руке свою верную кепочку, сдвинул в сторону дверь, переместившуюся на потолок, и высунулся в коридор. Охотники слаженно покидали купе; кто-то помогал выбраться Вольво и перепуганной девчонке-секретарше. Окно напротив купе гномов было выбито, осколки стекла валялись рядом, но в раме не осталось ни осколочка. Снаружи, с улицы, кто-то крикнул:

— Шеф! Вы живы?

Кажется, это был Банник. А может, Лазука.

— Скажите, чтоб не орал. — Вольво поморщился; Роелофсен негромко шикнул на успевших благополучно убраться из соседнего вагона шоферов. Те сразу же затихли.

В восьмом вагоне никто не паниковал и не скулил без толку: народ подобрался не тот. Не прошло и двух минут, как все по очереди пролезли в окно и отбежали от поезда на полсотни шагов.

В голове состава неистово плясало жаркое оранжевое пламя; оттуда даже криков не доносилось. Зато в соседних вагонах голосили вовсю. Несмотря на то что кроме восьмого вряд ли хоть один вагон в поезде был заполнен больше чем наполовину, живых на юг ехало все же довольно много.

Эльфы-охранники с автоматами наперевес стояли рядом с Вольво. Бюскермолен и Роелофсен, как и все гномы, предпочитали мощные помповые ружья без прикладов. У остальных оружие было разномастное — от пистолетов до автоматических винтовок, только половинчик-повар тискал в ладонях рукоятку большого зазубренного ножа.

— Что делать, шеф? — хрипло спросил Бюскермолен, преданно глядя на вирга. — Снаряжение ведь сгорит!

В тот же миг по вагону стали стрелять. С противоположной стороны, из-за поверженного поезда. Длинными захлебывающимися очередями, и Парду показалось, что по меньшей мере из крупнокалиберного пехотного пулемета. Вагон гремел, как пустая жестянка, а охотники, все как один, бросились наземь.

— Е-мое! — просипел Гонза, опасливо приподнимая голову. — Уж не про наши ли это души, а, Пард?

— Не знаю, — процедил тот. На зубах противно заскрипело: не то песок, не то просто крупинки чернозема.

Поезд упал в узком, стиснутом бетонными заборами городском овражке. Дома виднелись в отдалении, а тут даже обычных пакгаузов и запущенных заводиков, каких вдоль путей поездов встречалась уйма, не было. Длинный рукав, под ногами — земля, сверху — звездное небо, а справа и слева высокие и отвесные бетонные стены. Лучшего места для нападения и не придумаешь.

— Сволочи, — пробормотал кто-то из темноты. — Даже поезд не пожалели…

Вскоре стрельба прекратилась, и охотники, все как один, бесшумно побежали прочь от вагонов, пригибаясь и петляя. Расстояние до поезда мгновенно удвоилось.

Тем временем нападавшие поняли, что стреляли по пустому вагону, и над бывшим боком, а ныне — крышей высунулось несколько голов. Пард видел их плохо; можно сказать, что совсем не видел, но Гонза шепнул ему на ходу, всего раз оглянувшись:

— Это вирги, друже…

— Хорошо, хоть не эльфы, — буркнул Пард в ответ.

И тут стрельба возобновилась. Неведомые вирги стали стрелять по убегающим, те залегли и дали дружный ответный залп. У вагона кто-то сдавленно вскрикнул. В команде Вольво пострадавших пока не было.

— Все, — протянул Бюскермолен с сожалением. — Плакали наши припасы!

— Хозяйственник, тля! — прошипел кто-то, кажется, половинчик Трыня. — Тут бы живот унести, а он — припасы!

— Заткнитесь! — холодно и жестко велел Вольво, вглядываясь в темень у вагонов. То есть это с точки зрения Парда у вагонов царила темень. Вольво же, как и всякий вирг, видел все происходящее там не хуже, чем днем.

— Разбиваемся на две группы. Одна прикрывает, вторая отходит. Прикрывают: Бюс, Роел, Зеппелин, Михай, Саграда, Трыня, Банник, Лазука и Ас. Остальные — отползай…

Пард с Гонзой послушно поползли прочь, к забору. От вагона начали было стрелять, но оставшиеся быстро заткнули им стволы встречным огнем.

— Мина, Беленький! Проход! — скомандовал Вольво, когда бетонная незыблемая преграда перекрыла путь к отступлению.

Саперы-хольфинги споро убрались чуть в сторону, повозились в темноте, чиркнули спичкой и хором велели:

— Берегись!

Пард вжался лицом в землю. Грохнуло; колючая крошка шрапнелью прошлась по спинам, но хоть бы кто ойкнул. Гонзе разорвало куртку и он сквозь зубы шипел. То ли от боли, то ли от досады.

Теперь отползала вторая группа, а залегшие у самого прохода в заборе для острастки постреливали по вагону. Пард тоже пальнул пару раз; пистолет в его руках оживился, явно радуясь возможности пострелять, но Пард решил не палить попусту, и пистолет вскоре опять погрузился в обычную дрему.

В потемках угадывалось слабое шевеление, но подозрительно вялое. Головная часть поезда продолжала весело гореть, плюясь снопами желтых искр, ужасно похожих на праздничный фейерверк. Бюскермолен с недоверием глядел туда.

— Что-то они затевают, шеф, — негромко сказал он.

— Догадываюсь, — не слишком приветливо процедил Вольво. — М-да. Достойное начало…

Пард взглянул на часы. Было полвторого ночи. Значит, поезд успел пройти Шевченко и оставить в стороне Черкассы.

Несмотря на действительно плачевное начало похода, удача все же не совсем оставила охотников: никто не был убит и даже не был ранен, только Тип-Топыча малость посекло стеклами еще в купе.

Когда просачивались в еще горячий и дымящийся проход в заборе, с двух сторон ударили желтые лучи: кто-то подогнал вдоль поезда машины и включил фары. Стало наконец-то светло, но Пард этому мало обрадовался, да и остальные тоже. Снова поднялась стрельба, но большинство охотников уже успели благополучно убраться за забор. Бюскермолен метким выстрелом вдребезги разнес одну из чужих фар, отчего окривевший вдруг автомобиль жалобно взвыл на всю округу.

За забором гномы вскочили и быстро-быстро забегали туда-сюда; Пард не мог сообразить зачем. Саперы на мгновение задержались у пролома, потом появились с самым невинным видом. У Парда перед глазами плясали сплошные цветные пятна, и он проклинал свои людские глаза, которые сейчас с удовольствием променял бы на, скажем, эльфийские. Этим-то темнота нипочем.

— Нашел! — тихо сказал Роелофсен и замахал руками. Вольво энергичным жестом велел всем стягиваться туда.

Парда в ту сторону подтолкнул Гонза.

— Давай, друже, — приговаривал гоблин. — Шевели задницей, не то потом худо придется и тебе, и заднице…

Посреди голой асфальтовой площадки гном отыскал круглый канализационный люк; поддел его короткой толстой железкой с крюком и открыл. Внизу журчала вода и скверно пахло, но сейчас было не до церемоний. Кто-то, спустившись, щелкнул переключателем фонарика и желтое пятно света легло на влажную стену колодца. Пард немедленно вспомнил, что у него в сумке тоже есть фонарик, обрадовался и полез в сумку.

Быстро и деловито, как на тренировке, охотники спускались в люк. Узкий и низкий ход уводил куда-то в сторону далеких домов; под ногами, журча, тек грязный ручеек. Пард поводил фонариком направо-налево, но стены везде были такими же склизкими, грязными и неприятными, как и в самом колодце.

Спускавшийся последним Бюскермолен пристроил на место люк, а спустя полминуты земля ощутимо дрогнула, и вслед за тем ватный ком упруго толкнулся в уши.

— Аха! — злорадно процедил Беленький. — Проход, чую, стал побольше!

Его приятель-хольфинг тихо засмеялся.

— Шевелись! — донеслось из головы цепочки голосом Вольво. — Они, между прочим, не шутят, раз поезд положить решились…

Парда не покидало чувство ирреальности происходящего. Казалось, все это творится не с ним, а на экране телевайзера, а сам он уютно устроился на диване и лениво следит за сюжетом сто раз виденного боевика.

Так всегда бывало с ним, когда жизнь начинала выписывать опасные кренделя. И до сих пор Парду удавалось выплыть. Выплыть он надеялся и в этот раз — тем более что имелась мощная и опытная поддержка.

Команда.

Пард давно мечтал стать членом команды, но до сих пор ему не везло, хотя трое верных живых встретились на его пути. Но трое плюс Пард — это еще не настоящая команда…

В низком и тесном ходе относительно вольготно чувствовали себя разве что половинчики и хольфинги. Людям, эльфам, оркам, даже Бюскермолену и Роелофсену приходилось пригибаться. А уж Вольво и Зеппелин так просто сложились едва не пополам, что, впрочем, не слишком мешало им двигаться весьма проворно. Пляшущий свет нескольких фонарей вытаскивал из тьмы подземного хода все те же неприглядные стены и скудный ручеек под ногами.

Позади все дышало тишью и спокойствием. То ли преследователи впопыхах не сообразили, куда подевались живые из вагонов, то ли преследователей попросту не осталось, после того как Мина и Беленький оставили в проходе взрывоопасный сюрприз; во всяком случае, команда Вольво получила желанную фору. Минут в пятнадцать, по меньшей мере.

Они выбрались на поверхность у стены покинутого и полуразвалившегося дома. Рядом ширился безобразный пустырь, заваленный самым разношерстным хламом; посреди пустыря одиноко торчал покосившийся фонарный столб, а на макушке его мертвенным синеватым светом тужился не менее одинокий уличный светильник.

Где-то рядом рычала не знающая покоя автострада; Вольво без колебаний двинулся туда.

Миновали пустой дом; прошли улочкой-тупиком и попали на улочку поприличнее. Кое-где даже светились жилые окошки полуночников.

— Шеф! — свистящим шепотом позвал Трыня-половинчик. — Мож, поднимемся, пересидим?

Он выразительно кивнул на зев ближайшего подъезда.

— Близко к поездам, — возразил Вольво. — Нужно убраться подальше. Гораздо дальше.

Улочка поприличнее вывела на широкий проспект, явно перетекающий вскорости в трассу-автобан. Слева, у перекрестка, виднелся спуск в подземный переход, а рядом высилась на крашенном желтым и черным штыре светящаяся буква «М».

— В метро! — мгновенно сориентировался Вольво.

«Какое метро в это время?» — Пард недоуменно взглянул на часы. Светящиеся стрелки показывали начало третьего.

Однако Вольво явно на что-то надеялся, раз оживился при виде «М» на штыре. Правда, Пард не слишком хорошо знал повадки поездов метро, поскольку до Николаева метро так и не доросло. Наверное, потому, что в Николаеве где ни копни — вода. Какое уж тут метро?

Прозрачные двери с черными трафаретными буквами «ВХОД В МЕТРО» были, конечно же, заперты, но Вася-орк небрежно поковырялся в замке ногтем и дверь отворилась. Когда все оказались в продолговатом вестибюле перед окошками закрытых касс, Вася дверь так же небрежно закрыл. Дружно направились к турникетам.

На входе никого не оказалось — ночь ведь. Вольво собственноручно отодвинул ажурную стоечку от будки перед турникетами, и охотники прошагали к застывшим эскалаторам.

— Стойку на место поставьте, — кинул через плечо Вольво.

Поставили.

На платформе было пусто, и горели только два светильника из десятка. Чисто вылизанный автоматом-уборщиком мраморный пол тускло отблескивал.

Устроились в дальнем тупике, на лавочках. Из тоннелей тянуло слабым сквознячком, что-то отдаленно грохотало, а потом вдруг из одного потянуло сильнее, и упругая воздушная пробка полезла на станцию, ероша волосы живых и хлопая полами расстегнутых курток.

Поезд. К станции действительно приближался поезд — Пард понятия не имел, что поезда ходят даже ночью, несмотря на то что входы и выходы из метро закрываются.

Поезд, увидев пассажиров, тоже удивился: кажется, он не собирался останавливаться, только скорость перед станцией сбросил. Теперь же решил остановиться и подобрать ночных путников.

Они вошли в совершенно пустой вагон, похожий на ярко освещенный аквариум. В соседнем сидели два гнома в форменных тужурках «Шкляр-Метрополитен». Они удивленно вытаращились на ночных ездоков, у половины из которых в руках уютно расположились автоматы и ружья.

— Я поговорю, — сказал Бюскермолен, пряча помповушку под куртку и направляясь к дверям-тамбуру.

Пард видел, как он прошел в соседний вагон, остановился рядом с гномами и пару минут оживленно с ними беседовал. Гномы сначала просто слушали, потом стали кивать и переглядываться, а вскоре и сами заговорили, жестикулируя и перебивая друг друга. Кажется, они что-то растолковывали Бюскермолену.

Теперь кивал гном-охотник, рыжая борода то и дело ныряла к кожаной куртке и полировала бляшки на груди и воротнике.

— Порядок, — объявил Бюскермолен возвращаясь. — Впереди еще три станции, нам лучше выйти через одну.

— Быстро ты с ними общий язык нашел, — сказал Гонза, стараясь, чтобы это прозвучало нейтрально.

Бюскермолен пожал широкими плечами:

— Нашлись общие знакомые…

«Вот тля! — подумал Пард с невольной досадой. — Почему мы, люди, так не держимся друг за друга, как другие расы? Те же гномы или вирги?»

По общим знакомым гномы безошибочно определяли род занятий и репутацию собеседника. Это казалось непостижимым, но своеобразный гномий телеграф никогда не ошибался и не подводил.

Гномы проводили живописную и, наверное, загадочную группу одинаковыми бесстрастными взглядами. «Они едут до конечной», — сказал Бюскермолен.

Миновав такой же пустой вестибюль и знакомым манером пройдя сквозь двери, охотники вышли на другой проспект.

— А я здесь бывал! — сказал вдруг повар Жор, озираясь. — Давно, правда. Лет сорок, не меньше.

— Если свернуть вон туда и пройти — куда придем? — немедленно спросил Бюскермолен.

— Просто во дворы, — не задумываясь ответил Жор. — Там двадцатиэтажки налеплены, как грибы в теплице. Где-то там магазин еще есть, книгами торгует. NICK PERUMOV называется…

— Правильно, — довольно крякнул гном. — Я тоже там бывал, и магазин этот помню. Пошли, что ли?

Чему Бюс обрадовался — то ли тому, что гномы из метро сказали правду, то ли тому, что половинчик действительно бывал здесь ранее, осталось невыясненным. Никто и не стал выяснять.

Они выбрали одну из двадцатиэтажек, ничем не выделяющуюся из окрестных. Поднялись на лифтах, выбрали большую незанятую квартиру и вошли внутрь, благо было незаперто.

— Располагаемся, — скомандовал Вольво. — Пард, Гонза, Бюс, через десять минут — на совет. Вот в эту комнату. — Вольво показал в какую и ушел в эту самую комнату. Следом впорхнула державшаяся молодцом, хоть и несколько перепуганная событиями последних часов, секретарша.

Пард вздохнул.

— Где тут сортир? — мрачно осведомился он.

— Там, — показал Саграда. — В очередь, дружище, в очередь, не ты один вчера пил.

К крану на кухне тоже образовалась очередь; кто-то отмыл от пыли большой хрустальный кувшин, наполнил его и пустил по кругу.

— М-да, — сказал Гонза, ни к кому конкретно не обращаясь. — Веселая выдалась ночка.

— Подожди, — с мрачным оптимизмом ответил ему Зеппелин. — Еще утро предстоит…

Через пятнадцать минут Гонза постучал в дверь, за которой скрылся шеф.

— Входите, — донеслось изнутри.

Бюскермолен, Гонза и Пард вошли. В комнате уже было прибрано, слой пыли куда-то испарился, на столе стоял включенный компьютер («успели-таки захватить!» — отметил Пард с одобрением), Вольво сидел в кресле у стола, а девчонка с ногами забралась на широченную кровать, застеленную чем-то клетчатым и пушистым. Компьютер включили не просто так, работала радиоглушилка.

— Садитесь, — сказал Вольво ровно, но в голосе его явственно угадывалось беспокойство и тревога.

Гонза независимо и лихо оседлал стул, устроив локти на спинке, а голову — на локтях; Бюскермолен, крякнув, опустился прямо на пол, на толстый ворсистый ковер. Пард взял стул у окна, переставил его поближе к Гонзе и тоже сел.

С минуту все молчали.

— Ну, — нарушил тишину Вольво. — Какие будут соображения, судари?

Пард и Гонза переглянулись.

— Какие уж тут соображения, — осторожно начал Гонза. — Прежде всего нужно определиться: поезд убили из-за нас или нет? Мне кажется, однозначно — из-за нас.

— Мне тоже, — коротко вставил Бюскермолен.

Вольво, шевеля бровями, напряженно размышлял.

— Скорее всего действительно из-за нас. Во-первых, стреляли именно по восьмому вагону, а не по другим, а во-вторых — гнаться тоже пытались именно за нами. Так что сомнения излишни: у нас на хвосте гости. Напрашивается вопрос: с какой радости? Из-за нашего предприятия? Или кто-нибудь из команды натворил непотребного? А, Пард? Гонза? За своих-то людей я ручаюсь, а вот за вас, простите — не могу. Я знаю, Пард, ты лихо кладешь орков Жерсона прямо в Центре. Может, ты еще чего столь же героического успел совершить за эти дни?

— Вы же прекрасно осведомлены обо всем, что я совершил за эти дни, — сказал Пард не без глубоко упрятанной издевки. — Сами хвастались.

— А вдруг мы что-нибудь упустили? Увы, никто из нас не всесилен и не всеведущ…

— О! — Гонза оживился. — Приятно это слышать. Всегда больше хочется иметь дело с реалистами, чем с излишне самоуверенными живыми…

— Мы дали повод подозревать себя в самоуверенности? — В голосе Вольво материализовался холодный, как воздух в рефрижераторе, металл.

— Нет, — честно ответил Гонза, — но были очень близки к тому.

— Спасибо за откровенность, — буркнул без всякой враждебности Вольво. — Итак?

— Нет, Вольво. Ни я, ни Гонза за последние две недели не натворили ничего такого, за что можно было бы устроить сегодняшний цирк, — твердо сказал Пард.

Он не знал, что означает слово «цирк». Но слово это часто применяли в схожем контексте, и оно само то и дело срывалось с языка. Вольво проглотил сказанное без каких-либо внешних проявлений.

— Ладно, я вам верю. Тогда ответ ясен: о нашей затее знает еще кто-то.

— Жерсон? — предположил Гонза вкрадчиво. Не то спрашивая, не то констатируя факт.

— Эта первая мысль, которая пришла мне в голову, — признался Вольво. — Ведь по нам стреляли вирги, и это мне вдвойне неприятно. Но вдруг это только ловкий отвлекающий ход? Чтобы мы грешили на Жерсона? Похоже, очень похоже. За нами даже не слишком усердно гнались. Попалили, погрели стволы… Не более того.

— Да их Мина с Беленьким приложили, — задумчиво протянул Бюскермолен. — После хольфингских конфеток не очень-то побегаешь — нечему бегать.

— Все равно. — Вольво прикрыл глаза. — Перебить нас в той бетонной кишке ничего не стоило. Тем не менее нас отпустили.

Пард поразмыслил и стал все больше склоняться к точке зрения Вольво. Действительно, со слов вирга выстраивалась достаточно стройная картина.

— То есть у нас объявился нежданный конкурент? — открытым текстом сказал Гонза. — Информация рассосалась, несмотря на все потуги ее сдержать?

— Таково уж проклятое свойство информации — что знают двое, знает каждый, прости, Гонза, гоблин на вокзале… А нас больше, чем двое…

— Закономерный вопрос — кто он, этот конкурент? — Пард вдруг решился на отчаянный ход, зыркнув на Гонзу и уловив во взгляде гоблина молчаливую поддержку. — Кто мог узнать о нашей затее и пожелать тоже поучаствовать в экспедиции на юг за… за тем, что показалось таким заманчивым? А, Вольво? Ты не знаешь? Уж не Техник ли Большого Киева?

Гонза одобрительно хлопнул веками и сдвинул кепочку на самые глаза.

Вольво удивленно воззрился на Парда. Секунду, долгую секунду не мог сообразить. Потом лицо его вытянулось и он неожиданно расхохотался. Девушка на кровати тоже улыбалась — это Пард отметил совершенно машинально.

— Ну вы даете! — веселился вирг, показывая все свои клыки, и нижние и верхние. — Вы что, решили, что я с помощью нового знания затеял свалить Техника и занять его место? Ха!

Пард смутился. Уж слишком непосредственной была реакция Вольво. Так смеяться мог либо гениальный актер, либо живой, преданный настоящему Технику настолько, что мысль подсидеть своего шефа просто не могла зародиться. Изначально не могла.

Отсмеявшись, Вольво утерся широченной, как лопата, ладонью и заверил:

— Нет, Пард. В мои планы не входит стать Техником. Я вполне доволен своим местом, и занимаюсь делом, которое мне по душе. К тому же, у меня просто не хватит знаний, чтобы стать Техником Большого Киева. И скажу честно — ваши подозрения меня сильно развлекли. Но этот путь, увы, не ведет никуда, а у нас мало времени, чтобы без толку блуждать в темноте.

— Хорошо, уважаемый, — доверительно сказал Гонза. Пард немедленно фыркнул. Гонза хитро покосился на приятеля; Вольво снисходительно за этим наблюдал. Только Бюскермолен скорчил неодобрительную мину — похоже, он обиделся за шефа.

— Хорошо… Мы вам верим и надеемся, что нас тоже легко понять — уж слишком очевидна такая версия событий. Но если она неверна — что остается? Как объяснить сегодняшнюю пальбу?

— Объяснений масса, — небрежно сказал Вольво. — Например, обитатели того места, куда мы направляемся (кстати, я даже не знаю, какого именно места)… Э-э-э… Так вот, обитатели того места отнюдь не склонны делиться своими секретами. И начали принимать меры. Вполне правдоподобная версия, не так ли?

Пард немедленно уставился на Гонзу. Он сразу понял, что гоблину такие мысли в голову еще не приходили. Ему тоже не приходили, хотя мысли казались очевидными. Молодец Вольво, цепко мыслит…

Гонза почесал под кепочкой, пошевелил ушами.

— Черт возьми! Я об этом не подумал. Но это возможно.

— Еще как возможно!

Вольво явно ожидал объяснений. Ведь он действительно знал слишком мало, чтобы делать выводы. И его ум, его связи могли сыграть сейчас решающую роль.

Гонза с немым вопросом уставился на Парда.

— Говори, чего уж там. — Пард махнул рукой.

— Ладно. — Гонза вздохнул. — Мы направляемся в Крым. Знаете, где это?

— Крым? — переспросил Вольво с легким удивлением. — Так близко?

— А что? — Гонза поджал на секунду губы и покачал головой. — Место изолированное, остров. Попасть туда затруднительно, потому что приручить катер достаточно трудно, а если бы и получилось катер отыскать и нанять, так в Чонгаре шастают дикие броненосцы Черноморского флота. Я слышал, Москва с Кавказом договорились о чем-то, и в Новороссийске торчат московские военные, пытаются работать с большими судами. Правда, опять же по слухам, без всякого успеха.

— Ну, положим, наши в Измаиле тоже торчат. Тоже, правда, без всякого успеха…

— Дался им этот флот, военным, — проворчал Бюскермолен. — Что нашим, что московским…

— Не скажи! — возразил Вольво с неожиданным жаром. — Ни Техник, ни я в президентские игры не вмешиваемся, но если кому-нибудь вдруг удастся приручить хоть пару боевых кораблей, в политике случится взрыв.

— Да? — переспросил Бюскермолен, хитро сощурившись. — А я вот слыхал, что в Нью-Йорке какой-то псих посадил на мель подводную лодку и попытался приручить ее. И будто бы даже преуспел в этом. А взрыва все нет и нет.

— И что? Управились с лодкой-то? — заинтересовался Гонза.

— И ничего, — ответил Бюскермолен и пожал плечами. — Не удалось найти еще два десятка психов, которые рискнули бы залезть в это железное чудище и погрузиться в океан. Так и торчит на мели, аккурат напротив статуи Свободы…

— Не отвлекайтесь, — прервал их Вольво. — Значит, Крым, говорите…

Крым. Большой остров в сотне километров от северных берегов Черного моря, формой, если верить научным картам, похожий на морского кота. Остров-загадка, потому что мало кому удавалось там побывать. О Крыме знали так мало, что даже баек и легенд никто не сочинял. Пард понял, что у Вольво имелись догадки относительно цели их путешествия. И что Крым среди предполагаемых целей не значился.

— Как вы намеревались достичь острова? — спросил Вольво, сосредоточенно ощупывая взглядом косую трещинку-полосу на обоях.

— В Николаеве у меня есть друзья, — неохотно объяснил Пард. — А у друзей — посудина, на которой дойти до Крыма — раз плюнуть. Проверено.

— То есть, — не понял Вольво. — Вы уже ходили до Крыма?

— Вот именно — до Крыма. Дотянули до северного берега, но высаживаться не стали, там у них береговая охрана свирепствует.

— А что за посудина? Как приручить сумели?

— Яхта. Она не вполне техническая, под парусами ходит. Минимум техники — блоки, шкивы. Формулы управления просты, как угол дома. Зависят от ветра, но на юге ветер всегда.

— Большая яхта?

— Маленькая. За раз больше десяти живых не возьмет…

— И часть из них — команда, я правильно понял?

— Да… Двое как минимум.

— Значит, нам придется делать два-три рейса… Плохо.

— Плохо, — согласился Пард. — Но разве есть выбор?

— Есть, — сказал Вольво. — Только в Николаеве нужно будет его отработать. От яхты твоей я не отказываюсь, запасной вариант никогда не помешает… Запомним.

— Ладно. — Пард замялся. Вольво ничего не сказал о своем варианте; с одной стороны, было обидно. Получалось, что им доверяют не до конца. С другой стороны, Парда брала вполне понятная ревность — в родных краях есть какой-то способ достичь Крыма, о котором сам Пард ни сном ни духом. Поневоле заинтересуешься.

Вольво глядел на Парда внимательно и прицельно. Потом улыбнулся, и Пард понял, что вирг видит его насквозь. Как будто Пард соткан из гибкого прозрачного пластика.

— Ну, ладно, — вклинился в разговор Гонза. — Это, можно сказать, поэзия. Голое теоретизирование, от которого пользы ни на грош, пока не прибудем в Николаев. А вернемся-ка мы к прозе, унылой и докучной.

Пард удивленно вскинул брови — что-то не замечал он раньше за приятелем привычки изъясняться поэтично. Поэтично призывать забыть о поэзии и подумать о прозе жизни — ну и ну!

— Так вот, — продолжал Гонза. — Меня сейчас больше всего интересует следующее: как мы доберемся до Николаева? Что предпримем в ближайшее время?

Вольво еле заметно кивнул — скорее всего об этом он уже успел подумать.

— Я попробую дернуть за кое-какие нити… Лучше всего найти автобус и двинуть по автостраде. Что-то нет у меня больше доверия к поездам…

— Да уж лучше не по автостраде, — подал голос Бюскермолен, — а проулочками, объездными. Где потише.

— Нет, Бюс. Где потише — не лучше. Там нас легче хлопнуть, понимаешь? На шумной трассе для наших соперников меньше возможностей напасть, а на задворках — сплошная благодать. Ни тебе свидетелей особых, ни тебе полисов. Какой полис попрется на задворки? Это в Центре они гоголем ходят, по Крещатику. Никто ведь не станет на Крещатике бузить!

Бюс что-то неразборчиво пробурчал в рыжую бороду.

— Если они поезд решились погубить, — вздохнул Пард, — то чихали они на оживленность, чихали на свидетелей, да и на полисов, кажется, тоже чихали.

— Не скажи. Видел, в каком месте они на поезд напали? Дыра дырой… Да плюс ночь. Шарахнули, небось, чем-нибудь реактивным по локомотиву, и опаньки. Все ведь быстро произошло — ищи теперь их свищи. Просто и безопасно. Тут даже президентские ищейки спасовали бы.

— Кстати, — небрежно встрял Гонза. — Я тут недавно услышал слово «соперники»… Это как, информация или догадки?

— Догадки, — ничуть не смутился Вольво. — Впрочем, кем еще они могут оказаться?

— Да кем угодно! Грабителями. Бандитами. Просто психами, наконец.

— Психи? Нет, Гонза. Слишком уж они целенаправленно и избирательно расстреливали пассажиров поезда Центр — Николаев. А именно — нашу команду. И никого больше.

— А откуда уверенность, что никого больше? Мы так резво уносили лапы, что особо присматриваться было некогда.

— Я присмотрелся, — спокойно сказал Вольво. — И я уверен. Нападение было совершено исключительно из-за нас. Но я по-прежнему считаю, что нас хотели всего лишь припугнуть.

— Или просто не рассчитали сил. Решили, что столкнулись с командой лохов, — предположил Бюскермолен.

— Возможно, хотя и маловероятно.

Вольво лениво встал и приблизился к столу. Сел к компьютеру.

— Ладно. Будем считать, совещание окончено. Итоги: наша миссия рассекречена; предполагаемый соперник — либо крымчане, либо живые Жерсона. Остальные варианты представляются мне маловероятными. Линия поведения на дальнейшее — осторожное движение на юг. Кажется, все. Отдыхайте, судари.

Гонза встал, поправил кепочку, сунул руки в карманы и вразвалочку направился к двери. Бюскермолен легко вскочил с ковра.

Уже в дверях Пард перехватил взгляд девчонки. Пронзительный и цепкий. Она не отвела глаз.

«А ведь я до сих пор не знаю, как ее зовут, — подумал Пард, отворачиваясь и выходя из комнаты. — У кого бы спросить?»

В самой большой комнате хором врачевали Тип-Топыча. Орк был раздет чуть не догола и пятнист от йода.

Когда Пард проходил мимо своей сумки, тихая трель сетевого вызова привлекла его внимание.

Озадаченный, он расстегнул молнию и включился. Экран, секунду назад матовый и безжизненный, мигнул, а потом наполнился светом и техникой. Прихотливый узор цветных точек складывался в слова. В три коротких слова.

#меня зовут Инси%

Чувствуя, что на лице невольно селится тупое-тупое выражение, Пард пытался сообразить, возможно ли такое. Чтобы сообщение добралось из сети на упрятанный в сумку дремлющий комп. Даже не подключенный ни к каким портам.

Опыт и знания техника подсказывали ему, что невозможно.

10. Шахдар — Льюльяйльяко

— Выглядит все вроде бы спокойно, — докладывал Трыня. — Движение по проспекту, живые суетятся. Но я все время замечал повышенное внимание к группам, даже небольшим, по трое-четверо живых. По улицам шатаются вирги, безоружные, но с оттопыренными куртками. Короче, или я — не я, или нас усиленно пасут.

Вольво безмолвно тер виски. Было над чем подумать. Утреннее солнце вовсю рвалось в окна; в большой комнате было тесно, но не душно, потому что Гонза еще ночью разбудил кондиционер. Пард еще подумал, что надо бы потрясти Гонзу на предмет соответствующих формул, потому что научиться самостоятельно обращаться с кондиционерами до сих пор не удосужился.

Трыню с утра отослали на разведку, пошататься по району и понюхать новостей. Насколько Пард понял, Трыня в подобных делах был дока. Во-первых, почти все живые с трудом отличают половинчиков друг от друга, во-вторых, Трыня умел напускать на себя простецки-провинциальный вид, а в-третьих, он имел обыкновение пытать всех лоточников, мимо которых проходил, предлагая поставлять овощи, консервы и прочую чешую, причем делал это в такой форме, чтоб лоточники на всякий случай отказались. При этом глаза и уши Трыня держал открытыми и всегда умудрялся вынюхать что-нибудь интересное. О талантах Трыни Парду поведал Бюскермолен, когда пили на кухне крепкий чай — единственное, что из найденного в квартире можно было употребить внутрь.

— Вольво, почему ты не прибегнешь к официальной помощи? — напрямую, без обиняков спросил Гонза. — Одно слово Техника, и здесь будет все, что мы потребуем, от бронированных джипов до полицейского кордона.

— Нам невыгодно прибегать к официальной помощи. Во всяком случае, я не хочу этого делать до тех пор, пока точно не выясню, кто именно на нас охотится.

«Или официальная помощь скорее примет сторону загадочных виргов, если ты все же ведешь свою игру», — подумал Пард.

Вольво поразмыслил еще немного.

— Ладно. Что без толку сидеть? Надо прорываться. Бюс, позови Роела, Зеппелина и Васю, будь добр.

Гном поднялся с ковра и высунулся за дверь. Почему-то он страшно любил сидеть на ковре, игнорируя стулья.

В комнату по одному просачивались вызванные охотники и, по примеру Бюскермолена, тоже усаживались на ковер.

— Значит, так, — начал Вольво. — Нам нужен большой автобус. Можно — рейсовый, но ни в коем случае не дикий. Желательно — пустой, только с водилой-надзирателем. Водилу не трогать, но и неотпускать. Пойдете порознь, так что обо всем договаривайтесь здесь, а там чтоб сработали быстро и без запинки. Пард, ну-ка, раскрути местные автобусные маршруты, поглядим, где поблизости остановки…

Пард послушно пересел за стол, к компьютеру и привычно скользнул в сеть.

@mass transit list% — потребовал он.

Высветилась менюшка выбора района; Пард выбрал. Следующая менюшка: тип транспорта. Пард ткнул курсором в «city bus». Дом, в котором они укрылись, Пард отыскал на карте часа три назад. На всякий случай, знал ведь, что подобное знание все равно пригодится.

— Остановка недалеко, на проспекте, смотрите, как пройти. Маршруты тысяча сто седьмой, тысяча сто девятый и пять тысяч четыреста девяностый. На линии… хм… «Икарусы», «Долины», «Мистики» и «Чумаки».

— «Долину» не брать, — посоветовал Вольво. — Маловата.

— Понятно, — отозвался Бюскермолен. — В курсе, шеф.

— Бюс, Роел, вы идите открыто, из подъезда прямо к остановке. Зеппелин, проберись по крыше в соседний подъезд… а лучше не в соседний, а в крайний. На нижних этажах найди пустую квартиру и выберись через окно, но чтоб никто не видел. Ясно?

Полувирг кивнул с видом: «Что ж тут неясного?»

— Вася, шуруй в подвал. Если найдешь ход в любой окрестный дом, воспользуйся. Если нет — найди укромное местечко и вылазь. Можешь притвориться техником-слесарем, если найдешь какой-нибудь инструмент.

— Сумку взять? — спросил Вася.

— Бери. Какой же слесарь без сумки? Можешь еще выпачкаться для вящего эффекта.

— В подвале все равно выпачкаюсь. И не хотел бы даже — а иначе не получается никогда, — жизнерадостно сообщил Вася.

— Можно подумать, ты много по подвалам лазил, — с сомнением произнес Вольво. Вася и Пард переглянулись, невольно вспоминая Одессу и эпопею с Левиной женитьбой, и одновременно вздохнули:

— Ой, много…

Вольво удивленно на них уставился, переводя взгляд с Васи на Парда и обратно. Потом со странной смесью сомнения и удивления в голосе сообщил:

— Жулики вы оба…

— Это в прошлом, шеф! — невинно заверил Вася. — В общем, я все понял.

— Бюс, командуешь ты.

— Шеф! — с той же невинностью в голосе, какую только что продемонстрировал Вася, вмешался Пард. — Техники-слесаря обычно работают парами…

Вольво понимающе усмехнулся.

— Черт с тобой, иди. Но помни: ты нужен целым и невредимым. Там, в Николаеве.

— Понял, шеф! Буду осторожен. Люди и так живут мало; зачем же укорачивать и без того куцую жизнь?

— Пять минут на сборы-раздумья. Все, — объявил Вольво. — Пард, останься.

Все, кроме Гонзы и Парда, вышли. Гонза даже не стал проситься — гоблин на улицах, да еще одетый как Гонза, а не как носильщик с вокзала, привлек бы не меньше внимания, чем одинокий прожектор в полной темноте.

— Зачем тебе понадобилось идти с ними? — жестко спросил Вольво. — Ты же понимал, что при всех я не могу отказать.

— Понимал, — честно признался Пард. — А зачем… Пытаюсь честно отработать свой кусок будущего пирога.

— Ты его вполне отработаешь, если приведешь нас на место.

— Значит, — улыбнулся Пард, — я особенно голоден и втайне рассчитываю на добавку.

Вольво на это ничего не сказал. Только глубоко вздохнул.

— Иди, — велел он спустя минуту.

Когда Гонза уже вышел из комнаты, а Пард стоял в дверях, девушка окликнула его.

— Пард! Будь осторожен. Пожалуйста!

Пард обернулся и замер в дверном проеме. Она смотрела на него. Просто смотрела, Пард не мог угадать никаких чувств, ничего, стоящего за этим взглядом.

— Хорошо, Инси, — ответил Пард и вышел, успев злорадно заметить, как поползли на лоб глаза Вольво.

В контрольные пять минут ни у кого не возникло революционных идей. Вопросов тоже не возникло.

Вольво, выйдя на середину общей комнаты, бегло оглядел своих живых и выдохнул:

— Зеппелин, пошел…

Полувирг небрежно поправил пистолет, заткнутый за пояс джинсов, запахнул куртку и щелкнул замком входной двери. Замок открывался по довольно сложной формуле, но Вася-Секс, крупный спец по отпиранию замков, успел народ тщательно проинструктировать. Зеппелин сделал приятелям ручкой и мягко взбежал вверх по лестнице. Шагов его, кроме Гонзы и эльфов, никто не услышал.

Прошла минута.

— Вася, Пард…

Орк Вася нахлобучил пятнистую кепку, у которой на внутренней стороне козырька виднелась самодельная надпись «Я вас всех имел!», и решительно прошагал к двери. Пард потрогал пистолет в кармане, мысленно пообещал Инси быть осторожным, сам же по этому поводу ухмыльнулся и вышел вслед за Васей.

Лифты Вася обычно игнорировал, да и этаж был всего-навсего четвертый. Спустившись к выходу из подъезда, Вася подошел к запертой двери в подвал. Подергал за рукоятку, пригляделся. Полез в карман, добыл длинный стержень с крючком на конце, поковырялся в замочной скважине и потянул побежденную дверь на себя.

— Просю, — сказал он, довольно ухмыляясь. На темно-коричневой физиономии орка цвело выражение удовлетворенности собой и неудовлетворенности миром, поскольку приходится изощряться и применять формулы.

В подвале было темно, как в подвале, и Пард вытащил из кармана предусмотрительно захваченный фонарь. Вася щурился: орки в темноте видят похуже гоблинов или эльфов, но все равно куда лучше людей. В одиночку Вася прекрасно обошелся бы и без фонаря.

Засаленные трубы переплетались в подвале самым причудливым образом. Где-то капала вода; издалека доносилось скрежетание работающего лифта. В щели-оконца пробивался тусклый свет; будь щели пошире, фонарь бы не понадобился.

— Туда, — сказал Вася, махнув рукой. Пард повернулся в ту сторону и посветил. Пятно света легло на дверь с пластиковой табличкой «Мастера».

Эту дверь Вася открыл так же играючи и щелкнул выключателем. Свет послушно зажегся. В тесной клетушке стояли исцарапанный стол, ветхий шкаф с грязной робой и стеллажи с инструментом.

— Сказка! — обрадовался Вася. — Переодеваемся, герр слесарь…

Пард брезгливо покопался в шкафу, выбрал робу почище и переоделся. Свою одежду он аккуратно уложил в найденную здесь же брезентовую сумку с надписью «17-й участок», прикрыл куском поролона, а сверху небрежно сунул разводной ключ, плоскогубцы и моток проволоки.

Вася в рабочей одежде смотрелся как типичный орк-работяга, хоть сейчас папиросину в зубы и сажай в какую-нибудь шараш-контору к режущимся в домино аборигенам.

— Ну, Пард, будешь прорабом, — заявил Вася. — У тебя вид нерабочий, рожа слишком умная.

— Зато ты — чистый пролетарий, — огрызнулся Пард. — Одна извилина, и та от удара саблей.

Вася тихо захихикал. Подобные перепалки давно стали нормой их отношений, никто и не думал воспринимать сказанное всерьез. А настроение поднималось.

Они погасили свет и снова окунулись в темень подвала.

— Давай вон туда, в тупик, — предложил Вася. — Поглядим, что из окошка видно, если все тихо — расковыряем и вылезем.

— Расковыряем? — не понял Пард.

Вася ухмыльнулся и показал ему увесистый лом, видимо, прихваченный из каморки слесарей.

— Во! Полезная штука. И формулы для лома простые, даже я их знаю…

Пард хмыкнул. Да уж, действительно, если живой не знал формул для лома, такого можно было смело сдавать биотехникам, для экспериментов. Потому что больше в этом мире такие кретины ни на что не годились.

Щель в торце дома была чуть пошире, чем остальные. Пард осторожно выглянул — напротив, очень близко, серела бетонная стена. Или забор, было не рассмотреть. Они просидели минут пять напротив щели, и никто рядом не прошел.

— Ладно. — Вася поплевал на руки и взялся за лом. — Отойди, чистюля, пролетарий пахать будет. Как бы не выпачкать тебя, умника…

Пард послушно отошел в сторону. Звонкие удары железа о камень нарушили сонную тишину подвала.

Долго напрягаться Васе не пришлось — дыра расширялась весьма охотно, и вскоре в подвал хлынул режущий глаза дневной свет. Пард погасил фонарик и сунул его в сумку. Бетон напротив оказался низким заборчиком, опоясывающим не то детский сад, не то школу. Пард и Вася проворно выбрались наружу, незамеченные никем. Ну, разве что кем-нибудь из жильцов дома, если те обратили внимание на стук Васиного лома и удосужились выглянуть в окно.

— Пошли, начальник. — Вася продолжал паясничать, но это сейчас отвечало задуманным ролям, и Пард послушно направился вдоль заборчика. На проспект они вышли спустя пять минут, миновав арку в длиннющем сорокаэтажном доме. Невдалеке, на остановке, Пард увидел Бюскермолена и Роелофсена, чинных и солидных, как и подобает гномам. Не знай Пард, зачем они торчат на остановке, решил бы — ждут себе автобуса двое живых.

Зеппелина видно не было.

Кроме гномов на остановке топтались толстый человек в неопрятном костюме и изможденная старуха с кошелкой. Пард с Васей неторопливо приблизились.

— А все-таки, — непринужденно вещал Вася, — пластиковые трубы лучше металлических. Формулы формулами, а износ износом…

— А я что — спорю? — в тон ему поддакнул Пард. — Лучше. Жаль, участок старый, мало пластика, металл один…

Вася сокрушенно вздохнул. Бюскермолен и Роелофсен свысока покосились на двух слесарей; Парду даже завидно стало. Во умеют важность на себя напустить!

Вскоре появился Зеппелин с бутылкой пива наперевес. Выглядел он мрачным и торопящимся. Косо взглянув на желтую табличку-расписание, он привалился к металлической стойке под краем козырька и стал жадно потреблять из бутылки. Старуха с кошелкой тут же пристроилась рядом, явно нацелившись пустой бутылкой завладеть. И преуспела: Зеппелин втащил остатки пива суровым виржьим глотком и отдал обесценившийся сосуд старухе. Старуха неразборчиво поблагодарила.

Первый автобус они пропустили, серебристую «Долину», почти полную. Пард нервно покосился на часы, вздохнул и пожаловался Васе:

— Опоздаем, заведующий фитиля вставит…

— Ничего, — беспечно отозвался Вася. — Сам он, что ли, по подвалам лазить будет? Ткачук говорил, он темноты боится!

Пард с Васей очень натурально заржали.

Два проходящих мимо остановки вирга с подозрительно оттопыренными куртками ощупали живых у козырька цепкими внимательными взглядами и прошествовали дальше. Пард видел, что вскоре они свернули во дворы. Как раз туда, откуда недавно вышли Вася и сам Пард.

Вскоре показался очередной автобус, угловатый красный «Икарус». Над лобовым стеклом чернели выведенные тушью цифры: «1109» и маршрут: «Стадион — Лохановка».

Пард хмыкнул. В конечной точке маршрута этого автобуса, похоже, обитали сплошные лохи…

Народу в салоне, к счастью, оказалось совсем мало, живых с десять. Гномы вошли в среднюю дверь и устроились на спаренных сиденьях; Зеппелин остался на задней площадке. Вася и Пард прошли к похожей на пузырь паука-серебрянки кабинке водителя.

Водитель, парень-человек лет двадцати, листал пестрый журнал с малоодетыми девицами и автобусу почти не мешал. Автобус, похоже, был отменно приручен и успел накопить солидный опыт на маршруте.

До следующей остановки они ничего не предпринимали; четверо пассажиров очень удачно вышли, в том числе старуха с одинокой бутылкой в кошелке, а взамен сел только один: орк-подросток с ранцем, непрерывно жующий резинку.

— Давай, — сказал Пард Васе, и тот послушно потянул на себя дверь водительской кабинки. Водитель оторвался от журнала и попытался вяло протестовать, но Вася тихонько взял его за соломенные волосы и нехотя брякнул ладонью по морде. Пард заслонял действо от пассажиров.

— Значит, так, отроче, — невыносимо скучным тоном сообщил Вася. — Сейчас ты остановишься, погазуешь маленько для пущего эффекта и объявишь, что автобус устал и хочет вернуться в парк. Потом медленно — слышишь? — медленно пересядешь в салон. Не станешь дергаться, мы тебя отпустим. Станешь… пеняй на себя.

Парень мелко-мелко закивал; журнал с девицами сполз с приборной доски и шлепнулся на пол, к педалям. Водительскую шевелюру Вася отпустил, зато левую руку держал подозрительно близко к боку, и Пард мог ставить все свои деньги на то, что в бок парню упирается ствол.

Метров через двести автобус чихнул и приткнулся к тротуару. Водила очень натурально поревел акселератором, подергал несчастный, ничего не понимающий автобус вперед-назад и потянулся, вопросительно взглянув на Васю, к шишке с кнопкой, от которой тянулся в недра приборной доски витой черный шнур. Вася кивнул.

— Граждане! — хрипло сказал водитель. — Автобус дальше не пойдет, утомился, третьи сутки на маршруте. Извиняйте…

Двери с шумом открылись, повинуясь руке Васи. Пассажиры зароптали, но послушно потянулись наружу. На тротуаре все они начинали вертеть головой, соображая, какая из остановок ближе — та, что впереди, или та, которую миновали.

— Все, — Вася подтолкнул водилу стволом, — вылезай.

— А гномы?.. — попытался обратить внимание парень, но Вася его перебил:

— Гномы нам пригодятся.

Зеппелин водилу почему-то не взволновал.

Перед выходом Пард прокрутил Васе на экране компа все подъезды к нужному дому, все улочки внутри квартала, а на память Вася сроду не жаловался. Неповоротливый автобус, почуявший уверенную руку черного орка, послушно углубился в массив многоэтажек. Пард, стоя рядом, коротко подсказывал, Вася монотонно и спокойно отвечал: «Ага».

Он и сам знал, куда сворачивать, но справедливо считал, что лучше два раза свериться, чем один ошибиться.

— Гости слева! — предупредил с задней площадки Зеппелин, перекрыв рычание дизеля. Пард взглянул — та самая парочка подозрительных виргов. «Икарус» их явно заинтересовал.

Вася убрал ногу с газа и придержал автобус одновременно зачем-то открыв заднюю дверь. Высунулся в окно.

— Эй, мужики! — весело крикнул он виргам. — Где здесь пивная, а? Трубы горят, спасу нет…

Вирги попеременно глядели на Васю, на автобус, и друг на друга, и все — мрачно. Один уже было полез за пазуху, но тут рядом с ними непонятно откуда возник Зеппелин. Пард сунул руку в сумку, но даже не успел достать пистолет, как все закончилось. Один вирг остался лежать на травке у самой дороги с ножом в груди, второго, обмякшего и безвольного, быстро волок к автобусу Зеппелин. Бюскермолен и Роелофсен вдруг тоже оказались снаружи, мгновенно убрали убитого вирга прочь от дороги и затолкали в густые кусты перед ближайшим домом, и так же без задержек вернулись.

— Клево сработано! — оценил Вася, трогаясь. — Команда у Вольво что надо!

Пард чертыхнулся. Он считал себя достаточно опытным живым в таких… ну, назовем их скользкими, делах, но тут он видел работу настоящих профессионалов.

А ведь на самом деле — охотники-машиноловы. То есть по официальной версии…

В общем, Пард чертыхнулся.

Бюскермолен встал, прошел на заднюю площадку и вернул Зеппелину уже оттертый от крови нож. Зеппелин благодарно кивнул и растворил нож где-то в подозрительной близости от собственных ладоней, но куда именно — рассмотреть никому не удалось.

Пленный поленом валялся на резиновом полу. Из кармана его выкатилась черная трубка, но это был не сотовый телефон, а портативная радиостанция. Паренек-водитель испуганно вертел головой.

— Налево, — сказал Пард.

— Ага! — отозвался Вася.

— Приехали, — буркнул Роелофсен и выглянул в окно.

У автобуса словно по секретной формуле возник Иланд — на этот раз с автоматом, не с устрашающей снайперкой.

— Порядок? — спросил он, не слишком, впрочем, сомневаясь в ответе.

— Похоже. Там «язык» отдыхает…

Иланд извлек «уоки-токи» и коротко сказал что-то по-эльфийски.

— Ваши вещи вынесут, — добавил он, глядя на Парда, и поднес к глазам запястье с плоским диском научных цифровых часов.

Метрах в семидесяти впереди улицу торопливо перебежал Вахмистр. А от дома уже спешили шофера с сумками.

«Действительно, прекрасная команда. Сыгранная. Как оркестр. Как большой оркестр, где каждый превосходно выучил свою партию и бесконечно предан дирижеру…»

11. Льюльяйльяко — Уаскаран

Через две минуты «Икарус» уже катил в сторону проспекта. Команда рассредоточилась по автобусу и вела себя так, что вряд ли бы кто-нибудь вообразил, будто здесь все знают всех. Едет себе по делам разношерстный народ — люди, орки, вирг, полувирг, гномы… Даже гоблин один есть.

Пард, прикипев к компьютеру, вытащил из недр сетевой памяти данные о маршруте тысяча сто девять.

— Гляди, Вася, — сказал он, разворачивая экран к орку за рулем. — Мы сейчас здесь. По-моему, вот так и вот так нужно проехать. Вполне удобно. Потом…

Пард щелкнул парой клавиш, и цветная дорожка маршрута отчетливо замигала, наложившись на план района.

— …вот, по проспекту. К стадиону. Остановки делать, а, шеф? — Пард вопросительно обернулся к Вольво.

— Лишнее. Конечная тысяча сто девятого слишком близко. Ну-ка, давай сменим маршрут…

Пард мгновенно влез в нужную базу.

— О! — обрадовался он, сразу натыкаясь на подходящий вариант. — То, что доктор прописал: экспресс «Смела — Кировоград». Прямо сказка!

— Годится, — одобрил Вольво с ходу.

Пард немедленно сваял простенькую картинку с нужной надписью и загнал ее на распечатку. Принт-блок деловито застрекотал. Хольфинг Мина уже добрался до старых табличек со словами «Стадион — Лохановка» и с цифрами «1109» и выковыривал их из узкой щели между лобовым стеклом и плоскостью держателя.

— Держи! — Пард протянул ему лист бумаги с надписью «Смела — Кировоград». Мина аккуратно устроил его на место.

— Все, мы теперь экспресс. — Мина довольно потер руки. — Можно и остановок не делать.

Пард на всякий случай проверил — получалось не так. Несколько остановок экспресс все же делал. Причем ближайшая была совсем недалеко.

— Остановишься, — велел Вольво Васе. — Пусть садятся, кто хочет. Расползлись по компаниям, и мы друг друга не знаем, пока все не успокоится.

Пленного вирга, до сих пор разлученного с сознанием, уложили под кресла и прикрыли мешковиной. Иланд, кроме всего прочего оказавшийся еще и медиком, вкатил ему полтора кубика какой-то белесой дряни. Пустую ампулу эльф спрятал в карман. Вкатили чего-то и притихшему пареньку-шоферу. Места под креслами и мешковины хватало…

Пард убрал компьютер в сумку и облегченно опустился в кресло рядом со средней дверью. Инси совершенно неожиданно покинула Вольво и пересела к Парду. А рядом с Вольво устроился Гонза, надвинув кепочку на самые глаза — прилично одетый гоблин рядом с прилично одетым виргом уже не казался белой вороной. Едут себе по делам приличные живые…

Гномы и хольфинги тоже смотрелись очень естественно. Вполне правдоподобная четверка. Пара эльфов и пара полуэльфов; несколько людей, орков, метисов.

И — парень с девчонкой. Люди. Что может быть естественнее?

Инси уютно расположилась в кресле, просунув свою руку под руку Парда, и опустила голову ему на плечо.

Парду сразу же захотелось, чтоб Вася ехал помедленнее.

Пард ожидал, что Вольво будет хмуриться, хотя, конечно, стерпит временное отсутствие Инси, но тот глядел на новоявленную парочку вполне весело и миролюбиво, и чуть ли не по-отечески. Это совершенно сбило Парда с толку. Черт побери, какие же на самом деле отношения у Вольво с секретаршей? Не родственные же, они разных рас. Получается, и не любовные. Какие же еще — деловые, что ли?

Пард ровным счетом ничего не понимал.

На остановке в автобус подсело с десяток живых, и спаянная узами совместного дела команда совершенно растворилась, стала незаметной, хотя каждый игрок продолжал чувствовать локоть соседа. Вася ревнивым тоном одесского водилы напомнил народу, чтоб передавали за проезд; шофера уже завели разговор с подвернувшимися коллегами; гном в коричневой кожаной куртке, конечно, выбравший место рядом с Бюскермоленом, Роелофсеном и хольфингами, уже тактично знакомился с соплеменниками; румяная бабуля-человек, что устроилась напротив Парда и Инси, глядела на парочку с умилением и одобрением; а Вася за рулем вспомнил шоферские формулы и включил радио. Звучный баритон вплелся в дорожный гул:

«Надо же, — подумал Пард удивленно, — острова! А мы как раз на Крым нацелились. Вот и не верь после этого в совпадения…»

Пард не помнил имени певца, но знал название группы. Группа звалась «Берег» и последние годы неизменно возникала в первых строках хит-парадов. Да и по радио песни «Берега» крутились очень часто.

Голос певца растворился в гитарном соло; даже не верилось, что пальцы музыканта способны двигаться с такой быстротой, с какой ноты сменяли друг друга. Каждый звук оставался отчетливым и не смазывался. Пард знал, чего стоят такие пальцовки — изнурительных репетиций, когда с гитарой приходится проводить по шестнадцать часов в сутки…

Под музыку и ехалось веселее.

— Ты давно работаешь с Вольво? — спросил Пард, когда песня закончилась, стараясь, чтоб вопрос прозвучал непринужденно.

— Нет, — ответила Инси, не меняя позы. — Второй год. А что?

— Знакомлюсь, — вздохнул Пард. — До сих пор мы с тобой даже словом не перебросились…

Инси улыбнулась и взглянула на Парда; на лице ее на миг отразилось нечто неуловимое. Мелькнуло — и исчезло.

— Я гляжу, ты знакома с формулами, — продолжал Пард.

— Есть немного… Да и работа обязывает.

— Скажи, — решился Пард несколько неожиданно даже для самого себя. — Кто для тебя Вольво?

Инси отстранилась, чтоб заглянуть Парду прямо в глаза.

— А тебе очень нужно знать?

— Хотелось бы…

И снова улыбка — не поймешь, ироническая или просто радостная.

— Шеф… Друг отца. Можно сказать, дядя, хоть и не кровный.

— А твой отец…

— Отец погиб семь лет назад. Он был ученым. Очень сильным ученым, таких во все времена жило очень мало.

— Прости…

Инси пожала плечами.

Говорили они тихо, музыка и шум двигателя заглушали слова. Вряд ли их кто-нибудь слышал, даже эльф или гоблин. Даже сидящая напротив румяная бабуля не могла слышать их разговор.

— Скажи, а ты часто общаешься с Техником Большого Киева?

— Нет, — ответила Инси, спокойно выдержав взгляд в упор. — Я даже никогда его не видела. С ним общается Вольво. Часто. А я ведь просто секретарша.

«Что не мешает тебе ловко управляться с компьютером, — подумал Пард. — Сомневаюсь, что секретарша Судера, к примеру, способна на такое…»

Мотор автобуса заурчал громче, Вася сбрасывал скорость. Пард, вытянув шею, глянул вперед, в лобовое стекло. На дороге поджидал кордон.

— Начинается, — проворчал он. Инси вновь уютно устроилась у него на плече. Пард не возражал.

Автобус подкатил к полосатой дуге шлагбаума. Два человека и орк в форме дорожного патруля вошли в автобус; еще один орк приблизился к двери водителя и с любопытством глядел на Васю. Он, как и Вася, был черным орком.

— В Кировоград? — осведомился один из людей, бегло оглядев салон. Наличие трудяг-шоферов и особенно — бабушки патрульных успокоило, они даже короткие автоматы перестали тискать.

— В Кировоград, — весело ответил Вася. — А потом назад. И так день за днем, чтоб его…

— Что-то я тебя не припомню… — проворчал второй патрульный-человек.

— Я тебя тоже! — весело ответствовал Вася. — А чего, командир, за паника? Чего стряслось-то?

— Поезд под Смелой обстреляли. Бой был, тля, настоящий, десяток трупов. Бесчинство…

— Чего творят, прости жизнь, — вздохнула бабуля, поправляя платочек. — Что за времена настали…

Патрульные прошлись по салону, поглазели, но больше для порядка да устрашения, потому что даже усыпленных вирга и человека под мешковиной не разглядели.

— Ладно, езжайте…

Вася подождал, пока патрульные выйдут, закрыл двери и тронулся, помахав на прощание соплеменнику на дороге.

«Ну, дела! — подумал Пард. — Ловят, конечно, тех виргов, но ведь и мы могли легко вляпаться. Поди докажи, что мы в том поезде ехали… Кстати, хорошо ребята Вольво стреляют, десяток трупов, говорят… А у нас — ни одного. В конце концов все бы выяснилось, но пока Вольво дергал бы за нужные ниточки — сгоряча шлепнули кого-нибудь, в патруле народ суровый, чуть что — пулю в голову и прощай жизнь…»

Но могло быть и так, что патрульные всей правды просто не знают. Гребут всех подозрительных, а кто поосведомленнее — тот после разбирается, тех взяли или не тех. Вольво решил не рисковать, и Пард его вполне поддерживал.

Даже прикрытие сил Техника Большого Киева не уберегло миссию от проблем. А ведь это только начало. Страшно даже подумать, что произошло бы, попробуй Пард с Гонзой сунуться в Крым в одиночку, без команды.

Потому что Крым явно себя охраняет. И попытки, подобные этой, конечно же, случались уже не раз. А машины строить никто по-прежнему не умеет…

До Кировограда кордонов больше не встретилось.

— Эй, народ! — осведомился Вася по трансляции. — Кто-нить дорогу до автовокзала знает?

«Икарус», понятно, дороги не знал, потому что никогда доселе не выходил на маршрут экспресса «Смела — Кировоград».

Один из местных шоферюг немедленно пришел Васе на помощь. Попетляв по улицам нового района, «Икарус» подкатил к платформе автовокзала. Дежурный-гном с красной повязкой на рукаве сделал круглые глаза — в расписании дополнительный рейс не значился.

— Приехали! — радостно объявил неунывающий Вася и открыл двери. Все, кто думал, что это обычный экспресс, сошли. Осталась команда.

Гном с круглыми глазами направился к автобусу.

— Трогай, — негромко скомандовал Вольво, и Вася привычно завертел рулем. «Икарус» величаво отвалил от платформы. Гном лихорадочно жестикулировал, но Вася только скалил зубы и продолжал выруливать к выезду. Обогнув здание автовокзала, автобус скользнул на шоссе.

— Пард! — рявкнул Вася. — Карту давай!

Пард с сожалением отстранил девушку и полез в сумку, за компьютером.

— Прости, — сказал он, вставая.

Инси загадочно улыбнулась в ответ. И пересела к Вольво. Похоже, без всякого сожаления.

12. Уаскаран — Мерседарио

Ближе к вечеру прошел дождь, и Васе пришлось немного сбросить скорость, потому что дорога стала скользкой и коварной, автобус боялся гнать во весь опор, как того хотелось Васе. Вольво вскоре велел свернуть с трассы; «Икарус» полз второстепенными улицами, разгоняя тишину сонных районов. Пленный вирг валялся под креслами и признаков жизни не подавал; Пард удивлялся, почему Вольво его не допросит, но Вольво словно забыл о пленном. Несколько раз он разговаривал по телефону, затыкая второе ухо пальцем, а однажды даже вынудил Васю остановить автобус и долго бродил по обочине с трубкой у уха, разговаривая и жестикулируя; плотные порывы ветра от проносившихся мимо машин шевелили непослушные пряди черных волос у Вольво на голове. Шофер-парнишка несколько раз начинал шевелиться и стонать. Иланд его снова усыплял.

Задолго до темноты начали искать место для ночлега; Вольво придирчиво выбирал подходящий квартал и остановился на тихом райончике с удобными коттеджами, массой зеленых лужаек и минимумом оседлого народа в округе. Коттедж, рядом с которым затормозил «Икарус», был достаточно велик, чтоб вместить всю команду. Вещи и пленника сгрузили на траву, а автобус Вася отогнал подальше и оставил на такой же тихой улице. На всякий случай.

Дверь была незаперта; такое часто случалось с необитаемыми домами. Команда просочилась внутрь, внесла пленников и вещи.

— Ха! — сказал Трыня, осмотрев окна. — Да тут не шторы — сплошная светомаскировка! Можно даже свет зажигать.

Он повозился в углу, у крайнего окна, и плотные черные завесы развернулись с тихим шелестом, наглухо закупоривая все окна в просторном холле. Кто-то включил свет.

Мина тут же выскочил на лужайку перед коттеджем.

— Чисто! — сообщил он, вернувшись. — Ни лучика не видать.

— Хорошо, — сдержанно кивнул Вольво. — Трыня, пройдись по всему дому и завесь каждое окно. Каждое, понял? Чтоб наружу так ни один лучик и не проскользнул.

Половинчик отправился в поход по дому; Беленький и Мина пошли с ним.

— Вахмистр, устрой внешнюю охрану. Кто первым, решайте сами. Остальные — по комнатам, но только по тем, где уже побывал Трыня, ужин, и спать. Завтра встаем рано.

Кое-какой снеди набрали в придорожных кафешках и магазинчиках, поддержать силы и отогнать назойливое чувство голода. Впрочем, на охоте частенько бывает некогда пировать: пара галет да пакетик колы или банка пива, вот и вся еда. Так что народ к подобному режиму был привычен и никто особых неудобств не испытывал.

— Жор, подбери комнату мне. И подготовь все…

— Понял, шеф…

Половинчик Жор служил у Вольво кем-то вроде денщика. Кроме всего прочего…

Все быстро и как-то тихо и деловито рассосались по дому; в холле остались только Пард с Гонзой, Вольво, девушка, техники-полуэльфы, Иланд да пленник-вирг, по-прежнему представляющий собой недвижимый куль. Потом подошли Бюскермолен с Роелофсеном.

— Ну что? — вздохнул Вольво. — Начнем, пожалуй. Оживи его, Иланд.

Эльф сноровисто сдернул с вирга мешковину и развязал руки. Ноги оставил связанными. Вирг безжизненно растекался под его руками — он по-прежнему пребывал в прострации, хотя глаза его были открыты.

Иланд извлек плоский пузырек темного стекла, свинтил крышку и сунул пленнику под нос; вирг немедленно дернулся, словно его ударило техникой из источника, и сдавленно замычал. Эльф с размаху влепил ему пощечину, другую.

— Сейчас оклемается, — уверенно сказал Иланд.

Взгляд пленника и впрямь становился все более осмысленным. Он замотал головой и попытался сесть, но не сумел и вновь растянулся на ковре.

— Усади его у стены, — велел Вольво. Эльф немедленно подтащил пленника к свободной стене, облокотил на цветастые обои. Поддержал, чтоб снова не сполз на пол.

— А-хмм… Хр… — прохрипел вирг; потом сдавленно закашлялся и принялся тереть омертвевшие запястья.

— Все, — объявил Иланд, отходя от пленника на шаг. — Он usable, шеф.

Вирг мрачно поглядел на него, потом на Вольво. Ведь Вольво тоже был виргом.

— Ну, что, родич, — сказал Вольво хмуро. — Готовься, сейчас из тебя правду вытрясать станут. Вот этот эльф — ты о нем слыхал, наверное, — в своем деле спец. Да и гномы тоже не пять лет назад родились… Так что, советую не упираться. Целее останешься.

Вирг промолчал.

— Итак. Вопрос первый. На кого ты работаешь?

— На Оришаку.

Вольво обменялся безмолвными взглядами с Иландом и Бюскермоленом. И эльф, и гном едва заметно качнули головами. Отрицательно качнули.

— Подробнее, — потребовал Вольво.

— Что — подробнее? — переспросил пленник.

Вольво прикрыл глаза на миг.

— Голуба, послушай, — ласково сказал он, и от этой ласковости у Парда невольно прогулялся по спине холодок. — Выключи идиота и развязывай язык. Предупреждений больше не будет, учти. Начнутся меры.

Вирг сверкнул глазами и недовольно стал говорить:

— Оришака — орк из Смелы, держит несколько районов. Я у него лет пятнадцать в группе…

— Кто контролирует вашу группу?

— Не знаю, но думаю, что Шульга.

— Шульга — вирг, работает на Жерсона, — шепнул Бюскермолен Парду. — Похоже на правду.

— Кто прошлой ночью устроил нападение на поезд?

— Мы.

— Цель?

— Точно не знаю, только слухи.

— Слухи! Да поподробнее…

— Некто, кто ехал в восьмом вагоне николаевского поезда, намеревался перехватить одну из наших ближайших операций в Запорожье.

— Источник слухов? — Вольво задавал вопросы сухо, жестко и отрывисто.

Пленник поморщился.

— Мать-сыра земля…

Иланд коротко, почти без замаха, пнул сидящего вирга носком сапога под дых, тот даже дернуться не успел, не то что заслониться.

Когда вирг обрел способность дышать и снова с трудом привалился к стене, Вольво повторил вопрос:

— Источник слухов?

Пленник, захлебываясь приступами кашля, все же сумел выговорить:

— Послушайте… уважаемый… у слухов… не бывает… источников…

Вольво еле заметно усмехнулся.

— А ты не так уж и не прав! То есть конкретно никто ничего не говорил? Полслова там услышал, полслова здесь, остальное додумал и сопоставил? Так, что ли?

— Так.

— Здорово… — Вольво потер подбородок. — Просто здорово. Что намеревались сделать с захваченными живыми из восьмого вагона?

Вирг опустил набрякшие веки и тихо сказал:

— Мы не получали приказа кого-либо брать.

Пард и Гонза невольно поглядели друг другу в глаза.

Вот так. Их всех собирались просто убить. Без затей и выяснения чего бы то ни было. Просто убить. Как докучливых комаров, налетевших в летнюю спальню.

Вольво ненадолго задумался. Пленник оказался просто пешкой, малоинформированной, хотя и неглупой, но все же пешкой. Допрашивать его дальше было бессмысленно.

— Убери его, Иланд. Под замок, до утра. Утром — отпустим.

И добавил, специально для пленника:

— Слышишь? Мы тебя отпустим. Передашь хозяину все, что я скажу.

— Я понял, — глухо сказал вирг. Пард заметил на его щеках две ямочки, как раз там, где кончики клыков соприкасались с кожей. Наверное, пленник крепко сжимал челюсти.

— И парнишку из автобуса тоже отпустите. Чуть пораньше…

Иланд согласно кивнул и бесцеремонно поднял вирга за шиворот, хотя тот был потяжелее, да и повыше. Роелофсен помог Иланду пристроить пленника; они покинули холл, затворив за собой дверь.

— Значит, Жерсон, — тихо сказал Гонза, внимательно глядя на Вольво. — Так получается?

Вольво медленно обернулся к нему.

— Жерсон звонил мне сегодня днем. Он не отдавал приказа Шульге и ручается, что Шульга тоже никому не отдавал приказа. Орк Оришака действовал самостоятельно… Кстати, Жерсон заметил, что в последний раз действовал. И я ему склонен верить — Оришака ведь даже не вирг.

— Но ведь Жерсон может играть. — Гонза пожал плечами. — Вся его команда может играть. Как оркестр. Повинуясь только дирижеру.

Вольво горько улыбнулся, а потом, чеканя каждое слово, произнес:

— Запомните, живые. Крепко запомните. Жерсон никогда — никогда! — не ввяжется в свару с Техником Большого Киева и его подручными. А тут даже не свара. Тут война.

И добавил, уже мягче и задумчивее, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Это не Жерсон. Но кто же тогда, шахнуш тодд?!

При звуках родного языка Гонза вопросительно шевельнул ушами.

13. Мерседарио — Тупунгато

Команда затихла мгновенно, потому что за минувшие сутки никому поспать особо не пришлось. Только часовые, Вахмистр и Лазука, продолжали бодрствовать. Эльф бесшумно расхаживал снаружи, да так, что заметить его вряд ли кто сумел бы; Лазука устроился на крыше, у слухового оконца, и бдил за прилегающими улицами.

Дважды за ночь часовые сменялись.

До рассвета все было тихо. Когда тьма стала рассеиваться, а восток заалел, Большой Киев проснулся. Где-то далеко-далеко свистнул локомотив. Донесся шум двигателя раннего автомобиля. Ожило радио; в одной из комнат сам собой включился телевайзер.

Вольво чертыхнулся, нашарил на столике рядом с кроватью продолговатый, усыпанный кнопками пульт и нажал на единственную красную, под надписью «Operate». Телевайзер моментально умолк, а экран его вновь сделался матово-серым и непроницаемым.

Вольво хорошо знал формулы обращения с телевайзерами.

Он взглянул на часы и решил позволить команде еще немного отдохнуть. И сам откинулся на подушку.

На восходе внимание Валентина-полуэльфа, стоящего на часах, привлек нарастающий треск моторов. Мотоциклетных моторов. Валентин сразу разбудил Вольво.

Ас с крыши вскоре заметил целое стадо мотоциклистов. Они неслись по параллельной улице сплошным потоком, соблюдая равные интервалы и строгое построение. Казалось, что стадо — это разумное существо или сложная хорошо обученная машина.

Вольво поднялся на крышу и долго рассматривал ранних гостей в бинокль; потом отнял бинокль от глаз и тихо выругался.

— Какого дьявола им здесь нужно?

Ас вопросительно глядел на шефа.

У перекрестка стадо качнулось влево. К дому, где расположилась команда. На следующем — еще раз влево.

— Все, — сказал в рацию Валентин снизу. — Они на нашей улице.

— Поднимай живых, — велел Вольво стоящему за плечом Бюскермолену. — Только тихо.

Мотоциклистов было много. Не меньше сотни. Они подкатывали к дому, глушили двигатели, но оставались в седлах. Скоро они запрудили всю улицу.

Парда разбудил Гонза. Чувство смутной тревоги уже успело вселиться в Парда; вероятно, он даже во сне слышал треск мотоциклов и подсознательно забеспокоился.

— Гости к нам, дружище… Веселье продолжается, чтоб его… — В голосе Гонзы сквозила неприкрытая досада.

Пард торопливо оделся, отпихнув ногой слесарскую робу, в которой проходил весь вчерашний день. На полу остались лежать уродливая брезентовая сумка, моток проволоки, плоскогубцы и разводной ключ.

— Это не выбрасывай… — посоветовал Гонза, указывая на ключ. — В случае чего можно кого-нибудь по башке осчастливить.

Пард мрачно проверил, заряжен ли пистолет. Обойма была полна; после стрельбы у поезда Пард добил ее недостающими патронами.

Рядом шевелились гномы, уже с ружьями в руках.

— Выгляни, что ли, — сказал Бюскермолен сородичу. Роел послушно приблизился к окну и осторожно оттянул стволом ружья черную завесу маскировки.

— Е-мое! — шепнул он, не оборачиваясь. — Целая армия!

Мотоциклисты тем временем спешились, десятка полтора из них направились к дому. Все были вооружены, но непохоже, чтоб ждали сюрпризов. Все выглядело так, словно они считали дом пустым.

Идущий первым щуплый человек в истертой джинсовой куртке и таких же истертых джинсах прогремел ботинками по деревянному крыльцу. Подергал за ручку двери.

— Закрыто, босс! — изумленно бросил он через плечо и потянулся к револьверу за поясом джинсов.

Босс, рослый орк, единственный невооруженный во всей компании, едва заметно повел головой. Трое из его свиты взбежали на крыльцо. Грохнул выстрел, и дверь пинком распахнули. В прихожую заглянуло несколько стволов.

Напротив двери стоял Вольво. Безоружный. Но за спиной у него цепочкой вытянулась премилая компания: гномы с помповыми ружьями, шофера кто с чем, хольфинги и Трыня со штурмовыми металлорезками и Зеппелин с парой «Магнумов».

— Доброе утро, — невозмутимо поздоровался Вольво и вышел на крыльцо. Передние мотоциклисты попятились, поравнялись с остальными, не выпуская из рук оружия.

Свита Вольво тоже выскользнула на крыльцо; только Трыня незаметно ушел к лестнице на верхние этажи.

— Кто вы, черт побери, и что вы делаете в моем доме? — сердито спросил орк, которого назвали боссом.

— Мы — официальная группа правительства Большого Киева. В вашем доме мы заночевали, поскольку нигде не увидели запрещающих знаков или формул. Сейчас мы собираемся покинуть дом; смею заверить, что никакого ущерба не нанесено. Прошу убрать оружие и позволить нам покинуть дом.

Орк несколько секунд мрачно глядел на Вольво.

— Официальная, значит, группа? — сказал он протяжно. — В моем доме? Да имел я вас во всех видах! Платите десять косых — и проваливайте. А иначе — придушу всех, как котят!

— Десять? — Вольво нахмурился. — Ночлег в гостинице обошелся бы всем нам всего в триста гривен. Не заставляйте меня злиться, уважаемый.

Орк захохотал. Потом вдруг молниеносно выхватил револьвер у соседа из-за пояса и собрался выстрелить, но Иланд на соседней крыше опередил его. Орк с проклятиями выронил револьвер и прижал простреленную руку к животу.

И тут началась пальба. Мотоциклисты, стоящие напротив крыльца, полегли в первые же несколько секунд. Вольво и его группа укрылись в доме; но Банник и Лазука, безжизненно глядя в никуда, остались на окровавленных досках.

Команда понесла первые потери.

Трыня из окна второго этажа саданул по толпе на дороге из металлорезки. Четыре раза подряд. Огненный смерч пронесся по улице; с десяток мотоциклов взмыли в воздух и, беспорядочно вертясь, разлетелись в стороны, калеча и убивая всех на своем пути. Раскаленный асфальт встал дыбом и искрошился смертоносным дождем. Уцелевшие двухколесники спешно отлавливали своих двухколесных монстров и спешили прочь; обезумевшие мотоциклы без седоков бесцельно метались в дыму, налетая на живых и друг на друга.

Пард выскочил в коридор; за ним Гонза. Гонза сразу же поспешил в прихожую, а Пард на миг задержался у двери в комнату Вольво. Ему показалось, что там кто-то тихо вскрикнул. Женским голосом.

Инси. Больше некому.

Он рывком отворил дверь и нырнул в проем, держа пистолет наготове. Но что-то он не рассчитал: мощный удар в лицо не дал ему выпрямиться, за первым последовал второй, третий, четвертый… Пард сбился с темпа и никак не мог обрести опору. Каждый удар отбрасывал его назад, пока его не внесли в сортир и не захлопнули дверь. Пард въехал затылком не то в стену, не то в водопроводные трубы, и последнее, что он запомнил перед тем как погрузиться во тьму, это трое в коже и джинсе, заталкивающие Инси в люк посреди комнаты. Инси брыкалась, но это не помогало. Напавшие были сильнее ее.

Хлопнула дверь, перед глазами расцвел пестрый цветок из разноцветных огоньков, и Пард отключился.

14. Тупунгато — Охос-дель-Саладо

Кто-то упорно хлестал его по щекам, но лицу и груди почему-то было все время холодно. В голове гудело, однако звук этот казался каким-то бестелесным и далеким, и отчего-то Пард был уверен, что к окружающемумиру он никак не относится.

Потом гул поутих, но совсем не исчез. Отполз куда-то в глубь сознания.

— Сотрясение мозга, — сказал кто-то голосом Иланда. Наверное, это и был Иланд.

— Когда он очнется?

Спрашивал Вольво.

— Может быть, сейчас, а может быть, и завтра. Все зависит от того, как сильно он ударился.

Пард напрягся и открыл глаза. Мир словно бы вертелся вокруг некоей произвольной точки в пространстве, а эта точка вдобавок плыла куда-то вдаль.

— А-апфф… — Пард силился сказать, что он очнулся, что он все слышит, но тело слушалось неохотно.

Впрочем, уже через минуту мир стал вращаться медленнее, и Пард с помощью Иланда сумел сесть. Голова неприятно ныла, и вдобавок ссадина на затылке болезненно пульсировала. Каждый толчок отдавался в сознании, как удар колокола: «Бумм… Бумм… Бумм…»

— Он приходит в себя, шеф, — сообщил Иланд.

— Вижу.

Пард тряхнул головой, отчего боль усилилась, но зато сознание очистилось от значительной части тумана.

— Макрель его через пролив! — пробормотал Пард, отчего-то вспомнив непонятное ругательство николаевских приятелей-яхтсменов. — Башка-то как болит!

— Что здесь произошло? — жестко спросил Вольво. — Где Инси?

Пард огляделся. Там, где недавно зиял черный квадрат открытого люка, мирно покоился цветастый ковер; в выбитом окне, головой и плечами наружу, замер труп в окровавленной джинсовой куртке и кожаных черных штанах. Похоже, один из мотоциклистов собирался удрать через окно, но его в процессе бегства пристрелили.

— Уберите ковер, — сказал Пард, удивляясь слабости собственного голоса.

— Ковер? — Брови Вольво удивленно поползли вверх. — Какой ковер? Где Инси, я спрашиваю!

Бюскермолен, не дожидаясь приказа, согнал всех с ковра и потянул за край. Когда обнажился закрытый люк, все, кто присутствовал в комнате, разом выдохнули.

— О как!

— Тьфу, зараза!

— Шахнуш тодд!

Вольво наконец прозрел:

— Вот оно что…

Бюскермолен уже открывал люк.

— Подвал, шеф! — сообщил он, заглянув внутрь.

Из люка бил слабенький свет — наверное, где-то далеко светила лампа.

— Пард, расскажи все, что видел, — велел Вольво.

— Я услышал крик Инси, когда выскочил в коридор, — отозвался Пард. — Слабый такой, словно ей рот зажимали. Сунулся сюда, елы-палы, даже пикнуть не успел — дали по роже раз десять и приземлился я в сортире. Головой, кажется, приложился… Дальше не помню. Инси вроде в люк заталкивали.

— Понятно, шеф, — вмешался Иланд, указывая на прикорнувшего на подоконнике мотоциклиста. — Этот прикрыл люк ковром и хотел в окно свалить, да не успел.

Медлить Вольво не собирался. Не в его правилах было медлить: когда перестаешь успевать за событиями, теряешь над ними контроль.

— Шевелись!

Вольво вытащил пистолет и исчез в подвале. Иланд, Вахмистр, Бюскермолен, Роелофсен и Зеппелин последовали за ним.

К Парду подошел Гонза. Он был хмур и раздосадован.

— Не везет нам, друже… Аж злость разбирает.

Пард поморщился и осторожно потрогал горячий затылок.

— Болит? — сочувственно спросил Гонза.

— А ты думал? — грустно ответил Пард. — Как я так лоханулся, сам не пойму…

Гонза некоторое время изучал физиономию Парда.

— М-да. Ну и рожа у тебя, братец! Ты точно помнишь, что кулаком били, а не кувалдой?

Пард ощупал онемевшее лицо и понял, что вместо лица у него сплошной опухший синяк.

— Тьфу ты… Долго я валялся-то?

— А когда ты вырубился?

— Как сверху из металлорезки палить начали. Через минуту примерно…

— Через минуту? Тогда минут десять.

— А чего было-то? — спросил Пард, морщась. Лицо не слушалось.

Гонза пожал плечами:

— А чего тут могло быть? Постреляли малость. Кого положили, кто разбежался. Наших двоих убили…

— Кого?

— Рулей. Лазуку и Банника…

— Жаль. — Пард вздохнул. — Я их и не узнал толком…

В комнату заглянул половинчик Трыня. Волосы над правым ухом у него были опалены.

— Шеф где? — осведомился он.

— Там. — Гонза кивнул на зияющий квадрат люка.

Половинчик, встав на четвереньки, заглянул в подвал.

— Девицу туда утащили, так, что ли?

— Наверное. Куда же еще?

— И чего теперь?

— Ждать, наверное, — пожал плечами Гонза. — А, тля, как все неудачно…

Вольво, эльфы, гномы и Зеппелин вернулись спустя четверть часа. Вирг выглядел взбешенным.

«Ну, вот, — подумал Пард уныло. — Минус трое. Убитые… и девчонка. Жалко как… Всех жалко».

— Ушли, гады, — угрюмо сказал Бюскермолен. — На выходе у них мотоциклы были, верно. Ищи-свищи теперь…

Вольво сел в низкое кресло и крепко задумался, стиснув пальцами виски.

— Роел, собери всех. Пусть пошарят вокруг дома, вдруг кто-нибудь из мерзавцев не убит, а только ранен. Такого сразу же ко мне. Оружие тоже подберите. И в темпе. Трыня, поможешь ему.

— Понял, — кивнул гном и обернулся к половинчику: — Пошли…

Они торопливо покинули комнату.

Вольво барабанил пальцами по кожаному подлокотнику. В свирепом настроении вирги выглядели вдвойне свирепо. Из-за клыков…

— Зеппелин, ты сможешь понять, из какой они шайки?

— Надо взглянуть, шеф. Я не присматривался.

Он подошел к убитому, что висел поперек подоконника. В разбитое окно вламывался прохладный ветер, шевеля занавески. Некоторое время Зеппелин вглядывался в рисунок на спине убитого, хотя из-за крови разобрать что-либо было трудно.

— Написано «Полночный гурт», шеф. Я еще во дворе гляну…

Зеппелин выпрыгнул прямо в разбитое окно.

Некоторое время в комнате было тихо, только шуршали занавеси на ветру.

— Что дальше, шеф? — спросил наконец Гонза. — Время не терпит.

— Время потерпит, — жестко сказал Вольво. — Пока не отыщем и не отобьем Инси, забудьте об острове Крым.

Пард опасливо покосился на эльфов, но Вольво, похоже, не имел от них секретов. Бюскермолен угрюмо глядел в пол.

— Девчонка вам важнее нашей цели? — с максимальной вежливостью спросил Гонза. — Вы твердо уверены, шеф?

— Я уверен, Гонза. Как никогда уверен. И вам советую увериться, иначе… иначе вся наша затея гроша ломаного не стоит.

Гонза задумчиво пошевелил ушами и снял кепочку.

— Что ж, — протянул он задумчиво. — Я соглашаюсь с вами, хотя… Хотя мне кажется, что из-за каждого пленного не стоит рисковать всем.

— Все. — Вольво рубанул ладонью по подлокотнику. — Проехали. Больше ни слова.

Он закрыл глаза и откинулся на спинку, размышляя. Пард остался наедине со своей гудящей головой.

Вскоре вернулся Зеппелин.

— Так и есть, шеф, — сказал он. — «Полночный гурт», довольно крупная местная шайка. Надо пошарить в округе, поспрошать кое-кого…

— Действуй, — приказал Вольво. — И быстро.

— Шеф. — Зеппелин развел руками. — Мне понадобится ваше присутствие. Для вящей убедительности.

Вольво мгновенно встал. Иланд и Вахмистр, невозмутимые и безмолвные тени вирга-главаря, поднялись тоже.

— Бюс, я оставляю эту ораву на тебя. Постарайтесь больше никого не потерять…

— Справимся, шеф, — пробасил гном. — Справимся в лучшем виде.

Через минуту в комнате остались только Пард с Гонзой да неподвижный покойник на сквозняке. Гоблин, вновь водрузивший кепочку на макушку, брезгливо взял убитого за ноги и вышвырнул за окно. Потом задернул шторы, чтоб не так дуло.

— Пошли-ка отсюда, друже. Полагаю, тебе не вредно будет прилечь.

Пард встал на ноги; тело хоть и неохотно, но все же повиновалось. В голове по-прежнему шумело.

Он вошел в ванную и взглянул в зеркало. Картина была неприглядная: физиономия синяя и распухшая, как у покойника. Бр-р-р…

Пард осторожно умылся прохладной водой, намочил полотенце и приложил ко лбу. Полегчало вроде бы, но не очень.

В соседней комнате Пард улегся на кровать, а Гонза принялся вышагивать туда-сюда, меряя расстояние между посудным шкафом и кроватью.

— Поразительное невезение, — пожаловался гоблин. — Ты не находишь?

— Он не может ее бросить, — объяснил Пард. — Отец Инси был другом Вольво… Я его понимаю. Черт возьми, иногда это бывает важнее любых тайн и богатств.

— А ты откуда знаешь? — изумился Гонза. — А-а-а! Понимаю. Это ты в автобусе с ней ворковал? То-то я гляжу, она к тебе липла!

— Да брось ты, — отмахнулся Пард. — Мы ж там все спектакль устроили…

— Но твоя роль была из приятных, ага? — Гонза хохотнул и тут же выругался. — Дурацкая задержка, жизнь-право. Дурацкая, дальше некуда.

В дверь осторожно постучали.

— Ну кто там? — Гонза с досадой обернулся. Вошел вчерашний шофер рейсового автобуса, испуганный и жалкий.

— А-а-а… — нерешительно протянул он. — Я сидел наверху, сидел… Стрельба… И никто не приходит…

— Е-мое! — Гонза хлопнул себя по лбу. — Там же еще вирг пленный где-то валяется!

Он, натянув кепочку, высунулся за дверь.

— Бюскермолен!

Гном появился через полминуты. Увидев парнишку-шофера, он точь-в-точь как Гонза хлопнул себя по лбу.

— Что с ним делать-то, а, Бюс? — поинтересовался Гонза. — Вроде отпустить собирались.

Парнишка испуганно мялся с ноги на ногу.

Бюскермолен поразмыслил.

— Значит, так, живой… Вали отсюда, да пошустрей. Только советую забыть все, что ты видел. Полисам можешь сказать, что тебе как дали по башке, так ты и отрубился. Очнулся черт знает где, вокруг никого. Понял?

Шофер часто-часто закивал.

— Сболтнешь — пожалеешь, — равнодушно сообщил Бюскермолен. — Все, катись. Если кто в доме остановит, скажи ему: «Buskermolen poliert die Fresse». Запомнил? Повтори!

— Бюскермолен полирт ди фрессе, — с сильным акцентом повторил паренек.

— Пшел! — сказал гном. Парнишку как ветром сдуло.

Когда топот его затих у выхода, Бюскермолен сокрушенно вздохнул:

— Надо было бы, конечно, его хлопнуть. Как лишний язык… — Гном задумчиво почесал бороду и подмигнул Парду с Гонзой. — Да нужно патроны экономить. Правда ведь, уважаемые?

Гонза хмыкнул. А Пард, растянув вспухшее лицо в улыбке, приподнялся на локтях.

— Конечно! На всех патронов не напасешься.

— Эй, Пард! — сказал вдруг Гонза. — Теперь у меня исчезли последние сомнения.

— В чем?

— Ту или не ту мы команду выбрали.

— Ну и?

Гоблин фыркнул.

— Конечно, ту!

— Согласен. — Пард, повеселев, откинулся на спину.

— Ну, я побежал, — сказал Бюскермолен, но тут в комнату вошел орк Вася, волоча за шиворот несчастного паренька, не успевшего, верно, и до дверей добраться.

— Во! — сказал Вася. — Удрать вздумал, шади! Про тебя что-то лопочет, Бюс.

— А-а-а! — прогудел Бюскермолен раздраженно. — Я и забыл, что тут не все по-нашему понимают. Вася, он свободен, проведи его, я велел.

— Ладно, — охотно согласился Вася, совершенно не интересуясь причинами. — Пошли, муся.

Муся, окончательно запуганный, на негнущихся ногах побрел за Васей.

— Бардак, — пожаловался гном. — Ладно, я побежал… Там еще вирг вчерашний в кладовке кукует…

— Ты полежи. — Гонза легонько похлопал Парда по плечу. — Я сейчас.

Пард блаженно расслабился. Гонза вернулся ненадолго, принес сумку Парда, о которой тот в суматохе совершенно забыл, и снова исчез.

Но расслабиться было не суждено. Сначала вернулся Бюскермолен с Гонзой и совершенно круглыми глазами.

— Послушай, Пард! Я перестал понимать, что происходит. Пленный вирг узнал убитого орка, главаря мотоциклистов. Он сказал, это Оришака…

Не успел гном договорить, как из сумки тренькнул сигнал пришедшего сообщения. Пард, внутренне сжавшись, вытащил комп, откинул экран-матрицу и утопил выключатель.

Из матовых глубин экрана всплыла одна-единственная строка:

#ИНСИ ДВОРЕЦ СПОРТА%

Пард тупо глядел на три коротких слова. Бюскермолен и Гонза заглядывали сбоку.

Пальцы зажили отдельной жизнью, потому что голова безбожно ныла. Пард прокручивал карту окрестных районов.

— Здесь неподалеку три дворца спорта. Вот, вот и вот…

Послушная нажатиям на тинкпед, по карте металась белая стрелка.

— Сколачивай группы, Бюс…

Пард, не выключая компьютера, встал.

Они покинули дом минуты через три. Вольво с Зеппелином остался дожидаться только Жор, вооружившись по этому случаю кроме ножа еще и ружьем.

Жор не боялся одиночества.

15. Охос-дель-Саладо — Аконкагуа

Молоденькие елочки скрывали вход в единственный подъезд дворца спорта. Высоченная внешняя стена сплошь состояла из разноцветных осколочков мозаики, схематично изображающих живых в разных позах и с разными предметами. Назначение некоторых предметов не вызывало сомнений: нужно быть полным идиотом, чтоб не понять, для чего служит, например, меч. Круглая штуковина в руке у другого вполне могла быть древним щитом, правда, очень маленьким. Но зачем, спрашивается, бить по такому щиту ногой, как это делала одна из фигурок?

Пард не понимал этого. Как не понимал слов «спорт», «цирк»… Дворец — еще понятно, шикарный дом. Но спорт?

Сплошные загадки.

Над самым входом виднелось изображение живого на мотоцикле. Или, скорее, на велосипеде. Остальное скрывали елочки.

— Гляди! — прошептал Бюскермолен и отодвинулся от окна, чтоб ненароком не засекли.

По улице сломя рулевую колонку мчался мотоцикл без седока. Напротив дворца он притормозил, словно узнав место, нерешительно газанул и скрылся за елочками.

— Точно, они! — прошептал Пард. — Не зря у них мотоциклист на самом видном месте изображен!

— Там изображен велосипедист, — проворчал Гонза, любящий точность, которую техники иногда называли «математической» — еще одно слово, что Пард употреблял сам, не задумываясь о его смысле. Так именовали счетную науку, а в этом вопросе Пард сильно плавал. Не хватало ему знаний.

— Кстати, — вмешался Бюскермолен. — Вы обратили внимание, что в утренней шайке не было ни одного гнома? Люди, орки, вирги, метисы… Даже один боейеш, по-моему. И ни одного гнома.

— Эльфов там тоже не было, — пожал плечами Трыня. — Да и половинчиков я не видел…

Неожиданно засвистел вызов сотового телефона. Пард с готовностью полез в карман.

— Алло, это Вольво, — послышалось из динамика. — Жор мне тут кое-что интересное рассказал…

— Кажется, мы нашли нужный дворец, шеф, — сказал Пард. — Я связывался с группой Васи, они говорят, что дворец на Леонтовича пуст, и пуст давно. А на Шестой Парковой обосновалась гномская контора по торговле мебелью, Роелофсен с ними мило побеседовал и направился к нам.

— А у вас?

— А у нас некоторое мотоциклетное оживление. Но внутрь мы пока не совались, сидим в доме напротив и глядим в окна. Тип-Топыч, Михай и Саграда стерегут подсобные выходы. Бюс раздал им рации…

— Хорошо, — жестко отозвался Вольво. — Я сейчас буду, постарайтесь без меня туда не лезть…

— Только если ее увозить будут, — заверил Пард.

— Дай мне Бюса.

Пард протянул трубку Бюскермолену.

Пару минут гном молча слушал, что говорит ему по телефону Вольво. Потом ответил — одной-единственной фразой:

— Ich tue alles, Chef. Falle im Kampf.

Он произнес это, будто клятву. Да скорее всего это и была клятва. Пард позавидовал Вольво: верные живые составляли его команду…

Около дворца было по-прежнему тихо и пусто, только долговязый человек выскочил на шум одинокого мотоцикла, быстро подманил испуганную машину и силком утащил внутрь. Но на верхних этажах дворца наблюдалась некоторая жизнь: кое-где, несмотря на дневное время, горел свет; откуда-то долетала невнятная музыка. Пард силился опознать мелодию и никак у него это не получалось, пока Гонза не сжалился и не сообщил:

— Да «Берег» это играет… «Медуза». Ты ж ее сам все время поешь!

В тот же миг мелодия перестала казаться незнакомой и неразборчивой. И слова мгновенно стали узнаваемы:

— Хорошо тебе, — проворчал Пард, — с такими локаторами-то… А я только обрывки слышу.

— Кто на что учился. — Гонза пожал плечами. — Я эти локаторы не отращивал — сами выросли.

Пард сокрушенно вздохнул.

Жесткие гитарные риффы рассекли песню, отделили куплет от припева.

Риффы продолжали кромсать мелодию, непостижимым образом вплетаясь в нее:

Пард подумал, что нужно быть истинным поэтом и неисправимым романтиком, чтобы счесть медузу прекрасной и совершенной.

Дослушать не получилось: сначала появился Роелофсен со своей группой; и только спустя какое-то время — Вольво и Зеппелин.

Саграда заметил их издали, коротко свистнул и указал на дом, где засели остальные. Зеппелин кивнул, давая понять, что уяснил.

Шефа встретил Бюскермолен. Спустился к выходу из подъезда и встретил.

— Все в порядке, Вольво. Они, кажется, ничего не поняли. Сидят внутри и, по-моему, квасят. Гонза говорит, что из открытых окон ощутимо тянет пивом. Я не чувствую… Но Гонзе можно верить, я убедился…

Вольво молча кивнул и прошел в подъезд.

— Второй этаж, направо, — подсказал Бюскермолен.

В квартире Вольво первым делом направился к окну. В его протянутую руку Пард тут же вложил мощный двадцатикратный бинокль. Вольво, демонстрируя знание нужных формул, подкрутил настройку окуляров и впился взглядом в огромные окна дворца спорта.

Несколько минут он изучал дворец, поводя биноклем вправо-влево. Потом вдруг ожила рация у Бюскермолена на поясном ремне.

— Хей, Бюс, это я, Тип-Топыч. Двое двухколесных собрались куда-то ехать… Вышли из торцевой двери.

Тип-Топыч говорил тихо, с обычным для орков придыханием.

Вольво поднес к губам продолговатый переговорник, за которым вился похожий на черную пружину шнур.

— Ты сможешь взять хотя бы одного? — спросил он.

— Да хоть двух, шеф! Глушить сильно?

— Не сильно. Чтоб сразу можно было привести в чувство…

— Понял! Только подошлите кого-нибудь последить за дверью, вдруг остальные тоже высунутся…

Вольво только взглянул на Зеппелина, Роелофсена и Бюскермолена — те мгновенно материализовали в руках оружие и деловито направились к выходу. Бюс на ходу приложил к уху второй переговорник-рацию и перекинулся с Тип-Топычем несколькими короткими фразами.

Отсутствовали они буквально пять минут — по истечении этого срока дверь пинком распахнулась и вошли гномы, каждый с бесчувственным пленником на плечах, а следом ввалился невозмутимый Зеппелин с пистолетом в руке.

— Готовы, шеф! Мы даже дойти не успели — Тип-Топыч все сделал сам…

— Выпишу ему премию, — проворчал Вольво; Пард видел, что настроение вирга-техника постепенно улучшается. Похоже, он начинал верить, что Инси удастся отбить сегодня же и без особых хлопот.

Гномы без излишних церемоний свалили безвольных мотоциклистов на пол; Бюс нагнулся и похлопал одного из них по щекам. Мотоциклист, человек лет двадцати пяти, с татуированными руками, весь затянутый в хрустящую кожу, замычал и свернулся на полу калачиком. Бюс несильно пнул его ботинком.

— Давай, оживай, девица!

Девица снова замычал и неловко сел, привалившись к стене. Открыл глаза и поглядел на пеструю публику в комнате удивленным взглядом.

— Да кто вы такие, три раза вас по…

Договорить он не смог: Вольво коротко, без замаха, хлестнул его кончиками пальцев по глазам. Мотоциклист с проклятиями повалился, но гномы тут же крепко взяли его за локти и приподняли над полом. Кожаная куртка с шуршанием проехалась по веселеньким, в цветочек, обоям. Вольво приблизил лицо вплотную к лицу пленника — Пард представил, что мотоциклист сейчас видит. Глаза вирга, исполненные холодной решимости, и белые кончики клыков, выступающие из-под нижней губы.

Представить, что мотоциклист сейчас чувствует, было столь же легко.

— Где девчонка? — спросил Вольво с неявной угрозой в голосе.

Мотоциклист дернул головой:

— Там, во дворце…

— Точнее!

— В малом зале, у Сороки…

— Как туда попасть?

— Второй этаж, по коридору налево, на двери табличка… Послушайте, вас прибьют по дороге, Сорока — это наш…

Но Вольво мало интересовало, кто таков этот Сорока.

Пард уже включил компьютер и успел отыскать планы внутренних помещений дворца спорта. Доступ к нужным файлам был совершенно свободным, да и Пард заранее поинтересовался, где лежит необходимая информация.

Второй этаж. Малый зал. Схема эвакуации при пожаре… Эвакуация — это, наверное, когда приходится спешно уносить ноги. Раз пожар — значит уносить, и, уж конечно, весьма быстро. Действительно, по коридору налево от лестницы, первая же дверь по левую же руку.

— Сорока — уже покойник. Как и Оришака, понял?

— Да кто вы такие, черти вас дери? — Пленник сердито задергался, но гномов пересилить ему явно не светило.

— Лучше тебе этого не знать, парниша, — жестко сказал Вольво.

— Лучше не знать, двухколесник паршивый. Иначе — отправишься за Сорокой.

Вольво опустил глаза.

— Связать его и под замок! Гонза, оживи второго.

Впрочем, второй мотоциклист уже и сам пришел в себя. Он послушно встал, держа руки поднятыми, и негромко сказал:

— Чуб сказал правду. Девчонка в малом зале на втором этаже.

— Ты нас проведешь, — обронил Вольво. — И не вздумай дурить.

У мотоциклиста дернулась щека. Кажется, он уже посчитал себя крупно вляпавшимся: отказаться — его просто прихлопнут непонятные, но явно могущественные пришлые. Провести — потом достанется от своих. Попробуй выбрать!

Первого мотоциклиста оставили в ванной, связанного по рукам и ногам.

Пард убрал компьютер в сумку, а сумку повесил за спину, намертво закрепив ее, чтоб не болталась и не мешала. Верный его ноутбук успел выдержать несколько испытаний на прочность и вышел из них с честью, поэтому Пард не особо о нем беспокоился.

— Может, сначала Васю с Иландом и Вахмистром дождемся? — спросил Бюскермолен шепотом.

— Справимся, — отрезал Вольво и взял протянутое ружье. Восьмизарядный «Крок». Калибра семь-пятьдесят шесть, восточного оружейного стандарта, принятого от Большого Ташкента до Дели. Пард сразу ощутил ничтожность своего пистолета, но все равно ничего другого под рукой не оказалось.

Гномы одновременно передернули затворы помповых ружей. С тихим хрустом, от которого пленник-мотоциклист втянул голову в плечи и сразу сделался похожим на большую прудовую улитку. Зеппелин, как и Пард, вооруженный лишь пистолетом, подтолкнул его в спину.

— Пошел!

16. Аконкагуа — Язгулем

Они рысью пересекли улицу перед дворцом. Неровная шеренга образовала плавную дугу: в центре Вольво, гномы и Зеппелин с проводником, на левом фланге Пард, Трыня с коротким скорострельным автоматом и Ас с автоматическим ружьем «Шлейф»; на правом — полуэльфы Валентин и Сергей, оба с АК-74, причем магазины у них были пулеметные, на сорок пять патронов, да еще попарно, валетом, схваченные белесыми полосками скотча; Гонза держался чуть позади Вольво и был, кажется, безоружен.

Михай, Саграда и Тип-Топыч вошли в охраняемые двери одновременно с вторжением в парадный основной группы.

Пард отсек все лишнее. Голова стала ясной, будто ее наполнили текучим и податливым карпатским хрусталем, даже пульсирующая боль в затылке куда-то отступила.

Холл, множество мотоциклов, стоящих вроде бы как попало, но на самом деле в определенном, но непонятном порядке. Выпрямившийся ловец испуганного мотоцикла, которого совсем недавно видели на дороге. Тяжелый плевок помпового ружья; мотоциклист отлетает к стене с расцветшей на груди кровавой розой, а Бюскермолен с душераздирающим хрустом передергивает затвор. Мотоциклы, сталкиваясь и цепляясь друг за друга гнутыми рулями, шарахаются прочь, к противоположной стене.

Стеклянные двери, большой вестибюль, мягкие кресла, развеселая компания на просторном диване у низкого столика; столик сплошь уставлен пивными банками, распечатанными и нет.

Стрельба.

За стойкой раздевалки смутное шевеление; Пард и Ас выпускают на волю стремительную жужжащую смерть, выпускают веером, так что деревянная стойка брызжет щепой, а сдавленные крики и гулкое эхо быстро затихают. Вестибюль чист.

Перед лестницей команда Вольво перестраивается: центр продолжает идти прямо, Пард, Трыня и Ас пятятся, прикрывая тыл, Сергей и Валентин остаются на всякий случай в вестибюле. Пард краем глаза замечает, как из узкого коридорчика показывается Михай, коротким жестом дает знать, что у него все в порядке, и опять исчезает. Полуэльфы растворяются в сумраке вестибюля.

Второй этаж, налево. Вот и дверь в малый зал. Зеппелин пинком открывает ее и заталкивает внутрь проводника. Выстрелы начинают кромсать воздух в тот же миг, как проводник, неловко подворачивая ногу, начинает падать на дощатый пол. Пард видит, как пули рвут его тело, кровь толчками выплескивается из ран, но крика почему-то не слышно.

Ведь не может же проводник не кричать, умирая? Или ему просто некогда ощутить боль?

Зеппелин, Бюскермолен, Вольво — все, выстрелив по разу, дружно отпрянули от двери.

— Не стрелять! — шепчет Вольво. — Там Инси…

Тут вспыхивает стрельба в дальнем конце зала; а Пард замечает Инси: она прячется под столом, стоящим напротив окна. У стола никого нет. Кто-то суматошно семенит через зал — и падает на полдороге, снятый удачным выстрелом Вольво. Вольво тоже видит девушку и с яростным ревом бросается в проем двери. Пули всковыривают пол у входа, но Вольво там уже нет. Он стреляет, лежа на боку, а в дверь уже устремляются Бюскермолен, Роелофсен и Зеппелин.

В дальнем конце зала кричит Саграда, но не от боли или ран, а просто в боевом запале.

Пард тоже прыгает в зал и сразу прижимается к стене левее двери. Пистолет пляшет в его руке, словно у пьяного, но едва Пард замечает мотоциклиста, округлившего глаза и лихорадочно вбивающего обойму в обрез, рука враз становится твердой, а пистолет плясать мгновенно перестает. Три выстрела.

Мотоциклист роняет обрез и опрокидывается на стопку коричневых матов. Обрез с глухим стуком падает на деревянный пол.

А потом стрельба вдруг разом утихает.

— Все! — несколько даже удивленно констатирует Бюскермолен, поводя из стороны в сторону стволом помпового ружья. Инси вылезает из-под стола, бегом пересекает ползала и виснет у Вольво на шее.

Лишь теперь Пард сумел расслабиться, а мир вокруг вернулся к обычному состоянию, перестав быть плавно-замедленным и хрустально-отчетливым.

— Кто из них Сорока? — спросил Вольво, одной рукой обнимая девушку за талию, а второй держа восточное ружье «Крок».

— Боюсь, шеф, — со вздохом не то сожаления, не то, наоборот, довольства, сказал Бюскермолен, — что ответить на этот вопрос особенно некому. Так уж получилось…

Вольво исподлобья взглянул на валяющиеся по спортзалу трупы.

И ничего не сказал.

Они спустились тем же путем. Бледная Инси жалась к Вольво, но хныкать и не думала, хотя Пард ожидал чего-нибудь подобного. Молодцом держалась девчонка. Да и весточку о себе подать сумела.

Из полумрака вестибюля материализовались полуэльфы — только что вроде бы никого и не было, и вдруг — р-раз! И двое с автоматами. «А еще техники!» — подумал Пард с невольным уважением.

Когда они показались в холле, мотоциклетное стадо дрогнуло и заволновалось, но никто не обратил на бестолковые машины внимания. Все спешили прочь.

В знакомой квартире на втором этаже Вольво первым делом взялся за телефон. Остальные разбрелись — всем нужно было расслабиться после стычки. Пард свалился в удобное кресло и вознамерился вздремнуть, потому что его все время клонило в сон после сотрясения. И даже вздремнул, но, кажется, совсем недолго. Часа два.

Гонза потряс его за плечо:

— Вставай, друже! Пора уносить ноги…

Пард открыл глаза. Мимо него по коридору проскальзывали к выходу живые из команды. С оружием и сумками.

Он встал и спустился вслед за Гонзой. У подъезда стояло пять белых «Черкасс» с номерами Центра.

— Пард! — велел Вольво не допускающим возражений тоном. — Сядешь за руль… Поговорить нужно.

— Башка у меня побаливает, шеф… Может, лучше Гонза пусть сядет?

Вольво взглянул на синюю физиономию Парда и вздохнул:

— Ладно… Пусть Гонза…

Приятель-гоблин, понятно, не возражал, хотя Пард знал, что он не очень любит садиться за автомобильный руль.

Вольво и Инси сели на заднее сиденье; Пард, опустив в окне стекло и выставив наружу локоть, устроился рядом с Гонзой. Гоблин, конечно же, был в своей любимой кепочке набекрень.

«Обширные у Вольво связи! — подумал Пард. — Один звонок, и спустя два часа у нас пять прекрасно обученных легковушек…»

После смерти Банника и Лазуки в команде осталось двадцать живых. Возможно, в Николаеве придется пополнить ряды. Если Вольво, конечно, будет не против.

Никто не собирался дожидаться новых сюрпризов: едва молчаливые вирги в синих комбинезонах пригнали легковушки и укатили на маленьком старом фургончике, Вольво дал знак выходить. Правда, виргов и фургончик Пард так и не увидел — он спустился минутой позже.

Пять «Черкасс» сорвались с места и помчались по улице, направляясь к южной трассе. Неласково встретивший команду район Большого Киева остался позади.

17. Язгулем — Ньэнчентанглха

— Ну, — спросил Вольво чуть сердито, — и что вы по поводу всего этого думаете?

Пард на секунду оторвал взгляд от дороги и переглянулся с Гонзой.

— В каком смысле, шеф?

— Не находите, что нам патологически не везет в этом походе?

— Не везет? — переспросил Гонза. — Я бы сказал, у нас на хвосте образовалось нездоровое оживление… Так и норовят какую-нибудь пакость учинить.

— Значит, — сделал вывод Вольво, — ты считаешь, что все случившееся — дело рук конкурентов?

— А разве нет? Сначала поезд, потом облава в Смеле, потом визит двухколесников южнее Кировограда… И везде знакомые имена нет-нет, да и всплывут.

— Какие имена?

— Ну… Этот… Шульга, например. Который на Жерсона работает.

— Работал, — уточнил Вольво. — Больше не работает.

Пард непроизвольно сжал кулаки.

— То есть?

— Жерсон его убрал. Из-за вольностей Оришаки и Сороки. Главарей мотоциклетных банд.

— Это во время прогулки с Зеппелином выяснилось?

— Да, — подтвердил Вольво. — Именно. Жерсон дал понять, что Шульга к этому не имел отношения, в Сороку и Оришаку словно бесы вселились, и действовали оба по собственной инициативе. Но в организации Жерсона принято отвечать за действия подчиненных.

Вольво помолчал.

— И вот что мне показалось странным… Жерсон знал, что Шульга невиновен. Знал и все-таки решил не нарушать принятых в его среде законов. Но объяснить действия Оришаки и Сороки я по-прежнему не могу. Их не перекупали другие бонзы-бандиты. Такое впечатление, что они стали орудием некоей полуслепой силы, которая на нас ополчилась. Эта сила действует вовсе не по законам разума или логики, но тем не менее успешно вставляет нам палки в колеса. Я не могу понять, что это за сила. Вот это-то меня и беспокоит. Беспокоит больше всего.

— Непонятно, чего еще ждать? — спросил Гонза.

— Именно. Действия соперника, которого изучил, можно кое-как предсказать. Более или менее верно. У нас же впереди мрак и пустота — я не знаю, что за напасть свалится нам на головы за ближайшим поворотом. Наш недоброжелатель думает совершенно иначе, чем мы.

— Или совсем не думает, — негромко вставил Пард.

Вольво осекся. Потом, помедлив секунд пять, недовольно высказался:

— Очень похоже на то. Но такого не может быть.

— Значит, — подытожил Гонза, — Крым. Крым сопротивляется.

— А ты можешь объяснить, каким образом Крым заставил двухколесников выступить против собственного шефа? — с нескрываемой насмешкой осведомился Вольво.

— О! — сказал Гонза вкрадчиво. — Конечно, нет. Если бы я мог это объяснить, в Крым, пожалуй, незачем было бы и ехать.

Вольво понял. И снова ненадолго задумался.

— Я склонен предполагать, что впереди у нас еще в достатке неожиданных помех. Так что давайте условимся не строить далеко идущих планов. В нашем положении лучшая политика — это жить сегодняшним днем и быстро реагировать на изменения.

— Это и пылесосу ясно, — фыркнул Пард. — Кстати, Гонза, далеко ли отсюда до Николаева? Что-то я никак не соображу, шахнуш тодд…

— Часа четыре езды, вряд ли больше. Разве что в пробку влетим.

— Шеф, если сегодня доберемся до Николаева, каковы наши планы?

Вольво без колебаний ответил:

— Дня на два залегаем на тюфяки, пока обстановка не прояснится. Ну и пока ты своих дружков-яхтсменов не отследишь, да пока они яхту не подготовят. Это в случае, если мой вариант провалится.

— Понятно. Значит, пусть Гонза гонит к моей берлоге?

— А там весь народ поместится?

— Поместится. Я в таком замечательном месте обосновался, места — хоть на «Ингуле» гуляй. Поместимся все.

— Ну и отлично. Кстати, я немного знаю Николаев. Твоя берлога где?

— На Юге.

— Далеко! — вздохнул Вольво. — Мои все больше в Лесках окопались…

Пард фыркнул:

— Ну, уж с колесами в Николаеве проблем не будет. Потолкуем с «солистами»…

— С кем? — переспросил Вольво.

— Фирма такая есть, «Соло» называется. Дружки мои. Не яхтсмены, другая компания.

— У них шеф не Уца случайно? — подозрительно спросил Вольво. — Здоровый такой человек?

— Уца… — отозвался Пард. — А зам — Липа, орк.

— Я их знаю, — сообщил Вольво. — В Центре прокручивали кое-какие дела…

Гонза засмеялся.

— М-да, — вздохнул Пард. — Тесен Киев, даром, что Большой…

Слова его утонули в реве двигателей — их легковушку на внушительной скорости обогнал здоровенный грузовик с трейлером. Следом, практически впритирку проскочил второй, точно такой же. Обзор перед лобовым стеклом заслонила прямоугольная корма трейлера с тщательно выписанным номером и рекламными нашлепками.

— Чего это они? — опасливо спросил Пард. — Гонят как сумасшедшие. Вспугнул кто-то, что ли?

Впереди «Черкасс», которые вел Гонза, ехала только одна легковушка команды Вольво. За рулем там сидел искушенный водила, орк Вася, а в салоне — эльфы-охранники Иланд и Вахмистр да неукротимый половинчик Трыня.

Грузовики впереди мчались, не снижая темпа и не обращая внимания на неровности дороги. Через пару минут они обогнали и легковушку Васи.

Колонна «Черкасс» тоже шла не медленно: стрелка спидометра все время колыхалась около сотни, а светофоры на трассах работали в режиме зеленой волны. Вольво на всякий случай взял в руки переговорник автомобильной радиостанции.

— Бюс! — повысил голос он. — У вас все нормально?

«А что у них может случиться? — подумал Пард. — А впрочем, трасса есть трасса. Тем более что команде Вольво подозрительно не везет».

И Пард подкрутил рукоятку громкости на приборной панели.

Но у Бюса никаких неприятностей не произошло и не предвиделось. Голос у гнома был сонный, видно, он дремал на заднем сиденье. Вольво вызвал следующую машину; тотчас отозвался Иланд. Ас из четвертой машины тоже заверил, что все в порядке.

Вольво спокойно позвал пятую машину.

Несколько секунд было тихо, только шуршал молчаливый эфир.

— Михай!

Тишина в ответ.

— Эй, пятая! Отвечайте.

Безмолвие.

— Дьявол! Что у них там? Четвертая, гляньте назад, что с ними?

Тип-Топыч из четвертой отозвался почти сразу:

— Их не видно, шеф! Позади идет колонна грузовиков, диких. Прут как безумные, не меньше ста десяти.

— Может, у них рация выключена? — предположил Гонза.

— Рация не выключается, — сказал Вольво без выражения и мгновением позже скомандовал: — Все машины — стоп! Прижимаемся к тротуару и выползаем.

Едва четверка «Черкасс» замедлила ход, мимо на скорости промчались грузовики, обдав тугими порывами ветра.

Пард отстегнулся и вышел из машины.

Они только что миновали небольшую горку и трасса позади прекрасно просматривалась. Две-три легковушки шли на юг, несколько встречных тянули на гору, в направлении Центра. Белых «Черкасс» на дороге определенно не было.

— Может, просто отстали? — предположил Гонза. Кажется, он склонен был поискать простое и незамысловатое объяснение случившемуся, но у Парда уже неприятно ныло под ложечкой, как всегда бывало при дурных предчувствиях.

Подошли Иланд, Вахмистр и Вася; чуть в стороне стояли Зеппелин, Роелофсен и Бюскермолен. Гномы, приложив ладони к лбу, глядели на дорогу, хотя солнце совсем не мешало им смотреть.

Вольво медленно пошел к последней машине. Ас и Тип-Топыч вышли, хольфинги — остались сидеть внутри.

— Кто в последней? — запоздало спросил Гонза.

— Валентин, Сергей, Михай и Саграда, — негромко подсказала Инси, тоже решившая покинуть салон «Черкасс». — Пард, дай мне, пожалуйста, компьютер…

Парда осенило. Действительно! Полуэльфы ведь техники, а значит, можно нащупать их походные компы через сеть.

Он в несколько прыжков приблизился к машине, распахнул переднюю дверцу и потянулся к своей сумке. Знакомая и приятная тяжесть ноутбука почему-то успокаивала и обнадеживала.

«Кстати, — подумал Пард. — Надо спросить у нее, как она отсылала мне сообщения на отключенный комп… Впрочем, сейчас она вполне может проделать то же самое, а я посмотрю…»

Пард не ошибся. Инси, не закрывая двери, присела на краешек сиденья и откинула крышку-матрицу. Компьютер пискнул, загружаясь. Пард глядел во все глаза, боясь что-нибудь пропустить.

@mailer% — запросила Инси, и на экране услужливо открылось окошко bink’а.

#enter net address, pls% — предложил bink.

Инси быстро прописала полл на адрес Валентина и посмотрела, что из этого выйдет. Bink через ближайший ретранслятор нащупал магистральный сервер, потом отыскал нужный сегмент сети и попытался дотянуться до нужного адресата.

#access not allowed% — равнодушно сообщила сеть.

Все шло так, как и полагал Пард: компьютер Валентина был попросту выключен.

Попытка пробиться к Сергею увенчалась тем же результатом. То есть ничем.

И вот тут Инси применила незнакомую Парду формулу.

@init alarm access device driver%

#device ready%

@crash sleep%

Секунду компьютер обрабатывал команду. Всего секунду.

#power accumulated%

Клавиша «Enter» с тихим кликом возвестила, что формула исполнена.

#access completed%

#enter message, pls%

@Валентин, ответь, что случилось? Вольво%

Компьютер снова на секунду застыл, потом высветил еще одну строку:

#message transfer completed%

— Все, — сказала Инси. — Если сейчас не ответят… Тогда не знаю.

Пард наконец-то смог оторвать взгляд от экрана своего верного ноутбука.

Девчонка знала совершенно невозможные, сказочные формулы!

Пард вдруг почувствовал себя безмозглым щенком. Только что, на его глазах, на отключенный комп-терминал был отправлено сообщение. Успешно отправлено, насколько Пард разбирался в формулах управления компьютерами.

Чем больше Пард узнавал о компьютерах, тем сильнее крепло у него ощущение собственного невежества. Но сегодня Пард вдруг понял, что его знания — это просто рябь на поверхности океана. Он не подозревает, что происходит даже на глубине метра. А уж что творится в самой пучине — и представить не в состоянии.

Инси, взглянув на Парда, мягко улыбнулась.

— Ты чего? Не знал таких формул?

— Нет, — честно ответил Пард. — Я даже не знал, что такое возможно…

— Меня Вольво научил… А его — мой отец. Я ведь говорила, он был очень сильным ученым.

Пард только кивнул. Да. Говорила. Но Пард не мог представить, что отец Инси был настолько сильным.

Впрочем… Сейчас Парду продемонстрировали одну-единственную формулу. А что еще есть у Вольво в запасе? И все ли знание отец Инси передал виргу Вольво? Много ли унес в небытие?

Осознание истинной мощи команды Техника Большого Киева ошеломило Парда. То есть в общем-то он понимал, что там техники покруче него с Гонзой. Но первая же демонстрация мощи повергла Парда в необъяснимый ступор.

Валентин и Сергей не ответили. Ни сразу, ни спустя десяток минут.

— Надо ехать, — сказал Бюскермолен и вопросительно взглянул на Вольво. — На одной машине смотаться, а, шеф? Не могли они сильно отстать.

— Ас, Тип-Топыч, припомните, когда вы видели их в последний раз? Ну, там, в зеркале или, может, оглядывался кто?

— Да с полчаса до остановки, шеф, — виновато ответил Ас. — Я назад поглядывал перед обгонами, они маячили на хвосте. А потом их грузовики обогнали, два, дикие. Нас они тоже потом обогнали… Но позади еще несколько оставалось… Вот… Больше я пятую и не видел…

Тип-Топыч и хольфинги утвердительно загудели: мол, так все и было. Вольво на миг задумался.

— Вася, Зеппелин! Ну-ка, прошвырнитесь назад, поглядите по трассе. Не могли они сильно отстать действительно… Постоянно будьте на связи.

— Понял, шеф! — весело отозвался беспечный орк и с готовностью уселся за руль последних «Черкасс». Зеппелин, молча проверив, заряжен ли пистолет, уселся рядом.

— Вот, возьми, — сказал Вольво и протянул ему ружье «Крок». — Зеппелин, все время говори. Что угодно, но чтоб мы здесь слышали, что у вас все в порядке.

Вася лихо развернул «Черкассы», пропустив два порожних грузовичка, что целеустремленно мчали на юг, и погнал назад, вверх, на гору. Вскоре легковушка скрылась из виду, только ровный голос Зеппелина долетал от работающих радиостанций.

— Все тихо, трасса обычная. Наших не видно. Движение жиденькое, даже грузовиков нет… Город спокоен, ничего подозрительного.

— Бюс, Роел, — окликнул Вольво. — Езжайте-ка следом… Не приближайтесь к Васе и Зеппелину, просто держитесь позади и все.Для верности…

«Это называется подстраховка дуплетом, — подумал Пард с уважением. — Осторожен наш вирг…»

— А за руль сядет…

— Я сяду, — вызвался Пард. — С таким прикрытием, как наши уважаемые гномы и их пушечки…

Вольво смерил Парда внимательным взглядом.

— У тебя же голова болит.

— Потерплю, — заверил Пард. — Меня отец когда-то учил: как заболел, так и лечись.

Вольво секунду помедлил.

— Ладно, — разрешил он. — Езжай. Бюс, держись на запасной частоте…

— Jawohl, Chef! Ich habe verstanden, я понял.

Пард сел за руль ближайшей легковушки; машина тотчас услужливо завелась. Бюскермолен сел впереди, Роелофсен — назад. Свои помповые пушечки они уже держали наготове.

Пард уже собирался трогать, когда у окна возник Трыня.

— На, держи, — сказал он негромко и протянул свой скорострельный портативный автомат. — На всякий случай…

Пард с благодарностью принял оружие и сунул в кармашек на двери. Бюскермолен тем временем переключил рацию на резервный канал.

Повинуясь уверенной руке, «Черкассы» развернулись и, наращивая скорость, устремились к северу.

Городские дома обычно стояли не впритык к магистральной трассе, а в некотором отдалении. Широкая полоса зеленой, не успевшей выгореть на солнце травы отделяла трассу от улицы поуже. А тротуар вдоль трассы практически всегда оставался пустынным. Пард гнал легковушку в гору, пристроившись в хвосте плоского и приземистого «Стрижа».

Пард как раз взобрался на горку и трасса, широкая, как проспект, открылась его взору. Далеко-далеко впереди белела отчетливая точка — такие же «Черкассы».

Они отмахали не меньше пятнадцати миль, когда Зеппелин по рации сообщил:

— Я их вижу, шеф… Точнее, все, что от них осталось.

Пард видел, как сразу помрачнели гномы.

«Снова потери… Жизнь моя, что же творится-то? Кто встал у нас на пути?»

— Машина мертва, в нее въехал здоровенный грузовик. Вокруг суета, даже лекари уже подоспели, — рассказывал Зеппелин. — Крови не вижу… Да и не увидишь после такого крови, по-моему.

Повисла тягостная пауза. А потом Зеппелин, ничуть не изменив голоса, сообщил:

— Вижу Валентина, целого и невредимого… Так, только помят малость. И Сергей рядом с ним. Ага, и саперы наши живы, не сразу их из-за спин разглядел.

— Увозите их! — велел Вольво жестко. — Полиции нет?

— Не видно пока. Эти редко спешат на…

— Быстрее, Зеппелин, — оборвал его Вольво.

Вася, видимо, посигналил. Захлопали дверцы.

— Пард, Бюс, вы далеко?

— Рядом, — отозвался Бюскермолен.

— Подтягивайтесь, они все к Зеппелину не влезут…

— Понял, шеф!

Пард немедленно бросил машину вперед, а потом вогнал в стремительный, с визгом покрышек, разворот. Полуэльфы уже садились к Васе и Зеппелину; хольфинги спешно продирались через толпу. Роелофсен предупредительно распахнул дверцу и подвинулся.

— Отъезжаем, шеф! Все на борту.

— Повреждения есть?

— Нет, — ответил за всех Валентин. — Так, мелочь, царапины.

— Что произошло?

— Таран, — лаконично объяснил Валентин. — Помните, шеф, слухи о сумасшедшем эльфе Халькдаффе? Который приручал грузовики и делал из них убийц-камикадзе? Это был один из его грузовиков.

— С чего ты взял? — спросил Вольво недоверчиво.

— На грузовике была метка. Кстати, грузовик выжил, «Черкассы» для него слишком мелкая дичь…

— А как удалось выжить вам?

— Удача, шеф. — Голос полуэльфа подрагивал. Видно, он еще не вполне оправился от явившегося близкого лика смерти. — Мы на светофоре застряли, когда камикадзе показался. Слава жизни, я метку Халькдаффа сразу приметил. Мы еще скорость набрать толком не успели, другой грузовик нас притер, а этот в корму нацелился. Короче, пришлось на ходу из машины сигать. Еле успели. Сергей руку вывихнул, а Мина едва под трейлер не угодил.

— Дешево отделались… — проворчал Вольво. — Следите за дорогой, сегодня грузовиков что-то ненормально много… Кстати, Валентин! А я ведь не знаю, как выглядит метка Халькдаффа.

— Белый прямоугольник, и в нем красный круг. Знак восходящего солнца.

Вольво что-то неразборчиво проворчал в ответ.

18. Ньэнчентанглха — Заалай

Справа, над рекой, висело багровое закатное солнце. До Николаева оставалось всего ничего — неполных десять миль. Имелся вполне реальный шанс успеть в берлогу Парда еще до сумерек.

Всю дорогу Вольво молчал. Пард только с Гонзой парой фраз перекинулся. Да и не хотелось говорить при подсевшем в машину Беленьком.

Но вот прекратить думать было просто невозможно. Пард вновь и вновь мысленно возвращался к хаотичным на первый взгляд событиям последних дней. Никакой логики в свалившихся на голову команды неприятностях Пард по-прежнему усмотреть не смог. Казалось, слепая судьба наугад лупит по движущейся мишени, чудом промахиваясь, но разлетающиеся осколки вовсю хлещут несчастную мишень, и мечется она, болезная, стараясь и под очередной выстрел не угодить, и к цели своей заветной хоть на полшага приблизиться…

Впрочем, чего бы там не затевала незрячая судьба, до Николаева команда все же добралась. С двухдневным опозданием, правда. Но все же.

Значит даже судьбу-злодейку можно перехитрить. Хотя это и трудно. Да и небезопасно.

Шоссе упруго стелилось под колеса притомившейся четверке «Черкасс». Двухэтажные коттеджики Матвеевки глядели на проносящиеся машины с равнодушием долгожителей, а над Бугом висело огромное закатное солнце… Пард вдруг остро почувствовал приближение дома.

Такое с ним происходило часто. Пард много ездил по Большому Киеву, часто попадал за его пределы, и на одном месте дольше недели практически нигде не оставался. Но снова возвращаясь в родной район Большого Киева, в Николаев, всегда переполнялся беспричинной радостью. Возможно, потому что он здесь родился и вырос. Возможно, потому что даже самый заядлый бродяга рано или поздно устает от скитаний и мечтает на некоторое время послать все к чертовой матери и залечь дома на любимый диван, потягивать пиво и тупо глядеть в мерцающий экран телевайзера и знать, что сегодня, завтра, а то и послезавтра можно будет точно так же валяться, потягивать пиво и глядеть в телевайзер и ничегошеньки не делать…

Если только у заядлого бродяги есть место, которое он может назвать домом.

У Парда такое место было. В Николаеве, в райончике, который издавна называли Старый Юг. Туда Пард и гнал легковушку, обойдя машину с эльфами-охранниками. Гонза уступил ему руль охотно, раз уж Пард решил полечиться по отцовскому методу.

Северный. Соляные. Ингульский мост. Пушкинская. Пограничная. Октябрьский проспект. Улица Космонавтов, дом шестнадцать.

Хотел бы Пард знать — кто такие космонавты?

Стоп.

Отсюда тоже виднелась река, и точно так же над ней висело багровое закатное солнце, только теперь оно почти касалось краем горизонта, а на фоне потускневшего вечернего неба четко проступали силуэты кранов над стапелями Черноморского завода.

Пард с детства усвоил, что «завод» — это очень странный район города, в котором масса неподвижных, но живых машин, и где крайне неудобно жить. Кстати, с детства знакомое слово «стапеля» Парду тоже было непонятно.

А теперь выясняется, что завод — это место, где удобно делать машины…

Даже звучит дико и непривычно — делать машины. Ну и в историю они с Гонзой ввязались…

— Приехали, — сказал Пард вслух и вылез из облегченно притихшего автомобиля. — Вот здесь я и обитаю. В случае чего, можно и соседний дом занять, вот этот.

— Дом? — скривился Вольво. — И эту жуткую лачугу здесь именуют домом?

Одноэтажный домик был существенно меньше даже придорожных коттеджей.

— Ну, вот, — не всерьез огорчился Пард и картинно всплеснул руками. — Не угодил обитателям Центра… Ладно, входите.

Он открыл калитку и тотчас навстречу радостным черным комком выкатился Плюх. Здоровенный пес-ньюфаундленд. Четверолапый и вислоухий любимец Парда.

В окне горел свет — значит, Дюша был дома. Пард несколько раз стукнул в стекло.

— Эй, несчастный! Выползай, враги приехали…

Плюх пару раз гавкнул на толпу, но вообще он был существом покладистым и незлобивым, и, несмотря на то что был псом, в охрану никак не годился.

— Ой, какой зверь! — восхищенно сказала Инси и присела рядом с Плюхом на корточки, за что и была мгновенно облизана от шеи до макушки. Инси запустила пальцы в густую шерсть Плюха, и тот блаженно замер.

— Что с машинами? — спросил Вася. — Мож, внутрь загнать?

— Сейчас я от соседнего дома ключи возьму… Туда загоним, во двор. А то здесь сам видишь, места нету…

На крыльцо наконец-то выполз Дюша. Естественно — в цветастых семейных трусах чуть не до колен, и более ни в чем. Загорелый до того, что его легко можно было принять за орка. Если не видеть лица, конечно.

— Аха, — констатировал Дюша. — Приплыли. Что это у тебя с рожей?

— Ключ от четырнадцатого давай, — вместо приветствия потребовал Пард, но с Дюшей так и нужно было обращаться. Меланхолично развернувшись, Дюша убрел в дом и оттуда мягко метнул несколько ключей на металлическом кольце. Пард ловко вынул их прямо из воздуха и, озоруя, позвенел, словно колокольчиком.

— Мясо есть, Дюша? Народ кормить надо.

— Конечно есть, — проворчал Дюша из дома. — Только дров нету.

— Опять вербу на переулке пилить? — ухмыльнулся Пард.

— Ясен пень…

Полузасохшее дерево за углом дома было исправным поставщиком дров уже несколько лет. Постепенно темнеющие кругляши на месте спиленных толстых веток усеивали толстый морщинистый ствол до высоты трех-четырех метров. И все же вверху еще хватало сухих древесных ветвей, потенциальных дров… И вдобавок рядом досыхала еще одна верба, пока Пардом и Дюшей нетронутая…

Дюша вручил немедленно вызвавшимся добровольцам — Трыне и Тип-Топычу — ржавую ножовку и отправил на промысел.

Когда начало смеркаться, машины уже были загнаны во двор соседнего дома, команда обосновалась там же, Жор колдовал на кухне, готовя из подножного корма салатики к ужину, перед воротами уютно потрескивал живой огонь, Дюша добыл шампуры и величаво руководил нанизыванием заранее замаринованного мяса, а Пард слазил в подвал и выставил живым энное количество бутылок старых выдержанных вин, до которых он с Гонзой и Дюшей был большой охотник.

Вольво, Бюскермолен и Инси остались в шестнадцатом. Пард и сам планировал их разместить там, а Вольво, похоже, намеревался еще и вечерний совет устроить. Либо еще до ужина, либо в процессе.

Во дворе четырнадцатого тоже развели костер и Дюша отнес большую часть мяса туда. За едой Вольво решил о делах не говорить. Да и к тому же он явно был знатоком и ценителем вин — во всяком случае, «Южную розу» он смаковал с неприкрытым восторгом.

— Наше, — похвастался довольный Пард. — Такого нигде больше в Большом Киеве не делают.

— Прекрасное вино! — восхищенно сказал Вольво. — Поставишь мне ящичек?

— Какой вопрос! — улыбнулся Пард. — У меня свои люди есть на Бакалее, где грузы со спящих поездов снимают. Хоть организованные поставки затевай…

Инси тоже пила вино — маленькими глотками, смешно сжимая губы. Плюх, похоже, в девушку влюбился, потому что валялся у ее ног и даже к мясу особого интереса не проявлял. Впрочем, еще бы: Дюша в жизни никогда его за ухом не чесал, разве что ногой пихнет иногда, если Плюх на дороге окажется, а Парда дома вечно нет… Инси же за вечер уделила псу столько внимания, сколько он не знал за пять лет собачьей жизни. Вот и привязался с ходу.

В свете уличного фонаря и тускло мерцающих углей круг живых у низенького столика казался мирно коротающей вечер семьей. Беззаботной, позабывшей о делах до утра.

Когда испили фирменного Дюшиного чаю, Вольво наконец заговорил о деле.

— Итак, команда… Попробуем свести воедино все нити, о которые мы судорожно спотыкались последнее время? А?

— Попробуем, — согласился Пард и небрежно сообщил: — Кстати, шеф, я не говорил раньше — Андрей Исаков, в миру — Дюша, он тоже в деле. Он с самого начала был в нашей с Гонзой компании. И он в курсе всех наших дел…

Вольво внимательно взглянул на Дюшу.

— Ну, — поправился Пард, — почти всех. Кроме последних приключений, конечно.

— А что же ты о четвертом молчишь? — неожиданно спросил Вольво. — О Судере? Он ведь тоже, надо полагать, в деле.

Пард растерялся и не смог этого скрыть. Зато Гонза остался невозмутим, как орочий идол на площади.

— И о нем тоже известно? — пробормотал Пард. — Интересно, откуда?

Вольво усмехнулся.

— Сударь! Я имею привычку проверять живых, с которыми собираюсь вести дела. Тщательно проверять. Пора вам, провинциалам, привыкать к цивилизованным отношениям, если уж влились в команду Техника Большого Киева. И, пожалуйста, не задавай больше глупых вопросов, Пард.

Пард поспешно кивнул.

Дюша меланхолично глядел в темноту и молчал. В чем ему нельзя было отказать — это в умении слушать что угодно с самым невозмутимым видом. Кажется, это понравилось Вольво, потому что когда вирг перевел глаза с Парда на Дюшу, из его взгляда сразу же исчезла укоризна.

— Судер занимается слухами… — пояснил Пард. — Проверкой информации, если говорить более обтекаемо. И связью. Полагаю, ему незачем светиться.

— Дело ваше, — неожиданно легко согласился Вольво. — Некий резон в этом в есть. Его долю и будущие функции, наверное, обсудим позже? После всего?

— Наверное, — кивнул Пард. — Я с ним свяжусь завтра.

Вольво обратился к молча и неподвижно сидящему гному.

— Бюс!

Гном встрепенулся и с готовностью уставился на шефа.

— Ты что-нибудь знаешь о Халькдаффе?

Бюскермолен ответил не сразу. Выдержал паузу, потом осторожно пробасил:

— Я его даже видел несколько раз. На Выставке. Правда, давно. Я никогда не разговаривал с ним. Живые болтают, он лет триста назад вернулся из Большого Токио… И взялся реализовывать некоторые идеи, которых там поднабрался. Идеи, мягко говоря, странные. В частности, те самые грузовики-убийцы, камикадзе.

— Успешно?

— Судя по сегодняшнему — вполне.

— Судя по сегодняшнему, — поправил Гонза, — не вполне. Наши-то живые целехоньки остались. Все четверо.

— Случайность. — Бюскермолен пожал плечами. — Если бы не задержка на светофоре, их бы или по асфальту размазало, или прямо в «Черкассах» сплющило бы. В кровь и железо.

Гонза не ответил, только пошевелил ушами. Знакомо дрогнула кепочка у него на голове.

— Это все лирика, — вмешался Вольво. («Ничего себе лирика, — подумал Пард отстраненно. — Четверых едва не угробило, а он — лирика…») — А вот как связать Халькдаффа с нашим путешествием на юг? Зачем он послал свой грузовик? Даже не один — кто-то ведь «Черкассы» еще и притирал, насколько я помню. На кого Халькдафф работает? Какие цели преследует, если ни на кого? И откуда, черт побери, у него информация о нашей затее?

— Может ли он работать на Жерсона? — осторожно спросил Бюскермолен.

— Кто его знает, — пожал плечами Вольво. — У меня слишком мало информации. Точнее, информации последнее время много, как и событий, но она вся какая-то подозрительно бестолковая и разрозненная. Не вяжется она ни во что стройное, никак не вяжется… Такое впечатление, что на игровое поле ставят все новые и новые фигуры, причем никто заранее не знает, на что они способны. И фигуры эти движутся сами по себе, а не подчиняясь командам единого разума.

— Другими словами, — вдруг вмешался молчавший до сих пор Гонза, — никакой враг на нас не ополчился. На нас ополчилась сама судьба.

Вольво задумчиво пошевелил бровями.

— Не совсем верно… Но в общем — именно так. Просто я не верю в судьбу. И поэтому не могу дать название силе, которая противопоставила себя нам. Но я боюсь, что это страшная сила, потому что она заставляет живых нарушать клятвы и поднимать оружие. Она ломает систему, устоявшуюся систему отношений между живыми в Большом Киеве.

— Шеф, — вдруг вмешался невозмутимо молчавший до этого Дюша. — А если наоборот? Если это мы пытаемся сломать устоявшуюся систему? Что есть город по сути? Именно система, сложнейшая система, в которой все уравновешено и взаимосвязано. Появись здесь живые, способные строить рукотворные машины, и система изменится до неузнаваемости, если не рухнет вовсе.

Пард сначала просто хмыкнул, оценив, с какой непринужденностью Дюша назвал Вольво шефом, а потом до него дошло. И он замер, как источником техники пораженный.

— То есть… — протянул Вольво и обменялся с Инси быстрыми взглядами. — То есть на нас ополчился город? Ты это хотел сказать?

— Да. Впрочем, возможно, не только город, не только Большой Киев. В других ведь городах все обстоит точно так же, как и у нас. А кроме того, города нашего мира наверняка тоже образуют систему. Законченную и совершенную, как кристалл из ювелирного.

— Черт возьми! — выдохнул Гонза и яростно поскреб пятерней под кепочкой. — Система хочет жить, и она защищается. Заставляет заурядных мелких бандитов нападать на поезд, устраивает облаву в Смеле, насылает на нас сумасшедшие грузовики Халькдаффа… Я даже боюсь предположить, что еще свалится нам на голову в ближайшие дни…

Вольво снова обменялся с Инси быстрыми взглядами, словно искал у нее поддержки.

— Не приписывайте системе качеств живых, — раздельно произнес вирг. — Не хотите ли вы сказать, что она разумна?

— Шеф, — хрипло пробасил Бюскермолен, подняв руку. — Никто этого и не говорит. Система стабильна, сами подумайте: вот уже много лет ничего в ней не меняется. Неизвестно откуда берутся машины. Неизвестно откуда берутся припасы на складах. Неизвестно почему ходят по Киеву груженые поезда и куда девается то, что они возят…

— Ну, это, положим, известно. На те же склады. В магазины еще, — фыркнул Вольво. — Скажите просто, что вас поразила догадка нашего нового коллеги и вы теперь изо всех сил пытаетесь подвести под нее почву. Некую непротиворечивую базу.

— Но раз система сумела многие годы оставаться действующей, значит она умеет следить за изменениями в себе и рядом с собой и наверняка умеет нейтрализовывать эти изменения. Она и нас вполне может отследить и попытаться обезвредить во имя собственного блага.

— Мы только сделаем ее гибче и могущественнее, если научимся делать машины. Зачем ей сопротивляться? Ты думал об этом, Бюс?

Гном опустил взгляд.

— Прирученному грузовику тоже живется куда лучше, чем дикому. Но дикие на охоте почему-то всегда сопротивляются. До последнего. К тому же, вы сами, шеф, недавно призывали не приписывать системе разум.

Вольво не ответил. Вольво задумался.

Гонза нервно снял кепочку, потискал ее в ладонях и вновь нахлобучил на макушку. Уши его беспрестанно шевелились, как лопухи на ветру. Гоблин размышлял и глаза его поблескивали в сумерках, словно две гнилушки из какого-нибудь позабытого эльфами парка.

— Рукотворные, болеющие и смертные машины вполне способны многое изменить в Большом Киеве. Вдруг от них заразятся местные, киевские? И дикие, и прирученные. Начнут болеть и умирать. Сможем ли их лечить? И сможет ли выжить город, если многие машины умрут? Сможет ли он совсем без машин?

— Хватит, — оборвал его Вольво. — Я тоже умею думать и сопоставлять. И я не говорил, что несогласен с этим. Просто я против поспешных выводов. Поверив в это, мы можем проглядеть истинную причину и не сумеем противостоять ей. Если, конечно, все сказанное здесь не оправдается…

— Пойдемте-ка спать, — сказала Инси негромко. — Вон, команда уже поутихла. Да и у меня глаза слипаются…

Пард из темноты поглядел на нее — ладную и манкую женщину-человека.

«Я б с тобой поспал…» — подумал он бесстыдно.

В тот же миг Инси отвела глаза от перемигивающихся угольков в кострище и пристально поглядела на Парда. Пард вздрогнул и поспешно уставился в сторону.

Вольво встал.

— Бюс, завтра с утра визиты. Роел, остаешься здесь командовать. Живым отдыхать, и потише, потише. По возможности не высовываться за ворота. Пард, Гонза, вы знаете, чем заняться. Вариант с яхтой избран основным, так что действуйте. Дюша, тебе, полагаю, лучше остаться на хозяйстве со всей этой оравой.

Дюша послушно кивнул, причем сделал это неторопливо и с достоинством. Будто седобородый, умудренный долгой жизнью гном.

Вольво вздохнул и напоследок справился:

— У тебя компьютер-то в доме есть?

— Есть.

— А к сети подключен?

— Подключен.

— А адрес приоритетного линка на Центр знаешь?

— Знаю.

— Пойдем покажешь… Технику Большого Киева отчет нужно переслать…

Они удалились в Дюшину комнату и некоторое время Пард еще замечал в окне отсветы от мерцающего экрана. Когда все закончилось, он пошел к себе.

В маленькой угловой комнате, на своем наконец-то жестком топчанчике, Пард мгновенно провалился в глубокий сон. Только прилег — топчанчик раз-другой качнулся, наверное, от выпитой «Южной розы», и унес его экспрессом в очередное николаевское утро.

19. Заалай — Музтаг

Разбудило Парда женское пение. Он вскинул голову с маленькой подушки, вслушиваясь. Чей-то негромкий грудной голос доносился со двора.

Пард на цыпочках подошел к окну соседней комнаты, тому, что выходило во внутренний дворик; у противоположной стены, на диване, сонно заворочался Дюша.

На крылечке с гитарой в руках сидела Инси и тихонько перебирала струны. У ног ее, конечно же, валялся Плюх и вел себя подозрительно тихо. Должно быть, слушал. Лилась завораживающая мелодия, в которую вплетался чистый и покорный певице голос.

Отчетливая синкопа в конце такта, короткая пауза и ритм чуть изменился, а песня перетекла в коду.

Парду сразу же вспомнился вчерашний разговор о происках защищающегося города, о системе и еще — о некоей команде Техника Большого Киева, собирающейся эту систему нарушить. Пард невольно вздрогнул, поморщился и потрогал затылок, который почти перестал болеть после вчерашнего.

Он мимоходом глянул в зеркало у Дюшиного дивана — сплошная синева с физиономии, слава жизни, сошла, но следы чужих кулаков видны были все равно еще чересчур явно. Пард обреченно вздохнул.

Одевшись, он вышел на крыльцо и поежился от утренней прохлады. Небо хмурилось свинцом, и солнца Пард все равно не увидел, хотя в этом районе Большого Киева небоскребов просто не было. Инси сразу перестала играть, едва Пард встал рядом с ней, опершись плечом на стойку, что поддерживала над крылечком гнутую зеленую крышу.

— Здорово у тебя получается, — искренне похвалил Пард. — И песня… Аж мороз по коже. Особенно в связи со вчерашним.

Пард даже вздрогнул. Инси, не глядя на него, сказала:

— Это старая песня, Пард. В нашем мире истины не стареют.

— А чья?

И, вдруг догадавшись, добавил:

— Твоя?

Инси покачала головой:

— Нет. Я не умею слагать песни — для этого не существует формул, которым можно научиться. Это «Берег», ранний-ранний «Берег», еще до первого альбома записанный.

«Снова „Берег“! — подумал Пард с удивлением. — Что-то подозрительно точно ложатся их песни на нашу поездочку…»

На пороге возник разбуженный Дюша — некая непостижимая сила выгнала его из-за компьютера. Обычно он со своего диванчика переползал на стоящий впритык стул и, не продрав еще толком глаза, щелкал выключателем, исполняя ритуальную формулу оживления компьютера.

— Ответ из Центра пришел, — сказал Дюша уныло. — Буди шефа, красуня.

Инси отложила гитару и ушла в комнату, где ночевали они с Вольво. Плюх разочарованно убрел к своей капитальной будке между садом и дальней стеной дома.

— Паршивый день будет, — с досадой протянул Пард, глядя на небо. — Пасмурный. Как бы Кэп с Кутняком не обломились в яхт-клуб ехать…

— Позвони, делов-то, — пожал плечами Дюша.

— Тебе не холодно? — Пард поежился, запахиваясь в рубашку. Дюша выполз на крыльцо, разумеется, только в трусах. Даже шлепанцев не надел.

— Нет. — Дюша протяжно зевнул.

— Изморось… — проворчал Пард. — Нет, чтобы одеться…

Дюша поднял гитару и задумчиво тренькнул парой струн: играть он не умел совершенно и Пард сразу же отобрал у него несчастный инструмент. Дюша не сопротивлялся.

— Понимаешь, — глубокомысленно сказал он Парду, уставясь куда-то в глубину сада, — страшен, собственно, не сам холод, а перепад между температурой тела и температурой окружающей среды.

У Парда немедленно свело скулы — недаром родная сестра, прекрасно знавшая Дюшу, именовала его коротко и емко: «Нудный». Дюша не обижался. И никогда не протестовал.

Из своей комнаты к компьютеру прошли Вольво и Инси и некоторое время колдовали перед монитором. Очередями клацала клавиатура.

Парду показалось, что они слишком быстро разобрались с пришедшим сообщением, но эта мысль тут же вылетела у него из головы.

После наскоро сооруженного завтрака Вольво крикнул эльфа Иланда и велел выгонять одну из машин. Бюс, усевшись подобно Инси на крылечке, поджидал шефа, только в руках он баюкал не гитару, а помповое ружье.

— Значит, так. — Вольво обернулся к Парду. — Мы поехали… Будем к пяти-шести вечера. Если что, я позвоню, номер мне Дюша дал. Постарайся за сегодня все выяснить. Я очень не люблю… разочаровываться. Особенно в людях.

— Заметано, шеф! — бодро отозвался Пард. — Думаю, яхта у нас будет… Вот только… Я хотел посоветоваться. Надо будет ребятам заплатить, я так думаю.

— Конечно! — Вольво даже фыркнул. — Верным на шару я почему-то не очень верю…

— Сколько я могу им пообещать?

— Сколько потребуется. Решай сам, не маленький!

Пард с готовностью кивнул.

— Ладно… Поехали, — бросил Вольво, направляясь к отворенной калитке.

— Обедать рекомендую на Соборной, в «Платане», — крикнул Пард вдогонку.

Бюскермолен обернулся и благодарно махнул рукой. Ну да, гному такая информация очень даже интересна. Впрочем, и сам Вольво, и эльфы, его охранники, тоже уважали добротную кухню. Не заметить этого мог только крот. Или человек, но только глубокой ночью, когда темно. Впрочем, ночью живые все равно большей частью спят, а не пируют.

Пард, стоя перед воротами, поглядел, как двое эльфов, Бюс, Инси и шеф уселись в белые «Черкассы» и укатили вверх по улице Космонавтов, к проспекту.

«Зачем он девчонку с собой таскает?» — подумал Пард рассеянно и вернулся во двор.

— Ну, что? — спросил из форточки Гонза. — Хлебнем кофейку?

Пард покосился на Дюшу и на виднеющуюся в форточке знакомую кепку гоблина. На их жаргоне это означало: «Обсудим положение?» Впрочем, кофе в это время они все же пили.

Пард пошел ставить чайник, а Дюша, конечно же, засел за компьютер.

Когда Пард вернулся, оба его друга припали к самому экрану, словно увидели там нечто настолько важное, что позабыли обо всем на свете.

— Е-мое, — протянул Гонза. — Ты только посмотри, Пард!

Пард склонился к экрану.

Дюша за каким-то хреном полез листать рабочие мейлеровские логи. Он иногда это проделывал, но очень редко. Больше никто из знакомых Парду техников никогда в жизни этим не занимался, потому что проку от этого все равно никакого не было. Мейлеры работали, почта ходила и исправно тоссилась, неполные пакеты оставались на докачку… Кому нужны эти логи?

— Вот, — показал Дюша и закашлялся. Наверное, от волнения. — Это их вчерашняя мессага Технику в Центр ушла. А вот сегодняшний ответ… Гляди. Размер, время создания…

— Ну и?

— А теперь сюда взгляни. — И Дюша указал куда именно. Пард взглянул.

#outbound files%

#hold\534gs5a9.msg 5187 byte 17.05.368764,23:07:25%

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

— И сюда…

#inbound files%

#root\ut715f2j.msg 5187 byte 17.05.368764,23:07:25%

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Несколько секунд он тупо пялился в синий экран с вязью белесых символов, а потом наконец до него дошло.

Вчера вместе с отчетом Технику следом был послан еще один файл. Такого же размера, как утренний ответ Техника, и, что до жути странно, созданный в то же, вплоть до секунд, время вчерашнего вечера.

Дюша лихорадочно прокручивал пути и клуджи, каждый отрезок транзита.

Через минуту у них не осталось сомнений.

Пард оглянулся, но в доме, кроме них троих, никого из команды Вольво не осталось. Роелофсен ушел в четырнадцатый сразу после завтрака.

— Так что же это получается? — растерянно спросил он. — Они отправили отчет, а следом за ним как бы ответ на него. Некто в Центре спустя некоторое время аккуратно ответ завернул, словно бы Техник ответил. Получается, что на самом деле Техник Большого Киева все это время ехал с нами, а вовсе не остался в Центре?

Дюша даже потерял свою обычную невозмутимость.

— Уроды, — прошипел он. — Прибить за такую работу следует!

— Погоди, — остановил его Гонза. — В конце концов, это не слишком меняет дело. Меня куда больше интересует не почему Техник предпочел остаться инкогнито, а кто из команды — Техник? Вольво отпадает, он вирг…

— Значит, кто-то из эльфов. Прикидывается охранником, а сам… Или, один из полуэльфов, они же техники.

Дюша покачал головой, рассуждая, как всегда, предельно логично:

— Тогда бы сейчас в город поехали не Иланд с Вахмистром, а Сергей с Валентином.

— Или один эльф, один полуэльф. Ну и Вольво с Бюсом, конечно, для отвода глаз…

— А может, это Бюс? — предположил Пард. — Роела вон не взяли… Да и вообще, вроде бы равная парочка, а Бюс всегда присутствует при важных разговорах. Роел же лишь изредка.

— Вряд ли, — покачал головой Гонза. — Бюскермолен — известный охотник. Он старше Роела. Да и не техник он, формул почти не знает, это слепому видно. Нет, очень вряд ли.

— Слушай, — оживился Пард. — А сами мессаги? Что в них? А?

Он потянулся к клавиатуре, но Дюша покачал головой и поджал губы:

— Мессаги они потерли, конечно же. Я их и не видел, только адрес Вольво дал. Тут меня и попросили прогуляться… Кстати, там все наглухо запаролено было, не успеешь сломать и за неделю.

О том, что файлы-сообщения терли так, что никаким анделитом не восстановишь, можно было даже не спрашивать.

— Случай, — вздохнул Пард. — Слепой случай. Один шанс на миллиард. Не залезь ты сегодня в логи, пила бы их уже к вечеру погрызла…

Из кухни жалобно застенал вскипевший чайник.

— Пошли кофе пить, други… — протянул Гонза и почесал под кепочкой. — Эх, черт, времени мало, в город надо…

— Слушай, — перебил его Пард уже на пути в кухню, — а Вольво после того, как мессагу прочитал и грохнул, вообще в четырнадцатый ходил? Читал-то только он да девчонка.

— Ходил, — сообщил плетущийся последним Дюша. — Я видел. Сразу и пошел, как прочитал. К Технику на доклад, ясно.

— Да все равно это ни о чем бы не говорило, даже если бы и не ходил, — отмахнулся Гонза. — Вольво ее мог скопировать или просто запомнить, наконец. Я думаю, ты не сомневаешься, что Техник ему доверяет. Как себе.

— Мне еще показалось, — задумчиво протянул Пард, — что слишком уж быстро они ответ прочли. А они только изображали, что читают…

20. Музтаг — Джомолхари

Ежась от гуляющего по улице Космонавтов прохладного ветра, Пард вышел на перекресток с Октябрьским проспектом. Сколько он себя помнил, от реки по Космонавтов всегда гулял пронзительный ветер и улицу иногда еще называли «аэродинамическая труба». Смысл этого словосочетания, как и многих других, которые он часто слышал, Парду оставался неясен, но откуда-то он точно знал, что такое название неразрывно связано с ветром. С сильным ветром.

В руке Пард нес мемориальную красную канистру, верную спутницу многих пивных мероприятий. Не мог же он явиться к дружкам на яхту без пива? А что может быть удобнее старой верной красной канистры? Сейчас она была пуста, пиво брать Пард решил прямо в яхт-клубе. И тащить легче, да и продукт посвежее будет…

К остановке как раз подрулила пошарпанная, старая маршрутка модели «Долина», казалось, даже спящая на ходу. У руля сидел пожилой дядька-человек с огромными седыми усами, но управление он не трогал, только собирал деньги за проезд.

Пард влез внутрь, уселся в уголке и отвернулся к окну. Маршрутка несколько минут поторчала на остановке, подобрала двух орков в меховых фуражках, велюровых свитерках и бендерских тапочках, скрежетнула двигателем и тронулась. За окном проползал знакомый с детства Октябрьский проспект.

Пард так задумался, глядя на улицы родного района, что в себя пришел аж за Центральным рынком. За окном сновал озабоченный народ — около рынка всегда было оживленно.

За стадионом, у гостиницы «Турист», Пард вышел и двинулся направо, к яхт-клубу. Здесь тоже гулял вольный ветер и чувствовалась близкая вода. Пришлось застегнуть безрукавку.

Он спустился к самым причалам и еще издали заметил «Корсар», яхту приятелей. Рядом на волне покачивалась еще одна, зовущаяся «Рихтер».

Пард ускорил шаг. И вскоре его заметили. Радостно вскинув канистру, Пард чуть не бегом припустил к причалу, покрытому рассохшимися досками.

— Ха! Привет, Пард! Что это у тебя с рожей?

Навстречу по причалу шагал сухопарый и долговязый полуорк по имени Кутняк. Следом спешил Xor, чистокровный западный орк, которого все звали на местный манер «Ксором». Ладони звонко шлепали, встречаясь в рукопожатиях. Пард приветственно махнул живым на второй яхте — их он почти не знал, только наглядно. Все дружки Кэпа да Кутняка…

Вторая яхта как раз отвалила.

— Ну, что? — спросил Кутняк, вопросительно глядя на пустую канистру. — Сходим сегодня?

— За тем и появился! — ответил Пард. — Кто со мной за пивом?

— Я схожу, — предложил Xor.

— Тогда еще бутылок возьмите. Сейчас выгружу…

Кутняк ловко перепрыгнул на палубу «Корсара» и скрылся в каюте. Вернулся он с тремя двухлитровыми пластиковыми бутылками из-под «Кола-копты».

— Во… Жаль, маловато.

— А Гайдабура где?

— Обещался прийти… А что? По «гайдабуровке» соскучился? — хмыкнул Xor.

— Можно подумать, ты не соскучился… — проворчал Пард, поднимая канистру. — Ладно, пошли…

Еще один из компании приятелей-яхтсменов, человек Гайдабура, такой же как и Кутняк долговязый и сухопарый, имел привычку брать на борт некоторое количество своего фирменного напитка, из составляющих которого Пард ручаться мог только за спирт и кофе. Остальное было тайным фамильным рецептом Гайдабур. Впрочем, секрет никто и не пытался выведать, напиток просто любили и уважали, как и самого Гайдабуру.

Подняться к пивной точке у загадочных металлических полос и наполнить емкости было делом четверти часа. Пард на всякий случай купил несколько сушеных рыбин у пожилой бабули, торгующей рядом с пивнухой. Xor посмотрел на Парда с одобрением.

Когда они вернулись, Кутняк беседовал с Кэпом, человеком, как и Пард. Собственно, Кэпа по жизни звали Игорь Каневский, но все и всегда его величали не иначе как Кэпом.

Поздоровавшись, Пард ступил на качающуюся, словно живую, палубу. Яхта, кажется, узнала его, скрипнула снастями и вроде бы даже качаться стала меньше. Помнится, в первый свой выход на «Корсаре» Пард спьяну не устоял и разбил губу о палубу, но на яхту совершенно не рассердился, и «Корсар» вскоре простил Парду дремучий дилетантизм в мореходном деле. Все яхты обладали собственными именами, а не серийными, и всегда казались Парду куда более ярко выраженными индивидуальностями, чем, скажем, автомобили, у которых именами различались только модели. Поэтому ко всем плавучим машинам у живых отношение было совершенно иное, чем к ездящим.

— Сегодня гоняются, — сообщил Кутняк Парду. — До Первомайска и назад.

— Вы тоже?

— Нет, куда нам, мы ж железные… Ход тяжелый.

Действительно, «Корсар» имел металлический корпус, отчего в быстроходности уступал многим деревянным яхтам, но зато был крепким и не боялся камней на мелководье. Впрочем, от камней мог пострадать только киль, а у «Корсара», Пард знал, киль заканчивался увесистой металлической же блямбой весом килограмм в восемьсот. Из-за этого волна ему тоже была нипочем, а в море это очень важно. Это здесь, на лиманах и в устье Ингула волна не страшна. А только выйдешь в Днепробуг или Чонгар… Пард ведь туда и собирался. До самого острова Крым, таинственного и недоступного.

— И чего, если не гоняться?

— Походим… Пивка попьем. Тля, где ваш Гайдабура, через двадцать минут уже старт. Отваливать надо, чтоб в стаю не влететь…

Xor на вопрос о Гайдабуре пожал плечами:

— Обещал подойти… Откуда я знаю — где он?

— А «Рихтер» гоняется?

— Вне зачета. Решили вместе со всеми дойти до Ковалевки, и назад. А то до Первомайска далековато… Мы их встретим, если что.

Подождали еще минут пять. Фарватер уже пестрел от парусов, высились мачты, чертя клотиками небо.

— Все, отходим, — сказал Кэп с кормы «Корсара». — На борт, разгильдяи…

Кутняк, Пард и Xor перебрались на яхту. Пиво заботливо поместили в каюте. Кэп с Кутняком завозились со снастями; Xor, разбирающийся в яхтинге получше Парда, помогал, а Пард, чтоб не путаться под ногами, ушел на корму и сел так, чтоб не мешать рулевому. Поставили грот и стаксель; «Корсар», вобрав в парусину ветер, заскользил к яхтам, вертящимся невдалеке от стартовых буев.

— Под ветер забирай, — проворчал Кэп сидящему на руле Кутняку. — Как ломанутся щаз все…

Они успели отойти метров на двести, когда Xor указал пальцем на берег:

— О! А вон и Гайдабура!

Темная фигура, увязая в песке, бежала вдоль береговой линии к причалу. Даже отсюда было видно, что в каждой руке фигуры по бутылке.

— Разворот! — с готовностью скомандовал Кэп. Xor тягал шкот стакселя. Все пригнулись — над головами с шелестом снастей и хлопками грота прошел гик. Только Пард продолжал халявничать и сидел на корме.

Подрулили к причалу; Гайдабура приплясывал на некрашеных досках.

— «Гайдабуровка»? — издалека поинтересовался Xor.

— А то! — отозвался Гайдабура. — Я ж вас, стервецов, знаю…

— А у нас пиво, — сообщил Пард.

— О! — обрадовался Гайдабура. — Кого я вижу! Что это у тебя с рожей?

— Девчонка поцеловала… — вздохнул Пард и приветственно помахал рукой.

— Чалиться не будем, — сообщил Кэп Гайдабуре. — Так прыгнешь. Давай, Кутняк, вдоль причала… Ксор, Пард — руки наготове, чтоб бортом не стукнуться…

Полминуты — и «Корсар» вплотную подошел к причалу. Xor и Пард уперлись руками в навешенные сбоку автомобильные покрышки устрашающих размеров. Гайдабура ловко прыгнул на палубу, миновал низкую надстройку и нырнул под гик.

— Привет всем!

Он оставил бутылки в каюте, поднялся и по очереди пожал всем руки, стараясь не мешать работе. Пард продолжал отпихивать «Корсара» от причала. Вновь двинули к фарватеру. Кутняк привязывал к вантам колдунчики — короткие цветные ленточки, указывающие ветер.

Вскоре с берега перед зданием яхт-клуба взмыла сигнальная ракета и донесся запоздалый хлопок. Яхты враз устремились к Варваровскому мосту.

— Все, — удовлетворенно сказал Кэп. — Теперь не забодают. Давай тоже к мосту…

«Корсар» лег на новый курс.

— Граждане, — сообщил Пард без подготовки. — У меня к вам деловой базар немереного водоизмещения. Так что когда освободимся, давайте потрещим. Правда, касается это только Кэпа и Кутняка, потому что «Корсар» не резиновый… Но пиво — на всех.

— А чего тянуть-то? — Кэп пожал плечами. — Ксор, на руль. Гайдабура, на стаксель. Правь за всеми…

Орк и человек послушно выполнили команду Кэпа, а Пард, Кэп и Кутняк, чтоб не толкаться на палубе, спустились в каюту. Люк закрывать никто не стал, поэтому и Xor, и Гайдабура все слышали.

— В общем, — начал Пард без предисловий, — нужно высадить кое-кого на северный берег Крыма.

— Крыма? — удивился Кэп. — Какие же психи собрались в Крым?

— Например, я, — небрежно бросил Пард. — И еще несколько живых. Из Центра.

Кэп и Кутняк переглянулись. К Крыму они уже ходили, и Пард в том числе. Даже берег далекий видели. Но приближаться не стали, недобрым местом считался Крым.

— Это по-дружески или?.. — спросил Кутняк.

— Или. Я ж не урод какой. Меня наняли организовать, я вас подряжаю. По штуке на брата, как с куста, чтоб не торговаться.

— По штуке? — Кэп вытаращил глаза. — Когда выходим, босс?

Он подмигнул Кутняку, и тот засмеялся.

— Ха! Я тоже согласен. А сколько пассажиров? Откренять надо будет, то, се…

— Пассажиров до черта. Кроме меня еще как минимум четверо. Возьмете больше — значит еще парочка. Кстати, двое из них гномы, так что их можно смело загнать в носовой. Да и все равно они из каюты не выползут до самого Крыма — где вы видели гнома, который любит воду?

— Гномы — это хорошо, — сказал Кэп. — Воды они и правда не любят, зато я точно знаю, что если случится какая драка, в носовом они не станут отсиживаться. Ну, ладно, а остальные?

— Значит, так, — начал загибать пальцы Пард. — Во-первых, мы с Гонзой, это двое. Потом шеф, собственно, кто платит, — он вирг. Секретарша его, человек…

— Девка? На борту? Мы ж не развлекаться идем, я так понимаю, — встрял Кутняк.

— А когда развлекаться, что, девки не мешают?

— Помогают! — Кутняк осклабился. — Ладно, как Кэп скажет, я против девки не возражаю за такие бабки.

— Да за такие бабки пускай хоть «Белаз» везут, лишь бы «Корсарушка» не осел…

— Вот и замечательно! — обрадовался Пард. По правде, он опасался этого момента. Развлечения развлечениями, а в своих полулегальных делах Кэп с Кутняком с женщинами никогда не связывались и брать хоть одну на борт считали дурным тоном и нарушением морских традиций. — Итак, это четверо. Два гнома…

— Это пятеро, — хмыкнул Кутняк. — Все равно в носовой большеодного живого никогда не помещалось. Так что будем считать гномов за одного, раз одно место занимают…

— И два эльфа еще. Охранники. Суровые ребята.

— Итого около семи. Плюс нас двое. В принципе терпимо, мы вдесятером уже ходили пару раз… Но вам там тесно будет, внизу. — Кэп покачал головой.

— Потерпим.

— А груза много? — поинтересовался Кутняк.

— Без груза скорее всего. Только жратва да оружие.

— Пойдет, — согласился Кэп. — По рукам. Когда платите? По возвращении?

— Нет, вперед.

— Тогда расплатись заранее, чтоб деньги в море не таскать…

— Ладно. Можно даже сегодня, после всего. Ко мне съездим, и все дела, — предложил Пард.

— А мы живы останемся? — поинтересовался с палубы Гайдабура, пригнувшись и заглядывая в каюту.

— А чего? Пива всего шестнадцать литров. По три на брата. И полтора «Гайдабуровки»…

— Она ж крепкая, зараза. Да еще с пивом. А мы уже сегодня с Кэпом пили, — проворчал Кутняк. — А, фигня, мы живые крепкие, первый раз, что ли?

— Тогда так: если сегодня не обломимся, съездим. А если обломимся — пересечемся завтра.

— Лады, — сказал Кэп и потянулся к канистре. — Обмоем?

— А может, «Гайдабуровки»? Все-таки солидное дело… — предложил Кутняк невинно.

— Не возражаю! — хмыкнул капитан. — Вон стаканчики…

Наполнили пять пластиковых стаканчиков, отдали два на палубу. «Корсар» как раз проходил под мостом; сверху громыхали машины.

Выпили. Крякнули. Привычно похвалили гайдабуровский продукт. На всякий случай запили пивом. И настроение резко пошло вверх.

— Ну, — довольно сказал Кэп. — Пошли, Кутнячище…

Гайдабуру погнали на розлив, Пард опять пробрался на корму и уселся, скрестив ноги, а Xor убрел на самый нос и повалился на палубу.

— Гляди, чтоб стакселем не смело! — проворчал капитан. Xor отмахнулся: мол, не первый день на борту…

Пока дошли до бакена на траверзе тюрьмы, где обычно чалились для попить пива, одну из бутылок «Гайдабуровки» успели приговорить, да и из канистры отхлебнули изрядно. Твердо условились, что по возвращении из Крыма Пард проставляется всей компании в «Клюзе» — небольшой таверне рядом с яхт-клубом. Никто даже не пытался спрашивать, что именно Пард и его шеф забыли на загадочном острове, но почему-то никто и не сомневался, что Пард вернется оттуда целым и невредимым. И это вселяло в Парда непонятную уверенность в успехе.

— А что сейчас в Днепробуге? Флот шалит? — решил разузнать Пард. — Я слышал, в Чонгаре дикие броненосцы свирепствуют.

— Для броненосцев мы мелочь, они на «Корсара» и антенной не поведут, — ответил Кэп, морщась. — Недели две назад через Босфор американский крейсер прорвался — так они все скопом на юг потащились. Хуже, если торпедники в Чонгаре шастать будут — от них нам не уйти…

Капитан взял протянутый стаканчик. Чокнулись, выпили.

— Эх! Хороша «Гайдабуровка»! — привычно крякнул Кутняк. — Спроворишь нам в рейс пару бутылочек?

Гайдабура развел руками: какой вопрос!

— А вот меня всегда вот что интересовало, — сказал Пард весело. — Почему живые говорят «выпить», хотя логичнее сказать «впить»? А?

— Давай сначала пива… э-э-э… впьем, — рассудительно предложил Xor, — а потом подумаем.

Впили. Потом еще разок впили. Но так ни до чего и не додумались.

— Скажи-ка, Кэп, — вернулся к насущному Пард. — А флотский торпедник — он на кого обычно нападает?

Кэп пожал плечами:

— На моторки, на яхты… На катера. Да мало ли! На все, что в длину метров до пятнадцати — на это и нападают.

— А зачем? Смысл в этом какой?

— Ну… — протянул Кэп. — Не знаю. Это ж боевые корабли, они больше ничего не умеют. Грузовики умеют возить грузы, они и возят. Легковушки — живых. Автобусы — тоже живых, но сразу помногу.

— Странно… А почему среди наземных машин нет боевых? — спросил Гайдабура.

— Почему это нет? — удивился Xor. Он был орком, поэтому прожил дольше всех, кто сегодня вышел на «Корсаре». — Есть. Танки называются. У них такая пушка на башне торчит, торпедник продырявить запросто можно.

— Ну да! — не поверил Гайдабура. — Где это ты такое видел?

— Между Киевом и Прагой, в горах. Там особое место есть, где танки водятся. Полигон называется.

— И что, они там друг с другом дерутся? Палят из пушек?

— Нет. Они как бы одна компания, дивизион называется. Они на трассу нападают иногда, сбивают грузовики и захватывают цистерны с топливом.

— А живые на танках ездят?

— Не знаю, — честно ответил Xor. — У танков нет окон, одна броня. Что внутри — не видно. А близко я не подходил, что я, псих, что ли?

— Окон нет — значит не ездят, — отрезал Кутняк. — Машин без окон не бывает.

Пард тоже слушал с интересом. До сих пор самая опасная для живого машина, с которой он сталкивался, был дикий бульдозер с южной окраины Николаева. Город там уже заканчивался, и если пробраться подальше в сады, можно было увидеть голую, без единого дома степь. Бульдозер прятался в старой заброшенной яме, которую местные называли «карьер», и иногда выбирался наверх, ломал маленькие одноэтажные домики и деревья, но поскольку был старым и дребезжащим, быстро успокаивался и уползал назад, в этот самый карьер. Так и оставался рядом с живыми много лет. Пард еще мальчишкой не раз отсиживался с приятелями в садах, ожидая, пока старая железяка в очередной раз не угомонится и не уползет.

Впрочем, бульдозеры в принципе приручались. Только вот использовать их было трудно — они мало на что годились, были тихоходными и неповоротливыми. Разве что дома ломать — но кому из живых могло прийти в голову ломать дома? А вот в местах, где дома растут, бульдозеров, говорят, встречалось много, но что они там делали, оставалось загадкой, потому что машины в таких местах двигались только ночью и в полной темноте. Да еще ревниво следили, чтоб никто из живых рядом не шастал. Да и к тому же растущие дома — большая в городах редкость. Один-два раза лет в сто встречаются. Пард, например, ни одного пока не встречал. А Гонза рассказывал, что видел, как росла шпиль-многоэтажка на Соборной сорок семь лет назад. Еще не небоскреб, но уже весьма высокое здание. Говорил, ночь машины пошумят-пошумят, а наутро глядь — этаж-другой вырос. За три недели, говорит, и отросла. А машины потом сбились в колонну и куда-то уползли. Даже забор с собой прихватили, что место роста огораживал.

Пард хлебнул и вновь обратился к Кэпу:

— Так что получается… Вот если на «Корсар» торпедник кинется, то все? Буль-буль?

Кэп пожал плечами:

— Ну, не факт вообще-то. Во-первых, они только кажутся грозными — далеко не всегда они пускают торпеды. Во-вторых, далеко не у всех торпеды есть. Так, попалит из пулеметов и, глядишь, отстанет. Но это в том случае, если сопротивляться. Пулевой стрельбы они не шибко боятся, они ж бронированные. А вот гранат и ракет — опасаются. В общем, можно их отогнать, как и любую дикую машину. Если с умом. Если знать их нравы и повадки. Я — знаю, если это тебя интересует.

Кэп тоже отхлебнул.

— Ну, доволен? — спросил он.

Пард поспешно кивнул.

— Надо же будет шефа успокаивать. — Правый глаз сам собой подмигнул яхтсменам. — Он же меня великим мореплавателем считает…

Кэп фыркнул.

— Мореплаватель… Что ж ты в прошлый поход к Крыму про торпедники не спрашивал? Или когда чуть в Бухарест не ушли?

— Не спрашивал? А ты вспомни, на каких бровях мы шли! Я только за Кинбурном протрезвел, да и то ненадолго. А после Бухареста меня вообще на берег сгружали, вспомни…

— Что было, то было… — вздохнул капитан. — Кутняк тогда «Пьяную лодку» по десять раз на дню крутил да слушал, затрахал нас по самое не могу.

— А чего? — Кутняк пожал плечами. — Хорошая песня. Мне нравится. И, главное, название подходящее. Кстати, а где там рыбка была?

— А вот! — Пард вытащил пакет с таранью. Некоторое время народ блаженно потягивал пиво под рыбу, а разговор тек в общем-то ни о чем.

Мало-помалу опростали и канистру, и вторую «Гайдабуровки». Остались только бутылки из-под «Кола-копты». Решили сниматься и идти к Родникам, перехватывать «Рихтер».

— Давай шевелись, макрель его через пролив! — Кэп подпустил в голос капитанских ноток. — Пард, уберешь тут со столика, ладно?

— Ага. — Пард послушно сгреб шелуху и кости в опустевший пакет из-под рыбы и стал сосредоточенно протирать стол.

— Чего ты там трешь? — подозрительно спросил Кутняк с палубы, пригнувшись и заглядывая в каюту.

— Ну, — растерялся Пард. — Крошки всякие…

— А что, остались крошки? — несказанно удивился Кутняк и вздохнул: — Стареем, братец… Теряем форму.

Пард в ответ только хмыкнул: уж больно сокрушенный у Кутняка был тон.

«Корсар» разворачивался к ветру. Казалось, палуба теперь шатается куда сильнее, чем когда отходили. Но Кутняку и Кэпу было равнобедренно: эти в любом состоянии на ногах держались крепко, если находились не на суше. Да и Xor с Гайдабурой тоже. Вот Парду — Парду да, стало сложнее сохранять равновесие. Но он старался.

— Хватит сачковать, — скомандовал ему Кэп. — Садись на стаксель.

— Я? — удивился Пард. — Я не умею.

— Так учись!

На плечо Парду легла смуглая рука полуорка и он послушно сел на банку. В ладонях оказался шершавый шкот.

— Держи! Да крепче, крепче!

Пард уперся ногами и что есть мочи потянул шкот на себя. Парус отозвался упругим усилием, и «Корсар» слегка накренился, но и пошел быстрее.

Минут через пять Кэп скомандовал:

— Поворот!

Пард уже знал, что делать: сперва пригнуться, чтобы гиком по башке не звездануло, потом пересесть на банку по другому борту и снова держать шкот. Все то же, но зеркально. Яхта то кренилась, сильно заваливаясь набок, так что к борту близко-близко подступала беспокойная вода, то снова выпрямлялась, целясь мачтой в низкое облачное небо.

— Не боись! — подмигнул ему Кутняк. — Не ляжем. Формулы яхтинга знаешь? Чем сильнее крен, тем больше сила, которая заставляет яхту выпрямиться. А иначе бы уже все валялись парусами по волнам…

Пард не то чтобы боялся — понимал, что раз ходят на яхтах, значит те для этого и приспособлены. Просто близкая вода внушала уважительный и смутный восторг.

«Корсар» шел галсами, пока на траверзе не замаячила Матвеевка. Река здесь делала широкую излучину; ветер дул теперь точно в корму и колдунчики вытянулись вперед по ходу яхты.

— Бабочку! — скомандовал Кэп и, взглянув на Парда, смилостивился: — Ксор, сядь на шкот, пусть это отдохнет…

«Это», то есть Пард, обрадовался: кисти уже заметно ныли от напряжения.

Грот и стаксель теперь были раскинуты в разные стороны от мачты, действительно напоминая крылья огромной бабочки. «Корсар» пошел бойчее. Но даже Пард знал, что бакштаг в смысле хода все равно лучше ветра в корму.

Сначала закончилось пиво в первой бутылке из-под «Кола-копты», потом во второй, а у самого камышиного острова — в третьей. Камыши были совсем рядом — метров полста.

— Не сядем? — недоверчиво спросил Кутняк, глядя на непроглядный частокол зеленых стеблей.

Кэп лихо развернул яхту к левому берегу.

— Не. Не сядем, — уверенно сказал капитан.

Ветер наполнял паруса, но камыши почему-то оставались такими же близкими.

— Ага, — сообразил Кутняк. — Конечно, тля, не сядем. Мы, тля, уже сидим, макрель его через пролив!

— Да? — спросил капитан и внимательно поглядел за борт. Взгляд у него плыл — впрочем, как и у остальных. — А ну, давай на правый борт!

Все переместились. Яхта накренилась, но сидела так же прочно и надежно.

— Щаз я на топенант влезу… — сказал Кутняк и пошел к мачте. Повозившись со снастями, он вдруг повис на тонком конце, который тянулся к самой верхушке мачты. «Корсар» стал крениться все сильнее и сильнее.

Кэп проворно выбрался из-за руля, влез ногами на гик и лег на парус, сложив руки на груди. Яхта накренилась еще сильнее, так что Кутняка опустило к самой воде и макнуло чуть не по пояс.

— Мама! — сказал Кутняк чужим голосом и проворно полез вверх по топенанту, скрежеща мокрыми джинсами. — Вода-то холоднющая!

— Да и день не теплый, — проворчал Гайдабура, привалившись к мачте и задумчиво глядя в небо. По небу ползли назкие серые тучи, косматые, как бродячие псы.

Кутняка опускало в воду быстрее, чем он карабкался по неподатливой тонкой снасти, и Кутняк беспрерывно ругался.

— Ксор, греби! — скомандовал Кэп.

Xor заработал рулем, как веслом, и от первого же могучего гребка Кутняк с воплем сверзился с топенанта в воду. «Корсар» сразу выпрямился.

Пард кинулся к борту спасать Кутняка, но тот побарахтался всего миг и вдруг встал на ноги — глубина была еле-еле по пояс. Пард протянул ему руку.

— Толкать надо! — тоном знатока сказал Xor. И ушел вслед за Кутняком в каюту.

Кэп с Гайдабурой пока закурили и завели какой-то малопонятный Парду разговор о разборках в яхт-клубе. И сильно увлеклись.

Тем временем Xor разделся донага и осторожно сполз в воду, сразу покрывшись гусиной кожей — вода была и впрямь холодная. Кутняк, сменив куртку и отжав джинсы, снова полез на топенант. Кэп вместе с Гайдабурой легли на грот, а греб теперь Пард. Яхта до предела завалилась на борт, но сидела прочно. Xor изо всех сил толкал в нос, но она и не думала разворачиваться.

— Грот убрать надо! — сказал Xor с досадой. — Ветер же, я его не перетолкаю.

Кэп с Гайдабурой продолжали беспечно лежать на парусе и болтать, не обращая внимания на призывы Xor’a. Орк в перерывах между усилиями повторял, что нужно убрать грот, все безрезультатно. Наконец ему надоело, он выбрался из воды, подошел к мачте и что-то там отвязал. Парус с хлопком ослаб, и такого подвоха не ожидавшие Кэп с Гайдабурой со сдвоенным воплем бултыхнулись в реку. От рывка сбросило и Кутняка с топенанта — на яхте остался один Пард.

— Ну, Ксор! — оскалился капитан. — Ну урод!

— Е-мое! — сказал Гайдабура грустно. — А у нас все питье кончилось, и отогреться нечем…

Минут десять народ злобно отжимал одежду; у Кэпа-то с Кутняком было во что переодеться, а вот Гайдабуре приходилось похуже. Единственным сухим оставался Пард. Впрочем, у предусмотрительно раздевшегося Xor’а одежда тоже сохранилась в порядке.

«Вот что значит жизненный опыт», — мимоходом подумал Пард.

Они пробовали сняться и так и сяк, сумели даже развернуть яхту, но сидеть она продолжала как вросшая.

Спустя час невдалеке прошла моторка; вняв дружным воплям с «Корсара», угрюмый вирг кивнул сыну и тот принял конец. Закрепили его, вирг сел к двигателю. «Вихрь» взревел, моторка задрала нос, клубы сизого выхлопа величаво поплыли над волнами. Пару минут без толку потерзав мотор, вирг молча отвязал конец и швырнул его в воду, не обращая внимания на протесты с «Корсара». Шум мотора затих вдали еще через минут пять.

— А, чтоб тебе! — запоздало выругался вослед моторке Кутняк.

Уже начало смеркаться, когда раскачиваемый «Корсар» наконец стал тяжело отползать от камышиного острова. Поднялась волна, что было очень кстати, и мало-помалу с мели снялись. Настроение сразу поползло вверх, и продрогшие мореплаватели с воодушевлением стали мечтать, как сейчас подойдут к БАМу, как возьмут в ближайшей же таверне водки и ка-ак согреются!

По формуле подлости сели еще раз, причем в таком месте, где (Кэп клялся) всегда ходили без проблем, но, к счастью, ненадолго: рядом проходил на двигателе «Орион», большой двухмачтовик из яхт-клуба, и содрал «Корсара» с мели шутя.

Когда нырнули под пролет Ингульского моста, зарядил противный мелкий дождичек, и под его унылый аккомпанемент прошли вдоль почти пустого БАМа.

— Ну, тля, выход! — Капитан сердито сплюнул за борт. — Уродство сплошное.

— Ладно, чалимся, — проворчал Кутняк, цокая зубами, как работающая кофемолка.

Минут десять ушло на то, чтобы убрать и снять паруса да снасти и запихать их в большой непромокаемый мешок. Яхту закрыли и сошли на причал. «Корсар» ставили не в центральном яхт-клубе, у Варваровского моста, а напротив БАМа, поэтому возвращаться было ближе. На Соборной завернули в первый же встречный кабачок и разогрелись, как и мечтали. Понятно, никто с Пардом за деньгами не поехал, и условились, что Пард завтра с утра звякнет Кутняку.

На том и разошлись.

Когда Пард добрался до Дюшиного двора, все уже спали. Кроме хольфингов-часовых. Пард, потрепав по загривку Плюха, тихо пробрался к своей любимой тахте и, не раздеваясь, повалился на клетчатое одеяло. Экспресс в очередное утро не заставил себя ждать.

21. Джомолхари — Нганглонг-Гангри

Проснулся Пард на удивление бодрым — несмотря на гремучую смесь из «Гайдабуровки», пива и вечернего согревательного, похмелье решило грешную Пардову душу на этот раз не посещать. Пард отнюдь не возражал. После возлияний он обычно просыпался рано. Как сегодня. Дюша уже не спал, сидел перед компьютером и лениво игрался в «тетрис».

— Шеф велел как проспишься — предстать, — сообщил Дюша без всяких интонаций в голосе.

— А где он?

— Спит еще, наверное.

— Как же я предстану, если он спит? — проворчал Пард, отхлебывая из початой двухлитровки «Кола-копты», что счастливо обнаружилась рядом со столом.

— Разбудишь. И нечего мою колу жрать.

— Ладно тебе, — отмахнулся Пард. — Будить, стало быть?

— Буди, стало быть.

Вольво отозвался сразу же, едва Пард постучал. Дверь приоткрылась. У Вольво было на удивление мускулистое и поджарое тело. Впрочем, вирги почти все такие.

Еще Пард заметил, что Инси спит на угловой кровати, а Вольво явно встал с дивана перед окном. В голове будто что-то щелкнуло, отмечая это наблюдение.

— Сейчас я выйду, — сказал Вольво негромко. — Скажи только одним словом — получилось или нет?

— Получилось, — ответил Пард спокойно.

Вольво удовлетворенно кивнул:

— Жди.

И он закрыл дверь. Пард вышел на крыльцо. Плюх, завидев его, приветственно завозил лохматым хвостом по асфальту.

Вольво вышел минут через пять, одетый и выбритый. Каким его и привык видеть Пард.

— В общем, — начал Пард, — ребята согласились за две тысячи. Ну, и я им еще выпивки потом поставлю.

Вольво коротко кивнул, как показалось Парду — одобрительно.

Во всяком случае, относительно названной суммы он никаких возражений не высказал.

— На борт они согласны взять восьмерых. Как мы и рассчитывали. Выходим в любой момент начиная с сегодняшнего утра. Деньги они просили заплатить пораньше, чтоб не брать их с собой в море. Я должен позвонить Кутняку сегодня утром, он ждет. Все.

Пард умолк, вопросительно глядя на внешне невозмутимого шефа.

— Хорошо, — похвалил тот и полез во внутренний карман куртки. Неторопливо отсчитал нужную сумму и протянул стопочку купюр Парду. — Звони.

Он повернулся к часовому — хольфинги, понятно, сменились еще ночью и теперь во дворе скучал половинчик Трыня.

— Поднимай живых. Подхарчиться — и снимаемся.

Вольво снова взглянул на Парда.

— Выйдем еще до полудня, я полагаю. Будьте готовы.

— А мы всегда готовы, шеф. И я, и Гонза.

Вольво загадочно улыбнулся и ушел в дом. Наверное, будить Инси.

«А все-таки… — подумал Пард рассеянно. — Какие у шефа отношения со своей секретаршей? На самом-то деле?»

Он вздохнул и отправился звонить Кутняку.

Спустя час две легковушки выехали за ворота четырнадцатого, вобрали в себя живых и, фырча моторами, устремились наверх, к проспекту. В первой ехали Вольво, Инси, Иланд и Вахмистр.

Во второй — Пард, Гонза, Бюскермолен и Роелофсен. Остальные проводили уехавших и вернулись в дома — четырнадцатый и шестнадцатый. Только Плюх еще некоторое время побродил перед воротами, а потом ткнулся лобастой черной башкой в калитку и канул во двор.

Пард не знал, что предстояло делать оставшейся команде. А Вольво ничего ему не говорил. Но краем уха Пард все же слышал, что у оставшихся было какое-то свое задание. Впрочем, любопытствовать явно не стоило: если шеф посчитает нужным, скажет. Если не посчитает — то и дергаться нечего. Все равно ведь отмолчится.

На Большой Морской у знакомой двенадцатиэтажки Пард притормозил. Вторая легковушка тоже остановилась. Пард вышел, хлопнул дверцей и поднялся на полусонном лифте на восьмой. Утопил черный кругляш дверного звонка, следуя формуле визита, и безучастно замер перед дверью с номером 179.

Здесь жил Кутняк.

Открыл Кутняк почти сразу и, что обрадовало Парда, был готов идти хоть сейчас.

— Держи, мореход… — Пард протянул ему конверт с деньгами. — С Кэпом сам рассчитаешься.

— Ага! — Кутняк рассеянно принял конверт. От него ощутимо тянуло пивом — небось лечился с утра. — Прямо сейчас и двигаем?

— Машины внизу. А Кэп уже на «Корсаре»?

— Как договаривались. Он мне из дому успел звякнуть. Так я его в яхт-клуб и направил.

— Замечательно. Ну, пошли, что ли?

Кутняк заглянул в свою комнату и вернулся уже без конверта. Взял загодя сложенную сумочку-непромокайку и открыл дверь на лестницу.

— До встречи, родимый дом, — пропел он негромко, звякая ключами на металлическом колечке. — Вернусь я очень скоро…

— Надеюсь, что скоро, — буркнул Пард, вызывая лифт. Тот недовольно заскрипел тросами. — Давай, давай, открывайся, сачок!

Пард нетерпеливо похлопал по неподвижным створкам и лифт нехотя развел их в стороны.

— Блин, — сказал Пард, дожидаясь, пока приятель запрет дверь по всем формулам. — Какие жильцы, такие и машины кругом!

— Ладно, ладно, не наезжай, — отмахнулся Кутняк. — Моя главная машина — «Корсар». А все остальные — тлен, дикость и суета.

Снаружи Пард дал понять шефу, что все в порядке, и сел за руль. Кутняк втиснулся на заднее сиденье, к кряжистым и широким в кости гномам.

— Здрасте, — поздоровался Кутняк. — Привет, Гонза.

Гномы с достоинством, как это умеют только гномы, качнули бородами.

Почему-то у Парда совершенно не возникало чувство близкой дороги. Всегда, отправляясь в путь, он впадал в состояние легкой эйфории. А сейчас — нет. Не укладывалось в голове, что через какой-нибудь час он с приятелями и командой погрузится на яхту и отбудет в Крым. На окутанный вечным облаком тайны остров.

Непонятно почему, но чувство дороги не приходило. И это настораживало привычного к кочевой жизни Парда Замариппу.

Пара «Черкасс» мчала по Николаеву, выруливая к Ингульскому мосту.

Неладное Пард почуял, когда въехали на мост.

— Е-мое! — выдавил из себя Кутняк и припал к стеклу.

На месте яхт-клуба чернело, курилось жирным сивым дымом пепелище. Скелеты сгоревших яхт в раздетых эллингах походили на памятники неистовому огню. Сгорело все, даже дощатый настил на причале.

— Да что тут произошло, шахнуш тодд, орчанаппари?! — Гонза нервно поскреб макушку и порывисто водрузил кепку на обычное место.

Пард поддал, и «Черкассы» рванули вперед, словно заметили на хвосте хищную бело-голубую легковушку с мигалками и надписью «ГАИ» на никогда не открывающихся дверцах.

Кэпа они нашли на причале — он потерянно стоял на перекрестье еще не успевших остыть труб над сваями. Рядом с ним из воды высовывалась верхушка мачты, закопченная, со вздувшимися бородавками вскипевшей, а потом застывшей краски. Из машин вышли все, даже Инси.

— Где «Корсар»? — хрипло спросил Кутняк, ловко пройдя по ажурным перекрестьям причала.

— Там, — не оборачиваясь ответил Кэп и указал на воду левее торчащей мачты. — А это «Молния».

Пард невольно обернулся к Вольво: лицо шефа стало жестким и злым, как у телезлодея.

— Надо понимать, — обратился он к капитану, — сегодня выйти в море нам не светит?

Капитан угрюмо кивнул.

Вольво экономным движением извлек из кармана телефон. Пробежался по кнопкам.

— Зеппелин? Все отменяется. Дожидайтесь меня, и ни с места.

Трубка вновь исчезла в кармане куртки.

— Поехали отсюда, — сказал Вольво Парду и развернулся, чтобы уходить.

— Да, — задержался он на мгновение и обратился к Кэпу и Кутняку: — Деньги можете не возвращать…

Вольво увел Инси за руку; за ним неслышно ступали эльфы. Гномы, которые к воде решили не подходить, дожидались у машин.

— Значит, говорите, система защищается… — ни к кому не обращаясь протянул Гонза. — Что ж, это у нее неплохо получается, шахнуш тодд!

Вольво подвел Инси к машине, которой правил Пард, и усадил девушку на заднее сиденье. Сам сел рядом и о чем-то глубоко задумался, сосредоточенно глядя в покрытый резиновыми ковриками пол «Черкасс».

Иланд и Вахмистр переглянулись и молча ушли ко второй машине, у которой топтались растерянные гномы. С одной стороны, было прекрасно видно: гномы в общем-то рады, что не пришлось пускаться в плавание, поскольку воду Бюс и Роел традиционно недолюбливали. Но с другой стороны — все планы неожиданно расстроились, шеф зол, впереди — неизвестность… Где уж тут радоваться?

Пард решил зря голову не ломать. Вольво сам спросит обо всем, если решит посоветоваться перед принятием какого-нибудь решения. И он молча уселся за руль легковушки, даже не обернувшись на неподвижного шефа и его девчонку-секретаршу. Гонза тотчас уселся рядом, то и дело скашивая миндалевидные глаза навыкате в сторону реки и сгоревших причалов.

Вольво молчал минут пять. Потом легонько тронул Парда за плечо.

— Какие у тебя дела с фирмой «Соло»?

— Дела? — переспросил Пард. — Дел практически никаких. Друзья детства, мы выросли вместе. Из всей компании только я да Дюша откололись. А остальные так вместе и держатся. Фирму вон организовали. Крутятся помаленьку. Я с ними в основном водку пьянствую да пиво на природе потребляю. По праздникам.

— Понятно, — прервал его Вольво. — Ты говорил, что они могут помочь с колесами?

— Думаю, да. Одно из направлений их деятельности — прирученные машины напрокат.

— Замечательно, — оживился Вольво. — Где у них офис?

— На проспекте Мира, недалеко от Дюши.

— Правь туда.

— Нет вопросов! — Пард энергично вывернул руль; «Черкассы» предупредительно всхрапнули двигателем, повышая обороты. Вторая машина пристроилась следом, бампер к бамперу.

Они вновь миновали Ингульский мост, с Пушкинской свернули на Большую Морскую и долго мчали пустынной почему-то улицей. Пард вообще заметил, что в районе Николаева много живых постоянно ошивалось лишь на Соборной да на Херсонском проспекте. Ну, на Мира и Октябрьском еще, основных артериях южного района. А вокруг Соборной улицы оставались большей частью тихими и пустынными. И дремотно-неспешными какими-то.

Всегда. Сколько Пард себя помнил.

Они миновали парк полуэльфа Петровского, пересекли Херсонский и Пограничную, и рядом с автовокзалом влились в жиденький поток машин, что втекал с кольца на проспект Мира.

— Уже почти на месте, — сказал Пард негромко. — Сейчас, за рынком, пару кварталов осталось.

— Это не рядом ли с водохранилищем? — подозрительно спросил Вольво. — А?

— Рядом. Напротив, — подтвердил Пард. — Там девятиэтажка есть, а перед ней скульптура — эльфка с голубями. В этой девятиэтажке они и гнездятся…

— А я помню, как эта девятиэтажка росла, — неожиданно сказал Гонза. — Плохо, правда. Я тогда еще маленький был.

Слева мелькнули крытые ряды Колосовского рынка. Еще несколько минут — и пара «Черкасс» затормозила на асфальтовом пятачке перед памятной девятиэтажкой.

В холле дежурила все та же глуховатая женщина-гном. Парда она прекрасно помнила, но всегда приставала с расспросами и норовила не пустить к лифтам. На этот раз она уже приготовилась броситься в атаку, но Вольво и Иланд окатили ее такими ледяными взглядами, что вахтерша мгновенно сникла и покорно махнула рукой:

— Левый лифт, вызывайте…

И спряталась в стеклянную дежурку, зыркая оттуда, как паук из паутиновых джунглей под потолком.

Пард нажал на тотчас вспыхнувшую кнопку рядом со створками дверей и наверху глухо загудел разбуженный лифт.

Пятый этаж. Комната пятьсот тринадцать.

Здесь почти ничего не менялось. Направо — комната начальства, там скорее всего сидит мрачный директор Уца, вечно озабоченный орк Липа и беззаботный бородач Вишня в выгоревшей футболке и неизменных подтяжках, неотделимых от всех его джинсов.

В левой комнате, конечно, сидит Дроба за основным компьютером «Соло», единственный на фирме, кто мог претендовать на звание техника и на знание большого числа формул. Рядом — девчонки. Вера, Ленка, Лиза. Большие любительницы попеть. Возможно, снизу, из гаража поднялся Гена, полувирг, очень похожий внешне на Зеппелина. Тогда он сидит рядом с Дробой или играется за вторым компом во что-нибудь военно-зрелищное. Компьютерные формулы Гена знал слабо, но игру загружать худо-бедно научился.

Пард толкнул правую дверь. Вошел.

Уца, Вишня и Липа действительно сидели за столами. А на диване обнаружились даже Мокар с Лисиком, и даже Леся с центрального.

— Е-мое! — изумились «солисты». — Кто пожаловал!

В кабинете начальства сразу стало тесно. Впрочем, это не помешало усадить гостей за низкий столик. Гномы скользнули к стене, Иланд с Вахмистром уместились рядом с Мокаром и Лисиком на диване; сюда же сел и Пард. Для остальных подвинули стулья, а Уца, мгновенно определивший в вирге Вольво босса всей пожаловавшей компании, немедленно предложил ему свое собственное директорское кресло. Впрочем, Уца с Вольво вроде бы были знакомы и раньше вертели какие-то сделки в Центре, так что удивляться было незачем.

Вера с Ленкой быстро убрали кружки с недопитым чаем и захлопотали у холодильника. Инси дернулась было помочь им, но ее остановил Липа, мгновенно становившийся галантным и предупредительным, едва в радиусе пяти шагов появлялась хорошенькая девушка любой расы. Правда, на сотрудниц «Соло» это распространялось не всегда…

Минут десять ушло на приветствия, ни к чему не обязывающие вопросы и ни к чему не обязывающие ответы. Уца, конечно же, добыл из сейфа заветную бутылочку с «Памятью мира», а она у Уцы, как известно, никогда не стояла в сейфе наполненной меньше чем наполовину. Пард улавливал нетерпение Вольво, и уже после первой рюмки тот приступил к делу.

— Извините, что тороплю, — сказал Вольво «солистам». — Но у нас действительно времени в обрез.

Уца понимающе вскинул руки. Время… Кому его хватает?

— Нам нужны машины. Штук пять. Пять хорошо прирученных машин и еще — хорошо прирученный катер. Поможете? — Вольво пытливо взглянул на Уцу, Липу и Вишню, тоже безошибочно вычленив из разномастной толпы именно тех, кто принимает решения.

— С машинами — нет проблем, — отозвался Уца и повернулся к Вишне. — Звякни Гене, узнай, что у него свободное…

На мгновение директор «Соло» умолк, размышляя.

— С катером сложнее, у нас катеров просто нет. Но я сейчас попробую найти…

Уца взял со стола телефонную трубку.

— А кого ты попытаешься дернуть, если не секрет? — поинтересовался Вольво.

— Южный порт, шестнадцатый причал, каботажку. — Уца пожал плечами. — Да мало ли! Марика, в конце концов, у него тоже щупальца повсюду.

— А каботажкой кто нынче командует?

— «Черноморский». Но мы там почти никого не знаем. — Уца набирал номер.

— Занято в гараже, — сказал из угла Вишня. Бородка его смешно топорщилась.

— А, вдребезги-пополам, у меня тоже занято, — вполголоса ругнулся Уца, и в тот же миг его трубка мелодично свистнула. Кто-то звонил.

— Да? — Уца приложил телефон к уху. — То есть как глохнут?

Глаза его округлились. Послушав еще с полминуты, он растерянно отнял трубу от уха.

— В гараже непонятка, — сказал он вопросительно глядящим Липе и Вишне. — Гена матерится на чем свет…

Уца дал отбой и убрал затихший телефон в карман.

— Сейчас разберемся, не волнуйтесь.

Он встал, и вместе с ним встали Липа и Вишня.

И еще — Пард, Вольво и Гонза, исполненные самых нехороших предчувствий. В голове у каждого с недавней подачи Гонзы вертелась одна и та же фраза: «Система защищается…»

Спускались они по лестнице, бегом, прыгали через несколько ступенек, позабыв о лифтах. Вахтерша-гном проводила их совершенно безумным взглядом.

Во дворике, у гаража, испуганно вздрагивая, скопились машины. Легковушки, два джипа, фургончик-микроавтобус. Все выглядели чумными и нездоровыми, словно изловленные на охоте грузовики.

Точно — это было очень удачное сравнение. Команда Вольво разбиралась в охоте как никто.

У ворот их встретил растерянный полувирг Гена.

— Не пойму, что происходит, — сказал он с отвращением. — Ни одна тронуться не может — глохнут тотчас. Вот, глядите…

Ближний к ним джип попытался завестись; двигатель чихал и захлебывался. Из выхлопной трубы вырывались сизые непривычные клубы.

Бюскермолен понял все, едва взглянув на этот жуткий дым.

— Когда заправляли? — спросил он Гену.

— Да сегодня утром, как обычно…

— Чем?

— У нас бак в гараже… На двадцать пять тонн…

— Пойдем-ка взглянем. — Гном решительно направился к воротам.

— Где здесь свет включается?

Кто-то тотчас повернул выключатель и под ребристым потолком вспыхнули молочно-белым светом длинные лампы. Два внушительных бака, выкрашенных серебристой краской, раскорячились в дальнем углу гаража. Из левого бака тянулись два стандартных шланга с пистолетами-заправщиками, Пард такие не раз видел в гаражах и на диких заправках, где подпитывались дикие же киевские машины. Верхние люки баков были закрыты на внушительные висячие замки.

— Открой, — попросил Бюскермолен. Гена покопался в карманах чистенькой робы и извлек связку ключей. Замок бака с топливом, звякнув толстенной дужкой, освободил мало не приржавевший люк.

— Фонарь! — попросил гном, взбираясь на бак с горючим и склоняясь над квадратной дырой. Кто-то из солистов безропотно подал мощный фонарь с гнутой, как у бензопилы, ручкой. Бюскермолен принял и посветил вниз. Лицо его отразило легкую грусть.

— Я так и думал, — протянул он. — Взгляните, добрейшие!

Гена, Уца и Липа проворно вскарабкались на бак и заглянули внутрь.

— Течь, — пояснил Бюскермолен и указал на соседний бак. — Думаю, там эмульсия. Топливо смешалось с ней. А результат — вон, перед воротами.

Пард тоже забрался на бак и поглядел: вместо прозрачного, остро пахнущего топлива там плескалась жирная, неприятного вида белесая жидкость. Или даже не жидкость, а словно бы пульпа, состоящая из мельчайших крупинок.

— К вечеру машины стравят эту дрянь из топливных баков, — Бюс успокаивал «солистов», — а еще дня через два очистят все системы. В общем, к концу недели будут вполне здоровыми.

— Здоровыми? — протянул Гена впечатленно. Он явно никогда не слышал о крымских машинах, способных болеть. — Я бы ни в жизнь не допер. Как вы догадались, уважаемый?

— Я — охотник, — с достоинством сказал гном. — Бюскермолен, из Карпат, к вашим услугам.

Он вежливо склонил голову.

— Система… — тупо прошептал Гонза над самым ухом у Парда. Гоблин тоже решил взглянуть на получившийся в результате течи между баками коктейль. — Проклятая система, здесь она тоже успела принять меры!

Вольво хмуро взглянул на него, без сомнения разобрав все, до единого слова. А потом повернулся к Уце.

— Я приношу извинения, — сказал он директору «солистов». — Причиной этой нелепице послужил наш приезд, как это глупо ни звучит. Это уже не первое сорвавшееся мероприятие за сегодня… Не ищите объяснений — может быть, коллега Пард когда-нибудь сумеет внятно изложить вам суть произошедшего. Нам же остается только откланяться и отбыть, чтоб на ваши головы не свалилось еще что-нибудь похуже… Да, счет в погашение убытков придет из Центра, как обычно. Инси, отметь и дай отмашку. Прощайте, судари!

Вольво повернулся и покинул гараж, и следом за ним потянулась его верная команда. Пард ушел последним, оставив друзей-«солистов» в полнейшем недоумении и растерянности.

— Когда-нибудь я и вправду попытаюсь объяснить. И похоже, что все это стряслось действительно из-за нас. Нам сильно не везет последнее время, я даже догадываюсь почему. Привет всем. Не берите в голову…

Никто не проронил ни слова, пока Пард шел к выходу из гаража.

У самых ворот он заметил, что один из джипов уже начал опорожнять баки и у задних колес успели натечь белесые неопрятные лужи.

«М-да, — подумал Пард сокрушенно. — Обрадовали друзей, нечего сказать…»

Остальные ждали его на асфальтовом пятачке стоянки. На этот раз Вольво не стал задумываться на пять минут.

— Пард! — велел шеф, усаживаясь в «Черкассы». — Правь на Черноморский. К главзданию. Испробуем запасной вариант…

— Ясно, шеф, — коротко отозвался Пард и сел за руль.

«Интересно, что за вариант припас Вольво? — подумал он без особого энтузиазма, разрешая легковушке трогаться. — И как нас обломают на этот раз?»

Не обманулся он. Не зря чувство близкой дороги сегодня не накатило. Никуда сегодня команда Техника Большого Киева не отправится. Скорее всего…

Но каково сейчас «солистам», у которых вдруг встало все дело? А Кэпу и Кутняку, потерявшим верного «Корсара»?

Пард вдруг остро ощутил себя букашкой на чем-нибудь столе. Вот-вот склонится над ним кто-то огромный и могущественный, и хорошо если просто смахнет со стола на пол. А если прихлопнет? Р-раз — и прощай лучший из миров… В мокрое место.

Букашкой быть Парду совсем не хотелось. Никогда. А сейчас — в особенности.

Он вел «Черкассы» и думал. Кто-то внутри него знал, куда нужно сворачивать, притормаживал на светофорах и следил, чтоб не тюкнуться с особо ретивыми ездоками на дорогах. Но это был не Пард. Пард думал.

Не предложи они Кэпу и Кутняку доставить команду в Крым, «Корсар» сейчас скорее всего был бы цел. Не задумайся о фирме «Соло» как о возможном арендаторе машин — все бы сегодня было у фирмы в порядке. То, что не пускало живых Техника Большого Киева в Крым, было безжалостным и точным. А удары его — короткими и действенными.

Ну, допустим, договорится Вольво с кем-нибудь еще. Если против них действительно играет город, кто поручится, что не сгорит еще одна яхта? Не испортится еще пяток ни в чем не повинных автомобилей?

Что же задумал Вольво?

Пард не мог этого предугадать, как ни старался.

У главздания «Черноморского» он послушно остановил легковушку.

— Пойдем, — велел Вольво, покидая машину. Пард, Гонза и гномы последовали за ним. — Я не хотел сюда приезжать. До самой последней минуты. Может быть, мы сумеем опередить эту чертову систему…

Сквозь стеклянные качающиеся двери виднелся ряд турникетов, наподобие тех, что стоят в метро. В будочке сбоку дремал вахтер-гоблин. Еще один представитель нетипичной для этой расы профессии. Он сразу же с интересом воззрился на Гонзу.

— Мы к Босвельту, — начальственным голосом сказал Вольво.

Гоблин кивнул и крикнул какого-то Сворди. Из комнатки рядом с турникетами показался заспанный орк лет, наверное, трехсот.

— Сворди вас проводит, — сообщил гоблин из будочки. — Проходите.

Местный лифт оказался предупредительным и аккуратным, не то что лентяй в подъезде у Кутняка. На третьем этаже команда попала в прохладный вестибюль. Кожаные диваны, толстый ковер на полу, пальмы в кадках по углам… И массивная, обитая коричневой кожей дверь.

Хозяин кабинета встретил их на пороге, опережая готовую занять оборону секретаршу.

— Проходи, Вольво! Мое почтение, Бюс! Мое почтение, Роел! День добрый, господа!

Пард вежливо кивнул.

В кабинете их рассадили по креслам, а враз утратившая воинственность секретарша мгновенно принесла чаю и бутербродов.

— Босвельт, — сказал Вольво с неожиданно прорезавшейся теплотой в голосе. — У меня мало времени, извини, а ситуация критическая. Поэтому я опущу всю светскую болтовню и разговоры о погоде. И сразу перейду к делу, если ты не возражаешь.

— Да пожалуйста! — ничуть не воспротивился Босвельт. Седобородый и седовласый гном, очень похожий на постаревшего и погрузневшего Бюскермолена. — Ты всегда был прагматиком, Вольво. Я бы удивился, если бы ты сейчас изменил себе. А так…

— Первое. Ты слыхал уже о пожаре в яхт-клубе?

Босвельт кивнул:

— Конечно, слыхал! Это же моя епархия.

— Причины?

— Еще не установлены. Хотя мне кажется, сторож курил где не стоило…

— Поджог исключен? — невинно поинтересовался Вольво, и Пард вдруг догадался, куда шеф клонит. Пытается понять, кто из живых встал на пути на этот раз, а потом, если повезет, и кто за этими живыми стоит.

— Поджог? — удивился Босвельт. — Да кому это нужно — яхт-клуб жечь? Не представляю даже…

— И все-таки. Кто мог на такое пойти?

Босвельт пожал плечами:

— Да никто в нашем районе. Хулиганье какое-нибудь разве что. Но эти в основном по паркам безобразят, где эльфов поменьше, и никогда ничего не жгут, только ломают.

— А в топливо по гаражам никто никакой дряни не сыпал последнее время?

Босвельт вытаращился на Вольво, словно тот сморозил неуместную и неприличную глупость. Да так, собственно, и было, просто никто из команды после сегодняшних чудес не удивился.

— Значит, нет. — Вольво неопределенно вздохнул. — Ты не думай, я не спятил. Честно. Будь добр, если вдруг что-нибудь необычное выяснится… Ты уж мне звякни. Только сразу, а то информация, знаешь ли, имеет свойство устаревать…

— Ладно, — согласился, оттаивая, Босвельт. — Звякну. Надо будет с полицмейстером связаться, раз ты подозреваешь поджог. На всякий случай. А вот насчет топлива даже не знаю…

На лице гнома отразились такие сомнения, что Вольво поспешил их прервать.

— Второе. Мне нужно несколько джипов. Пять, шесть. По каналам Техника. За город прогуляюсь, к морю…

— Когда?

— Сейчас.

Босвельт тут же взялся за один из многих телефонов, что теснились на углу обширного, как привокзальная площадь, стола.

— Через десять минут будут внизу. Вон там. — Босвельт выглянул в окно. — Это твои «Черкассы» на стоянке?

— Да, — коротко отозвался Вольво.

— Вот рядом с ними и поставят. Шесть машин хватит? Все обученные, молодые, не нарадуешься.

— Хватит, спасибо.

— Тебе надолго? — поинтересовался Босвельт, возвращаясь к столу и делая какую-то пометку в раскрытой записной книге рядом с телефонами.

«Компьютер бы ему не помешал», — подумал Пард, рассеянно прихлебывая чай.

— Не знаю. А что?

— Отпустишь их, когда будут без надобности. Они дорогу назад откуда хочешь отыщут. Гордость гаража все-таки. Кондрат и так дизелем смотреть будет да дуться — он их никому не дает.

— Пусть смотрит, — улыбнулся Вольво. — Хоть дизелем, хоть волком. Старый скряга… М-да. И третье. Каботажка еще жива? Кто там заправляет сейчас?

— Да мы и заправляем. Кое-какие рейсы на Кизомыс делаем, в Херсон, Одессу.Море есть море, раз уж оно рядом — серьезным живым приходится иметь что-нибудь плавучее.

— А с кем мне поговорить… насчет плавучего?

Босвельт хитро прищурил глаза.

— Ох, что-то ты затеял, друг-вирг! Уж не морскую ли охоту? А?

— Нет. — Вольво отвечал коротко и односложно. — Так с кем?

— С Тюрингом. Скажешь, я благословил. Только, пожалуйста, не устройте мне еще и на каботажке пожар.

Пард поперхнулся чаем и все же успел заметить, как Вольво вздрогнул. Босвельт удивленно приподнял брови.

— А чего я сказал такого-то?

Вольво ответил не сразу.

— Да ничего… друг-гном. Надеюсь, что ничего.

С улицы донеслось рычание моторов — из ворот рядом с главзданием неторопливо выползали джипы модели «Хорив» и замирали рядком на стоянке. Прямо напротив окон.

— А вот и джипики наши подоспели. На обед останетесь?

— До обеда еще четыре часа, Босвельт. А я спешу. Спасибо. За все. Тюринг-то сейчас на месте?

— А где ж ему быть?

— Спасибо, Босвельт. И — до встречи…

— Эх, — сокрушенно вздохнул гном. — Всегда с тобой так. Появишься на минутку, и тут же бежать. С родичами, понимаешь, пообщаться не дашь. Сделал из них торопыг, Verzeih uns, Leben, как и не гномы вовсе.

Вольво усмехнулся:

— Прости. Работа такая. И у родичей твоих тоже.

Все встали. Секретарша Босвельта тут же кинулась убирать кружки из-под чая и тарелки с недоеденными бутербродами.

— До встречи, Вольво. Bis bald also, Tangaren. До встречи, судари. И удачи вам, что бы вы ни затевали во имя Техника Большого Киева.

— Bis bald also, дядя Босвельт, — почтительно ответил Бюскермолен.

Уже внизу Гонза задумчиво остановился на стоянке.

— А джипы хороши! — похвалил он. — Куда едем теперь, шеф?

— Вы — на Космонавтов, шестнадцать. А я — на каботажку. Дожидайтесь меня к полудню… Сколько там осталось до полудня? Два с половиной часа? Должен управиться.

Бюскермолен, Роелофсен, Пард и Гонза сели в джипы. Надо сказать — не без опаски. Но эти, похоже, функционировали вполне исправно, как и положено машинам. Два из шести пошли в колонне без водителей, но подопечные неведомого Кондрата и впрямь были обучены безукоризненно и держались в колонне, как влитые.

Зеппелин встретил их у ворот. Восхищенно поцокал языком, глядя на шестерку красавцев-«Хоривов» (кому как не охотнику на грузовики не восхититься совершенством хороших машин?). Вопросительно взглянул на Бюскермолена.

— Ждем шефа пару часов, — ответил тот на незаданный вопрос. — А дальше не знаю.

Зеппелин понимающе кивнул.

— Скажи, Бюс, — спросил вдруг Гонза. — А что это за гном с Черноморского?

— Мой дядя, — ответил Бюскермолен невозмутимо. — Большая язва, между прочим. Эй, а пиво у кого-нибудь есть, а то у меня нервы что-то разыгрались…

Пиво у кого-нибудь было. У Михая с Саградой, уже разведавших ближайшие магазины и кабачки. А нервы слегка пригладить нужно было не только Бюскермолену.

22. Нганглонг-Гангри — Кокшаал-Тау

Вольво приехал сразу после полудня. Помог выйти из машины Инси, что-то тихо сказал Иланду и тот, коротко кивнув, ушел со своим сородичем Вахмистром в четырнадцатый. Инси сразу заняла ванную, а Вольво, поманив пальцем Бюскермолена, Парда и Гонзу, постучался к Дюше.

— Открыто, — донеслось изнутри.

Дюша валялся на диване с книгой в руках.

— Короткое совещание, — объяснил Вольво. — Перед отъездом.

Дюша отложил книгу и встал. Вошли Пард, Гонза и Бюскермолен.

— Я молчал, — сказал Вольво. — Не хотел раньше времени поднимать волну. В общем… Придумал я один ход. Надеюсь, у нас все получится.

Он придвинул стул и сел, положив локти на спинку. Бюскермолен по обыкновению опустился прямо на ковер. Пард с Гонзой остались стоять.

— Если против нас играет город, ни яхту, ни катер он в море не выпустит. По-моему, это очевидно. Значит, нужно город перехитрить. Перехитрить систему. Мне кажется, что город и система — это одно и то же. Покинув город, мы можем ускользнуть от системы, уйти из-под ее неусыпного ока. Значит, нужно убраться за город, в степь, на побережье. И уже там грузиться на судно. Яхту город сжег и утопил. Джипы он не тронет, потому что на джипах Крыма не достичь. А кораблик наш до поры до времени к команде как бы и не относится. Зачем городу его топить?

Вольво помолчал.

— Ну, как идея? — спросил он. Воцарилась неловкая тишина. Вольво усмехнулся: — Бред, правда? Но действовать станем именно так. На джипах доберемся до побережья. А там нас подберет катер Тюринга. И в Крым… Выезжаем через час-полтора. Полным составом.

— Шеф… Вы и вправду верите, что таким способом перехитрите систему? — негромко спросил Дюша.

— Нет, — честно ответил Вольво. — Но ничего другого я придумать пока не смог. Я не хочу вторично пробовать отплыть прямо из Николаева. Не могу объяснить почему. Называйте это предчувствием, если угодно. Я доверяю своим предчувствиям. Тем более в атаках системы я наконец уловил некую… э-э-э… систему, простите за каламбур.

— Какую? — оживился Гонза.

Вирг улыбнулся одними губами.

— Едва мы наметим какой-нибудь достаточно долговременный план, — пояснил Вольво, — план этот мгновенно становится невыполнимым в результате одного короткого и расчетливого удара. Мы решили ехать поездом — нас лишили такой возможности. Мы договорились с Жерсоном — нас пытались с ним поссорить. Мы отбили Инси и раздобыли легковушки — нас пытались убить сумасшедшие грузовики Халькдаффа. Мы решили нанять яхту — нас лишили яхты. Просто. Все просто.

— Но, — недоуменно спросил Пард, — какой прок системе было отбивать у нас Инси? Разве это остановило бы вас, шеф?

— Остановило бы, юноша. — Улыбка Вольво была усталой и чуточку снисходительной. — Как ты полагаешь, пленение руководителя команды сильно повредило бы команде, или это так, пустячок?

— Руководителя? — переспросил Пард недоуменно. И вдруг он все понял. Осознал то, что лежало на самой поверхности.

— Инси — Техник Большого Киева, а никакая не секретарша, — развеял Вольво последние сомнения. — Но, право, не стоит об этом орать на каждом углу.

— О как! — пробормотал Гонза. — А мы уже на кого только не думали… Даже на Бюса и Иланда.

— Пусть не в яблочко, но и не в молоко, — успокоил их Вольво.

— Правильно думали. Бюс, Роел, Иланд и Вахмистр — единственные, кто знает правду. Остальные считают ее просто секретаршей. И немного моей любовницей. Но Дюша, каков зубр! Мы и подумать не могли, что ты отследишь пути маскировочных мессаг. Инси долго смеялась.

— Случайность. — Дюша пожал плечами. — Просто случайность.

— Но мы ее не предусмотрели. А значит, могли проколоться. Теперь проблема подправлена. Так что спасибо вам, судари. Зачтется.

— Скажите, шеф, — спросил Пард, и горло у него враз пересохло. — А она правда ваша любовница?

Улыбка исчезла с лица Вольво. Но неприязни или недовольства все же не возникло.

— Нет, — ответил Вольво. — Она мой учитель. Теперь. Когда-то было наоборот.

И тут Пард понял, что с плеч его рушится гора. Рушится тяжесть, о существовании которой он еще недавно не подозревал.

— Но вернемся к нашей новой тактике. — Вольво явно увел разговор от неприятной ему темы. — Впрочем, не слишком-то и новой — мы к ней интуитивно уже склонились ранее. Тактика заключается в том, чтобы не строить никаких долговременных планов. Тогда и расстраивать будет нечего. Действовать сообразно с текущим моментом, с настоящей ситуацией. Вести себя так, словно будущего не существует. Я думаю, система растеряется и отступит. Или хотя бы не сможет существенно вредить нам. Что и нужно.

— Шаткий какой-то принцип, — с сомнением покачал головой Гонза. — Неубедительный.

— Другого нет, — развел руками Вольво. — Я по-прежнему не верю в то, что мы боремся с городом как системой.

— Тогда откуда же взялась эта идея?

— Это не моя идея. Это идея Инси. И, кстати, не забывайте, что шефом следует называть не ее, а меня. Как и раньше.

— Не забудем, — пообещал Гонза.

— Это все, — сказал Вольво и встал. — Готовьтесь. Скоро выезжаем.

Он уже вышел из комнаты, а в ушах у Парда продолжал звучать недавний диалог.

«Она ваша любовница? — Нет».

И падающая с плеч гора. И еще — медленно поднимающееся в душе чувство близкой дороги.

23. Кокшаал-Тау — Бадахшань

Парду и Гонзе на двоих достался целый джип. Весь багажник забили припасами — сразу после полудня приехал грузовичок и высыпал перед воротами Дюши ворох пакетов и коробок с самым разнообразным содержимым. Пакеты даже во двор заносить не стали — тут же рассовали по джипам. Пард заметил мешки с продуктами-консервами, строгие прямоугольные брикеты с боеприпасами и даже несколько палаток. Переносных матерчатых домиков, в которых можно было пересидеть непогоду или спрятаться от комаров. Пард ведь вырос на самой окраине Большого Киева и часто бегал в степь, в пугающую пустоту узкой полоски земли между морем и городом. Поэтому он знал, для чего служат палатки. И даже умел их ставить. Гонза когда-то научил.

Своих вещей у Парда не прибавилось — сумка с компьютером, дискеты, телефон, фонарь да пистолет. Ну, зубная щетка еще. Единственное, что добавилось — выгреб он из ящика стола специальный шнур, чтобы компьютер можно было подключать к автомобильному источнику техники. За городом ведь нет домов. И подпитать верный ноутбук будет негде. Только в машине. А без компьютера техник Пард чувствовал себя голым и беспомощным. Да и любой другой техник, наверное, тоже.

Еще не успело отступить дневное тепло, Вольво дал сигнал расходиться по машинам. «Черкассы» оставили во дворе четырнадцатого дома; Дюша испросил разрешения одной машиной попользоваться и получил его. Вольво никогда не мелочился и не скупился для своей свиты. Точнее, для свиты Инси. Техника Большого Киева.

Пард до сих пор удивлялся, как они с Гонзой проглядели сей совершенно очевидный факт. И ведь знание редких формул девушка неоднократно демонстрировала, и на важных советах всегда присутствовала, и вытаскивать ее из логова мотоциклистов Вольво кинулся с таким ожесточением и решимостью, что теперь казалось — правда должна была открыться гораздо раньше.

— Это все от инерции мышления, — объяснял Гонза, лениво следя за дорогой. — Талдычили, понимаешь: «Техник, Техник»… Сами приучили себя к мысли, что Техник — мужчина. Потому Инси даже в расчет не бралась. Впрочем, и я сейчас не могу понять, как женщина, да еще человек, да еще такая молодая сумела стать Техником Большого Киева. Тут, Пард, знания нешуточные нужны, научные навыки, целая библиотека книг с формулами — настоящих книг, а не тривиальное собрание файлов, к которым любой ловкач доступ прокопает…

— Ну, положим, все это ей мог папаша в наследство оставить, — проворчал Пард. — А он, говорят, разве что звезды с неба хватать не умел.

— Это Инси говорит. А я ее отца только по имени и знал. Правда, я не знал и того, что он Техник Большого Киева. Вообще, похоже на то, что личность Техника всегда хранится в тайне и кому попало не разглашается. Разумно, ничего не скажешь.

— Разумно. — Пард вздохнул. — Только не понимаю я этих секретов. К чему Технику Большого Киева скрываться?

— Не скажи… Есть причины, — продолжал болтать Гонза. — А я вот Вольво не понимаю. Неужели у него никогда не возникало искушения убрать эту девчонку и самому стать Техником? Вроде бы мысль, лежащая на поверхности. Такому тертому виргу это и труда не составило бы, уж поверь мне, старому пню…

— Отец Инси был его близким другом.

— Ну и что? Милый мой, в борьбе за власть не то что друзей — детей и отцов режут, как размороженные туши из вскрытых холодильников. А ты — друг… — Гоблин громко фыркнул.

— Да ну тебя, Гонза, — сердито отмахнулся от приятеля Пард. — В конце концов, случается и настоящая дружба, без всяких там дворцовых игрищ. Когда предательство просто невозможно.

— Случается, — с готовностью согласился гоблин. — Жаль только, невероятно редко.

— Не так уж и редко. Просто те, кто по-настоящему ценит дружбу, редко лезут в политику. Вот и остаются в тени. И мне кажется, они счастливее владык, которых ежечасно предают все, кто совсем недавно клялся в верности.

Гонза с уважением покосился на Парда.

— Я всегда говорил, что от вашей расы можно многого ожидать, — одобрительно сказал он. — Ты мудреешь прямо на глазах, дружище. И не фыркай, не фыркай, я серьезно. Без дураков. Я это понял только прожив на белом свете сто с лишним лет.

Джип вильнул, объезжая выбоину на дороге.

— А девчонка-то, — вздохнув, добавил Гонза, — к тебе неровно дышит.

— Брось, — отмахнулся Пард с непонятным ожесточением. — Я для нее просто кладезь информации о знании острова Крым. Книга с новыми формулами, не более. Дискета с нужным файлом.

— Ну вот, — проворчал Гонза с легкой насмешкой. — Стоило тебя, человека, похвалить, как ты на глазах поглупел. Не огорчай меня, пожалуйста, мне не нужен глупый сообщник.

Пард отмолчался. Он знал — то, во что очень хочется поверить, чаще всего оказывается досужими выдумками.

Джипы катили по узкой улице, сжатой маленькими одноэтажными домишками. Домишки утопали в зелени, и над дорогой нависали непокорные ветви, усыпанные листвой и часто — белыми цветами.

— Как бы дождь не ливанул, — задумчиво протянул Гонза, приблизив лицо к боковому стеклу и глянув на небо. — Не нравятся мне эти тучки… Мрачные слишком.

— Подумаешь, дождь, — бросил Пард беспечно. — Намочит тебя, что ли?

— Намочит… — проворчал Гонза. — При чем здесь это? Нам за город выезжать, а там нет асфальта. Ты когда-нибудь пытался гонять легковушки по раскисшей земле?

— Нет, — признался Пард с легким замешательством. — Я и не подумал об этом… Слушай, у нас ведь не просто легковушка. Джип все-таки. Да еще, Босвельт говорил, хорошо натасканный. Думаешь, застрянет?

— Судя по тучкам, так может ливануть — не то что джип, «Белаз» застрянет…

И в этот же миг их «Хорив» вырвался на степной простор, оставив позади последние, самые южные дома Николаева и Большого Киева. Дорога уводила туда, в пугающе плоскую и абсолютно пустую равнину, покрытую только колышущимися травами. Над степью гулял ветер…

— Все! — выдохнул Гонза, косясь в зеркало. — До встречи, город!

Пард стал внимательнее смотреть на дорогу; вскоре слева мелькнул столбик-указатель: «Большой Киев». Надпись была перечеркнута жирной красной чертой; а спустя минуту асфальтовая лента под колесами джипа оборвалась, уступила место пыльной накатанной колее.

— Слушай, — спросил гоблина Пард. — Мы ж вроде в Голую Пристань направляемся? Это же еще город вроде?

— Город, — подтвердил Гонза. — Самая окраина, за Херсоном. Думаю, Вольво… и его, хм… секретарша решили подъехать степью, вдоль моря. Боятся они города. Впрочем, правильно боятся. Я бы тоже боялся, особенно после пожара в яхт-клубе и безобразий у «солистов» в гараже.

Ровное гудение двигателя прервал трескучий раскат грома, и Гонза снова недоверчиво взглянул на небо.

— Ей-жизнь, сейчас ливанет… Вот ведь невезуха какая!

Едва он это произнес, по капоту забарабанили первые капли — крупные, как горошины, и пока еще редкие. Пард взглянул в зеркало и тихо обмер.

Их догоняла сплошная стена дождя, серебристая, как паутина на солнце. И вечер спустился на добрых два часа раньше, чем положено: стало сумеречно и неуютно, как зимой в стылом подъезде.

Ожила рация:

— Эй, живые! Дорогу, похоже, сейчас развезет. Всем стоп, пережидаем дождь!

— Спохватились, — проворчал Гонза.

Потоки воды обрушились на «Хорив», залили лобовое стекло. «Дворники» не справлялись. Дорога намокла мгновенно, джип повихлял, притормаживая, и остановился, чуть не доехав до переднего собрата. Позади смутно темнел силуэт пристроившейся к багажнику машины, где ехали гномы и Зеппелин.

— Второй, стоим… — доложил Пард головному «Хориву».

— Третий, порядок, — сообщил Бюскермолен.

— Четвертый, аналогично. — Пард узнал голос Тип-Топыча.

— Пятый, порядок. — Не то Валентин-полуэльф, не то Сергей, Пард не разобрал. Ну а голос Васи-Секса спутать с чьим-нибудь было трудно:

— Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля…

— Разговорчики! — буркнул Вольво. — Все, ждем… — и после паузы: — Пард, к вам гости.

К машине бегом метнулась съежившаяся фигурка. Гонза предупредительно распахнул дверцу и его обдало прохладной влагой.

В машину юркнула Инси, промокшая за считанные секунды. Она дрыгнула ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.

— Гонза, — попросила она негромко. — Ты не мог бы пересесть к кому-нибудь?

Гоблин ухмыльнулся и коротко взглянул на Парда, словно говоря: «Ну, что? Кто оказался прав?»

Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации.

— Бюс, я к вам погостить. Пустите?

— Не вопрос! — с готовностью согласились из третьего «Хорива». — Давай, если дождя не боишься. Кстати, а почему к нам, а не к Тип-Топычу? Пиво же вроде там…

— К вам зато ближе, — вздохнул гоблин и услышал, как гномы дружно ухмыльнулись в ответ.

Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с залихватским криком умчался к гномам и Зеппелину. А Инси ловко перебралась на переднее сиденье. Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами по рулю джипа. Джип к дождю оставался равнодушным и, похоже, решил малость вздремнуть.

— Ну и льет! — тихо сказала Инси. — У вас так часто?

— Часто, — признался Пард. — Особенно весной.

Пард Замариппа не знал, о чем говорить с ней. С девчонкой, которая нравилась и манила. И одновременно — с Техником Большого Киева.

— Скажи, — все так же тихо спросила она, — зачем ты все это затеял?

— Что? Экспедицию в Крым?

— Да.

— Не я один.

— Брось. Я же вижу. Если бы не ты — ни Гонза, ни твой друг Дюша и не шевельнулись бы. Разве что поговорили бы вечерком за бокалом вина — вот неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.

— Правильно в общем-то… Я их долго уламывал.

Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтоб жить в своем Николаеве безбедно и еще вдобавок разъезжать по всему Киеву и соседним городам. Из-за зуда в одном месте, который не позволял ему сидеть без движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.

— Не знаю… Наверное, оттого, что хотелось изменить что-нибудь. В жизни.

— А чем тебе не по нраву твоя жизнь?

Пард усмехнулся:

— Ты… Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?

— Обращайся ко мне на «ты», — попросила Инси. — Я ведь всего лишь секретарша Вольво… Для остальных.

— Ладно, — ответил Пард, чувствуя, что для этого потребуется некоторое усилие.

— Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления машин?

— Ну… — протянул Пард. — Изменится, наверное…

Дождь гулко барабанил по крыше.

— Сколько тебе лет? — спросила вдруг Инси.

— Двадцать восемь, — неохотно ответил Пард. — Летом будет. А что?

Инси ненадолго умолкла.

— Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот, где Гонза сказал: «Если в мир пришли короткоживущие люди, значит это кому-нибудь нужно». Как ты думаешь, кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?

— Инси… Ты требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не знаю истины. Откуда мне ее знать? Мне всего двадцать восемь. Спроси лучше Гонзу — ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.

— И все же, — настаивала Инси. — Я не требую от тебя истины. Я хочу услышать твои соображения на этот счет.

— Ну… — протянул Пард. — Если коротко, то люди пришли для того, чтобы расшевелить этот мир. Слишком уж долгожители… одинаковы, что ли. Они не меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.

Инси глядела на Парда с неподдельным интересом.

— Ты сам до этого додумался?

— Нет, — неохотно признался Пард. — Это Гонза так считает. Но я с ним вполне согласен.

— Правильно, — кивнула Инси. — Чтобы это осознать, нужно прожить полтораста лет. Не меньше. Долгоживущие расы слишком консервативны. Им и в голову не приходит, что мир может когда-нибудь измениться. Он остается прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад…

— Да? — спросил Пард с легкой иронией. — Десять тысяч? А ты об этом откуда знаешь?

— Из книг, — хладнокровно парировала Инси. — У меня богатейшее собрание Хроник Техников Большого Киева. За последние четырнадцать тысяч лет. Отец оставил… А кроме того, мне Иланд много рассказывал, еще когда я ребенком была и только начинала обучение.

— Эльф? А когда он родился?

— Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.

Пард содрогнулся. Шесть тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней — одинаковых, как капли дождя, что бушевал снаружи. Для того чтобы вынести груз этой бездны времени и не сойти с ума, нужна была нечеловечески крепкая душа. Душа эльфа.

— Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на «Полароид», а фотографию повесили на стену. Жизнь — это вечное движение. Если стоять на месте, тебя неизбежно догонит смерть. Я думаю, она уже близко ко всем нам. Ко всему миру.

— И ты решила, что мир нужно расшевелить и заставить тронуться с места?

— Это не я решила. Это сам мир решил, ведь он обязан пытаться спастись. Поэтому пришли люди. Живущие очень недолго, но жадные к новому, к переменам. Мир защищается. Защищается нашими руками и нашей тягой к переменам.

— Постой. — Пард задумался. — А как же система, которая, наоборот, борется с переменами?

— Мир и система — это не одно и то же. Система — это всего лишь сеть городов на поверхности мира. Здания и машины. А мир — он вокруг нас. Это солнце. Это звезды. Это море, к которому мы приближаемся. Это земля под ногами.

— Под ногами у нас все чаще всего асфальт.

— В том-то и дело. Пришло время изгнать из мира систему.

— Скажи… А как возникла система? Почему вырос первый город? Откуда взялась первая машина?

— Хроники об этом умалчивают. Впрочем, вернемся — почитаешь сам. Извини, я их, конечно, не выкладывала в свободный доступ. Они есть только на головном сервере-автономе Большого Киева. А он даже не подключен к сети.

— Что же, они начинаются с полуслова? Вдруг?

— Да. Именно так. И мне не хочется, чтобы они закончились тоже на полуслове.

Дождь продолжал хлестать, словно пытался смести беспорядочными струями непокорные машины, покинувшие город. И живых, что замахнулись на систему. Решили пробудить мир от спячки.

— Странно… — вздохнул Пард. — А ведь в команде из людей, призванных расшевелить мир, лишь ты, я, Ас да покойные Банник с Лазукой. Остальные — долгожители.

— Это не меняет дела, Пард. Среди долгожителей тоже попадаются непоседы. Только такие и становятся техниками. И исключительно такие попадают в команду Техника Большого Киева.

— Даже Иланд, которому шесть тысяч лет?

— Даже Иланд.

Дождь стал потихоньку стихать, но за стеклами джипов и не думало светлеть. Надвигался вечер. Слабо пискнул вызов рации, и Пард потянулся к микрофону.

— Вторая, — отозвался он.

Рация наполнила салон джипа голосом Вольво:

— Темнеет, Пард. Сегодня, наверное, никуда уже дергаться не станем. Степь раскисла, Босвельт говорил, тут овраги встречаются, промоины. Еще застрянем. Как думаешь?

Пард сообразил, что Вольво на самом деле советуется с Техником. С Инси. Он взглянул на девушку: та согласно кивнула.

— Думаю, вы правы, шеф. От города мы отъехали, а утром двинем дальше.

Инси протянула руку и взяла микрофон.

— Шеф! Я останусь с Пардом. Можно?

Вольво помедлил.

— У вас хоть оружие есть? А то, не приведи жизнь…

— Есть, — перебил Пард, потянувшись к девушке. Точнее, к микрофону у нее в руке. — Мой пистолет и ружье Гонзы. Да и что тут может случиться?

— Это степь, Пард. Мне, что ли, тебя учить? Ты же тут вырос.

— Не волнуйтесь, шеф. Самое страшное, что может случиться ночью в степи, — это то, что пива найти не удастся. А с остальным вполне можно совладать. Да и рядом ведь мы, я ваш багажник вижу. А мой багажник видят Бюс, Роел, Зеппелин и Гонза.

— Чуть что — зовите, — проворчал Вольво и отключился.

— Позовем, — эхом отозвался Пард, хотя никто его уже не мог слышать. Только Инси. — Позовем, если потребуется.

Инси улыбнулась.

— Скажи, — Пард вдруг набрался храбрости, — а как тебе удалось стать Техником Большого Киева?

Улыбка Инси стала шире.

— На сервере-регистраторе стоит метка: «по совокупности знаний».

— Это как? Не нашлось никого достойнее?

— Именно так.

Пард глубоко вздохнул. Слабо в это верилось. Неужели в Большом Киеве не удалось отыскать техника сильнее двадцатилетней девчонки? Абсурд.

— А как насчет редких компьютерных формул? Помнишь, ты говорила, что тебя им научил Вольво?

— Честно говоря, — ответила Инси коротко, — это я научила Вольво многим формулам. А меня научил отец.

— Когда ты все успела?

— Успела. Семьдесят лет обучения — срок долгий.

Пард замер. Потом медленно повернулся к девушке всем корпусом.

— Сколько лет?

— Семьдесят. Только — я тебя умоляю! — никому не говори, что я такая старуха.

— Не понял. — Пард растерялся. — Люди в семьдесят лет выглядят несколько… иначе. Особенно женщины.

— А кто тебе сказал, что я человек?

Парда пригвоздило к водительскому креслу.

«А кто тебе сказал, что я человек?»

Вот так-то.

— Как? — Пард растерялся окончательно. — Кто же, если не человек?

Инси выглядела вполне невозмутимой.

— Ну, точнее сказать, я не короткоживущий человек. Мы не другая раса, мы… как бы тебе объяснить… особая семья внутри человеческого рода. Все долгоживущие люди — техники.

— Но не все техники — долгоживущие люди, — мрачно добавил Пард. — Я и не знал, что люди тоже могут жить долго.

— Если живут эльфы, гномы, вирги — почему бы не жить и людям?

— А как же тогда людская тяга к переменам? Ты ведь говорила, она присуща только людям, чей век вмещает от силы семьдесят лет.

— Люди непохожи на остальных живых. Даже наша семья — мы такие же, как и обычные люди. Только умрем позже. Мне кажется, время старших рас уходит. Их и так уже меньше, чем людей. Вряд ли это случайно. Мир нащупал свое спасение и пытается восстановить шатающееся равновесие. У короткой жизни есть большой минус: не успеваешь многому научиться. А дикари миру не нужны. Он пытается сделать нас изменчивыми и пытается продлить наш век.

— У нас это называется «сесть одной задницей на две скамьи», — проворчал Пард. — Если люди станут жить также подолгу, они быстро потеряют вкус к переменам. И все вернется к исходной точке. Хотя… скажу честно: теперь я тебе завидую. Я бы тоже хотел жить долго. За двадцать восемь лет я успел смириться с участью своей расы. А теперь выясняется, что и тут не все равны перед ликом Смерти…

Пард умолк.

— Ну, что же ты? — Инси подняла на него жесткий, как замерзший брезент, взгляд. — Самое время сказать: «Как несправедливо устроен мир!»

— Ладно, — глухо выдавил Пард, отворачиваясь. — Не стану я ныть. Все равно ведь ничего не изменишь.

— А вот это еще неизвестно, — небрежно сказала Инси.

Пард снова обернулся к ней.

— То есть?

— Если мы вывезем из Крыма новое знание, мир изменится. А значит, изменятся и те, кто в мире живет. То есть, мы. Невозможно изменить что-то в мире, не изменив сначала что-нибудь в себе. Запомни это, техник. Крепко запомни.

24. Бадахшань — Гунгашань (Миньяк-Ганкар)

Проснулся Пард от холода — левый бок прижимался к пластмассовой рукоятке двери. Справа было тепло: там спала Инси.

Пард глянул за окно, но увидел только мутные разводы на мокрых стеклах. Было тихо, непривычно тихо. Ни звука не доносилось снаружи. Пард давно отвык от загородной тишины. Впрочем, на трассе Большой Киев — Большая Москва все сто километров тишины не дождешься. Это здесь, на юге Киева, где дорог просто нет, царит безмолвие. Полное и абсолютное безмолвие.

Ни звука. Не рычат двигатели, не шумит движение, не разговаривают живые… Нет звуковой рекламы. Ничего. Совсем ничего. Словно они застряли в ватной туманной пустоте.

Пард приоткрыл окно. Сразу стало еще прохладнее, и обнаружилось, что снаружи тишина все же не гробовая: шуршала на ветру мокрая трава. И где-то высоко-высоко заливался жаворонок.

Инси пошевелилась, просыпаясь, и вдруг замурчала, словно кошка. Пард выполз из-под одеяла и нашарил рядом с педалями любимые ботинки.

Где-то позади их джипа звонко хлопнула автомобильная дверца — команда просыпалась.

Пард вышел из джипа в утреннюю влажную прохладу. Поежился. От крайнего «Хорива» ему приветственно помахал рукой друг-орк Вася.

— С добрым утречком, Пард!

— И тебя туда же… — проворчал Пард, снова зябко передергивая плечами.

Они отошли с Васей шагов на полста в раскисшую степь. Сделали ее еще более раскисшей.

— Грязища. — Вася зевнул. — Не завязнем, как думаешь?

— Не знаю. «Хоривы» вроде обученные. Авось пройдут.

Звонко хлопали дверцы машин — наверное, многие уже не спали, когда Пард выбрался из машины. Просто неохота было покидать теплые салоны и выходить в промокшее весеннее утро.

Вольво спешил. Тронулись почти сразу. Пард предоставил джипу ехать самостоятельно, а сам с аппетитом жевал бутерброд с размороженной говядиной и запивал легким николаевским пивом. «Хорив» деловито полз вперед, не забыв ненадолго включить просушку стекол и «дворники». Окна сразу стали кристально-прозрачными, а горизонт отодвинулся куда-то в бесконечность.

Шестерку джипов окружала бескрайняя, от горизонта до горизонта, степь.

Инси ушла в переднюю машину, а Гонза вернулся. Он ничего не спросил у Парда, знай шуршал обертками от бутербродов и откупоривал маленькие пивные бутылочки.

— Гонза, — сказал Пард наконец. — Она долгоживущая.

— А я знал, — невозмутимо ответил Гонза, к несказанному удивлению Парда. — Точнее, догадывался. Слишком она… спокойная для двадцатилетней. И глаза у нее не те.

— А я вот почему-то не догадался…

— Да как ты мог догадаться? — вздохнул Гонза. — Честно говоря, лонгера я вижу впервые. Я даже не был уверен, что болтовня о лонгерах хоть на вот столечко правдива. — Гоблин отмерил кончик указательного пальца, одну фалангу, и показал Парду.

— Я о них вообще никогда не слышал.

— А, — отмахнулся Гонза. — Это наши гоблинские байки. Наверное, у каждой расы есть свои байки. Даже у метисов.

— Что за байки?

— Ну… — Гонза отхлебнул и неопределенно поводил у лица полупустой бутылкой. — Болтали, что в Большом Нью-Йорке раскрыли общину какую-то странную. Вроде как человеческую, но с другой стороны, общину эту лет двести живые рядом с собой помнили. И людей — одних и тех же. Прижали их малость, ну и выяснилось, что это не совсем люди. Внешне — один в один. И привычки чисто людские, не спутаешь ни с гномьими, ни с нашими. А с другой стороны — выглядели они по людским меркам от силы на тридцать, а было им всем больше сотни лет. Ну, почти всем, там дети еще нашлись, с десяток. Кстати, дети у лонгеров почему-то рождаются очень редко. Гораздо реже, чем у простых людей.

— И? Чего дальше-то?

— Что и? Раз в Нью-Йорке такие есть, значит и у нас встретиться могут.

— Почему же они скрываются? — Пард недоумевал.

— Дурень ты, Пард. Люди иногда эльфов по паркам режут из слепой зависти к их долголетию. А тут — свои же, но долгоживущие. Да их бы на клочки тут же и разорвали. Вы, люди, скоры на все, в том числе и на расправу.

— Мистика какая-то… — Пард сердито швырнул в окно опорожненную бутылку. — Новая раса, что ли, зарождается?

— А что? Хольфинги и гномы тоже когда-то были одной расой. Взгляни на Мину или Беленького — вылитые ж гномы, только на добрую голову ниже. Хольфингов раньше, кстати, так и звали — полугномами, а потом, после луганской резни, приняли в правительстве формулу, по которой их следовало звать так, как они себя сами зовут. Хольфингами, стало быть. Лет за тридцать старое название как-то и забылось… Да не дуйся ты, Пард. Она ж не виновата, что она — лонгер. Иначе она никогда не стала бы Техником Большого Киева.

— Я не дуюсь, — уныло отозвался Пард. — Я вот подумал: кто я для нее? Раньше хоть помечтать можно было. А теперь…

— Брось. Мир знавал и не такие союзы. Эльфки отчего-то часто выходят замуж за людей. И ничего. Вон у нас аж два полуэльфа в команде.

— Ага, — саркастически поддакнул Пард. — Помрет муженек от старости, она за следующего выйдет. И так сто раз подряд…

Гонза безнадежно шевельнул ушами.

— Урод ты, Пард. Полный.

— Да брось ты меня утешать! Ну, подумаешь, меланхолия напала. Это у нас, короткоживущих, видовое. Поною и перестану.

— Что да, то да, — согласился Гонза. — Вы даже злиться долго не умеете. И хорошо, по-моему.

Машина Вольво впереди резко затормозила, ее протащило юзом еще метров пять, и наконец она замерла, оставив позади глубокую косую колею.

— Что там? — Гонза, втянув шею, выглянул в открытое окно.

Впереди, перед джипами, стоял смуглый черноволосый парень, предостерегающе подняв над головой руки. На груди у него болтался автомат с укороченным стволом и компенсатором-«розочкой».

Из переднего джипа текуче выскользнули Иланд и Вахмистр с оружием на изготовку. Потом вышел Вольво. Пард тоже не утерпел и выбрался из машины.

— Кто из вас Вольво? — спросил смуглый парень ровным голосом. У него был едва различимый странный акцент.

— Я. — Вирг отвечал спокойно, но взгляд у него был настороженный.

— Меня прислал Тюринг. Предупредить.

— Предупредить? О чем?

— Я матрос с «Гелиодора», Мануэль Мойя Атенсио Маноло. Вы ведь должны были погрузиться на «Гелиодор» в Голой Пристани, да?

— Ну, допустим, — озадаченно сказал Вольво. — И что?

— Голая Пристань атакована.

Вольво опешил.

— Кем?

— С юга пришла флотилия катеров. Южные орки, из-за моря. У нас их зовут турками. В порту сейчас бой.

Издалека и впрямь доносился слабый треск, в которой из-за расстояния не сразу и опознаешь автоматную и ружейную стрельбу.

— Система, чтоб ее, — процедил сквозь зубы Вольво. — Ты давно из Голой Пристани?

— Полночи шел. Как дождь стих, они и напали. Капитан Фран связался по рации с Тюрингом, Тюринг велел вас встретить. Послали меня.

— Садись в машину, — велел матросу Вольво. — Показывай дорогу.

Матрос немедленно уселся в головной джип.

— Эй, команда! — зычно крикнул Вольво стоящим у открытых дверей живым. — Заряжайте пушки, сейчас будет дело!

Через минуту джипы сорвались с места. Оскальзываясь на поворотах, они помчались к Голой Пристани. Туда, где звучали выстрелы.

Гонза, насвистывая, вкладывал в затвор «Крока» желтые цилиндрики патронов.

— Там второе ружье где-то, погляди. Среди припасов. — Пард, сжав на руле пальцы, помогал джипу.

— Ага. — Гонза разбросал пяток пакетов и извлек помповое ружье, наподобие любимых гномьих. Нашел патроны к нему, набил целый пояс-патронташ и отдал Парду. Тот мрачно подпоясался, проверил пистолет и сунул его в боковой карман куртки.

До Голой Пристани оставалось километров семь.

Узкая ниточка плохонькой дороги перечеркивала степь с севера на юг. На севере смутно виднелась окраина Большого Киева, Херсон, а южнее, у самого моря, растеклась по песчаному берегу Голая Пристань. Пародия на город. Несколько десятков квартальчиков, жмущихся к нескольким причалам. Джипы, почуяв под колесами хоть паршивую, но твердую дорогу вместо раскисшего чернозема, воодушевленно взревели и свернули на юг.

Они ворвались на окраинную улицу, словно удирающие от охотников грузовики. Люки на крышах «Хоривов» были открыты; команда Вольво ощетинилась стволами. Стрельба раздавалась ближе к морю, на единственной площади.

Низкие одноэтажные домики проносились мимо. Улица была пустынна, словно живые вымерли все до единого.

На площади, перед длинным трехэтажным домом, кучей был навален всякий хлам — полуразбитая мебель, металлические конструкции из беспорядочно переплетающихся прутьев, остатки нескольких киосков, плоские деревянные щиты с непонятными рисунками. За этой сооруженной наспех баррикадой укрывались темнокожие орки. Близкие родичи Васи-Секса. Южане из-за моря, которых в Причерноморье издавна звали турками.

В здании засели защитники Голой Пристани. Непохоже, чтобы их было особенно много. Во всяком случае, стрельба из окон велась жиденькая.

Джипы вырвались из тесноты улицы на площадь и рассыпались веером. Трыня, Мина и Беленький дали залп из ракетниц-металлорезок. Залп, другой, третий. Из окон и люков стреляли остальные.

Атака была такой внезапной, что многие турки не успели даже понять, отчего умерли: баррикаду размело взрывами; удирающих турков расстреляли в спины. Полминуты — и на площади остались только трупы, да еще буйное пламя, пожирающее остатки баррикады.

— Вот идиоты, — сказал Гонза, перезаряжая «Крок». — Они что, шум моторов не слышали, что ли?

В одном из окон здания на третьем этаже мелькнул силуэт пожилого вирга. Увидев Вольво, вирг просиял.

— Эй! Вы кто такие? — крикнул пожилой.

— Команда Техника Большого Киева! — с достоинством ответил Вольво. — Что тут творится?

— Вы можете подняться в здание? Тут у нас штаб… Последний рубеж обороны.

— Иду, — сказал Вольво коротко. — Пард, пошли со мной.

Первыми в здание вошли охранники-эльфы, потом Вольво с Пардом, а следом — Бюскермолен и Роелофсен с неразлучными помповушками.

— Внимательнее тут! — сказал Вольво остающимся уже из вестибюля. — Чуть что — стреляйте, да так, чтоб второй раз стрелять уже не пришлось.

В здании даже не было лифта.

Они поднялись по гранитной лестнице с выщербленными от времени ступенями. На площадке третьего этажа их встретил пожилой вирг в компании четырех вооруженных людей и одного безоружного орка.

— Как вы вовремя… — сказал вирг. — У нас почти закончились патроны, а к складу прорваться мы не смогли.

— Меня зовут Вольво, — сказал вирг-машинолов. — Десант большой?

— Живых сто, не больше. Семь катеров. Впрочем, добрую треть вы уже положили там, внизу.

И, спохватившись, представился:

— Манфред, начальник порта.

— Сколько у вас живых?

— В здании — двенадцать, еще десятка два — в порту. Кажется, кто-то из местных пытался отстреливаться на восточной окраине, но кто — я не знаю. Там эльфы-огородники недавно поселились. Они, наверное.

— Как с оружием?

— Нормально. Вот только патронов бы…

В руках живые Манфреда держали обычные автоматы АК-74.

— Кроме «калашей» какое-нибудь оружие есть?

— Только ружья «Шлейф».

— Отлично. У меня есть патроны и к калашам, и к «Шлейфам». Где остальной десант?

— В порту, грабят склады.

— Собирайте живых! Сейчас мы их вышибем. Связь с группой, что в порту, налажена?

— Нет. Турки повредили телефонные линии. Попросту взорвали местный коммутатор, и все.

— А рации?

— Только в порту. В этом здании ни одной нет.

— Бардак, — констатировал Вольво. — Ладно, где ваши живые? Бюс, скажи Жору и Трыне, чтоб подготовили боеприпасы для АК и «Шлейфов».

Бюскермолен молча убежал вниз по лестнице.

Безоружный орк высунулся в коридор и гортанно позвал остальных. Явилось еще семь живых: трое людей, вирг, орк и два полуорка. Все были вооружены АК-74, кроме вирга и одного из полуорков. У этих в руках чернели вороненой сталью «Шлейфы».

— Я — Вольво из Центра, — жестко сказал Вольво. — Внизу стоят шесть джипов. Получите патроны, садимся в джипы и в порт. Вышибем десант, потом разговоры и прочее. Командую я. Понятно?

Живые Манфреда нестройно загудели в ответ.

— В здании что-нибудь ценное есть? — осведомился Вольво.

— Да нет в общем-то… Это управа местная. — Манфред пожал плечами.

— Тогда — вниз!

Зарядить оружие и набрать патронов про запас — дело нескольких минут. Живые рассаживались по джипам, выставляя стволы в окна.

Пард заметил, что у Инси в руках восточное ружье «Крок». И еще заметил, что Вольво увидел это, помрачнел и отвернулся. Но не сказал ни слова.

Теперь Пард понимал все — понимал, кто здесь хозяин.

Но нападением на порт командовал все-таки Вольво.

— Трогай! — зычно скомандовал Вирг и вереница джипов втянулась с площади в узкую провинциальную улочку. Ту, что вела к порту.

К морю.

Снова мелькнули с обеих сторон низенькие окраинные дома. Корявые южные деревца росли у каждых ворот. И везде было пусто — ни одного живого.

В порту вяло постреливали — то ли турки больше думали о грабеже, то ли у защитников тоже было туго с патронами.

Ворота порта были распахнуты. Впрочем, будь они заперты, это ничего не изменило бы. Вольво уже вполне настроился их протаранить, а жесткий каркас перед лебедкой и бампером каждого «Хорива» выдержал бы любой таран с честью. В джипах было тесно, по пять-шесть вооруженных живых. Хорошо еще, что один-двое постоянно торчали вверху, высовываясь из люка на крыше. В машину к Парду и Гонзе сели матрос с «Гелиодора» и трое живых Манфреда, все люди.

Передний джип вильнул, резко сворачивая вправо.

— К четвертому пирсу рвут… Там турки швартовались… — сказал в пустоту Маноло.

Они въехали на длинную и широкую бетонную полосу; от нее прямо в море, опираясь на литые сваи, ответвлялись длинные пирсы. Эдакие каменные побеги. У пирсов покачивались на волнах несколько катеров: Пард насчитал шесть, хотя помнил, как Манфред говорил о семи. У каждого на корме трепыхался флаг: белые звезда и полумесяц на красном фоне. От приземистого здания, крытого алюминиевой раскаткой, турки таскали разнообразный скарб в коробках, пакетах и мешках. Несколько вусмерть запуганных автопогрузчиков помогало им в этом.

Киевляне вихрем пронеслись по пирсу, сметая огнем все с бетонной поверхности. Ракетчики били по катерам; стрелки — по туркам. Пард, выставив в окно помповуху, только успевал нажимать на спуск и передергивать затвор. Минута, и от похожей на цепочку муравьев вереницы турков остались только трупы да беспорядочно брошенные коробки. Кто уцелел — удирал к катерам. И еще Парда удивило, что практически никто из турков не отстреливался.

— Группа захвата дальше, — мрачно сказал один из местных. — Тех так просто не возьмешь.

Пард ожидал, что Вольво скомандует развернуться и совершить еще один заход, но передний джипскользнул в щель между ангарами-складами. И в промежутке между первым и вторым рядами складов они нарвались на встречный огонь турков. Огонь боевой группы.

Непонятно чему учил джипы незнакомый Парду Кондрат, гаражный Босвельта. Но стрельбы они совершенно не испугались: тут же, визжа протекторами по бетону, рассыпались по всей ширине портовой «улицы» и, виляя, стали утюжить ее. Методично и напористо.

Турки прятались за бочками и ящиками у входов в ангары-склады. Сначала они стреляли по джипам, но быстро поняли, что те пуленепробиваемые. Пард понял это примерно в ту же минуту: прямо перед ним что-то звонко стукнуло, а на лобовом стекле расцвела сеточка трещин, разбегающихся из центра-углубления. И еще что-то постоянно колотило в двери. Пули, конечно.

Ахнула металлорезка, раз, другой. Из дымного облака веером летели щепки; огромные контейнеры вдруг подпрыгивали, становились на ребро, рушились, распадались на отдельные металлические листы, покореженные и изломанные. Шквал пуль щербил бетон. Дым застил небо.

Они все-таки проскочили, несмотря на отчаянную стрельбу турков. Но впереди был тупик. Джипы сноровисто развернулись, совершив сложное перестроение, и ни один не задел за соседа. Теперь «Хорив» Парда и Гонзы шел крайним слева.

Они начали второй заход, стрельба вспыхнула с новой силой. Ойкнув, сполз в люк человек Манфреда, прижав руки к окровавленному плечу. Кто-то упал на горячий бетон из соседнего джипа.

А потом турки не выдержали и тоже побежали. К пирсам. Пард заметил, что из ангара, перед дверью которого было особенно много бочек, ящиков и контейнеров, по одному выскакивают живые в одинаковых синих комбинезонах, подбирают оружие и яростно палят туркам вслед.

— Ваши, что ли? — не прерывая стрельбы спросил Гонза.

— Да…

— У вас аптечка есть? — спросил один из местных. — Шлему ранили…

Гонза сунулся в бардачок и бросил за спину коричневый пакет с красным крестом.

Поворот налево, бетонная полоса перед пирсами. Теперь на ней полно убитых и всякого хлама, джипам приходится вилять, а Пард в очередной раз восхитился искусству Кондрата.

Турки спешно грузились на катера и отваливали от причалов. Из семи пришедших уцелело пять; один турки бросили, самый дальний от места боя. Четыре продолговатых судна, ревя двигателями, выходили на рейд, разворачивались и на глазах удирали в море, через узкую щель между двумя волноломами, мимо маяка на самом краю одного из волноломов.

Над волнами с криками носились чайки.

Последний из турецких катеров, сильно накренившийся, медленно погружался. Швартовочные канаты натянулись в струну, и вскоре не выдержали и лопнули.

Бой затих. Джипы сбрасывали обороты и останавливались. Живые выходили на пирсы.

Пард тоже вышел, разгоряченный недавним боем. Ружье он все еще держал в руке.

— Ну, Манфред! — послышался радостный крик. — Ну, вы вовремя!

Высокий вирг в синем комбинезоне, тоже не выпуская из рук автомата, обнял начальника порта.

— Это не меня благодари, а вот их… — Он кивнул в сторону Вольво. — Знакомься, Андертон, это Вольво, знаменитый машинолов из свиты Техника Большого Киева. А это — его команда.

Вольво сдержанно кивнул.

— Потерь много? — спросил Манфред озабоченно.

— Много. Половина, если не больше.

Манфред помрачнел.

Рядом с Пардом встал матрос Маноло, пристально глядя на дальние пирсы.

— Что-то я не пойму, где «Гелиодор»?

— «Гелиодор»? — переспросил кто-то из местных, тоже в комбинезоне портовика. — Это посудина, что швартовалась вчера вечером у четырнадцатого?

— Ага.

— Они пытались уйти, с час назад примерно. Один катер турков погнался за ними. Вдоль берега, на запад — в открытом море им от турков не уйти.

«Вот куда делся седьмой катер!» — понял Пард с опозданием.

Вольво, слышавший все, сжал челюсти так, что кончики клыков впились в кожу щек. В глазах его читалось всего одно слово: «Система…»

— Вы еще можете их догнать, — вдруг сказал Манфред. — На запад песчаное побережье тянется миль на сорок. И нет ни одного залива, ни одной бухты. Попробуйте… Там дорога вдоль берега, не асфальт, не бетонка, но проехать можно, тем более у вас такие джипы…

— Маноло, дорогу знаешь?

— Плохо, — растерялся тот. — Я ведь моряк…

— Витька! Покажешь! — велел Манфред молодому виргу, скорее всего своему сыну.

— По машинам! — рявкнул Вольво, и Пард рванулся к джипу. Прямо рядом с ним на бетоне врачевали раненого Шлему.

— Спасибо, хлопцы! — негромко поблагодарил один из врачевателей, когда Гонза, Пард и Маноло захлопывали дверцы.

— Даст жизнь — сочтемся.

Вирг Витька сел, конечно же, в машину к Вольво.

Ворота порта были по-прежнему открыты. Да и кто бы их мог закрыть, пока у пирсов шел бой?

Улочки, ведущие к морю, ничуть не отличались от тех, что тянулись к жиденькой трассе на Херсон. Не прошло и десяти минут, как шестерка все еще неповрежденных джипов покинула Голую Пристань и оказалась в степи. В приморской степи.

Слева плескалось море — водная равнина до горизонта. А справа раскинулась степь. Земляная равнина до горизонта. Разница состояла лишь в том, что справа, если заглянуть за горизонт, начинался Большой Киев. А слева было только море. Если не считать, конечно, острова Крым.

Но кто в здравом уме стал бы считаться с островом Крым? С легендарным, невозможным… Невозможным больше, чем море, островом?

Никто.

Кроме команды Техника Большого Киева.

Рация, искажая голоса, доносила до слуха все, что говорили в остальных машинах. Гонза расставил уши пошире и прищурился, словно это могло ему помочь. Пард с опаской косился то на стремительно рвущуюся под колеса дорогу, то на черную ребристую панель рации.

— Гони, Иланд, гони… — цедил сквозь зубы Вольво. Наверное, не отрывая взгляда от пыльной «дороги», больше похожей на две параллельных тропинки. — А колея действительно прямая?

— Не беспокойтесь, сударь. Прямая, до самого Бугского лимана…

Вирг Витька успокаивал Вольво. Словно Вольво нуждался в успокоении. Пард не видел ничего этого — ни как шеф цедит слова сквозь зубы, ни как глядит на землю перед капотом джипа. Глазами — не видел. Но он догадывался, что сейчас происходит в передней машине. За минувшие дни Пард неплохо научился предсказывать реакцию этого сдержанного вирга и его поступки. Возможно, это еще одна странность человеческой расы — обостренное чутье и наблюдательность.

Жаль, мысли Пард еще не научился угадывать.

Песчаный пляж оставался слева, а еще левее плескалось море.

— Я никогда раньше не видела моря, — донесся из рации голос Инси. — Оно красивее, чем я думала.

Ей никто не ответил. Впрочем, Пард и не надеялся, что ей ответят.

Джипы мчали так, что дух захватывало. Пард не рискнул вмешаться в управление. Он не знал, доверили ли переднему джипу гнать самостоятельно или за рулем сидит живой. Если живой — то Пард заочно уважал такого шофера.

Степь справа имела много лиц, непохожих друг на друга: солончаки сменялись обширными песчаными пустошами, пустоши сменялись островками хилой южной травы. Только море оставалось прежним: синим и слегка волнующимся.

Пард раньше видел море. Даже купался в нем неоднократно. Как-никак родственники отца уже лет сорок жили в Скадовске, районе Большого Киева, вплотную прилегающем к Азову… Конечно же, Пард там частенько гостил в детстве. Да и повзрослев, не раз заезжал.

Но то был все же Азов, а не Черное. А что Азов в сравнении с Черным? Лужа, не более.

Впрочем, в Черном Пард тоже купался. В Коблево. Правда, там он бывал реже, чем в Скадовске.

Джипы мчались вдоль береговой линии. Пенный след катера первым увидел эльф, конечно же. Вахмистр. Особое устройство глаз…

Второй эльф, Иланд, был занят: вел джип. Все-таки джипом управлял живой, Пард понял это по переговорам. За шесть тысяч лет можно было научиться водить машину. Виртуозно. Иланд так и вел: каждое прикосновение к рулю позволяло джипу еще глубже ввинтиться в южную весну, и будь у руля менее искушенный водитель или вовсе никакого, «Хорив» поспел бы сюда многими минутами позже.

Два катера напрягали все силы в стремлении успеть к западу. Двенадцатиметровая галоша «Гелиодор» и туркский торпедник, хищная остроносая посудина со спаренными пулеметами на верхней палубе. За пулеметами как раз колдовали два турка, укладывая ленты слоями восемьдесят на восемьдесят, как принято в боевых выходах.

— Трыня, Беленький, Мина, металлорезки к залпу! — рявкнул в рацию Вольво.

— Готово, шеф. Турков топить, или как? — холодно отозвался половинчик Трыня, с виду мирный и безобидный.

— Топить.

В голосе Вольво не оставалось места колебаниям.

— Топить, Трыня, топить ко всем живым и мертвым! Залп!

Чуть позади ухнули металлорезки; раз, другой, третий… Туркский торпедник, получив в борт и по надстройкам, сбился с ритма, зачихал и сбросил обороты, а значит, замедлился. И отстал, конечно же.

И тут пущенная особо искушенным стрелком ракета с шипением плюхнулась в воду и разорвалась у борта туркского катера. Катер словно споткнулся, клюнув носом и сразу же завалившись на правый борт.

А потом у него рванул не то двигатель, не то топливные баки. На месте изящного стремительного кораблика вспух огненный цветок, и только металлические ошметки взвились высоко в небо. Впрочем, небо металл не приняло. Оно швырнуло металл в воду.

Туркский катер переломился пополам и затонул за какую-то минуту. Кое-кто из матросов сумел выпрыгнуть за борт, но не успел отплыть достаточно далеко. Жадная воронка поглотила все: и живых, и плавучие обломки. На «Гелиодоре» радостно взревели, это было слышно даже на берегу.

— Ну, — сказал Маноло, — считайте, что вы уже в Крыму. Капитан Фран не хотел вас высаживать, но после такого…

— Эй, матрос! — позвал Вольво из переднего джипа. — На какой частоте ваша корабельная станция фурычит?

И Парду стало вдруг легко и радостно. И еще — немного не по себе. Не то от незнакомых формул, не то от непонятного жаргона моряков.

Но все равно радостно.

25. Гунгашань (Миньяк-Ганкар) — Тиричмир

Моряки «Гелиодора» носили звучные многоступенчатые имена — Ксавьер Сьерра Фумеро Сандро, Хосе Рико Перес Каминеро, Луис Мария Лопес Рекарте. Да тот же Маноло, которого полностью звали Мануэль Мойя Атенсио Маноло. Исключением были двое, имена у которых почему-то были односложными: Феликс и Рауль. Эти двое вечно пропадали в трюме, где было темно, сыро и грязно, и Пард сначала решил, что занимаемое на иерархической лестнице положение впрямую зависит от длины имени. У моряков иерархия соблюдалась весьма жестко — жестче, чем на берегу.

Но потом Пард узнал, что капитан Фран носит трехступенчатое имя, в отличие от других живых на «Гелиодоре»: Сальвадор Глезиаз Фран. А боцман — и того непонятнее: Де ла Фуэнте Маркос. То ли двухступенчатое, то ли трех. И тем не менее боцману подчиняются и Дани Алонсо Мичел Сальгадо, и Игнасио Ортега Мартин Домингес… В общем, все подчиняются, кроме капитана Франа и старшего помощника Сандро. Друг к другу матросы обращались коротко, по последней ступени имени. К капитану — просто «Капитан». К боцману — просто «Боцман». К старпому — просто «Старпом». К Феликсу и Раулю — чаще всего просто «Эй, ты!». Пард в первые же минуты не стал выяснять — почему. Потом, решил он. Потом все прояснится. Само собой.

Когда туркский торпедник был благополучно потоплен, «Гелиодор» заглушил машину и лег в дрейф; на воду спустили надувной аварийный плотик. Капитан Фран лично сошел на берег и поблагодарил Вольво за столь своевременное вмешательство. А также заверил, что «Гелиодор» — к услугам команды Вольво, и не только согласно распоряжению Тюринга…

Сначала вытащили все припасы из багажников и потихоньку переправили на борт катера. Потом стали перевозить живых. Местному виргу Витьке поручили доехать на джипе-вожаке до Голой Пристани и там все джипы отпустить. Витька преданно кивнул Вольво, вскочил в головной «Хорив» и умчался на восток, уводя колонну послушных машин за собой.

В общем, уже к полудню вся команда Вольво расположилась в кают-компании, самом большом помещении на двенадцатиметровой посудине. Гномы и хольфинги полегли на полу, подстелив какие-то сомнительного вида рогожи, и заявили, что с места не сдвинутся, пока снова на берег сходить не придется. Смуглые матросы-люди весело скалили зубы, глядя на них.

Вольво и Инси отвели каюту старпома, а старпом временно переехал к капитану. Остальным предложили на выбор — либо ту же кают-компанию, либо ночлег на палубе, под открытым небом. Парду было все равно, он к морю привык.

И еще попросили днем по палубе попусту не слоняться.

И все. «Гелиодор», взревев машиной, завибрировал, затрясся, плюнул в небо черным дымным шлейфом, развернулся к прибою кормой и двинул прямо в открытое море. Пард и Гонза стояли на корме и глядели на постепенно удаляющийся, тонущий в белесой дымке берег. Северный берег Черного моря, куда едва не дорос Большой Киев.

Парду очень хотелось верить, что он видит этот берег не в последний раз.

— Ладно, — вздохнул Гонза. Вышло несколько мрачновато, но настроению, обуявшему Парда, вполне соответствовало. — Ладно. Пошли гномов утешать, а то изведутся ведь…

— Надеюсь, — заметил Пард, — что если нас занесет когда-нибудь в тоннели под городом — не важно под каким, — гномы тоже поспешат утешить нас, дружище…

Но гномов утешить им не удалось: пришел Вольво и, качнув головой, предложил Парду и Гонзе следовать за собой. Приятели-николаевцы переглянулись и пошли следом за виргом. Ведь выбора у них не было.

В тесной старпомовской каютке, похожей на двухместное купе поезда, сидели капитан Фран со старпомом Сандро и пили эльфийский ром. Редкий и дорогой ром, какой делали только на юго-востоке, не то на Яве, не то на Филиппинах. Инси забралась на верхнюю полку и лежала тихонько, словно ее здесь и не было. Фран и Сандро не обращали на нее внимания.

Едва вошли Вольво, Пард и Гонза, старпом извлек откуда-то из-под стола три пустых стакана и наполнил их едва не до краев. Вирг сел на полку, рядом с капитаном, Парду пододвинули небольшую корабельную баночку-табурет, а Гонза уместился с краю, у самой двери, на пузатом матросском рундуке.

— Ну, — поднял стакан капитан. — За удачу. Она нам понадобится.

Ром был крепкий и, похоже, отменно выдержанный. Пард давным-давно такого не пробовал. Гонза тоже заценил напиток: округлил миндалевидные глаза и завращал ушами, словно вентилятор.

— Ух! — сказал он.

— Ага, — подтвердил Пард. — Свирепая штука. Моряки всегда балуются ромом?

Фран снисходительно на Парда взглянул.

— Моряки никогда не балуются. Если уж пьют — так пьют.

— Понятно, — вздохнул Пард. — Почему-то в это очень легко поверить.

— Ладно, — прервал ничего не значащий разговор Вольво. — Вы хотели нам нечто сообщить, капитан?

Фран переплел пальцы на руках и внимательно уставился на ополовиненную бутылку рома.

— Насколько я понял со слов Тюринга, вас нужно высадить на северное побережье Крыма. Первоначально я не собирался этого делать, поскольку Тюринг не может мне приказывать. Только просить или рекомендовать. Но, учитывая сегодняшние события, я и моя команда в долгу перед вами, уважаемый Вольво. А Сальвадор Глезиаз Фран всегда платит по счетам — хоть кого спросите.

Смуглый моряк наконец-то оторвал взгляд от бутылки с ромом и глянул виргу прямо в лицо.

— Есть только одна трудность, уважаемый Вольво. Катер наш просто не дойдет до северного берега Крыма — его прежде потопят. Если не дикие броненосцы, которых последнее время, слава жизни, стало в Чонгаре поменьше, то береговая охрана Крыма, а с их судами ни один нормальный моряк встречаться не жаждет. Пытаться высадиться в Крыму — это верная смерть.

Любой это скажет.

С другой стороны, я понимаю, что вас и ваших живых влечет туда вовсе не праздный интерес. Вот я и хотел обсудить сию проблему: чтоб и вас на место доставить, и «Гелиодор» сохранить. Я не путано изъясняюсь? Друзья мои?

Фран вопросительно скользнул взглядом по присутствующим, на мгновение подняв голову к верхней полке. Точнее, к Инси, упорно молчавшей.

Капитан и впрямь изъяснялся слегка вычурно и цветисто, но вовсе не путано. Так мог говорить старинный аристократ из Центра или из Харькова. Вирг невольно подхватил его манеру вести беседу.

— Отнюдь, дорогой капитан. Мы вполне разделяем вашу тревогу за катер и готовы выслушать ваши рекомендации и рекомендации вашего помощника. Несомненно, опытные живые-моряки дадут дельный совет таким закоренелым сухопутным крысам, как я и моя команда!

Вольво светски улыбнулся, и лицо его вдруг приобрело добродушно-веселое выражение, которое не могли испортить даже ослепительно белые клыки, что выступали, как обычно, из-под нижней губы.

Капитан довольно кивнул. Слова Вольво пришлись ему по душе — наверное, от своих матросов он чаще слышал несколько иную речь…

— Полагаю, единственно возможный способ высадить вас на берег, это за пять — десять миль спустить на воду плоты. Дойдете на веслах, тем более что течение будет благоприятствовать. Броненосцы на плот внимания не обратят, да и береговая охрана такую небольшую цель может не засечь. А если и засечет, вряд ли сразу же примется палить из всех стволов сразу: плот, это, знаете ли, не катер. И не большой корабль. Он не кажется таким опасным, верно я говорю?

Вольво кивнул в ответ:

— Вы абсолютно правы, капитан!

— Плотов у меня два, каждый рассчитан на десять живых. Ваша команда вполне разместится…

— Благодарю вас, капитан.

— К месту высадки мы доберемся еще до темноты. Если, конечно, ничего не помешает и «Гелиодору» не придется рыскать по Чонгару. Ориентироваться будете по солнцу, это несложно, да и я видел среди ваших живых по крайней мере двоих эльфов. Значит, не заблудитесь.

— Да, капитан. Я уверен, что не заблудимся. А какова причина, из-за которой «Гелиодор», может статься, примется рыскать по Чонгару?

— Броненосцы, уважаемый, — с плохо скрываемым беспокойством пояснил Фран. — Чертовы броненосцы! Они могут гонять катера неделями, не подпуская их к берегам. Забавляются, что ли… Даже не стреляют. Просто гоняют, туда-сюда. Иногда втроем, иногда целым флотом. Странные это машины…

— А приручать их не пробовали? — невинно поинтересовался Гонза.

— Как их приручишь, эдакие громадины? — сокрушенно вздохнул Фран. — Впрочем, я слыхал, что в Измаиле этим вопросом занимаются военные. Не знаю, каков результат их усилий, но мне почему-то кажется, что денежки из киевской казны тратятся там впустую.

Вольво при этих словах чуть заметно усмехнулся. Наверное, он больше знал об успехах или неудачах киевских военных на ниве приручения больших судов.

Старпом Сандро тем временем разлил ром по стаканам. Выпили. Сандро крикнул кока-стюарда, которого звали Хуан Карлос Тортоза Сегура, а попросту — Сегура, и тот принес скорую закуску: бутерброды и пластиковые тарелочки с салатами.

— Свежие овощи? — удивился Вольво. — Неплохо живут моряки!

Капитан польщенно засверкал глазами и погладил седеющую бородку.

— Стараемся, уважаемый. Но неужели в Центре свежатина так редка?

— Не столько редка, — вздохнул Вольво, — сколько дорога. Чрезмерно, по-моему: пока я добрался из Центра к морю, к столу моему попало больше свежатины, чем за последние пять лет в Центре. А добирался я каких-то три-четыре дня.

— Юг есть юг, — философски вздохнул капитан. — Есть ли еще вопросы, требующие немедленного обсуждения? А то, знаете ли, не мешает иногда наведаться в рубку, разбудить рулевого…

Вольво вежливо улыбнулся, давая понять, что он оценил шутку.

— …да и старину «Гелиодора» на курс возвращать частенько приходится: последнее время он стал каким-то по-юношески мечтательным. Сезон особенный наступил, не иначе.

— Нет, капитан. Пока у меня никаких срочных вопросов не возникло. Не смею больше вас задерживать!

Фран и Сандро встали, церемонно раскланялись в дверях, насколько позволяла тесная каюта, и удалились по своим загадочным корабельным делам. Пард покосился на бутылку с остатками рома. Уж больно забористая была штука там, за зеленым стеклом.

— Вот и я думаю, — задумчиво протянул Гонза и пошевелил ушами, как прислушивающийся конь. — Допить, что ли?

Он пересел поближе к столу.

Вольво молча разлил все, что оставалось в узкой зеленого стекла бутылке, все до последней капли. Три стакана негромко звякнули, встречаясь над белоснежной скатертью.

— Вы знаете, за что, — коротко сказал Вольво и одним махом, по-виржьи, осушил стакан.

— А как вы думаете, шеф, — спросил через минуту Гонза, когда ром благополучно угнездился в желудках киевских техников, — система отпустила нас? Смирился город с тем, что мы ускользнули? Или будет пытаться расстроить наши планы снова и снова?

Инси взглянула с полки на гоблина. Светлые пряди падали ей на глаза, и лица Пард почти не видел.

— Я ведь говорила уже. Система — это не только наш город. Это все города мира.

— Не думаю, что нам удастся почувствовать разницу, э-э-э… сударыня, — отозвался Гонза. — Наш город, не наш город — какая разница? Пока мы оставались в пределах Киева — система давила, и это было заметно. А влияния других городов я как-то не отследил.

— Я бы не стал успокаиваться и думать, что система смирилась, — сказал Вольво, оборачиваясь к Гонзе. — Система по-прежнему демонстрирует незаурядные способности к импровизации. Нападение турков на Голую Пристань — несомненный удар системы. Большой Стамбул пришел на помощь Большому Киеву в борьбе за целостность системы. Твой вопрос просто неуместен, Гонза. Потому что ответ лежит на поверхности.

С этим спорить было трудно. Гонза и не стал спорить. Только едва заметно кивнул.

— Значит, — подытожил Пард, — следует ожидать очередных сюрпризов? В лице диких броненосцев, надо полагать?

— Вероятно, да. И если броненосцы не замедлят явиться, можно будет даже поздравить себя сквозь слезы. — Вольво снова улыбнулся. Наверное, сегодня у него было хорошее настроение. — Поздравить, потому что мы можем впервые успешно предсказать очередной шаг системы. Очередной удар. А это значит, что мы начинаем постигать нашего врага, учимся понимать его. Это немало, по-моему.

— Кто б спорил, — вздохнул Гонза. — Да только я предпочел бы, чтоб надежды не оправдались, и мы без всяких гонок с броненосцами добрались до Крыма…

— А меня другое беспокоит, — подал голос Пард. — Точнее, не то чтобы беспокоит… Просто интересует. Команда ведь уже поняла, куда мы направляемся?

— Возможно. Эльфы и так знают. Валентин и Сергей тоже давно догадались. Бюс и Роел — знали с самого начала. Точнее, с момента, когда вы открыли цель нашего предприятия. Об остальных не скажу. Но точно знаю: любой живой из команды Техника пойдет с нами до конца без всяких колебаний. Любой. Вплоть до половинчика Жора, хотя он кажется увальнем и растяпой. Я ручаюсь за всех.

При этом Вольво значительно взглянул на Инси, на Техника Большого Киева, все еще прячущую лицо за непослушными прядями волос.

— Я знаю это, Вольво, — сказала Инси. — Знаю.

— Относительно нас, надеюсь, тоже сомнений нет? — проворчал Гонза.

— Надеюсь, — невозмутимо парировал вирг. — Иначе вы вряд ли стали бы ввязываться в эту историю.

«Логик, — подумал Пард с легким раздражением. — Кажется, эта мысль высказывалась уже не однажды. Что за манера у долгоживущих по многу раз повторять одно и то же? Мусолить и жевать давно обсужденные проблемы?»

Но вслух он ничего не сказал. Просто вновь ощутил, что между ним, мотыльком-однодневкой, который вряд ли доживет даже до столетнего возраста, и остальными, для которых век за веком проходят мимо и исчезают в неясной дымке минувшего, едва-едва отложившись в памяти, между ними бездна. Пропасть, у которой нет дна. Люди — не просто новая раса. Это совсем другое…

Это совершенно новая манера мыслить, это жажда жить и жажда успеть, это вечная гонка со смертью… оказывающаяся, впрочем, совсем недолгой. Гномы, эльфы, гоблины, половинчики, вирги — да те же люди-лонгеры — они отличаются друг от друга только внешностью и мелкими привычками. А думают по большому счету одинаково. И не им изменять этот мир — подумал вдруг Пард. Вовсе не им. Людям. Короткоживущим. Тем, кто спешит и не успевает, и именно поэтому действительно способен что-нибудь изменить. В команде людей мало, но это ничего не значит. Команда Вольво… Точнее, команда Техника Большого Киева — только начало лавины.

А ведь первым камнем явился он, Пард Замариппа. Человек. Короткоживущий. Гонза еще сотню лет собирался бы с духом и строил разнообразные планы… А Пард просто проснулся однажды утром и сказал другу-гоблину: «Все, Гонза. Хватит болтать, надо действовать. Пошли за билетами».

Гонза тогда округлил глаза и принялся канючить, что еще ничего не готово, что нужно прощупать почву…

Они уехали в тот же день, несмотря на протесты гоблина. В разных вагонах. В какой-то момент, часа за два примерно до отъезда, Гонза перестал канючить, и они договорились, что Пард начинает пускать пыль в глаза бонзам из Центра, а Гонза отсиживается в сторонке и дает дельные советы. В общем, так все и получилось.

Хоть боцман Маркос и просил без дела по палубе не шляться, Пард с Гонзой вышли на дощатый настил, стали у борта и долго молча глядели на волны, гуляющие по морю. Берег давно скрылся за горизонтом, и теперь их окружала только плоская водная равнина, еще более странная, чем степь. Пард где-то читал, что один из районов Большого Рима, зовущийся Венеция, стоит на воде. Все дома на сваях, площади — тоже настелены на сваи. Почему-то в это слабо верилось. Ну какому дому вздумается расти из воды? Да и как там машины-бульдозеры бултыхаться рядом будут? И забором такое место толком не обнесешь…

Чего только не придумают!

Сквозь прозрачный пластик, отделяющий кают-компанию от палубы, было видно, что Зеппелин, Михай, Саграда и Трыня азартно режутся в кости, а Вася-Секс с интересом за игрой следит. Бюскермолен попросту спит, Роелофсен о чем-то негромко беседует с Миной и Беленьким; все трое сидят на полу, привалившись спинами к стене. «Наверное, чтоб волн не видеть», — подумал Пард. Иланд и Вахмистр, скрестив ноги, устроились на носу, рядом со свернутыми в бухту канатами и ныряющей в клюз якорной цепью. Пард иногда лениво на них поглядывал.

Шофера Ас и Тип-Топыч скорее всего ушли в трюм к Феликсу и Раулю, потому что Пард еще на берегу краем уха слышал, что они интересовались корабельными двигателями. Хотя «Гелиодор» — всего лишь катер… Жор, конечно же, успел спеться со стюардом, а заодно и коком Сегурой и ошивался на камбузе, периодически спускаясь к погруженным на катер припасам. Сегодня стоило ожидать особенного обеда и такого же ужина.

Лишь о полуэльфах Пард ничего не знал — ни где они находятся, ни чем заняты. Может быть, отправились в рубку в надежде выучить новые формулы. Может быть, тоже прикорнули где-нибудь в уголке.

— Ну, — сказал Гонза, задумчиво глядя за борт, — похоже, что дело идет к финишу.

— Не торопись, сглазишь. — Пард поморщился. — Еще до Крыма дойти нужно, да и по Крыму потом, до Симферополя…

Было странно сознавать, что перед названием города нет слова Большой. Если верить умершему уже живому-крымчанину по имени Игорь Чепурной, который передал Парду сломанные часы, Симферополь — маленький городишко, размером с район Большого Киева. С тот же Николаев, к примеру. А ведь в Крыму есть и другие города, поменьше. Есть совсем крошечные, меньше Голой Пристани, хотя куда уж меньше — даже представить было трудно. Но Крым жил по своим законам, отличным от законов внешнего мира. Того самого мира, на котором прижилась упрямая система, не желающая меняться…

Собственно, у Парда с Гонзой не было ничего, кроме адреса в Симферополе и имени живого, к которому можно обратиться. Живого звали Вадим Чепурной и умершему крымчанину он приходился братом — Пард с Гонзой в свое время еще удивлялись: вполне обычные имена для Большого Киева.

Они долго стояли на ветру, подставляя лица резким порывам.

Над «Гелиодором» носились чайки; их резкие неприятные крики сопровождали катер от самого берега. Даже во время стрельбы по туркскому торпеднику эти белые птицы вились неподалеку, словно никого и ничего не боялись. Возможно они и правда презирали опасность, а возможно, просто были слишком глупы, чтобы почуять угрозу.

Пард не любил чаек. Но именно они оказались предвестниками неприятностей.

Из открытого бокового окна-иллюминатора ходовой рубки по пояс высунулся матрос. Он пристально вглядывался вдаль, влево от «Гелиодора». Пард с Гонзой невольно взглянули туда же.

Далеко-далеко, у самого горизонта, кружилась серебристая туча. Гонза, наверное, различал даже отдельные белые точки — парящих над водой чаек. А серо-стальную черточку на волнах различал даже Пард.

Зычный голос матроса всколыхнул даже тех, кто спустился в кают-компанию:

— Полундра! Броненосец!

— Право на борт! — закричал откуда-то сверху, из-за рубки капитан Фран. — Право на борт, рулевой, сто тысяч чертей тебе в глотку и столько же в задницу!

Изысканный слог капитана куда-то растворился, уступив место забористым матросским ругательствам. «Гелиодор» плавно стал отваливать вправо, к западу. Но было поздно: броненосец на горизонте из черточки превратился в пятнышко. Развернулся носом к катеру. И пятнышко это постепенно увеличивалось. А потом их стало даже два. Нет, даже три.

— Начинается, — недовольно буркнул Гонза. — Да, поспешил я, брат-человек. Извини. — Он вздохнул и добавил: — Кстати, я нас поздравляю. Броненосцы таки появились, а значит, мы сумели предсказать очередной шаг системы. Как это ни прискорбно…

Пард зачарованно глядел в море, на приближающиеся броненосцы. Команда «Гелиодора» суетилась, расчехляя пушки-металлорезки, похожие на длинноносых комаров. Пушек было две: одна на носу, вторая ближе к корме, с правого борта.

— Ага, — сказал Гонза с легким укором. — Зашевелились. Чего ж они от турков улепетывали, вместо того чтобы стрелять? Торпедник-то их преследовал всего один.

— Фран говорил, что у них с боеприпасами беда.

Гонза фыркнул:

— С боеприпасами — это еще не беда. Вот без боеприпасов — беда точно.

— Остряк, — проворчал Пард, вцепляясь в поручни над бортом. Костяшки пальцев у него побелели.

Мимо с железными ящиками в руках пробежали Рекарте и Рамон; потом — Каминеро и Маноло. В ящиках оказались продолговатые кассеты со снарядами к пушкам.

— Слушай, Пард, я понял, — осенило Гонзу. — Эти ящики мы везли, я их в машине Бюскермолена видел. У морячков действительно нечем было ответить туркам. Вот они и улепетывали.

— Ну, молодец! Ну, проницательный! — уныло отозвался Пард. — Вернемся, я тебе книжку про Шерлока Холмса подарю.

Гонза глубоко вздохнул.

На крышу рубки влез Трыня с металлорезкой-ракетницей. И даже хольфинги-полугномы преодолели извечную неприязнь к воде и покинули кают-компанию. Вольво тоже вышел на палубу.

— Очередной привет от системы, — прокомментировал Гонза непонятно зачем. — Обещанные чонгарские броненосцы.

— Вижу, — коротко отозвался вирг.

В этот момент из твиндека показалась Инси. Пард невольно залюбовался ею. Впрочем, уже в следующую секунду что-то напомнило ему: Инси — лонгер. А значит — почти уже не человек. Чужая.

Пард стиснул зубы. Наверное, это прекрасно — жить века.

Знать, что смерть придет за тобой еще очень не скоро, а не через какие-то жалкие тридцать — сорок лет, которые пролетят, и оглянуться не успеешь.

Это очень больно, любить долгоживущего. Знать, что ты в его жизни всего лишь мимолетный эпизод. Один из многих.

Короткое слово, «лонгер», и едва сложившаяся мечта стала вдруг далекой и неприступной.

Чужой.

Пард резко отвернулся. Инси подошла и стала рядом. Ладони ее легли на поручень совсем рядом с ладонями Парда.

На корме орал на матросов боцман Де ла Фуэнте Маркос. Орал, вероятно, для взбадривания, потому что в основном он ругался, а осмысленным было хорошо если одно слово из десяти.

Прошло минуты две, и суета да беготня на «Гелиодоре» враз прекратились. Все замерли. Матросы — у пушек, капитан со старпомом — в рубке, у штурвала. Пассажиры зачем-то похватали ружья и автоматы, у кого не было чего посерьезнее, и тоже застыли у бортов. Стало вдруг тихо, и даже утробный гул двигателей, плеск волн и крики чаек почему-то казались неотъемлемой частью тишины и проносились мимо сознания. Все ждали, когда начнут звучать броненосцы-преследователи.

И те не замедлили подать голос. Мощный рев корабельных сирен сотряс полуденный воздух, был подхвачен бризом и разнесен далеко-далеко над морской гладью. Чайки шарахнулись в небо, но уже через полминуты вновь снизились и тучей стали носиться над броненосцами.

«Гелиодор» сильно отклонился к западу. Широкая пенная дуга обозначала след шустрого катера, в сравнении с уже близкими громадами броненосцев казавшегося игрушечным и несерьезным. Вольво потянулся к своему двадцатикратному биноклю, прекрасно прирученному и послушному.

Броненосцы приближались. Когда Вольво отнял бинокль от глаз, Пард шагнул к шефу и протянул руку. Тот без разговоров отдал оптику. Пард благодарно кивнул и повернулся к морю.

Ближний преследователь звался «Стерегущий». Крупные белые буквы тянулись вдоль носовой части борта. Кроме букв там виднелись еще какие-то цифры. Пард не обратил особого внимания на надписи — гораздо больше его интересовали жерла пушек, обращенные в сторону «Гелиодора», и ряды направляющих слейдеров-ракетниц. Ни одного слейдера, занятого ракетой, Пард не рассмотрел.

А еще на самой верхушке короткой мачты-антенны трепыхался белый флаг, крест-накрест перечеркнутый диагональными голубыми линиями.

Второй броненосец, «Стремительный», по величавой дуге обходил катер с живыми с востока. Третий вдалеке спешил на запад — название его Пард разобрать не сумел. Далеко.

«Гелиодора» брали в коробочку, с запада, востока и юга. Оставалось одно — возвращаться на север. Капитан Фран, сквозь зубы роняя тихие энергичные фразы, вертел в рубке штурвалом. Катер продолжал описывать дугу, правда, не столь величавую, как броненосец, и ложился на обратный курс. Впрочем, «Стремительный» скоро оказался между далеким берегом и «Гелиодором» и отрезал путь на север. Зато третий броненосец маячил сильно к юго-западу и вроде бы пропускал их на запад. «Стерегущий» пыхтел совсем рядом, Пард в бинокль даже заклепки на корпусе различал.

— Эй, на палубе! Приготовились к залпу! Попробуем показать ему зубы! — крикнул с мостика старпом Сандро. — В борт лучше не целить, броню все равно не прошибешь.

«Что да, то да, — подумал Пард момоходом. — Не прошибешь. Да и опасно, слишком „Стерегущий“ близко. Если начнет тонуть, поди, в воронку и катер засосет. А тут из живых и плавать-то не все умеют…»

Впрочем, кто-то говорил Парду, что из воронки, что образуется над тонущим кораблем, не выплывет и самый умелый живой.

— Залп! — рявкнул Сандро, перекрывая гудок броненосца.

Сухо гукнули пушки-кассетницы, с шипением плюнули ракетами металлорезки саперов-хольфингов. На палубе «Стерегущего» вспух бесформенный огненный ком. Один, другой, третий. Даже клочья металла разлетелись в стороны, подняв у самого борта несколько фонтанчиков. Броненосец вздрогнул всем корпусом и резко ускорил ход, одновременно отваливая к югу. Расстояние между ним и катером моментально удвоилось.

— Ага! — крикнул Сандро с подъемом. — Боишься, железяка!

Вряд ли, конечно, железяка особенно испугалась. Просто убралась от прямого залпа и все.

И вот тут сказали свое веское слово эльфы. Иланд и Вахмистр. Все-таки за тысячи лет они успели научиться массе полезных формул.

Во время залпа они продолжали неподвижно сидеть на носу «Гелиодора», только неотрывно глядели на броненосец. А потом переглянулись и разом подняли свои снайперские винтовки с черными цилиндриками лазерных прицелов. И еще: кажется, заряжены были винтовки не совсем обычными патронами.

Сначала Пард не понял, куда целят эльфы. Первый выстрел он проворонил. Зато засек второй: одна из антенн над плоской крышей рубки резко дернулась и окуталась дымом, словно кто-то взорвал у ее основания миниатюрную динамитную шашку. Хольфинги-саперы и ракетчик Трыня на мостике взвыли от восторга и одобрения. Эльфы деловито перезарядили винтовки.

В общем, эти двое долгоживущих шестью выстрелами ослепили «Стерегущего». Во всяком случае, подстреленный броненосец стал проявлять явные признаки паники, рванулся к третьему кораблю и едва не протаранил его. Третий сумел увернуться, но в результате отпустил «Гелиодора» и Фран не замедлил воспользоваться этой заминкой. «Гелиодор» изо всех своих механических сил помчался на юго-запад, огибая маневрирующие броненосцы. «Стремительный» остался далеко позади и немедленно пустился вдогонку. Кажется, он не успел сообразить, что приключилось с его неосторожным собратом.

Эльфы опустили винтовки на палубу и как ни в чем не бывало уселись на прежнем месте, рядом с бухтами канатов.

— Ну и ну! — выдохнул кто-то из матросов изумленно. — Из винтовок отогнать броненосец! Никогда бы не поверил.

Вольво молча глядел за борт, на ослепленный корабль. Даже бинокль назад не требовал. Инси, сжав побелевшие ладони на поручнях, тоже глядела влево.

Все получалось именно так, как рассказывал Парду Кэп «Корсара». Дикарей из Чонгара потопить, конечно же, не удалось. Но удалось отогнать, удалось продемонстрировать, что дичь кусается и покорно в железные объятия охотников не пойдет. А это уже немало.

Впрочем, положение все равно оставалось незавидным. Подраненный «Стерегущий», похоже, успокаивался. Третий броненосец шел с ним рядом, борт в борт. «Стремительный» стремительно настигал беглецов с северо-востока, вполне оправдывая свое имя.

Прямо перед катером взметнулся белесый столб воды — броненосец пустил в ход бортовую артиллерию. Выстрел, другой, третий. «Гелиодор» невольно сбросил ход и отклонился.

«Стремительный» стрелял экономно и метко. Парду показалось, что он не желает тратить много снарядов. Но цели своей броненосец достиг легко и быстро: «Гелиодор» был вынужден лечь на новый курс, запад-северо-запад. В сторону от Крыма.

И началась изнурительная гонка, игра на грани фола, когда неверно выполненный маневр мог подставить борт под вражеский выстрел. Броненосцы гнали катерок капитана Франа на запад, не то на Одессу, не то на Измаил. А возможно, и вовсе за пределы Большого Киева, куда-нибудь к Бухаресту, например. Не зря моряки Большого Киева совершали в основном каботажные рейсы, на виду у берега, к которому дикие броненосцы предпочитали не приближаться…

— Иланд, сделайте же что-нибудь! — крикнула эльфам Инси, потерянно глядя на «Стремительного» и «Стерегущего».

Но эльф покачал головой:

— Далеко. Наши ружья не добьют.

— А их пушки почему добивают? — спросил кто-то из шоферов. Тип-Топыч, видимо. Мрачно спросил, без надежды.

— Так то пушки! — вздохнул Гонза. — Корабельные. Они за горизонт лупят, не то что в прямой видимости…

«Гелиодор» продолжал отчаянные попытки уйти из-под обстрела, но броненосцы умело передавали его друг другу и играли с невезучим катером, словно сытые коты с обезумевшей мышью.

На мостике остались только Фран и Сандро. Саперы-хольфинги и Трыня спустились на палубу. Час истекал за часом. Медленно и неотвратимо наваливались сумерки. Ущербный диск Луны висел в еще голубом небе и равнодушно взирал на гонку, где у живых не было ни единого шанса на выигрыш.

То ли «Стремительному» надоело, то ли он сердился на меткие выстрелы эльфов по собрату, то ли просто он сам промахнулся, но вместо того, чтобы положить снаряд перед носом «Гелиодора», он всадил снаряд этот прямо в корму, чуть выше ватерлинии. Металл обшивки не выдержал и лопнул, как ореховая скорлупа. В трюм хлынула вода, катер мгновенно потерял ход и стал опасно крениться. Взрыв бросил двоих матросов в воду, и их посекло осколками. Вода у пробитого борта окрасилась кровью.

— Аврал! — рявкнул Фран с мостика и выразительно взглянул на помощника. — Плоты на воду!

Уцелевшие матросы заученно бросились к принайтованным у бортов продолговатым штуковинам — не то бочкам, не то гигантским коконам. Не прошло и минуты, как оба кокона были сброшены за борт. Строго говоря, на коконы они уже ничуть не походили: шипел, освобождаясь из пластиковых баллонов, сжатый воздух и коконы надувались, постепенно принимая очертания спасательных плотиков.

Пард метнулся в кают-компанию и прижал к груди сумку с ноутбуком. Бинокль все еще болтался у него на шее. Пард то и дело нервно поправлял шнурок.

— Пассажиры — на плот! — скомандовал Фран, и Маноло подтянул плот к самому борту. Осталось только перелезть через поручни и шагнуть в пустоту. От моря просевший «Гелиодор» отделяло теперь едва полтора метра.

Вольво мгновенно оказался по ту сторону поручней и помог перебраться Инси. Гномы, несмотря на свою неприязнь к морям и рекам, первыми прыгнули на плот и умудрились при этом не свалиться в воду. Бюскермолен принял Инси; потом на лету ловил Мину и Беленького, которым из-за малого роста было особенно трудно попасть на спасительную надувную посудину.

Пард с Гонзой шагнули за борт несколькими секундами позже. Зеппелин не рассчитал прыжка и плюхнулся прямо в набегающую от «Стремительного» волну. Вася-Секс сразу же принялся вылавливать отфыркивающегося полувирга.

Команда «Гелиодора» и оставшиеся пассажиры грузились на второй плот. Фран покинул агонизирующий катер последним. Едва капитан покинул борт, бедняга-«Гелиодор» запаниковал, жалобно загудел на всю округу и бешено заревел машиной. Из трещины в корпусе повалил жирный черный дым, а неистово вращающийся винт взбил на воде белый бурун с крутой пузырящиеся макушкой.

И тут в недрах катера что-то оглушительно грохнуло, машина застучала и заткнулась, а «Гелиодор» буквально на глазах развалился на несколько частей, которые затонули в считанные секунды. Мощные потоки закружили оба плота, словно бумажные кораблики на ладони гиганта. Плоты моментально расшвыряло в разные стороны. Бедняга Зеппелин, едва успевший схватиться за леер, болтался в воде, пуская пузыри. А Васю сбросило с плота прямо в жадно отверзнутую пасть косой воронки. Вася сопротивлялся, бил ногами и руками и не дал затянуть себя глубоко. Онумел плавать, потому что вырос в Одессе и к морю привык с детства. Наверное, это его и спасло.

Один из броненосцев, не видно сейчас какой именно, шел прямо на плоты. Эльфы сразу же молча встали на ноги и прицелились. Как они умудрились не утопить во всеобщей суматохе свои винтовки — осталось загадкой.

Серая туша дикаря стремительно надвигалась. Хищно заостренный нос рассекал черноморскую волну, и Пард вдруг подумал, что впервые глядит смерти прямо в лицо. В одно из многих ее лиц.

Вот, оказывается, какое у смерти лицо. На этот раз.

Свинцовая в предзакатных сумерках вода, переполненный спасательный плот и неумолимо надвигающаяся остроносая громада броненосца.

И еще — тихий плеск волн.

Эльфы выстрелили.

Одинаковыми движениями передернули затворы. И выстрелили вторично.

Броненосец болезненно взвыл и еле-еле заметно рыскнул с курса. На полметра, не больше. Но этого хватило, чтобы нос не протаранил беспомощный и утлый плотик, а только слегка отодвинул его со своего пути. Отодвинул упругой макушкой разбегающейся от корпуса волны. Серый, тронутый ржавчиной борт проползал всего в полуметре от плота.

Иланд уронил винтовку на плот и быстро-быстро стал раскручивать невесть как оказавшуюся в его руках веревку с кошкой на конце.

Бросок. Кошка намертво зацепилась за планшир. Плот резко дернуло и потащило за броненосцем. Вахмистр набросил на броненосца вторую веревку с кошкой.

В тот же миг где-то над головами оглушительно бухнула пушка, и на месте второго плота вздыбилась вода. Резануло по ушам. И еще тонко вскрикнула Инси. До сих пор — молчала и держалась. А теперь — не выдержала.

Второй плот перестал существовать. И все, кто на нем был, — тоже. Броненосец отнял у них жизнь. Тупая железная громадина не ведала жалости и не ценила жизнь.

Пард до боли стиснул зубы.

По веревкам, упираясь ногами в металлический борт, уже взбирались крепкие гномы Бюскермолен и Роелофсен, привычные к лазанию по отвесным склонам. Броненосец, чуявший рядом с собой чужаков, увеличил скорость. Плот прыгал с волны на волну, волочился за броненосцем, колотил по воде плоским резиновым брюхом. Брызги то и дело окатывали всех, кто уцелел в этой мясорубке.

Гномы спустили к плоту еще пару веревок. Вольво долго ловил одну из них, полощущуюся на ветру.

Пард толком не запомнил, как лез наверх, на броненосец. Кажется, ему помогали, подтягивали. Но Пард все-таки каким-то чудом не сорвался и не полетел в море, а добрался до самого верха, перевалился через борт на холодную железную палубу. Даже сумку с компьютером и бинокль Пард умудрился не выронить. В голове сразу стало гулко и пусто. А силы куда-то подевались.

Зато он все же запомнил, как, лязгнув, сорвалась кошка, и Вахмистр со сдавленным криком ухнул в море, и как, швырнув все из рук на палубу, ринулся вдоль борта Иланд. Запомнил, как всхлипывала Инси, уткнувшись Парду в плечо. Запомнил, как перхал и кашлял наглотавшийся воды Зеппелин. И как зло пнул палубу броненосца всегда сдержанный вирг Вольво.

Система нанесла сокрушительный удар; атаковала, несмотря на то что они находились далеко за пределами Большого Киева. Удар, после которого команда Техника могла уже и не оправиться.

Обессиленные и продрогшие, они растянулись на отдающей холодом палубе дикого броненосца. А тот быстро уходил на юго-запад, и следом за ним спешили еще два серых стальных чудища.

Если Пард не ошибался, остров Крым оставался много восточнее.

26. Тиричмир — Конгур

Южная ночь висела над морем; россыпь изумительно ярких звезд украшала небо, и Парду, горожанину, казалось, что звезд раз в десять больше, чем видно из Большого Киева. Умом-то он понимал, что виной всему темень ночи. Неразбавленная свечением городских огней первозданная темнота. Поэтому видны даже слабенькие и малые звезды, а уж яркие сияют так, что и подслеповатые людские глаза приходится щурить. Да еще серпик луны…

Все спасшиеся с «Гелиодора» долго-долго сидели у самого борта броненосца. Молча. Подавленные и разбитые. Пард не знал, сколько прошло времени — час, или два, или больше. Ночь свалилась с небес мгновенно, словно кто-то из неведомых титанов, выполняя формулу ночи, щелкнул там, наверху, гигантским выключателем. Парда захлестнула усталость и непонятное апатичное равнодушие. Хотелось только одного — лечь и закрыть глаза.

Так они и молчали все, сколько осталось. Кто сидел, привалившись спиной к борту, кто лежал, как Пард. Броненосец малым ходом неустанно шел на юго-запад.

И как всегда бывает в любой команде, нашелся кто-то, кто не сломался даже в, казалось бы, полностью безнадежный момент. Кто попытался расшевелить всех.

— Так, — мрачно, но решительно сказал Вольво. Его голос невозможно было спутать ни с чьим. — Сколько нас осталось?

Пард открыл глаза и сел. Звезды и луна сияли так ярко, что даже в ночи он прекрасно видел всех, кто находился рядом.

Вольво и Инси. Гонза. Сам Пард. Оцепеневший эльф Иланд. Сидящие на корточках гномы и хольфинги. Зеппелин. И Вася-Секс.

— Одиннадцать. Одиннадцать живых, — сосчитал Бюскермолен. — Не так уж и мало.

— Одиннадцать живых, — эхом повторил Вольво. — И чтобы остаться живыми, нужно пошевелить мозгами.

Он на миг умолк, перебирая мысли, как четки.

— Первое. У нас нет еды. И, что хуже, нет пресной воды.

Орк Вася, как на школьном уроке, поднял руку. Вольво обратил лицо к нему.

— Говори!

— Если здесь есть опреснитель, как на малых судах, я смогу его запустить, — сказал Вася-одессит. — Я знаю нужные формулы. Я когда-то в порту работал.

— Может быть, ты знаешь устройство броненосца? Хотя бы в общих чертах?

— Нет, — сокрушенно вздохнул Вася. — Не знаю. Но если увижу что-нибудь знакомое, я немедленно сообщу.

— Без воды мы долго не протянем, — мрачно сказал Зеппелин.

— А плот? — сообразил Гонза. — На плоту ведь должны быть припасы. И пища, и вода.

Сразу двое — Зеппелин и Роелофсен — вскочили и перегнулись через борт.

— Я перерезал веревки, — ровным голосом сказал Иланд. — Когда Вахмистр упал в воду. Может быть, он сумеет спастись на плоту.

Никто не проронил ни слова. Не прозвучало ни одного упрека эльфу, который в попытке спасти друга обрек на смерть остальных.

— Стоп! — осенило вдруг Парда. — Здесь, на броненосце ведь тоже должны быть спасательные плоты! Даже не один — несколько. Надо только их надуть и добраться до припасов!

Мысль была очевидной и скорее всего верной. Продолговатые коконы упакованных плотов всегда жались к бортам любых судов, хоть диких, хоть прирученных. И чем больше судно размером, тем больше на нем этих коконов. А на плотах всегда бывает аварийный запас пищи и воды.

Зеппелин и Роелофсен метнулись вдоль борта к корме. Уже метрах в пятнадцати они наткнулись на первый кокон. Зеппелин немедленно рванул за тревожный фал и ночную тишину разогнал свист сжатого воздуха. Кокон проклюнулся и стал постепенно превращаться в спасательный плот.

Он рос минуты три. И оказался размером чуть не вчетверо крупнее, чем его собрат с «Гелиодора». Кажется, плот был несказанно удивлен, что его разбудили и освободили на палубе, а не сбросили предварительно за борт. Полувирг, оба гнома и хольфинги перепрыгнули через пузатый, наполненный воздухом поребрик и стали лихорадочно искать вход в склад-камеру. Остальные, разом сбросив недавнюю апатию, столпились рядом и нетерпеливо вытягивали шеи. Пард в темноте видел неважно, иначе сам бы сунулся помогать в поисках. Пока сидел у борта, казалось, что луна светит достаточно ярко, а как дошло до дела — оказалось, что света все равно мало. Эх, людские глаза… Гонза вон все видит, невзирая на темень. Ну как не позавидовать ему и остальным? И живут долго, и видят лучше… Одно расстройство, словом.

— Есть! — наконец воскликнул Беленький и дернул за скрученный в кольцо фал, вскрывая камеру. — Есть!

Зеппелин, сразу перебравшийся ближе к удачливому хольфингу, вытащил из камеры пластиковую канистру с витаминизированной водой и поднял ее повыше. Вздох облегчения вырвался сразу у нескольких живых. Вода значила, что они еще некоторое время останутся именно живыми.

— Отлично! — сказал Вольво. Уверенность и самообладание вернулись к нему, и это заразило всю команду. — Думаю, не стоит вскрывать остальные камеры и не стоит трогать остальные плоты. Успеется. И пока темно, пожалуй, нет смысла лезть в помещения броненосца.

Пард не вполне понимал это — но помнил, что даже Гонза, рожденный во мраке и во мраке проводящий довольно много времени, в сомнительные места предпочитает все же захватить с собой фонарик. Кстати, в сумке с компьютером у Парда и фонарик имелся. Но что-то подсказало ему: не нужно сейчас предлагать. Днем. Действительно, днем. Утром, точнее.

На надутом плоту сидеть и лежать было не в пример приятнее, чем на гулкой и холодной железной палубе. Все забрались на плот и расселись около вскрытой камеры с припасами. Канистра пошла по кругу, Мина раздавал пластиковые пакетики с галетами и тюбики с питательной массой.

Где-то далеко-далеко впереди забрезжила надежда. Надежда на спасение. Ведь живые всегда надеются, пока живут.

Веселенькая выдалась поездочка, что и говорить. Сначала убитый поезд. Потом — добрейшие ребята, мотоциклисты-двухколесники. Пожар в николаевском яхт-клубе. Турки в Голой Пристани. И вот — визит на борт дикого броненосца. И в кошмарном сне Пард не мог ничего подобного представить.

Ночь тянулась долго; Пард сжевал пару галет, запил неожиданно вкусной водой и откинулся на спину, глядя на звезды. То и дело он задремывал, но постоянно выныривал из чуткого неглубокого сна. Спутники тоже большей частью не спали — только Вася отнесся к пребыванию на броненосце совершенно наплевательски: сожрал целый пакет консервированной ветчины и завалился спать без малейших следов обеспокоенности.

Остальные нервничали. Поди пойми — что взбредет дикому броненосцу? Куда его погонит охотничий инстинкт? И как, в конце концов, безболезненно покинуть эту громадную плавучую машину-тюрьму?

Остров Крым вместе со всеми своими секретами как-то сразу отошел на второй план.

И все же Пард задремал надолго. Уже под утро. Когда он очнулся, было уже светло. Он рывком сел, по привычке совершенно бесшумно. Спутники спали. Тревожным неглубоким сном бывалых и тертых живых. Только Иланд неподвижно, как изваяние на площади, сидел на краю плота и глядел через борт в море. Похоже, в эту ночь эльф не сомкнул глаз.

Море было удивительно красивым — синим-синим, бесконечным, шевелящимся… Восток тлел встающим солнцем. Над броненосцем, гортанно вскрикивая, носились чайки. Как их резкие голоса не будили спящих — Пард не понимал.

Он встал, все так же бесшумно потянулся и подошел к Иланду.

— Он умеет плавать, — тихо сказал эльф в пустоту. — Я сам его учил. Правда, давно. Наверное, он дотянул до плота.

Пард вздохнул. Это тяжело — терять друга. Тем более, если дружбе несколько тысяч лет.

— Что нам теперь делать, Иланд? — спросил Пард так же тихо. — Ты попадал когда-нибудь в подобные переплеты?

— Попадал, — ответил эльф. — Попадал еще и не в такие. Для начала нужно все здесь обшарить. А потом пытаться подчинить себе здешние машины. Слава жизни — с нами Вольво, один из лучших спецов по диким грузовикам во всем Большом Киеве. Да и девочка немало формул знает. Шансы есть.

Пард кивнул и встал. Подошел к борту. За оседланным броненосцем неотрывно следовали два его приятеля. Чуть сбоку. То, что на борту у одного из них находятся живые, нимало не заботило этих титанов. Наверное, титаны просто не заметили подобной мелочи.

«Все-таки они тупы, — подумал Пард. — Огромны и тупы. А возможно — огромны и оттого тупы. Даже дикая легковушка заволновалась бы, попади к ней в салон кто-нибудь живой. А эти разнесли плот, и все. Успокоились. Ползут себе по своим делам как ни в чем не бывало… А куда подевались жертвы с этого самого плота, их не взволновало. Но неужели Иланд думает, что приручить несчастный грузовик и приручить своенравный вольный броненосец — задачи сравнимые?»

— Это все, что осталось от Вахмистра… — Иланд протянул Парду маленький карманный радиоприемник.

Пард принял, понимая, что сейчас придется вернуть эльфу его реликвию. Но все же не удержался, выдвинул усик антенны и повернул колесико-выключатель. Голос диктора тотчас высвободился из технических недр приемничка:

— …чании часа — «Берег». Слушайте «Корабль-призрак», лидер хит-парадов последнего месяца…

Пард вздрогнул одновременно с первыми аккордами.

Снова. Снова песня этой группы мистическим образом отразила их путь! На этот раз — в образе корабля-призрака… Пард уже слышал эту песню. Невероятно. Просто невероятно — они сейчас на борту дикого броненосца, где-то в Черном море, и броненосец этот несется действительно как корабль-призрак: неведомо куда и неведомо зачем… И живые на его борту никак не могут направить его туда, куда им нужно…

Буря действительно унялась — утро было тихое, и броненосцы совершенно не проявляли желания попалить из бортовых орудий. Но вчерашнее вынужденное купание и смерть половины команды невольно воспринимались как буря, как неистовство неразумного. Ярость дикого броненосца — чем не буря?

«Ну уж нет, — подумал Пард. — Нет у меня времени скитаться вечно. И ни у кого у нас, людей, нет. Мы не можем ждать, как эльфы… потому что живем лишь миг по сравнению с ними. А броненосец… посмотрим еще, кто кого».

— Ты прав, Иланд. Из любой переделки можно выбраться, если не сидеть сложа руки. Может быть, начнем?

Голос певца растворился в тягучем блюзоподобном гитарном соло. Он прав. Вернуться в страну живых можно только если очень сильно захотеть. И не сидеть сложа руки.

Пард выключил приемник и вернул Иланду.

Шевеление Парда разбудило Вольво, Зеппелина и гномов. Остатки команды, брошенные в сон тяжелым вчерашним днем и нервной ночью, восставали для нового дня. Все выглядели упрямо и решительно, от ночной подавленности не осталось и следа. Словно тоже только что послушали «Корабль-призрак». «Мы еще потрепыхаемся!» — читалось в каждом взгляде.

Команда вспоминала, что она — команда, пусть и в усеченном составе.

— Доброго всем утречка! — бодро поздоровался заспанный Вася.

— А хорошо тут спится, ей-право! Покачивает так, понимаешь, что и вставать неохота!

Вася оставался самим собой — шалопаем и разгильдяем, которому переделки вроде вчерашней нипочем. На долю Парда с Васей за последние годы выпало немало приключений, но со вчерашними событиями их все же трудно было сравнивать.

Гномы первым делом потянулись к своим неразлучным помповушкам. Действительно — даже если небо рухнет на землю, гном ни за что не расстанется с любимым своим оружием. Пард даже фыркнул. Аккуратисты, тля…

— Ну, — нарочито громко спросил Вольво, — с чего начнем? Высказывайтесь, судари…

— А какая разница, с чего начинать? — пошевелил ушами Гонза. Другой живой на его месте пожал бы плечами, но Гонза-то был гоблином и поэтому все сейчас смотрели главным образом на его уши. — Во-первых, тут должны быть какие-нибудь склады, в том числе продуктовый. И камбуз должен быть. Стало быть, есть шанс его задействовать… если эта железка позволит.

Гонза легонько топнул ногой по палубе.

— А может, сначала рубку испытать? — задумчиво протянул Бюскермолен, откладывая ружье. — Вдруг там знакомые машины отыщутся? А, шеф? Вдруг получится приручить этот броненосец?

Вольво еле заметно кивнул.

— А что мешает нам разделиться? — резонно заметил Вася. — Не толпой же по твиндекам шляться? Кто в рубку, кто вниз. Я вниз пойду, все равно в рубке от меня мало толку.

— Правильно! — поддержал Зеппелин. — Я тоже лучше вниз.

— Значит, так, — начал руководить Вольво. — Я, Иланд, Пард и Гонза идем в рубку. Ну, и Инси тоже. Бюскермолен, Роелофсен — начинайте с носа. Мина, Беленький — вон туда, видите, люк открыт? Вася, Зеппелин, — вы отправляйтесь на корму. На рожон не лезть! Чуть что — на палубу, и немедленно. Броненосца не злить, что попало не включать и не дергать. У кого-нибудь есть телефоны?

— У меня есть, — ответил Пард и вытащил доселе невредимую трубку из кармана.

— Вбей мой номер в директ-вызов. И отдай Бюскермолену.

— Ладно… Номер какой?

Вольво продиктовал, и телефон Парда перекочевал к гному.

— Чуть что — зови.

— Понял, шеф, — послушно выдохнул Бюс. — Пошли, Роел.

И добавил по-гномьи:

— Hilf uns, Vater-Tangar…

Гномы, зачем-то взяв с собой ружья, направились вдоль борта к носу броненосца. Хольфинги решительно нырнули в приоткрытую дверь недалеко от плота. Вася с Зеппелином отбыли к корме.

— Компьютер брать? — спросил Пард, глядя на Вольво и на Инси.

— Бери, конечно, — сказали ему. И Пард не стал оставлять сумку на плоту, хотя сначала решил это сделать.

Ладно. Брать так брать. Инси и Вольво техники покруче его. Им виднее.

Посреди палубы на надстройку перед лобастыми корабельными пушками взбиралась наверх крутая узкая лестница-трап. Вольво положил широченную ладонь на перильца и стал подниматься. За ним — Инси. Потом Гонза и Пард. А замыкал пятерку техников Иланд. Внешне бесстрастный эльф, потерявший вчера старого друга.

Перед вторым трапом Пард оглянулся. Сверху было лучше и дальше видно. Море вокруг оставалось пустынным, только два приятеля-броненосца маячили неподалеку. И еще Пард заметил, что прямо по курсу, километрах в двух от головного корабля, то и дело выпрыгивают из воды дельфины.

Пард не был моряком, но знал, что моряки считают дельфинов доброй приметой. Даже такая мелочь придала ему уверенности.

Они обогнули странного вида решетчатые конструкции, еще дважды поднялись по трапам и попали на открытую площадку, которая упиралась в серую, усыпанную полукружьями заклепок стену. Посреди стены овалом выделялась дверь с колесом задрайки на уровне пояса. Вольво повертел это колесо, и дверь неожиданно легко отворилась. Коридор за дверью был темным и заканчивался еще одной дверью. Эта тоже открылась без труда.

Наверное, это и была рубка броненосца. Небольшое тесное помещение, напичканное аппаратурой. Полукруглый пульт и четыре кресла перед ним. Бесчисленные рукоятки и циферблатики. Слепые прямоугольники экранов. Таблицы и схемы на всех стенах, кроме передней, лицевой. На этой — один-единственный огромный экран. Тоже слепой.

— Так-так, — задумчиво сказал Вольво, оглядываясь на пороге.

— Ага…

Иланд подошел к пульту и сел в крайнее кресло. У Парда сложилось впечатление, что происходящее Иланда мало интересует, а сюда он пришел просто за компанию. Или повинуясь приказу шефа.

— Шахнуш тодд! — напряженно выругался гоблин. — Шеф, у меня какое-то дурное предчувствие.

Вольво насторожился:

— В чем дело?

Гоблин тревожно дергал ушами, а кепочку свою мял в ладонях.

— Трудно объяснить… Понимаете, это место не кажется мне необитаемым. Словно тут регулярно бывает кто-то из живых. Ерунда ведь, правда?

Вольво вопросительно глядел на растерянного гоблина, который и молчать не хотел, потому что верил предчувствиям. И сознавал, что звучат его слова по-дурацки и не к месту.

Твердо ступая, вирг подошел к пульту и по примеру Иланда опустился в кресло у матового экрана. Гонзе он ничего не ответил. По правде говоря, Пард тоже заподозрил нечто, пока не объяснимое словами. Например, он заметил, что в рубке совсем мало пыли — и на полу, и на пульте. В местах, где живые появляются редко, так не бывает. Обычно пыли там скапливается куда больше и лежит она толстым бурым слоем, хоть вози по поверхности пальцем и вычерчивай буквы.

— Если я не ошибаюсь, — сказала Инси, — это вот компьютер.

— Пард! — подал голос Вольво, и Пард с готовностью вынул из сумки ноутбук. — И шнур давай…

Пард отдал увесистый брикет «Руха-про» шефу и еще порылся в сумке. Нашел шнур с блестящими жалами джеков на обоих концах. Вольво тем временем воткнулся в корабельный источник техники на пульте и загрузил ноутбук. Тотчас ожил один из слепых экранов, высветив приглашение незнакомой Парду оболочки.

@link% — набрал Вольво на клавиатуре ноутбука. Рука его на мгновение замерла над клавишей «Enter».

— Я бы не советовал, — раздался от двери ровный и чужой голос. Все пятеро рывком развернулись к двери.

Там стоял высокий эльф с совершенно седыми, совершенно белыми волосами. Пард знал точно — эльфы не седеют. По крайней мере — не седеют от старости. Да и не знают они, что такое старость.

Этот эльф выглядел именно старым. Не дряхлым или немощным, совсем нет. От него исходила непонятная сила, но и печать прожитых лет легко угадывалась, стоило взглянуть ему в лицо.

— Я бы не советовал, коллега Вольво, — повторил седой эльф.

Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Долгая жизнь! — прошептал Иланд, вставая. — Я не верю своим глазам!

— Здравствуй, Иланд. — Незнакомец вежливо кивнул, отчего белые его волосы шевельнулись, как живые.

— Здравствуй, Халькдафф, — эхом отозвался Иланд.

Пард едва рот не разинул от изумления. Халькдафф? Сумасшедший эльф, насылавший на них грузовики-камикадзе? На диком броненосце посреди Черного моря?

Впрочем, стоит ли удивляться? Грузовики не сумели уничтожить команду Техника Большого Киева. Броненосцы преуспели больше, но сам Техник и его… точнее — ее ближайшее окружение по-прежнему живы.

— А что плохого может произойти, если я попытаюсь слинковаться с корабельным компьютером? — напрямую спросил Вольво.

— Не знаю, — ответил Халькдафф, и отчего-то Пард был уверен, что он говорит честно. — Но вряд ли что-нибудь дельное. И наверняка небезопасное — этот броненосец очень своенравен.

— Все равно придется попытаться потолковать с ним, — упрямо гнул свое Вольво. — Надо пробовать.

Халькдафф на секунду прикрыл глаза.

— Милейший, — сказал беловолосый эльф с безграничным терпением в голосе. — Я пытаюсь потолковать с этим броненосцем вот уже тридцать два года. И до сих пор почти не продвинулся. А ты хочешь взять его с наскока?

— Сколько? — невольно переспросил Вольво. — Тридцать два?

— Тридцать два года, — бесстрастно подтвердил Халькдафф. — Я торчу здесь, на этой плавучей железке уже три десятилетия, если это тебя интересует.

— Зачем? — Голос Вольво полнился безграничным удивлением.

Пард даже удивился — обычно шеф выглядел невозмутимым.

Халькдафф не ответил — просто улыбнулся.

— А я слышал, — бесстрастно сказал Иланд, — ты последнее время работал с грузовиками.

— Работал. Лет пятьдесят назад. Надоело — грузовики слишком легко подчинить себе.

— И ты заинтересовался дичью покрупнее? — догадался Вольво.

— Именно так.

— И ты безвылазно сидишь на этом корабле все эти годы?

— Да. А что вас так удивляет?

— А пища как же?

— Здесь ее полно. К тому же, на базе в Измаиле припасы каждый год пополняются.

— Скажи-ка, Халькдафф, — обратился к сородичу Иланд. — Вчерашний цирк с пальбой по «Гелиодору» — это твоих рук дело или это броненосец расстарался?

— Это броненосец, — не задумываясь ответил Халькдафф. — Я до сих пор не научился ему приказывать.

— И ты все видел?

— Да. Почти все. Потом ушел спать.

Пард содрогнулся. Спать, видите ли, он ушел! То, что совсем рядом гибли живые, — его не тронуло. А ведь мог помочь, наверное, с-скотина…

— Знаете что, — сказал Халькдафф, оглядывая рубку. — Чего здесь сидеть? Пойдемте вниз, в кубрик, где я обитаю. Нам, кажется, много о чем нужно поговорить. Там удобнее.

Он развернулся и стремительно пошел прочь.

Вольво переглянулся с Инси и Иландом.

— Надо идти, — рассудительно сказала Инси и встала.

Вольво придержал Иланда за рукав.

— Держи-ка оружие наготове, — негромко посоветовал он эльфу.

— На всякий случай…

Почему-то Парду казалось, что совет этот очень уместен.

Он убрал компьютер в сумку и вышел вслед за всеми. Гонза перед самым трапом нахлобучил кепочку и пропустил Парда вперед.

— Ступай. А я двери закрою.

Халькдафф ждал их на палубе, у двери, где скрылись Мина и Беленький некоторое время назад.

И Пард подумал, что поход в Крым преподнесет ему еще немало сюрпризов. Неожиданных и непредсказуемых.

Броненосец вдруг громко взвыл сиреной, палуба под ногами завибрировала ощутимее, и свежий порыв ветра донес мелкую водяную пыль.

Маленькая эскадра набирала скорость.

27. Конгур — Чонг- Карлыктаг

Халькдафф избрал своей резиденцией на броненосце просторную каюту в средней части корпуса. Собственно, это не была каюта специально для живых: ясно чувствовалось, что эльф некоторое время ее под обиталище приспосабливал. Несколько кресел, скорее всего отмонтированных от какого-то пульта, близнеца недавно виденного. Плоское, застеленное красной материей ложе. Прямо на полу. Импровизированный стол из двух высоких тумб и снятой с какого-то шкафа двери. Мощный ноутбук с док-стейшн расширением; монитор для док-стейшн Халькдафф, вероятно, тоже раздобыл уже где-то здесь, на броненосце.

Пард неприятно поразился разрушительной манере Халькдаффа мыслить и действовать. Переносить кресла от пульта? Парду подобное еще недавно даже в голову не пришло бы. От этого недалеко и до самостоятельной постройки машин… Хотя теперь Пард понял, что ничего особенно сложного в переносе кресел не было: по простейшей формуле ослабить и вынуть крепежные винты. Но тогда перед пультом останется преступная пустота, нарушится изначальное равновесие машины…

Пард помотал головой, отгоняя упрямые мысли.

В каюте Вольво медленно достал из кармана трубку телефона и набрал номер. Кнопки под его пальцем тоненько попискивали.

— Бюскермолен? Как у вас? Оставьте… Лучше загляните к нам, в помещение два-семнадцать. Да, со средней палубы. Не знаю, может, можно и с носа. И не задерживайтесь там…

Вольво и Инси уселись в кресла, туда же направился и Гонза. Иланд остался у двери и присел на металлический ящик, покрытый стопкой пыльных чертежей. Заряженную снайперку он небрежно держал на виду и не слишком тяготился реакцией своего сородича на это. Халькдафф без излишних церемоний повалился на свое застеленное красным ложе, вытянул ноги и оперся на локоть.

Минуты через три дверь бесшумно приоткрылась и в каюту зашли гномы. Бюскермолен с интересом огляделся и тут заметил Халькдаффа. Глаза гнома расширились, а руки непроизвольно сжали ружье.

— Ты Бюскермолен, если я не ошибаюсь? — миролюбиво сказал Халькдафф, не пошевелившись. — Здравствуй, гном. Я слышал, что ты стал умелым машиноловом. А это, надо понимать, твой родич, которого зовут Роелофсен?

Роел сдержанно кивнул.

— А ты, — глухо и в общем-то неприветливо отозвался Бюскермолен, — тот самый сумасшедший эльф, который набрался сомнительных идей в Большом Токио и потом делал из грузовиков-дикарей в Киеве нечто среднее между убийцами и самоубийцами…

Халькдафф улыбнулся одними губами.

— Как всегда слухи обо мне ходят самые дурацкие. Даже техники верят всякой чепухе, не говоря уж об остальных живых. Да, я Халькдафф Ивилл Эндевор. Да, я бывал в Большом Токио. Да, я техник и занимаюсь вопросами приручения и натаскивания диких машин. Но я никогда не делал из них убийц.

Вольво и Инси с величайшим интересом слушали перепалку между Халькдаффом и Бюскермоленом. Весь вид вирга, казалось, говорил гному: «Давай, давай, продолжай! Раскручивай его, пусть только не молчит!»

— Ты не менял свою эмблемку последнее время, а, Халькдафф? — поинтересовался гном едко.

— Нет. А что?

— Значит, если я вижу белый прямоугольник с красным кругом на каком-нибудь грузовике, это твой грузовик?

Халькдафф отрицательно мотнул головой:

— Нет. Я обучил несколько тысяч грузовиков. Разве может живой владеть таким количеством машин? Впрочем, я понимаю, куда ты клонишь, почтенный гном. Ты имеешь в виду атаку на трассе? На вас напал грузовик с моей эмблемой?

— Ты удивительно проницателен, Халькдафф, — буркнул Бюскермолен, опуская глаза. — Именно к этому я и клоню. И, заметь, слухи о твоей дрессуре, сильно по твоим словам преувеличенные и искаженные, почему-то подтвердились с невероятной и неприятной точностью. Ты-то уж должен знать, что подобные совпадения только кажутся совпадениями.

Халькдафф некоторое время молчал. Потом рывком поднял голову и взглянул прямо в глаза Бюскермолену.

— Скажи-ка, почтенный гном… Вот если ты сейчас направишь свое ружье на меня и выстрелишь, кого мне потом винить — тебя или живого, который приручил твое ружье?

Бюскермолен смутился. А все остальные просто растерялись.

Пард вдруг осознал, что за всю свою жизнь он никогда, ни разу не задумывался — а кто же, собственно, в этом мире приручает оружие? Почему никто никогда не видит дикое оружие — винтовки, автоматы, пистолеты… Ножи, в конце концов. Это, конечно, не грузовики, оружие и машинами-то назвать трудно. Особенно ножи. Но взять то же ружье Бюскермолена — это уже сложная вещь, со множеством деталей.

В самом деле? Просто какая-то мысленная слепота нападает порой на живых. Кто приручает оружие?

— Что? — снисходительно спросил Халькдафф. — Задумались? Слава жизни… Хотя, если бы вы не в состоянии были задумываться о подобных вещах, вы бы здесь и не оказались. А что до грузовиков с моей эмблемой — любезный Бюскермолен, когда ты меня последний раз видел на Выставке?

Бюскермолен задумался.

— Достаточно давно… Лет, наверное, сорок назад.

— Сорок семь, — уточнил Халькдафф. — Сколько раз за эти годы могли переучить мои грузовики?

Халькдафф ненадолго умолк, а потом все же добавил — негромко так, словно бы нехотя:

— А впрочем, была колонна, которую я обучал таранам… Я тогда только-только вернулся из Токио и называл их в традициях восточной поэтики «камикадзе»… Но предназначалась эта колонна совсем для других целей, нежели выслеживать и убивать машины с живыми на трассах. Можете мне не верить, но это так. Кстати, — добавил Халькдафф и взглянул на Бюскермолена, Роелофсена и Парда, — а почему бы вам не сесть?

Гномы послушно уселись на пол. Пард уместился рядом. Теперь лежащему эльфу не приходилось задирать голову, чтоб взглянуть гномам в глаза.

— Теперь о вчерашних безобразиях, — продолжил Халькдафф. — На моей памяти броненосец атакует малые суда раз в тридцатый примерно. Не чаще раза в год такое приключается. В доброй половине случаев атакованные суда были дикими — в основном катера и моторки со всего побережья. Броненосцы их почему-то недолюбливают. Живые редко удаляются от северных берегов Черного моря, а броненосцы редко к ним приближаются. Вы знали, на что шли — стоит ли теперь удивляться результату? То, что вы спаслись, — не более чем чудо. И, поверьте, я ничем не мог вам помочь. Ни вам, ни тем беднягам, на которых броненосец нападал раньше.

— А как ты здесь оказался, Халькдафф? — спросила Инси ровным невинным голосом. Пард покосился на нее.

— О! — усмехнулся Халькдафф. — Это целая эпопея. Я разрабатывал план лет десять, не меньше. Пытался учесть каждую мелочь и предусмотреть любую случайность. Я преуспел.

«Лет десять, — поморщился Пард. — Я бы ограничился месяцем, да и то в лучшем случае. Воистину, долгоживущим некуда спешить…»

— Меня интересует конкретный способ, — уточнила Инси.

— А смысл? — неожиданно заинтересовался Халькдафф. — Вы ведь все равно уже здесь.

— Все, что совершено, — невозмутимо пояснила Инси, — может быть повторено. Возможно, нам удастся удрать отсюда по твоему рецепту. Или возвращение в Киев ты тоже разработал отдельно?

— Нет, — ответил Халькдафф несколько мрачно. — Возвращение я не разрабатывал. Я думал, что сумею приручить эту громадину. Впрочем, я и сейчас так думаю, просто времени это займет куда больше, чем я полагал вначале. А что до бегства по моему методу — боюсь, метод не сработает. Я просто взял акваланг и рюкзак с припасами на первое время. Компьютер, понятно, тоже взял. Сел в катер и рванул к югу. Едва показались броненосцы — вот эта самая сладкая троица, — я сиганул с катера в воду. Вовремя, как оказалось, катер они просто расстреляли. А я доплыл до ближайшего и взобрался по борту, у меня были сервомагниты.

— Что, вплавь догнал броненосец? — насмешливо спросил Гонза.

Халькдафф снисходительно взглянул на гоблина.

— Обижаешь, ушастый… Акваланг-то у меня с водометом. Хочешь посмотреть?

— Потом как-нибудь, — проворчал Гонза недовольно. Халькдаффа поймать не удалось…

— А запас хода какой у твоего акваланга? — неожиданно спросил Пард. Неожиданно для Вольво, Инси и остальных, но не для себя.

Пард прекрасно знал формулы обращения с аквалангами и в случае чего мог им воспользоваться для общей пользы.

— Километров пятьдесят, наверное. Хотя уже меньше — я часть горючего сжег.

— А здесь дозаправить? На броненосце?

— Я не искал. Может, внизу и есть топливо, где-нибудь в машинном. Честно говоря, мне было незачем, вот я и не выяснял.

«Нет, — подумал Пард. — Все-таки людям никогда по-настоящему не понять долгоживущих. Вот этот эльф ни разу не задумался о том, что я бы обмозговал в первую же очередь… И всегда так. Всегда».

Халькдафф порылся в кармане атласных, с кисточками, брюк и вынул кисет. Стильная трубочка и изящная пепельница в виде морской раковины лежали в изголовье ложа. Пард готов был поклясться, что и трубочку, и вычурную эту пепельницу эльф притащил на броненосец в своем рюкзаке. Сам Пард не стал бы тащить подобную ерунду в ущерб куда более важным мелочам — лишнему пакету с галетами, например, или еще одной фляге с соком или водой. А эльф вот не поленился, волок все это на собственном горячо любимом горбу…

— Значит, ты не отказался от мысли приручить броненосец? — спросил Вольво напрямую.

— Нет. Не отказался. — Халькдафф прикурил и выпустил несколько причудливых сизых клубов дыма. — С какой стати?

— В чем же проблема? Ты здесь уже тридцать два года, тогда как на грузовик уходит в самом трудном случае неделя-две. Ну, месяц, был такой случай. Но не годы же!

— Броненосец все-таки — не грузовик. Ты специалист, ты поймешь. Результаты моей работы отнюдь не нулевые, но они настолько мизерны, что и говорить о них пока смешно. Даже фаза внедрения оператора «хозяин» еще толком не началась — мне удалось только сбить немотивированную агрессивность на свое присутствие на борту. Кстати, кажется, именно поэтому ваше появление на броненосце не ввергло его в неописуемую ярость. Кажется, он даже не ощутил разницы между одним живым и несколькими.

— А вариативные потоки ты пытался анализировать? — сразу заинтересовался Вольво.

Халькдафф фыркнул:

— Обижаешь! Конечно же, пытался. Все дело в том, что броненосец состоит из огромного числа достаточно автономных машин. Действительно огромного — с грузовиками и равнять нечего. Вариативные потоки разветвляются так интенсивно, что исследовать их все попросту не успеваешь. Здесь нужна работа целого штата магистров приручения. Я ограничился вторжением в потоки ходовых машин и системы навигации. Впрочем, это мои проблемы, уважаемый Вольво. Мне с ними и возиться. Не поговорить ли лучше о ваших проблемах?

— Ты полагаешь, что у нас проблемы? — совсем как настоящий одессит, вопросом на вопрос ответил Вольво.

Халькдафф смешно хрюкнул, что должно было, по всей видимости, означать смешок.

— А что? Вы оказались посреди Черного моря на борту дикого броненосца и полагаете — это не проблема? Ха!

— Дикого? — переспросил Вольво. — Ты ведь говорил, что уже начал приручать этот броненосец.

— Да, говорил. Но приручение займет годы. Вот она и вот он еще — могут не дождаться. — Халькдафф указал на Инси и Парда.

— Я — лонгер, — надменно сказала Инси и покосилась на Парда, словно ее волновало, как тот отреагирует. Пард опустил взгляд и насупился.

— Какая разница? Вы ведь не ради собственного удовольствия забрались так далеко в море и могу предположить, что в ваши планы вовсе не входила дуэль с дикими броненосцами.

— Ну, допустим, не входила, — терпеливо сказал Вольво. — А что ты можешь предложить?

— Это будет зависеть от того, какую цель вы преследуете, — уклончиво ответил Халькдафф и хитро прищурился. — Впрочем, я попытаюсь угадать.

Он картинно устремил взор к потолку.

— Направляться в земли турков морем — безумие. Для этого любой киевлянин избрал бы иной путь. Через Кавказ или через Бухарест и Софию. Даже если страсть к перемене мест обуяла приближенных Техника Большого Киева, а не просто городских непосед и шалопаев каких-нибудь.

Эльф очень артистично пыхтел трубкой и изображал напряженную работу мысли.

— Что же остается? М-м-м… Нечто, лежащее в центре Черного моря, не иначе. А, догадался! Там ведь, говорят, остров расположен. Остров Крым. Очень, надо сказать, любопытный остров. Большинству о нем неизвестно ничего — абсолютно ничего. Лишь немногие посвященные догадываются о его тайне — ведь тайну острова Крым так до сей поры и не вывезли на материк. До сей поры.

— И что же известно о тайнах Крыма посвященным? — спросил Вольво, искусно замаскировав жгучий интерес к ответу.

— Ну, — Халькдафф беспечно повертел мундштуком трубки, — например, гипотетическое умение крымчан делать машины. Например, их развивающаяся (в отличие от нашей) наука. Заманчивые тайны, не правда ли?

— Халькдафф, — вдруг подала голос Инси. Глаза ее были прикрыты, словно она пыталась сосредоточиться перед вопросом. — Скажи начистоту — ты пытался когда-нибудь проникнуть на территорию Крыма?

Эльф задумчиво поглядел на девушку-лонгера. Потом не спеша выколотил докуренную трубку. Все это время команда Вольво — Инси сохраняла гробовое молчание.

— Если начистоту — то да, пытался. Дважды.

— И каков результат? — Инси по-прежнему не открывала глаз.

— Результата никакого. Я не смог добраться до берегов Крыма. Первый раз меня остановили дикие броненосцы — как и вас. Второй — береговая охрана Крыма. Оба раза мне пришлось уносить ноги и, честно говоря, оба раза уцелел я лишь благодаря совершенно непредсказуемым случайностям.

— Но мысли достичь Крыма ты не оставил, так ведь? — предположила Инси. — Иначе зачем вся эта возня с упрямым броненосцем?

Халькдафф помедлил, прежде чем ответить.

— Верно. Не оставил. Броненосец я намеревался использовать именно для проникновения в охраняемые воды у Крыма.

— Халькдафф, — сказала Инси и наконец открыла глаза. Глядела она на эльфа пристально и в упор. — Я предлагаю тебе сотрудничество. Давай объединимся. Нам не обойтись без твоих знаний об этом броненосце. А с нашей помощью ты сумеешь укротить его гораздо раньше, чем в одиночку.

Эльф выдержал взгляд Инси. Не отвел глаз.

— Ты говоришь как… кто?

— Я говорю как Техник Большого Киева. И обещаю, что если ты станешь с нами сотрудничать, твое отлучение от коллегии техников будет пересмотрено на президентской комиссии.

— Честно говоря, на решение вашей комиссии мне плевать. Все эти годы я занимался своим делом и мне не о чем жалеть.

— Но карьера твоя сгорела в одночасье, — возразила Инси. — И не говори, пожалуйста, что тебе безразлична карьера.

Похоже, Инси била в самое яблочко. Халькдафф сжал зубы.

— Нет, — сказал он нехотя. — Небезразлична. И если бы не тот дурацкий поклеп — неизвестно, кто стал бы в итоге Техником — я или твой отец.

— Я полагаю — отец. — Инси являла собой саму бесстрастность. — Он всегда был сильнее и гибче тебя, и глупо не признавать это.

Халькдафф повесил голову.

— Что же… Я никогда не был глупцом — по крайней мере я надеюсь, что не был. Твой отец действительно всегда опережал меня самое меньшее на шаг. Но после моего отлучения он оторвался на целую милю.

— Не отец был причиной отлучения и ты это прекрасно знаешь.

— Да. Я знаю. Поэтому я и не мешал ему никогда. Да и тебе тоже не мешал…

Инси улыбнулась:

— Отсюда тебе было бы затруднительно помешать мне и моему окружению, Халькдафф. Ты ведь сам говорил, что торчишь на броненосце уже тридцать два года.

Халькдафф через силу растянул губы, но его улыбка вышла скорее похожей на мучительную гримасу.

— А если… я помогу вам… я буду допущен к Библиотеке Техников?

— Безусловно. Если, конечно, президентская комиссия отменит твое отлучение.

«Жизнь моя! — подумал Пард удивленно. — Во дает девочка! Я думал, она нежна, хрупка и неопытна, а у нее такая хватка, что прячься магистры! Она и Жерсона, поди, приструнила бы, задайся она такой целью…»

Халькдафф погрузился в размышления. Он машинально сунул в рот пустую, уже выколоченную трубку, попробовал затянуться, удивленно и несколько отрешенно воззрился на нее и наконец ответил:

— Я должен подумать, девочка моя. Это слишком изменит мои первоначальные планы. Надо все взвесить и обмозговать.

— Думай, — согласилась Инси и встала. — Кстати: не называй меня девочкой, пожалуйста. Я это могу позволить лишь одному живому в этойкомпании.

Все невольно взглянули на вирга Вольво, но тот совершенно неожиданно задал вопрос:

— Кому же это, интересно?

— Ему, — ответила Инси и указала на Парда. — И только ему.

И направилась к выходу.

Халькдафф поднялся со своего ложа.

— Я покажу, где лучше разместиться. Пойдем, Вольво. Кстати, что ты думаешь о перехвате потоков на менеджер двигателей? Я пытался разложить их неделю, не меньше, такая каша получается, прости-жизнь!

— А сколько здесь двигателей? — на ходу уточнил Вольво. — И какой менеджер стоит?

Пард слушал их вполуха. И не понимал смысла. Но не потому, что был плохим техником: просто в ушах у него все еще звучали слова Инси: «Ему. И только ему».

28. Чонг-Карлыктаг — …

Наутро Халькдафф постучался к Инси и Вольво и ответил: «Согласен». Только «Согласен», и ни слова больше.

… — Улугмузтаг

Кают-компания на броненосце — к слову сказать, это оказался «Стремительный» — была куда просторнее, чем на «Гелиодоре». Целый зал: столики, маленькие вертящиеся стулья, стойка, наподобие тех, какие бывают в тавернах, вдоль двух стен — кадки с искусственными растениями и удобные диванчики. Пард еще подумал: а зачем все эти помещения на диких броненосцах, да еще так обставленные? Они что же, тоже предназначены для живых? Как и грузовики? Ну и ну…

Команда Вольво — Инси разместилась по соседству, в уютных двухместных каютах. Кают было много, больше двух десятков, хоть по-одиночке живи. Но Пард и Гонза, конечно же, облюбовали одну на двоих — и перемолвиться можно без посторонних ушей, и вспомнить былое за бутылочкой. Да-да, за бутылочкой, потому что их страхи насчет еды-питья на борту броненосца оказались совершенно напрасными: тут даже винная коллекция нашлась, и весьма богатая. По крайней мере любимая приятелями «Южная роза» наличествовала.

В кают-компанию ходили вместе. Только Халькдафф и Вольво иногда задерживались в рубке, да еще Бюскермолен с ними время от времени оставался. Впрочем, гном к обедам-ужинам разве что ненамного опаздывал, а те двое могли и вовсе не прийти.

Пард и Гонза первую неделю занимались тем, что запускали мелкие незначительные машины — вроде кондиционеров в каютах или котлов на камбузе. Они выучили изрядно новых формул и заодно уяснили, что запуск таких машин по сути является примитивным приручением. Вольво сказал, что постепенно их станут привлекать и к задачам посложнее.

Сам Вольво, Халькдафф и Бюскермолен безвылазно торчали в машинном отделении или головной рубке; иногда к ним присоединялся и Роелофсен, обладатель какого-то узкоспецифического навыка, нужного магистрам приручения лишь от случая к случаю. Инси сидела перед головным компьютером и сравнивала дикие кодировки с измененными. «Стремительный» часто нервничал: то бросался вперед изо всех своих железных стремительных сил, то ложился в ленивый дрейф. В результате он оторвался от своих приятелей-броненосцев и бесцельно метался где-то в северо-западной части Черного моря. К берегам он не приближался.

Живые-нетехники большей частью бездельничали. Вася шастал по кораблю и искал, чего бы еще приспособить и задействовать для вящего комфорта. Зеппелин обнаружил библиотеку и зачитывался детективами — особенно нравились ему Руденко, Измайлов и психоделик Щеголев. Саперам-хольфингам приглянулся местный арсенал; периодически они шныряли от орудий к крюйт-камере и обратно, и на лицах их в такие минуты цвел неизбывный восторг.

Иланд взял на себя обязанности повара. Добровольно. Видно было, что он пытается заглушить что-то у себя в душе — конечно же, потеря друга — Вахмистра на него повлияла. На кого хочешь повлияет потеря близкого друга. Иланда тактично оставили в покое, даже не пытались заговаривать с ним. Ограничивались коротким «спасибо» на выходе из кают-компании.

Прошла неделя на «Стремительном». Пард уже начал привыкать к постоянному уютному покачиванию и к соленому ветру Черноморья. Гонза с восторгом осваивал новые формулы; он вообще легко увлекался, а если увлекался — на время забывал обо всем.

К очередному завтраку Халькдафф и Вольво снова не пришли. Живые насытились и расслабленно пили кофе, которого на броненосце нашлось какое-то ненормальное количество. Иланд умел его готовить сотнями различных способов — и готовил. После завтрака частенько засиживались в кают-компании на час-полтора, болтали о том о сем, хвастались удачами и уныло рассказывали о том, что у кого не получается.

Удач было меньше.

Пард, Гонза, Инси и гномы сидели за одним столиком. Пард все эти дни с Инси виделся мельком — и ни разу не заговорил. Словно сдерживало его что-то.

Поэтому он очень обрадовался, когда Гонза задал этот вопрос. Вопрос, который его самого очень интересовал.

— Инси… А не расскажешь ли ты о Халькдаффе? Что за история с отлучением его от коллегии техников? И вообще — что он за живой?

Инси вынырнула из раздумий.

— О Халькдаффе? Это давняя история, я ее, понятно, только с чужих слов могу повторить.

— Не страшно. — Гонза и не рассчитывал на рассказ из первых рук.

Инси машинально вращала на скатерти чашечку кофе, рисуя темное кольцо фарфоровым донцем.

— Насколько я представляю, началось все лет пятьсот — шестьсот назад. Техником Большого Киева тогда был эльф, Салеф Наулимаан. В его команде было много сильных молодых техников. А поскольку Наулимаан был стар даже по меркам эльфов, он искал замену. Кандидатов было много, с десяток, но реально претендовать на звание Техника могли только двое — Халькдафф и мой отец. Отец считался более умелым техником, но он был человеком. А Халькдафф — эльфом, как и Наулимаан. В общем, живые считали, что шансы равны. Но те, кто знал Наулимаана близко, давно поняли: для него важна не раса преемника, а его знания. А тут Халькдафф отставал.

В то время Киев и Москва вели затяжную войну с Берлином, если помните учебники истории. Берлин подмял под себя практически всю Европу и стремился к Уралу, но завяз в Москве и Киеве, хотя Большой Минск все-таки был полностью захвачен Берлином.

Отец мой специализировался на формулах управляющих систем и на компьютерах, тогда как Халькдафф предпочитал иметь дело с дикими автомобилями. Как Вольво. Он умел приручать автомобили, как никто, но эти машины и слушались только его или его подручных. Посторонних живых они даже убить могли. В общем, Халькдаффа недолюбливали в Киеве, хотя он держал в руках практически все приручение автомобилей для войны.

А потом Берлин как-то быстро и слаженно сломили, а всю их сумасбродную коричневую орочью банду пожгли по бункерам в уголь. Москва, Киев и несломленный Минск оставили Берлин в развалинах и убрались восвояси, предоставив местным самостоятельно решать свои дела. Зря в общем-то: там народ из Америки сразу же объявился. Мгновенно, едва ушли москвичи и киевляне… Ну, да не в этом дело.

Дело в том, что с окончанием войны жестко обученные машины Халькдаффа стали попросту не нужны. Стали нужны покладистые и покорные машины. А Халькдафф менять формулы приручения не пожелал. И тогда начались смерти — его машины не подчинялись живым. Точнее, не подчинялись первым попавшимся живым. А это не всем нравилось. Отец пытался Халькдаффа урезонить… Безуспешно, увы.

А закончилось все это тем, что Техник Наулимаан был убит — его легковушку протаранил военный грузовик, прирученный когда-то Халькдаффом. В лепешку расплющил. Не выжил никто, ни шофер Наулимаана, ни его телохранители, ни сам Наулимаан. Это был первый случай в истории Большого Киева, когда прирученный автомобиль совершил убийство. Намеренное убийство.

Собрали коллегию… и кто-то капнул, что грузовик был заранее натаскан Халькдаффом на убийство. И не просто на убийство, а на убийство Техника Большого Киева. Капнул, понятно, анонимно. И Халькдаффа немедленно отлучили от коллегии техников и изгнали из Киева на двести лет. Говорят, он отправился сначала в Сантьяго, а потом в Большой Токио. Вроде бы его личные убеждения сильно совпадали с общепринятыми в Токио; Халькдафф там и прижился. Похоже, он многому там научился, да и местных техников кое-чему научил. А когда истекли двести лет — вернулся в Киев. Негласно. Технику — моему отцу — немедленно сообщили, и он пытался встретиться с Халькдаффом, но тот на контакт не пошел. Толком никто не знал и чем он занимается, но на Выставке, среди магистров приручения его периодически встречали. Из Киева его вытурить коллегия не имела права — положенные двести лет минули. Но и отлучения не отменяла, потому что Халькдафф держался в стороне. А прошло лет пятьдесят — приняли решение отлучить его пожизненно, раз он не идет с повинной и вообще коллегию всячески игнорирует. Халькдафф не стал заключать сделок с собственной гордостью — и как-то обмолвился, что согласится говорить с коллегией только если его публично реабилитируют. Ну, коллегия, понятное дело, из принципа уперлась. Халькдаффу в итоге это обошлось дороже, чем легальным членам коллегии, — он по-прежнему лишен доступа в несетевую библиотеку Техников Большого Киева. Для истинного техника это невосполнимая потеря. Я даже не представляю, как этот упрямый эльф держится на должном уровне, а есть все основания полагать, что он техник не из слабых. Думаю, он или пользуется библиотекой Токио, или начал собирать свою. В любом случае он отстал от киевских техников ненамного… а я вообще считаю, что не отстал он вовсе, а просто идет своим путем, непохожим на наши традиционные.

Пард, Гонза, да и все остальные слушали, затаив дыхание. Только Иланд равнодушно хлопотал на камбузе, но ему эта история скорее всего была прекрасно известна.

— И еще, — добавила Инси в заключение. — У него нет учеников. Совсем. Халькдафф всегда работает в одиночку. Техники коллегии по привычке строят ему мелкие пакости — перехватывают заказы, отпугивают клиентов. А он держится и никогда не отвечает на подобные уколы. Правда, и заказы у него иной раз случаются подпольные — взять хотя бы те же грузовики-камикадзе… Кстати, не чета тем, что он приручал для берлинской войны. Те против теперешних, что велосипеды против бульдозера… Жерсон одно время активно прибегал к его услугам. Пока Жерсону не намекнул президентский корпус. Пришлось дать задний ход. А потом Халькдафф опять пропал — неизвестно куда. Вот, теперь вот стало известно…

Инси перевела дух и залпом допила остывший кофе.

— Детектив прямо, — проворчал из-за своего столика Зеппелин. — Упрямый эльф, чего говорить.

Инси поставила чашку на стол и поднялась.

— Пард! Хочешь со мной? Сегодня будем вешать на головной компьютер управляющие операторы. Поучишься…

Гонза вопросительно взглянул на Инси, но ему девушка ничего не предложила. Гоблин вздохнул, уповая на то, что его друг не станет держать в секрете новые формулы. Как всегда запишет, а потом даст проглядеть файлик ему, Гонзе, и заодно объяснит, что непонятно.

— Конечно. — Пард глядел в стол. — Уже идем?

— Уже идем.

Остальные, словно по команде, тоже стали расходиться. Начинался новый день на борту броненосца. Один из скольких? Пард не знал.

29. Улугмузтаг — Нандадеви

Экран ноутбука почти не мерцал: матрица являла собой едва ли не совершенство. В свите Техника паршивых машин не держали.

— И вот здесь еще два перехода… — пояснил Пард. — Собственно оператор, комментарий, инит-строка, описание опознания — вот видишь, по пунктам? После того как оператор опознан, машина должна определиться: тот ли перед ней, кого нужно слушаться, или тот, кого нужно игнорировать. Для этого служит второй переход. Тоже оператор, комментарий, инит-строка и код хозяина. То, что попросту называют «оператор „хозяин“». Машинам общего пользования в качестве кода хозяина прописывают просто $ALL. И она каждого живого станет слушаться, как хозяина. Машинам ограниченного пользования прописывают реальный код. Или несколько, если хозяев несколько. В принципе, единичные коды могут заменяться кодом группы, для этого нужно выделить в кодах будущих пользователей общие области, упростить их, дополнить до стандартных кодовых групп и прописать в качестве кода хозяина…

— М-да-а-а, — несколько обалдев от плотности информации, протянул Гонза. — Сложно, шахнуш тодд! Как ты это запоминаешь?

Пард пожал плечами:

— Не знаю… Мне интересно. Само запоминается. Главное — понять принцип, а дальше легче.

— Мне бы точно понадобился год для всего этого. А ты за три дня въехал… — Гоблин сокрушенно вздохнул. — Это все оттого, братец, что ты человек — у тебя мозги реактивные.

— Жаль, сгорают быстро, — буркнул Пард, отводя глаза.

Почему-то он чувствовал себя виноватым перед Гонзой. Из-за того, наверное, что впитывал новые знания легко и быстро, как губка влагу. Гонзе же приходилось корпеть над каждым понятием «Магиструма» — учебника по приручению.

— Ладно, Гонза, не шипи. Привыкнешь потихонечку. Времени у тебя — завались.

Пард даже не подозревал, что похожее чувство вины гложет Гонзу уже долгие годы. Из-за того, что гоблины живут куда дольше людей. И чувство вины это не покидало Гонзу со времен знакомства с дедом Парда, потом — с отцом, а потом и с самим Пардом. И, наверное, оно перерастет в чувство вины перед сыном Парда, если у того когда-нибудь будет сын.

Но Пард ничего не знал. А Гонза — никогда не проявлял это чувство. Но и не мог избавиться от него.

Пард уже хотел продолжить, но тут в дверь постучали. Оба техника-николаевца одновременно повернули головы на стук.

Дверь отворилась и вошел Зеппелин.

— Заклинаете? — хмыкнул он, мельком взглянув на включенный компьютер. — Ну-ну… Гонза, пойдем-ка со мной. Дело есть, чуть не до утра.

— Какое дело? — уныло переспросил Гонза. — Мне еще с формулами разбираться, а башка так и пухнет! Нипочем не успею.

— Пошли, пошли. Вольво зовет.

У Парда вверх поползли брови. С каких это пор у Вольво есть дела к Гонзе отдельно от Парда? Странно даже…

При упоминании имени шефа Гонза покорно встал, исподлобья взглянул на Парда, чуть заметно пожал плечами и сдался:

— Ну, веди тогда, друг сердечный. Я даже не помню, в какой каюте Вольво живет…

Гоблинский жим плечами означал одно: Гонза не знает, зачем именно понадобился шефу. И сам удивлен. Язык незаметных знаков давно и в совершенстве был приятелями освоен.

Он вышел вслед за полувиргом, захлопнув дверь. Пард озадаченно вздохнул, почесал затылок, и тут в дверь опять постучали. На этот раз вошла Инси. Пард машинально вскочил.

«Чем обязан?» — хотел спросить он, но сдержался. Уж слишком ядовито это бы прозвучало.

Инси села за стол. Туда, где только что сидел Гонза.

— Пард, — напрямую спросила девушка. — Зачем ты меня избегаешь?

Пард растерялся. Он ожидал другого. И не нашел нужных слов. Так и молчал, глядя в пол.

— Я же вижу, что нравлюсь тебе. С первой минуты нравлюсь — с того самого дня, когда ты вошел в свою комнату. В таверне.

— По-моему, мы уже об этом говорили, — глухо отозвался Пард.

— Намеками. Я дала тебе время перегореть. Но ты все равно меня избегаешь.

— А что мне остается?

— Позвать. Просто позвать. Разве это трудно, когда тебе нравится женщина? И ты знаешь, что нравишься ей?

Пард промолчал. Опустился на маленькую корабельную баночку и тупо уставился в пустоту. Часы на стене равнодушно бумкнули два раза — над Черным морем висела глубокая ночь.

— Ты пришла только затем, чтобы спросить?

— Нет, — ответила Инси прямо. Неожиданно прямо. — Я устала спать в одиночестве и грызть от тоски подушку. Мне нужен мужчина. Конкретно — ты. И Гонзу отсюда убрала я, если честно. Он не вернется до утра.

Ее прямота обезоруживала. Пард боялся поднять глаза.

— Отец учил меня не фамильярничать с начальством…

— Не увиливай, Пард, — перебила Инси. — Я пришла к тебе. И не хочу уходить.

— Ты — лонгер, — сказал он тихо.

— Я — человек, — ответила Инси так же тихо.

Двигалась она мягко и пружинисто, как большая кошка. Пард и моргнуть не успел, как она оказалась у него на коленях.

— Слышишь? Я — человек…

Свет она отключила с клавиатуры ноутбука. Несколькими касаниями. И они остались в темноте, едва разбавленной тусклым свечением прямоугольной матрицы.

Волосы ее пахли лавандой. А губы принесли горький привкус морских брызг, но не было в жизни Парда ничего слаще, чем этот долгий поцелуй.

— Держись! — прошептала она и ловко столкнула Парда на пол. Пард коротко охнул, но тут же приспела вторая порция сладкой горечи. И еще одна.

В следующие минуты произошло много всего, но Пард временно утратил способность связно соображать. Куда-то подевалась одежда — и его, и ее; стало темнее, потому что включился какой-то ненавязчивый скринсейвер.

Пард понял только одно — он счастлив. Как никогда.

Три удара часов они встретили уже на узкой кровати. И четыре тоже, хотя к тому времени совершенно обессилели и просто лежали рядом, сплетая дыхание и прислушиваясь к ударам сердец. Пард гладил ее кожу и глупо улыбался в темноту. Инси жалась к его плечу и щекотала шею, щеку и ухо непослушными прядями.

А к пятому удару Пард вдруг подумал, что нужно учиться забывать. Кое-что забывать.

Он не заметил, как провалился в сон.

Неудивительно, что завтрак и обед они с Инси проспали. Пард очнулся, когда Инси уже успела одеться и прихорошиться — сидела за столом и сосредоточенно давила клавиши ноутбука.

«Как она свет вчера погасила? Нужно будет спросить формулу… — подумал Пард отстраненно. — Все-таки пацан я в сравнении с ней…»

«Но ведь ты только техник, а не Техник. Что тут странного? Учись», — ответил кто-то внутри. Этот «кто-то» частенько вступал в диалог с Пардом и нередко подбрасывал ценные мысли.

Пард пошевелился. Инси повернулась к нему.

— Выспался?

— Ага…

— Вставай. Кофе уже три раза приносили.

Минут десять ушло на то на се, на одевание-умывание.

Холодного кофе Пард все-таки хлебнул, потому что в горле с ночи пересохло. Инси чмокнула его в щеку.

— Пошли.

Пард боялся, что спутники будут коситься и шушукаться, но зря: живые встретили их с завидным энтузиазмом, разве что не аплодировали. Почему-то сегодня никто не работал, все, включая Иланда и Халькдаффа, сидели в кают-компании, попивали вино, и многие успели уже основательно набраться. Даже малопьющий Гонза.

Инси приветственно помахала всем рукой и уселась во главе стола. Парду пришлось сесть рядом.

И пошло. Блюдо за блюдом, бокал за бокалом. В голове вскоре приятно зашумело, и перестали одолевать разные мысли. Даже ощущение, будто все происходит не с ним, незаметно пропало.

А объяснила все одна-единственная фраза, сказанная виргом Вольво вполголоса. Обращался вирг к Гонзе, но специально говорил так, чтобы Пард тоже услышал.

— Техником Большого Киева должен быть мужчина. Знания знаниями, но не бабье это дело, поверь мне, друг-гоблин.

Пард в упор поглядел на Вольво. Взгляд у вирга был насмешливый, но не вызывающий, а какой-то одобрительно-снисходительный, что ли.

Тогда Пард взглянул на Инси. Инси широко улыбалась.

— Не понял, — сказал Пард и закашлялся. — Кхе… Не понял. Значит ли это…

— Значит, — немедленно перебил Вольво. — Значит, уважаемый. Ты — кандидат в Техники Большого Киева. Единственный кандидат.

Пард от такой откровенности растерялся.

— Я? Но почему, шахнуш тодд? Я же в подметки вам не гожусь, тебе, Инси… Халькдаффу. Что, в Киеве нет более достойных техников?

— Есть, — спокойно ответил Вольво. — Но нам подошел именно ты. И знаешь почему?

— Почему?

— Потому что ты хочешь учиться и умеешь думать. И еще не закостенел, как остальные. А это главное.

Вольво говорил коротко, жестко и однозначно.

Невольно Пард взглянул на Гонзу — тот слушал напыжившись, и непохоже было, чтоб он расстраивался или удивлялся. Напротив, кажется, он был даже рад. Перехватив взгляд друга, гоблин расплылся в улыбке, шевельнул ушами и изрек:

— Мне сегодня ночью все рассказали, Пард. Поверь, тебе предстоит выслушать весьма захватывающую историю. Правда, мы в ней выглядим эдакими… э-э-э… лопухами. Но у нас не было выбора, да и любой на нашем месте оказался бы лопухом.

— То есть? — ничего не понял Пард. — Нельзя ли поподробнее?

— Можно, — охотно согласился Гонза. — Помнишь того живого-крымчанина, который дал нам сломанные часы? И все рассказал о Крыме и тамошних машинах? Как его там — Игорь Чепурной, да?

— Ну?

— Он такой же крымчанин, как и мы с тобой.

Пард нервно поскреб щеку и глотнул из бокала.

— Он киевлянин. Живой из свиты Вольво. Вольво же его и послал к нам, — пояснил Гонза. — И вовсе он не умирал тогда. Он и посейчас жив, сидит в Центре, связь с Вольво держит. По сети.

Пард быстро взглянул на Вольво, и тот кивнул.

— Так, значит, все это была всего лишь комедия? Но зачем? — Пард беспомощно переводил глаза с Вольво на Инси, с Инси — на Бюскермолена, с Бюскермолена — на Халькдаффа и Иланда. Он глядел на живых, которые зачем-то его обманули. Его и Гонзу.

И только одно удерживало его, чтобы не встать, не швырнуть бокал о стену и длинно выругаться.

Только одно.

В каждом взгляде, обращенном к нему, читалась надежда.

— Нам нужен был техник, — заговорил Вольво. — Более или менее умелый техник. Именно человек, потому что люди лучше всего учатся. Решительный, умный, способный в нужный момент сделать правильный выбор, и сделать его быстро. У нас было несколько кандидатур… но они отпали.

— Почему?

— Потому что мне нравился ты, — вмешалась Инси. — Помнишь, Центр, Бессарабка, полгода назад? В конторе Сидюкаса? Ты покупал свой ноутбук.

— Ну? — не понял Пард.

— Я там была и видела тебя. И сразу поняла: ты — то, что нам нужно. Вольво не поверил, и пришлось устроить тебе несколько экзаменов. Собственно, наш поход в Крым — это последний экзамен. Ты его выдержал.

— Так что же это, — протянул Пард. — Значит, все это… цирк? Весь этот поединок с системой, погибший поезд, двухколесники, турки, броненосцы — это все сплошная чудовищная мистификация, чтобы проверить, сумеет ли один сукин сын принять верное решение, когда у него над головой пальба и в задницу печет? Так, что ли?

— Почти так. Почти, — отозвался Вольво. — Нам и понадобился такой, как ты, именно потому, что мы стали проигрывать поединок с системой. А поражение не входит в наши планы. Да и в твои не входит, просто ты об этом пока ничего не знаешь. Это вопрос, от которого зависит дальнейшая судьба Большого Киева, а возможно — и всего мира.

— Но… Как же Банник, Лазука? Как все, кто погиб в пути? — беспомощно спросил Пард.

— Это и есть поединок с системой, — пояснил Вольво. — Все, абсолютно все, что ты знаешь о Крыме, — правда. Правда до последнего слова. Мы пытались несколько раз туда попасть… безуспешно. Вот и Халькдафф тоже, говорит, пытался. И тоже безуспешно.

В Крыму действительно умеют делать машины, и добыть знания крымчан — действительно значит сдвинуть с места науку Большого Киева и других городов Земли. Наш мир застыл в одной точке, оцепенел. В нем ничего не меняется уже тысячи лет, а стоячий пруд неизбежно гниет и неотвратимо превращается в непролазное болото… Впрочем, ты все это и так знаешь. С того самого момента, как мы сели в поезд Центр — Николаев, игры закончились, Пард. Твой последний экзамен проходит в боевых условиях, а не в приближенных к боевым. И нам действительно предстоит высадиться в Крыму. Так что готовься, Пард. Боюсь, командовать с сегодняшнего дня придется тебе.

— Мне? — опешил Пард. — Но почему?

— Тебе. Тебе и Инси. Но больше тебе, потому что Инси все-таки женщина. А почему… сколько раз тебе повторять: потому что вы — люди. И еще не успели закоснеть, как мы. Потому что вы умеете приспосабливаться и меняться, а мы — вирги, эльфы, гномы, гоблины, — мы нет. Не умеем. Запомни, и не задавай, пожалуйста, больше этот вопрос. Не думай, что говорить это мне особенно приятно, а остальным долгоживущим — приятно слушать. То, что мы признали очевидное, еще не значит, что нам не обидно. Все-таки мы владели этим миром долго, очень долго… А теперь, когда пришла пора разбудить его, мы стали лишь обузой.

— А формулы? — растерянно спросил Пард. — Я ведь знаю куда меньше формул, чем ты, чем Инси…

— Знать формулы — еще не все. Нужно еще успеть сообразить, какая именно формула нужна в данную секунду. Вот ты и будешь соображать, какая именно, а мы уж подскажем саму формулу. Доступно?

Пард только руками всплеснул. События приняли такой неожиданный оборот, что требовалось некоторое время, чтобы хотя бы привыкнуть, не говоря уже о том, чтобы проникнуться. Но с другой стороны, слова Вольво многое, очень многое объясняли.

«Вот она, игра на высшем уровне, — подумал Пард с легким ужасом. — Ты хотел пойти вверх и ты пошел. Вознесся на самую вершину, если только все это не какой-нибудь нелепый розыгрыш. Теперь только не оплошай».

Тот, кто сидит внутри, на этот раз предпочел промолчать.

Пард посмотрел на Инси и снова встретился с надеждой в ее взгляде. И понял, что будет из кожи вон лезть, но справится со всем, что на них обрушится. С любой напастью.

Разве можно обманывать надежды тех, кто тебе дорог?

30. Нандадеви — Госаинтан

В дверь громко постучали. Пард рывком поднял голову и неуверенно отозвался:

— Да?

Вошел Гонза и, не глядя на Парда, стал демонстративно собирать вещи. Пард сел на кровати, ощутив ступнями прохладу корабельного пола.

— Переселяешься? — спросил Пард, хотя вопрос был неуместен. Ясно ведь, что да.

— Ага. К Васе-Сексу.

Пард вздохнул. Он никак не мог подавить противное чувство неловкости, хотя глубоко в душе очень надеялся, что старый друг и приятель его понимает.

— Ты не сердишься, Гонза? Я и сам не ожидал, что так все обернется…

Гонза бросил сумку на ковер.

— Ты чего, Пард? Оправдываешься, что ли?

Он подошел и потрепал Парда по плечу.

— Да не рефлексируй ты! Думаешь, я обиделся? Да ничуть! Видишь ли, прожитые годы учат глядеть правде в глаза. А правда сейчас такова, что если тебе дать шанс, ты действительно заткнешь практически всех техников в Большом Киеве. — Гоблин шевельнул ушами, но не настороженно, как в минуты опасности, а скорее задумчиво. Пард неплохо разбирался в «мимике ушей», все-таки с Гонзой они пережили немало. — Думаю, наши отношения не слишком изменятся, что бы ни произошло. Так ведь?

— Наверное. — В голосе Парда недоставало уверенности. — Я, собственно, не о том спрашивал. Я хотел знать — не сердишься ли ты на них?

— На кого? На Вольво и его команду? На эту непростую девчонку?

Гоблин ненадолго замолчал, разглядывая замысловатые узоры на ковре и пузатую сумку в самом центре.

— Ну… Слегка смутно на душе, спору нет. Но дело ведь не во мне. Киеву действительно нужен новый Техник. Такой, чтоб вывел Киев, а заодно и весь мир из воронки. А как еще они могли тебя проверить? Мне сдается — никак.

Пард секунду поразмыслил и решил уточнить:

— И ты считаешь, что Техник на пути к цели волен обманывать?

Гоблин удивленно воззрился на Парда.

— Пард, ты чего? Ты первый год на свете живешь, что ли? Да взгляни на этот мир! Тут же ложь и предательство на каждом шагу! Честный тут не выживет и дня!

— Получается, можно обманывать даже собственную команду? — не унимался Пард. — Так?

— Так! — отрезал Гонза. — Если нужно — надо обманывать! Ради такой цели…

— Получается, — перебил Пард, — что ложь борется с ложью? До предательства, слава жизни, пока еще не дошло… Но до лжи — увы… Но, тысяча чертей, Гонза, чем ложь Техника Большого Киева лучше той лжи, против которой Техник выступает? Это что, борьба с тенью?

Гонза попятился к столу и опустился на банкетку.

— Пард, — сказал он уже спокойнее. — Я не готов ответить. Ты же понимаешь, на эти вопросы ответа вообще нет. Кстати, когда-то ты сам произносил эти же слова… А что до нас… Нет, я не сержусь ни на Инси, ни на Вольво. Потому что понимаю: они не могли иначе.

— Но ведь нас обманули, Гонза! Нас обманывали с самого начала и все время глядели на нашу реакцию. Рассматривали как мух под стеклом, ей-ей!

— Обманывали. Согласен. — Гоблин не собирался возражать. — Но я все равно не сержусь на них, Пард. В конце концов, нас обманывали не ради чьего-то сомнительного удовольствия, а ради благой цели. Ради всех нас. Я их понимаю, слышишь? И прощаю, конечно.

Пард медленно поднял на друга взгляд.

— Знаешь, что я скажу, Гонза? Вам, долгоживущим, легко рассуждать о благих целях, потому что у вас есть время достичь их. И собственными глазами увидеть, что все было не зря. А люди чаще всего просто не доживают до дня, когда цель будет достигнута, и для нас благие цели — всего лишь пустой звук, абстракция. Химера, которой оправдываются все, кто нас обманывает. Именно поэтому люди не умеют прощать. Запомни это.

Гонза долго-долго смотрел Парду в глаза; ни один не отводил взгляда.

— Я запомню, — пообещал Гонза. — Но к чему эти твои рассуждения? Ты что, отказываешься от предложения Вольво?

— Нет, — твердо сказал Пард. — Напротив. Я с радостью окунусь в этот омут. И буду пахать как проклятый, если понадобится. Но я никого и никогда не буду обманывать, Гонза. По крайней мере постараюсь. И я хочу, чтобы ты это знал.

Гонза глубоко вздохнул:

— Ладно. Я запомню.

Он задумчиво поскреб под кепочкой.

— М-да. А впрочем — твоя реакция лишь подтверждает правильность выбора. Именно такого Техника Вольво с Инси и искали. Ты уже начал меняться в нужную сторону, Пард. И это, черт возьми! — здорово. Просто здорово.

Гонза встал, подобрал с ковра сумку и взялся за дверную ручку.

— Эй, Гонза! — остановил его Пард. Гоблин замер, не оборачиваясь.

— Что?

— Так, без привязки к чему бы то ни было: а что такое «черт»? Или кто такой?

Теперь Гонза обернулся. По лицу его расплывалось удивление, как масло по поверхности теплой воды.

— Черт? А черт его знает! Слово такое… Наверное, какой-то древний живой. Хотя нет, имя писалось бы с большой буквы… — Гоблин задумался. — Может, раса? — неуверенно предположил он.

Пард усмехнулся и тоже встал.

— Ладно… Пойду в рубку. Ох, бедная моя голова, сколько ж тебе предстоит переварить и запомнить…

— Ничего, — ухмыльнулся Гонза. — Выдюжишь. Я в тебя верю. Ты способный.

— Гляди, не перехвали, — проворчал Пард и вдруг подумал, что Гонза, как и сам Пард, только что легко изменил настроение. В пару минут.

Словно человек.

31. Госаинтан — Аннапурна

Пард привычно колотил по клавишам, вводя команды. Корабельный комп привычно упирался. Инси, Халькдафф и Вольво заглядывали Парду через плечи.

@executeble commands list% — запросил Пард.

Компьютер с секундной задержкой выдал на экран список исполняемых команд. Нужной команды там, понятно, не значилось, потому что команда эта нужна была живым, а не самому броненосцу.

@insert new command% — предложил Пард.

Комп снова секунду поразмышлял.

#list changes not allowed% — ответил он.

Халькдафф зло сплюнул.

— Тьфу ты! Опять то же самое.

Вольво с неудовольствием покосился на эльфа.

— Что-то мы делаем не так, — задумчиво протянула Инси. — Но что?

Пард без толку пощелкал клавишами — комп больше не реагировал на клавиатуру.

«Нужно что-нибудь принципиально новое, — подумал он. — Принципиально. Эхма, почему же в голове такая пустота?»

Он вздохнул.

— У кого есть идеи? — бодро осведомился Вольво. — Ну, давайте, давайте, пусть даже полная чепуха, но думать нужно, думать, а не молчать.

— Хорошо. — Халькдафф нервно забегал туда-сюда по рубке. Как-то не вязалась подобная торопливость с величавым обликом эльфа, но в минуты размышлений он часто бегал вот так — туда-сюда, туда-сюда… Вдоль стены. — Хорошо. Давайте четче сформулируем задачу. Нам нужно, чтобы комп принял новую команду и отдал ее менеджеру двигателей, когда это нам понадобится. Комп отказывается менять список команд…

— Замкнутый круг, — подытожила Инси.

— Но должен же был как-то сгенериться существующий список команд? — спросил Вольво. — Нужно раскусить механизм создания этого списка, и все, считайте дело сделано.

Бюскермолен, до этого безмолвно и безучастно торчавший в самом углу, в кресле, задал резонный вопрос:

— Но ведь отдает же комп эту самую команду менеджеру, когда броненосцу вздумается куда-нибудь отправиться?

— Отдает, конечно, — пожала плечами Инси. — Наверняка отдает, ведь двигатели запускаются и работают, когда броненосец идет по морю… И думать нечего.

— Почему же тогда такой команды нет в списке? — Халькдафф прекратил бегать и раздраженно всплеснул руками. — Правильно, это хидден-команда, и нам до нее вовек не добраться, пока мы не научим этого кристаллического балбеса принимать наши команды… Точно заколдованный круг!

Вольво косо взглянул на эльфа, но ничего не сказал.

— Я предлагаю прерваться. — Пард встал из-за терминала. — И пообедать. А то голова уже пухнет, а в брюхе урчит. Это не к добру — на голодный желудок и думается хреново.

— Ладно, — легко согласился Вольво. — Я тоже чего-нибудь с удовольствием съем… Никто не в курсе, что Иланд сегодня затевал?

— Жаркое из «Карне толайя» и грибную солянку, — подсказал всезнающий Халькдафф. — Жаркое — объедение, смею заверить. Да и солянка… М-м-м…

Халькдафф мечтательно зажмурился и тут же налетел на переборку; переборка жалобно вякнула. Халькдафф вполголоса выругался по-эльфийски.

По одному техники выходили из рубки. Как делали это уже второй месяц — каждый день. Почти все мелкие машины на борту «Стремительного» были успешно приручены. А вот большие — упирались. А значит, живые не могли назвать себя хозяевами железного чудища, черноморского броненосца. Он оставался диким и норовистым, и чихать он хотел из всех сопел на проблемы и чаяния живых, что поселились на нем, словно блохи на собаке, и докучали каждый день, и докучали…

Мысль пришла и выкристаллизовалась, когда солянка уже была съедена, и команда отдавала должное жаркому. Халькдафф ничуть не преувеличивал, нахваливая кулинарные таланты Иланда.

Пард на мгновение перестал жевать, ошеломившись простоте сформировавшейся мысли. Потом решил как следует все обдумать, прежде чем говорить остальным. Вдруг найдется столь же простой контрдовод…

Он ломал голову минут пятнадцать, перестав ощущать вкус пищи. Жевал как зомби, полностью отключившись от действительности. Тарелка Парда опустела, а он продолжал упрямо скрести по ней вилкой.

— Эй, Пард! — Инси потрясла его за плечо. — Что с тобой?

— А? — очнулся Пард и огляделся. — О, я задумался, извини… Кажется, я нащупал то, что вы бы назвали новым подходом.

Вольво и Халькдафф моментально перестали спорить на кулинарные темы. Да и остальные живые притихли, обратив взгляды к Парду.

— Ну? — Инси не терпелось узнать, что же такое придумал Пард. — Говори же, не тяни!

Пард отложил вилку.

— Что нам, в сущности, нужно? Чтобы менеджер двигателей получил определенную команду от головного компьютера и выполнил ее, так?

— Так, — нестройным хором ответили несколько голосов.

— А если эту команду отдаст вовсе не компьютер? Какая менеджеру разница — главное, чтобы он решил, будто выполняет команду компьютера. А отдать ее можем и мы. С ноутбука, к примеру.

Над столом повисло молчание. Надолго, на добрую минуту, пока Вольво не нарушил эту нервную тишину.

— Смело! Смело, шахнуш тодд! И просто, настолько просто, что…

— Но ведь нужно, во-первых, знать саму команду, а во-вторых, заставить менеджера поверить в ее истинность, — усомнилась Инси. Она всегда все подвергала сомнению, но споря с ней, Пард часто находил удачные решения. Лихие и нестандартные. Вот и сейчас ответы приходили сразу же, Инси едва успевала закрыть рот.

— Команду можно перехватить и записать, а потом уже разложить на составляющие, — импровизировал Пард. — Мы все пытались делать вслепую, через комп броненосца. Но ведь возможно и самим составлять нужные команды, должно быть возможно! Даже такие, какие комп никогда не отдавал и каких он не знает! А что до менеджера… Отослать команду по каналу компа, да и все. Перехватить управление всеми машинами, в конце концов, ведь в сущности броненосец — это и есть головной комп, а все остальное только периферия, стальные мускулы и разящая десница…

— Где были мои глаза? — изрек Халькдафф вскакивая. — В рубку! Немедленно!

Инси, Вольво, Пард, Гонза, Бюскермолен, Роелофсен и даже Иланд гурьбой устремились к выходу. За столами остались сидеть только Вася, Зеппелин и хольфинги Мина с Беленьким.

— Да-а! — многозначительно изрек орк Вася. — Растет наш Пард! Не по дням…

— …а по ночам! — мрачно закончил Зеппелин. — Знаешь, орк, а ведь он и вправду умнее остальных техников. А это значит, что наше время действительно уходит и настает время людей…

— Пока оно настанет, — рассудительно отозвался Вася, — твои косточки сто раз истлеть успеют. Этот мир за десять лет не раскачаешь. Так что не хорони себя заранее, Зеппелин. Давай лучше винца тяпнем, пока наши умники формулы мечут направо и налево. А высадимся в Крыму — глядишь, и для нас работенка найдется.

— Да! — поддержал Васю Беленький. — Скорее бы Крым, а то от безделья уже тошно.

— А ты ружье чисть почаще, — авторитетно посоветовал Зеппелин. — Или пистолет — что там у тебя?

— Да в него уже смотреться можно… — Хольфинги разом фыркнули, словно с вычищенным до блеска оружием была связана какая-то смешная история.

— Кстати. — Вася вернулся к столу с облюбованной пыльной бутылкой темно-зеленого стекла. — Халькдафф как-то вскользь обмолвился: дескать, кто в нашем мире приручает оружие? А? Мина? Кто твои бомбы приручал?

— Никто, — отозвался Мина. — Они изначально прирученные.

— А разве такое бывает? Все, что состоит из железа, сперва бывает диким. А стало быть, должно кем-то приручаться. Только вот кем?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Мина и, огладив бороду, пригубил красненького. — Если Халькдафф этого не знает — куда уж мне?

Вася вздохнул и тоже отпил вина.

«Хоть бы у них действительно дело сдвинулось. Обрыдла уже эта плавучая железяка по самое не могу. На берег бы, хоть и на крымский. Прорвемся, каких бы страстей нам на острове ни прочили… Прорвемся. И Пард теперь уже не тот, да и мы все уже не те.

Ты изменил нас, остров Крым, и продолжаешь менять. Вот только понять бы — к добру ли, к худу…»

Вася вздохнул, отгоняя назойливые мысли, потянулся к бутылке и налил всем еще по одной.

А техники в рубке рвали друг у друга клавиатуру головного терминала.

— Подожди! Да подожди ты, надо перелогиниться, он же перестал реагировать после того, как Пард к листу обращался…

— Сейчас. — Халькдафф ткнул в серый кругляш «Reset’а» и уставился в мигнувший и разом очистившийся экран.

#login% — предложил броненосец.

@master% — набрал Халькдафф. К «хозяину» комп уже привык и даже иногда выполнял несложные команды из-под этого логина.

— Что дальше? — Халькдафф вопросительно повернул голову. — Доступ к интерфейсу менеджера?

— А есть другие предложения? — проворчал Вольво.

— Не думаю, что он допустит, — усомнился Халькдафф. — Только логин запорем.

— Не нужно доступ, — предложил Пард. — Есть какая-нибудь формула вывода на экран исходящих команд?

Вольво и Халькдафф переглянулись.

— Тоже верно, клянусь Салефом! Нам же не нужно вмешиваться — только видеть. Значит, доступ, по сути, и не нужен.

— Вот что значит нетрадиционный подход. — Инси всплеснула руками и чмокнула Парда в щеку. — Пард, ты прелесть!

@show outbound commands% — попросил Халькдафф и на экране тотчас развернулось свежее окно. Броненосец был готов показать все, что угодно — он не позволял только вмешиваться в свои конфиги и листы, не позволял менять их.

— Так! Ноутбук к порту! — скомандовал Вольво, и Пард мгновенно вставил нужный разъем в гнездо на панели.

@link com3 % — набрал он.

#choose a connection% — высветила линк-программа.

И через несколько секунд —

#«Стремительный» on com3%

— Готово, — сказал Пард Халькдаффу.

— Отлично!

@copy any outbound command on com3%

#bad command or file name% — с порога отмел компьютер броненосца наглое предложение Халькдаффа.

Эльф хмыкнул и набрал следующую команду:

@copy screen on com3 > a.aaa%

На этот раз комп секунду поразмышлял.

#unknown extension or file name% — отверг он и это.

— Ты думаешь, он все исходящие команды выводит на экран? — с сомнением спросил Вольво.

— Не думаю, а знаю, — ответил Халькдафф. — По крайней мере он выводил их предыдущие тридцать два года. Жаль, что я не догадался эти команды просто запомнить или хотя бы записать…

И он снова азартно сгорбился над клавиатурой.

@copy screen on com3 > m.com%

Броненосцу и это расширение не понравилось:

#incorrect extension or file name%

— Блин, привередливый ты, батенька! — вздохнул Халькдафф и поскреб седой затылок. — А так?

@copy screen on com3 > manager.dat%

Теперь комп думал целых две секунды прежде чем ответить, и что вертелось все это время в кристаллических мозгах этого монстра при его-то быстродействии — представить было невозможно.

Наконец он выдал в командную строку:

#excellent command and file name%

#«Стремительный» выполнит сброс команды в файл manager.dat%

#по com3%

Инси и Вольво тут же согнулись от смеха, а Халькдафф так вообще сполз с кресла на пол.

Пард тоже улыбнулся.

— Первый раз вижу, чтоб комп похвалил имя файла!

Бюскермолен и Роелофсен прятали улыбки в бороды, а Гонза уже мял-теребил в руках свою знаменитую кепочку.

— Ну, что? — отсмеявшись, спросила Инси. — Долго нам ждать-то, интересно?

— Пока дрейфовать ему не надоест… — вздохнул Вольво и, не удержавшись, еще разок прыснул. — Надо же! Экселлент комманд! Ха-ха-ха!

Дрейфовать «Стремительному» надоело ночью.

Пард вскинулся ото сна, ощутив, как броненосец вздрогнул всем корпусом. Рядом зашевелилась Инси.

— Что там? — спросила она, не открывая глаз.

— Слышишь? Двигатели! И, кажется, на полный врубились!

Сонливость враз сползла с Инси. Ее будто пружиной подбросило.

— Скорее! В рубку!

Одевались они в спешке, но Пард обнаружил, что навыка не потерял. Минуты хватило с гаком.

— Свой ноут не забудь! — посоветовала Инси, набрасывая бежевую курточку.

В коридоре хлопнула дверь — проснулись гномы, Гонза и Вольво.

— Ага, и вас проняло? —Вольво хмыкнул. — Давайте наверх…

Ночь накрыла «Стремительного» черным колпаком, испещренным частыми точками звезд. Легкий ветер бился в левый борт и перехлестывал через надстройки, принося свежесть и редкие брызги. Броненосец набирал ход, корпус его ощутимо вибрировал, машины выплескивали скрытую мощь, бешено вращался гребной винт. За кормой тускло отсвечивала пенная струя.

Они взбежали по гулким металлическим трапам. Вольво взялся за кольцо на двери — но дверь была незакрыта. И вторая дверь, из тамбура в рубку, тоже отворилась от простого толчка.

В рубке сидел Халькдафф. Руки его зависли над клавиатурой оставленного ноутбука, а взгляд словно прилип к матрице.

— Есть запись? — опережая остальных, спросил Пард.

— Есть, — отозвался Халькдафф и неохотно встал. — На, смотри.

Парда не нужно было упрашивать дважды — он упал в кресло перед пультом и глянул на экран. В директории для входящих лежал единственный файл manager.dat Пард привычно вскрыл его встроенным вьювером оболочки. Воспользовавшись одной из первых заученных компьютерных формул, обыденной и безотказной.

На экране расцветали ряды замысловатых символов — тело команды менеджеру двигателей.

— Ха! — Пард довольно потер ладони. — Попался! Ну, чего? Анкомпайлером его?

— Давай! — хором сказали Халькдафф и Вольво. — Формулы помнишь?

— Помню!

Минута, и послушная, отлично прирученная программа перепахала машинную команду и выдала ее в виде стандартных операторов, известных каждому магистру приручения. Вольво и Халькдаффу хватило следующей минуты, чтоб раскусить структуру манипулирования менеджером.

— Великолепно! — выдохнул Вольво. — Я знаю эту систему операторов!

— Я тоже, — вмешался Халькдафф. — Что тебе объяснить, Пард?

— Все, — честно признался Пард. — С самого начала. Я с этой системой не знаком вовсе.

И Халькдафф принялся объяснять. С самого начала. Вольво то и дело порывался поддакивать, но Инси останавливала вирга коротким энергичным жестом.

Правильно. Учитель должен быть один… Даже если их несколько.

Суть Пард схватил с первых же слов, и ему осталось только запоминать область применения отдельных операторов, а также вникнуть в манеру переходов от оператора к оператору. Ручное управление менеджером двигателей вскоре перестало казаться невыполнимой задачей: напротив, обратилось удивительно простым и логичным делом. Оставалось только не ошибиться в выборе последовательности операторов и корректно совершать переходы. Ну, избегать неоднозначностей еще, потому что машины теряются при получении нечетко поставленной задачи или оператора, допускающего «ветки» в предполагаемом варианте поведения.

Поэтому Пард оборвал Халькдаффа, когда сообразил, что в остальном скорее разберется уже по ходу дела.

— Довольно, Халькдафф! Кажется, я понял принцип. Давай лучше попробуем покомандовать менеджером… Поправляйте меня, если что не так.

Пард подтянул ноутбук поближе, отлепился от третьего компорта и вопросительно взглянул на эльфа. В голову ему пришла совершенно очевидная и неизбежная мысль.

— Теперь что? Нужно отключить головной комп «Стремительного» от всех линий. Обособить его. Так?

— Ну, — протянул Халькдафф несколько неуверенно, — в принципе, да. И занять его место.

— А значит, — развил мысль Пард, — нужно заменить его не только в рамках одной задачи, а именно — отдачи команд менеджеру двигателей. Нужно взять на себя управление всем броненосцем, от локаторных процессоров до менеджера питания техникой на кухне.

— Здесь один менеджер питания, — подсказала Инси. — Генераторы техники, система проводов и источники в каждом помещении, от рубки до жилых кают, подчиняются ему же. Но ты прав, любой менеджер наверняка часто обращается за инструкциями к головному компу.

Вольво оперся ладонью о пульт и нервно забарабанил пальцами по твердой пластмассе.

— Гм! — промычал он озадаченно. — Не все так просто, оказывается… Хорошо, что ты подумал об этом, Пард. Мне как-то не пришло в голову, что, перехватив управление менеджером двигателей, мы лишим советчика остальные системы броненосца…

— Значит, сейчас просто ничего нельзя менять и отключать, — сказал Пард. — Нужно накопить статистику. Сбрасывать ее на тот же ноутбук. Вольво, Халькдафф! Ну-ка, помозгуем! На этот раз нужно записать не только инструкции «Стремительного» менеджерам, но запросы самих менеджеров! Не думаю, что формула будет много сложнее той, которую мы уже применили… Принцип-то тот же…

И Пард снова слинковал ноутбук с корабельным компьютером.

Руки его на миг замерли над клавиатурой, а взгляд задержался на служебном мониторе «Стремительного».

— Ну, что, кораблик? Сочтешь ли ты на этот раз великолепными наши команды?

Все, кто был в рубке, невольно улыбнулись. И даже «Стремительный» вроде бы пошел вдруг бойчее. Во всяком случае, он зачем-то дважды погудел сиреной, и пронзительный рев броненосца проник даже сквозь металлические стены, в рубку.

Статистику техники Киева накапливали целых две недели. «Стремительный» за это время совершил шумный рейд к берегам Большой Софии, потопив по дороге четыре небольших катера, причем один из этих катеров управлялся живыми. Живых, бултыхающихся среди обломков в полумиле от берега, броненосец не удостоил своим вниманием, а потом неделю безостановочно шел на юго-восток в четверть мощности. Наверняка он оставил Крым севернее, забравшись в самое сердце Черного моря. Еще пару дней такого марша — и «Стремительный» неизбежно приблизился бы к берегам турков. Но он слегка изменил курс, отклонился к северу и теперь направлялся к Кавказу.

— Ну, вот, — проворчал однажды за ужином Вася-одессит, — так, глядишь — и вокруг Крыма обойдем. Никогда не думал, что докачусь до такого…

В маршевом режиме машины броненосца работали активнее, чем во время дрейфа, а значит, и статистика накапливалась быстрее. Файлы с запросами и текущими инструкциями росли и множились. Техники еле успевали их просматривать да анализировать.

Вольво и Халькдафф спали урывками, Пард с Инси тоже часто ходили сонными. Правда, Парда вирг с эльфом периодически прогоняли на отдых, приговаривая: «Нам дремлющие ученики не нужны!» А Инси уходила за компанию. Хотя, если честно, то далеко не все неожиданно освободившееся время они употребляли на сон — им было чем заняться в маленькой уютной каюте на узкой постели.

На пятнадцатый день, когда утром после завтрака техники пришли в рубку, Халькдафф мельком просмотрел свежую статистику, переглянулся с Вольво и объявил:

— Пожалуй, хватит.

Пард знал, что последние дня три-четыре Вольво и Халькдафф употребили на переориентирование готовой, хорошо прирученной программы-селектора. Они просто меняли содержимое data-файлов, подставляя туда нужные инструкции различным менеджерам. Каждому менеджеру — свой data-файл. Все это выглядело несколько громоздко, но по предварительным прикидкам должно было действовать весьма успешно.

— Да, думаю, хватит. Четвертый день — ни одной новой инструкции.

И это было правдой — активное накопление запросов и команд продлилось всего дня три. Потом команды стали все чаще повторяться, а за вторую неделю статистика пополнилась лишь двумя новыми запросами и двумя инструкциями в ответ на них: менеджер климатических машин испросил разрешения на ежемесячную селф-диагностику, а локаторный модуль поинтересовался, как поступить с перегревшимся источником техники в своем секторе. «Стремительный» тут же переключил нужную цепочку на резервный источник и велел модулю продолжать в прежнем режиме.

Целый день они репетировали: Пард сидел за командным ноутбуком, Халькдафф — за резервным. Эльф наугад посылал запросы из большого каталога, Пард вручную отвечал соответствующей инструкцией или командой. Вольво сравнивал реакцию реального компьютера и выбор Парда.

Они просидели до глубокой ночи, прервавшись только на обед, и ни разу Пард вместе с переделанной программой не ошибся. Инси сначала хлопала в ладоши после каждого верного ответа, а потом прекратила. Устала, наверное.

За полночь Халькдафф со вздохом отодвинул ноутбук и встал, выгнувшись, как кот.

— Уф-ф-ф! Кажется, мы готовы, коллеги. Или я ничего ни в чем не понимаю, или эта железная чурка покорится нам как миленькая.

— Есть охота, — нейтрально сказал Пард и тоже встал. — Интересно, Иланд еще спать не ушел?

— Мы ж не впервые опаздываем, — пожал плечами Вольво. — Хоть раз он уходил, не накормив нас?

— Нет…

— Значит, и сейчас ждет.

— А давайте вина выпьем! — храбро предложила Инси. — За успех.

Халькдафф и Вольво заученным движением поглядели на Парда. Вопросительно. Как глядели последнее время при принятии любых решений.

Пард рассмеялся:

— Не возражаю!

Он все никак не мог привыкнуть, что все общие, не связанные со специальными знаниями решения уже почти два месяца как взвалены на него.

— Начнем утром, пожалуй, — добавил он. — На свежую голову. Так?

— Как скажешь, шеф! — хмыкнул Вольво. А ведь еще недавно Пард называл шефом вирга. — Как скажешь!

Иланд действительно ждал их. И у него, как обычно, все было готово к позднему ужину.

Даже вино.

В эту ночь Пард долго не мог заснуть, несмотря на приятный винный шум в голове. Инси тихонько лежала рядом, словно прислушивалась к его мыслям.

Но Пард все же уснул, напоследок подумав, что за минувшие два месяца он научился едва ли не большему, чем за всю предыдущую жизнь.

32. Аннапурна — Нанга-Парбат

Его разбудила Инси.

— Пард! Вставай!

Пард вынырнул из душных глубин затяжного сна, когда толком не можешь вспомнить, что именно снилось, а остается только ощущение чего-то пугающего и неприятного. Он пошевелился и отбросил смятое перекрученное одеяло.

— Ты всю ночь вздрагивал, — сообщила Инси. — Снилось что-нибудь?

Пард взъерошил и без того беспорядочные с ночи вихры.

— Так… Чушь всякая. Я и вспомнить толком ничего не могу.

— Это ты перед сегодняшним переволновался, — убежденно сказала Инси. — Не нервничай. Все пройдет как надо.

— Хорошо бы… — уныло отозвался Пард. Подавленность после сна еще не отпустила его.

— Кофе хочешь?

— А есть?

— Я к Иланду сбегаю.

— Неплохо бы… Только… Ты же Техник Большого Киева.

— Ну и что? Да и долго ли мне оставаться Техником? До возвращения из Крыма.

— Как у тебя все просто получается, — проворчал Пард. — Туда еще нужно, во-первых, высадиться, во-вторых, найти общий язык с местными и убедить их поделиться своим знанием, а потом еще вернуться в Киев. Я уж не говорю о том, что новое знание наверняка непросто будет применить.

— А я не волнуюсь, — беспечно сказала Инси. — Потому что знаю: ты сможешь.

— С вашей помощью…

— Да, с нашей помощью. Но ты уже тащишь за собой и Вольво, и Халькдаффа, если до сих пор не замечал. Они спецы, бесспорно, но выдумки у тебя больше.

— А почему ты устранилась? — неожиданно поинтересовался Пард. — Ты же говорила, что Техником стала за знания. Получается, что ты лучше Вольво и Халькдаффа?

— Лучше Вольво — да, я знаю точно. О Халькдаффе ничего не скажу, хотя думаю, что наши знания сравнимы. Просто в области диких механизмов у них больше практики. Я не вижу причин вмешиваться, они и сами… то есть с тобой вместе, прекрасно справляются. Я — спец в области общих знаний, причем по большому счету лишь теоретик. А Вольво с Халькдаффом — прикладники, виртуозы работы с субстратом, а не с голыми формулами.

Пард пнул ногой безответное одеяло.

— Так ты кофе хочешь? — снова спросила Инси.

— Неплохо бы.

— Я принесу.

И она выскользнула из каюты. Пард покуда совершил утренний моцион в область сортира и душа.

«Надо же, — подумал он, полируя зубы щеткой и глядя на свое отражение в зеркале. — Если бы мне сказали перед выездом в Центр, что все закончится вот так, разве бы я поверил?»

А тот, кто поддакивает или противоречит изнутри, вдруг очнулся и посоветовал:

«Привыкай…»

«Разве к этому так просто привыкнешь?» — Пард уныло таращился в зеркало.

«И не к такому привыкают. Тем более к хорошему привыкнуть легче».

«К хорошему! — фыркнул Пард. — Вот покажет Крым небо в алмазах, тогда и станет понятно, что хорошо, что плохо…»

«А никто и не обещал, что будет легко», — резонно возразил внутренний.

«Да уж, — согласился Пард. — Это точно».

Покончив с умыванием, он оделся и наскоро прикрыл постель покрывалом. А тут и Инси вернулась с маленьким подносом. На нем стояли две чашечки и тарелка с бутербродами.

— Ну, — сказала Инси, беря одну из чашечек, — за удачу, что ли?

Пард послушно чокнулся и отхлебнул, и тут же сообразил, что в кофе чья-то предусмотрительная рука щедро плеснула коньяку. Впрочем, легко было предположить, чья именно: Иланд достаточно прожил на свете, чтобы стать предусмотрительным.

В рубку они вошли спустя десять минут. Вольво, Халькдафф, Бюскермолен, Роелофсен и Гонза уже сидели у пульта и негромко переговаривались, изредка зыркая на часы, что висели на стене напротив входа.

— Аха, — оживился при виде Парда и Инси вирг Вольво. — Вовремя вы. Пора уж и начинать.

— Так начнем! — с подъемом сказал Пард. Сомнения его растворились в чашечке кофе с коньяком, а сомнениям на смену пришел упрямый азарт и жажда действия. И еще — пришла уверенность.

— Так. — Пард взглянул на экраны ноутбуков и на громадный, в полстены монитор «Стремительного». — Значит, как и намечали: Гонза — в радиорубку, сидишь на приеме, фиксируешь весь эфир и держишь в курсе.

Гоблин с готовностью кивнул и встал.

— Бюс — к двигателям, дублируешь менеджера. Чуть что не так, отрубай его на фиг и командуй непосредственно с клавиатуры.

— Понял…

— Роел, в генераторную. Как обычно: контроль над техникой. Полный, во всем объеме.

Чернобородый гном вскинул руку, показывая, что готов.

— Ну а мы тут… — Пард взглянул на Вольво и Халькдаффа. — Кого на ориентировку посадим?

— Можно меня, — предложила Инси. — А вы уж главным занимайтесь…

— Отлично, — подал голос Вольво. — Локаторными процессорами можно прямо отсюда командовать, с пульта. Вот сюда садись, код доступа…

— Я знаю код доступа, — оборвала его Инси. — Справлюсь, нечего беспокоиться.

Вольво послушно умолк. Он умел не обижаться на эту дерзкую девчонку. Возможно, оттого, что помнил ее еще ребенком.

Пард сел за ноутбук Халькдаффа, самый мощный из имеющихся.

— Начали, — сказал он решительно.

Вольво тут же перекусил заранее высвобожденный из недр пульта жгут цветных проводов, а Пард одним нажатием клавиши вызвал измененную программу-селектор.

Головной комп, враз отрезанный от всех линий связи, тревожно замигал светодиодами на лицевой панели, но теперь он стал немым и глухим. Отключение его было нештатной ситуацией: для этого не отросло даже специального разъема, поэтому Вольво и пришлось просто перекусить провода. «Стремительный» съежился до размеров головного компьютера, замкнутого в небольшом, метр на метр, кубе в недрах пульта. Все остальное теперь являлось просто грудой железа, слегка разбавленной бестолковыми и безынициативными местными машинами — корпус, двигатели, помещения, генераторы, сеть проводов, по которым к машинам подводилась техника — все до последнего винтика где-нибудь в трюме. И всем этим живые теперь обязаны были командовать и повелевать, иначе эта бестолковая махина просто затерялась бы в море и рано или поздно пошла бы ко дну.

— Давай, — сказал Халькдафф, косясь на Парда. — Двигатели уже работают, меняй курс.

— А куда мы сейчас идем? — уточнил Пард.

— Восток-северо-восток… Цифры и градусы интересуют? — немедленно отозвалась Инси.

— Нет. Скажи, куда менять, чтоб на Крым нацелиться.

— А куда именно нам нужно?

Инси зацокала ноготками по клавишам, и на ожившем головном мониторе возник силуэт острова Крым.

— Так куда?

— А мы где сейчас?

Снова щелканье клавиш, и правее-ниже Крыма вспыхнула алая пульсирующая точка.

— Это мы, — сообщила Инси.

Пард с восхищением поглядел на нее. И когда Инси успела выучиться такому ловкому обращению с модулями ориентировки? Все-таки она великолепный техник!

— Ну, — протянул Пард неуверенно. — На южном берегу вроде полно удобных пристаней? Вот тут, например…

— Это Севастополь, — мрачно предупредил Халькдафф. — Там у них штаб береговой охраны. Перья пустят только так…

— А здесь?

— Ялта. Получше, но все равно недалеко от Севастополя. По-моему — слишком опасно.

— А здесь? Или и вовсе вот сюда направиться?

— Керчь, — прокомментировал Халькдафф. — Гавань — лучше не придумать. Хотя и там охрана гнездится.

— Охрана везде гнездится, — рассудительно сказал Вольво. — Я — за Керчь. И недалеко, и, кажется, наименее опасно. Вон выступ какой…

— Далеко потом будет до Симферополя, — с сомнением протянул Халькдафф.

— Если высадимся — остальное покажется пустяками. Главное, прорваться сквозь охрану. — Вольво даже воздух рубанул ребром ладони. — Я — за Керчь.

— Рассчитывай на Керчь, Инси, — спокойно велел Пард. — Во-он в ту бухточку.

Инси за полминуты рассчитала новый курс и перевела его на понятный менеджеру двигателей язык команд. Пард отослал его по назначению.

И в тот же миг размеренный гул моторов изменил тон. Громада броненосца начала описывать величавую дугу, отклоняясь на север все больше и больше. Северо-восток. Северо-северо-восток. Север. Северо-запад. Курс на Керчь.

— Слушается! — несколько даже изумленно выдохнул Пард.

— А ты как думал?! — довольно хмыкнул Халькдафф. — Машины — они как живые, если как следует приручить…

«Ага, — подумал Пард вскользь. — Провода чик, и молчи в уголке. Ничего себе приручение…»

Но проснувшийся азарт не проходил. Стальная громада покорно выполняла все, что ей велели живые из рубки. На каждый запрос немедленно отсылалась исчерпывающая инструкция. Каждое действие упреждалось соответствующей командой. И ничто, ни одна машина на борту пока не заподозрила подмены.

После полудня, когда стало понятно, что броненосец действительно слушается, Парда, Инси и Бюскермолена отправили отдыхать. За командный ноутбук сел Халькдафф, Вольво занялся локаторами, а в машинном попросили подежурить Иланда. На камбуз же, снова добровольно, вызвался Зеппелин, а орк Вася от скуки взялся ему помогать. Мина с Беленьким, чувствовавшие себя не у дел, тоже пытались чем-нибудь помочь, но Вольво посоветовал им лучше проверить готовность орудий и прогуливаться наверху, по палубам, во избежание всяких сюрпризов с неожиданно приблизившимися судами. Локаторы локаторами, но и о живых глазах нечего забывать…

Пард вместо отдыха прогнал тесты центра управления огнем — и в который раз поразился боевой мощи броненосца. Истинная машина смерти! Хорошо, что такую громадину не заставишь передвигаться по суше, а то несколько подобных боевых машин — и можно смело отправляться на штурм Большой Москвы, к примеру. Вряд ли регулярная армия сумела бы совладать с атакой гигантских и практически неуязвимых машин — ведь на суше броненосец и затонуть-то не может.

По расчетам Инси и Халькдаффа, «Стремительный» (точнее его корпус, потому что головной комп броненосца был отключен и нем) должен был выйти на прямую видимость берегов Крыма назавтра к обеду. До тех пор оставалось только следить за курсом, поддерживать работу двигателей и успокаивать остальные машины на борту.

До самого вечера никаких неожиданностей не стряслось; а после ужина Пард, снова занявший место за командным, принял сигнал из радиорубки. Кто-то вызывал «Стремительного».

— Бюс! — позвал Пард гнома. — Сядь-ка на мое место пока… Совладаешь?

— Совладаю, шеф! — весело ответил Бюскермолен. Он удивительно легко признал более высокое положение Парда на иерархической лестнице техников и ничуть этим не тяготился.

Пард и неутомимый Халькдафф, с утра не покидавший рубки, уселись за резервный терминал. Слинковались с радиорубкой. Аппаратура на «Стремительном» поражала воображение: впервые в жизни Пард увидел работу мобильной видеосвязи.

Халькдафф запустил незнакомую программу по формуле intervideo. На экране открылось окно приглашения и высветились контрольные строки:

#On channel: DiGiTAl WiZARD

#Waiting for: Halkdaff

#Mode: Video 3

#Subj: Voice Chat

Халькдафф быстро изменил видеомоду на предложенную, и на экране тотчас возникло лицо незнакомого Парду эльфа.

— Привет, Халькдафф!

— Привет, Диззи! — ответил Халькдафф несколько удивленно. — Как ты умудрился меня разыскать?

— Я тебя четвертый год разыскиваю, — ответил эльф с экрана. — Ты действительно сумел приручить броненосец?

— А что? Мир уже знает? — не поверил Халькдафф.

— Знает, черт побери! С утра все, кто сидит на работе с крупнотоннажными судами, переполошились. Халькдафф, к вам сейчас мчатся на максимальной скорости все существующие в мире боевые корабли. Что ты там натворил, на «Стремительном»? А?

— В двух словах не объяснишь, — растерянно ответил Халькдафф. — Собственно, «Стремительного» мы отстранили, а кораблем командуем сами, вручную, с терминалки. Но что значит — к нам спешат остальные корабли? Зачем?

— Ставлю сто против одного, тебя хотят пустить ко дну! Я не знаю, как тебе удалось отстранить «Стремительного» и что это вообще означает, но похоже, остальные броненосцы решили отомстить за собрата! И не только черноморские — из Нью-Йоркской гавани исчезли все боевые корабли! Шейд из Саутгемптона говорит — у них то же самое. Свяжись с Минамото, я уверен, что на востоке корабли тоже снялись в море.

— Но почему, разрази меня гром и побей молния? Что мы такого сделали? — Халькдафф окончательно растерялся.

— Откуда мне знать? Тебе виднее, Халькдафф. Я думаю, ты применил запрещенный прием и все машины мира ополчились на тебя. Берегись — я предупредил, кажется, вовремя предупредил, и это все, что я могу сделать для тебя, Халькдафф. Кстати, ты там что, не один?

— Нет.

— А с кем?

— Ты не знаешь. Пожалуй, только Иланд тебе знаком.

— Но Иланд ведь не техник! — удивился незнакомец Диззи. — Он ведь работал боевиком у Техника Большого Киева.

— И продолжает.

— Постой… Ты что, работаешь сейчас в сцепке с Техником Киева?

С ответом Халькдафф немного помедлил, но сказал правду:

— Да, Диззи. Я работаю в сцепке с Техником.

— А, shit, я так и знал! Тут и политика замешана!

Халькдафф развел руками.

— Слушай, Диззи! Если на меня ополчились все машины, как же ты со мной говоришь?

Эльф на экране фыркнул:

— Обижаешь! Свою рацию я приручал как следует… Твоя, кстати, тоже вполне тебе послушна.

— Она отрезана от всего мира. По управлению, я имею в виду. Я ею вручную командую, а не через комп броненосца.

Диззи запнулся.

— То есть? Как вручную? Как не через комп?

— Не спрашивай, Диззи. Это долго объяснять.

Эльф по кличке Диджитал визард изумленно захлопал глазами.

И тут связь прервалась, а снаружи раздался истошный крик хольфинга Мины:

— Гости на хвосте! Гости!

Халькдафф тут же дал команду менеджеру оперативного наблюдения вывести на резервные мониторы внешнюю картинку. Мониторы ожили. Те, что показывали море перед носом броненосца и траверзы, ничего кроме моря и не отображали. Зато за кормой у самого горизонта виднелось сразу пять темных черточек.

— Кто это? — спросил в пустоту Халькдафф. — Небось приятели «Стремительного»?

— Меня больше занимает вопрос, что они намереваются с нами сотворить! — проворчал Пард.

— По-моему, это очевидно, — отозвался Халькдафф без малейшего энтузиазма в голосе. — Вольво! Ты меня слышишь?

Динамик внутренней связи исторг голос вирга:

— Слышу, Халькдафф.

— Что будем делать?

— А что скажет Пард?

Пард пожал плечами, хотя видеть его могли только эльф с Бюскермоленом.

— А что нам остается? Уходить. Вряд ли они нас догонят…

— Нас могут встретить кавказские корабли. И они будут впереди.

— Пока ведь не встретили.

— Потому что они точно не знают наше месторасположение. Не думаю, чтобы уточнение отняло у них много времени.

— Надо быть начеку, живые, — сказал Вольво тоном пророка. — Боюсь, спать этой ночью нам не придется.

В рубку вошла Инси с бусиной-говорилкой в ухе. Она тоже слушала все переговоры.

— Далеко до Керчи? — с порога спросила она. — А, Вольво?

— Сейчас уточню…

Спустя полминуты вирг ответил:

— Завтра к полудню должны поспеть, если ход не потеряем.

— Долго, — выдохнул Халькдафф. — Если нас начнут гонять, можем не успеть… Прижмут.

— А ходу поддать нельзя? — спросил Бюскермолен без особой надежды.

Вместо ответа Халькдафф ткнул пальцем в экран головного ноутбука. Боковое окошко среди прочей информации высвечивало и такую:

#Base Speed Full

Пард привычно попытался понять, что бы это значило на самом деле.

— Получается, двигатели работают на полную мощь? — спросил он.

— Да, — развел руками Халькдафф. — Прибавить не получится.

— А сколько здесь двигателей?

— Двенадцать, — не задумываясь ответил Халькдафф.

Пард вновь поглядел на экран ноутбука. Комментарий Full светился почему-то только напротив двигателей 1–4 и 9–12.

А напротив двигателей 5–8 горел зеленый комментарий #Relax%.

— Насколько я понимаю, — начал Пард, — одновременно здесь работают только восемь двигателей из двенадцати.

— Да, четыре, как правило, отключены. Они остывают и проходят профилактику. Смена четверок через десять часов полной нагрузки.

— Давайте запустим и эти четыре.

Халькдафф вопросительно захлопал глазами.

— Но… это опасно, черт возьми! Да и как их запустишь? Менеджер просто не позволит, потому что это против правил. Это противоречит его базовым инструкциям.

— Опасно! — фыркнул Пард. — А что, у нас выбор есть? Главное — дойти до места, а там пусть перегреваются, пусть сбоят, пусть в конце концов хоть взорвутся! Нам-то что?

Халькдафф все еще не мог свыкнуться с подобной мыслью, нарушающей самые основы техники.

— Но менеджер… — сказал он и осекся. — Ты хочешь и его отключить? Запустить резервную четверку вручную?

— Почему бы и нет? Схема уже отработана… А статистику мы на всякий случай накапливали самую разную.

— Теперь я понимаю, почему среди людей так много преступников, — вздохнул в локаторной Вольво. — Они совершенно не чтят законы и обожают их нарушать.

Халькдафф нерешительно встал.

— Пошли, что ли?

— Нам потребуется еще один ноутбук.

— У меня есть! — весело сказала Инси. — Принести?

Пард еле заметно улыбнулся:

— Ага. В машинное…

Остывающая четверка двигателей заработала спустя полчаса. Броненосец завибрировал сильнее и бурун за его кормой стал заметно выше.

Роелофсен, знаток машин, не удержался и проворчал в бороду:

— Сутки такой работы, и двигатели сдохнут. А эта посудина рассыплется ко всем чертям и затонет.

— Вольво! — попросил Пард вирга. — Посчитай с поправкой на новую скорость — когда мы выйдем к Керчи?

Вольво быстро прикинул.

— Утром, а не к полудню. У нас тридцатипроцентное увеличение скорости. Утром, часов в семь-восемь.

— О! — довольно воздел палец к потолку Пард. — Мы выигрываем по меньшей мере четыре часа. Лично я рад.

— Я тоже, — ворчливо сказал Халькдафф. Он никак не мог смириться с вопиющими нарушениями давно устоявшегося порядка вещей. Пард не просто нарушал вековые законы и принятые правила. Он раз за разом ломал саму незыблемость мира.

Эльф, проживший не одну тысячу лет, слишком привык законов не нарушать. Даже мысль о возможности нарушения не приходила ему в голову. А этому юнцу, родившемуся какие-то жалкие двадцать с чем-то годков назад, приходила в первую очередь.

Халькдафф вдруг остро почувствовал свою расу обреченной. Им, эльфам, да и остальным долгоживущим, не выстоять против этой первобытной нахрапистой толпы мотыльков-однодневок. Легкость, с какой они отметают совершенно очевидные вещи, наглость и жажда успеть все и прямо сейчас — их козыри. Их козыри, которые долгоживущим крыть просто нечем. Разве что богатейшим опытом — но Халькдафф чувствовал, что одного только опыта будет мало. И он тоже не спасет долгоживущие расы в финальном поединке с людьми.

— Гости на хвосте отстают! — сообщили сверху хольфинги-наблюдатели, и голоса их полнились ничем не прикрытой радостью.

— Только бы в темноте не перехватили, — негромко вздохнул Бюскермолен, но микрофон внутренней связи на гибком штырьке был совсем рядом с ним, и слова гнома услышал каждый.

— Пойдемте-ка в рубку, — сказал Пард эльфу и Инси. — Что-то мне подсказывает, что этой ночью поспать не придется. И вот еще что: пусть каждый держит все свои вещи при себе. Рядом. На всякий случай…

В машинном остался Роелофсен — притворяться менеджером двигателей. Надо сказать, это у него получалось неплохо. А настоящий менеджер двигателей бессвязно мигал сигнализаторами, испуганный и одинокий, и из серебристого корпуса его нелепо и жалко торчал толстый жгут перекушенных проводков.

Всю ночь броненосец шел на северо-запад, надсадно ревя перегретыми двигателями. Никто в эту ночь не стал спать, все чувствовали приближение развязки. Разве что по паре часов подремали — техники прямо в креслах, перед экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и хольфинги — в кают-компании, на диванчиках.

Рассвет застал их в тридцати милях от Керчи. Солнце багровым яблоком вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких боевых кораблей, что шли прямо на «Стремительный».

И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников. Только на хвосте никого не было, но лишь потому, что «Стремительный» запретным способом ускорил ход и от преследователей просто сумели оторваться.

— Ну, начинается! — буркнул Халькдафф. — Драка больших кораблей — то еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного…

— Вижу землю! — сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне раздал живым переговорники, а хольфинги, едва стало развидняться, заняли свои наблюдательные посты.

— Правильно, — сказала Инси, вновь занявшая место на ориентировке. — Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.

— Нет, уважаемая, — возразил Беленький. — Берег гористый, и лежит он по левому борту. Думаю, это Крым. Справа еле-еле тоже виден берег, надо полагать, Тамань. А коса должна быть впереди, но ее еще не видно, потому что она плоская и возвышается над морем лишь чуть-чуть.

— Откуда ты все это знаешь? — удивленно спросил Вольво.

— А я карту вчера посмотрел, — сказал хольфинг. — На всякий случай.

— Головастые у вас живые! — похвалил Халькдафф. — Простой сапер, а гляди — картами интересуется…

— Я кого попало в команду не брал, — поддержал свой и Инси престиж Вольво. — Молодец, Беленький, гляди там в оба!

— Гляжу, — отозвался хольфинг. — Кстати, в бинокль уже и коса видна. Деревья, по крайней мере.

— В кильватере снова гости! — сообщил второй хольфинг. — Далеко еще, правда. Кажется, они идут быстрее нас.

— Обложили, — зло сказал Халькдафф и вывел на вспомогательный монитор плоский план-картинку, вид сверху.

Широкий пролив между длинным выступом, Керченским полуостровом и материком — Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая Керченскую бухту. Светлая точка невдалеке от Тузлы — «Стремительный». И три россыпи красных точек — группы кораблей-охотников. Одна восточнее, явно накатившаяся от берегов Кавказа, вторая южнее, пришедшая из моря, и третья — северо-восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.

«Береговая охрана, — подумал Пард, внимательно вглядываясь в картинку на обзорных мониторах. — Быстро они среагировали, черт возьми!»

— Халькдафф! А какие суда в береговой охране Крыма? — спросил он негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.

— В основном торпедники… А что?

— А броненосцы есть?

— Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы — дикие… Ну, за исключением разве что нашего, да и его я прирученным не назвал бы… потому что он скорее обманут.

— Тогда погляди вот сюда! — предложил Пард и указал на монитор, дающий обзор с левого борта. Там виднелись два броненосца в окружении стаи торпедных катеров.

— Ты об этом? — уточнил Халькдафф. — О броненосцах? Это дикие, ясно. Их береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?

— А торпеды? — усомнился Пард. — Шарахнуть торпедой под ватерлинию, никакая броня не спасет.

Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.

— Ну… наверное, правильно. Только броненосцы в воды Крыма стараются не соваться. А охрана гоняет в основном живых на небольших судах — зачем им соваться к транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают на всякий случай. Но не трогают.

Это показалось Парду убедительным и в общем-то логичным.

— Если не изменим курс, нас сожмут, — подала голос Инси. — С какой стороны косу обходить будем?

— Лучше с таманской, — сказал Вольво.

— Но там кораблей больше! — возразил Халькдафф.

— Зато береговой охраны нет, — вздохнул Гонза, давно уже тискавший мемориальную кепочку. Уши его тревожно вздрагивали.

— Пойду-ка я в центр управления огнем, — задумчиво сказал Бюскермолен и тяжело вздохнул: — Формулы не забыть бы…

Гном лукавил: он никогда ничего не забывал, ибо обладал удивительно точной и цепкой памятью. Как и все гномы. В общем-то не являясь техниками, Бюскермолен и Роелофсен ловко и сноровисто управлялись с ноутбуками; да и на вахтах в машинном отделении или в генераторной гномы никаких проблем по сей день не испытывали.

Броненосцы справа рассыпались частой цепью. «Стремительный» целился точно в пролив между косой и Таманью, а они пытались отрезать этот путь.

Счет пошел на секунды и метры.

И «Стремительный» проиграл. Сразу два кавказских корабля ворвались в пролив немного раньше его и развернулись бортами к приближающемуся броненосцу.

— Залп! — громко предупредил по связи Бюскермолен и сверху тотчас оглушительно забухало. Это плевались смертью орудия «Стремительного», накануне заботливо осмотренные и заряженные хольфингами.

Около преградивших путь кавказцев встало несколько столбов воды; надстройки одного из них в нескольких местах вспухли огненными цветами; в воздух взвилось раскаленное железо. В тот же миг кавказцы ответили. И те, что в проливе, включая раненого, и те, что подоспели с востока.

«Стремительный» содрогнулся. На командный ноутбук, заменяющий головной компьютер броненосца, посыпались доклады о повреждениях и панические запросы на инструкции практически ото всех подчиненных систем-субъединиц.

— В трюме течь! — угрюмо сообщил Вольво. — Мне зачем-то доложили…

В тот же миг «Стремительного» накрыло залпом с кормы.

Хольфинг Мина с проклятием ссыпался с надстроек, орошая железо кровью из пробитой осколком руки. Двигатели надсадно взвыли, и какой-то из них противно застучал. Броненосец резко потерял ход и его стало разворачивать поперек пролива.

Бюскермолен отвечал на огонь, но противников было слишком много.

Крымские торпедники в драку не лезли; легли в дрейф в полумиле от боя и дальше не совались.

— Кажется, надо подумать о том, как уносить ноги, — стараясь, чтоб это прозвучало спокойно, предложил Пард. — Халькдафф, ты, конечно же, позаботился об этом?

— Конечно же! — не без самодовольства ответил эльф. — В каждом помещении есть тревожный ящик — там спасжилеты и непромокаемые мешки-заплечники. Хорошо, что ты вчера сказал перетащить в рубки все вещи, Пард…

— Мина! Беленький! Вася! Зеппелин! — позвал Пард по связи. — Бросайте все, и…

Он не успел договорить. Оглушительно ухнуло где-то совсем рядом, жалобно застонала раздираемая на части сталь, и «Стремительный» стал поразительно быстро крениться на левый борт.

— Все! — Пард вскочил и выключил ноутбук. — Пора! Хорошо, хоть коса рядом…

Его не услышал никто, кроме находящихся здесь же, в рубке: связь нарушилась. Но остальные тоже поняли, что действительно — это все. «Стремительному» конец.

Халькдафф, рыча, сдирал крышку с красного ящика рядом с пультом. Гонза, держась за голову одной рукой, второй поднимал с пола оброненную кепочку.

— Ловите! — Эльф метнул гоблину и Парду по тяжелому пластиковому пакету, сам рванул застежку такого же и принялся торопливо засовывать в извлеченный рюкзачок ноутбук.

Пард тоже достал рюкзачок, на дно устроил ноутбук Халькдаффа, а сверху бросил предусмотрительно захваченную из каюты сумку. Почти пустую. Но терять ее совсем не хотелось. Туда же переложил из карманов куртки трубку сотового телефона и дремлющий пистолет. Рюкзачок забросил за спину и намертво пристегнул специальными ремнями с карабинами, благо все было подогнано как раз под живого его комплекции. Поверх нацепил спасжилет, зажав в ладони фал, освобождающий баллончик со сжатым воздухом.

— Я готов! — крикнул он.

Гонза сунул в рюкзак кепочку.

— Я тоже! — сказал гоблин, на ходу влезая в спасжилет.

— Все! Прочь! — прохрипел Халькдафф.

«Хоть бы никто не застрял!» — мучительно подумал Пард, с ужасом представляя, что лишится Инси.

Усилием воли он отогнал черные мысли.

Минута, и они, съехав по наклонной палубе, оказались у левого борта. Чуть ближе к носу Пард увидел Вольво и Инси в уже надутых спасжилетах и с плеч у него свалилась целая гора. За бортом барахтались оба хольфинга, Вася и Зеппелин.

Вольво помог Инси перебраться через борт. Гонза по-лягушачьи прыгнул в воду — он и похож был в коротком полете на гигантскую зеленокожую лягушку, только почему-то ушастую.

А над головами выли снаряды и скрежетало железо.

К борту кубарем скатились Бюскермолен и Иланд. Тоже должным образом экипированные. В рюкзачке Бюскермолена угадывалась продолговатая клюка помпового ружья.

Не хватало только Роелофсена.

— Прыгайте! И гребите что есть силы! — рявкнул на них Пард, впервые не тяготясь необходимостью командовать.

Сдвоенный всплеск заглушился близким разрывом, у уха Парда что-то противно вжикнуло.

Он огляделся. На броненосце, держась руками за борт, остались только Вольво, Бюскермолен и он, Пард.

В тот же миг вдалеке, у самой кормы, на палубе показался Роелофсен. Он сильно хромал, но доковылять до борта, перевалиться через него и плюхнуться в воду сил у него хватило.

— Все! — облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел в воду Вольво.

Они едва успели отплыть, как «Стремительный» зачерпнул бортом морскую волну и быстро, удивительно быстро погрузился. Отвратительная мощная сила тотчас схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но он греб, греб изо всех сил, захлебываясь, отплевываясь и хватая ртом воздух пополам с солеными брызгами, цеплялся за жизнь и солнце и в конце концов сбросил с ног свинцовую непомерную тяжесть.

Корабли-преследователи сразу же унялись и прекратили пальбу. Стало тихо, но после десятка минут сплошного рева уши забило словно бы ватой, а внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.

Рядом из глубины вынырнул Вольво, разинув рот и выпучив глаза. Пард невольно задержал взгляд на великолепных клыках. Наконец вирг закашлялся и отдышался. Чуть в стороне ворочался в воде Бюскермолен, ругаясь самыми черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.

— Тьху! — Вольво запрокинул голову и прохрипел: — Если б не жилет — ни за что не выплыл бы.

Впереди виднелись над волнами головы спутников.

— Поплыли! — сказал Пард. Голос показался чужим из-за ваты в ушах.

И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард оглядывался на Бюскермолена и Роелофсена — гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.

Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг-гномов, непривычных к воде. Не по-живому это было бы, бросить их сейчас.

— Держитесь, тангары! — подбодрил их Пард. — Мы с вами!

— Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die ublichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! — отплевываясь, ругался Бюскермолен, но греб исправно, хоть и неуклюже. — Ich hasse Wasser!!!

Роелофсен ругался сдержаннее, а плыл совсем медленно.

Кажется, он был ранен.

— Помочь тебе, Роел? — Пард подплыл поближе. — Вот, хватайся, видишь, лямка специальная?

Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард потянул его, как заправский буксировщик. В итоге получилось раза в полтора быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.

Вскоре Пард рассмотрел, что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это оказались Инси и Вася-орк.

— Эй, вы что! — сердито крикнул на них Пард. — С ума сошли? К косе, к косе гребите!

— Пард! Ты цел? — спросила Инси как-то непривычно испуганно. — Ответь, ты цел?

— Да цел, цел, — проворчал Пард, успокаиваясь. Тревога Инси приятно тронула его, всколыхнула что-то внутри.

Это очень важно, чувствовать, что ты кому-то нужен. Такой как есть, со всеми причудами и недостатками.

До сих пор ни одна живая душа в мире не спрашивала его так: «Пард, ты цел?» И эта отчаянная мольба в глазах, и испуг…

Гонза мог бы спросить или Дюша. Но это — другое.

Вася-одессит, чувствующий себя в воде ничуть не хуже, чем на суше, пришел на помощь Бюскермолену.

— А хольфингов Иланд тащит, — сообщил он беспечно. — Обоих сразу. Им жилеты велики, плавают, как пузыри в луже, еле руками-ногами до воды достают!

Оболтус Вася веселился даже сейчас, и Пард невольно позавидовал его оптимизму.

Пард поравнялся с Инси; так и плыли они бок о бок, Техник Большого Киева, претендент на это звание и раненый гном-машинолов. Вслед за Вольво и сцепкой Вася — Бюскермолен. Остальные были уже на полпути к восточному краю Тузлы.

Кавказцы крутились около подбитого собрата. Тот слегка просел, видно, хлебнул воды трюмами, но вовремя успел заделать пробоины и устранить течи. Южные броненосцы маневрировали, перестраиваясь. Похоже, живые в воде заинтересовали только катера береговой охраны Крыма. По крайней мере два из десятка рванулись вперед и прошли в полусотне метров от плывущих.

Живые качнулись на крутобокой волне.

Впроливе оказалось удивительно сильное течение; вскоре Пард сообразил, что нужно грести с упреждением и целиться чуть левее косы. Течение сносило их на север, в Азовский залив. Вода была чистая, прозрачная, и лучи поднимающегося солнца прошивали воду до самого дна. Песчаное дно изобиловало ямами и возвышенностями, и Пард понял, что в толще воды ходят такие вихри и водовороты, что дай им жизнь достичь берега без приключений.

Первым дно под ногами ощутил Зеппелин. Он перестал грести, встал на ноги и оглянулся.

— Сюда! — он вскинул руки. — Здесь мелко!

К нему уже подплывал Иланд с хольфингами, за ними — Халькдафф. Чуть дальше торчали из воды потрясающие уши гоблина Гонзы.

По одному, по двое живые выходили на берег. Вода стекала с мокрой одежды, а надутые жилеты делали всех карикатурно-толстыми и смешными.

Пард доплыл до места, где до дна достал бы даже низкорослый гном, и облегченно утвердился на песке. Течение мягко, но настойчиво влекло его мимо косы, и приходилось прилагать некоторое усилие, чтоб оставаться на месте.

— Все, — объявил Пард зачем-то. — Доплыли.

Роелофсен только сейчас отпустил лямку на его жилете и похромал на сушу. Бюскермолен стоял по колено в воде и раскинул руки, встречая друга и соплеменника. На штанине Роелофсена красовалась рваная дыра, а рана на бедре почти перестала кровоточить.

Инси, сразу повисшая у Парда на шее, тихо сказала, покосившись на гнома:

— Морская вода, говорят, целебная. Но раны от нее болят.

— Пойдем, — вздохнул Пард.

У самого прибоя он в изнеможении повалился на песок, по примеру остальных. В отдалении шныряли крымские катера.

Но никого это сейчас не волновало. Волновало другое — они достигли берега. И жалели только об одном: что это, увы, еще не Крым. А всего лишь коса в проливе между Крымом и Таманью.

Но все равно так близко к цели они еще не подбирались.

Ни разу.

33. Нанга-Парбат — Манслу

Первым в себя пришел несгибаемый вирг Вольво.

Он поднялся, отряхнул часть налипшего песка и сбросил спасжилет.

— Сушиться надо. И двигать отсюда…

Он, подавая пример, решительно стянул и расправил на прохладном с утра песке куртку и рубаху; тщательно расшнуровал высокие кожаные ботинки и долго вытряхивал из них упрямые капли.

— Штаны тоже можешь снять, — с ехидцей бросила ему Инси. Но вирга трудно было смутить.

Скоро узенький пляж между морем и Чонгаром сплошь покрылся одеждой, а живые сбились в круг, отогреваясь в лучах встающего солнца. Прибой равнодушно вылизывал прибрежный песок, а в проливе гуляли у самого дна причудливые случайные течения, то и дело вспенивая ни с того ни с сего еще недавно спокойную поверхность. Над водой носились чайки, едва не задевая кончиками крыльев волны, что бежали куда-то беспорядочно и торопливо.

Халькдафф отдал Инси длинную мужскую рубашку из непромокаемого рюкзака. А Пард рассмотрел в том же рюкзаке весь курительный набор — эльф действительно всюду таскал за собой эти безделицы.

Крымские торпедники продолжали шнырять на виду; правда, из десятка осталось всего четыре. Остальные убрались. Но эти словно задались целью разнюхать дальнейшие действия живых с потопленного броненосца.

Два раза корабли с командой Техника Большого Киева топили.

Два раза пришлось спасаться вплавь. Два раза всех могло затянуть вслед за гибнущей посудиной в пучину, откуда нет выхода даже во мрак вечной ночи. Первый раз команда недосчиталась половины живых. Второй, хвала жизни, обошлось без жертв, если не брать в расчет ранения Мины и Роелофсена.

Система была упорна и последовательна. И поразительно невезуча.

Кто-то помогал живым, и Пард даже знал наверняка — кто именно.

Мир против Системы. Живая земля против железных машин. Зелень загородных парков против бетона городских кварталов.

Сама Жизнь вступается за тех, кто жаждет движения и не приемлет тысячелетней спячки. Привычный мир раскололся на две непохожие половины. Но никто, как всегда, точно не мог сказать, где именно пролегает невидимая граница.

Живые Техника Большого Киева пользуются машинами. Бездушная система наносит удары руками ничего не подозревающих живых.

Кажется, что совсем рядом зеркало — но в чем-то оно врет. Кое-что отражает правильно, а кое-что — шиворот-навыворот. И поди разберись, где правда, а где ловкий обман, иллюзия…

И поди разберись — на чьей ты стороне. Даже если искренне уверен, что выбор давно сделан, каждый твой поступок лишь подтверждает этот выбор.

Все, абсолютно все может обернуться всего лишь отражением в неправильном зеркале, и тогда тебя вдруг настигнет твоя же рука, в час, когда этого совсем не ждешь.

И хорошо, если тебя самого, а не твоего друга.

Из раздумий Парда вывел хлопок по плечу. Пард приподнял голову с надутого жилета, прикрылся ладонью от солнца.

— Надо бы идти, шеф!

Над лежащим Пардом склонился уже одетый Халькдафф.

— Чего-то торпедники нервничают!

Команда облачалась во влажную одежду. Это было неприятно, Пард вскоре ощутил на себе, но торчать дальше на узком мысу и впрямь было глупо.

И они двинули прочь от восточного края косы. Сначала по чонгарскому берегу, но постоянный ветер со стороны Киева за долгие годы нагнал к Тузле столько всякой плавучей дряни, что чонгарский берег жизнь весть когда превратился в сплошное малопроходимое болото. Пришлось идти по черноморскому. Этот берег, напротив, был чист, словно пляжи курортных районов. Разве что песок кое-где был разбавлен россыпями битых ракушек: зимние штормы, бывало, перехлестывали косу, будто притопленное бревно.

Коса становилась шире. Правый, северный берег постепенно пропал из виду. Голый песок сменился сначала редкими кустиками травы, потом просто травяной полосой, а дальше стали попадаться даже маленькие деревца. Через километр деревца стали выше хольфингов, еще через полкилометра — выше гномов.

Пард помнил, что в самой широкой части море от Чонгара отделено четырьмя сотнями метров суши. А в длину Тузла протянулась на добрых семь километров. Или пять миль — как кому больше нравится.

Пропали куда-то еще два катера, но оставшаяся пара продолжала неотступно сопровождать неровную цепочку живых, бредущих по песку.

— Чего им неймется? — ворчал Бюскермолен, зыркая на катера.

— Эх, ракетницу бы… — вздыхал в ответ Беленький.

«Ну, дойдем мы до западного края косы, — рассеянно думал Пард. — А дальше что? Опять вплавь? Крымский берег оттуда должен быть виден…»

Он уже собирался посоветоваться с Халькдаффом, Вольво и Инси, когда идущий первым Иланд вдруг замер, издав короткое негромкое восклицание.

Невдалеке, метрах в семидесяти от берега, в зарослях деревьев-маслин что-то краснело. Что-то до боли знакомое.

Надувной спасательный плот, похожий издали на натянутую палатку. И по тугому резиновому борту плота змеилась черная, ясно различимая надпись: «Гелиодор».

А потом из плота-палатки выбралась высокая тень в темно-зеленой маскировочной одежде, на миг замерла в недоумении и бросилась к ним. А Иланд бросился навстречу, нелепо, словно чайка на взлете, раскинув руки.

— Иланд!

— Вахмистр!

Вольво даже остановился.

— Ну и ну! Выплыл, чертяка!

Впервые за много дней Пард видел улыбающегося Иланда.

— Привет, Вахмистр! — поздоровалась с эльфом Инси. — Как ты здесь оказался?

— Течением принесло, не поверите! Тащило в пролив, но я сумел запустить двигатель на плоту. Но вы-то как здесь оказались?

«Действительно, — подумал Пард рассеянно. — Вахмистр должен удивиться сильнее нас…»

— А нас потопили, — объяснил неунывающий орк Вася. — Слыхал пальбу пару часов назад?

— Слыхал! — кивнул Вахмистр.

— Это мы! — гордо объяснил Вася, словно подчинение дикого броненосца была целиком его, Васина заслуга.

Все невольно засмеялись, даже раненые Роелофсен и Мина.

— А ты, гляжу, неплохо устроился, — сказал Иланд, обернувшись к плоту. Рядом, в тени маслин виднелся над погасшим кострищем котелок на треноге, а на натянутой между ветвей веревке сушилась внушительная низка бычков и несколько крупных кефалей.

— Пришлось… — Вахмистр уныло вздохнул. — Я раз шесть удрать пытался, да катера крымские, заразы, тут же назад загоняют. Как они только плот не прострелили, ума не приложу. Вот, решил выждать, может, снимут оцепление…

— Жди, снимут они, как же, — проворчал Халькдафф.

Вахмистр впервые поглядел седому эльфу в лицо.

— Кстати, — сказал он. — Здравствуй, Халькдафф. Сколько мы с тобой не виделись?

— Здравствуй, Вахмистр, — вежливо ответил Халькдафф. — Давненько не виделись, ты прав. С войны за Балеары, кажется.

— Халькдафф в команде, Вахмистр. А за хозяина теперь у нас Пард, — предупредил Вольво.

— Значит, — бесстрастно уточнил Вахмистр, — все получилось?

— Еще не все, — вздохнул Вольво, — но многое. Броненосец, например, по рецепту Парда мы подчинили… правда, таким способом, что я и за тысячу лет изобрести не сумел бы.

— Выходит, ваш выбор оказался верным, — пожал плечами Вахмистр. — Я рад, что мы снова в одной команде, Халькдафф, хоть я всегда и осуждал твои методы.

— Не вижу ничего недостойного в моих методах, — огрызнулся Халькдафф.

— Прекратите, — решительно оборвала их Инси. — Я, конечно, недолго пробуду Техником Большого Киева, но пока я все еще Техник.

Эльфы, тысячелетние эльфы послушно склонили головы перед ней, перед женщиной-лонгером, только начинающей жить. И Пард вдруг понял, как нелегко дается им эта покорность. И попытался представить — каково это, строить надгробный памятник и себе, и собственной расе.

Ведь все долгоживущие в команде Техника Большого Киева последнее время занимались именно этим — рыли собственную могилу, чтоб однажды исчезнуть из этого мира. Раньше срока, отпущенного свыше.

И Пард с трудом сдержался, чтоб не вздрогнуть от прогулявшейся по спине стужи.

А Бюскермолен с отвращением огляделся — его, конечно, расстраивала жалкая полоска песка и целое море воды.

— Значит, отсюда нас добром не выпустят? — сказал он угрюмо и поднял глаза на Парда. — Шеф, придумай способ покинуть этот островок. Только побыстрее, а?

— Я постараюсь, — честно пообещал Пард.

34. Манслу — Чо-Ойо

Первая удачная мысль посетила Парда только следующим вечером.

Он сидел на берегу и второй час кряду пялился на волны, что лениво накатывались на влажный песок. Совсем рядом, в прибое бродили чайки, подпрыгивая, когда набегала очередная волна, и сосредоточенно копаясь в клубках водорослей, когда море отступало.

Мимо острова проходил катер — не торпедник, обычный катер, вроде «Гелиодора», только поменьше. Шел он далеко, но Парду показалось, что он не дикий.

Сбегать к Вольво за его любимым биноклем было делом минуты.

Так и есть — в рубке маячил силуэт рулевого. На катере хозяйничали живые.

Пард пошарил взглядом по морю, и долго ему это делать не пришлось. Катера крымской береговой охраны все время крутились где-то неподалеку.

«Ну, — подумал Пард, не выпуская из рук бинокля, — сейчас снова стрельба начнется!»

Но он ошибся. Катерок с живыми на борту храбро шел на сближение с охраной. И охрана с какого-то момента потеряла к нему всяческий интерес. Торпедники свернули на обычный патрульный маршрут, а храбрый катер скрылся на фоне крымского берега.

Его пропустили.

Пард задумчиво опустил бинокль. Выходит, существовал способ договориться с охраной? Но какой?

Радио?

Он не догадался захватить со «Стремительного» прирученную радиостанцию. И остальные вряд ли догадались… Разве что кто-то заранее упаковал непромокаемый рюкзачок.

Пард нетерпеливо вскочил и бегом направился к плоту-палатке.

Как он и ожидал, никто рацию прихватить просто не успел.

Вольво только руками развел: не до того, мол, было. Халькдафф промолчал.

Пард сердито подумал: «Лучше бы ты пепельницу свою забыл, черт белогривый…»

Зато Гонза снова, как и в первый час на броненосце, вспомнил о спасательном плоте.

— Где-то здесь должны быть! — уверенно сказал он. — И батарея, и рация.

Вахмистр с Иландом с утра ушли на рыбалку, потому что съестное из аварийного запаса плота практически закончилось — все-таки Вахмистр сидел на острове уже достаточно долго, а плот был рассчитан на пятерых примерно живых и на то, чтобы они без проблем протянули неделю.

В одиночку Вахмистр протянул больше двух месяцев. Смерть от голода ему не грозила: рыбы в окрестностях косы водилось без счета, креветок или мидий для наживки добыть тоже было несложно. А снасти чья-то предусмотрительная душа не забыла поместить в аварийный комплект плота.

Хуже было с пресной водой, но и тут Вахмистру несказанно повезло: он нашел на косе вкопанный в песок здоровенный бак, который подпитывался дождями и, возможно, талым снегом весной. Воды в баке сейчас было с четверть, и была она малость вонючей, но если вскипятить — и не такое с жажды пойдет. Тем более что всезнайка эльф добавлял в котелок какие-то травы, отчего вода становилась горьковатой и обретала некий странный привкус.

Но сейчас живых интересовала вовсе не вода — рация. Проще всего было бы спросить о ней у Вахмистра, но тот рыбачил. Поэтому в отсек в центре плота полез Гонза.

Под всеобщими взглядами он вытащил из вскрытой камеры один за другим три спасжилета, странный светильник в виде стеклянной или пластиковой — не поймешь — палочки, которую стоит переломить, и она будет долго-долго напоминать упавшую звезду, остатки еды, четыре пустых канистры, новенькую батарею — источник техники и, наконец, плоский кожаный чемоданчик весьма однозначного вида. Чемоданчик был явно непромокаемым.

Гонза нетерпеливо вскрыл его — внутри в специальных захватах дремали: сигнальная ракетница, аптечка, компас, набор ножей и портативная радиостанция, похожая на трубу сотового телефона, только размерами побольше.

— Есть! — радостно сообщил Гонза. Команда толпилась у плота.

— Даже техника не иссякла — рация работает!

Громкое шипение, шум эфира на пустом канале, на миг заглушило нестройный ропот живых.

— Выключи! — поморщился Вольво. — Зачем технику зря тратить? Батарейка там, поди, не вечная.

Гонза послушно щелкнул тумблером; шипение смолкло. Рация перекочевала к Парду.

— Все, все! — объявил Вольво. — Не отвлекайтесь!

Зеппелин с Васей как раз занимались приготовлением ужина; хольфинги жгли под котелком костер, предварительно запасшись дровами. Дров, кстати, на острове оказалась прорва: море выбрасывало на берег много плавника, а солнце исправно его высушивало, благо лето мало-помалу вошло в силу.

Потянув Парда за рукав, Вольво отвел его в сторону. Халькдафф и Инси, конечно же, увязались следом.

— Ну, — нетерпеливо спросил Вольво на берегу. — Рассказывай!

Пард повалился на теплый песок и тронул бинокль на груди.

— Только что я видел, как крымские торпедники пропустили к берегу катер с живыми.

— Ну и что? — не понял Вольво. — Ясно, что крымчане иногда выходят в море.

— А как торпедники отличают — крымчане на катере или нет? — спросил Пард вкрадчиво. — Почему по Вахмистру сразу палить начинали, а на этот катер даже стволом не повели? А?

Наконец Вольво сообразил.

— Думаешь, они по радио запрашивают?

— Думаю, да! — ответил Пард. — И что-то мне подсказывает, что это не просто разговор живых. Скорее всего это кодированный сигнал. И передают-принимают его не живые, а машины.

— Все ясно, — все сообразив, буркнул Халькдафф. — Опять. Должен сказать, дорогой человек, методы у тебя не блещут разнообразием. Прикинуться своим, и все дела.

— Любезный эльф, — едко ответствовал Пард. — Во-первых, ваши методы не блещут не только разнообразием, но и сколько-нибудь успешными результатами. А мои пока оправдывались. А во-вторых, я с радостью выслушаю любые предложения. Итак?

Халькдафф насупился.

— Что? — ехидно спросила Инси. — Съел, лапоть старый?

Впрочем, говорила она без злости, как испытанному другу, которому многое позволено говорить безнаказанно.

Эльф что-то неразборчиво пробурчал в ответ.

— Я всегда говорил, что люди берут не столько знанием, сколько наглостью, — вздохнул Вольво. — Не хмурься, Халькдафф, они правы. У нас пока нет ни единой альтернативы. А лезть наобум под огонь торпедников — уволь. Я готов, конечно, рискнуть, но предпочту погибнуть не так тупо и бесславно.

— Да я понимаю в общем-то, что альтернатив нет, — уныло пояснил Халькдафф. — Я другого понять не могу — ну почему эта тривиальная мысль с радиоперехватом снова пришла в голову этому настырному щенку, а не мне? Ведь дважды — уже дважды похожий метод применялся и срабатывал. Неужели я настолько слеп? И ты, Вольво? Нет, ты не отворачивайся, ты ответь!

— Значит, слеп. — Вольво пожал плечами. — И ты слеп, и я. И вообще — хватит об этом… Лаптем тебя уже обозвали, так что не усугубляй…

— Слушать будем по очереди, — предложил Пард, разглядывая рацию. — Интересно, а тут автопоиск есть?

— По очереди? — хмыкнул Халькдафф. — А теперь послушай старого лаптя, о лапоть юный. Неизвестно сколько нам придется слушать эфир, а источник техники у нас всего один. Ну, два, два, я видел запасной в чемоданчике. Не перебивай, дорогая, я видел и большую батарею — но к ней мы подключим ноутбук, потому что перехваченный сигнал все равно придется записать — уж это-то сообразить и такие старые лапти, как мы с Вольво, в состоянии. И если мы зря посадим источники, не записав сигнала, — считайте, что визит в Крым в худшем случае откладывается…

— Да, — сказал Пард спокойно и с достоинством. — Ты совершенно прав, Халькдафф. Технику надо беречь, а я об этом не подумал. Я преклоняюсь перед твоим опытом и твоими знаниями. Спасибо за науку — в очередной раз.

— Вот! — Халькдафф поднял указательный палец к небу. — Слышишь, дерзкая девчонка? Вот! Уважение — уважение к старшим, вот чего не хватает вашей… гм… расе. Старших нужно всего-навсего уважать и выслушивать, а не нарекать с порога старыми лаптями…

— Ну, прости, Халькдафф. — Инси пожала плечами. — Я же не всерьез…

Инси виновато вздохнула, но не выдержала и засмеялась, глядя на Халькдаффа, седого старого ворчуна.

«А ведь и эльфы бывают старыми, — неожиданно подумал Пард. — Именно старыми… Неужели Халькдафф старше Иланда?»

Иланд вовсе не казался стариком.

— Ладно. Ну а за морем в бинокль следить нам ничто ведь не помешает? А при виде катера включать рацию и ноутбук, чтоб чего доброго не прозевать сигнал? А? — Пард вопросительно взглянул на Халькдаффа и Вольво.

— Я послежу пока. — Халькдафф потянулся за биноклем. — Всегда мечтал последить в бинокль за морем. А вы пока все к записи приготовьте.

Они сделали всего несколько шагов, когда Инси заметила:

— Жизнь! Как приятно глядеть на мужчин, когда у них появляется цель! Передать не могу.

35. Чо-Ойо — Джаулагири

Через день они перехватили все радиопередачи с борта маленькой моторки, направлявшейся в Крым со стороны Тамани. Радиопередача, строго говоря, была одна и крошечная — сгусток коротких импульсов, похожий на замысловатый код. Вольво и Халькдафф поколдовали над ним пару часов и беспомощно развели руками: слишком мало статистики.

Еще через три дня мимо острова прошел довольно большой катер-теплоход, явно со множеством живых на борту. У этого передача была такой же короткой и кодированной; от перехваченной ранее она отличалась. Потом состоялся разговор с охраной в обычном голосовом режиме — разговор был односложный, а о том, что разговор ведется именно с охраной, догадаться было нетрудно, потому что ключевое слово прозвучало в эфире.

— Охрана?

— Ну?

— Я «Пион»…

— Ну?

— В Керчь иду.

— Ну, иди.

— Ага… Куда обычно?

— Да. Позывные с позавчера не менялись.

— Понял, конец…

— Конец…

Вольво с Халькдаффом снова развели руками — по-прежнему не хватало статистики, чтоб истолковать передачи.

К рыбакам-кормильцам Иланду и Вахмистру присоединились еще орк Вася, Зеппелин и даже Гонза. Пард за неделю под солнышком изрядно прожарил кожу и стал сначала красным, а потом коричневым. Он приучил всех (кроме гномов и хольфингов) по утрам купаться и заплывал довольно далеко в море, так что коса почти терялась из виду. Конечно, плавал он не в сторону Крыма, а на юг, где досягаемой вплавь земли просто не было. Торпедники на столь ничтожную цель внимания не обращали.

Как выяснилось, из Крыма и к Крыму следовало немало всяких судов — от небольших лодчонок до того самого теплохода «Пион» — даже странно, почему внешний мир так мало знал о Крыме при таких оживленных связях. И все суда, приближаясь к некоей условной черте, бросали в эфир короткий кодированный радиоимпульс — начинающийся для всех одинаково, а заканчивающийся у каждой посудины по-своему. Когда «Пион» и небольшой катерок, зовущийся «Янтарный», проходили мимо косы вторично, техники быстро поняли, что каждый корабль имеет собственный позывной, и по этому позывному береговая охрана Крыма отличает своих от чужих.

Такой простой и незамысловатый способ мог таить какие-нибудь коварные особенности за кажущейся простотой, и решили подождать, накопить побольше статистики, чтоб чего доброго не сесть в лужу — ведь лужа у берегов Крыма была достаточно глубокая, а третье купание в черноморских волнах можно было и не пережить. В конце концов заканчивается любое везение. А заряд батарей позволял вести наблюдение еще не меньше двух-трех месяцев. От задержки Пард чуть волком из Голосеевского парка не выл — привычка долгоживущих готовиться неоправданно долго и с поражающей воображение тщательностью могла свести с ума любого человека, а особенно человека увлеченного. Впрочем, головой-то Пард понимал: чем дольше они станут слушать эфир, тем выше шансы прикинуться своими для береговой охраны. Но врожденная людская торопливость короткоживущего гнала и гнала его вперед — и это был голос сердца, к которому люди почему-то прислушиваются не в пример чаще. Глас рассудка — удел тех, кому спешить некуда, а Парду было, было куда спешить…

Но не зря Вольво и Халькдафф тянули. Вскоре выяснилось, например, что каждые двенадцать суток позывные всех катеров и лодок меняются. Пересидев три смены — целый месяц, даже больше! — Инси раскусила даже принцип образования нового позывного: он зиждился на законах счетной науки — математики, в которой Инси разбиралась лучше всех в Большом Киеве. В тонкости Пард вникать не стал, когда узнал, что для осознания принципа изменения контрольной суммы числа-позывного сначала придется пару лет корпеть над учебниками. Только убедился, что Инси может быстро и точно предсказать новый позывной для любого корабля, при условии если знает старые два. Впрочем, нужные позывные легко было вычислить по формуле обычного калькулятора — все равно, компьютерного или автономного. Инси же умела вести подобные подсчеты без всяких компьютеров — лишь при помощи карандаша и листка бумаги.

Это не замедлили проверить — и позывной, выведенный Инси для того же «Пиона», совпал с тем, который «Пион» отослал новой неделей в эфир.

Ну а план действий у Парда вырисовался уже дней десять как.

Каждый вторник и каждую пятницу с юго-востока в сторону Керчи проходил десятиметровый катер, выкрашенный в веселенький желтый колер. Два раза в неделю, с регулярностью качающегося маятника он полз мимо острова — утром, часов в десять к Керчи, вечером, часов в пять — в обратную сторону. Катерок звался «Василий Аксенов», и не воспользоваться этой желтой посудиной было просто преступно.

Ну а наглости Парду, как человеку, было не занимать.

Как-то утром он сказал Вольво, отведя вирга на пляжик и усевшись рядом с ним на не успевший еще как следует прогреться песок:

— Видишь этого желтобортника?

— Ну? — Наверное, Вольво наслушался переговоров охраны с судами, раз отвечал коротким «Ну?».

— Давайте его захватим.

Вольво округлил глаза.

— То есть?

— Захватим. Возьмем на абордаж с нашего плота. Кто подумает, что на плоте десяток вооруженных живых?

Вольво приоткрыл рот, являя миру замечательные клыки.

— Но… Вахмистра ведь на плоту не отпускали далеко от косы!

— А нам далеко и не нужно. К тому же, «Аксенова» захватить нужно еще в Таманском проливе, а там охрана Крыма почти не появляется. И вот еще что: нужно захватить его в ближайшее утро после смены позывных. Мне так кажется…

Вольво задумчиво поскреб в затылке.

— Смело! Черт возьми, смело и просто! Пард, я готов признать — ты гений. — Вольво впечатленно развел руки, словно хотел обнять весь мир.

Пард хмыкнул; впрочем, слышать подобное от вирга было очень приятно. Кому неприятна похвала от уважаемого и опытного живого?

— Ну, хватил, гений… Этот пароходик так часто шастает вдоль косы, что мысль его попользовать сама просится в голову.

Вольво, похоже, уже просчитывал возможные варианты операции.

— Выйти в пролив, живых со стволами положить вдоль бортов и под крышей… Одного-двух оставить снаружи, чтоб жалобно изображали потерпевших кораблекрушение. Лучше Инси — ей в глаза кто взглянет, мысли сразу отшибет. Вместе с подозрениями. Блин, просто, как… ну, не знаю!

— Значит, ты считаешь, что это осуществимо? — спросил Пард.

— Еще как! Это так глупо, что наверняка сработает. Надо только засечь линию, от которой они бросают в эфир позывной.

— Я уже засек. Спасибо, бинокль есть…

Вольво кивнул и снова задумался.

— Ну, ладно. Допустим, прорвемся мы к берегу. А дальше что? Ты знаешь, куда вести этот желтый кораблик?

— Те, кто им управляет, знают. Не станем же мы их убивать? Припугнем, они и расскажут все.

— А если нет?

— Мы постараемся, — вкрадчиво сказал Пард. — Мне кажется, что Иланд и Вахмистр, да и Халькдафф тоже — мастера по развязыванию языков.

Вольво вздохнул:

— Что да, то да. Мастера, и еще какие! За Иланда и Вахмистра, по крайней мере, я ручаюсь.

— Что и требуется. — Пард неопределенно шевельнул рукой.

— Хорошо, едем дальше. Мы причалили и даже незамеченными сошли на берег. Что потом?

Тут Пард ненадолго задумался.

— Потом? Еще совсем недавно я знал бы, что делать. Любой ценой попасть в город Симферополь и обратиться по адресу, который оставил мне Игорь Чепурной вместе с испорченными часами… Но ведь тот Чепурной никакой не крымчанин на поверку. Значит, и брата Вадима в Крыму у него нет. Так что я — пас…

Вольво бесцельно пересыпал песок из горсти в горсть.

— Сдается мне, мил-живой, зря мы головы ломаем, — сказал он наконец. — Пока в Крыму не окажемся, ничего придумать не сумеем.

Веером швырнув песок в сторону, вирг встал.

— А тебе придется снова быстро-быстро принимать решение. Там, на Крымском берегу.

Пард улыбнулся:

— Значит, ты веришь в успех абордажа?

— Верю, — ответил Вольво со вздохом. — Слишком уж далеко мы зашли. А значит, придется идти до последнего, и да не покинет нас твоя людская удача…

Халькдафф и Инси план захвата «Аксенова» тоже одобрили.

36. Джаулагири — Макалу (Хумбакарма)

Лагерь решили не сворачивать — ни кострище не засыпали, ни низки бычков не тронули. Только плот оттащили к воде и бечевой потянули вдоль берега. Вахмистр сказал: вдруг торпедники снова загонят на косу?

Но Пард надеялся, что этого не произойдет.

Солнце вставало над Таманью — совсем как в тот день, когда дикие броненосцы пустили на дно «Стремительный». Только на этот раз команда направлялась не на запад, а на восток, и по волнам негромко стучал резиновым пузом спасательный плот с «Гелиодора» — тот, что выручил Вахмистра…

На дальнем мысу Пард взглянул на часы — по его подсчетам, до появления «Василия Аксенова» у косы оставалось около получаса.

— Зря так долго на этом островке торчали, — проворчал Бюскермолен, брезгливо глядя на волны в проливе. — Надо было раньше пробовать абордаж.

— Ну да! — возразил сидящий рядом с гномами Гонза. — А позывные?

— А что позывные? — Бюскермолен пожал плечами. — Если решили заставить команду «Аксенова» привести катер в Керчь на обычное место, так и позывные из них можно было заодно вытрясти.

Гонза озадаченно замолчал.

— И верно… В самом деле, Пард? Почему? Я как-то об этом не подумал.

— Если бы не изучали позывные, сама идея абордажа не родилась бы, наверное, — ответил Пард. — Тогда бы мы прямо на плоту в Крым прорывались.

— Хватит болтать, — прервал их Вольво. — Оружие все проверили?

Команда как всегда нестройно загудела в ответ. Взгляд то и дело натыкался на стволы — «Кроки», снайперки эльфов, помповые ружья гномов, пистолеты саперов-хольфингов… И еще — нож орка Васи, позаимствованный неизвестно где.

— На плот! — скомандовал Вольво. В нужные моменты бразды правления как-то ненавязчиво переходили к нему, и Пард отнюдь не возражал. Когда придет время выдать очередную безумную идею — он выдаст, а пока придется просто подчиняться. Пард деловито сунул «Крок» в непромокаемый рюкзачок и бросил рюкзачок на плот. Рядом положил бинокль.

Ударная группа ложилась вдоль бортов, Пард накрывал живых штормовыми тентами и крепил концы к специальным зажимам-люверсам у надувной стены. Иланд, Вахмистр, Халькдафф, гномы и хольфинги, Вольво — все они словно исчезли для стороннего наблюдателя.

Вася, Гонза и Зеппелин надели рюкзачки с оружием за спины — им сегодня по плану Парда и Вольво предстояло окунуться в беспокойную черноморскую волну. Инси сидела внутри палатки, у ноутбука и рации.

— Поехали! — выдохнул Пард и вместе с Васей спихнул плот в воду. Течение сразу подхватило его и повлекло в пролив — в сторону Азова; Пард с Васей еле успели перевалиться через упругий, наполненный воздухом бортик. Под штормтентом сдавленно хрюкнул и коротко выругался кто-то из гномов.

— Hmmm! Vorsicht! Sahte, Kerl! Es ist Buskermolen hier, aber kein Sandbeutel doch!

— Прошу прощения, — пробормотал Пард. — Случайно…

Продолжения не последовало.

Вася блаженно растянулся у стены и, щурясь, глазел в необъятную голубизну южного неба. Зеппелин выглядел мрачным и неприветливым, но вирги и полувирги всегда так выглядят из-за своих длинных клыков. А что в действительности творится у них на душе — поди разберись.

Только Гонза, казалось, поддался азарту начавшейся охоты.

Хоть катер, на который они охотились, управлялся живыми, это все равно походило на охоту.

Они быстро удалялись от косы; течение оставалось таким же сильным и трудолюбиво тащило тяжелый плот все дальше и дальше в пролив. Пард поднес к глазам бинокль, обшаривая взглядом беспокойное море. Желтый катер еще не показался.

Минут через двадцать — двадцать пять Пард запустил маленький тарахтящий двигатель — коса почти совсем пропала из виду, а «Аксенов» всегда проходил невдалеке от косы. Плот развернулся против течения и медленно-медленно пополз обратно в пролив. Гребной винт на длинной штанге уходил в зеленоватую воду, вертелся где-то там, на глубине полуметра, рождал вереницы белесых пузырьков. А главное — все-таки побеждал сильное течение Таманского пролива.

— Пард! Это не наш кораблик? — спросил вдруг Гонза, пристально вглядываясь вдаль. Пард немедленно поднес к глазам бинокль. На фоне таманского берега что-то смутно виднелось, и, кажется, это что-то было желтым, как солнце.

— Ну и зрение у тебя, друг-гоблин, — вздохнул Пард с завистью. — И оптика никакая не нужна!

Вскоре Пард заглушил двигатель, и тот, сонно чихнув, притих и оцепенел. Он вообще с самого начала был не особенно рад, что его вновь разбудили сегодня.

«Аксенов» приближался.

— Приготовились, — негромко сказал Пард; Вася, Зеппелин и Гонза тотчас скользнули через борт, в воду, и спрятались от крымчан за плотом.

— Инси! — позвал Пард, осторожно пододвигая к себе рюкзак с ружьем. — Выходи, что ли. Несчастных изображать станем…

Размеренный стук двигателей уже разносился над водой, прорываясь сквозь плеск волн. Катер шел прямо на них, прямо на плот.

— Эй! — с надрывом заорал Пард и замахал содранной с плеч курткой. — Помогите! Сюда!

Инси жалась к Парду и махала руками.

С «Аксенова» тотчас погудели — мол, видим, не психуйте. Пард на всякий случай курткой размахивать перестал.

Желтый катер очень быстро — быстрее, чем Пард ожидал — оказался совсем рядом. Сбросив ход, он нацелился чуть в сторону. У ближнего борта появились двое живых в тельняшках, кажется — люди; еще один оставался в рубке у штурвала. Пард видел его силуэт сквозь стекла больших круглых иллюминаторов.

— Кто такие? — требовательно заорали с «Аксенова».

— Люди! Наш катер потопили броненосцы! — ответил Пард, подпустив в голос жалобных ноток. — Третьи сутки в море! Помогите, ради жизни!

Двое на «Аксенове» с сомнением переглянулись.

— Вы откуда?

— Из Киева!

Пард мельком взглянул на Инси — она играла свою роль прекрасно. Вроде бы растеряна и испугана, но крепится. Ну как не помочь такой красавице?

— Держи конец! — проворчал один из матросов-крымчан и метнул тонкую веревку Парду. Совместными усилиями плот был подтянут к желтому борту «Аксенова».

В тот же миг Вася, Зеппелин и Гонза ушли под воду, чтоб вынырнуть с другой стороны катера и незаметно забраться на борт.

— «Гелиодор», — прочел один из крымчан надпись на плоту. — Хм, Чиж, я слыхал, что «Гелиодора» еще весной ко дну пустили, а не три дня назад!

Тот, кого назвали Чижом, нахмурился и отпустил конец; но Пард уже тащил из рюкзака заряженный «Крок». Инси держалась за борт «Аксенова», не давая плоту отделиться и отплыть.

— Пора! — громко позвал Пард.

Миг, и из-под тентов дружно вылезли эльфы, гномы и Вольво; у каждого в руках по ружью. Оба хольфинга подобрались к самому борту и приготовились взобраться на желтый катер.

Но вид оружия крымчан почему-то не испугал.

— Опять! — озадаченно сказал Чиж. — Что им неймется, не пойму…

— Сейчас вы поднимете руки и сделаете пару шагов назад, — сказал Пард жестко. — Ну!

Тут взревел мотор, и «Аксенов» дернулся вперед. Рулевой в рубке решил ситуацию по-своему.

Инси не отпускала борт, и плот потащился за «Аксеновым».

Пард нервно направил «Крок» в небо, собираясь для острастки выстрелить. Нажал на спуск…

И ничего не произошло. Ружье не действовало.

— Что? — ехидно спросили с «Аксенова». — Не стреляет твоя железяка, тупица киевский?

Пард уголком глаза увидел, что у Халькдаффа и гномов те же проблемы — их ружья отказывались стрелять.

— Можете выбросить ваши дурацкие железки! — с нескрываемым презрением бросил Чиж. — На территории Крыма они все равно не будут работать!

Но тут за спинами крымчан вырос Зеппелин и чем-то с чувством приложил обоих по затылку. Крымчане рухнули на палубу, не издав ни звука. Гонза тем временем выбросил из рубки рулевого, а Вася умудрился заглушить машину. «Аксенов» теперь плыл лишь по инерции.

— Шахнуш тодд! — прошипел Гонза. — У меня ружье испортилось!

Все быстро взобрались на борт «Аксенова»; плот тоже на всякий случай втянули и оставили на палубе, перед рубкой.

— Бюс! Роел! Иланд! Вахмистр! — жестко приказал Вольво. — Обшарьте весь катер, вдруг здесь еще живые найдутся. И не церемоньтесь особо…

Гномы и эльфы тут же покинули палубу; Вася и Зеппелин, видно, решили им помочь. Вернулись они минут через пять, пинками гоня перед собой щуплого человека в промасленной робе. На лице у человека быстро темнели и вспухали два внушительных синяка.

— Вот! — объявил Бюскермолен. — Говорит, что он моторист.

— Все обшарили? — бесстрастно спросил Вольво.

— Все, шеф… — Бюс покосился на Парда. Иногда живые из команды по привычке называли Вольво шефом. Пард ни разу не возразил и не показал, что он недоволен. — Больше никого здесь нет, четверо, и все.

Вольво кивнул.

Из палатки-плота выбралась Инси, перешагнула через борт и ступила на палубу «Аксенова».

— Я не знаю, что все это значит, — сказала она нервно, — но ни рация, ни ноутбук не работают. Все наши машины отказали, начиная с ружей.

Зеппелин невозмутимо убрал пистолет в карман уже надетой куртки и взял из рук все еще голого Васи нож.

— Ну и шут с ними, с машинами. Ножи зато не отказывают. Задавайте вопросы, шеф!

Он рывком поднял с палубы Чижа и поставил его перед Пардом и Вольво. Нож в руке полувирга казался настолько естественным, что не возникало ни малейшего сомнения, что Зеппелин им владеет мастерски.

Чиж испуганно покосился на приставленное к щеке лезвие.

— Ну как? — спросил Вольво ласково. — Будем отвечать?

Чиж, боясь пошевелиться, прохрипел:

— Будем…

— Вот и славно!

Из голоса Вольво исчезла всякая угроза, и теперь он был похож на доброго дядюшку, выгуливающего внуков: так же щурился на солнце, так же улыбался, глядя на собеседника. Вот только собеседник его вовсе не выглядел беззаботным внуком на прогулке.

— Вот и славно, вот и здорово; я рад, что имею дело с разумными живыми, а не с теми, кто спешит помереть не пойми за что…

— Нам есть за что умирать, нелюдь ты столетняя! — истерично прокричал выброшенный Гонзой из рубки рулевой. Иланд тут же коротко ударил его по шее — едва коснувшись на первый взгляд. Но рулевой тут же прикорнул на палубе рядом с напарником Чижа. Моторист при виде этого нервно сглотнул и испуганно поглядел на Иланда, на других эльфов, на Бюскермолена и Роелофсена, озабоченно вертящих в руках свои до сегодняшнего дня безотказные помповушки. На хольфингов, деловито шнырявших по палубе и сующих нос во все щели и ящики.

Моторист боялся — не нужно было особой проницательности, чтоб это понять.

— Вы направляетесь в Керчь? — спросил Вольво.

— Да, — поспешно ответил Чиж. — На портофлот… на причал портофлота.

— Кто капитан этой посудины?

— Вот он… — Чиж указал на бесчувственного рулевого. — А это его помощник рядом…

— Гм… — Вольво покачал головой. — Выходит, мы все начальство отключили? Ну, ладно. Скажи-ка Чиж, ты сможешь провести эту посудину к самому причалу? Так, будто ничего не случилось? Тогда и с тобой, глядишь, ничего не случится…

Чиж нервно сглотнул — совсем как моторист пару минут назад. Видно, он не считал, что крымчанам есть за что умирать непокорными.

— Смогу…

Но глаза он отвел.

— А сигнал по рации передать? — небрежно спросил Вольво. — Сегодня сигнал как раз сменился. Какой там теперь, а, Инси?

Инси заглянула в блокнот с записью.

— Один-один-три-ноль-два-восемь-семь-цэ-слэш-восемьдесят четыре, — это первый, и два-один-один-четыре-ноль-два-четыре-один-семь-четыре-слэш-сто семь — повторный.

Инси победно взглянула на Чижа. И пояснила:

— Это сегодняшняя дата, двадцать восьмое августа шестьдесят четвертого года. Сначала в шестнадцатибитном коде, а потом в восьмибитном. Год, понятно, прописывается полностью, все шесть цифр, а не только последние две. Плюс контрольная цифра (через слэш), связанная с предыдущим позывным, — для каждого корабля своя. Так ведь, а, Чиж?

Чиж упал духом окончательно:

— Откуда вы знаете? Обычно нелюди из-за моря гораздо тупее…

Зеппелин коротко встряхнул его и слегка оцарапал ножом щеку.

— Еще раз услышу от тебя «нелюдь» — выколю глаз, — бесстрастно пообещал полувирг.

Чиж потерянно опустил глаза.

— В рубку его, Зеппелин! — велел Вольво.

Пард, Халькдафф, Инси и Гонза поднялись следом. В тесной рубке сразу стало не повернуться.

— Иланд! Вахмистр! — Вольво высунулся в раскрытый круглый иллюминатор. — Моториста — в машинное! И чтоб пахал, как пчелка в Чернигове!

Эльфы разом повернулись к щуплому крымчанину с синяками на лице. Тот поспешно вскочил:

— Иду, иду!

Бесчувственных капитана и помощника остались караулить гномы. Мина с Беленьким куда-то исчезли — похоже, продолжали обшаривать «Аксенов» на предмет чего-нибудь пригодного в качестве оружия.

Не прошло и минуты, как двигатель чихнул пару раз и весело затарахтел. Из цилиндрической трубы за рубкой струйкой взвился к небу черный дым, словно внизу, в машине, кто-то жег резину — автомобильные покрышки, к примеру.

— Ну! — Вольво радостно потер ладони. — К штурвалу, Чиж!

Зеппелин крымчанина отпустил и встал у него за спиной. Нож уютно прятался в широченной ладони полувирга.

— Где тут рация? — Вольво огляделся. — Вот это, что ли? Ну и хлам, шахнуш тодд… Формулы знаешь нужные?

Парду показалось, что Чиж попросту не понял вирга.

— Что?

Вольво секунду глядел на крымчанина.

— С рацией, говорю, совладаешь?

— Да…

Халькдафф тем временем откинул крышку-матрицу маленького, похожего на обычный ноутбук корабельного терминала. Пискнув, компьютер загрузился. Эльф сосредоточенно глядел в экран, что-то бормотал под нос и двигал пестиком тинкпеда.

— Так… Ага… Ага, понятно… Ха, Вольво, тут радиосигнал просто в открытом доступе лежит! И на управление рацией специальная опция открыта!

Все-таки знания и тысячелетний опыт многое значили: Халькдафф быстро разобрался в работе незнакомой операционки с непривычным интерфейсом.

Инси протиснулась к экрану с блокнотом в руке. Шевеля губами, она сверила цифры в позывном. Все совпало, до последнего знака. И Инси победно улыбнулась.

«Аксенов» сменил курс и шел теперь как обычно — словно ничего особенного сегодня не произошло. Ничем не примечательный, рутинный рейс. Слева по борту уже маячила коса.

Вольво потянулся к Парду и прошептал ему на ухо:

— Ты говорил, что засек линию, от которой обычно бросается позывной?

Пард кивнул.

— Следи, чтоб не прозевать… Заодно проверим — честно ли играет этот деляга!

Пард снова кивнул:

— Хорошо, Вольво.

— А далеко еще, кстати?

Пард, предусмотрительно повесивший на грудь бинокль, когда уходили в рубку, выглянул в иллюминатор.

— Не очень. Думаю, минут десять.

— Следи! — Вольво вновь обернулся к пленнику.

— А скажи-ка, Чиж… Что там твой друг лопотал насчет киевских машин? Мол, в Крыму они не работают?

Чиж зябко передернул плечами.

— Ваши машины сразу портятся, как только оказываются вблизи крымских. Навсегда. Они ведь у вас полностью автоматические и самообучающиеся… Едва вблизи появляется машина, сделанная людьми, — у ваших машин эти функции отказывают раз и навсегда. Так что ружья свои можете теперь выбросить в металлолом…

— Так значит, и компьютеры наши теперь перестанут работать? — с возмущением спросил Халькдафф,отворачиваясь на миг от корабельного терминала.

— Да, — сказал Чиж чуточку виновато, словно ответственность за эту непостижимую странность лежала целиком на нем. — Перестанут. Собственно, они уже перестали…

Инси сразу это заметила. И встревожилась: ведь исчезала возможность послать кораблям береговой охраны нужный сигнал-позывной. Только на местную технику надежда и оставалась.

— Да что компьютеры — к вечеру даже ваша одежда разлезется… — сказал Чиж, косясь на нож Зеппелина. Видимо, предметы из Киева, такие как нож, например, портились в Крыму медленно, и конкретно ножу Чиж сильно желал испортиться побыстрее.

Пард с сомнением взглянул на свою куртку — с чего бы ей разлезаться? Но Чиж скорее всего знает, что говорит. С ножом у горла обычно говоришь только правду…

Тут совсем рядом коротко татахнула очередь из чего-то огнестрельного, а спустя минуту в рубку попытался втиснуться Мина с парой коротких автоматов наперевес, но места здесь не осталось даже такому малышу, как хольфинг. И Мина зычно прогудел прямо снаружи:

— Шеф, мы нашли действующее оружие! Вот, держите на всякий случай! Иланд, Вахмистр, Бюс, Роел и мы с Беленьким уже при стволах.

— Отлично! — Вольво зубасто улыбнулся, и Чиж поспешно отвел взгляд. В море уставился. М-да, улыбка вирга — вещь не для слабонервных.

Один автомат взял Зеппелин, второй — Гонза. Нож полувирг сунул все в тот же карман крутки — на первый взгляд в тот же. Но Пард уже знал, что в куртке у того на самом деле несколько узких кармашков специально для ножей и отдельно — карман для пистолета. Пистолет Зеппелин выбрасывать отказался, наверное, не мог поверить, что он испортился навеки.

Житель Киева не мог смириться с мыслью об испорченной машине. Такая мысль была невозможной, как невозможно солнцу встать на западе. Даже подготовленные техники — Вольво, Халькдафф, Пард, Гонза, Инси — и те никак не могли поверить до конца. Просто приняли, как данность, но все естество противилось и не хотело верить в эту чудовищную нелепицу — испортившуюся машину. Пард еще помнил растерянность «солистов» в собственном гараже, когда тамошние машины вместо топлива наглотались эмульсии и ненадолго очумели. Даже тот случай выходил далеко за рамки представлений почти любого киевлянина.

Стоило ли удивляться, что Зеппелин не спешил выбрасывать свой пистолет? Да и остальное оружие живые Техника Большого Киева не выбросили — оставили на плоту или на палубе. Не за борт же его швырять?

Коса Тузла плавно проползала мимо. Точнее, это катер полз вдоль косы, но из рубки казалось, что «Аксенов» застыл посреди водной глади, а близкий берег мерно уползает к корме. К корме — и дальше.

Незадолго перед выходом в Керченский пролив Чиж забеспокоился, нервно сжимал руки на рожках штурвала, косился в иллюминатор. Потом негромко предупредил:

— Пора подавать сигнал.

Вольво метнул Парду быстрый взгляд, как бы спрашивая: «Не врет?»

Пард на мгновение прикрыл глаза — вычисленная им условная линия пролегала действительно где-то тут.

— Давай, Халькдафф! — ровно призвал Пард, и эльф тотчас клюнул указательным пальцем по клавише «Enter». Рация коротко и послушно мигнула огоньками на панели, почти неразличимыми в свете дня. А потом в рубке зазвучал незнакомый писклявый голос.

— Эй! На «Аксенове»!

Вольво с ледяным лицом протянул Чижу гарнитуру-микрофон, а Зеппелин выразительно приставил к голове крымчанина ствол автомата. Никто не проронил ни слова — слова были излишни.

— Да! — хрипло отозвался Чиж.

— Чиж, ты, что ли? — уточнил писклявый.

— Я…

— А где кэп?

— Он… занят.

— От тля… — огорчился писклявый. — И сильно занят?

— Сильно.

Чиж испуганно косился на автомат у своей башки, и струйки пота обильно текли по его лицу.

— Ну, ладно, — вздохнул писклявый. — Передай, пусть из портофлота в управу звякнет — Писарев с утра мечет громы и вставляет пистоны всему отделу. Как бы и портофлоту не влетело из-за вас…

— Передам, — пообещал Чиж, облизнув пересохшие губы. — Обязательно.

— Все, отбой, — проворчали с берега и рация, щелкнув, отключилась. Сама.

— Отлично, Чиж! Я рад за тебя! — Вольво похлопал рулевого по плечу и отобрал гарнитуру. — Ты прекрасно себя ведешь, и я думаю, нам не придется тебя убивать.

Чиж судорожно вздохнул, когда Зеппелин убрал автомат от его головы. Впрочем, убрал его полувирг не слишком далеко.

Пард, приникнув к биноклю, осматривал море прямо по курсу «Аксенова». Вдали, у самого берега, торчал на рейде одинокий торпедник, но непохоже было, чтоб «Аксенов» его сильно заинтересовал.

«Неужели пронесло? — подумал Пард с надеждой. — Хоть бы правда…»

Ему совершенно не хотелось вновь окунаться в соленую воду Черного моря, не хотелось отчаянно выгребать из жадной воронки со свинцовой тяжестью на ногах… И совершенно не хотелось возвращаться на косу и начинать все с начала.

О смерти Пард даже не подумал.

Он стоял на палубе желтого катера, вероятно, собранного живыми. И лихорадочно соображал — что же кажется ему странным? Что бередит душу, что беспокоит? Те же борта, та же подрагивающая палуба под ногами, тот же тихий рокот двигателей… И все-равно что-то не так.

— Эй, старшой! — окликнул его Вольво, отвлекая от тревожных мыслей. — Спросил бы ты что-нибудь, а? Для порядка.

Пард оторвался от бинокля и задумчиво поглядел на Чижа. Тот исподлобья зыркал в ответ.

— Скажи, а кто такой Василий Аксенов? — спросил вдруг Пард. Ничего другого сейчас в голову просто не пришло.

Чиж пискнул, словно жабу проглотил. Потом удивленно взглянул на Парда.

— Аксенов? Это человек, открывший остров Крым. А вы что, не знали?

37. Макалу (Хумбакарма) — Канченджанга

Пард даже не представлял, что когда-нибудь увидит столько кораблей сразу. Берега Керчи представляли собой сплошной непрерывный причал, у которого в несколько рядов стояли корабли — небольшие катерки, белоснежные теплоходы, ржавые гиганты непонятного назначения, размерами не уступающие даже броненосцам, — лес мачт и полчища нацеленных в небо труб.

Кажется, здесь было больше плавучих машин, чем во всем остальном мире.

Торпедники, шнырявшие у входа в бухту, «Аксенова» не тронули. Правда, всем в рубке пришлось присесть, чтоб попусту не маячить в иллюминаторах. Только Чиж и Зеппелин остались стоять.

Как Чиж умудрился отыскать среди причалов единственный нужный — Пард просто не понял. На его непривычный взгляд все причалы были совершенно одинаковы и почти все заняты. Но Чиж уверенно вертел штурвалом, ведя желтый катер портовым лабиринтом. Чиж, кажется, даже слегка воспрял духом и поверил, что выберется живым из сегодняшней передряги.

Прожаренный солнцем человек на берегу принял носовой и ловко намотал его на рогатый кнехт. «Аксенов» подтянул к причалу корму, дыркнул напоследок двигателем и затих. Человек на причале вяло махнул Чижу рукой и ушел прочь.

«Снова человек! — подумал Пард. — У них тут что, ни эльфов, ни орков не живет, что ли?»

Тогда Пард еще не знал, что его безумная догадка абсолютно верна. Остров Крым был населен исключительно людьми.

Чижа они связали. Очнувшихся капитана и помощника — тоже, заткнув им рты первыми попавшими под руку тряпками. Моториста эльфы заперли в машинном, на всякий случай тоже связав. Все это проделали быстро и по возможности так, чтобы не появляться лишний раз на палубе.

— Ну, что? — спросил Вольво, выразительно глядя на Парда. — Вроде тихо… Попробуем выйти?

— А что, у нас есть выбор? — пожал плечами Пард. — Я пойду первым.

— Почему ты?

— Потому что я человек, — наугад ответил Пард.

Он шагнул через борт и прыгнул на облупившиеся доски причала. Прошел к берегу, минуя неподвижные катера. Прожаренный человек дремал в будочке за полосатым шлагбаумом; рядом лениво грелись на солнце две лохматые собаки. На Парда они не обратили никакого внимания.

«Что, тут чужаки каждый день шляются?» — подумал Пард отстраненно.

Он огляделся. Обычный городской пейзаж промзоны, и не скажешь, что это таинственный Крым. Краны торчат повсюду, железо валяется, какие-то загадочные машины неподвижно застыли меж хлипких и большей частью невысоких строений… Ворота впереди виднеются, и рядом стоит автомобиль, похожий на странноватых очертаний джип.

И живой рядом.

Пард присмотрелся и понял, что знает этого живого. По крайней мере, видит его не впервые.

Пард замер на мгновение. Потом обернулся и, разом перечеркивая всю маскировку и прекращая прятки, позвал:

— Вольво! Выходи. Гляди, кто нас встречает…

Вольво показался на палубе, так же перелез через борт и направился к Парду. За виргом уже тянулись Халькдафф, Инси, Гонза…

Вольво казался бесстрастным. Но живого он тоже узнал.

— М-да… Я могу узнать, что ты здесь делаешь, а, Чепурной?

Это был не кто иной, как Игорь Чепурной, живой из команды Вольво, подосланный с негодными часами к Парду в Николаев и вынудивший Парда затеять поход в Крым и искать поддержки в лице Техника Большого Киева.

По словам Вольво, Чепурной сидел в Центре и держал связь с командой. На деле он оказался там, куда они столько стремились и с великими трудами наконец-то попали. На острове.

— Я здесь живу, Вольво. Позволь представиться: Вадим Чепурной, Техник Крыма.

— Еще недавно тебя звали Игорь…

— Да. Но на самом деле я Вадим. Прости, нам пришлось использовать всех вас — и тебя, и Инси, и даже Халькдаффа в какой-то мере. Вы использовали Парда — не без нашего участия, замечу — а мы использовали всех вас, всю команду.

Гонза весело посмотрел на Парда.

— Ну и ну! — шепнул он. — Оказывается, не нас одних крупно надули!

Пард угрюмо молчал. Ложь. Снова ложь. Интересно, кто же использует Чепурного, чтоб он использовал команду Вольво — Инси, а те в свою очередь — его, Парда?

Чудовищная лживая цепочка, где каждый сначала полагает себя героем и первопроходцем, а на деле оказывается лишь марионеткой в чьих-то ловких и расторопных руках.

— Чего же добивается Техник Крыма? — угрюмо спросил Вольво. — И к чему все эти сложности?

— Техник Крыма добивается того же, что и вы: чтоб Большой Киев начал строить машины сам, а не приручал дикие. А все это понадобилось для того, чтоб киевлян привел сюда человек, а не вирг или любой другой живой. Пард нас вполне устраивал. И устраивает поныне.

— А разве это имеет какое-нибудь значение — человек приведет киевлян или нет?

Чепурной усмехнулся.

— Вольво! Все — практически все, о чем мы говорили с тобой, остается в силе. Да, Техником Большого Киева должен быть человек. Именно человек. Да, время долгоживущих во всем мире проходит, как прошло оно в Крыму. Да, пора свалить с нашей помощью Систему и людям Земли встать наконец-то на ноги и начать самим вершить собственную судьбу. А долгоживущим — извините все — уступить место, подвинуться и не мешать, потому что если вы вздумаете мешать — вас просто истребят, как истребили здесь, в Крыму. Лично мне этого не хотелось бы, потому что я считаю, что эльфы, гномы, вирги, орки, гоблины — все эти расы еще долго смогут жить рядом с людьми, но им для этого придется сильно измениться. Да, в Большой Киев пора принести новое знание и новое умение — умение самостоятельно делать машины. Только началось все это здесь, в Крыму. И в команде Вольво — Инси однажды объявился человек по имени Игорь Чепурной с неработающими часами и странными идеями…

— Я понял, — угрюмо сказал Вольво. — Ловко…

— Когда ты объяснял мне, что меня использовали, — вмешался Пард, — ты был не в пример веселее, вирг.

— Что ж… Теперь я побывал и в твоей шкуре, Пард. И мне тоже придется смириться, потому что он скорее всего прав.

Вирг еле заметно качнул головой, указывая на Чепурного. Тот обвел взглядом всю команду.

— Сколько вас? Один, два… тринадцать. Хм… Надо вызвать еще машины…

Чепурной достал из кармана телефон-трубку непривычной конструкции и принялся звонить какому-то Лесли. А Пард вдруг подумал, что если бы подобную авантюру затеяли москвичи, они бы точно назвали ее «Операция „Матрешка“».

— Итак, судари. — Чепурной спрятал трубку. — Сейчас подъедут еще машины. Куда мы направимся в первую очередь — в одежную лавку или в ресторан?

— Могу я задать вопрос? — Пард обратился к Чепурному. — Чтоб окончательно прояснить ситуацию. Мы здесь кто — пленники?

— Нет, — ответил Чепурной спокойно. — Ни в коем случае. Вы — партнеры. А значит — гости.

— Тогда, — сказал Пард, — в лавку. Не думаю, что Инси согласится ехать в ресторан в этих… гм… одеяниях. Да и нам сказали, что к вечеру они просто расползутся.

И он смело потянулся к дверной ручке незнакомой машины.

— Прошу, сударыня!

Инси с улыбкой на устах уселась в машину. Пард присоседился рядом. Вольво сел впереди, а к Парду в соседи попал Гонза.

Чепурной невозмутимо занял место за рулем. Видимо, Техник Крыма не считал ниже своего достоинства поработать некоторое время простым шофером. А возможно, таким вот демократичным образом он демонстрировал гостям и партнерам крымское уважение.

Когда завелся двигатель, Пард наконец сообразил, что кажется ему странным в этом автомобиле и что казалось странным на борту «Аксенова».

У этих машин не было души. Это были просто куски железа и без живых они не значили ровным счетом ничего. И Пард вдруг подумал, тот ли мир он пытается приблизить? Но вскоре отогнал сомнения прочь — в конце концов, главное, чтоб живые не лишились душ. А машины… Они ведь только машины и призваны просто облегчать живым жизнь.

И не более.

За воротами стоял еще один автомобиль, копия первого. Шофер, дородный усатый дядька, курил сигарету без фильтра. Тут же рядом, выйдя в тенек.

— Петрович! — Чепурной высунулся в окно. — Приедут из гаража, отвезете всех в «Лист», а потом в «Крымский восход». Граев и Шантура все знают и будут встречать, только довезите.

— Добре, — с непривычно мягким выговором отозвался дядька и выбросил окурок куда-то за забор. — Сидайте, хто перший…

Во второй автомобиль поместились Халькдафф, Иланд, Вахмистр и оба гнома. А еще две легковушки, спешащие навстречу, попались на дороге минут через пять.

Улица вновь напомнила Парду промзону в любом из районов Киева. Унылый серый забор с одной стороны, унылые серые пятиэтажки с другой. А посредине — полоска пыльного асфальта, еще и неровного к тому же.

— Скажи, Техник, — спросил вдруг Пард. — А дороги и дома вы тоже строите сами?

— Конечно! — подтвердил Чепурной. — Кто ж за нас их станет строить?

«М-да, — снова шевельнулось сомнение. — А тот ли выбор я сделал? Это сколькому ж научиться надо, чтоб все — совершенно все строить и ладить самостоятельно, по собственному разумению?

Но с другой стороны, можно выстроить именно такой дом, какой тебе больше всего понравится… Именно такой автомобиль, о каком мечтал…»

Мысли прыгали в такт с неровностями дороги.

А потом забор вдруг закончился, и слева открылась красивая набережная, мощенная розовыми бетонными плитами. По набережной гуляли живые — сплошь люди; обилие красок и большие клумбы с буйной южной зеленью резко контрастировали с однообразно-серой улицей, которую они недавно покинули.

Они остановились перед шикарным магазином со стильно исполненными витринами. Судя по всему, здесь продавали одежду.

— И одежду тоже сами… — Пард с трудом подыскал в памяти нужное слово, — шьете?

— Все сами, — заверил его Чепурной. — И шьем, и кроим… Я, правда, не умею, но тут и без меня специалистов хватает.

Пард только головой покачал. Конечно! Наверняка в Крыму живые… точнее, люди не успевают выучить достаточно много формул. Вот и разделяют умение. Один умеет шить, второй возводить дома, третий делать автомобили…

Впрочем, если разобраться, разве в Большом Киеве не так? Инси — спец в вопросах чистых знаний, Вольво — Магистр приручения, Бюскермолен и Роелофсен — охотники… Тоже ведь разделение, как ни крути. И если новое знание вырвется с острова, разделение станет еще более четким, более резким. От этого никуда не деться…

Одежду здесь шить умели. И ткани делали такие, каких Пард сроду не видел. Он остановился на мягких черных брюках свободного покроя; рубашку ему посоветовали взять светлую, потому что жарко. Туфли оказались на удивление легкими, ему даже сначала почудилось, что надетая туфля просто свалилась с ноги. Но нет, она была на месте, просто нога, привыкшая к тяжелым ботинкам, не сразу освоилась в новой обувке.

После душа Пард почувствовал себя заново родившимся. Больше месяца на броненосце, потом чуть не месяц на острове… Кто хочешь устанет без городских удобств.

А когда свежие и резко повеселевшие спутники спустились в общий зал, Пард вдруг поймал себя на мысли, что почти не сердится на крымчан за то, что изначальный обман оказался гораздо изощреннее, чем представлялось совсем недавно.

Наверное, сердиться не хотелось потому, что вокруг были люди. Такие же короткоживущие, как и он, Пард Замариппа, без пяти минут Техник Большого Киева.

Вся команда с материка была уже в сборе, а напротив входа, отражаясь в стеклах витрин, ждали четыре автомобиля. Давешний дядька с мягким говором смолил очередную сигарету в компании таких же основательных пожилых людей-шоферов.

На этот раз Чепурной за руль садиться не стал, и Гонзе пришлось перебраться к Васе-одесситу и Зеппелину поближе. Гоблин тоже не выглядел особо удрученным.

Может быть, потому, что однажды обманутый новую ложь воспринимает уже легче?

Зато Вольво казался мрачнее обычного.

И в ресторане Парду очень понравилось. Блюда были вкусными, вина — превосходными, играл живой оркестр, и однажды возникшее чувство проникновения в сказку уже не могло его покинуть. Особенно после того, как Пард узнал, что назад в Большой Киев Чепурной планирует переправить их на летающих машинах.

Оказывается, в Крыму давно научились делать летающие машины.

Все. Это известие окончательно разорвало тоненькую нить, связывающую Парда с прошлой жизнью. Наверное, действительно на порог мира поспела новая эпоха и требовательно стучалась в двери.

Пард предоставил вести переговоры Вольво и Инси. С живейшим интересом за разговором следил и отлученный Халькдафф. Впрочем, на крымской земле его отлучение мало кого заботило. Во всяком случае, выяснилось, что эльф хоть и редко, но регулярно исполнял заказы Техников Острова. В Крыму Халькдафф действительно никогда прежде не бывал, но это не мешало ему исправно помогать тамошним техникам. Сколько диких приборов Халькдафф разобрал, сколько машин раскурочил по винтику, сколько чертежей отправил в крымские сети по секретному гейту — сначала неумелых, но с каждым разом все более грамотных и изящных чертежей… Ведь эльфы тоже в состоянии учиться, хоть и гораздо медленнее людей. Но Халькдаффу и спешить было некуда.

Крым давным-давно обеспокоился возросшей нестабильностью в мире. Искусственная изоляция острова от континентальных городов на деле оказалась односторонней: крымчане великолепно знали, что происходит за пределами их странной родины. Да и дикие радио— и телепередачи извне остров ловил без проблем, а уж сколько всякой всячины черпалось из глобальных сетей, и передать было сложно. Сохранять же свою информацию и ничего не выпускать во внешний мир для крымчан тоже труда не составляло, ибо они были хозяевами техники. Истинными хозяевами — не дрессировщиками, а творцами. А это все же разные вещи.

Странным Парду показалось совсем другое. Здесь ненавидели долгоживущих, считая, что все беды мира — от них. Чепурной здорово рисковал, осуществляя свой хитроумный план и сохраняя его в глубокой тайне. Но у него не было выбора — на материке люди еще долго не заняли бы главенствующих ролей в коллегиях техников. А значит, оставался лишь риск. Здесь, в Крыму кроме техников никто и не знал, что с визитом пожаловали киевляне и что люди из них всего двое, да и то один (одна) — лонгер. А техники, интеллектуальная элита Крыма, расовыми предрассудками почему-то не страдали. Единственное, чего потребовала коллегия, это чтобы Крым имел дело с Техником Большого Киева-человеком. Рабочих же портофлота и прочих живых, которые видели пришлых, Чепурной благоразумно подменил на своих людей — от невидимки, помогавшего швартоваться, до шоферов и хозяев магазина и ресторана.

«Вот и еще одно последствие чужого знания: техники и ученые быстро, слишком быстро становятся элитой, чуть ли не расой в расе», — уныло подумал Пард. Подобная перспектива тоже грозила Киеву болезненными переменами.

Именно поэтому Техник Крыма не мог затягивать пребывание долгоживущих в Крыму. К вылету у него все было готово, и ближайшей же ночью команду Вольво — Инси намеревались отвезти на аэродром и погрузить в транспортные вертолеты. Вертолетов было много — несколько десятков, ибо для того, чтоб делать машины самостоятельно, нужны были уже готовые. Специальные. И живые, умеющие такими машинами повелевать. Целая команда, сыгранная и опытная.

Команда у Чепурного имелась. От киевлян требовалось одно: подобрать место для первых мастерских и учиться. Неустанно учиться. Место Вольво предложил с ходу — ту же Выставку, где у Техника Большого Киева в распоряжении была целая система павильонов и ангаров. Чепурной выбор одобрил — его вылазки в Киев не прошли зря, Центр он успел неплохо освоить.

Главный вопрос задал все же Пард, устав отмалчиваться который час подряд. Чепурной, давно заметивший, что у кандидата в Техники Киева на языке вертится что-то важное, сам предложил высказаться.

— Я вижу, есть мысль? Говори, Пард, не стесняйся. У нас сейчас только одна надежда: предусмотреть абсолютно все. Так что…

Пард встретился взглядом с Инси, с Вольво, с Гонзой. И снова почувствовал в их взглядах надежду.

«Говори, Пард. Мы тебе верим. Ты должен заметить каждую ошибку, потому что ты еще не успел привыкнуть к этому миру, миру самостоятельных машин, и без тебя мы скорее всего потерпим поражение. Говори, Пард…»

— Что будет с Большим Киевом, когда ваши летающие машины пересекут границу города?

Чепурной не спешил отвечать. Но ответить все же пришлось.

— Город умрет. Как умерли ваши ружья на борту «Аксенова». Полоса, над которой пройдут вертолеты, и ваши ангары, которые будут переделаны под мастерские, станут сердцем нового Киева. Города, который будет обязан своим существованием исключительно живым.

— Но ведь… Это катастрофа. Самая настоящая катастрофа. Живые останутся без жилья, без машин… Без пищи, в конце концов!

— Да, Пард. Останутся. Но никто и не говорил, что самостоятельность стоит дешево. И еще пойми — завтра погибнуть может гораздо больше народу. Если мы сегодня отступим.

Голос Чепурного мгновенно стал жестким; но чувствовалось, что он свое решение давно уже принял. И отступать не собирается.

И все, что Пард делал до сих пор, стало вдруг казаться мелочью и ничего не значащим пустяком. Потому что ему, Парду Замариппе, только что предложили убить родной город. И еще множество горожан — таких же, как и он сам. Долгоживущих, которые уже не смогут приспособиться к новому Киеву и новым машинам. Всех, кто не умеет добывать пищу на земле, в парках и полях. Всех, для кого город стал основой жизни.

— Что скажешь, Пард? — тихо спросила Инси.

Пард опустил глаза.

«Не обманывай тех, кто тебе верит…»

«И себя тоже не обманывай…»

— Что же, — ответил Пард, и в горле враз пересохло. Но он нашел в себе силы закончить фразу недрогнувшим голосом. — Что же… Если для того, чтобы подняться к свету, нужно сначала упасть лицом в грязь — придется падать. Иначе мы никогда не научимся ценить свет.

Поцелуй Инси был лучшим ему знаком, что выбор оказался верным. Хотя по чисто людской природе следовало довериться голосу сердца.

А Пард склонился к голосу рассудка.

Но иногда придется убивать в себе человека — это Пард тоже понял. И оставаться только Техником. Техником с большой буквы, для которого город в целом превыше всего. И который в ответе за весь город.

Если не за весь мир.

38. Канченджанга — Чогори

Как всегда, время в непривычном месте летело на удивление быстро и незаметно. И тем не менее в каждую минуту почему-то умещалось очень много событий.

Пард, в очередной раз оглянувшись, понял, что на улице уже темнеет. Чепурному то и дело звонили по телефону и он, извиняясь, углублялся в очередной разговор.

Ужин тоже минул быстро. Пард потягивал очередной бокал «Черного доктора» (что местные виноделы под этим подразумевали — не орка Васю же?), когда Чепурной отдал распоряжение подавать легковушки.

Аэродром — место, откуда удобнее взлетать машинам, — располагался где-то под Симферополем.

«Да, — подумал Пард рассеянно. — Сколько времени ухлопали, чтоб достичь Крыма, сколько сил потратили в пути, а оказалось, что здесь все решится за один-единственный день, а выполнится за одну-единственную ночь. Как там в Киеве говорят: замах на гривну, удар на копейку…»

Но Пард все же понимал, что именно путь к Крыму сделал его таким, каким требовалось. Способным стать Техником Большого Киева — тот Пард, который приехал в Центр весной, на это был еще не способен. Да и в команде Пард стал за это время своим.

Путь через Керчь оказался на удивление коротким — минут пятнадцать езды по освещенным улицам, и вереница легковушек вырвалась во мрак крымской ночи. Звезды сверкали уже совершенно по-осеннему — Пард, как житель окраины, знал истинные звезды, не те, что едва пробиваются сквозь городскую иллюминацию, а те, что сияют в небе крошечными солнцами. Он насмотрелся на звезды и во время сидения на броненосце и позже — на косе, но еще совсем недавно они были летне-тусклыми.

В приоткрытые окна врывался остро пахнущий травами ветер. Дорога пролегала через голую степь, без единого домика. Было странно не слышать обычных городских шумов, только моторы урчали, шины подминали асфальт, да ветер иногда доносил шелест растущих вдоль дороги деревьев.

Они вспарывали ночь, и Пард совершенно не чувствовал скорости. За окнами царила угольная чернота, и скорость почувствовать мог разве что долгоживущий, из тех, кто свободно видит в темноте.

Пард начал уже задремывать, когда трасса перестала быть прямой: пошли замысловатые многоярусные развязки, слева мелькнули огни близкого города, и Чепурной на переднем сиденье коротко пояснил:

— Симферополь…

Но столицу Крыма оставили в стороне. Проскочив еще несколько развязок, некоторое время неслись по другой трассе, но вскоре и с нее свернули. Десять минут — и все машины затормозили перед подъемными воротами. Внушительный забор огораживал участок крымской степи, у ворот сияли прожекторы, роняя в ночь столбы ослепительно белого света. Живые, явно вооруженные и явно люди, караулили ворота. Гоблину, виргу или эльфу прожектора только мешали бы…

Чепурной вышел из машины и спустя минуту вернулся. Ворота уползли вверх, освобождая проезд, и они оказались на аэродроме. Рядом, за зданием с башенками, что-то мерно рокотало, а небо там было совсем белесым от света многих прожекторов.

Трое живых встречали их; Чепурной поздоровался с ними за руку и быстро заговорил. Один из встречавших тотчас поднес к губам рацию:

— «Эшелон», команда «Запуск»! Повторяю, «Запуск»! Как поняли, прием?

— Понял «Запуск», — прорвался сквозь шипение чей-то голос. Рокот сразу стал громче и объемнее.

— Ну, что? — Чепурной обратился к Вольво, Инси и Парду. — Готовы?

Пард развел руками и ничего не сказал.

— Значит, посадку на Выставке вы гарантируете? — продолжал допытываться Чепурной. Почему-то он был очень обеспокоен вопросом посадки в пределах Большого Киева.

— Без сомнений, — заверил Вольво. — Там есть большая площадка, за павильонами резерва, она всегда пустует, сколько я себя помню. — Вирг задумчиво потер щеку. — А с Выставкой я сейчас связаться могу?

— В принципе, можно попробовать, — некоторые системы дальней связи совместимы с вашими, киевскими…

Из темноты тут же появился Халькдафф.

— Точно совместимы, я же с вами сколько раз связывался со «Стремительного»… — подтвердил он.

К Парду приблизился Гонза, нервно дергая кепочку на макушке и шевеля потрясающими гоблинскими ушами.

— Ну и грохот, шахнуш тодд… Оглохнуть можно.

Пард приобнял Инси и вздохнул:

— Терпи, друг-гоблин… Вот она, оборотная сторона успеха…

— Ты что, жалеешь? — удивился Гонза. — Я — нет.

— Я тоже нет, — успокоил его Пард. — Просто вот думаю: не загорись мы идеей похода в Крым, что бы мы сейчас делали? Таскали бы шалтару с Судером через Москву на Урал? Под видом сахара… Или торчали бы в Николаеве не у дел?

Гонза только неопределенно шевельнул ушами. В самом деле — кто мог дать ответ на этот вопрос? Уже никто.

Вольво ушел в здание с двумя встречавшими людьми, Чепурной снова с кем-то оживленно беседовал по телефону. Команда тесной группкой стояла чуть поодаль; Пард с трудом различал отдельные силуэты. Вон те невысокие — это, понятно гномы. А вон и саперы-хольфинги, которые еще ниже…

Вскоре Вольво вернулся.

— Надо же, связались с Выставкой! — сообщил он не без удивления. — Я с Тимом поговорил, поляна за резервом пустует, слава жизни. Сразу все в павильоны и перетаскаем. Думаю, и мастерские откроем прямо там, чего с места на место дергаться?

Подошел Чепурной.

— Порядок, да? — спросил он.

— Полный! — подтвердил Вольво. — Место под посадку по-прежнему чисто.

— Ну и славно. Я тут уточнил, ваша команда полетит в одном вертолете, я решил не дробить. Просто к транспортникам прицепим сопровождение — с десяток боевых и десяток пассажирских, благо есть свободные.

— Боевые? — удивился Пард. — А что, возможны неприятности?

Чепурной развел руками:

— В Чонгаре по-прежнему шастают броненосцы. Кто знает, чего от них ожидать? Пилоты будут держать высоту, но я предпочел перестраховаться и дать в сопровождение боевые вертолеты. Спокойнее, и все такое.

Вольво кивнул и перескочил на другую тему:

— Ваших спецов я поселю прямо на Выставке… Бюс! — Вольво обернулся и позвал гнома. Тот немедленно приблизился.

— По прибытии займись расселением крымчан; поднимешь Шпилевого, из гостиницы всех к чертям… Да, и эту… как ее… сантехнику менять придется, в первые же дни, так?

— Так, — подтвердил Чепурной. — Там все испортится сразу по посадке…

— Вот пусть ваши спецы на гостинице и потренируются — поставят свою, а потом сами же там и живут.

— Jawohl, Chef, — басом ответил гном. — Со Шпилевым я все решу. Да и с сантехниками я уже переговорил…

— А дома точно выдержат? — недоверчиво спросил из темноты Роелофсен. — Не развалятся, как мы сядем в пределах Киева?

— Выдержат, — успокоил его Чепурной. — Дома — они и в Киеве дома. Основательные вещи. Они лет по пятьдесят простоять в состоянии… если следить, конечно. А вот проводку и сантехнику менять придется сразу же, я как-то проверял…

— Даже так? — удивился Вольво. — Странно, что мы не заметили.

— Киев-то большой… Да, а с охраной Выставки как? — уточнил напоследок Чепурной.

— Этим займутся эльфы. Иланд знает толк в подобных делах. И, пожалуй, отдам-ка я ему Зеппелина под начало…

— Правильно! — похвалила Инси. — Еще и вирги к нам поближе будут…

— Вирги и так были бы поближе, — ревниво возразил Вольво.

Инси хмыкнула:

— Ты не путай себя и Зеппелина. Ты — величина, большой живой. А Зеппелина на Выставке каждая собака знает; когда он там появляется, даже воришки из Голосеевки ходят смирные. По струнке прямо ходят. И пока ты из своих заоблачных высей спустишься, Зеппелин по-своему уже все решит и устроит. Да и найдется ли у тебя время отвлекаться на разные мелочи?

Из здания с двумя картонными коробками вышел помощник Чепурного.

— Вот, — сказал он, чуть приподнимая ношу. — Это компьютеры, «Ай-Петри», аналоги ваших «Рух-про».

— Ага, спасибо… — Пард взял одну из коробок, Халькдафф — другую.

Кто-то шустрый возник из темноты, отыскал Чепурного, что-то шепнул и так же быстро растворился в разбавленном мраке крымской аэродромной ночи.

— Ну, — сказал Чепурной решительно. — Все готово. Пошли!

Их вывели на летное поле. Асфальт почему-то закончился, едва они отошли от дома с башенками, и под ногами зашуршала трава. Десятки громадных, больше грузовика, пузатых машин стояли рядами на поле. Над каждой медленно вращался винт-пропеллер; именно двигатели вертолетов и рождали мерный, издалека слышимый рокот.

Перед одной из машин Чепурной остановился. Справа в обширном пузе летающей диковины открылась маленькая дверца и опустилась аккуратная ажурная лесенка. Внутри машины вспыхнул свет, рванулся из иллюминаторов наружу, бросил желтые блики на траву рядом с толстыми резиновыми колесами и длинными змеями шлангов.

— Сюда, пожалуйста!

Чепурной взял Вольво за рукав и что-то негромко стал ему втолковывать, а Инси вдруг толкнулась губами Парду в ухо. Дыхание ее пощекотало кожу на щеке.

— Пард… Я хочу, чтобы ты знал… Я беременна.

Пард даже остановился; сзади на него налетел Гонза.

— Да-а? — протянул Пард, голос у него моментально стал поразительно глупым.

— Пойдем. — Инси потянула его к вертолету, к лесенке. — Ну пойдем же…

И засмеялась. И Пард тоже заулыбался — глупо и счастливо.

Команда грузилась в вертолет, рассаживалась в кресла, парами застывшие у стен. Кто-то выглядывал в иллюминатор, кто-то с азартом оглядывал внутренность вертолета, кто-то вздохнул: «Прям как в автобусе…»

Пард и Инси задержались у лесенки, дожидаясь Вольво. Наконец Чепурной отпустил его и теперь отвел в сторону Парда.

— Ну что, человек… С момента посадки на Выставке ты становишься Техником Большого Киева. И дел у нас с тобой будет невпроворот…

— Я уже понял… — вздохнул Пард. Он вспомнил слова Инси; действительно придется стать Техником несколько раньше, чем он предполагал… Ей скоро станет не до техники.

А у вертолета Вольво подозрительно покосился на Парда и спросил у Инси:

— Ты что, сказала ему? Какой-то он пришибленный стал…

— Сказала, но не все. Только о ребенке.

— А он что, не знает, что женщина-лонгер может зачать только от мужчины-лонгера?

Инси отмахнулась:

— Ну откуда ему это знать? Кто вообще в Киеве хоть что-нибудь знает о лонгерах? Кроме самих лонгеров?

Вольво покачал головой:

— Мне кажется, лучше все-таки сказать…

— Нет, — убежденно сказала Инси. — Не нужно. Когда-нибудь узнает сам, а пока пусть думает, что у него совсем мало времени. Пусть спешит. Он ведь горы своротит, если будет убежден, что ему отпущено от силы лет тридцать — сорок…

— Это жестоко.

— Это не жестоко, Вольво. Обратное было бы жестоким, а это — просто необходимость…

— Вспомни, как он отнесся к обману. Он не терпит лжи.

— Это будет наша самая последняя ложь, — пообещала Инси. — И самая сладкая…

Видя, что Чепурной и Пард жмут друг другу руки, лонгер Инси и вирг Вольво поднялись в вертолет. А когда в дверях появился человек Пард, Инси приглашающе махнула рукой:

— Сюда, Пард! Сюда, Техник Большого Киева… И — добро пожаловать домой!

Шофер вертолета — который, кстати, назывался пилотом — задраивал овальную дверь, похожую на обычный гермолюк. Впрочем, дверь скорее всего и была обычным гермолюком. Другой пилот из кабины что-то говорил в микрофон, позади негромко шептались Гонза и Вольво, а Пард обнял Инси и бережно прижал к себе.

Рокот стал громче и выше, а потом вертолет дрогнул, и огни в иллюминаторах провалились куда-то вниз.

— Шахнуш тодд! — знакомо выругался Гонза и принялся мять в ладонях мемориальную кепочку. — Эта штука действительно летает! Поверить не могу!!

39. Чогори — Сагарматха

Было еще темно, когда они пересекли границу Большого Киева. Пард глядел на море огней, простершееся от горизонта до горизонта. А потом он глядел, как внизу, там где пролетали вертолеты, огни гаснут, гаснут один за одним, образуя широкую темную полосу посреди моря городской иллюминации.

И ему показалось, что где-то глубоко под землей в агонии забилась бездушная Система, осознав, что потерпела поражение.

А вертолеты без устали летели на север.

Приложения

Команда Вольво

Иланд и Вахмистр — эльфы-стрелки.

Вася-Секс — черный орк, спец по замкам и охранным системам, шофер.

Мина и Беленький — полугномы-саперы, хольфинги.

Бюскеpмолен, Роелофсен — чистокpовные гномы из Каpпат, пpофессиональные загонщики-машиноловы.

Трыня — половинчик, загонщик.

Жор — половинчик, повар.

Банник, Лазука, Ас — шоферы-люди.

Тип-Топыч — шофер-орк.

Зеппелин — полувирг-загонщик.

Олесь Вольво — вирг, специалист по диким грузовикам.

Инси — девушка-человек, секретарша Вольво.

Валентин и Сергей — полуэльфы, техники-загонщики, группа Вольво.

Михай — полуорк-полувирг, чрезвычайно редкое сочетание, и Саграда — орк-метис, оба — загонщики второй волны.

Гонза Аранзабал — гоблин-техник.

Пард Замариппа — техник-человек.

Халькдафф Ивилл Эндевор — эльф, техник-одиночка, отлученный коллегией техников Киева.

Выражения

«Как с плохой наукой машина» — сравнение, когда хотят сказать, что с чем-нибудь непорядок.

«Живой» — обычное обращение к представителю любой расы. Нейтрально.

«По-живому» — в смысле «по-хорошему, по-доброму».

«Шади» — презрительное название людей (орч.)

«Ахташ» — обычное название людей, не обидн. (орч.)

«Шахнуш тодд» — вислые уши, расхожее ругательство (гобл.)

«Хуммм!» — выражение общего восторга.

Комментарии к высказываниям гномов

Консультант по гномьим языкам — Татьяна Васильева

— Also! Beweg dich, mach Platz! Guck nur mal, wie man sich da breitgemacht hat!

— Давай, давай, потеснись! Расселись, понимаешь…

— Pass auf, Kerl, wir beginnen! Reg die Pfoten!

— Начинаем, братец… Шевели лапами.

Drossle den Motor ab!

Заглуши двигатель!

— Durch’s Fenster! Durch’s Fenster, Roel! So schlage doch es zum Teufel ein!

— В окно! В окно, Роел! Да вышибай ты его ко всем чертям!

Buskermolen poliert die Fresse.

Бюскермолен даст по морде.

— Ich tue alles, Chef. Falle im Kampf.

— Я все сделаю, шеф. Костьми лягу.

— Jawohl, Chef. Ich habe verstanden!

— Хорошо, шеф. Я понял.

Verzeih uns, Leben!

Прости, жизнь!

— Bis bald also, Tangaren!

— До встречи, тангары.

— Hilf uns, Vater-Tangar!

— Помоги нам, отец-тангар…

— Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die ublichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! Ich hasse Wasser!!!

— Высуши тебя, море, небесный огонь! Высуши небесный огонь все моря на свете! Нормальным живым ни к чему столько воды сразу! Ненавижу воду!!!

— Hmmm! Vorsicht! Sahte, Kerl! Es ist Buskermolen hier, aber kein Sandbeutel doch!

— Хехх! Полегче, полегче, приятель! Здесь Бюскермолен, а не мешок с песком все-таки…

Владимир Васильев ВЕДЬМАК ИЗ БОЛЬШОГО КИЕВА (сборник)

Ведьмак из Большого Киева

Потом говорили, что он вошел на территорию с юга, через Одинцовский шлюз. Высокий, сухощавый и совершенно лысый человек с пластиковым шмотником за плечами и притороченным к боку помповым ружьем. Одет он был в истертые джинсы, черную кожаную куртку и грубые гномьи ботинки на подошве-танкетке. В одежде преобладали блеклые тона, даже шмотник был не яркий, как обычно, а переходного цвета от хаки к коричневому, и вдобавок от долгого употребления шмотник покрылся неравномерными размытыми пятнами, похожими на камуфляжные. На лишенной волос голове пришлого — не выбритой, а изначально голой и гладкой, словно плафон осветительной лампы, цвела причудливая татуировка: приземистый карьерный экскаватор тянул чудовищный ковш через весь затылок почти к левому уху, где присел над небольшим техническим пультом живой не то человек, не то эльф — не разобрать. Под распахнутой на груди курткой виднелся на плетенке из тоненьких цветных проводков ведьмачий медальон-датчик.

В другое время его попытались бы вежливо выставить: кто любит ведьмаков? Никто. Ни в Большом Киеве, ни в Большой Москве. Ни вирги их не любят, ни гномы, ни хольфинги. Не говоря уж об эльфах. Даже люди не любят — а ведьмаки ведь обычно всегда из людей. Истребители странного сами неизбежно становятся странными, а странности никому не нравятся.

Территория ЗАТО Снеженск-4, потерянная где-то на узкой границе между двумя гигантскими мегаполисами, представляла собой отдельный район, не приросший ни к Киеву, ни к Москве. Обнесенный высоченным периметром, преодолевать который живые если когда и умели, то теперь разучились совершенно. Официальными пропускными пунктами пользоваться перестали тоже в незапамятные времена — даже самые старые эльфы территории не помнили времен, когда хитроумная машинерия шлюзов соглашалась выпустить обитателей Снеженска-4 и впустить их обратно. Посторонних, понятно, машинерия никогда не впускала, за исключением ученых да техников, знакомых с нужными формулами.

И еще — ведьмаков. Истребителей чудовищ.

В принципе любую дикую машину можно было назвать чудовищем. Ибо все дикое живому опасно. Но иногда в городских кварталах возникали особые машины — машины-убийцы. Машины, жадные до живой плоти. Автомобили со смятыми бамперами, поджидающие неосторожных прохожих на обочине. Неповоротливые, но исполненные неживой хитрости строительные агрегаты с омытыми кровью ковшами и траками. Их невозможно было приручить — пасовали даже магистры с киевской Выставки и московской Академии. Бывало, эта нечисть опустошала целые районы.

И главное — чудовищ становилось все больше.

О ведьмаках было известно до смешного мало. Говорят, что они выходили с точно такой же ЗАТО-территории не то на востоке, не то на юго-востоке, называющейся Арзамас-16. Туда вообще ни один посторонний проникнуть не мог, будь он сто раз ученый или даже Техник Всего Мира. Выходили и отправлялись бродить по свету, за плату избавляя живых от машинной напасти. Мрачными и неразговорчивыми, корыстными и жестокими — такими знали их живые Большого Киева и Большой Москвы. Но когда приходит Зло — приходится терпеть Странность. Некоторое время.

Неприятности Снеженска-4 начались лет семьдесят — восемьдесят назад. Один за другим перестали действовать подземные транспортные потоки, и подпитка территориальных складовпрервалась. Голод не настал, но теперь приходилось считать каждую банку тушенки, которые раньше валялись где попало, вплоть до самых захудалых лавчонок. Собственных ресурсов территории перестало хватать. Техник Снеженска-4, седой эльф Сейдхе, обратился к правительству Большого Киева, но те развели руками: а как, собственно, помочь? Перебрасывать припасы через периметр? Да киевлян просто не подпустит к контрольной полосе охранная техника. Большая Москва ответила точно так же, правда, еще намекнула на то, что Снеженск-4 вряд ли сумеет предложить взамен что-либо ценное. Территория жила впроголодь и вскудь целых шестьдесят лет, пока проходящий мимо Одинцовского шлюза московский бродяга не подозвал к себе пятилетнего ребенка-человека, что играл у пропускного пункта.

Ребенок беспрепятственно прошел за пределы территории, был ласково поглажен по голове странником, награжден шоколадкой «Рот Фронта» и так же беспрепятственно вернулся; а бродяга пошел себе дальше на юг, к границе Большого Киева.

Родители мальчишки чуть с ума не сошли, выспрашивая, где тот взял настоящую московскую шоколадку — таких в Снеженске-4 никто не видел шесть десятилетий. Когда несчастный пацан, размазывая сопли, в сотый раз повторял перед Сейдхе и старостами кварталов историю с проходом шлюза и добрым дядей Рот Фронтом, ему, естественно, не верили. Пока Сейдхе не предложил провести его через коридор шлюза еще разок. Тут в плач ударилась мать — детям заказывали даже приближаться к пропускным пунктам, хотя, бывало, ребятня игралась неподалеку. Просто любой житель Снеженска-4 с младых ногтей привык, что за периметром нет НИЧЕГО. Вообще. Периметр — это граница. Его бессмысленно даже пытаться преодолеть. Убежденность родителей волей-неволей передавалась детям, и хоть они и осмеливались нарушать запреты, очень часто шастая у самых пропускных пунктов, наружу никто не пытался выйти на памяти нынешних территориалов ни единого раза.

До случая с шоколадкой.

Техника Сейдхе поддержали все старосты. Голосящую мать скрутили; отец, стиснув зубы, покорился сам. Пацана-экспериментатора привели к Одинцовскому шлюзу, и на глазах у нескольких десятков живых тот без всякого ущерба для себя вышел за периметр. И вернулся.

Тогда Сейдхе распорядился привести снеженского дурачка, полуорка Чкудаха, обыкновенно околачивающегося у единственной бани.

Привели.

— Видишь? — спросил Сейдхе, поднося к носу полуорка злополучную шоколадку.

Чкудах часто-часто закивал, не сводя глаз с яркой обертки.

— Хочешь? — еще жестче спросил Сейдхе.

Чкудах пустил слюни.

— Бери, — разрешил эльф и расчетливым движением швырнул шоколадку наружу. Через пункт.

Чкудах сунулся в узкий коридорчик шлюза и осел на самой его середине. Когда его баграми втянули назад, никто не сомневался, что полуорк мертв.

Вспыхнувшая было надежда, что охранные машины периметра уснули, враз погасла.

И тогда Сейдхе вторично погнал через шлюз ребенка. Мать лишилась сознания, отец сделался белым, как мелованная бумага.

Пацан принес шоколадку и снова остался жив.

Сейдхе поразмышлял минут пять и приказал привести еще пятерых детей. Сирот. Четверых мальчишек и девочку: двух людей, черного орка, хольфинга и вирга-метиса от четырех до пятнадцати лет. Всех без исключения шлюз пропустил.

— Что ж… — грустно сказал Сейдхе, окидывая взглядом толпу территориалов. — Осталось только доказать, что взрослых шлюз по-прежнему убивает.

И направился к входу в узкий коридорчик.

Эльфа похоронили в этот же день. В этот же день выбрали нового Техника. И принялись размышлять — как может помочь территории неожиданное знание.

Во-первых, дети были слишком малы, чтобы осознанно помочь. Даже старшие из них — тридцатилетние эльфы — мало отличались от пятилетних людей. И по силе, и по сообразительности. Долгоживущие медленно взрослеют. Дети людей успевают обогнать приятелей по играм несколько раз, прежде чем становятся взрослыми. Но не в возрасте дело — дело в том, что добраться до ближайшего склада и доставить хоть что-нибудь в состоянии только взрослый живой. В самом деле, даже если добредет пятилетний карапуз-человек или орк-двадцатилетка до склада, сколько он в состоянии с собой унести? Банку консервов? Да он игрушку скорее ухватит или кулек с печеньем. А ведь на склад еще нужно попасть, открыть замки… Плюс вокруг может ошиваться какая угодно шваль, безразлично — вооруженная или нет. Против малышей и прыщавый подросток — гигант. Так что дойти и отыскать то, что нужно, — еще полдела. Нужно еще вернуться.

Задача казалась неразрешимой.

Разрешилась она еще спустя несколько лет, когда население Снеженска-4 сократилось вдвое. Прирост ресурсов территории падал и падал, и стало очевидным, что скоро Снеженск-4 опустеет.

Именно в этот момент Техник сумел понять одну из ключевых формул снеженского комбината и открыл секрет синтеза сырья — вещества, которое высоко ценилось как в Большом Киеве, так и в Большой Москве. Для синтеза требовалось оборудование — а оно в лабораториях комбината имелось — и особые камешки. Камешки можно было собирать в пределах периметра; но Техник сразу понял, что надолго их запаса не хватит.

Первые же опыты увенчались успехом, сырье было синтезировано. Немедленно связались с Москвой и заключили первую сделку: несколько прирученных грузовиков примчались к площадке перед Степинским шлюзом и чуть ли не весь световой день москвичи и территориалы перетаскивали на позаимствованных из клуба шторах груды консервов и банок с соленьями, пакеты с галетами и переносные источники техники для портативных приборов.

За год синтез съел все камешки на территории. Подчистую. Тогда-то и вспомнили о способности детей проходить через шлюзы. И пошло: поисковые группы из малышей шастали вокруг территории и помалу стаскивали внутрь заветные камешки. Дети, сущие несмышленыши и карапузы, в одночасье сделались спасением Снеженска-4.

Целых двенадцать лет все шло как по маслу: Снеженск-4 наладил обмен и с Большим Киевом, и с Большим Минском, а как-то раз появились даже усатые кавказцы с совершенно неимоверным количеством мандаринов в картонных ящиках.

Пока не очнулся Рип.

Никто уже не помнил, почему Рипа назвали Рипом. Никто и не пытался вспомнить. Рип являлся скорее всего боевым мнемороботом, но понимал это единственный живой в Снеженске-4 — Техник.

Пропал ребенок, причем не ходивший в этот день за периметр. Его искали в жилых районах и на комбинате, но тщетно. Вскоре пропал другой. Третий.

А спустя месяц дети рассказали, как из-за комбинатского цеха выскочил металлический паук и утянул эльфийку Майен куда-то в бетонные джунгли и переплетение арматурин. Остальные дети с визгом разбежались.

В первые месяцы взрослые паука-Рипа видели всего дважды, и оба раза днем. Сначала Рип появлялся лишь изредка, но потом стало ясно, что он растет и требует все больше и больше пищи. Дети стали пропадать прямо из жилищ; если взрослые пытались помешать — Рип их убивал.

На территорию наползла тень отчаяния. Взрослые не отпускали детей из жилищ; к пропускным пунктам водили под охраной и ждали до тех пор, пока они не вернутся. Но это не помогло: сначала Рип напал на возвращающихся со сбора детей, легко разогнал охрану и беспрепятственно утащил жертву. Потом попробовал нападать за пределами периметра, но по какой-то причине после первой же попытки отказался от этого. И продолжал разбойничать на территории.

Снеженцы пытались просить помощи у Москвы и Киева, но чем те могли помочь? Попытались устроить облаву своими силами — потеряли трех живых, а Рипа даже не оцарапали, хотя палили по нему в сотню стволов.

Где прятался Рип, тоже оставалось загадкой. Свои стремительные и непредсказуемые рейды он совершал то днем, то ночью, но чаще всего — под самое утро, на рассвете; и свидетелей его бесчинств больше почему-то не оставалось. Наверное, Рип их убивал. Во всяком случае, помимо пропавших детей, территориалы несколько раз натыкались на трупы, и смотреть на них было весьма неприятно. Погиб мастер-гном Думерник, погиб певец из людей Гнат, нашли обезображенные до неузнаваемости останки и только по серебряным часам-луковице опознали, что это староста Петровки хольфинг Ван Реты по прозвищу Балагур. Накануне у Балагура пропала двенадцатилетняя дочь…

Видимо, ведьмак пришел глубокой ночью и заперся в заброшенной каморке охраны на пропускном пункте. Там он продремал до рассвета, а едва развиднелось — отправился в глубь территории. Ближние к периметру кварталы обычно пустовали — постоянно там никто не жил, а искать там изначально было нечего. Средоточием жизни Снеженска-4 всегда оставался самый центр: кварталы лучших домов, с некоторых пор опустевшие магазины да вычищенные подчистую склады комбината. Сам комбинат мало кого интересовал, а уж теперь, с появлением Рипа, его обходили чем дальше, тем лучше.

Не став размениваться на пустопорожние разговоры, ведьмак пошел прямо к Технику Снеженска-4 Альмелиду. В такую рань территориалы еще не решались высунуться из жилищ, спешно превращенных в убежища. Розоватые отблески лежали на слоях уличной пыли, и казалось, что это не пыль, не грязь, а увядшие и опавшие мечты жителей территории о безбедной жизни. Гномьи ботинки ведьмака впечатывали в мечты рифленые оттиски.

Жилище Техника ведьмак определил безошибочно: чутьем, что ли? Толкнул решетчатую калитку, прошагал по квадратным гранитным плитам к ступеням, ведущим на крыльцо. Меж плит пробивалась чахлая травка.

У стеклянных дверей на уровне глаз ведьмака красовалась массивная металлическая табличка: «Снеженское промышленное техническое предприятие».

Двери были заперты на массивный висячий замок.

«Несложная техника, — подумал ведьмак. — Неужели Рипу это может помешать?»

На стук явился заспанный молоденький техник без штанов и в куртке на голое тело. И еще в тапочках. Увидев лысую голову с татуировкой (ведьмак специально повернулся боком к двери), техник-засоня чуть не выронил пижонскую зеркально сверкающую «Беретту».

— Открывай, — потребовал ведьмак.

Техник отупело застыл перед дверьми. У него были трогательно оттопыренные уши.

— А… Я сейчас…

И, теряя тапочки, припустил куда-то в глубь холла. К телефону, наверное.

Техник — Техник, а не техник — появился на удивление быстро, и при этом он был тщательно и аккуратно одет. Только не выбрит, что слегка портило впечатление. По его команде засоня, надевший-таки штаны и кеды, отомкнул замок и приоткрыл одну створку.

— Входи, — мрачно процедил Техник. — В другое время, ведьмак, я бы тебя вытолкал с территории взашей. А сейчас — входи.

— В другое время я бы и не пришел. — Ведьмак пожал плечами. И бочком протиснулся в щель, чуть не касаясь техника-засони.

Его привели в маленький кабинет на втором этаже. Лифтом Техник почему-то решил не пользоваться — пошел пешком. Сначала влево, по длинному коридору, потом по узкой лесенке и снова по коридору.

Все убранство кабинета составляли накрытый зеленым сукном стол для совещаний, несколько стульев подле него да кафедра в углу. Ведьмак подумал, что в хорошие времена тут чаще резались в карты, чем проводили совещания. По знаку Техника помощник раскрыл окно. Свежий воздух потек в кабинет, вытесняя затхлость и пляшущую в лучах рассвета пыль.

— Итак, ведьмак… Я тебя слушаю.

— А сесть мне предложат? — без всякой развязности поинтересовался ведьмак.

Техник вяло махнул рукой в сторону стульев, а сам остался стоять.

Ведьмак сел, водрузив локоть на сукно. На спинку стула он опирался скорее боком, чем спиной, поскольку за спиной висел шмотник.

— У вас трудности, — сказал ведьмак. Фразы получались короткими, рублеными, как автоматные очереди опытного солдата. — Я — ведьмак. Я могу помочь.

— Чем?

— Я выслежу и убью Рипа.

— Разве это возможно? — Голос Техника полнился глухой неистребимой тоской.

— Возможно. Машины тоже смертны. Ты же Техник.

Техник тускло воззрился на ведьмака.

— А что тебе известно?

Ведьмак снова пожал плечами:

— На комбинате активировался Рип. Зарядился, разведал окрестности. И начал охоту. Он, вероятно, ворует детей. Значит, это Рип-эспер. Он убивает свидетелей, значит, это боевой эспер. Судя по тому, что он нападает не только ночью, но и днем, это боевой эспер-универсал. Я не завидую вам, Техник. Пройдет месяц или два, и он уведет всех детей, а вас передушит. Вы ведь не сможете сбежать, а убить его вам не под силу. Вы ведь пытались, не так ли?

Техник угрюмо вперился в лицо собеседника.

— Откуда ты, прости жизнь, все это знаешь?

На этот раз ведьмак не стал пожимать плечами.

— Я — ведьмак, — уклончиво ответил он.

Хотел добавить еще: «У нас свои методы», — но сдержался.

Техник некоторое время размышлял.

— А ты сумеешь? — спросил он глухо.

Ведьмак не рассмеялся, хотя Техник того ожидал.

— Я — ведьмак, — повторил он. Только и всего.

Помощник-засоня, не дыша, стоял у окна, и уши его, казалось, оттопырились еще сильнее.

— Ладно. — Техник тяжело оперся о спинку ближайшего стула. — Допустим. Но ведьмаки не работают бесплатно. Так ведь?

— Так, — согласился ведьмак.

— И сколько же тебе нужно? И в чем — в рублях, в гривнах?

Только теперь ведьмак позволил себе улыбнуться.

— На вашу территорию смешно приходить за деньгами. Что деньги? У вас есть гораздо более ценная вещь.

Кажется, Техник догадался.

— Так-так-так… — процедил он. — Что же именно?

— Сырье, — простодушно ответил ведьмак. — То, что в Киеве зовется «компотом», а в Москве…

— Я знаю, как зовется сырье в Москве, — перебил Техник. — Сколько?

— Все, что у вас есть, — простодушно ответил ведьмак, но взгляд его в этот момент отнюдь не был простодушен. — И имейте в виду: я прекрасно осведомлен об объемах вашей торговли с Киевом, Москвой и Минском. Так что я представляю, сколько вы вырабатываете сырья.

— Что-о-о? — Техник негодующе выпрямился. — Ты в своем уме, ведьмак? Ты знаешь, сколько это стоит?

— Знаю, — с удовольствием признался ведьмак. — И меня неимоверно согревает это знание.

Техник последовательно перешел от негодования к недоумению, а потом даже к тени веселья:

— Но ведь если мы отдадим все сырье тебе, мы не сможем заплатить Киеву и Москве…

— В ближайшую неделю у вас не намечается поставок Москве, — перебил ведьмак. — Только Киев. И только концерн Халькдаффа.

Теперь Техник глядел на ведьмака с ненавистью. Потому что ведьмак говорил истинную правду. Непонятно только было, откуда ему столько известно о закрытой территории Снеженск-4, ведь раньше он здесь никогда не бывал.

— Хорошо, — процедил Техник, сдерживая злость. — Мы не сможем расплатиться с Халькдаффом и вынуждены будем голодать, пока снова не синтезируем нужное количество сырья. А это почти полтора месяца. Реально даже больше, потому что голодные живые — никудышные работники.

— Ваши проблемы, Техник. Я сказал.

— Убирайся. — Техник указал на дверь. — Убирайся, подонок.

— Ладно, — неожиданно легко согласился ведьмак. — Я ухожу.

Он встал, будто бы ненароком глянув в окно.

— Кстати, Техник, — обратился он к Технику. — Ты видишь это солнце? Ты видишь цвет неба? О чем это говорит, а? Знаешь?

Техник молчал.

— О засухе это говорит. О жаре и засухе, — пояснил ведьмак. — Улавливаешь, Техник? Рип станет воровать по нескольку детей в сутки. Месяца два, и в Снеженске не останется никого моложе двенадцати лет — я имею в виду людей, конечно. О предельном возрасте остальных рас можешь догадаться сам. Кто станет таскать вам из-за периметра пенсирит? Рип? А уж о том, какие работники из живых, у которых отобрали детей, я и вовсе молчу…

— Убирайся! — проорал Техник.

Ведьмак послушно направился к двери.

— Я еще вернусь, — пообещал он. — А ты подумай пока. И со старостами посоветуйся…

Дорогу к выходу ведьмак, конечно же, запомнил.

Уже к вечеру у одного из старост пропала девятилетняя внучка. За несколько часов летней ночи Рип разгромил несколько жилищ — почему-то он выбирал жилища матерей-одиночек. Детские кроватки оказывались пустыми. А Рипа на этот раз никто даже не увидел.

Днем ведьмак демонстративно разгуливал по территории, избегая приближаться к живым. Ночью пропадал неизвестно где.

Спустя три дня и три ночи после разговора ведьмака с Техником Снеженска-4 два хмурых вирга кинули камешек в окно каморки при шлюзе.

— Эй! Почтенный!

Ведьмак показался в коридоре, о котором даже думать боялся любой взрослый территориал.

— Ну?

— Живые поговорить хотят.

— О чем?

Вирги переглядывались и переминались в полусотне метров от шлюза.

— Ну… Вы вроде как с Рипом справиться горазды… Так это… Мы б заплатили. Сколько нужно.

— Меня не интересуют деньги. А плату я назвал вашему Технику, но он меня прогнал. Разговаривайте с ним. Позовет — приду. А так…

И он скрылся в каморке.

Вирги еще некоторое время потоптались напротив шлюза и убрались восвояси.

Через несколько часов перед жилищем Техника собралась несметная толпа. Практически все население Снеженска-4 в полном составе, потому что никто не хотел оставлять детей без присмотра. Старосты районов еще накануне направились к Технику и не выходили из его кабинета до сих пор. Если бы кто-нибудь осмелился покинуть жилище ночью, он мог бы удостовериться, что свет в окошке кабинета не гас ни на секунду.

Ведьмака позвали к Технику ближе к вечеру. Одинокий и гордый, он шагал сквозь толпу, глядящую на него со смесью ненависти и надежды. Каждый готов был убить его и не мог, потому что ведьмак олицетворял собой возможное спасение.

На этот раз пришлось подниматься на третий этаж, в кабинет существенно больших размеров. И стол здесь был побольше. Без сукна. Тут явно никто не играл в карты — тут принимались решения и постигались формулы.

Они сидели за этим столом — Техник, пятеро старост и еще трое живых, ведьмак не знал, кто они.

Все так же молча и бесстрастно ведьмак вошел в кабинет, секунду помедлил и сел на стул у самого окна. Теперь он казался всем присутствующим просто темным силуэтом на фоне светлого прямоугольника.

— Я слушаю, — сказал он, прищурив глаза.

Поднялся один из старост, сухонький орк, выглядящий старым даже для орка.

— Меня зовут Хавиар Сотера. Я староста Куманского. Как называть тебя, ведьмак?

— Ведьмаком. Впрочем, если вам обязательно нужно имя, можете звать меня Геральт.

— Геральт, — проникновенно обратился к нему Сотера. — Неужели ты начисто лишен сострадания? У нас пропадают дети, а ты сидишь в стороне и просто ждешь…

На лице Геральта не отразилось ничего — ни смущения, ни досады.

— Любезный староста! Ведьмаков обучают отнюдь не состраданию. Ведьмаков обучают убивать чудовищ. За плату, потому что ведьмаку тоже нужно на что-то жить. Покупать снаряжение для работы, одежду, пищу. Или вы думаете, меня кто-то покормит? Подарит штаны? Кто на этой территории предложил мне хотя бы кружку воды, а? Так уж сложилось, что у вас есть то, что мне позарез необходимо прямо сейчас. И в нужном количестве. Неужели это «что-то» вам дороже собственных детей и собственных жизней?

— Если мы все умрем от голода, это вряд ли спасет нас и наших детей.

— От голода? — Ведьмак состроил презрительную гримасу. — Бросьте, староста. У каждого живого в жилище припрятано достаточно консервов, чтобы дотянуть до выработки новой порции сырья. В конце концов, можете договориться о поставке в кредит. На выгодных условиях.

— С нами не работают в кредит, — хмуро бросил другой староста — эльф неопределенного, как и все эльфы, возраста.

— А нечего было надувать Москву, — отрезал ведьмак. — Слово в этом мире ценится превыше всего, и вы это знали с самого рождения.

— Ну оставь нам хотя бы половину! — взмолился Хавиар Сотера. — Остальное мы отдадим позже!

— С вами? В кредит? Увольте, я не глупее московских дельцов. Ведьмаки берут плату только вперед, и вы это знаете с самого рождения.

— Не по-живому это… — укоризненно пробормотал третий староста, дородный румяный половинчик.

— Я не живой, — напомнил ведьмак. — Я — ведьмак.

— Чтоб тебе провалиться, — пожелал кто-то.

Подобными штучками расстроить ведьмака было попросту невозможно.

— Решайтесь, господа. Решайтесь. Может быть, другого шанса у вас и не случится — говорят, на окраине Киева бульдозеры бушуют в одном из районов. Там мне заплатят охотно, причем столько, сколько скажу.

— Надо соглашаться, — раздраженно вставил Техник. — Протянем как-нибудь. Откажем — нас прихлопнут собственные территориалы.

— Действительно, — поддакнул ведьмак. — Сколько детей за трое суток? Двадцать два?

— Двадцать три.

— Ах да! Внучка уважаемого старосты Куманского. Прелестная девчушка. Была.

Орк после этих слов вскочил, с грохотом опрокинув стул.

— Ты чудовище, ведьмак! Ты ничем не лучше Рипа, шахнуш тодд!

На серое, словно весенний снег, лицо орка страшно было смотреть. Все отводили взгляды.

— Лучше, — заверил ведьмак. — Со мной можно договориться, с Рипом — нет. Он не успокоится, пока не передушит всех. И учтите, взрослые для боевого эспера — куда менее сытная пища, чем дети. А потом Рип переберется еще куда-нибудь, и таким образом на вашу совесть лягут новые жертвы.

— А не на твою, ведьмак? — с бессильной злостью спросил Техник.

— У ведьмаков нет совести. И не может быть. В силу того, что они — ведьмаки. Что же касается сострадания, любезный Сотера, — ведьмак повернулся и чуть заметно поклонился орку, — то я предлагал свою помощь, еще когда ваша внучка ковыляла по детской и ловила за юбку мамашу. Так что решайте сами — кто лишен сострадания, а кто не лишен.

— Жизнь с ним, — пробурчал Техник. — Пусть идет и убивает Рипа. Отдадим ему все, что у нас есть, и пусть убирается навсегда.

Техник медленно оглядел всех присутствующих.

— Есть возражения? Нет?

Он закрыл лицо ладонями и глухо произнес:

— Мы согласны, ведьмак. Действуй.

Ведьмак покачал головой и укоризненно поцокал языком:

— Ай-ай-ай! Кажется, вы меня не поняли, любезные. Я ведь говорил — ведьмаки берут плату вперед. Ведьмак — это не дядя Рот Фронт, страдающий благотворительностью. Я отправлюсь убивать Рипа не раньше, чем вынесу сырье за периметр.

— Шахнуш тодд, ведьмак! — возмутился староста-эльф. — А кто гарантирует, что ты не пошлешь нас всех к гоблинским мамашам и не уберешься, палец о палец не ударив?

— Слово ведьмака гарантирует. Наше слово в отличие от вашего ценится и в Большом Киеве, и в Большой Москве. Кто-нибудь из присутствующих за свои долгие жизни слыхал, чтобы ведьмак кого-нибудь обманул и не выполнил работу? Слыхал?

Ответом ему была звенящая тишина, нарушенная в конце концов придыхательным шепотом Сотера:

— Не-е-е-ет-т-т…

— Я не собираюсь нарушать слово. Меня убьют раньше, чем я доберусь до границы Киева. Потому что ведьмачье слово и мне, и остальным ведьмакам принесет в будущем не в пример больше, чем я заработаю сегодня. Расплачивайтесь. Время идет.

Старосты дружно посмотрели на Техника. Техник встал.

— Идем.

На этот раз пришлось спуститься в подвал. Самолично отомкнув многочисленные железные двери и одну решетку, Техник привел ведьмака в… лабораторию. Точно, лабораторию.

Около минуты Техник Альмелид возился у сейфа, отпирая многочисленные замки. Потом вынул из сейфа никелированный контейнер, выполненный в виде чемодана.

— Вот. Здесь все.

Чемодан был заперт на кодовый замок.

— Коды, — потребовал ведьмак.

Техник едва слышно продиктовал коды; ведьмак молча вращал дискретные верньеры с нанесенными цифрами.

Раздались характерный щелчок и мелодичный сигнал. Крышка чемодана чуть заметно приподнялась.

Ведьмак осторожно откинул ее. Открылись портативная клавиатура, крохотный плоский экранчик и шесть ниш с доверху наполненными чем-то масляно-ртутными цилиндрами.

Ведьмак утопил POWER.

Осветился экранчик, загрузилась система.

READY — сообщили ему.

DIAGS — велел ведьмак.

По экрану пробежала череда цифр, потом возник шестистолбцовый график. Все шесть столбцов стояли на одном уровне — у отметки FULL.

Ведьмак довольно кивнул каким-то своим мыслям, потянулся к медальону-датчику и поднес его, не снимая с шеи, к крайнему слева цилиндру. Медальон налился зыбким розоватым светом.

— Отлично! — Ведьмак спрятал медальон назад под куртку, погасил систему и запер чемодан. Коды он ввел в карманный твайджер и тут же кому-то передал.

Когда ведьмак покидал лабораторию, за высокой ширмой на столе он заметил десятка два подобных чемоданов; все они были открыты, и все цилиндры в пазах были пусты.

Он поднялся на первый этаж в сопровождении Техника и его помощника. Вышел на крыльцо, с которого староста Сотера как раз вещал территориалам, что ведьмак получил плату и готов убить Рипа. Едва ведьмак показался в дверях, толпа коротко охнула и затихла, а староста умолк. В полной тишине ведьмак шел прямо, не сворачивая, и толпа расступалась перед ним, словно перед прокаженным. С чемоданом в руке и шмотником за плечами, с помповым ружьем на левом боку, он шел сквозь ненависть и надежду, сам не испытывая ни того, ни другого.

Толпа направилась за ним по пятам. Через весь Снеженск-4. К Одинцовскому шлюзу. На последних метрах перед коридором ведьмак услышал далекий гул моторов.

Живые Снеженска остановились, как всегда, метрах в пятидесяти от периметра. Ведьмак обернулся в том самом месте, где любого территориала настигла бы неизбежная смерть, — в самом центре коридора.

Он не увидел толпы. Он лишь ощутил сотни взглядов, устремленные на него. А потом повернулся и вышел наружу. За периметр.

К площади перед шлюзом Снеженска-4 как раз подкатили лимузин, легковушка и джип. «Кинбурн», «Черкассы» и «Хортица». Ведьмак по инерции сделал еще несколько шагов и замер посреди площади.

Внутри периметра почти к самому шлюзу осмелились подойти лишь несколько живых — старосты, Техник да еще парочка виргов, видимо, те самые, которые вызывали ведьмака утром.

Из лимузина выбрались несколько эльфов, и при виде одного из них Техник и старосты издали дружный выдох:

— Халькдафф!

Ведьмак направился прямо к Халькдаффу. Не дойдя пары-тройки шагов, он опустил чемодан прямо на асфальт, ввел коды и продемонстрировал содержимое. Халькдафф сдержанно кивнул. Тогда ведьмак закрыл чемоданчик и поставил его перед эльфом. А сам повернулся и направился к пропускному пункту.

У входа в коридор он почему-то замешкался, и всем вдруг стало понятно, что он не собирается возвращаться за периметр. Техник, старосты и территориалы Снеженска-4 ощутили, что ненависть в их душах окончательно вытесняет надежду.

— Эй, снеженцы! — громко сказал ведьмак, стаскивая с плеч шмотник и распуская шнуровку. — Я спешу. И сейчас уеду…

— А как же ведьмачье слово? — хрипло выкрикнул орк Сотера. — Будь ты проклят, ведьмак!

— Вы достаточно проклинали меня, — спокойно ответил ведьмак. — Так что не трудитесь понапрасну. А что до Рипа — так мне незачем его убивать. Рип мертв.

Ведьмак закончил распускать шнуровку и вытряхнул прямо на асфальт перед коридором что-то сверкающее хромированными тягами. Металлического паука с тусклым узором на брюшке мнемонакопителя и парой парализаторов-хелицер. Паук был, безусловно, мертв. С лязгом встретился он с асфальтом и застыл омерзительной и все еще пугающей кучей металла, пластика и керамики.

— Я убил его в первую же ночь, Техник, — почему-то обращаясь к Технику, сказал ведьмак. — Условия сделки выполнены.

— А дети? — недоуменно спросил староста-половинчик, колыхая румяными щеками.

«Скоро жирок-то сойдет с тебя», — невпопад подумал ведьмак и ответил:

— Детей похищал я. Вы ведь отказались заплатить сразу. А как иначе я мог заставить вас заплатить?

— Они мертвы?

Ведьмак криво усмехнулся, не произнеся ни слова.

Надежды в настроении территориалов не осталось вовсе. Осталась только ненависть и гнев. С неживым криком орк Хавиар Сотера попытался кинуться на ведьмака, забыв о поджидающей посреди коридора смерти, но его удержали соседи.

А ведьмак, подцепив ботинком мертвого Рипа, пинком отправил его через весь пропускной пункт на территорию.

— Держите. А мне пора.

Он развернулся; в эту же секунду все три автомобиля с тихим урчанием рванулись с места и унеслись прочь.

— Эй, Геральт! — неожиданно спокойно окликнул ведьмака Техник.

Ведьмак задержался.

— Ты не такое же чудовище, каких убиваешь. Ты хуже.

Ничего не отразилось на лице ведьмака. Ничего. Чудовище-экскаватор на его лысине все так же тянуло ковш к живому с пультом в руках.

— Я не так долго живу, как ты, Техник. Но эти слова я слышу чаще, чем ты ходишь в сортир. Прощай.

— Прощай. Надеюсь, в ближайшем будущем ты сдохнешь.

Ведьмак, не ответив, зашагал прочь. Он уходил от Снеженска-4, превращаясь сначала в крохотную фигурку, а потом и вовсе в едва различимую точку на горизонте.

Километров через семь он приблизился к нескольким домикам, прячущимся среди деревьев. Вынул из похудевшего шмотника шляпу и надел, чтобы скрыть приметную ведьмачью лысину. Нашарил в кармане ключ, отпер дверь. Встретил его радостный детский хор:

— Дядя Рот Фронт! Дядя Рот Фронт вернулся!

Его облепили дети — люди, эльфы, орки, вирги, гномы, хольфинги, половинчики, метисы и даже один чистокровный ламис. Совсем малыши и постарше. Мальчишки и девчонки. Они хватали его за руки и за одежду и смотрели так преданно, как смотрят только на внезапно посещающих детство сказочных персонажей.

— Все! — объявил им ведьмак. — Ваши папы и мамы убили чудище. Можете возвращаться!

Невообразимый визг и гвалт наполнил комнату. Любимые игрушки разбирались, старшие ловили за руки малышей и выводили их наружу. Детишкам не нужно было объяснять, куда идти. Они и сами это знали, потому что не раз бывали за периметром. Парами, взявшись за руки, они уходили к территории Снеженск-4.

А ведьмак подумал, что пройдет еще немного времени, и уже от этого самого подросшего будущего он наверняка получит новую порцию проклятий.

— И не забудьте рассказать, кто вам помогал! — крикнул он вслед.

— Дядя Рот Фронт! — донес ветер.

И развеял.

© 31 марта — 1 апреля 1999

Москва, Перово

Нянька

1

Из тоннеля тянуло сыростью и кислой ржавчиной. И еще — затхлостью, но не затхлостью покинутого жилища, а неживым тяжким духом истлевающих механизмов.

Впрочем, не все они там тлели. Увы.

Чуть поодаль от входа в шахту столпились жители окрестных кварталов — большей частью гномы и хольфинги, хотя орков и виргов тоже было довольно много. И чистых, и метисов.

Когда в темной глубине тоннеля раздался жуткий скрежет и рев, толпа дружно вздрогнула и отпрянула назад. Скрежет все звучал и звучал, словно кто-то сунул жестяной лист под вращающееся зубчатое колесо. Потом дважды бабахнул выстрел, а спустя несколько секунд скрежет смолк. Но всего на мгновение — чтобы снова возобновиться, на этот раз с удвоенной частотой и силой.

— Не, — безнадежно прошептал кто-то в толпе. — Не одолеть ему…

И вдруг скрежет смолк. Оборвался на высокой ноте, как будто колесо не выдержало и развалилось на несколько осколков. Минут пять висела гнетущая тишина, а потом из тоннеля, пошатываясь, вышел человек в грязном джинсовом костюме, тяжелых гномьих ботинках и с помповым ружьем в руке. Человек тряс головой и жмурился на свет.

Был он совершенно лыс; под слоем мазута и грязи на коже от виска до виска через весь затылок угадывалась цветная татуировка. Шею человека охватывал сплетенный из разноцветных проводков жгут, на котором болтался неведомого назначения датчик.

— Ты гляди! — изумились тем же голосом. — Уцелел!

Человек медленно, измотанно подволакивая ноги, приблизился к толпе. Потом полез свободной рукой под куртку, вынул из-за пояса джинсов плоскую овальную табличку и швырнул ее под ноги стоящим в первом ряду.

Разумеется, табличка упала надписью вверх.

«Завод „Дормашина“, Николаев. ПШ-284М» — значилось на ней.

И — заводской номер второй строкой.

Чуть ниже буквы «Ш» в слове «Дормашина» виднелась достаточно свежая приметная вмятина.

— Он! Точно он! — пробасил один из виргов. — Вон след от кирки Вестервельда…

Словно по команде толпа заголосила; тишина расплескалась в стороны, уступив место равномерному гомону.

Полный гном, у которого, кроме бороды на лице, можно было разглядеть только глаза да кончик туфлеобразного носа, шагнул вперед и протянул лысому человеку потертый, давно утративший первоначальный цвет рюкзачок.

— Вот ваша сумка, уважаемый… В целости и сохранности. От имени всех жителей Пятихаток благодарю вас за отменную работу!

Лысый вяло кивнул. Потом подумал и добавил:

— И вам спасибо. За то, что не скупились и заплатили без разговоров.

Видимо, ему редко платили без разговоров — все больше пытались заболтать и от оплаты под любым благовидным предлогом уклониться.

Человек принял рюкзачок; следующим движением ружье, которое он держал за приклад, вскинул на плечо, отчего сразу стал похож на героя рекламных щитов, на каждом шагу попадающихся на всех значимых трассах Большого Киева.

— Будьте здравы! — пожелал гном.

Толпа тем временем сгрудилась вокруг счастливца, первым поднявшего табличку из пыли, и ближних к нему живых. Все вытягивали шеи и дергали да подталкивали стоящих впереди. Видимо, поглядеть на табличку и подержать ее в руках не терпелось каждому.

— Может быть, вам нужен ночлег? — учтиво поинтересовался гном. — Уже вечереет…

— Нет, — резко ответил лысый. — Пойду я.

— Ну, — вздохнул гном, не слишком стремясь скрыть облегчение, — как знаете. Мы тоже пойдем.

Он обернулся и быстро зашагал к толпе, где бесцеремонно хлопнул по спине стоящего с краю высокого вирга, а когда тот обернулся — тут же отодвинул его в сторону. Действуя целеустремленно и напористо, гном протиснулся в самый центр (чего никто больше явно не мог себе позволить), отобрал табличку у очередного зеваки и хрипло что-то скомандовал.

Но лысого человека не интересовали ни слова гнома, ни живые из Пятихаток. Все, дело сделано. Деньги переведены на нужный счет, а взбесившийся штрековый проходчик утихомирен во тьме шахты. Все счастливы, все довольны.

Правда, усталость… Утихомирить проходчик — почти две тонны агрессивного металла — это вам не бокал пива залпом всосать! Такой механизм в сверхпрочном граните тоннели на раз делает — по два-три метра в сутки.

Впрочем, именно этот проходчик почему-то предпочел не тоннели прокладывать, а давить в тупиковых штреках несчастных шахтеров. За что недавно и поплатился своей никчемной механической жизнью. Самое удивительное — проходчик действительно оказался не диким, как ожидал лысый человек, а вполне прирученным; в кабине даже кое-какие безделушки хозяина сохранились. А от хозяина сохранилось лишь застарелое темное пятно под нижним левым буром.

Невеселые, в общем, вещи тут происходили совсем недавно. Именно поэтому община Пятихаток и наняла его.

Ведьмака по имени Геральт. Одного из тех, кто хранит город, не оглядываясь на собственную жизнь.

Перед тем как исчезнуть за терриконом, Геральт взглянул себе за спину. Жители Пятихаток вереницей шествовали в противоположную сторону, к жилым кварталам. Длинные тени падали на черно-серую от угольной пыли дорогу. От ног Геральта тоже протянулась тень, вослед уходящим.

Прикидывая в уме, куда теперь направиться, ведьмак зашагал в сторону закатного солнца. Где-то там, немного западнее, пролегала оживленная трасса. Напроситься в попутчики к какому-нибудь скучающему дальнобойщику — плевое дело. Особенно охотно пассажиров подбирали гномы, известные любители побалагурить в пути.

Смазанную фигуру высокого живого, с ног до головы закутанного в темный плащ, Геральт заметил сразу же за поворотом, хотя живой явно прятался в густой тени у рассохшегося дощатого сарайчика. Как ни в чем не бывало ведьмак прошел мимо, уголком глаза фиксируя каждое движение слева от себя.

Высокий в плаще направился следом. Не скажешь, чтобы он прилагал слишком уж много усилий, дабы остаться незамеченным, но и совсем открытым его поведение назвать было трудно.

За очередным поворотом тропинки, у жидких кустов Геральт присел и втиснулся в сплетение ветвей. Поведение высокого вселяло вполне обоснованные опасения.

Вскоре живой показался из-за поворота. Шагнул раз, другой и остановился. Повертел головой — без суеты, даже с какой-то чуть ли не показной ленцой. Потом выпростал из-под плаща руку и задумчиво почесал кончик носа.

— Эй, ведьмак! — позвал он негромко. — Выходи, пожалуйста. Работенка для тебя есть.

«Хорошо бы ты и вторую руку из-под плаща вынул», — подумал Геральт неприязненно. Живой ему не понравился с первого же взгляда.

Тем не менее ведьмак выпрямился и неспешно вернулся к тропе. Выглядел он расслабленным, но расслабленность эта была обманчивой. В любое мгновение в его руках могли оказаться ружье, нож, стилет или револьвер. В зависимости от обстоятельств.

Но незнакомец в плаще действительно не собирался нападать. Склонив голову, он принялся разглядывать стоящего на тропе Геральта. Под надвинутым капюшоном еле-еле угадывалось узкое лицо. Геральту лицо незнакомца показалось неестественно бледным.

— Какая работенка? — буркнул Геральт не слишком приветливо.

— Ну, не здесь же обсуждать! — Незнакомец чуть заметно качнулся с каблуков на носки. — Давай найдем какую-нибудь корчму, закусим, выпьем… для начала.

— Ближайшая корчма аж у трассы, — холодно уточнил Геральт, глядя собеседнику в глаза. Смущения или растерянности в поведении незнакомца не наблюдалось и в помине.

— Я туда заходил, но мне не понравилось. Давай мотнемся поближе к Донецку. У меня неподалеку машина.

— Ну, — пожал плечами Геральт, — давай. Только ты угощаешь, раз уж тебе так приспичило нанять ведьмака.

— Не мне приспичило. Но не суть важно. Согласен, я угощаю.

Геральт в ответ кивнул: веди, мол. Незнакомец плавно, словно женщина, развернулся и зашагал к соседнему террикону.

2

Местом переговоров избрали даже не корчму, а настоящую таверну сети «Киев-А». По сути дела, это был достаточно продвинутый ресторан при большой гостинице на границе Донецка и Луганска. Полуорк-официант, упакованный в серебристую хламиду, принес меню, винную карту, пепельницу и величаво удалился.

Зал, невзирая на вечернее время, был почти пуст. Кроме Геральта и его потенциального нанимателя, посетителей насчитывалось всего трое: пожилой человек у стойки за стаканчиком красного да парочка виргов, явно транзитчиков, устало поглощавших горячее в самом углу.

Геральт не спешил переходить к серьезному разговору. Не в обычае ведьмаков торопить события. Каждый живой Большого Киева должен четко сознавать: клиенту ведьмак гораздо нужнее, чем клиент ведьмаку. В беде может оказаться каждый, не сейчас, так позже, а чудовищ, несмотря на старания ведьмаков, увы, не становится меньше. Скорее наоборот, множатся они, как листва по весне.

Меню Геральт изучал довольно долго, благо кухня сети «Киев-А» заслуженно блистала разнообразием. Остановившись на мясе по-житомирски, жюльене и тройном салате «Бессарабка», Геральт перешел к винной карте. Ожидаемое разнообразие наличествовало и здесь. Текущим вечером душа Геральта склонилась к яловенскому хересу.

Не успели они сделать заказ, буквально через пару минут официант принес блюда, словно все было заранее приготовлено. Геральт хмыкнул, но особо не удивился. Незнакомец принялся молча насыщаться, даже имени своего до сих пор не назвал. Спиртного он не заказывал: то ли не хотел потом в пьяном виде общаться со своим вышколенным джипом, то ли еще почему. Геральту было все равно. Пригубив херес, ведьмак отдал должное мясу и салатам.

Странно — практически любой из ведьмаков легко мог позволить себе чуть ли не ежедневно питаться в таких вот дорогих и изысканных местах. Но почему-то чаще хранителям города приходилось давиться грубой походной пищей, добытой в ближайшем диком магазинчике, а ночи коротать у костра, под мостами, в компании опустившихся бродяг. Хотя пустых домов в Большом Киеве пруд пруди.

Парадокс.

И тем не менее много лет все обстояло именно так.

Примерно через полчаса, когда Геральт, откинувшись на спинку стула, попивал уже третью порцию хереса, когда официант давно убрал грязную посуду, когда незнакомец неспешно выкурил пахучую сигару — только после этого начались, собственно, переговоры.

— Дело у моего хозяина в общем-то простое. Но… довольно деликатное, — начал незнакомец. — Тут нужен такой живой, который не станет трепать языком и которого сторонятся другие живые. Мы могли бы нанять какого-нибудь бродяжку… но хозяину нужен стопроцентный результат, да и держать язык за зубами не всякого заставишь.

Глаза незнакомца были глубокими, как карельские озера, и льдистыми, как зима. Геральт скрестил взгляд с ним и почувствовал нечто необычное. Ветер прожитых лет, совершенно не свойственный короткоживущим людям.

— Ты ведь не обычный человек, так? — спросил ведьмак негромко.

Незнакомец проглотил уже готовую вырваться очередную фразу и с неудовольствием поглядел на Геральта.

— Ну… не вполне. Но какое это имеет значение?

— Ты лонгер, так?

— Ну, лонгер… разве это столь важно?

— И хозяин твой — тоже лонгер, так?

— Так. — Незнакомец нахмурился еще сильнее. — Я не понимаю, куда ты клонишь, ведьмак.

— Никуда я не клоню. Просто всегда стараюсь точно знать, с кем имею дело.

Некоторое время незнакомец молчал, буравя собеседника пристальным взглядом.

Лонгеров и впрямь с трудом можно было назвать людьми. Телесно они от людей не отличались. Вот только жили почти так же долго, как эльфы. Естественно, психология у лонгеров за сотни лет складывалась вовсе не человеческая. Обычные люди их ненавидели. Поэтому лонгер очень неохотно раскрывал посторонним свою природу.

— Мой хозяин — личность в Большом Киеве известная и важная. Совершенно незачем называть его имя, да и не придется тебе с ним видеться или общаться. Проблема в другом. Как говорится, маленькие дети — маленькие проблемы, большие дети — большие проблемы…

Геральт внимал, с ленцой ковыряя в зубах пластиковой шпажкой из салата, хотя коробочка с зубочистками на столе имелась.

— У хозяина есть дочь, типичный представитель золотой, так сказать, молодежи. Сомнительная тусня, травка, колеса, крэк и прочие вольные нравы. Короче, она залетела несколько лет назад. И наотрез отказалась делать аборт. Родила… метиса. До поры до времени это никому не мешало, но теперь внесемейный внук-метис может повредить хозяину. В общем…

Геральт встал и потянулся к рюкзачку, лежащему на соседнем стуле.

— До свидания, — сказал ведьмак холодно.

— Стоп-стоп-стоп! — Незнакомец тоже привстал и поймал его за рукав. — Ты еще не дослушал.

Геральт легко освободился, так что незнакомец против воли рухнул на стул. Нависнув над ним, ведьмак нарочито бесстрастно произнес:

— Видимо, ты не понял, лонгер. Я уничтожаю чудовищ, а не детей.

— Да кто тебя просит убивать детей! — прошипел незнакомец зло. — Сядь и дослушай! А заодно спроси о размере вознаграждения…

Геральт несколько секунд изучающе глядел на лонгера, потом вернул рюкзачок на место и сам тоже присел к столу. Шпажка вновь возникла в его пальцах, словно бы из ниоткуда.

«Ладно, — подумал ведьмак. — Послушаю еще чуть-чуть. Но я буду не я, если это не скверная и не грязная история. И закончится она скверно и грязно. Как пить дать».

— Собственно, главной ошибкой было позволить… э-э-э… проблеме родиться. И вырасти. Если мы устраним отпрыска сейчас, противники моего хозяина тотчас же поднимут шум…

— Что значит — вырасти? — перебил Геральт.

Безымянный лонгер перестал смотреть в пустоту зала и вновь сконцентрировал взгляд на Геральте.

— То и значит. Нашей проблеме тридцать четыре года от роду. Ты должен знать, что по меркам долгоживущих это шебутная юность.

— Чья еще кровь течет в вашей… проблеме? Помнится, вы упоминали, что родился метис.

— Орочья кровь. Отцом был черный орк откуда-то из Тернополя. И, кстати, это девчонка. Так что не родился, а родилась.

«Этого мне еще не хватало, — совсем огорчился Геральт. — Девчонка!»

— Послушайте, — сказал он вслух. — Женщин я тоже не убиваю. Ни в детстве, ни на пороге шебутной юности или мудрой зрелости, ни позже. По-моему, мы зря тратим время.

Незнакомец неприязненно искривил губы:

— Кажется, я уже упоминал, что никого убивать не нужно. Нужно лишь сопровождать. Какое-то время. Вернее, позволить ей сопровождать настоящего ведьмака — в данном случае тебя. И все.

— Что значит — сопровождать? — опешил Геральт.

— То и значит. — Лонгер зевнул, прикрыв рот холеной ладонью. — Этой дурынде втемяшилось в голову стать вольной ведьмачкой. Сейчас она собирается на Матвеевский танковый полигон — говорят, там активизировались дикие танки. Даже нападают на окрестные кварталы. Разнесли две бензоколонки и обстреляли релейную радиомачту, но, к счастью, ни разу не попали. Синтии втемяшилось в голову спасти тамошних обитателей. Откровенно говоря, мы не собираемся ей мешать. Но мать Синтии настояла, чтобы ее дочь сопровождал настоящий ведьмак. Собственно, это очень даже на руку. Насмотрится, дурында, ведьмачьей романтики, рано или поздно полезет на рожон… и проблема решится сама собой. Тебе нужно будет спасти ее раз-другой. Чтоб осмелела. А там… пусть все идет естественным путем.

— Бред, — констатировал Геральт. — До свидания.

Он снова наладился встать и уйти.

— Не спеши, ведьмак. — Лонгер ухватил Геральта за рукав. — Сопроводи ее. В течение двух недель. И получишь…

Набрав в грудь воздуха, ведьмак жестом прервал речь незнакомца, выдержал эффектную паузу и терпеливо повторил:

— Уважаемый… Я убиваю механизмы, представляющие угрозу для живых. Именно это моя профессия. Ни нянчить великовозрастных чад, ни вести вашу, как ты выразился, дурынду к смерти я не стану. Вопрос исчерпан.

— Лучше узнай цифру, ведьмак, — с нажимом произнес лонгер. Вид у него стал донельзя жесткий, словно лонгер пытался воплотить пантомиму под названием «мне не отказывают».

Геральт улыбнулся уголками рта, но сказать ничего не успел: дернулся в поясном кармане мобильник.

Вынув телефон, ведьмак первым делом взглянул, от кого звонок. Взглянул — и сразу же стал серьезным.

— Да, Весемир! — сказал он, нажав на кнопку приема.

— Здравствуй, Геральт, — сухо поздоровался Весемир. — Ты где?

— Между Донецком и Луганском.

— С тобой уже говорил некий лонгер? Насчет странного задания?

— Как раз сейчас говорит.

— Соглашайся.

— То есть? — опешил Геральт.

Подобных слов от старейшего ведьмака Евразии, от отца и наставника, он совсем не ожидал.

— Вы знаете, что мне предлагают делать?

— Что бы ни предлагали — соглашайся, — все так же сухо велел Весемир. — Соглашайся и делай. И насчет оплаты не беспокойся — я все улажу сам. Считай, что деньги за это задание уже получены. Все. Отбой. Потом я тебя отыщу.

Несколько секунд Геральт тупо глядел на отключившуюся трубку.

«Что-то тут не то, — подумал он озабоченно. — Впрочем, ладно. Если Весемир говорит — значит так надо».

Медленно-медленно Геральт сунул мобильник на место и так же медленно опустился назад на стул.

— Я согласен, — глухо сказал он незнакомцу. — Что делать?

— Другой разговор! — оживился собеседник. — Я отвезу тебя куда надо. Поел?

— Да!

— Официант, счет!

Спустя пару минут Геральт сидел в джипе, мрачно глядел на движущиеся за лобовым стеклом огни встречных автомобилей и невесело гадал: какие пакости ему подстроит ближайшее будущее.

3

Синтия оказалась смазливой девчонкой-полуоркой. Как обычно бывает, смешение двух кровей явило миру очень красивое дитя. Была Синтия смуглой, чуть-чуть раскосой и скуластой, иссиня-черные прямые волосы ниспадали на плечи на орочий манер. Да и одевалась она не то как эльфка, не то как орка — вышивки, бисер, бусы… И, разумеется, брюки, а не юбка. И короткие сапожки, а не туфельки.

Глаза у нее тоже были почти черные; а кроме того — внимательные, цепкие и умные. Даже Геральт почувствовал себя неуютно под этим взглядом.

Легким шагом полуорка взбежала по ступеням на веранду, где ведьмак последние четверть часа пялился на окрестности.

— Привет! Ты и правда ведьмак?

Геральт опустил рюкзачок на ближайший стул, а сам опустился на соседний.

— Правда.

— Здорово! Сколько тебе лет?

— Сколько ни есть — все мои, — не слишком-то приветливо буркнул в ответ Геральт.

Синтия сразу перестала улыбаться и тут же стало ясно: она не привыкла, когда ей перечат. Обычное дело для детей богатеньких родителей. Лицо заострилось, стало властным. Глаза вроде бы даже потемнели, хотя куда уж темнеть черным-то глазам?

Но все же она сдержалась и не вспыхнула. Вопреки ожиданиям.

— Давно ведьмачишь?

— Давно, — подтвердил Геральт.

— Ты не особенно учтив, ведьмак! — заметила Синтия.

Геральт равнодушно пожал плечами:

— Чудовищам все равно, учтив я или нет. Да и платят мне не за манеры, а за… — Геральт осекся, секунду поразмыслил и тем же тоном закончил: — За другое.

Синтия изучающе глядела на него сверху вниз. Потом обернулась и взмахнула рукой:

— Ладно, пойдем. Мы выезжаем сегодня же! Пообедаем только — и в путь!

«Ну, началось!» — с неудовольствием подумал Геральт и поморщился с досады.

— А завтра нельзя? — спросил он, не скрывая раздражения. — Я неделю не мылся и две с половиной не спал на простынях. Надоело! Комфорта хочу — хотя бы на ближайшую ночь.

Синтия нахмурилась, но вновь почти сразу переборола себя:

— Ну… если это действительно необходимо, то можно перенести выезд на завтрашнее утро. Однако учти: в этом случае я весь вечер буду приставать к тебе с расспросами.

На это Геральт только фыркнул. Можно подумать, в пути она не стала бы приставать, раз так неймется!

— Как-нибудь перетерплю, — заверил он.

— Тогда пойдем, заодно покажу тебе гостевые комнаты.

Вот теперь Геральт встал быстро и охотно.

Жила семейка в огромном особняке недалеко от Центра, чуть в стороне от трассы на Одессу. К особняку прилегал гигантский парк без единой постройки — сплошь деревья да кусты, — где хозяйничала семья эльфов-егерей. Когда подъезжали, Геральт заметил из окна худого, похожего на камышину эльфа-подростка, почти невидимого среди ветвей какого-то особенно пышного куста. Вероятно, подросток был отпрыском егеря.

За парком отменно прирученных автомобилей наблюдал медноликий кобольд, у которого в подчинении ходили четверо помощников — орк, орковирг и двое людей. В доме тоже имелись слуги — живых десять, не меньше. Все это Геральт успел выяснить, болтая с орковиргом, помощником кобольда, пока ждал с прогулки хозяйскую внучку. Мать Синтии Геральту не светило увидеть — та пребывала в постоянных разъездах, а ее многочисленные любовники в доме не засиживались: их гоняла охрана папаши, регулярно наведывающаяся по дороге в Белую Церковь и обратно. Сам папаша (для Синтии, соответственно, дед) появлялся редко. Имени его Геральту так и не назвали, да ведьмак и не стремился его узнать.

До того как Синтия вернулась с прогулки, Геральт успел, как уже говорилось, поболтать с орковиргом-механиком, побродить перед домом и получить довольно странную СМС-ку от Ламберта.

«Удачи тебе и терпения», — гласила она. Геральт хотел было позвонить и поинтересоваться, что бы это значило, но, конечно же, передумал, поскольку СМС-ками ведьмаки пользовались только тогда, когда намеревались передать коллегам что-либо важное и не ждали ответа.

По дому шли долго, минут десять. Бесконечные анфилады залов, лестницы, коридорчики с дверьми по бокам, снова залы… Комнаты для гостей, слава жизни, оказались нормального размера — всего квадратов тридцать, не больше. Геральт выбрал угловую, наверное, из-за необычной формы. Как раз в этом месте дом пророс неким архитектурным излишеством башенного типа, поэтому комната формой напоминала круг, в который уголком вклинился квадрат. Круглая часть имела сводчатый стеклянный потолок, высокий-высокий, и огромные окна. Потолок квадратной части комнаты отстоял от пола метра на три, а окон тут не было вовсе. Зато была кровать, низкая и просторная, полуприкрытая в головах дурацким балдахином с бахромой и рюшками. Еще в комнате имелись шкаф, стол, пара то ли больших тумбочек, то ли комодов-недомерков, четыре стула, два кресла, камин, две картины, изображающие пейзажи, и феноменальная люстра, описывать которую однозначно не стоило: любые слова показались бы блеклыми и невыразительными. Между комодиками располагалась дверь в ванную комнату, где помимо квадратной, два на два метра, ванны и унитаза нашлось также и биде. В этом приборе Геральт любил цинично мыть ноги и стирать носки, если, разумеется, вся сантехника была отдраена и сверкающа. Как, например, здесь.

— Годится, — буркнул Геральт, осмотрев жилище.

Синтия странно взглянула на него, но если и возникла у нее очередная нелицеприятная мысль, полуорка снова оставила ее при себе.

— Обед через полчаса. Внизу. Если не найдешь — крикни, слуги тебя проводят.

— А нельзя подать обед в комнату? — спросил Геральт чуточку капризно. — Не люблю я, знаешь ли, светские рауты. Вилку держи не так, не чавкай, не пялься на соседа… Лучше уж чавкать в одиночестве.

Синтия поджала губы. И долго-долго глядела на Геральта. Пристально глядела.

— Не пойму, чего ты добиваешься, ведьмак, — наконец сказала она. — Пытаешься настроить меня против себя? Пытаешься меня разозлить? Зачем тебе это?

— Совершенно незачем, — заверил Геральт. — Просто я люблю одиночество. Во всех его проявлениях. И поэтому плохо уживаюсь с живыми. Ну к чему мне портить обед твоей семейке?

— Совершенно ни к чему, — в тон ему отозвалась полуорка. — Ладно, обед тебе подадут в комнату, я распоряжусь. Но потом я приду. У меня много вопросов.

— Не раньше, чем через час, — заявил Геральт и сам удивился собственной наглости. Диктовать условия хозяйке, причем хозяйке капризной (по всему видно) и властной…

— Хорошо, — кивнула Синтия. — Через час.

И вышла, плотно затворив двери.

Геральт немедленно подался в ванную, открыл воду, щедро ливанул какого-то пенообразующего средства, разделся и, не дожидаясь, пока ванна наполнится, забрался в нее. Он любил лежать вот так, в только-только начавшей наполняться ванне и ощущать, как поднимается уровень воды. Вода приятно щекотала кожу. Когда выдавались редкие деньки общения с цивилизацией, Геральт, бывало, по нескольку раз выпускал воду и наполнял ванну снова и снова. Блаженствовал. Почему-то для полного блаженства ему непременно требовался звук льющейся воды.

Когда он вернулся в комнату, оказалось, что обед уже подан. На столе обнаружился поднос с бокалом вина, прибором и несколькими тарелками закусок. Отдельно, сверкая начищенной крышкой, стояла посудина с супом, рядом, под крышкой поменьше, — горячее.

Хмыкнув, Геральт бросил полотенце на кровать и подсел к столу.

Готовили здесь вкусно. И вино было не из ординарных.

После обеда Геральт как был, в свежих шортах и более ни в чем, рухнул на кровать рядом с полотенцем и мгновенно отключился, даже не успев как следует порадоваться ощущению чистых простыней.

Проснулся он от прикосновения к плечу.

Открыл глаза. Рядом с кроватью стояла Синтия, облаченная в цветастый халатик. Волосы она собрала в конский хвост на затылке и вообще выглядела как-то по-домашнему, уютно и очень естественно в подобной обстановке.

— Какой ты тощий, ведьмак, — сказала Синтия, оценивающе рассматривая поджарое тело Геральта.

— Чудовища быстро вытравливают лишний жир, — буркнул он, недовольный тем, что слишком уж расслабился. Подпустил к себе постороннего и не проснулся при этом.

Стол, оказывается, уже успели прибрать — ни грязной посуды, ни использованных салфеток. Зато возник графин, которого раньше не было, и стакан рядом с ним. В графине обнаружился какой-то фруктовый напиток, в меру сладкий, в меру кисловатый — самое то для утоления жажды. Проигнорировав стакан, Геральт выдул половину напитка прямо из графина.

— А стаканом было сложно воспользоваться? — зачем-то спросила хозяйка.

— Несложно. Но и незачем, — ответил Геральт равнодушно.

Синтия склонила голову набок, совсем по-детски:

— Пытаешься выглядеть грубияном и невежей?

— Зачем мне пытаться? — удивился Геральт. — Я и есть грубиян и невежа. Я ведь ведьмак.

— Не лги. Весемир тебя всегда хвалил.

— Ты и Весемира знаешь?

— Знаю. Причем давно. Наверное, даже лучше тебя.

— Ишь ты, — снова попытался удивиться Геральт. Неудачно. Удивления он не испытал и вдруг неприятно изумился этому.

Это было очень забавно — удивиться собственному неумению удивляться. Парадокс, реникса. Впрочем, несколькими секундами позже Геральт понял, что скорее констатирует факт, чем удивляется.

Находить изменения в себе, причем вот так внезапно, всегда немного странно. Возраст. Все возраст. Ты взрослеешь и набираешься опыта, хотя по-прежнему считаешь себя сопляком. А это ведь не так. И осознание этого факта суть первый шаг от сопляка к мудрецу.

Придя к этому неожиданному умозаключению, Геральт успокоился.

— Что тебе от меня нужно? — напрямик спросил он Синтию.

— Хочу стать твоей ученицей. Весемир говорил, что ты — лучший.

— Правда говорил? — не поверил Геральт.

— Не один раз.

— Но… ведьмаков воспитывают в Арзамасе-шестнадцать. Неким… особым способом. Тебе уже явно поздно. И, извини, ты женщина, а все известные мне ведьмаки — мужчины.

— В книгах есть упоминания о женщинах-ведьмачках, — парировала Синтия. — Стало быть, это возможно.

— Испытание фармацевтикой и клиническим кабинетом — жуткая вещь, — сообщил Геральт сухо. — Выживает один из десяти.

— Ну, положим, не один из десяти, а один и двенадцать сотых…

Геральт вопросительно уставился на полуорку.

— Я смотрела статистику за последние двести лет. Весемир мне показывал, — прояснила та свою неожиданную осведомленность.

— Н-да. Ну и сильно тебе помогут лишних двенадцать сотых от выжившего живого? — поинтересовался Геральт не без ехидства. — Испытание возможно только в раннем возрасте. Ты от него точно умрешь.

— Значит, мне придется научиться быть ведьмачкой без испытания фармацевтикой. И без кабинета.

— Препараты, которые мы принимаем, опасны для обычных живых, не мутантов, — не сдавался Геральт. — Кроме того, они могут сильно повлиять на твои детородные функции. Ты ведь женщина, не забывай.

— Я не забываю. А что до функций… что ж. Я готова рискнуть.

Голос Синтии при этом предательски дрогнул. Упомянутые функции явно были полуорке небезразличны.

— Кроме того, препараты можно и не принимать.

— Тебя прикончит первая же машина, — не задумываясь, предрек Геральт. — Потому что без препаратов ты будешь медленнее ее.

— Потренируюсь. К тому же большинство машин все равно быстрее любого нажравшегося стимуляторов ведьмака. И тем не менее ведьмаки как-то справляются с машинами. В общем, хватит спорить. Стану ведьмачкой, не стану… Учиться все равно буду, это уже вопрос решенный. Так что изволь, господин наставник, учи меня.

— Я не умею учить, — признался Геральт, отводя взгляд. — И, подозреваю, не люблю. Да и не представляю даже, как это делается.

— И не нужно. Просто рассказывай, что знаешь. И отвечай на мои вопросы. Прямо сейчас и приступим.

— Прямо сейчас? — беспомощно вопросил Геральт.

— Прямо сейчас, — подтвердила Синтия нетерпеливо. — Давай облачайся. А то какой из тебя наставник в одних трусах?

— Это шорты, — буркнул Геральт. — Видишь, карманы есть?

И побрел в ванную, где оставил одежду.

Едва он открыл хорошо пригнанные двери, стала слышна тихая трель мобильника. Основной сигнал передавался вибрацией, поэтому даже Геральт не расслышал вызова из комнаты.

Снова звонил Весемир.

— Алло, — сказал Геральт.

— Как дела? — справился Весемир, почему-то не здороваясь.

— Печально. — Геральт насупился. — Я уже на месте. Общаюсь с… подопечной.

— Отлично. Делай все, что она скажет. Это по-настоящему важно, Геральт, поверь.

— Ну какой из меня наставник, Весемир? — взмолился Геральт. — Я не умею нянчить детей!

— Научишься, — отрезал Весемир. — Я серьезно. Ладно, удачи. Будут проблемы — звони.

Весемир отключился. Злой и раздраженный, как черт, Геральт оделся и вышел из ванной. Синтия, подбоченясь, стояла посреди комнаты и по своему обыкновению со склоненной набок головой.

— Дитя, говоришь? — задорно сказала она. — Пошли-ка в тир, господин наставник! Только переодеться заскочу…

И они пошли.

В тире, весьма модерновом, даже не нужно было ходить к мишеням — те приезжали сами на микролифтах, стоило нажать кнопку на огневом рубеже. Формулы обращения с оборудованием тира были в общем-то несложными и любой ведьмак смог бы разобраться в них, даже если микролифтов раньше в глаза не видел.

Синтия упражнялась в стрельбе явно часто и охотно. С первой же попытки на ее мишени мигом возникли дырочки, укладывающиеся в три орочьи руны, смысл которых сводился к едкому вопросу: «Съел?»

— Ну как? — ревниво осведомилась Синтия, вызвав мишень к себе и любовно огладив плотную бумагу с отверстиями в местах попаданий.

— Сносно, — скривившись, оценил Геральт. — Но ведьмаки стреляют не так.

— А как?

Геральт молча подошел к соседнему рубежу и быстро, практически не целясь, чуть ли не очередью, всадил в центр мишени всю обойму. Двенадцать пуль. И утопил кнопку микролифта.

Когда мишень приехала, стало отчетливо видно, что дырочка на мишени только одна. Правда, слегка разлохмаченная и чуть больше размерами, чем любая из пулевых пробоин на мишени Синтии.

Полуорка закусила губу.

— Вот тебе первый урок, — сказал Геральт, сам не понимая, откуда берутся слова. — Никогда не выделывайся. Этого не любят живые, ибо живые не любят, когда им показывают, что они в чем-то хуже тебя. К ведьмакам и так относятся без приязни, а уж к ведьмаку, который выделывается, и вовсе… И никогда не выделывайся перед чудовищами. Чудовищам все равно, а тебе это может стоить жизни. Запомни. И постарайся не забыть, когда очень захочется блеснуть перед посторонними каким-нибудь умением.

Синтия кивнула. Молча. Но в глазах ее появилось нечто… нечто неописуемое. И Геральт неожиданно понял — его слова угодили ей в самое сердце. Даже не слова, нет — та мысль, которую ведьмак пытался до полуорки донести. Мысль была воспринята. В этом Геральт не сомневался.

«А ведь она и впрямь искренне желает стать ведьмачкой, — подумал Геральт. — Вот те на! Неужели? Не ради романтической мишуры, а просто потому, что поставила перед собой такую цель? Но зачем, прости жизнь, такой шикарной девчонке становиться ведьмачкой?»

— Знаешь, Геральт, — сказала Синтия серьезно, — ты вовсе не такой плохой учитель, каким притворяешься. Честно. Спасибо за первый урок.

— Пожалуйста, — проворчал Геральт.

Чувство было новым и непривычным. А еще Геральт вдруг вспомнил глаза Весемира, когда при обучении наконец-то впервые выполнял что-нибудь, доселе завершающееся многими неудачными попытками. Только теперь Геральт догадался, что за огонь полыхал в глазах наставника в такие моменты.

Огонь гордости.

4

Выспался Геральт отменно — вино, чистое белье, никакой опасности… Всегда бы так. Наутро, после холодного душа он чувствовал себя заново родившимся. Завтрак снова подали в комнату, хотя заранее об этом ведьмак не просил. А после завтрака немедленно явилась Синтия, одетая в дорожный костюм и горящая нетерпением. Глаза ее казались чернее обычного, но при этом недвусмысленно блестели.

— Готов, Геральт? Машины уже у ворот!

Геральту сразу не понравилось это «машины». Их что, больше одной?

Он, лишь безмолвно кивнув на приветствие, подхватил верный рюкзачок и направился к выходу. На пороге комнаты он обернулся и, по обычаю, сдержанно поклонился.

Это значило, что здесь ведьмака принимали очень хорошо.

Второй поклон ведьмак отвесил, сбежав по ступеням перед главным входом. Теперь он благодарил весь дом в целом.

Синтия не отставала.

— Может быть, нужно взять с собой что-нибудь особенное? — тараторила Синтия. — Я собралась, но я ведь не знаю, какие вещи могут понадобиться в пути. Посмотришь?

— Посмотрю.

У ворот стояло четыре джипа; рядом, собравшись в кружок, болтали шестеро живых. В том числе давешний собеседник орковирг; кроме него — четверо людей и молодой эльф.

Геральт сжал зубы.

«Ну подожди, девчонка! Хлебнешь ты у меня ведьмачьей обыденности по полной программе!»

При более пристальном рассмотрении один из людей оказался квартероном — в нем текла четверть орочьей крови. Едва приблизились ведьмак и Синтия, живые прервали разговор, побросали недокуренные сигареты в урну при въезде и выжидающе уставились на хозяйку.

Геральт покосился на джипы — сквозь слабо тонированные стекла было видно, что багажники их забиты под завязку.

Несколько секунд Геральт мрачно стрелял глазами: направо, налево, опять направо…

— Это что? — наконец осведомился он, не потрудившись обернуться к Синтии.

— Это наша команда и наши машины, — пояснила та дрогнувшим голосом. Полуорка уже явно уловила, что Геральт недоволен, но пока не поняла, чем именно.

— Машины в гараж. С грузом делайте что хотите. Вещи Синтии сюда.

Команда вопросительно взглянула на хозяйку.

Синтия закусила губу и бросила:

— Выполняйте!

Живые зашевелились. Кто полез за руль джипа, кто в багажник. Через минуту перед воротами машин не осталось, остался сумрачный ведьмак, растерянная Синтия и несколько объемистых дорожных сумок на асфальте.

— Все это — твои вещи? — уточнил ведьмак.

— Да, — в замешательстве отозвалась Синтия.

Впервые в жизни она чувствовала себя маленькой и беспомощной, хотя еще вчера была хозяйкой и повелительницей. Властной и решительной. Командовала мужиками любой расы, даже эльфами-егерями. А теперь мялась виновато перед ведьмаком — изгоем и бродягой.

— Подними их.

— Кого?

— Свои вещи.

— Все сразу?

— Разумеется! Ты ведь не намерена челночить по полста метров в походе?

Синтия стала еще более беспомощной. Было совершенно понятно, что каждый из четырех баулов она сможет в лучшем случае приподнять. Но не нести.

— Я не смогу, Геральт…

— Ведьмак не знает слов «не могу». Ты — ведьмак… ведьмачка. Ты отправляешься в путь. Ты не можешь поднять свои вещи. Далеко ты уйдешь?

— Но машины…

— У ведьмаков обычно нет машин. А пусть даже и есть — в багажнике ты найдешь только запаску да технический инструмент. Посмотри на меня, ведьмачка. Вот все мои вещи. Их более чем достаточно. Поэтому… поэтому мы не будем перетряхивать весь этот универмаг. Мы просто соберем тебе действительно необходимое. Есть рюкзачок таких же размеров?

Геральт вновь для наглядности приподнял свой верный видавший-перевидавший походы шмотник.

— Сейчас, — упавшим голосом сказала Синтия.

— И позови того, кто все это паковал.

Через пару минут примчалась служанка, такая же чернявая полуорка, как и хозяйка.

— Итак, — начал Геральт. — Запоминай. С собой нужно брать вовсе не то, что может когда-нибудь пригодиться, а лишь то, без чего никак не обойтись. Первое… Что первое?

— М-м-м… — промычала Синтия, раздумывая. И предположила: — Оружие?

— Почти угадала. Оружие — второе. А первое — ноутбук и мобильник. Потому что во главе всего и вся стоит информация и своевременный обмен ею. Мобильник вижу. Есть ли у тебя ноутбук?

— Есть! — Синтия слегка воспряла духом. — Эльза!

Служанка, словно ныряльщик, погрузилась в недра одного из баулов и подала хозяйке элегантную кожаную сумочку.

— Что за модель? — поинтересовался Геральт.

— «Рух-овердрайв», восьмерка.

— Батареи живые?

— Два с половиной часа с полной подзарядки.

— Годится. Софтину нужную я потом тебе солью. В сторону.

Сумочка с ноутбуком легла поодаль от баулов.

— Второе. Как ты уже сказала, оружие. Понадобятся тебе три вещи. Хорошее ружье. Хороший пистолет. И хороший нож.

— Ружья остались в машинах. — Синтия покосилась в сторону гаража. — Пистолет вот…

Полуорка отвела в сторону полу замшевой походной курточки. Под курткой в коричневой кобуре висел восьмизарядный «Шульга».

— Когда ты его последний раз чистила? — придирчиво уточнил Геральт.

— Сегодня.

— Пристрелян?

— Разумеется!

— Хорошо. С пистолетом, будем считать, порядок. Нож?

В набедренном кармане Синтии нашелся роскошно отделанный ножище от «Бримингетти» — инкрустация, кость, драгоценные камни, травленый узор на клинке. Приличная штука. Ну оч-чень приличная!

— Не пойдет, — тем не менее забраковал Геральт.

— Почему? — чуть не со слезами на глазах взмолилась Синтия. — Это же прекрасный нож! Один из лучших!

— Именно поэтому и не пойдет. Ведьмаки бродят в таких местах, где тебя легко прирежут за единственный камушек с рукоятки. Нож должен выглядеть так…

Геральт вынул и показал свой тесак. Простой — дальше некуда. Дерево и металл, больше ничего. Даже без резьбы на рукоятке.

Синтия знакомо закусила губу, вложила «Бримингетти» в не менее роскошные ножны и швырнула в открытый баул.

Тем временем из гаража рысцой прибежал один из людей; в каждой руке он нес по ружью. Синтия, совершенно не церемонясь, выдернула из кольца на его поясе нож — такой же простой, как и у Геральта.

— Этот пойдет? — и угрюмо протянула ведьмаку.

Тот осмотрел все так же критически. Нож был средненький. Но железо хорошее, заточен прилично, рукоятка удобная. Для Геральта по крайней мере.

— Ну-ка, прикинь к руке. — Он вложил рукоятку в ладонь Синтии. — Усиль хват…

Пощупал, пригляделся.

— Рукоятка толстовата. Но пойдет — отшлифуешь на стоянках. В карман.

Нож перекочевал на бедро Синтии.

— Ружья… Тут и думать нечего, вот эта помповуха. Как раз под тебя. Повернись.

Карман и лямки под ружье на костюме Синтии имелись и под выбранную помповуху подходили вполне.

— Три дюжины патронов к ружью, три обоймы к «Шульге» и с оружием все…

— У меня еще метательные ножи, — сообщила Синтия. — И револьверчик.

— Это — твое дело. Хочешь, бери, хочешь — выбрось. Каждый ведьмак обязан иметь ружье, пистолет и нож. Остальное — по вкусу. Поехали по вещам. Третье. Что третье?

Синтия встретилась глазами с Геральтом и пожала плечами.

— Аптечка, — сказал ведьмак и назидательно воздел палец. — Стандартной вполне хватит.

— А у тебя нестандартная? — немедленно заинтересовалась Синтия.

— У меня ведьмачья.

— Так почему же мне стандартная? — с некоторой обидой спросила она.

— Потому что ведьмачью тебе неоткуда взять. Это раз. И потому что ведьмачьи препараты тебя убьют — ты ведь не проходила испытание. Это два.

— Понятно.

Служанка даже не дождалась команды от хозяйки — аптечка заняла место рядом с ноутбуком.

— Четвертое. Предметы гигиены. Зубная щетка, паста, чистое белье. Полагаю, тебе не помешают еще и прокладки. Полотенце не нужно. Не нужна также и косметичка — зуб даю, она у тебя размером с чемодан. Можешь забыть и о фене — это ведь коробка с феном, во-он в сумке? Да? Так вот, фен и косметичка в предметы гигиены не входят.

— Но…

— Никаких «но». Не согласна — до свидания.

Синтия решительно шагнула к сумке, порылась там на пару со служанкой и присовокупила к уже отобранным вещам пакет размером с рюкзачок Геральта.

— Уменьшить втрое, — безжалостно велел ведьмак.

Синтия выполнила и это. Когда она встала, из пока еще подкрашенных глаз ее текли слезы. По пока еще подрумяненным щекам.

— И не реви. — Геральт не знал жалости. — Чудовищам все равно, как ты выглядишь.

— Но ведь живым не все равно, — тихо возразила Синтия.

— Зато тебе все равно, что думают о тебе живые. Безразлично тебе это, поняла? Без-раз-лич-но. С сегодняшнего дня.

— Я поняла, — прошептала полуорка.

Наверное, она действительно поняла. Но слез не стало меньше.

— И еще одно запомни. Вероятно, ты полагаешь, будто мне тебя жалко. Что я — всего лишь строгий учитель, который поступает сурово лишь оттого, что есть такое слово «надо», а в душе он добренький и несчастную девочку жалеет. Так вот, чушь все это. Ничуть мне тебя не жаль. Моя жалость умерла много лет назад в Арзамасе-шестнадцать. И потихоньку привыкай, что твоя жалость тоже умрет — где-то там, впереди, в походе. Умрет жалость, сострадание, все умрет. Останется только умение ведьмака и безразличие ко всему, кроме города.

— Я запомню, — пообещала Синтия.

«Надо же, — подумал Геральт. — Упорная. Не отступается. Ладно, поглядим, что ты запоешь через недельку».

— Что пятое? — робко спросила Синтия, утирая слезы рукавом.

— Платочек можешь взять, — проворчал Геральт. — Зачем рукавом-то… Пятое. А пятого и нету. Ведьмаку в пути больше ничего не нужно. Хотя стоп: если есть деньги — возьми, сколько посчитаешь нужным. Деньги никогда не мешают. Теперь упакуй отобранное в рюкзачок. Да сама, сама, служанки у тебя в пути не будет. Пакет с мягким — к спине. Потом ноутбук, вертикально, портами вверх, дисководом и сидюком вниз. Так, хорошо, надевай… Эх, дурья башка, ружье-то сними сначала, потом заново пристегнешь. Ружье тебе придется чаще брать в руки, чем рюкзачок снимать. Вот… Вот… Другое дело. Ботинки новые?

— Почти.

— Ноги не натрешь?

— Нет. Это «Монтрей».

— Ну смотри. Ждать не стану. Попрыгай-ка. Что громыхает? Перепаковывайся. И не гляди так, несвоевременный звук тебя погубить может.

Геральт заставлял ученицу перепаковывать рюкзачок трижды и лишь после этого остался доволен.

— А… — робко начала Синтия.

— Что?

— Еды мы с собой не возьмем?

— Не возьмем. Добудем в дороге.

Синтия покорно кивнула, хотя было видно, с каким трудом дается ей эта покорность. Возможно, наедине с Геральтом она и не кипела бы так, но на виду у прислуги вытерпеть придирки Синтии было, конечно же, очень трудно, будь придирки хоть сто раз справедливыми.

Однако она стерпела. И новоявленный учитель счел это добрым знаком.

— Геральт, — обратилась Синтия к ведьмаку, когда тот повернулся к выходу и собрался идти. — Не подумай, что я ною. Я просто понять хочу. Объясни, почему мы не поедем на машине?

— Потому что из окна машины ты много не увидишь. Ведьмак должен чувствовать свой город. А для этого нужно измерить его ногами. Вдоль и поперек. Все. Пошли. Кстати, учись уходить не прощаясь. Отныне тебе придется чаще всего поступать именно так. Если, конечно, ты не сломаешься и не сбежишь.

— Не сбегу, — упрямо сверкнула глазами полуорка. — И не сломаюсь. Даже не мечтай.

— Жаль, — вздохнул Геральт. — Так было бы проще. Все, пошли.

И, не оглядываясь, шагнул за ворота.

Минут двадцать они шли молча. Синтия сразу подхватила экономный темп ходьбы ведьмака — так можно, не уставая, топать весь день, причем довольно быстро, километров шесть-семь в час. Разумеется, по ровной местности. По какой-нибудь свалке или заводской ростовой площадке так не походишь. А по дороге — вполне.

— Геральт, — сказала Синтия, ловко подстраивая слова в такт дыханию и шагам. — Я хотела, чтобы ты сопроводил меня на юг, на Матвеевский танковый полигон. Пешком мы будем долго идти.

Ответил ведьмак не сразу и при этом снова не подумал обернуться.

— Мнится мне, неспроста ты на этот полигон нацелилась. Что-то ты там удумала совершить. Героическое. Так вот: пока мы туда доберемся, я надеюсь тебя кое-чему обучить. По крайней мере самому необходимому. Если ты окажешься способной ученицей, ты откажешься от своего замысла. А если не откажешься… Что ж…

— Что — «что ж»?

— На месте и решим, — уклонился от ответа Геральт. — Видишь ли, если существует хоть малейшая возможность уклониться от нежелательного столкновения с кем угодно — машиной или живыми, — настоящий ведьмак непременно ею воспользуется.

— Даже если его назовут при этом трусом?

— Да пусть хоть сто раз назовут трусом, подонком, скотиной — как угодно! От того, назовут меня трусом или храбрецом, я нисколько не изменюсь. И ты не изменишься. И никто не изменится. Только глупцам да зеленой молодежи слова добавляют храбрости. Вот возьмем тебя, к примеру. Слепому же видно, что на Матвеевском полигоне с тобой произошло что-то… нехорошее. И ты вознамерилась отомстить. А раз обратилась к ведьмаку, а не к какому-нибудь бандитскому отребью, значит, мстить ты решила машине. И в этом главная твоя ошибка. Улавливаешь?

— Нет.

— Машинам мстить бесполезно. Они лишены эмоций и почти лишены короткой памяти. Мстить машине — все равно что мстить камню, о который ты расшибла ногу.

— Ты не понимаешь, ведьмак, — зло произнесла Синтия. — Ты ничего не понимаешь!

— Наоборот, дитя мое. Порой я жалею, что понимаю настолько много.

— Не называй меня «дитя мое»! — резко выкрикнула Синтия, останавливаясь.

На этот раз Геральт встал, будто дисциплинированный джип на светофоре. И медленно обернулся к полуорке.

— Что-что? — переспросил он подчеркнуто спокойно.

— Не смей называть меня «дитя»! Понял, ты, ведьмачья рожа?

— Упор лежа принять, — тихо скомандовал Геральт.

Синтия вопросительно уставилась на него.

— Я, кажется, кое-что скомандовал, воспитуемая. На первый раз за непонятливость санкций не последует. Но на дальнейшее уясни: любую мою команду следует выполнять быстро и не рассуждая. Даже если я скомандую шмякнуться рожей в дерьмо. А теперь — упор лежа принять!

Синтия продолжала стоять посреди пустынной дороги. Глаза ее сверкали гневом. Бешенством. Ненавистью, внезапной, как летний ливень.

А в следующее мгновение ведьмак вдруг непостижимым образом оказался рядом с нею. Пинок под колено, легкий тычок в бок — и вот уже полуорка лежит на асфальте лицом вниз.

— Руки выпрямить! — Ботинком Геральт заставил принять Синтию требуемую позу. — По счету «раз» сгибаешь руки. По счету «два» — выпрямляешь. Раз!

Полуорка, закусив губу, согнула руки в локтях.

— Два!

Выпрямила.

— Раз!

Согнула.

— Два!

Выпрямила.

— Раз! Два! Раз! Два…

Она оказалась крепче и упрямее, чем могло показаться сразу. Тридцать раз отжалась — с некоторыми усилиями, но чувствовалось: если потребуется — еще десяток раз отожмется.

— Встать!

Синтия встала, тяжело дыша. Непослушная прядь волос выбилась из «конского хвоста» и упала на лицо. Глаза полуорки были чернее, чем обычно.

— В следующий раз, — безжалостно заметил Геральт, — опираться будешь не на ладошки, а на кулаки. А через недельку будем учиться отжиматься только одной рукой.

— Правой или левой? — с тихим бешенством в голосе уточнила Синтия.

— Попеременно. Напоминаю, что в любой момент ты можешь все это прекратить и прервать обучение.

— Хрен тебе!

— Упор присев принять!

Полуорка послушно опустилась на корточки, касаясь руками асфальта.

Геральт секунду подумал и решил сменить упражнение.

— Так! Просто сиди, без рук. По команде «раз» или «два» подпрыгиваешь, так чтобы ноги оторвались от асфальта, и одновременно делаешь ладонями хлопок над головой. Раз!

Прыжок, хлопок.

— Два!

Прыжок, хлопок.

— Раз! Два! Раз! Два…

«Упрямая, — думал Геральт. — Дьявол, будь она мальчишкой — действительно мог бы выйти приличный ведьмак».

— Встать!

Синтия встала. Прическа ее совсем разлохматилась — на этот раз даже глаз рассмотреть не удалось.

— Пока я тебя обучаю — забудь о том, что мне можно перечить или указывать. Подчинение и послушание. Более ничего. Это раз. Патлы твои сегодня же обрежем. Это два. Вопросы будут? Жалобы? Предложения?

— Нет! — зло, но упрямо выдохнула полуорка.

— Ну и отлично. Бегом марш!

И припустил дежурной рысцой. Любой ведьмак мог бежать таким темпом хоть день, хоть сутки. Геральту однажды пришлось бежать часа четыре, пока выбежал к трассе и там уж поймал попутку.

Бежали они около часа. Синтия заметно запыхалась и устала, но изо всех сил старалась это скрыть. Что касается Геральта, то у него лишь слегка участилось дыхание. До трассы осталось всего ничего; прошагав для профилактики метров триста, они остановились у придорожного колодца, заботливо отделанного шпоном и выкрашенного в веселенькие цвета. Геральт умылся и попил, жестом велел то же проделать и полуорке.

Та послушно последовала его примеру, а потом добыла из кармана зеркальце и расческу и попыталась привести в порядок свою буйную гриву.

— Геральт! — жалобно сказала она спустя минуту — сказала куда-то в сторону, словно боялась поднять на ведьмака взгляд. — А это действительно нужно? Обрезать мне волосы?

— Без них гораздо удобнее. Неизвестно, когда ты сумеешь вымыть их в следующий раз. Хочешь ходить с колтунами на башке?

С минуту Синтия сидела неподвижно. Потом собрала на затылке все тот же «конский хвост».

— Режь.

Ведьмака не нужно было просить дважды. Нож сам собой оказался в его руке. Мгновение — и роскошный «хвост» навсегда отделился от хозяйки. А Синтия не расслабилась даже на слезинку — глаза ее остались сухими и пустыми. Но что-то за этой пустотой стояло — что-то страшное и мучительное.

«Жизнь меня побери, — подумал Геральт с некоторым даже испугом. — Что ж там произошло, на этом долбаном полигоне? Кто или что так ранило твою душу?»

— Об одном прошу, — снова в сторону сказала Синтия. — Позволь зайти в любую парикмахерскую, которая нам встретится по пути. Пожалуйста.

— Позволю, — сухо пообещал Геральт. — А теперь, воспитуемая, получай задание. Застопить машину — хотя бы до Умани.

Полуорка с болью взглянула на ведьмака. Неровно обкорнанные волосы, как ни странно, не сделали ее менее красивой, хотя понятно, что, распусти Синтия свою потерянную гриву по плечам, шоферюги бы в очередь выстроились за право ее подвезти.

Но и так Синтия застопила первую же машину — зализанный «Верес» небесно-голубого цвета. За рулем сидела, как ни странно, женщина-человек, ослепительная платиновая блондинка. Геральт без разговоров сел вперед, Синтия — назад.

— Что, — поинтересовалась блондинка спустя пару минут, пытливо глядя в зеркальце на Синтию. — Издевается над тобой этот мужлан?

Говорила она настолько раскованно и свободно, что никто не обиделся бы на месте Геральта.

— Так надо, — тихо и без интонаций ответила Синтия.

— Я за Белой Церковью все равно хотела остановиться пообедать. Если хочешь, подровняем тебе чубчик. Инструмент у меня с собой.

Геральт затылком почувствовал умоляющий взгляд полуорки.

— Полчаса, — буркнул он.

— Спасибо, — еще тише поблагодарила Синтия.

Геральт не ответил. Как объяснить, что не нужна ему благодарность девчонки, решившейся на какое-то явно опасное дело? Как объяснить, что ведьмакам вообще не нужна ничья благодарность?

«Жизнь забери, — подумал Геральт со смутной горечью. — Только теперь я начинаю понимать, как тяжело тебе было со всеми нами, Весемир… С неслухами и обормотами, своенравными, наивными и глупыми…»

До Белой Церкви домчали мигом; после чего блондинка тормознула у придорожного мотельчика с закусочной под открытым небом, заказала стол, за которым могли бы наесться четверо здоровенных оголодавших виргов, велела официанту принести табурет и простынь и вынула из внушительных размеров бардачка пластиковый пакет, внутри которого Геральт сразу угадал расческу и термоплойку для завивки волос. Помимо этого в пакете имелась прорва инструментов, самым знакомым из которых показались хромированные щипчики довольно-таки зловещего вида.

Геральт досадливо сплюнул, завел таймер на полчаса и вразвалку пошел к прилавку, где за стеклами холодильных шкафов угадывались цветастые банки пива.

«Женщины, — подумал он с легким раздражением. — Они везде одинаковы. Пудра на носу их волнует куда больше, чем запасная обойма».

Блондинка управилась за семнадцать минут с секундами. Ее усилиями остатки орочьей гривы обратились в короткий, но, нельзя не признать, весьма стильный ежик. Геральт счел перемены приемлемыми в смысле функциональности, а эстетическая сторона его вообще не трогала. Синтия несколько отмякла и подобрела, даже на Геральта смотрела без былой злости.

Убрав инструмент в пакет, блондинка чмокнула Синтию в щеку, а Геральту помахала рукой:

— Чао, странники! Весемир передавал вам привет.

Геральт немедленно насупился.

— Ты знаешь Весемира? — спросил он, на глазах мрачнея все сильнее и сильнее.

— Знаю.

«Шахнуш тодд! — вздохнул Геральт с досадой. — Все бабы в округе знают Весемира! Ну и дела!»

— Можете пожелать мне приятного аппетита и катиться на юг! Я вас дальше не повезу.

— Спасибо и на том, — буркнул Геральт, после чего допил пиво единым глотком и зашвырнул банку через весь зал в узкую наклонную урну у самой стойки. Конечно же, попал. Официант взглянул на Геральта с нескрываемой неприязнью.

— Пошли, — кинул он Синтии и с запоздалым сожалением подумал: «Надо было подойти поближе к урне. Сам же учил не выделываться на людях».

Полуорка на ходу надела рюкзачок и подтянула лямки, пристегнула ружье и в несколько прыжков догнала Геральта.

Она не стала его благодарить. И ведьмак счел это маленькой победой.

5

Под ночлег Геральт выбрал уютный коттеджик чуть в стороне от дороги. Между избранным коттеджиком и точно таким же соседним располагался небольшой дворик с лавочками и костровой ямкой в центре и густыми кустами вдоль заборов.

— Так-сь!

Геральт по-хозяйски осмотрелся, опустив на траву пакет с недавно заготовленными в случайной лавчонке продуктами. Место ему понравилось.

— Пойдет, — объявил он вскоре. — Давай разводи костер и начинай готовить, а я пока коттедж вскрою.

С замком он возился недолго, вторая отмычка с ним совладала без труда. На первом этаже, за крохотной прихожей, помещалась квадратная комната, примерно пять на пять метров. Две кровати, холодильник (пустой), телевизор (с даже не приросшей антенной) на высокой тумбе, стол, четыре стула. Две из четырех стен украшали картины, хотя Геральт при всем желании не мог назвать их стоящими: какая-то абстракционистская мазня. Зато на одной из стен серел сетевой разъем — вещь куда более полезная, чем картины. Скорость доступа по шнурку раз в десять превышала скорость ноутбучного радиомодема. В левом ближнем углу комнаты располагался голубоватый рукомойник, в правом углу — узкая лестница на второй этаж.

Комната на втором этаже была поменьше: две кровати, две тумбочки и два стула. И две картины, только размером поменьше.

— И это пойдет, — удовлетворился Геральт.

Когда он вернулся во дворик, Синтия беспомощно сидела на корточках перед разложенной на пакетах провизией — курицей в цветастом пакете, банкой консервированных помидоров, куском сыра, круглым хлебом, зеленью. Костром тоже еще и не пахло.

— Геральт, — чуть не плача сказала Синтия. — Я… Я не знаю, что делать…

«Тьфу ты! — выругался про себя ведьмак. — Ну конечно же! С какого перепугу господской дочке учиться стряпне? Ей все приносят на серебряном подносе…»

— Н-да, — вздохнул он спустя секунду. — Ладно. Придется тебя и этому научить. Первым делом нужно позаботиться о костре. А костра без чего не бывает?

— Без дыма? — неуверенно переспросила Синтия.

Геральт подавил смешок. Эх, господские дети, хозяева жизни…

— Без дров!

— А! — сообразила Синтия. — В этом смысле!

— Пошли.

Они обогнули коттедж — и точно, почти сразу наткнулись на частично уже траченную кем-то поленницу под хилым навесиком. Невзирая на хилость, навесик со своим назначением справлялся: досочки были как на подбор, желтенькие, сухие, чуть смолистые.

— Руки вытяни, — велел Геральт, а когда полуорка послушно протянула руки — принялся накладывать доску за доской, пока не получилась приличных размеров охапка.

— Ну, хватит пока. — Геральт деловито отряхнул ладони и быстрым шагом направился к продуктам. Голод донимал все сильнее и сильнее.

Дрова Синтия свалила рядом с костровой ямой, тоже отряхнула руки и вопросительно уставилась на Геральта. Тот первым делом взялся за курицу — содрал цветастую упаковку.

— Чего сидишь, костер разводи! — буркнул он Синтии, потому что полуорка постояла пяток секунд и уселась на лавочку.

— А… А как?

Геральт чуть не выронил курицу на траву.

— Шахнуш тодд! Ты и костры разжигать не умеешь?

— Нет… — жалобно прошептала Синтия и втянула голову в плечи.

— Ты что, никогда ребенком не была? Такой парк под боком…

— Была… Но мы никогда не разжигали костров и не играли в парке…

— Несчастные вы живые, чес-слово, — искренне пожалел ведьмак Синтию. — Ладно, учись и этому.

Курица ненадолго лишилась внимания.

— Бумага есть какая-нибудь?

— Туалетная…

— Не, эта не пойдет. Газета, там, или распечатка. Нету? Тогда возьми в привычку сдирать по пути объявления и плакаты и ныкать по карманам. Часто помогает… и, кстати, не только при разжигании костров.

— А еще когда?

— А, тебе не понять, — махнул рукой Геральт. — Раз у тебя туалетная бумага всегда с собой…

Синтия прыснула в кулак. Геральт тем временем расколол своим тесаком пару досок на щепочки, вынул из нагрудного кармана обрывок какого-то объявления, действительно содранного по пути, скомкал, бросил в яму; построил поверх классический шалашик из щепочек и требовательно протянул руку в сторону полуорки:

— Давай спички.

— У меня нет спичек, — сказала полуорка, на этот раз уже особо не смущаясь. И, предваряя очередной педагогический выговор Геральта, торжествующе закончила: — Но есть зажигалка!

И, сияя, будто начищенный к празднику самовар, вынула из кармана редкий по красоте экземпляр «Вулкана».

— Хм… — Геральт, самую малость смутившись, поскреб в затылке. Он ведь и вправду решил в очередной раз преподать Синтии урок выживания, потому что был уверен: спичек у нее нет. — Ладно, давай зажигалку.

Костер радостно занялся.

— Будешь подбрасывать дрова, — распорядился Геральт. — Да сначала те, что потоньше, а как хорошо разгорится — тогда все равно какие. Только много не наваливай, затушишь. Усекла?

— Усекла, герр учитель! — весело ответила Синтия. От недавней растерянности не осталось и следа, она повеселела и раззадорилась.

— Какой я тебе учитель, — проворчал Геральт. — Нянька разве что…

Курицу ведьмак насадил на ружейные шомпола и пристроил покуда подле костра, на паре силикатных кирпичин. Открыл банку с помидорами, нарезал хлеб и сыр, довольно крякнул, оглядев накрытый «стол», а потом, подхватив по пути бутылку пива, уселся на лавочку и вольготно откинулся на спинку.

На половине бутылки он лениво скомандовал:

— Эй, воспитуемая! Хорош дрова кидать, достаточно уже. Пусть прогорят слегка. Можешь отдыхать… некоторое время.

Синтия охотно встала с корточек, машинально потянулась поправить волосы, но наткнулась ладонью на короткую стрижку и малость поскучнела.

«Нет, — подумал Геральт, глядя на нее. — Все-таки женщины слеплены из какого-то иного теста, чем мы. Так убиваться по состриженным волосам! Идиотизм».

Потом ведьмак показывал Синтии, как печь у огня курицу, поливая стекающим в подставленную плошку жиром. Снисходительно похихикал, когда Синтия удивилась: она была убеждена, что курице надлежит находиться над костром. Геральт еще более снисходительно объяснил, что можно и над, но тогда костер должен еле-еле теплиться, тлеть скорее, но на самом деле целиком курицу тогда не приготовишь: придется либо срезать готовые кусочки на манер шаурмы, либо заранее разрезать тушку на части и устроить нечто на манер шашлыка. А вот когда рядом приличный жар, да исправно эту синюю птицу вертеть, тогда и целиком зажарится как миленькая. Вернее, запечется. Или загрилится — как правильно сказать-то?

Пока Геральт размышлял о правильном названии такого метода готовки, курица мало-помалу дошла до требуемой кондиции. Отправив Синтию драить шомпола, Геральт почикал тушку на дымящиеся кусочки, посыпал зеленью и специями, полил приправами, какие нашлись, принюхался…

И чуть не умер от удовольствия.

«Да, — подумал он. — Пивом тут не обойдешься».

Тем временем прискакала Синтия — похоже, она проголодалась не меньше ведьмака, потому что, пока тот придирчиво осматривал шомпола, ноздри ее недвусмысленно шевелились, а глазами полуорка то и дело выразительно стреляла на накрытый прямо на лавочке «стол». Похоже, муштра начала до нее доходить: относительно шомполов придираться Геральту не потребовалось.

— Ну, — решил он озвучить недавнюю мысль, — пивом тут не обойдешься…

И полез во внутренний карман. За заветной фляжечкой, которая у каждого ведьмака всегда под рукой и никогда не пустует.

— Что там у тебя? — заинтересованно спросила Синтия, на миг даже позабыв о курице.

— Тебе не положено, — буркнул Геральт.

— Да я не поэтому интересуюсь.

— А почему еще? — Геральт поднял на нее взгляд, так и не отвинтив крышечку до конца.

Синтия тоже полезла во внутренний карман куртки. И тоже вынула фляжечку — меньше размерами и куда более изящную: в замшевой плетенке, украшенную камешками и бисером, с фигурной серебряной крышечкой.

Геральт нахмурился.

— Это «Эльфийская особая», — с улыбкой сказала Синтия. — Двенадцать лет, между прочим, выдержки.

— Дай сюда. — Геральт завинтил и спрятал свою фляжку и требовательно протянул руку. Полуорка безропотно отдала «Особую».

— Во время обучения воспитуемые не пьют спиртного. Запомни это… и лучше не пытайся меня обмануть — обоняние у меня куда чувствительнее, чем у обычных людей. Даже чувствительнее, чем у большинства эльфов.

— Ладно. — Синтия беспечно пожала плечами. — Как скажешь.

При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что фляжечка сама по себе тоже серебряная, а с внешней стороны еще и с позолотой. Да и камешки на плетенке оказались отнюдь не стеклом.

— У тебя еще много таких дорогостоящих… безделушек? Вроде ножа от «Бримингетти», «Вулкана», вот этой фляжечки?

— Ну… — Синтия задумалась. — Все, пожалуй. Больше ничего нет.

— Я ведь говорил, ведьмаку не стоит носить с собой такие дорогие вещи. Прирежут и имя не спросят. Говорил?

— Говорил… но только по поводу ножа.

— А голова на плечах у тебя зачем? Чтобы стричься почаще?

Синтия тотчас закусила губу.

— Для того, чтобы думать! Слышишь? Думать, сопоставлять, делать выводы! Ведьмака никто не защитит — он одиночка! Он может рассчитывать только на себя — на свои знания, на свою смекалку, на свою расторопность и на свою силу. И заметь, силу я назвал последней!

Геральт умолк и стало отчетливо слышно, как сверчат на близлежащих деревьях цикады и как потрескивают угольки в костре.

— Ясно тебе, горе мамино? Ты теперь одна! Одна против всего мира.

— Ясно, Геральт, — прошептала Синтия.

— Это я изымаю. Во избежание, как любит говорить один мой знакомый бескуд. Закончится обучение — верну.

— Хорошо, Геральт. Я… я это брала для тебя. Я подумала, что ты, наверное, никогда в жизни не пробовал такого дорогого и редкого напитка…

— Ну почему же никогда, — сварливо перебил ведьмак. — Ладно, замяли. Попробую, а фляжку потом отдам. А теперь давай жуй, а то живот к спине присохнет.

Синтия с готовностью потянулась к снеди, а Геральт, неторопливо открутив серебряную крышечку, сначала поводил горлышком у носа, вдохнул богатейший и неповторимейший букет, блаженно закатил глаза и сделал небольшой долгий глоток.

К сожалению, этого напитка в Большом Киеве, да и во всем мире оставалось все меньше и меньше, поскольку меньше становилось и долгоживущих эльфов. И стоил он — ого-го! Во всяком случае, содержимое этой ювелирной фляжечки явно перебивало ценою саму фляжечку и фурнитуру.

Короче, за вечер Геральт выдул все.

«А фигли? — подумал он слегка сердито. — Подсунули мне работенку с кошмариками, так почему бы не пользоваться случайностями?»

И выдул. Постепенно. А потом вернулся к недопитому пиву, в первую минуту передернувшись от контраста.

— Приберись тут, — велел он Синтии, и та послушно вскочила. — Мусор — в пакет и в урну при входе. Кости — отдельно, может, песик какой приблудится на запашок, пусть попирует. Костер пока не трогай, я посижу еще.

— А я?

— А ты — марш спать! Завтра я тебя черта с два добужусь, чувствую. Второй этаж твой. И окно не открывай, только форточку.

Быстренько прибравшись, полуорка сбегала в близлежащие кустики, умылась под краном на первом этаже и поднялась на второй. Геральт остался сидеть у дотлевающего костра, даже когда допил пиво. Щурился на звезды, вдыхал вечерний воздух. У входа кто-то невидимый от костра уже вовсю хрупал заботливо оставленными костями. Где-то далеко-далеко, на пределе слышимости играла музыка. В противоположной стороне взревывали несколько моторов, но неопасно. Просто резвится дикая машинерия на просторах Большого Киева. Район почти ненаселенный, отчего бы ей не резвиться?

«Итак, герр нянька, каким премудростям будем обучать нашу драгоценную во всех смыслах девицу назавтра? А пожалуй, что задержимся здесь и полезем в Сеть. После сегодняшнего на ногах она вряд ли долго продержится. А значит, будем вколачивать ведьмачью премудрость — ту, что должна сидеть в башке и быть готовой к использованию ежесекундно. Ну, не без физзарядки, конечно, и не без пробежки… Но щадяще, щадяще…»

С этой мыслью Геральт залил костер, также посетил кусты и направился к коттеджу.

Когда ведьмак улегся и напряг измененный клиническим кабинетом слух, наверху он уловил только равномерное посапывание.

— Подъем! Полундра!

Никакой реакции. Синтия спала, свернувшись калачиком и отбросив одеяло.

«Н-да, — подумал Геральт. — Эк тебя укатало-то всего за один день».

В окно заглядывало рассветное солнце, бросая на стены наклонные расширяющиеся полосы нежно-розового цвета.

— Полундра! Враги! — повторно рявкнул Геральт.

Синтия даже не шевельнулась.

Тогда Геральт сцапал ее за смуглую лодыжку и бесцеремонно стянул на пол.

— Ай! — взвизгнула орка, невольно цепляясь за постель.

Матрац вместе с простыней и одеялом сполз вслед за нею, а подушка увенчала эту живописную кучу-малу.

— Подъем, говорю!

Из-под одеяла показалось заспанное личико Синтии.

Не в пример воспитуемой Геральт был свеж и бодр. Бриться ведьмакам ни к чему — в результате испытания они напрочь лишаются волосяного покрова на лице и теле. Но гладкие щеки все равно производили впечатление утренней выбритости и общей подтянутости.

— Две минуты на одевание, на уборку постели — и во двор, на разминочку. Босиком. Куртку тоже не надевай, только брюки и рубашку.

— А…

— Разговорчики! Время пошло!

Вниз Синтия сошла через две минуты восемнадцать секунд.

— Опоздала! Восемнадцать отжиманий сверх нормы! Упор лежа принять!

На этот раз полуорка не пререкалась.

Геральт качал и гонял ее минут двадцать. Чуть больше. За это время с Синтии сошло семь потов. Поэтому ведьмак, не мудрствуя лукаво, натянул на кран у коттеджа загодя присмотренный шланг и некоторое время добросовестно поливал визжащую Синтию. Она пыталась удрать в коттедж, но Геральт умело пресекал ее поползновения струей воды.

Когда наконец он решил, что с полуорки довольно, та промокла насквозь. Геральт прикрутил кран и бросил конец шланга под ноги.

— Сволочь ты, ведьмак, — опустошенно заявила Синтия. — Мне же не во что переодеться. Твоею, между прочим, милостью. И вдобавок все, что лежит в карманах, промокло.

— А не носи в карманах то, что может промокнуть, — фыркнул Геральт. — Ведьмакам иногда приходится совершать незапланированные погружения, знаешь ли. Причем времени на подготовку зачастую не бывает вовсе — ни секунды. Ладно, дуй наверх, заворачивайся в простыню, а лучше сразу в одеяло, развешивай свои шмотки сушиться, перекусим и начнем постигать премудрости ведьмачьей науки. Те премудрости, которые постигаются головой. Вопросы? Нет? Марш!

Синтия, еле волоча ноги и оставляя после себя мокрые потеки, убрела в коттедж. Геральт направился следом, и пока она возилась на втором этаже, выставил на стол ноутбук, подключился к сетевому разъему, наличие которого отследил еще вчера, и прикинул: что показать девчонке в первую очередь? Наверное, общий обзор механизмов. Начиная с подвижных, простейших подвижных. Классификация, основы поведения, особые признаки, уязвимые места.

В промежуток между завтраком и обедом Геральт убедился, что с ноутбуком Синтия обращается не менее сноровисто, чем со щипчиками для бровей или маникюрным набором. Необходимую ведьмакам информацию она впитывала не то чтобы жадно, но в общем вполне успешно. И в который раз поразился упорству, с каким она двигалась к пока еще неведомой Геральту цели.

Вскоре после полудня Геральт решил, что на сегодня премудростей хватит. Велев Синтии одеваться, благо одежда ее успела высохнуть, он задумался: самому лезть в холодильник и соображать, что можно сварганить из остатков вчерашнего ужина и сегодняшнего завтрака, или же предоставить Синтии поупражняться в стряпне. Решил, что пока рано ей упражняться. Вечером.

Синтия спустилась мрачнее тучи.

— Мятое все… и утюга нет… — пожаловалась она.

— Кажется, я уже говорил: тебе безразлично, что думают о тебе и твоей одежде окружающие.

— Может, оно и так, — строптиво отозвалась Синтия. — Но мне самой это небезразлично!

— Значит, при первой же возможности сменишь одежду на такую, которая не мнется. Рекомендую джинсы.

— Спасибо за совет! — съязвила Синтия.

— Упор лежа принять!

Повиновалась. Без слов и даже без гневного взгляда. Похоже, автоматизм начинал действовать.

«И это здорово», — подумал Геральт рассеянно. А вслух он монотонно твердил:

— Раз! Два! Раз! Два…

6

В ближайшие три недели дни Геральта и Синтии мало чем отличались друг от друга. Утро начиналось с физических упражнений; причем на девятый день полуорка уже браво вскакивала по команде «Подъем!», а на пятнадцатый сама проснулась на рассвете. Отжимания и прыжки больше не выматывали ее, как в самом начале. О разнообразных механизмах и оружии она узнала больше, чем многие живые успевают узнать за весь долгий век. Первую половину дня обыкновенно отдавали умственным занятиям, вторую — шли параллельно трассе на Одессу. Ночевали в подходящих коттеджиках, квартирах; однажды пришлось коротать ночь в старом, почти уже недвижимом автобусе. Синтия подобрала себе другую, куда менее щегольскую одежду, которая зато гораздо более подходила для путешествия в автономе. По собственной инициативе она отказалась сначала от маникюра, а потом вообще от длинных ногтей, а на костяшках пальцев ее наметились первые мозоли. К исходу первой недели полуорка с плохо скрываемой гордостью накормила Геральта собственноручно приготовленным жарким, весьма недурным на вкус. По логам доступа в Сеть ведьмак отследил визит Синтии на один из кулинарных сайтов и подумал: «Что ж, старается воспитуемая! Похвально!»

Вообще быть нянькой молодой полуорки оказалось куда менее хлопотно, чем Геральт ожидал. Да, Синтия плохо представляла себе дикую жизнь Большого Киева и вряд ли бы избежала неприятностей, будь она предоставлена самой себе. Но она старалась — старалась изо всех сил. И отказывала себе во всем, что мешало движению к поставленной цели. Нельзя сказать, что Геральт хорошо знал женщин — он редко с женщинами общался. Но прекрасно представлял: поступки Синтии сродни подвигу. Вряд ли наберется в Большом Киеве много женщин, способных на подобное. Прическа, макияж, крашеные ногти, да и вообще преувеличенная забота о внешности составляют основу женского бытия. И если Синтия перечеркивает эту часть своего существования, значит, цель ее не так уж и пустячна.

Дважды звонил Весемир и справлялся, как идет обучение. Геральт сдержанно обрисовывал ситуацию; во второй раз даже нашел в себе смелость похвалить ученицу и поинтересоваться: а зачем Весемиру так странно обученная ведьмачка? Ведь без испытания фармацевтикой и клинического кабинета ей все равно не стать полноценной боевой единицей Арзамаса-16. Весемир отмолчался и просто велел продолжать.

Можно подумать, что у Геральта оставались иные варианты…

Монотонное течение дней нарушилось во время очередного вечернего перехода.

Геральт шел позади, лениво поглядывая по сторонам; Синтия самостоятельно выбирала дорогу и держала общее направление. До заката оставалось еще не менее трех с половиной часов, посему под ночлег место пока не искали. Да и район, откровенно говоря, не располагал: скопище мелких и средних фабрик, заводиков и заводов, серые пыльные улицы и серые пыльные заборы разной степени сохранности. Все это вставало на пути, тянулось то справа, то слева, то и справа и слева, а иногда и над головой — встречались подземные переходы под рельсовыми путями, непонятного назначения тоннели; порою приходилось пробираться через подвалы зданий или, наоборот, через верхние этажи или даже крыши. Ночевать в таком районе — удовольствие сомнительное, да и провизией не затаришься — ни магазинчиков, ни складов. Только редкие заводские столовки со злющими механизмами на кухне. Геральт то и дело замечал следы живых — и в этих неприветливых местах кто-то обитал. Вряд ли обитатели приветливее мест, где обитают, — эту нехитрую истину Геральт осознал раньше, чем стал ведьмаком. Поэтому он надеялся побыстрее миновать мрачный райончик и там уж искать место под ночлег.

Очередной серый забор с колючей проволокой по верху преградил им дорогу. Ржавая рельсовая однопутка, вдоль которой они шли последние минут двадцать, убегала под ветхие деревянные ворота в заборе. С ворот пластами отслаивалась зеленая краска.

— Тьфу ты, — ругнулась Синтия и вопросительно поглядела на ведьмака.

Тот бесстрастно разглядывал ворота. Под низ не пролезешь — щель слишком узка. По верху все та же колючка, да в два ряда. Замок если и есть, то внутри. Забор тянется вправо и влево сколько хватает взгляда и теряется в рыжеватой дымке у самого горизонта.

Не дождавшись реакции Геральта, Синтия по собственной инициативе попробовала толкнуть ворота. Разумеется, тщетно: те таки были заперты изнутри.

— Вообще-то ворота открываются наружу, — заметил Геральт. — Взгляни на петли. Не такая уж высокая техника…

Синтия взглянула и досадливо прикусила губу. Видно, корила себя за то, что не сумела догадаться о такой в общем-то очевидной вещи самостоятельно.

Ей очень хотелось стать хорошей ведьмачкой.

Впрочем, наружу ворота тоже не открылись, сколько Геральт с полуоркой ни тянули за створки — за самый низ. Заперты.

Постояв несколько секунд в задумчивости, ведьмак несильно пнул ботинком сначала одну створку, потом другую.

— Что? — Синтию распирало любопытство. Она уже поняла: Геральт что-то замыслил.

— Крепкие, заразы, — пояснил тот. — Бывают, конечно, и посерьезнее, но и эти ножом не расковыряешь. Топором — и тем помахать пришлось бы, будь у нас топор…

— А из ружья? По замку?

— Замок там скорее всего на засове, а засов пулями не отодвинешь.

— Что же делать?

— Думать, — отрезал Геральт. — Дай воды.

Синтия проворно достала из рюкзачка полупустую бутылку минералки. Геральт присел на рыжую от ржавчины рельсу с минералкой в руке и на полминуты оцепенел. Синтия терпеливо ждала.

— А скажи-ка, воспитуемая, — очнулся Геральт и наконец-то отхлебнул воды. — Как давно мы миновали ответвление от этой однопутки?

— Минут пятнадцать назад! — бодро доложила полуорка. — Влево ушла колея, на какой-то заводик. Причем ворота там низкие, ажурные, металлические и без колючки.

— Правильно, — подтвердил Геральт. — А колея ржавая, как здесь, или обкатанная, не помнишь?

— М-м-м… — промычала Синтия. — Кажется, обкатанная! И масляные пятна на шпалах там попадались, а не трава, как здесь.

— Верно мыслишь. — Геральт расщедрился на похвалу. — Рельсы там действительно обкатанные, по ним явно кто-то ездит. Пошли.

Ведьмак встал и, по обыкновению не оборачиваясь, побрел вдоль ржавой ветки назад, прочь от ворот и перегородившего путь забора. Синтия мелкими шажками, стараясь ступать по шпалам, засеменила следом.

— А чем это нам поможет? — поинтересовалась она.

Дорожные приключения вдохновляли ее заметно больше, чем скучноватые теоретические премудрости, которым приходилось обучаться каждое утро.

— Там поглядим, — расплывчато отозвался ведьмак.

Полуорка давно уже поняла: если Геральт сразу не объяснил своих действий, бесполезно допытываться. Либо вообще отмолчится, либо объяснит в более подходящий момент. Поэтому она просто шла за учителем.

Вскоре достигли того самого ответвления. Рельсы тут и впрямь были без следов ржавчины, блестящие сверху, потемнее внизу. Ажурные металлические ворота перекрывали вход на территорию какой-то базы. Рельсы ныряли под ворота, тянулись вдоль кирпичного длинного строения со многими дверьми и скрывались вдали за углом. По другую сторону рельсов, между забором и колеей штабелями лежали шпалы, высились испачканные маслом и мазутом бочки, громоздился какой-то невнятный металлолом. Словом, картина открывалась довольно мерзкая — Синтия уже повидала достаточно, чтобы невзлюбить подобные места.

— Замок, — буркнул Геральт. — Все-таки замок. Ну да ладно, такие ворота нам на один зуб.

Он взялся руками за прутья, поставил ботинок на нижнюю перекладинку и полез вверх, словно по лестнице. Синтия последовала его примеру — перелезть через ворота оказалось проще простого.

— И что? — спросила она, отряхивая руки уже на той стороне.

Геральт не то осматривался, не то прислушивался. Слух для ведьмака так же важен, как и зрение, Геральт успел продемонстрировать ей умение стрелять на звук. Да и вообще — как-то во время ночлега в большом деревянном доме он завязал себе глаза черным платком, взял разряженный пистолет, направил на Синтию и предложил ей покинуть линию воображаемого выстрела. Синтия металась по комнате минут пять — на цыпочках, затаив дыхание. Тщетно, ствол пистолета неотрывно следовал за нею, мгновенно реагируя на любое перемещение.

Осмотревшись (или прислушавшись), Геральт жестом велел ей оставаться у ворот, а сам зашагал по дорожке перед зданием. И свернул за угол — туда, где пропадали из виду рельсы.

Полуорке пришлось провести у ворот почти четверть часа. Все это время она недвижимо просидела на корточках, привалившись к забору рядом с воротами и не отнимая рук от ружья. На территории базы было в общем-то тихо — скрежетало только что-то вдалеке, словно гигантский пресс плющил отжившие свое автомобили. Синтия чувствовала себя увереннее, чем в первые дни, но оставаться одной было пока еще неприятно. Рядом с Геральтом куда спокойнее…

Ведьмак появился, как умеют только ведьмаки — стремительно и бесшумно, словно материализовался из воздуха. Только что его не было — и вот на тебе, стоит. Показался из-за угла и тихонечко свистнул. Синтия повернула голову; ведьмак призывно поманил ее рукой.

По-прежнему не снимая руку с ружья, полуорка рысцой пробежалась по дорожке. Геральт ее дожидаться не стал, канул за угол.

За углом открылся внутренний двор базы. Слева высилось четырехэтажное здание красного кирпича, прямо — трехэтажное белого. Справа открывалась просторная площадка. Рельсы пересекали ее и терялись в полутьме открытого ангара. Геральт, совершенно не таясь, брел по площадке, направляясь к этому самому ангару. Синтия припустила следом.

Подойдя ближе, Синтия разглядела внутренности ангара и поняла, что гораздо больше этому строению подойдет слово «депо» — эдакая здоровенная нора для локомотива. Вон и локомотив виднеется — точнее, локомотивчик. Небольшой такой, ладный, зелененький, старомодный — мало таких осталось, отжили свое. Локомотивчик вполне мог послужить символом прошедшей эпохи, но и полуорка, и ведьмак прожили еще слишком мало, чтобы это понять. Какой-нибудь возрастной эльф мог бы ностальгически вздохнуть, глядя на это чудо вчерашней техники…

— Знакомая штука? — спросил Геральт, останавливаясь на пороге ангара-депо.

— Угу, — заученно отозвалась Синтия. — Малый маневровый локомотив ЧМЭЗ-два. Вымирающая модель.

— Точно, — подтвердил ведьмак. — А подробнее?

Синтия пожала плечами, легко выуживая из памяти заученную информацию:

— Легко приручается, в управлении прост, случаев враждебного по отношению к живым поведения зафиксировано крайне мало. Считается неопасным.

— И это верно, — удовлетворенно кивнул Геральт. — Ладно, двинули.

Он быстрым шагом подошел к локомотивчику и проворно влез по лесенке на приступок у входа в кабину. Синтия старалась не отставать.

Кабина была открыта. Едва Геральт взялся за дверную ручку, локомотивчик всхрапнул и запустил двигатель. Вел он себя вполне спокойно, из чего легко было заключить, что это прирученная машина, не дикая.

— Гляди, — сказал Геральт. — Вот так он переключается из автонома на ручное управление. В учебных файлах этой информации нет, поэтому запоминай, у большинства транспортных механизмов переключение однотипное. Оп-ля. Поехали!

Локомотивчик дисциплинированно свистнул два раза и тронулся, слегка убыстряясь. Площадка, поворот; перед воротами он привычно замедлился.

«Ворота-то закрыты! — подумала Синтия. — И что дальше?»

Но Геральт не разделял ее растерянности. Он просто протянул руку и снял с крючка посреди переборки, как раз напротив пульта управления, обыкновенный ключ на длинном сыромятном ремешке.

— Поди отопри замок и отвори ворота, — велел он полуорке, протягивая ключ.

— А с чего ты взял, будто ключ подойдет к этому замку? — усомнилась Синтия.

— С того. Иди открывай.

Синтия покинула кабину и соскользнула по лесенке. К несказанному удивлению, ключ подошел к замку и легко открыл его. Распахнув ворота, Синтия дождалась, пока локомотивчик выползет за пределы базы, притворила обе створки, но замок запирать не стала. Поднялась к Геральту. Тот не протестовал.

Докатили до основной ветки; Геральт показал Синтии, как работает стрелка. Формула стрелки была проста до безобразия: рычаг направо — едешь прямо. Рычаг влево — сворачиваешь. Словом, уже через пару минут локомотивчик бодро катил по ржавой колее по направлению к большому заводу и наглухо запертым воротам. Синтия присела на корточки, опершись спиной о металлическую дверь кабины.

Перед воротами локомотивчик замедлился, а потом и вовсе остановился, не доехав до преграды метра три. Геральт чего-то терпеливо ждал — но чего? Что явится кто-нибудь и откроет ворота?

Потом Геральт зачем-то потянул за висящий с потолка кабины шнур; тотчас раздался пронзительный свист, да такой громкий и неожиданный, что Синтия едва не вывалилась из кабины на узкую площадку перед лесенкой.

— Ой…

Геральт покосился на полуорку. Лицо его, конечно, не отразило никаких чувств.

— Предупреждать надо! — проворчала Синтия. — У меня чуть сердце не выскочило!

Не успел ведьмак произнести дежурную наставническую фразу, как Синтия продолжила:

— А впрочем, знаю, знаю! Ведьмак должен быть готов к любым неожиданностям. К грому с ясного неба, свистку локомотива, набегу мотоциклистов, наводнению в Карпатах и состраданию такого же встречного ведьмака. Прости, никак не могу привыкнуть.

Геральт пожевал заготовленную фразу — смешно подвигал челюстью — и промолчал. Синтия хихикнула: у ведьмака на короткий миг сделалось уж очень смешное лицо, словно он собирался подудеть губами или чмокнуть кого-нибудь. На лице ее спутника слишком редко проступало хоть какое-то выражение, слишком редко отражались чувства — обыкновенно Геральт бывал бесстрастен, как манекен из салона Моммы Эри. И Синтия не сдержалась.

В следующий миг ей показалось, что ведьмак вспыхнет, вспылит и, как водится, заставит ее отжиматься до одурения тут же, в кабинке локомотива. Или рядом, на шпалах. Но ведьмак не вспыхнул. Отвернулся и снова принялся глядеть на створки облезлых запертых ворот.

Синтия подумала, что на месте ведьмака вряд ли бы удержалась. Заорала хотя бы. Раньше — так и швырнула бы чем-нибудь, что под руку подвернется. Впрочем… теперь, возможно, и сумела бы подавить гнев. Если бы вовремя вспомнила, что ведьмакам надлежит оставаться невозмутимыми и бесстрастными. Вот только вспоминала она об этом покуда еще не всегда. Хотя — с каждым днем все чаще и чаще.

Истекли еще несколько минут, прошедших в бесплодном ожидании.

«Сколько еще ждать-то?» — подумала полуорка с неудовольствием, и в этот самый миг Геральт встрепенулся, вздохнул и, обращаясь определенно не к ней, пробурчал:

— Фиг вам… Никого. Ну ладно. Я честно подождал. Если что — извиняйте, добрые живые, у меня времени и так мало. Воспитуемая! — Последнее уже адресовалось Синтии. — Из кабины брысь! Встань во-он там, в сторонке и гляди, как штурмуются запертые ворота.

Естественно, Синтия подчинилась. Досада ее и неудовольствие мгновенно улетучились, вместо них проснулось любопытство: что еще за хитрость из бездонного ведьмачьего арсенала решил продемонстрировать ей Геральт?

А Геральт дал локомотивчику задний ход, отъехал метров на сто, а потом под пронзительный свисток разогнал малыша-старичка. Расстояние между локомотивом и воротами стремительно сокращалось, а скорость сбрасывать Геральт и не думал.

Синтия похолодела. Неужели ведьмак вздумал протаранить ворота? Но как он намеревается перебороть естественный страх и чувство самосохранения пусть даже и прирученной машины?

За несколько секунд до столкновения Геральт шагнул из кабины на площадку, потом опустил ногу на лесенку и прыгнул в сторону от колеи. Кувыркнулся, перекатился и встал, словно прыгать с локомотива на ходу — самое обычное для него дело.

А потом бабахнуло. Левую створку сорвало с петель и она, ударившись о борт локомотива, отлетела в сторону. Правая створка брызнула щепами, покосилась, царапая о локомотивчик. Проскрежетала по железной крыше колючая проволока. Рядом с Синтией в траву шлепнулась щепка в локоть длиной — почему-то полуорка отметила, что с нее окончательно осыпалась краска. Локомотивчик пропал из виду, проскочил на территорию завода.

— Шахнуш тодд! — прошептала Синтия.

Ей вдруг стало нестерпимо жаль маленькую послушную «чмэшку». И одновременно в голове, будто части мозаики, состыковались несколько разрозненных мыслей, сложившись в простой и холодный вывод: ведьмаки используют все, что их окружает, для достижения собственных целей и при этом нимало не заботятся об окружении и никого и ничего не жалеют.

— Готово, — удовлетворенно сказал Геральт. — Гляди, путь свободен!

Путь являл собою покосившуюся правую створку в проеме ворот, чудом удержавшуюся на верхней петле, пустоту на месте левой, малость похожий на гигантского ежа клубок колючей проволоки на рельсах и клубящуюся вокруг пыль.

— Шевелись!

Сам ведьмак уже спешил к пролому.

Синтия, вдруг исполнившись холода и безразличия, направилась следом.

«Мне тоже предстоит стать такой, — подумала полуорка отрешенно. — Равнодушной и безжалостной. Если я хочу отомстить за Брид…

А хочу ли я?»

Какие-то три недели назад она не сомневалась в ответе на этот вопрос. А теперь вдруг усомнилась. Странное дело: ведьмак учил ее именно этому, холоду и безразличию, равнодушию и безжалостности. А привел едва ли не к прямо противоположному.

Не стоит врать себе, Синтия прекрасно понимала, что те же три недели назад ей в голову не пришло бы жалеть локомотивчик. Хотя бы потому, что она понятия не имела, как подобные механизмы устроены. А теперь знала, хоть общо и поверхностно — но знала. Выходит, знание ведет к милосердию? Абсурд ведь. Как может знание о жестокости вести к милосердию?

Или все-таки может?

— Ну не тормози, воспитуемая! Или ждешь, пока пыль осядет? Или пока на шум явятся заводские?

— Геральт, — спросила Синтия едва не сорвавшимся голосом, — скажи, тебе не жалко было локомотивчик?

— Мне? — переспросил Геральт. — Нет. Жалость вредит. Постарайся это запомнить.

Но при этом он так пристально посмотрел полуорке в глаза, словно пытался объять ее душу и мысли. В этом взгляде что-то определенно было. Но что? Одобрение? Надежда на то, что ученица правильно воспринимает науку?

А секундой позже Синтия поняла.

Гордость.

На заводах кто-то точно обитал: мелкие следы редкого присутствия живых то и дело попадались по пути. Хотя, вопреки опасениям Геральта, никто на грохот при штурме ворот так и не явился — по крайней мере в те несколько минут, что понадобились ведьмаку и полуорке, дабы шмыгнуть на территорию и бегом пересечь пустырь между забором и ближайшим цехом. Ведьмак почему-то опасался только открытых участков, видно, среди строений или внутри них надеялся легко укрыться. Или без труда отбиться от недовольных вторжением хозяев.

Судьбой локомотивчика Геральт перестал интересоваться в момент столкновения того с воротами — если вообще когда-либо интересовался судьбой машин, которые использовал. Откровенно говоря, от геройского тарана локомотивчик особо не пострадал, лишь слегка погнул поручни на площадке перед кабиной — основной удар о ворота приняла на себя лапа сцепки с вагонами, торчащая вперед. Плюс несколько царапин на кожухе да ободранная колючкой крыша — вот и весь урон. После прохода сквозь ворота локомотивчик прокатился по рельсам еще метров полста и остановился. Когда Геральт и Синтия пробегали мимо, он слегка дернулся, словно испугался, что его снова заставят что-нибудь таранить, но живые пробежали мимо, и машина успокоилась. В сущности, такие давно прирученные старички очень покладисты и послушны.

По заводу ведьмак и ученица старались идти по возможности быстро и незаметно. Геральт намечал путь, Синтия пыталась не отстать. Получалось… почти. Живых они так и не встретили. Точнее, не встретили бы, если бы Геральту не вздумалось заскочить в сторожку у самого выхода с территории.

Но Геральту вздумалось.

Сторожка была пуста. Большое стеклянное окно глядело на блестящие никелированные турникеты; стол перед окном, на столе — недопитая чашка чая. Часы на стене, а под часами — нечто напоминающее телефон или переговорник, но почему-то с небольшим экранчиком в верхней части. Экранчик светился, показывая искаженное лицо незнакомого живого — человека средних лет. От живого веяло страхом. Губы его шевелились, словно он читал молитву.

А секундой позже Синтия поняла, что живой ее тоже видит.

— Ух ты, — сказал Геральт с намеком на удивление в голосе. — Видеофон! Надо же — в такой дыре!

— Видеофон? — переспросила Синтия с любопытством. — Что такое — видеофон?

— То же, что и телефон. Только с передачей не одних голосов, а еще и изображений собеседников.

— А… — поняла Синтия. — И такое, оказывается, бывает?

— Бывает еще и не такое, — пожал плечами Геральт.

Синтия вновь взглянула на экранчик.

План стал крупнее, словно живой вплотную приблизился к своему аппарату. Теперь он что-то кричал, но ни единого звука видеофон не воспроизводил.

Геральт несколько секунд изучал надписи на передней панели видеофона, потом нажал на серебристую кнопку в уголке и в сторожку ворвался панический голос живого:

— …гите!!! Помогите нам!!! Мы заперты!!!

— Привет, — с ужасающим спокойствием поздоровался ведьмак. — Прекрати, пожалуйста, орать.

— Мы погибнем!!! — продолжал орать незнакомец. — Я знаю, это не комната, это камера гигантского пресса! Стена уже сдвинулась на целых полшага!! В камере вся моя семья — один я тут, в пультовой! Помогите!

— Пресс? — хмыкнул Геральт. — Очень интересно. А зачем твоя семья забралась в камеру пресса?

— Помогите!! — продолжал орать человек. — Жизнью заклинаю, помогите нам!! Я не могу выйти из пультовой, замок заклинило, когда начал работать пресс!! Там жена и дети, помогите!! Все отдам, только спасите их!!

— Так уж и все, — буркнул Геральт. — Слышь, человече, глянь-ка на пульт. Слева и сбоку. Там должна быть табличка — что там написано?

Человечек осекся, орать перестал, но послушно шагнул прочь от видеофона и наклонился.

— Гэ-Пэ сто два! — прочел он. — Завод «ГидроПромАвтоматика»…

— Понятно, — кивнул Геральт. — Сто второй, значит…

— Да делайте же что-нибудь!! — снова сорвался на крик человек.

— А с какой, собственно, стати? — поинтересовался Геральт с прежним леденящим душу спокойствием.

— У вас что, сердца нет? — Человечек принялся умолять. — Там жена и семеро детей! Младшенькой всего полгода! И собака там!! Они ведь погибнут все!!

— Надо же, — сокрушенно вздохнул Геральт. — И собака!

Синтия боялась вмешаться. Она не верила, что ведьмак бросит человека и его семью в беде.

— А заплатить у тебя найдется чем? — вновь невозмутимо спросил Геральт. — А то, знаешь ли, я не работаю бесплатно. Я — ведьмак.

Человек умолк, в упор взглянув на Геральта — на лысую голову, на татуировку, на немигающие глаза.

— Ведьмак, — пробормотал человек.

На его лице отразилась напряженная работа мысли и целая гамма противоречивых чувств. С одной стороны — радость и надежда, ведь кто, как не ведьмаки, умеет укрощать своенравные машины вроде пресса, заглотившего семью этого несчастного? С другой — естественный страх и недоверие обывателя по отношению к ведьмакам, существам странным, неприятным и плохо постижимым.

— У меня есть немного денег… Тысячи две.

— Мало. Меньше чем за двадцать я со сто вторым путаться не буду, здоровье дороже.

— Я отработаю! — горячо пообещал живой.

— Не пойдет. Оплата вперед. Ты хоть знаешь, что за монстр этот сто второй?

Человек в отчаянии оглянулся — Синтия смутно различала за его спиной припавшие к прозрачной стене силуэты.

— Помоги, ведьмак! Потом разберемся!!

Но Геральт остался непреклонен и глух к чужим мольбам:

— Нет, уважаемый. В кредит я не работаю.

— Бери все, что у меня есть! — Человек едва не плакал. — Машина есть, деньги, у жены кое-какие побрякушки — забирай все! Только спаси их!

— Говоришь, младшенькой полгода? — задумчиво протянул Геральт. — А остальным сколько?

— Да какая разница? — взвыл живой. — Старшей уже двенадцать.

— А вон тому пацану сколько? — не унимался Геральт. — Который с краю.

— Два… с небольшим.

— Самое то, — кивнул Геральт. — Хорошо. Я помогу не за деньги. Но если я сумею отключить пресс, ты отдашь мне этого ребенка.

— Как? — остолбенел человек. — Что значит — отдашь?

— То и значит, — буркнул Геральт. — Не бойся, я его не съем. Всего лишь предоставлю ему шанс стать ведьмаком. Шанс невеликий, один из десяти. Но все же.

— Ведьмак, ты с ума сошел? — Голос человека дрожал. — Это же мой сын!!! Как я могу его кому-нибудь отдать?

— Да запросто. Заделаешь еще одного— если жена выживет, конечно. Да и так у тебя аж шестеро детей остается. Решай: или все погибнут, или ценой сына спасешь жену и остальных.

Человек, кажется, потерял дар речи.

— Решай, — холодно посоветовал Геральт. — Стена — а это, чтоб ты знал, не стена, а поршень — движется. Пока мы болтаем — она движется, пядь за пядью. Вон, старшенькую твою уже на метр сдвинуло.

— Ведьмак, — прошептал человек. — Не губи…

— Я-то не гублю. — Геральт пожал плечами. — Ты сам губишь. И себя, и семью свою. Я предлагаю тебе сделку, вполне разумную сделку. Я спасаю восемь жизней — твоя в общем-то не в счет. Одну жизнь из восьми я забираю для своих целей. Остальные — ваши, живите и радуйтесь. Или снова в пресс лезьте — ваше право. По-моему, я не слишком много прошу.

Синтия, нервно сглатывая слюну, слушала отчаянные призывы человека и жутковатые доводы Геральта еще несколько минут.

— Между прочим, — вскользь заметил Геральт, — вот-вот будет поздно кого-либо спасать. Мне еще до вас добежать нужно.

— Мы рядом, за стеной. Рядом со входом.

— Ну, тогда еще десяток минут имеется. Если, конечно, сто второму не надоест двигать поршень в муравьином режиме, по миллиметру в секунду.

На живого жалко было смотреть.

— Я согласен, — прошептал он обреченно.

— Давно бы так, — ворчливо обронил Геральт. — Пошли, Синтия.

Они покинули сторожку и подошли к запертой двери, о которой упоминал человек в пультовой. На двери имелась табличка именно с этим словом — «ГП-102. Пультовая», так что об ошибке говорить не приходилось. Дверь была не железной, а лишь обита железом. Жестью.

Геральт меланхолично отстегнул ружье, с хрустом передернул затвор и повернулся к Синтии:

— Отойди. И уши зажми.

Синтия повиновалась.

Сначала звонко — «Бабах! Бабах!». А потом — глухое «Бумм!».

Это Геральт пнул изувеченный замок подошвой гномьего ботинка. Дверь не выдержала и со скрежетом отворилась.

Пультовая; белый как мел человек в дверном проеме. Прозрачная стена и несколько силуэтов в полутьме. И низкий утробный звук движущегося поршня. Картина была настолько сюрреалистической и жуткой, что Синтия на несколько мгновений оцепенела.

Вот она, оказывается, какая — ведьмачья работа…

— Выходи, дурень, — буркнул Геральт. — И чего вас в камеру понесло…

— Дети сунулись, — прошептал человек. — Жена со старшими их вывести хотели, а я не успел, дверь захлопнулась.

— Не захлопнулась, а заблокировалась, — уточнил Геральт. — Одновременно с пуском поршня.

Синтия усилием воли отогнала оцепенение. В ней шелохнулось любопытство: как ведьмак намеревается остановить пресловутого сто второго? Эдакую махину, вросшую в здание? Страшная штука, если даже Геральт опасается с ним связываться.

Пройдя несколько шагов к пульту, ведьмак сломал какую-то печать, откинул плоскую крышку и раздавил над черной кнопкой стеклышко. Синтия успела прочесть не вполне понятную фразу на крышке: «Аварийная остановка гидравлики».

— Кричи «ура», — посоветовал Геральт, нажимая кнопку. Звук поршня оборвался, стало тихо-тихо — Синтия явственно услышала свистящее дыхание незадачливого родителя-заводчанина.

— Так! — Геральт обошел пульт и потянул на себя ручку единственной двери рядом с прозрачной стеной. Замок звонко щелкнул, дверь безропотно отворилась — была она толстенной, чуть не в локоть толщиной, будто у гигантского сейфа. Нырнув в щель, Геральт открыл и вторую дверь, ведущую непосредственно в рабочую камеру пресса. Женщина принялась бесцеремонно выпихивать из смертельного места детей, потом в щель скользнула рыжая вислоухая собака и последней выскочила сама женщина.

Семейные объятия сопровождались плачем.

С полминуты Геральт снисходительно наблюдал за этим, потом тронул размякшего папашу за плечо.

— Ладно, наобнимаетесь еще. Мы пойдем. Эй, пацан! Иди сюда.

Упомянутый пацан, размазывая по замурзанной физии слезы, жался к мамкиному подолу. Мамка одной рукой прижимала к себе сверток с грудничком, второй обвила шею мужа. Дети сгрудились вокруг. Собака угрожающе зарычала, но приближаться к Геральту побоялась.

— Ведьмак, — прошептал заводчанин. — Бери деньги. Не губи малыша. Все бери…

Геральт досадливо поморщился.

— Мы, кажется, договорились, уважаемый. Ведьмаки не меняют решений. Так что давай не станем затевать бесплодных дискуссий.

Шагнув вплотную, Геральт протянул руку и сцапал мальчонку за шиворот. Собака попятилась и зарычала громче. Но нападать по-прежнему боялась.

— Не отда-а-ам!! — заголосила мать.

Побелев еще сильнее, человек попытался оттолкнуть Геральта.

— Даже так? — удивился ведьмак и выстрелил.

К счастью — в потолок.

— Синтия! Ружье! — рявкнул он.

Оружие само прыгнуло в руки. Синтия действовала как в тумане.

— А ну к стене все! — звонко крикнула она.

Женщина оцепенела. Дети плакали — особенно те, что помладше. Собака зашлась визгливым лаем. Геральт коротким выверенным ударом сшиб отца семейства наземь, пнул десятилетнего пацана, бросившегося было батьке на помощь, и схватил мальчика-двухлетку. Плату за единственную нажатую кнопку.

— Уходим! — скомандовал Геральт.

Синтия, пятясь спиной вперед, отступила к двери, потом тем же манером в коридор. Секундой позже из пультовой выскочил Геральт с ружьем в руке и мальчиком под мышкой. Дверь Геральт захлопнул.

— К выходу! — приказал он.

Синтия побежала. Мимо сторожки с видеофоном, к турникетам.

Из четырех стеклянных дверей была открыта только одна. Поэтому перед самым выходом наружу случилась короткая заминка. Но и ее хватило, чтобы понять — никто их не преследует. Да и уж слишком мирным и бестолковым выглядел попавший в беду заводчанин рядом с Геральтом. Даже рядом с Синтией.

Мальчишка хныкал.

А у Синтии в голове под равномерный аккомпанемент пульса бился один-единственный вопрос: зачем? Зачем все это?

И не было ей ответа.

Они удалились от недоброго района и завода с прессом километров на десять. Смежный район, впрочем, выглядел ненамного лучше — кварталы дряхлых одноэтажных домов с осыпающейся со стен штукатуркой и обветшалыми крышами. Поверх высоких заборов росла трава и даже небольшие деревца. Начинало темнеть, но Геральт только здесь принялся осматриваться в поисках ночлега. Ночлег на территории завода с прессом, равно как и на территории соседних фабрик, ведьмак отверг с ходу. За все время он не проронил ни слова, даже на плачущего малыша не прикрикнул ни разу. Но зато под финал первого часа стремительного рейда сквозь район он вынул мобильник, пару раз щелкнул кнопками и произнес всего одну фразу:

— У меня найденыш, двухлетка. Пусть кто-нибудь из свободных меня отыщет.

И тотчас отключился, даже не выслушав ответ. Синтии почему-то показалось, что звонил Геральт не Весемиру, а кому-то другому.

Ночлег нашелся в доме, который выглядел поновее собратьев. Калитка оказалась запертой лишь на засов, а с этим справиться было нетрудно: пока Синтия держала малыша, Геральт перемахнул через забор и без труда открыл ее изнутри. На захламленном дворе даже не хотелось задерживаться. Геральт сразу вскрыл дверной замок и обошел дом, комнату за комнатой, помещение за помещением.

Расположились в комнате с камином. Камин Геральт сразу же разжег, натаскав со двора каких-то прелых досок. Горели доски неохотно и дымно и вдобавок источали неприятный посторонний запах — наверное, были чем-то пропитаны. Но выбирать не приходилось. Синтия занялась готовкой. И лишь когда котелок наполнился всем необходимым и был водружен на специальное возвышение с лункой в камине, у самого огня, а пацан от пережитых треволнений уснул рядом, на подстеленном тулупе, полуорка посмела повернуться к Геральту и задать мучивший ее вопрос:

— Зачем?

Геральт мрачно взглянул на нее. Именно мрачно — редкий случай, когда лицо ведьмака отражало хоть какие-то эмоции.

— Что — зачем?

— Зачем ты отобрал малыша у родителей? Зачем не взял денег, если не можешь поступиться своим дурацким кодексом ради чьих-то жизней?

— У таких родителей малыш скорее помрет, чем от испытания фармацевтикой, — сказал Геральт тихо. — Считай, он уже мертв. Я вернул его к жизни, но жизнь его теперь принадлежит мне.

— Мать есть мать, — еще тише возразила Синтия. — Какой бы она ни была — ребенку с ней будет лучше всего.

— Меня не мать волнует, — пояснил Геральт. — И даже не этот ребенок.

— А что же тогда?

— Город. Только город — и больше ничего.

— А что сделается городу, если ты вытащишь из-под пресса двухлетнего мальчишку и отдашь его матери?

— У города станет ведьмаком меньше.

— Так уж и станет! Ему еще нужно выжить после вашего изуверского испытания! Я ведь знаю, выживает один из десяти!

— Значит, у города станет десятой частью ведьмака меньше. Если мы не станем подбирать себе замену — кто защитит город? Кто завтра вытащит снова попавшую под пресс мать с его братьями и сестрами?

— Неужели не найдется кому?

— Если об этом не заботиться уже сегодня — не найдется. Ведьмаков и так становится все меньше и меньше.

— Потому что чудовищ становится все меньше и меньше.

Геральт печально улыбнулся:

— Это только кажется. Чудовищ не стало меньше. Их стало труднее распознавать. И труднее убивать. Вот и все.

— А если бы у того человека нашлось двадцать тысяч? Ты бы содрал целую кучу денег за разбитое стеклышко и нажатие на кнопку?

— Я беру деньги не за то, что жму на кнопку. Я беру деньги за то, что всегда знаю, на какую кнопку жать.

Синтия неожиданно переметнулась на соседнюю ветвь все той же темы:

— А скажи, Геральт, тебя тоже когда-то вот так же отняли у попавшей в беду матери? В качестве платы за спасение братьев и сестер?

— Нет.

— А как же ты стал ведьмаком?

— Это важно?

— Да.

— А по-моему — нет. Совершенно не важно.

— Важно! — упорствовала Синтия. Что-то такое прозвучало в ее голосе. Что-то такое, что заставило Геральта не отмахнуться, не промолчать, как обычно, а, глядя в сторону, глухо и раздраженно, но все же ответить:

— Не было у меня родителей. По крайней мере я их не помню. Меня Зигурд на улице подобрал. Бродягой я был. Оборванцем.

— В два года? — с невольной иронией уточнила Синтия.

— Мне было около четырех.

— Но… четыре года — это ведь поздновато для ведьмачьего испытания!

— Я знаю. Однако я выжил. Тогда у нас совсем плохо было с найденышами. Брали даже заведомых смертников — меня, например, взяли.

Синтия протестующе покачала головой:

— Все равно… это ужасно. Вы губите девять подобранных детей, чтобы десятый стал ведьмаком!

— И спас сотни, а то и тысячи живых, — жестко закончил фразу Геральт. — Не забывай об этом. И не напоминай лишний раз, что я должен хранить Большой Киев и покой киевлян не только за себя, но и за тех девятерых, которые не выжили. Я об этом помню. Получше некоторых. И я не лью слезы по тем, кого уже не спасти, — я просто помню, что они умерли для того, чтобы я выжил. И чтобы город выжил.

— Но ведь этого малыша еще можно спасти! — воскликнула Синтия.

— Спасти этого — значит убить другого. Хватит соплей, Синтия. Или ты ведьмачка, а значит, должна понимать. Или ты не понимаешь — тогда вставай и уходи. Навсегда. И даже звонок Весемиру не поможет, потому что Весемир встанет на мою сторону, сколько бы твои богатые родственнички Арзамасу ни заплатили. Есть вещи, которые ведьмаки не продают даже за очень большие деньги. Доступно? А теперь будь добра, помешай супчик, а то пригорит.

Остаток вечера Синтия промолчала. Примерно через час после того, как она улеглась спать, после мучительных и довольно сумбурных размышлений полуорка поняла: Геральт прав. По-своему. По-ведьмачьи.

Синтия поняла это умом, но не сердцем.

И еще она поняла: каждый ведьмак, вставая на эту странную и тяжелую стезю, сначала должен убить свое сердце.

Сам. Добровольно. Решением разума.

А наутро она заставила себя молча и по возможности безразлично наблюдать, как из подкатившего к дому внедорожника выходят двое — лысый, чем-то неуловимо похожий на Геральта мужчина неопределенных лет и хромой, седой как лунь старик. Лысый, несомненно, был ведьмаком — голову его украшала не менее свирепая татуировка, чем у Геральта. Звали ведьмака Эскель. Старика — Владзеж. С Эскелем Геральт сухо поздоровался, отчего Синтия сначала решила, будто отношения у них не самые теплые, но потом ведьмаки обнялись. Так обнялись, словно расстались десять лет назад, предварительно пройдя плечом к плечу огонь, воду и мрачные тоннели киевских подземелий. И при этом не раз спасали друг другу жизнь. Старику Геральт просто поклонился. Чуть не до самого щербатого асфальта.

Что бы ни пережили Геральт и Эскель в прошлом, общались они на удивление мало и все так же сухо.

— Он чист? — спросил Эскель.

— Абсолютно. Его, а заодно его мамашу, шестерых братьев и сестер да еще мерзкую псину в придачу я вынул из камеры сто второго пресса. Работающего на сжатие. Тут, неподалеку.

— Как они туда угодили?

— А бес их знает! Сдуру, видимо. Папаша ихний в это время сидел в пультовой и голосил в видеофон. Я услышал. Денег у папаши оказалось всего две тысячи. Короче, я сторговался на мальчонку.

— И папаша его отдал?

— Нет. Пришлось отбирать.

— Хоть без трупов?

— Без. Даже псина уцелела. А пацан вроде здоровый и не отощавший, я глянул. Рефлексы нормальные.

— Понятно. Где он?

— Спит в доме.

— Неси.

Геральт обернулся к Синтии:

— Слыхала? Марш!

Синтия заставила себя остаться холодной — хотя бы с виду. Но когда она несла из комнаты к внедорожнику сладко посапывающего и ничего не подозревающего малыша, сердце ее все-таки предательски сжалось.

Ведь она еще не ведьмачка.

Донесла. Передала старому Владзежу. По тому, как ловко и умело старик взял спящего ребенка, Синтия поняла, что Владзеж часто имеет дело с маленькими детьми. Поняла чутьем самки, глубинным и почти мистическим. И — о чудо! — ей стало чуточку легче.

— Ладно. — Эскель скупо хлопнул Геральта по плечу. — Бывай.

— Бывай, Эскель. До свидания, Владзеж.

— Будь здрав, Геральт.

Хлопнули дверцы. Затарахтел двигатель. Звук его быстро растворился в утренней дали. Почему-то Геральт долго стоял и глядел вслед давно уехавшему внедорожнику. И молчал. И Синтия стояла и глядела, тоже молча. А когда молчать стало невмоготу, спросила:

— Геральт! А позволено ли интересоваться дальнейшей судьбой ваших… найденышей? Судьбой этого, к примеру, малыша?

— Нет, — ответил Геральт — уже совершенно безразличным тоном.

— Значит, я не узнаю — пережил он испытание или нет? Даже имени его не узнаю?

Геральт скупо пожал плечами:

— Ты — скорее всего не узнаешь. А я, может, и встречу его когда-нибудь в какой-нибудь жуткой дыре. Иногда ведьмаки работают парами. А что до имени… нет у него больше имени. Завтра появится номер. А об имени ему пока думать рано. Но номера его ты тоже не узнаешь.

— Ты не веришь, что я стану ведьмачкой? — вспыхнула Синтия, но тотчас же вспомнила о холоде и спокойствии, которое надлежит хранить.

— Нет, — сказал Геральт без намека на жалость или сочувствие. — Не верю.

— Зачем же ты меня учишь?

— Затем, — был ей ответ, — что ведьмаки почти никогда не поступают так, как им хочется. Они всегда поступают как надо.

— Кому надо?

— Городу. Хватит болтать, воспитуемая. Занятия ждут. Пять минут тебе на умывание… Зарядку сегодня отменим.

7

Довольно быстро Синтия поняла: жизнь ведьмака настолько мало походит на ее прежние романтические представления, что называть их иначе чем бреднями как-то совестно. Рутина, каждодневная рутина, состоящая из долгого висения в Сети, впитывания пропасти информации, далеко не всегда интересной, да тренировки до тьмы в глазах. Тренировки не были напрасными (Синтия чувствовала, как крепнет тело, особенно руки), они просто были неотличимы друг от друга, и потому сначала полуорка думала о приближающемся утре со щемящей тоской и неприязнью, а потом вовсе перестала думать. Научилась выключать голову, повелев работать мышцам. Вернее, даже не так: она научилась отрешаться. Тело привычно проделывало упражнения, а голова словно бы улетала далеко-далеко, тянулась за мыслью и растворялась в заоблачных далях.

Думала Синтия о многом: о том, как изменилась она сама и ее отношение к миру. Как не похож оказался ведьмак Геральт на сложившийся за прежние годы образ абстрактного ведьмака. Какой непростой представлялась теперь окружающая жизнь — куда сложнее, чем считанные недели назад виделась из окон родовой усадьбы. Только об одном Синтия пока себе думать не разрешала.

Обо всем, что произойдет вскоре на Матвеевском полигоне. А произойдет там… Многое, в этом полуорка не сомневалась. Сомневалась она теперь совсем в другом. А хочет ли она мстить? Совсем недавно о сомнениях не могло быть и речи — только мрачноватая решимость, без оглядки на обстоятельства и опасности. А нынче…

Синтия знала, что не отступит. И совершит все, что поклялась совершить, безразлично — с помощью Геральта или же самостоятельно. Обязательно совершит, ибо слова клятвы не бросают в небеса попусту.

Но теперь Синтия совершенно точно знала, что, когда дойдет и сделает все, что задумала, радость при этом вряд ли испытает. Всегдашние невозмутимость и уравновешенность Геральта оказались заразными, тем более что неизменно приносили завидные результаты. Азарт, адреналин, бурлящий в крови, — все это, разумеется, безумно приятно и волнительно. Да вот только, оставаясь холодной, Синтия почему-то всегда добивалась своего меньшими усилиями и, чего греха таить, быстрее и качественнее, чем когда входила в раж.

Выполнили они с Геральтом и первую настоящую работу — не только тренировками маялись. По просьбе первомайской общины вытурили из подземного гаража злющий одичавший автопогрузчик и прогнали его за пределы района, где успешно сдали на руки магистру приручения Вольво, случайно оказавшемуся поблизости с целой колонной машиноловов.

До тех мест, что в Большом Киеве издавна зовут Николаевом, оставалось совсем немного, когда размеренное течение пути на юг вновь резко нарушилось, почти как недавно, в истории с отобранным у попавшего в беду заводчанина малышом.

Первые дни Синтии было как-то не по себе. А потом впечатления малость потускнели, вытеснились новой информацией из Сети и из рассказов Геральта — уж в чем, в чем, а в новой информации недостатка определенно не было. «Наверное, так и надо, — сказала себе полуорка. — Многим и нравы техников кажутся дикими и жестокими. Но ведь кто-то должен хранить город?»

И Синтия если не успокоилась, то терзаться тяжелыми думами точно перестала.

И правильно сделала.

На этот раз заказчик снова нашел их сам. Геральт говорил, что такое — редкость, ведьмаку гораздо чаще приходится работу искать. А тут ближе к обеду, когда Синтия и Геральт уже собирались оставить Сеть и позаботиться об обеде (готовить Синтия, кстати, научилась быстро и — по словам Геральта — весьма вкусно), как за низким заборчиком-плетенкой, называемым на местный манер тыном, затарахтел двигателем старенький пикап «Хорол», рыжий от пыли, ржавчины и остатков краски. Вылез из него дедуля-орк годов эдак тысячи, не меньше, сморщенный, как высохший гриб. Дедуля щеголял в рубахе-вышиванке, подпоясанных кушаком шароварах голубого цвета, тяжелых гномьих сапогах и соломенной шляпе, которую, похоже, когда-то не доели лошади.

— Чего тебе, отец? — спросила Синтия, завидев его с крылечка.

— Здорова будь, дочка, — прошамкал дедуля. — Тут сын мой с утра проезжал. Гутарит, ведьмака видел. Лысого такого, с малюнком на башне. Де он?

— Тут я, — оторвался от ноутбука Геральт, избавив Синтию от необходимости принимать решение — стоит дедуле открываться или же не стоит.

Старик недоверчиво прищурился из-под шляпы, но, видимо, наружность Геральта его удовлетворила.

— Ага, здоров будь, сынку. Дело у меня к тебе. Как раз для твоей пушки. Пушка, я гляжу, знатная, сам когда-то такую пользовал. Жаль, рука стала уже не та. Да и негоже старикам, верно я говорю?

— Как знать, — уклончиво ответил Геральт, даже не скосив взгляда на прислоненную к дверному косяку помповуху.

— Дело у меня, ведьмак. Трудности, понимаешь ли. Я знаю, вы без монеты не беретесь, так сразу говорю: деньга есть. Правда, не гривны, рубли московские. Не страшно?

— Не страшно, — пожал плечами Геральт. — Курс какой?

— А какой скажешь, такой и посчитаем. Только не с неба, ясное дело. Чтоб похож был на гномий в обменниках. А там… копейкой больше, копейкой меньше — какая разница? Верно я говорю?

— Проходите, — пригласил Геральт и бросил Синтии: — Тащи из дома табурет какой-нить.

Синтия послушно метнулась в полутьму, царящую в доме.

Когда она выскочила на крылечко с деревянной скамеечкой в руках, дедуля с Геральтом уже сидели на ступенях. Дедуля как раз набивал трубку. Подняв на Синтию слезящиеся глаза, он добродушно махнул рукой:

— А ну его, дочка, ослинчик тот! На приступочке оно привычнее. Сели, сейчас люльку курнем по кругу… Куришь, ведьмак?

— Нет, — коротко ответил Геральт, по обыкновению не вдаваясь в разговорах с чужими в подробности и ничего не объясняя.

— Я тоже не курю, — встряла Синтия.

— О как. — Дедуля раскатисто крякнул и спрятал расшитый на орочий манер бисером кисет куда-то в недра шаровар. — Ну ладно, тогда я сам…

Табак у гостя благоухал так, будто дедуля туда добавлял толченых скорпионов. Предварительно, разумеется, засушенных.

— А дело у меня простое, — сказал дедуля. — Мы с сыновьями да внуками крестьяним тут помалу. Есть несколько участков, урожай растим, продаем потом. Научились: свежатина — оно не то что со складов пыльных. Да вот… мешают нам.

— Кто? — спросил Геральт, пристально глядя куда-то вдаль.

— А сам глянь, — пыхнул трубкой дедуля и добыл из шаровар несколько цветных снимков завидного качества. Синтия осторожно заглянула Геральту через плечо.

На фотографиях был запечатлен внутренний двор ухоженной усадьбы. Вернее, не двор — дворище. Размером с футбольное поле, только поросшее не мелкой травкой, а большею частью засаженное чем-то повыше, по пояс человеку или орку примерно. Синтия, с детства знавшаяся с эльфами-егерями, прекрасно знала, что растения можно самостоятельно сажать и потом ухаживать за ними — от этого растениям делается хорошо и вымахивают они будь здоров! Лишь рядом с домом виднелись аккуратная дорожка, беседка и фрагмент деревянного, досочка к досочке, забора — все остальное пространство занимали посадки.

На второй фотографии был изображен все тот же дворище, но уже полностью разгромленный. В кадре виднелись рухнувший угол дома, поваленный забор, искрошенная плитка вместо дорожки, повсюду следы гусениц… А поле выутюженное — ни стебелька. Остальные кадры показывали разгром с несколько иных ракурсов.

— Судя по следам — бульдозер, — буркнул Геральт. — Причем карьерный, не меньше. Давно это?

— Позавчера. И не впервой, заметь. Четвертый уже участок нам испоганил, гад…

— А остальные давно?

— За последнюю неделю.

— Следы такие же? — уточнил Геральт.

— Ага. У его гусеницы разные, левая с насечкой, правая без. Я специально глядел — везде так.

Ведьмак поглядел на орка с уважением — знание профессиональных тайн и формул сторонними проявлялось чрезвычайно редко.

— Что ж, — сказал Геральт, поразмыслив самое большее пять секунд. — Я берусь. Стоить это будет… Ну, скажем, сорок тысяч, если российскими.

— Тридцать, — с хладнокровием тертого бессарабского торговца принялся торговаться дед.

Геральт снова поглядел на него с уважением — говоря начистоту, укротить дикий бульдозер и впрямь стоило около тридцати тысяч, если российскими. Ну, максимум — тридцать пять, если учитывать колебания курса. Чтобы вышло ровнехонько пять тысяч гривен.

— Тридцать пять, — предложил Геральт. — И это мое последнее слово.

— Пойдет, — вздохнул дедуля, протягивая коричневую, в густой сетке морщин ладонь. Почему-то ладонь его была очень похожа на куриную лапу.

Ведьмак пожал ее, но с места не сдвинулся, чего-то ожидая.

Дедуля опять вздохнул и в который раз полез в недра своих несуразных штанов. Вынул три пачки российских соток и пачку полтинников.

— Вот, держи. Я знаю, вы всегда вперед берете.

Геральт хладнокровно стянул резинку с одной из пачек, бегло пересчитал. Видимо, сошлось. Остальные пачки он пересчитывать не стал.

— Поехали. Собирайся, Синтия.

На сборы ушло минут пять — рассовать ноутбуки по рюкзачкам, проверить оружие да собрать со стола снедь в отдельный пакет.

Геральт сел к дедуле в кабину, Синтии пришлось лезть в кузов пикапа. Трясло в дороге немилосердно, пикап был таким древним, что подвеска износилась в хлам, но умереть все никак не решалась. Полуорку основательно растрясло. Геральту ехалось комфортнее, но ненамного. Худое продавленное сиденье впивалось в задницу допотопными пружинами; трясло точно так же, как и в кузове, да вдобавок в кабине нестерпимо воняло бензином и табаком.

— А что за орчонка с тобой, ведьмак? — поинтересовался дедуля, довольно лихо руля по разбитой дороге. — Полукровка вроде?

— Ученица, — неохотно ответил Геральт.

— Ишь ты! А теперь и девок в ведьмаки берут? Надо же!

— Она вряд ли станет ведьмачкой, — так же неохотно пояснил Геральт.

— Зачем же учишь?

Геральт пожал плечами:

— Мне платят — я учу. Это проще, чем проходчики по старым штрекам гонять.

— Тоже правильно, — согласился дедуля.

Геральт невольно отметил, что из речи старого орка как-то незаметно, исподволь пропали слова и обороты жителя захолустий — ослинчик, люлька, гутарит… Теперь орк изъяснялся как любой житель самого Центра Большого Киева, причем житель, не чуждый некоторым тайнам техники.

«Что-то тут нечисто, — подумал Геральт. — Темнит дед. Простаком кидается — а с чего ему кидаться простаком?»

Некоторое время Геральт раздумывал, не подрулить ли к ближайшей гномьей казначейской конторе и не перевести ли деньги на счет Арзамаса-16. Но чутье подсказало: не спеши.

Чутью, особенно чутью, неоднократно проверенному, следует доверять. И Геральт доверился чутью.

«Хорол» долго кружил по каким-то подозрительным квартальчикам, где если и обитали — то лишь лихие живые, разбойники всяких рас и мастей. Но, к счастью, цель их располагалась не здесь — вскоре пошли кварталы солидных усадеб, которые вернее было бы именовать крепостями. Высоченные заборы, двух-, а то и трехэтажные домины во дворах, участки соток по полтыщи…

— Приехали, — сказал абориген наконец, и пикап остановился перед воротами очередной усадьбы-крепости. Вернее, перед тем, что от ворот осталось.

А осталось, надо сказать, немного: сами ворота, помятые, будто фольга от шоколадки, лежали на асфальте. Проем с правой стороны был существенно расширен — бульдозер просто долбанул ковшом, вывернув колонну с петлями и часть забора. Теперь все это в виде битого кирпича валялось поверх створок. Двойной след гусениц уводил внутрь усадьбы, к очередным разрушениям и непотребствам.

— Ого! — сказала Синтия из кузова. — Это не локомотивчиком деревяшку тара…

Геральт резко обернулся. Взгляд у него стал бешеным и полуорка тотчас прикусила язык.

«Тьфу ты! — разозлилась она на себя. — Опять болтаю! А надо молчать…»

Геральт так и не проронил ни слова. Походил по двору, посмотрел на разгром, зачем-то подошел к проутюженному полю. Потрогал изувеченный стебель, понюхал его зачем-то. Угрюмо поглядел на старика.

Все-таки Синтия успела привыкнуть к ведьмаку. Во всяком случае, она поняла: Геральт напрягся. Что-то в происходящем ему крайне не нравится. Но пока он молчит, да и вряд ли станет объяснять причины своего недовольства при клиенте.

— Чего вы от меня ждете? — сухо осведомился Геральт у дедули.

— Прикончи бульдозер. Так его отделай, чтоб больше с места двинуться не смог, преврати его в мертвую груду железа. И все. Считай дело сделанным.

— Подозреваю, вы даже можете указать мне местонахождение бульдозера. Теперешнее.

— Правильно подозреваешь, — ничуть не смутился дедуля. — Укажем пять кварталов, он точно где-то там.

— Ладно, — сказал Геральт. — Показывайте.

— Доставай свой компутер, — дедуля хитро прищурился, — и вызывай карту.

Ведьмак так и сделал. Подозрения его крепли с каждой секундой. Если старый орк настолько осведомлен в тонкостях ведьмачьего ремесла — чего ж он сам бульдозер не прихлопнет? На пару с сыновьями и внуками? Сэкономив при этом пять тысяч гривен — или тридцать пять российскими?

Объяснение могло быть только одно. Им нужно, чтобы жар загребли чужие руки. Например, руки очень кстати подвернувшегося неподалеку ведьмака.

А чем занимаются в этой и подобных ей усадьбах-крепостях, Геральт уже сообразил. Впрочем… если бульдозер дикий — Геральт умертвит его и покорно уберется восвояси. Темные делишки местных живых — не его забота. Вообще делишки живых — не его забота. Его забота — убивать чудовищ и хранить город. По-доброму ли поступая при этом, по-злому — безразлично. Городу все равно, что его оградит от очередной напасти — добро или зло. У жизни нет любимых красок. Есть только их постоянная смена. И пока добро чередуется со злом — город будет жить.

— Вот здесь. — Орк обвел корявым ногтем участок, где мог прятаться дикий бульдозер. От Синтии не укрылось, как Геральт потом украдкой протер обшлагом рукава то место на матрице, которого касался ноготь дедули.

— Понятно. — Геральт закрыл ноутбук и сунул его в рюкзачок. — А если бульдозера там нет?

— Он там есть, — хитро прищурился орк. — Ручаюсь. Да и что его выслеживать — гляди, какая трасса!

Асфальт до сих пор еще не затянул двойную цепочку гусеничных следов. Впрочем, такие следы и за две недели не затянутся, не то что за пару дней.

«Вот уж действительно — трасса, — подумала Синтия, разглядывая следы. — Найдем! Даже я найду, а что уж о Геральте говорить?»

— Думаю, к полудню мы его выследим, а к вечеру прикончим, — ровным голосом пообещал Геральт. — Если, конечно, бульдозер нужно будет убивать. Позволите воспользоваться пикапом?

— Не позволю, — по-ведьмачьи невозмутимо отказал дедуля. — На нем езжу только я. Пешком топайте, тут недалеко. Или по дороге добудьте себе транспорт.

— Ладно, — неожиданно легко согласился ведьмак и кивнул Синтии: пошли, мол.

И они отправились по следу бульдозера. Вышли со двора, свернули по дороге налево и двинулись как раз в сторону тех самых подозрительных трущоб, где самое раздолье для разбойников и прочих лихих живых.

— Ну-ка, — буркнул Геральт, когда они отошли достаточно далеко, — расскажи мне, на кого мы охотимся?

Синтия еще раз зыркнула на парные отпечатки гусениц.

— Ну… это бульдозер.

— А почему не экскаватор, к примеру? — перебил ведьмак.

— Экскаватор бы в арку не прошел, которая во дворе, — уверенно предположила Синтия. — Лапа бы мешала. Да и деревья напротив дома целые. Точнее, ветви над дорожкой. Тем местом, где была дорожка.

— Жиденько, — вздохнул Геральт. — Но в целом верно. Проще было от противного идти: во дворе полно следов от ковша. Ладно, дальше.

— Колея широкая, больше двух метров. Гусеницы — тоже шире, чем у обычного «бэ-дэ-гэ». Ты сказал, что бульдозер карьерный, но карьерные машины мы еще не изучали. Думаю, это такая желтая громадина, какие я видела под Кривым Рогом. Больше похожа на вездеход с ковшом.

— Как с ним справиться?

Синтия пару секунд поразмыслила.

— Думаю, так же, как и с обычным бульдозером. Можно вывести из строя ходовую — например, сбить гусеницы. Хотя у этого монстра они, сама вижу, массивные, может и граната не взять.

— Возьмет, — заверил Геральт. — Граната много чего возьмет. Еще?

— Двигатель. Можно испортить двигатель.

— Как именно?

— Ну… — Синтия припоминала все, что знает о двигателях. — Он скорее всего дизельный, так что по-простому пальнуть по карбюратору не получится. Может, просто гранату под кожух?

— Хороший метод, — отметил Геральт. — Но кожух, во-первых, наглухо заперт, если вообще не заварен, а во-вторых, до него еще добраться нужно, до кожуха. Ну и самое главное: у нас нет ни единой гранаты. Еще мысли?

— Топливный бак. У строительных машин он обычно на виду. У карьерных, наверное, тоже?

— Когда как. А что делать с топливным баком?

— Продырявить… как можно ближе к земле.

— Не пойдет. Даже если снизу продырявишь — сменить бак очень легко. Бульдозер примется безобразничать уже через неделю.

— Тогда выстрелить. Взорвется — мало не пока…

— Соляра не взрывается от выстрела. Только от сжатия.

— Тогда не знаю, — честно призналась Синтия. — Научи — буду знать.

Ведьмак то ли задумался, то ли просто замолчал. Синтия ждала, что он хмыкнет или еще как-нибудь проявит недовольство прорехами в ее знаниях, но ведьмак не хмыкнул. Сказал:

— Там посмотрим. И, кстати, знай: редко с какой машиной получается справиться одним ударом.

— То есть? — не поняла Синтия.

— Ну, для начала можно втихую подсыпать сахар в топливо. В бак. А там уж по обстоятельствам.

— А что сделается машине от сахара? — несказанно удивилась Синтия.

— Заглохнет. Если вообще заведется, — буркнул Геральт. — Ты слушать-то слушай, но и по сторонам поглядывать не забывай. Мы не в Центре…

Синтия моментально втянула голову в плечи и заозиралась. И впрямь ведь не Центр. И не родовая усадьба. Все-таки рано она вообразила себя ведьмачкой — то язык при посторонних распустит, то по откровенно бандитскому району топает беспечно, будто по набережной Одессы…

Остро как никогда полуорка вдруг осознала свою слабость и почти полное бессилие на стезе ведьмаков. Легко лишь тем, кто знает все или не знает совсем ничего. Правда, вторые быстро находят смерть. А едва впитаешь крупицу истины, крупицу ведьмачьих знаний — и тут же начинаешь понимать, какая пропасть тебя от настоящего ведьмака отделяет. И чем больше впитываешь, тем яснее осознаешь, сколь глубока и широка эта пропасть. Почти безгранична. Настоящая бездна.

Но даже эти возвышенные размышления не повод, чтобы отвлекаться, напомнила себе Синтия. Глядеть в оба! Быть готовой ко всему — к перестрелке, поножовщине, бегству, пряткам! Прочь мысли, прочь, остаться только рефлексам и скудно накопленным ведьмачьим навыкам!

И сразу стало легче, благо Геральт с экзаменаторскими расспросами больше не приставал.

Бульдозер они выследили действительно в полдень. Горбатое чудовище грязно-желтого цвета приткнулось в скудном теньке у ворот какого-то невзрачного склада. Ковш этого бульдозера свободно задирался на крышу и, похоже, мог перебрасываться назад, что делало машину истинным тянитолкаем — такому и разворачиваться не нужно: врубился на реверс и пополз туда, откуда явился.

Едва завидев цель, Геральт сделался целеустремленным, быстрым и хищным. На улицу, где бульдозер стоял, они, конечно же, не стали соваться. Себе дороже — это даже Синтия понимала. Вернулись чуть назад по перпендикулярной улице, перелезли через очередные ветхие ворота, ведущие, как оказалось, на территорию небольшой мастерской. Живых на их пути, к счастью, пока не попадалось, как не попадалось и враждебных машин. Прошли на зады; там пришлось лезть через забор, а потом долго проделывать проход в ограде из колючей проволоки. За оградой обнаружилась вообще непонятная территория — одноэтажные дома, похожие на бараки, а вдоль интересующей улицы, как раз напротив места, где прикорнул бульдозер, — длинное трехэтажное здание. С внутренней стороны здания не было ни одной двери, только с дальнего торца, но рядом помещались распахнутые ворота, и Геральт предпочел там не светиться. Воспользовался открытой форточкой в одном из окон первого этажа. Забрался сам, открыл окно и помог влезть Синтии.

«На тренировках, — подумала Синтия, — ведьмак никогда мне не помогал. Чего это с ним? Боится, что нашумлю, подведу, как последняя неумеха?»

А, собственно, кто она есть, как не неумеха с точки зрения матерого ведьмака?

Стало даже обидно. Пусть Синтия не знала слабых мест карьерной техники, пусть не разбиралась толком в ведьмачьих премудростях. Но уж влезть в открытое окно первого этажа — это-то она в состоянии и без посторонней помощи, тем более после почти полутора месяцев интенсивных тренировок. Да еще с таким въедливым и настырным учителем, как Геральт.

Но Синтия также привыкла и к тому, что ведьмак не ошибается. Все, что он делает, — действительно необходимо. Так не правильнее ли смириться и отринуть обиду? Тем более что плевать Геральт хотел на ее обиды.

Практически беззвучно ведьмак вскрыл запертый дверной замок. Синтия тем временем озиралась — комната, в которую они попали, сплошь была уставлена столами, а на одной из стен виднелась коричневая доска, на каких пишут или рисуют мелом.

Выглянув в коридор, Геральт жестом велел ей пока не выходить. Пригнулся, скользнул к окну напротив взломанной двери. Осторожно, словно хомяк из норы, посмотрел сквозь мутное стекло. А потом позвал ученицу.

Синтия отчего-то отметила: последнее время ведьмак перестал звать ее громоздким словечком «воспитуемая». Что бы это значило?

А сама прокралась к тому же окну посреди длинного пустого коридора.

Бульдозер хорошо просматривался из окна. Геральт пялился на него долго, больше часа. Синтии стало неинтересно и скучно уже минут через десять, но она дала себе слово терпеть и ничем не выказывать скуки.

В который раз пришлось убедиться: Геральт знал, что делал. Вместо того чтобы вслепую ломиться к оцепеневшему чудовищу, он выждал, и не напрасно.

Спустя час с четвертью ворота склада приоткрылись и с территории выскользнули двое живых. Один — определенно человек, а второй — полукровка-орк. Человек держал у уха телефонную трубку, но не мобильник, а радио, судя по размерам и длинной антенне. Геральт предупредительно шикнул и замер. Синтия тоже замерла, глядя во все глаза.

Почти одновременно с этим родился и окреп звук работающего двигателя — это к тем же воротам подкатил небольшой грузовичок модели «Очаков». С такой же мордой, как маршрутки «Долина», их по всему Большому Киеву пруд пруди, даже Синтия, невероятно редко ездившая на чем-нибудь, помимо спортивок или лимузинов, знала их. Двое со склада встали у ворот, спиной к бульдозеру, поджидая, пока грузовичок подъедет ближе. И, что самое странное, бульдозер, чудовище, на это никак не реагировал. Дремал себе дальше. Не отреагировал он и когда грузовичок поманеврировал перед самым ковшом, разворачиваясь к воротам задом.

— Геральт! — прошептала Синтия, сообразив в чем дело. — Да никакой он не дикий!

— Сам вижу, — буркнул Геральт.

Тем временем из фургона грузовичка начали выгружать небольшие картонные коробки с надписями на боках. Геральт прищурился и пошевелил губами — читал, что ли? С такого расстояния полуорка не могла различить ни единой буквы.

— Н-да, — вздохнул Геральт спустя пару минут. — Все понятно.

— Что понятно? Ты прочитал надпись? И что там написано?

— «Кетамина гидрохлорид» там написано. Знаешь, что это?

— Знаю, — нахмурилась Синтия. — Этим ширяются.

— Правильно! Образованная девочка.

И принялся наблюдать дальше.

Грузовичок разгрузили очень быстро — скорее всего он приехал неполным. Кроме картонных ящиков с кетамином, имелись еще продолговатые белые пакеты в небольшом количестве. Некоторое время шофер грузовичка и двое встречавших курили и трепались в двух шагах от якобы чудовища, напавшего на усадьбу нанявшего их старого орка. Потом грузовичок уехал, а один из оставшихся живых полез по лесенке в кабину бульдозера. Повозился там, погромыхал чем-то и так же неспешно спустился. Жестикулируя и общаясь, местные вернулись за ворота и плотно затворили их.

— Пошли отсюда… — неожиданно сказал Геральт и, по-прежнему пригибаясь, шмыгнул в дверь.

Они отступили тем же путем, каким проникли в здание. И вообще в этот квартал. Только на улочку с бульдозером уже не стали заглядывать. Лишь когда удалились на приличное расстояние, Синтия осмелилась удовлетворить любопытство:

— Я так поняла, бульдозер мы трогать не станем?

— Не станем, — подтвердил Геральт.

— Почему?

— Потому что никакое это не чудовище. Обыкновенный прирученный бульдозер, флегматичный, как кастрированный кот. Кинуть нас пытались, дорогуша. Втянуть в разборки.

— Чьи разборки?

— А местных бандитов, которые наркотой торгуют. Ты видела, что выращивает нанявший нас дед у себя во дворе?

— Видела. И что это?

Геральт искоса посмотрел на нее.

— Н-да. Кетамин она знает, а коноплю нет. Дурь это, дурь! Конопля. Поняла?

— А! — сообразила Синтия. — Я просто никогда не видела, как она растет. Нам всегда уже заряженные стволы приносили.

— Хы-хы, — сказал Геральт. — Ну да, золотая молодежь, хозяева жизни… Понятно.

Синтия насупилась и отвернулась. Впрочем, как только Геральт открыл рот и принялся объяснять ей происходящее, все обиды мигом улетучились.

— Все ясно как белый день. Эти орлы, которые с бульдозером, явно торгуют аптекой. А дед со своим фермерством выращивает коноплю и толкает ее по дешевке. Конкурирует. Ну, орлы и решили проехать по нему бульдозером. А дед, не будь дураком, подрядил меня. Но это лишь полумера, понятно, что бульдозер можно и новый пригнать. Скорее всего деду нужно просто выиграть время. Сохранить еще не уничтоженные посадки. Уразумела?

— Уразумела, — кивнула Синтия, закипая. — Вот гад! И что теперь?

— А ничего. Я ему не индикатор, проверять, как бульдозер охраняется да как у местных бандитов с точностью стрельбы. Верну бабки и идет он на фиг.

Синтия почему-то отметила, что, как только разговор пошел о бандитах-наркошах, речь Геральта сразу стала гораздо грязнее, чем обычно. Не скатилась к откровенной фене, но… «Бабки» вместо «деньги». «На фиг» вместо «ну его». Забавно. Но факт.

— Погоди-ка, — прервал ее размышления Геральт. — Уж не гаражи ли это?

— Не знаю… — Синтия всмотрелась. — А похоже?

— Похоже, дитя, похоже. Правда, не на гаражи твоей богатенькой родни, а на обычные городские гаражи… Пойдем-ка.

У ворот откуда ни возьмись возник хмурый вирг с берданкой.

— Привет, — развязно поздоровался с ним Геральт. — Колеса нужны.

Вирг не ответил. Оглядел сперва Геральта, потом Синтию.

— Ладная девчушка, —сказал он вместо «здрасте», откровенно пялясь на Синтию. — Не хочешь ко мне на полчасика?

— Не хочу, — сухо отозвалась полуорка. — А будешь настаивать — яйца отстрелю.

— Зря, — вздохнул вирг, мельком взглянув на помповуху Синтии, и повернулся к Геральту. — «Черкассы» устроят?

— Если не полудохлые и с полными баками — устроят, — сказал Геральт. — Сколько? Если российскими.

— Десять.

— Ты охренел? — несказанно изумился Геральт. — Две.

— Это ты охренел! Восемь.

— Пошли отсюда. — Геральт развернулся и взял Синтию за рукав.

— Эй, постой, постой, — заволновался вирг. — Ты куда? Пять!

— Да я стопом на шару доеду, — бросил ведьмак через плечо.

— Три!

Геральт и не думал оборачиваться.

— Ладно, две! Забирай, шахнуш тодд, скупердяй!

Вот тут Геральт остановился. Обернулся, мрачно взглянул на вирга.

— Выгоняй, — велел он. — И учти… Когда я сердитый — окружающим плохо. Да и девчушка… хорошо стреляет.

Синтия словно в подтверждение снисходительно улыбнулась и лениво повела стволом помповухи.

Вирг немедленно смылся куда-то в глубь своей епархии; вместо него на вышке над воротами появился подросток, тоже вирг. Правда, без оружия. Он недоверчиво глядел на пришельцев — неотрывно, пристально, словно сыч из дупла. Потом ворота открылись, и уже знакомый вирг выгнал наружу упомянутые «Черкассы» — небольшую шуструю легковушку. Новой машину язык назвать не поворачивался, но и уж совсем убитой — тоже. Геральт походил вокруг, придирчиво осматривая покупку, попинал зачем-то скаты, сел за руль, погазовал, послушал двигатель.

— Ладно, пойдет, — буркнул он удовлетворенно. — Садись, Синтия.

Синтия охотно отворила дверцу.

Не выходя из машины, Геральт отсчитал две тысячи дедовыми полтинниками и сунул в окно:

— Держи. Бывай здоров.

— Бывай и ты… скупердяй. — Вирг тоже не отличался любезностью.

— Я не жадный, — в тон ему пояснил Геральт. — Я экономный.

— Все тут не жадные. — Вирг сноровисто пересчитал деньги и сунул в карман. — Особенно бонза местный.

— Это который? Который на бульдозере разъезжает?

— Он самый. Знаешь, как его местные зовут?

— Как?

— Безбашенный Кран.

— Очень отражает, — согласился Геральт и до пола утопил акселератор. Машина взревела, завизжала на повороте протекторами и понеслась вперед.

К усадьбе старого орка, любителя конопли, они домчали очень быстро. Лишь однажды Геральт остановился у каких-то придорожных кустов — сказал, что хочет в сортир. Синтия, озаботившаяся сходной проблемой еще на территории мастерской на середине пути, подождала его в машине.

— Ты будешь мне нужна, — сообщил Геральт, когда «Черкассы» замерли. — Во-первых, садись за руль. А во-вторых, если начнется стрельба и первым из этих… ворот выйду не я — гони без раздумий. Если понадобится — стреляй по любому, кто попытается тебя остановить.

— А ты?

— Я справлюсь. И знаешь еще что… — сказал Геральт и заглянул полуорке прямо в глаза — черные, как спелые маслины. — Если уедешь одна, не суйся на Матвеевский полигон. Лучше ступай к Весемиру.

— Да ну, глупости какие, — насупилась Синтия. — Вместе уедем. И давай я лучше с тобой пойду — в два ствола оно как-то надежнее.

Геральт не успел ответить — из ворот усадьбы вывалила целая толпа, живых с дюжину. Сплошь орки во главе с уже знакомым дедулей. Самому младшему было лет двадцать пять, что по орочьим меркам — сопливое отрочество.

— Началось, — буркнул Геральт.

Он выпрямился и направился к оркам.

— Ну как? — радушно поинтересовался старый орк. — Справился?

— Нет, — холодно ответил Геральт. — Я отказываюсь от задания. Вот деньги. — Он протянул орку три пачки соток.

— Хм… — удивился орк. — Почему это отказываешься? И потом, помнится, я давал тебе несколько больше денег.

— Я вычел за ложный вызов. — Геральт ничем не выказывал неуверенности или сомнений. — А отказался потому, что ты мне соврал.

— Вот как? — недобро ухмыльнулся дед. — В чем же я тебе соврал?

— Бульдозер, который катался по твоей конопле, вовсе не дикий. Обычный, прирученный бульдозер, им живые управляли. Конкуренты твои, аптекари Безбашенного Крана. Уж не обессудь — в такие дела ведьмакам соваться не резон. Так что забирай свои бабки — и адье.

Ведьмак небрежным жестом швырнул пачки к ногам орка.

В тот же миг, словно по мановению Великого Техника, в руках каждого из орков возник ствол. У кого пистолет, у кого ружье, у кого обрез. У сопляка-отрока — древний барабанный револьвер. Только старик остался стоять, как стоял.

— Что ж ты мне грубишь, а? — укоризненно протянул он. — Деньгами швыряешься… Ай-ай-ай.

— А что, не так? — Геральт склонил голову набок и прищурился. — Ты хотел надуть ведьмака. И думаешь, я после этого буду перед тобой на цырлах приплясывать?

— А ведь мы можем и наказать, — вкрадчиво проскрипел дед. — Ты-то один, если девку не считать. А нас — гляди сколько!

Синтия не видела лица Геральта, но готова была поклясться, что сейчас он криво улыбнулся. Потому что самое время было сыграть на публику. Улыбнулся хищно и с угрозой, как могут только люди, не боящиеся в одиночку стоять перед дюжиной стволов.

— Ты угрожаешь мне? — ровно спросил Геральт. — Ты угрожаешь ведьмаку? Побойся жизни, старик. Пусть твои олухи могут питать какие-нибудь беспочвенные иллюзии. Но ты-то, ты!

— Отец! — не выдержал кто-то из толпы. — Я его пристрелю!

— Валяй, — фыркнул ведьмак. — Пали, дуралей. Подохнете все на радость аптекарям и лично Безбашенному Крану.

— Не стрелять! — металлическим, в высшей степени непререкаемым тоном распорядился старик и предупредительно воздел костлявую руку. — Черт с тобой, ведьмак. Верни остальные деньги и проваливай.

— Все, что причитается, я уже вернул. Ты мне солгал, ты отнял у меня время. Время ведьмака дорого стоит. А ложь я, так и быть, прощу. На первый раз.

— А-а-а!!! — неожиданно заорал сопляк с револьвером и выстрелил. Геральта швырнуло назад, на спину, на асфальт. Практически в тот же миг сопляк рухнул с простреленной головой — юная недоучившаяся ведьмачка догадалась, от кого следует в первую очередь ожидать сюрпризов, поэтому прицелилась загодя. И началось…

Синтия стреляла быстро и холодно. Без злости, без остервенения. Время остановилось. Существовали только черные штрихи мишеней, ствол помповухи и спусковой крючок. Она не чувствовала ни страха, ни боли. Боль и страх придут потом, а пока все, что умела она сама, и все, чему учил ее подстреленный ведьмак, выплескивалось наружу обтекаемыми кусочками свинца и рвало чужую плоть.

Лишь когда остались в живых только старик и четверо уцелевших из тех, кто догадался бросить оружие и поднять руки, время возобновило свой бег.

Синтия с хрустом передернула затвор, выплевывая очередную гильзу.

— Все назад! — спокойно, безгранично спокойно приказала она.

Орки затравленно повиновались, отступили.

— Руки за головы, спиной ко мне!

И снова повиновались.

— А теперь на асфальт, лицом вниз!

Улеглись, никуда не делись, даже старик.

Только теперь Синтия позволила себе краешком взгляда покоситься на Геральта.

Она ожидала крови, ожидала простреленной груди, почерневшей от влаги одежды и розовых пузырей поверх.

Не тут-то было. Геральт сидел, привалившись спиной к «Черкассам», и в руках сжимал ружье. На куртке его, как раз напротив сердца красовалась рваная дырища, но никакой крови не было и в помине.

— Пойди собери оружие и побросай в багажник. Или нет, лучше на заднее сиденье. Потом садись за руль, — сдавленно просипел Геральт. — Живо!

Синтия зачарованно повиновалась. Вместе с обрезами-пистолетами она подобрала и все три пачки соток.

— Деньги брось! — резко приказал Геральт.

Впервые Синтия выполнила команду ведьмака раньше, чем осознала ее. Пачки вновь упали на асфальт, а Синтия рысью метнулась к легковушке.

— Заводи!

«Черкассы» зафырчали раньше, чем она успела усесться за руль. Стреляная, видать, машинка, не рванула дуром под пальбой, выстояла!

Двигаясь, будто робот или калека, Геральт кое-как втиснулся на переднее сиденье и выставил в окно ствол помповухи.

— Поехали!

Газанула Синтия от души, ведьмак даже охнул. Полуорка мысленно выругала себя: он же наверняка ранен!

Резких маневров Синтия теперь старалась избегать. Миновали вереницу кварталов с набившими уже оскомину усадьбами-крепостями, проскочили мимо куцего парка и небольшого озерца.

— Направо! — скомандовал Геральт и, как всегда, оказался прав. Спустя десять минут они выехали к оживленной скоростной трассе.

— Ты ранен? — обеспокоенно спросила Синтия. — Тебя перевязать?

Никогда она не думала, что будет так беспокоиться о мужчине. Совершенно постороннем мужчине. Хотя… разве теперь ведьмак Геральт посторонний ей?

— Да не ранен я, — пробурчал Геральт, морщась и шипя. — Ушиб разве что схлопотал.

— Но в тебя же попали! Я видела!

— Попали, — подтвердил Геральт. — Но я ведь мутант, не живой. У меня кости прочные.

«Бредит, — забеспокоилась Синтия еще сильнее. — Мамочки, что же делать?»

Кровью около дыры по-прежнему и не пахло. Впрочем, сидя за рулем не очень-то и рассмотришь. Поэтому Синтия тормознула у первого же придорожного мотельчика.

— Шахнуш тодд! — прошипел Геральт. — Больно-то как!

И принялся расстегивать сначала куртку, потом рубашку (тоже с дыркой), под которой обнаружился…

Разумеется, бронежилет. Что же еще?

— Тьфу! — ужасно рассердилась Синтия. — Я тут чуть с ума не схожу, а он шутит! Весельчак, тля! И когда ты его нацепить успел? Мы ж весь день вместе!

— О-хо-хо!! — стонал Геральт. — Честно? Когда назад уже на «Черкассах» ехали — в сортир мне вовсе не хотелось. Сначала я жилет тебе думал отдать. А потом прикинул и понял — лучше самому надеть. Видишь, прав оказался… Ы-ы-ы…

Под жилетом обнаружился обширный фиолетовый, будто чернильная лужица, синячище. А Синтия вдруг поймала себя на мысли, что после недель, проведенных с ведьмаком-учителем, теперь думает о синяке исключительно как о гематоме. В связи с чем и схватилась тут же за аптечку. За ведьмачью, разумеется. Геральт не возражал, когда Синтия полезла в его рюкзачок.

— Геральт! — спросила она минуты через две, смазывая синяк (пардон — гематому) рекомендованной увечным наставником едко-зеленой дрянью под названием «эликсир-лямбда». — А почему ты велел бросить деньги? Почему велел оставить этим уродам?

— Потому что это их деньги, — объяснил Геральт. — Я их не заработал. А ведьмаки чужого не берут. Даже у уродов. Такие, понимаешь, дела…

8

Видом с моста Синтия поневоле залюбовалась. Вода была зеленоватая, беспокойная; высокий берег, куда они ехали, утопал в зелени. По заливу, вздымая к небесам косые треугольники парусов, скользили несколько яхт.

Геральт тронул Синтию за плечо и указал влево:

— Матвеевка там. Чуть выше по течению.

Синтия мрачно кивнула, глядя на далекий берег. Стройные свечки тополей обрамляли его, делая похожим на гигантскую расческу.

Последние несколько дней у полуорки родилось и окрепло ощущение, что Геральт решил от нее отделаться. Что ему надоело нянчиться с — чего там говорить — навязанной Весемиром воспитанницей.

Сначала Синтия решила, что на купленных «Черкассах» они отъедут совсем немного, лишь бы убраться из района, где враждовали наркокланы хитроумного старого орка и Безбашенного Крана. Но в тот день они проехали почти сто километров и заночевали под самым Николаевом. Зато следующую неделю вообще не двигались с места, Геральт даже на привычную физзарядку махнул рукой и дни напролет втискивал в Синтию все новые и новые ведьмачьи знания. Голова у Синтии трещала от перегрузки. А нынешним утром ведьмак взялся за ноутбук, потом протяжно вздохнул и даже суше, чем обычно, изрек:

— Хватит. Поехали, воспитуемая.

Впервые за несколько недель он произнес это слово. Синтия поневоле задумалась: не в последний ли раз?

Мост они миновали. Проехали по улочкам уютного и чистенького района, изобилующего небольшими, не выше четырех этажей, домиками.

— Налево, — скомандовал Геральт на очередном перекрестке.

Через несколько кварталов «Черкассы» вырулили на очередной мост. Вид с него ничем не уступал по красоте виду с первого, названного ведьмаком Варваровским.

Второй мост Геральт назвал Ингульским.

Жилые кварталы тянулись еще минут пятнадцать за мостом, а затем, едва «Черкассы» скользнули по ободу дорожного кольца со столбом-стелой в центре, дома оборвались. Справа от дороги вдалеке виднелись еще какие-то строения, а слева раскинулось голое поле, лишь кое-где разбавленное напоминаниями о городе.

— Тормози, — приказал Геральт, и Синтия послушно велела легковушке прижаться к обочине.

Ни слова не говоря, Геральт вылез наружу. Синтия тоже. С неясной тоской обернулась, поглядела на симпатичный кораблик, венчавший столб-стелу в дорожном кольце.

Остро, невероятно остро полуорка осознала, что ее жизнь подошла к некоему важному повороту, когда любой поступок, любая мысль и любое произнесенное слово могут возыметь роковые последствия.

— Это граница Матвеевского полигона, — сообщил Геральт и протянул руку, указывая. — Основное поле там, слева от трассы, но танки перебираются и на эту сторону. Я привел тебя сюда… как договаривались.

И умолк.

— И… что дальше? — недрогнувшим голосом спросила Синтия.

Откуда взялись силы оставаться хотя бы внешне невозмутимой и сильной, она и сама не понимала.

— Я слагаю с себя полномочия няньки, Синтия, — серьезно сказал Геральт. — Не знаю, что ты собираешься тут делать, но за все дальнейшие поступки отныне ответственна ты и только ты. Более никто.

— А что намерен делать ты? — на всякий случай поинтересовалась Синтия.

— Сесть и уехать.

— Куда?

Ведьмак внимательно взглянул полуорке в глаза.

— Видать, плохо я тебя учил, — пробормотал он. — Какая разница куда? Не твое это дело.

По правде говоря, Геральт намеревался рвануть прямиком в Арзамас-шестнадцать и как следует поговорить с Весемиром. Уяснить, зачем его втравили в это странное наставничество, начисто лишенное перспектив и смысла. Если, конечно, не учитывать гонорара, каковой Весемиром, несомненно, был получен сполна.

— До свидания, Геральт, — сказала Синтия. Голос ее едва не сорвался и не задрожал. — Спасибо за науку.

— Прощай, — коротко обронил ведьмак и сел за руль «Черкасс».

Сухо клацнула дверца и уркнул двигатель.

Несколько минут Синтия тупо глядела на удаляющуюся легковушку. Потом глубоко вздохнула, забросила на спину рюкзачок, поправила ружье на боку и решительно пересекла дорогу.

На полигоне росла трава — неожиданно много травы, но не сочной, как в родной усадьбе, а сухой, жесткой, опаленной жарким южным солнцем. Вдалеке просматривались какие-то неясные холмики и маленькая будочка с явственно различимой отворенной дверью.

Под травой, на сухой корке земли, там и сям проступали отчетливые следы гусениц. То и дело попадались неглубокие, сантиметров по тридцать, воронки, некоторые совсем свежие.

«Зачем я здесь? — потерянно подумала Синтия. — Разве я в силах что-либо изменить или вернуть? Разве воскреснет от этого Брид?»

С неприятной пустотой в душе Синтия шагала к холмикам и будке. Очевидная неправильность, даже никчемность ситуации отчасти злила, отчасти ввергала в растерянность. Но тем не менее полуорка продолжала упрямо шагать вперед.

Дитя из богатой семьи, с детства окруженная няньками и сторожами, наставниками и такими же детьми из богатых семей. Блеск, роскошь. Еще совсем недавно ей шагу не позволяли самостоятельно ступить, а если удавалось удрать из-под опостылевшей опеки, то только в компании себе подобных. Что она знала? Скуку на уроках дорогих учителей? Горький привкус дурмана, подмешанного к табаку? Первую любовь, безудержную, неправильную, обретенную и тут же утраченную?

Брид, Брид… Зачем они тогда угнали тот злополучный джип, зачем уламывали жадноватого проводника в поезде? В поисках приключений? Вот они, приключения, — смерть под траками, надорванная душа и ошеломление от факта, что даже они, дети блестящих родителей, могут попасть в беду. Осознание необратимости многих поступков. Осознание потери и первые мысли о суициде, к счастью, сменившиеся мыслями о мести.

А теперь она бредет в никуда, одна-одинешенька, жизнь знает где, по дикому полигону, с помповухой на боку и грузом ведьмачьих знаний в памяти. Пусть даже груз этот далеко не полон и очень поверхностен. Глядит ли Брид сейчас на нее с небес? Осуждает ли? Или взывает о мести?

Но кому мстить? Дурацкой слеподырой машине, неожиданно вырвавшейся на волю и застигнувшей их в поле, где негде укрыться? Ведьмак говорил, что машинам мстить бесполезно. Прав он, ведьмак. Он вообще всегда прав. Ведь мстит Синтия самой себе — и более никому. За то, что выжила. За то, что смогла после смерти Брид чего-то желать, за то, что могла ходить, дышать, смеяться. За то, что не нашла в себе сил умереть вместе с любовью. Здесь же, на Матвеевском полигоне.

Ей часто говорили — юность безрассудна. Что позже, когда время затянет память зыбкой пеленой прожитых лет, все произошедшее тут покажется наивным, глуповатым и напрасным.

Чушь. Чувства, любые чувства, не могут быть напрасными и тем более глуповатыми, если они искренни. А Брид она действительно любила.

И вот Синтия пришла. В ожидании, что место гибели Брид обострит ее тоску и жажду мести. В ожидании, что душа вот-вот переполнится пенным вихрем эмоций и воспоминаний.

Но в душе только пустота. И стоит дитя избранных совершенно одна, посреди пустого полигона, и ветер гладит ее коротко остриженные волосы. И некому подсказать, поддержать…

Холмики оказались бруствером у небольших окопчиков. В будке было пусто, если не считать засохшей кучи дерьма у одной из стен.

«Где же искать этот проклятый танк? — подумала Синтия с тоской. — Куда они вообще деваются с полигона?»

Ветер безучастно колыхал травы.

А потом, повинуясь неожиданно откуда возникшему порыву, Синтия вынула мобильник и бегом вернулась к дороге.

У дороги она набрала номер.

— Геральт? Это Синтия. Вернись за мной, пожалуйста.

— Хорошо, — отозвался тот бесстрастно.

Целых десять минут Синтия изо всех сил сохраняла душу пустой, а мысли старательно гнала прочь. Едва подъехал ведьмак, порывисто распахнула дверцу и села в машину.

Геральт ничего не спрашивал. Он просто ждал — сидел, положив руки на обтянутый кожей руль, и ждал.

— Ты был прав, ведьмак, — глухо произнесла Синтия. — Мне нечего здесь делать. Отвези меня, пожалуйста, домой, если по пути. Или к Весемиру.

Медленно-медленно, словно нехотя, Геральт повернул к ней лысую татуированную голову. И заглянул в глаза.

Очень редко что-нибудь отражалось в его взгляде. На этот раз определенно отразилось понимание. И еще — Синтии показалось — одобрение.

Хотя, может быть, только показалось…

Фыркнул мотор; Геральт велел «Черкассам» развернуться и погнал на север. Синтия безучастно глядела на мелькающие за окнами деревья.

Лишь спустя час ведьмак нарушил молчание, когда полигон давно пропал позади и снова потянулись вдоль дороги привычные городские кварталы.

— Как его звали? — спросил Геральт.

— Кого? — отвлеклась от самокопания Синтия.

— Того, кого ты любила. Того, кто погиб на Матвеевском полигоне.

Полуорка напряглась, нахмурилась, но все же ответила:

— Не его, ее… Ее звали Брид. Бриджит Флавио Роксана Браун. Она была полуоркой, как и я.

Ведьмак не был бы ведьмаком, если бы выказал какие-либо чувства — удивление, смущение, неловкость. Он и не выказал. Лишь негромко промолвил:

— Добро пожаловать в мир взрослых, девочка.

Неизвестно, что так повлияло на Синтию — моральная ли усталость от последних интенсивных занятий, эмоциональный шок после посещения Матвеевского полигона или стакан оранжада, куда Геральт втихомолку подсыпал какого-то из своих снадобий. Во всяком случае, после первой же остановки и легкой закуски она забралась на заднее сиденье, подложила под голову куртку Геральта и отключилась. Проспала полуорка долго.

Кажется, во сне ее куда-то переносили, но просыпаться Синтии было лень. Шок, стресс, встряска — после этого неизбежно наступает релаксация.

Синтия спала, когда Геральт мчал по скоростной транзитной трассе, когда покинул пределы Большого Киева, когда подъехал к территории Арзамаса-16. Когда подрулил к до боли знакомому корпусу, когда обнимал Весемира, когда здоровался с Эскелем, Хицфуртом и Оксенфельдом, Владзежем и Филиппом.

Потом перенесли с Эскелем так и не проснувшуюся Синтию в свободную комнату гостиницы.

«Пусть спит, — думал Геральт. — Сон и время — лучшие из лекарей. Особенно когда лечить приходится душу».

Весемир не возражал.

Патриарх ведьмаков взглянул Геральту в стальные глаза, вздохнул и, предваряя любые слова, сказал:

— Пошли ко мне в кабинет. Там все и объясню.

Эскель тактично убрел к воспитуемым.

В кабинете Весемира мало что менялось — да и чему тут меняться? Сотням пыльных томов на полках? Старенькому компьютеру на необъятном, заваленном всякой всячиной столе?

Стол казался таким же вечным и незыблемым, как и сам Весемир.

— Садись, — буркнул глава ведьмаков.

Голос его не показался Геральту виноватым или сожалеющим.

— Как сам?

— Нормально, — нейтрально отозвался Геральт. — Даже умудрился полтора дела провернуть.

— За пацана — отдельное спасибо, — кивнул Весемир. — А второе?

— Я узнал, кто заправляет торговлей наркотиками на юге. Первомайск, Веселиново. Надо бы прижать его, пусть поставляет препараты и нам. У его сброда наверняка большой выбор.

— И кто же?

— Один тип по прозвищу Безбашенный Кран.

— Хорошо, я наведу справки. Ты молодец, Геральт.

Геральт не ответил. Рассказывать о старом орке, поточно выращивающем коноплю, он счел излишним. Арзамасу конопля не нужна, а местные живые сами вправе решать — травиться им дурманящим зельем или нет.

— Значит, так, — начал объясняться Весемир. — Я понимаю, что последние пару месяцев тебе пришлось заниматься жизнь знает чем, но поверь, так было надо.

— Кому? — спросил Геральт. Спросил равнодушно, без раздражения или сожаления. Сожалеть о прошлом — что может быть бесплоднее и глупее?

— Всем нам. Родственники Синтии отвалили за устроенный тобой ликбез достаточно. На ближайшие десять лет Арзамас обеспечен всем сполна, даже если ни один ведьмак не заработает ни копейки.

— Ого! — изумился Геральт. — Так много? Не ожидал… честно.

— Дело даже не в фиксированной сумме, — добавил Весемир. — У нас теперь открытый неограниченный кредит в «Оболонь-Стожары-инвест». На десять лет, как я и сказал. Благодаря тебе.

— Все. — Геральт протянул руки ладонями вперед. — Я снимаю все вопросы, Весемир. Ради этого стоило помучиться… Да и не слишком я мучился, откровенно говоря.

— Ну и славно.

— А с чего родичам Синтии вдруг взбрело в голову сделать ее ведьмачкой? Маразм ведь полнейший…

— Ай, Геральт, там такие интриги в высших кругах… Чокнуться можно. Ее просто сплавили на какое-то время с глаз подальше. Ловко использовав ее же собственные тогдашние устремления.

— Кстати, — вспомнил Геральт. — Тот тип, что меня нанимал, лонгер, он ведь предлагал Синтию убрать! Денег сулил.

— Я знаю, Геральт. Того типа уже взяли к ногтю. Дед Синтии и взял. Кремень, не мужик. С его-то бизнесом и репутацией — и вдруг: дочь — парикмахерша и по совместительству блядь, внучка — метиска, да к тому же еще и лесбиянка… Не позавидуешь. Но ничего, выкрутился. Еще и гадючник у себя в аппарате выкорчевал заодно.

Геральт только глубоко вздохнул.

— Надо бы девчонку домой отвезти, — сказал он и зевнул. — Отвезу, если что. Отосплюсь только.

— Она не поедет, — убежденно сказал Весемир. — Не захочет. Я знаю. Пусть лучше тут посидит несколько месяцев. С пацанами повозится, у нас как раз испытание скоро.

— Ну… тебе виднее. Хорошо, Весемир. Вопросов у меня не осталось. Пойду я спать, наверное.

— В гостиницу?

— Да.

И, перехватив мимолетный взгляд главы ведьмаков, уточнил:

— Разумеется, в соседний номер… Все, отнянчился.

© май — сентябрь 2002

Москва-Николаев-Москва

Вопрос цены

— Эй, ведьмак! Вставай! Тут пришли…

Геральт поднял тяжелую со сна голову и попытался разлепить веки.

Не получилось.

— М-м-м… — сказал он. — М-м-му…

Его нетерпеливо потрепали по плечу.

— Вставай, ведьмак!

Пришлось собраться. Постель еще звала, манила теплом и уютом, сладкая муть заволакивала сознание. Но он уже впустил в голову холодную, как порыв февральского ветра, пробудительную струю.

Сон сняло как рукой. Конечно, он поспал бы еще некоторое время, если бы представилась возможность. Но возможность, похоже, не представилась.

Геральт открыл глаза, откинул одеяло в сторону и сел на постели.

Редко когда ему доводилось спать на настоящей постели — чистой, с хрусткими накрахмаленными простынями, с подушкой, накачанной воздухом. Чаще выпадало коротать ночь жизнь знает где — в заброшенных зданиях, прямо на грязном дощатом или, хуже того, — цементном полу, в компании нахальных отожравшихся крыс. На мрачных автомобильных свалках-кладбищах. В бетонных джунглях завода, в пропитанных запахами контактной сварки цехах, посреди металлического скрежета и снопов ослепительно желтых искр, в самом сердце таинственных процессов, результатом которых было рождение машин или какой-нибудь утвари.

Пути ведьмаков пролегают вдали от насиженных мест. И когда удается заночевать в роскоши отеля или комнаты отдыха, никто из ведьмаков не спешит подниматься ни свет ни заря, всякий норовит понежиться до полудня.

Геральт взглянул на часы — десять двадцать семь — и наконец обратил внимание на разбудившего его паренька из обслуги, не то носильщика, не то уборщика.

«Надо же, — подумал ведьмак с удивлением. — Снова ко мне пришли. Сами. Не приходится бродить и скитаться в поисках работы. Не успел от прошлого дела отойти — и опять я кому-то нужен».

Неужели наступили светлые времена? В это хотелось верить — сильно хотелось. Но скептик, живущий в каждом из живых, не спешил верить в хорошее.

Геральт протяжно зевнул и небрежно осведомился:

— Ну, чего тебе?

Никогда нельзя показывать, что ты заинтересован в работе. Даже вот этому простодушному пареньку на побегушках — нельзя. Ведьмак должен быть бесстрастен, невозмутим и высок, запредельно высок, выше любых обыденных дрязг, которые порой так волнуют разношерстное киевское население.

— Собирайся. Хозяину понадобился номер… — сказал паренек.

— Номер? — несказанно удивился Геральт. — Но я же заплатил до полудня!

— Только что важный господин приехали… А номеров с удобствами нет. Хозяин велели тебя переселить в угловой.

Геральт упрямо насупился:

— Какого черта! У меня еще полтора часа!

Он собрался уже плюхнуться назад, в дышащую теплом утробу постели и блаженно вползти под одеяло, но тут дверь с грохотом отворилась и в номер втиснулся высоченный вирг — клыки наружу, костюмчик из салона на Крещатике. Следом ввалился еще более крупный мордоворот. В необъятной кожаной куртке, джинсах и тяжелых ботинках. Куртка аж лоснится. Не иначе, охранник.

— Ну, что тут? — громогласно вопросил вирг, с отвращением глядя на полуголого ведьмака.

Мордоворот — тоже, разумеется, вирг — бесшумно опустил на пол тяжелый хозяйский чемодан, перехваченный дорогими ремнями. Следом за виргами в номер просочился и хозяин отеля — худой и гибкий, как глиста, метис. В его облике безошибочно угадывалась человеческая кровь, орочья и, похоже, редкая примесь ламиса.

— Не извольте беспокоиться, сударь! — тараторил хозяин. Похоже, он продолжал тираду, начатую еще в коридоре. — Момент! Сейчас ведьмака переселим, номер приберем и живите на здоровье!

Вирг вяло покосился на хозяина и снова стал глядеть на ведьмака.

— Ну, чего сидишь? — угрюмо пробасил охранник. — Приглашение нужно? Собирай свои манатки и проваливай.

В тоне охранника не прослеживалось ни тени угрозы или раздражения — обычное уверенное спокойствие живого, привычно делающего свою каждодневную работу.

— А в сортир мне зайти позволят? — справился Геральт миролюбиво.

— На коридоре зайдешь! — буркнул, как отрезал, вирг-хозяин.

Ведьмак утомленно вздохнул.

«Н-да. А я, дурак, размечтался. Работа, заказ… Светлые времена…»

Времена и не думали меняться.

Он встал; быстро, но без излишней спешки оделся. Рюкзачок свой походный по извечной привычке с вечера распаковывать не стал, даже зубную щетку с пастой вчера в ванной не оставил, с собой забрал и на привычное место сунул, в боковой вертикальный кармашек. Поэтому сборы ограничились лишь одеванием, обуванием да извлечением из-под кровати мощного помпового ружья. Рабочего ведьмачьего инструмента.

— Ключ? — потребовал вирг-хозяин, недовольно кривя губы.

— В дверях, — спокойно ответил Геральт.

Кажется, спокойствие ведьмака немного разозлило вирга. Не покорность, а именно спокойствие живого, уверенного в своей силе и своем праве, но почему-то решившего уступить чужому нахрапу.

Вирг обернулся — ключ с прицепленной грушевидной блямбой действительно пребывал в замке. Геральт с вечера даже не заперся, поэтому парнишка-служащий гостиницы смог беспрепятственно войти в номер.

— Свободен. — Вирг величаво повел рукой, словно выталкивая в коридор кого-то невидимого.

В номер уже впархивали тетеньки-горничные, кто с шваброй и веником, кто с ошалевшим от спешки пылесосом, кто со стопкой свежего белья в руках.

Геральт вышел в длинный прямой коридор, но свернул, вопреки ожиданиям сопровождающего паренька, не налево, к тупиковым дешевым номерам без удобств, а направо, к лестнице.

— Эй, ты куда? — удивился паренек, хватая ведьмака за рукав.

Геральт не ответил. Он единственным движением высвободился; молча, хищно и выверенно ступая через ступеньку, спустился на первый этаж, в холл, и приблизился к портье за низкой стойкой. Портье, прилизанный человек лет тридцати пяти, дежурно улыбнулся ему навстречу.

— Из двести шестого? — осведомился он вкрадчиво. — Вас ведь переселили в двести сорок второй. Ключ вон, у него.

Портье указал на парнишку.

— Я не буду переселяться на полтора часа, — пояснил Геральт. — Я ухожу.

— А! — Портье даже слегка обрадовался. — Тогда всего хорошего. Надеюсь, вам у нас понравилось.

— Нет, — возразил Геральт. — Не понравилось.

— Почему? — изумился портье.

— Потому что мне не дали поспать в оплаченном номере. Потому что меня выставили в коридор, как последнюю шваль. А вчера, кстати, с полтинника даже сдачи не дали, хотя номер стоил тридцать семь гривен.

— Ну, — портье несколько смешался, — так получилось. Приехал господин Фольксваген, а у нас как на грех ни единого свободного люкса…

— И поэтому нужно было выгонять меня?

— Ну а кого еще? В остальных живут гости с положением, с именами…

Портье, кажется, понял, что несет что-то не то, поэтому умолк, выжидательно уставившись на Геральта. Потом сунулся под стойку и выложил перед Геральтом четыре купюры — десятку и три по одной гривне.

— Вот сдача.

— Сдача? — удивился Геральт. — Ну уж нет! Давай назад мой полтинник.

Портье озадаченно захлопал глазами.

— Э-э-э… А, собственно, почему?

— Ну как? — принялся объяснять Геральт. — Вы мне предоставили номер. А потом отобрали его. Вот и я — прежде заплатил, а теперь отберу. Все честно.

— Но ведь вы переночевали! — Портье не желал соглашаться.

— Ну и что? — Ведьмак слегка повел плечами и качнул лысой татуированной головой. — Вчера заплатил. А сегодня решил, что за такой сервис грех платить. Ты радуйся, что я неустойки с вас не требую.

Портье от такой наглости окончательно растерялся.

— Неустойки? Ты спятил, ведьмак? Проваливай давай, пока я охрану не вызвал!!

Геральт во второй раз за это утро утомленно вздохнул, опустил ружье и рюкзачок на мраморный пол и вдруг резко вспрыгнул на стойку. По холеной роже портье он с удовольствием съездил ботинком. С размаху. Второй администратор, сидящий по соседству, потянулся было к кнопке тревоги, но ведьмак первым неуловимым движением извлек откуда-то из-под куртки узкий метательный нож, а следующим движением, столь же неуловимым, послал его в молниеносный полет. Тюкнув, нож вонзился в деревянную перегородку по соседству с кнопкой. Администратор резко отдернул руку и испуганно замер, поводя глазами.

В холле воцарилась обтекаемая тишина.

Геральт пнул кассовый ящик (тот звякнул и с готовностью распахнулся, видимо, не на шутку испугавшись ведьмака), отсчитал пятьдесят гривен десятками и снова перемахнул через стойку. Забросил рюкзачок за плечо, подобрал ружье.

На полу за стойкой стонал и размазывал по лицу кровь несчастный портье. Администратор с округлившимися глазами боялся пошевелиться, только часто-часто моргал.

— Нож-то верни, — миролюбиво попросил Геральт.

Тот суетливо выдернул нож из перегородки и опустил на стойку. Руки у него мелко тряслись.

— Я бы сказал вам спасибо за ночлег, — обратился Геральт к служащим гостиницы. — Но, сами понимаете, не в этот раз. Так что бывайте…

Он подмигнул и ровным шагом направился к выходу.

Уже на улице он оглянулся — не успевшие поселиться потенциальные гости горе-отеля вышли следом за ним и торопливо разбредались кто куда. Кто ко входу в метро, кто к троллейбусной остановке.

«А в сортир я так и не зашел», — мрачно подумал Геральт, подойдя к трассе и поднимая руку.

Желтая «Десна» с шашечками на дверях остановилась почти сразу.

— На базар, — велел Геральт, втиснувшись на переднее сиденье.

— На какой? — весело уточнил орк-таксист, в самом расцвете дядька. Было ему с виду лет двести — двести пятьдесят.

— Я пошутил. — Геральт слегка улыбнулся. — Мне на вокзал.

— На какой? — Орк ничуть не смутился и второй вопрос задал так же весело.

— К поездам…

— На Южный, что ли? — хмыкнул таксист.

— Извини, я в Харькове впервые. А приехал ночью на попутке из Луганска. Так что понятия не имею, откуда у вас поезда ходят.

— А куда ты собрался-то? — справился таксист, разворачиваясь и выруливая в левую полосу.

— На юг. Херсон, Одесса, Николаев. Куда-нибудь туда.

— Тогда точно на Южный, — удовлетворенно подытожил таксист. — С ветерком или как?

— Какой же живой не любит быстрой езды? — усмехнулся Геральт, подставляя лицо ветру, что рвался в открытое окно.

Усмехнулся он потому, что вспомнил слегка переиначенную поговорку днепровских моряков-речников. Те говорили: «Какой же живой не любит долететь до середины Днепра?» — и дружно ржали после этой фразы во все испитые и прокуренные матросские глотки.

Такси резво неслось по проспекту, втираясь между менее проворных автосородичей, гуляя из ряда в ряд, подрезая и подсекая менее расторопных. «Десна» и таксист, казалось, были созданы друг для дружки, слились в единое целое, в странную сущность для уничтожения расстояний. Геральт знал, что до вокзала такой езды по одному из самых известных районов Большого Киева — Харькову — минимум полчаса. Широкий проспект был забит автомобилями, и если бы не умелый водитель и опытная легковушка-такси, ехать бы Геральту не менее часа.

— Эх-ма… — посетовал водитель, стартуя после очередной остановки перед светофором. — Плотное сегодня что-то движение. Как бы в пробку не влететь. А за мостом точно пробка, нутром чую…

Некоторое время они шли в потоке: впереди джип «Хортица», позади трехтонный грузовик «Ингул», по бокам легковушки — белые «Черкассы»-универсал и какой-то европеец, не то «Опель», не то «Рихтхаген». Шли, ясное дело, со скоростью потока.

— Точно, пробка, — бормотал водитель, вытягивая шею и вглядываясь в трассу за лобовым стеклом. — Да там всегда пробка…

— Это надолго? — осведомился Геральт.

Не то чтобы он куда-то спешил. Но сидеть в такси посреди скопища прирученных и диких автомобилей — малоприятное занятие.

— Кто его знает… Давай-ка мы в обход рванем. Так дальше, но зато быстрее. Давай?

— Давай, — милостиво согласился Геральт.

Ему было все равно, как ехать.

И началось. Орк-таксист принялся настырно втираться в левый ряд, высовываясь в окно и сигнализируя коллегам-водилам рукой, моргая фарами и беспрерывно бибикая. Ведьмаку казалось, что в этом металлическом стаде перестроения решительно невозможны, но спустя десять минут их желтая «Десна» уже стояла в крайнем левом ряду перед очередным светофором и размеренно помигивала поворотником. Весь следующий квартал слева был занят территорией какого-то завода; что это за завод, Геральт не знал, а никаких опознавательных знаков или плакатов ни на головном шестиэтажном здании, ни на увенчанном спиральными витками проволоки-колючки заборе не наблюдалось.

Дали зеленый; «Десна» стремительно сорвалась с места и успела вписаться в поворот и даже проскочить полосы встречного движения раньше, чем встречные машины. Ведьмака ощутимо вдавило в сиденье.

— Ого, — пробормотал он. — Сильно! Производит впечатление…

— Сюда вряд ли кто сунется, — пояснил орк. — Дорога паршивая, да еще выходит жизнь знает куда, аж к Центральному рынку на зады. Но оттуда есть тоннель к путям Южного вокзала, так что ты пройдешь. Ну а я потом на Шалаевку выверну, и все дела, мне оттуда домой близко.

Геральт молча кивнул. Всяко этот вариант интереснее пробки на проспекте.

Дорога и впрямь была плохая — россыпь выбоин на ветхом асфальте, словно били здесь шрапнелью великанские пушки. Высоченная и серая, как беспросветность, заводская стена тянулась сколько хватало взгляда. Это справа от дороги. А слева то вставали низкие, похожие на бараки домишки с битыми окнами, то простирались захламленные пустоши, то прятались за плохонькими оградами дворы мелких фабрик. И это буквально в двух шагах от запруженного транспортом проспекта!

За «Десной» вставал жиденький пыльный шлейфик — так давно по здешней дороге никто не ездил.

— Видал? — прокомментировал обстановку неунывающий орк. — Двести метров в сторону, и все, как и не Харьков. Дыра дырой, будто в глушь заехали. Зато пробок нет!

Таксист довольно ухмыльнулся и бросил машину вправо, огибая очередную выбоину. Машина не возражала: бить амортизаторы на встречных кочках — кому приятно?

Они ехали минут двадцать, а картина совершенно не менялась. Заводская стена справа и нежилые кварталы слева. Если бы за заводским забором что-то отдаленно не грохотало, тут царила бы ватная тишина, еле-еле вспарываемая тихим урчанием ухоженного «деснинского» мотора.

А потом они увидели. Что — Геральт сразу и не понял.

Черная горелая проплешина на дороге; асфальт, превратившийся где в мелкую крошку, где в оплавленный шлак. Чудовищный пролом в фасаде двухэтажного здания, словно на здание свалилось из поднебесья исполинское ядро. Свалилось и растаяло, обнажив проломленные перекрытия и пыльное нутро давно заброшенных комнат. И еще — узкая, метра три всего шириной, просека, уводящая в глубь квартала.

— Е-мое! — вымолвил орк, притормаживая, и заливисто присвистнул. — Час назад этого не было.

— Останови-ка, — велел Геральт сухо. Излишне, пожалуй, сухо: таксист-то ни в чем не виноват. Но обращать внимание на мимолетные обиды орка у ведьмака не возникало ни малейшего желания. Впрочем, водила и не обиделся. С готовностью придержал «Десну» и тотчас полез наружу.

— Стой! — одернул его Геральт, выскальзывая из такси.

Орк застыл, успев только отворить дверцу.

Ведьмак быстро обошел машину, нашарил в кармане деньги; протянул таксисту десятку и велел:

— Вот, держи. На вокзал я не поеду. А ты разворачивайся и уезжай.

— Почему? — изумился орк.

Геральт посмотрел в его черные и блестящие, как смола, глаза, в которых невозможно было различить зрачки.

— Потому что здесь опасно.

— Опасно? — не понял орк. — Да я тут сорок лет езжу, парень! Ты небось еще и у папаши в штанах не шевелился…

— Видел когда-нибудь такое? — оборвал его Геральт, указав рукой на изувеченное здание. Изувеченное совсем недавно, пыль еще не успела осесть, а разломы на бетонных панелях и торцах перебитых арматурин были совсем свежими, светлыми.

— Здесь — нет, — коротко ответил таксист.

— Если бы увидел, ты бы здесь уже не ездил, — сказал Геральт.

— Почему? — вторично изумился орк.

Ведьмак понял, что на слово таксист ему не поверит.

— Жизнь с тобой, орк. Но учти, я тебя предупреждал. С этой секунды за свое благополучие отвечаешь ты сам и никто иной. Уяснил?

— Тю! — Орк поглядел на Геральта как на слабоумного. — А доселе, что ли, ты за мое благополучие отвечал? Чудак ты, человече! Я за тебя отвечал, как шофер, и «Деснуха», лапушка моя.

Геральт пристроил шмотник-рюкзачок за спиной и поудобнее приторочил к боку ружье. Потом проверил на поясе гранаты. Таксист смотрел на него со странной смесью скепсиса и уважения.

— Ты что, на войну собрался? — поинтересовался он.

— Моя жизнь — сплошная война. — Геральт пожал плечами. — Я ведьмак.

— Ведьма-ак? — протянул орк; лицо его вытянулось. — То-то я смотрю, татуировка у тебя странная…

Цветная ведьмачья татуировка, как водится, украшала голову Геральта: у правого уха — угловатая туша карьерного экскаватора, через весь затылок — суставчатая лапа, а у левого — зубатый ковш, нависший над фигуркой живого, не то человека, не то эльфа. Живой казался маленьким и жалким рядом с этим стальным чудовищем. Неведомый татуировщик вдохнул в картинку столько жизни и движения, что казалось, будто ковш сейчас обрушится не то на человека, не то на эльфа, что механические сочленения сейчас лязгнут и оборвут чей-то путь.

— Ну что? Теперь вернешься? — неприязненно спросил Геральт.

— Нет, — решительно выдохнул орк. — В конце концов, мне ведьмаки ничего плохого пока не сделали.

— А вдруг я сделаю?

— Вот сделаешь, тогда и поберегусь, — буркнул таксист.

Геральт молча повернулся и зашагал в зев недавно возникшей просеки.

— Учти, орк, — предупредил Геральт. — Завязнешь — я тебя вытаскивать не буду.

— Больно надо, — огрызнулся таксист и вытащилиз внутреннего кармана полотняной куртки небольшой короткоствольный револьвер.

«Ой-йо… — ужаснулся ведьмак. — Пукалка-то ему на что? И как он прожил двести с лишним лет? Неужели все время совал голову в самое пекло и все время это сходило в итоге с рук?»

В подобное верилось очень слабо. Наоборот, долгоживущие Большого Киева и других мегаполисов отличались повышенной осторожностью и мнительностью, доходящими порой до сущей маниакальности. Ведьмак принимал это как должное, ибо знал: скорость воспроизводства долгоживущих рас неизмеримо ниже, чем у людей. Жизнь каждого эльфа, орка, гоблина или вирга воистину бесценна. Это люди мрут сотнями, а возрождаются тысячами. У остальных все иначе.

Впереди было тихо, только на территории завода продолжало гулко и размеренно бухать. Молот там работал, что ли? Орк, слава жизни, замолчал, и Геральту предоставилась возможность подумать. Как всегда на ходу, потому что ведьмакам свойственно уплотнять время.

Итак, кто же может оставлять такие следы и чинить такие разрушения? Кто или что? Несомненно, это машина, и столь же несомненно — это специализированная машина. Причем не транспортная. Во всяком случае, по основной специализации.

— Эй, — обратился к таксисту ведьмак. — А что это за завод у нас за спинами, а? Ты не знаешь?

— Харьковский тракторный. Хэтэзэ то бишь. Его уже лет сто не трогают, дурное это место. А там дальше — завод Малышева…

Но завод Малышева Геральта сейчас интересовал мало. Иное дело — ХТЗ.

— Лет сто, говоришь? — задумчиво переспросил ведьмак.

— Ну, может, больше. При технике Биксанте туда снаряжали досмотровую группу, я помню, я их возил. Но что-то у них не заладилось, полгруппы положили, образцов не добыли, а к линиям так и не добрались.

— Дикие машины на завод наведываются? — продолжал допытываться ведьмак.

— А то как же! Ночами в основном.

— Ввозят или вывозят?

— Откуда мне знать? — Орк сердито передернул плечами. — Что я, гаишник-следопыт, что ли?

— Ты ведь шофер. Тебе ли не понять, порожняк с завода выезжает или груженые?

Орк помялся; потом неохотно ответил:

— Да не присматривался я… Вроде всяко бывает: когда груженые уходят, а когда и порожняк.

— А в грохоте перерывы бывают? Или так и грохочет все сто лет без продыху?

Таксист снова задумался.

— Нет, — протянул он почти без сомнения. — Тут не шибко грохочет, но совсем уж мертвой тишины я тоже не припомню. Что-то там шевелится все время за забором. Маневрирует.

Тем временем они миновали первый замкнутый дворик; просека тянулась дальше, через пролом в дырчатом бетонном заборчике ростом с человека. Слева пролом был аккуратным, почти ровным, зато справа на заросший жиденькой травкой газон рухнуло несколько лишних секций, а столбики сильно накренились и торчали из земли, словно гнилые зубы. Просека тянулась вперед, через внутриквартальную улочку, в соседний двор. Тут неведомая машина свалила по пути лишь несколько толстых деревьев. Свалила и протащила до угла неповрежденного двухэтажного домика. Во дворе чудище проутюжило загородку с какими-то ящиками, от которых ныне сохранились лишь щепы, и водяную колонку. Из обнажившейся трубы вовсю хлестал веселый двухметровый фонтан.

— Дела-а-а… — протянул орк. — Слушай, ведьмак, ты с чудовищами дело имеешь. Скажи, что это?

— Не знаю, — честно ответил Геральт. — Что-то могучее и опасное.

— Не знаешь? Слушай, а ты точно ведьмак?

— Точно, — угрюмо заверил Геральт.

Квартал был тоже явно необитаемым. С одной стороны, это хорошо, никто не пострадал пока. Но с другой — если Геральт надеялся получить работу, в необитаемом квартале он ее точно не получит, приди сюда хоть дивизия бешеных самоходок. Обнадеживало только одно: воспоминание о запруженном автотранспортом проспекте в двадцати минутах отсюда. Как только жизни и благополучию обывателя-киевлянина возникает хоть малейшая угроза, ведьмакам работа находится поразительно быстро.

Орк-таксист, не выпуская из рук свой дурацкий револьверчик, упрямо крался за Геральтом. И не думал отставать или отступать. Геральт на него не глядел, просто чувствовал за спиной живое присутствие. Гораздо больше ведьмака занимали ближайшие окрестности. Следы на асфальте и земле, увечья зданий, оград и фонарных столбов, удушливые клубы поднятой пыли и едва заметный запах высококачественной смазки.

Геральт ожидал нападения с минуты на минуту. Чудовище не станет бездумно шастать по порожним дворам. Ему, как и всякому чудовищу, нужны жертвы.

Нужны живые.

В силу своей профессии Геральт хорошо разбирался в чудовищах. Даже в доселе невиданных. Потому что все чудовища во многом схожи.

— Шахнуш тодд, — ругнулся орк, споткнувшись о торчащий из земли металлический прут. — Долго нам еще красться, а, ведьмак?

Геральт не ответил. Он пружинисто шел вперед, прижимаясь к стенам зданий и заборам, избегая открытых пространств. Мало ли какая гадость может заметить их с крыши или дерева? Заметить и сигануть. Ищи потом свищи неосторожного ведьмака и опрометчивого таксиста…

Там, откуда они пришли, что-то оглушительно бабахнуло. Геральт сразу же замер, повернув голову и вслушиваясь. Тишина враз стала плотнее, ощутимо толкнулась в уши, зазвенела.

Орк снова что-то сквозь зубы прошипел; Геральт заставил его умолкнуть единственным резким жестом.

— Так! Назад, к «Деснухе» твоей, — велел ведьмак вскоре. — Он вернулся.

— Кто?

— Не знаю. Тот, кто здесь шастал.

— Куда вернулся?

— На завод. Больше ему неоткуда взяться. И возвращаться некуда. Только на завод.

На обратном пути Геральт почти не соблюдал мер предосторожности.

Когда они пересекали последний фабричный двор, стала видна тонкая струйка сероватого дыма, что расплывающейся свечечкой тянулась в осеннее харьковское небо. Геральт подумал, что его первые подозрения, похоже, оправдываются.

Он угадал. На месте ладной желтой «Десны» теперь полыхал почерневший остов. Горячий воздух рождал над пламенем полупрозрачных фантомов.

Таксист при виде этого остолбенел, потом издал протяжный жалобный стон.

— А-аф! Лапушка! Моя «Деснуха»!

На него жалко было смотреть: как и любой водила, орк успел за долгие годы крепко привязаться к своей верной легковушке. Утратить ее — все равно что утратить частицу себя. Геральт вполне понимал его чувства.

Но отнюдь не разделял их.

— Я предлагал тебе убраться, орк. Теперь не хнычь.

Таксист — точнее, уже экс-таксист — обратил к ведьмаку замутненный взор.

— Система тебя побери, ведьмак! Не зря вас проклинают живые: не успеешь с вашим братом связаться, тут же приходит несчастье.

— Есть такое дело, — не стал возражать Геральт. — Но кто тебя за мною тянул?

Орк отвернулся и глухо сказал:

— Никто.

— Вот и не хнычь теперь. Лучше подскажи — где тут поблизости заночевать можно, чтоб не на голом полу и не с крысами в обнимку?

Чернее тучи, орк все же нашел силы вести осмысленную беседу:

— А ты что же… раздумал уезжать на юга?

— Раздумал. Когда с завода выходит ТАКОЕ — ведьмаку негоже уходить. Да и глупо бежать от заработка.

— А с чего ты взял, что я буду тебе помогать?

— С того, — сообщил Геральт, — что тебе нужна новая легковушка. Поможешь мне — будет.

Орк вопросительно уставился на Геральта.

— Новая? А не брешешь? Впрочем, живые гутарят, что ведьмаки никогда не врут.

— Это правда.

Орк продолжал колебаться.

— А еще гутарят, что ведьмаки задаром никому не помогают…

— И это правда, — подтвердил Геральт. — Но я ж тебе ее не дарить собрался. Помогать мне будешь.

— Помогать ведьмаку? — Орк слегка опешил. — Я?

— Не бойся, — поспешил успокоить его Геральт. — Ничего особенного от тебя не потребуется. Сейчас мне нужно отсидеться, подумать и поесть. Ты ведь можешь это устроить, я знаю. Ничего сложнее я от тебя и впредь не попрошу. Так что прячь свою пукалку и веди. Не может быть, чтобы в этих развалинах совсем никто не жил. А раз ты тут часто ездишь, должен местных знать.

Поколебавшись еще немного, орк наконец решился:

— Ладно. Пошли. Все равно я теперь безработный…

И он повел ведьмака прочь от останков любимой легковушки. Дальше, вдоль заводского забора, в направлении задов Центрального рынка. То и дело оглядываясь на свою увечную спутницу.

Геральт в отличие от него не оглядывался.

Это выглядело как гараж. Впрочем, это и был гараж — один из нескольких сотен. Заключенные в кирпичную ограду ровные ряды одинаковых двухэтажных коробок. Первый этаж — бокс с технической ремонтной ямой, второй — небольшая комнатка-мастерская, логово механика-самоучки, толком в технике не разбирающегося, но способного излечить не слишком сильно захворавшую машину.

Гаражи располагались немного на отшибе; за извилистым оврагом шеренгами возвышались пятнадцатиэтажные коробки недавнего выроста, а за пятидесятиметровым пустырем начинались те самые нежилые кварталы, куда наведалось НЕЧТО с завода. Ну и сам завод, конечно, лежал совсем рядом, по ту сторону паршивой дороги, первую половину которой Геральт и орк-таксист проехали на сожженной ныне «Десне», а вторую отмахали на своих двоих.

— Вот, — невесело сообщил орк. — Здесь он и обитает.

Кажется, бедняга-таксист с каждой минутой становился все мрачнее и мрачнее.

— Один обитает? — уточнил Геральт.

— Один.

Некоторое время ведьмак молчал, разглядывая угрюмого спутника, которого еще совсем недавно пытался прогнать. Потом скептически покачал головой и огляделся.

Они стояли на приступочке перед дверью в комнатенку второго этажа. Ключ, который орк только что вынул из-под коврика, торчал в замке; дверь была полуоткрыта. Вдоль одной стены комнатенки вытянулся рабочий стол с небольшими тисками и разбросанным по столешнице инструментом. Ко второй стене приткнулись старый продавленный диван, тумба с телевизором и столик поменьше, видимо, совмещающий функции письменного и обеденного.

Не в силах больше видеть кислую физиономию орка, Геральт фыркнул, сбросил с плеча рюкзачок и спустился по металлической лесенке вниз, в пространство между гаражами. Выбрал ворота с навесным замком, внимательно осмотрел запоры; потом вынул из узкого кармана складной нож и небольшой слегка изогнутый стержень. Из комплекта ножа ведьмака заинтересовало только шило. С замком Геральт манипулировал недолго, меньше минуты. Разумеется, открыл. Потом некоторое время возился с врезным замком, тоже вполне успешно.

Он не угадал: вскрытый гараж оказался пустым.

— Шахнуш тодд! — выругался ведьмак сквозь зубы. — Я должен был догадаться! Если тут никто не ошивается, кроме единственного кобольда, искать надо в гаражах с автоматическими замками…

Орк с толикой интереса наблюдал за изысканиями ведьмака сверху, с приступочка.

Второй гараж Геральт выбрал безошибочно: внутри обнаружился серебристый джип «Хортица», причем явно уже имевший дело с живыми. Ведьмак просто приоткрыл дверцу, вынул из замка зажигания ключи и, позвякивая ими, поднялся к таксисту.

— Держи. — Он вложил ключи орку в ладонь. — Поди, лучше твоей «Десны»…

Орк удивленно переводил взгляд с ключей на ведьмака.

— Что… уже? Это мне?

— Тебе, — проворчал ведьмак, подхватив рюкзачок и направившись к дивану. — А то чуть не плачешь по своей колымаге…

Орк из мрачного сделался просто грустным.

— Да разве дело в новой машине? Что я — машину себе не найду? Я «Деснуху» свою любил, понимаешь? Да и на кой ляд мне джип, он топлива жрет втрое больше.

— Не бухти, — посоветовал Геральт. — Джип есть джип. Ездил бы ты на джипе, мы б в квартал пешком не сунулись. И не потерял бы ты тогда ничего. Разве нет?

Орк тяжело вздохнул, потряс перед глазами связкой ключей, но все же сунул ключи в карман.

— Спасибо, ведьмак. Если честно, я не ожидал джипа. Спасибо.

— Я и сам не ожидал.

Только сейчас, пройдя в глубь комнаты, Геральт отстегнул ружье, но оставил его под рукой. А сам расположился на диванчике. Ногами к выходу. И к телевизору.

— А зовут-то тебя как? — поинтересовался орк, умело поджигая газовую горелку под чайником.

— Ведьмаком.

— Нет, я об имени.

— Что тебе ведьмачье имя? Кто их помнит, ведьмачьи имена?

Орк помолчал, видимо, ожидая ответа.

Не дождался.

— А меня Семен зовут. Семен Береста, — представился орк, демонстративно не обращая внимания на молчание Геральта. — Всю жизнь тут шоферю. И я, и отец мой шоферил, и братья… И сыновья, оба. Все по таксерной линии… Ты чай какой любишь, покрепче или пожиже?

— В меру, — сказал Геральт. — В цвет коньяка. Только хорошего.

— А я покрепче люблю. Чтоб непрозрачный был. И без сахара.

Чайник постанывал на горелке, жадно впитывая тепло.

— Геральт, — сказал наконец Геральт. — В смысле, меня зовут Геральт.

— Геральт? — переспросил орк и впервые за последние часа три усмехнулся. — Ну да, конечно. Как еще могут звать ведьмака? В честь героя той грустной сказки?

— Не знаю, в честь кого, — отозвался Геральт. — Ведьмаков всегда называют традиционными именами. Геральт, Койон, Ламберт… Раз меня назвали Геральтом, значит, незадолго до моего посвящения другой ведьмак по имени Геральт перестал жить. Вот и вся честь.

— И ты ничего о нем не знаешь? О том Геральте?

— Ничего. Кроме имени.

Ведьмак молчал, орк заваривал чай.

Наконец Геральт произнес — неохотно, словно через силу:

— Идет кто-то.

Семен Береста вслушался, но из-за тихого шипения так и не выключенной горелки ничего не услышал. Однако ведьмак оказался прав — спустя минуту в дверном проеме возник хозяин. Краснолицый, как и все кобольды, в шикарном кожаном переднике поверх одежды. И босиком.

— Семен? — спросил кобольд со смесью удивления, облегчения и радости. — Какими судьбами?

Орк, широко улыбаясь, оставил чайник с чашками, раскинул руки и смело шагнул кобольду в объятия.

Только сейчас Геральт убрал руку от ружья.

— А где твоя «Десна», Семен? — допытывался кобольд.

Орк помрачнел.

— Нету больше «Десны»… Сгорела, Сход Развалыч.

Кобольд, носящий необычное имя Сход Развалыч, отстранил Семена, но руки его продолжали лежать у орка на плечах.

— Что случилось?

Орк пожал плечами, отчего руки кобольда на полсекунды приподнялись.

— Не знаю. Может быть, он расскажет?

Орк полуобернулся к Геральту, указывая на ведьмака ладонью.

— Его зовут Геральт. Геральт, это Сход Развалыч, мой давний приятель и друг.

— Добрый день, — сдержанно поздоровался Геральт.

Кобольд кивнул, убрал наконец руки с плеч Семена и оценивающе оглядел нового знакомого.

— Геральт… — протянул Сход Развалыч. — Ты что, ведьмак?

— Ведьмак.

Кобольд резко обернулся к Семену.

— Что стряслось? Рассказывай немедленно.

Орк с надеждой взглянул на Геральта, но, натолкнувшись на твердокаменный взгляд ведьмака, махнул рукой и начал сам:

— Не знаю, Сход Развалыч. Какая-то тварь выбралась с завода в пустые кварталы. Мы пошли по следу, вернулись — от «Десны» только остов догорает…

— Тварь?

Кобольд нахмурился и обратился к ведьмаку:

— Что за тварь?

— Не знаю, — честно ответил Геральт. — Я такой раньше не встречал.

— Она опасна?

— Да.

— Очень?

— Да.

— Едем, — решительно заявил Сход Развалыч.

Ведьмак и не подумал встать с дивана.

— Не так быстро, — сказал он. — Мне нужно подумать… ну и почитать кое-что. Авось опознаем, кто это.

Сход Развалыч опустил взгляд долу, несколько секунд помолчал; потом с безграничным терпением в голосе проговорил:

— Геральт! Я здесь живу. Здесь, в этих, шахнуш тодд, промзоновских кварталах, где даже воробьи серые от цементной пыли! Какая-то тварь выползла с завода, немедленно примчался ведьмак, сам собой, без зова… И слова из тебя мне приходится клещами вытягивать?

Геральт еле заметно усмехнулся. Впрочем, определенный резон в словах кобольда был: опасность действительно угрожала ему, а отнюдь не Геральту или Семену Бересте, пришельцам на этой территории. И ведьмак стал рассказывать:

— Что-то здоровое. Просеку оставило за собой метра в три шириной. Ход определенно не гусеничный, причем оно способно к прыжкам. Если вообще не к полету.

— То есть, — перебил кобольд, — заводской забор цел?

Упоминание о способности машины к полету на Сход Развалыча, похоже, не произвело должного впечатления. Вряд ли подобная способность казалась ему диковинкой. Геральт это отметил.

— Цел забор. Но о прыжках можно судить не только по этому, по характеру следа тоже. Не делает разницы между строениями и деревьями, значит, это чисто техническая тварь, живые не замешаны. Несет какое-то огнестрельное оружие, не то пушку, не то крупнокалиберный пулемет. Наверняка оборудована бульдозером, возможно, даже не одним. Понятное дело, бронирована. Это все, о чем я могу судить по следам. Да, еще: двигатель и не бензиновый, и не дизель. Что-то новое. Хотя подтеки масла на следе есть, ничтожно мало, но есть. Масло очень высокого качества.

— Как ты узнал о ней?

— Увы, Сход Развалыч. Случайно. Никто меня не засылал, Арзамас об этом не знает. Поэтому я и решил здесь остаться.

— Ты связывался со своими?

— Еще нет.

Геральт пристально взглянул на кобольда. Тот подозрительно много знал о ведьмаках.

— Сход Развалыч… — протянул Геральт. Мягче, чем говорил обычно. — Простите, я могу задать нескромный вопрос?

— Можешь, — не задумываясь разрешил кобольд.

— Сколько вам лет?

— Восемьсот тридцать два.

— Ого! — оценил Геральт. — Ни за что не скажешь! Поздравляю.

Для кобольда это был весьма почтенный возраст — что-то около семидесяти человеческих лет. Причем выглядел тот далеко не старцем.

— Тогда еще один вопрос: а не вы ли…

— Я, — просто ответил Сход Развалыч.

Семен, с удивлением вскинув брови, увидел, что ведьмак встал с дивана, откуда его, казалось, не могло поднять ничто в этом мире, выпрямился, приложил руку к сердцу и в пояс поклонился старому кобольду.

«Ну и ну! — подумал Семен Береста. — И здесь какая-то тайна!»

Сентябрь выдался непривычно теплым, однако ночи постепенно становились все прохладнее и прохладнее. Вечер прошел при открытой двери, но едва сгустилась темнота, Сход Развалыч дверь захлопнул. Одинокое пятно света падало из окна на приступочек; ряды автомобильных боксов практически не освещались. Лишь над невидимым отсюда въездом на территорию гаражей тлел на столбе одинокий огонек под ржавой жестяной крышкой.

— Ну, ведьмак? Накопал что-нибудь? — нетерпеливо спросил Семен, когда Геральт оторвался от ноутбука, встал из-за стола и длинно, по-кошачьи, потянулся.

— Нет, — лаконично ответил ведьмак.

— Даже ведьмаки не знают, что это за штука?

— Не знают.

Видно было, что мысли Геральта витают совершенно в иной области. Да и вопросы, которые ведьмак периодически задавал аборигену-кобольду, касались в основном близкого завода и тех, кто этим заводом последнее время интересовался. Далекий от этих сведений орк мало что понимал. Сход Развалыч, похоже, понимал больше, но молчал до поры до времени.

— Надо бы связаться с техником этого района, — задумчиво протянул Геральт. — Где он обитает, а, Сход Развалыч?

— Да вон, за оврагом и обитает. Там в глубине массива киноцентр отрос лет двадцать назад. Техник его и занял спустя какое-то время. Кино крутить, кстати, там не перестали.

— А не поздно ехать-то? — спросил Семен. — Полночь скоро.

— С утра поедем, — пояснил ведьмак. — Сход Развалыч, у вас раскладушки никакой нет? А то мне выспаться сегодня толком не дали.

— Матрасы есть. Здесь, за стенкой, целая кипа. И одеяла там же. Держи ключ…

Кобольду не нужно было объяснять, что ведьмак не ляжет спать в помещении, в котором находится кто-нибудь еще. А если и ляжет — то не заснет.

Когда дверь в соседнюю комнату захлопнулась, орк подсел к старому кобольду поближе. Снова принялся полусонно поскрипывать на горелке рябой эмалированный чайник.

— Странный он, этот ведьмак, — тихо заметил Семен.

— Он не странный, — так же тихо ответил кобольд. — Он ведьмак, дружище. Ведьмаки все такие.

— А ты, я смотрю, с ведьмаками дела какие-то имел?

Сход Развалыч усмехнулся:

— Запомни, Семен. Ведьмаки ни с кем и никогда не ведут дел. Они лишь продают свои услуги. И все. Причем оплату всегда берут вперед. И упаси тебя жизнь когда-либо встать на пути ведьмака или попытаться обмануть его…

— Обмануть? — перебил орк. — Как же ведьмака обманешь, если плату он берет авансом?

— Ну, например, попытаться откатить заплаченное ведьмаку. Или продать ему что-нибудь, плату схоронить в кармане, а покупку потом не отдать. Да мало ли, под этим небом всякое бывало, уж поверь мне. Так вот, ведьмаки могут простить алчность, жажду власти, жестокость, коварство… Но только не в отношении себя. И еще одно запомни, Семен. Слово ведьмака — крепче стали. Потому что ведьмак, давший слово и нарушивший его, будет убит другими ведьмаками. Очень быстро и неотвратимо.

Орк налил чаю себе и собеседнику. Поболтал в фарфоровой чашке со щербинкой на ободке серебряной, потемневшей от времени ложечкой. Кобольд еле заметно кивнул — поблагодарил.

— Сход Развалыч! Расскажи, а? Что там у тебя с ведьмаками было? Что за история? Интересно ведь.

Кобольд растянул губы в ироничной усмешке. Красноватые блики от горелки делали его и без того красное лицо совсем пунцовым.

— Семен… Я дал слово никому и никогда не рассказывать подробности этой истории. А как относятся ведьмаки к однажды данному слову, ты уже знаешь.

— Но ты-то ведь не ведьмак!

— Это дела не меняет. Слово, данное ведьмаку, в их понимании равнозначно слову, данному ведьмаком. Поэтому я и молчу. Уже много лет.

— Сколько?

— Много.

— Неужели и это секрет?

— Семьсот двадцать.

На это ответить можно было только молчанием. Почтительным молчанием.

Так, без единого звука, они допили чай.

— Ладно, — наконец прервал безмолвие орк. — Пойду я посплю, пожалуй, сегодня до света встал.

— Раскладушка у меня внизу. Вот ключ… — предложил кобольд.

— Да не нужно. — Семен поднялся из-за стола. — В джипе посплю. Пусть привыкает. Да и мне к нему привыкнуть нужно. Спокойной ночи, Сход Развалыч.

— Спокойной ночи.

Ночь и впрямь выдалась спокойная. Для всего района.

Но никто не подозревал, что не так долго осталось безмятежному району наслаждаться спокойными ночами.

Никто. Кроме, разве что, ведьмака и старого кобольда, который знал о ведьмаках не меньше, чем они о себе сами.

Геральт проснулся первым, и это было наилучшим знаком, что из режима «отдых» он переключился в режим «работа». Солнце пряталось — небо сплошь застилали однотонные светло-серые тучи. Даже птицы чирикали без особого энтузиазма, уныло и скорее по привычке, чем по необходимости.

«Осень», — подумал Геральт по пути к автомойке.

Там он с наслаждением умылся под холодной струей, всласть пофыркал и моментально посвежел после сна. Пока он умывался, с ночевки снялось несколько машин, из тех, что обитали в боксах с научными дистанционными замками. Геральт заметил, что таких было совсем немного. Каждый однажды прирученный автомобиль втайне мечтает вновь обрести хозяина.

Орк дремал в джипе, откинув спинки передних сидений. Геральт легонько постучал ему в стекло; джип снес это без излишней нервозности. Пока орк продирал глаза, Геральт поднялся и так же легонько постучал в дверь к кобольду. Тот, оказывается, уже встал, оделся и даже успел вскипятить чайник.

Чай механик-самоучка поглощал в неимоверных количествах и приятелей своих заражал тем же, потому что без чаепития Семен-таксист наотрез отказался выезжать куда бы то ни было. И — что странно и неожиданно для себя — от чуть терпкого вкуса крепкого чая Геральт получил массу непередаваемого наслаждения. Словно еще раз умылся, только ощущения вышли не холодно-пронзительные, а теплые, домашние.

Впрочем, у ведьмаков не бывает места, которое они могли бы назвать домом.

— К технику в киноцентр? — спросил орк, усевшись за руль слегка возбужденного новизной и близостью живых джипа.

— Да.

Ведьмак устроился рядом с ним, впереди. Сход Развалыч сел назад.

— А чего ты ждешь от этого визита? — тихо спросил кобольд, когда Семен вывел «Хортицу» сначала к пустырю, а потом на уже знакомую дорогу, тянущуюся вдоль заводского забора.

— Ничего, — ответил ведьмак с непоколебимой уверенностью. — Ничего абсолютно. Техник меня выгонит и обругает.

Ответ ведьмака был таким неожиданным и уверенным, что оба его спутника ненадолго растерялись.

— А-а-а… — протянул кобольд, подыскивая нужные слова. — Зачем же тогда ехать?

— Потому что без визита ведьмака с последующим обругиванием невозможны дальнейшие события. Поверьте, с этого начинается добрая половина моих заданий. Дело привычное.

— Н-да, — сказал Семен. — Веселая у тебя жизнь, ведьмак…

— Жизнь? — удивился Геральт. — Я ведь не живой.

Над этим заявлением Сход Развалыч и Семен размышляли еще дольше; джип успел снова свернуть к пустырю, уже за оврагом, когда проехали старый-престарый и потому перманентно спящий мосток. Лес многоэтажек приближался. Геральт подумал, что это место живо напоминает самый центр Большой Москвы, Строгино, только вместо оврага там река.

В районе орк-таксист ориентировался не хуже, чем в карманах собственной одежды. Без колебаний сворачивал в арки, петлял во дворах, а поскольку пересел с легковушки на джип, даже весело въезжал на бордюры и пересекал не предназначенные для проезда площадки.

Здание киноцентра располагалось внутри массива, в центре просторного майдана, упакованного в свежий асфальт. Асфальт был явно моложе двадцати лет. Ажурный металлический заборчик опоясывал ухоженные газоны; по периметру пестрели слегка поблекшие вывески летних кафешек, ныне пустующих. За воротами с обязательной будкой и охранником примостились несколько легковушек и длиннющий лимузин. Техник явно мнил себя большой шишкой. Впрочем, Харьков — второй по значению район Большого Киева после Центра. Быть техником здесь — вовсе не то же самое, что быть техником где-нибудь в Шепетовке.

Семен притормозил у ворот; охранник в будке — человек лет тридцати — тотчас оживился. От взгляда Геральта не укрылось и то, что у входа в рельефный куб киноцентра, на крылечке, тоже кто-то зашевелился.

Геральт вышел из машины; взгляд привратника тотчас прикипел к татуировке на ведьмачьей лысине.

— Здравствуйте, — сказал Геральт. — Мне нужен здешний техник.

— Представьтесь, пожалуйста, — бесцветным тоном предложил охранник.

— Я ведьмак, — сообщил Геральт тем же тоном, каким мог сообщить, к примеру, что находятся они в Большом Киеве.

Привратник повернул голову к крыльцу, и стало видно, что в ухе у него бусина-телефон переговорного устройства. Присмотревшись, Геральт различил и микрофон, пристегнутый к лацкану черного пиджака.

Тот, кто зашевелился на крыльце, что-то негромко забормотал; Геральт со спутниками не разобрали ни слова. Привратник продолжал выжидательно глядеть на своего напарника, уголком глаза, впрочем, цепко наблюдая за гостями.

«Вышколенный песик, — подумал Геральт. — Хотя и молодой».

Через минуту ответ был получен привратником. И звучал вот как:

— Техник вас не примет. Пожалуйста, покиньте пределы нашего района.

— Говорил, обругает, — шепнул Семен Сход Развалычу. — А этот смотри как вежливо…

Геральт, казалось, ничуть не удивился. Словно и не слыша облеченной в вежливые слова просьбы убираться, он вновь обратился к охраннику. Обратился спокойно и терпеливо:

— На ближайшем заводе появился неизвестный механизм. По моим оценкам, он представляет серьезную опасность вашему району. Пожалуйста, передайте мои слова технику. Немедленно.

— Вам предложено покинуть район. Будете тянуть — мы ведь и поторопить можем. — Охранник выглядел как само спокойствие и даже намека на угрозу не промелькнуло в его тоне.

Но Геральта трудно было смутить.

— Механизм пока не приступил к активным разрушительным действиям. Когда приступит — будет поздно. На что он способен, можно понаблюдать в пустых кварталах у завода. Подозреваю, это далеко не все, на что он способен. Эта тварь подрастет, окрепнет и примется за жилые кварталы. Если мне не изменяет память, обязанность техника — защищать вверенный ему район.

Тут охранник непроизвольно коснулся бусины в ухе указательным пальцем, вдавливая ее поглубже. Так всегда делают, когда хотят получше расслышать издаваемые наушником звуки.

— Слушаюсь, — пробормотал привратник через пару секунд и поманил Геральта пальцем.

Геральт приблизился на расстояние двух шагов.

— Держи. — Привратник отдал ведьмаку наушник.

Геральт без колебаний сунул его в правое ухо.

— Послушай, ведьмак, — зазвучал низкий мужской голос, могущий принадлежать виргу, орку или человеку, но никак не гному или эльфу, — я получил мандат техника не вчера. Я прекрасно знаю свои обязанности. Поэтому убирайся отсюда подальше со своими бреднями, понял?

— Ваш район в опасности, — все так же терпеливо гнул свою линию Геральт. — Пока это не очевидно, но я как ведьмак предупреждаю вас: на заводе зародилось чудовище. Зародилось и окрепло до осмысленных самостоятельных действий. По моим прикидкам, через недельку оно заявит о себе. Если уничтожить его сейчас, пока оно не впол…

— Убирайся! — прервал Геральта техник. — Повторять больше не буду.

Привратник требовательно протянул руку. Секунду помешкав, ведьмак вернул ему наушник и сказал:

— Меня можно найти в гаражах за оврагом.

После чего развернулся и, не оглядываясь, зашагал к джипу. Орку и кобольду ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Ну, что он тебе сказал? — нетерпеливо вопросил Семен, когда все дверцы «Хортицы» захлопнулись.

— Велел убираться, конечно же, — отозвался Геральт.

— И что будем делать?

— Убираться, — пояснил Геральт. — Не торчать же здесь?

Джип послушно тронулся, не дожидаясь даже команды водителя-орка.

«О как, — ревниво подумал Семен Береста. — Кого он хозяином-то считает, меня или ведьмака?»

— Куда править? А? — спросил орк, тщательно замаскировав досаду.

— Назад, в гаражи. Теперь придется выжидать.

— И ничего не предпринимать?

— Почти.

Что означало это «почти», Сход Развалыч с Семеном поняли на полпути к гаражам, когда джип резво переваливался на выбоинах у заводской стены.

— Притормози-ка, — велел Геральт.

Береста притормозил; Геральт неожиданно вышел наружу. Внимательно поглядел на стену, поозирался направо-налево, потом затейливо двинул головой. Отчетливо хрустнули шейные позвонки.

— Я вернусь к полудню, — сообщил он. — Может, немного позже. Если нетрудно, приготовьте какой-нибудь еды, мне нужно будет восстановить силы.

А потом ведьмак в два прыжка приблизился к стене, совершенно гладкой и неприступной на вид, оттолкнулся, взвился в воздух и, как паук, прилепился к ней на высоте добрых двух метров. Потом медленно пополз вверх, снова напомнив большого пыльного паука. Вплотную подобравшись к колючей проволоке наверху, одной рукой Геральт схватился за кромку стены, второй принялся что-то делать с проволокой. Изумленные орк и кобольд, затаив дыхание, наблюдали за его действиями из джипа. Ни один, ни второй так и не поняли, каким образом ведьмак сумел приподнять проволоку и подлезть под нее. Но спустя минуту он сделал это и спрыгнул со стены на противоположную сторону. На территорию завода.

— Дела-а, — протянул Сход Развалыч. — Ладно, поехали на базар за жратвой.

— Ты думаешь ему помогать? — спросил Семен Береста.

— Думаю, — подтвердил кобольд. — Что-то мне подсказывает: помочь нужно.

— Как скажешь, — кивнул орк и вывернул руль.

В отсутствие ведьмака «Хортица» слушалась его весьма охотно.

— На базар так на базар, раз уж на вокзал вчера приехать не довелось…

* * *

Как Геральт и ожидал, внешняя стена, ограждающая территорию завода, была не единственной. Он приземлился на трехметровую вспаханную полосу, и предстояло еще преодолеть научно-техническую систему: паутину колючей проволоки, снабженную датчиками и сигнализаторами. Задень такую — и в ближайшей караулке заверещит тревожный сигнал, замигает лампочка… Кто может среагировать на подобный сигнал — Геральту даже думать не хотелось. Да и не входило в его планы громогласно оповещать всех обитателей завода о своем присутствии. Ни живых, ни чудовищ.

Геральт ведь прекрасно знал: чудовища крайне редко рождаются без помощи живых.

Тварь, которая выбралась за территорию завода и порезвилась в окрестных кварталах, не могла возникнуть сама собой. Кто-то разбудил технологическую линию, кто-то сумел наладить доставку сырья и материалов, из которых родилась машина-разрушитель. Кто-то инициировал программу обкатки и испытаний. И этот кто-то в данный момент ожидает, пока тварь не завершит доводку новеньких узлов до боевого состояния.

Знал Геральт и то, что на больших заводах зачастую обитает некий контингент живых, которые никогда не выходят наружу, в город. Эдакий замкнутый клан, которому наплевать на жизнь за пределами заводских стен, сонмище анархистов и беспредельщиков. Законы здесь свои. А точнее — свое, особое беззаконие. Большой Киев с этим поделать ничего не мог и повлиять на внутризаводской уклад тоже не мог.

Помимо кланов-затворников, большие заводы всегда привлекали живых-техников всех мастей, от умудренных столетиями эльфов до шалопаев-людей, едва успевших постичь формулу-другую. Долгожители изучали тайны заводов долго и кропотливо; поденки-люди старались хапнуть сразу и побольше. Лучшие результаты оказывались у первых. Но, бывало, и случайному короткоживущему порой удавалось выведать какие-нибудь интересности, и тогда у счастливчика оставалась одна задача: побыстрее унести ноги с территории, пока до странности полно информированные боевики клана оного счастливчика не привязали к трубам в первом попавшемся цехе и не изрезали ножами до состояния шаурмы. Удача чаще улыбалась боевикам. Сия капризная дама вообще чаще улыбается тем, кто лучше информирован.

За информацией Геральт и решил поохотиться — но без фанатизма, с оглядкой.

Приблизившись к натянутой колючке, он некоторое время изучал это мудрое заграждение. Потом пошастал туда-сюда, от столбика к столбику. И пришел к выводу, что в состоянии преодолеть его, ничего не перерезая и не перекусывая.

Ведьмак был не единственным, кто проникал здесь на территорию. У одного из столбиков виднелись явные следы подкопа. Неглубокого, сантиметров тридцать всего, но подлезть под проволоку уже можно. Очень странно, поскольку никаких следов на вспаханной полосе между стеной и колючкой не виделось и в помине.

Геральт задумался.

Либо полосу рыхлит безмозглая и потому беспечная машина, либо это ловушка.

«Лезть? Не лезть? — подумал Геральт отрешенно. — Что подскажешь, внутренний советчик?»

Внутренний советчик молчал. Без эмоций — ни одобрительно, ни скептически. Просто молчал.

«Нет, — решил Геральт спустя минуту. — Здесь — не полезу. Халявно как-то, р-раз — и сразу дыра в периметре. Да и задания я пока не получил, и с предоплатой никак… Чего зря рисковать шеей?»

Повернувшись, Геральт зашагал прочь от заманчивого подкопчика, вдоль забора. Он старался держаться к забору поближе, все ж менее заметен будет издалека. Да и следы на полосе явственнее видны по центру.

Миновав десятка два столбиков, он выбрал подходящий, с более или менее плоской и не слишком увитой колючим железом макушкой. Нашарил в шмотнике металлическую рукавицу и особым образом стукнул ботинком о ботинок. Из подошвы правого (опорная — правая) выщелкнулся короткий металлический стержень.

Далее он действовал быстро, как матерый подвальный кот, ворующий с балкона случайную снедь. Шаг, рука в перчатке на верхушку столбика, стержень правого ботинка — с размаху в дерево, на уровне колена. Подъем словно бы на ступеньку, перенос тяжести на руку (стержень тотчас втягивается назад, в ботинок), мгновенное мышечное напряжение и все. Ведьмак перевалился через столбик, как дельфин через волну, с миллиметровым зазором.

По ту сторону периметра лежал асфальт, усеянный мелкой крошкой, не то каменной, не то цементной. Встречались и металлические компоненты, чаще всего мелкая витая стружка. Приземляться было не очень радостно, но ведьмаки не из тех, кто хнычет от подобных мелочей. Да и та же перчатка выручила.

Геральт вскочил и, не мешкая, побежал к ближайшему строению — длинному рифленому ангару, похожему на половинку гигантской трубы, распиленной вдоль неведомым великаном. Площадка перед ангаром была заставлена заржавленными контейнерами с почти уже неразличимыми надписями.

Секунд через двадцать ведьмак уже хоронился меж этих рыжих металлических чушек, пахнущих кислой заводской пылью и все той же ржавчиной. Еще откуда-то тянуло остро-сухим душком контактной сварки. Наверное, из ближнего цеха — исполинского трехэтажного параллелепипеда, рядом с которым ангар-полтрубы выглядел просто невинным сарайчиком.

Выждал ведьмак не менее получаса, но к заветному столбику так никто и не явился. Похоже, проникновение на территорию прошло незамеченным. Или же просто никого не заинтересовало.

Перчатку Геральт на всякий случай снимать не стал. Так и направился к ангару: ружье на боку, шмотник на спине, рука с перчаткой выставлена чуть вперед.

Пригибаясь. Перебежками.

Заводские кланы чужаков не любят. Особенно ведьмаков — наголо выбритых истребителей механических чудовищ. Тех самых чудовищ, что обыкновенно украшают татуированные ведьмачьи лысины.

Внутрь ангара вела овальная дверь; Геральт заметил, что петли кто-то заботливо и регулярно смазывает. Правильно, иначе под осенними дождями они быстро проржавели бы насквозь, как те самые контейнеры. Оглядевшись напоследок, Геральт приоткрыл дверь и скользнул внутрь, в полутьму, едва разбавленную светом нескольких тусклых ламп.

Ангар оказался практически пуст, только у одной стены, постепенно закруглявшейся и плавно переходящей в потолок, были навалены бухты колючей проволоки — не иначе, для ремонта ограждения.

Ведьмаку здесь явно было нечего делать. Если кто и наведывается сюда — так либо со скуки, либо за проволокой.

Не стал задерживаться в этом никчемном месте и Геральт. Выскользнул наружу и двинулся от ангара к веренице боксов, крытых потускневшими оцинкованными листами. Громада цеха оставалась в некотором отдалении, а общее направление движения Геральт подгадал так, чтобы одновременно приближаться к месту, где неведомая тварь сигала через заводской забор.

Боксы его тоже мало заинтересовали. У одного дремал старый-престарый грузовичок, из тех, что помнят еще шестьдесят шестой бензин. У второго копошились погрузчик и двойка желтых электрокаров; остальные боксы были просто заперты. Машины не обращали на Геральта ни малейшего внимания, но и тревоги совершенно не проявляли. Прирученные, стало быть.

Вообще обстановка производила впечатление обжитой, дикая машина выглядела бы здесь чужеродно. Но никто из живых по-прежнему не показывался на глаза.

Геральт крался мимо непонятных трехэтажных корпусов с единственным входом, мимо котельных, мимо крытых площадок с грудами железа и штабелями труб. Однажды миновал даже пустую курилку, отгороженную чахленькой порослью дикого винограда. Листья на тонких лозах пожухли и почти облетели, отчего курилка выглядела сиротливой, покинутой чуть ли не навсегда.

Помалу да не поспеху добрался ведьмак и до следа. Того самого следа, ведущего наружу.

Прежде чем перескочить через забор, тварь долго, не один день шастала перед колючкой. Росла, училась. Но здесь, на территории завода, в своем логове, она ничего не разрушала. Зачем разрушать собственный дом?

Полоса асфальта перед колючкой запечатлела несколько глубоких вмятин-отпечатков. Словно чудовищный карьерный экскаватор примащивал здесь свои могучие лапы-опоры. Но экскаватор наверняка продавил бы асфальт, искалечил бы покрытие безвозвратно, а здесь асфальт просто примялся и уплотнился.

«Значит, — подумал Геральт, осматривая следы, — толчок был сильный, но мягкий. А тварь вряд ли тяжелее двадцати тонн».

Это уже хоть какая-то информация.

Впрочем, тварь росла, поэтому буквально за пару дней могла вес и удвоить.

Присмотрелся Геральт и к форме вмятин. Овальные; по сравнению с правильным эллипсом — поуже и более вытянуты в длину. К линии прыжка вывернуты градусов на пятнадцать каждая; вывернуты передним краем наружу. Вмятин было больше, чем две, но по свежим фрагментам колючки, царапинам на заборе и недавно взрыхленной полосе стало понятно, что тварь перепрыгнула забор не с первой попытки. Видимо, с четвертой. А вот и следы приземления на обратном пути — приземление только одно. Трехметровая поперечная дуга от посадочной лапы. Сплошная.

Геральт на миг остановился у этой изогнутой отметины в асфальте.

Под три метра в ширину. Как раз под ширину просеки там, за забором, в квартале.

Кроме того, Геральт подметил, что асфальт в местах старта и приземления словно бы подтек, оплавился. Да и потемнел немного. И обычная серая пыль куда-то исчезла.

Отойдя в сторону, Геральт присмотрелся еще раз. Повертел головой.

«Что это мне напоминает? — подумал он, проведя рукой по щеке. — Что? Ракетный выхлоп?»

Медленно провел пальцем по асфальту — тот напоминал гладкую, спекшуюся в единое целое крошку после старта ракеты. После того как дикая стальная сигара вдруг испустила столб огня, встала на него и умчалась в низкое серое небо, что нависает над двухсоткилометровой брешью между Большим Уралом и Большой Алма-Атой. Ведьмаки потом осматривали место старта…

Естественно, тут все было попроще, не те масштабы. Но очень похоже.

«Значит, комбинированная динамика прыжка. Толчок опорами плюс реактивный выхлоп, — предположил Геральт. — Шахнуш тодд, это что-то новенькое!!!»

Даже он, ведьмак, немного мог рассказать о подобной машине. Даже он, видевший, помимо ракеты, и летнюю миграцию большегрузных грузовиков из Европы, и эпидемию бешенства на Чугуевском танковом полигоне, когда окрестные районы были сровнены с землей и погибло несколько тысяч живых, в том числе самый древний род эльфов Евразии, и пресловутые воздушные бомбардировкиобоих берегов Днестра, и зародившиеся в шахтах Донбасса машины-убийцы, ужас гномов-угледобытчиков, и даже легендарного призрака московского метро довелось Геральту повидать и умертвить. Не самостоятельно, конечно, с помощью ведьмаков Большой Москвы.

Машины ведь не живые. Они постоянно принимают новые облики.

— Так-так, — пробормотал Геральт. — Запомним.

Чуть в стороне от колючки и забора начиналось длинное складское помещение, вдоль которого тянулись металлические полосы-рельсы. Рельсы уводили куда-то в глубь заводской территории. Секунду поразмыслив, Геральт направился к ним. К складам и рельсам.

Небольшой холмик и полосатая поперечина, знак тупика, венчали эту одноколейную ветку. По ней наверняка бегал небольшой шустрый локомотивчик, влача или толкая перед собой несколько товарных вагонов. Знакомая и виденная не раз картина.

«Мне всего тридцать три, — подумал на ходу ведьмак, — а я все реже и реже встречаю вещи, которых раньше никогда не видел…»

Геральт на миг задумался, как чувствует себя эльф возрастом в несколько тысяч лет, и внутренне содрогнулся.

Он двинулся по метровой высоты приступку, что тянулся вдоль складов. Дно стоящего на рельсах вагона по высоте как раз соответствовало этому приступку, очень удобно для погрузки-выгрузки. Подобное Геральт замечал не раз, в самых разных местах, от перронов на пассажирских вокзалах до вот таких вот безлюдных складов на территориях всевозможных заводов.

Иногда Геральта мучила острая и неотступная мысль — кто-то ведь все это придумал? Но кто? Какой ученый-демиург, повелитель техники и машин?

Вскоре Геральт набрел на открытую секцию склада. Тяжелая металлическая дверь уехала вбок по полозьям, открывая доступ в душное нутро склада. Окон в таких помещениях, как правило, не бывает.

Не успел Геральт как следует прислушаться к ощущениям — ему вскользь померещилось, что на складе что-то есть, что-то механическое, машина или работающий прибор, — послышался далекий свисток локомотива. Вдали на рельсах зачернело плохо различимое издалека пятнышко. Оно приближалось.

Наскоро оценив степень опасности, ведьмак шагнул через порожек склада — металлизированный паз, по которому, собственно, и скользила ныне открытая дверь. Он чувствовал: сейчас можно смело поворачиваться спиной к таящейся в глубине помещения темноте. Ничто оттуда не выйдет.

Потому что настоящая опасность приближалась по рельсам. Перед ее лицом меркнут и тушуются все прочие, гипотетические.

Геральт, как и все ведьмаки, настоящую опасность чувствовал остро и безошибочно. Природы этого странного чувства он, естественно, не понимал, но сие совершенно не мешало ему беззастенчиво пользоваться полезным даром. Скорее всего обостренная сенсорика была результатом ведьмачьих мутаций, процессов на первый взгляд бесконечно чудовищных. В течение примерно десяти лет из человека последовательно делали нечеловека, и даже не-живого. Все ведьмаки — мутанты. Они не имеют ничего общего с живыми — людьми, эльфами, орками, виргами, гномами, бескудами. Они не отдельная раса. Они просто иные. Мутанты. Чудовища и убийцы чудовищ. Ведь с подобным в состоянии справиться только подобное. И если бы не незыблемый ведьмачий кодекс, страшно подумать, что могли бы натворить несколько десятков ведьмаков, взбреди им худое в голову.

Локомотив приближался; теперь уже можно было рассмотреть: он толкает перед собой платформу с чем-то пока неопознанным. Возможно — со смонтированным на железнодорожной платформе краном или еще какой механической хреновиной, которая сама по себе неподвижна, но требует периодических перемещений с места на место.

Не прошло и пяти минут, как сцепка из платформы и локомотива прокатила мимо открытого склада и проследовала дальше, к тупику. Все, что успел рассмотреть Геральт, — это то, что платформа и впрямь походила на мобильный кран, например, восстановительного поезда, каковые имеются вблизи всех крупных вокзалов.

В тупике, перед самой полосатой поперечиной сцепка замедлилась и остановилась. Ведьмака отделяло от локомотива метров двести или немного больше.

Локомотив свистнул и затих; почти сразу же Геральт уловил где-то в стороне урчание автомобильного мотора. Мотора лощеной легковушки.

Источник звука приближался. Но не к сидящему в укрытии Геральту. К локомотиву.

Тем временем из локомотива выбрался живой, с такого расстояния не разберешь кто, но по повадкам вроде орк или метис с орочьей кровью. Почти сразу оттуда, откуда недавно пришел ведьмак, подкатила и легковушка — прилизанный черный «Князь» родом не иначе из самого центра Москвы. На таких ездят либо шишки районного масштаба, либо абстрактные бандиты с претензией на легальность.

— Ух ты, — тихо-тихо пробормотал Геральт. — Как интересно.

Нужно было подбираться поближе. Но как? Афишировать свое присутствие он не спешил, а незаметно подобраться нет возможности.

Ну, почти нет…

Место открытое. Прыгнуть, что ли, на рельсы и вдоль приступка? Так это достаточно эфемерное укрытие. И локомотиву видно, и из кабины, да и «Князь» стоит таким образом, что проглядеть крадущегося по рельсам ведьмака мог только слепой. По складам? Так ведь длинное помещение разделено внутри глухими бетонными переборками через каждые полста метров.

«А по крыше? — подумал Геральт. — Чем не мысль?»

Над приступком нависал сплошной козырек, поддерживаемый потемневшими от времени деревянными столбами. Шифер тоже выглядел старым, но если правильно ступать — можно прогуляться даже по столь ненадежной кровле и нигде ничего не повредить.

Кошкой Геральт скользнул к ближайшему столбу; кроясь за ним, потихоньку взобрался на козырек и распластался на усеянном разнообразным мусором шифере. Полежал с минуту, приподнялся и выглянул — ни намека на тревогу. Из «Князя» выбрались двое и о чем-то оживленно беседовали с машинистом локомотива. Еще один живой стоял чуть в стороне, кажется, таращился на платформу-кран.

Без несвоевременной суеты ведьмак перебрался на противоположный скат складской крыши, исследовал открывшуюся территорию, нашел ее свободной от нежелательных наблюдателей и принялся без излишней спешки пробираться в нужном направлении.

Без спешки, но весьма проворно: со скоростью размеренно идущего человека. В положении ведьмака эту скорость можно было счесть вполне приличной.

В конечном итоге ведьмак подобрался совсем близко, настолько, что стал явственно различать голоса говоривших. Внизу спорили.

— …сами поглядите! — вещал тот, кто пригнал сюда локомотив. — Как он через забор переберется? Разве только систему порвет и стену проломит!

— А мне плевать! — зло возражал ему один из пассажиров «Князя». — Там такой тоннель прорыли — мама дорогая! Бульдозер, и тот меньше бы шухеру навел! Причем все это за двадцать минут, не больше! Что вы тут выпустили, шахнуш тодд?

— Да кран, ерш твою медь, обычный кран! Вон, смотри, новехонький совсем, еще смазка не впиталась! Как ожила линия, один кран довелся, еще три в работе! Хочешь — сам в цех пройди и полюбопытствуй!

— И пройду!

— И пройди! Что увидишь — все твое!

«Кран, — подумал Геральт недоуменно. — Какой, к домовому, кран? При чем здесь кран? Кран точно стену не преодолеет, разве что карьерный, шагающий… Да и то вряд ли. Сломает, точно. А эта тварь стены даже не коснулась, только в кварталах бесчинствовала. Тут не кран искать нужно, а что-то совсем новое, несерийное. Скорее всего штучного выроста. Или выпуска, так вроде бы говорят заводчане?»

— А сюда-то ты его зачем притолкал? — нейтрально спросил второй из «Князя».

Машинист локомотива долго не отвечал: верно, и сам не мог понять — зачем? В этом не было ничего удивительного, по крайней мере для Геральта. Ведьмаки прекрасно сознавали, что не только живые управляют машинами. Машины тоже управляют живыми. Руки живых крутят баранку и дергают за рычаги, эманация машин воздействует на желания и поступки живых. В мире все взаимосвязано…

Просто не все готовы это признать.

Наконец машинист собрался с мыслями:

— Эта… Далеко ж сюда тащиться. Вот я и приехал.

— А кран зачем зацепил?

— Я его и не отцеплял. Со вчера.

Голос машиниста стал почему-то мрачным, дальше некуда. Геральт вслушивался со все возрастающим интересом.

— Не отцеплял? Замечательно. А на ночь ты где… э-э-э… парковался?

— В смысле? Где ночует локомотив? В ангаре, по-за цехом. Где обычно.

— Ангар запирается?

— Не-а. Зачем? Бывает, ночью куда приходится сгонять, завод-то большой.

— Ну и как? Гонял в эту ночь? — Вопросы снова стал задавать первый. Он слегка успокоился, пока говорил напарник.

— Я — нет, — мрачно ответил машинист.

— А он?

Речь шла, видимо, о локомотиве.

— А он выезжал, — буркнул машинист и смешно захрюкал; теперь у Геральта не осталось сомнений: это либо орк, либо полуорк. — Потому как я его оставлял платформой к тупику, а наутро гляжу — платформой к воротам стоит.

— Значит, — подытожил собеседник, — он вполне мог этот кран сюда ночью притаранить?

— Мог, — скрепя сердце согласился орк. — Да только зачем? Все одно за стену ему не выбраться… Я думаю, они к материальным воротам мотались. По ночам машины вечно там трутся, сколько раз замечал. Погрузка, там, разгрузка… Как раз для крана.

— Ладно, Бонси. Поехали цех поглядим… — вмешался второй из «Князя». — Все равно технику Римасу докладываться. А я о том, чего не видел, не докладываю.

Ему никто не ответил.

Геральт осторожно подполз к самому коньку и выглянул. Стала видна верхушка крана на платформе — длинная решетчатая стрела на рогатой подставке, массивные блоки и скошенный куб кабины. Кран и впрямь выглядел новеньким, блестел на загляденье. И смазка действительно еще не впиталась. А на зеленой дверце кабины отчетливо проступал горизонтальный ромб с тремя буквами — ХТЗ. Буква «Т» была больше остальных и простирала над соседками перекладинки, словно оберегала, заслоняла крыльями от неведомых опасностей.

«Техник, — мысленно повторил Геральт. — А ты, оказывается, в это дело замешан… Если речь, конечно, о том самом технике».

Но что-то подсказывало Геральту: речь именно о том. О технике, который сегодня прогнал стихийную делегацию в лице ведьмака, кобольда-механика и водилы-орка от здания киноцентра.

Скорее всего техник затеял оживить одну из новых технологических линий завода. И оживил на свою голову. А кран тут наверняка ни при чем. Завод породил монстра, техник возмутился, а заводчане для отвода глаз подсовывают злополучную субъединицу железнодорожного восстановительного поезда. Первую попавшуюся под руку машину. Мол, вот, извольте убедиться, завод порождает именно это, а не то, что втихую рушит дома в соседних кварталах — на счастье, кстати, нежилых. Это объясняет все: и то, что техник отмахнулся от ведьмака, и скорых послов на завод, и реакцию заводского клана, приславшего на встречу всего-навсего машиниста. Странно только, что встреча состоялась здесь, буквально на задворках. И странно, что он, ведьмак, тоже оказался в этом месте.

Но если уж повезло, нужно пользоваться.

Внизу одобрительно цокали языком.

— Красавец какой! Ты только погляди, Бонси!

— Как есть красавец! — тут же подтвердили снизу, только голос был не Бонси, а орочий. Стало быть, машинист.

И Геральт рискнул.

Он иногда действовал так, отрешаясь и как бы наблюдая за собой со стороны. Нагло, отважно и по большому счету безрассудно. Хотя если начинало везти — стоило этим пользоваться, стоило.

Бесшумно спрыгнув с крыши на зады склада, Геральт тотчас шмыгнул к углу, пригнулся и выглянул.

Тупик и колесная пара; в щель между низом платформы и рельсами видны протекторы «Князя». Ничьих ног в поле зрения нет.

Вдоль торца, на четвереньках. Вдоль приступочка…

Вот и ноги, четыре пары. Молчаливый зритель из автомобиля присоединился к своим коллегам и орку-аборигену. И стоят, как на заказ, спинами…

Бросок к платформе, контрольный взгляд… Все еще не смотрят. До «Князя» метров семь.

Ну, теперь только бы автомобиль не испугался и не шарахнулся ненароком.

Но у «Князя» оказались воистину княжеские нервы — ведьмака он вниманием не удостоил. Ну и ладно.

Хоронясь теперь за обтекаемым корпусом москвича, Геральт добрался до багажника. Утопил круглую кнопку, стараясь не издавать лишних звуков.

Надо же, не заперто! Лишь бы места хватило, а то не приведи жизнь багажник забит каким-нибудь барахлом.

Привстал — в багажнике наличествовало запасное колесо и картонный ящик из-под водки. Свободного места оставалось как раз для средних размеров ведьмака в походном снаряжении.

Багажник Геральт прикрыл так же тихо.

«Авантюра, — с отвращением подумал Геральт. — Чистейшей воды авантюра. Ну да ладно, авось выкручусь как-нибудь…»

Он перетянул шмотник на правый бок, чтобы не давил в спину, и замер, свернувшись калачиком. При этом он случайно толкнул ящик — там ощутимо звякнуло.

Видать, и вправду водка.

«Князь» тронулся спустя минут пять. Геральт так и рассчитывал: поговорят еще немного и двинутся. Жаль только, хоть голоса в багажник и доносились, но слов разобрать не смог даже Геральт с его ведьмачьим слухом. Хотя должен был по идее. Видать, у такой знатной машины звукоизоляция еще та. Но зато и Геральта в багажнике никто не услышит, если шевельнется ненароком или тряхнет на ухабе. Хотя, опять же, «Князя» — не тряхнет. Железно.

Едва тронулись, засек время, благо светящиеся стрелки часов увидел бы и подслеповатый бескуд, даром что в багажнике «Князя» было темнее, чем ночью в проявочной.

Одиннадцать минут сорок семь секунд. До полной остановки.

Ощутимо клацнули дверцы, раз, другой, третий.

Геральт выдержал короткую паузу, подцепил пальцем тягу запорного механизма и попробовал приоткрыть крышку багажника. Чуть-чуть, чтобы открылась лишь узенькая щель.

В поле зрения попала широкая, мощенная старомодным булыжником аллея с портретами каких-то местных воротил по краям. Метров через полста аллея венчалась круглой клумбой; дальше вставало какое-то здание, этажей не меньше чем в пять — верха Геральт сквозь щель не видел. Имелись в поле зрения и живые: два субъекта, могущих оказаться и людьми, и орками, и кем-нибудь еще, ковырялись в земле посреди клумбы; еще трое шли по аллее. Прочь шли. В данный момент в сторону «Князя» никто не смотрел.

Геральт решительно приоткрыл крышку пошире и вывалился наружу, на миг задержавшись в полувертикальном положении. Разумеется, чтобы закрыть багажник. И, разумеется, проделал все это бесшумно.

Хорошо, когда тело все проделывает самостоятельно, почти без осознанных усилий, на рефлексах.

А в следующий миг Геральт поднялся на ноги и как ни в чем не бывало вышел из-за малонервного «Князя». Или не малонервного, а специально обученного — мало ли кого возили в этом багажнике к ближайшему карьеру или мосту? Чтобы пустить пулю в лоб, столкнуть за край и обрушить поверх несколько тонн земли с крутого склона. Или сунуть ногами в таз, полный отвердителя-мгновенки, и с этой неподъемной гирей — в воду…

Автомобили натаскивают и на это. Не реагировать на смерть живых и на их страх перед смертью, страх, который легко ощутит любая машина.

«Князь» стоял перед зданием, которое кланы обыкновенно называют заводоуправлением, а попросту — когда управой, когда белым домом, когда еще каким-нибудь едким словечком. Главарь клана неизменно селится здесь; здесь же, как правило, располагается самый лояльный к обитателям завода пропускной пункт. Примечательно, что снаружи его проницаемость не ниже, а, наоборот, выше, чем у остальных проходных.

Промах.

Геральт ожидал, что Бонси со товарищи, как предлагал орк-машинист, двинутся в цех. А приехали в управу, надо полагать, побеседовать с главарем заводчан. Ведьмаку же куда интереснее было взглянуть на цеховую технологическую линию и на доводящиеся три «изделия», о которых упоминал все тот же орк-машинист.

Конечно, разговор подручных техника с заводчанами тоже представлял интерес, но в управу посторонний человек не проникнет. Сюда и заводчане-то далеко не все за долгую жизнь попадают.

Поэтому Геральт вскользь мазнул взглядом по фасаду управления, по уже знакомой эмблеме с тремя буквами ХТЗ в ромбе и большой вычурной табличке у входа (крупная надпись «Харьковский тракторный завод» и несколько мелких), по смутно виднеющимся сквозь дверные стекла фигурам живых в вестибюле, повернулся и пошел прочь.

Его могли и окликнуть, если следили за территорией. А могли и не окликать, ведь обыкновенно так уж стеречь вход в управу изнутри не нужно. Снаружи — дело другое. В общем, баш на баш, как повезет.

Повезло. Снова повезло — даже странно. Обычно на каждый успех приходится пахать как проклятому, и за каждую улыбку фортуны платить травмами и увечьями, а значит — болью.

Но сегодня ведьмаку подозрительно везло. А если какое-то время подозрительно везет — жди беды.

«Так, — думал Геральт, — главное — не злоупотребить… Главное — не злоупотребить…»

Живые на клумбе, оба просто люди, при его приближении разогнули сутулые спины, поглазели несколько секунд, а потом дружно поклонились. Два продолговатых ящика, стоящих тут же, на клумбе, полнились саженцами каких-то цветов или кустиков. Ботаникой, в общем. Полклумбы уже было засажено, а у ног трудяг-садовников стоял третий ящик, полупустой.

— В каком цехе доводка? — спросил Геральт так, будто имел право спрашивать.

— В сорок третьем, уважаемый, — тотчас ответили оба, хором.

— Вон в том, — добавил один и указал рукой, в каком именно.

Геральт поглядел — это был единственный цех в поле зрения, который выглядел действующим: дымки из труб, вспышки сварки в окнах, въезжающие в многочисленные ворота вагонетки… Можно было и не спрашивать.

Величаво кивнув, ведьмак зашагал в указанном направлении.

Молча.

Ведь те, кто имеет право спрашивать, обыкновенно теряют способность благодарить. Разве что кивнуть — чуточку снисходительно, но все равно с нескрываемым чувством собственного превосходства.

Обычное дело. Сплошь и рядом.

Не успел Геральт дошагать до цеха, как понял: все плохо. Везение, видать, поструилось и иссякло.

Его заметили издали. Подпустили поближе, а потом у ворот, в которые только что въезжали вагонетки, появились живые; и в них легко угадывались отнюдь не работяги вроде давешних садовников, а тертые и тренированные боевики. Причем и явные заводчане из местного клана (Геральт таких за версту распознал бы), и из свиты техника. Вторые — при костюмах, при галстуках и с легкими припухлостями в области подмышек.

Геральт зыркнул назад: один из садовников держал руку у уха. Не иначе, с кем-то говорил по мобильнику.

Вот тебе и везение, ведьмак.

Он рванулся влево, потому что знал: по меньшей мере в одиннадцати минутах неторопливой езды на «Князе» — граница. Система, полоса и стена с колючкой по верху. А как далеко завод простирался в иных направлениях, Геральт представлял плохо. Бежать, конечно, придется дольше, чем одиннадцать минут, да и то лишь если позволят.

Охрана бросилась наперерез, беспорядочной стайкой. Все, и заводчане с ружьями, и свита техника. Уже вооруженная пистолетами, которых еще миг назад ни у кого в руках не было. Некоторые второй рукой умудрялись будить мобильники (или рации) и куда-то звонить.

Впрочем, почему куда-то? За помощью, конечно.

Геральт успел пробежать метров двести, когда позади еле слышно заурчал автомобильный двигатель. Но зато впереди, совсем близко, вставал цех — мертвый и безжизненный. Ни отсвета в пыльных окнах, поделенных на квадратики мелких оконцев, ни дымка над плоской крышей, ни единых открытых ворот.

И, что в данный момент радовало, — ни души.

От бегущих Геральт оторвался шагов на полста. Все-таки у тех дистанция была самую малость длиннее. Ненамного, но сейчас-то счет шел на вдохи-выдохи. От «Князя», который и по заводскому бездорожью честно выжал свою сотню за десяток секунд, ведьмак оторвался меньше. В основном ввиду того, что «Князю» пришлось подруливать на старте, почти разворачиваться.

За пару шагов до стены Геральт прыгнул, уцепился за криво торчащую из кладки арматурину (ясное дело, замеченную еще на бегу), подтянулся, ударил правой ногой о кирпич, описал коротенький полукруг справа налево и с хрустом ушел в окно.

Голову и незащищенную перчаткой руку посекло осколками, но худшим оказалось не это. Приземляться пришлось на спящий неведомо сколько лет фрезерный станок, а это — если кто не знает — поразительно изобилующая металлическими выступами и неровностями хреновина.

Ушибив колено, ведьмаку все же удалось в каком-то немыслимом кульбите не обрушиться на станок всем весом, а оттолкнуться и со слабым намеком на мягкость срикошетить в сторону.

Прямо на стол с фрезами, заготовками, причудливой формы металлическими деталями, беспорядочно сметая все это на пол и производя жуткий грохот. Вдобавок погоня снаружи принялась швырять в окно камнями и железками — вышибали осколки стекол, чтоб пролезать было безопаснее.

Станок спросонья заверещал приводом. Включился, стало быть. Бешено завращалась фреза. И как раз в этот миг самый резвый и неосмотрительный из преследователей сиганул в окно. Почему-то тоже не глядя. Ногой он угодил под фрезу, верещание станка перешло в утробное хлюпание, и бедолагу мгновенно разодрало от паха и выше. Только Геральт этого не видел. Он уже удирал прочь по проходу между рядами станков, проходу, уходящему, казалось, в саму бесконечность. Глаза заливала кровь из порезов на лысине, но ведьмак чуял по запаху: позади крови пролилось гораздо больше. Станок снова верещал, но глуше, чем раньше. Просыпались и другие станки, повсюду вспыхивал свет, и Геральту вдруг вспомнилась злополучная скадовская дискотека с ее мигающими фонарями и стробоскопами, за миг до атаки дикого грузовика, которого отслеживали от самой Одессы, а он все уходил и уходил, раз за разом, не наводя ужас на все побережье только потому, что умудрялся обгонять молву о себе.

Заминкой у окна Геральт не обольщался: там задержались лишь некоторые преследователи. Остальные окружают, перекрывают ближние и дальние выходы, окна, каждую щель. Если не успеть пронзить здание насквозь, неизбежно обложат, как тот самый грузовик в Скадовске. Где-то за станками уже гремели отворяемые ворота и чуть слышно работал ухоженный двигатель рвущегося внутрь «Князя». Геральт ощущал даже не звук, а вибрацию. Вот уже и фары полыхнули. Правильно, в цехе изначально было темно, жертву надеялись ослепить. Но теперь уже не темно, хотя пыль на светильниках яркости, безусловно, поубавила.

Словно застуканный посреди обеденного стола таракан, готовый юркнуть в любую щель, ведьмак без раздумий пнул дверь с надписью «Котельная».

Лестничная клетка. Куда бежать? Вверх? Вниз? Вверху крыша, а летать даже ведьмаки не умеют. А вот внизу, в подвалах… Тот, кто иногда спит в компании крыс, и сам немножко крыса.

Значит, вниз.

Снова дверь. Узкий коридор, поворот, другой, тесный зал с ржавыми котлами, под ногами хрустит шлак, лопата какая-то дурацкая валяется… К стене прижимается квадратная кирпичная будочка, похожая на неправдоподобно высокий сортир, обшарпанный потолок нависает, под самым потолком толстые, одетые в рубашку из толя трубы. В будочке — косо уводящий еще ниже люк, в котором видна вода, противная, тухлая, стоячая, подернутая сплошной склизкой пленкой. Зеленоватой, как жабья кожа. И — дробный нетерпеливый топот на лестнице.

Что ж делать-то?

Ведьмак развернулся; под ботинок снова подвернулась лопата, только на этот раз без черенка, лишь металлическая часть, забытая кем-то у уводящего на затопленный ярус люка.

Далее ведьмак действовал снова как в тумане, будто глядя на себя со стороны. Время услужливо растянулось и даже топот на лестнице стал реже и глуше.

Лопату Геральт швырнул в люк, стараясь, чтобы упала плашмя. Та медленно спланировала, кулькнула и затонула, устроив такой желанный разрыв в нетронутой пленке на воде. А сам ведьмак через силу взобрался на будочку, ломая ногти на незащищенной руке. Взобрался, подпрыгнул, в который раз подтянулся, втиснулся в узкую щель между трубами и потолком, поерзал и затих. Унять бы дыхание раньше, чем кто-нибудь подоспеет…

Снизу свое предполагаемое убежище Геральт, понятно, не успел особо рассмотреть. Но по идее с пола его не разглядишь. Могут, конечно, на крышу будочки заглянуть, но и оттуда не должны бы. Разве что следы в пыли остались… А они остались.

Геральт выглянул: даже он, ведьмак, после яркого света снаружи, после тусклого света в цехе, — даже он с трудом различил собственные следы.

Но назад пути все равно уже нет.

А вот и погоня. Галдят, суетятся… Это, верно, заводчане. Костюмно-галстучная гвардия техника Римаса попусту шуметь не станет.

— Вы — туда, вы — туда! Даник, в котлы загляни, — властно распоряжался кто-то. — Там что?

— Уголь!

Шаги. Ржавый скрип, должно быть, заслонку котла отворили.

Шаги, шаги, повсюду шаги.

— Здесь! — рявкнул кто-то. — В воду ушел, гад!

Шаги резво стянулись к будочке. Некоторое время преследователи созерцали место, где затонула лопата, так вовремя подвернувшаяся под ногу. Если бы не она — пришлось бы расстаться с верным рюкзачком и всем его содержимым…

— Что там? — спросил властный.

— А хрен его знает, — отозвался кто-то из местных, хрипатый, прокуренный.

— Полезай!

— Туда?

В вопросе — ужас.

— Погоди, — вмешался кто-то. — Нет там выхода, либо вынырнет, либо утонет.

— Точно нет?

— Точно. Мы кабель намедни за цехом вытаскивали, так снаружи колодцы сухие.

— Колодцы, может, и сухие… Думаешь, тут каждая ямка с этой лужей сообщается?

— Воду явно из отопительной системы стравили. И она не ушла, вся тут и стоит.

— И не высохла?

— Сам погляди.

Голоса прервались, и в недолгой тишине отчетливо тюкнула упавшая капля воды.

— Ладно, подождем. А вы пока обшарьте все тут… На всякий случай…

«Только не на будочку!» — мысленно взмолился Геральт.

Но на будочку погоне заглядывать не потребовалось.

— Вон он! — послышался звонкий голос, не то девичий, не то мальчишечий.

Геральт мигом повернул голову в нужную сторону. Неужели его все-таки видно?

На ближнем котле, куда погоня заглянуть просто не успела, стояла чумазая девушка в полукомбинезоне с лямками и указывала прямо на ведьмака.

Снизу его действительно не было видно. Снизу, но не с высокого котла.

Раздумывать Геральт не стал. Шорхнув рюкзачком по близкому потолку, выдрался из щели, прыгнул в свои же следы на крыше будочки, заорал с отчаяния и с полушага сиганул через сущую пропасть, которая отделяла его от ржавого котла…

И преодолел эту пропасть. Погоня изумленно наблюдала снизу, никто даже не выстрелил.

Дуру-девчонку Геральт смел с дороги обыкновенной оплеухой. Перескочил на второй котел и лишь тогда охранники опомнились. Кто-то выстрелил — сначала от входа в котельную, а потом и остальные принялись палить как оглашенные. Да только Геральт успел уже допрыгать до основания толстой кирпичной трубы и спрятаться за ней. Полетела обильная красная крошка.

Из тупика между трубой и схождением двух стен ему открылся невидимый более ниоткуда лаз. В трубу.

Зачем печникам и кочегарам бывает нужно побывать в трубе?

Правильно, чтобы трубу прочистить. А значит, внутри должна быть лестница — скобы какие-нибудь в стене, ступени.

Преследователи уже гремели ботинками по котлам.

Задержать бы их…

Задержим.

Единым движением свободной от перчатки руки Геральт освободил пристегнутую к боку помповуху. Высунулся и выстрелил в самого проворного, прямо в грудь. Того отшвырнуло на менее проворных. Словно доминошки попадали, когда одну кто-то ненароком толкнул…

На какое-то время они попрячутся, нет сомнений.

В трубе и впрямь нашлась лестница из металлических скоб! Внутри трубы!

Даже с помповухой наперевес, которую некогда было пристегивать, к далекому светлому пятнышку над головой ведьмак едва ли не взлетел.

Труба возвышалась над кровлей цеха метров на пять. Как раз когда Геральт перебросил одну ногу через край, слабенький свет, что пробивался внизу через лаз, кто-то заслонил. Заглянул то бишь. Пальнув для острастки еще разок, чтоб не особо висели на пятках, ведьмак сиганул на крышу. В трубе бесновалось не желающее затихать эхо выстрела.

В полете ведьмак заметил, что совсем рядом с цехом проползают уже знакомый локомотивчик и новенький кран на прицепе.

«Не пойму, — успел подумать Геральт, — везет мне сегодня или не везет?»

И кубарем покатился по крыше. Разумеется, в нужном направлении. Тело ныло, но встал ведьмак с очередного кувырка и, не замедляясь, помчался к краю крыши.

До крана было даже ближе, чем от будочки до котла. Кто-то из наружного охранения бестолково пальнул в небо, а Геральт, из последних уже сил, обезьяной перемахнул с крана на крышу локомотива, ворвался в кабину, наставил на ошарашенного орка ружье и ласково приказал:

— Жми, милый!

Тот поднажал, ибо спорить с аргументами нежданного гостя машинисту было попросту нечем. А может, и было чем, да не под рукой оружие, а тут ствол тебя буравит, да такой здоровенный ствол, что хрущ залетит, как в дупло…

Незадолго до тупика — не то того самого, у склада, где вся сегодняшняя чехарда и началась, не то с виду неотличимого — Геральт велел машинисту прыгать. И даже помог. Ощутимым пинком под тощий зад. На этот раз к тупику локомотив вырулил первым, с разгону сшиб легкую полосатую поперечину, испуганно завывая, взрыхлил холмик земли, прогрохотал по асфальту…

И прорвал-таки первую преграду, проволоку-колючку, намертво застряв лишь на взрыхленной полосе у самой стены.

Перепрыгнуть стену со лба чуть накренившегося локомотива смог бы и не ведьмак.

Так или иначе, с территории завода удалось убраться.

Все-таки это был именно тот склад и тот тупичок. Чуть в стороне чернел при дороге обугленный остов «Деснухи», виднелась безобразная просека; группа зевак, живых пятнадцать, как раз осматривала ее минуту назад. Но теперь все глядели в сторону ведьмака.

Наверное, он неважно выглядел, с окровавленной головой, перепачканный разной дрянью, с ружьем в руках. И еще нужно было успеть скрыться в глубине квартала, пока не подоспеют стрелки из-за стены.

Он успел. Как успевал всегда и везде.

Потому что был ведьмаком.

Техник Римас заявился ближе к вечеру, когда уже стемнело.

Семен и Сход Развалыч дневное появление ведьмака встретили со сдержанным ошеломлением, которое, впрочем, быстро прошло. Раны и порезы помогли промыть и попшикать на них из целебного ведьмачьего баллончика, который Геральт извлек из своего рюкзачка. Одежду почистили при помощи местной щетки и порошка «Сухая стирка», за которым Семен мигом сгонял в ближайший магазин.

У Сход Развалыча давно сложилось впечатление, что в ведьмачьем рюкзачке-шмотнике размером не больше детского портфеля помещается гораздо больше всякой всячины, чем можно предположить с первого взгляда.

Так оно, несомненно, и было.

Приведя себя в относительно божеский вид, ведьмак жадно проглотил приготовленный Сход Развалычем обед и завалился отдыхать.

А вечером, в медленно льющихся к небу сумерках, у ворот в гаражи стало светло от галогенных фар.

К пятачку перед боксом и надстройкой, где обитал старый кобольд, один за одним подруливали автомобили. И какие! «Князи», «Даймлеры», «Фринзы» и даже один несуразно длинный «Линкольн». Небось этого автомонстра специально выписывали из-за океана, из Большого Нью-Йорка. Киевских автомобилей не было ни единого.

Заклацали отворяемые дверцы, из машин слаженно полезла свита. Все как на подбор — мордастые, крутоплечие, настоящие гренадеры. Потом и технику дверцу услужливо отворили. Будто он сам не мог…

Геральт предупредительно вышел из комнаты, где валялся на стопке матрасов, но спускаться с приступочка не стал. Облокотился на перильца и с интересом воззрился на технарскую делегацию.

Техник в упор глядел на него снизу вверх, при этом ничуть не тушуясь.

— Что это у тебя с головой, ведьмак? — жестко спросил техник. — А?

Геральт был сама невозмутимость:

— Порезался, когда брился.

Техник сжал челюсти, поиграл желваками. Невозмутимость Геральта его, понятно, злила.

— Послушай, ведьмак. Или я не предупреждал тебя? Держись подальше от меня! От моих дел! И от завода! Предупреждал?

Геральт возражать и не думал — согласно кивнул, но ничего не сказал.

— И что ты устроил сегодня на хэтэзэ? — заорал техник. — Четыре трупа! Локомотив изувечил! Станки в десятом цехе до сих пор с ума сходят, половину техники на себя перетянули! Шахнуш тодд, ведьмак, тебя нужно просто пристрелить!

— Попробуй, — предложил Геральт, и на этот раз в голосе его прозвучала неприкрытая угроза. — Как долго ты после этого надеешься прожить?

Техник снова сердито сжал челюсти, потом выдохнул:

— Убирайся отсюда! Чтоб духу твоего ближе ста километров к хэтэзэ не осталось! Сейчас же собирай манатки и убирайся!

Неожиданно Геральт вновь стал спокойным, сдержанным и даже слегка скучающим. Разве что не зевал.

— Согласно президентскому соглашению за номером ноль-шесть бис от известной тебе даты, ведьмаки вольны находиться там, где посчитают нужным. Даже на частных территориях. Так что я останусь, как бы тебе ни было противно, техник.

С минуту перед боксами царило молчание, потом техник порывисто запахнулся в плащ и отошел к лимузину. Уже перед призывно отворенной дверцей он задержался и предупредил:

— Сегодня тебе удалось сберечь свою поганую шкуру, отродье. Но и на таких, как ты, находится пуля. Так что лучше убирайся сам. Живым.

— Я не живой. Я ведьмак, — уточнил Геральт.

И все. На том беседа завершилась; техник со своими гориллами уехал, Геральт проводил их задумчивым взглядом, а потом незамедлительно принялся складывать свой безразмерный рюкзачок. Ноутбук упаковал, ружье почистил… И все молча.

Семен Береста и Сход Развалыч тоже молча наблюдали за его манипуляциями. Орк то и дело бросал тревожно-удивленные взгляды на кобольда, словно спрашивая: «Как же так? Неужели испугался? Неужели и впрямь уйдет?» Но Сход Развалыч жестами велел Семену не встревать. И тот не встревал.

— Сход Развалыч! Семен! — обратился к ним Геральт, полностью экипировавшись и встав у самых дверей.

На мгновение стало совсем тихо, лишь еле слышно скрежетал недавно поставленный на горелку чайник.

— Я ухожу. Сами видели… Здоровье дороже. В общем, прощайте. Если кто спросит — ведьмак поехал на юг. Спасибо за кров и пищу…

Он повернулся, открыл дверь и канул в темноту.

Семен потерянно уставился на Сход Развалыча.

— Он правильно поступает, Семен, — отводя глаза в сторону, сказал кобольд. — Останься ведьмак здесь, техник Римас не преминет подослать своих отморозков с автоматами. А то и с гексогеном, наш техник способен, ты ведь знаешь. А оно нам надо? Да и на заводе сейчас такой гадючник, прости жизнь…

Тут орка внезапно озарило:

— А мне кажется, Сход Развалыч, что ведьмак ушел просто для отвода глаз. Он вернется.

— Плохо ты знаешь ведьмаков, Семен… Он ушел навсегда. Ему ведь никто не заплатил. А ведьмаки не рискуют жизнью даром.

— Почему же он не ушел еще при технике? Гордость, что ли, не позволила?

— А хоть бы и так!

Но орк продолжал широко улыбаться:

— Нет, Развалыч, не убеждай меня. Он мрачный, но он не сволочь, какой пытается себя выставить. Вернется. Я, может, и плохо знаю ведьмаков. Зато ты знаешь хорошо, только молчишь. Так что я подожду. Поживу тут у тебя, ладно? Если что — подброшу куда надо и все такое. Ладно?

Краснолицый кобольд не ответил. Только по-старчески сгорбился и протянул Семену ключ от соседней комнатенки с матрасами.

Чайник как раз закипал.

В эту ночь и еще две ночи подряд было тихо. Ну разве если не считать обычных заводских шумов, которые к гаражам доносились испокон. А вот на четвертую…

Семен и Сход Развалыч уже спали, в разных комнатах. Кобольд на излюбленном диванчике, орк на стопке матрасов. Как раз в ту самую пору, когда угомонились даже самые оголтелые гуляки, но еще не поднялись наиболее работящие жаворонки. Часа в четыре.

Громыхнуло так, что жалобно задребезжали оконные стекла, а со стола упала и вдребезги разбилась любимая чашка Сход Развалыча. Которая со щербинкой.

Орк и Кобольд выскочили из комнат почти одновременно, накинув на плечи что под руку попало: а именно бушлат и одеяло.

Они видели, как в окнах многоэтажек за оврагом вспыхивает свет. Не во всех окнах, конечно, но во многих. Очень скоро дома стали ясно видны издалека. В овраге зловеще рдело странное блеклое сияние, похожее скорее не на открытый огонь, а на огромный тлеющий уголек. И вдруг в самом центре этого приглушенно-алого пятна сгустилась ослепительно яркая точка, и когда смотреть на нее стало попросту невозможно, на волю вырвался яркий-преяркий луч, на миг связавший пятно с ближайшей многоэтажкой. Луч моментально исчез, а у подножия многоэтажки вспухло черно-красное облако и спустя пару секунд с запозданием громыхнуло вторично. Снова задрожали стекла.

А еще спустя пару секунд Семен и Сход Развалыч с ужасом поняли, что многоэтажка, похожая на украшенную огоньками огромную свечу, медленно-медленно проседает, одновременно отклоняясь от вертикали. Движение ее все убыстрялось, облако словно пожирало дом снизу.

И дом рухнул, взметнув гигантский сноп искр, почему-то не красных, а мертвенно-синих, как звезды на ночном небе. Снова с запозданием пришел звук падения, но после звука взрыва он едва ли мог впечатлить.

— Шахнуш тодд! — почти одновременно выдохнули орк и кобольд.

Внезапно рдение в овраге пропало. Погасло враз, словно кто-то неведомый повернул условный выключатель. А потом из оврага что-то взлетело. Что-то темное и продолговатое, обозначенное лишь зеленым огоньком по носу и двумя красными — по срезу хвоста. И звук оно произвело странный, словно неведомый кто-то смачно провел картоном по беленой стене.

Ш-ш-ш-ш-ши-и-и-их-х-х-х-х!

Оно пронеслось чуть ли не над головами; в этот момент Сход Развалыч сообразил, что спросонья слышал такой же звук, но поскольку звук был негромким и не казался угрожающим, кобольд так и не проснулся. У Семена выпытывать было бесполезно — проснуться орк мог разве что от грохота, который его, собственно, вскоре и разбудил. Ну или от стука в стекло машины мог проснуться, но когда спишь в машине — это особая статья.

Сомнительно, чтобы в окрестностях в эту ночь кто-нибудь еще спал.

С трудом дождавшись рассвета, Семен и Сход Развалыч влезли в «Хортицу» и помчались за овраг.

Два крайних дома жилмассива обратились в жалкие обломки. Вокруг было не протолкнуться от зевак; несколько красных пожарных машин жались поодаль. Все, что они могли потушить, уже было потушено. Завывая сиренами, то и дело прибывали и уносились белые и желтые автобусики «скорой помощи». На развалинах копошились живые из муниципальной страж-команды, из волостной дружины и несколько неопознанных, видимо, добровольцев. Угрюмый невыспавшийся вирг в мундире дружинника пытался выставить оцепление; из толпы кто-то зло орал: «А где губернатор? Губернатор где?» Толпа то, казалось, готова была смять жидкое оцепление, то вдруг соизволяла нехотя отхлынуть. Пухлый муниципал-половинчик, периодически кашляя в кулак, требовал по мобильнику хотя бы один экскаватор, хотя бы один бульдозер и сколько возможно самосвалов. В толпе много где слышались женский плач и завывания, особенно когда из-под развалин удавалось извлечь кого-нибудь из пострадавших.

Пахло бедой.

Сход Развалыч и Семен, угрюмо переглянувшись, попытались подойти поближе, но ввинтиться в плотную толпу зевак и сочувствующих было не так-то просто. То и дело приезжал кто-нибудь из непростых: наблюдатель от Центра (худой, будто жердь, эльф, как и все эльфы категорически неопределенного возраста), Техник Донецка, неведомо как оказавшийся тут (вальяжный гном в умопомрачительном костюме-тройке; вместе с окладистой угольно-черной бородищей костюм смотрелся феноменально), официальный представитель президента (метис-полуэльф, безликий, как и все прихвостни из президентского окружения). Все эти важные персоны находились на месте нападения очень недолго, от обращений к живым воздерживались, с угрюмым техником из киноцентра перебрасывались буквально парой слов и вскорости уезжали. Потом прикатили заводчане во главе со здоровенным черным орком, одетым в цветные шелка. Эти просто тихо принялись выжидать в сторонке, даже не выходя из автомобилей. Их побаивались — местные живые явно старались оказаться подальше от заводчан.

Часов в десять утра показался губернаторский лимузин с флажками на капоте и, понятно, соответствующей свитой. Губернатора, как ни странно — человека, быстро ввели в курс дела расторопные субъекты сплошь в темных очках и с бэджами на пиджаках, после чего губернатор уже было собрался обратиться к толпе.

Но тут появился ведьмак. Геральт.

Странно, но лысина его выглядела как новенькая — никаких следов от порезов, никаких свежезатянутых шрамов. Гладкая загорелая кожа и татуировка во всей красе. Зато одежда хранила однозначные следы недавних передряг, хотя была тщательно вычищена и отстирана, да и портной явно над нею постарался. Заштопал все что полагалось.

Ведьмак перехватил губернатора на полпути к переносному помосту для речей; помост только что установили все те же субъекты с бэджами и в темных очках.

— Господин губернатор? — обратился ведьмак, вынырнув непонятно откуда.

Семен Береста немедленно заехал Сход Развалычу локтем в бок и восторженно подмигнул с видом: «Ну? Что я говорил?»

— Да? — отозвался губернатор, приостанавливаясь. Парочка его охранников тут же приготовилась взять ведьмака за шиворот.

— Если вас интересует реальная информация о произошедшем, выслушайте меня.

— А кто вы такой?

— Свидетель.

Губернатор явно колебался. С одной стороны, собеседник выглядел странновато. С другой — в подобных случаях никакая информация не бывает лишней.

Любопытство и осмотрительность все же победили. Да и к тому же лощеный советник по левую руку еле заметно кивнул в ответ на вопросительный взгляд губернатора.

— Говорите, только коротко, — предложили ведьмаку.

— Я думаю, не стоит это делать здесь, где достаточнопосторонних ушей.

— Даже так?

— Именно так.

— Хорошо. — Губернатор держался неплохо. — Прошу в мою машину. Приношу извинения, но вас прежде обыщут. Сами понимаете…

— Я не в претензии. — Ведьмак пожал плечами и отдал ребятам с бэджами ружье, два ножа и видавший виды рюкзачок. — Больше у меня ничего нет.

Перед губернатором предупредительно распахнули дверцу лимузина. Ведьмака тщательно и профессионально обшарили.

Разговор не затянулся. Уже спустя несколько минут дверца снова открылась и ведьмака чуть ли не вытолкали наружу. Ружье и рюкзачок вернули только после того, как он отошел на приличное расстояние. Губернатор тем временем отправился толкать речь перед местными живыми и зеваками из окрестностей.

Геральт, храня на лице непроницаемое выражение, шагал прямо к джипу, рядом с которым ожидали Семен и Сход Развалыч.

— Привет, — невозмутимо поздоровался ведьмак, приблизившись.

Он явно заметил знакомый джип загодя, просто не подавал виду. Вполне в его духе.

— Ну, что ты ему сказал? — даже не поздоровавшись, выпалил орк.

Сход Развалыч слабо поморщился. Его, признаться, куда больше интересовал ответ губернатора. «Эх, молодость, молодость», — очень хотелось пробормотать пожилому кобольду, но он, конечно же, сдержался.

— Все сказал, — равнодушно сообщил Геральт. — Что на заводе запустили технологическую линию, что родился монстр и что причастны к этому местный техник и заводской клан.

Равнодушие его не выглядело напускным.

— И? — не терпелось Семену.

— Естественно, мне посоветовали убираться и меньше фантазировать.

— А ты? — все не унимался Семен.

— А я, как обычно, посоветовал вспомнить о ведьмаке, когда губернатору крепко припечет жопу. Так что все в порядке. Никаких отклонений от стандарта. Будем ждать.

Ведьмак умолк, а Сход Развалыч медленно-медленно обернулся к разрушенным зданиям, из-под останков которых до сих пор вынимали трупы. Над грудами покореженного бетона вилось темно-серое марево. Гарь и пыль. Спутники горя.

— Ты прав, — тихо сказал Геральт. — Истинным чудовищам незачем прятаться на заводах. Их охраняют ребята с бэджами, а возят истинных чудовищ в потрясных лимузинах. Можешь мне поверить: никто из родственников губернатора не жил в домах, которых больше нет.

После первой результативной вылазки твари Геральт почему-то перестал опасаться козней со стороны районного техника. Ведьмак вернулся вместе с Семеном и Сход Развалычем в гаражи и дни и ночи напролет просиживал перед экраном ноутбука. То по Сети шастал, то чатился с кем-то так, что клавиатура стонала, то разглядывал какие-то замысловатые топографические планы, то часами читал занудную документацию. Когда ведьмак умудрялся отоспаться — непонятно. Казалось, он вообще не спал, все неполные трое суток.

Вторую вылазку тварь сделала на проспект. Ранним утром. Невзирая на раннее утро, машин на дороге тварь покалечила изрядно. Живых погибло меньше, чем в прошлый раз, — семнадцать против ста двадцати восьми.

К месту грандиозной пробки с эпицентром из груды покореженного металла снова собралась толпа зевак, страж-команда муниципалитета, волостная дружина чуть ли не в полном составе… Губернатор снова приехал.

Геральт умышленно встал так, чтобы губернатор при осмотре места происшествия вынужден был пройти мимо него. Ни единого слова не было произнесено во время молчаливой дуэли на взглядах, но спутникам ведьмака, орку и кобольду, показалось, что попади меж Геральтом и губернатором ледяная глыба — она неминуемо расплавилась бы.

Толчея на проспекте снова закончилась будто бы ничем: ни на шаг к поимке твари районные власти не приблизились. Ничего нового не узнали. Что касается ведьмака, то если он и делал какие-нибудь выводы, то все равно ни с кем ими не делился.

Но уже к вечеру стало ясно, что намечаются сдвиги. Прошел слух, что в Харьков выехали Техник Большого Киева и магистр приручения с Выставки эльф Халькдафф, личность известная во всей Евразии и даже за ее пределами. Техника Семен и Сход Развалыч в этот раз так и не увидели, но зато свершился поразительный и на первый взгляд невозможный факт: после встречи с губернатором Харькова Халькдафф немедленно приехал в облюбованные кобольдом Сход Развалычем гаражи. Вместе с губернатором. И, разумеется, свитой губернатора.

Они приехали к Геральту.

Когда припыленный кортеж запрудил все пространство перед пристанищем Сход Развалыча, старый кобольд не поверил собственным глазам. Да и Семен Береста совершенно растерялся: ему вдруг стало мучительно стыдно за свою мятую и испачканную солидолом одежду.

Зато Геральт, казалось, только и делал, что встречал персон из заоблачных высей, из технической элиты самого Центра Большого Киева. Невзирая на то что обретаться ведьмаку чаще всего приходилось отнюдь не во дворцах — в основном по всевозможным берлогам, куда высший свет сроду не захаживал.

Халькдафф, совершенно седой, что среди эльфов редкость, покинул свой черный «Кинбурн» самостоятельно. Губернатору же дверцы снова отворяли его бесчисленные не то референты, не то охранники.

Ведьмак встречал их, как капитан на мостике: стоя на приступочке-козырьке над гаражными воротами, снисходительно прищурившись.

— Здравствуй, Геральт.

— Здравствуйте, Халькдафф.

Они поздоровались словно ровня, и даже вежливый отклик Геральта выглядел скорее как дань возрасту, нежели дань положению. Впору было округлять глаза и даже разевать рот. Магистр с Выставки и ночующий среди крыс ведьмак…

— Что здесь творится, Геральт?

— Бардак, Халькдафф.

— Рассказывай.

— Поднимайтесь.

Полчаса они беседовали в комнате Сход Развалыча; за это время Халькдафф выглянул лишь один раз, когда потребовал свой ноутбук. Когда они вышли, Сход Развалыч услышал окончание произнесенной ведьмаком фразы:

— …любой серьезный источник техники, потому что заводских мощностей ему уже не хватает. Подстанция, электростанция, что-нибудь еще…

— Я понял, — отозвался Халькдафф, спустился к губернатору и замер в нескольких шагах от него, пристально глядя прямо в глаза первому чиновнику Харькова.

— Ну что? — поинтересовался губернатор; Сход Развалычу показалось — робко.

— Договаривайтесь. И я не советую вам торговаться, любезнейший.

Кто-кто, а эльфы, особенно старые, умеют составлять фразы из концентрированного холода. Будь Сход Развалыч на месте губернатора — точно провалился бы сквозь землю или упал бы замертво с разрывом сердца.

«Шахнуш тодд! Высокие посты — тоже не мед да патока… Никаких нервов ведь не хватит…»

— Сколько? — хмуро осведомился губернатор у ведьмака.

— Двести пятьдесят тысяч, — ответил Геральт не моргнув глазом. — Включая расходы, страховку и медобслуживание последней недели.

Губернатор, казалось, готов был задохнуться. От возмущения, ясное дело.

— С-сколько? — переспросил он нервно.

— Двести пятьдесят, — повторил Геральт. — Кстати, торговаться вам не рекомендовано.

— Подписывай, Виктор, — велел Халькдафф. — Или не быть тебе больше победителем.

Услужливый референт (или охранник) тут же поднес и раскрыл вишневую сафьяновую папку. И ручку подал. Разумеется, «Вентал» с платиновым пером.

Договор между Харьковом и ведьмаком Геральтом был подписан спустя минуту. Губернатор сделался мрачнее грозовой тучи.

— Надеюсь, вы знаете, что ведьмаки работают только с полной предоплатой? — тактично осведомился Геральт.

Губернатор умудрился сделаться еще мрачнее, чем раньше.

— Халькдафф, где я возьму столько налички? — хмуро и почти безнадежно вопросил он.

— Мне-то какая разница? — пожал плечами эльф. — Начинать нужно немедленно, времени в обрез. В следующий раз ваш гомункул может половину Харькова обратить в руины.

— Он не мой, — огрызнулся губернатор. — Он техника Римаса.

Один из советников что-то коротко шепнул губернатору на ухо. Тот выслушал, покосился через плечо, а потом с некоторым сомнением справился у Геральта:

— А банковский чек пойдет?

Ведьмак задумчиво поглядел в небо, словно и не у него спрашивали.

— Соглашайся, Геральт, — попросил Халькдафф. — Я уверен, тебя поймут в Арзамасе.

Магистр именно просил, а не советовал, и это почему-то показалось Сход Развалычу очень важным.

— Выписывайте чек, — буркнул ведьмак.

Губернатор выписал. Даже гримасы не состроил при этом, хотя было видно, насколько ему тяжело.

— Вот так-то лучше, Виктор, — одобрительно кивнул Халькдафф. — И запомни: если ведьмак говорит, что дела плохи, значит, они действительно настолько плохи, что без ведьмака не обойтись. Запомни крепко, без этого не стать тебе настоящим… хм… правителем территории.

— Запомню, — сухо пообещал губернатор и повернулся к Геральту: — Итак, свои деньги ты получил…

— Пока только чек, — уточнил Геральт.

— Хорошо. Ты получил чек, по которому сможешь снять деньги в любое время. Изволь теперь попахать на благо Харькова. Что тебе нужно в первую очередь?

— Живые, — сказал ведьмак. — Не обязательно смышленые, но обязательно исполнительные.

— Сколько?

— Душ пятьдесят. И еще — свободный доступ на хэтэзэ, причем улаживать этот вопрос с кланом придется не мне. Присылайте живых к центральной проходной. Я отправляюсь туда немедленно.

— Подвезти? — хмуро предложил губернатор.

— Спасибо, меня подвезут, — отказался Геральт и взглянул на Семена Бересту: — Ведь подвезешь, Семен?

Орк торопливо кивнул.

— Тогда заводи.

Семен метнулся к «Хортице», услужливо распахнувшей дверцы.

«Шахнуш тодд! — подумал Семен. — Она точно считает хозяином ведьмака, а не меня!»

Через полчаса джип затормозил у проходной завода. Губернаторский лимузин уже стоял, прижавшись к тротуару; халькдаффовского «Кинбурна», напротив, видно не было. Сход Развалыч, откровенно говоря, предпочел бы обратную ситуацию. Но…

У единственной незапертой вахтерской будочки за длинным рядом вращающихся турникетов ждала ватага встречающих. Живые заводского клана, преимущественно орки. В том числе и черные. Демонстративно вооруженные, но вид имеющие довольно смирный.

— Кто из вас ведьмак? — спросил один из заводчан, делая несколько шагов вперед.

— Я, — сухо сказал Геральт.

— Нам велено помочь тебе. Провести по заводу и все такое. Приказывай.

— Где губернатор?

— Здесь, в управлении, в директорском кабинете.

— Туда можно позвонить?

— Можно. Матвей, проведи.

Геральт прошел через ближайший турникет, на миг задержался и махнул рукой в сторону Семена и Сход Развалыча:

— Эти со мной, — сказал он заводчанам, и те не возразили.

С губернатором Геральт говорил недолго, справился только, когда прибудут обещанные живые из вспомогательной команды. Живые прибыли минут через десять, все из волостной дружины, народ разномастный и пестрый. Люди, орки, вирги, один гоблин, несколько хольфингов, несколько половинчиков, молодой эльф, разнообразные метисы… Нормальный для Большого Киева контингент. Геральт велел всем проходить на территорию завода и строиться на асфальтовой площадке перед управлением. Дружинникам строиться было явно не впервой, заводчане же попереглядывались и безмолвно подчинились.

Минут пять Геральт объяснял, что, собственно, предстоит искать на омертвевшем заводе. Омертвевшем, потому что Техник Харькова распорядился отключить хэтэзэ от всех источников техники. На огромном заводе не горела ни единая лампочка, не теплилась наука ни в едином станке. Продолжали работать лишь проводные телефоны, автомобили, локомотивы местной железки, трактора и еще электрокары с автономными источниками техники.

Договорив, Геральт скомандовал: «Пошли!» — и облава началась.

Они ничего не нашли. Ничего подозрительного, хотя обшарили огромную территорию завода до последнего закутка. Каждый цех, каждый ангар, каждый бокс. Геральт то и дело сверялся со своим ведьмачьим медальоном-датчиком, болтающимся под курткой и рубашкой на перевитых цветных проводках.

Тщетно. Обнаружили пропасть машин, но все до единой мирные — автомобили, погрузчики, конвейеры, вагоны, станки, котлы, цеховые краны…

Ведьмак выглядел озадаченным и уставшим. Команда его тоже валилась с ног — прочесывать завод пришлось больше суток, причем темнота помехой не стала, несмотря на отсутствие техники в заводских осветительных сетях. Большинство живых неплохо видели в темноте, особенно орки. Конечно, с освещением и оркам поприятнее, поэтому, как стало смеркаться, Геральт вытребовал у губернатора несколько десятков мощных фонарей.

Не помогли фонари. Ничего не помогло. Тварь либо бесследно растворилась на территории завода, либо укрылась где-то в другом месте. Со скребущими в груди кошками Геральт велел команде отсыпаться.

В гаражи они вернулись под вечер следующего дня, уже в сумерках. А утром приехал Халькдафф.

На этот раз разговор состоялся в присутствии Сход Развалыча и Семена. То ли ничего секретного ведьмак и магистр не собирались обсуждать, то ли надеялись, что их все равно не поймут, то ли сочли пожилого кобольда и бывалого орка достойными участия в деле.

Сход Развалыч торопливо оделся, наскоро покрыл диванчик клетчатым одеялом, поставил чайник. Извинился, предложил Халькдаффу присесть и подождать. Эльф умостился на стуле между горелкой и столом, благосклонно махнув рукой: не переживай, мол, не суетись, все в порядке.

Геральт явился сам, Семена привел Сход Развалыч. Когда орк с кобольдом вошли — чайник как раз закипал, а ведьмак с магистром уже обсуждали вчерашний поиск.

— …ничего не мог пропустить. На заводе его нет, это несомненно. Точнее, нет на территории и в общедоступных помещениях. Но кто поручится, что на хэтэзэ нет схронов? Я думаю, даже заводской клан знает далеко не обо всех. Впрочем, меня насторожило совсем не это.

— А что?

Сход Развалыч налил неизменного чаю, Семен высыпал из пакета в металлическую миску привезенное накануне печенье «Дорожный завтрак».

Геральт взял в руки стакан в металлическом подстаканнике — чашек на всех не хватило. Задумчиво подержал его в ладонях, грея руки. И почти нараспев пояснил:

— На заводе единственная рабочая технологическая линия. Единственная. И рождает она обыкновенные рельсовые краны, а вовсе не чудовищ.

Халькдафф отхлебнул чаю. Не поморщившись, хотя Сход Развалыч опасался, что высокопоставленный эльф останется недоволен незамысловатым питьем простого механика.

— Тварь могла родиться и не на хэтэзэ.

— А где? — возразил Геральт. — Не забывайте, она делает лишь первые шаги. Нападение на дома — ее дебютная акция. Она и забор-то преодолевать научилась лишь недавно. Нет, Халькдафф, тварь родилась именно на заводе. Мы просто не все знаем о заводе. Там наверняка есть подземные ярусы. Со своими цехами, со своими машинами. Со своими ангарами и боксами, где тварь наверняка и прячется. Нужно только получить туда доступ.

— Как?

— Надавить на заводской клан. Точнее, на их предводителя.

— Он ничего не знает о закрытых цехах, Геральт. Ты думаешь, мы этим не интересовались?

— Не знает или не говорит?

— Не знает, — мягко уточнил Халькдафф. — И я ему верю. Не потому что магистр Халькдафф такой доверчивый, отнюдь. Просто в данной ситуации Даркину выгоднее сдать припрятанные козыри, чем по-прежнему хранить их в рукаве.

— Даркин — это глава заводского клана? Попугаистый такой?

— Он самый.

— Вы давно с ним знакомы?

— Давно. И весьма тесно. В эту сторону можешь не копать, Геральт. Проблема кроется не здесь.

— Ладно. — Ведьмак кивнул и аппетитно захрустел печеньем.

А Халькдафф, улучив момент, повернулся к Сход Развалычу.

— Коллега! — обратился он (снова на равных, как к Геральту). — Я знавал одного кобольда, близкого к ведьмакам. Правда, заочно и с чужих слов. Скажите, пожалуйста, не вы ли…

— Я, — прервал Сход Развалыч; как показалось Семену Бересте — привычно и сознательно не позволяя задать вопрос полностью. — Это был я.

— Понятно, — кивнул Халькдафф. — Извините, я больше не стану расспрашивать. Просто нужно было убедиться.

Сход Развалыч благодарно склонил голову.

«Шахнуш тодд! — заинтригованно ругнулся про себя Семен. — Во что же Развалыч умудрился вляпаться семьсот с гаком лет назад? Даже Халькдафф о нем слыхал!!!»

Тем временем магистр снова переключил внимание на Геральта:

— Что ты намерен предпринять?

Тот пожал плечами:

— Пошастаю еще по заводу… Погляжу. Что-то ведь мы упустили. Мне ужасно жаль, но боюсь, что вплоть до очередной вылазки твари мы не много поймем.

— Установи наблюдение за периметром, — посоветовал Халькдафф. — Этим ничего не предотвратишь, но пищи для размышлений единственный свидетель вылазки даст очень много.

— Разумеется, — пообещал ведьмак. — Установлю.

Здесь ничего не изменилось — почти ничего. Только стены украсились свежими отметинами от пуль да снова наросла на поверхности воды мерзкого вида пленка.

Та самая котельная, откуда Геральт удирал от преследователей через трубу.

Ведьмак стоял у люка, ведущего на затопленный ярус. За спиной маялись четверо провожатых, орки из заводского клана.

— Говорю, нет там ничего. Просто бетонная яма под котельной. С водой яма.

— А другие входы-выходы есть?

— Нет, — замотал головой орк. — Только этот. Я еще помню, когда воды там было еле по колено. Это потом систему прорвало и вода хлестала почем зря месяца два. Тогда и здесь воды по колено было, аж котлы залило.

— Давно это случилось?

— Лет семьдесят назад. Может, восемьдесят… Не помню точно. Кажется, за пару лет до того, как Драйцеля болванкой придавило и директором стал Даркин.

Геральт угрюмо кивнул. Потом скосил глаза: сверху, на котлах, ему почудилось какое-то движение. Головы Геральт не поворачивал, поэтому неведомый наблюдатель сразу не насторожился.

— Откачать бы эту воду… — вздохнул Геральт.

— Куда? — фыркнул орк. — Ведьмак, а формул простейших не знаешь! Вода ж снова вниз потечет, а щелей в кладке и фундаменте навалом.

Геральт досадливо покачал головой; потом извлек из кармашка на поясе маленький мобильник без антенны и приложил к уху. При этом он как бы невзначай вышел из будочки с люком и приблизился к котлам. Наблюдатель, конечно же, распластался там, сверху, как лягуха на листе кувшинки. Спрятался.

— Але? — сказал Геральт в трубку и вдруг в два движения взобрался на котел. Мгновенно, как кот. Оркам вообще показалось, что ведьмак подпрыгнул и растаял в воздухе. Но он вдруг материализовался на котле, одной рукой по-прежнему прижимая к уху телефон, а второй придерживая за шиворот тщедушного чумазого живого. — Але, господин губернатор? Мне нужен акваланг. Немедленно. Баллон? Получасового хватит. Цех? Номер не помню, тот, где фрезер недавно заводчанина зарезал. Да, в котельную. Спасибо, если можно — побыстрее.

Трубку ведьмак невозмутимо спрятал в кармашек, а добычу свою перехватил поудобнее и слегка встряхнул.

— Ба! — сказал он, вглядываясь. — Знакомое лицо!

Чумазая девушка, та самая, которая несколько дней назад выдала погоне, где прячется Геральт, испуганно таращилась на ведьмака, даже не пытаясь освободиться. В глазах ее цвел только немой страх. И никаких намеков на надежду.

— Ну привет.

Девушку мелко трясло. Она, не отрываясь, глядела то на притороченное к боку Геральта помповое ружье, то на здоровый нож у него на поясе, как раз рядом с телефонным кармашком.

Коротким выверенным движением ведьмак столкнул пленницу на пол котельной и прыгнул сам. Девушка взвизгнула, приземляясь на четвереньки, но ведьмак тут же поднял ее на ноги. Несколько мгновений внимательно изучал взглядом — лицо, одежду, угольную пыль, въевшуюся в кожу. Потом обернулся к заводчанам.

— Это у нас кто?

Разговорчивый орк охотно пояснил:

— Да дикарка местная. Тут обитает, в котельной. Мы ее как-то поймать пытались — да куда там… Она тут каждую щель знает, не то что мы.

— А зачем ее ловили? — поинтересовался Геральт.

— Как зачем? — удивился орк. — Трахнуть! Она ж девка!

Геральт снова поглядел на девчонку.

— Рановато ее трахать, пожалуй. Хотя можно, конечно. Только грязная она какая-то…

— А ее такие же грязнули и ловили. Что им грязь — они в грязи живут!

Орки довольно заржали хором. По их мнению, происходящее было очень веселым.

— Что ж ты, стерва, меня тогда выдала? — спросил Геральт и слегка встряхнул девчонку. — А?

Девчонка молчала. Только беззвучно, словно рыба, разевала рот да градом катились из глаз слезы, промывая на щеках две светлые дорожки.

— Ладно, забыли, — вздохнул Геральт. — Лучше скажи, раз ты тут каждую щель знаешь. Чудовище где прячется — видела?

Девчонка мелко затрясла головой. Отрицательно.

— А что здесь под водой? Знаешь?

Снова затрясла.

— Не знаешь… — разочарованно протянул Геральт. — Проку с тебя…

По лестнице как раз кто-то спускался — оказалось, уже доставили акваланг и синий пластиковый баллон со сжатой дыхательной смесью. Наверное, акваланг нашелся у Даркина, у главы заводского клана. Потому что времени, чтоб привезти его, как раз хватало на автомобильный бросок от управления до цеха, не дальше.

Акваланг считался довольно сложной машинерией; во всяком случае, обращаться с аквалангами в Большом Киеве умели даже не всякие техники. Но ведьмак явно видел эту научную машинку не впервые. И удивления от такого скорого исполнения заказа никак не выказал.

Он выпустил ворот девчонки, которая торопливо вскарабкалась на котел, метнулась куда-то к стене и пропала. На нее никто не обратил внимания.

А Геральт тем временем раздевался. Сбросил рюкзачок, отстегнул ружье. Снял куртку, штаны, ботинки — остались только просторные семейные трусы в крупный розовый цветочек. Вещи он сложил аккуратной стопочкой у ног Семена и Сход Развалыча, тихонько шепнув им: «Приглядите!» Потом надел на спину баллон, проверил загубник, поманипулировал крантиком. Какие-то малопонятные приборы, которые должно было пристегивать к рукам выше запястий, Геральт просто отсоединил и отпихнул ногой в сторону. Приладил к поясу специальный подводный нож. Маску надел на голову, но еще не на лицо, оставил на лбу. Взял протянутый Сход Развалычем фонарь. В другую руку — ласты.

Подошел к самой воде, поплевал зачем-то в маску, протер стекла изнутри и надел как положено. Потом ласты на ногах застегнул. Неуклюже ступая, подошел к воде. Брезгливо разогнал ластой пленку на поверхности.

А потом сделал окружающим ручкой и шагнул в воду.

Погрузился он с легким всплеском и сразу с головой. Светлое пятно от горящего фонаря еще некоторое время прорывалось сквозь мутную толщу, но потом свет ушел вниз и в сторону, а в люке осталась только потревоженная темная вода.

Все смотрели на нее — и орки-заводчане, и Семен со Сход Развалычем, и даже чумазая девчонка с площадки на дальнем котле.

— Шахнуш тодд! — впечатлился разговорчивый орк. — Да меня туда под пистолетом не загнали бы!

— Что с него взять, он ведьмак, — буркнул другой. — Отродье…

Никто ему не возразил.

Лишь спустя минут десять вода в люке заволновалась и голова ведьмака показалась над поверхностью. Маска и загубник обращали лицо Геральта во что-то мистическое и страшноватое.

Он поставил погашенный фонарь на пол котельной, уперся ладонями в край люка, выпрямил руки, полуобернулся и сел, оставив ноги в воде.

Первым делом он вынул изо рта загубник и несколько раз смачно сплюнул в сторону. Потом снял маску, ласты и наконец встал.

— Ну и тьма там, шахнуш тодд! — сообщил ведьмак. — Вода мутная, фонарь совершенно до задницы. Пришлось выключить.

— И что ж ты там рассмотрел? — недоуменно вопросил разговорчивый орк.

— Все, — сказал Геральт, стаскивая баллон и роняя его на пол. — Ты был прав, там просто замкнутый ярус. Хлама на дне навалом, но это не более чем хлам.

— Погоди, — не унимался орк. — Как ты там без света-то?

Геральт поморщился.

— Вот заладил… Я не только глазами вижу, понял? Я же мутант, отродье, как изволил выразиться твой дружок.

Хмурый орк, не так давно обозвавший Геральта отродьем, потемнел лицом — смутился. В той, разумеется, мере, в какой был на это способен.

— Да, да, и слышу я тоже получше вашего. Даже под водой. — Геральт извлек из пакета, в котором принесли акваланг, зеленое махровое полотенце и принялся брезгливо вытираться. Брезгливо, потому что вода была действительно грязная и сейчас ведьмак стал живо напоминать чумазую аборигеншу котельной. Потом, ничуть не стесняясь, Геральт снял и отжал трусы с теперь грязно-розовыми цветочками.

Ничего нового окружающие не увидели, хотя кое-кто ожидал, что у мутанта-ведьмака может оказаться что-нибудь не так, как привыкли живые.

Ведьмак оделся. Неторопливо, но при этом все равно быстро. Небрежно пнул акваланг:

— Соберите это… Вернете потом губернатору, он потребует.

И направился к лестнице, ведущей наверх. В цех.

В этот день снова ничего не нашли. Никаких следов чудовища.

Уже вечером, когда Геральт заводил престарелый будильник Сход Развалыча, а сам кобольд по традиции заварил и предложил всем чаю, Семен Береста словно бы невзначай обратился к ведьмаку:

— Слышь, Геральт… А что, та девка действительно чуть не сдала тебя погоне, когда ты вернулся весь побитый?

— Почему — чуть? — удивился Геральт. — Сдала с потрохами. А «чуть» — это уже я сам себе организовал.

— И ты ее не придушил? Мне тут соплеменники с завода много понарассказали о ведьмаках. Если хоть десятая часть сих рассказов — правда, ты девку должен был убить, изнасиловать и съесть. Именно в такой последовательности.

Геральт неожиданно запрокинул голову и гулко захохотал. Потом так же внезапно умолк.

— Н-да. Сначала съесть, а потом насиловать мне было бы очень неудобно.

Ведьмак вздохнул и добавил:

— Хорошего же мнения о нас твои родичи-орки.

— И все-таки, — продолжал допытываться Семен. — Мне интересно, почему о ведьмаках ходит такая жуткая молва и почему ты вовсе не кажешься мне таким отродьем, как эта молва гласит. Объясни, почему ты ее не тронул, девчонку эту злополучную?

— Если бы я умирал с голоду и не видел другого пути выжить — я бы ее убил и съел. А вернее, даже убивать не стал бы. Отнял бы руку. На первое время хватило бы. Насиловать… Извини, я, конечно, не пай-мальчик из подольского приюта, но трупы меня как-то не возбуждают. Она и вживе-то меня не возбуждает — селедка селедкой, да вдобавок грязная, как будто живет в кочегарке. Впрочем, чего это я — она ведь и впрямь живет в кочегарке, поэтому она грязная, как ей и положено.

Ведьмак сделал паузу.

— Ты это хотел услышать? — жестко спросил он Семена.

Тот вздохнул:

— Не знаю… Скажи, Геральт, а если бы ты умирал с голоду, а рядом оказалась бы не эта краля, а я? Мне бы ты тоже отнял руку?

— Можешь не сомневаться, — процедил Геральт и отвернулся.

Семену почему-то показалось, что в голосе ведьмака вдруг прорезалось слишком много цинизма. Чересчур много, до неправдоподобия. И Семену моментально расхотелось продолжать расспросы. Он насупился и уткнулся носом в чашку с чаем, так и не заметив долгий и напряженный взгляд Сход Развалыча.

Кобольда, который подозрительно много знал о ведьмаках.

Знал и молчал.

* * *

Будильник зазвонил в полтретьего ночи. За стенкой, у ведьмака. Семен вскинулся на раскладушке; проснулся и Сход Развалыч. Не прошло и десяти секунд, как в комнатушку заглянул Геральт, уже полностью одетый. Будильник он, верно, ставил просто для самоуспокоения: те же родичи-орки уверяли, что ведьмак всегда знает, который час, без всяких часов и никогда не проспит положенное время. Часы и будильник у ведьмаков в голове, причем ни то, ни другое невозможно ни сломать, ни выключить.

— Я на завод, — буркнул ведьмак. — Подкинешь до материальных ворот? Это поближе, чем к управлению…

— Конечно, подкину, — заторопился Семен, одеваясь. — А чего среди ночи-то?

— А того, что еще часик, если я все правильно рассчитал, и тварь полезет через стену. Я хочу это видеть. Причем именно с территории завода, а не снаружи.

— А не спугнешь?

— Не спугну. Главное, не опоздать.

— Все, я готов. Пошли.

— Пошли…

На этот раз Семен не задумался, на кого радостнее реагирует разбуженный джип. Похоже, машина здорово истосковалась по дорогам. Сколько ей пришлось торчать в боксе безвылазно? Это дикие имеют обыкновение шастать напропалую, а потерявшие хозяина впадают в тоску и меланхолию, которые заставляют одиноко коротать дни в тесных и темных каменных коробках.

Никто не выдерживает одиночества — ни живые, ни машины. Лишь чудовища.

И еще — ведьмаки.

Фары взрезали безлунную темень нежилого района. Джип, переваливаясь на неровностях дороги, катил вдоль заводского забора. Ведьмак нахохлился и застыл на переднем сиденье. Ружье он держал между колен стволом вверх, к пористой обивке салона «Хортицы».

Перед материальными воротами скупо тлел на столбе фонарь под жестяной нашлепкой, похожей на мятое канотье. Ворота, понятно, были заперты наглухо. Окно пристройки темное, дверь на проходную закрыта. Но замков дополнительных не навешено, это видно, причем сразу.

— Езжай назад, — приказал Геральт. Именно приказал. — Я долго. Наверное.

Семен кивнул, потом набрался храбрости и выпалил вослед почти уж вылезшему из машины ведьмаку:

— А можно… с тобой?

Геральт порывисто обернулся, держась рукой за полуоткрытую дверь. Кажется, он был удивлен, хотя удивление на его лице не отразилось.

— Зачем? — спросил он бесстрастно и сам же себя прервал: — Впрочем, понятно зачем.

Он замолчал, поэтому Семен осмелился повторить вопрос:

— Так что? Можно?

Ведьмак остался бесстрастен.

— Конечно же, нет.

Орк огорченно опустил взгляд и весь как-то сразу пожух, съежился, будто высохший гриб.

— Почему? — тихо и чуть-чуть жалобно спросил он.

Геральт скептически покачал головой:

— А я обязан объяснять? Прости, я спешу.

«Прости» ведьмак сказал исключительно ради проформы. Ни малейшего раскаяния или сожаления в нем не ощущалось. На чувства и желания Семена ему было откровенно наплевать и даже спиной ведьмак сумел это продемонстрировать.

Семен развернул джип, хмуро и неотрывно глядя, как Геральт приближается ко входу. Сначала орку казалось, что ведьмак постучится в дверь или в зарешеченное окно рядом. Но тот присел перед порогом на одно колено, некоторое время поковырялся в замочной скважине и толкнул дверь. Та покорно приоткрылась, и ведьмак протиснулся в темное нутро пристройки.

Досадливо втянув голову в плечи, Семен подстегнул джип педалью акселератора и сердито погнал его по разбитой дороге к гаражам.

«А Сход Развалыч мудрее меня, — подумал орк. — Даже и не просился. Или он просто лучше знает ведьмаков? Но, с другой стороны, Геральт же никогда не садился вместе со мной за руль и не учил меня водить машины…»

В маленьком зале перед парой ставших уже привычными турникетов было темно, хоть глаз коли, но Геральту это не очень мешало. Стылой серостью отдавал каменный пол под ногами, тускло-синими вертикальными штрихами обозначились вертушки турникетов, коричневой завесой казалось стекло караульной будки. Немного непривычно было, что не полнятся бордово-красным провода на стенах, но Геральт помнил: завод недавно отключен от источников техники.

Слева, из черного коридорного провала доносился приглушенный храп. Другой на месте ведьмака мог бы головой покачать или злорадно хмыкнуть.

Геральт не сделал ничего. Вместо этого он мягко перемахнул через ограду и турникеты, тем же манером вскрыл дверь на территорию и выскользнул в вязко-темную заводскую ночь.

Обыкновенно даже ночами на заводах и фабриках не бывает тихо. Гудит где-нибудь освещение или охранка, доносится отдаленный гул компрессора, локомотив свистнет или затарахтит двигатель вздумавшего отправиться по своим делам автомобиля, застонет в цехе станок-полуночник…

Сегодня было тихо, как в могиле.

Для Геральта это был не просто образ. Минимум дважды он уже думал, что похоронен заживо. В абсолютном мраке, в тесноте обвалившегося тоннеля и вторично — в яме рядом с одесским карьером, под доброй тонной земли. В первый раз сам вывернулся и прогрызся сквозь твердокаменную породу к вентиляционной шахте, во второй раз Весемир откопал. Через двое суток. Геральт почти уже не дышал к тому времени.

Полагаясь скорее на интуицию, чем на реальные чувства (зрение вообще можно было в расчет не брать), Геральт довольно быстро добрался до памятных складов рядом с отметинами на асфальте. Здесь он совсем недавно забирался в багажник к подручным техника Римаса. Сегодня ведьмак ничего нового придумывать не стал — снова вскарабкался на козырек-навес, отполз на крышу и затаился.

Ветер гнал первые осенние холода. Ночные. Тихо завывало в близкой трещине: шифер был старый, кое-где поросший неприятным на ощупь сухим не то мхом, не то лишайником — Геральт плохо разбирался в растениях. Еле слышно пела, колыхаясь, близкая проволока заграждения. Стремительными тепло-коричневыми точками носились запоздавшие летучие мыши — голодно им стало в наступивших холодах.

Колючку, поврежденную локомотивом во время бегства Геральта с завода, уже успели восстановить, а вот курган с полосатым тупичком — не успели. Рельсы просто обрывались во взрыхленную и развороченную кучу земли со следами, которые стороннему живому мало о чем скажут.

Геральт вслушивался и всматривался во тьму. Всматривался — не глазами.

Он искал наблюдателя, одного из тех, кого по его рекомендации и приказу губернатора должны были разослать и расставить чуть ли не по всему периметру завода. Где губернатор отыщет такую прорву народу, ведьмака нимало не волновало. Хочет, чтобы больше никто не погиб, — найдет. А губернатор хочет, потому что еще парочка катастроф — и не видать ему больше губернаторского кресла. Вкупе с губернаторским особняком, губернаторской прислугой и губернаторским жалованьем, ясное дело. А кто же добровольно согласится все это потерять?

Человек, сумевший вскарабкаться на столь высокий пост, из штанов выпрыгнет, а не позволит себе упасть из-за собственной лености или нерасторопности. Отчасти и поэтому на ответственных постах с некоторых пор стали появляться короткоживущие: долгожители купились на исполнительность и пробивную силу, а что менять исполнителей придется каждые лет десять — двадцать (редко когда больше) — так то издержки, причем издержки терпимые.

Людей и терпели.

А вот и наблюдатель! Слева от себя, за ржавым (если верить доносимому ветром запаху) каркасом какой-то циклопической штуковины, ведьмак уловил слабое движение, еле заметный теплый оранжевый отсвет и почти сразу — видимый темно-серым сигаретный дымок. Запах подтвердил — раскурили дешевку без фильтра. Кажется, «Конвалию», в народе именуемую коленвалом. Видимо, за сходный вкус — солидол солидолом.

«Вот урод! — не на шутку обиделся Геральт. — Самое горячее место, а он так себя рекламирует! На всю, можно сказать, округу!»

Сие надлежало немедля пресечь. Не-мед-ля.

Геральт потихоньку спустился с козырька; длинный складской ряд отделял его при этом от беспечного наблюдателя. Прошмыгнул у торца складов, миновал площадку перед крытой рубероидом большой беседкой, открытой всем окрестным ветрам и тем не менее заросшей каким-то нахрапистым вьюном чуть не до верха. От беседки до дальнего от наблюдателя и ближнего к Геральту угла циклопического остова осталось метров сорок голого пространства, лишь кое-где усеянного рассыпным металлоломом.

Эту проплешину пришлось одолевать ползком, благо наблюдатель прятался от ветра за полуметровым уступчиком в основе каркаса. Ну а вдоль самого каркаса красться оказалось еще удобнее.

Геральт подобрался почти вплотную, с отвращением чуя носом все ту же ржавчину и противный коленвал. Наблюдатель никак не реагировал, дымил себе, пряча огонек в ладони.

«Урод! — Геральт окончательно рассердился. — Придушить его, чтоб не мешал…»

Он прикрыл глаза, определяя местонахождение живого с точностью до миллиметра, запоминая, как расположены препятствия — ветхое до хрупкости ребро и Т-образный стык соседнего ребра с уступчиком. Прыгнуть нужно вон туда, в свободную щель, но в полете развернуться, потому что если не развернуться, жертва окажется точнехонько за спиной.

И ведьмак прыгнул, скрупулезно рассчитав усилие и выверив каждое движение.

Лишь когда Геральт падал на дурня-курилку, тот заметил неладное: пискнул и попробовал откатиться в сторону. Конечно же, не успел.

Геральт рубанул идиота по неожиданно тонкой шее ребром ладони, и горе-наблюдатель сразу обмяк, как пробитый аэростат.

Понятно, что все это происходило не совсем беззвучно, хотя и очень тихо. Самым громким из звуков был предсмер… то есть предобморочный писк наблюдателя.

В последний момент Геральт все-таки поумерил силу и сдержал руку.

А теперь первым делом ведьмак прислушался: не всполошится ли кто? Нет ли вокруг живого или машины, могущих заинтересоваться возней у ржавого каркаса?

И, как оказалось, не зря прислушался. Вдали родился звук катящегося по рельсам поезда. Вернее, не поезда, а маленькой сцепки, потому что вагон был скорее всего лишь один. В ровный металлический звук движения вплетался рокот мотора, работающего на пониженных оборотах.

«Вовремя я…» — подумал ведьмак и вскользь взглянул на свою невольную добычу.

И едва не выругался в полный голос.

Девчонка из котельной. Снова она!

«Жаль, что не убил! Наблюдатель, шахнуш тодд!!!»

Вагон приближался, рассиживаться не осталось ни малейшего времени. Но и лезть вторично на крышу склада тоже не стоило — опасно. Геральт, матерясь в душе, отпихнул недвижимую девчонку в сторону, а сам плюхнулся на ее место.

Надо сказать, место оказалось куда перспективнее, чем представлялось с самого начала. Уступчик очень удачно скрывал Геральта от любопытных взглядов со стороны завода, а с противоположной стороны и смотреть-то было некому. Разве кто поперся бы по полосе между колючкой и стеной… А благодаря тому, что каркас лежал не перпендикулярно стене, а несколько вкось, то и за точкой, где тварь (предположительно) сигала через стену, наблюдать было очень удобно.

Геральт затих, до предела обострив все девять чувств, включая совершенно бесполезные сейчас зрение, осязание и вкус.

Локомотив с вагоном притормозил у самого торца склада, стали видны даже конец крановой стрелы и самый край железнодорожной платформы. Стрелу Геральт узнал сразу — злополучный новый кран от восстановительного поезда, единственный доросший из заложенных четырех.

«А ему-то что тут понадобилось?» — удивленно подумал Геральт.

Это место во время глобального поиска по территории ведьмак осматривал лично. По складам шастал, вокруг; упорно искал какой-нибудь схрон, подземное убежище. Ведь если тварь всегда перебирается через заводской забор в одном и том же месте, это что-нибудь да значит? Не то ли, что она просто хоронится от постороннего взгляда где-то тут, неподалеку? А кран нужен для того, чтобы, например, тварь поднять из-под земли наверх. Хотя создание такого типа и такой мощи обязано подниматься самостоятельно, но… бывают странности и похлеще.

За складами лязгнуло, раз, другой, платформа дернулась и сразу вслед за тем послышался звук отъезжающего локомотива. Локомотив явно торопился, потому что двигатель теперь работал в обычном режиме. Пару минут — и нет маленького тепловозика, растворился в бескрайней заводской ночи.

Все происходило в полной темноте, огней локомотив не включал. Однозначно это ни о чем не говорило, но наводило на мысль, что все протекает без участия живых.

А потом кран неожиданно дернулся и соскользнул с платформы. Вперед, к асфальтовой стартовой площадке со вмятинами, к стене.

Теперь лязгнуло не в пример громче и… басовитее, что ли? Не какая-то жалкая вагонная сцепка — тонны металла пришли в слаженное движение.

С некоторой оторопью Геральт глядел, как решетчатая стрела перестает быть прямой, ломается в нескольких местах, словно складная линейка-метр, как проседает вниз кабина, как оттопыриваются в стороны дверцы и борта, как выворачивается в разные стороны днище, похожее на вдруг оживший цветок и немного — на стягиваемую с руки перчатку…

Кран на глазах превращался во что-то иное. Во что-то цилиндрическое, обтекаемое и угрожающее. Металл стонал и скрежетал, но плыл, будто размякшая на жаре смола. Плыл довольно быстро.

«Оборотень! Трансформер! — оледенел Геральт. — Шахнуш тодд, действующий трансформер!!! Чтоб я сдох на месте — действующий!!!»

Еще с минуту скрежетало; потом все разом смолкло. И только тут Геральту пригодилось обычное зрение. Тварь — ибо кто это мог быть, кроме твари? — бесшумно зажгла три огонька: зеленый в носовой части, ближней к забору, и два красных в обращенном к складу хвосте. А потом на площадке коротко грохотнуло, взметнулось тусклое багровое пламя, моментально растворившись в клубе дыма, в единократном рыке утонул звук удара невидимых лап-толкателей об асфальт (Геральт ощутил, что почва под ним вздрогнула), и тварь косо взметнулась в воздух. Как исполинский механический кузнечик.

Похоже, она ослабла — не зря завод отключали от источников техники. На этот раз она задела кормой забор, сметя с кромки колючку и оставив полукруглую двухметровую щербину. На невидимой Геральту дороге в очередной раз лязгнуло, а потом раздался вообще мало на что похожий звук, и звук этот удалялся.

Но не налево, как рассчитывал Геральт, не к проспекту.

Направо. В сторону пострадавшего недавно жилмассива.

Геральт вскочил и выругался. Что не помешало ему выдернуть из кармашка мобильник.

— Халькдафф? Она прыгнула! Но пошла не к электростанции, а туда, где уже разрушила два дома! Присылай всех, жизнь забери!!

Водворив телефон на место, ведьмак, не обращая внимания на взвывшую вдали сирену и не жалея ладоней, раздвинул колючку, помогая ногой в грубом ботинке, протиснулся в щель; потом в прыжке взобрался на поврежденную стену, радуясь, что хоть на стене проволоки уже нет. Попутно он отметил, что раз воет сирена охранной системы, значит, она независима от централизованного источника техники. Это стоило запомнить.

Трансформер успел убраться довольно далеко, Геральт его почтине слышал. Но след пока чувствовал очень отчетливо. Беда заключалась в том, что все ловушки и всех живых-охотников со всем оружием ведьмак расставил на пути к самому близкому и самому очевидному источнику техники — тепловой электростанции в шести километрах от ХТЗ. Именно там имелись мощности, способные быстро удовлетворить потребность твари в технике, в энергии.

Чего-то Геральт не учел.

Совсем рядом вдруг ослепительно вспыхнули фары; Геральт машинально заблокировал зрачки. Обычного человека эта вспышка неизбежно ослепила бы на минуту, не меньше. Ведьмак лишь недовольно прищурился и взглянул на серебристый джип «Хортица», притаившийся на обочине.

Джип взревел, ринулся с места и затормозил рядом, едва не задев гнутым бампером. Геральт рванул дверцу и молча забрался в кресло рядом с водителем. Орк Семен Береста, хмурый, как октябрьская туча, покосился на него и энергично крутанул баранку. Джип вырулил на дорогу и понесся, не жалея трансмиссии.

— Все-таки я пригодился, — удовлетворенно заметил Семен через какое-то время.

Геральт молча вглядывался во тьму.

— Ты не мог бы открыть окно? — попросил вдруг он.

Семен с непониманием покосился на ведьмака и предложил:

— Приоткрой у себя.

— Тварь слева от нас, — раздраженно пояснил Геральт. — Я не чувствую следа через стекло.

Семен послушно опустил боковое стекло и подтянул воротник к левому уху. Ветер, понятное дело — холодный, ворвался в салон, закружил позади пластиковые пакеты, зашуршал ими. Геральт прикрыл глаза, подставив лицо ветру.

— Ага, — удовлетворенно сказал он через пару секунд.

— Что, снова на дома пошла? — сочувственно поинтересовался орк.

— Не думаю, — буркнул ведьмак. — У нее техники не хватит. Стену и ту еле перепрыгнула, сам ведь видел.

— Видел, — довольно подтвердил Семен. — Так и знал, что пригодимся мы тебе с «Хортицей»-умницей…

— Дурак, — холодно сказал Геральт. — Будь тварь в силе — прожарила бы тебя вместе с джипом, как таксюху твою…

— Ну вот, — философски, обращаясь даже не к ведьмаку, а куда-то в пространство, пожаловался Семен. — Мы его везем, а он вместо «спасибо» еще и недоволен.

— Спасибо? — Ведьмак иронически прищурил глаз. — Раз уж влез в это дело добровольно, не жди теперь благодарности, понял?

— Я и не жду… — вздохнул орк. — Куда едем-то?

— Пока — прямо.

В темноте незаметно докатили до дальней оконечности заводской территории: забор справа кончился, пошли какие-то подозрительного вида домишки без единого огонька. Слева тянулся пустырь, плавно сваливаясь в овраг, заросший ивняком. За оврагом угадывались высотные дома.

— Вдоль оврага чешет, — пробормотал Геральт. — Куда? Шахнуш тодд, я даже толком не смотрел, что в этой стороне расположено!

Вскоре дорога вильнула и вывела ко вполне пристойному шоссе. На перекрестке замерло несколько машин, меж них сновали озабоченные живые. Ближе всех стоял Халькдафф и нервно курил длинную коричневую сигарету.

Впрочем, то, что сигарета коричневая, различал только Геральт.

— Ты видел ее? — спросил эльф, отшвыривая окурок. Ведьмак даже не успел выйти из машины, только дверь открыл.

— Видел, — сухо сказал Геральт. — Это оборотень. Трансформер.

Халькдафф замер, словно нос к носу столкнулся с призраком.

— Д-действующий? — пробормотал он недоверчиво.

— Увы. Я присутствовал при трансформации.

— А… пассивная форма?

— Кран, — зло сказал Геральт. — Кран на железнодорожной платформе! Платформу, кстати, он не использует, отстегивается…

Халькдафф схватился за голову. Чуть поодаль, боязливо сбившись в тесную кучку, ожидали губернатор с обязательной свитой из ребят при бэджах.

Семен притих в водительском кресле, затаил дыхание, вслушивался.

— Мать-земля… — Халькдафф покачался из стороны в сторону, по-прежнему обеими руками держась за голову. — Представляю, что тут вскоре начнется…

— Не наша это забота, — буркнул Геральт и обернулся к ожидающим в стороне: — Губернатор! Вы мне нужны.

Говоря это, ведьмак сбросил рюкзачок с одного плеча и ловко вынул потертый заслуженный ноутбук. Откинул крышку-матрицу, коснулся старт-сенсора, выдвинул короткую антенну, раскрыл восьмилепестковую чашу у основания антенны и дождался, пока можно будет войти в Сеть.

Ловко манипулируя одной рукой, он загрузил план Большого Киева, выставил масштабирование и впился взглядом в экран.

— Так! — выдохнул он. — Мы здесь. Вот завод… Вот массив с киноцентром, вот шоссе. Тварь направляется в эту сторону. Что ее может интересовать в ближайших районах? Вот тут, тут, тут или тут?

Все сгрудились рядом с ведьмаком, сдвинули головы, силясь разглядеть изображение на экранчике.

— Ну, — протянул губернатор, потому что просто обязан был выдать хоть какую завалящую идею, — тут недалеко еще один завод есть…

— Дальше смотрите, — вдруг сказал кто-то стоящий позади всех, шагах в пяти. — Дальше. То, что вы ищете, — за рамкой.

Геральт порывисто обернулся, отстранив всех, кто мешал увидеть обладателя негромкого, но уверенного голоса. Семен украдкой выглянул и с изумлением опознал в говорившем Сход Развалыча.

Протиснувшись сквозь толпу, Геральт приблизился и потребовал:

— Показывай!

Кобольд послушно поманипулировал тачпедом, сдвинул план в активном окне и желтоватым заскорузлым ногтем постучал по мягкой поверхности матрицы:

— Вот…

Ведьмак, а вместе с ним и подошедший Халькдафф с ужасом и замешательством глядели на красный квадратик с молнией наверху и на притулившуюся рядом надпись:

«Змиевская АЭС».

— Шахнуш тодд! Оборотень-трансформер на атомной электростанции!!! Конец Киеву!

Халькдафф пожелтел, как тысячелетний пергамент, представляя взметнувшийся в небо огненно-дымный гриб.

Ведьмак хищно пошастал по карте, недолго, секунд двадцать.

— Хрен с ним, не придет на АЭС — только к лучшему… Где арсенал?

— Вон, — подсказал кто-то из губернаторской свиты.

— Лучшего водителя! Живо!

На бегу упаковывая ноутбук в шмотник, Геральт поспешил к указанному автомобилю — приземистому и обтекаемому полугрузовому микроавтобусу «Ворскла», машине очень редкой, скоростной и, естественно, отменно прирученной.

— Там и так лучший водитель… — с готовностью подсказал кто-то.

Геральт уже впрыгивал в салон.

— Змиевская АЭС! — рявкнул он краснощекому половинчику за рулем. — Быстро! Как можешь быстро!

— Ща, — невозмутимо пообещал половинчик, и автобус сорвался с места. При развороте Геральта едва не размазало по дверце, а потом вдавило в кресло с превышающей всякие ожидания силой. Позади, в грузовом отсеке что-то солидно громыхало и ерзало. Присмотревшись, Геральт заметил: к ногам половинчика пристегнуты специальные подошвы-накладки, потому что коротконогий шофер без них просто не доставал до педалей.

«Пятьдесят километров, — подумал Геральт. — Если успеем за двадцать пять минут — будет чудо. Хоть бы не опоздать…»

Плохо он думал о водителе и его обтекаемом собрате… Дома мелькали за окнами, сливаясь в пеструю черно-белую ленту.

Восемнадцать минут с секундами. Восемнадцать двадцать одна — и «Ворскла» затормозила у семиметровой стелы перед главным зданием и огромными металлическими воротами. Геральт немедленно выскочил и сунулся к грузовому отсеку.

— Где оружейник? — рявкнул он зычно.

— Внутри, — ответствовал невозмутимый половинчик.

Ручка, кнопка, нажатие, рывок — дверца распахнулась.

— Расчехляй! — скомандовал Геральт, отстегивая ружье и снимая рюкзачок.

Внутри обнаружился дебелый гном, естественно, заросший бородищей едва ли не по глаза. Темпераментом он сильно напоминал половинчика-водилу, только был еще менее разговорчив. Кивнул, сграбастал лапищей длинный темно-зеленый ящик и подтолкнул к краю, одновременно откидывая крышку и слегка опрокидывая сам ящик. В руки Геральту услужливо прыгнула толстая метровая труба с двумя рукоятками и откидывающимся экранчиком целеуказателя.

Вторым подоспел лимузин Халькдаффа, потом, как ни странно, Семен со Сход Развалычем на гордом и очень довольном собой джипе «Хортица», и только после всех — губернаторская кавалькада.

А следом явился и трансформер.

Он внезапно вынырнул из-под моста через Донец. Словно сом из омута. До корпуса и двух ближайших куполов-энергоблоков ему оставалось протянуть чуть меньше полукилометра.

— Боеприпас! — повелительно рявкнул Геральт и побежал.

Гном с большим плоским ящиком в руках без колебаний ринулся следом, являя собой поразительную для живых его расы резвость.

Трансформер, похожий на гигантского механического сверчка, заметил Геральта, когда отмахал треть расстояния до электростанции. Он замер, повернув к ведьмаку уродливую рогатую голову на подвижной двушарнирной шее.

— Ща плюнет! — против воли ахнул Семен и вцепился в плечо Сход Развалыча.

Орк с кобольдом да и все остальные повылезали из автомобилей и шеренгой растянулись по краю асфальта перед зданием. Облик оборотня-трансформера внушал иррациональный глубинный страх, принуждая к гулкому нытью во внезапно опустевшей груди, заставляя переминаться с одной внезапно ослабевшей ноги на другую.

Ведьмак на полушаге упал на одно колено и как мог быстро взгромоздил трубу на плечо. Гном еще бежал, отстав метров на тридцать.

«Ш-ш-ш-ши-их-х-х-х!»

Труба плюнула огнем, но почему-то не из переднего конца, а из заднего. Зато из переднего протянулся тоненький еле заметный дымный шнур. Протянулся прямо к «сверчку».

«Пух-х!»

Взрыв не показался никому ужасным, напротив, он выглядел сущим уколом для чудовища, но тем не менее опрокинул оборотня набок. Правда, броня у того выдержала.

Гном-оружейник как раз подоспел со своей неудобной ношей. С размаху впечатал ящик в чернозем, сбил крышку, ухватил что-то продолговатое и хвостатое, приладил к трубе… Геральт сидел почти неподвижно.

— Гтов… — пробасил гном, отшатываясь в сторону. Не назад, а именно в сторону.

«Сверчок» тем временем выровнялся и даже слегка приблизился к ведьмаку.

«Ш-ш-ш-ши-их-х-х-х!»

Вторая дымная струя уперлась в броню трансформера. Целил ведьмак, похоже, в грудь, туда, где шея соединялась с массивным туловом.

Взрыв. Заминка у твари, перезарядка у гнома с ведьмаком…

«Ш-ш-ш-ши-их-х-х-х!»

В ящике оказалось четыре ракеты плюс одною изначально было снаряжено чудовищное оружие в ведьмачьих руках. Ни единого промаха ведьмак не допустил. И все же не смог пробить броню оборотня.

Второй ящик с ракетами призывно выставлял бок из багажника «Ворсклы»; Семен уже хотел, преодолевая морозную оторопь, хватать его и мчаться на помощь ведьмаку, но тут трансформер неожиданно развернулся и быстро двинулся прочь, к реке. Исчез он снова под мостом, по которому пяток минут назад промчались все стоящие перед АЭС машины.

Шеренга зрителей с чувством облегчения выдохнула, чуть вразнобой, как зрители на ярмарочном шоу.

— Испугался!

Халькдафф утирал совершенно сухой лоб, словно человек-однодневка, а не тысячелетний эльф.

Ведьмак уже бросил трубу и со всех ног несся назад, к автомобилям. Ничего никому не объясняя, он обогнул «Ворсклу» сзади, попутно захлопнув дверцу багажного отсека, и вторично за эту ночь плюхнулся в кресло рядом с невозмутимым («незворушным» на собственном наречии) половинчиком.

— За ним!

Стремительный автобус развернулся (Геральта опять шмякнуло о дверь) и рванулся к мосту. Уже через минуту, благо домишки вдоль дороги попадались сплошь низенькие, одноэтажные, они заметили оборотня: тот, неожиданно быстро перебирая короткой группой лап, тянул по боковой улочке от излучины Донца, по касательной к дороге. Презрев скорость, Геральт выбрался из кресла и на четвереньках прополз назад, в багажник. Там он нашарил у стены оставленную помповуху, схватил ее и, подняв ствол к крыше, несколько раз передернул затвор. Со звоном посыпались патроны, раскатились по отсеку.

В одном из многочисленных карманов Геральт нашарил плоский, запаянный в пластик брикетик, напоминающий упаковку крабовых палочек. Но внутри была отнюдь не безобидная закуска к пиву, до которого многие весьма охочи, и ведьмак тоже.

Восемь патронов с гранеными головками, окрашенными в кроваво-красное. Зубами вскрыв пакет, Геральт принялся торопливо, но без дрожи в руках заряжать их в свое пугающее ружье.

— Он далеко? — крикнул ведьмак шоферу.

— Метров сто, — ответил как ни в чем не бывало половинчик. — Сейчас выползет на дорогу.

Геральт прижался к правому борту и глянул в лобовое. Свет фар выхватывал из мрака пустынное шоссе, шеренгу домишек и подвижную тушу оборотня совсем рядом.

— Стой!

«Ворскла» затормозила так резко, что ведьмак не удержался на ногах и упал. Но зато когда микроавтобус встал, Геральт с размаху толкнулся в заднюю дверь, и она послушно распахнулась.

— Он нас видит, — бесстрастно сообщил половинчик, отстегнулся от кресла, открыл дверь, но наружу не полез.

«Далеко ты убежишь на своих колодках», — сердито подумал Геральт, выпрыгивая из автобуса с ружьем наготове.

Трансформер подобрался почти вплотную. Он был гораздо выше «Ворсклы», но казался больше, чем на самом деле.

Ведьмак выстрелил три раза подряд.

То, что не смогли сделать ракеты, делали чудо-патроны к ведьмачьему ружью. Они пробивали броню оборотня, но взрывались только внутри металлической туши.

Вместе с одной из коротких лап отвалился целый сегмент днища. Открылась дыра на боку. Внутри твари что-то заискрило с отчаянным треском.

Оборотень споткнулся и замер. Геральт ожидал крика, скрежета, какого-нибудь отклика на боль и увечья, но трансформер не издал ни звука. Только внутри, в паре близких к оторванной лапе узлов продолжало искрить и трещать.

И Геральт выстрелил еще трижды, метя в пробоины. Теперь разрывные чудо-пули проникали гораздо глубже в тело трансформера, прежде чем взорваться. Ведь им не приходилось прожигать сверхпрочную броню.

Три выстрела. Больше ведьмак не успел: у головы «сверчка», как раз между рогов, стремительно сгустился алый шар, а потом по «Ворскле» шарахнул толстый алый луч. Автобус подбросило взрывом и безжалостно швырнуло через тротуар; шофер выпал на высоте метров четырех. Одежда его горела.

Геральта свалило взрывной волной, а спустя секунду там, где он стоял, пронесся, кувыркаясь, стремительный огненный болид. Охваченный пламенем бывший автобус, быстро обращающийся в груду обгорелого металла, пронесся грохоча и подпрыгивая, сметая все на своем пути, словно футбольный мяч в матче с самим дьяволом.

Спиной в землю между дорогой и тротуаром, с лету, так, что на какое-то время остановилось дыхание, а глаза заволокло слезами, и ведьмак завершил короткий, как вздох, полет.

Было очень больно, казалось, что позвоночник сломан, а легкие смяты и пробиты в нескольких местах, что сердце сейчас не выдержит и разорвется, но ведь в ружье еще оставалось два чудо-патрона, а значит, нужно собраться и встать…

На нервах и железной воле ведьмак заставил себя глотнуть горячего и сухого воздуха.

Вдохнул, как наждачку проглотил.

Но встал.

Справа в развалинах торговых палаток догорал автобус, уже ничем автобус не напоминая. Слева усердно катался по кстати подвернувшейся клумбе шофер-половинчик, сквозь зубы матерясь. Одежда его уже не горела, но еще дымилась.

«Ага, проняло тебя таки, невозмутимый…» — с неожиданной смесью симпатии и злорадства подумал Геральт, попутно озираясь в поисках трансформера.

Трансформер обнаружился метрах в ста впереди. Он удирал по трассе и, прежде чем Геральт успел что-либо предпринять, свернул направо, в переулок.

От внимания ведьмака не ускользнул тот факт, что движения оборотня стали неравномерными: оборотень пошатывался, словно прихрамывал. А значит, ему досталось. Причем крепко досталось.

Обессиленно подволакивая ноги, Геральт направился к проезжей части: как раз накатывался свет мощных фар.

Лимузин Халькдаффа притормозил напротив пожарища; джип Семена и Сход Развалыча протянул чуть дальше и тоже притормозил. Ведьмак, не раздумывая, поспешил к джипу. Сход Развалыч предупредительно пересел назад, по собственной инициативе. Благодарности от ведьмака он, разумеется, не дождался. Да и не ждал кобольд никакой благодарности.

— Жми! — велел Геральт Семену, и Семен поднажал. Джип понесся по пустынной дороге лишь немногим медленнее покойной «Ворсклы». Подавшись вперед, Геральт разглядел в зеркальце заднего вида свет галогенок лимузина. За лимузином тоже кто-то пристроился.

Хорошо, что ночью трасса пустынна. Геральт скосил глаза на спидометр — фосфоресцирующая стрелка вплотную подползала к фосфоресцирующей отметке «150».

«Полтораста, — подумал Геральт. — Неплохо для джипа. „Ворскла“ разгонялась почти до двухсот, а уж сто семьдесят держала железно».

Ночь проносилась мимо, шелестя под колесами.

Геральт чуть приспустил стекло — после полученных повреждений оборотень стал оставлять густой и очевидный воздушный след. Маслянистый и чуть едкий.

«Кажется, он испугался, — решил ведьмак. — Домой спешит. На завод. Спрятаться, затаиться, зарастить раны…»

Несколько последовательных трансформаций гарантированно излечили бы тварь, свели бы поломки на нет. Но трансформации требовали много, очень много энергии, которой оборотню сейчас катастрофически не хватало. И присосаться к первому попавшемуся осветительному столбу он не мог — от столба пришлось бы заряжаться неделю, а то и больше.

Нет. Ему нужен мгновенный заряд… Но не сейчас. Сейчас трансформеру, совсем молодому и неопытному, страшно и больно. И именно сейчас его нужно постараться умертвить. Превратить в груду покореженного бессмысленного металла, не способного себя контролировать, не способного передвигаться и, уж конечно, не способного трансформироваться.

Поворот на худую разбитую дорогу вдоль ХТЗ. След ощущается вполне четко. Даже кормовые огоньки оборотня видны далеко впереди — он чесал напрямик, спустившись от трассы к оврагу по переулку, а потом разогнавшись на пустыре. Трасса же описывала широкий полукруг, но все равно оставалась самым быстрым путем для автомобилей, хоть и не самым коротким.

Семен без устали орудовал рулем, помогая джипу юлить среди ям и выбоин. Жалобно постанывали амортизаторы. Серебристая машина съедала расстояние, а ночь скрадывала его.

Оборотень так обессилел, что не стал даже по обыкновению прыгать через забор. Он проломился сквозь стену, словно нападающий чемпионской команды сквозь защитные заслоны аутсайдера. Пыль в свежем проломе еще не успела как следует осесть.

— В сторону! — прошипел Геральт и вывалился из машины на ходу.

Семен послушно вильнул вправо, едва не задев открытой дверцей остов сгоревшей таксюхи. А Геральт кинулся в пролом. Один. Навстречу неизбежной ярости подбитой машины, которую пытаются настичь в ее собственном логове.

Оборотень ворочался перед самой платформой, не то собираясь с силами, не то занимая подходящее для трансформации положение. Огни он уже погасил — либо энергии не хватало, либо начал трансформацию.

Взведенный до предела, опьяневший от адреналина ведьмак шел прямо на него. Не кроясь, с ружьем в руке. И с приговором в глазах.

«Эх, — с тоской подумал Геральт. — В дыры бы от красноголовок да гномьи ракеты вогнать… На части бы гадину расшматовало…»

Патроны с красной граненой пулей были достаточно мощны, чтобы прожечь броню, но слишком малы для серьезного взрывного заряда.

Зато у Геральта имелось несколько гранат. Правда, ручных. И, стало быть, в пробоины их забрасывать придется именно вручную. А оборотень все еще смертельно опасен… даже ведьмаку. Не оближет смертельным красным лучом по нехватке энергии, так просто раздавит — вон дура какая многотонная!

Тяжело перевалившись с боку на бок, трансформер окончательно развернулся кормой к платформе, головой — к забору.

И к Геральту. Уже поднявшему ружье.

Похоже, оборотня до такой степени заездили, что появление ведьмака он попросту прозевал. До самого выстрела он не пытался сопротивляться.

Выстрелов прозвучало два — кончились чудо-патроны. Еще две дырищи (кулак можно просунуть) в грудной броне да интенсивное искрение в глубинах корпуса твари.

Геральт, не теряя времени, уронил бесполезное ружье на взрыхленную землю и сдернул с пояса первую гранату. Отшвырнул в сторону кольцо…

Оборотень сделал стремительный выпад; будь на месте ведьмака кто другой — его смело бы титановой шипастой лапой. Удар такой лапы и жизнь — вещи плохо совместимые.

Но ведьмак был ведьмаком, а не кем-то другим. В последний момент он увернулся, а трансформер лишь впустую зачерпнул пустоты. А мгновение спустя первая граната влетела в самую большую дыру на месте оторванной и потерянной еще у АЭС короткой лапы.

Ничтожно малый остаток времени до взрыва Геральт использовал на все сто: успел выдернуть кольцо из второй гранаты и всадить ее в соседнюю пробоину расчетливым баскетбольным крюком.

Внутри оборотня полыхнуло смертельное пламя. Раз, второй. Сдвоенный грохот, свист, скрежет раздираемого корпуса… Гранаты, по-видимому, вызвали взрыв напичканного наукой и техникой нутра твари, ее энергетического сердца.

Громыхнуло в третий раз; корпус трансформера вдруг пошел мириадом змеистых трещин, а миг спустя развалился на бесчисленное количество осколков не крупнее пятидесятикопеечной монеты. Обнажился искореженный скелет-рама с остатками тяг, сочленений, керамических схем, оплавленных, но все еще собранных в жгуты проводков…

Даже умирая, оборотень не затих — продолжал биться в конвульсиях.

Зато ведьмак лежал неподвижно, как упал — так и остался лежать без движения, и нельзя сказать, что поза его выглядела естественной.

Трансформер-сверчок дергался еще минуты три. А потом все же затих. Дернулся напоследок раз, другой, третий, все слабее и слабее, и затих окончательно. Наука улетучивалась из непостижимого создания незаметно для живого глаза, но неотвратимо.

Недолго царила тишина над полем недавней схватки. В проломе скоро зашевелились фигуры парней из губернаторской свиты, Халькдафф с ассистентами, Семен со Сход Развалычем — живые оставляли на взрыхленной и во многих местах примятой полосе земли еле заметные следы. Кто-то притащил пару прожекторов, укрепил их на заборе и включил, а ведьмак продолжал неподвижно лежать в стороне.

— Добил-таки, — прокомментировал губернатор, опасливо взирая из-за чужих спин на останки трансформера. — Я уж сомневаться начал, что его возможно убить.

Взгляды большинства были прикованы к поверженному чудовищу. Лишь орк-доброволец и старый кобольд поспешили к не подающему признаков жизни Геральту.

Сход Развалыч присел, осторожно коснулся ведьмачьего плеча; рука Геральта бессильно сползла на землю.

— Геральт? Ты жив? — прошептал кобольд.

Ведьмак не реагировал.

Сход Развалыч как мог осторожно перевернул его на спину — черты лица Геральта показались ему странно заострившимися.

Невдалеке уже выли сирены машин волостной дружины, всюду замелькали оранжевые комбинезоны муниципальщиков, губернатор уже с неизъяснимо важным видом втолковывал что-то рослому виргу с микрофоном в руках; двух метисов-полуэльфов — одного с любопытным до невозможности фотоаппаратом, второго с видеокамерой — дружинники без ненужных церемоний выпроваживали за пролом в заборе; из-за складов один за другим выползали синие микроавтобусы заводского клана… Пожаловал техник Римас со своими жлобами-охранниками; этот хранил на лице надменно-злое выражение, но еще злее на Римаса зыркал губернатор.

— Жив? — с нескрываемой дрожью в голосе спросил Семен Береста.

Сход Развалыч не ответил.

— Мертв? — Голос орка враз стал глухим и крохким, как ржавая жесть.

И в этот момент ведьмак судорожно согнулся, держась за живот, опрокинулся на бок и длинно закашлялся.

Напряжение медленно сползло с лица Семена; он прикрыл глаза, расслабился и протяжно вздохнул.

Откашлявшись, Геральт зло прохрипел:

— Мертв? Хренушки! Не дождетесь!

— Ну, молоток! — Семен с большой охотой пришел в восторг и старательно заулыбался.

Суета у тела мертвого трансформера стремительно разрасталась. Поначалу вплотную приближаться боялись, но постепенно смелели все больше и больше.

Геральт тоже поглядел на дело рук своих. На дело ружья своего и гранат своих. Скорчив болезненную гримасу, он протянул ладонь к толпе, но снова мучительно закашлялся.

— Нельзя, — сипел он сквозь кашель Сход Развалычу. — Нельзя так близко!

Кобольд уже собрался поручить потрепанного боем ведьмака Семену и не мешкая передать кому-нибудь — да хоть вот Халькдаффу — слова ведьмака.

Не успел. Кто-то шибко храбрый и не шибко умный догадался влезть на трансформера и встать на нем в полный рост. Полуэльфы из-за забора немедленно навострили свои объективы, коротко моргнула вспышка.

И тут вроде бы мертвый уже трансформер дернулся еще раз.

Щуплый смельчак пошатнулся, нелепо замахал руками и стал падать. Под брюхо, прямо к медленно воздетой обрубленной взрывом культе — остатку передней лапы.

Непонятно откуда у ведьмака силы взялись — тело сработало само. Забылась боль, растаяла слабость, остаток сил собрался в комок и швырнул двужильного лысого парня, так похожего на человека, вперед.

Уже в полубезнадежном прыжке Геральт узнал щуплого покорителя бока поверженного чудовища. Точнее, покорительницу. Чумазую девчонку из котельной, дважды досадившую ведьмаку.

Успеть?

Не успеть?

Обрубок опускался прямо на падающую девчонку.

Ведьмак успел встретить ее в воздухе; от этого столкновения девчонка отлетела чуть в сторону и упала вне пределов досягаемости агонизирующего монстра, хотя и совсем рядом. А Геральта накрыло железом. Последней судорогой трансформера-убийцы.

Почти сразу ведьмака оттащили в сторону. За ноги. Кровь хлестала фонтаном — посмертным объятием оборотня Геральту оторвало правую руку. Выше локтя. У Семена потемнело в глазах — ему показалось, что из отороченного безобразной бахромой рукава-обрывка льет почище чем из пожарного шланга.

— Рюкзак! — отчетливо сказал Геральт; глаза его быстро стекленели.

Кто-то послушно полоснул ножом по лямкам, сдернул рюкзачок с ведьмачьих плеч, щелкнул застежками и протянул хозяину.

Геральт успел запустить руку внутрь и мертвой хваткой вцепиться в баллончик с неведомым почти никому ведьмачьим аэрозолем. И даже успел взглянуть, как Сход Развалыч, отодрав оцепеневшие пальцы ведьмака от баллончика, обильно пшикает на рану. На воздухе аэрозоль мгновенно густел, обращаясь в вязкий крем, который собирался вокруг раны темным комком, надежно залепляя ее. Кровь сразу перестала хлестать, а ведьмак блаженно улыбнулся и позволил себе потерять сознание.

Сход Развалыч перестал давить на кнопку распылителя, лишь когда из короткого расширяющегося раструба прекратил лезть «крем» и шипение стало едва слышным.

Казалось, что ведьмак, перед тем как лишиться памяти, сунул руку в большой шар сладкой ваты. Да так и упал.

Ведьмак пришел в себя ближе к следующей ночи, проспав почти пятнадцать часов кряду. Выглядел он бледным, но неожиданно бодрым для живого, которому меньше суток назад оторвало руку. После того как ведьмака со всеми мыслимыми и немыслимыми осторожностями перевезли в гаражи к Сход Развалычу, кобольд был занят в основном тем, что гонял с территории зевак и вездесущих пацанов. Семен догадался позаботиться о ружье и рюкзачке Геральта: ему показалось, что ведьмак очень привязан к своим вещам, какими бы потертыми и старыми они ни казались.

Семен угадал: едва открыв глаза, Геральт окинул комнату чумовым взором, но, заметив у стены и ружье, и свой ненаглядный шмотник, сразу расслабился и даже слегка улыбнулся.

А потом попытался сесть на постели.

— Лежи! — всполошился Семен. — Ты много крови потерял!

Ведьмак только досадливо поморщился. Отмахнуться, похоже, у него не нашлось сил.

— Дай-ка рюкзачок… — выдавил он и тяжело задышал.

Семен подал.

Видно было, что каждое движение стоит ведьмаку определенных усилий, но он борется, борется за каждый отвоеванный у действительности миллиметр.

— Давай помогу. — Семен присел рядом с раненым и мягко отобрал рюкзачок. — Что нужно?

Ведьмак сдался — разжал белые, словно восковые пальцы и ответил:

— Там бульонные кубики должны быть… Особые. Добудь парочку. Кипяток есть?

— Сейчас будет… Ага, вот твои кубики. Сколько заправить?

— Два. По одному на стакан. И размешай получше.

Семен кивнул и встал. Рюкзачок вновь улегся у стены, разметав в стороны перерезанные у горловины лямки. Пока орк хлопотал у горелки, Геральт склонил лысую голову вправо и внимательно осмотрел все, что осталось от его руки.

Осталось немного: короткая, не больше ладони, культя с затвердевшим шаром аэрозоля на конце. Шар имел цвет лежалого зефира. Из-под него торчали неровно отхваченные ножом остатки ткани — некогда рукав ведьмачьей куртки.

Было слышно, как Сход Развалыч ругается на приступочке с неугомонными зеваками, которых не пускали за пролом в заводской стене и которые весь день норовили устроить на заборе, опоясывающем гаражи, наблюдательные пункты. Приходилось гонять их, как ворон с элеватора.

Потом Сход Развалыч вошел. Вид сидящего Геральта его, казалось, ничуть не удивил.

— Какая сейчас ночь? Следующая? — тихо справился ведьмак.

— Да. Только не ночь еще, вечер.

— Сколько времени?

— Полдевятого.

Ведьмак слабо кивнул.

Семену очень хотелось как-нибудь подбодрить его, утешить. И орк, поставив чайник греться, нарочито громко заявил:

— Выживешь, Геральт! Кровь быстро остановили… лишь бы заражения не было. А не похоже, чтобы было.

Ведьмак поморщился:

— Ты что, лекарь?

— Нет, — беспечно отозвался Семен. — Но ведь и так видно!

— Видно, — проворчал Геральт. — Что тут видно? Хотя, ты прав, заражения действительно не будет.

Отчего ведьмак так в это верил — непонятно.

Вскоре поспел чайник. Геральт жадно, чуть ли не залпом выпил оба стакана своего особого бульона (бульон имел буро-красный цвет), умудрился при этом не обжечься и снова лег.

— Я еще посплю, — сказал он. — Руку не трогайте, оболочку не снимайте. И никаких врачей звать не нужно, ладно? Ведьмаков никто не лечит, кроме тех же ведьмаков.

— Я знаю, Геральт, — заверил Сход Развалыч. — Не беспокойся.

«Ага, — мрачно подумал Семен. — Заманишь сюда доктора, как же… Тот скорее к подыхающей дворняге поспешит, чем к раненому ведьмаку…»

— Оставьте меня одного в комнате, если можно…

— Хорошо, ведьмак.

Кобольд и орк обменялись понимающими взглядами и направились к выходу. Скрипнула, отворяясь, дверь и в комнату на миг заглянула осенняя ночь — очередная в бесконечной, ведущей к зиме, череде.

— Семен! Сход Развалыч! — позвал вдруг ведьмак.

Оба задержались у порога и обернулись.

— Что? — спросил Семен.

— Спасибо вам.

«Ишь ты! — поразился Семен. — Я таки дождался благодарности от ведьмака!»

А Сход Развалыч не поразился. В очередной раз.

Наутро ведьмак выпил еще два стакана бульона, неловко орудуя вилкой, которую держал левой рукой, съел приготовленную Сход Развалычем яичницу с гренками. Комок на культе потемнел и вроде бы уменьшился в размерах. Ссохся, что ли? Геральт оставался бледен, но ему явно похорошело со вчерашнего дня, а сил прибавлялось чуть ли не с каждой минутой.

Встретив очередной удивленно-недоверчивый взгляд Семена, Геральт чуть искривил губы и пояснил:

— Я живучий, Семен. Очень живучий. Потому что нежить, чудовище. Мутант, а не живой. Понятно?

— Понятно, — поспешно отозвался орк. — Ты ешь, ешь…

Ведьмак снова взялся за вилку.

А у Семена не шел из головы недавний разговор: «А мне ты тоже отнимешь руку, если не останется другого выхода?» — «Отниму, можешь не сомневаться…»

Когда на злосчастную девчонку опускалась убийственная лапа трансформера, у Геральта был другой выход. Безопасный.

Не вмешиваться.

Однако он вмешался, девчонку оттолкнул и тем самым спас. Но остался без руки сам.

«Почему?» — раз за разом спрашивал себя Семен — и не находил ответа.

Орк ведь не сомневался, что ведьмак на самом деле способен отнять руку у кого угодно и съесть ее, если голодная смерть вдруг протянет костлявые длани и крепко схватит за горло — ведьмаки попадают еще и не в такие передряги. Точно способен.

Но сделает ли он это?

Теперь Семену казалось — ни за что.

Попив обязательного чаю, ведьмак угрюмо осмотрел свою одежду, как попало сваленную у продавленного дивана Сход Развалыча. Все, что осталось от куртки, было покрыто засохшей кровью и грязью. Штаны и рубашка остались более или менее целыми, но тоже были грязны до твердости. Досталось и ботинкам, но ботинки Сход Развалыч кое-как привел в пристойный вид на мойке — привязал их к металлическому штырьку и окатил водой из шланга под приличным давлением. А потом просушил у компрессора в котельной.

Ведьмачью одежду стирать было бессмысленно — Сход Развалыч не выбросил ее только потому, что в бесчисленных карманах Геральт хранил уйму всякой всячины, а шарить по карманам, пока хозяин валяется без сознания, кобольд не захотел.

— Вот, держи. — Сход Развалыч встал и принес со стола продолговатый сверток.

Геральт неловко принял сверток левой рукой, положил на постель и только потом сумел развернуть.

«Бедняга, — подумал Семен. — Как же он теперь без руки? Кому нужен? Как жить сможет? Ведьмачить, понятно, ему теперь не светит…»

Под газетой обнаружилась новенькая заводская роба и почему-то две пары носков.

— А куртка вон, на вешалке висит, от сына моего осталась… Можешь забирать.

На крайнем крючке у входа и впрямь висела коричневая кожаная куртка, порядком потертая, но все еще вполне приличная. Если ты, конечно, не аристократ…

— Карманов на ней, извини, поменьше, чем на твоей…

— Спасибо, — тихо поблагодарил ведьмак. — Спасибо вам…

— Тебе спасибо, ведьмак, — серьезно отозвался Сход Развалыч. — Я боюсь подумать, что произошло бы, доберись оборотень до атомной электростанции…

Одевался Геральт долго — понятно почему. Помощи он не просил, а предложить ни Семен, ни Сход Развалыч не решились. Орк представил себя без правой руки и тихо ужаснулся.

Что бы ни творилось на душе у Геральта — убиваться он не собирался. Упорно пытался при помощи одной левой сделать все, что совсем недавно делал двумя руками. И, надо сказать, у него получалось лучше, чем можно было ожидать.

Когда Геральт встал и облачился куртку — в один, понятно, рукав («насадка» на культе во второй просто не пролезла бы), — Семен деловито побренчал ключами от джипа:

— Куда едем? — и постарался беззаботно подмигнуть.

— В банк, — ответил ведьмак, роясь в карманах прежней, пришедшей в негодность одежды. — А где мой телефон?

— Я его с утра на подзарядку поставил… — сказал Сход Развалыч. — Вон, на окне…

Мобильник и впрямь лежал на подоконнике, соединенный гибким шнуром с источником техники посреди стены. Наполнившись техникой, он потом сможет довольно длительное время работать автономно. Обыкновенно телефон дремал в узком кармане на поясе хозяина; сейчас он блаженно притих, насыщаясь.

Геральт потянулся к мобильнику уцелевшей рукой; было видно, как подрагивают и не хотят сразу слушаться пальцы.

Некоторое время Геральт манипулировал кнопками и что-то просматривал на маленьком экранчике. Потом вздохнул, отсоединил шнур и сунул телефон в карман куртки.

— Ладно, — сказал он глухо. — Поехали… Только по дороге нужно будет купить какую-нибудь сумку или чемодан.

Сумку купили в хозяйственном на Сумской. Кожаную, с длинной лямкой, чтобы можно было носить через плечо. Мелочь, в одночасье ставшая для Геральта очень важной.

Всю дорогу ведьмак был молчалив и замкнут. Впрочем, он и до увечья не отличался разговорчивостью, а теперь и вовсе стал похож на манекен или изваяние.

Что-то его грызло изнутри. Семен догадывался — что. Да и нетрудно было догадаться.

Они припарковались у банка; здоровый бугай-смотритель в синей униформе, состоящий в основном из плеч и надбровных дуг, сразу вознамерился их турнуть со стоянки, но Геральт небрежно сунул в лопатообразную ладонь крупную кредитку и, пока здоровяк соображал что к чему, направился ко входу. Стеклянные двери разъехались сами собой, подчиняясь хитрой невидимой машинерии.

Охранники на входе тоже смерили троицу неодобрительными взглядами. Но ружье и ножи Геральт оставил в джипе; Семену также посоветовал пистолетик свой выложить, а у Сход Развалыча оружия вообще не было. Поэтому все трое прошли через рамку без эксцессов и охрана смолчала. Худой клиент — тоже клиент.

Геральт направился к ближайшему свободному окошку; выглядел он по-прежнему неестественно бледным.

Клерк, зеленомордый до пятнистости гоблин, поднял на клиента ничего не выражающий жабий взгляд.

— Я вас слушаю, — скучным голосом сказал гоблин и, не скрываясь, зевнул.

— Я хотел бы получить деньги по этому чеку, — сухо проговорил Геральт и подал белый прямоугольничек зеленомордому. — По возможности быстрее.

Разглядев цифру, клерк в первый момент даже растерялся. Для банка двести пятьдесят тысяч в общем-то не деньги. Но обращать в наличные такую сумму в Большом Киеве редко кто решался — возникал вполне оправданный риск прожить после визита в банк очень недолго. До ближайшего угла, например.

— А-а-а… — протянул клерк. — Простите, я должен проверить подлинность чека и посовещаться с менеджером… Не будете ли вы так любезны подождать во-он там? Надеюсь, вам будет удобно. Мы постараемся уладить ваше дело как можно быстрее.

Клерк указал на неприметный диванчик в углу холла, за развесистым южным кустом в необъятной кадке. Перед диванчиком располагался стол с подборкой красочных журналов. Ни пылинки невозможно было разглядеть на листьях куста — убирали в зале регулярно и тщательно.

Едва троица уселась, откуда-то вынырнула миловидная метисочка с явной примесью эльфийской крови и предложила кофе. Выглядела она любезно, но чувствовалось, что к подобной клиентуре она питает глубоко скрываемое презрение и предпочитает вертеть задом перед хорошо одетыми толстосумами, у которых бумажники набиты туго, а мысли вращаются вокруг всего лишь нескольких незатейливых тем.

От кофе Геральт отказался, а Семен со Сход Развалычем осмелели и попросили чаю. Метисочка белозубо улыбнулась и ушла, пообещав вскорости вернуться. С чаем, надо полагать.

Но прежде чем она вернулась, к столику пожаловал менеджер с чеком в ладони и с зеленомордым клерком по правую руку. Оба выглядели озабоченными.

— Господин?.. — вопросительно начал менеджер, обращаясь к Геральту.

— Иванов, — подсказал Геральт, предчувствуя, что не все в порядке.

— Господин Иванов, у вас чек на предъявителя, выданный губернатором Харькова, я правильно понял?

— Правильно, — подтвердил Геральт, машинально принимая белый прямоугольничек из холеных пальцев менеджера.

— К сожалению, мы не можем выдать деньги по этому чеку. Дело в том, что плательщиком указано Тамовское отделение банка «Равновесие». Со вчерашнего дня банк «Равновесие» заморозил счета и прекратил платежи. Боюсь, что имеет место банкротство.

— И что же мне делать? — сквозь зубы спросил Геральт.

Менеджер развел ладони в стороны:

— Возможно, есть смысл подъехать в отделение банка «Равновесие», но, если говорить начистоту, я полагаю, что денег вам не выплатят. Вот если вы обратитесь к губернатору и он выпишет чек на другого плательщика, платежеспособного — милости просим, выдадим вам все в лучшем виде, процент у нас невысокий…

— Спасибо, — мрачно перебил Геральт и встал. — Я могу от вас позвонить?

— Губернатору?

— Да.

— Ну, если у вас имеются нужные номера телефонов…

— Не смешите, — фыркнул Геральт. — Чтобы у крупнейшего банка Харькова не было выхода на губернатора?

Менеджер холодно улыбнулся:

— Простите, но служащие банка не обсуждают подобные вопросы с клиентурой, а банк не предоставляет подобных услуг.

Геральт поиграл желваками на щеках, хмуро убрал чек в карман, отодвинул с дороги клерка и направился к выходу. Семен со Сход Развалычем переглянулись и поспешили за ним.

Пройдя половину расстояния до дверей, Семен спохватился, трусцой вернулся к дивану и забрал позабытую Геральтом новенькую сумку.

Менеджер и клерк провели странную компанию долгими внимательными взглядами. Можно было не сомневаться, что губернатору о необычных визитерах банк сообщит очень оперативно.

На улице Геральт первым делом схватился за мобильник.

Набрав номер, он принялся нервно расхаживать около джипа. Тип в униформе таращился издалека, но предпочел не встревать.

— Халькдафф? — наконец дозвонился Геральт. — Поговорить нужно. Куда подъезжать? На завод? А губернатор где? Там же? Отлично, сейчас буду!

Геральт стал несколько менее мрачным. Даже наоборот, в нем народилась здоровая злость, как перед дракой за правое дело. Хотя еще совсем недавно казалось, что расшевелить потухшего ведьмака вряд ли удастся.

«Трудности, — подумал Семен. — Наверное, это даже хорошо, что они есть. Отвлечется, побегает… Как ни крути — жизнь-то продолжается. Рука — это, безусловно, много, но еще не все».

— Едем! — скомандовал ведьмак. — На хэтэзэ, к управлению!

Семен с готовностью уселся за руль, джип с не меньшей готовностью устремился вперед.

— Гады они, — неожиданно прокомментировал ситуацию Сход Развалыч, когда проехали примерно половину дороги. — Заварили, понимаешь, кашу, расхлебал ее чуть ли не в одиночку ведьмак, а платить, как всегда, некому.

Геральт не отозвался, судорожно вцепившись единственной рукой в поручень на торпеде.

До самого завода он не проронил ни слова.

Стоянка, проходная. У будочки скучали бандитского вида орки, по случаю визита хозяйских гостей облаченные в новенькую вахтерскую форму и даже нахлобучившие фуражки с зелеными околышами, чего вахта клана ни на одном заводе сроду не делала даже в самые чудные времена.

— Куда? — Один заступил дорогу Геральту, но ведьмак бешено взглянул на орка и тот отшатнулся, узнавая.

— А… Это ж ведьмак, — пробормотал второй орк. — И вы с ним?

Семен важнокивнул, стараясь держать заданную Геральтом марку.

— Сеня, проведи… — буркнул старший орк коллеге и лениво потянулся к телефону в будочке при турникетах.

Самый молодой из орков призывно махнул рукой, направляясь к лифту.

Геральт, Семен и Сход Развалыч последовали за ним.

В управлении повсюду горел свет, исправно работали лифты и кондиционеры — завод опять подключили к источникам техники. Наверное, и безобразный пролом в стене начали заделывать, и проволочную систему восстанавливать… Завод есть завод. Жизнь здесь трудно остановить даже бесчинствами действующего трансформера.

На третьем этаже коридоры были устланы коврами. Мгновенно почувствовалась начальственная роскошь, во всем — в отделке стен, в обитых кожей дверях кабинетов, в многочисленных вазонах с цветами, в чистоте…

Директорский кабинет располагался рядом с залом для совещаний. За первой дверью открылась общая приемная, где скучали уже надоевшие взору охранники. На этот раз не в униформе, не в строгих костюмах, а по заводскому обычаю разряженные в цветастые рубашки и просторные куртки-толстовки с капюшонами, в пестрые свободные штаны и туфли с квадратными носами. Не обращая внимания ни на кого, Геральт пересек приемную и бесцеремонно врезал по двери здоровой рукой. Несмотря на чувствительный удар, дверь распахнулась почти бесшумно.

— …все видели ржавый остов рядом со складами? Это останки точно такого же механизма, только более крупного! — горячо втолковывал присутствующим незнакомый безусый заводчанин, явно техник, хоть и молодой.

Геральт вошел.

Халькдафф, остановив взгляд на пожаловавшем ведьмаке, тем не менее не прекратил разговора:

— Ты полагаешь, что молодой трансформер не случайно избрал это место в качестве отправной точки для набегов? Полагаешь, он пытался отомстить за предка или по-своему продолжить его дело?

— Не обязательно! — ответил молодой. — Возможно, есть нечто, что тогда притянуло внимание того трансформера, а сейчас — нашего.

— Секундочку! — прервал спор губернатор. Вставать он, естественно, и не подумал.

Губернатор сидел по правую руку от эльфа со смутно знакомыми Геральту чертами лица. Эльф, в свою очередь, сидел во главе стола. По левую руку от него расположился Халькдафф, еще дальше — Техник Харькова, а глава заводского клана Даркин на правах хозяина облюбовал перекладинку Г-образного отростка от основного стола. Остальные живые в количестве семи заняли стулья напротив Даркина. Одним из этих семи был техник Римас, сидящий чуть обособленно от остальных. Особняком держались несколько групп охранников — заводские, Халькдаффа, второго эльфа, техника Римаса…

— А вот и наш герой, — насквозь фальшиво провозгласил губернатор. — Что привело тебя в нашу скучную компанию?

— Деньги, — без обиняков открылся Геральт. — Мне отказались платить по чеку.

— Ай-ай-ай, — всплеснул руками губернатор. — Какое безобразие! Эй, Римас, что происходит? Может, пояснишь?

Техник из киноцентра соизволил оторвать тяжелый взгляд от столешницы.

— Ты еще спрашиваешь? — угрюмо отозвался он. — Сам меня разорил, да еще и ведьмачий гонорар на мое отделение повесил?

— А ты чего ожидал? — Губернатор недоуменно пожал плечами. — Расшевелил этот ужас, так плати, жизнь тебя побери!

— Господин губернатор! — встрял в перепалку Геральт, понимая, что в данную минуту препираться с техником Римасом совершенно бесперспективно. Благородное собрание сейчас занималось тем, что методично поедало техника Римаса. И по лицам присутствующих становилось очевидно, что если жизнь Римас, может, и сохранит, то местечко свое теплое — однозначно нет. — Господин губернатор, не могли бы вы выписать другой чек? А прежний я верну.

Лицо губернатора вмиг стало скорбным, но непоколебимости при этом не потеряло:

— Увы, мой друг! В момент выписки чека Тамовское отделение «Равновесия» было еще вполне платежеспособным.

— Но тогда мне отказались выплачивать деньги вплоть до вашего распоряжения! Которого, увы, не последовало! — Геральт злился, но старался сдержать себя. — Я согласился сначала выполнить работу, против всех ведьмачьих правил, согласился только из-за грозящей городу опасности! И что теперь? Обман?

— Почему обман? — удивился губернатор, с виду совершенно искренне. — Забирай свои деньги, пожалуйста, если сможешь! Я, губернатор Харькова, выделил тебе оговоренную сумму из местных средств. А именно — из средств отделения банка «Равновесие». Банк должен тебе деньги, а не я! Какие могут быть претензии к губернатору? Ты понимаешь, ведьмак?

— То есть вы отказываетесь платить? — напрямую спросил Геральт.

— Я? Да ни в жизнь! Если кто и отказывается, так это техник Римас, владелец Тамовского отделения банка.

— Я банкрот, — устало уточнил Римас, растерявший всю свою важность перед лицом более могущественных, чем сам, персон. — Я бы заплатил, если б было чем.

Геральт взглянул на Халькдаффа. С надеждой. Но тот лишь беспомощно мигнул: мол, ничего не могу сделать! Я всего лишь магистр с Выставки… Пока трансформер был жив и угрожал не только Харькову, но и окрестным районам — я мог давить на губернатора, а теперь…

— Господин губернатор! — чеканя каждое слово промолвил Геральт. — Отказав в гонораре ведьмаку, в виде исключения выполнившему работу без предоплаты, вы навлекаете на себя большие неприятности.

Губернатор широко улыбнулся.

— Ба! Да мне, кажется, угрожают! И кто? Ведьмак-калека? С ума сойти.

Халькдафф спрятал взгляд за поднесенной ко лбу ладонью. Зато эльф со знакомым лицом повернулся в сторону губернатора:

— Хорошо подумай, прежде чем так поступать, — сказал он отстраненно и снова умолк.

— Господин Техник! — Губернатор враз исполнился вежливости и даже чуть склонил голову. — Я справлюсь с этой проблемой своими силами. Ручаюсь.

В этот момент Геральт сообразил, кто сидит во главе стола.

Техник Большого Киева. Живой, не имеющий формальной власти, но имеющий огромное влияние в самых высших кругах. Главный Техник гигантского города-мегаполиса.

— Ты сказал, — равнодушно заметил Техник.

Геральт повернулся, чтобы уходить — зачем же еще? Семен и Сход Развалыч, так и не осмелившиеся отойти от дверей, невольно шевельнулись. Но тут из приемной донесся неясный шум, низкие орочьи голоса, а затем дверь снова распахнулась. На пороге возник один из охранников Даркина, держа за шиворот снова ее — злосчастную девчонку из котельной, на этот раз отмытую, причесанную и одетую в чистое, а не в засаленный полукомбез.

Геральт замер, встретившись с нею взглядом. И девчонка под этим взглядом обмякла, как тряпичная кукла, перестала упираться. Охранник легко вытащил ее на центр и пробасил, обращаясь к главе клана:

— Босс! Вот она.

— Можешь идти, Толян, — отослал его Даркин.

Охранник с достоинством удалился, плотно затворив за собой дверь.

Даркин кашлянул, покосился на присутствующих высокопоставленных гостей и обратился к Геральту:

— Ведьмак! Я не знаю, кто и сколько тебе должен за смерть оборотня. Но я знаю одно: ты пострадал из-за этой девки, а она вроде как с моего завода. Она твоя, ведьмак. Можешь ее убить, можешь отпустить, можешь забрать с собой, твое дело. Я сказал.

Воцарилась странная тишина — именно странная.

Семен мучительно ждал реакции Геральта — почему-то он был уверен, что ведьмак девчонку отпустит. Иначе все его действия за последние дни теряли смысл, тот высший смысл, который вопреки всему существует в жизни, существует наряду с такими неудобными и неблагодарными понятиями, как честь, как долг, как доброта и справедливость…

— Моя, говоришь? — переспросил Геральт, оценивающе глядя на девчонку. — Очень кстати.

Семен ждал. Затаив дыхание.

— Господин Техник, — обратился Геральт к эльфу во главе стола. — Я прошу санкции на обращение этой девушки в рабство на том основании, что по ее вине я лишился руки, правой руки. Мне трудно теперь обходить себя и почти невозможно зарабатывать на хлеб… пока. Я нуждаюсь в ее руках и нуждаюсь в праве приказывать ей.

— Да будет так, — без колебаний согласился Техник.

Девчонка смертельно побледнела, став такой же полупрозрачной, как последние пару дней Геральт.

Недвижимый Семен переваривал услышанное.

Рабство. Исключительное в Большом Киеве состояние некоторых живых. Собственно, теперь эта девчонка становится собственностью Геральта. Как вещь. Ведьмак действительно может ее убить, может заставить делать что угодно, и ни единая душа на всем белом свете не вправе упрекнуть его.

Потому что в рабство просто так не попадают.

Мимолетная суета в кабинете ускользала от внимания Семена. Секретарь с папиллятором, снимающий с девчонки отпечатки пальцев; хмурый орк с паяльником-клеймителем, выспрашивающий у Геральта внешний вид его личного знака; вопль девчонки, когда горячее железо навсегда ставит отметину на ее щеку…

Семен ожидал от ведьмака совсем не этого.

Запомнил только, что, покидая кабинет, Геральт пристально поглядел в глаза губернатору. И во взгляде этом читался приговор.

К джипу они спустились в полном молчании. Девчонка с пунцовым ожогом на щеке, злой Геральт, ничего не понимающий Семен и все понимающий Сход Развалыч. Семен не знал, что говорить Геральту и нужно ли ему что-либо говорить. Орк был совершенно, совершенно растерян.

Рядом с серебристой «Хортицей» успел припарковаться пошарпанный внедорожник «Случь». Завидев его, Геральт запнулся и остановился, не дойдя до стоянки десяток-другой шагов.

Встали и остальные.

А из внедорожника неторопливо выбрались двое. Оба были крепкими, худощавыми и производили впечатление очень сильных живых. Кроме того, оба были абсолютно лысыми и обритую голову каждого украшала затейливая татуировка.

— Здравствуй, Геральт, — поздоровался один.

В его голосе не читалось ничего: ни приязни, ни угрозы.

— Здравствуй, Койон…

Второй просто коротко кивнул.

— Как твои дела, Геральт?

— Плохо, Койон. Денег я, как и опасался, не получил. Чек был выписан на банк, принадлежащий технику Римасу. Вчера банк успешно лопнули.

— Это действительно плохо, Геральт.

— Я знаю, Койон.

— Кто это с тобой? — поинтересовался второй незнакомец.

— Это — живые, которые зачем-то помогали мне. А это — моя рабыня.

Взгляды лысых коллег Геральта скользнули по свежему ожогу на щеке несчастной девчонки.

— Старый кобольд, — промолвил тот, которого Геральт называл Койоном. — Здравствуй, старый кобольд.

— Здравствуй, ведьмак, — поздоровался Сход Развалыч.

Койон пару секунд глядел на него, потом перевел взгляд на Геральта.

— Поедешь с нами. В дороге и поговорим. Ты уже отрезал своей рабыне язык?

— Нет еще, — нехотя ответил Геральт.

Девчонка охнула, закатила глаза и наладилась шлепнуться в обморок. Геральт еле успел подхватить ее здоровой рукой.

Второй ведьмак тут же помог ему.

— Семен, — попросил Геральт, — открой машину. Я возьму ружье.

«И рюкзачок», — мысленно добавил орк.

Действовал он как в тумане. Вынул ключи из кармана, открыл дверцу, подождал, пока Геральт заберет свое, старательно орудуя одной левой.

— Сумка! — напомнил он, спохватившись.

Пустую сумку взял Койон, неторопливо приблизившись к «Хортице».

Семен ожидал любого финала этой истории, но не такого чудовищного в своей неправильности.

Ведьмаки и девчонка давно забрались в «Случь» и умчались куда-то на восток, растворившись в нескончаемом автомобильном потоке проспекта. А орк и кобольд все стояли у управления ХТЗ и таращились вдаль, Семен — потерянно, Сход Развалыч — просто задумчиво.

— Его убьют? — мрачно поинтересовался Семен.

— Не знаю, — ответил кобольд. — Правда не знаю. Он ведь действительно нарушил ведьмачий кодекс. Отработал без предоплаты… И денег в итоге не получил.

— А с этой что будет, если его убьют? — Семен, несомненно, имел в виду рабыню.

— Не знаю, — вздохнул Сход Развалыч. — Правда не знаю. Я не настолько близок к ведьмакам.

— Впрочем, — добавил он пару секунд спустя, — даже если бы и знал, ничего бы я тебе не сказал, Семен. Уж прости за прямоту.

— Шахнуш тодд, — выругался орк. — Совсем недавно я возил клиентов на своей «Деснухе» и был уверен, что в этом мире есть настоящие живые, для которых «честь» и «порядочность» — не пустые слова… А теперь?

— Ты не переживай, — неожиданно улыбнулся Сход Развалыч. — Они действительно есть, эти живые. Просто не всем об этом нужно знать.

Семен с удивлением поглядел на кобольда и вдруг понял, что тот говорит совершенно искренне.

«Случь» мчалась по крайнему левому ряду, то и дело сигналя фарами разнообразной роскошной четырехколесной братии. Некоторые пропускали, некоторые пытались не пустить, но Койон за рулем все равно быстро обходил упрямцев и оставлял их далеко позади. Дома так и мелькали за чуть затененными стеклами дверей.

Обожженная щека девчонки уже была спрыснута чудодейственным ведьмачьим аэрозолем, а Ламберт миролюбиво втолковывал ей:

— Никто тебе отрезать язык не собирается. Это так, всего лишь иносказание. Тебе неизбежно придется научиться молчать, хочешь ты этого или нет, ибо все, что связано с ведьмаками, совершенно не предназначено для посторонних ушей. Молчать все время, пока у нашего друга не отрастет рука и покуда твоя помощь не станет ненужной. И дальше тебе придется молчать. Научишься, никуда не денешься — у тебя просто нет другого выхода.

— А потом? — робко поинтересовалась девчонка.

— А потом как твой хозяин решит — так и будет. Ты ведь на самом деле угодила в рабство.

Девчонка несмело взглянула на Геральта, откинувшегося на спинку переднего кресла.

— А… у него правда вырастет рука? Новая?

— Правда, — серьезно подтвердил Ламберт. — Сколько тебе раз калечило руку, а, Геральт?

— Правую? — сонно переспросил Геральт. — Это четвертый.

— А левую?

— Левую два раза. И оба раза только кисть.

Девчонка протяжно вздохнула.

— Даже не верится…

— Можешь не верить. Но это так. Ведь мы — ведьмаки. Чудовища. Мутанты. Все, что болтают о нас живые, — правда… для живых. А как обстоят дела на самом деле — это вопрос отдельный.

Покачав головой, девчонка тихо сказала:

— Странно это… Выглядеть в глазах всех горожан чудовищами… Не слишком ли велика цена за спокойствие города?

Ламберт неожиданно улыбнулся.

— Наивная ты. Никакая цена не высока, если речь идет о спокойствии города. Любого города. Да и не считаю я такую цену излишне высокой. И вопрос цены — действительно отдельный вопрос. Поверь.

— Кстати о цене, — встрял Койон, на миг отвернувшись от дороги: он вполне доверял верному внедорожнику. — Не поднять ли цену губернатору Харькова, когда вернемся. Например, вдвое?

— Поднять, — сквозь зубы подтвердил Геральт. — Вот поправлюсь, вернемся, тогда и поговорим о новой цене. Думаю, война за заводские линии между техниками уже поутихнет. Тут-то мы о себе и напомним.

— Да, вот еще что, — обратился к Геральту Ламберт. — Мы тут посовещались намедни… Думаю, тебе даже не придется менять имя и внешность. Весемир тоже не против.

— Это хорошо. — Геральт веселел на глазах. — А то я, знаешь ли, привык уже…

Пошарпанный внедорожник несся на восток, к границе Большого Киева. Далеко-далеко, в стороне от трасс, ведьмаков ждал закрытый городок Арзамас-16. Единственное место на Земле, где они осмеливались быть самими собой и где из-за этого не приходилось вспоминать о ценах.

Не приходилось.

Совсем.

© октябрь — декабрь 2000

Николаев

Родина безразличия

К горлу ведьмака был приставлен пистолет.

Его держала маленькая, не мужская рука, но это дела совершенно не меняло. Маленький пальчик с тем же успехом мог нажать на спусковой крючок, что и большой. И нажал.

Коротко тюкнуло.

— Готово, — сказала Ксана и вынула из камеры пустую ампулу. Потом сунула пистолет-инъектор в чехол с косо намалеванным красным крестом, а чехол — в потрепанный рюкзачок Геральта.

Геральт встал, невольно потянувшись неискалеченной рукой к месту, где лекарство впрыснулось под кожу.

— Не трогай! — Ксана поймала его за кисть. — Занесешь какую-нибудь дрянь…

Геральт протяжно вздохнул и мягко высвободился.

— Ладно, не буду… Завари мне чаю, — велел он рабыне.

Орк Семен Береста и старый кобольд-механик по имени Сход Развалыч незаметно пристрастили ведьмака к чаю. Раньше Геральт тоже пил чай, но не так часто и не с таким удовольствием, как теперь.

«Пусть пьет, — подумала Ксана. — Для регенерации нужно много жидкости».

За последнее время девушке пришлось много узнать и запомнить. К счастью, память ее впитывала знания очень охотно.

Ксана захлопотала над тигельком и маленькой походной кастрюлькой, заменявшей и котелок, и чайник, а иногда и ковшик, из которого можно напиться. Она прекрасно помнила свое изумление, когда в одном из эльфийских парков по пути к границе Большого Киева ведьмак привел ее к колодцу и велел набрать холодной и ужасно вкусной родниковой воды. Для Ксаны это была совершеннейшая экзотика — воду она привыкла или воровать потихоньку из заводской столовой (минеральную воду, расфасованную в пластиковые бутылки), или набирать в те же опустошенные более удачливыми заводчанами бутылки под ржавым краном за кочегаркой. Минеральная вода Ксане нравилась больше. Но когда хочется пить — особо не повыбираешь.

Геральт все дни похода был мрачен и угрюм. На вопросы Ксаны отвечал резко и немногословно. А часто вообще не отвечал.

Ксана сначала сердилась — заботу ее ведьмак принимал охотно, а разговаривать не хотел. А потом смирилась. Да и поняла — ведьмаку есть о чем помолчать и подумать.

Странно, но она быстро перестала считать Геральта калекой. Наверное, все оттого, что искалеченная рука неправдоподобно быстро регенерировала. Странно было видеть, как из нормального предплечья потихоньку вырастает тоненькая и сморщенная ручонка с похожими на младенческие пальчиками. Первые дни во время обмывания, процедур и перевязок было даже неприятно. Но опять же Ксана быстро смирилась и теперь находила даже некий интерес в первом взгляде на немного отросшую руку после дневного перехода.

Да и вообще практически весь впитанный с годами ужас перед ведьмаками испарился почти без следа. Живые Большого Киева и окрестных мегаполисов Евразии ведьмаков не любили и не жаловали. Ксана — боялась. Боялась с детства. Она смутно помнила брань вечно пьяной матери и ее нечленораздельные угрозы: «Вот не будешь слушаться, отдам тебя ведьмакам! То-то они твоей кровушки попьют, мясца отведают!» Приходилось строить из себя паиньку — маленькой Ксане совсем не хотелось быть съеденной ведьмаками. Потом мать умерла, но отзывы о ведьмаках, которые доводилось слышать Ксане, сильно лучше не стали. Единственное, что она осознала, повзрослев, — вряд ли ведьмаки питаются маленькими девочками. Как-то все больше предпочитают телячьи отбивные под доброе пиво. Когда-то давно она даже умудрилась поглядеть на одного из ведьмаков, тот как раз по каким-то своим таинственным ведьмачьим делам наведался на родной завод Ксаны и долго о чем-то толковал с главой клана, а потом без конца таскался по цехам и ангарам. Впечатление ведьмак производил неприятное, но чудовищем отнюдь не казался. Кроме того, Ксана терпеть не могла бритых наголо мужчин — тоже какое-то смутное впечатление детства, — а ведьмак был лыс как коленка. И вдобавок с какой-то варварской татуировкой на башке.

Что означает «варварская», Ксана опять же знала не очень твердо, но интуиция подсказывала — нечто дикое, необузданное и страшное.

Впрочем, глядя теперь на Геральта, она даже согласилась считать того красивым — волевое лицо, вечно сжатые тонкие губы, необычные глаза с вертикальным зрачком, как у вирга или бескуда. Особенно если не обращать внимания на культю и лысую голову — вопреки первым впечатлениям вовсе не бритую, а просто каким-то образом радикально и навсегда лишенную волос.

Ее даже тянуло к ведьмаку — невесть откуда взявшаяся потребность заботиться о мужчине, который находится рядом, преобразила дикарку-Ксану за считанные дни.

А Геральт, казалось, не замечал ничего. Сделай то, подай это. Ни спасибо, ни даже взгляда благодарного. Впрочем, да, она ведь рабыня, а рабыня — не больше чем слегка одушевленная вещь, способная отзываться на команды. «Да, господин. Сию минуту, господин». Впрочем, ведьмак не требовал звать себя господином. Но и Ксану называл не иначе чем «Эй, ты!».

А началось все в первый же день после обращения в рабство.

Джип Койона и Ламберта сначала превратился в маленькую точку вдали на шоссе, а потом и вовсе исчез из виду. Геральт долго глядел вслед, задумчиво и оцепенело, пока Ксана не тронула его за рукав здоровой руки.

— Куда они? — спросила девушка.

Геральт не ответил. Он знал, что коллег вызвали на перспективное дельце — где-то в Сумах тамошние гномы наткнулись посреди заброшенного карьера на некстати оживший траншеекопатель. Сказали, есть жертвы. Внедорожник Койона оказался ближе всех к Сумам, а Ламберт решил съездить за компанию. Ну и помочь, если потребуется.

Но девчонке Геральт ничего не объяснил. Зачем?

— Не хочешь говорить? — вздохнула та. — Ладно, дело твое. Только пешком мы до твоего Арзама…

— Заткнись! — Геральт порывисто обернулся. — Забудь это слово, поняла?

Он вдруг оказался совсем рядом и сцапал ее здоровой рукой за воротник джинсовой куртки.

— А будешь болтать — и впрямь язык отрежу!

Ксану пробрала мгновенная оторопь. Желтоватые глаза ведьмака с вертикальными змеиными зрачками ввергли ее в первозданный ужас. Так смотреть могла сама Смерть.

— По… поняла… — пробормотала она, и ведьмак тотчас разжал стальной кулак, освобождая куртку.

Ксана всхлипнула.

— Но ведь… Но ведь идти и правда больше месяца придется, — жалобно сказала девушка.

— Ничего, — буркнул ведьмак, успокаиваясь. — Как раз рука в норму придет.

И вдруг Геральт замер, а потом медленно обернулся к Ксане.

— Постой-ка… Откуда ты знаешь, сколько нам идти? — настороженно спросил он.

Ксана побледнела и непроизвольно отступила на шаг. Казалось, слова ведьмака были впечатаны в тугую невидимую стену, которая надвинулась на нее, будто ковш приближающегося карьерного бульдозера.

— Ламберт говорил… Недавно… — призналась Ксана.

Геральт несколько секунд мрачно глядел рабыне в глаза. Потом задумчиво процедил:

— И уши тебе отрезать, что ли?

Всхлип вырвался у Ксаны тоже против воли.

Теперь она еще больше жалела, что Койон с Ламбертом уехали. По сравнению с Геральтом они казались добрыми и предупредительными. Почти что нормальными живыми. А ее господин даже в короткие минуты, когда отчаяние Ксаны от свалившегося рабства начало стаивать, оставался мрачен и малоразговорчив.

«Лучше бы меня Ламберту отдали, а не этому», — подумала Ксана тоскливо и безнадежно.

Но невольники хозяев не выбирают.

Геральт тем временем сплюнул под ноги и зашагал по пустынной перпендикулярной улице прочь от трассы-проспекта. Ксане ничего не оставалось, как последовать за ним.

Отдалившись квартала на три, ведьмак вновь свернул на восток. Улица, которую он выбрал, была пустынной и унылой, как и большинство улиц в малонаселенных районах Большого Киева. Дома сонно глядели на путников сто лет немытыми пыльными окнами; где-то вдалеке поскрипывала ржавая дверная петля: должно быть, ветер забавлялся полуоткрытой дверью. Смутно доносился разноголосый гул машин с близкой трассы — единственные звуки, напоминающие о том, что город все-таки обитаем.

Геральт вспомнил, как в бытность еще безымянным учеником ведьмачьей школы застал учителя Весемира за довольно странным для ведьмака занятием: Весемир пытался на основании нескольких случайных выборок подсчитать соотношение количества домов и количества живых в Центре и прилегающих районах. Результаты тогда поразили Геральта. В самых густозаселенных местах соотношение нигде не превышало семи домов на одного живого. Подумать только — семь двух-шестиподъездных многоэтажек на одного живого! Это, разумеется, не значило, что каждый живой мог занять семь домов и благополучно обитать в любом помещении на выбор — во-первых, живые селились все-таки кучнее, небольшими группами, оставляя пустынными целые кварталы, а во-вторых, далеко не все даже прирученные дома годились для жилья.

В диких межрайонных массивах, бывало, обитал какой-нибудь десяток живых на нескольких сотнях квадратных километров. В похожую местность вступали сейчас Геральт с Ксаной. Относительно обжитый район Харьков оставался позади, впереди же до самой границы тянулись девственные окраинные кварталы.

Ксана немного робела: все-таки большую часть жизни она провела на заводе. Пусть в одиночестве, но все же по соседству с кланом. Заводские помещения и машины были издавна привычны к живым и от них не приходилось ожидать каких-либо подвохов. Жизнь вне завода Ксана помнила смутно, точно так же как и мать. Ведьмак, напротив, чувствовал себя в этой глуши будто дома и, если бы не искалеченная рука, пожалуй, счел бы себя в большей безопасности, нежели в цивилизованном Харькове.

— Эй, ты! — обернулся Геральт. — Не отставай давай!

Медлительность рабыни раздражала его, хотя совершенно ясно было, что к долгим переходам та непривычна.

Девчонка тотчас засеменила чаще, нагоняя хозяина. Секундой позже она осмелилась подать голос:

— Меня зовут…

— Мне плевать, как тебя зовут, — оборвал Геральт. — С сегодняшнего дня тебя зовут «Эй, ты!».

Ксана даже споткнулась от неожиданности. Но Геральт с подчеркнутым безразличием уходил дальше — не замедляясь и не поджидая ее.

Пришлось догонять — опять бегом.

«Мне плевать, как тебя зовут», — эхом отдалось в мыслях.

Ведьмак. Чудовище. Чему удивляться?

Шли они до самой темноты, почти не разговаривая. Ксана хоть и провела большую часть жизни на ХТЗ, все же знала, что вполне реально было попытаться поймать попутку. Но Геральт, видимо, думал иначе.

На ночлег они устроились во дворе одноэтажного домика. Домик когда-то был обитаем, но, видать, очень давно. Ворота вросли в землю, кровля потемнела и в одном месте даже слегка просела. Улица сплошь состояла из подобных домиков, большею частью одноэтажных, хотя изредка попадались и надстроенные вторые этажи.

Едва наметились сумерки, Геральт стал подыскивать место для ночлега. Солнце валилось в сады на задах квартала. Ксана, невзирая на усталость, невольно залюбовалась. Мир, который был ей внове, поразил не слишком. Меньше, чем можно было ожидать. Возможно, потому, что Ксана привыкла иметь за спиной надежное убежище, верную и безотказную нору, как в пустотах за цеховой котельной. Чуть что — шасть, и нет тебя. А мир оставался открытым, незамкнутым. И это немного пугало. Но с другой стороны, тут и угрожать-то путникам мало кто мог. Пустые кварталы пустого района.

Наверное, Геральт нарочно стремился сюда.

Калитку он отомкнул, уже довольно уверенно действуя левой рукой. Отмычка поскребла по ржавому нутру и замок послушно щелкнул.

Ксана ожидала, что ведьмак обернется к ней и скажет: «Входи!» Но ведьмак не сказал и даже не обернулся. Просто шагнул через утонувший в траве порожек, разве что калитку за собой не стал затворять.

Вошла и Ксана.

Дворик был небольшой, но уютный; ощущение родной норы, а стало быть — защищенности, не заставило себя ждать. Ксане сразу стало легче на душе. Дом высился справа; слева тянулся глухой высокий забор, отделяющий дворик от соседнего, вероятно — точно такого же. Впереди, в глубине дворика, как ни странно, сохранился резной деревянный навес с увитыми плющом перилами. Дверь маленькой летней кухни выходила прямо под этот навес. И столик сохранился, здесь же, под навесом, у самой двери. А главное — в уголке нашлись ржавый, но вполне целый мангал и аккуратная пирамидка дров.

А вот покрывало на кушетке от непогод и времени успело начисто сгнить. Иссохло, обратилось в труху и белесые спутанные нити невыразительно-серого цвета.

— Прибери тут, — велел ведьмак сухо и заботливо пристроил свой видавший виды рюкзачок посреди стола.

Дверь на кухню закрывалась на обыкновенный накидной крючок. Ксана сразу же обнаружила и веник, и совок, и грязную посуду в большой эмалированной миске. Хозяйничать ей было не внове.

Вскоре тряпье с тахты навеки упокоилось в большом мусорном пакете, сор и сухие листья Ксана подмела и спровадила туда же. Из вскрытого дома Геральт принес пыльные, но вполне пригодные к пользованию одеяла; потом сходил за водой к колодцу. Ксана заметила, что ведьмак быстро приспосабливается орудовать единственной рукой. Видать, не впервой ему такие увечья. И левая его рука постепенно справляется со всеми житейскими надобностями все увереннее и увереннее.

Еще днем Геральт наведался во встреченный продуктовый склад, где сумел добыть из злющего одичавшего холодильника несколько брикетов хорошо промаринованного куриного шашлыка, пару банок огурчиков-корнишонов и банку настоящих грибов. Ксана тоже проявила хозяйственность: в нише под витриной отыскала объемистый пакет сухарей. Этого двоим с лихвой хватило бы на сутки.

Геральт не ленился и не повалился сразу поверх застеленных одеял, как ожидала Ксана. Вовсе нет. Принялся разводить огонь в мангале, а потом долго воевал с гаражным замком, а как победил — искал шампуры или достойную им замену. Замена подвернулась в виде стальных прутиков, которые Геральт загнул для удобства на манер кочерги.

Это было приятно, неожиданно приятно — делить заботы с сильным и опытным мужчиной. Даже если это не вежливый Ламберт, а угрюмый и покалеченный молчун-Геральт.

За несколько часов курятина оттаяла, утратила каменную твердость. Даже лук кое-где отслоился. Пряный и чуть-чуть терпкий запах поплыл, щекоча ноздри и вселяя голодный азарт.

Получилось вкусно, вкусно до умопомрачения, а когда Геральт принес из дома примеченную бутылку сливяницы, стало и вовсе замечательно, а Ксана неожиданно подумала, что, угодив в рабство, вдруг обрела свободу.

Непонятно — сливяница ли развязала Геральту язык или еще что, но очередной вопрос Ксаны не остался без ответа.

— Куда мы идем, Геральт? И зачем?

Ведьмак ответил, хотя и не сразу:

— В Арзамас-шестнадцать. Место, где готовят ведьмаков. Для всей Евразии.

— Тебя тоже там готовили?

— Да.

— Давно?

— Да.

— И Ламберта?

— И Ламберта. И Койона. И Эскеля. И даже Весемира. Всех.

— Тебя там будут лечить?

Геральт чуть склонил голову набок:

— Нет. Думаю, что, когда мы дойдем, с рукой уже все будет в порядке. Хотя разработаться будет нелишним — у нас хорошие тренажеры.

— А почему вы не считаете себя живыми, Геральт?

— Потому что мы мутанты. Любой ведьмак проходит испытание фармацевтикой и клиническим кабинетом. В среднем из десяти испытуемых выживает один. Организм в результате этого испытания полностью перестраивается… Такое существо уже трудно назвать живым. Видела мои глаза?

— Да. — Ксана зябко поежилась.

— Разве это глаза человека?

Ксана не ответила. И действительно — разве это глаза человека?

Тогда у него еще не было имени. Ведьмак, которого звали Зигурд, подобрал полумертвого от истощения пацана на окраине Большого Киева, у подвального окошка старого нежилого дома. На самом юге, где днем вразнобой кричат чайки, а вечерами слышится мерный морской прибой.

Пацан был слаб, но не настолько, чтобы не попытаться стащить пакет с припасами и смыться. Он попытался, и это окончательно убедило Зигурда в необходимости доставить найденыша в Арзамас, хотя тот явно достиг порогового для испытания возраста. Еще бы годик — и нипочем пацану не пережить испытание.

В логове ведьмаков пацан получил нечто вроде имени — двадцать седьмой. На худой его одежонке хмурый и хромой дядька, которого дети всерьез побаивались, вывел белой краской две угловатые цифры. Вместе с двадцатью шестью мальчуганами помоложе двадцать седьмой в течение почти трех месяцев отъедался и отучался прятать еду везде, где только можно. Постепенно появились и двадцать восьмой, и двадцать девятый, и остальные — вплоть до тридцать пятого. А вскоре пришло время испытания.

Выжили целых четверо — пятый, двадцать первый, двадцать седьмой и тридцать четвертый. Геральт прекрасно помнил первое пробуждение после испытания.

Все тело ломило от боли; казалось, внутри пылает адский антрацитовый костер. Сплошная краснота стояла перед глазами и было больно глаза открыть.

Но он открыл.

Мир показался ему непривычно резким, распадающимся на отдельные, четко локализованные фрагменты. Конечно, тот четырехлетний мальчишка не знал подобных слов. Слова пришли позже, вместе с осознанием, что память отныне хранит все, крепко и надежно, и никаких усилий для этого прилагать не приходится.

— Очнулся! — послышался удивленный голос хромого надзирателя. — Пан Весемир, он очнулся, пся крев!

— Кто? Двадцать пятый?

— Нет, двадцать седьмой!

— Двадцать седьмой? Хм… Я боялся, что он слишком велик для испытания.

— Ха! Видели б вы, как он жрал пилюли! У него, тля, внутри, кроме ентих пилюль, ничего и нету, клянусь.

В поле зрения появилась фигура сухощавого пожилого мужчины, которого доселе претенденты на испытание видели лишь мельком и всегда издалека.

Почти без труда двадцать седьмой сфокусировал на нем взгляд.

— Эй, — негромко позвал мужчина. — Ты меня слышишь? Если не можешь говорить — просто моргни пару раз.

Двадцать седьмой послушно моргнул, напрягся и чужим голосом выдавил:

— Слышу…

Глотку продрало, словно он изверг наружу толченое стекло. Это слабое усилие снова столкнуло двадцать седьмого в беспамятство. На целых двое суток, хотя сам он, естественно, о сроках не имел ни малейшего представления.

Зато новое пробуждение было совсем иным. Боль ушла — остался голод. Лютый неодолимый голод — причем вовсе не такой, к какому он привык бродягой. Тело требовало пищи и энергии — много позже он понял причины всего, что с ним происходило.

Он сел на жестком ложе. Кто-то, кажется, четырнадцатый, бился на соседнем, пристегнутый к быльцам лодыжками и кистями. Бился и негромко выл. Койкой дальше хромой надзиратель кормил из большой алюминиевой кастрюли тридцать четвертого. Рот сразу же наполнился тягучей слюной. Двадцать седьмой встал на ложе в полный рост, и хромой тотчас обернулся.

— Очнулся, голубь? — сказал он неожиданно дружелюбно. — Жрать, поди, охота? Погоди, сейчас накормлю.

Надзиратель утер лицо тридцать четвертого бумажной салфеткой и мягко уложил, хотя тот явно был не прочь закусить еще. Потом переместился к двадцать седьмому.

В кастрюле оказалось какое-то пряное пюреобразное варево. Двадцать седьмой был достаточно велик, чтобы орудовать ложкой самостоятельно, чем тотчас беззастенчиво и воспользовался. Хромой не возражал.

Когда кастрюля опустела, двадцать седьмой почувствовал себя много лучше. Даже смог думать об окружающем его мире и о переменах. Самым ярким казалось иное ощущение собственного тела. Он был еще слишком мал, чтобы осознать и сформулировать свои чувства, но сам факт перемен оспорить было трудно. И видеть он стал иначе — теперь удавалось разглядеть мельчайшие детали на таком расстоянии, на котором раньше двадцать седьмой, будучи еще простым бродягой, различал только контуры и, если доставало освещения, основные цвета.

Вскоре его опять одолел сон; когда двадцать седьмой проснулся, четырнадцатый уже не двигался. В углу палаты ложка в чьей-то нетвердой руке скребла по донышку знакомой кастрюли. Под этот тоскливый аккомпанемент хромой надзиратель и незнакомый закутанный в черное парень унесли четырнадцатого из палаты. Теперь их осталось двое на восемь коек — двадцать седьмой и тридцать четвертый. Днем позже их перекатили в соседнюю палату, где точно так же маялись в новом для себя мире пятый, девятнадцатый и двадцать первый.

Через неделю девятнадцатый умер. Их осталось четверо. И с этого момента все четверо стали стремительно крепнуть, набирать вес и безудержно расти. В первый год дни были неотличимы друг от друга. Подъем, завтрак, разминка под руководством Весемира или парня в черном. В спортзале по соседству. Обед. Сон. Потом занятия с Весемиром, Хицфуртом или Оксенфельдом — малышей учили грамоте и счету. Ужин. Сон. И так день за днем.

Двадцать седьмой ясно запомнил день, когда привычный и уже мнящийся неизменным уклад был в одночасье нарушен.

В тот день вместо утренней разминки их загнали в душ и бассейн, а когда из бассейна вывели, Весемир не свернул, как обычно, в конце длинного коридора, а отпер всегда закрытую дверь в торце его и еле заметно качнул головой.

Двадцать седьмой осмелился взглянуть налево — там хромой Владзеж и по обыкновению закутанный в черное Филипп вкатывали в палаты койки на специальных колесиках, и к каждой был пристегнут мальчуган, кажущийся совсем малышом.

Весемир не позволил двадцать седьмому долго смотреть.

Их новое жилище больше походило на казарму, нежели на больничную палату, но об этом, естественно, будущие ведьмаки узнали много позже. Теперь вместо утренней разминки всех четверых использовали на хозяйственных работах — приходилось драить полы в коридорах клиники, чистить на пищеблоке картошку, одновременно постигая азы обращения с ножом, таскать непонятного предназначения предметы, зимой — убирать снег перед входом в здание. Но послеобеденные занятия никто не отменил.

Как-то сами собой к ним прилипли новые прозвища — пятого дразнили Головастиком, вполне справедливо — взрослые часто шутили, как, мол, такая спичечная шея удерживает эдакий жбан? Двадцать первого звали Палец, а причина успела благополучно забыться. Двадцать седьмого прозвали Генерал — не то за размеры, не то за то, что в четверке он сразу занял главенствующее положение. К тридцать четвертому, самому маленькому и подвижному, приклеилась кличка Шустряк.

Время потекло еще быстрее. Через год троица выживших после очередного испытания фармацевтикой малышей присоединилась к растущей как на дрожжах четверке. Еще через год будущих ведьмаков стало пятнадцать. Головастик, Палец, Генерал и Шустряк, естественно, верховодили в этой компании. В силу возраста и уже накопленного опыта. Случалось все — и драки, и ссоры, но Весемир с остальными учителями умело и терпеливо приводили мальчишек к мысли, что все они — братство, а братья стоят друг за друга горой.

Когда Головастику исполнилось десять лет (он был единственным, чей день и год рождения были известны достоверно), четверку старших начали обучать обращению с оружием.

— Геральт! Смотри!

Ведьмак соизволил повернуть голову только на втором слове. Просто на зов он не отреагировал.

Там, куда указывала Ксана, на куче какого-то невнятного мусора, шевелился продолговатый сверток, напоминающий червячка-шелкопряда. Извивался. И тоненько хныкал.

Геральт нахмурился.

— Этого только не хватало!

Ксана преобразилась в мгновение ока. Еще секунду назад она могла думать только о том, как постыл ей этот бесконечный путь и как надоела увесистая ноша с продуктами за спиной. Теперь она не могла думать ни о чем, кроме находки. Ибо сверток оказался младенцем, а материнский инстинкт в женщинах любой расы сидит чрезвычайно глубоко и просыпается едва ли не мгновенно.

— Геральт! Он голоден!

— Естественно, — процедил ведьмак сквозь зубы. — Кто ж его тут накормит?

— Надо найти молока! И бутылочку!

Геральт вздохнул.

— Вообще-то надо идти дальше. Потому что молока мы все равно не найдем, не говоря уж о бутылочке. Потому что тащить пацана придется именно тебе, мне это сто лет не нужно. Потому что ты бестолковая дикарка с большого завода и не умеешь ухаживать за детьми. Поэтому он у тебя сначала начнет беспрерывно орать… впрочем, он уже начал. Потом на него нападет какая-нибудь хворь, и орать он станет гораздо громче. Потом он умрет, и орать начнешь ты, ведь тебе будет его жаль.

Ксана потрясенно выпрямилась.

— Ты что? — недоуменно прошептала она. — Предлагаешь его бросить?

После вчерашнего вечера со сказочным ужином и сливяницей Ксана почти уже решила, будто сердце у ведьмака все-таки наличествует. Не хотелось верить, что она ошибается.

— Именно это я и предлагаю. Бросить. Тогда он умрет быстро и почти безболезненно. Или его кто-нибудь найдет. В конце концов, мы даже не знаем — брошен ли он? Вдруг его мамаша как раз занята поисками молока?

— Ты еще убить его предложи! — возмущенно выкрикнула Ксана и взяла младенца на руки. — Чтоб не мучился зря!

— Я не убиваю детей, — равнодушно сообщил Геральт. — К тому же такое решение напрочь лишает сию недоросль законного шанса выжить путем счастливой случайности.

Личико младенца было красненьким и сморщенным. Плакал он уже давно, наверное, не первый час. Грязная пеленка скрывала тщедушное тельце. Впрочем, Ксана действительно совершенно не представляла себе, как полагается выглядеть новорожденному младенцу и какого вообще он возраста. Может, он как раз и должен именно так выглядеть.

— Бросила бы ты его, — снова скептически предложил Геральт. — Через пустоши с такой обузой…

Ксана перехватила ношу поудобнее, пристроив маленькую горластую головку на сгибе локтя.

— Неужели тебе его не жаль? — спросила она горько.

— Мне не может быть его жаль, — терпеливо пояснил Геральт. — Я ведь ведьмак, воплощение безразличия ко всему, кроме работы и денег. К тому же я все равно не могу ему помочь, поэтому жаль или не жаль — не имеет абсолютно никакого значения.

— Ты ведь призван защищать живых от чудовищ!

Ксана все никак не могла успокоиться.

Геральт удивленно огляделся:

— А где здесь чудовища? Кроме меня — ни одного. А от меня этому заморышу не исходит никакой угрозы. Говорю тебе, брось, не выходишь ты его.

— Может, это девочка. — Ксана сбилась на ворчание. — Откуда ты знаешь?

— Да от него разит за версту! — Ведьмак брезгливо сморщил нос. — От девки, правда, разило бы ничуть не приятнее, но иначе. Пацан, можешь не сомневаться.

Ксана покорно вздохнула. Главное — хозяин не ПРИКАЗЫВАЕТ бросить. Пока только советует. А значит, можно его чуть-чуть ослушаться. Несмотря ни на что, она точно знала:нельзя бросать маленьких детей в ненаселенном районе! Да еще так близко к окраине.

Целый час Ксана заглядывала в каждое строение, хоть отдаленно напоминавшее продуктовый склад или давно разворованную бродягами лавку. Все напрасно. Никакого молока. А что еще можно предложить младенцу, кроме воды, — Ксана не знала. Не тушенки же?

— Геральт! — взмолилась Ксана. — Может, ему сгущенки развести? Воды нам хватит…

— А у тебя есть сгущенка? — У Геральта натурально отвисла челюсть. — Ну и дура же ты! Давай разводи. Где вода? Да не из фляги, там сырая, бутылочку «Аква минерале» откупорим. Не эту! Ту, что без газа, балда!

Ксана аккуратно опустила малыша прямо на асфальт и лихорадочно рылась в драной сумке, обнаруженной сегодня утром на памятном складе. Банку сгущенки она приметила именно там, и Геральт действительно ничего не заметил. Да он и не смотрел особо, чем рабыня занимается. Только велел набрать побольше тушенки — паршивой, кстати, пекинской, но на складе другой не нашлось. Ксана послушалась, а потом весь день маялась с тяжеленной сумкой. Но мысль о том, что предстоит поход через пустошь между Большими Киевом и Москвой, путь в несколько дней… Да по пустоши, по пустоши, где ни единого дома, ни единого заброшенного магазинчика из воспоминаний детства или осточертевшей заводской столовки, где, случается, можно порыться и найти какие-нибудь крохи…

— Вот…

Небольшая пол-литровая пластиковая бутылочка «Аква минерале» перекочевала к Геральту. Половину воды он бесцеремонно выпил; потом проделал обычным гвоздем две небольшие дырочки в банке сгущенки. Ксане пришлось помочь — одной рукой Геральт не мог одновременно удерживать гвоздь и ударять по шляпке подобранным по соседству булыжником. К счастью, Ксана не попала ведьмаку по руке.

Вскоре в бутылочке плескалась жидкость, по виду и впрямь довольно похожая на молоко. И тут Ксана растерялась вторично.

Соска. Где ее взять? А пить малыш явно не умеет. И не скоро еще научится.

Снова пришлось просительно смотреть на Геральта, который, оказалось, понимал все без слов.

— Нянька из тебя, — пробурчал Геральт и полез в свой шмотник.

Ксана уже привыкла, что это не просто рюкзачок, а прям какая-то волшебная сумка-самобранка, где может найтись что угодно из до зарезу необходимых именно в данную секунду вещей.

«Неужели и соска есть? — не поверила Ксана. — И этот живой предлагал обречь младенца на смерть от голода или даже оставить на корм бродячим собакам?»

Но Геральт извлек из чистого пакетика всего лишь белую тряпичную салфетку.

— На, держи…

Ксана взяла протянутую тряпицу и беспомощно поглядела на ведьмака. Мысль его осталась совершенно для девушки непонятной.

Странно, но ведьмак если и злился, оставлял злость где-то внутри себя. Да и первую досаду от неожиданной находки, сулящей немало проблем, уже подавил.

— Сделай затычку. Она намокнет, пацан будет ее помалу цмоктать. Только бутылочку сильно не наклоняй, смотри.

Ксана сделала все как надо, уселась поудобнее и приступила к кормежке. Ребенок, почувствовав еду, жадно присосался к влажному от молочной смеси кончику импровизированной пробки-затычки.

«Откуда ведьмак все эти штуки знает?» — Ксана впала в состояние, близкое к замешательству. Теперь она на самом деле поняла, что уход за ребенком — дело вовсе не решаемое одним только материнским чувством.

Нужен банальный опыт.

— Сиди тут, я сейчас, — велел Геральт, вставая. — Да не дергайся попусту, нет тут никого в округе. Я чувствую.

Через секунду он уже исчез в развалинах ближайшего дома. Собственно, это уже и домом назвать было трудно. А Ксана полностью отдалась такому новому для себя делу.

Было удивительно приятно и трепетно видеть, как слезы высыхают на крохотном личике.

Вернулся ведьмак довольно быстро. Пацан к этому моменту успел слопать около трети бутылки — грамм сто пятьдесят, не меньше.

Косо взглянув на это, Геральт сказал:

— Хватит.

Сказал он это так, что Ксана сразу поняла: действительно хватит. К тому же пацан сосал уже не так активно, как в самом начале.

— Больше своего желудка он все равно съесть не в состоянии, — снизошел до объяснения Геральт. — А желудок у него пока с кулачок. На вот, учись пеленки менять. А я пока воды добуду, вымоешь его…

В качестве пеленок он притащил простыню и тут же разодрал ее на четыре части. Простыня выглядела старой и далеко не стерильной, но все равно была чище той рвани, в которую ребенка укутали прежние опекуны.

Воды ведьмак добыл всего литр. Спустя какие-то минуты Ксана уже имела представление, как ребенка моют; а перепеленать даже сумела без помощи Геральта, чем осталась очень довольна.

Уснул пацан моментально. И продолжал спать на руках у Ксаны. Как ни странно, с дополнительной ношей идти оказалось даже немного легче. Вес прилаженной за спину сумки теперь в какой-то мере компенсировался весом младенца.

Геральт все это видел. И прекрасно знал, что буквально через час-полтора у рабыни затекут руки.

«Надо будет люльку шейную приладить», — подумал он.

А вслух ничего не сказал.

Долгими осенними вечерами Весемир любил собирать будущих ведьмаков в зале, полном смешных кресел с опрокидывающимися сиденьями. Работы по хозяйству к этому часу, как правило, давно уже заканчивались, кухня была отдраена, посуда (не без помощи совсем еще сопливых малышей из последней партии испытанных) перемыта и расставлена по местам. Тренироваться — поздновато. Читать — так ведь за день в голову все равно не впихнешь больше знаний, чем уже успел впихнуть.

Наверное, эти диалоги в форме вопросов и развернутых ответов заменяли им, утратившим нормальное детство, вечерние сказки родителей.

Весемир тоже очень любил такие вечера. Не меньше, чем подрастающие счастливчики, пережившие суровое испытание фармацевтикой и клиническим кабинетом.

Голос Весемира, вроде бы и негромкий, проникал в самые дальние закутки зала, даже за пыльный занавес, сдвинутый к одному из краев сцены:

— Там, за стенами ЗАТО, расстилается совсем иной мир. Незнакомый вам. Мир гигантских мегаполисов, городов такого размера, рядом с которыми наш Арзамас покажется вам жалким крохотным райончиком. Ведьмаки призваны хранить этот мир. Именно ведьмаки, потому что обычные живые сохранить его не в состоянии. Это не значит, что мир готов рухнуть в любой момент, нет. Но слишком уж много в нем враждебной науки, техники и механизмов. Поверьте мне, это могучая наука, могучая техника и могучие механизмы. По неведению ли, по глупости или злому умыслу, но существует бездна возможностей, когда обычный живой простым нажатием кнопки способен инициировать такие процессы, которые остановить потому будет уже нельзя. Подобные процессы мы называем необратимыми. Сущность работы ведьмака состоит в недопущении необратимых процессов. Естественно, что каждый ведьмак обязан обладать целым рядом необходимых для такой работы качеств. Ну-ка, давайте вместе подумаем — какими?

Весемир обвел взглядом немногочисленную аудиторию. Перед ним собрались мальчишки после четырех ежегодных испытаний. Но достаточно взрослыми, чтобы рассуждать и беседовать, были только семеро старших; остальные просто слушали, разинув рты.

Правильно слушали. Нынешние старшие тоже пару лет назад молча разевали рты во время подобных бесед с теми, кто теперь готовится сдавать последний выпускной экзамен. Экзамен, позволяющий получить настоящее имя и зваться ведьмаком. Теперь для семерки старших пришел черед искать собственные ответы на вопросы Весемира.

— Итак! Какими же качествами, по-вашему, должен обладать ведьмак? Давай ты, Головастик!

Головастик порывисто вскочил. Шея у него теперь окрепла и не казалась непропорционально тонкой. Да и сам он из сущего заморыша превратился в сухого жилистого подростка, подтянутого и проворного, словно бродячий уличный кот.

— Ведьмак должен быть сильным и быстрым! — выпалил Головастик. — Иначе он не выстоит в поединке с чудовищем!

— Правильно, — согласно кивнул головой Весемир. — А еще?

Головастик наморщил обширный лоб, но мысли, видимо, не торопились посещать его внушительных размеров голову.

— Может быть, ты, Шустряк? — Весемир жестом поднял другого подростка.

— Ведьмак должен быть терпеливым, — наугад предположил Шустряк, явно идя от противного в сравнении с собственной натурой.

— И это тоже, — не стал возражать Весемир. — Что? Тополь, ты хочешь ответить?

— Хочу, — пискнул один из троих пацанят, выживших год спустя после старшей четверки.

— Говори.

— Ведьмак должен много знать. Об оружии, о повадках чудовищ…

— …и особенно о повадках живых, — добавил Весемир. — И это верно. Но и это не главное. А что думаешь ты, Генерал?

Генерал поднялся степенно, не вскочил, подобно товарищам. Он все делал степенно и рассудительно, по-взрослому.

— Мне кажется, что ведьмак всегда должен четко сознавать: что стоит делать, а что нет. И когда ему спешить, а когда не обязательно.

Весемир только кивнул.

— А еще, — добавил Генерал, — мне кажется, что вы имеете в виду нечто совсем иное, учитель Весемир. Нечто такое, что покажется нам неочевидным и нелогичным. Так?

Весемир улыбнулся в густую светлую бороду:

— Ты, как всегда, на высоте, Генерал. Все обстоит именно так, как ты сказал. Садитесь все. Садитесь, слушайте и запоминайте. Ведьмак должен стать быстрым, но он может оставаться не самым быстрым существом, и тем не менее успешно при этом ведьмачить. Ведьмак может чего-то не знать, но все же справиться со своим незнанием и с выполняемым заданием. Ведьмак может не вытерпеть или поспешить — но и тогда он останется ведьмаком и не потеряет шансов завершить начатое. Существует только одно качество, без которого нет ведьмака. Это качество — безразличие. Безразличие ко всему, кроме судьбы города. Вы должны стать безразличными к голоду, холоду, погоде, окружающим вас живым, к благам и ценностям — ко всему. Как только ведьмак становится небезразличным к чему или кому-либо — он перестает быть непобедимым.

Вы должны уметь пройти мимо умирающего, умоляющего вас принести ему воды. Потому что, спасая его, вы можете погубить город, а возможно, даже и мир. Вы должны уметь перешагнуть через кого угодно, если того потребует ситуация. А для того чтобы пройти мимо умирающего и перешагнуть через кого угодно, нужно стать безразличными ко всему. Абсолютно ко всему. С одной-единственной оговоркой — кроме города, находящегося под вашей защитой.

Весемир оглядел не по-детски серьезные лица. Ведьмачата слушали, впитывали его слова всем телом, каждой порой мутировавшей кожи.

Тишина не нарушалась ничем. Весемир ждал вопроса. Неизбежного вопроса, который задавали ему после этого рассказа бесчисленные поколения будущих ведьмаков. Этот вопрос задавали всегда. Задали и сейчас.

— Мы не должны никого любить? — На этот раз вопрос был задан одним из старших, Пальцем.

Ответ у Весемира всегда был наготове. Такой же, как и в прошлый раз, и в позапрошлый…

— Не в этом дело. Любовь или ненависть — это эмоция. Безразличие — отсутствие эмоций. Эмоции ведьмаку только мешают, а значит, они непозволительны.

— А как же наше братство? — поинтересовался умный Генерал. — Братство ведьмаков? Мы и друг к другу должны стать безразличными? И к вам, учитель?

— Да, — устало подтвердил Весемир. — Друг к другу тоже. И ко мне. Но и это еще не все.

Он поглядел на преданные мальчишеские лица и добавил:

— Вы должны стать безразличными даже к самим себе. Только тогда из вас получатся настоящие ведьмаки.

— Как мы его назовем? — спросила Ксана, когда малыш уснул, а ночь зашептала о небе, полном звезд.

В этом районе электрические огни были редкостью. Поэтому звезд на небе виднелось — не счесть.

Геральт вяло перемешал чай в мятой жестяной кружке, прихваченной на одной из прошлых ночевок.

— Мне все равно.

— Тебе всегда все равно, — обиделась Ксана. — Тебе безразлично даже мое имя!

Геральт не ответил. Казалось, все его внимание поглотил горячий ароматный напиток, до которого ведьмак недавно приохотился.

— Как можно быть таким бессердечным, Геральт?

— Легко, — невозмутимо ответил Геральт. — Если знать, как именно.

— А ты знаешь?

— Знаю.

— И давно ты таким стал?

— Года в четыре примерно. Давно.

— А зачем? И почему?

— Потому что я ведьмак.

— Ведьмаки что, все такие?

— Все.

Ксана протяжно вздохнула. Не понимала она Геральта. За три дня все ее естество переполнилось нежностью к крохотному и беззащитному существу, способному только плакать, если ему плохо, и совершенно не способному защитить себя или прокормить. Ее сильно беспокоило то, что единственная баночка сгущенки заканчивается, а больше ничего пригодного малышу в пищу они не отыскали, хотя Геральт сказал, будто бывают специальные сухие смеси в цветастых коробках или банках.

Они вышли к самой окраине, где почти нет магазинов и складов — только унылые серые заборы разнообразных мелких фабрик, на которые не зарятся даже захудалые кланы. Пыль, битое стекло, пятна мазута и масла на грязном асфальте, запустение, осиротевшие строения…

— А что изменится, если ты дашь малышу имя? Или узнаешь мое? — поинтересовалась Ксана.

— Ничего, — пожал плечами Геральт.

— Тогда почему ты не хочешь?

— Именно поэтому, — вздохнул Геральт. — Видишь ли, сначала я узнаю твое имя, потом помогу тебе, если ты ошибешься, потом мы переспим… А потом я уже не смогу оставаться безразличным к тебе.

— Что же в этом плохого? Мир и так слишком безразличен. Когда живые заботятся друг о друге, когда они небезразличны один другому — это же прекрасно!

— Во-первых, я не живой, посему меня это не касается, — ровным голосом пояснил Геральт. — А во-вторых, ваша жизнь и жизнь всех без исключения городов строится как раз на безразличии ведьмаков. Хоть кто-то в этом мире должен оставаться безразличным. Иначе мир сгорит в пламени вашей хваленой бескорыстной любви.

Ксана не нашлась что ответить. Позиция ведьмака казалась странной даже ей, дикарке с большого завода. Но, с другой стороны, декларируя безразличие, ведьмак делал все, чтобы их маленький отряд не знал нужды ни в чем. Положа руку на сердце — разве сумела бы Ксана сама накормить ребенка? Догадалась бы перепеленать и после каждого перехода мыть? Нашла бы несколько тюбиков шампуня в ничем не примечательном домишке, к которому Геральт свернул сразу, едва увидел? Да не какого-нибудь шампуня, детского! Там же, кстати говоря, отыскалась и настоящая детская бутылочка с настоящей соской.

Геральт делал все что мог и даже чуть больше. И при этом продолжал декларировать полное безразличие.

Ксана находила это странным.

Ночью малыш дважды просыпался, и приходилось вставать, брать его на руки, укачивать, успокаивать. Понятно, что все это свалилось на Ксану. Ведьмак даже не поднимал головы от любимого рюкзачка, успешно заменяющего подушку, хотя Ксана чувствовала: ведьмак не спит.

Утром, скормив малышу последние четверть бутылочки разведенной сгущенки, Ксана зачем-то громко объявила:

— Я назову его Ламбертом!

Геральт мгновенно оторвался от умывания.

— Нет, — холодно сказал он.

— А мне нравится! — заявила Ксана. — Нужно же ребенка как-то называть!

— Назови иначе.

— Не хочу! — упорствовала Ксана.

В мгновение ока ведьмак оказался рядом с Ксаной.

— Кажется, ты кое-что позабыла, рабыня. Мне тебя проучить?

Слова Геральта, казалось, целиком состояли из металла. Холодного, как лед. У Ксаны не замедлила уйти в пятки душа: даже одноруким ведьмак оставался много сильнее ее.

— Прости… — пробормотала Ксана. — Я сделаю, как ты скажешь!

— Не нужно ничего делать, — жестко закруглился Геральт. — Ламберт — ведьмачье имя. И пока Ламберт жив, его имя принадлежит только ему. Поняла?

— Поняла, господин…

Геральт невозмутимо вернулся к умыванию. Он снова стал безразличным. Безразличным, как серая бетонная стена вокруг ближайшей фабрики.

— Скажите, учитель! Почему у ведьмаков нет фамилий? Только имена?

Весемир покосился на Головастика. Любопытен малый! Впрочем, это хорошо. Любопытство ведет к новым знаниям, а ведьмаку никакие знания не лишни.

— Да и имена какие-то странные, так? — вопросом на вопрос ответил Весемир.

— Странные? — Головастик, похоже, не понял, о чем речь. — По-моему, нормальные имена.

— Да? — Весемир секунду поразмыслил. — Наверное, ты прав. Но не в этом дело. Живые не пользуются именами, которые носят ведьмаки. Имя ведьмака — его визитная карточка.

— Что такое визитная карточка? — не замедлил поинтересоваться Головастик.

Весемир обвел воспитанников вопросительным взглядом:

— Кто-нибудь знает? Генерал?

Генерал степенно встал. Степенно — как всегда. Не по годам серьезный парень.

— Визитная карточка — это специальный кусочек плотной бумаги или пластика, на котором указаны имя владельца, род его занятий, адрес и телефон.

— Знаешь, — кивнул Весемир. — Ну а имейся у тебя визитная карточка, что на ней было бы начертано?

Подросток даже не запнулся:

— Генерал, воспитанник, Арзамас-шестнадцать, Блок Сигма, казарма номер три, койка у ближнего окна.

Весемир не сумел сдержать улыбку:

— Что ж! Довольно точно! Койку, кстати, можно и не указывать. Но вернемся к ведьмачьим именам. Их много, несколько сотен. И, смею вас уверить, на всей Земле не сыщешь двоих ведьмаков с одинаковыми именами. Если ведьмак гибнет — а такое случается, увы, — его имя вскорости дают новичку, успешно сдавшему экзамен.

— Значит, мы когда-нибудь будем носить имена погибших?

— Именно так.

* * *

Незадолго до полудня они вышли к городской окраине. Впереди лежала пустошь — свободная от строений земля, сплошь поросшая травой. Кое-где попадались небольшие рощицы — березовые, ясеневые. Многие деревья Ксана видела впервые и не знала, как они называются. Да и не очень-то она интересовалась деревьями.

Малыш заболел.

Когда закончилась сгущенка, Геральт мрачно приладил к правой подмышке кобуру с большим вороненым пистолетом, велел Ксане сидеть в укрытии и по возможности не позволять ребенку кричать.

И исчез.

Ребенок хотел есть, а Ксана могла ему предложить разве что мутноватую воду из ближайшей колонки, потому что «Аква минерале» тоже кончилась.

Геральт отсутствовал шесть часов, а когда вернулся, в его рюкзачке что-то звякало. Трудные это были для Ксаны часы.

Звякало, как оказалось, молоко. Детское ионитное молоко в стеклянных бутылочках с синими этикетками. Где Геральт его раздобыл, Ксана интересоваться не стала. Но когда она покормила ребенка и тот наконец уснул, ведьмак заставил ее чистить свой пистолет. Ксана уже приобрела по этой части кое-какой опыт, поэтому сразу поняла: недавно из этого пистолета стреляли. Обойма была опустошена наполовину плюс один патрон из ствола… Получается, Геральту пришлось стрелять семь раз. С левой, «неудобной» руки.

К вечеру малыш стал ныть и капризничать; Ксана сначала не поняла почему. А Геральт едва глянул на него, сразу догадался приложить ладонь к розовому лобику.

— Жар у него… Заболел…

Жар усиливался. Всю ночь младенец хныкал и даже есть отказывался. Ксана пришла в отчаяние.

Она полагала, что с утра Геральт отправится за лекарствами, но ошиблась. Геральт вывел ее к окраине Большого Киева. И повел дальше, в пугающую пустоту, что раскинулась между Киевом и Москвой.

Здесь вопреки ожиданиям все же встречались строения — небольшие домики, сараи какие-то. Но стояли они, как правило, обособленно, и это выглядело еще более странным, чем пейзаж без строений. Непривычные звуки доносились со всех сторон, и лишь спустя некоторое время Ксана поняла — это поют птицы.

Первой же ночью в открытом поле младенец умер. Плач его постепенно становился все тише и тише, пока совсем не прекратился. Дыхание затруднилось. А потом и вовсе остановилось. Геральт проверил жилку на шее и глубоко вздохнул.

— Все. Надо его похоронить.

Ксана ревела часа два без перерыва, и Геральт ее почему-то не трогал. А когда немного успокоилась и вернулась к костру, он встретил словами, которых лучше бы и не произносил:

— Я говорил: тебе его не выходить. Надо было оставить где нашли. Только задержались из-за него.

Ксана молчала. Самое странное — головой она уже понимала, что ведьмак прав. Но сердцем — нет. И еще она понимала, что ведьмаки сами лишают себя голоса сердца, оставляя лишь голос рассудка.

Их зовут чудовищами и за это тоже.

А самое обидное, что ведьмаки всегда оказываются правы. По большому счету — правы. Но как мириться с их большим счетом, если по малому прерываются чьи-то жизни?

Ксана начала подозревать, что на этот вопрос ответа просто не существует.

Малыша, так и не обретшего имя, похоронили утром. Около одинокого необитаемого домика. Ксана молча орудовала ржавой лопатой из хозпристройки, толком не видя, что делает: мешали застившие глаза слезы. Маленькому живому требовалась маленькая могила, поэтому Ксана управилась довольно быстро.

В махонький холмик рыхлой земли Геральт воткнул саженец вишни, непонятно где раздобытый. Ксана полила его водой из колодца.

Теперь они шли гораздо быстрее. Первое время — молча. Правая рука Геральта к этому дню уже почти сравнялась по длине со здоровой, но была гораздо тоньше и суше. Да и ладонь казалась игрушечной, ненастоящей. Ведьмак еще не мог как следует действовать коротенькими и тонкими пальчиками, очень напоминающими детские. На ходу он разминал и тренировал руку: Ксана знала, что подобные упражнения ускоряют и стимулируют регенерацию тканей.

На ночевку они устроились в неглубоком овраге. Где-то вдалеке слышался отдаленный шум и вроде бы даже автомобильные гудки.

— Что там? — вяло поинтересовалась Ксана.

— Трасса, — коротко отозвался ведьмак. — На Большой Волгоград.

— Ты же говорил, там Большая Москва! — Ксана нашла в себе силы удивиться.

— Ну… В принципе это уже Москва. Просто Москва давно слилась с окрестными городами — Большим Питером, Большим Уралом. С Волгоградом тоже. Границы условны, есть пустоши кое-где. Но вдоль трасс пустошей нет. Это Киев отделен очень четко, даже от Большого Кишинева. Впрочем, сколько того Кишинева — одна Одесса и то больше…

— А Арзамас ваш — он в черте города или нет? И если да — то какого?

Геральт поморщился:

— Я же говорил тебе не произносить название вслух.

— Да кто тут услышит. — Ксана пожала плечами. — Птицы?

— Хоть бы и птицы, — буркнул Геральт.

Он помолчал немного, но все же ответил:

— Раньше ЭТО находилось в том районе Большой Москвы, который называют Нижним Новгородом. После одной заварушки там камня на камне не осталось. В общем, перебрались в степь, подальше от населенных мест. А название оставили прежнее. В память, наверное. Тогда много наших погибло, много имен освободилось…

Геральт умолк, погрузившись в воспоминания. Ксана не поняла — сам ли он участвовал в давних, наверняка страшных и кровавых событиях или же знал их только со слов тех, кто постарше.

Чудовище атаковало стремительно и безудержно, как бродячий кот воробьиную стаю. Ксана толком ничего не успела понять: ведьмак вдруг прямо из положения сидя щучкой нырнул через костер, в кувырке сграбастал ее за лямку полукомбеза и отшвырнул в сторону. А в следующий момент со склона оврага прямо в костер рухнуло нечто приземистое, квадратное, с гнутыми трубами поверх корпуса. Сразу же стал слышен шум двигателя, хотя несколько секунд назад вечернюю тишину не нарушало ничто.

Взвыла трансмиссия: чудовище разворачивалось прямо в костре. Ксана проворно отползла в сторону кустов и затаилась. А Геральт не иначе спятил: вместо того чтобы пробираться к своему шмотнику-самобранке, в котором наверняка нашлась бы управа на ночного гостя, кое-как встал из партера и прыгнул… Ксане хотелось сказать «навстречу смерти».

В общем, ведьмак прыгнул на чудовище. Прямо под редкий решетчатый каркас из гнутых труб. Что-то противно скрежетнуло, потом послышались приглушенные ругательства Геральта и сердитые цокающие удары — не иначе ведьмак пинал чудовище подкованным гномьим ботинком. Колесный монстр судорожно ворочался в овраге, словно в узеньком переулке. Пытался развернуться, наверное.

А потом жутковатое родео разом прекратилось. Какая-то продолговатая железка, вышибленная могучей стопой Геральта, кувыркаясь, полетела в сторону, чудовище всхрапнуло двигателем и застыло у костра, равномерно фырча. Стало нестерпимо тихо.

— Выходи, — сказал Геральт, поднимаясь и утирая лоб. — И приготовь йод, поцарапался я, елы-палы…

Чудовище на поверку оказалось небольшим спортивным автомобильчиком-багги. С минимумом элементов кузова. Рама, подвеска, колеса, двигатель да кожаное сиденье. Эдакий оживший механический скелет.

— А… — Ксана боязливо выглянула из-за кустов. — Он того… не задавит?

— Уже нет. Я управляющий блок выкорчевал. Подберешь его, кстати, потом. Пригодится.

Ксана все еще с опаской приблизилась, зайдя автомобильчику сбоку. А то, не ровен час, газанет… Хотя что-то подсказывало ей: словам Геральта можно верить на все четыреста процентов. Если сказал, что опасность миновала, значит, так оно и есть.

Минут пять ушло на врачевание ран Геральта; заодно Ксана решила сделать ежевечерний укол, но ведьмак жестом остановил ее.

— Погоди. Сменим, пожалуй, препарат. Надо двигательные функции восстанавливать, массу потом нагоним.

Ведьмак добыл из рюкзака аптечку и выдал Ксане новую упаковку ампул. Жидкость внутри стеклянных баллончиков была ядовито-желтой и почти непрозрачной. Привычно зарядив пистолет-инъектор, Ксана впрыснула дозу Геральту в шею. Ведьмак слабо дернулся и поморщился.

— Активный, з-зараза… — выдохнул он. — Жжется.

Подвигав головой и шеей, ведьмак встал, приблизился к автомобильчику, перегнулся через боковую трубу и заглушил двигатель. Стало еще тише.

— Ловко ты с этим… чудищем справился! — искренне сообщила Ксана.

Геральт фыркнул:

— Да какое это чудище! Так, балбес с автопилотом. Вот в Умани как-то…

Ведьмак умолк на полуслове; по глазам его Ксана поняла, что на хозяина вновь нахлынули воспоминания.

* * *

Контрольное задание Генералу выпало сдавать в Умани. Палец, Головастик и Шустряк отбыли накануне куда-то в Большую Москву. Повел их пожилой ведьмак по имени Шараф. Генерала, как рожденного в Большом Киеве, решили ориентировать на родной город. Весемир сказал, что дома, мол, и стены помогают.

Генерал не возражал: во время предыдущих визитов Киев его просто очаровал, чего не скажешь о Москве. Москва казалась холодной и равнодушной; Киев же был зелен, приветлив и радостен, как ясное летнее утро. Особенно Генералу приглянулся Центр Большого Киева. Крещатик, Бессарабка… Улочки, бульвары. Фонтаны. Улыбчивые гномы из обслуги метро, деловитые вирги в малиновых пиджаках с золотыми значками «Оболонь» на лацканах…

С Генералом отправился Весемир — решил почему-то тряхнуть стариной. Первым делом Генералу выдали ружье и боеприпасы. Настоящую ведьмачью помповуху. Медицинский комплект в кожаном кейсе — содержимое Генерал знал на память и прекрасно умел комплектом пользоваться. Неприкосновенный запас продуктов. И еще некоторое количество необходимых мелочей, как-то: всепогодные спички, фонарик, чистые носки, моток капронового шнура, коробочка с зубочистками, солнечные очки, блокнот с вечно сонной авторучкой… И, конечно же, ведьмачий ноутбук с радиомодемом и встроенным телефоном-мобильником. Все ведьмачье знание, хранящееся в Сети, в любой момент могло востребоваться обладателем такого ноутбука.

Ноутбуки будущим ведьмакам пришлось осваивать с девятилетнего возраста. Нынешняя модель у Генерала была уже четвертой освоенной.

— Ну, — вздохнул контролировавший сборы Весемир, — кажется, ты готов. Отбой, Генерал. Спи покрепче.

— А когда завтра выезжаем? — поинтересовался Генерал, пытливо глядя на учителя.

— Так я тебе и сказал! — Весемир хитро улыбнулся в бороду. — Потом узнаешь! Ведьмак должен быть всегда готов вскочить и отправиться к черту на рога, к смерти в пасть. Такая уж у него судьба, мой малыш…

Генерал не любил, когда его называли малышом. Но никогда не возражал: старшим виднее. К тому же Весемир не далее как вчера назвал малышом сурового Шарафа, мужчину, битого жизнью и профессией. Шрам на шраме. Но для Весемира практически все действующие ведьмаки этой части Евразии оставались малышами. Старейшина Арзамаса-16 всех их воспитал. И каждому досталась крупинка его богатейшего опыта и его отточенного годами безразличия. Странного заботливого безразличия, такого необходимого истинному ведьмаку.

Генерал проникся этим безразличием совсем недавно. И — о чудо! — старшие теперь частенько вместо «Эй, малек!» бросали ему «Эй, ведьмак!». Хотя, разумеется, полноправным ведьмаком любой воспитанник Арзамаса-16 становился только после ряда испытаний. Контрольных заданий.

Назавтра Генералу предстояло выполнить первое.

Местом испытания почему-то был избран огромный эльфийский парк. О городе здесь напоминали только редкие дорожки, посыпанные гравием, да металлическая ограда на бетонном фундаменте, опоясывающая парк. Возможно, столь непривычная для горожанина обстановка была выбрана нарочно. Дабы Генералу жизнь медом не показалась. Все возможно.

Перед литыми чугунными воротами Весемир велел остановиться. Генерал послушно придержал видавший виды джип с желтыми ведьмачьими номерами.

— Здесь. — Весемир шумно откашлялся и толкнул дверцу. Выбрался наружу и Генерал.

— Ну что, парень. Задание у тебя простое. Пересечь парк. Просто пересечь. Можешь даже ни с кем не связываться по дороге, хотя, как ты сам понимаешь, тебя попробуют задержать. Я дам тебе всего три совета. Первый: ничему не удивляйся. Второй: не зевай! И третий, самый главный: оставайся спокойным и безразличным ко всему, кроме задания.

— Да, учитель, — смиренно сказал Генерал.

— Я буду ждать тебя с противоположной стороны. Там такие же ворота. Времени тебе — до вечера. Вопросы есть?

— Нет, учитель. — Генерал изо всех сил пытался выглядеть спокойным и безразличным. Получалось — по крайней мере внешне.

— Готов?

— Да, учитель.

— Пошел! — Весемир клацнул кнопкой большого старинного секундомера-хронометра. Серебряный корпус тускло блеснул на солнце; массивная литая цепочка тянулась от столь же массивного кольца к специальному карману куртки предводителя ведьмаков.

Генерал неторопливо развернулся и двинулся к воротам, на ходу выуживая ноутбук.

«Первым делом скачаю план, — подумал он, рассуждая вполне трезво и по-взрослому. — Надо ведь знать, куда суешься?»

Ступив на территорию парка, Генерал присел под первым же деревом и вошел в Сеть. Искать он решил по ключевому слову «Умань»; а адрес сайта с подробными планами районов Большого Киева он запомнил после первого же урока компьютерной грамоты.

План уманского парка он отыскал очень быстро. Собственно, никаких трудностей с ориентировкой не предвиделось: ворота, в которые он вошел, и вторые, в которые предстояло выйти, соединялись главной аллеей. Совершенно прямой, как бориспольская автострада. От главной аллеи разбегалось множество дорожек и тропинок помельче; Генерал справедливо рассудил, что на плане скорее всего обозначены далеко не все. Поэтому лучше не искать на шею приключения и спокойно пройтись по главной аллее к противоположному входу-выходу, по мере сил пытаясь совладать с подготовленными сюрпризами. К чему усложнять жизнь во время первого ведьмачьего экзамена?

Упрятав ноутбук в порядком уже потертый рюкзачок (как недавно он был еще совсем новеньким!), Генерал поднялся и мельком взглянул на ворота. Весемир как раз садился в джип.

Проводив взглядом машину учителя, Генерал погладил ладонью безволосую голову и двинулся в глубь парка.

Впервые в жизни он видел столько деревьев сразу. Под их сенью царил таинственный полумрак, а в пышных кустах можно было спрятать что угодно — от танка до гаубицы. Но Генерал продолжал рассуждать вполне трезво: ну кто ради проверки сопляка-подростка потащит в эльфийскую пущу настоящий танк? Положим, ведьмакам даже эльфы не посмели бы отказать в проходе. Хотя это еще бабушка надвое сказала. Танк тут наломает столько, что ботаники-эльфы поумирают от разрыва сердца. Стальные траки и стальное сердце машины как-то не очень сочетаются с травкой и зелеными побегами. Недаром на городских улицах зелени сравнительно мало, не то что в парках.

Судя по масштабу карты, аллея тянулась, разделяя парк на две неравные части, километров пятнадцать. Идти, значит, часа три, прикинул Генерал. Или даже больше, сюрпризы ведь отнимут какое-то время. На то они и сюрпризы.

Скоро отдаленный шум трассы Центр — Одесса окончательно стих. Генерал остался один на один с парком — чужим, непонятным и оттого слегка пугающим.

За сорок минут Генерал не встретил ни души. Вокруг не скажешь чтобы было тихо — пели птицы, шумели кроны на ветру, кто-то подозрительно шуршал в подлеске. Но эти звуки были до странности чужеродными, отчего Генерал ощущал непонятную душевную пустоту. Хоть бы движок какой затарахтел или железо звякнуло. Ан нет, только протяжное лиственное «ш-ш-шу-у-у»…

Первый сюрприз он встретил на сорок третьей минуте марша. Выглядел сюрприз как натянутая поперек аллеи стальная проволока; оба конца ее скрывались в кустах справа и слева; именно в этом месте кусты по обочинам аллеи росли особенно густо и пышно.

Генерал машинально положил руку на пристегнутое к боку ружье. При нужде он мог изготовиться к стрельбе меньше чем за секунду, не зря Филипп, Эскель и оружейник Маркус день за днем ведьмачат натаскивали…

Тишину не нарушало ничто. Проволока неподвижно висела над дорогой на уровне колена.

«Думай, — приказал себе Генерал. — Что это за фокус?»

У него было два пути. Путь первый: полезть в кусты и поглядеть, куда эта проволока, жизнь ее забери, приведет. В кустах, кстати, вполне может крыться какая-нибудь неприятность. Путь второй: переступить через проволоку и идти дальше. В пользу второго пути говорило следующее соображение: эта проволока может не иметь никакого абсолютно отношения к испытанию будущего ведьмака по прозвищу Генерал. Эльфы, к примеру, на кого-нибудь западню поставили. А посему самый умный выбор — пройти мимо.

Переступая через проволоку, Генерал с удовольствием сказал сам себе:

— Мне совершенно безразлично, что там, в кустах!

Впрочем, если начистоту, мальчишеское непрошедшее любопытство все-таки жило в Генерале. И узнать — что там, в кустах? — хотелось. Тем приятнее оказалось одержать над собой маленькую победу.

Из кустов так никто и не вылез. Первый сюрприз, если это был сюрприз, Генерал счастливо миновал.

Второй сюрприз ожидал его на сто семнадцатой минуте. Этот сюрприз выглядел как косо лежащее на аллее дерево и безобразная просека с левой стороны.

И еще — обморочный эльф в пяти шагах от гравийной дорожки. Трава около него была темной от крови. И куртка эльфа с правого бока тоже была темной от крови. Эльф лежал лицом вниз; куртка на спине и щегольские замшевые штаны перепачкались в свежей глине, словно эльф недавно шастал по каким-то подземельям или подвалам.

Генерал застыл в растерянности. К подобным сюрпризам в свои плюс-минус тринадцать лет он еще не успел привыкнуть.

Первым позывом, вполне естественным и объяснимым, стало едва сдерживаемое желание задать стрекача. Но Генерал тут же взял себя в руки. В конце концов, это не очередная шалость, за которую Весемир или кто-нибудь из старших может и по шее накостылять, и на штрафные работы отправить, и даже упечь на сутки-двое в карцер. Да и не спасает бегство от неотвратимого наказания, как показал опыт. Только оттягивает.

Поэтому Генерал подавил желание немедленно удрать и сделал несколько осторожных шагов к раненому эльфу.

Тот не шевелился. Присмотревшись повнимательнее, Генерал убедился, что эльф дышит.

«Помочь? — подумал Генерал. Мысли лихорадочно прыгали, как караси на сковородке. — Но я ведь ведьмак… почти. Я должен оставаться безразличным. У меня есть задание…»

В этот момент эльф слабо дернулся и застонал. Кажется, он пытался перевернуться на бок. Генерал отпрянул.

«Помрет же. — Мысли продолжали скакать. — Вон крови сколько потерял…»

Рука сама поползла к шмотнику, к аптечке.

«Или бросить его и идти своей дорогой?»

Эльф снова шевельнулся, и на этот раз Генерал увидел его лицо. Аж морозом пробрало от чужого взгляда.

Глаза у эльфов — словно кристаллики льда. Казалось, они полнятся концентрированной вечностью. Годы, десятилетия и века глядят этими глазами. А то и тысячелетия.

Но не только это пригвоздило Генерала к месту. Еще — выражение лица эльфа. Лишь одно читалось на этом лице.

Безнадега.

Полная и страшная безнадега, когда точно знаешь, что спасения нет и быть не может.

Эльф тяжело перевалился на спину, раскинув руки. Крови натекло столько, что Генерал удивился — человек от такой кровопотери давно бы уже лишился сознания. Наверное, эльф принуждал себя двигаться на голой воле и самовнушении.

Помимо крови, на траве обнаружились небольшой пульт, похожий на ноутбук с оторванной матрицей, и металлический штырь длиною в два с лишним локтя, весь липкий и темный от крови.

«Шахнуш тодд!» — ужаснулся Генерал и решительно сдернул с плеча шмотник.

Безразличие безразличием, а если он промедлит — хана эльфу. В конце концов, Большому Киеву в данный момент ничего не угрожает, а если и угрожает, то Генерал совершенно точно не стоит перед выбором: спасать город или спасать эльфа. А значит, стоит помочь этому несчастному.

Генерал выудил аптечку, а из нее — баллончик с универсальным спреем. Живым подобными препаратами пользоваться не рекомендовалось. Чисто ведьмачьи, чрезвычайно активные компоненты, взрывная каталитическая биохимия… Обычный человек, не мутант, скорее погиб бы от такого лечения, чем от ран. Эльфы — немного другая статья, это чрезвычайно живучие существа. Совершенно чудовищный жизненный ресурс, заторможенный на тысячелетия механизм естественного старения, врожденный иммунитет практически от всех болячек — заученные на занятиях строки из толстых и умных книг всплывали в памяти словно бы сами по себе.

В общем, Генерал решил рискнуть. Склонился над эльфом, бесцеремонно расстегнул куртку, потом расшитую бисером рубашку, задрал влажную от крови футболку.

Так и есть. Рана во весь бок. Не кровопотеря, так заражение. Без лечения кранты, сто процентов. А так есть хоть призрачные шансы на спасение.

Облачко аэрозоля, шипя, окутало рану. Эльф болезненно дернулся и скрипнул зубами. На узком и худом лице рельефно проступили напрягшиеся челюстные мышцы.

На обработку раны ушло с полминуты. Кровотечение прекратилось сразу же: спрей застывал на плоти вязким, быстро твердеющим слоем. Одновременно и перевязка, и дезинфекция, и лекарство. В ближайшие минуты у эльфа должна была резко скакнуть температура до критических сорока — сорока двух градусов и отключиться сознание. Хотя стоп, у эльфов нормальная температура тела тридцать четыре — тридцать пять, а критическая — тридцать девять.

Генерал с некоторым удивлением выуживал из памяти информацию, которую сам считал давно и прочно забытой.

Взгляд у эльфа начал туманиться. Нетвердо двигая рукой, он пытался сунуть ладонь в карман куртки и никак не мог расстегнуть молнию. Генерал на всякий случай помог ему.

— Ключ, — сказал эльф еле слышно. — Управляющие коды… Подберешь — остановишь…

И отрубился.

В кармане куртки и впрямь нашелся маленький изящный ключик на серебристом колечке. Еще к колечку был пристегнут брелок: плоский, неправильной формы, отшлифованный до какой-то неправдоподобной бархатной гладкости кусочек металла. Его так и хотелось беспрерывно гладить, вертеть в пальцах.

Генерал спрятал ключик в карман своей куртки, как мог аккуратно оттащил потерявшего сознание эльфа к краю гравийной дорожки и вернулся к пульту, поскольку ключик больше ни к чему предназначаться не мог. Но даже рассмотреть пульт Генерал не успел — совсем рядом, за ближайшими деревьями оглушительно взревел запущенный двигатель какого-то механического монстра. И был это не автомобиль и даже не трактор захудалый. Что-то огромное и необузданно мощное, вроде судовой турбины или дизеля карьерного самосвала. Скрежетнуло. Взревело еще раз. Плюнуло в безмятежное небо парка струей темно-сизого отработанного выхлопа.

«По просеке ползет… — подумалось Генералу. А секундой позже: — Жизнь забери! Да это оно просеку и сделало! Совсем недавно — листва на поваленных деревьях еще не успела увять и высохнуть…»

Стало муторно и неуютно. Генерал проворно отбежал к эльфу и шмотнику, оставленному рядом с нежданным пациентом. Взялся за помповуху, клацнул затвором…

И едва не выронил оружие, которым второй день не уставал гордиться. Потому что жалким и никчемным оно показалось Генералу, когда он увидел, что именно ползет по просеке.

Экскаватор. Приземистый и длинный, словно тепловоз, с далеко вынесенной суставчатой тягой и чудовищным зубатым ковшом. Гусеницы глубоко вминались в почву, оставляя две непрерывные ребристые дорожки. Разящее солярой, лязгающее, оно перло не разбирая дороги и готово было сокрушить все на своем пути.

Оно.

Чудище.

Генерал прирос к месту, не в силах пошевелиться. Если это контрольный сюрприз, то Весемир оч-чень высокого о будущем ведьмаке мнения!

А потом страх и замешательство неожиданно схлынули, осталось только спокойствие и глубокая уверенность: разум ведьмака, пусть даже и начинающего, все равно гибче и быстрее тупых инстинктов дикой машины. Победить бесхитростную мощь можно и без оружия, одной лишь силой мысли.

Если знаешь — как.

Генерал знал. Пока только в теории. Но ведь в том и состоит смысл контрольных полевых заданий — в привязке теоретических знаний к реальной обстановке.

Одновременно мелькнула шальная и в данный момент малоуместная мыслишка — вот зачем устроили испытание в пустом и ненаселенном парке! Такой экскаватор на городских улицах столько бы всего порушил, за десять лет не отросло бы…

Итак. Имеется карьерный гусеничный экскаватор модели… модели… а черт его знает, какой модели. Многотонная лязгающая громадина. По всейвидимости, оснащена бортовым компьютером с возможностью удаленного доступа и дистанционного управления. По всей видимости, вышла из-под контроля и успела натворить лихих дел — вон, эльф весь окровавленный валяется. Кстати, прет-то она прямо на эльфа… Надо отвлечь.

Генерал прекрасно знал слабое место таких механизмов. Неповоротливость. Ползают так, что человек на своих двоих обгонит.

Поэтому он сорвался с места, на бегу подхватил с травы шмотник и пульт, сиганул через некстати подвернувшийся куст и обежал экскаватор слева. Тот сразу замедлился и вдруг проворно выпростал полусогнутый доселе ковш. С хрустом переломилось молодое деревце. Словно спичка. Генерал успел вовремя убраться на безопасное расстояние.

Чудовище разворачивалось, готовое ринуться на прячущегося в подлеске ведьмачонка. Генерал не утратил хладнокровия: напротив, он уже просчитал, куда метнется сейчас. Во-он туда, за огромный столетний дуб в несколько обхватов. У него, поди, такие корни, что и экскаватору с ходу не своротить.

Жизнь — она всегда сильнее железа и моторов.

И вдруг у Генерала появился нежданный союзник. Мелькнула среди ветвей и стволов коричнево-зеленая курточка и невдалеке показался еще один эльф. Одет он был точно так же, как и недавний пациент Генерала, но в отличие от первого пребывал в полном здравии и сохранности.

— Пульт у тебя? — крикнул он Генералу.

Генерал молча показал ему черный начиненный электроникой брикет.

— А ключ?

Теперь Генерал столь же выразительно похлопал себя по карману куртки.

Эльф словно под землю провалился — растворился на фоне листвы. А потом возник уже совсем рядом, в паре шагов. Выскользнул из-за ствола того самого дуба.

Экскаватор громыхал гусеницами и натужно лязгал ковшом, пробираясь сквозь парк. Деревья жалобно трещали и ломались. Рождалась новая просека.

Эльф требовательно протянул руку, и Генерал, не колеблясь, отдал ему пульт с ключом. Медлить эльф не собирался: тут же вставил ключ в едва приметную щель на торце пульта. Раздался негромкий щелчок, еле слышный на фоне производимого экскаватором шума. Пальцы эльфа запорхали над клавиатурой; пульт и впрямь очень походил на ноутбук, с той лишь разницей, что экран у него был совсем крохотный и располагался не на откидной крышке, а прямо рядом с клавишами. Крышки, собственно, и не было вовсе.

— Отвлеки его! — властно скомандовал эльф и беззвучно канул в кусты.

Что-то у него, видимо, не ладилось.

Генерал послушно потрусил по широкой размашистой дуге. Экскаватор на какое-то время притих, отслеживая его перемещения, а потом стал грузно разворачиваться. Под гусеницами захлюпало — он въехал в обширную, отороченную мхом лужу. Генерал, пользуясь моментом, шмыгнул монстру за корму: на разворот у того уйдет довольно много времени.

Сравнительно быстро Генерал отступил к обширной овальной поляне. Почему-то ему было жалко гибнущие под гусеницами и ковшом деревья. В конце концов, парки — такая же часть города, как и кварталы. А ведьмак обязан хранить город. Весь. Целиком.

«А поляну пусть утюжит, — подумал он. — Трава — не дерево. Еще в этом году отрастет…»

Не успел монстр выползти к полянке, как откуда-то сбоку показался давешний эльф. Мелкой вихляющей рысцой он приблизился к Генералу.

— Плохо дело, — сообщил эльф. — Он заблокировал все входные порты. Надо лезть в кабину.

Генерал вдумчиво шмыгнул носом. И ничего не сказал. Да и что он мог сказать?

— А ты, собственно, кто? — поинтересовался эльф. — Ведьмак, что ли?

— Начинающий, — уточнил Генерал скромно.

— Какой выход?

— Первый, — не стал врать Генерал.

Эльф саркастически хихикнул.

— Везет же мне! Впрочем, чего это я? Иначе пришлось бы в одиночку. Кстати, что с Ранавенором?

— Это твой… приятель? — на всякий случай справился Генерал. — Который пульт потерял?

— Да.

— А ты не видел? Лежит рядом с аллеей. Без сознания. У него весь бок разодран, я его аэрозолем спрыснул.

— Вашим? — Эльф нахмурился.

— Да.

— Веса маэ, — выругался эльф. — Он может не выдержать…

— Твой приятель умирал, когда я на него наткнулся. Улыбнется судьба — выживет.

— Судьба редко улыбается эльфам, ведьменыш. Запомни это.

Генерал смолчал.

— Ладно. Слушай меня. Нужно задурить этой махине его поганые навигационные рецепторы и попасть в кабину. Ты мне поможешь, раз уж ввязался в это дело. Боюсь, там, в кабине, одной пары рук будет мало. По деревьям лазать умеешь?

— Умею.

— Пошли.

Эльф заткнул бесполезный пока пульт за пояс штанов и деловито зашагал к уже выбравшемуся на поляну экскаватору.

— Отвлекай пока, — напомнил он. — Побегай у него перед мордой. Только смотри, под ковш не угоди.

— Угу, — буркнул Генерал как можно безразличнее.

Бегать перед мордой экскаватора оказалось настолько же утомительным занятием, сколь и небезопасным. Первое же забегание едва не закончилось трагически: монстр резко выпрямил полусогнутый ковш, одновременно подавшись вперед, и задел плечо Генерала. Тот кубарем полетел в траву, совершенно ошарашенный, еще в падении сообразив, что придется молниеносно вскакивать, невзирая на боль, и убираться метров на двадцать в сторону. Сообразил он правильно: с двухсекундной задержкой в место, где он приземлился, впечатался ковш, похожий на гигантский железный кулак.

Экскаватор умел двигаться быстрее, чем казалось сначала. Но все же недостаточно быстро для готового к сюрпризам живого. Особенно такого шустрого и проворного, как подросток, обучающийся на ведьмака. Теперь Генерал позволял себе забегание в зону досягаемости ковша только на противоходе и только на секунду-две.

Вскоре он отследил эльфа: тот потихоньку зашел экскаватору сзади, вскарабкался на развесистую липу и сиганул прямо на кожух двигателя над кормой.

Чудовище взревело громче и отчаянно крутануло башней-корпусом. Молодой дубок на самой опушке вывернулся из почвы с корнями, еще от двух деревьев потолще остались только обломанные щербатые стволы в рост человека.

Тут Генерал сообразил, что от резкого движения ковш монстра на несколько секунд завяз в чаще. Прежде чем Генерал опомнился, ноги уже доставили его вплотную к экскаватору. Прямо к широченной гусенице. Все естество ведьмачонка захлестнуло азартом, пьянящим азартом схватки и удивительной уверенностью в своей быстроте и ловкости. В три движения он буквально взлетел к кабине.

И едва не поплатился за это.

Доселе запертая дверь кабины вдруг резко распахнулась. Окажись Генерал на полшага ближе к краю — его смахнуло бы прямо под чудовищную шипастую гусеницу. А так только сбило с ног — он успел уцепиться за поручень у штатной лесенки и повис, навалившись грудью на платформу перед кабиной. Ноги болтались совсем рядом с вентиляционной диафрагмой; Генерал явственно ощущал тепло и вибрацию работающего двигателя.

Но нет худа без добра: в открывшуюся дверь немедленно проник эльф и тут же принялся колдовать над бортовым пультом монстра. Не успел Генерал вскарабкаться обратно на площадку, как рев двигателя стал равномернее и как-то послушнее. Судорожные рывки прекратились.

— Все, — объявил эльф сверху. — Если хочешь, залезай ко мне.

Генерал с удовольствием повиновался. Эльф вольготно сидел в кресле, положив руки на рычаги. Переносной пульт лежал на полу, рядом, поверх резинового коврика. Уверенно двигая рычагами, эльф освободил ковш и перевел его в походное положение — вытянул сначала вперед, а потом согнул тягу посредине, подобрал ковш почти под лобовой кожух.

И в этот же самый миг с проложенной экскаватором просеки на поляну, сигая по кочкам, вырвался джип Весемира. Помимо старого ведьмака в салоне был еще кто-то.

Эльф неторопливо встал и вышел наружу, на площадку.

— Ба! Сам Весемир! Мое почтение! — поздоровался он.

— Устерхофф? Что тут у вас, жизнь забери, происходит? — Весемир тоже поспешил выбраться наружу и требовательно глядел на эльфа снизу вверх.

— Да вот, экскаватор самовольничает. Сбежал с Марушского карьера, бедокурить в парке принялся… Ранавенора чуть не погубил… Как он там, кстати?

— Лежит, — буркнул Весемир, недоверчиво склоняя голову. — Один из моих вышел на него посмотреть. Генерал, ты в порядке?

— Да, учитель! — заверил Генерал слегка дрогнувшим голосом.

Эльф по имени Устерхофф неожиданно протянул руку и несильно ткнул Генерала в плечо:

— А парень-то молодчина, Весемир! Очень мне помог. Ставь ему «отлично», не ошибешься. Из него получится настоящий ведьмак.

— С чего это ты взял? — Весемир немного смягчился.

— Видно. Соплей не пускал, Ранавенора без колебаний вашим зельем лечить взялся. Не боялся, но и в самое пекло без нужды не лез. Из таких и вырастают настоящие ведьмаки. Уж я-то в этом толк знаю, ты ведь в курсе.

— А что с этим? — Весемир указал головой на экскаватор. — Что-то серьезное?

— Не особо. Ранавенор пульт вырубил, а этот не будь дурак заблокировал все входные порты, включая дистанционку.

— А ограничители?

— Да кто на них смотрит на прирученных машинах-то…

— А надо смотреть, — вздохнул Весемир. — Половину всех бед сами и провоцируете. А потом жалуетесь — где, мол, были ведьмаки…

— Разберемся, Весемир. Подвезешь нас? Ранавенора устроить надо…

— Садитесь…

В джипе обнаружилась хмурая личность чуть постарше Генерала. Расселись, потряслись, попрыгали на неровностях просеки, подобрали раненого. У Генерала наступил неизбежный откат, расслабление. Захотелось спать.

Лишь на обратном пути, когда уже возвращались вечерней трассой в Арзамас-16, Весемир неожиданно спросил:

— Скажи, Генерал… О чем ты думал, когда увидел раненого эльфа?

Генерал, не отрывая взгляда от дороги, а рук — от руля, честно признался:

— Да ни о чем… Не получалось у меня думать. Просто взял баллончик и обработал рану. Потом экскаватор попер…

— А тебе было его жалко?

— Эльфа? Или экскаватор?

— Эльфа.

Генерал сокрушенно вздохнул.

— Было. Живой все-таки.

— Но ведь ты знал, что наши препараты могут его погубить.

— Знал. Но от раны эльф бы умер наверняка, а после аэрозоля у него все же оставались шансы.

Весемир немного помолчал.

— Знаешь, — сказал он чуть погодя, — мне кажется, что Устерхофф прав. Из тебя действительно получится хороший ведьмак. Только не спеши задирать нос… и не болтай друзьям своим особенно, понял?

— Понял, учитель.

Они еще немного помолчали.

— Учитель?

— Что?

— А что с моей контрольной? Зачет или нет? До выхода-то я не дошел…

— А тебе не все равно?

Генерал посопел и признался:

— Нет. Только… не говорите никому, что мне не все равно.

— Зачет, зачет… — проворчал Весемир. — Считай, что сдал на «отлично».

И подумал:

«Ведьмак. Настоящий ведьмак. Без каких-то пяти минут».

Разумеется, когда учитель и ученик приехали в Арзамас, на лицах их прочно держалась маска спокойствия и безразличия.

Потому что так надо.

В багги двоим было тесновато, но зато они моментально наверстали упущенное время. Два дня пути и еще одна ночевка в степи, на этот раз прошедшая вполне спокойно. Геральт рулил, Ксана переключала передачи, когда нужно.

А потом впереди встал небольшой райончик — язык не поворачивался назвать такой крохотный жилой лоскут городком. Райончик прятался за высоким бетонным забором.

— Стоп! — скомандовал Геральт, и Ксана послушно переключилась на нейтраль.

— Приехали? — спросила она тихо.

— Да. Приехали. Это Арзамас-шестнадцать. Дом ведьмаков. Родина безразличия.

Ксана невольно взглянула на ведьмака. Лицо его смягчилось лишь самую малость, но глаза светились чем угодно, только не безразличием.

Радостью.

Любовью.

Теплом.

Что могут отражать глаза скитальца-одиночки, если после долгого отсутствия он возвращается домой? Особенно если вдали от дома то и дело приходится заглядывать в глаза смерти?

Но поняла Ксана и то, что здесь не принято обсуждать очевидное. И что всему остальному миру совершенно необязательно знать об истинных чувствах ведьмаков. Поэтому она просто спросила:

— Ну что, будем ехать или будем стоять?

Безразлично так спросила…

© сентябрь — октябрь 2001

Москва, Соколиная Гора

Долг, честь и taimas

Как всегда, первыми его появление заметили долгоживущие и дети.

Эльф, задумчиво почивавший на лавочке напротив ворот мастерской, неожиданно вскинул голову и обратил взгляд в сторону ближайшего перекрестка. Один из троих орков-подростков, что втихую давили в подворотне бутылку ворованного портвейна, уронил полупустой стакан, а остальные двое его даже не обматерили.

К перекрестку приткнулся старенький пикап, прирученный, наверное, еще до Крымского Передела.

Орки торопливо отступили в спасительную полутьму подворотни. Эльф принял менее расслабленную позу, даже оторвавшись от давно не крашенной скамеечной спинки.

Из пикапа вылез живой, одетый в выцветшую джинсу и тяжелые гномьи ботинки. Он был совершенно лыс; даже с такого расстояния эльф различил татуировку на голове. Экскаваторный ковш, зависший точно над ухом. И силуэт живого рядом — не то эльфа, не то человека. А может быть, не слишком коренастого орка.

Эльф мгновенно понял, что у другого уха вытатуирован собственно экскаватор, а лапа с ковшом тянется через весь обритый затылок.

Орки татуировки не рассмотрели. Главным образом из-за иного строения глаз. То есть что-то такое темное, украшающее голову приехавшего на пикапе, они различили, но внимание их было занято в основном пристегнутым к куртке ружьем — тяжелой помповухой без приклада.

Живой забросил за спину бурый шмотник — всего на одну лямку — и неторопливо направился к воротам, над которыми красовалась (если это слово можно было применить к выцветшим буквам) лаконичная вывеска:

СХОД. РАЗВАЛ. ВУЛКАНИЗАЦИЯ. КРУГЛОСУТОЧНО.

Мимо эльфа живой прошествовал, даже не взглянув в сторону скамейки.

За воротами открылся небольшой дворик, упирающийся в вереницу боксов-гаражей; на площадке перед единственным открытым боксом замер грузовик «Ингул» с болезненно откинутой вперед кабиной. Рядом в не меньшей задумчивости, чем грузовик, стоял пожилой кобольд в истертом от долго употребления кожаном фартуке поверх спецовки. Обуви на кобольде не было.

Когда лысый приблизился, кобольд порывисто обернулся, разомкнув сложенные на груди руки.

— Геральт? — сказал кобольд с удивлением. — Какими судьбами? Привет!

— День добрый, Сход Развалыч, — поздоровался тот, которого назвали Геральтом. По тону его чувствовалось, что к кобольду он питает глубокое и совершенно искреннее уважение. Как к отцу или учителю.

— Геральт, — послышался голос, который мог принадлежать только эльфу. — Значит, ты и правда ведьмак?

Геральт чуть повернул голову и скосил взгляд: в воротах стоял эльф, решившийся наконец покинуть лавочку.

— Это кто, Сход Развалыч? — осведомился ведьмак после десятисекундного раздумья.

Кобольд снова раскинул руки в стороны, только на этот раз не для объятий:

— Не знаю. Назвался Иландом. Он ждет тебя уже седьмой день, и я его считал полным идиотом, потому что не ожидал твоего появления. А он сослался на какой-то неведомый мне принцип Шекли и принялся тебя ждать. Глазам не верю просто. Что за принцип, а, почтенный?

— А. — Ведьмак неожиданно вздохнул и устало махнул рукой. — Дурацкий принцип. Но иногда работает. Потом как-нибудь расскажу.

И он повернулся к эльфу.

— Зачем ты ждал меня?

— Я хочу тебя нанять.

— Я работаю за деньги, — предупредил ведьмак. — Причем за немалые.

— Я знаю, ведьмак. Я знаю даже то, что вы, ведьмаки, работаете только с полной предоплатой. Но у нас нет выхода.

— Ну что же… Где мы можем обсудить вашу проблему? Здесь недалеко, на Туровской, есть замечательный шинок.

— Мне все равно, — ответил эльф.

— Сход Развалыч, — ведьмак снова обратился к кобольду, — я снова у вас остановлюсь, вы не против?

Но кобольд ответить не успел: его перебил потенциальный наниматель Геральта.

— Останавливаться не придется, — заявил он не допускающим возражений тоном. — Мы уедем очень быстро.

— Посмотрим, — хладнокровно отозвался ведьмак. — Посмотрим. А пока я мечтаю только об одном: о сичениках по-винницки и бокале темного пива.

— Будут и сиченики, будет и пиво, — все так же хмуро заверил эльф. — Пойдем.

И они пошли. Свернули с Нижнего Вала в сторону Щекавицы; эльф явно знал, где находится упомянутый Геральтом шинок.

«Что ж, — подумал ведьмак. — Начало этой истории мне нравится. Впрочем, истории я пока как раз и не слышал. Но у каждой истории бывает начало, когда еще ничего не ясно, когда контуры будущих событий только намечаются, но когда уже задается настроение. Так вот: мне начинает нравиться настроение этой истории…»

В шинке Геральт отвлекся: он был достаточно сильно голоден, чтобы помышлять о чем-нибудь, помимо еды. Эльф не мешал насыщаться, просто безмолвно сидел напротив, вяло ковырялся вилкой в салате и цедил «Слезу Элендила» из высокого бокала на потемневшей от времени серебряной ножке. «Слеза» стоила так называемую «прямую цену»: грамм — гривна. Так что Иланд только за свое питье выложил не меньше сотни. Это весьма обнадеживало.

Насытившись, Геральт залпом заглотил бокал «Черниговского темного» и взялся за второй, уже не торопясь, с расстановочкой, слизывая с губ пену и потягивая пиво маленькими глотками. Организм блаженствовал.

— Ну, — вопросительно протянул Геральт, — что там у вас?

Ему понравилось, что эльф не форсировал событий. Собственно, ведьмак даже устал ожидать, когда же ему изложат задачу. Поэтому и спросил сам.

— У нас четыре смерти, — мрачно сообщил эльф. — Я поведаю предысторию для начала, ладно?

— Конечно. — Геральт поудобнее откинулся на спинку стула. — И велите, чтобы не забывали подносить пиво…

Эльф сухо щелкнул длинными пальцами с тщательно ухоженными ногтями; тут же примчался официант.

«Ну еще бы, — подумал Геральт. — К тем, кто заказывает „Слезу Элендила“, официанты спешат в первую очередь…»

— Наверное, стоит начать с легенд. Так будет правильнее.

«С легенд? — удивился ведьмак. — Господи, что ж за работу мне хотят подсунуть-то?»

— Ты знаком со специальной техникой радиосвязи? — спросил эльф.

— Ну… — Геральт пожал плечами и глянул в сторону, на секунду, не больше. И снова встретился со льдистым взглядом эльфа. — В общих чертах. Я ведь ведьмак.

— Слыхал байки о заблудившихся радиосигналах?

— Слыхал. Кто ж подобных баек не слыхал?

— Это не байки, Геральт.

Ведьмак вдумчиво осушил бокал; пустой тут же заменили на полный.

— Это действительно не байки. Наш предводитель — его зовут Халланард — занимается заблудившимися радиосигналами уже более полутора тысяч лет.

— Ого, — честно признал Геральт. — Впечатляет. И до чего же он дозанимался?

— Ну, во-первых, выделил частоты, на которых заблудившиеся радиосигналы звучат особенно часто. Во-вторых, попытался систематизировать периодичность и продолжительность диких передач.

— И?..

— Они чаще всего звучат весной, в периоды первых гроз. И почти никогда не случаются зимами, во время снегов. Впрочем, это не очень важно. Важно другое. За последние пятнадцать лет число диких передач возросло.

— Сильно?

— Сильно. В семьдесят раз.

— Ого! — вторично впечатлился ведьмак. — Это что же получается?

— Получается, что заблудившиеся радиосигналы проскакивают не два-три раза в год, а раз в сутки. Ну, немного реже, если честно, — уточнил эльф. — Кроме того, они стали гораздо длиннее по времени и чище от помех.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что ваш предводитель сумел эти передачи раскодировать?

Эльф поднял на ведьмака морозный взгляд долгожителя.

— Именно это я и хочу сказать.

Геральт зябко поежился — отчасти от взгляда собеседника, отчасти от его слов.

— Там были координаты, — хмуро пояснил Иланд. — Координаты в какой-то неизвестной цифровой системе. Шесть лет назад Халланард впервые осуществил реальную привязку к реальным картам. Год назад впервые выделил обе координаты и пересчитал их в общеупотребительную проекцию.

— Где? — коротко справился Геральт.

— Под Черновцами. Старый-престарый замок.

— Вы его обследовали?

— Пытались. Погибли два эльфа. В первый же день.

Ведьмак неодобрительно покачал головой:

— Как они погибли?

— Один нарвался на ловушку в коридоре — его проткнуло железной арматуриной. Второй провалился в подземелье. Он был еще жив, когда его начали пожирать крысы, я сам слышал его крики.

Глаза эльфа стали еще белее, чем раньше.

Геральт, хоть и мутант, но все же короткоживущий человек, прекрасно знал, как относятся к смерти долгожители-эльфы. И как дорого они ценят жизни собратьев. Их ведь очень мало рождается, эльфов. Каждый новорожденный долгожитель в пределах Большого Киева — праздник для любого из взрослых эльфов. Но эти праздники случаются все реже.

— Им не было еще и по четыреста лет, — глухо сказал Иланд. — Погибли, в сущности, дети…

«Эх, жизнь… — подумал Геральт со смешанным чувством. — Мне нет еще тридцати пяти. По меркам эльфов я еще эмбрион… И именно поэтому они хотят сунуть в самое горнило меня, человека, чья жизнь не стоит и серебряного гроша. Сохранив тем самым свои драгоценные тысячелетние жизни…»

— Дался вам этот замок, — буркнул ведьмак вслух. — Неужели он вам так важен?

Иланд снова уткнулся в бокал.

— В замке находится один из запеленгованных источников диких радиосигналов. Точнее, исторгнутые из замка радиосигналы спустя какое-то время повторяются в эфире. Самопроизвольно. Без поддержки передающих контуров. Ну и, само собой разумеется, замок не числится в реестре зарегистрированных у Техника Большого Киева официально прирученных источников радиосигналов.

Повисло тяжелое молчание. Как и все долгожители, эльф мог молчать часами. Но человек спешит жить, Иланд это вполне понимал.

— За год погибли еще двое наших. И почти два десятка нанятых сорвиголов — в основном людей. Ни единому живому не удалось пройти дальше холла. Собственно, сегодня в холл мы ходим почти безбоязненно, но вот дальше — увы. А нужно подняться в башню.

— И вы решили нанять ведьмака, — подытожил Геральт. — Что ж, разумно, хотя можно было и раньше принять такое решение.

— Решение принято давно, — буркнул эльф с демонстративным равнодушием. — Мы искали подходящую кандидатуру.

Геральт хлебнул пива и с отчетливым стуком опустил бокал на столешницу.

— Задание не из легких, — признал ведьмак. — Я слыхал кое-что о зданиях-убийцах. Вопрос, полагаю, упирается только в цену. Сколько вы можете заплатить?

— А как дорого ты ценишь свою жизнь?

Ведьмак откровенно рассмеялся, запрокинув голову:

— Разве жизнь можно оценить в гривнах?

— Можно, — парировал эльф. — Если прожить достаточно долго.

— Но я еще не прожил столько.

— И не проживешь, — вздохнул эльф. — Такова участь однодневок. Хоть ты и ведьмак, хоть ты и протянешь заметно больше остальных людей, но из духовного младенчества тебе все равно не выбраться. Поэтому я хочу услышать сумму, которую ты запросишь. Она будет взята, безусловно, с потолка. А уж мы сравним ее с нашей оценкой ведьмачьей шкуры. И если сравнение будет в интересную для нас сторону, ты получишь свои деньги и отправишься в замок.

— Забавно. — Геральт поковырялся в зубах колючкой южной акации, срезанной с дерева позапрошлым летом и исправно служащей зубочисткой до сих пор. — Ну, допустим, мы договорились. Ну, допустим, сунулся я в этот замок-убийцу. А что, если и я не пройду дальше холла? Что даст вам моя смерть?

— Ты ведьмак, — сухо заметил Иланд. — Ты в любом случае обязан пройти гораздо дальше холла. В идеале — в башню. И рассказать все, что там увидишь.

— Обязан… — горько усмехнулся ведьмак. — Обязан я буду только после того, как возьму ваши деньги. Не раньше.

— Безусловно, — подтвердил эльф. — Но ты их возьмешь. Я-то знаю. Итак, твоя цена?

Геральт попытался подпустить холода во взгляд, но потом понял: с эльфом в этом ему не тягаться. И просто объявил:

— Двадцать пять тысяч. Вперед.

— Мы согласны, — без тени колебания выдохнул эльф. — Еще пива?

— Еще.

— Но учти, — предупредил эльф. — Мы должны выехать сегодня же. Если перепьешь, тебя просто погрузят в лимузин и увезут.

— А то я не знаю, — фыркнул Геральт и с удовольствием хлебнул темного.

Те, кто может погибнуть в любой момент, умеют и радоваться жизни.

Как никто.

Очнулся Геральт от равномерного покачивания. Трясли не его, покачивалось все ложе.

Он открыл глаза. Небольшое тесное помещение; потолок можно достать рукой не вставая.

Свесился с полки; внизу обнаружилась еще одна. Где-то снаружи равномерно гудел мощный двигатель.

«Ни хрена это не лимузин», — подумал Геральт, потихоньку спускаясь на пол.

Более всего помещение походило на кунг большого грузовика; вдоль одного борта — полки в два этажа, застеленные походными клетчатыми одеялами; вдоль второго — столы и стеллажи с технической и научной аппаратурой. У Геральта создалось впечатление, что аппаратура явно имеет отношение к радиосвязи. В передней стене кунга — овальная дверца, скорее всего в кабину водителя. У задней стены, в закутке за полками, новомодный химический туалет.

Геральт хмыкнул. Последнее открытие было очень кстати, ибо выпитое вчера пиво неистово рвалось на свободу.

Кабинка была тесная, там только и умещались унитаз да узкая хромированная раковина с хромированным краном. Когда Геральт, заодно и умывшись, вернулся в кунг, его встречали.

Два эльфа, Иланд и еще один. От Иланда второй отличался только одеждой да еле заметным шрамом на переносице. О возрасте его, разумеется, внятно отозваться было чрезвычайно трудно. Не оставляло сомнений лишь одно: эльф не из молодых, ему явно больше полутысячи лет.

— Проспался? — сухо спросил Иланд.

— Да. Спасибо.

— Твой рюкзачок и твое ружье вот здесь. — Он потянул на себя ящик одного из столов. В ящике и впрямь обнаружился выцветший шмотник ведьмака и его верная помповуха. А больше у Геральта ничего своего и не было — разве что несколько счетов в нескольких банках Большого Киева.

— Где мы сейчас?

— Около Винницы. Можно выйти и отведать твоих любимых сичеников. Только сегодня я рекомендовал бы тебе воздержаться от пива.

— От пива воздержусь. Я все-таки ведьмак, — пообещал Геральт. — А в плане еды мне сейчас милее мясная солянка. Вот ее бы выхлебал целую миску.

— Хорошо.

Иланд повернулся к своему молчаливому сородичу и распорядился:

— Скажи Эранвальду, чтоб остановился у какой-нибудь закусочной.

От внимания Геральта не ускользнуло, что Иланд обращается ко второму эльфу не как старший, а как равный. Так что его распоряжение скорее походило не на приказ, а на просьбу.

Эльф со шрамом ушел в кабину, а Иланд снова обратился к Геральту:

— Если хочешь еще поваляться — эта полка твоя. Удобствами, я вижу, ты уже выучился пользоваться. Свет, если нужно, включается здесь. Откидные сиденья — вот. Что еще тебе может понадобиться?

— Выход в Сеть, наверное? — задумчиво предположил Геральт. — И источник техники для ноутбука, а то мой переносной что-то подыссяк.

Иланд переключил несколько тумблеров на ближайшей панели и откинул плоскую заглушку. Все необходимые разъемы на тонких, самопроизвольно втягивающихся внутрь панели шнурах ведьмак разглядел тут же.

— Хороший у вас лимузин, — похвалил Геральт. — Жаль, только бара нет.

— Бар есть, — сухо отозвался Иланд. — Но кое-кто, помнится, обещал воздержаться от пива.

— Но от минералки-то я воздерживаться не обещал! Или у вас в баре нет минералки?

— Есть минералка. Даже несколько сортов. Пойдем выберешь.

В этот самый момент «лимузин» сбросил скорость; ведьмак с эльфом были вынуждены схватиться за поручни, благоразумно прикрепленные к прозрачному потолку.

— Кажется, закусочная, — сказал эльф. — Там и попьешь минералки. Пошли.

Овальная дверь действительно вела в кабину — просторную и удобную. Слева в кабине располагалось место водителя, справа — сдвоенный диванчик для пассажиров. В данный момент сиденье диванчика было поднято, а пассажирская дверь открыта. Эльфы уже выбрались наружу.

Геральт тоже покинул кабину, с удовольствием ступив на твердую землю. Обернулся и посмотрел, как выглядит снаружи «лимузин».

Выглядел тот что надо — камуфлированный грузовик, больше похожий на автобус, только без окон. Но при прозрачном потолке окна действительно не нужны нигде, кроме кабины.

Закусочная тоже оказалась под стать — модерновая, дальше некуда. Верно, выросла совсем недавно. И готовили в ней неплохо. Во всяком случае, Геральт долго колебался: взять вторую порцию солянки или не брать. Эльфы есть не стали, выпили только по рюмке какого-то своего пойла из купленной из-под прилавка клетчатой фляжечки и принялись сосредоточенно дымить длинными коричневыми сигарами с короткими пластиковыми мундштуками.

Когда Геральт все же решил не брать еще солянки и молча встал, эльфы оставались неподвижными чуть ли не минуту. Но в итоге поднялись и потянулись к выходу, совершенно не обращая внимания, что ведьмак направился к прилавку.

Ведьмак не искал ничего особенного, просто лениво осмотрел витрину, встретился взглядом с барменом, в котором явно текла кровь виргов, и ушел вслед за эльфами.

Водитель Эранвальд — молодой, кстати, эльф, еще без Антарктиды во взгляде — уже сидел за рулем. Иланд и второй, чьего имени Геральт до сих пор не знал, переминались с ноги на ногу у распахнутой двери грузовика. Отчего-то грузовик с распахнутой дверью показался ведьмаку похожим на грузную, давно утратившую способность к полету птицу, тоскливо оттопырившую крыло.

Не дожидаясь приглашения, Геральт вскочил на подножку и скользнул в кунг. Почти сразу же «лимузин» тронулся, равномерно набирая скорость.

Иланд заглянул в кунг — ведьмак как раз добывал из шмотника потрепанный долгими путешествиями, но отнюдь не потерявший надежности спецноутбук. Эту верную и преданную научную машинку ему вручили в Арзамасе-16, в ведьмачьей школе, откуда либо выходят хладнокровными и расчетливыми убийцами чудовищ, либо не выходят вовсе.

Задумчиво кивнув головой, Иланд захлопнул дверцу и Геральт остался предоставленным самому себе.

Неторопливо подключая разъемы, одновременно он поглаживал ноутбук, словно уговаривал в который раз помочь. Помочь одиночке и скитальцу, не знающему ни любви, ни жалости. Одному из самых независимых живых созданий во всей укутанной мегаполисами Евразии.

Загрузилась система, как по маслу прошла процедура входа в Сеть. Геральт влез на ведьмачий сервер и застыл перед открывшимся окошком справочно-поисковой системы.

«Что мне нужно-то? — подумал он, сосредоточиваясь. — Попробуем-ка это…»

И он ввел: «Radio».

А потом нажал на «Поиск».

Естественно, поисковик вывалил необъятную тучу ссылок, даже после фильтрации результатов особыми скриптами ведьмачьего сервера. Испустив тяжкий вздох, Геральт принялся методично вводить уточнения, а потом перебирать оставшиеся ссылки в надежде выудить из Сети что-нибудь полезное, что-либо могущее пригодиться в нынешнем найме.

Ведьмак — это не только монстр, забрасывающий гранатами осатаневший бульдозер. Не только воин, палящий из ружья в озверевший механизм или выслеживающий боевого Рипа-эспера. Ведьмак — это еще и долгие часы перед экраном ноутбука, это бесконечные блуждания в Сети. Это покрасневшие от недосыпа глаза и мозоль на указательном пальце, та самая мозоль, что елозит по серому прямоугольничку тачпеда и влечет по экрану шустрый мышиный курсор.

Но главное, ведьмак — это знание и умение найти все необходимое для выполнения работы, за которую уже получены деньги. Ведь ведьмаки никогда не подводят. Они или выполняют работу, или гибнут.

У Халланарда взгляд был совершенно не ледяной — напротив, тусклый какой-то, словно подернутый дымкой. Смотреть старому эльфу в глаза не хотелось ни капельки, поэтому Геральт, откинувшись на спинку резного стула, рассеянно изучал расписные стены.

— Двадцать пять тысяч? Хм… — Эльф пошамкал губами, совсем как человеческие старики, хотя лицо его до сих пор не знало ни единой морщинки. — Неплохие деньги! На них можно долго жить.

— Можно, — согласился Геральт.

— Но ведь можно и умереть, отрабатывая их.

— Что ж. — Геральт пожал плечами. — Тогда Арзамасу-шестнадцать достанется весь мой гонорар, а не обычный процент.

— А какой процент ведьмаки платят Арзамасу-шестнадцать? — поинтересовался эльф.

Геральт едва заметно обозначил улыбку, собрался с силами и все-таки взглянул эльфу в глаза — как в бездну.

— Вы ведь прекрасно знаете, почтенный Халланард. Наверняка вы успели забыть в несколько раз больше, чем все присутствующие здесь когда-либо знали. Разве не так?

Эльф как будто оцепенел; потом неохотно склонил голову набок:

— Мне действительно известен процент отчислений каждого ведьмака Арзамасу-шестнадцать.

— Тогда зачем спрашивать?

— Должен же я тебя проверить?

— Проверить? Зачем? Если вы не доверяете мне, не имейте со мной дела. А если доверяете — к чему ненужные вопросы?

— Мне интересны твои мотивы, ведьмак. Ваш брат всегда отличался от обычных людей.

— Конечно. Ведь мы мутанты. Все как один. Иначе мы не смогли бы ведьмачить.

Эльф снова на некоторое время оцепенел. Потом задумчиво, обращаясь куда-то в пустоту огромного зала, произнес:

— Пятьдесят процентов! Половина того, что тебе платят за риск! Ответь, ведьмак, зачем ты отдаешь эти деньги тем, кто сделал из тебя чудовище?

— Ты уверен, что хочешь знать это?

— Уверен.

— Затем, чтобы такие, как ты, могли послать на смерть вместо себя таких, как я. И мне не кажется чрезмерным отчисляемый процент.

— И ты послушно идешь на смерть? Ради денег? Ради половины гонорара?

— Иду.

— Но почему? Почему, скажи на милость?

— Потому что именно за пятьдесят процентов от доходов всех, кто шел на смерть до меня, ведьмака Геральта научили оставаться живым, идя на смерть.

— Ты боишься смерти?

— Все боятся смерти.

— И тем не менее берешься за работу, где шансы на успех зачастую бывают довольно призрачными?

— Берусь. Это моя работа.

— Но ведь ты боишься смерти. Я не понимаю тебя.

— Почтенный Халланард… Возможно, в силу своего возраста, несравнимого с возрастом даже какого-нибудь захудалого орка, я просто не успеваю осознать сформулированное вами противоречие. В Арзамасе-шестнадцать меня не учили не бояться смерти. Поэтому я боюсь. Но меня научили выживать. Я ведь уже говорил. Поэтому я иду на смерть, выживаю, но при этом все время боюсь смерти. Где здесь противоречие? Я не вижу.

— Если не ходить на смерть, нечего будет бояться.

— Если не ходить на смерть, нечего будет есть. Мне и тем, кто еще только учится быть ведьмаком.

— Хорошо! — Эльф порывисто хлопнул по столу холеной ладонью. — Вот контракт. Погляди, есть ли у тебя претензии к каждому из пунктов.

Геральт двумя пальцами принял распечатку на тончайшей гербовой бумаге и углубился в чтение.

— Претензий нет, почтенный Халланард, — объявил он спустя какое-то время. — Но есть два замечания. Например, формулировка «в приемлемые сроки» кажется мне расплывчатой. Приемлемые кем сроки? Вами? Я могу не дожить, для меня время течет иначе. И вот еще: «любым доступным способом предотвратить дальнейшие смерти…» и так далее. Не боитесь ли вы такой формулировки? А если я взорву к чертям собачьим замок вместе с его тайной? Формально я буду прав. Но останетесь ли довольны вы?

— Ты не сделаешь этого, — тихо сказал Халланард. — Ни один ведьмак не причинит вреда городу, который принял его.

Эльф вдруг вскинул голову и с характерным каноническим пришептыванием процитировал:

— Ибо хрупко равновесие городов, и, разрушив дом, возможно погубить весь район, а погубив район, возможно обратить в развалины весь город. Помни о Карфагене…

Взгляд эльфа снова потускнел, голос стал тише, а пришептывание растворилось в обычном для эльфов смягчении согласных.

— Вы только называетесь истребителями чудовищ. На деле — вы сами чудовища, чудовища-санитары. Поэтому я не боюсь второй формулировки. А что до первой — сформулируй сам, как считаешь нужным.

Геральт задумался, а потом предложил:

— А давайте пункт о сроках вообще вымараем. Не думаю, что вы заподозрите меня в желании остаток дней провести в этой дыре…

— Вымарываем, — коротко согласился Халланард, а через какую-то минуту Геральту уже подали новую распечатку.

Бегло проглядев ее, ведьмак удовлетворенно кашлянул:

— Кхе-кхе… Вот теперь все как нельзя лучше. Подписывайте, почтенный Халланард.

Эльф, на миг застыв со стильной чернильной ручкой в тонких пальцах, размашисто подписал контракт. Встал со стула и Геральт, оперся о столешницу локтем левой руки и тоже расписался.

Теперь он официально был нанят на работу.

— Как ты предпочитаешь получить плату, ведьмак? Наличными? Переводом?

— Лучше переводом. Что-то неохота мне таскать столько наличности в шмотнике так далеко от Центра… А назад вы меня, понятно, доставлять не собираетесь.

— Эранвальд! Подготовь машину! Мы едем в банк, в Черновцы, — велел Халланард молоденькому эльфу-шоферу. И повернулся к Геральту: — Это не займет много времени. Как, надеюсь, не займет много времени твоя работа.

— И я надеюсь, почтенный Халланард, — совершенно искренне заверил ведьмак.

И действительно, в банк и назад смотались за каких-то полтора часа. Геральт проконтролировал, как на один из его счетов в «Гномиш Кредитинвест» капнуло ровно двадцать пять тысяч гривен, и успокоился окончательно.

Не привык он, что эльфы так спокойно платят огромные деньги за такую необычную и неопределенную работу.

Сначала Геральт вторично, с изнурительными подробностями, выслушал историю неудачных попыток проникновения в замок. Эльфы проявили в этом недюжинную изобретательность: пытались добраться до башни и через центральный вход, и через несколько малых, и в окна, и даже высадиться непосредственно в башенку из вертолета. Бесполезно. Окна они даже не сумели вскрыть; вертолет, едва приблизившись к замку, впал в непонятное оцепенение и рухнул вместе с орками-добровольцами в близлежащий парк. Малый вход в левом крыле удалось вскрыть без проблем, но двое сорвиголов из ближайшего квартала, которые туда сунулись, попросту не вернулись.

Терпеливо, метр за метром, шаг за шагом, эльфы и их недалекие помощники из местных, привлеченные блеском солидной награды, вылизывали каждый из семи коридоров, что ответвлялись от холла у центрального входа. Тщетно. Добровольцы гибли, причем даже не всегда понятно от чего. Ни один из коридоров не оставался прямым больше двух десятков метров. Исследователь скрывался из виду, а потом доносился истошный крик, иногда — шум, и все. А иногда ни крика, ни шума. Доброволец просто исчезал без следа.

Время от времени по ночам в окнах верхних этажей мерцали огни, тусклые и неверные, ничего общего не имеющие с обычными лампами или лампами дневного света. Скорее это напоминало мертвенное свечение гнилушек в глуши заброшенных парков. Именно в такие ночи радиоприемник Халланарда взрывался звуками дикой передачи. Геральт прослушал записи — передачи и в самом деле казались дикими. Ни намека на связный текст — всхлипывание какое-то, бормотание, шепот. Да и на голос, если честно, передачи не всегда походили, скорее на какофонический опус какого-нибудь менестреля-авангардиста, не брезгующего ни скрипом несмазанных петель, ни мявом возмущенного кота, которому ненароком оттоптали хвост.

Полторы тысячи лет занятий дикими радиосигналами явно не прошли для Халланарда даром. Эльф регистрировал и мощность случайных передач, всякий раз иную — от нескольких ватт до шести с небольшим киловатт. Первый сигнал вряд ли можно было засечь уже за десяток километров, второй без труда ловился даже на восточных окраинах Большого Урала. Пытался эльф и пеленговать сигналы, для чего организовал в округе три точки радионаблюдения. Источником передач можно было с уверенностью считать условную сферу десятиметрового диаметра, в центре которой располагалось основание шпиля башенки. Геральт лично просмотрел несколько пеленгов, благо по пути сюда основательно проштудировал материалы с ведьмачьего сайта. Ошибок в расчетах он не обнаружил.

Единственное, чего не показал Геральту Халланард, — это раскодированные передачи с координатами некоторых мест в пределах Большого Киева. Что это были за места — Геральт на всякий случай даже спрашивать не стал. Но упоминание о них, невзначай оброненное Иландом, ведьмак до поры спрятал в памяти. Тем более что Халланард искусно и ненавязчиво столкнул Иланда со скользкой темы и заговорил совсем о другом. Естественно, Геральт не подал виду, что обратил внимание на неосторожные слова Иланда. Но запомнить — запомнил.

В конце концов, устремлениями таких, как старый эльф, искателей руководит страсть к чему-либо — власти, наживе или знанию. Халланард не походил на фанатичного приверженца чистого знания. А значит, он чего-то хотел от этого мира. И пытался добиться этого путем разгадки тайны диких радиосигналов. Заблудившихся передач.

Передачи, однажды зафиксированные, продолжали блуждать в эфире годами. Халланард аккуратно засекал их периодичность, вычислял затухание, пытался даже пеленговать источники эха, но никакого упорядоченного вывода на основании полученных данных сделать все равно не сумел. Он скармливал десятки килобайт наблюдений компьютеру, но и тот не смог свести все это хоть в какую-нибудь систему.

В общем, надежды Геральта разрешить проблему кабинетно-аналитическим методом не оправдались. По правде говоря, за всю его недолгую пока карьеру ведьмака ни одна проблема не разрешилась кабинетно-аналитическим методом, но Геральт все надеялся, что когда-нибудь такое произойдет.

Но не сейчас. На этот раз придется все же лезть в загадочный и — чего там говорить? — вполне зловещий покинутый замок. Геральт заранее настроил себя на паутину по углам, на летучихмышей и заржавленные цепи на стенах. На пыль и ветхие гобелены. На непредусмотренные опасности и опасности, заведомо известные, такие как неожиданно выскакивающие из стен металлические прутья или подвал, полный крыс, куда сбрасывают хитроумно сработанные на опрокидывание каменные плиты в полу.

Возможно, Халланард ждал, что ведьмак просто навесит на себя спецснаряжение из рюкзачка, возьмет ружье и очертя голову попрется в замок. Возможно. Но Геральта в Арзамасе-16 не зря учили ВЫЖИВАТЬ при любых обстоятельствах. Выживает лишь тот, кто осторожен, как сталкер в Зоне. Кто лишнего движения не сделает, если не уверен, что оно не приведет к смерти.

Поэтому весь оставшийся день Геральт бродил вокруг замка по замшелым камням, по давно не стриженным лужайкам, прислушивался, принюхивался и думал.

Думал.

— Будь осторожен, ведьмак, — напутствовал его Халланард.

— Спасибо, — ответил Геральт и подумал: «Осторожен… Нет, я сейчас, насвистывая, попрусь в самое пекло…»

Перед выходом он проглотил несколько таблеток-стимуляторов, и сейчас в крови бушевал настоящий химический смерч. Каждый звук, каждое движение, улавливаемое глазами, приобрели ни с чем не сравнимую отчетливость. Мир стал непривычно ярким и неторопливым, в каждое мгновение Геральт теперь мог уместить массу поступков и мыслей.

Он проверил, легко ли выскакивает из боевого чехла ружье, на месте ли нож, не мешает ли чего. Ничего не мешало. Нож был на месте. Ружье исправно прыгало в руку.

Последнее — шнурки. Однажды у Геральта в самый неподходящий момент распустился небрежно завязанный шнурок, и ведьмак проклял все на свете, потому что спотыкаться тогда ему было никак нельзя.

Все. Пора.

Провожаемый взглядами двух десятков эльфов, Геральт размеренно и — как ему казалось — медленно зашагал по гравийной дорожке к замку.

Он уже заходил сегодня в холл — утром, вместе с Иландом и Эранвальдом. Геральт надеялся, что ведьмачье чутье что-нибудь ему подскажет, — но тщетно. Замок казался мертвым, никаких механических чудовищ, никаких научных сюрпризов или ловушек. Он не ощутил НИЧЕГО, хотя обычно чувствовал враждебную технику сразу. Особенно под стимуляторами.

Семь дорог к смерти. Семь коридоров, каждый из которых уже собрал кровавую жатву.

Эльфы в холл не вошли. Остались сидеть на лужайке перед замком, время от времени вскидывая головы и провожая взглядами скользящие над башенкой белоснежные облачные горы. Изредка эльфы пускали по кругу небольшую фляжечку, из которой каждый отхлебывал по глотку. И — еще реже — кто-нибудь из круга косился на виднеющийся вдалеке флигель, который избрал своей резиденцией Халланард. На взгляд до флигеля было километра четыре; от замка его отделяла плоская, едва заросшая зданиями и деревьями низина.

Ведьмак вывалился из холла спустя четыре с половиной часа; за это время никто из ожидавших не проронил ни слова. С виду ведьмак выглядел целым, только слегка помятым. Пояс с патронташем сбился набок, правый рукав джинсовой куртки был оборван чуть ниже локтя. На щеке багровел и наливался густой чернотой овальный кровоподтек.

Сделав несколько шагов, ведьмак рухнул на колени, а затем повалился на спину, неловко подогнув ноги. Как по команде, эльфы вскочили и бегом кинулись к нему.

— Пить… — прохрипел ведьмак; Иланд без колебаний протянул ему ту самую фляжечку.

Геральт с видимым усилием сел, принял фляжечку и приложился к узкому горлышку, но тотчас захрипел и закашлялся.

— А, мать вашу! Я же просил пить, а не выпить!

Эранвальд мягкими стелющимися прыжками понесся к вишневым «Черкассам», на которых ведьмака привезли к замку. Вернулся Эранвальд с двумя бутылками местной минералки.

Геральт выхлебал обе, жадно, проливая солоноватые капли на подбородок и грудь.

— Фу!!! Ну и задачки у вас, господа долгожители!

— Ты дошел до верха? — жестко спросил Иланд.

Ведьмак вытряс в рот последние капли и с сожалением взглянул на пустую бутылку.

— Дошел, — вздохнул он. — И до верха дошел, и назад. Хоть это и было чертовски трудно.

— Поехали к боссу! — Иланд взял было его за рукав, для чего пришлось нагнуться.

— Погоди, Иланд. У меня есть к тебе пара вопросов.

Ведьмак оживал буквально на глазах. Сначала он сел, глядя на сгрудившихся вокруг эльфов, и так живых немалого роста, снизу вверх. Потом с некоторым усилием привстал, опираясь на свое могучее ружье. Даже теперь он был на голову ниже самого невысокого из эльфов.

— Sattae, Seidhe! — сказал Иланд своим. — Unn heda pas eonalta bitae…

Все, кроме Эранвальда и самого Иланда, послушно развернулись и направились к дороге, что убегала от замка к флигелю.

— Пойдем в машину, — предложил Иланд.

— Пойдем, — не стал возражать ведьмак.

Перед тем как сесть на ухоженную обивку сиденья, он даже попытался очистить испачканную одежду. Впрочем, делал он это вяло и неохотно.

— Садись, — велел ему Иланд. — Сиденье есть кому вычистить.

Геральт сложился чуть ли не пополам и втиснулся на заднее сиденье. Иланд примостился рядом; несмотря на то что он был выше ведьмака, эльф устроился в машине с куда большим изяществом и грацией.

Эранвальд сел за руль.

— Скажи, Иланд… Только говори, пожалуйста, правду, от этого впрямую зависит то, что я для вас делаю. Ты и остальные эльфы — вы помогаете Халланарду добровольно? Или по принуждению?

Иланд не нахмурился — он просто помрачнел взглядом, словно солнечный с утра день, на который наползли невесть откуда взявшиеся грозовые тучи.

— Почему ты об этом спрашиваешь, ведьмак?

Геральт запрокинул голову, шмыгнул носом и устало прикрыл глаза.

— Я хочу понять — зачем вы помогаете ему выяснить незарегистрированный источник радиосигналов? Каков в этом ваш интерес?

По тому, как эльф вдруг отвел взгляд, Геральт понял, что попал в самую точку.

— Это как-то связано с отношениями между эльфами? — настаивал ведьмак. — Я слышал, у вас есть какой-то формальный приказ старшего более молодому. И что старшего ослушаться нельзя. Это так? Халланард призвал вас этим приказом?

— Да, — глухо сказал Иланд. — Халланард — наш отец. И мой, и Эранвальда, и всех присутствующих здесь эльфов.

Ведьмак, готовый задать следующий вопрос, проглотил фразу. Пару секунд он сидел с приоткрытым ртом. Потом сказал:

— Ух ты…

И снова умолк.

— У эльфов отношения между родителями и детьми совсем не такие, как у вас, короткоживущих. — Иланд говорил неохотно, но почему-то говорил. — У вас это просто опека более опытного над зеленым и несмышленым. Халланард, конечно, опытнее любого из нас. Но мне тоже не двести лет, я успел повидать немало. В общем, по нашим обычаям нельзя ослушаться кровного отца. Даже если он пошлет тебя под колеса дикого грузовика на скоростной трассе.

— Ты знаешь, чем занимается твой отец на самом деле?

— Догадываюсь.

— И чем же?

Иланд долго молчал. Потом сухо приказал молодому эльфу:

— Эранвальд! Иди пешком. Мы тебя нагоним, я сяду за руль.

Молодой эльф безропотно подчинился — без тени недовольства или досады. Просто вышел из машины, захлопнул дверцу и размеренно зашагал прочь.

— Он тоже обязан тебе подчиняться? — поинтересовался ведьмак у эльфа. — Как младший брат старшему?

— Эранвальд — мой сын, — сообщил Иланд, кажется, он уже взял себя в руки. Снова установил полный контроль над эмоциями.

— Не понял, — удивился Геральт. — Ты же говорил, что здесь все сыновья Халланарда?

Иланд вяло пожал плечами:

— Ну говорил, и что? Так все и есть. Какая разница? Кровь Халланарда через меня передалась Эранвальду. Вы, люди, назвали бы Халланарда дедом Эранвальда. Эльфы называют его отцом. Если на то пошло, то я тоже не прямой сын Халланарда, а сын его сына.

— Тогда Халланард Эранвальду не дед, а прадед, — проворчал Геральт. — Ладно, я понял. Стало быть, приказ прямого кровного родственника для вас закон?

— Не приказ, — поправил Иланд. — Призыв. Если отец призывает сына, сын приходит. Вообще-то слово «призыв» тоже неточное, но в вашем языке нет понятия точнее. По-эльфийски этот призыв называется «taimas».

— И пока Халланард вас не отпустит, вы будете безропотно служить ему?

— Да.

— И лезть в этот треклятый напичканный смертью замок?

— Да.

— И не отступитесь?

— Нет. Собратья нас не поймут, если мы нарушим taimas.

— Спасибо, это все, что я хотел узнать. Впрочем, нет, не все. Ты что-то хотел мне поведать о планах Халланарда. Или это нарушение taimas?

Тень снова легла на лицо эльфа. Ведьмак понял, что Иланд заставляет себя говорить с усилием, словно переступая через некую запретную черту.

— Халланард расшифровал несколько заблудившихся передач. Точнее, сумел их составить в нужной последовательности и раскодировать часть большого сообщения. Насколько я могу судить, в этом сообщении идет речь о каких-то фундаментальных научных формулах устройства нашего мира.

— То есть, в конечном итоге, Халланард стремится ко власти и могуществу, — заключил ведьмак.

Иланд саркастически улыбнулся:

— А разве в этом мире есть что-либо еще, к чему стоит стремиться?

— Ты прав, — покачал головой Геральт. — Ты прав, долгожитель. Даже я это понимаю. Что ж, поехали…

Иланд перебрался за руль, и «Черкассы» охотно рванули по гладкому, вылизанному ветрами асфальту. Геральт задумчиво наблюдал, как уменьшается в зеркале заднего вида злополучный, напичканный настоящей смертью замок.

Эранвальд не успел уйти далеко. Да и остальных эльфов, бредущих по дороге, они обогнали. Хотя в машине еще оставалось два места, Иланд не стал никого подбирать.

У флигеля возился одинокий эльф, сын Халланарда или прапраправнук — поди разбери? Выглядел он таким же молодым, как и Эранвальд, только взгляд был пожестче. Значит, старше Эранвальда.

Халланард пребывал в большом зале флигеля, у окна, нервно вертя в руках изящную чернильную ручку, явно завезенную в Киев из Большого Парижа. Старый эльф мазнул по ведьмаку молниеносным взглядом и снова отвернулся к окну, куда глядел, похоже, уже довольно долго. На фоне предзакатного неба чеканно выделялась башня со шпилем. Даже окно башни можно было без труда рассмотреть — окно, откуда Геральт недавно взглянул на окрестный мир.

— Итак, ведьмак? — не оборачиваясь спросил Халланард. — Ты поднялся в башню?

— Да, почтенный Халланард. Я поднялся в башню. Но, боюсь, мне нечем вас обрадовать. Я не увидел там ничего такого, что могло бы существенно повлиять на ваше стремление добраться до тайны случайных радиопередач.

Старый эльф порывисто обернулся и в упор взглянул на Геральта.

— Вот как?

И ненадолго задумался.

— В таком случае, ты должен научить меня или любого из моих живых добираться до башенки живым. И, разумеется, возвращаться живым, как сумел это сделать ты.

Геральт остался таким же невозмутимым.

— Боюсь, почтенный Халланард, что это также не представляется возможным.

— Интересно, почему?

— Потому, почтенный Халланард, — смиренно объяснил ведьмак, — что мне не нужна тайна этого замка. Точнее, неинтересна. Поэтому я и сумел выжить там. Ну и еще благодаря кое-каким специфическим навыкам. Но смею вас заверить: на одних навыках я бы не выжил. Ключ как раз в том, что я шел не за тайной.

— А за чем же я тебя посылал? — удивился Халланард. — Если я все правильно понимаю, во-он там на столе лежит контракт. Согласно которому ты обязуешься решить нашу проблему и предотвратить смерть моих сородичей на территории замка.

— Совершенно верно, почтенный. Я именно хочу предотвратить смерть ваших сородичей. И посему советую вам: уезжайте отсюда. Забудьте об этом замке, а заодно и о проблеме заблудившихся радиопередач. То, что составляет их основу, — это слишком опасное знание даже для вас. И уж тем более опасен будет обладатель этого знания, тем более что это эльф, проживший не знаю даже сколько тысяч лет.

— И кому же будет опасен обладатель этого знания? — не скрывая иронии, поинтересовался Халланард.

— Большому Киеву, — ничуть не смущаясь, ответил Геральт. — А возможно, и всей Евразии.

Иланд и Эранвальд с самого начала разговора безмолвно стояли у закрытых дверей зала.

Халланард язвительно улыбнулся:

— Я вижу, ты основательно подготовился, ведьмак. Ты даже выяснил кое-что такое, что я не открыл даже своему старшему сыну — Иланду. Но неужели ты всерьез думаешь, что я отступлю?

— Нет, — все так же невозмутимо ответил Геральт. — Я так не думаю. Но я обязан был предложить вам отступить и уехать.

Халланард сделал шаг вперед и заговорил; в каждом звуке его голоса звенел металл; этому голосу невозможно было не внять… Но все дело было в том, что обращался старый эльф не к кому-нибудь, а к ведьмаку.

— Итак, ведьмак… Что же у нас получается? Я уже говорил, во-он на столе лежит контракт. С твоей подписью. Ты отказался сообщить интересующие меня сведения. Стоит мне сейчас послать Эранвальда или Годфройда, или любого из эльфов в замок… Тот, кого я пошлю, пойдет, можешь не сомневаться. И гарантированно не вернется. После этого я смело могу сообщить обо всем в Арзамас-шестнадцать. Как ты думаешь, сколько тебе после этого останется жить, а, ведьмак? Как быстро тебя отыщут и прикончат твои верные ведьмачьим законам коллеги? Тебя, отступника, подписавшего контракт, взявшего плату и не выполнившего взятые на себя обязательства?

— Почтенный Халланард, — терпеливо произнес Геральт. — Я вынужден напомнить, что ваши изыскания несут прямую угрозу близлежащим районам. А значит — всему Большому Киеву.

— В тебе заговорил санитар? — Халланард азартно потер ладонь о ладонь; Геральт машинально отметил, что не отследил момента, когда и куда эльф спрятал ручку, которую до этого вертел в руках. — Отлично! Давай, ведьмак, разорвись между долгом и честью! Послушаешь меня — предашь город. Не послушаешь меня — предашь ведьмачий кодекс. Мне крайне интересно, что ты изберешь. Кстати, напоминаю: контракт заверен в нотариальной конторе «Селемеш и сыновья», так что ты можешь, если угодно, рвануться к столу и изорвать лежащие там документы на клочки. Это ничего не изменит.

— Надо ли понимать, почтенный Халланард, что вы не откажетесь от исследований замка, откуда я только что вернулся?

— Разумеется, не откажусь, — фыркнул Халланард.

— В таком случае, — вздохнул ведьмак, — мне придется с честью исполнить свой долг.

Неуловимым движением он вскинул ружье и выстрелил.

В Халланарда.

Эльфа швырнуло на спину и протащило по полу добрых два метра — ружье у ведьмака было просто чудовищной убойной мощи. Но старый эльф еще долгую секунду жалобно глядел на Геральта, на хлещущую из груди на пол кровь; у него достало сил поднять голову и удерживать ее на весу все это время, а глаза полнились непониманием и обидой.

А потом Халланард уронил голову на пол и умер.

Геральт навел ружье на Иланда, с ужасом взирающего на мертвого предка.

— Надеюсь, ты не станешь посылать своих… своих сыновей в замок?

Иланд перевел безумный взгляд с тела Халланарда на черный, как ночь, провал ствола ведьмачьей помповухи.

— Не стану, — прошептал Иланд.

— Вот и отлично. Это означает, что в замке никто больше не погибнет. Я хорошо помню все пункты контракта, Иланд. Я точно знаю, что выполнил все на меня возложенное и ни на йоту не нарушил ни один из пунктов. Мне жаль, что пришлось прибегнуть к крайнему методу из возможных… Но, видит жизнь, я предлагал твоему предку забыть обо всех нелегальных радиопередачах. Теперь я рекомендую забыть о них тебе. И твоим родичам.

Ведьмак твердой походкой пересек зал и подобрал с дивана свой верный рюкзачок-шмотник.

— Вы свободны от taimas, Иланд. Ваш безумный отец больше никого не пошлет на смерть. А это значит, что я могу уходить. И я ухожу, Иланд.

Геральт приблизился к остолбеневшим эльфам, плечом отодвинул с дороги Эранвальда и взялся за ручку двери.

— Ведьмак, — глухо сказал ему в спину Иланд. — Я клянусь не лезть в замок. Я клянусь, что не стану изучать радиопередачи. Но скажи все-таки — что ты видел там, в башенке?

Ведьмак медленно обернулся. Взглянул эльфу в глаза.

— Я живу мало, — промолвил Геральт задумчиво. — И я унесу эту тайну в могилу. Довольно быстро по твоим меркам, долгожитель. И, пожалуйста, больше ничего не спрашивай у меня.

Иланд больше ничего не спросил. Но вопрос эльфа вертелся на уме у Геральта все время, пока Геральт шагал к трассе, и позже, когда голосовал. И лишь когда его подобрал веселый розовощекий гном-дальнобойщик, водитель прирученного трейлера-«Кенсуорта», Геральт осмелился ответить на этот вопрос. Разумеется, мысленно.

«Что было в той башенке? Да ничего. Ровным счетом ничего. Только пыль и дохлые пауки. И это лишний раз доказывает, что я поступил правильно».

«Кенсуорт» мчал навстречу наползающей на Большой Киев ночи, а у розовощекого гнома оказалось полно пива в бортовом холодильнике. Темного пива.

Геральт очень любил темное пиво.

© март-апрель 2000

Николаев — Москва — Николаев

Матадор

Афиша была на загляденье — цветастая, но не аляповатая; бросающаяся в глаза, но не пошлая, как это часто бывает с афишами. Невзирая на буйство красок она умудрялась производить впечатление сдержанной, словно первые весенние цветы в Ботаническом саду. Мол, я и сейчас красна дальше некуда, но дайте срок, распущусь-подрасту-окрепну — вообще глаз не отведете.

«Интересно, — подумал Геральт, — а откуда на заборах берутся афиши? Кто их расклеивает?»

Ни разу он не замечал, чтобы работники цирков или кинотеатров расклеивали афиши. Цветастые полотнища и пестрые плакаты появлялись словно бы сами по себе, ниоткуда — на заборах, театральных тумбах, столбах, стенах домов. В невероятных количествах, за одну ночь. Бац — и весь окрестный район вкупе с близлежащими может убедиться, что в Мариинском сегодня дают, к примеру, классическую «Кровь эльфов», а в «Экране» можно поглядеть зубодробительный боевик «Ветер и сталь» или сопливую мелодраму «Жених-горец».

Впрочем, если толком непонятно откуда берутся заборы, тумбы и столбы, чего уж говорить об афишах? Растут, наверное, вместе с домами. Сами.

Как и все в Большом Киеве и других мегаполисах Земли.

Геральт вздохнул. Даже он, ведьмак, многого о родном городе не знал.

Вновь взглянув на афишу, он перечитал текст. Медленно, со вкусом.

«Фаусто Манхарин и машины-убийцы. Коррида».

И ниже:

«Ему рукоплещет вся Европа, от Мадрида до Тифлиса. Единственный бой в Большом Киеве».

Фотомонтаж из нескольких снимков тоже был выполнен на уровне — скупо, но эффектно, ничего не выпячивается, но все как на ладони. Пять Манхаринов, застывших тесным кольцом, чуть ли не спина к спине, и пять механических монстров вокруг. Манхарины были одеты и причесаны по-разному, видимо снимали знаменитого матадора в разное время и на разных представлениях.

Машины Геральт опознал без труда: военный мини-джип-багги с зазубренными бамперами; небольшой снегоуборочный трактор «Осака» при облегченном ковше и усиленных распорках; монструозного вида мотоцикл с колесами, почти полностью скрытыми под шипастыми хромированными крыльями; с виду неуклюжий автомат из тира (подобные автоматы обычно мечут тарелки-мишени) и портовой шагающий погрузчик, самый маленький из линейки, но тем не менее нависающий над одним из Манхаринов как пятиэтажка над молочным киоском.

«Охренели они там, в Большом Мадриде, — подумал Геральт с невольным уважением. — С этой металлической нечистью связываться? Я бы не взялся…»

Впрочем, размеры гонораров Фаусто Манхарина ведьмаку были неизвестны. Кто знает, озвучь промоутер цифры, возможно Геральт и задумался бы. Проблема была в другом: в подходе. Один на один Геральт, без сомнения, одолел бы любой из вышеперечисленных механизмов-убийц. Но однозначно не стал бы устраивать из этого шоу. Ведьмаки действуют быстро, эффективно и, как правило, без свидетелей, а потому ни разу не эффектно. Их работу не назовешь зрелищем. И денег им платят исключительно за результат. А los corrideros вроде Манхарина вынуждены на протяжении некоторого времени носиться по арене, уворачиваясь от смертоносного механизма, дразнить его, подзуживать, попутно расточая также поклоны и воздушные поцелуи почтеннейшей публике. Задача не из простых, уж кто-кто, а ведьмак мог об этом судить со знанием дела.

Вывести из строя опасный механизм, в общем-то, нетрудно — если знать как, разумеется. Куда труднее не дать механизму вывести из строя себя, если находишься с ним рядом сколько-нибудь продолжительное время.

До сих пор Геральт никогда не бывал на корриде — как-то не подворачивался удобный случай. Во время единственного визита в Большой Мадрид было недосуг, при посещении Москвы или Урала всегда оказывалось дел по горло, а в родной Киев коррида на его памяти приехала всего во второй раз в истории, причем за последние тридцать лет — впервые. В дни прошлого визита Геральт был еще мальчишкой.

«Схожу, пожалуй, — подумал он. — Не может быть, чтобы los corrideros были полными профанами в обращении с машинами. Что-то они наверняка умеют. И, наверняка, умеют иначе, чем ведьмаки».

Старый Весемир не уставал повторять, что учиться никогда не поздно. За двадцать с лишним лет ведьмачества Геральт не раз убеждался: так оно и есть.

Из надписи на афише явствовало, что билеты продаются в нескольких местах. В данный момент ближе всего было подъехать к цирку на площади Победы.

Из престарелого троллейбуса ведьмак вышел спустя полчаса. У входа в универмаг «Украина», через проспект от похожего на необъятный приплюснутый гриб здания цирка. Машинально оглядевшись (ведьмаки всегда начеку), Геральт нырнул в подземный переход, миновал тоннельчик под проспектом, вернулся на поверхность и направился к билетным кассам.

За пару минут до этого, точно напротив ведущей к центральному входу в цирк лестницы, остановился белоснежный лимузин «Кинбурн». С приличествующей торжественностью из лимузина выскочило сразу четыре охранника; один кинулся открывать заднюю дверцу, двое застыли по обе стороны предполагаемого пути хозяина, четвертый так и остался у левого борта лимузина, сунув руку под полу пиджака и глядя на дорогу.

Следом показался хозяин — седовласый полуэльф, а возможно квартерон. Очень похожий на человека, но точно с примесью эльфийской крови. Он был одет в светлый костюм и фетровую шляпу; туфли тоже были светлые. Даже тонкая тросточка имела свет близкий к изжелта-кремовому, как ископаемая слоновая кость. Единственное что было темного в облике метиса — это солнцезащитные очки.

Следом из машины проворно выбрался помощник или секретарь — этот был одет во все серое, очки носил полупрозрачные и в руке имел новенький, только из магазина, портфель натуральной кожи — Геральт явственно почувствовал характерный запах.

Тем временем из припарковавшегося сразу за лимузином черного европейского «Фринза» на пятачок перед лестницами ступили еще двое, тоже явно хозяин с секретарем, причем хозяин по странному совпадению был полуэльфом или квартероном, но в одежде предпочитал полуспортивный стиль. Секретарь выглядел двойником своего коллеги, только вместо дорогущего портфеля нес на плече адидасовскую сумку, опять-таки не дешевую.

Когда Геральт приблизился к лестнице эта четверка (сопровождаемая, понятно, телохранителями) уже начала подниматься к цирку. Примерно на середине подъема метис в светлом оглянулся и увидел Геральта несколько позади и левее себя.

Геральт тотчас замедлился — ему не хотелось препираться с охранниками, которым вполне могло почудиться, что он слишком близко подошел к их драгоценному хозяину. Проще было заранее уступить.

Однако метис и вовсе остановился, повернувшись к ведьмаку лицом. Даже очки снял.

Встали и все прочие, невольно уставившись на Геральта, которому тоже ничего не оставалось кроме как замереть на очередной ступеньке.

— Ведьмак, — негромко пробормотал метис в светлом. — А ведь это идея, а?

Он обернулся ко второму метису, как показалось Геральту — вопросительно.

— Откуда мне знать, что ты его не подмазал заранее и не вызвал сюда? — проворчал «спортивный» неохотно.

— Лофт, не дури, я бы просто не успел. Мы хоть и ехали в разных машинах, но от телефонов не отлипали. Ты это знаешь. И, потом, тебе разве недостаточно моего слова?

Лофт не ответил. Только вздохнул.

«Кажется, мне сейчас предложат работенку, — подумал Геральт безрадостно. — Если во время корриды — откажусь».

По закону подлости именно так и должно было произойти — выполнять задание какого-то из полуэльфов, а, возможно, их общее задание — предстояло бы именно в тот час, когда несравненный Фаусто Манхарин выйдет на песок арены, а зрители взвоют в сотни глоток, предвкушая незабываемое зрелище.

— Если хочешь, вызови еще одного, — предложил полуэльф в светлом «спортивному». — На свой выбор.

Однако тот лишь вяло махнул рукой: поступай, мол, как знаешь.

Секретарь, повинуясь едва заметному жесту хозяина, передал портфель одному из охранников и подошел к Геральту, терпеливо ожидающему на ступеньке.

— Здравствуйте, — поздоровался секретарь через несколько секунд. — Вы ведь ведьмак?

Геральт безмолвно кивнул.

— Значит, мы не ошиблись. Господин Шуйский хотел бы вас нанять. Если вы, разумеется, не заняты какой-либо другой работой.

Геральт был не занят. И прекрасно видел, что с господина Шуйского без проблем можно будет снять весьма достойный гонорар, каким бы ни было его задание.

«Если во время корриды — откажусь!» — подумал Геральт вторично, словно пытался убедить себя в чем-то таком, во что сам не особо верил.

— Не занят, — сказал ведьмак вслух.

— В таком случае, приглашаю вас пройти с нами — приемная господина Шуйского здесь, в здании цирка, — секретарь приглашающе повел рукой.

Геральт снова кивнул. Секретарь дежурно улыбнулся, забрал у телохранителя портфель и поспешил ко входу в цирк. Следом двинулись и остальные, только последний охранник задержался, пропуская вперед Геральта.

— Если вы не станете делать резких движений, — сообщил он нейтрально, — я буду вам безмерно благодарен.

Смотрел при этом охранник на притороченное к боку ведьмака помповое ружье.

— Не стану я делать движений, — заверил Геральт со вздохом и быстрым шагом направился за успевшей немного отдалиться процессией.

Охранник тенью последовал за ним.

В цирк их пропустили без малейшей проволочки — два швейцара в умопомрачительных ливреях только успевали распахивать и удерживать стеклянные двери. Пацаненок лет десяти предупредительно раскрыл створки лифта, дождался пока вся прибывшая орава войдет, шмыгнул следом, взобрался на обитую замшей табуреточку и нажал на нужную кнопку. Без табуреточки до кнопки он не дотягивался.

Кабинет господина Шуйского оказался подстать хозяину — изящен, но не вульгарен. Роскошен в меру, но при этом удобен, как самому Шуйскому, так и гостям. Геральт вдоволь насмотрелся на нарочито неудобные гостевые кресла иных тщеславных воротил, дабы по достоинству оценить демократичность господина Шуйского.

— Прошу вас, располагайтесь! — сказал Шуйский, отдавая шляпу и трость одному из охранников.

Обращался он исключительно к ведьмаку: охранники тотчас по входу в кабинет куда-то испарились, даже тот, который умостил шляпу хозяина на вешалке, а трость в специальной сетчатой урне-подставке, в компании еще нескольких подобных. Секретари тоже оттянулись в сторону рабочей зоны — к столам с оргтехникой. «Спортивный» полуэльф по имени Лофт давно уже завалился в кресло и в данный момент шарил в баре, что примостился одесную от него.

— Благодарю вас, — суховато произнес Геральт и тоже сел в кресло, напротив Лофта и бара. Между ведьмаком и полуэльфом располагался только стеклянный журнальный столик, опирающийся на вычурные резные ножки. Ножки были визуально неотличимы от дерева, но обостренное обоняние ведьмака услужливо подсказало: это пластик. Эбонит или текстолит, декорированный и выкрашенный под дерево весьма умело и с большим знанием дела. Основание ножек утопало в ворсе дорогого восточного ковра.

— Скажите, — спросил Шуйский, деловито отсекая кончик сигары забавной маленькой гильотинкой, — уж не на корриду ли вы собрались? Что привело вас к цирку, господин ведьмак?

— На корриду, — коротко ответил Геральт. — За билетами шел.

Шуйский принялся раскуривать сигару, и в носу ведьмака защекотало так сильно, что захотелось чихнуть. Обычный живой, не мутант (исключая, естественно, чистокровных эльфов), ни за что не смог бы воспротивиться этому позыву. Чихнул бы — оглушительно, аж полуневесомые занавеси-гардины на окнах неминуемо дрогнули бы. Но ведьмак привычно подавил неуместное желание организма.

От умения держать в узде своенравный организм зависела как жизнь самого ведьмака, так и жизнь тех, кого он иногда выручал из беды.

— В таком случае, вы уже в небольшом выигрыше, господин ведьмак! Как, кстати, вас зовут? Не обращаться же к вам обезличенно.

— Меня зовут Геральтом, — представился Геральт.

— Сам Геральт? — вскинул брови Шуйский. — Наслышан, наслышан! Я почему-то полагал, что вы старше.

— Я старше, чем выгляжу, — не вдаваясь в подробности ответил Геральт. — Вам ведь тоже не сорок пять, на которые выглядите вы, господин Шуйский.

Пыхнув сигарой, собеседник светски усмехнулся:

— Действительно! Все время забываю, что не всякий, кто выглядит как человек, на деле является человеком. Простите, издержки профессии! Все время приходится иметь дело с короткоживущими. Часто ловлю себя на мысли, что думаю и поступаю так, словно к ста пятидесяти годам состарюсь, а к размену третьей сотни стану совсем немощным. Впрочем, мы отвлеклись, мастер Геральт! Не угодно ли вам будет посетить корриду за наш счет? Я обеспечу место в вип-ложе, там наилучший обзор.

— На каких условиях? — уточнил Геральт. — Что от меня потребуется после?

— Верно мыслите, — Шуйский многозначительно потряс перед лицом рукой с сигарой. Пахучий дым, завиваясь колечками, медленно дрейфовал к приоткрытому окну. — Разумеется, мы вас приглашаем не просто так, от доброты душевной. В бизнесе не бывает доброты — насколько мне известно, ведьмаки понимают это гораздо яснее многих. Нам нужна будет консультация, мастер Геральт. Не скрою, мысль привлечь ведьмака ранее нам не пришла в голову, это чистейшей воды импровизация. Счастье, что мы с Лофтом подъехали как раз в нужный момент, именно тогда, когда к цирку пожаловали вы.

Геральт не стал уточнять, что лучшей импровизацией по его твердому убеждению является тщательно спланированная, обдуманная и подготовленная. Не особенно нравился ему также тот факт, что господин Шуйский успел наговорить много разнообразных слов, однако ни единым намеком пока не раскрыл суть предлагаемого задания.

Впрочем, Шуйский немедленно это поправил:

— Нам нужна будет консультация, мастер Геральт. Консультация специалиста по опасным для жизни механизмам. Непревзойденный Фаусто Манхарин сойдется сегодня с несколькими нашими детищами. Скорее всего маэстро выйдет из этой схватки победителем. А вы посмотрите и расскажете нам, почему так произошло. В чем слабость наших механизмов? Что могло бы их усилить и повысить шансы на победу в бое против el corridero?

Геральт несколько секунд сопоставлял, взвешивал и размышлял.

— Могу я узнать — а в чем смысл данного предприятия? — осторожно поинтересовался Геральт. — Ну узнаете вы как именно матадор прихлопнул ваши железяки. Что это вам даст?

— В следующий раз мы выставим против него железяки, у которых данных недостатков не будет. А поскольку попыток у нас всего три… — не договорив, Шуйский артистично повел рукой.

— Не понял, — насторожился Геральт. — Вы что, научились влиять на заводские технологические процессы? Выращивать механизмы с заданными свойствами?

— Увы, — сокрушенно вздохнул Шуйский. — Этого мы, естественно, не можем. Но зато мы в состоянии отсеивать не устраивающих нас монстров, из тех, что повырастают в… э-э-э… скажем так: на одной подконтрольной территории. Мы пытаемся сформулировать критерий отсева, понимаете?

Геральт кивнул:

— Да, теперь понятно.

— Вот видите, как я с вами откровенен, мастер Геральт! — сказал полуэльф с обезоруживающей полуулыбкой.

— Я ценю вашу открытость, господин Шуйский, — поспешил заверить Геральт. — Насколько я могу представить, у вас нечто вроде заочной дуэли с Фаусто Манхарином?

— Не с ним, — усмехнулся Шуйский. — С его импресарио. Хотя, в случае победы Манхарин свой процент, естественно, получит.

— И сколько у вас попыток?

— Три. Сегодня первая.

Геральт не удержался, тихонько хмыкнул.

— Что такое? — насторожился Шуйский.

— Боюсь, — сказал ведьмак негромко, — выиграть вам будет неимоверно трудно.

— Почему?

Геральт взглянул на полуэльфа в упор — в его серо-зеленые холодные глаза.

— Потому что способов вывести из строя опасный механизм обыкновенно куда больше, чем три. Вы устраните одну слабость, вторую, но в решающем поединке матадор просто переключится на третью. Или сразу на двадцать пятую, опустив предшествующие. Тут и десяток попыток может не помочь. Я ни разу не видел корриду живьем, но судя по тому, что слышал от знающих людей, los corrideros не даром едят свой хлеб с маслом. И умерщвлять механическую нечисть умеют превосходно. Вот видите, господин Шуйский, я с вами тоже предельно откровенен.

— Спасибо, мастер Геральт, я также оценил вашу откровенность! Тем не менее… я рискну. Не угодно ли вам будет огласить сумму, которая покажется вам достаточной за консультацию?

— Для начала я оглашу предварительные требования, господин Шуйский, ибо, как вы очень верно подметили, ведьмаки замечательно умеют вести дела без чьей-либо помощи и еще замечательнее умеют считать деньги. Итак, первое: я проведу все три консультации, если двух или одной не будет достаточно, именно я и никто другой. И второе: в случае вашего поражения я получаю фиксированную сумму, причем авансом. В случае победы — процент от выигрыша.

Шуйский чуть сигару не выронил. Несколько секунд он глядел на ведьмака недоуменно, потом во взгляде прорезалось нескрываемое уважение, оттененное, впрочем легким негодованием.

— Вот это хватка! — пробормотал полуэльф. — И сколько же вы хотите процентов, мастер Геральт?

— Зависит от суммы, которую вы намереваетесь выручить в случае победы. В какой конторе вы регистрируете и страхуете сделку?

— У Андреаса Блаафладта. А это имеет значение?

— Конечно, имеет, господин Шуйский! — усмехнулся Геральт. — Достопочтенный Андреас не связывается со ставками меньше миллиона гривен. Ведь так?

Неожиданно подал голос Лофт, потерявшийся было на диване:

— И ты мне будешь говорить, что это не подстава? Какой-то лысый татуированный тип…

— Помолчи, Лофт, — буркнул в его сторону Шуйский.

Лофт набычился и умолк, хотя себе под нос пробормотал что-то еще, по всей видимости не слишком лестное для ведьмака.

— В общем, два процента, — сообщил Геральт, стараясь, чтобы это прозвучало без нажима.

— Два? — Шуйский пошевелил губами, словно пытался без помощи рук переместить сигару из одного уголка рта в другой. — Побойтесь жизни, мастер Геральт, это само по себе больше миллиона! Ни одна консультация, если разобраться, столько не стоит!

— Если разобраться, — пожал плечами Геральт, — от моей консультации как раз и зависит исход вашей сделки, господин Шуйский. По крайней мере вы совсем недавно в порыве откровенности высказывали подобную мысль.

— Вот и будь после этого откровенным, — с показной досадой проговорил полуэльф. — Полпроцента?

Геральт снова в упор взглянул на Шуйского:

— Я так понимаю, сойдемся мы на одном проценте, господин Шуйский. Предлагаю на этом торговлю закончить. Что же до фиксированной суммы, то двадцать пять тысяч за каждую консультацию я сочту вполне приемлемым вариантом. Я даже готов пойти вам навстречу и учесть выданные ранее фиксированные суммы в моем единственном проценте от выигрыша, буде таковой состоится.

Шуйский некоторое время угрюмо пускал дым, потом махнул рукой:

— Будь по-вашему, мастер Геральт! И повернулся к секретарю:

— Готовь контракт! Только без цифр, сами впишем.

— Сей момент, господин Шуйский!

Затрещала клавиатура; секретарь печатал с такой скоростью, будто рук у него было не две, а как минимум четыре.

— Ну и приперли вы меня к стенке, мастер Геральт! Опомниться не успел! Меня! Витольда Шуйского! Расскажи кому — засмеют. Так и тянет мстительно вычесть стоимость билета на корриду из вашего гонорара.

— Это было бы слишком мелко для такого живого как вы, господин Шуйский, — сказал Геральт беззлобно.

— Вы совершенно правы, шахнуш тодд! Я играю по крупному и именно поэтому я никогда так не поступлю. Но ведь тянет, слышите — тянет! Извольте убедиться — я по-прежнему с вами откровенен!

«Даже слишком, — подумал Геральт, не меняясь в лице. — И вряд ли это просто так».

К удивлению Геральта представление проводилось вовсе не на цирковом манеже, а на небольшом стадиончике по Воздухофлотскому проспекту. Сразу стал заметен размах мероприятия: весь квартал был оцеплен и внутрь пускали только счастливых обладателей билетов. Второй кордон стоял перед входами на трибуны.

Посреди футбольного поля был выгорожен круг; к нему примыкали два тоннеля, сколоченных из пахучих досок и обтянутых голубоватой материей. Трибуны отстояли от этого круга довольно далеко; Геральту подумалось, что для такого действа как коррида более подошел бы какой-нибудь амфитеатр.

Однако со стороны южных ворот, за которыми футбольные трибуны отсутствовали, устроители корриды соорудили несколько просторных лож для высоких гостей. Билет Геральта был в одну из них.

На подходе к ложам билет осмотрели, ощупали, обнюхали, разве только не облизали. Охранники, все как один почему-то вирги, глядели на ведьмака неодобрительно. Вскоре стало ясно почему: во-первых, он пришел слишком рано, за полчаса до начала. Во-вторых, его потертая джинса никак не коррелировала с одеждами остальных обладателей билетов в ложи.

Когда занавес за спиной Геральта бесшумно шевельнулся, и в ложу втекли два телохранителя — орк и вирг — в безупречных парах, при штиблетах, галстуках и непременных темных очках, Геральт с неудовольствием решил, что его в очередной раз примут за безбилетника и попытаются выгнать. Однако орк, едва мазнув взглядом по татуированной лысине, басом осведомился:

— От Шуйского?

— От Шуйского, — подтвердил Геральт, опасаясь расслабиться.

— Вооружен? — поинтересовался орк.

— Вооружен.

— Тогда, если не затруднит, сиди где сидишь и не оборачивайся.

Геральт сидел в самом углу первого ряда кресел, снятых то ли из вагона поезда, то ли из комфортабельного автобуса. Кресла были соединены попарно, но номерок имели только один, по всей видимости один билет означал, что в распоряжение его обладателя отдаются оба. Сидеть впереди было удобно, обзор арены прекрасный, поэтому Геральт с легким сердцем заверил охранников, что будет сидеть именно здесь и вообще будет паинькой. Те, вроде бы, поверили.

Минут через пять в ложу пожаловали попугайски разряженный подросток-человек лет четырнадцати с подружкой, которой, глядя на развитые формы, легко можно было дать все двадцать пять, но скорее всего исполнилось не больше семнадцати.

— Это кто? — капризно поинтересовался подросток, указывая на ведьмака сигаретой.

— Это от Шуйского, — спокойно пояснил телохранитель-орк.

К удивлению Геральта капризы на этом закончились. Молодняк уселся в заднем ряду, но не точно позади Геральта, а чуть в стороне. Скорее всего, они намеревались не корриду смотреть, а потискаться всласть. Геральту было глубоко пофиг, чем они там будут заниматься, что он и постарался сполна изобразить спиной.

В соседних ложах наблюдались как серьезные дяди в костюмах из бутиков с Крещатика, так и сомнительные рожи вида вполне бандитского, при атрибутических цепях и перстнях. Их присутствие могло бы взволновать какую-нибудь чувствительную дамочку-гимназистку, но Геральт себя к таковым не мог причислить даже при сильном желании.

Тем временем трибуны заполнились; заиграла музыка, а перед выходом на арену началось обычное для подобных зрелищ шевеление: конферансье поправлял чудной костюм, пяток живых в еще более чудных костюмах экипировались чем-то явно техническим либо же оружейным; где-то за драпировкой фальцетом взревывал двигатель, а на трибунах нестройно хлопали в ладоши и сдержанно переговаривались зрители.

А потом началось.

Геральт ожидал чего угодно — но только не этого. Ожидал либо тупого убиения какого-нибудь с виду ужасного, а на деле безобидного механизма, либо быстрой и легко предсказуемой дуэли действительно небезопасной машины и профи-живого, двоюродного брата ведьмаков.

Не угадал. Увидеть пришлось спектакль. Костюмированное, тщательно срежиссированное и безупречно исполненное действо. Маэстро Манхарин в розовом снаружи и желтом изнутри плаще-капоте выступил на арену в окружении целого сонмища помощников-кавадоров, разряженных лишь слегка менее пышно. Даже на кава — небольшой складской автопогрузчик — повязали несколько цветных тряпок. Невзирая на скромные размеры, погрузчик был довольно опасной тварью — задняя ось имела явно независимую подвеску колес, которые вдобавок крутились на все триста шестьдесят градусов безо всяких ограничений. Погрузчик был дьявольски маневренен и быстр, а ковш его отточен до едва ли не бритвенной остроты. Кава дважды задевал краем ковша доски ограждения и дважды раскалывал их повдоль на тонкие светлые щепы. Тем не менее Манхарин в своем плаще долго вертелся перед самым сверкающим лезвием, умудряясь остаться невредимым. Движения матадора были скупы и на загляденье совершенны. Со стороны казалось, будто он исполняет танец, губительный танец на самом краю пропасти.

В итоге Манхарин сначала сменил капоте на мулету, а потом мулету на широкий секач. Маэстро так и остался невредимым, а погрузчику сначала перерубил шланги гидравлической системы, отчего ковш бессильно повис на нижних ограничителях, а потом весьма ловко располосовал шины задних колес, оставив кава практически неподвижным.

Публика подвывала от восторга. Маэстрокланялся.

За час Манхарин разделался также с небольшим краном, загадочной штуковиной, оснащенной горизонтальным маховиком и гусеницами и, под самый занавес и явно на потеху публике — с обычной поливальной машиной. Маэстро и кавадоры вымокли до нитки. Публика от восторга уже не подвывала, а натурально выла.

В общем, первые выводы Геральт сделал.

Безусловно, Манхарин — не новичок в деле умерщвления механизмов. И, что вполне естественно, он делает это медленно и по возможности эффектно. Там где опытный ведьмак ограничился бы дюжиной секунд и парой движений, матадор вынужден устраивать сущие пляски с бубном минут на пять, а то и десять. Оно и понятно: зрители хотят, чтобы им сделали красиво и чуточку страшно.

Второе, что отметил Геральт — это задействованные на корриде механизмы. Их нельзя было назвать совершенно безопасными, однако никакие это не дикие твари с дикого завода. Да, внешний вид им намеренно создают устрашающий; все, что может блестеть полируют до состояния зеркала, а каждую зазубренную шестеренку стараются выставить напоказ. Однако если бы на пласа де ла кава очутилась реальная дикая машина-убийца, за однозначную победу матадора Геральт поручиться бы не рискнул. Трюки трюками, а поединок поединком.

Однако главного ответа на вопрос Шуйского Геральт так и не получил: как далеко простираются умения маэстро Манхарина? Чего он испугается настолько, чтобы отступить?

Проверить это можно было единственным способом. Однако события вдруг начали разворачиваться в весьма неожиданном направлении.

— Мне показалось, — спросил Манхарин, с прищуром глядя на Карлоса Гарсиа, — или в одной из вип-лож отсвечивала ведьмачья лысина?

Импресарио выдержал паузу. Прищур тоже выдержал.

— А с каких пор это вас волнует, Фаусто? Матадор зачем-то посмурнел.

— Не люблю работать под их тяжелыми взглядами. Разве ты не знал этого, Карлос?

— Хотите сказать, что взгляд профессионала вас смущает?

— Меня? — вскинулся Манхарин. — Смущает? Еще скажи, что мне интересно мнение этого порченного аптекой отродья о технике корриды!

Импресарио отозвался довольно холодно:

— Мнение профессионала всегда интересно. Тем более, если это профессионал в смежной области.

Тут Манхарин не выдержал, отодвинул тарелку (приборы оглушительно звякнули) и вскочил:

— Я не понял! Ты равняешь этих уборщиков металлолома со мной, Фаусто Манхарином?

— Побойтесь жизни, маэстро! Я всего лишь назвал ведьмаков профессионалами в смежной области. И, говоря начистоту, появление ведьмака в вип-ложе куда сильнее должно взволновать меня, нежели вас.

Южный темперамент матадора в очередной раз был погашен ледяным спокойствием импресарио. Карлос Гарсиа успел неплохо изучить своего подопечного и с некоторых пор приобрел на него известное влияние.

— Тебя? Почему?

Карлос Гарсиа легко прощал более молодому подопечному многое, в том числе показушную фамильярность. Даже публичную. Ибо звезда должна быть эксцентричной. К ней неприменимы обычные категории живых. Звездам положено то и дело капризничать, периодически закатывать оглушительные скандалы, смертельно обижаться на весь мир и совершать разнообразные необъяснимые глупости. Звезда без этого — не звезда. А так, звездочка, если не искорка. Которая стопроцентно исчезнет с небосклона шоу-бизнеса весьма быстро.

— Потому что его прислал Шуйский.

— Шуйский? Тот надутый полуэльф, который опрометчиво решил, будто я чего-нибудь испугаюсь?

— Тот самый. Но насчет его опрометчивости я бы не спешил делать выводы. Ведьмака-то он прислал.

— Опять ты со своим ведьмаком! — приготовился вторично вспыхнуть матадор.

— И насчет ведьмака не спешите делать выводы.

— Какие еще выводы?

— Любые. Приятного аппетита, маэстро.

Карлос Гарсиа промокнул губы салфеткой и только после этого встал. Был он невысок и сухопар, чтобы не сказать тощ. На фоне такого бравого южного молодца, как Фаусто Манхарин, импресарио и впрямь выглядел задохликом. Однако сила его заключалась не в румяных, кровь с молоком, щеках и не в содержащих кривую евро-сажень плечах. Сила его заключалась в мощи интеллекта, жизненном опыте и финансовых возможностях. Интеллект обитал под крапчатой лысиной, финансовые возможности подкреплялись обширными связями и почти безупречной репутацией. Лысине Карлоса Гарсиа было далеко до ведьмачьей: во-первых, она была следствием не мутации, а банального возраста, из которого в свою очередь проистекал завидный жизненный опыт, ну а во-вторых, никаких татуировок на ней, естественно, не было. Так что смотрелась лысина побледнее. Но вот того, что под нею крылось, следовало бояться даже ведьмакам.

Карлос Гарсиа был человеком и прожил в этом мире всего шестьдесят два года. Но он определенно прожил их не зря, на зависть иным долгоживущим.

Выйдя из столовой, он спустился на первый этаж, в кабинет. Едва он успел войти и взглянуть на высокие напольные часы, тихо вякнул мобильный телефон. Импресарио первого матадора Европы неторопливо вынул аппарат из кармана и взглянул на экран. Как он и ожидал, высветился ничего ему не говорящий номер.

— Слушаю, — сказал Карлос Гарсиа в трубку.

— Все готово, — сообщили ему.

— Начинайте, — велел импресарио и нажал на отбой. Живого, который только что звонил, Карлос Гарсиа, конечно же узнал. Его звали Лофт.

— Первый раунд вы проиграли вчистую, господин Шуйский, — сообщил Геральт, отпивая эльфийского джина пополам с печерской минералкой.

— Представьте себе, я заметил, — весело отозвался полуэльф.

Шуйский действительно был весел — никакой бравады или показухи. Попивает тот же джин, попыхивает сигарой. Улыбается.

Впрочем, трудно было предположить, что Манхарина удастся запугать смешными механическими уродцами, которых ведьмак имел счастие наблюдать на недавнем представлении.

— Надо ли понимать, господин Шуйский, что первый раунд вы рассматривали исключительно как разведку?

— Вы на редкость проницательны, мастер Геральт!

— В таком случае, — задумчиво спросил ведьмак, — отчего бы не провести разведку по видеозаписям прежних выступлений Манхарина?

Шуйский расплылся в еще более широкой улыбке:

— Оттого, мастер Геральт, что это вряд ли дало бы нам, да и вам тоже, достойную пищу для размышлений. Никогда раньше Манхарин не сталкивался с нашими машинами. Да и вообще с машинами, порожденными Большим Киевом.

Геральт задумался. Фраза была слишком глубокомысленной, чтобы содержать меньше двух смыслов. Что это может значить на самом деле? Машины из разных мегаполисов, разумеется, отличаются друг от дружки, даже однотипные. Иногда очень сильно. Разные заводы, на которых они растут, разные технологические линии, разное сырье. Разные кланы на заводах, наконец. Все накладывает неповторимый отпечаток на нововыросшие дикие механизмы.

Но что-то за словами Шуйского все-таки стояло. Несомненно.

Впрочем, Геральту не пришлось долго гадать. Полуэльф в очередной раз выпустил замысловатый по форме клуб дыма, слегка подался вперед и доверительно сообщил:

— Я вижу, вы совершенно не в курсе взаимоотношений Большого Киева и европейских los corrideros.

Вероятно Шуйский ожидал встречного вопроса, однако Геральт справедливо решил: раз уж наниматель начал рассказывать, значит выложит все, иначе к чему было начинать? Так и произошло.

— Дело в том, мастер Геральт, что los corrideros обходят вниманием наш город отнюдь не случайно. За последние пятьдесят лет их удалось заманить сюда всего три раза и все три раза представление срывалось, едва начавшись. Примерно то же происходило и раньше, я смутно помню приезд матадора Диего Арманио, почти сразу после приснопамятных событий в Хмельницком. Это был его последний выход на арену.

Шуйский сделал паузу, однако вопросов от Геральта так и не дождался. Тот застыл в кресле, бесстрастно глядя перед собой и изредка отхлебывая джина.

— Коррида в Большом Киеве до сих пор заканчивалась либо отказом матадора и его подручных выйти на бой, либо их гибелью. Так что наш город до сегодняшнего дня выигрывал поединок с los corrideros всухую. Нынешнее представление — первый случай, когда ничего особенного не произошло. Матадор продемонстрировал искусство вероник, натуралий и прочих пасе де печо, зрители насладились его искусством, а заодно надулись пива и слопали вдоволь ромоданских сосисок. Все довольны, все счастливы. Особенно я. И знаете почему? Потому что через две недели маэстро Манхарин приедет в Большой Киев вновь!

«Вот оно что, — запоздало сообразил Геральт. — Тогда понятно, почему против Манхарина выставили поливалку и прочих сегодняшних лапочек. Шуйскому важен сам факт проведения корриды в Большом Киеве. Скорее всего, он и не собирается выигрывать пари: регулярно устраивая корриду в Киеве, он заработает в разы, в десятки раз больше, чем проиграет в этом дурацком споре! Но зачем тогда он нанял меня? Зачем ему знать, какие машины смертельно опасны для знаменитого матадора, если выставляет против него поливалки?»

Секундой позже Геральт сообразил и это. Да для того, чтобы знать наверняка, какие машины против Манхарина ни в коем случае НЕ ВЫСТАВЛЯТЬ!

Что ж, это объясняло все, вплоть до выплаченного аванса в семьдесят пять тысяч гривен. Поэтому в течение следующих минут двадцати ведьмак честно, подробно и обстоятельно объяснял Шуйскому в чем, по его мнению, слабости маэстро Манхарина, а чего матадор ни в жизнь не испугается. Анализ выставленных на сегодняшний бой машин Геральт опустил; что характерно — Шуйский и бровью не повел, хотя насчет матадора вопросы задавал весьма въедливые.

Шуйский остался доволен. Во всяком случае, он по-прежнему был весел, на смену джину выудил из бара початую бутылку «Эльфийской особой» и щедро плеснул Геральту. Заверил, что идея привлечь ведьмака была счастливым озарением. Приготовился записать контактные номера-адреса, чтобы сообщить о месте и времени проведения второго боя и второй консультации; Геральт начал диктовать, но тут запиликал местный телефон на столе у Шуйского.

Возникшее предчувствие было очень нехорошим.

Веселье сошло с лица полуэльфа практически сразу после того, как он снял трубку и хорошо поставленным голосом произнес: «Шуйский слушает!». Несколько секунд он действительно слушал, потом медленно опустил источающую короткие гудки трубку на аппарат и растерянно застыл.

Геральту не нужно было ничего объяснять — с его-то ведьмачьим слухом. Прозвучало всего две фразы: «Маэстро Манхарин только что похищен из отеля. Полиция устанавливает обстоятельства».

Узнал Геральт и голос того, кто звонил. Это был Лофт.

Надо признать, Шуйский быстро взял себя в руки.

— Похоже, — сообщил он, потирая лоб и усаживаясь в кресло, — у вас появилась дополнительная работенка, мастер Геральт!

Ведьмак угрюмо воззрился на полуэльфа, который становился с каждой секундой все более озабоченным.

— Насчет оплаты не беспокойтесь, аванс я удваиваю… Нет, утраиваю!

— Господин Шуйский, — тихо сказал Геральт. — Я ведьмак, а не сыщик.

— Разумеется… Разумеется… Ах, шахнуш тодд, как не вовремя… Где же я прокололся?

Некоторое время Шуйский сидел неподвижно; казалось, от напряженной работы мысли в его седой шевелюре сейчас начнут проскакивать искры.

— Понимаете, мастер Геральт… Я догадываюсь, кто это сделал. И догадываюсь, куда привезут маэстро Манхарина и что ему предложат сделать.

Ведьмак решил не изменять прежней политике: молчать и слушать, даже во время невольных пауз в речи Шуйского.

— Сделал это, я полагаю, импресарио Манхарина, старый лис Карлос Гарсиа. И намерен он показать похищенному матадору наши киевские машины-убийцы, самые экзотические и жуткие, каких давно не осталось в снулой и благополучной Европе. Разумеется, не лично — Гарсиа заведомо вне подозрений и не собирается рубить сук, на котором сидит. Запуганного и раненого Манхарина он потом заботливо увезет в Большой Мадрид, будет трогательно лечить и всячески холить-лелеять-ненежить-тетешкать, а главное — всецело поддержит решение маэстро больше никогда, никогда не приезжать в этот варварский город Киев, где обитают сплошь механические монстры, а живые тупы, безмозглы и ничегошеньки не понимают в высоком искусстве корриды.

— Но позвольте, — вопреки недавнему решению отмолчаться вставил слово Геральт. — В этом случае Карлос Гарсиа проиграет пари, а вы получите кругленькую сумму из его, как я понимаю, кармана!

Шуйский грустно усмехнулся, словно умудренный годами дед на наивный вопрос малолетнего внука:

— Ах мастер Геральт, мастер Геральт! Жизнь иногда бывает донельзя причудлива. Пока Манхарин выступает здесь, в Большом Киеве, Карлос Гарсиа теряет большие деньги там, в Европе. Бизнес есть бизнес, он не ведает жалости или сомнений. Мы заключили с Гарсиа весьма странное пари: каждый из нас стремится проиграть. Как бы это парадоксально не звучало. И оба мы знаем, что формальный выигрыш на самом деле означает серьезные потери.

— Да-а-а-а… — протянул Геральт, впечатленно качая головой. — Я повидал всякого, господин Шуйский. Но ни с чем похожим на ваше пари я никогда не сталкивался.

— Если вы не возражаете, — сказал полуэльф, потянувшись к телефону, — я сейчас кое-что выясню, а потом в общих чертах разъясню, что по моему мнению вам предстоит сделать. И где все это развернется.

Геральт пожал плечами и сосредоточил внимание на «Эльфийской особой».

Набрав номер, Шуйский ждал, пока на противоположной стороне снимут трубку. Длинные гудки отчетливо звучали в тишине кабинета, даже постукивание пальцев полуэльфа по столешнице не могло их заглушить.

— Алло? Лофт? Ты не мог бы приехать? Ясное дело срочно!!!

Лист с адресом Шуйский кремировал в пепельнице сразу же после того, как показал Геральту.

Ведьмак молча кивнул, подтверждая, что адрес он запомнил.

— У вас есть какой-либо план? — устало поинтересовался полуэльф.

— Да какой тут может быть план, — пробурчал Геральт, поправляя амуницию. — Тут следует для начала ввязаться в драку, а там уж по обстановке…

— В драку?

— Ну, хорошо, хорошо, в события, — поправился ведьмак. — Извините, как оратор я вам в подметки не гожусь. Приеду, войду на территорию, отыщу где прячут Манхарина, а там уж соображу, что к чему.

— Н-да, — сокрушенно вздохнул Шуйский. — Говоря начистоту, не блещет ваш план.

— Другого все равно нет, — пожал плечами Геральт. — Кстати, а с чего вы взяли, что Манхарина привезут на… ну, в общем, именно туда?

Шуйский некоторое время молчал, словно раздумывал — стоит раскрывать свои тайны ведьмаку или обойдется ведьмак, невелика честь.

Решил все-таки раскрыть:

— Видите ли, мастер Геральт… Я — натура очень недоверчивая. Никому не верю. Вот и Лофту не слишком доверял, хотя он вроде бы набился в компаньоны… В общем, я отслеживаю его мобильный. И по разговорам, и по местонахождению. По разговорам за ним никакого криминала не числится, но не дурак же он, в конце-то концов, пользоваться для подобных разговоров тем мобильником, который я заведомо знаю. А вот спутниковое позиционирование показало, что он ездил… ну, в Святошин. А мне врал, будто сидит в гостинице в Голосеево. В Святошине у Лофта только один зафиксированный контакт — с доминирующим кланом… того самого объекта. Это раз.

Геральт выжидательно глядел на полуэльфа.

— А два, — закруглился Шуйский, — это жучок в ботинке самого Манхарина. Там он, там, даже не сомневайтесь.

— Хватило бы и только второго, — буркнул Геральт с легкой досадой: не любил он ненужной болтовни перед уходом на задание.

— Ничего, информация лишней не бывает. Заодно будете знать, что Лофту доверять нельзя. Собственно, я это с самого начала предполагал, но чтобы вот так вот нагло и откровенно кидать… м-да. Слишком я о нем хорошо думал.

«А дело у вас, господин Шуйский, поставлено с размахом, как я погляжу, — подумал ведьмак. — Надо же — жучок в ботинке! Любой техник обзавидуется такой прыти!»

— У вас навигатор имеется, мастер Геральт?

— Естественно! — фыркнул Геральт. — Я все-таки ведьмак, а не чучело какое-нибудь из «Морены-Трейд».

— Откуда? — не понял Шуйский.

— А… Неважно, — махнул рукой Геральт. — Есть такая поганая фирма. Никогда с ней не связывайтесь.

— Да? Ладно, не буду. Так о чем это я: текущие координаты Манхарина я могу сбрасывать вам по СМС, скажем, каждые 10 минут. Годится?

— Вполне.

— Точность какая нужна?

— До двадцати метров хватит, — прикинул Геральт. — Даже до тридцати.

Шуйский потянулся к селектору и что-то быстро заговорил по-эльфийски — вероятно, отдал распоряжения секретарю. Геральт тем временем отключил на мобильнике все звуки, оставил только вибрацию. Не хватало еще чтобы в самый неподходящий момент мобильник предательски запиликал.

— Ну, все, я пошел, — сказал Геральт, поворачиваясь к дверям.

— Там мой лимузин внизу, — кинул ему в спину Шуйский. — Он к вашим услугам.

— Много помпы, — отозвался Геральт, не оборачиваясь. — Сам доберусь. Незаметненько.

— Удачи!

— К вирговой маме.

До Святошина добраться было нетрудно: первый же остановившийся таксист запросил всего двадцатник. Геральт молча забрался на заднее сидение. Едва тронулись, пришла первая СМС-ка с координатами Манхарина.

Всю дорогу Геральт продремал, не выпуская, впрочем, лямку рюкзачка из руки. Таксист попался молчаливый, знай вертел себе баранку, почему-то не доверяя стареньким и явно опытным «Черкассам». В принципе, с шофером любая машина чувствует себя увереннее — на многие маневры автомобиль без водителя просто не решается. Можно было бы понять таксиста, будь на дороге сложная обстановка или, не приведи жизнь, пробка. Но проспект был свободен, да еще вдобавок удалось зацепиться за зеленую волну. Лишь изредка таксист перестраивался из ряда в ряд.

Вторые полученные координаты слегка отличались от первых. Значит, объект перемещался. Это было не очень здорово: сиди Манхарин на месте, он заметно повысил бы собственные шансы выбраться с завода целым и невредимым. Третью СМС-ку Геральт принял уже вне «Черкасс» — он вышел из такси на некотором расстоянии от заводского периметра. Матадору, к несчастью, на месте не сиделось: он продолжал передвигаться по территории завода.

Завод этот назывался АТЭК.

Вот, кстати, и периметр — высокий каменный забор. Спасибо, что без колючки по верху.

Геральт огляделся. Оживленный проспект остался позади, впереди расстилалась унылая промышленная зона, с виду совершенно безжизненная. Что-то там, безусловно происходило: вдалеке изредка погромыхивало, слышались гудки локомотива и рокот нескольких моторов. Однако никого Геральт пока не видел.

Насколько он успел выяснить, на АТЭКе заправлял смешанный человеческо-орочий клан. Однако в дальних цехах и на испытательном полигоне почему-то заправляли вирги, с доминирующим кланом пребывающие в отношениях натянутых, но не переходящих в открытую войну. Каким-то образом на заводе умудрялись сосуществовать два клана, причем явно неравные по силам. Почему более сильный смешанный клан не прижал виргов к ногтю и не поглотил или просто не вытурил с территории — поди угадай. Отношения внутри кланов тоже оставались загадкой. Заводские кланы вообще сообщества закрытые и во многом таинственные.

Итак, для начала следовало пробраться на территорию. Проходную Геральт отмел сразу: афишировать ведьмачий визит на АТЭК не хотелось категорически. Лезть среди бела дня через забор тоже было не с руки, однако стартовая идея у Геральта имелась: стоило полазить по окрестным колодцам дренажной системы. На территорию завода обязательно должно идти несколько ходов. Ползать по зловонным отстойникам и склизким от нечистот каналам, конечно же, удовольствие сомнительное, но зато неплохо оплачиваемое. Да и еще одно соображение Геральт накрепко усвоил много лет назад: грязь с костюма или кожи недолго и отмыть. А вот пулю из башки выковыряешь навряд ли. Поэтому вперед, вниз, в грязь и зловоние. Такова уж непростая ведьмачья доля.

Во втором колодце отыскался ведущий в нужном направлении ход. Не отвлекаясь на очередную СМС-ку, Геральт проверил упаковку ружья (в порядке), сложился втрое и вполз в тесный полузатопленный канал.

Метров через сорок он уткнулся в металлическую решетку, перегораживающую ход, но прутья до того проржавели, что удалось сломать ее голыми руками, даже инструмент не пришлось доставать.

«Хорошее начало, — подумал Геральт оптимистически. — Опережаю график минут на пятнадцать, не меньше».

Он упрямо полз по узкой каменной кишке, не забывая поглядывать наверх. Несколько раз попадались колодцы, однако большею частью вентиляционные. По крайней мере, без скобяных лесенок, ведущих на поверхность. Но вскоре нашелся и колодец с лесенкой.

Прежде чем выбраться, Геральт слегка сдвинул крышку и некоторое время тихонько изучал окрестности. Люк располагался в очень удачном месте: под шиферным навесом, прикрывающим от непогоды какие-то громоздкие цилиндрические железяки. Одна из железяк, по-видимому, частично перекрывала люк, потому что крышку удалось приподнять только с одной стороны и совсем чуть-чуть. Сквозь щель рассмотреть получилось мало что, но слух подсказал Геральту, что вблизи вряд ли присутствует кто-нибудь живой. Поэтому ведьмак поднапрягся, сдвинул крышку наполовину (ржавая скоба под ногой жалобно при этом хрустнула, но, к счастью, выдержала) и просочился в образовавшуюся щель, словно таракан между стеной и плинтусом.

Здоровенный цилиндр, напоминающий серединку гигантского автомобильного колеса со снятой резиной, действительно налегал на краешек канализационного люка. Геральт попробовал его отпихнуть — со второй попытки получилось. Цилиндр был, во-первых, то ли дюралевый, то ли алюминиевый, а во-вторых, не сплошной, а с пустотами. Будь он сплошным — не выбраться бы ведьмаку в этом месте, не поддался бы люк ни за что.

«Еще плюс в график», — подумал Геральт, одновременно снимая координаты с GPS’а. Затем сверился с последними данными по датчику в ботинке Манхарина и с компасом. Идти предстояло к ближайшему цеху или ангару, маячившему метрах в полуста от навеса.

Прежде чем выбираться из укрытия под открытое небо Геральт аккуратно вынул из непромокаемого пакета ружье, приторочил к боку, а также не поленился внимательно осмотреть подходы к цеху в бинокль. Увы, он быстро засек неподалеку трех чумазых собак. Сами по себе они были не страшны, однако могли поднять шум-гам, а это в планы Геральта ни в коем случае не входило. На крайний случай в рюкзачке имелась пушка с глушителем, но Геральт, как и все ведьмаки, крайне неохотно шел на убийство существ из плоти и крови даже при смертельной угрозе собственной жизни.

Собаки как почувствовали: снялись с места, где валялись в пыли и рысцой убрались куда-то к далекому забору-периметру. Выждав еще пару минут, Геральт наметил траекторию, по которой предстояло добежать до цеха. Сначала вон к той куче шлака, потом зигзагом между выкрашенными желтым и черным цветами бочками и, наконец, к серой металлической двери посреди точно такой же серой стены цеха.

По маршруту он прошел с точностью снабженного автонавигатором джипа. Однако дверь в цех была заперта. Пришлось повозиться с замком и отмычками.

«Ну, вот, график начал выравниваться…» — подумал Геральт даже немного успокаиваясь.

Обыкновенно от графика всегда отстаешь. Если опережаешь — что-то явно идет не так и следует немедленно озаботиться.

Вскоре дверь скрипнула, отворяясь; ведьмак юркнул в цех и прикрыл ее за собой. Только прикрыл, запирать не стал. Мало ли как придется уносить ноги с территории… Возможно, эта дверь еще спасет ему жизнь. Ему и Манхарину. Но хотелось все же верить, что настолько остро ситуация не повернется. Может матадорам и нравится ходить по самой грани, однако простой киевский ведьмак предпочитает надежность и спокойствие риску и браваде. Говорят, кто не рискует, тот не пьет шампанское. Как бы не так! Рисковые люди до шампанского дорываются быстрее, это да. Но пьют его очень недолго. А осмотрительные хоть и страдают поначалу от жажды, зато потом берут свое по полной программе. И — что приятнее всего — без вредных последствий. Так что… матадорам — матадорово.

Смутное движение слева Геральт засек самым краешком глаза. Плавно и бесшумно он присел, кроясь за стеллажом с разнообразным железным хламом. И кто там пожаловал?

Откуда-то из подсобки, приподнятой над уровнем цехового пола на пяток ступеней, спустился живой, одетый в весьма живописные лохмотья. В руке он держал самую обычную металлическую кружку зеленого цвета и направлялся… ну, да, куда же еще с кружкой-то в руках? К пожелтевшему рукомойнику у стены. Повернул вентиль (водопроводная труба при этом душераздирающе взвыла), нацедил в кружку воды и осторожненько повлек ее назад в подсобку, стараясь поменьше расплескать. Походка у живого была не слишком твердая, поэтому догадаться о назначении воды труда не составило: когда нет закуски, используют запивку.

Дополнительная пикантность ситуации состояла в том, что GPS и подсказки Шуйского в качестве локализации Манхарина указывали как раз на эту подсобку, где только что скрылся гонец за жидкостью.

«Ну, что ж, — хмыкнул про себя Геральт. — Если их там двое, буду третьим».

Тенью переместившись к лесенке, он поднялся на пять ступеней, встал у двери и осторожно заглянул сквозь давно не мытое стекло.

Так и есть, двое. И бутылка на столе.

В последний раз сверив координаты, Геральт убедился, что Манхарин находится не далее, чем в двадцати-тридцати метрах от него, взял наизготовку ружье и вошел. Двое за столом синхронно повернули головы в его сторону и на несколько секунд замерли.

— Привет, — весело сказал Геральт. Манхарина среди этих двоих не было.

— Эта, — промямлил один из пьянчуг. — Ты кто?

— Конь в пальто, — беззаботно ответил Геральт. — А вы? Вроде не из клана, как я погляжу.

— Не, не из клана, — с готовностью отозвался тот, который ходил за водой. — Вольные мы.

«Ага. Бомжи, значит», — понял Геральт.

Впрочем, эти двое для классических бомжей выглядели недостаточно чумазыми и довольно неплохо одетыми. И — внимание! — обутыми…

Геральт опустил взгляд и убедился, что второй вольный заводчанин был обут в шикарные сапоги-казаки, стоящие явно больше, чем их обладатель заработал за всю жизнь.

«Елки-палки, — подумал Геральт. — Кажется я нашел ботинки Манхарина».

— А скажи-ка, мил человек, — обратился к нему ведьмак. — Давно ли у тебя эти сапожки?

Заводчанин насупился, словно ребенок, которому сначала дали игрушку, а потом сообщили, что отбирают.

— Сегодня выменял! Мои ботинки тоже были хорошие, ей-право!

— Выменял? У кого? — продолжил допрос Геральт.

— Да фиг знает, у хлыща какого-то. По-нашему ни бе, ни ме, разодет — фу ты-ну ты! А у меня ботинки туристские были, новые почти. Ну и сторговались… Он нам еще бутылку, вот, добавил.

— Как же вы сторговались, если он по-нашему ни бе, ни ме? — поинтересовался Геральт, убирая ружье на бок — так, чтобы в любой момент можно было пустить его в ход.

— Да как… Жестами! Чего непонятного? В этих сапожках не больно-то побегаешь, а этот чужеземец как мои ботинки нацепил, такого стрекача задал, что ой!

— Зачем же тебе сапоги, в которых бегать плохо?

— А мне-то от кого бегать? — недоуменно пожал плечами заводчанин. — Я тут живу, меня ни клан не трогает, ни вирги с полигона. Я — Зяма! Слыхал?

— Кто ж не слыхал о Зяме, — многозначительно протянул Геральт. — А где ты менялся-то? Далеко отсюда?

— Да в шестом цехе, — Зяма махнул рукой, видимо в направлении упомянутого цеха.

— Давно?

— С утра.

Вскользь глянув на часы (13:27), Геральт коротко поразмыслил: а что в понимании вольного заводчанина есть утро? 6 часов или полдень? Хотя, литровую бутылку «Casa Tamudo» эти субчики оприходовали только наполовину, так что вряд ли встреча с Манхарином состоялась очень уж давно.

— Вот что, дружище Зяма! — миролюбиво сказал Геральт. — Сейчас мы сходим с тобой в шестой цех на то самое место, откуда задал стрекача тот тип в выменянных ботинках.

— Зачем? — удивился заводчанин.

— Затем, что я тебя об этом прошу, — Геральт улыбнулся и напоказ шевельнул стволом висящего на боку ружья. — Что тебе, трудно, а? Вот, и друг твой вроде не возражает. Верно, друг?

— Верно, — промямлил второй заводчанин, нервно поглядывая на недопитую бутылку. — Зяма, давай покажем, чего там?

— Вот видишь, — Геральт повернулся к Зяме. — Давай, убирай пузырь в тайничок, и двинули, у меня времени мало.

Делать нечего, заводчане неохотно, но повиновались. В их компании можно было не особо крыться — одет был Геральт в целом похоже, оружие напоказ больше не выставлял, а если клан и впрямь не трогает вольных, значит они клану чем-то выгодны.

Жучок точно крылся в сапоге Зямы: Геральт принял еще две СМС, сверился с GPS’ом и без подробностей дал знать Шуйскому, что далее отслеживать координаты нет смысла.

Топали недолго; вскоре Зяма остановился перед широченными воротами, в которых застыл козловой кран высотой с добрый трехэтажный дом.

— Вот тут, — заводчанин легонько пнул одну из рельс, по которым цеховой кран перемещался. — На рельсе сидели и переобувались. А побёг он во-он туда!

Зяма взмахнул рукой, показывая куда. В той стороне пейзаж был необычный для завода: пузырились кусты и даже несколько деревьев высились.

— А что там? — спросил Геральт, не очень рассчитывая на ответ.

Но Зяма ответил не задумываясь:

— Испытательный полигон. Вольные туда не суются — там из тоннелей иногда такие монстры выбираются… В цехах спокойнее.

«Полигон! — задумался Геральт. — А ведь Манхарина туда, скорее всего, сознательно выдавили».

— Что еще за тоннели? — вновь обратился он к неожиданным поводырям.

— Подземные. Чего в цехах вырастает потом по ним на полигон обычно выбирается. Иногда и с полигона в город вылазят, были случаи.

«Как же, как же, — с готовностью вспомнил ведьмак. — Года три назад шагающий экскаватор прорвался. Койон с Ламбертом его насилу успокоили и продали на запчасти Халькдаффу».

Спрашивать заводчан о входах в тоннели, скорее всего бесполезно — откуда, а главное зачем им это знать? В обычные маршруты вольных технологические участки не входят, вольные обитают в заброшенных зонах, где царит запустение и ржавчина. К тому же, даже начинающий и неопытный ведьмак отыщет нужные входы на раз-два. Поэтому Геральт сделал заводчанам ручкой:

— Ну, что же, граждане! Спасибо, как говорится, и не смею больше отвлекать!

Геральт повернулся и быстро зашагал в отверзнутый зев цеховых ворот. Зяма с товарищем некоторое время потоптались на месте, растерянно перекинулись несколькими словами, да и направились назад, к подсобке и бутылке, дивясь, наверное, странному лысому человеку, непонятно откуда и для чего пробравшемуся на их родимый завод.

Впрочем, завод принадлежит как раз не бомжам, а клану, ну и частично таинственным виргам. А вольные на нем только обитают, причем исключительно по милости истинных хозяев.

Пристальный взгляд откуда-то с верхотуры Геральт явственно почувствовал спиной, даже на короткий миг запнулся, но заставил себя как ни в чем не бывало идти дальше. Войдя в цех, он сразу же подался вбок, в огороженную металлической сеткой зону, практически бегом, и поспешил спрятаться в первом попавшемся удобном месте — за ближайшим токарным станком.

Ведьмак не ошибся: чьи-то ботинки тотчас застучали о ступени лесенки. Из кабины крана спускался… даже нет, спускались.

«Двое», — определил Геральт, вслушавшись.

Показываться наблюдатели не спешили. Ведьмак практически не сомневался, что это мелкие боевики заводского клана, присматривающие за территорией. Геральта с бомжами они, скорее всего, заприметили давно, но не сразу сообразили, что он тут чужак. В самом деле, не так себя ведут чужаки на заводе, не разгуливают совершенно открыто в компании местных вольных. Зяму и его приятеля, кстати, могут после всего и за шиворот взять. Кого, мол, водили к шестому цеху?

Позади Геральта высился второй станок; за ним — третий, четвертый, пятый, а дальше вздымалась сплошная перегородка, делящая цех на две неравных части. Поглядев наверх, Геральт нашел трубы вентиляционной системы и по их расположению прикинул, где по идее должны располагаться сервисные входы в тоннели.

Прятаться в захламленном цеху было нетрудно; невидимые стражи еще не показались в воротах, а ведьмак уже отступил к перегородке, согнувшись в три погибели пробежал вдоль нее и попал в зону других станков, повыше — фрезерных. Тут можно было и выпрямиться.

Отступив еще дальше, Геральт наткнулся на небольшой вагончик, снятый с колес и прижавшийся ко все той же перегородке. Заглянул внутрь — там было оборудовано что-то вроде раздевалки. Секунду поколебавшись, Геральт снял с вешалки не очень чистую бейсболку, украшенную логотипом завода и витой надписью АТЭК, и нахлобучил на лысину.

Нечего светить татуировкой, сигнализируя всем и каждому: «Ведьмак пришел!»

Вскоре нашелся и проход во вторую половину цеху; Геральт заглянул, но туда идти не имело смысла — вентиляционные трубы спускались и уходили под бетонный пол в дальнем углу, но по эту сторону перегородки. Вдобавок там просматривалась многообещающая будочка, весьма похожая на пультовую.

Геральт собрался было двинуть туда, но совсем рядом, совершенно неожиданно, послышались тихие-тихие шаги. Не будь он ведьмаком — нипочем не услышал бы.

Пришлось молниеносно нырять под ближайший стеллаж, под нижнюю полку. В ребра уперлось что-то на редкость твердое, наверное какая-нибудь недоросшая деталь или запчасть от станка.

А парой секунд позже Геральт увидел ботинки. Туристские. И действительно неплохие. В таких бегать по цехам и впрямь сподручнее, чем в казаках со сточенными каблуками и позвякивающими при каждом шаге железками-цепочками.

— Mechkiller! Where are you? — прошептали сверху.

В эту самую секунду в кармане Карлоса Гарсиа, пребывающего в кабинете шефа охраны АТЭКа, тихонько звякнул телефон.

— Слушаю, — отозвался импресарио, отворачиваясь от экранов видеонаблюдения.

— Он пришел, — сообщил Лофт. — И уже отыскал маэстро.

— Хорошо. Действуйте как намечено.

Это означало: начинайте выдавливать матадора и ведьмака на испытательный полигон.

Азартное это дело, облава на большом заводе.

Лофт сложил телефон-раскладушку, сунул в карман. Повернулся к орку из клана, который сегодня командовал оравой боевиков-заводчан.

— Гоните! — скомандовал Лофт и осклабился.

Орк повелительно качнул головой одному из своих подручных, который моментально выскочил за дверь. Там ожидали бригадиры помельче.

— Думаешь, удастся напугать ведьмака? — с сомнением протянул орк-командир.

Лофт поджал губы и отрицательно покачал головой:

— Думаю, не удастся. Но ведьмака нам пугать необязательно, главное, чтобы испугался второй.

И подумал:

«Карлос, старая лиса! И тут вывернулся: воистину тот, кто нам мешает, пусть нам поможет. Теперь за жизнь Манхарина можно вообще не опасаться, ведьмак его от любого монстра защитит».

Лофт мельком уже видел то, что ожидало ведьмака и матадора на испытательном полигоне. Оно действительно могло напугать кого угодно.

Кроме ведьмака, которым страх перед механизмами вообще неведом.

Матадор сразу обратился к Геральту по-английски, сообразил, что испанского тот скорее всего не знает. Говорил он чисто и правильно, вовсе не как жители Большого Лондона и уж точно не как заокеанские живые, где два самых чудовищных мегаполиса Северной Америки давно срослись в один и часто именовались теперь Йорк-Анджелесом. Тамошнюю речь даже лондонцы разучились толком понимать.

— Ведьмак! Ты где, ведьмак?

Лежать под стеллажом больше не представлялось возможным: где-то совсем рядом крались двое охранников-заводчан, да и железка в ребра давила так немилосердно, что Геральт счел за благо поскорее покинуть убежище.

— Я тут! — шепотом отозвался он, выкатываясь в проход и бесшумно вскакивая.

Матадор стоял у соседнего стеллажа, привалившись к стойке плечом и вдобавок пригнувшись. Это он правильно, нечего светить макушкой над полками, особенно когда на макушке надета пижонская пестрая шляпа.

— Давай за мной, быстро и тихо! — скомандовал Геральт и рысью поспешил к предполагаемым входам в тоннели. В тот же миг на входе зазвучали голоса — видимо, к охранникам прибыло подкрепление и они сочли, что прятаться больше ни к чему. К счастью, Геральту с Манхарином от цели находились раза в три-четыре ближе, нежели от входа. Да и матадор вел себя молодцом: двигался стремительно, экономно и практически бесшумно. Не отставал. И в заросшую паутиной дыру за будочкой нырнул без разговоров, хотя выглядела та истинно входом в задницу мира.

Впрочем, тот, кто умеет подолгу плясать с мулетой перед ковшом хоть и не самой страшной, но все же довольно опасной машинерии, просто обязан иметь отменную реакцию, быть очень координированным и не брезгливым.

Вход в тоннель Геральт отыскал на автомате: знал, что для доступа к коллектору вентиляционной системы необходима камера либо непосредственно под будочкой, где располагалась пультовая, либо где-то рядом. А вход в эту камеру обычно прорастает и из тоннеля, потому что это ближе и удобнее всего, и из пультовой, потому что в случае чего дежурному некогда будет бежать до штатного входа в тоннели, а потом по тоннелям до камеры.

Близкое знакомство с действующими технологическими линиями не раз помогало Геральту на территориях даже заброшенных цехов, заводов и фабрик.

Тоннелей внизу оказалось аж три: два рядом, как в метро, на верхнем ярусе и один меньшего диаметра под ними. Перед металлической лесенкой с одним перилом Геральт на миг задержался, сорвал с Манхарина его дурацкую шляпу и как мог далеко зашвырнул в левый тоннель. Сам же спустился в нижний, невзирая что там бежать предстояло постоянно пригибаясь и рискуя налететь лбом на препятствие.

Еще Геральту очень не понравилось включенное во всех трех тоннелях освещение. Пусть тусклое и едва-едва разгоняющее тьму, но все же… Освещение в тоннелях под заброшенным цехом — что может быть противоестественнее? А когда (едва они спустились на нижний ярус) в противоположной от полигона стороне тоннеля замелькали огни фонариков и грохнул одиночный выстрел, у Геральта исчезли последние сомнения.

И он сразу перестал спешить. Двинулся к полигону шагом и больше не старался ступать неслышно.

— В чем дело? — моментально отреагировал на смену темпа Манхарин. — Почему мы идем так медленно?

— Потому что спешить больше некуда, — неохотно пояснил ведьмак. — За нами не гонятся. Нас гонят.

— Куда?

— На испытательный полигон.

— Зачем?

— Полагаю, не на дружескую пирушку.

Геральт внезапно встал и развернулся, так что Манхарин едва не налетел на него.

— Я скажу тебе на всякий случай, — сообщил ведьмак, изгнав из голоса даже намек на эмоции. — Тебя хотят напугать. Как ни странно, именно поэтому ты можешь ничего не бояться, матадор. Если бы тебя хотели убить, ты был бы уже мертв. И уж точно ты не смог бы сбежать от тех, кто тебя украл. Поэтому можешь не волноваться. Другое дело я. Кому нужен много знающий ведьмак? Сомневаюсь, что хоть кому-нибудь. Так что расслабься и пойдем. Что бы мы не встретили впереди, найдется способ с этим справиться. А пока нечего попусту сушить голову.

Геральт повернулся и двинулся с прежней скоростью и в прежнем направлении.

— Напугать, — пробормотал за его спиной Манхарин. — Carramba, да я уже так напуган, как никогда в жизни не пугался! Знал бы ты, ведьмак, каково это — тебя будят в гостинице, в собственной постели какие-то мерзостного вида типы, напяливают мешок на голову и куда-то везут, не проронив ни слова! Клянусь, ругайся они и пинай меня под зад — мне не было бы так страшно, но они молчали, как пираньи в пруду у моего импресарио! Молчали всю дорогу!

Что такое мешок на голове и молчаливое сопровождение нескольких громил Геральт как раз знал. Но сообщать об этом матадору счел излишним.

— Да и кому нужно меня пугать, причем таким странным способом? — добавил Манхарин.

— Всегда найдется кому, — буркнул Геральт, не оборачиваясь. Распространяться о подозрениях Шуйского насчет козней импресарио он счел излишним. Не его это дело — вмешиваться во взаимоотношения заграничных богатеев.

— Умыкнуть звезду из гостиницы — это шумиха, это то, что твои имиджмейкеры называют пиаром, — вместо этого сказал ведьмак, искренне надеясь, что Манхарин успокоится, а значит в трудный момент потребует меньшей опеки.

— Звезду? — переспросил Манхарин неожиданно. — Ты, ведьмак, считаешь меня звездой?

— Ну, не я же собираю полные стадионы по всей Европе, — сдержанно ответил Геральт.

Некоторое время матадор молчал, исправно следуя за Геральтом.

— Странно, мне о ведьмаках рассказывали совсем иное, — сказал он вдруг. — Что ведьмаки сущие…

— Так! — прервал его излияния Геральт. — Шлюз! Давай-ка глянем — что там, за ним?

Собственно, особо на этот счет ведьмак не обольщался. По ту сторону шлюза наверняка кордон загонщиков. Уж очень откровенно его с матадором выпихивали на испытательный полигон.

Геральт угадал: едва он выглянул в щель приоткрытых металлических ворот шлюза, в слабо освещенном боксе, примыкающем к тоннелям, тоже замелькали фонарики и раздались голоса. Одновременно загонщики, подгоняющие их сзади, словно бы по волшебству замешкались, на самом деле давая жертвам время вернуться в тоннель и продолжить прежний путь.

«Что же придумать?» — лихорадочно размышлял ведьмак. Идти на поводу у заводчан — худший из вариантов. Однако за каждым шлюзом или сервисным ходом стопроцентно окажется кордон.

Геральт ожидал какого-нибудь люка в полу или уводящего в темноту забытой штольни, однако ничего подобного на недолгом пути к наглухо закупоривающему тоннель шлюзу, увы, не попалось. Загонщики все так же показушно-шумно держались метрах в ста-ста пятидесяти позади.

Шлюз, перекрывший путь, был более чем солиден; Геральт немедленно определил его как действующий. Направо-вверх уходила лесенка, опять-таки с единственным перильцем. Заботливо протертая от пыли табличка перед ее началом гласила: «Вход для персонала».

Вздохнув, Геральт поставил ногу на первуюступеньку. Одной рукой он машинально проверил ружье на боку. Если бы он обернулся, он бы увидел, как Манхарин, точно так же вздохнув, потрогал что-то, упрятанное за пазухой цветастой рубашки, сейчас, разумеется, весьма грязной.

За пазухой матадор прятал разодранный мешок, который ему надевали на голову. В самом плохом случае мешок мог заменить мулету, ибо совершенно все равно какого цвета тряпка, которой машешь перед каким-нибудь тупым погрузчиком на арене. А попросить у ведьмака настоящее оружие Манхарин не решился.

Ничего этого Геральт, разумеется, не знал. Он просто поднимался по лестнице, вслушиваясь и принюхиваясь, словно вылезающая из укрытия крыса.

Наверху Геральт и впрямь ощутил себя крысой. Крысой на краю огромной круглой арены.

Забор, который окружал полигон, был очень высок — метров, наверное, восемь в высоту, так что гигантский цилиндрический котлован походил еще и на бассейн, из которого спустили всю воду. Несомненно, что бетон забора без особого ущерба был способен выдержать выстрел прямой наводкой из какой-нибудь боевой артиллерийской дряни, с которой, к счастью, даже ведьмаки встречаются невероятно редко. Внутри полигона без особого труда разместилось бы несколько футбольных полей.

Ход, по которому беглецы поднялись на поверхность, выглядел очень похожим на обычный подземный переход, только был гораздо уже и ступени имел не каменные, а металлические.

«Вот и все, — отрешенно подумал Геральт, глядя в центр арены. — Другого и ожидать было глупо».

— Ну, что, матадор, — ободряюще сказал он спутнику. — Готовься. В такой корриде ты еще не участвовал.

— Да уж, — хмуро подтвердил Манхарин, озираясь. — Зрителей что-то не видно.

— А ты вон туда глянь, — посоветовал Геральт, указывая на решетчатую вышку, что высилась над забором. Чуть дальше виднелась еще одна, дальше еще — вышки охватывали полигон правильным, геометрически безупречным кольцом.

— Это что?

— Мачты системы наблюдения. Там наверху видеоглазков, как тараканов на продуктовом складе. Видят тебя, видят, не сомневайся.

Манхарин немедленно выдернул из-за пазухи тряпку-мулету и продемонстрировал ближайшей мачте неприличный жест. Это было довольно неожиданно, но, если разобраться, не слишком удивительно. Геральт усмехнулся и покачал головой.

— Ну, а где ваш страшный киевский кава, с которым нам предстоит сразиться? Мой импресарио о киевских кава все уши мне прожужжал. Такие страсти рассказывал, не поверишь, ведьмак!

— Зря надеешься, — сказал Геральт жестко. — Поверю. У нас много чего водится.

Манхарин уже улыбался, куда только делись испуг и растерянность — возможно, решающую роль в этом сыграла похожесть нынешней ситуации на те, которые он переживал десятки раз в матадорской карьере. По крайней мере, эта ситуация была куда привычнее, нежели мешок на голове и молчаливые боевики заводского клана, этот мешок надевшие. А возможно просто потому, что Манхарин, при всех его звездных причудах, отнюдь не был трусом — уж в этом-то сомневаться точно не приходилось. Однако сейчас от него требовалась главным образом не храбрость, а послушание, что и поспешил уточнить ведьмак.

— Значит, так, матадор. Слушай меня внимательно, потому что сейчас из любого капонира или тоннеля может вылезти такая тварь, которой ты на арене никогда не видывал. Это может быть все, что угодно, вплоть до боевого робота-эспера. Если мы будем действовать слаженно и умно, мы его уделаем. Ты согласен?

Манхарин продолжал улыбаться. Такую игру он, похоже, готов был воспринять благосклонно.

— Сказал бы мне кто еще вчера, что я буду действовать заодно с ведьмаком! — промолвил матадор вполголоса.

Он вскинул голову, словно перед выходом на настоящую пласа де ла кава, вокруг которой восторженно ревут сотни зрителей, и сказал уже гораздо громче:

— Я с тобой ведьмак! Будь это настоящая коррида, командовал бы я. Но тут мне с тобой и впрямь не тягаться. Мое дело — собирать полные стадионы по всей Европе, а твое — убивать монстров. Так что командуй. Я все сделаю.

«Мое дело — хранить город, — подумал Геральт, — но вряд ли ты это поймешь, звездный мальчик».

— Держи! — ведьмак протянул Манхарину тяжелый пистолет «Крок» и две запасных обоймы к нему. — Бить лучше всего в двигатель, в топливную систему… Я подскажу куда, если что. В крайнем случае — стреляй по фарам или лобовому стеклу, это машину не остановит, но собьет с толку. Выиграешь несколько секунд. Это очень много.

Матадор без колебаний принял оружие, а обоймы тут же рассовал по карманам.

— Когда оно покажется и двинется в нашу сторону — тут же расходимся. Я думаю, оно погонится за тобой, потому что мою лысину оно наверняка уже засекло и поняло, с кем имеет дело. Вот и проявишь ловкость настоящего el corridero. А уж я к нему как-нибудь подберусь и оседлаю. Но уворачиваться продолжай до тех пор, пока я не дам знать, что все кончилось. Понял, матадор?

— Si, mechkiller! — Манхарин браво отсалютовал «Кроком». — Оно меня не поймает, даже не надейся.

— И, это… — добавил Геральт уже без прежней жесткости. — Когда я на него взберусь, ты в меня ненароком не пальни. И вообще… экономь боеприпас. Без крайней нужды…

— Не мальчик, разберусь! — пообещал матадор.

— Тогда пошли.

И они зашагали к центру полигона. Их вида и их решимости могла испугаться самая дикая и самая нетерпимая к живым машина в Большом Киеве.

— Ведьмак отдал ему пистолет, — пробормотал Лофт задумчиво. — Зачем, шахнуш тодд?

— Затем, что ружьем ведьмак станет орудовать сам, — невозмутимо отозвался Карлос Гарсиа. — Однако, как они идут, взгляни! Лофт, если ты запорешь запись, я тебя скормлю пираньям.

— Да, идут знатно, — хохотнул Лофт. — Еще бы музычку какую-нибудь героическую — вообще отпад был бы.

— Музычку подберем, — Карлос Гарсиа неотрывно глядел на экран. — Очень удачно Шуйский нанял этого ведьмака. Такой актер и бесплатно! Мой бухгалтер будет плакать от счастья, глядя на расходную ведомость, а Европа зарыдает от восторга, когда увидит эти кадры.

— Это уж точно, босс! Это уж точно…

— Кстати, ты звонил Шуйскому?

— Часа два назад. Даже три. Он срочно звал к себе, но я…

— Когда все началось, ты ему звонил? — оборвал Лофта Гарсиа.

— Нет.

— И не звони. Пока не закончим.

Витольд Шуйский, изведя четыре сигары и так и не дождавшись Лофта (мобильник которого, кстати, уже довольно долго молчал), принял единственно верное решение: вызвал секретаря, охранников, спустился к лимузину и велел ехать к центральной проходной АТЭКа.

Земля полигона была сухой и крохкой, будто ее часто перепахивали гусеницами и очень редко поливали. Там и сям встречались капониры, небольшие окопчики; кое-где просматривались небольшие асфальтированные площадки-пятачки. Трава здесь почти не росла. Зато масляных и мазутных пятен на земле было очень много.

Геральт на ходу приглядывался к следам, пытаясь понять: к чему готовиться? Однако следы попадались только давние — траки гусениц, протекторы колесных машин.

А вот и характерный след чего-то шагающего, причем след свежий. Ведьмак всмотрелся, щуря глаза.

Так-так… Четыре опорных ноги, пятка округлая с убирающимся дополнительным эффектором. Очень интересно…

В ближайшем окопчике обнаружился мумифицированный труп живого. Манхарин ошарашенно застыл на оплывшем бруствере, а Геральт, не раздумывая, спрыгнул в окопчик и пригляделся.

Несомненно, вирг. Убит из огнестрелки, очередью, в грудь. Не из пукалки какой-нибудь вшивой — из полноценного пехотного пулемета. Но почему он высох, а не просто разложился?

Ответ нашелся на краю окопчика — пустая ампула из-под мощного бальзамиратора. Вирга сначала пристрелили, а потом опрыскали.

«Ой, плохо», — расстроился Геральт.

Пулемет плюс такие препараты — значит на полигоне их точно поджидает что-то боевое. Если боевой механизм будет настроен серьезно, с ним не справиться. Как с ним справиться, если ты к нему — а по тебе из пулемета?

— Ведьмак, — прошептал сверху матадор таким тоном, что Геральту стало еще хуже. — Оно здесь!

— Прыгай в окоп! — тихо скомандовал Геральт и в следующую секунду на него обрушился Манхарин. Подавив желание прошипеть что-нибудь недоброе, ведьмак стряхнул с себя матадора и как мог осторожно выглянул.

Метрах в тридцати от окопа стоял механизм, никогда прежде не виденный никем из ведьмаков, иначе Геральт о нем знал бы хоть что-нибудь. Отдаленно механизм напоминал вставшего на дыбы муравья: горизонтальный двояковыпуклый диск диаметром метра два покоился на четырех суставчатых лапах; лапы были согнуты в коленях, причем колени располагались заметно выше диска. К диску примыкал чуть сплюснутый овоид, образующий среднюю часть «муравья». А вплотную к овоиду (позади него) вертикально вверх отходила массивная «головогрудь», к которой с боков жались два утолщения, заканчивающиеся пулеметными стволами. Было видно, что стволы могут приподниматься, отходить в сторону от «головогруди» — словом, имеют достаточную степень свободы. В данный момент стволы были плотно прижаты к туловищу и смотрели на окопчик. Кроме того, тулово монстра было оснащено несколькими гибкими втягивающимися манипуляторами, похожими на гофрированные шланги для душа, только заканчивались они, разумеется, не водяными распылителями, а хватательными эффекторами, достаточно похожими на пальцы.

Геральт лихорадочно пытался сообразить, что же можно противопоставить этому ходячему металлическому ужасу, этому бегающему танку-кентавру. И только несколькими секундами спустя осознал, что единственный выпущенный манипулятор монстра держит чуть выше округлой макушки грязновато-белую тряпку.

Грязноватую, но все-таки белую.

Едва Геральт это воспринял, кентавр выразительно помахал тряпкой. А потом стал сигналить вспышками — скорее всего, фарами, которые с такого расстояния не удалось рассмотреть. Сигналил он стандартным радиокодом, точками-тире, которые складывались в короткие двух-трехбуквенные слова-группы:

«Не-стреляй-и-не-трогай-нас-и-мы-вас-не-тронем».

— Шахнуш тодд! — тихо выругался Геральт.

Механический монстр, которого надлежало немедленно обезвредить, впервые пытался вступить с ведьмаком в переговоры.

— Ты слышишь меня? — крикнул Геральт кентавру. «Слышу», — просигналил тот.

Спрашивать понимает ли кентавр то, что слышит, было излишне.

— Если я выйду без оружия и с поднятыми руками, ты не выстрелишь?

«Лучше уходите!»

— Мы не можем уйти! Ты знаешь, кто я?

«Знаю, ты ведьмак. И понимаю, почему ты не можешь уйти. Но тебе не удастся нас убить. Многие пробовали. Их больше нет».

Геральт невольно покосился за плечо, где лежала мумия вирга.

— Ведьмаки не убивают тех, кто с ними разговаривает! Ведьмаки убивают только чудовищ! Если ты разговариваешь, значит ты не чудовище. Я выхожу!

Ведьмак, не глядя, сунул ружье в руки Манхарину, быстро стянул со спины рюкзачок и уронил на дно окопа, а затем выбрался на невысокий бруствер.

— Не стреляй! — крикнул он монстру. — Видишь, я безоружен!

Геральт демонстративно растопырил пустые руки в стороны.

«Небо, что я делаю? — мелькнуло у него в голове. — Одна очередь — и никакой бронежилет не спасет!»

— Мне нужно поговорить с тобой! — добавил он, делая очередной шаг.

Ведьмак одолел шагов десять и все это время кентавр стоял неподвижно. Потом вдруг просигналил: «Хорошо! Подходи сюда. Я не стану стрелять», после чего, к великому облегчению Геральта, перевел пулеметы из боевого положения в походное — еще сильнее прижал к телу, почти втянул, и вдобавок развернул стволами вверх и чуть-чуть назад.

А затем приоткрыл дверцу овоида, который, по-видимому, был ни чем иным, как кабиной.

У Геральта враз пересохло во рту. Он плохо запомнил как прошел оставшиеся десятка три шагов.

Кабина была тесной: единственное узкое кресло, спинкой которого служила тыльная внутренняя поверхность овоида, изогнутая приборная панель с двумя джойстиками под каждую руку и четыре экрана — два побольше внизу, слева и справа, два поменьше — вверху, там, где стены овоида плавно переходили в потолок. Обе двери и верхняя фронтальная часть кабины имели одностороннюю прозрачность. И еще Геральт сильно подозревал, что все здесь пуленепробиваемое. То, что издалека казалось металлом, на самом деле было то ли каким-то неизвестным пластиком, то ли керамикой.

Правый экран из тех, что побольше, внезапно ожил.

«Садись», — возникло на нем единственное слово.

Глубоко вдохнув, Геральт набрался решимости, протиснулся в дверцу и с некоторым трудом умостился в кресле, которое под ним ожило, чуть изменило форму спинки и сиденья и вдруг сделалось словно бы продолжением тела, настолько удобно в нем стало сидеть. Дверца сама собой захлопнулась, практически неслышно. Тотчас исчезли внешние звуки — шум ветра, чирикание каких-то пичуг над полигоном, далекое лязгание на заводе.

«Теперь нас не слышат, — сообщил кентавр посредством экрана. — Говори вслух, я включил микрофоны. Сейчас включу и динамики».

— Кто ты? — спросил Геральт по возможности спокойно.

«Боевой противопехотный комплекс УРМАН-24Б, бортовой номер девятнадцать», — сообщил бесстрастный, явно синтезированный голос.

— Я имею в виду — ты, тот, кто со мной разговаривает, кто ты? И где? В каком-нибудь бункере под полигоном?

«Под полигоном нет бункера. С тобой разговариваю я, боевой противопехотный комплекс УРМАН-24Б».

«Ничего себе программочки! — поразился Геральт. — Вести практически осмысленную беседу! Впрочем, скорее всего меня просто водят за нос, это обычная дистанционка».

— Видишь ли, машина не может разговаривать так, будто она живое существо, — терпеливо пояснил Геральт. — Даже самые умные из машин — компьютеры — всего лишь выполняют отданные им команды.

«Я знаю, ведьмак. И меня самого это пугает. И тем не менее, однажды я осознал себя тут, на этом полигоне, в полном одиночестве, и едва не сошел с ума, пытаясь понять — кто я и зачем я. Но, к счастью, я довольно быстро научился подключаться к глобальной сети и пользоваться ею. Я узнал, что существуют машины, живые, города, что существует мир».

«Этого не может быть, — растерянно подумал Геральт. — Это попросту невозможно».

— То есть, — проговорил он, — ты хочешь убедить меня, что умеешь мыслить и осознаешь себя разумным существом?

«Иного объяснения происходящему я найти не могу».

— Но… как это могло произойти?

«Не знаю. Я нашел в сети собственные чертежи и спецификации. Во мне есть расхождения с ними. Может быть дело в этом. Но…»

Комплекс под номером девятнадцать внезапно умолк, словно сомневался — стоит ли выдавать какую-то свою сокровенную тайну первому встречному, который вдобавок является ведьмаком, истребителем механических чудовищ.

— Что — но?

«Я не один такой, с отклонением от спецификаций. Однако остальные совершенно неразумны. Они не более чем машины, совершенно обычные для нашего мира».

— Остальные? — не понял Геральт. — Какие остальные?

«Остальные противопехотные комплексы УРМАН-24Б, бортовые номера с двадцатого по двадцать седьмой».

Геральт невольно провел ладонями по лицу. Информация накатывала на него снежным комом, захлестывая и погребая под собой.

— Вас здесь много? — уточнил Геральт осторожно. — Здесь, на полигоне?

«Девять, считая меня. Куда делись предыдущие восемнадцать комплексов, я не знаю. Они выросли и добрались до полигона раньше меня. Наверное, отыскали выход и ушли».

— А ты? Почему не ушел ты?

«Сначала не мог найти выход. А потом… Потом пришел двадцатый… И я… я не смог его бросить».

Синтезированный голос на некоторое время умолк, словно его обладатель и впрямь испытывал какие-то эмоции.

«Понимаешь, ведьмак, он был такой беспомощный… Такой глупый… Чуть что — палить из пулемета или гранатомета. И не объяснишь ему ничего…»

«Гранатомет… — Геральт судорожно сглотнул. — Мама моя…»

«А потом пришел двадцать первый. За ним — двадцать второй… Ну как я их брошу?»

Геральт все равно не мог поверить в разумность машины. Это не укладывалось в рамки его представлений об окружающем мире. С самого детства, все обучение в Арзамасе-16 ему твердили: машина — не более чем безмозглая тварь, иногда послушная, иногда дикая, а иногда люто ненавидящая живых. Ее можно приручить и тогда машина исправно служит хозяину. Ее можно напугать и тогда она постарается удрать. Ее можно вывести из строя и тогда она больше не сможет причинить вред живым и городу, который призваны хранить ведьмаки. Но машина всегда будет глупее живого, потому что она не обладает разумом. И в этом ее главная слабость.

— А что случилось с тем живым… который присох в окопчике? — спросил Геральт, на всякий случай приготовившись к тому, что комплекс откажется отвечать.

«Он пришел не один, их было больше десяти. Я пытался с ними поговорить… Но они открыли пальбу и даже пытались ставить навигационные помехи. Мои ребятки разнервничались и перестреляли их».

«Н-да, — мысленно вздохнул Геральт. — От помех любые боевые машины дуреют, факт».

«Я пытался связаться с заводским кланом. Чуть раньше, чем все произошло. Мне кажется, клан этих виргов и прислал».

В Геральте медленно зрело решение; оно вырисовывалось постепенно, как силуэт черноморского броненосца, надвигающегося на рыбацкую лодчонку из утреннего тумана, но не было, к счастью, таким зловещим и угрожающим.

«В конце концов, — подумал Геральт с некоторым ожесточением, — даже если этим комплексом управляют дистанционно, эту систему надо как следует изучить. А уж если комплекс и впрямь каким-то непостижимым образом обрел сознание и разум, это тем более нужно изучить. Во что бы то ни стало».

— Послушай, девятнадцатый, — обратился Геральт к странному собеседнику, — хоть я и ведьмак, я не собираюсь причинять тебе вред. Более того, я теперь очень, очень заинтересован, чтобы ты остался цел и невредим. Если я попытаюсь вытащить тебя с АТЭКа в куда более дружелюбное и безопасное место, ты обещаешь вести себя смирно, ни в кого не стрелять и уж точно на некоторое время позабыть о гранатомете?

«У меня будет одно условие, — тотчас отозвался комплекс. — Ты заберешь нас всех. О том, чтобы мои ребятки тоже вели себя смирно и позабыли о гранатометах, я позабочусь».

— Значит, по рукам? — Геральт машинально сжал кулаки.

«У меня нет рук, — бесстрастно сообщил девятнадцатый. — Но если хочешь, можешь пожать себе руку сам».

Несколько секунд Геральт сидел молча, ничего не понимая. А потом до него дошло.

Боевой противопехотный комплекс шутил. И это само по себе было смешно. Поэтому ведьмак расслабился и расхохотался, совершенно не опасаясь, что будет неправильно понят. Потому что с тем, кто умеет шутить, договориться можно всегда. В любом, самом сложном и запутанном случае.

А отсмеявшись, ведьмак принялся действовать:

— Послушай, девятнадцатый, мне нужно кое-кому позвонить, чтобы организовали встречу. Ты позволишь?

«Звони, но кабина экранирована. Либо подключайся к внешней антенне, либо выйди наружу».

— Я выйду.

Дверца тотчас с готовностью распахнулась. Геральт выбрался на свежий воздух с мобильником в руке.

«Только бы Весемир ответил сразу, — думал ведьмак, вслушиваясь в гудки. — Пожалуйста, Весемир, ответь…»

— Ведьмак! — проорал кто-то неподалеку. — Что, вирги вас всех забери, происходит?

Геральт повернулся на голос. Из окопа выглядывал взъерошенный Фаусто Манхарин с ружьем в руке.

— Матадор! — крикнул ведьмак ему. — Дружище! Я тебя умоляю: положи ружье на дно окопа, и туда же пистолет! И не притрагивайся к ним пока я не подойду!

Даже ведьмачий слух не помог разобрать те несколько слов, которые пробурчал Манхарин себе под нос. Однако он на секунду исчез из виду и высунулся уже без ружья. А в следующий миг отозвался Весемир.

— Да, Геральт. Надеюсь, что-то важное?

— Здравствуйте, учитель, — сказал Геральт в трубку. — Ситуация «Алеф». Готовьте все ангары, полигон и лаборатории. Я везу нечто такое, чего еще не видывал мир.

— Я понял, мой мальчик. Когда тебя ждать?

— Думаю, завтра к утру.

— Все будет готово.

Как здорово, что учителю и другим ведьмакам не нужно ничего объяснять! Несколько слов — и ты понят.

Геральт удовлетворенно дал отбой, спрятал телефон и вернулся к полуоткрытой дверце комплекса.

— Послушай, девятнадцатый! Далеко ли твои ребята? «Недалеко. Вот они».

Совсем рядом, из каких-то невидимых глазу щелей и углублений вдруг почти мгновенно возникли еще восемь противопехотных комплексов, точных копий девятнадцатого. Это было, чего там говорить, страшновато, но, говоря начистоту, когда Геральт шел от окопа какие-то четверть часа назад, ему было неизмеримо страшнее.

— Как у вас с топливом и боезапасом? — поинтересовался Геральт у нового механического напарника.

«У нас всегда полные баки и полный боезапас. К центру полигона подходит топливопровод и конвейер. Я научил всех ими пользоваться».

— Отлично! Тогда нужно еще подобрать моего приятеля вон из того окопчика. Он не причинит вам вреда, обещаю.

«Посылаю двадцатого!»

Один из восьми комплексов-новичков, быстро перебирая ногами, переместился к окопу; это заняло от силы несколько секунд. Едва он замер перед бруствером, тут же призывно отворилась дверца.

— Я заберу вещи и тут же вернусь! — выдохнул Геральт и помчался туда же.

Манхарина, невзирая на его недоверчивые взгляды, довольно быстро удалось уболтать, и матадор с опаской забрался в кабину двадцатого комплекса. Геральт с вещичками бегом вернулся к девятнадцатому, угнездился в кресле и с воодушевлением выпалил:

— Ну, где тут вход в технологические тоннели? Мы во главе, остальные за нами!

Ведьмаку совершенно не хотелось думать о том, что почувствуют боевики-заводчане из кордонов и куда они будут драпать при виде колонны УРМАНов в боевом состоянии.

До Арзамаса Геральт попросил девятнадцатого замедлиться лишь однажды — когда заводские ворота с грохотом соскочили с петель, колонна комплексов вырвалась с территории АТЭКа и едва не уткнулась в белый лимузин марки «Кинбурн», рядом с которым, уронив сигару на асфальт, застыл Витольд Шуйский в окружении обычной свиты.

За время короткого и весьма громкого рейда по тоннелям, накопительному цеху и территории завода Геральт и девятнадцатый успели найти общий язык и теперь понимали друг друга буквально с полуслова.

— Дверь! — попросил Геральт.

Девятнадцатый лихо распахнул дверцу, а когда один из громил Шуйского попытался схватиться за пистолет, многозначительно шевельнул левым пулеметом. Охранник мгновенно потерял желание геройствовать.

— Господин Шуйский! — радостно обратился к полуэльфу Геральт. — Вот ваша пропажа! В целости и сохранности.

Манхарин как раз тоже выбрался из кабины двадцатки.

— Надеюсь, гонорар переведен? — у Геральта настолько разыгралось настроение, что он даже по-актерски игриво изогнул несуществующую бровь.

— Конечно, конечно, — пробормотал Шуйский ошеломленно, а затем перешел на английский: — Маэстро, с вами все в порядке?

— Это смотря как поглядеть, — ухмыльнулся Манхарин. — Знаешь, ведьмак, я, пожалуй, прокачусь с тобой! Нравится мне такая коррида! А ты, — он повернулся к Шуйскому, — передай этому старому зануде, что я ушел в отпуск. И пусть он катится со своими контрактами к своим пираньям!

Матадор, будто на арене, вытянулся в струну и проделал изящную полуверонику. Безупречную, как и подобает маэстро.

© февраль-апрель 2007

Москва — Николаев

Поезд вне расписания

Мимо Геральта пронеслась огромная разноцветная фура. Упруго толкнуло ветром, ведьмак даже попятился на шаг-другой прочь от шоссе. Взревев, грузовик начал взбираться на трехуровневую развязку перед поворотом на Голованевск.

«Чтоб тебя, — подумал Геральт без особой досады. — Чуть монетку не уронил».

Он снова умостил на согнутом указательном пальце желтый кругляш достоинством в одну гривну.

«Знач так: цифра — остаюсь на Одесской трассе. Вилы — сворачиваю на Голованевскую», — привычно загадал ведьмак перед тем, как сильно поддать по краю монетки ногтем большого пальца.

Гривна, бешено вращаясь, на несколько мгновений рванулась к зениту, а затем столь же стремительно пала на жухлую, изнуренную выхлопами траву. Когда в кармане тихо затренькал мобильник, она была еще в воздухе.

На секунду позабыв о судьбоносной монетке, Геральт ответил на вызов.

— Да, учитель.

— Здравствуй, Геральт, — поздоровался Весемир.

Судя по голосу старого ведьмака, образовались некоторые проблемы. Не слишком страшные, но требующие, тем не менее, безотлагательного вмешательства.

— Ты где?

— За Уманью, на Одесской трассе, — сообщил Геральт. — На юг иду.

Потом вспомнил о монетке, отдыхающей неизвестно какой стороной вверх где-то рядом, в траве, и добавил:

— Или на юго-восток. Еще не решил.

— Под Житомиром наш малек попал в переплет. Помочь бы надо.

— Надо — помогу, — сказал Геральт спокойно. — А какой именно малек?

— Даль. Помнишь такого?

— Помню. В Южном встречались.

— Точно. Он подрядился в житомирском локомотивном депо какую-то там машинерию приструнить. И завяз.

— Понятно.

— Номер я тебе сейчас скину. Позвонишь, договоришься. Он прямо сейчас вне зоны почему то, но порядок знает, хоть и малек. Так что возникнет.

— Хорошо.

Весемир помолчал некоторое время, затем ворчливо добавил:

— Только сильно его не прессуй, когда все разгребешь. В целом он толковый парнишка.

— Сильно — не буду, — пообещал Геральт. Учитель вздохнул и отключился. Геральт упрятал мобильник в карман и принялся выискивать в траве монету.

«Пропало мое гадание, — подумал ведьмак, шаря взглядом под ногами. — На север придется…»

Вскоре монета отыскалась. Она торчала вертикально, наполовину воткнувшись в землю.

— Ишь ты! — произнес Геральт вслух и покачал головой. — А ведь угадала — не цифра, не вилы! Ребро!

Он подобрал вещую гривну, пересек шоссе и принялся голосовать. Минут через десять рядом притормозил рейсовый автобус «Одесса-Центр» и Геральт забрался в его кондиционированное нутро.

«Житомир, значит, — подумал он, расплачиваясь с оркой-стюардессой и заталкивая билет со сдачей в нагрудный карман. — Локомотивное депо, значит. Поглядим, каких там запчастей малек наш наломал».

Утробно ворча дизелем, автобус набирал скорость. Он уходил на север, к Центру Большого Киева.

На центральном автовокзале Геральт пересел на маршрутку, идущую в Житомир, поглазел сквозь подернутое радужными разводами стекло на Московскую площадь, потом на Бессарабку, на цирк и вскоре задремал. Последним, что он осознанно рассмотрел, были Святошинский мост и бурые стены ТорМаша. После этого ведьмак отключился, как ноутбук при отсутствии полезной нагрузки. Конечно же, в случае опасности он мгновенно перешел бы от сна к действиям — ведьмак настороже, даже когда спит. Но опасности не было. Какие опасности могут подстерегать рейсовую маршрутку на Брест-Литовском шоссе? Вся опасная дорожная дичь отсеивается еще на дальних подступах к Центру. А от случайностей никто не застрахован, хоть ты спи, хоть ты бодрствуй.

Геральт предпочитал спать. Однако проснулся он, как водится, загодя — километров за пятнадцать от житомирских вокзалов.

Беспокоило ведьмака только одно: мобильник Даля в зоне доступа так и не появился.

Железнодорожный и автовокзал часто расположены рядом. В Житомире их разделял всего один квартал. Геральт не стал просить водителя-полуорка остановить раньше — что изменят пять минут, если Весемир ничего не говорил о срочности?

Разделяющий вокзалы квартал ведьмак одолел как раз за пять минут.

Житомирское локомотивное депо, совсем еще новое, недавно отросшее, располагалось южнее вокзала, за путями, накопительным парком и сортировочной горкой. Миновав пассажирские перроны, Геральт спустился с платформы по узкой металлической лесенке, пересек добрый десяток путей и вышел на тропинку между полоской чахлых кустиков и унылым забором накопительного парка. Пейзаж из вполне городского у вокзала сделался в худшем смысле слова индустриальным: везде серость, пыль, пятна мазута, груды воняющих пропиткой шпал вдоль забора и ни единой живой души, куда ни глянь.

Только у высоченных ворот локомотивного депо Геральт встретил пожилого гоблина в грязной, некогда оранжевой жилетке путейщика. Гоблин хмуро поглядел на ведьмака, шевельнул ушами и вновь приник ко вскрытому кабельному шкафу, расположенному чуть сбоку от рельсов.

— Доброго здоровья, живой! — обратился к нему Геральт. — Где тут у вас начальство гнездится?

— И тебе не кашлять, — не оборачиваясь, пробурчал гоблин. — Ступай через ворота вдоль путей, а дальше в обход ангаров, там у нас контора. Не промахнешься.

— Благодарствую, — кивнул Геральт гоблинской спине и зашагал куда сказано.

— Эй, погоди! — донеслось спустя несколько секунд. Геральт замер, потом обернулся.

Гоблин продолжал сидеть на корточках у шкафа, но на этот раз хотя бы голову соизволил повернуть в сторону Геральта.

— Ты ведьмак, что ли?

— Ведьмак. А что?

— Да ничего, — вздохнул гоблин и отвернулся. Геральт покачал головой, развернулся и зашагал дальше вдоль крайней колеи.

«Чего ж тут малек натворить успел?» — обеспокоенно подумал он.

За углом циклопического здания депо обнаружился довольно милый по промзоновским меркам пейзажик: четыре клумбы ромбиком, между ними увитая плющом беседка-курилка; чуть дальше двухэтажное здание официального вида, а правее — выкрашенный в веселый зеленоватый колер павильончик с жизнерадостной вывеской «Столовая» над входом.

В курилке кто-то сидел. И одет он был не в оранжевую жилетку путейца и не в промасленный комбинезон машиниста. Под распахнутым пиджаком ослепительно белела рубашка; на фоне рубашки контрастно выделялся узкий галстук-«селедка».

Начальство, сто процентов.

Геральт подчеркнуто неторопливо направился к беседке. Пока он шел, живой в деловом костюме пристально разглядывал приближающегося ведьмака, не прекращая при этом курить.

Это был человек, довольно молодой, вряд ли старше двадцати трех — двадцати пяти лет от роду. Темно-серый костюм в едва заметную полоску сидел на нем как влитой, да и вообще чувствовалось, что деловые костюмы носить человек умеет чуть ли не инстинктивно, по праву крови.

Геральт вошел в беседку и остановился в ее центре, точно напротив незнакомца. Тот продолжал глядеть на Геральта и курить, не выказывая никаких чувств.

«Интересно, кто кого перемолчит?» — подумал Геральт без малейшего азарта.

Азарт ведьмакам не свойственен.

Человек докурил, щелчком отправил окурок в урну, единым движением подобрал лежащую рядом с ним на скамеечке кожаную папку и поднялся на ноги.

— Пойдемте, — сказал он буднично.

— Пойдемте, — не стал спорить Геральт.

Человек направился ко входу в двухэтажный корпус. Геральт молча следовал за ним, чуть левее, отстав на полшага.

Рядом со входом ведьмак заметил тусклую бордовую табличку: «ТЧ-7. Правление».

Человек в костюме нигде не задерживался — сразу поднялся на второй этаж и в итоге привел Геральта сначала в приемную с двумя секретаршами, а затем в кабинет местного главаря.

Локомотивные депо, как правило, оставались открытыми территориями, поэтому кланы, подобные заводским, тут хозяйничали редко. Чаще всего в депо обосновывались мелкие компании, пытающиеся контролировать грузоперевозки. Командовать прирученными электро— и тепловозами особо не приходилось — чаще всего локомотивы выходили на маршруты сами, по годами отработанным графикам-расписаниям. За ними всего лишь присматривали, да еще иногда выгоняли из резерва одну-две сцепки в непредвиденные рейсы.

Главаря местного величали коротко и емко: ТЧ, «тэче». Ну или по имени, которое Геральт за ненадобностью не запомнил.

— Ага, — произнес ТЧ, отрываясь от бумаг, когда Геральт вслед за своим провожатым вошел в кабинет. — Еще один ведьмак!

ТЧ выглядел заинтересованным и оживленным.

— Здравствуйте, — сдержанно поздоровался Геральт. — Что у вас случилось?

ТЧ откинулся в кресле, сложил на выпуклом животе руки и обратился к провожатому:

— Риди, введи ведьмака в курс дела.

Риди положил папку на стол, примыкающий к начальственному, элегантно поддернул брюки и сел. Геральт остался стоять в трех шагах от входа.

— Месяц назад мы начали готовить на продажу обученную сцепку из четырех пар, — начал Риди, как показалось Геральту — нарочито равнодушным тоном. — Свели и сцепили еще в марте, до недавнего времени прикатывали непосредственно в депо, а в последние недели выкатали на паре коротких перегонов в пределах местной дистанции. В целом сцепка слушалась машинистов и работала на маршруте без нареканий и сюрпризов. Четыре дня назад мы намеревались запустить ее в пробный рейс до Ровно и обратно. Разумеется, без нагрузки, только сцепка и все. Представители фирмы-покупателя выразили желание участвовать в обкатке, чему мы препятствовать не стали. В рейс сцепка ушла с экипажем — двумя нашими машинистами и покупателями, еще четырьмя живыми. Из депо они выбыли утром во вторник, около десяти часов. В Ровно должны были проскочить по малому внутреннему кольцу и часам примерно к двенадцати вернуться сюда же, в депо. Но в Ровно сцепка не пошла, не знаю почему. Свернула на Хмельницкий, оттуда на Винницу. За наших машинистов мы ручаемся; фирма-покупатель поручилась за своих представителей — никто из сопровождения не мог отдать сцепке несанкционированных приказов. Связаться с машинистами средствами штатной связи не удалось. С покупателями по мобильным — тоже. Тогда мы спешно наняли ведьмака, примерно за час до того, как сцепка приблизилась к окраинам Винницы. Он пообещал выяснить, что там стряслось, и, в случае неповиновения со стороны локомотивов, — приструнить их. В четверг около полудня он высадился на крышу головной пары со Жмеринского моста. Через несколько минут он перезвонил и сообщил, что в лобовой кабине живых нет, а сцепка идет самостоятельно, после чего сказал, что допроверит головную пару, а если никого так и не найдет — переберется во вторую с головы, проверит ее и снова перезвонит. Мы ждали напрасно — ведьмак не перезвонил, сцепка прошла Винницу и двинулась сначала к Одессе, но потом ушла на петлю и двинула к Житомиру. До депо не добралась, миновала служебную сбойку у южного накопительного парка и снова устремилась в сторону Винницы. Оттуда на Белую Церковь, на Житомир и снова на Винницу. Так и носится по кругу, третьи сутки уже. Насколько мы сумели отследить — без остановок и ускорений, равномерно и без видимого смысла. Ваш коллега проблемы не решил, невзирая на внесенную предоплату. Мы сочли необходимым уведомить Арзамас, после чего оттуда прислали вас. Думаю, вполне очевидно — чего мы ждем. Займитесь этим, и уж вы-то не оплошайте. Сцепка подойдет к южному парку часа через полтора, вас доставят на место. Вопросы будут?

— Будут, — холодно ответил Геральт.

— Тогда торопитесь, скоро выезжать.

— Сцепка на электротяге или на дизельной?

— На дизельной, — не моргнув глазом ответил Риди. — Мы потому и решили ее продать — наша дистанция полностью электрифицирована, а у локомотивов в сцепке и токосъемников-то нет.

— Сколько она брала топлива на старте?

Риди внезапно смешался — то ли оттого, что не мог дать исчерпывающего ответа, то ли, как заподозрил Геральт, рыльце у него было в пушку, а вопрос о топливе каким-то образом заставил его забеспокоиться.

— Точно сказать не могу, — промямлил, он отводя взгляд. — До Ровно и назад точно хватило бы.

— Что же, сцепка четыре дня катается без дозаправки? — скептически переспросил Геральт.

На помощь смутившемуся Риди поспешил прийти ТЧ:

— Неизвестно сколько работало дизелей одновременно, — сказал он. — Может, все восемь (что вряд ли), а может, всего один. Рекорды скорости сцепка не бьет, да и идет явно в экономичном режиме. Топливная система у каждой пары автономная, но сцепка способна по выработке топлива одной парой глушить дизеля и переключаться на работу следующей парой. При таком раскладе четыре пары могут кататься неделю минимум. А могут и больше.

— То есть вы тоже не знаете — полностью ли была заправлена каждая пара перед выездом на Ровно? — уточнил Геральт.

— Не знаю, но могу предполагать. По инструкции при таком коротком перегоне топлива должно быть по среднему расходу на километраж плюс тридцать процентов сверх того. Однако реально заправку никто не контролировал — этим занимались пропавшие машинисты. У них, сами понимаете, не спросишь — по крайней мере, пока они не вернутся живыми и невредимыми.

— Ну и порядочки у вас, — проворчал Геральт.

— На дизтопливе у нас работают только маневровые тепловозы, маршевые все на электротяге, — снисходительно пояснил ТЧ. — Кому она интересна, эта соляра?

«Логично», — подумал Геральт и задал следующий вопрос:

— Предоплату за услуги ведьмака, как я понял, вы уже внесли?

— Внесли, — кивнул ТЧ. — Как положено. Честно говоря, ваш коллега нас разочаровал…

— Я могу поглядеть на контракт?

— Зачем? — удивился ТЧ.

— Я должен точно знать, за что именно внесена предоплата. Кто знает, возможно, в итоге вам придется доплачивать.

ТЧ разве что не позеленел.

— Доплачивать? — гаркнул он, угрожающе приподнимаясь из кресла. — Ваш щенок взял деньги, ни рожна не сделал, а нам еще и доплачивать?

Возмущению хозяина депо не было предела.

— Да, доплачивать, — холодно подтвердил Геральт. — Он поверил вам на слово, а вы ему солгали. Как мне сейчас.

ТЧ недоуменно застыл, так до конца и не выпрямившись.

Риди чуть более торопливо, чем требовала ситуация, извлек из папки прозрачный файлик с листом бумаги и протянул в сторону ведьмака:

— Вот, извольте.

Геральт шагнул к столу и принял контракт свободной рукой, левой. Правой он по-прежнему придерживал рюкзачок, а заодно и прижимал локтем к боку помповое ружье. С полминуты он изучал документ, двигая только глазами. Затем уронил контракт на столешницу.

Файлик осенним листом спланировал прямо к Риди. Тот поспешно, даже как-то суетливо упрятал его назад, в папку.

Нынешняя суетливость помощника ТЧ очень, очень не вязалась с недавней вальяжностью. Однако Геральт отметил и тот факт, что даже нервничает Риди как-то уж слишком напоказ.

— Я осмотрю сцепку, — сказал ведьмак, обращаясь к ТЧ. — Если с ней все обстоит именно так, как указано в контракте, доплачивать вам не придется. Но если там установлено какое-нибудь неоговоренное оборудование, особенно без сертификатов прирученности, причем подлинных, уж не взыщите, придется раскошеливаться. Вам ясно?

ТЧ набычился и вновь угнездился в кресле, как сыч под стрехой, даже глазами зыркнул совершенно по-совиному.

— А с чего вы взяли, будто там установлено дополнительное оборудование? — буркнул он, неодобрительно косясь на помощника.

— Ведет себя ваша сцепка уж больно странно, — пожал плечами Геральт. — Вывод напрашивается. — Ведьмак вздохнул и добавил: — Как будем высаживаться? Тоже с моста? И еще: мне понадобится ключ-трехгранка. А лучше два.

Перевод разговора от взаимных обвинений в практическую плоскость всегда позитивен, Геральт усвоил это давным-давно — когда сам еще был мальком, молодым и малоопытным, как Даль.

«Хорошо бы его найти живым, а еще лучше — невредимым, — подумал Геральт. — Ведьмаки, даже неопытные, редко пропадают без следа. И совсем уж редко не отвечают на звонки. Шахнуш тодд, тревожный какой-то случай, тревожный и муторный, нутром чую…»

Риди начал объяснять, как именно можно высадиться на движущуюся локомотивную сцепку, и Геральт отвлекся от невеселых корпоративных мыслей.

Узкая служебная платформа в накопительном парке продувалась всеми мыслимыми и немыслимыми ветрами. Геральт невольно поежился, хотя ему не было холодно.

«Сколько же у нас в подсознании сидит… всякого… — подумал он отвлеченно. — Вздрагиваем, когда нам не больно. Скрипим зубами, когда спокойны. Ежимся, хотя не мерзнем. За то и не любят нас живые…»

— Долго ждать? — справился Геральт у пожилого орка-стрелочника.

— А бес его знает. Может, полчаса, может, меньше. Как пройдет пятый пост, оттель звякнут. А от пятого сюда минут семь-восемь.

— На пост же ж звякнут, — проворчал Геральт. — А ты тут торчишь.

— А там помощник мой, — беспечно ухмыльнулся орк. — Вона, уже и свет зажег, видишь? Маякнет, не дрейфь, бритый!

Геральт искоса взглянул на орка — этого бритым действительно было трудно назвать. Прической лохмат, на физиономии недельная сизая щетина, словно у законченного алкаша, каковым стрелочник, скорее всего, и является, судя по опухшей роже, налитым кровью поросячьим глазкам и ощутимо трясущимся рукам.

С алкашами Геральт спорить не любил.

Раз время еще есть, здраво рассудил он, можно влезть в сеть и освежить кое-что в памяти. А заодно и новости глянуть.

Он вынул из рюкзачка ноутбук и быстренько влез в местный информационный сегмент. Изучил схему железнодорожных веток, потом глянул на спецификации локомотивов из сцепки.

И сразу же понял, что лез в сеть не зря.

Локомотивы были ни разу не дизельные. Исходя из спецификаций — обычные электровозы.

«Интересные дела», — хмыкнул Геральт.

Обдумать неожиданную новость как следует он не успел: ноутбук предупредительно пискнул, а секундой позже раскрылось окошко «Ведьмига».

Вызывал кто-то из своих.

«КОЙОН: Геральт, ты в житомирском депо?»

«Да», — отстучал Геральт в ответ.

«КОЙОН: И что у тебя?»

«Удрала локомотивная сцепка и четвертые сутки гоняет по кругу. Малек наш не сдюжил, ща буду разбираться».

«КОЙОН: У меня та же хрень. Только без малька».

«В смысле?» — насторожился Геральт.

«КОЙОН: Я в Луганском депо, тут тоже сцепка по кольцу нарезает. А час назад звонил Шараф, он в Сумах. История аналогичная. Решил тебя предупредить. И еще: мы решили в ближайшие два часа не связываться по мобильникам. Ни звонков, ни СМС, только Ведьмиг. Учти».

«Учел», — ответил Геральт.

Спрашивать зачем да почему он не стал — какая разница? Если кто-либо из ведьмаков принял такое решение, оно чем-нибудь даобосновано.

«КОЙОН: Новости сразу сбрасывай мне, Шарафу или Весемиру, он сейчас появится и будет висеть онлайн сколько нужно. Удачи».

«Вам тоже», — настучал Геральт и озадаченно поджал губы.

Определенно, в Большом Киеве что-то происходит на железных дорогах. Или вот-вот произойдет.

Во всяком случае, первая мысль у Геральта вызрела: если несколько локомотивных сцепок выходят из-под контроля и начинают кружить каждая на своем участке, значит, они чего-то ждут. Чего? Да поезда какого-нибудь, к бабке не ходи, причем, скорее всего, не рейсового и не приблудного дикого, а литерный маршрут, штучный. Неизвестно, куда пойдет этот литерный, вот и кружат на нескольких направлениях, дабы перехватить наверняка. Хорошо бы узнать — откуда он пойдет… Что вообще в последнее время происходило в Большом Киеве? Новости, новости скорее!

Так… Цены на бензин скоро упадут… Ага, как же, как же, верим. Упадут, только вверх. Что еще? Ожидаются затяжные дожди. Да и хрен бы с ними, дожди так дожди… В Одессе осквернили памятник Шелепиге. Кто это, интересно? Президент и ключевые министры отбывают на внеочередной Евросаммит в Большую Прагу сразу после антикризисного совещания в Конче-Заспе…

— О как, — прошептал Геральт озадаченно. — А при чем тогда Луганск и Сумы?

Почитав новости еще пару минут, Геральт понял — при чем. Еще утром место Евросаммита было неизвестно — то ли Центр Большой Москвы, то ли ее юг, Ростов или Сочи, то ли Большой Минск, то ли Большой Кишинев. О Праге какой-то час назад речь вообще не шла, а выбрали-таки Прагу, отвергнув все остальные варианты.

Президент и ключевые министры, значит. Очень интересно. Просто сдохнуть можно от любопытства — как же связать загадочные эволюции сразу нескольких локомотивных сцепок с неожиданным отъездом ведущих политиков Большого Киева за рубеж? И связаны ли эти события вообще?

Наспех проглядев еще пару новостных лент, Геральт так и не обнаружил ничего такого, что могло бы ему помочь. В принципе, связать визит политиков в Прагу с некоторым оживлением определенных кругов можно, политики всегда наступают на мозоль слишком многим значительным живым. Непонятно только, как связать это с его, Геральта, ремеслом. Вряд ли тут чудит непокорная машинерия. За странным поведением локомотивов (при условии, что выводы Геральта верны) однозначно стоят живые. А значит…

А значит, надо быть начеку — мало ли какой сброд может встретиться на борту локомотивной сцепки? И за малька Даля сразу стало как-то очень неспокойно.

— Едет! — зычно проорал помощник алкаша-стрелочника от будки.

— Едет! — подхватил и стрелочник.

Геральт повернул к нему голову, одновременно поглядев и на уходящие в перспективу железнодорожные пути. Сцепки пока не было видно.

Ноутбук — в ждущий режим и в рюкзачок. Рюкзачок за плечи — за оба, а не на одно, как в спокойные минуты.

Ружье под руку. Перчатки. Ботинки хорошо зашнурованы? Хорошо. Из снаряжения ничего не болтается и не гремит? Вроде нет. И под руками все, как положено.

Вдали, где сходились две серо-блестящие полоски рельсов, показалась вострая зеленоватая морда головного локомотива.

— Давай сюда! — рявкнул стрелочник, торопливо усаживаясь за руль электрокара, который возил по перрону вагончики с почтой и мелким багажом. Электрокар стоял на самом краю перрона со стороны приближающейся сцепки.

Геральт трусцой подбежал, затем вспрыгнул на плоскую платформу. Сцепка неотвратимо приближалась. Она шла не слишком быстро, километров под шестьдесят в час, вряд ли больше. Помощник орка на стрелочном посту направил ее на крайний правый путь, как раз вдоль единственного перрона.

Когда до головы сцепки осталось метров сто, Геральт хлопнул орка по плечу:

— Жми!

Электрокар дернулся и начал набирать скорость. Противоположный край перрона, ограниченный решетчатыми перильцами, стал стремительно приближаться.

— Быстрее!

Орк втянул голову в плечи и утопил педаль в пол. Перильца были уже совсем рядом, когда головной локомотив поравнялся с электрокаром.

Геральт оттолкнулся и прыгнул.

Не всякий гимнаст сумел бы повторить это. Руками Геральт уцепился за вертикальный поручень у двери локомотива, ногами последовательно оттолкнулся от крепления зеркала, потом от обода смотрового оконца позади двери, бросил тело вверх, а в следующий момент ведьмак уже лежал, распластавшись, на крыше, рядом с гирляндой фарфоровых изоляторов и массивной рамой, к которой по идее должны были крепиться тяги пантографа-токосъемника.

Пантографа не было и в помине.

Геральт глянул через плечо — орк на электрокаре не успел затормозить и с размаху впечатался в ограду перрона. Ограда выдюжила, а водителя от удара перебросило через перильца, и орк улетел вперед, за край платформы.

Говоря начистоту, его судьба не особенно интересовала Геральта.

Ведьмак откатился дальше от края крыши, поджав ноги — мешала рама несуществующего пантографа. Поглядел назад — ни на один из восьми электровозов сцепки пантограф установлен не был. Бесконечной линии контактного провода над ведьмаком ничто не касалось; не слышно было также гула дизелей. Сцепка катила вперед будто по инерции, зловеще тихо, погромыхивая колесами на стыках рельсов, и только.

Удивительно, но факт.

Лезть в переднюю кабину было глупо: там наверняка кто-нибудь есть. И прыжок Геральта, скорее всего, уже отследили.

Из обеих кабин парной сцепки на крышу локомотива можно подняться через специальные люки — там даже лесенки предусмотрены. Но пользоваться ими Геральт не собирался: если его заметили и ждут, то именно у этих лесенок. Кроме того, если предположения Геральта близки к правде, захватившие сцепку живые могут и сами пожаловать на крышу, причем очень скоро. Поэтому ведьмак проворно переместился к месту сопряжения головной пары и соскользнул в промежуток между локомотивами, рядом с черной гармошкой межвагонного перехода.

Очень вовремя: на фоне мерного перестука колес и негромкого скрипа гармошечной резины отчетливо бухнул по крыше распахнувшийся люк. Геральт обратился в слух.

Люк перед лобовой кабиной действительно открылся, оттуда появилась лохматая голова живого. Схваченные широким хайратником волосы скупо трепались на ветру. Живой высунулся примерно по грудь. Поводив над люком короткоствольным автоматом, он обозрел крышу. Никого, естественно, не заметил. Немного подождал и спрятался. Потом высунулся вторично и ухватился за ручку на внутренней стороне крышки люка. Пара секунд — и люк закрылся, Геральт даже услышал, как клацнул запор.

Понятное дело, что подробностей ведьмак не уловил: на слух не определишь — лысый живой высовывался или лохматый. Однако общую динамику Геральт угадывал верно.

Висеть в межвагонном пространстве было неудобно, да и небезопасно, но покидать его было очень рискованно. Рановато, надо чуть-чуть выждать.

Так и есть: вскоре приоткрылся второй люк, в заднем локомотиве головной пары. Приоткрылся, а затем вернулся в исходное состояние, даже запор клацнул точно так же, как первый. А еще, похоже, кто-то выглянул из бокового окна лобовой кабины, причем именно с той стороны, с которой раскорячился у гармошки Геральт, — чуть иначе зазвучал обтекающий сцепку встречный ветер.

«Шахнуш тодд, — подумал ведьмак с досадой. — Неужели придется лезть под вагон?»

Если живые в локомотивах не успокоятся, и впрямь придется прятаться в технологическом ящике, а это удовольствие сомнительное. Да и залезть туда на ходу задача отнюдь не из тривиальных. Геральт, разумеется, справился бы, но напрягаться страшно не хотелось. Кроме того, силы тоже следовало поберечь.

На пару минут все успокоилось: люки больше никто не трогал, боковое окно закрыли.

«Пора», — подумал Геральт.

Он вынул нож и взрезал грубую резину гармошки по вертикали. Не где попало, разумеется. Именно там, где под гармошкой не было металлического каркаса. Червем протиснулся в дыру по плечи, и вдруг застрял. Дергаться не стал, изловчился и левой рукой нащупал, что мешает. Оказалось — рюкзачок на спине не вписался в прорезь, зацепился за край. Пришлось так же, на ощупь, поправлять. Поправил, протиснулся дальше и вскоре очутился на лязгающем стыке двух металлических площадок между локомотивной парой. Прорезанная дыра сомкнулась, ее почти не было видно, если специально не всматриваться.

Нож Геральт давно убрал. А сейчас поддел под левую перчатку плоский титановый кастет — так, на всякий случай. И пистолет в кармане огладил — на месте ли. На месте, как же иначе?

Идти он решил в задний локомотив; но первой проверил дверь, ведущую в передний. Заперто. Ну и ладно.

И в задний тоже заперто. Где там предусмотрительно вытребованные у заказчика ключи-трехграночки? Один в нагрудном, один при поясе. Второй и возьмем, а в нагрудном пусть про запас, а то мало ли? Выбьют, выронишь…

Проникнув в тесный, теснее, чем в пассажирских вагонах, тамбур, Геральт дисциплинированно запер за собой дверь.

Дверь в «дизельную» отпирать не пришлось — подалась, едва ведьмак нажал на ручку. От греха подальше присев, Геральт бесшумно отворил дверь и глянул в проем. В помещении, к счастью, никого не было, а дверь в тамбур перед кабиной была закрыта — во всяком случае, притворена.

Только никакого дизеля в локомотиве не оказалось. Да это и сразу было понятно, иначе тут так разило бы соляркой, что и не ведьмак еще на крыше унюхал бы. Однако ни электродвигателей Геральт не увидел тоже, ни электрощитов, ни неизменные гирлянды изоляторов у самого подволока и у бортов. Вместо стандартной начинки серийного электровоза, расположенной по бокам от центрального прохода, тут по центру помещения была смонтирована аккуратная кубическая установка, рядом с которой уютно, иначе и не скажешь, расположился пульт с массой кнопок и индикаторов, три плоскопанельных монитора и вертящееся кресло перед всем этим великолепием. Мониторы были выключены; часть индикаторов трудолюбиво мигала глазками.

Внутренность локомотива казалась непривычно просторной, хотя по бокам в двух местах были устроены шкафчики с надписью «ЗиП» на сомкнутых створках. В электровозах и тепловозах Геральт таких шкафчиков не помнил.

Ведьмак встал с корточек, по-кошачьи приблизился к установке, вскользь осмотрел; затем обогнул и поглядел на нее с противоположной стороны, от кабины.

А в следующий момент ошеломленно замер, потому что на ее равномерно сером кожухе тлела алая надпись: «Не вскрывать! Опасно!» — а рядом виднелся хорошо знакомый треугольный желто-черный символ.

Знак радиационной опасности.

Встретить его здесь Геральт оказался совершенно не готов, но растерялся всего на несколько мгновений. Визит в кабину локомотива пришлось ненадолго отложить. Вместо этого Геральт ловко и привычно выскользнул из лямок ведьмачьего рюкзачка, нашарил нужный кармашек и выудил портативный дозиметр, который несведущие живые обычно путали с обыкновеннейшим музыкальным плеером.

Вопреки опасениям фон оказался пустячным — чуть выше природного, но очень далеко до критического. По большому счету рядом с работающей установкой можно было и жить — при условии, конечно, что фон не возрастет.

Рюкзачок вернулся на спину, а включенный дозиметр перекочевал в очень удачно расположенный на левой лямке кармашек для зажигалки или еще какой мелочи. Если фон возрастет до небезопасного, дозиметр тут же отсигналит едва слышным зуммером.

Теперь кабина.

Манипуляции с рюкзачком и дозиметром Геральт, совершенно об этом не задумываясь, производил так, что появись кто-нибудь со стороны межвагонного тамбура — можно тут же присесть и укрыться за кубом установки. А если кто пожалует из кабины, то уронить рюкзачок и как следует встретить гостя прямо у двери — тоже дело пары секунд.

Но все обошлось, никто не появился, а к двери не пришлось даже поворачиваться. Геральт снова присел — таким образом, чтобы не маячить на проходе, если дверь внезапно распахнется, — и осторожно надавил на ручку.

Та подалась без проблем. Чуть-чуть толкнув дверь от себя, ведьмак заглянул в образовавшуюся щелочку.

К сожалению, короткий коридорчик (как раз под люком на крышу и между наружных дверей) не позволял обозреть всю кабину. Видны были только спинки водительских кресел, да и то лишь частично, а также все, что находилось между креслами — ближе к лобовым стеклам фрагмент панели управления, а дальше просто столик для инструментов или еще какой-нибудь мелочевки.

В правом кресле кто-то сидел и разговаривал по мобильнику или, возможно, переносной рации.

Геральт прекрасно сознавал, что справа и слева от столика, за углами коридорчика и спинками кресел, легко могут прятаться живые — двое, а то и больше, — и с теперешней позиции увидеть их невозможно. Но он понадеялся на внезапность, ведьмачью скорость и реакцию, ну и на удачу еще.

На удачу — совсем немножко.

Живой в кресле заметить ничего не успел: Геральт двинул его кастетом под ухо, второй рукой успев подхватить рацию. Все-таки рацию, а не мобильник. В следующий миг слева от себя ведьмак уловил медленное движение — слишком медленное, чтобы оно могло нести реальную угрозу. Чернявый живой-человек с копной кучерявых волос, выбивающихся из-под повязки-хайратника. И автомат-короткоствол в руке, почему-то левой. Геральт снова ударил, кастетом, прямо в удивленное лицо. Боевик не сподобился даже машинально пальнуть: намеренно выронив рацию на пол, ведьмак успел заблокировать его руку, точнее, палец на спусковом крючке. Еще секундой позже боевик, отброшенный ударом назад, сполз по стене на пол, а короткоствол по уже знакомому сценарию оказался у Геральта.

Лицо этого человека показалось Геральту смутно знакомым, но разглядывать и размышлять было элементарно некогда.

— Щур, что там у вас? — внезапно ожила рация под ногами.

Поскольку в кабине больше никого не обнаружилось, ведьмак позволил себе ее подобрать.

— Эй, Щур, ты куда пропал?

Голос был неприятный, даже без скидки на узенькую частотную полосу рации-портативки.

— Щур, ответь! Пауза.

— Щур! Левша! Просыпайтесь, уроды, приду — вздрючу!

Геральту очень хотелось ответить, но до визита в головной локомотив это было бы неразумно.

Минута ушла на то, чтобы спеленать вырубленную парочку. Руки за спину — и скотчем, скотчем. Ноги тоже прихватить, у щиколоток и для надежности — в коленях. Ну и рот заклеить, чтоб не орали, когда очнутся. Автомат разрядить, второй, который на панели перед правым креслом, тоже. Рацию в карман, переговоры с обладателем неприятного голоса все равно когда-нибудь придется вести.

Геральт как раз покинул кабину заднего локомотива и вошел в отсек с реактором, когда обостренный ведьмачий слух предупредил: впереди кто-то открыл дверь тамбура. Запертую на ключ. Не иначе гости из головной кабины.

Прыжок вперед, рыбкой, мягкое приземление уже в горизонтали, вплотную к кожуху, украшенному тревожным желтым треугольником.

Идут. Снова двое.

«Обойтись бы без пальбы, — с неудовольствием подумал Геральт. — Оболочку реактора прострелишь вряд ли, но проверять как-то не хочется…»

Гости изо всех сил старались не шуметь, и это у них получалось неплохо — будь их противником кто угодно, кроме ведьмака или эльфа, они на успех вполне могли бы рассчитывать. А ведьмачий слух резко понижал их шансы.

Вероятностных неожиданностей не произошло: эту парочку Геральт спеленал так же быстро и гладко, как и первую. Слава жизни, снова без стрельбы. Бросив их как попало прямо у реактора, Геральт поспешил в первый локомотив — надо было ковать успех, пока эти молодчики, кем бы они ни были, не опомнились.

Между вагонами, в тамбуре, в реакторном отсеке переднего локомотива (точной копии уже виденного) и в коридорчике перед кабиной никого не оказалось. А в головной кабине сидел, предупредительно подняв руки и повернув кресло в сторону приближающегося ведьмака, испуганный парнишка в синем полукомбинезоне с эмблемой ТЧ-7 на нагрудном кармане.

— Я не с ними! — фальцетом выкрикнул он, завидев Геральта. — Я машинист! Помощник!

Глаза у помощника машиниста были затравленные.

— Сколько их было? — спросил Геральт, на всякий случай изготовившись вынуть пистолет.

— В этой паре — четверо, остальные в про… в промежуточных и в этой… В замыкающей.

— А всего их сколько?

— Не зна… не знаю, много. Живых де… десять… Может, пятнадцать.

— Тут появлялся живой, похожий на меня, только помоложе? Лысый и с татуировкой на затылке?

Машинист не решался опустить дрожащие руки, так и отвечал, откинувшись в кресле и запинаясь:

— Ка… Кажется, был. Кто-то. Они дрались там… перед тамбуром.

— Где он сейчас?

— Увели, наверное. Туда, где остальные… Где Петрович. Это машинист.

— Куда?

— В промежуточные. Они там все, там! У них там штаб, наверное!

— Какой еще штаб?

Помощник незнакомого пока Петровича, вроде бы уже прекративший запинаться, вдруг окончательно сник, только беззвучно, словно рыба, открывал и закрывал рот. Зато снова ожила рация.

— Фаза! — приглушенно донеслось из кармана. — Фаза!

Парень в кресле перестал разевать рот, застыл с поднятыми руками, только моргать продолжал.

— Шахнуш тодд! Фаза! Худой! Вы там что, передохли все, что ли? Щур! Левша! Отвечайте! Прием, мать вашу!

— Эй, машинист! — для краткости Геральт слегка повысил паренька в должности. — Дуй в заднюю кабину. Да не бойся, я тут быстро наведу порядок. И не дергайся, как войдешь: там орлы эти валяются. Они связанные все, не рыпнутся. Давай, вперед!

Машинист послушно вскочил и сунулся в проход. Геральт бросил оценивающий взгляд на панель управления, на приборы — вроде бы все штатно, сцепка продолжала исправно катить по рельсам неведомо куда, по замкнутому кругу. Обтекаемый нос головного локомотива виднелся за лобовым стеклом, отдаленно напоминая капот автомобиля.

«Надо еще из люка выглянуть, — озабоченно подумал Геральт. — Пока сцепка движется, в переднюю пару иначе как по крыше не попадешь…»

По правде говоря, перебраться с локомотива на локомотив было очень непросто: их морды были слишком округлы и вытянуты, как заточенные карандаши, и обращены кончиками друг к другу. Прыгать с плоскости над лобовыми стеклами — слишком далеко, а спускаться на «капот» — опасно: либо сдует, либо качнет. Результат один: падение на рельсы между локомотивами.

Однако Геральт давно усвоил: непросто — не значит невозможно. С ведьмаками все понятно, подобные трюки часть их жизни, но эти вот психи с короткостволами тоже могли попытаться. Особенно если их пошлет обладатель неприятного голоса. Двое сорвутся, третий перепрыгнет, на нервах, на страхе, на адреналине…

Чутье опять не подвело Геральта: он выглянул как раз в тот момент, когда из переднего люка второй пары на крышу почти уже выбрался очередной молодчик с автоматом. Определенного страху ведьмаку на захватившую сцепку компанию нагнать уже удалось: молодчик в тот же миг с воплем выпрямился и рухнул в люк, словно в прорубь, а затем из люка запоздало пальнули в небо.

«Вот и первый выстрел!» — подумал Геральт на бегу.

Некоторое время никто не решится не то что соваться на крышу, даже выглядывать, стопроцентно. Недолго, полминуты-минуту, но за это время как раз можно успеть добежать до задней кабины, и уже оттуда с относительным комфортом наблюдать в окно за попытками штурма пропасти между локомотивами.

Боевики в реакторном отсеке все еще валялись в отключке, а в кабине один пришел в себя и червем ворочался около левого кресла. Помощник машиниста Петровича сидел в правом и опасливо косился на близкую тушку второго боевика.

— Тебя как зовут? — спросил его Геральт.

— М… Максим.

— Слушай сюда, Максим. Я не знаю, что собирались сделать с тобой, Петровичем и сцепкой эти милые мальчики при пушках. И знать, откровенно говоря, не больно-то хочу. Где-то тут у меня товарищ, я пришел за ним, и я его отсюда вытащу. Поэтому делай, что я тебе скажу, — глядишь, и уйдешь вместе с нами. Живым. Осознал?

Максим часто-часто закивал.

— Вот и молодчина! Ступай, погляди — не выбрался ли кто-нибудь из них на крышу. Только осторожненько, стрелять они уже начали.

Уговаривать не пришлось, парнишка с готовностью сунулся в дверь и вскоре Геральт услышал характерный щелчок отпираемого люка.

— На крыше никого! — донеслось из коридорчика. Максим слегка воодушевился, голос поздоровел, из чего можно было смело предположить: пушку к его голове пока никто не приставил, а на крыше действительно никого нет.

— Хорошо! Запри люк и давай сюда.

Геральт тем временем устроился в левом кресле, попутно пнув ожившего кучерявого боевика. Тот засопел, но ворочаться на всякий случай перестал.

Из кресла машиниста прекрасно просматривалась передняя кабина второй локомотивной пары. В данный момент она была пуста, но ведьмак не сомневался: это ненадолго.

Появился Максим, на пару секунд застыл в проходе, потом, все еще недоверчиво косясь на тело у переборки, занял правое кресло. У него хватило сообразительности молчать и ни о чем не спрашивать.

Случившуюся паузу Геральт использовал с максимальной пользой: во-первых, расслабился — пусть мышцы восстановятся, не повредит. Во-вторых, попытался быстренько проанализировать обстановку.

«Итак, что мы имеем? — думал ведьмак. — Сцепка из локомотивов неизвестной нам модификации. С ядерной, судя по всему, тягой, если это, конечно, не умелый камуфляж. Движки на локомотиве стоят явно электрические, но откуда берется электричество, если ни один локомотив не оснащен пантографом, а контактного рельса на открытых городских путях нет и в помине? Если установка с желтым треугольником — это атомный реактор, тогда все понятно, а если нет, то я даже не знаю тогда — что. Немереной емкости аккумулятор? Слабо верится».

В реактор таких компактных размеров тоже верилось слабо, но чем небо не шутит, иногда мегаполис порождает невиданные доселе технические прорывы. В свое время переход с паровой тяги на дизельную был именно таким прорывом, хотя и случилось это невероятно давно. Теперь паровоз в пределах Европы встретить не так-то и просто. Вдруг пришло время нового прорыва?

«Риди из депо, помнится, сильно мялся, когда я задал вопрос о топливе. Понятно, почему мялся. А вот ТЧ, вполне возможно, и не подозревает о новаторской сцепке. Хотя вряд ли — чтобы хлыщ-подчиненный под носом у начальника пытался толкнуть атомные локомотивы налево? Грош цена настолько слепому начальнику. А ведь Весемир, помнится, намекал, будто бы на железных дорогах что-то такое зреет необычное…»

Кусочков мозаики перед глазами уже много, но в общую картину они пока не складываются.

«А стоит ли ее складывать вообще? — с сомнением подумал Геральт. — Житомирцы наняли Даля поглядеть — не шалит ли сцепка? Сцепка не шалит, это ясно как белый день. Шалят те, кто ее захватил, но это однозначно выходит за рамки ведьмачьих интересов. Стало быть, вынуть Даля — и ходу отсюда.

Правда, в контракте имелся один пунктик, за который житомирцы при желании могли бы зацепиться. Локомотивная бригада — Петрович с Максимом и четверка покупателей. Покупатели теоретически могут оказаться теми самыми захватчиками. Но могут и не оказаться. Какой-нибудь ушлый юрист в состоянии повернуть дело так, что даже при отсутствии угрозы со стороны механизмов ведьмаки окажутся ответственны за судьбу шестерых живых.

Один уже, можно сказать, спасен: помощник машиниста Максим. Не расспросить ли его? Самое время!»

— Что тут случилось? Только коротко. Все главное. И с самого начала.

Житомирец выпрямился в кресле, будто школяр на уроке. Лицо приобрело подчеркнуто серьезное выражение.

— Ну, Петровича и меня назначили в рейс. До Ровно и назад. Еще четверо каких-то дельцов погрузились, я их толком и не видел. Они в третью пару погрузились, в вип-салон…

— Куда? — не понял Геральт.

— В вип-салон. Вторая и третья пары — не локомотивы, а пассажирские вагоны элитного класса, с единственным купе. Кабины там зачем-то есть, даже дистанционку на управление завести можно, а движков и прочей машинерии нет. Но с виду — обычная локомотивная пара.

— Ишь ты… — Геральт покачал головой. — А зачем?

— Не знаю, — пожал плечами Максим. — Шишек каких-нибудь возить, наверное.

— А что за установка на этом локомотиве? Не дизель, не электротяга — токосъемников-то нет. Хотя движки вроде электрические. Ты знаешь? А?

Помощник Петровича невольно втянул голову в плечи и почему-то понизил голос:

— Этого — совсем не знаю. Что-то новое. Мы с Петровичем эту сцепку за повышенные премиальные обкатывали. Замтэче велел работать и помалкивать. Ну и не лезть куда не просят, понятное дело.

— Замтэче это кто? Риди?

— Он самый…

— Н-да, — Геральт вздохнул. Тот еще жук заместитель ТЧ Риди…

Как раз в этот момент взгляд Геральта встретился со взглядом связанного кучерявого боевика — злобным, ненавидящим. И Геральта осенило.

Он встал, подошел к кучерявому, взял за шиворот и усадил у переборки. Потом рукой провел по голове ото лба к затылку, чтобы пригладить шевелюру.

— Твою мать, — пробормотал ведьмак в следующую секунду.

Пленный боевик был до неправдоподобия похож на Риди — отличались только прическа и одежда.

— Ты его знаешь? — Геральт повернулся к Максиму.

— Да. Это брат нашего замтэче. Близнец. Петрович потому и остановил сцепку, что узнал его. Думал, наверное, случилось чего… А Петровича без всяких разговоров по морде, потом руки заломили. Эти рожи с автоматами повылазили тот же час…

— И захватили сцепку?

— Ага. Мне велели ехать дальше, а Петровича увели, то ли во вторую пару, то ли в третью — уж и не знаю.

Геральт отпустил брата Риди и вернулся в кресло.

— Что дальше?

— Дальше кто-то перевел стрелки под Суемцами, и мы поехали не на Ровно, а на Хмельницкий. Потом на…

— Знаю, по замкнутому контуру, — перебил Геральт. — Что еще происходило?

Максим в который уже раз пожал плечами:

— Особо ничего. Ехали. Двое этих со мной в кабине все время находились. Потом с моста в Жмеринке кто-то на крышу спрыгнул и один ушел ненадолго. Вернулся, доложил по рации, что прыгуна взяли.

«Так… Врал Риди. Говорил, что Даль доложил по мобиле, будто в первой паре никого нет. А его тут взяли, оказывается».

— Мне приказали на минуточку притормозить, — продолжал Максим. — Притормозил ненадолго, потом велели дальше ехать. Так и ехали… Пока ты не появился. Я из кабины только в гальюн выходил, когда разрешали. Ел и спал прямо за пультом.

— Значит, сцепка тебя слушается? — заинтересовался Геральт.

— Не всегда, — огорченно сообщил Максим. — Я еще раньше пытался ускориться или замедлиться — бесполезно. Но когда приказали остановиться — встали без проблем. И дальше поехали тоже без проблем. По-моему, пока я не видел, кто-то запустил программу автоведения, по определенному маршруту. Отключить ее можно только по экстренному доступу, да и то лишь временно. У меня такого доступа нет.

— А у Петровича?

— Если это наша программа, деповская — значит есть. А если эти запустили — тогда вряд ли.

— А попробуй сейчас затормозиться и встать! Сможешь отсюда? Или в головную кабину надо?

— Да без разницы откуда, — Максим потянулся к пульту, активировал свой терминал как «мастер» и попытался провести команду на управление скоростью и маневрами.

Ему было отказано в доступе, Геральт видел это и сам.

— Может, стоп-кран? — задумчиво произнес ведьмак. — Хотя нет, это оставим на самый крайний случай…

И снова ожила рация:

— Эй, герой, как там тебя! Ответь уже, не томи.

Геральт вынул рацию из кармана и с сомнением поднес к лицу. Кроме того, сквозь два окна он заметил, что дверь в кабину головного локомотива второй пары приоткрыта и в щель кто-то украдкой заглядывает. Видно было не очень — в лобовом стекле соседнего локомотива отражалось небо, да и вообще стекла были чуть затененные и вдобавок пуленепробиваемые.

Хмыкнув, Геральт приветственно помахал рукой тому, кто не решался показаться целиком.

— Чего тебе нужно, герой? Хочешь героически сдохнуть? Можем помочь. Только тебя даже не похоронят с почестями, хоронить будет нечего.

«Ну, началось, — подумал Геральт с легкой досадой. — Почему эти горе-террористы все такие одинаковые? Злые механизмы и то больше друг от друга отличаются, чем эти тупорылые боевики из плоти и крови, чтоб их…»

Утопив тангенту передачи, ведьмак спокойно произнес в рацию:

— Если ты войдешь в кабину, по центру пульта, прямо под лобовым стеклом увидишь черную продолговатую коробочку. Там несколько мелких кнопок и две крупные, черная и оранжевая. Нажми оранжевую, тогда наши сверхважные переговоры не сможет подслушать любой осел с включенной рацией.

Максим нерешительно потянулся к громкой связи, к оранжевой кнопке.

— Жми, — кивнул ему Геральт в ответ на вопросительный взгляд.

Дверь в кабине напротив наконец приоткрылась пошире, и в левое (если смотреть от Геральта с Максимом) кресло плюхнулся один из боевиков. Геральт не мог поручиться, видно было все-таки не ахти, но, кажется, это был человек; в крайнем случае — метис-квартерон. Он послушался Геральта и сразу же включил громкую.

— Слышно, герой? — Голос был тот самый, гнусный.

— Слышно, — буркнул Геральт.

— И что теперь?

— Теперь поговорим.

— Ты кто такой вообще? — с нажимом сказал боевик. — Ты хоть понимаешь, куда влез?

— Понимаю, — заверил Геральт. — На спецпоезд. Захваченный вами. К текущему моменту — захваченный лишь частично.

— Ой-ой, — с некоторой иронией отозвался боевик. — Частично! Сейчас встанем, возьмем тебя к ногтю — и все дела.

— Щур и прочие Левши уже взяли, — равнодушно возразил Геральт. — Вон, валяются, пукнуть боятся. И еще двое за дверью — кажется, их зовут Худой и Фаза. Куда их, кстати? Сразу на шпалы выбросить, или сперва поторгуемся?

— Хамишь, герой. — Боевик злился. — Накажем!

— Слушай, ты, как там тебя, — перебил его Геральт. — Я ведь не хрен пойми кто. Я ведьмак. И не молодой, а матерый. Осерчаю — хана вам вместе с вашим паровозом. Поэтому не серди меня и не пугай, пуганый.

Было видно, что в приоткрытую дверь кабины боевику что-то явно подсказывают. Видимо, указания от главарей. Выслушав, боевик опять сосредоточился на Геральте:

— Чего тебе нужно?

— У вас мой парнишка. Я должен его увидеть и переговорить с ним. Немедленно.

— А если мы откажемся?

— Дело ваше, конечно. Для начала я повыбрасываю из поезда ваших орлов. Начну, пожалуй, с Левши, братца Риди.

Несколько секунд тишину нарушал только мерный гул движущейся по рельсам сцепки. В щель парламентеру опять что-то подсказывали.

— Погоди, ведьмак, не гони тачку! Зачем же сразу выбрасывать? Увидишь своего шкета, не проблема. Но хотелось бы знать — что дальше?

— А дальше все просто: если мой парнишка цел и невредим, мы просто уйдем. И машинистов с собой прихватим.

Похоже, Геральту не поверили.

— Уйдете?

— Уйдем.

— И… не будете пытаться нас остановить?

— Не будем. Мы ведьмаки, а не спецназ. Чихать нам и на президента, и на министров, и на их свиту. Хоть в заложники их берите, хоть в асфальт закатывайте — дело ваше.

Кажется, ведьмаку не верили. Ничего удивительного, впрочем. В собеседниках у него сегодня ходила весьма специфическая публика. Но то ли главари террористов хорошо представляли, на что способны ведьмаки, то ли еще почему, однако примерно через минуту переговорщик пробурчал по громкой:

— Ща приведем твоего шкета…

Геральт просто кивнул и принялся ждать.

Он не зря при террористах заикнулся о президенте и министрах. И если еще несколько минут назад у Геральта имелись некоторые сомнения, то теперь они исчезли: целью захватившего сцепку сброда были именно ведущие политики Большого Киева, иначе сброд повел бы себя по-другому. Сброд вообще терпеть не может необоснованных обвинений и сразу встает на дыбы.

Тут на дыбы никто не встал, сглотнули и состроили напряженные рожи. А Риди, как и подсказывало ведьмачье чутье, явно с террористами в сговоре.

Через несколько минут в кабину напротив втолкнули Даля. Видно было по-прежнему не ахти, оставалось уповать только на расспросы.

— Ты цел? — первым делом справился Геральт.

— Почти.

— Ранен?

— Да. Огнестрел, в бок, по касательной. Залил аэрозолем, можно забыть.

— Хорошо. Сойти сможешь?

— Смогу.

— Эй-эй, какие мы быстрые, — забеспокоился боевик-переговорщик. — Насчет «сойти» пока рано толковать!

— А по-моему — самое время, — произнес Геральт жестко. — И лучше бы со мной говорил тот, кто действительно решает, а не ты, бобик.

Переговорщик не успел возмутиться; новый голос вплелся в разговор:

— Ведьмак! Не много ли ты на себя берешь?

Вот это был действительно главарь. Либо один из, либо единственный. Интонации, легкая благородная хрипотца — каждая мелочь свидетельствовала о том, что обладатель этого голоса обычно отдает приказы, а не исполняет чужие.

— Беру только свое, — холодно отозвался Геральт. — Ты умный, раз сообразил включить громкую еще в одной кабине. Значит, и мои действия сумеешь предвидеть. Как полагаешь, если я сейчас разблокирую автосцепку и отделю головную пару от остального состава, что произойдет? Пока твои балбесы вынудят Петровича активировать реактор в хвостовой паре, я уже буду в ваших вип-вагонах. Сколько твоих живых к тому моменту будут мертвы, как думаешь?

— Мутант долбаный, — вякнул было кто-то, но ему словно рот заткнули — со звонким шлепком. Вполне возможно, натурально заткнули, ладонью, а то и зуботычиной.

— Я никогда не конфликтовал с Арзамасом. Не хочу осложнений и сейчас. Бери своего паренька и уходи, хрен с тобой.

— Машинистов я заберу тоже.

— Что тебе машинисты, ведьмак?

— Я защищаю живых Большого Киева. Это моя работа.

— Защищаешь от опасных механизмов. Не так ли?

— Находиться на этой сцепке им опасно. Для меня этого достаточно, чтобы взять их под защиту. А управлять локомотивом смогут и твои фальшивые покупатели. Или тот же Левша, братец замтэче Риди. Наверняка ведь умеет, да?

Геральт снова сблефовал, и снова угадал.

— Все-то ты знаешь… — с досадой пробормотал главарь. — И про покупателей, и про братьев. Дотошных мутантов растит Весемир.

— Не мы такие, жизнь такая, — парировал Геральт. — И мне начала надоедать пустая болтовня. Пора бы уже и к делу.

— Хорошо! — рявкнул главарь неожиданно громко. — Прыгайте к гоблинским мамашам, я никого не держу! Но останавливать сцепку никто не будет, учти!

— Замечательно, — Геральт и не думал возражать. — Даль, проследи, чтобы выпрыгнул машинист, а затем прыгай сам. Влево по ходу.

Видно было, как Даль требовательно протянул связанные руки к террористу в кресле. И тот безропотно разрезал путы.

— Что? — с легким замешательством спросил Максим Геральта. — На ходу будем прыгать? Даже не остановимся?

— Спрыгнем, это нетрудно.

Ведьмак был совершенно не расположен спорить или уговаривать кого-либо. Он просто встал, проверил амуницию (скорее по привычке, чем по необходимости) и вышел в коридорчик. Там открыл левую боковую дверь — стук колес на стыках рельсов сразу стал громче.

Сцепка шла не слишком быстро, но понятно, что неподготовленному живому и нынешняя скорость казалась запредельно высокой.

Открылась дверь и во второй паре; показалась сначала чья-то голова, а затем половина грузноватого силуэта в уже знакомом синем полукомбезе железнодорожника.

Петрович медлил. Быть машинистом — еще не значит уметь сигать с поезда на ходу. Геральт надеялся, что житомирцы осознают: даже переломанные ноги лучше, чем почти неизбежная смерть. Террористы терпеть не могут живых свидетелей своих темных дел. А тут возникал реальный шанс уйти в сторону.

Сцепка пошла на небольшой подъем и Петрович решился. Неловко отпустив поручни и изо всех сил перебирая ногами, он по инерции пробежал с десяток метров вдоль путей и рухнул на реденькую траву.

— Максим! Сюда! — скомандовал Геральт.

Помощник Петровича без энтузиазма встал на нижнюю ступеньку и жалобно поглядел на Геральта снизу вверх.

— Давай, не дрейфь, — подбодрил его Геральт. — Главное — расслабься и не смотри под ноги, тогда ничего не переломаешь. Раз, два, три!

Максим прыгнул не на счет «три», чуть задержался. Под откос он ушел довольно неловко, кубарем.

Почти сразу вслед за этим вторую пару покинул Даль — тоже не особо ладно для ведьмака, но в сравнении с Максимом просто виртуозно.

— Привет остающимся, — буркнул Геральт в рацию, бросил ее на пол в коридор, шагнул сначала на ступеньку, потом на другую, а затем в пустоту. Тело само знало, что делать. Пару раз перекувыркнувшись, Геральт встал, деловито отряхнулся и как ни в чем не бывало пошел вдоль путей к остальным выпрыгнувшим. Сцепка пронеслась мимо, из дверей последней, четвертой пары высунулся боевик и орал что-то, неистово потрясая автоматом. Спасибо, что не стрелял.

Максим лежал на жухлой траве. Лицо его было неестественно белым. Завидев Геральта, он беспомощно протянул:

— Нога…

«Тьфу ты, нескладуха. С поезда нормально выпрыгнуть не может…»

Было видно, что Даль и Петрович поднялись и идут к ним. Петрович прихрамывал и держался за бок, Даль его поддерживал.

Пока они дошли, Геральт успел вызвать карту окрестностей на наладонник, сориентироваться и уже набирал дежурный номер ближайшей обозначенной больницы. Скорую пообещали прислать минут через десять, но Геральт полагал, что врут: появятся через двадцать, никак не раньше.

Бегло осмотрев ногу Максима (вывих, довольно тяжелый, но не смертельный), Геральт сразу потерял интерес к помощнику машиниста и повернулся к Далю:

— Твой бок посмотреть?

— Не нужно, — отозвался тот.

— Только без героизма, — фыркнул Геральт.

Даль угрюмо вздохнул и покорно задрал полу куртки вместе с рубашкой.

— Ерунда, — констатировал Геральт уже через пару секунд.

— Я же говорил, — чуть-чуть оживился Даль.

— Экипэ твое у них осталось? — Геральт мотнул головой в сторону исчезнувшей за поворотом сцепки.

Даль виновато повесил голову:

— Угу…

— Да не кисни ты. — Геральт пихнул молодого в бок. — Ноутбук и ружье — всего лишь железки. Заменим.

Это было правдой, но Даль все равно чувствовал себя виноватым.

Могло ли быть иначе?

«Скорой» ведьмаки дожидаться, конечно же, не стали. Геральт вел, Петрович с Далем помогали ковылять Максиму. Довольно быстро миновали полосу отчуждения у железки и очутились в обыкновеннейшей пыльной промзоне, каких в любом мегаполисе тысячи и тысячи. Вызывая врачей, Геральт назвал место с упреждением, на то и рассчитывая: отойдут от рельсовой колеи к ближайшей автодороге, туда и «скорая» как раз подоспеет. Скорая предсказуемо запаздывала, зато у входа в низенький блочный домишко, торчавший на нужном углу, обнаружилась металлическая чистилка для обуви, легко способная в данный момент заменить лавочку. Усадили Максима с Петровичем, на чем Геральт и счел ведьмачью миссию выполненной.

— Бывайте, — бросил он машинистам и направился прочь, даже не поглядев — последует ли за ним Даль.

В спину ведьмакам донеслось запоздалое: «Спасибо!» — в котором не чувствовалось особой уверенности, зато явственно проступала извечная обида живого, которого от смерти-то спасли, но что дальше делать — не сказали.

В ответ Геральт только неопределенно дернул свободной рукой. Во второй руке был уже не наладонник, а обычная мобила.

Койон что-то говорил о запрете на переговоры, однако следовало экстренно отчитаться Весемиру. Тот как ждал, ответил сразу же. Впрочем, он и правда должен был ждать — запрос из житомирского депо был вполне официальный, Весемир как раз такие и координирует.

— Слушаю.

— Сцепка странная, но не по нашей части — Геральт решил быть даже более кратким, нежели обычно. — Даля вынул, машинистов тоже. Остальные поехали дальше, но они снова-таки не по нашей части.

— Понятно. Как Даль?

— Цел.

— Ты обещал его не слишком плющить, — напомнил Геральт.

— Я помню. Сейчас поймаем кого-нибудь — и на базу, а то малек с пустыми руками остался. Надо бы его снарядить… Да и мозги прочистить заодно.

— Хорошо. Появишься — зайди, даже если буду занят. С житомирскими я сейчас все улажу, можешь насчет них не беспокоиться.

— Там у них крот вообще-то, — с сомнением произнес Геральт. — Хотя это тоже не наше дело…

— Зам?

— Ага. Зовут Риди.

— Понял. Все, удачи на трассе. Геральт отключился.

— Все слышал? — обратился он к поникшему Далю. Тот кивнул.

— Как тебя взяли-то?

— Обыкновенно. Я только в люк сунулся, а мне сразу ствол к голове. Кто ж знал, что там эти отморозки…

— Отморозки, — проворчал Геральт. — На такой сцепке только отморозков и встретишь. Ладно, хрен с ним. По молодости лет тебе спишется, стажер. Но помни, свой единственный шанс на ошибку ты уже использовал.

— Я помню, — буркнул Даль совершенно с теми же интонациями, с какими Геральт только что обещал Весемиру не слишком малька плющить. Это почему-то рассмешило Геральта.

Рассмешило — и обрадовало.

Довольно долго они шли молча. Вдоль по пустынной улице, мимо мрачных, явно нежилых домов и пакгаузов красного кирпича за низкими заборчиками. Машины не ездили вовсе, только далеко позади на перекрестке мелькнула и пропала будочка скорой помощи. Но Геральт знал, что рано или поздно они выйдут к оживленным местам и кто-нибудь их обязательно подберет.

— Геральт, — неожиданно произнес Даль, — скажи, пожалуйста, почему ты отпустил террористов?

Подобного вопроса Геральт, в общем, ждал, слишком уж явно он напрашивался. Однако Ламберт или Койон, разумеется, ни о чем даже не заикнулись бы. Но, в конце концов, сколько ведьмачит этот парнишка? Пару-тройку лет. Что он вообще понимает в жизни, если уж совсем по большому счету?

Но хорошо, что спросил.

— Потому что это не наше дело, Даль. Когда одни негодяи пытаются насолить другим негодяям, ведьмаки всегда уходят в сторону. Так было и так будет. И еще запомни: политики — куда большие подлецы, чем террористы.

— Как это? — оторопел Даль.

— Элементарно. Террористы взрывают поезд или дом, а политики дерут три шкуры со всего мира. Нет на Земле больших негодяев, чем политики. Но объяснять это бессмысленно. Это можно только ощутить. Но не сейчас, а лишь со временем, когда с тебя в сотый раз сдерут очередную шкуру где-нибудьна въезде в Большой Киев какие-нибудь разжиревшие от безделья таможенники-побирушки. Или когда менты погонят регистрироваться в связи с очередным постановлением очередного негодяя-чиновника. Так что… не бери в голову, пацан. Само пройдет. И меньше об этом думай. Ну, и на будущее: постарайся ни с какими депутатами-мэрами-президентами не иметь никаких, подчеркиваю — никаких! — дел, кроме четко прописанных в контракте. Только в этом случае твоя черная ведьмачья совесть останется чистой.

Даль пристально поглядел на Геральта. Не сказал ничего, но вид у него сделался напряженно-задумчивый.

«Когда-нибудь поймет, — подумал Геральт с надеждой. — А нет — станет героем. Жаль, что посмертно».

© декабрь 2008 — январь 2009

Николаев — Москва

Искусственный отбор

— Эй, ведьмак! Вставай, к тебе пришли!

«Жизнь забери! — подумал Геральт, мгновенно воспрянув ото сна. — В прошлый раз меня после этих слов пытались выселить из номера!»

И ведь выселили, хотя уплаченные накануне деньги он, понятное дело, из администратора вытряс.

К счастью, на сей раз никто не собирался выселять Геральта из оплаченного полулюкса винницкой гостиницы «Южный Буг».

— Ау, ведьмак! — В дверь осторожно заглянул коридорный. — Тут посетитель!

— Скажи ему, чтоб пришел через час! — пробурчал Геральт из-под одеяла, не особо, впрочем, надеясь на успех. — А лучше через два.

Несколько секунд коридорный совещался с кем-то невидимым за дверью.

— Хорошо, через два часа, — проинформировал коридорный и захлопнул дверь.

«Счастье-то какое! — Геральт блаженно вытянулся на чистой простыне. Тело заныло от удовольствия и восторга. — Еще два часа!»

За последние две недели с относительным комфортом он провел всего одну ночь, да и ту на заднем сиденье престарелого и полусонного джипа на дикой автостоянке. Такие старые машины обычно покладисты; если вести себя дружелюбно и спокойно, считай, ночлег обеспечен. В ту ночь как раз накрапывал противный октябрьский дождик, запускал холодную влажную лапу за шиворот, и ночевать без крыши над головой было бы грустно и неуютно. Геральт рискнул сунуться на дикую стоянку и не прогадал.

Остальные ночи ведьмаку вспоминать не хотелось, даже сейчас, в чистой и теплой постели.

Одно было плохо: он потратил на гостиницу последние деньги, причем оплатил номер только за сутки, а значит, уже в полдень, как раз через два часа, его отсюда попрут. И останется Геральт снова без чистой постели, горячего душа и теплого сортира. Не смертельно, конечно, но как же надоедает ночевать под мостами в компании опустившихся орков или людей…

Впрочем, нынешний визит коридорного и кого-то невидимого за дверью вселял определенный оптимизм. Скорее всего невидимый — потенциальный клиент. Вряд ли серьезный, иначе так просто не согласился бы на двухчасовую отсрочку. Но хоть какой-то.

Будь клиент серьезным, Геральт вскочил бы как миленький. А так можно было позволить себе роскошь целых два часа валяться и ничего не делать. Разве что думать.

Например, о том, что жизнь ведьмака, в сущности, состоит из одинаковых повторяющихся блоков, только совершенно произвольно перемешанных. Взять хотя бы сегодняшнее пробуждение и «Эй, ведьмак, к тебе пришли». Сколько раз это уже происходило и сколько раз еще произойдет? Сколько раз Геральту и его коллегам — Ламберту, Эскелю, Койону — предстоит совершать одни и те же циклические действия? Получил аванс, разделался с каким-нибудь опасным механизмом, пошел искать очередное задание. Нашел очередную работенку, получил аванс, разделался с каким-нибудь опасным механизмом…

«Наверное, — думал Геральт, — бытие любого обывателя-живого тоже состоит из повторяющихся блоков. Таких же, как рабочие циклы заводских роботов, записанные на компакт. Разнится лишь способ записи да содержимое цикла. Чем обыкновенно занимаются простые живые, жители обыкновенных кварталов Большого Киева или Большой Москвы? Или любого мегаполиса Евразии?»

Некоторое время Геральт тщетно напрягал воображение. Потом даже сел в кровати от нахлынувшего удивления.

Он не мог вообразить — чем заняты день-деньской живые-киевляне или москвичи? Или обитатели любого мегаполиса Евразии? Ну, там, жена-дети… Понятно. Но как они добывают пропитание? Как общаются друг с другом, с домашними? С женами, в конце концов?

Мир вокруг ведьмака состоял только из слепой злобы враждебных механизмов, скупости нанимателей да глухой неприязни окружающих — тех самых живых-обитателей, чья жизнь оказалась для Геральта непредставимой. Впервые в жизни Геральт осознал, насколько отличается от тех, чей покой призван хранить.

Но можно ли сказать, что у ведьмаков что-либо отняли? Для этого нужно как минимум иметь с чем сравнивать.

Что тот же Геральт знает о семье? Его семья — это такие же угрюмые одиночки, истребители механических чудовищ. Это старый Весемир и хромой Владзеж. Это сопливая пацанва в Арзамасе, еще не прошедшая испытания фармацевтикой, и подрастающие счастливчики, выжившие после клинического кабинета. Мутанты. Не-живые.

Семья ведьмака — верный ноутбук и глобальная сеть, вместилище знаний и слабо упорядоченной информации. Не раз выручавшая в самых немыслимых передрягах помповуха и простенький нож при поясе.

А что называют семьей остальные?

Сон как рукой сняло. Повалявшись еще минут десять и так и не найдя ответов, Геральт уныло поплелся в душ. Раз уж оплатил последними деньгами мирские удобства, надо использовать их на полную катушку.

Под струями горячей воды нежданно нахлынувшие вопросы и мысли отступили, уступив место простому физиологическому блаженству.

«А все-таки хорошо, что я мутант, — подумал Геральт, изнывая под душем. — Вряд ли обыватель настолько отчетливо и выпукло, каждой клеточкой кожи, каждым сенсором ощущает, насколько это здорово — быть чистым».

За минуту до полудня, когда Геральт, одетый и собранный, снова валялся на кровати, в дверь опять постучали.

— Да-да!

Вошел давешний коридорный.

— Э-э-э… — Коридорный стрельнул туда-сюда наметанным взглядом. — Я вижу, ты не станешь продлевать номер?

— Не стану.

Геральт поднялся, забросил на плечо выцветший рюкзачок и приладил к боку ружье.

— Ну, что же… Там, за дверью один живой дожидается. С самого утра. Я его до десяти не пускал.

— Правильно, что не пускал. Спасибо. Извини, на чай ничего не будет — деньги кончились.

Коридорный безрадостно вздохнул. А Геральт спустя пару секунд уже оказался вне номера.

У дверей, нервно переминаясь с ноги на ногу, дежурил щуплый тип довольно жалкого вида. Он был примерно одного роста с Геральтом и почти того же телосложения. Но если ведьмак производил впечатление живого целеустремленного, сильного, решительного и уверенного в себе, то потенциальный клиент выглядел жалким и издерганным. Он казался ниже, нежели был на самом деле, плечи безвольно опущены, взгляд заполошно бегает, губы дрожат…

Типичный нюня и неудачник.

— А… Здравствуйте…

Геральт молча смерил его взглядом.

— У меня… Простите, что беспокою… У меня к вам дело…

— В баре, — сухо, суше даже чем обычно, отозвался Геральт. — Поговорим за яичницей со шкварками и кружкой пива.

Глаза незнакомца забегали еще сильнее.

— Я… не могу… У меня нет денег… Совсем.

— В таком случае не могу быть полезен, — так же сухо отрезал Геральт.

«Проклятье, — подумал он. — Ни заработка, ни завтрака. А Весемир вчера звонил, намекал, что Арзамасу-16 нужно срочное вливание на счет…»

Что-то там у них накрылось из жизненно важной машинерии. Пока заказали в кредит, у Халькдаффа на Выставке. Но ведь за покупку придется вскоре расплачиваться. Причем чем раньше, тем лучше. А тут, как на грех, ни у одного из действующих ведьмаков ни единого заказа!

— Это выгодное дело, — мямлил нюня, семеня за Геральтом по коридору. Ведьмак ступал уверенно и бесшумно, а под нюней даже покрытый ковровой дорожкой пол противно постанывал и поскрипывал.

— Без предоплаты не работаю, — не оборачиваясь бросил ведьмак и замолчал, на этот раз надолго.

Всю дорогу до лестницы, на самой лестнице и в холле гостиницы нюня плелся позади и канючил, канючил, канючил… На месте ведьмака любой живой не выдержал бы и взорвался. Наорал бы, а то и приложил надоедливого нюню. И хорошо, если ладонью, а не кулаком. Но Геральт его просто перестал замечать. Будто выключил слух и позабыл о нервах.

Ведьмаков не так-то просто вывести из себя. Говоря по правде, это вообще вряд ли возможно.

На улице ведьмак на мгновение замер, оглядываясь и размышляя — куда бы пойти? Нюня едва не налетел на него со спины — в последний момент Геральт неуловимым движением ушел с пути нюни, едва заметно двинул ногами и полуобернулся.

Нюню пронесло мимо, а ведьмак принялся спускаться по лесенке.

Десять ступенек. Четыре секунды, если не торопиться.

Нюня снова пристроился следом, не прекращая увещеваний.

«Во привязался-то», — подумал Геральт без всякого раздражения.

Раздражаться по разным пустякам? Вот еще!

Под ложечкой начало противно посасывать — полдень уже миновал, и организм тактично напоминал о насущных потребностях. В принципе ведьмак легко мог голодать и день, и два, и больше — если потребуется. Но кто говорит, что это доставило бы ему хоть каплю удовольствия?

Он направился прочь от гостиницы, к автовокзалу. Привычные городские шумы поглощали бы голос никак не желающего угомониться нюни, если бы Геральт сам не отсек все посторонние звуки.

С торца к гостинице примыкал ухоженный скверик со скромным памятником в центре. Вокруг памятника, вплотную к подстриженным кустам, очень удачно разместились несколько лавочек.

«Во! — подумал Геральт с воодушевлением. — Самое то для поразмыслить и принять решение!»

Вскоре ведьмак уже вольготно расположился на лавочке, рядом со снятым рюкзачком. Вдохнул полной грудью… и обнаружил рядом упрямца-нюню.

— …Это действительно выгодное дело! Там денег на все хватит, и комплекс оплатить, и на ваш гонорар, и мне, чтобы откупиться. Даже останется еще! Там почти триста двадцать тысяч!

Названная цифра эхом отозвалась в мозгу Геральта. И заинтересовала.

— Триста двадцать тысяч чего? — уточнил ведьмак ровным голосом.

— Гривен! Триста двадцать тысяч гривен! Целое состояние, правда? — воодушевился нюня.

Его заметили! Его слушают!

— Осталось только добраться до комплекса и получить деньги! Я уверяю, дело верное!

— Стоп. — Геральт прищелкнул пальцами. Весемир вчера упомянул сумму в сто десять тысяч гривен, потому Геральт и заинтересовался. — С самого начала. Только коротко. Тебя как зовут?

— Лимон… Леха Лимон, — пробормотал человечек и неловко привстал. — К вашим услугам!

«Ага, — скептически подумал Геральт, не изменившись, впрочем, в лице. — Ты наслужишь… Месяц потом разгребать придется».

— Я занимался приручением этого комплекса…

— Какого комплекса? — все так же спокойно и безразлично уточнил Геральт.

— Комплекса автоматического слежения за подвижными объектами, называется «Охрана-два», растет на БугМаше. Это неподалеку отсюда. Э-э-э… Так вот, я первый распознал начальные управляющие коды и понял назначение этого комплекса…

— Ты техник? — опять перебил Геральт.

— Ну… в какой-то мере. — Лимон вымученно улыбнулся. — Так вот, когда я распознал коды, появилась возможность приручить этот комплекс и поставить его на службу живым — на любом охраняемом объекте такой оторвали бы с руками, потому что подобная система экономит массу сил и способна заменить до двух десятков живых сторожей…

«Ну, положим, живых никакими комплексами не заменить, — убежденно отметил Геральт. — Любую, даже самую мудреную машинерию слишком легко вывести из строя или тривиально обмануть».

— Но у меня не хватало прирученного оборудования, и я взял заем у «Ганса и братьев» — всего пять тысяч, — продолжал вещать о своих бедах Лимон.

Таким плаксивым голосом можно было вещать только о бедах.

— Еще бы неделя-две, и я довел бы список управляющих кодов до ума, а там и продал бы комплекс — он стоит хороших денег, поверьте! Но тут срок займа истек, явились подручные Ганса и стали требовать погашения займа. Я работал днем и ночью… а потом меня перестали пускать на БугМаш! Просто не пустили однажды утром на проходной, и все! Сказали — не велено! А все купленное оборудование осталось там — я не могу сдать его даже за полцены, чтобы хоть частично погасить долг перед Гансом… Они включили счетчик, теперь я должен им уже двадцать две тысячи… И на БугМаш меня по-прежнему не пускают…

— Ну и что? — хмыкнул Геральт без особого интереса.

— Они меня убьют, — упавшим голосом сообщил Лимон. — Сказали, если до конца недели не будет денег или комплекса — убьют.

— Ну, так ищи деньги или доставай свой комплекс, — посоветовал Геральт не без цинизма.

— Вот я вам и предлагаю — давайте проберемся ночью на завод и вынесем комплекс — он довольно компактен, основной модуль размером с чемодан; и комплект наружных датчиков примерно такого же размера.

— А теперь послушай меня, — изобразив на лице маску долготерпения, сказал Геральт. — Я — ведьмак. Ведьмаки работают только при условии полной предоплаты. Тебе это известно?

— Известно, — кивнул Лимон. — Вот я и предлагаю! Вынесем комплекс, продадим его, например, Шакиру — он высказывал заинтересованность, даже цену назвал: триста двадцать тысяч минус комиссионные агенту, это всего два процента! После этого я сразу смогу с вами расплатиться!

— Деньги вперед. — Геральт пожал плечами. — Иначе я с места не сдвинусь.

— Где же мне их взять? — плаксиво поинтересовался Лимон.

— Займи.

— Не могу! Я ведь в черном списке! Мне теперь никто не даст, Ганс постарался… И уехать куда-нибудь мне не позволят, люди Ганса все время за мной приглядывают. Вон, глядите сами.

На перекрестке действительно некоторое время терлись два неприятных субъекта — человек и орк. С виду — типичные бандиты.

— Поймите, — прошептал Лимон донельзя трагическим голосом. — Меня действительно убьют…

— У тебя жена есть? — спросил вдруг Геральт. — И дети?

Собеседник удивленно уставился на ведьмака.

— Какое это имеет значе…

— Понятно, — кивнул Геральт. — Нету. Действительно, какая девчонка поведется на такого нытика и неудачника?

Лимон насупился было, но быстро снова стал тревожно-испуганным. Похоже, даже его лузерские комплексы пасовали перед реальным страхом смерти.

— Влип ты, парень, — констатировал Геральт. — И поделом. Не был бы таким идиотом, не связался бы с бандитами.

— Вы ведь можете мне помочь! — выпалил Лимон.

— Могу. Если заплатишь.

— Я не могу заплатить прямо сейчас. — Лимон чуть не плакал. — Я клянусь, что отдам вам любую сумму, которую вы назовете!

— А если я запрошу миллион? — хмыкнул Геральт.

— Ну… я имею в виду, что исходить нужно из суммы, которую мы выручим за комплекс, минус долг Гансу… Все, что останется, — ваше.

Геральт натянуто улыбнулся:

— В кредит не работаю.

— Жизнь забери… Неужели вам меня не жалко?

— А почему мне должно быть тебя жалко? — удивился Геральт. — Только слюнтяев разных я еще из задницы не вытаскивал!

— Но ведь… Но ведь ведьмаки призваны защищать живых!

— От чудовищ, — уточнил Геральт вкрадчиво. — Причем чудовищ, порожденных техникой и механикой. А разнообразные Гансы и их прихлебатели — не моя епархия.

— Вы храните город, — одними губами взмолился Лимон. — Неужели я не достоин зваться частью города?

— Такие, как ты, — жестко сказал ведьмак, — не достойны. По большому счету, если бандиты вырежут слюнтяев и недотеп, городу станет только лучше. Впрочем, тут и бандиты не нужны, если разобраться. Детей ведь у тебя нет? Значит, свое слюнтяйство ты никому не передашь. Вымрешь, как вымерли когда-то катапульты.

— Ну и чем тогда ведьмаки лучше тех же бандитов? — Лимон все еще надеялся переубедить Геральта.

— Тем, что ведьмаки никого не трогают без причины. Если таких, как ты, станет много — бандиты будут жировать. А если вместо скулежа им будут сразу стрелять в рожу, то и придется присмиреть самым отъявленным негодяям. Так что не трудись: я заинтересован, чтобы тебя и тебе подобных передавили как можно скорее. Так-то…

Геральт не договорил. Из припарковавшейся напротив скверика легковушки выбрался грузный вирг и решительным шагом направился к лавочке, на которой обосновался Геральт. Почти минуту вирг не отрывал взгляда от татуированной ведьмачьей лысины.

— Ведьмак? — басом осведомился вирг, приблизившись.

— Ведьмак, — нейтрально отозвался Геральт.

— Мой сын застрял в лифте. Поехали.

— Тысяча, — не шелохнувшись, запросил Геральт.

Вирг немедленно выудил из внутреннего кармана бумажник, покопался в нем и протянул ведьмаку две бумажки по пятьсот гривен.

— Учись общаться с ведьмаками. — Геральт подмигнул притихшему Лимону, взял у вирга деньги и встал, подхватив рюкзачок. — Я готов. Поехали.

* * *

С пацаном в лифте никаких проблем не возникло. Вирг оказался головастым живым: сам уехал за помощью (откуда-то узнал, что в «Южном Буге» остановился ведьмак), а жену с домработницей оставил у лифта, чтоб с сынулей разговаривали и в панику тому ударяться не давали — от криков лифт мог и взбрыкнуть. Когда приехал Геральт, мамаша как раз заряжала очередную сказку про Бодю Красного Джипа. Ведьмак, не теряя времени попусту, отыскал щит с тумблером аварийного открывания дверей, принял пролезшего в щель под потолком вихрастого виржонка, сурово наказал папаше ни в коем случае не пытаться лезть в щит самостоятельно, даже если, не приведи жизнь, произошедшее повторится. Когда домработница накрыла быстренько на кухне выпить-закусить, шепотом поведал папаше придуманную на ходу душераздирающую историю, как кто-то самостоятельно пытался вызволить застрявших в лифте и тех насмерть пожгло оборванным силовым кабелем. Выпили-закусили; затем Геральт пожал посмурневшему виргу руку, потрепал по вихрам пацаненка и чрезвычайно довольный собой удалился.

Теперь можно было и поесть, и еще несколько дней в гостинице понежиться.

Впрочем, нежиться Геральт не стал, хотя не преминул основательно подкрепиться.

Леха Лимон перехватил его на выходе из гостиничного бара.

— Послушайте…

— Опять ты? — Геральт остановился, с жалостью глядя на нюню. — Тебя еще не пристукнули?

Лимон отшатнулся. Похоже, за время отсутствия Геральта бандиты Ганса провели с Лимоном разъяснительную беседу, о чем красноречиво свидетельствовал свежий кровоподтек на скуле нюни и грязь на рукаве и брюках.

— Если вы мне не поможете, мне конец, — еле слышно вымолвил Лимон.

— Аминь, — буркнул Геральт. — Покойся с миром.

Лимон бухнулся на колени и попытался облобызать Геральту ботинки.

— Ты что, вконец рехнулся? — Геральт сердито сграбастал Лимона за шиворот и оторвал от себя. — Ну-ка, катись давай отсюда! Еще раз тебя увижу — дам в ухо. Или вообще пристрелю, избавлю молодчиков Ганса от трудов.

Наподдав Лимону под зад, Геральт зашагал в сторону автовокзала.

Нюня, просеменив несколько метров, потерял ход. Плечи его окончательно поникли, а вид сделался такой жалкий, что у Геральта неизбежно дрогнуло бы сердце, обернись он и взгляни.

Но Геральт не обернулся и не взглянул.

Выйдя на обочину, он некоторое время голосовал. Первый же таксист на желтых «Черкассах» охотно притормозил. Геральт без промедления скользнул в машину и хлопнул дверцей.

— На БугМаш. К проходной.

— Пятерка.

— Годится, — кивнул Геральт. — Пристегиваться?

Таксист, сухопарый человек, обладатель крючковатого птичьего носа и потрясающих бакенбардов, меланхолично вырулил в крайний ряд.

— Пристегивайся, коли охота, — сказал он чуть погодя. — Но я еще ни разу не бился. Правда, мась?

Он погладил узкой ладонью по торпеде. Видимо, таксист любил свои «Черкассы». Впрочем, среди шоферов такое не редкость.

Ехали минут двадцать. Перед серым зданием, в котором безошибочно угадывалась заводская управа, таксист притормозил.

— А скажи-ка, батя, — миролюбиво спросил Геральт, шаря в кармане. — Что, на БугМаше клан какой заправляет, или как?

— Известное дело, заправляет. — Таксист пожал плечами. — Завод большой, как без клана. Шакир тут командует. Из орков.

— Угу, — кивнул Геральт, протягивая пятерку. — Понятно. Спасибо, батя! Удачи тебе.

— И тебе, мил человек…

«Черкассы», фырча выхлопом, укатили; ведьмак остался на пустынной площадке перед главным зданием из стекла и бетона. Впрочем, площадка не была совсем уж пустынной: пара автомобилей на ней все же дремала. Бежевый микроавтобус с изрисованными рекламой боками и слегка битый джип полувоенного образца.

Последнее Геральту не понравилось. Военные машины слыли крайне своенравными и приручались из рук вон плохо. А военные полигоны и места концентрации военной техники издавна пользовались в Большом Киеве и окрестных мегаполисах прочной дурной славой, куда не отваживались соваться даже ведьмаки. Если до конца придерживаться истины, то как раз ведьмаки в такие гиблые места иногда совались. Но ненадолго, с величайшей осторожностью и лишь по сильной профессиональной нужде. Подобные визиты по возможности держались в тайне.

Битость джипа заключалась в покореженном бампере, а также мятых крыле и двери со стороны водителя. Кроме того, дверь была по меньшей мере в трех местах прострелена, скорее всего из пистолета. Тем не менее джип носил явные следы прирученности. Зайдя спереди, Геральт углядел на радиаторе эмблему Халькдаффа и со знанием дела покачал головой. Ну да, если кто и мог приручить военного монстра, то именно этот магистр. Говорят, он даже с совершенно неуправляемыми черноморскими броненосцами в свое время имел дело.

Но кто мог ездить на подобной машине? Вряд ли какой-нибудь добропорядочный живой. А вот какие-нибудь громилы из заводского клана — запросто.

Что и следует учесть.

Перед входом Геральт вынул из кармана куртки зеркальные очки и надел их.

Войдя в просторный холл-вестибюль, Геральт сразу же направился к остекленному стакану, в котором скучал охранник.

Наличие охранника Геральта не слишком удивило — раз нюню Лимона не пустили на завод, значит, клан охранял свою территорию достаточно бдительно. И на проходной всегда есть кому сказать: «Не велено».

Новичок на месте Геральта, вероятно, некоторое время осматривался бы, вел себя не слишком уверенно — в этом случае охранники становятся наглыми и самоуверенными до предела. Но ведьмак сотни раз за свою карьеру проникал на заводы через охраняемые проходные. И прекрасно знал, как нужно обращаться с публикой на вахте.

С каменным лицом, ни слова не говоря, Геральт пер прямо в проход, перегороженный эфемерной хромированной планкой вертушки. Охранник должен нажать педаль, тогда барабан провернется и планка уйдет вниз, а за спиной проходящего новая встанет на ее место.

Охранник скупо улыбался и тоже пока молчал. Педаль нажимать он явно не спешил.

Геральт замедлился в проходе и остановился перед планкой. Выждал секунд пять. Потом повернул лысую татуированную голову к охраннику. Две зеркальных капли отразили самодовольную рожу охранника — здоровенного до неправдоподобия полуорка.

— Ну, что? — недружелюбно процедил Геральт. — Нажмешь на педаль или мне тут разнести все вдребезги?

Такого охранник не ожидал.

— Чего? — лицо его вытянулось.

Геральт видел, что стекло будки не простое, усиленное. По всей вероятности, даже пуленепробиваемое. Поэтому просунул ствол помповухи в окошко и первым же выстрелом вдребезги разнес стоящий на столе охранника будильник.

Когда грохот и звон смолкли, охранник сумел выдавить из себя не очень внятное:

— Ты что, псих? Это территория клана!

— Мне плевать. Я ведьмак. Поэтому хожу где вздумается.

— Ведьмак? — В глазах охранника впервые промелькнуло некое подобие понимания. — А, ну да… Татуировка…

Геральт навел ружье на охранника.

— Жму, жму! — заторопился тот и чуть качнулся — явно потянулся ногой к педали. Красный огонек на турникете сменился зеленым, и планка послушно подалась под нажимом бедра Геральта. Шаг, другой — и ведьмак ступил на территорию завода.

Он не оборачивался, но тем не менее прекрасно знал, что делает сейчас охранник. Во-первых, тянет из кобуры пистолет, а во-вторых, зажав между плечом и щекой телефонную трубку, давит на кнопку вызова, дабы оповестить руководство клана о визите ведьмака. Геральт знал это отчасти благодаря обостренным ведьмачьим чувствам, отчасти — благодаря богатому опыту.

Он не напрасно обставил свой визит столь пышно — стрельба, грохот, почивший будильник. Проникни он на завод тайно, существовал бы немалый риск, что клан сначала попытается его втихую подстрелить, а уж потом станет разбираться, кого это принесло в гости. Ведьмака клан первое время трогать точно не станет, да еще так красиво появившегося. Предпочтут выждать, дабы понять — а зачем, собственно, пожаловал гость из Арзамаса-16? Времени, как рассчитывал Геральт, должно было хватить с лихвой.

Теперь нужно срочно отловить кого-нибудь из низшего звена клана, а еще лучше из рядовых заводчан или дикарей. В самом деле — не у охранника же спрашивать, где именно на заводе работало жалкое существо по имени Леха Лимон? В каком цеху?

Однако подсказку Геральт нашел неожиданно быстро, едва вышел из корпуса на территорию. В виде деревянной стрелки на деревянном же столбике. Стрелка была окрашена давно облупившейся белой краской; поверх тянулась каллиграфическая надпись: «Лаборатории»; указывала стрелка на виднеющийся невдалеке аккуратненький трехэтажный корпус, к которому вела жиденькая тополиная аллея.

«Ага, — подумал ведьмак. — Девяносто против десяти, что тут».

При входе в корпус нашелся свой охранник, на этот раз далеко не такой здоровенный и грозный. Пожилой толстячок из людей, щеголявший в форменной фуражке и очках в золоченой оправе. Толстячок имел весьма благодушный вид, наверное, полагал, что случайные люди по территории не шляются. Ну, при такой-то внешней охране толстячок имел на то все основания.

— День добрый, — подпустив в голос скучающих ноток, поздоровался Геральт. — Как дежурится?

— Доброго здоровья, — дружелюбно кивнул толстячок. — Да помаленьку…

— Лимон тут, что ли, работал?

— Лимон? Малохольный такой?

— Угу.

— Тут, на третьем этаже, в триста семнадцатой. А что?

— Да так… Должок за ним числится один.

Толстячок закивал:

— Слышал, слышал… На Ганса работаешь?

— Нет. Лифт там?

Сомкнутые двери лифта и кнопку вызова Геральт давно уже разглядел.

— Там. Только я тебя в книгу записать должен. Минутку…

Толстячок вынул откуда-то из-под стола засаленный журнал, плюнул на палец и принялся переворачивать страницы.

— Звать тебя как? — спросил он, найдя нужную.

— Тимур Горчев, компания «Тульчинские измерительные приборы».

Шевеля губами, толстячок записывал.

— Должность есть?

— А как же! Калибровщик.

— Угу, записал. На выходе отметишься.

— Понял, — кивнул Геральт и вразвалку направился к лифту.

В лифте он добыл из рюкзака шерстяную шапочку и натянул на лысину — ни к чему светить на этажах ведьмачью татуировку. А зеркальные очки снял и спрятал в нагрудный карман.

На третьем этаже встретился унылого вида половинчик, протирающий пыль с подоконников. На Геральта он покосился, но ничего не сказал, даже не поздоровался, хотя Геральт, поравнявшись с ним, деловито кивнул.

Триста семнадцатая оказалась заперта, но к такому повороту событий ведьмак был вполне готов, заранее нащупав в кармане коробочку с отмычками. Замок на дверях лаборатории был детский, есть умельцы, которым и отмычка-то не понадобилась бы. Хватило бы ногтя. Но Геральт ногти никогда не отращивал, предпочитал пользоваться отмычками.

Лимон скорее всего при помощи родного ключа отпирал бы дверь дольше.

Лаборатория была довольно просторная; судя по запыленным столам и подоконникам, давешнему половинчику вход сюда был заказан. Изучив степень запыленности, Геральт легко отыскал предмет вожделений Лимона — действительно похожий на средних размеров чемодан комплекс «Охрана-два». Рядом нашелся и чемодан поменьше с наружными датчиками. Отсоединив единственный подключенный к комплексу датчик, Геральт смотал кабель, упаковал датчик в чехол и пристроил в незанятой нише второго чемодана. Так же быстро и сноровисто он перевел в походное состояние и основной модуль.

«Теперь коды», — подумал Геральт, осматриваясь.

Наработки Лехи Лимона его совершенно не интересовали. Сразу было понятно, какого уровня он техник, если к выросшей на этом же заводе системе подбирал управляющие коды вслепую.

Невооруженным взглядом было видно, что на единственной полочке с бумагами кто-то недавно рылся. Две толстые общие тетради с записями все еще стояли на полке, но как минимум одну успели изъять. Однако оставшиеся тетради внимания Геральта не удостоились.

Геральт прекрасно знал, что делать дальше. Именно за это знание он и брал с киевлян плату, как правило, весьма высокую.

Первым делом он изучил табличку на внутренней крышке чемодана с комплексом.

«Изделие О-II модель 730245-прим», — гласила табличка. Ниже химическим карандашом от руки было выведено: «Инв. номер 001».

— Семьсот тридцать двести сорок пять. Прим, — тихо пробурчал Геральт вслух.

И сдвинул скользящую дверцу стола-тумбы. Ногой. Только после этого присел на корточки.

Внутри тоже было пыльно, даже чихнуть захотелось. Пыль лежала везде — на темно-зеленых коробках с надписями, на полках, на кипах толстых брошюр. Геральт искал. Не найдя — сдвинул дверцу соседнего стола, такого же. Потом еще одного.

На поиски ушло около десяти минут. Наконец искомое было обнаружено: зеленый деревянный ящик с черной надписью: «Изделие О-II модель 730245-прим. Запасное имущество и принадлежности». И рядом строка химическим карандашом: «Инв. номер 001».

Геральт довольно хмыкнул, затем вытащил из пазов крышку. Внутри в промасленной бумаге хранились некие малоинтересные в данный момент железки, а также несколько брошюр в запаянном полиэтиленовом пакете.

Вскрыть пакет было делом секунды. Брошюр было три: техническое описание и схемы изделия О-II модель 730245-прим, формуляр запасных частей на него же и сводная таблица управляющих кодов.

Вот и все. Дело сделано.

Водворив крышку на место, Геральт спрятал ящик с ЗиПом в стол, закрыл все дверцы, а пакет с брошюрами упрятал в рюкзачок. Очень вовремя: подойдя к окну, ведьмак увидел с десяток живых, спешащих по аллейке жидких тополей от проходной к лабораторному корпусу.

«Ага, — подумал Геральт. — Вот и комитет по встрече».

Он покосился на комплекс и принадлежности.

«Пожалуй, с такими чемоданами особо не побегаешь…»

Секундой позже выкристаллизовалась другая мысль:

«А зачем, собственно, бегать? Самое ценное все равно уже у меня в шмотнике…»

Мысль была дельная и, главное, вполне справедливая. Если вести себя соответствующим образом, имелся реальный шанс обтяпать дельце успешно.

Остаток времени до прихода заводчан Геральт просидел на краешке стола, болтая ногой в тяжелом гномьем ботинке и насвистывая «И вдали, и вблизи».

От могучего удара входная дверь распахнулась и грохнула о стену; с шелестом осыпалась штукатурка. Геральт не изменил позы, только насвистывать перестал.

Пожаловал, конечно же, клан, причем его силовое крыло — где еще могут подвизаться такие мордовороты? А вон и бригадир… впрочем, это даже, наверное, не бригадир, а доверенное лицо хозяина.

Геральт присмотрелся и убедился, что невысокий худой орк вполне может оказаться даже и самим хозяином. Одет, во всяком случае, в дорогое. И цепь золотая на шее не из тех, что потолще и помассивнее, а из тех, что подороже и похудожественнее, с претензией. БугМаш, в конце концов, не такой уж и большой завод, верховодить тут может и такой вот простоватый орк. Хотя над ним скорее всего все равно маячит кто-то из местной управы, кто-то в строгом костюме, галстуке, при референтах и золоченом значке на лацкане пиджака.

— Он? — сухо спросил орк у вошедшего последним охранника с внешней проходной.

— Он, — подтвердил тот. — Только шапку нацепил и очки снял.

Геральта демонстративно взяли на стволы. Пушки у мордоворотов были внушительные, сорок пятые «гибсы».

Самый маленький из мордоворотов подал боссу стул. Тот уселся, закинув ногу за ногу.

— Ну, — предложил босс. — Давай знакомиться.

— Давай, — беззаботно улыбнулся Геральт. — Меня зовут Геральт.

— Надо же! Записался Тимуром Горчевым, а сам Геральт. И откуда ж ты такой шустрый, Геральт? Ручаюсь, что не из Тульчина. — Босс говорил внешне совершенно мирно. Но ведьмак знал, что за этим кажущимся миролюбием прячется обыкновенный бандит, обыкновенный зверь без жалости и сострадания, способный ради собственной выгоды закатать в цементный раствор родную мать.

— Я пока не услышал твоего имени, — ровно сказал Геральт. — Согласись, это невежливо: ты мое имя знаешь, а я твое — нет.

Босс усмехнулся и сделал едва заметный знак ближнему громиле. Обычный живой такой знак скорее всего действительно не заметил бы. Однако ведьмак подобного зевка никогда не допустит.

Громила резко, без замаха выбросил руку. Но вместо ожидаемого увесистого тычка под дых Геральту он попал в пустоту. А мгновением позже дикой болью взорвались суставы и сухожилия, руку нещадно вывернуло; громила судорожно хекнул, перевернулся в воздухе и с ужасающим грохотом грянулся о стол. Посыпалось стекло. Еще мгновением позже ведьмак возник на прежнем месте, только теперь у него в руках было ружье, и зрачок толстенного ствола глядел точно в лицо боссу.

— Вели своим мальчикам убрать пушки, — холодно посоветовал Геральт. — И представься. Я не люблю общаться с анонимами.

— Ты даже знаешь слово «аноним»! — искренне поразился босс. — Хорошо. Спрячьте оружие все. Меня зовут Шакир.

Мальчики вышколенно попрятали «гибсы». Геральт тоже прекратил целиться Шакиру в лицо, пристегнул помповуху к боку. Впрочем, при нужде он все равно мог выстрелить быстрее, чем любой из громил.

— Я много разных слов знаю, — сообщил Геральт нейтрально.

— По-моему, ты действительно ведьмак.

— Ведьмак, ведьмак, не сомневайся.

— Что тебя привело на БугМаш?

— Как всегда, — усмехнулся Геральт. — Жажда наживы.

— Но на этом заводе все спокойно и тихо. Чудовищ тут нет. Машины тут растут большей частью умные да мудреные. Что тут делать ведьмаку?

Геральт не стушевался:

— Например, продать некоему Шакиру охранный комплекс.

Шакир изобразил вежливую улыбку:

— Продавать мне охранный комплекс, выросший на моем же заводе? Да ты самый настоящий нахал, братец!

— Я тебе не братец, — равнодушно отозвался Геральт. — А что до комплекса, так умей вы с ним обращаться, давно бы уже смонтировали его где следует. У вас нет управляющих кодов. И схему монтажа внешних датчиков кто попало не привяжет к реальной территории. Тут нужен спец.

Шакир несколько секунд внимательно глядел на Геральта.

— Тебя нанял Леха Лимон?

— Пытался. — Ведьмак не стал лгать. — Но у него не нашлось чем заплатить.

— Да, действительно. Кажется, он крупно задолжал Гансу?

— Меня не интересует, кому и сколько он задолжал. — В голосе Геральта снова появилось равнодушие. — Меня интересует другое.

— Что?

— Деньги. Я слышал, ты хотел купить комплекс… точнее, управляющие коды к нему. Я могу их продать. Коды, схемы, весь пакет документации, имея который комплекс сумеет смонтировать и запустить даже такой болван, как Леха Лимон.

— Значит, ты знал, где хранится документация… Неужели здесь? В этой самой лаборатории, где Лимон без особых результатов парился полтора года? Какая проза.

Ведьмак промолчал.

Некоторое время Шакир просидел в задумчивости.

— А ведь против двух десятков вооруженных живых даже ты не выстоишь, ведьмак. Что мешает мне натравить их на тебя? Убить, обыскать. Если не найдем — перевернуть вверх дном всю лабораторию?

— А ты попробуй. — Геральт пожал плечами. — Если жить надоело.

Подручные Шакира выглядели бледновато: их пострадавший коллега продолжал валяться у стола, усыпанный осколками битого стекла и белесым мерзкого вида порошком из некогда стоявшей на столе кюветы. Признаков жизни коллега последние минуты не подавал.

— Ты нас явно заметил заранее и поджидал, — заговорил Шакир. На лице его возникла некоторая задумчивость. — Стало быть, ты подготовился. Ручаюсь, ты спрятал документацию так, что с наскоку ее не найти. Впрочем, от документации самой по себе проку мало, нужен еще техник, который в ней разберется. Техник или ведьмак. Получается, что проще заплатить тебе и получить готовый рабочий комплекс, чем сначала искать документацию, потом специалиста. И не факт еще, что комплекс заработает.

Геральт слушал сии интеллектуальные упражнения с вежливым интересом.

— Ладно, — Шакир хлопнул себя по колену холеной ладонью. — Десять тысяч.

Ведьмак непринужденно засмеялся.

— Целых десять? Ха!

— А что? — Шакир манерно двинул бровью. — Хорошие деньги.

— Да не очень, — не согласился Геральт. — Особенно если сравнить с обещанной Лимону суммой.

Шакир по-свойски взглянул на ведьмака и развел руки в стороны:

— Полноте, этому болвану я пообещал просто цифру с потолка! Не может этот паршивый комплекс столько стоить!

— Еще как может. И мне цена в триста двадцать тысяч гривен очень даже нравится. Тем более что я-то ее взял как раз не с потолка, а с твоих же слов.

— Со слов Лимона, — жестко уточнил Шакир. — Моих слов ты не слышал.

— Хорошо, — легко согласился Геральт. — Со слов Лимона. И, заметь, мои слова ты уже слышал. В отличие от…

Шакир впечатленно покачал головой:

— Да! Ушлые вы ребята! Раздеваете на ходу.

— Работа такая.

Шакир выдержал паузу и сокрушенно вздохнул:

— Ну что же… Ты не оставляешь мне выбора. Я согласен.

— Вот и прекрасно. Деньги принесешь в гостиницу «Южный Буг» через три часа. В какой номер, еще не знаю, спросишь у администратора, где ведьмак остановился. Документацию получишь там же. Шутить не советую.

Геральт сгреб со стола рюкзачок, переступил через находящегося в отрубе громилу, отодвинул с дороги второго и сделал Шакиру ручкой:

— До встречи!

А потом вышел за дверь. Шаги его гулко разносились по коридору — ведьмак намеренно ступал так, чтоб его было слышно.

— Капрон, Сурик! — негромко приказал Шакир. — Приглядите за ним. Только тихонечко…

Шакир поступил не слишком умно: даже сквозь грохот собственных шагов находящийся в противоположном конце коридора, у самого лифта, ведьмак его слова услышал. Но Шакиру в голову не могло прийти, что этот мутант, прячущий под шапочкой татуированную лысину, имеет запредельный слух.

Словам Шакира Геральт лишь криво усмехнулся.

Толстячок на входе в корпус при виде ведьмака чуть рогалик изо рта не выронил. Он совершенно справедливо посчитал, что донесшийся с третьего этажа грохот однозначно свидетельствует о незавидной судьбе «Тимура Горчева» из придуманных «Тульчинских измерительных приборов». Ан нет, посетитель жив и совершенно цел…

— Пока, батя, — Геральт толстячку даже подмигнул.

Уже на аллее перед корпусом он подумал, что забыл расписаться в журнале, — толстячку за это может и нагореть. Но ничего похожего на угрызения совести ведьмак не испытал.

* * *

В «Южном Буге» Геральт снял еще один номер в дополнение к уже имеющемуся, причем на другом этаже. Сунув администратору двадцатник, объяснил, о каком из них следует сообщать ожидаемым посетителям. После чего некоторое время колдовал в этом самом номере, предназначенном для переговоров и передачи денег.

Потом сделал несколько звонков, иногда заглядывая в пухлый телефонный справочник, который обитал на прикроватной тумбочке. Отзвонившись — набросал по нескольку строк на чистые бумажные листы с логотипом гостиницы.

И в самом конце позвонил Весемиру — разумеется, по мобильнику. Весемир одобрил.

Через полчаса он был готов. До решающего эпизода оставалось еще полтора. Все это время Геральт расслабленно валялся на неразобранной кровати.

Первыми появились инкассаторы из «Гномиш Кредитинвест» — четверо кубических гномов в шлемах, бронежилетах и со скорострельными автоматами почти что без ствола, плюс один гном с пуленепробиваемым чемоданом, пристегнутым к запястью, и лишь с пистолетом на поясе. Еще два гнома-бойца остались за дверью, Геральт это слышал. Одного даже успел заметить в щелочку, когда дверь уже закрывалась.

— Геральт? — вопросительно обратился к ведьмаку гном с чемоданом.

— Да, это я. Плательщики пока не прибыли, прошу вас, располагайтесь. Они вот-вот появятся.

Гном-кассир удовлетворенно кивнул и присел на стул. Остальные взяли комнату в правильный крест, держа автоматы под руками. Ребята это были серьезные и последовательные во всем, чем занимались.

— Откровенно говоря, сумма, которую вы собираетесь переводить, слишком мала для подобного эскорта, — сообщил кассир. — Но, учитывая то, что вы наш старый и проверенный клиент, руководство банка решило пойти вам навстречу.

— Спасибо! Я искренне тронут! — поблагодарил Геральт. Он и правда радовался хорошим отношениям с одним из самых стабильных банков Большого Киева. Хотя подозревал: дело вовсе не в нем самом, а в том, что при звонке в банк было упомянуто имя Весемира и название «Арзамас-16».

Вторым заявились два орка из окружения Ганса Берштойга, местного воротилы с репутацией горлореза. При виде кубических гномов в полной боевой они побледнели и присмирели, особенно когда один из инкассаторов могучим басом посоветовал «не касаться своих пукалок». Орки тихонечко уселись на кровать и затихли.

Потом, минуты через три, Геральт отследил на балконе Койона с поясным пулеметом. Друг-ведьмак сумел влезть на балкон так, что Геральт этого не заметил! Высший пилотаж. Афишировать наличие огневого прикрытия Геральт, понятное дело, не стал, только лишний раз порадовался достаточно плотному тюлю на окнах.

Ну а вскоре и Шакир со своими ребятами пожаловал; следом заними ввалились и оставшиеся гномы из коридора, причем мордовороты Шакира, невзирая на превосходство в росте, рядом с гномами смотрелись все равно бледновато. И ручки демонстративно держали на виду — знали, с кем дело имеют.

В номере сразу стало тесно. Геральт на правах хозяина предложил Шакиру стул.

— Итак! — начал он, хлопнув ладонями и потерев их друг о друга. — Во-первых, я хотел бы увидеть деньги.

— А я сначала хотел бы увидеть документацию, — буркнул Шакир неприветливо. На присутствие столь внушительной компании при сделке он явно не рассчитывал. Ситуация, несомненно, ломала его планы.

— Господин Шакир, играйте, пожалуйста, по правилам. Ведьмаки никого и никогда не обманывают.

— Мало ли что ведьма…

— Деньги покажите! — рявкнул Геральт с металлом в голосе.

Одновременно все шестеро гномов-бойцов качнулись вперед. Вроде бы никакой угрозы это движение и не несло, но у всех присутствующих мороз продрал по коже. Все-таки умеют банкиры подбирать людей во внешнюю охрану…

Шакир буркнул нечто маловразумительное, однако сделал знак одному из своих. Тот подчеркнуто медленно шагнул к столу и поставил на полированную поверхность небольшой кожаный кейс. Потом так же медленно открыл его и высыпал на стол деньги. Десятка три толстых пачек в банковской упаковке. По иронии судьбы на упаковках красовались знакомые эмблемы «Гномиш Кредитинвест».

— Коллега! — Геральт обернулся к гному-кассиру. Тот встал и тоже промаршировал к столу. Живой Шакира с пустым кейсом в руках невольно попятился в сторону.

— Триста двадцать тысяч гривен! — объявил гном спустя полминуты. — Банкноты настоящие. Если нужно, могу проверить каждую, но, по-моему, это ни к чему: упаковка нашего банка подлинная.

— Отлично! — удовлетворился Геральт. — Не надо проверять. — И повернулся к Шакиру: — Пусть кто-нибудь из твоих людей заглянет во-он в ту тумбочку.

— Капрон! — неохотно буркнул орк, и один из мордоворотов, который, кстати, в компании себе подобного сопровождал Геральта от БугМаша до самой гостиницы, вперевалку подошел к тумбочке и отворил дверцу.

— Тут пусто, — сообщил мордоворот. Шакир недобро насупился.

— Глянь под полкой. Снизу.

Капрон кряхтя встал на четвереньки и заглянул в тумбочку, склонив голову почти к самому ковру. На лице его прорезалось некоторое понимание. Потом он на ощупь отодрал две полосы липкой ленты и вынул из импровизированного тайника полиэтиленовый пакет с документацией на комплекс.

Понятное дело, Геральт насчет подобного «тайника» не питал особых иллюзий: внимательного обыска тот точно не пережил бы. Но вот дать фору в пару минут, если что-нибудь пошло бы не так, вполне был в состоянии.

— Ознакомьтесь, — нейтрально предложил Геральт не столько Шакиру, сколько безошибочно угадываемому в свите его мордоворотов технику. Техник сам по себе был тоже дядя немаленький, но на фоне остальных громил и особенно гномов смотрелся не то что бледно — вообще никак не смотрелся.

Он уверенно вскрыл пакет, вскользь проглядел каждую из трех брошюр, особое внимание уделив третьей, с таблицами кодов. Затем нетвердым от волнения голосом заверил своего босса:

— Это то, что нам нужно.

— А теперь извольте расписочку! — бодро предложил Геральт, выкладывая рядом с деньгами лист бумаги. — Я уже поставил автограф, теперь дело за тобой… Все честь по чести: «Я, покупатель, в обмен на оговоренную сумму в гривнах получил из рук продавца интересующий товар в надлежащем виде, никаких претензий не имею, в чем и расписываюсь…» Вот здесь.

Шакир угрюмо покосился на гномов. Заводской клан явно не собирался расставаться с деньгами вот так запросто, но внушающий суеверный ужас эскорт «Гномиш Кредитинвеста» мог кого угодно заставить изменить первоначальные планы. С каменным лицом Шакир вывел на листе каллиграфически безупречную подпись.

— Отлично! Сделка состоялась! А теперь, господа заводчане, я прошу вас покинуть сии скромные пенаты. У меня еще несколько конфиденциальных дел.

Трое из гномов-бойцов тщательно сопроводили малосимпатичную гоп-компанию Шакира к выходу и плотно затворили дверь номера со стороны коридора. Четвертый встал у самого выхода.

— Теперь вы. — Геральт щелкнул пальцами в сторону людей Ганса. — Сколько вам должен Леха Лимон?

— Двадцать три штуки, — хрипло сообщил один.

— Недавно ж было двадцать две! — удивился Геральт.

— Так день, считай, прошел, — недоуменно пожал плечами бандит. — Счетчик же крутится.

— Ладно, хрен с вами. — Геральт вскрыл одну из пачек и отсчитал нужное количество кредиток. — Давай, рисуй подпись.

На стол легла очередная расписка.

— И глядите, не приведи жизнь станете трясти с него сверх этого…

— Да сдался нам твой Лимон, — угрюмо буркнул бандит, ставя на бумаге неразборчивую закорючку. Второй упрятал деньги во внутренний карман.

— Вексель пожалте!

Орк снова покопался по карманам и наконец добыл сложенный вчетверо листок. Геральт быстро пробежал текст глазами, хмыкнул и устроил документу неотложную кремацию в пепельнице.

— Свободны! — дернул ладонью Геральт, выгоняя подручных Ганса.

Гном у выхода предупредительно распахнул двери.

Когда бандиты убрались, Геральт наконец-то вздохнул свободно.

— Фу! Ну и публика, шахнуш тодд! Я аж взмок. Койон, будет прятаться, входи.

Ведьмак повернул запоры на балконной двери, и в комнату проскользнул Койон с пулеметом наперевес.

— Нервная у вас работа, господа ведьмаки! — заметил гном-кассир. — Ладно, время — деньги. Дальнейшие указания?

— Как и договаривались! Сто десять тысяч на счет концерна Халькдаффа. Сто — на текущий «Арзамаса-16». По пачечке мы с Койоном возьмем на карманные расходы. Ну, а оставшееся — минус ваш процент, разумеется — на мой оперативный счет и счет Койона. Пополам. Так?

— Да с меня и четверти хватит, — безразлично сказал Койон. — Дело ты, считай, в одиночку провернул.

— Ну, как скажешь, — не стал спорить Геральт.

Гном сноровисто подбил баланс на вышколенном карманном калькуляторе и огласил конечные цифры, включая банковский процент. Геральт, не глядя, подмахнул платежку. После чего инкассаторы погрузили деньги в чемодан и, попрощавшись устами кассира, отбыли.

Два ведьмака дождались, пока полосатый инкассаторский броневичок, припаркованный напротив входа в гостиницу, отвалит и скроется вдали. Когда это произошло, Койон экономным движением задернул плотный тюль, за которым еще недавно прятался.

— Ну, что? В ресторан? Жрать охота.

— Не возражаю, — Геральт наконец-то окончательно расслабился. — Только во второй номер заглянуть надо, вещички забрать. Я с тобой поеду, если не возражаешь.

— Не возражаю.

— Кстати. — Геральт остановился и положил товарищу руку на плечо. — Спасибо, что успел. Быстро, поди, гнать пришлось?

— Быстро, — подтвердил Койон.

Они поднялись двумя этажами выше. Еще только отпирая номер, Геральт вдруг остро ощутил, что внутри кто-то есть. Дав отмашку Койону, Геральт сдернул с бока помповуху и толкнул дверь, а сам спрятался за косяком.

— Геральт! — сдавленно донеслось изнутри.

— Тьфу ты, — раздосадованно сплюнул ведьмак. — Лимон! Ты там один?

— Тише! — нюня перешел на шепот. — Один.

Тем не менее Геральт вошел в номер со всем мыслимыми предосторожностями. Однако Лимон действительно пребывал тут в одиночестве — ни в совмещенной с сортиром ванной, ни в шкафу, ни на балконе никого не оказалось.

— Ты как тут оказался, шахнуш тодд?! Это, между прочим, мой номер!

— Коридорный пустил, — прошептал Лимон. — Еле упросил. Говорите, пожалуйста, тише, я видел на лестнице живых Ганса…

Койон поставил пулемет на предохранитель и опустился в кресло. Но из рук он оружие не выпустил.

— Геральт! — Лимон продолжал шептать — затравленно, заполошно, словно мир вокруг кишел его смертельными врагами. Собственно, совсем недавно так оно и было. — Они меня вот-вот убьют! Я видел, хвосты прекратили за мной приглядывать и убрались, а значит, Ганс выслал киллера! А поскольку я не заплатил, убивать он меня будет медленно и жестоко. Геральт, я вас умоляю, спасите меня! Давайте проберемся этой ночью на завод! У меня нет других шансов спастись, Ганс недавно сказал, что ему надоело ждать…

Губы Лимона дрожали, да и вообще он имел настолько жалкий и потерянный вид, что Геральту стало противно.

— Ну и слизняк, — буркнул Койон из кресла. — Где ты таких находишь, Геральт?

— Я нахожу? — переспросил Геральт с легким возмущением. — Это он за мной таскается с самого утра! Слышь, Лимон, давай проваливай! Твои проблемы, ты их и решай. Мужик ты, в конце концов, или тряпка половая?

— Ради жизни! — взвыл Лимон и снова бухнулся на колени. — Неужели вы начисто лишены милосердия? Я отработаю, отслужу, только спасите!

— По-моему, его проще пристрелить, — покачал головой Койон. — Не отстанет.

— Может быть, вы возьметесь? — нюня переключил внимание на Койона. — Я гляжу, вы тоже ведьмак! Деньги будут, я обещаю, нужно только добыть комплекс и позвонить Шакиру…

— Шакир отберет комплекс и ни хрена тебе не заплатит, — мрачно и не без злорадства сказал Геральт. — Дурак он, что ли, триста двадцать кусков на ветер выбрасывать?

Лимон зло зыркнул на Геральта и снова наладился было упрашивать Койона, но тот остановил его властным жестом руки:

— Хватит, живой! Если тебе отказал Геральт, то с какой стати соглашаться мне? Уходи. Мы не можем тебе помочь.

— Куда же я пойду… — Лимон окончательно упал духом. — Мне идти некуда. Меня везде найдут… Хоть бери и того… вниз головой с балкона.

— У тебя духу не хватит, — Геральт брезгливо искривил губы. — Слизняк. Пошли, Койон.

Все, что оставалось в номере из немногочисленных вещей, Геральт упаковал в рюкзачок. Пристегнул ружье к поясу и вышел в коридор. Койон следовал в шаге позади.

Поясной пулемет — штука довольно громоздкая и малохарактерная для обитателей гостиниц. Поэтому ведьмаки по пути к выходу собрали обильную жатву удивленных взглядов. Внизу Геральт сдал ключ портье, ни словом не обмолвившись о том, что в номере остался потенциальный самоубийца. Если, конечно, Лимон еще находится в номере, а не в кровавой луже на асфальте справа от входа в гостиницу.

Ни Геральт, ни Койон так и не посмотрели вправо, когда вышли. Им это было попросту неинтересно. Джип Койона дожидался хозяина совсем в другой стороне, а судьба винницких слабаков слабо связана с безопасностью города.

Уже сидя за рулем, Койон негромко, с некоторым сомнением в голосе, спросил:

— Может, надо было сказать Лимону, что он уже никому ничего не должен?

Геральт забросил рюкзачок на заднее сиденье и удивленно воззрился на товарища:

— Зачем?

Койон поморщился — было видно, что разговор ему неприятен.

— Да так… Сиганет еще сдуру.

— Сиганет — значит, туда ему и дорога, — отрезал Геральт. — Жизнь любит сильных. И сама выбирает — кому позволить жить, кому нет. А ты почему-то всегда потакал слюнтяям.

Койон загадочно вздохнул и запустил двигатель джипа.

— Позвони Весемиру, — попросил он перед тем, как тронуться. — Скажи, что с Халькдаффом мы в расчете. А то Весемир Ламберта сдернет из Мариуполя, а там довольно сложное дело наметилось.

— Хорошо, — кивнул Геральт и добыл мобильник. — А Ламберту мы поможем! Я, например, совершенно ничем не занят! Вот только перекусим где-нибудь по пути, и в Мариуполь! Не возражаешь?

— Нет.

© март 2003

Москва, Соколиная Гора

No past

Ночь лилась на площадь, густая словно патока. Сразу с нескольких сторон — «дынц-дынц-дынц!» — доносилась музыка. Такое впечатление, что одинаковая. А, возможно, и нет — Геральт не вслушивался в голоса модных нынче медоголосых певичек, кукольно раскрашенных и патологически безмозглых. Спасибо что в такт попадают, да не фальшивят: раньше и такие на сцене встречались. В раннем детстве вирг все уши оттоптал, не иначе.

Площадь была огромна — говорят, самая просторная в Большом Киеве. Говорят, даже не только в Киеве — Европа, мол, тоже по этой части отдыхает. Вполне возможно, Геральт не мог припомнить площадей, превышающих размерами эту.

Вообще-то здесь, в Харькове, ему нравилось. Особенно сейчас, летом. Нет той одуряющей жары, которая свойственна южным районам Большого Киева — Мариуполю, Каховке, Николаеву, Одессе. Ночь шепчет и обволакивает, хоть на палец наматывай. Если бы не иллюминация — мерцали бы звезды, а так их почти не видно. Большинству киевлян они казались редкими и тусклыми искорками в небе, но Геральт видел звезды лучше остальных живых, причем не только глазами.

Возможно на настроение Геральта влиял и тот факт, что Арзамас-16 испытывал внезапное финансовое благополучие: после одного странного дельца Геральт заработал кредит от какой-то финансовой группы (название сразу же забылось за ненадобностью) и ближайшие несколько лет киевские ведьмаки могли спокойно заниматься настоящей работой, не ввязываясь в сомнительные предприятия и не оглядываясь на размер гонорара. В иные времена Геральт вряд ли стал бы бездельничать в Харькове так долго, давно нанялся бы, благо предложения за последние дни поступали. Но глянулись они Геральту дурно пахнущими и грязноватыми. Один заказчик-орк явно был наркоманом, ведьмак моментально унюхал аптеку, даже опознал по запаху препарат, которым орк травился. Второе приглашение подразумевало скорее стычку с живыми, чем с опасными механизмами, а в такие дела ведьмаки и в тугую годину старались не ввязываться.

Но времена, слава жизни, стояли вовсе не тугие, поэтому скользкие предложения Геральт с чистым сердцем отклонял. Никуда настоящий заказ от него не уйдет, следует просто ждать.

И он ждал. Третью неделю.

Далеко заполночь ведьмаку надоело гулять по бескрайней, уставленной десятками и сотнями палаток-наливаек площади. Толпа заметно поредела, многие переместились в близлежащий парк, даже музыка кое-где поутихла.

«Хорошо, что у меня номер окнами не на площадь, а во двор, — подумал Геральт довольно. — А то и просыпаться пришлось бы под „дынц-дынц-дынц“».

Обогнув последний перед гостиницей ряд палаток, Геральт неспешно направился к одному из входов. Он не захотел блуждать внутри здания, большого и, как водится, обладающего достаточно запутанной системой коридоров, галерей, лестниц и переходов. Пошел ко входу непосредственно в свой корпус. Для этого пришлось свернуть в арку, которая в это время суток утопала в густой тени.

Не обладающий ночным зрением живой тут, безусловно, ослеп бы на какое-то время.

Но только не ведьмак.

В арке его поджидали четверо.

Геральт остановился; двое преградили путь, третий и четвертый возникли за спиной, отрезая дорогу к бегству.

Впрочем, бежать Геральт и не подумал. Он остановился, полуобернулся, так чтобы держать в восприятии всех четверых, и замер.

— Коллега, — негромко сказал один из четверки. — Нам позарез нужны тридцать гривен.

Кажется, это был человек. И трое других, вроде бы, тоже люди. В темноте они видели хуже Геральта и хуже орков, это понять было несложно по широко открытым глазам и еле заметным неуверенным движениям головы — просто они поджидали в этой арке довольно давно и с грехом пополам успели привыкнуть к темноте.

Геральт медленно сунул руку в карман куртки, вынул три десятки, на ощупь отделив их от других купюр, и протянул говорившему. Молча.

Тот взял деньги — рука незнакомца чуть-чуть промахнулась мимо бумажек, но едва коснувшись их сгибом пальцев, незнакомец вывернул ладонь и сграбастал добычу в кулак.

Возникла заминка. Похоже, четверка не ожидала, что им отдадут деньги вот так, просто и безропотно. Геральт чуть ли не физически чувствовал, как в крови их бурлит адреналин.

Грабители пришли сюда настроенными на драку или стрельбу. Без сомнений. Тридцать гривен были просто предлогом, зацепкой. А Геральт драться не стал и тем самым спутал нападавшим карты.

Неизвестно чем бы это все закончилось, но тут с улицы неожиданно свернул автомобиль, разогнал аспидную тьму галогенной моросью фар, замедлился и полез в арку, будто крыса в нору. То ли арка была узкой, то ли автомобиль чересчур широким — он едва не задевал за стены растопыренными зеркалами. Бибикнул, а секунду спустя поршнем вытеснил Геральта вместе с четверкой грабителей во внутренний дворик гостиницы.

Вход в корпус сиял метрах в десяти, да и во дворике было не в пример светлее, нежели в арке. Геральт успел вовремя сузить зрачки, а вот нападавших галогенки явно ослепили. Поэтому, не теряя времени попусту, ведьмак бесшумно переместился к крыльцу, уже в дверях оглянулся и в следующий миг оказался в вестибюле. Как он и ожидал, бандиты следом сунуться не решились.

Поднявшись в номер, Геральт проверил окна и замки на двери — вроде бы никто к ним не прикасался. О вещах и говорить нечего, на случай воришек у любого ведьмака имелись весьма неприятные секреты.

— Козлы, — пробурчал Геральт в пространство, заперся и побрел в ванну отмокать.

Примерно через полчаса, уже засыпая на свежих простынях, он подумал, что продолжение ночного приключения вряд ли заставит долго ждать.

И не обманулся. Правда, Геральта не разбудил ни стук в дверь, ни ранний телефонный звонок — ведьмак проснулся сам, ближе к полудню. В окно заглядывало голубейшее небо и слышалось отдаленное «дынц-дынц-дынц» на площади. Над Харьковом полыхал очередной летний день.

Визитную карточку, подсунутую под дверь, Геральт заметил сразу, едва вышел в тесную прихожую. Светлый прямоугольничек отчетливо выделялся на фоне грязно-коричневого паркета.

Осторожно присев, Геральт вслушался. За дверью определенно никого не было — чье-либо присутствие ведьмак определил бы без труда. Карточку подсунули давно, наверное утром.

Геральт протянул руку, взял визитку и поднес к глазам.

«Гис Гиларди», — прочел он.

Помимо имени на визитке имелся только номер телефона, судя по префиксу — мобильного. А на обороте размашистым почерком уверенного в себе живого было выведено:

«Нуждаюсь в услугах опытного ведьмака. Никакого криминала. Оплату гарантирую. Звоните в любое время».

И — такая же размашистая роспись.

Геральт пригляделся. Послание было написано перьевой ручкой; визитка нигде не продавилась и не оцарапалась, следовательно незнакомый пока Гис Гиларди пользовался дорогой и качественной ручкой, например «Венталом». Бумага тоже была дорогая, матовая и плотная. В дизайне визитки чувствовался сдержанный солидный стиль — никаких завитушек и бесполезностей, все строго и подчеркнуто функционально, но вместе с тем увесисто и непререкаемо.

Хмыкнув, Геральт отнес визитку на журнальный столик, а сам направился куда и собирался — умываться.

Посвежевший и в благодушном настроении, Геральт вскоре оделся, развернул на столе ноутбук и вошел в сеть.

«А пробью-ка я по базе этот номерочек, — решил ведьмак. — Может и лишнее оно, да не повредит. Уж точно».

В универсальной базе напротив указанного номера красовалась лаконичная пометка: «Информация конфиденциальна».

— Ага, — пробурчал Геральт и полез на опорный ведьмачий сайт. Там базы были посолиднее, благо закрытые от посторонних.

Не прошло и двух минут как Геральт прочел содержимое всплывшего окошка:

«Гис Гиларди. Предприниматель. О сферах деятельности данных нет».

— О как, — с некоторым разочарованием вздохнул Геральт. — Данных нет… Впрочем, ладно. Позвоню. И впрямь похоже на настоящее дело.

Быстренько свернув ноутбук и сунув в карман мобильник, Геральт тщательно активировал защиту вещей и покинул номер, не позабыв и сторожевые волоски в дверях.

В последнее время подобные предосторожности, увы, стали весьма актуальными.

Внизу, в центральном вестибюле, который выходил непосредственно к запруженной живыми площади, Геральт набрал указанный на визитке номер.

— Алло! Господин Гиларди? Я получил вашу визитку. Да, я готов встретиться и обсудить. Когда? Да хоть сейчас, я как раз иду завтракать в «Бункер». Да, в здании университета. Ничего, студенты — народ мирный и незлобивый, хе-хе! Узнаете меня? Добро, займу целый столик и никого не стану пускать! До встречи.

Вернув мобильник на законное место, Геральт вежливо кивнул портье и вышел на улицу.

В «Бункере» он успел отдать должное салатам, первому и второму (на завтрак Геральт последнее время любил похлебать какого-нибудь супчика) прежде чем появился тот, кого ведьмак ждал. Вычислить господина Гиларди было нетрудно: в толпе студентов он выделялся так же явственно, как если бы он вздумал придти сюда голым.

Внешность Гиларди однозначно свидетельствовала о присутствии в нем эльфийской крови; скорее всего потенциальный заказчик был квартероном и, скорее всего, четвертинку старшей крови завещала ему мать-полуэльфийка. Столь низкая доля эльфийского начала делала его парией в глазах чистокровных эльфов и вызывала лютую зависть в среде обычных людей. Полуэльфы, квартероны и метисы всего лишь с восьмой частью эльфийской крови жили заметно дольше людей, почти так же долго, как орки или вирги. Этого было вполне достаточно, чтобы короткоживущие, коих в Большом Киеве насчитывалось преобладающее большинство, глядели на метисов косо и пребывали во всегдашней готовности пырнуть ножом удачливого киевлянина смешанной расы, одарить его пулей или просто тупо толкнуть под колеса случившегося рядом мирного грузовика.

Гиларди выглядел ненамного старше большинства посетителей «Бункера» (эльфийская кровь молодит), но одежда его и манеры делали квартерона чужим посреди студенческой вольницы. Геральт же, невзирая на почтенный для студента возраст, выглядел тут завсегдатаем: лысина с татуировкой, потрепанные джинсы, футболка с немыслимым трафаретом на спине (Геральт и сам не понимал, что за каракули там изображены), гномьи ботинки на рифленой подошве… Словом, студент студентом из разряда вечных пользователей академа.

Квартерон был облачен в не очень уместный здесь полуспортивный костюм, дорогой и довольно стильный.

Он производил впечатление обеспеченного живого, а это для Геральта было слаще музыки: богатый заказчик интереснее нищего.

Геральт не спешил обозначать присутствие: он любил некоторое время понаблюдать за потенциальным клиентом. Потом и работается легче, проверено. Однако Гиларди не позволил долго изучать себя: довольно быстро он вычислил ведьмачью лысину и уверенно направился к облюбованному Геральтом столику.

— Добрый день, — поздоровался квартерон.

— Здравствуйте, — нейтрально отозвался Геральт.

В его голосе не сквозило ровным счетом ничего — ни приязни, ни любопытства, ни подобострастия. Кажется, квартерона это смутило. Во всяком случае именно после обмена приветствиями он допустил первую и, как выяснилось позже, последнюю заминку.

Когда пауза стала неприличной, Геральт все же нарушил собственный принцип не высказывать заинтересованности в заказе. Вообще-то он мог смело бездельничать и дальше, в Арзамасе-16 дела шли неплохо и на незапланированный отпуск там стопроцентно посмотрели бы сквозь пальцы. Но Геральту, говоря начистоту, надоело бездельничать. Опыт и наметанный глаз подсказывали, что дело будет как минимум необычным — это вам не полуживые драндулеты по окраинным гаражам гонять.

— Садитесь, что ли, — сказал ведьмак, кивая на единственный свободный стул (остальные растащили студенты, а этот Геральт нарочно сберег).

Гиларди, порывисто двигаясь, сел и почти сразу оглянулся с характерным выражением лица.

— Официантов здесь нет, — миролюбиво сообщил Геральт, перехватив взгляд.

— Что же мне сделать, чтобы заказать пива? — негромко спросил квартерон.

— Пива здесь не подают, — ведьмак пожал плечами. — Это университет. Вон там можно взять кофе или чаю. Кстати, кофе недурен, невзирая ни на что.

— Жизнь с ним, с кофе, — Гиларди поморщился. — Давайте лучше о деле. Только… я не хотел бы разговаривать здесь. Как-то тут народу… многовато. Я вижу, вы уже позавтракали. Не прогуляться ли нам по парку?

— Прогуляться, — не стал отказываться Геральт. — Компот только допью.

В парке тоже было полно народу, но, как ни странно, Геральт и квартерон довольно быстро нашли уединенную лавочку в стороне от оживленных аллей. Неподалеку на обширной детской площадке пасли визжащих от счастья чад несколько не менее счастливых мамаш.

— Итак, — принялся излагать Гиларди, — я нуждаюсь в услугах ведьмака.

— Я догадался, — усмехнулся Геральт. — Рассказывайте.

— Нужно проникнуть… в одно место.

— В банк? — с иронией поинтересовался ведьмак.

— Нет, — Гиларди остался серьезен. — Я знаю, что ведьмаки в такие игры не играют. Мне нужно попасть в смартхаус, настоящий дом-крепость.

— У смартхаусов, в которые возможно войти, обыкновенно бывают хозяева.

— Этот пока хозяина не имеет.

— Что же вам понадобилось внутри? — решил уточнить Геральт. Мотивы заказчика он всегда пытался выяснить более или менее точно — от этого, как правило, становилось понятно до какой степени можно рисковать собственной шкурой, отрабатывая нелегкий ведьмачий хлеб.

— Там моя дочь, — признался Гиларди. — Она вошла внутрь и не может выйти. Дом ее не выпускает.

— А подробнее? Как она оказалась в смартхаусе?

— Я планировал занять один из смартхаусов, — сказал Гиларди. — Понятное дело, решил сначала осмотреться, походить вокруг, а уж потом связываться с центром приручения. Во время осмотра Мелисса отошла в сторону, я даже не заметил как. Потом позвонила по мобильному и сказала, что пойдет в кафе недалеко от квартала смартхаусов, мы условились встретиться там. Я бродил некоторое время по кварталу; потом заметил Мелиссу на балконе третьего этажа одного из смартхаусов, не того, который я намеревался заказать к приручению, другого. Она махала мне рукой и смеялась. Помню, я тогда рассердился — соваться в неприрученный смартхаус казалось мне глупостью. Потом Мелисса скрылась в доме, а спустя четверть часа от нее пришло сообщение… вот оно.

Гиларди подал Геральту мобильник.

«Papa, ya ne mogu vyiti!!!! Pomogi mne!» — прочел Геральт. Он поманипулировал кнопками, листая подробности.

— Сообщение отправлено через сеть, а не с телефона, — добавил он спустя несколько секунд.

— Да. Смартхаус стал глушить сотовую связь, наверное в тот же момент, когда активировалась защита и выйти за периметр стало невозможно.

Геральт задумчиво поглядел в небо.

— А почему вы обратились ко мне, а не в центр приручения? Смартхаусы — это их профиль, в конце концов.

— Я обращался, — глухо проговорил Гиларди. — Они отказали. Точнее, они не гарантировали, что войдут туда быстро и что дочь моя в итоге уцелеет. Поэтому я и решил обратиться к вам.

— Н-да. Час от часу не легче… Как давно это произошло? Я имею в виду несчастье с вашей дочерью.

— Позавчера.

— Она выходила после отправки сообщения на балкон?

— Да, один раз. Я поговорил с ней, велел найти какое-нибудь безопасное место и сидеть там.

— В активированном на оборону смартхаусе нет безопасных мест для не-хозяев. Вы должны это знать.

— Я знаю, — пробормотал Гиларди и уронил лицо в сложенные лодочкой ладони. — Я не сомневаюсь, что она еще жива. Вы можете войти туда и спасти ее?

— Не уверен, — честно признался Геральт. — Все-таки это не основная моя специальность. Что же до шансов, то шансы есть всегда, главное умело ими воспользоваться. Пожалуй, я возьмусь. Но в одиночку соваться в смартхаус… чревато.

— Мои люди помогут вам.

Геральт задумался. Конечно, лучше было вызвать на помощь кого-нибудь из коллег — Эскеля или Ламберта. Или Койона. А лучше всего — сразу всех. Но иди знай когда они смогут прибыть в Харьков!

— Ладно, — скрепя сердце согласился ведьмак. — Надеюсь, ваши подручные не полные болваны. Где они?

— Тут неподалеку. В гостинице.

— «Харьков»?

— Что, простите?

— В какой гостинице? «Харьков»?

— Нет, в «Мире». Это две остановки на метро…

— Я в курсе. Пойдемте, время дорого. Кстати, а смартхаус где расположен?

— За Салтовкой. Надо ехать на машине, прирученный транспорт туда не ходит.

— Ну так поехали!

Рожи подручных Гиларди не выглядели знакомыми, но Геральт этих молодчиков сразу узнал. Было их четверо, и именно они облегчили карманы ведьмака на тридцать гривен вчерашней ночью.

Но ни один из них не был ошеломлен или обескуражен повторной встречей с жертвой. Напротив.

— Ага! Вот и наш супер-пупер истребитель чудовищ! — насмешливо сказал тот, который заправлял в этой сомнительной компании. Выделить вожака в четверке было несложно: вчера именно он говорил и принимал деньги; он же первым открыл рот и сегодня.

Геральт холодно улыбнулся, но не успел ничего сказать.

— Заткнись, Шоб! — велел Гиларди своим подручным и повернулся к Геральту. — Кстати. В самом деле… Почему вы вчера просто отдали деньги? Или тридцать гривен для вас ничто?

— Вы вздумали меня проверять? — поинтересовался Геральт, хотя ответ был очевиден.

— Признаться, да. Но ваша реакция оказалась настолько нестандартной, что я только уверился в правильности выбора. Итак… почему вы отдали деньги? Вы же ведьмак, могли бы просто перестрелять нападавших и все.

— Мог бы, — подтвердил Геральт, пожимая плечами. — Но они просили тридцать гривен, а каждый патрон стоит десятку. Их было четверо. Считать умеете? Кстати, ставлю вас в известность, что гонорар, каким бы он ни был, повышается на триста гривен. За наглость.

— Чего-чего? — вскинулся было Шоб. Мгновение спустя Шоб лежал на полу, а во рту его пребывал ствол ведьмачьего пистолета.

— За каждый выстрел накину еще по сотне. Теперь мне выгодно стрелять — я-то плачу всего по десятке за патрон.

Двое из дружков Шоба сунулись было на помощь, но скорости им явно не доставало. Геральт выключил их рукояткой пистолета, размашисто и показательно, после чего вернул ствол к зубам Шоба, причем Шоб не успел даже дернуться.

— Господин Гиларди! — сказал Геральт с легкой полуугрозой-полупредупреждением в голосе. — Не советую продолжать эти глупые экзамены. Если я не стал связываться со всякой швалью вчера, сие отнюдь не означает, что я так поступаю всегда.

Он сгреб Шоба за шкирку, поднял экономным движением руки и швырнул в объятия квартерона.

— А шваль свою держите в узде, пожалуйста. За ваш счет мне стрелять не зазорно.

Гиларди брезгливо отпихнул Шоба в сторону кресла.

— Вы действительно ведьмак, — сказал Гиларди с явственно видимым облегчением. — Слава жизни, я не ошибся.

— А были сомнения?

— Были. Впрочем, это неважно. Я компенсирую вам все моральные издержки, в том числе вчерашнее недоразумение. Только помогите мне.

— Аванс — пять тысяч гривен, — заявил Геральт. — После чего я наведаюсь к смартхаусу и оглашу всю сумму, за которую я согласен вам помочь. Подписываем контракт, вы перечисляете сумму. Я вам помогаю. Понятно?

— Более чем. Я согласен.

— Пять тысяч, — Геральт протянул левую руку, потому что правая была занята пистолетом.

Гиларди вынул пухлый бумажник и отсчитал требуемую сумму. Купюры были бесстыдно крупные, новенькие и хрустящие. Кроме того, они оказались самыми что ни на есть подлинными — чувствительные ведьмачьи пальцы с легкостью распознавали фальшивки при первом же касании. Тут был не тот случай — на счастье Гиларди и его бандитской когорты.

— Адрес смартхауса!

— Я вас отвезу, — сказал Гиларди.

— Хорошо. Но поедем без этих, — Геральт кивнул на частично бессознательную группу поддержки и спрятал деньги в карман джинсов.

— Как скажете, — безропотно согласился квартерон. — Как скажете…

Смартхаус выглядел как обыкновенный коттедж посреди многих подобных. Был он на редкость ухоженным — чистеньким-красивеньким, черепица краснеет, стены покрашены, лужайки подстрижены. Игрушка, не дом. Разумеется, обнесен внушительным забором, по верхней кромке которого тянется оборонительная лента. Небось, под током во-первых и снабжена датчиками во-вторых. А выглядит вполне мирно, как украшение. Хотя — не колючей же проволокой дорогое жилье опутывать? Смартхаус, не тюряга или ощетинившийся на живых дикий заводик. Эта порода домов росла будто специально для всяких толстосумов, элитно-фильдеперсовая, действительно похожая на дорогую детскую игрушку. К смартхаусам и отношение было в целом снисходительное — ну разве может обитаемый или даже дикий дом так выглядеть? Да никогда.

Геральт смартхаусов побаивался и предпочитал обходить их стороной. Начинка там была сложная, причем постоянно и самопроизвольно менялась и модифицировалась, а толковой информации об охранных системах смартхаусов в сети встретить до сих пор никому из ведьмаков не довелось — так, жалкие несистематизированные обрывки. Причем, смартхаусы вовсе не представляли собой классические дома-убийцы — у них изначально имелась система распознавания «свой-чужой», которая никогда не ошибалась. Вопрос состоял лишь в том, чтобы система сочла тебя своим. Услуги редких умельцев из числа магистров приручения в высшем свете всегда были нарасхват, ибо в корректно прирученном смартхаусе действительно жилось комфортно и безопасно.

Но в прирученном смартхаусе ведьмаку делать нечего — аксиома, не нуждающаяся в уточнениях. В неприрученном же — и подавно.

«Подфартило мне, жизнь забери», — подумал Геральт с неожиданной досадой. Он даже начал жалеть, что ввязался в подобное дело. Но аванс лежал во внутреннем кармане куртки, а значит назад пути не было.

Площадка на несущей опоре была крохотная; где-то над головой пел в и без того громко гудящих проводах шальной ветер. Внизу расстилался квартал смартхаусов — близко, как на ладони. Геральт вновь поднес бинокль к глазам.

Да, так и есть, балконная дверь приоткрыта. Говорит ли это о чем-нибудь? Вряд ли. Но по крайней мере не противоречит рассказу Гиларди.

Вынув из рюкзачка ноутбук, Геральт слинковал его с биноклем и принялся писать рабочий ролик, периодически масштабируя изображение на важных деталях. Уже сейчас было понятно, что готовиться придется долго и основательно — смартхаус только снаружи имел четыре полосы обороны. И это лишь те, которые Геральт распознал сразу.

Если девчонка не будет дурить и не полезет куда не следует — у нее есть шансы уцелеть. Смартхаус не закрывает доступ к санузлу, как правило ближнему к заблокированной жертве, и даже порционно выдает пищу и воду из специального запаса. Главное чтобы она не запаниковала и не отчаялась. Значит, перво-наперво нужно передать ей короткие инструкции, размышлял Геральт, спускаясь по лесенке с опоры. Рюкзак с ноутбуком, биноклем и прочей ведьмачьей утварью прочно утвердился за спиной.

Ронять вещички с высоты Геральт не собирался.

Гиларди ожидал внизу, у автомобиля.

— Ну, что? — оживляясь спросил он.

— Посмотрел, — отозвался Геральт. — Поедемте. Гиларди уселся за руль, но смотрел при этом на Геральта — неотрывно и пристально. Его ухоженный мини-вэн сам прекрасно знал, что делать и куда ехать.

— Не томите, Геральт, — умоляюще обратился к нему Гиларди. — Я очень люблю свою дочь… Можете представить каково мне сейчас.

— Не буду я ничего представлять, — скучным голосом отозвался ведьмак. — Войти туда наверняка можно, это несомненно. Однако это потребует некоторого оборудования и специальных тренировок. Откровенно говоря, к вашим молодчикам во главе с Шобом у меня нет ни малейшего доверия.

— Они сделают все, что потребуется, я гарантирую, — горячо воскликнул Гиларди. — Жизнь забери, я им столько плачу, что они должны исполнять любой мой каприз! Чем они, собственно, и заняты, ежедневно и еженощно.

Геральт хмуро глядел на дорогу.

— Господин Гиларди, — тихо и безжалостно сказал он. — Когда мы пойдем туда, в смартхаус, я должен быть уверен, что моя спина надежно прикрыта. Только в этом случае остаются шансы вернуться, а значит — выручить вашу дочь. Вы все еще настаиваете на участии в деле Шоба и компании?

— Да. Поверьте, они, может показаться, не слишком башковиты, но уж в отсутствии исполнительности мне еще не приходилось эту четверку упрекать.

— Нет, господин Гиларди, — жестко заявил Геральт. — Шобу и компании я свою спину не доверю. Поэтому со мной пойдете вы.

— Я? — выдохнул заказчик с таким неподдельным ужасом в голосе, как будто ему предложили броситься вниз головой с Сырецкой башни.

— Вы. Если вы и впрямь так любите свою дочь, лучшего напарника мне не сыскать. А если замыслили какую-нибудь гадость — мы останемся там вдвоем и уж тогда-то я позабочусь, дабы последние ваши часы оказались… запоминающимися.

Гиларди отвернулся и сидел так, хмуро глядя в лобовое стекло, неправдоподобно долго.

— Мне понадобится кое-что, я составлю список, — добавил Геральт, когда коричневая громада гостиницы «Харьков» замаячила впереди. — Окончательная сумма гонорара составит сорок тысяч гривен.

— Я согласен, — глухо сообщил Гиларди, немного подумав. — И с гонораром, и с участием.

— По рукам.

Минивэн вписался в плавный поворот перед самой большой площадью Большого Киева. Геральт отрешенно улыбался, мыслями пребывая там, в смартхаусе. Умном и предельно механизированном доме.

Подвал был сырой и промозглый, даже не верилось, что наверху сейчас солнечное лето, а дожди если и случаются — то шумные, озорные и недолгие. Отсюда мнилось, будто миром властвует ноябрь со всеми вытекающими из него осадками, безграничным серым унынием неба и всего, что под небом.

— Пошел, — отрывисто скомандовал Геральт и запустил секундомер.

Гис Гиларди, облаченный в черный обтягивающий комбинезон, послушно соскользнул с едва заметного выступа под потолком и крадучись метнулся вдоль стены. Прошла всего неделя, а в его движениях появился неоспоримый намек на ведьмачью ловкость, стремительность и скрытую силу.

Перепрыгнув через незаметное глазом живого препятствие (контур его был начертан мелом на полу), Гиларди втиснулся в щель между стеной и обернутыми теплоизоляцией трубами отопления.

— Джа! — негромко, но отчетливо сказал он в переговорник.

Это означало, что настал черед Геральта. Ведьмак переместился к очередному укрытию раза в два быстрее новоявленного напарника.

— Джа!

Гиларди покинул щель и двинулся дальше вдоль шероховатой и влажной стены. У самого угла, прижавшись к бетонной плите лопатками и затылком, он медленно осел на корточки, а в следующую секунду приподнял ствол винтовки, отсекая возможную атаку из бокового прохода.

Вообще-то в смартхаусе вряд ли следовало рассчитывать на атаку из бокового прохода. Но Геральт прекрасно знал, что манипуляции оружием обостряют внимание, а вот это в напичканном ловушками месте было как раз необходимо. До зарезу. Поэтому требовал с Гиларди действий по полной программе. А тому ничего не оставалось кроме как подчиняться.

— Джа!

Оказавшись у противоположного угла, Геральт точно так же сполз спиной по бетону и снял с пояса баллончик с аэрозолем. Почти невидимая струя с шипением вырвалась из распылителя, и сразу стало заметно, что основной проход перегорожен четырьмя красными лучами сторожевого устройства. Лучи были расположены так, что ни протиснуться между соседними, ни подлезть под нижний, ни перепрыгнуть через верхний не смог бы даже ведьмак.

Гиларди помнил, что ему делать, но до сигнала Геральта даже не подумал шелохнуться. Зато когда увидел сигнал, в два счета сделал все, чему его учили: перестал целиться в проход, откинул сошки и включил лазерный прицел. Ведьмак указал сторону, где располагались приемники. К несчастью, приемники располагались неудобно, не в том проеме, куда недавно целился Гиларди, а в противоположном, непосредственно за углом. Гиларди едва не сунулся за угол без команды, но вовремя спохватился и вопросительно поглядел на ведьмака. Тот кивнул, хотя и не сразу, лишь спустя несколько секунд.

Гиларди высунулся (ровно настолько чтобы увидеть, куда упираются сторожевые лучи), затем аккуратно пристроил сошки у самого угла и медленно повел стволом винтовки. Палец на спусковой крючок он не клал, поскольку стрелять не собирался. Красная точка лазерного прицела упала на матово-черный квадратик приемника. Точка не была неподвижной, как кругляш от сторожевого луча, она слегка подрагивала, но уверенно оставалась в пределах квадратика.

Квартерон многому научился за последние дни.

— Джа! — сказал он.

Ведьмак тут же стек на грязный пол и пополз через основной проход. Нижний из красных лучей лизнул его спину, но ничего страшного не произошло: не зазвенел пронзительно тревожный звонок, не замигало освещение — подвал оставался тихим и на вид заброшенным. Миг — и ведьмак привалился к противоположной стене, уже за проходом и невидимой без специального аэрозоля сторожевой решеткой. Нашарив на поясе большой пистолет, тоже с лазерной насадкой, он в свою очередь прицелился. Упор ведьмаку не требовался: красное пятнышко в пределах приемника почти не двигалось.

— Джа!

Гиларди закрепил сошки под стволом, отключил прицел, прижал винтовку к груди и, как учил Геральт, пару раз перекатился через спину. Сторожевой луч лизнул и его, но снова ничего страшного не приключилось. Вот и спасительная стена…

— Джа… — с облегчением сигнализировал Гиларди. Он еще не научился отцеживать эмоции из своих реплик, он шел по охраняемой зоне как обычный живой — испытывая то страх перед очередным препятствием, то радость от успешного преодоления оного. Это ведьмак оставался бесстрастным, как машины, которым обычно противостоял. Но у ведьмака и опыта было не в пример больше.

— Финиш, — сказал Геральт и без малейшей опаски поднялся на ноги.

Он пересек проход, нимало не смущаясь решетки охранных лучей: подвал был всего-навсего наспех подготовленным учебным полигоном, а лучи, понятное дело, бутафорскими. Однако недавно испытанный Гисом Гиларди страх все равно оставался самым что ни на есть подлинным: на ошибки ведьмак реагировал таким стылым взглядом, от которого хотелось тут же провалиться сквозь бетонные плиты. Геральт ведь не лгал: ошибка на тренировке означает смерть в смартхаусе. А напарник нужен ведьмаку только для движения вперед, вернуться он почти наверняка сумеет и в одиночку.

— Почти хорошо, — констатировал ведьмак; в его устах это было едва ли не высшей из похвал. — Хотявозишься, конечно, очень долго.

Здесь, в подвале, Геральт просто и безапелляционно переходил на «ты», ибо такова была его манера наставничества. За пределами подвала ведьмак вновь становился вежливым, хотя и знающим себе цену наемником и к работодателю обращался предельно корректно и исключительно на «вы».

— На сегодня, пожалуй, хватит, — добавил ведьмак, стаскивая через голову эластичную сбрую с реквизитом.

Гиларди устало вздохнул. Наверное, на лице его отразились некоторые потаенные мысли, ибо ведьмак насупил кожу на том месте, где у нормальных живых помещаются брови, и требовательно вопросил:

— Что?

Помедлив несколько мгновений, квартерон утер рукавом лоб и задал действительно мучивший его в последние несколько дней вопрос:

— Зачем после каждого перемещения приседать? Потом ведь теряется добрая секунда…

— Затем, — буркнул Геральт недовольно. — Ты главное делай что говорят и молчи. Все, закончили.

На «вы» Геральт перешел только на улице, перед посадкой в машину. Казалось, здесь, при свете дня с квартероном общается совершенно другой живой, чем там, в сыром и неуютном подвале.

— Кажется, вы хотели мне еще что-то сказать, господин Гиларди? — осведомился ведьмак, теперь — сухо и бесстрастно.

— Что? А… да.

— Так говорите.

Гиларди неуверенно поджал губы — к мгновенным переменам в поведении ведьмака он до сих пор не мог привыкнуть — но все же объяснил:

— Я… я беспокоюсь. Время идет, прошла уже целая неделя… А мы все тренируемся.

— Чтобы соваться в смартхаус и года тренировок будет мало, — изрек ведьмак. — Но, кажется, я вас понимаю. Вы беспокоитесь за дочь?

— Конечно, беспокоюсь!

— Я наводил справки. Один орк провел во встревоженном смартхаусе девятнадцать лет, прежде чем его случайно освободили. Вашей дочери ничего не грозит, если она не натворит глупостей, а от этого мы ее недвусмысленно предостерегли. О проблеме пищи и гигиены я вам уже неоднократно рассказывал, в смартхаусе смертоносен только внешний периметр. Жилой же сектор скорее напоминает комфортабельную тюрьму. Сколько раз еще нужно это повторить, чтобы вы перестали донимать меня подобной ерундой? Гиларди уставился в пол.

— Если бы у вас были дети… — начал он, скрипнув зубами.

— У меня нет детей и никогда не будет, и вы знаете почему, — холодно прервал его Геральт. — И если вы прекратите демонстрировать отцовские чувства, вы меня крайне обяжете. Я восприму только то, что послужит делу, за которое я взялся. Я гарантирую результат, а вы не морочите мне голову эмоциями. Это последнее предупреждение, господин Гиларди, за следующий срыв я назначу денежный штраф. И буду повышать его за каждый очередной срыв. Вам ясно?

— Ясно, — буркнул Гиларди и почти без сил откинулся в кресле минивэна.

— Вот и прекрасно. Следующая тренировка завтра в семь. Поехали.

— Стоп! — свистящим шепотом скомандовал Геральт и Гиларди послушно застыл посреди подвала с поднятой ногой. В голове его не отразилось ни единой мысли. На команды ведьмака он теперь реагировал без участия головы — на голых, недавно вколоченных рефлексах. Шла середина третьей недели тренировок.

— На пол! — рявкнул Геральт, сам тоже падая. Гиларди рухнул в лужу, подняв не так уж много брызг. В падении он задержал дыхание и зажмурился — кому охота наглотаться отвратительной вонючей жижи? И глаза от нее жжет невыносимо…

Ведьмак лежал в такой же луже чуть правее. Гиларди неожиданно осознал, что почти не интересуется причиной, по которой Геральт заставил его изображать свинтуса в грязище.

Над затылком с жутковатым шелестом что-то пронеслось, аж волосы шевельнулись — не поймешь, от испуга или близкого движения. Начинало помалу шуметь в голове: организму хотелось дышать.

— Вдох! — примерно через полминуты позволил ведьмак.

Гиларди чуть приподнял голову, выдохнул-вдохнул и снова плюхнулся лицом в грязь.

— Вперед ползком! — не унимался ведьмак. Хорошо: когда ползешь можно более-менее нормально дышать. Гиларди продвинулся метров на шесть вперед и вдруг локти его потеряли опору и он окунулся во все ту же жижу передней частью тела, чуть не по пояс. Это было столь же неожиданно, сколь и неприятно. Растопырив ноги, квартерон попытался удержаться от того, чтобы не погрузиться полностью. Частично это получилось; вдобавок спустя пару секунд крепкая рука ведьмака сграбастала его за поясной ремень и вынула из некстати подвернувшейся на пути ямы.

— Поздравляю, — бесстрастно сообщил Геральт. — Ты труп. На исходную.

Гиларди нехотя встал в полный рост. С лица и одежды текло. Вонища стояла — муха сдохнет. Мучительно хотелось содрать с себя грязную одежду и послать все к вирговой бабушке — этот промозглый подвал, изматывающие тренировки, неумолимого ведьмака… Которому, кстати, хоть бы хны: такой же чумазый, но спокойный. Жизнь забери, ему хорошо, он всю жизнь в подобном дерьме, ему не привыкать!

— Я сильно сомневаюсь, что в смартхаусе нам встретятся вонючие лужи, — буркнул Гиларди, собираясь, тем не менее, покорно брести к точке старта.

Ведьмак не ответил. Впрочем, Гиларди заранее знал ответ, и знал прекрасно: дело, мол, не в грязище, а в том, что ловушки невидимы. И ведь самое обидное — ведьмак совершенно прав.

— Отставить, — неожиданно окликнул квартерона Геральт и впервые перешел на «вы» тут, в подвале. — Пожалуй, хватит с вас, господин Гиларди. Чиститься, мыться, ужинать и отдыхать. Завтра сделаем пробный заход.

— Что? — Гиларди в первый момент не сообразил куда клонит его мучитель.

— Завтра пойдем в смартхаус. Прощупаем. Тренировать вас дальше бессмысленно.

— Почему? — недоуменно спросил квартерон, с ужасом понимая, что за последнее время заметно отупел.

— Вы достигли первого потолка, любезнейший. Чтобы его сломать нужно тренироваться еще месяца два-три, тогда снова наметится прогресс. Но у нас нет столько времени. Полагаю, в тренировках больше нет ни смысла, ни нужды. Пойдем как есть, авось прорвемся…

— То есть как это — авось? Вы что, не уверены в результате? — промолвил Гиларди, растерянно опуская винтовку.

— Когда имеешь дело со смартхаусом, уверенным быть ни в чем невозможно, — ведьмак резко пожал плечами и сплюнул под ноги. — Да не дрейфьте, господин Гиларди. Если ваша дочь туда вошла, войдем и мы. Главное — понять как потом выбираться. Все. На выход.

И, пресекая дальнейшие расспросы, направился к лестнице. Гиларди коротко ругнулся и побрел следом.

У входа в подвал дожидался грузовик с фургоном, а рядом на лавочке сидел приятель Шоба по имени Зурз и читал газету. В фургоне был оборудован душ и мини-прачечная с сушилкой — с некоторых пор Гису Гиларди обрыдло ездить через пол-района грязным и вонючим, а назавтра надевать заскорузлый после вчерашнего комбинезон. Отбросив газету, Зурз побежал заводить двигатель, ибо грузовик был стар и ленив и заводился только если его как следует напинать.

— Что ж, — философски заметил Гиларди себе под нос. — Будем надеяться, что с грязью покончено хотя бы на сегодня.

Утро выдалось неожиданно туманным, и Гис Гиларди поневоле ежился, залегши в росистой траве. Ведьмак уполз вперед и что-то сосредоточенно выгадывал из розового куста, то и дело поднося к глазам странный бинокль — совсем крошечный, меньше театрального, зато с загадочным шнурком сбоку. Шнурок заканчивался необычного вида штекером. Гиларди не слишком шурупал в науке-технике, но представлял, что штекер должен к чему-нибудь подключаться, вот только к чему? Однако спрашивать ведьмака не возникало ни малейшего желания.

Они подобрались к смартхаусу с востока — скорее всего затем, чтобы взошедшее солнце не мешало ведьмачьим наблюдениям из куста. А может быть и еще по каким-то таинственным соображениям лысого спеца по укрощению враждебной машинерии. Приехали они еще затемно, а как небо начало светлеть — ползком преодолели границу квартала, которую являл полосатый шлагбаум на цепи (закрытый) и все так же, на пузе и локтях, долго полировали газон между двумя заборами.

Смартхаусы, само собой, не стояли вплотную — каждый был окружен обширной территорией, где располагалось много что: сады, теннисные корты, бассейны, лужайки для пикников, легкие ангары всякой мелкой машинерии. Напротив, за соседним забором воздвиглась грибообразная вышка, на которой, в самом центре площадки, торчала толстая труба телескопа, сопряженная с навороченным по самое не могу креслом. Чуть дальше, Гиларди знал, на лужайке одного из смартхаусов располагался сущий детский рай — всякие качели-карусели, горки, миниатюрные замки и даже карликовая железная дорога, неизвестно прирученная или дикая.

Кусты снежно-белых роз располагались как раз напротив забора того самого смартхауса, в котором томилась Мелисса Гиларди. Забор в этом месте выглядел совершенно так же, как и в любом другом: высота та же, оборонительная лента по верху, через каждые семь метров — высокие штыри, видимо с какими-то датчиками. Интересно, как Геральт собрался штурмовать забор? У Гиларди на этот счет не имелось ни одной стоящей идеи.

Наконец ведьмак убрал бинокль в чехол при поясе и коротко отсигналил рукой: «Ко мне!»

Гиларди пополз. Привычно и ловко, хотя всего несколько недель назад и подумать не мог, что станет ползать, будто ворюга или боевик из какого-нибудь алчного клана.

— Давай следом, — тихо скомандовал Геральт и выполз из куста.

«Шахнуш тодд! — подумал Гиларди в замешательстве. — Это же розы! Там колючек больше, чем на вокзале карманников! Как он там вообще может находиться?»

Куст Гиларди, конечно же, обогнул, но дальше полз точно за Геральтом. До забора оставалось еще порядочно, когда ведьмак вдруг остановился и принялся шарить перед собой руками. А потом, к невероятному удивлению Гиларди, вынул прямоугольный кусок газона, словно доминошку из сплошного слоя таких же, плотно друг к другу пригнанных, и пристроил рядом с собой. Открылось продолговатое отверстие, ведущее куда-то вниз.

— Что это? — шепотом спросил квартерон, подползая ближе.

— Дренажная система, — пояснил Геральт не слишком охотно и искоса поглядел на часы. — А заодно штольня, кабельная и водопроводная. И еще шланги для полива там протянуты.

«Так-так, — подумал Гиларди. — Похоже, забор штурмовать мы вообще не будем. Вот она, ведьмачья непредсказуемость в действии».

— Гляди вон туда, — велел Геральт, указывая на один из штырей за забором, почему-то не на ближайший, а на соседний с ближайшим справа. — Если он развернется вон той хреновиной, похожей на клюв, в нашу сторону — пихни меня.

— Пихнуть?

— Да. Просто пихни кулаком, куда попало.

— Ясно.

Штольня была узковата, тем не менее ведьмак ужом вполз в нее, потом сдал назад, так что как раз под вскрытым участком оказалась его задница. В другой ситуации Гиларди бы, пожалуй, отодвинулся подальше, даже, может быть, сплюнул бы в сердцах. А сейчас он просто лежал рядом с прямоугольной дырой в газоне, чуть выше ведьмачьей задницы, и неотрывно глядел на указанный клюв близ макушки штыря.

Прошло минуты две, не больше. Ведьмак шевельнулся, задница из виду пропала, зато появилась спина, а потом и голова. Так же, ужом Геральт выбрался на газон, тщательно приладил вынутый кусок газона на место и просигналил: «Уходим тем же путем!»

Гиларди этого не ожидал, но послушно пополз вперед: согласно сценария отхода первым отступал именно он.

До самой границы квартала и даже дальше ведьмак больше не командовал ничего, так что они добрались к грузовичку у самой опоры быстро и без событий.

— На сегодня все, — сообщил ведьмак кратко. — С места не трогаемся, можете мыться и досыпать.

— А…

— А я погляжу кое-чего, — ответил ведьмак, исчезая в фургоне.

Когда Гиларди разоблачился и полез в душ, ведьмак как был, в полном снаряжении, сидел в своем закутке над слабо отсвечивающим экраном ноутбука.

На следующее утро все повторилось сызнова — с той лишь разницей, что к исходу второй минуты пребывания ведьмака в штольне клюв на штыре развернулся в их сторону. Пришлось ткнуть Геральта кулаком в зад.

— Отлично, — приглушенно пробубнил ведьмак из штольни. — Уходим.

Гиларди опять растерялся, поскольку полагал, что сегодня они заберутся дальше, но не спорить же с ведьмаком?

Возвращение к грузовичку от вчерашнего не отличалось ни одной мелочью. И над ноутбуком ведьмак колдовал точно так же — долго и самозабвенно.

Зато на третий день начались сюрпризы. Когда квартерон с Геральтом приползли на знакомое место, оно оказалось не таким уж и знакомым.

Исчезли розовые кусты, а за забором появился дополнительный штырь с клювом, точно напротив места где ведьмак два дня подряд лазил в штольню.

Гиларди поглядел на полоску свежеуложенного газона. Кому понадобилось пересаживать розы? Кстати, вон они где теперь, заметно левее и куда ближе к забору. Н-да. Сплошные загадки с этим смартхаусом.

Ведьмак тем временем обнажил вход в штольню и просигналил: «Ко мне!» Гиларди пополз.

— Давай вниз, — тихо сказал Геральт. — Головой туда, но так, чтобы я потом оказался впереди.

Гиларди со всеми мыслимыми предосторожностями влез в штольню и, извиваясь будто мотыль, сдвинулся в нужную сторону. Черные змеи кабелей матово отсвечивали, а в проложенном вдоль стены желобе тихо пели водопроводные трубы.

Следом за квартероном в штольню забрался и ведьмак, аккуратно закупорив за собой вход. Фрагмент газона снизу выглядел точь-в-точь как пластиковый поддон — собственно, трава в этом поддоне и произрастала.

— Фонарик, — напомнил Геральт и пополз вперед.

«За последние дни я куда большее расстояние прополз, чем прошел, — рассеянно подумал Гиларди, работая локтями. — Постепенно превращаюсь в червя… Так, все, посторонние мысли прочь!»

Организм послушно впал в состояние тренировки, только на этот раз все препятствия будут настоящими. Если, конечно, ведьмак опять не решит вернуться с полдороги.

Не решил.

Штольня вела в подземное помещение, граничащее с подвалом смартхауса. Гиларди не видел, что происходит там, впереди, ведьмак загораживал. В непосредственной близости от лица квартерона наблюдались в основном рифленые подошвы ведьмачьих ботинок — Гиларди знал, что такую обувку обожают и активно носят гномы-угледобытчики.

Ведьмак чем-то приглушенно лязгал, и все молча. Нормальный живой на его месте матерился бы сквозь зубы, точно. Но ведьмак лишь сопел от натуги, не более. Когда лязг прекратился, ведьмак прополз еще немного вперед и пропал из виду; Гиларди успел зафиксировать, что он ушел влево от штольни.

Прошло минуты две — тишина неприятно давила на уши. Гиларди на мгновение показалось, будто он как в детстве нырнул на дно пруда и залег среди водорослей, поджидая пока из-за коряги выберется здоровенная золотистая рыбина, которую старшие приятели называли Блямбой.

И вдруг Гиларди действительно увидел Блямбу: она величественно вплыла в поле зрения и странно дернулась, очень похоже на жест-приказ ведьмака: «Ко мне!»

Квартерон затряс головой, отгоняя наваждение. Какая еще Блямба? Это ведьмак его зовет!

Штольня вливалась в камеру размером три на три метра и высотой в метр. Геральт, скрючившись, сидел на корточках слева от прямоугольной дыры, из которой в данный момент выбирался Гиларди. Перед ведьмаком на бетонном полу лежала густая металлическая сетка в керамической раме — ячейки были столь малы и часты, что язык не поворачивался назвать ее решеткой. Ранее сетка перекрывала вход в штольню (или, скорее, выход из штольни в камеру). Как Геральт ее выкорчевал осталось загадкой; если он пользовался какими-либо инструментами, к моменту появления Гиларди ведьмак успел все спрятать.

Подобные сетки виднелись и в стенах справа и слева: камера представляла собой колодец кабельной и водопроводной развязки. Четвертая стена, прилегающая к смарт-хаусу, была выполнена в виде цельной бронированной двери, а все коммуникации уходили прямо в нее, то ли вмурованные, то ли вплавленные непосредственно в массив левой створки — кабели сверху, водопроводные трубы под ними. Сколько Гиларди не напрягал зрение, он не смог разглядеть на двери каких-либо запоров, замков — даже отверстия для ключа не имелось. Сплошной металлический монолит, только едва заметная, тоненькая, как волосок, рисочка в месте смыкания створок.

«И что дальше? — подумал квартерон. — Удиви меня, ведьмак. Только не возвращайся на исходную со словами: „На сегодня хватит“».

Впрочем, Геральт возвращаться явно не собирался. Он выудил откуда-то из многочисленных карманов крошечный ноутбук размером чуть больше ладони и подключил к нему короткую техническую штуковину в виде шнура с присоской на одном конце и штекером на другом. Штекер, понятное дело, пошел к мини-ноутбуку, присоску ведьмак с тихим чмоканьем прилепил к двери, прямо на броню. Затем он подсоединил и напялил портативные наушники. Чего он там собирался выслушивать — осталось загадкой. Минуты три Геральт сосредоточенно ждал, изредка тыкая пальцем в экран бука — похоже, экран был сродни клавиатуре, приборчик реагировал на прикосновения изменением картинки. Гиларди тоскливо подумал, что до сих пор неверно оценивал уровень ведьмачьих познаний. Ведьмаки использовали куда более сложную науку и технику, чем он ожидал. Впрочем, сейчас это было в куда большей степени плюсом.

— Плохо дело, — прошептал Геральт вскоре. — Магнитный замок. Ну, ничего, ничего…

Он вызвал на экран какую-то сложную схему, стянул наушники и положил ноутбук на пол.

— Ждем, — объявил ведьмак, приваливаясь к стене. — Я могу уснуть, если появится зеленое окошко — разбуди. Если что-нибудь еще произойдет — тоже буди, хотя я, скорее всего, и сам проснусь.

Гиларди кивнул, тоже усаживаясь поудобнее.

Через минуту Геральт уже спал, свесив голову на плечо. Дышал он размеренно и можно даже было подумать — безмятежно. Но Гиларди успел изучить ведьмака достаточно хорошо, чтобы понимать: за кажущейся безмятежностью кроется взведенная пружина, уж в чем-в чем, а в этом не стоило сомневаться ни секунды.

Время тянулось издевательски медленно. Могло показаться, что наверху уже подходит к концу очередной день, но стрелки часов уверяли: всего девять утра. Приборчик ведьмака трудолюбиво что-то перебирал, в нижнем правом углу экрана с калейдоскопической быстротой менялись циферки. Ведьмак спал, Гиларди бдил. Периодически казалось, что квартерон тоже вот-вот уснет, но тренировки сказывались: что-то внутри не позволяло отключиться, подталкивало: «Не спи! Не спи!»

В девять сорок восемь ноутбук высветил обещанное зеленое окошко. Цифры в углу экрана застыли на ничего не проясняющей комбинации 1704295036. При всем желании Гиларди не мог соотнести этот цифровой код с фразой о магнитном замке, но раз Геральт на что-то надеялся, запуская процесс перебора кодов, значит смысл в этом какой-то имеется. Скрытый, непонятный, непостижимый, но от этого не менее весомый и ценный.

Ведьмак проснулся сам. Жизнь его знает как — наверное, уловил изменение ритма дыхания напарника, ведьмаки на подобные штучки горазды. Гиларди действительно сначала задержал дыхание при виде зеленого окошка на матрице ноутбука, а потом еле слышно фыркнул и задышал чаще, чем прежде.

— Ага, — тихо сказал Геральт, мгновенно переходя от сна к бодрствованию. — Быстро. Не такой уж ты и смарт, хаус… Зелен еще!

Несколько минут ведьмак увлеченно солировал на крохотной клавиатурке, время от времени переходя и на экранчик, потом тщательно, без суеты, хотя и быстро, свернул свои манатки и рассовал по карманам.

— Уходим! — сообщил он невозмутимо. — Давай вперед!

«Шахнуш тодд! — мысленно выругался Гиларди, полезая в штольню. — Интересно, к зиме закончим?»

Он даже не успел задаться вопросом каким образом ведьмак пристроит на место защитную сетку. Тем не менее сетка вскоре оказалась где положено, а Геральт, как и квартерон — головой вперед — двинулся по узкому и низкому лазу, полируя животом и без того глянцевую изоляцию кабелей.

В фургончике ведьмак по обыкновению велел Гиларди отсыпаться, а сам переоделся в джинсу и укатил в город, сообщив лишь, что вернется к вечеру.

Только раздеваясь Гиларди почувствовал, что сильно устал. Вроде бы особо сложных физических упражнений сегодня не случилось, однако усталость была явственной и увесистой, как пудовая гиря в тренажерном зале. И еще он подумал, что ведьмаки должны иметь нервы толщиной с корабельный трос — жить под постоянным нервным давлением и не сойти с ума умудряются только они. Ведьмаки.

Наверное поэтому они и не причисляют себя к живым.

Наутро Геральт с квартероном вновь сидели в тесной камере перед широкой и низкой бронированной дверью. Как и вчера ведьмак прилепился к броне присоской и колдовал над ноутбуком, только на этот раз никаких цифр не подбирал. А еще к броне был прилеплен странного вида диск, с виду металлический. Наверное он был магнитным, потому что держался на двери сам собой и не падал. Да и про магнитный замок Геральт накануне вскользь заикался, так что скорее всего диск действительно был непростой.

Колдовал ведьмак сравнительно недолго — минут сорок, не больше. А потом в двери что-то негромко щелкнуло и она приоткрылась — совсем чуть-чуть, на пару сантиметров — ровно настолько, чтобы можно было запустить в специальную нишу пальцы и потянуть правую створку на себя.

Ведьмак так и сделал. Он отворял дверь осторожно и медленно, словно опасался, что едва проем станет достаточно широким — изнутри кто-нибудь тут же окатит камеру-предбанник губительной струей из огнемета. Гиларди неожиданно живо представил себе это: из щели вдруг вырывается ярко-оранжевый огненный язык, разгоняет полумрак, затянутая в черное фигура ведьмака становится в пламени еще более черной; ведьмак вспыхивает, нелепо суча руками, но не кричит…

Квартерон резко тряхнул головой. Проклятое воображение! Кстати, а ведь случись такое — ведьмак действительно и не пикнет, умрет молча. А еще вернее — и не умрет вовсе, а как обычно вывернется, что-нибудь мгновенно выдумает или выкинет. Наверняка в его богатом техническом арсенале что-нибудь предусмотрено и на такой пожарный (во всех смыслах) случай.

В повисшей почти абсолютной тишине тихо-тихо пискнул стартовавший секундомер.

«Начали!» — просигналил ведьмак и пшикнул в проем аэрозолем. Так и есть: сторожевые лучи. Только не горизонтальные, а вертикальные, и не четыре, а восемь. Чтобы протиснуться придется блокировать сразу два, иначе никак.

Секунд пять Геральт изучал охранную систему. Излучатели явно были вмонтированы в верхнюю притолоку, а приемные датчики располагались на полу. Поманив квартерона пальцем, ведьмак отобрал у него винтовку, активировал прицел, сел на корточки у среза закрытой створки и привалился к ней плечом, одновременно наведя красную точку на второй от правой стены датчик. Повернул голову, взглянул на Гиларди — мол, понял? Вот так надо. Гиларди кивнул — понял, мол. Не дурень.

Винтовка вернулась к нему, и квартерон занял позицию у закрытой створки, присев на корточки, точь-в-точь как перед этим ведьмак. Тот тем временем добыл из бедренного кармана некую похожую на пластилин дрянь и скатал ее в небольшой шарик. Упаковку от этого «пластилина» Геральт спрятал в карман, а не выбросил — Гиларди это машинально отметил.

Вскоре к потолку у двери был прилеплен пистолет Геральта, прицел которого нейтрализовал крайний правый датчик. Для верности ведьмак проверил проход — поводил, перекрывая крайние два луча, ножом. Система безопасности молчала.

«Держи!» — скомандовал Геральт жестом.

Гиларди скосил глаз на крохотный квадратик приемного датчика. Алая точка прицела едва заметно дрожала в каком-то полуметре от ботинка, не дальше. По виску квартерона сползла крупная капля пота — тренировки тренировками, а перед лицом реальной опасности он мгновенно взмок. Однако тренировки свое все же сделали: руки, невзирая ни на что, практически не дрожали.

«Внимание! Я пошел!»

Ловко и быстро Геральт скользнул в щель; было похоже, будто он переступил через достаточно высокое, минимум по колено, препятствие. Занес одну ногу, нащупал опору и по-журавлиному вынул вторую. Миновав «решетку» он тут же развернулся и жестом приказал Гиларди подать винтовку. Гиларди сосредоточенно выполнил приказ, проследив за тем, чтобы не перекрыть луч прилепленного к потолку пистолета. Несколько секунд — и Геральт навелся на второй датчик.

— Джа! — прошептал он. Понятно почему вслух: не до жестов, руки заняты.

Обливаясь потом и страхом, квартерон изо всех сил вжался спиной сначала в край двери у самых петель, потом проелозил по притолоке, высоко пронося над датчиками ноги и стараясь не смотреть на красный луч перед самым лицом. Было трудно, макушка скребла низкий потолок, а полусогнутые ноги норовили разъехаться, но разве был у него выбор? Пришлось сдюжить…

Лишь когда ведьмак ткнул ему в руки винтовку, Гиларди понял, что он уже в смартхаусе. Что охранная система пройдена.

Геральт тем временем просунул руку между вторым и третьим лучом, отлепил пистолет и втянул на свою сторону. Движения ведьмака были отточены и выверены, словно у сложного заводского механизма при конвейере.

После этого Геральт коротко огляделся, просигналил квартерону: «К стене!» и указал, к какой именно. Гиларди с готовностью и немалым облегчением присел на корточки, прижался спиной к пластику, которым были обшиты стены в подвале смартхауса. И лишь после этого тоже позволил себе окинуть взглядом диспозицию.

Подвал был просторен и по большому счету пуст: у одной из стен помещался высокий цилиндрический бак с трубой наверху. Труба уходила в потолок. На боку бака виднелись несколько разнокалиберных циферблатов, черная ручка-регулятор и несколько кнопок, расположенных по мнению Гиларди беспорядочно. Пара труб потоньше тянулась от бака в стену.

В углу, поодаль от бака, стоял шкаф с потускневшим зеркалом на фасаде; одна дверь шкафа была приоткрыта, и на нее кто-то набросил не очень чистый брезентовый плащ, словно бы для просушки. Рядом, шагах в двух от шкафа в сторону центра подвала, примостилась низкая колесная тележка наподобие тех, на которых зимуют речные лодки и катера. Резина на колесах была худая, растрескавшаяся, а кое-где даже висящая неопрятными лохмотьями. Довершал картину аккуратно уложенный штабель рыжей черепицы, точно такой же, какая покрывала крышу смартхауса. Середина подвала оставалась свободной, хоть на роликах катайся. Лестница на первый этаж располагалась по диагонали от места, где затаились вторгшиеся живые. Была она деревянной и красивой, с резными перильцами и отшлифованными до блеска ступенями — по крайней мере, ступени отражали льющийся сверху рассеянный свет. И еще лестница выглядела очень маняще, словно говоря: «Вот же я, приди и поднимись, добро пожаловать!»

Но ни один ведьмак на подобные призывы, понятное дело, не купится ни в жизнь.

Гиларди покосился на Геральта, с внезапно проснувшимся интересом. Тот отошел к стене и высился рядом с присевшим на корточки квартероном. Долго и придирчиво ведьмак изучал обстановку, вертел головой, всматривался, вслушивался, разве только не принюхивался. А может и обоняние в дело пустил, пойди их разбери, ведьмаков… Напрямик к лестнице Геральт не пойдет, это было понятно. На тренировках он неоднократно твердил: «Никогда не ходи через центр помещения, там ты уязвим со всех сторон! Вся охрана завязана на центр, ходить же нужно вдоль стеночки, по столам, по шкафам…» Скорее всего сейчас ведьмак выбирал вдоль каких стен направиться — мимо штабеля черепицы или же мимо бака, шкафа и тележки.

Выбрал он черепицу. Снова присел и жестом велел Гиларди идти к штабелю. Именно идти, а не ползти. Квартерон прямо с корточек и стартовал — просеменил, согнувшись в три погибели, и снова присел уже рядом с рыжим кубиком из черепицы. Будь сейчас очередное занятие — наверняка пришлось бы держать под прицелом лестницу.

Геральт двинулся иным путем, налево от бронированных дверей, к баку. Он без помех добрался до пустого угла, на миг задержался там и уже собрался идти дальше, но тут бак вдруг ожил — там что-то негромко ухнуло и секундой позже равномерно загудело — так могло бы гудеть внезапно вспыхнувшее пламя. Стрелка на крайнем слева циферблате шевельнулась, переползла из левого положения в среднее и там застыла.

У Гиларди в первый момент внутри все похолодело и оборвалось. Но секунды шли, бак ровно гудел, Геральт с посеревшим как у мумии лицом стоял в углу, а в остальном подвал продолжал пребывать в сонно-спокойном состоянии.

Когда Гиларди снова поглядел на Геральта, лицо у того уже приобрело нормальный оттенок. Быстрым шагом ведьмак миновал бак и задержался между ним и тележкой; при этом ведьмак несколько отдалился от стены. Возможно именно это сыграло роковую роль, возможно нет. Но так или иначе сверху вдруг отчетливо щелкнуло, на потолке, доселе однообразно-белом, вдруг прорезались длинные продольные и поперечные линии и на ведьмака упала сетка. Крупноячеистая, зато с грузами по периметру. Она отстрелилась от потолка одновременно со вторым звуком, похожим на хлопок сработавшего пиропатрона.

Ведьмак даже успел среагировать — метнулся к стене. Но сетка все равно накрыла его, самым краем. Грузы словно креслица карусели завертелись вокруг туловища, и Геральт в мгновение ока был опутан ими, ни дать, ни взять — муха в паутине.

Впрочем, Гиларди быстро убедился, что ведьмака изловить не так-то и просто. Падая, Геральт оттопырил согнутую в локте руку, тем самым отвоевав пространство для манипуляций. Да, ноги ведьмака и левую руку сетка практически обездвижила, но правой он все еще мог действовать. Чем и не замедлил воспользоваться.

Вопреки ожиданиям, Геральт добыл не нож, а бокорезы, способные перекусывать самую прочную проволоку. Наверное, сетка была особенная и обычный нож ее просто не брал. Потеряв полторы минуты времени, ведьмак вернул свободу. Гиларди отметил, что лицо его сделалось злым и еще более решительным.

К этому моменту бак уже угомонился — Гиларди впопыхах даже не отследил когда. В подвале снова стало тихо. Даже не верилось, что пару минут назад тут что-то происходило. Однако на полу между баком и тележкой валялась обезвреженная ловчая снасть, а на потолке четко просматривалась сеть продольных и поперечных желобков и вскрывшиеся небольшие камеры для грузиков.

Квартерон глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Раз, другой, третий. Сердцебиение неплохо бы и унять… да только не желало оно, окаянное, униматься: в груди бухало, казалось, на весь смартхаус.

Геральт откатился под стеночку, в угол. Теперь он располагался ближе всего к шкафу.

«Ко мне, в обход слева», — скомандовал он квартерону. Невзирая на произошедшее, жесты ведьмака были точны и уверенны. У Гиларди на месте Геральта точно дрожали бы руки.

Мимо дверей и невидимой (аэрозоль уже осел) охранной решетки, вдоль стеночки до угла; здесь поворот на девяносто, затем перебежка к баку. Гиларди на всякий случай приготовился, что тот снова ухнет и загудит, но не тут-то было: проклятая железка осталась безмолвной и не шевельнула ни одной стрелкой ни на одном циферблате. Последний рывок — и Гиларди вжался спиной в стену рядом с ведьмаком.

— Смотри, — прошептал ведьмак квартерону в самое ухо. — Нас вынуждают пройти к лестнице единственно возможным путем — между шкафом и тележкой. Понимаешь, что это означает?

«Что?» — взглядом спросил Гиларди.

— В шкафу что-то есть, — сказал Геральт, играя желваками на скулах. — К бою.

Пальцы квартерона коснулись цевья винтовки спустя секунду. На ствол, надо полагать, предстояло взять шкаф. Гиларди прицелился и замер. Даже руки дрожать перестали — напряжение достигло некоего порогового предела, страх притупился, остались сосредоточенность и вера, вера в себя и в опыт ведьмака. В себя, разумеется, во вторую очередь.

Геральт некоторое время пялился на шкаф, недоверчиво, исподлобья. Потом привстал на цыпочки, огладил себя по бокам — видимо проверял все ли снаряжение как следует пригнано и пристегнуто — и вдруг в два скачка запрыгнул на тележку.

Вторая дверь шкафа, доселе закрытая, с грохотом слетела с петель. Гиларди выстрелил — раз, другой. Звук саданул по ушам; пули явно угодили во что-то металлическое. Нечто, неприятно напоминающее железного паука выпрыгнуло из шкафа, на миг застыло, оглушенное пулями, а в следующее мгновение ведьмак сдернул с полуоткрытой створки навешенный плащ и набросил его на вылезшую из укрытия дрянь. Гиларди с перепугу чуть не стрельнул еще раз, но вовремя спохватился: недолго было попасть и в ведьмака.

А тот навалился на изловленного паука, подмял его, сунул руку с пистолетом куда-то вниз, в складки плаща и пальнул четыре раза подряд. Не успело эхо выстрелов затихнуть, как под плащом громко и явственно вжикнуло, а Геральт тут же, как ни в чем не бывало, встал.

«Стоп!» — просигналил он на всякий случай и взялся за край плаща. Потянул.

«Это» действительно было похоже на паука и еще немножко — на осьминога, обитающего в громадном аквариуме центрального зоопарка, куда Гиларди часто возил дочь, когда она была маленькая. Осьминог всегда производил впечатление существа печального и меланхоличного, невзирая даже на жутковатый клюв и не менее жутковато выглядящие ряды присосок на щупальцах.

Металлическая тварь не выглядела ни печальной, ни меланхоличной. Пол-«головы» у нее было разворочено, причем словно бы изнутри — наружу торчали острые рваные края, обрамляющие дыру размером с куриное яйцо. Формой дыра походила на то же яйцо — эдакий неправильный овал, один край длиннее и острее. Лапы-манипуляторы, без присосок, но тоже вполне жутковатые на вид, бессильно вытянулись по направлению к тележке. Длинный ус-антенна, сломанный примерно посередине, исчезал под полой плаща.

Полюбовавшись, ведьмак снова набросил плащ на железное чудище, а затем поманил рукой напарника. Конечно же, на языке жестов.

Гиларди приблизился, стараясь держаться подальше от того, что скрывалось под брезентом.

— Не бойся, — враз раскусил квартерона Геральт. — Он больше не опасен.

— А кто это?

— Робот-эспер. Спасибо, что охранный, а не боевой.

— А в чем разница? — поинтересовался квартерон, не очень надеясь на ответ. Однако ведьмак почему-то разоткровенничался:

— У этого шокер. А у боевого или пулемет, или лазер.

— Промышленный? — с уважением справился Гиларди.

Ведьмак поглядел на него заинтересованно. Оценивающе так. В самом деле, Гиларди проявил знание того, чего ему знать было в общем-то не положено.

— Боевой, — буркнул ведьмак и отвел взгляд. Гиларди вдруг подумал, что выскочи сейчас из шкафа еще один робот, их можно было бы взять тепленькими. Однако ведьмак, видимо, знал, что никто оттуда не выскочит. Ведьмак пристальнейшим образом изучал нижнюю часть лестницы, почему-то с расстояния в пять шагов. Подумывая — а не отползти ли к стене и не присесть ли? — квартерон принялся озираться, соображая, где будет безопаснее. Пока он озирался, Геральт успел вернуться к шкафу и заглянуть внутрь.

— Ух ты, — тихо сказал он с таким значением, что квартерону сразу расхотелось линять под стеночку.

Он приблизился к Геральту и выглянул из-за плеча.

— Да это нифига не шкаф! — изумился Гиларди шепотом, хотя после недавней пальбы соблюдать тишину было, в общем-то, смешно.

— Истинно так, — подтвердил ведьмак. — Это не шкаф. Это лифт.

Перевел взгляд на квартерона и улыбнулся — едва заметно, кривовато:

— И это просто здорово!

— Почему?

— Да какая тебе разница? — буркнул Геральт, внимательно разглядывая внутренности «шкафа», хотя глядеть там, по большому счету, было не на что: двустворчатая дверь вместо задней стенки и единственная кнопка в стене справа от двери.

— Хочу знать… — угрюмо сказал Гиларди. — Чем лифт лучше лестницы? Кроме удобства, разумеется.

— Увидишь, — отрезал ведьмак и нажал на кнопку вызова, тотчас подсветившуюся красным.

Вообще-то Гиларди ожидал, что ведьмак снова будет осторожничать, достанет свой микроноутбук, примется вынюхивать-выслушивать хитрые механизмы лифта… Ан нет: просто вызвал лифт, и все.

Наверху загудело — тихо, утробно, но как-то солидно и незлобиво, что ли. Надежно и весомо. Сразу стало понятно, что едет за ними не разболтанное угробище, как в блочных девятиэтажках трущоб — изрезанное ножами и загаженное чем попало, от паскудных граффити до налепленных повсюду комочков жвачки и мусора на полу.

Гудение оборвалось, мелодично тренькнул звоночек и две пары створок плавно ушли в стену. Лифт был и правда роскошен: в нем имелся даже пуфик. Панели дорогого дерева, напротив дверей зеркало во весь рост, на стене модерновый пульт с доброй дюжиной кнопок… причем, к уровням привязаны только пять из них: подвал, три этажа и площадка на крыше. Остальное — навороты, большею частью необязательные.

Геральт вошел в лифт первым, подозрительно поглядел на зеркало и повернулся к нему спиной. Гиларди тоже вошел — места тут легко хватило бы человек на десять. Пожалуй, в лифте с успехом разместилась бы и небольшая легковушка, если бы сумела протиснуться в дверной проем.

— Какой? — спросил квартерон, потянувшись к кнопкам. — Первый?

Ведьмак неожиданно схватил его за руку чуть выше запястья и покачал головой: не смей, мол.

Озадаченный Гиларди застыл, недоумевая — что ведьмак замыслил?

Секундой позже он понял: а ведь Геральт прав. Охранные системы смартхауса наверняка наиболее свирепы именно на первом этаже и направлены на штатные входы. Логичнее подняться, скажем, на второй этаж и затем спуститься — лестницу смартхаус тоже отслеживает, но явно ведь не так пристально, как основной вход! И, потом, сам ведь рассказывал ведьмаку: Мелиссу он в последний раз видел на балконе третьего этажа. Третьего!

Впрочем, ведьмак не собирался ехать ни на второй этаж, ни на третий, ни на крышу. Более того, он вообще не собирался ехать на лифте.

Двери оставались открытыми секунд пятнадцать; так и не дождавшись команды к движению, лифт затворил их. Тотчас потускнело освещение — надо же, Гиларди и не знал, что в пустом лифте основной свет гаснет, остается подслеповатая дежурная лампочка на панели управления.

Ведьмак задрал голову и принялся рассматривать потолок, декорированный квадратными плитами с вычурным рельефным узором.

— Ступенька, — тихо скомандовал он, не отрывая взгляда от потолка.

Команда была прекрасно знакома квартерону: он закинул винтовку на плечо и сложил ладони лодочкой, одновременно прижав их к правому бедру. Ведьмак встал на лодочку действительно будто на ступеньку и дотянулся до потолка. Без труда снял одну из плит, потом соседнюю. Добыл из кармана отвертку и принялся откручивать саморезы — шляпки саморезов отблескивали в темноте, когда между пальцев ведьмака на них падал неяркий свет лампочки.

Какая-то минута, и в потолке лифта зияла сквозная квадратная дыра, сквозь которую были хорошо видны натянутые тросы, стена лифтовой шахты и жгут из нескольких толстых кабелей, тянущийся куда-то вверх. Вниз Геральт ничего, кроме вынутых плиток облицовки не сбросил; люк он, видимо, пристроил сверху на кровле лифта. Давление на ладони на миг возросло, ведьмак уцепился за край дыры, подтянулся, и вылез наружу.

— Давай за мной, — прошептал он.

Гиларди подал ведьмаку винтовку, подпрыгнул, уцепился за край и тоже влез в дыру.

Стоять на крыше лифта было дико и непривычно; чуть выше, где-то между вторым и третьим этажом, в шахте также имелась аварийная лампочка. Тусклая и вдобавок выкрашенная в зеленый цвет, поэтому аварийка одновременно и темень разгоняла, и по глазам не била. На самом верху над головами смутно угадывались большие колеса с направляющими — тросы тянулись как раз к ним. А из одной стены шахты, той, что из лифта была квартерону не видна, проросли металлические скобы — ровненький рядок, образующий лестницу наподобие пожарных. На старых домах такие попадались по всему Большому Киеву, любой киевлянин в детстве и юности непременно лазил по ним неоднократно. Гиларди в этом смысле не был исключением: лазил, причем с большой охотой, лет до двадцати-двадцати пяти, пока его не обуяли занятия поинтереснее.

Геральт вручил квартерону винтовку, ухватился за ближайшую скобу и полез наверх. Сноровка, с которой он это проделал, недвусмысленно свидетельствовала о том, что и ведьмак в свое время лазанья по пожарным лестницам не чурался. Да и профессия обязывала как никак: неуклюжему ведьмачить не светит.

Они поднялись до дверей на третьем этаже. Ведьмак уцепился одной рукой за трос, на котором висел лифт; левой ногой уперся в лестничную скобу. Гиларди затруднился бы описать позу, принятую Геральтом: тот напоминал не то паука в центре вековых тенет, не то воздушного гимнаста на трапеции перед исполнением особо трудного кульбита. На деле ведьмак всего лишь дотянулся до какого-то механизма чуть левее и выше одной из створок, покопался там рукой и — о, чудо! — с тихим гулом створки разъехались. Не целиком, примерно наполовину. Но в образовавшуюся щель уже можно было с успехом протиснуться. Еще немного гимнастики, и Геральт с квартероном выбрались из шахты в холл третьего этажа.

Холл был устлан ковром, толстым и пушистым — просто праздник после грязных луж тренировочного подвала. Прямо с четверенек Гиларди совершил на диво правильный перекат, приник к стене лифтовой шахты справа от дверей и взял единственную в поле зрения дверь на ствол. Почти на всю высоту дверь была застеклена; однако стекло было не простое, а полупрозрачное, максимум что через него удалось бы разглядеть — силуэт. В данный момент за дверью точно никто не прятался, поэтому Гиларди позволил себе скосить глаза на Геральта.

Тот занял зеркальную позицию по другую сторону дверей лифта. Дивный перекат квартерона ведьмак либо не оценил, либо (что вероятнее) счел само собой разумеющимся и оценки попросту не требующим. По-видимому подбадривать менее опытного спутника ведьмак особо не собирался.

Несколько мгновений — и ведьмак перетек к застекленной двери. Сделал знак квартерону; тот повторил маневр со своей стороны.

«Открывай!» — просигналил ведьмак жестом. Гиларди взялся за дверную ручку и потянул; дверь бесшумно отворилась. Сквозь стекло он увидел, как Геральт тенью скользнул в проем, отступил влево и присел. Без всякой команды было понятно, что теперь черед квартерона.

Впримыкающем к холлу широком коридоре Гиларди, не забыв осторожно прикрыть подпружиненную дверь, дабы не хлопнула, шагнул вправо и быстро опустился на одно колено. На полу лежал такой же ворсистый ковер, как и перед лифтом, только другого оттенка.

В следующие несколько секунд Гиларди получил ответ на недавний вопрос: почему после стремительного перемещения ведьмак и сам все время приседает, и ведомого заставляет поступать так же.

Едва заметный в свете дня красноватый лучик прошелся по всей комнате примерно в метре над полом. Он чиркнул по дубовым панелям чуть выше голов Геральта и Гиларди. Источник луча находился в дальнем углу и внешне напоминал такой себе мирный столбик с глазком-линзой на верхушке.

Гиларди интуитивно понял, что нужно замереть и не издавать ни звука. Даже скосить глаза и поинтересоваться чем занят ведьмак он не решился. Впрочем, долго гадать не пришлось: после некоторой паузы Геральт перекатился по ковру к злополучному столбику с глазком и, надо полагать, вывел из строя датчик движения. Или еще что-нибудь вывел из строя, у ведьмаков много тайных методов против недружелюбной техники.

Сбросив оцепенение, Гиларди стал вполоборота к ведьмаку. Тот внимательно глядел куда-то за угол, вдоль коридора; квартерон со своей позиции не видел куда именно. Секундой позже Геральт жестом скомандовал выглянуть, что Гиларди с некоторым даже удовольствием и проделал.

Он увидел прозрачную стену напротив себя. За стеной хорошо просматривалась небольшая комната, но не обстановка в первую очередь приковала внимание — вовсе нет.

Гиларди увидел дочь.

Мелисса сидела на диване в позе живого, измученного долгим ожиданием и неизвестностью. Рядом на полу раскорячился очередной металлический паук — двойник обезвреженного в подвале. Странно, но ни на ведьмака, ни на выглянувшего из-за угла квартерона паук-страж никак не прореагировал, ходя по идее должен был, стена-то стеклянная. Ладно Мелисса — она устала, отчаялась, могла и прозевать появление нежданных гостей. Но страж? Гиларди был, конечно, наивнее и неопытнее ведьмака, но не до такой степени.

— Тихо, — прошептал незаметно приблизившийся ведьмак — теперь он стоял за спиной квартерона. — Они нас не увидят, эта стена прозрачна только с нашей стороны.

Гиларди оглянулся и перехватил взгляд Геральта. Пристальный, пытливый, словно ведьмак стремился влезть квартерону в самую душу и выведать все его помыслы, считать все до единого чувства.

К счастью, на подобное не были способны даже ведьмаки. Возможно они умели влезать в души машин и других сложных механизмов, но души живых оставались закрытой книгой и для ведьмаков тоже.

«Интересно, — подумал Гиларди немного не к месту. — Откуда он знает, что стена комнаты односторонней прозрачности? Как он это определил?»

«За мной», — отсигналил ведьмак и скользнул в коридор. На этот раз он не стал приседать, крался почти в полный рост, только немного пригнулся.

Гиларди послушался. Но… немного отстал. Очень вовремя.

Когда ведьмак преодолел половину пути до стеклянной стены, пол под ковром вдруг вспучился; одновременно, прорвав тонкий маскировочный покров на потолке, сверху упала металлическая клетка. Прутья с размаху вонзились в специальные вертикальные гнезда, доселе прячущиеся под ковром, вонзились — и зафиксировались. Вторая клетка поднялась из пола, приподняв ковер, который провис на манер гамака. Ведьмак остался в этом гамаке, зажатый между решеток, словно таракан, придавленный стеклом к столешнице.

Было видно как Мелисса вскинула голову, как откуда-то слева, из невидимости, шагнул к дверям комнаты Шоб, небрежно отпихнув ногой эспера-стража.

— Джа! — заорал ведьмак, привлекая внимание Гиларди и одновременно отвлекая внимание остальных.

«Уходи тем же маршрутом!» — просигналил он, причем в его жестах впервые проявилась торопливость.

Наверное, у квартерона действительно оставались шансы на успешное бегство из смартхауса. Вот только не собирался он никуда бежать.

— Зачем же уходить? — сказал Гиларди, вставая в полный рост и брезгливо роняя осточертевшую винтовку на обнажившийся паркет. Винтовка полновесно грюкнула. — Я не хочу пропустить самое интересное!

Шоб посторонился, выпуская из комнаты Мелиссу.

— Привет, папаня! — поздоровалась дочь, разумеется — развязно, и, разумеется — без особой радости в голосе. — Я тут чуть не окочурилась со скуки. Гони бабки.

— Потом, — пробурчал Гиларди. — Думаешь, я их с собой таскаю? В этом-то наряде…

Мелисса смерила взглядом его шпионскую экипировку и фыркнула — не то чтобы с отвращением, но уж точно неодобрительно.

Эспер проскользнул-таки в дверь вперед Шоба и занял позицию у клетки-ловушки.

Следом нарисовался Шоб, а за ним и Хатим с Бригелой.

— Так-так-так, — издевательски провозгласил Шоб, останавливаясь перед клетками. — Кто тут у нас? Ведьмак упакованный — один штука! Гы-гы-гы!

Ведьмак молчал. Интересно, какие мысли роились в его голове? Понял он смысл происходящего или пребывает в шальном недоумении? Увы, умение читать мысли было недоступно Гиларди в той же мере, в какой и остальным живым. Хотя за это умение квартерон, не задумываясь, отдал бы все, что имел. И даже больше, авансом, под любые проценты. Кроме собственной жизни.

— Ну, что, супер недоделанный? Спекся? Провалил контракт? — продолжал издеваться Шоб. — Теперь тебе свои же бритоголовые жопу порвут, гы-гы-гы!

Ведьмак молчал.

— Я буду в гостиной внизу, — заявила Мелисса, направляясь к лифту. — И я жду бабки, папаня! — добавила она уже из-за угла.

Спустя еще несколько секунд вновь донесся ее голос, на этот раз возмущенный:

— Какой идиот сломал лифт??? Двери не открываются!!!

Гиларди досадливо поморщился. Наградило же небо доченькой…

— Бригела! — окликнул квартерон, отвлекаясь от несвоевременных мыслей. — Поди отключи «Тревогу», шибанет еще кого-нибудь ненароком…

Подручный безропотно подчинился — чуть ли не бегом рванул. Приятно вновь стать хозяином и повелевать, а не подчиняться. Все-таки это плохо, подчиняться, пусть даже живому весьма неординарных способностей и умений.

Гиларди никогда не разделял всеобщую неприязнь к ведьмакам. Наоборот, он считал ведьмаков блестящими специалистами-практиками во многих областях техники. Собственно, без этого сегодняшние события не произошли бы.

— А ты, Шоб, заткнись, — велел квартерон второму подручному. — Ты бы еще на лужайке спекся. А он практически до цели дошел, до третьего этажа! Разблокируй лучше ловушку.

Презрительно оттопырив губу, Шоб вынул пульт и набрал сегодняшнюю отбойную комбинацию. Прозвучал предупреждающий сигнал, щелкнули фиксаторы; внешняя клетка неспешно поднялась в специальный паз наверху, внутренняя втянулась в пол. Ведьмак остался лежать на беспорядочно сбитом ковре.

— Вставайте, Геральт, — сказал Гиларди, невольно копируя бесстрастные ведьмачьи интонации. — Пройдемте в комнату. Не здесь же, в самом деле, беседовать…

Геральт медленно поднялся на ноги. Лицо его было мертвым и непроницаемым, но Гиларди уловил момент, когда ведьмак быстро проверил локтем пистолет при поясе.

Пистолет никуда не делся. И пистолет был заряжен, Гиларди это знал. Но он не побоялся показать ведьмаку спину.

Дурить Геральт не стал. Не настолько он был глуп, чтобы дурить в такой ситуации.

— Присаживайтесь, — Гиларди указал на диван, где совсем недавно сидела Мелисса.

Геральт сел. Хмуро зыркнул на стену — она действительно с этой стороны была непрозрачной. Зато напротив дивана на массивном штативе располагался плоский монитор видеонаблюдения, в котором прямо сейчас можно было в подробностях разглядеть коридор за стеной — каждую складочку на так и не расправленном ковре.

— Как вы уже догадались, любезный Геральт, — начал Гиларди, — дела обстоят не совсем так, как вам казалось еще десять минут назад.

— По меньшей мере час, — буркнул Геральт, не меняясь в лице.

— Что? — квартерон слегка растерялся.

— Я понял, что это ваш смартхаус примерно час назад. В камере перед внешней дверью.

— Как?

Геральт поднял на собеседника непроницаемый взгляд.

— Не вижу причин откровенничать с вами, господин Гиларди.

Квартерон некоторое время молчал. Он подумал, что ведьмак неожиданно ловко лишил его инициативы, и это была единственная дельная мысль.

— Так или иначе, контракт остался невыполненным, — Гиларди пробовал вновь взять разговор в свои руки.

— Все деньги, включая аванс и неустойку, вы получите сразу же, как только мне разрешено будет войти в сеть, — сказал Геральт сухо. — Что-нибудь еще?

«Все-таки несгибаемые они живые, ведьмаки», — подумал Гиларди с уважением.

Он знал, что ведьмаку, который не выполнил условия подписанного контракта, приходится потом несладко. Собственно, на этом обыкновенно карьера ведьмака и заканчивается, его наказывают другие ведьмаки, более удачливые. Ходят слухи, что провалившихся убивают, но Гиларди прекрасно знал цену слухам. А достоверной информации добыть просто не сумел и подозревал, что эта информация закрыта для всех без исключения не-ведьмаков.

Однако топить Геральта совсем не входило в его планы.

— Геральт, давайте я сначала кое-что объясню, а потом будем обсуждать кто кому и сколько должен, ладно?

Теперь Гиларди готов был поклясться, что ведьмак заинтригован. Внешне это не проявилось никак и ранее Гиларди этого тоже, скорее всего, не заметил бы. Но последние недели они слишком много времени провели вместе, причем как одна команда.

— Это действительно мой смартхаус. Но поверьте, я никогда не ставил целью погубить вас или другого ведьмака. Моя цель иная.

Здесь Гиларди сделал намеренную паузу. Ну же, ведьмак, давай! Прояви заинтересованность! В конце концов, грядущие неприятности тебе не нужны, а тут вроде бы наклевывается шанс их замять.

— И какая же у вас цель? — осторожно спросил Геральт.

«Клюнул! — мысленно возликовал квартерон, не изменившись в лице. — Ура!»

Скрывать чувства он умел немногим хуже ведьмака.

— Если коротко — то проверить безопасность смарт-хауса. Даже вы не смогли дойти до цели, хотя осталось совсем немного.

— Мы и так зашли чрезвычайно далеко, — Геральт чуть заметно пожал плечами. — При видеонаблюдении и живой охране нас должны были повязать еще на лужайке.

— Ну, справедливости ради надо уточнить, что живое видеонаблюдение задействовано только на втором этаже и здесь, в этой комнате. Так или иначе я убедился, что имеющаяся в моем распоряжении система охраны достаточно эффективна. Полагаю, повторение одной и той же уловки с механической атакой сверху явилось для вас неожиданностью?

— Да, для смартхаусов это нехарактерно. Каюсь, расслабился.

— Со всеми бывает, — Гиларди улыбнулся — насколько мог дружелюбно. — Итак, если вдуматься — дух контракта не нарушен, я хотел проверить свою систему охраны и я ее проверил. А дабы соблюсти еще и букву контракта, я попрошу вас оказать мне еще несколько мелких услуг. И тогда я готов забыть и о возврате денег, и о неустойке… В конце концов это может стать нашим и только нашим делом, улаженным полюбовно и тихо. А? Что скажете?

Ведьмак помедлил. Осторожничал, скорее всего, прикидывал варианты.

— Об услугах какого рода вы говорите, господин Гиларди?

Тут квартерон неожиданно даже для себя сымпровизировал:

— Во-первых, признайтесь, только честно: даже когда вы поняли, что я в этом доме не чужак, вы шли всерьез? В полную силу?

— Да, — без колебаний ответил ведьмак. — Ловушку в коридоре я зевнул. Это действительно удачный и новый для меня ход — две ловушки на одном и том же принципе в разных местах. Вы ведь устроили ее намеренно, это не изначальная оборона смартхауса?

— Угадали, — подтвердил Гиларди. — Ловушку изъяли из другого смартхауса и приращивали два с лишним года! Признаться, стоило это кучу денег, но потратил я их, как сегодня выяснилось, не зря.

— Блестящий ход, — совершенно искренне похвалил Геральт. — Скажите, не Халькдафф ли приращивал эту ловушку?

Теперь настал черед квартерона изумляться:

— Хм… действительно Халькдафф… Но откуда… впрочем, неважно.

Положительно невозможно все время сохранять инициативу в разговоре с ведьмаком! Даже в ситуации, когда ведьмак форменным образом прижат к стене!

— Услуга, о которой я прошу, заключается вот в чем: вы должны в деталях проконсультировать меня и моего техника охранных систем касательно методов и приемов, позволивших вам дойти до третьего этажа. Каждый шаг, подробно и полно.

— Это все?

— Нет. Вы должны молчать о методе двух похожих ловушек в одной охранной системе. Лучше было бы вообще забыть, но я понимаю, что бессмысленно просить невозможное. Если кто-нибудь когда-нибудь заберется в мой смартхаус — я выну наш контракт из-под сукна и тогда вам конец как ведьмаку.

— Кто-нибудь может забраться к вам в смартхаус и без знания этого метода, — заметил Геральт.

— В этом случае я вас не трону, — пообещал Гиларди. — Но будьте уверены: я распознаю ваш почерк тотчас же. Может быть я не самый лучший ученик, но и не из худших, как вы могли убедиться.

— Еще требования будут?

— Ну, — протянул Гиларди. — Я надеюсь на дальнейшие консультации… Хотя бы время от времени.

— Нет, — отрезал ведьмак. — О регулярных консультациях и не мечтайте.

— А по первым двум пунктам?

— По первым двум пунктам — да, я согласен. Я готов рассказать каким образом преодолел первые эшелоны защиты и обещаю не лезть в ваш смартхаус, а также хранить в секрете вышеупомянутый метод. В том смысле, что никому не рассказывать о нем. Беречься от него, как легко догадаться, отныне я буду в полной мере. Но — молча.

— Что ж, по рукам! На всякий случай сообщаю, что разговор наш зафиксирован и отныне имеет юридическую силу. Запись, разумеется, я буду хранить под сукном рядом с контрактом и огласке предавать не собираюсь.

— Вы умный живой, господин Гиларди, — сказал Геральт чуточку зловеще. — Очень умный. Вы даже можете себе позволить немного поиграть с загнанным в угол ведьмаком. Но упаси вас жизнь пытаться играть с Арзамасом-шестнадцать. Примите этот совет бесплатно, сверх нашего устного договора. Рекомендую. И, сделайте одолжение, покажите, где тут удобства. А то уже хочется.

— Шоб! — позвал квартерон. — Минутку, Геральт. Шоб вас проводит. Вы уж не пришибите его по дороге, ладно? Он далеко не светоч духа, но мне он, увы, нужен. Даже если будет задираться и язвить. Не обращайте на него внимания и все.

— Не пришибу, — пообещал Геральт, вставая.

На этот раз Ламберт приехал один, без Койона. И не на джипе, а на древнем мотороллере, который по идее должен был развалиться лет двадцать назад, однако никак не желал этого делать и как мог продолжал бегать по дорогам Большого Киева.

Ламберт не был хмур. Зато Геральт напоминал грозовую тучу. Невидимые молнии, казалось, готовы были появиться над его головой в любую секунду.

— Привет, Геральт, — поздоровался Ламберт и заглушил мотороллер. Тот всхлипнул и умолк, как показалось бы любому — с облегчением.

— Я провалился, — сообщил Геральт мрачно. Глядел он куда-то в сторону.

— Я знаю.

— Весемир тоже знает?

— Конечно. Наверное, Койон еще в курсе. Может быть, Эскель, хотя Эскель вряд ли, он на деле в Тернополе.

— Клиент отказался принять контрактные деньги и неустойку…

— Я все знаю, Геральт, — сказал Ламберт мягко, приблизился и участливо похлопал коллегу по плечу. — Не дергайся. Ты был шестым, к кому обратился Гиларди.

Геральт медленно повернул голову, наконец-то встретившись со взглядом Ламберта.

— То есть… Меня что — вели?

— Не вели. Но о сути задания — знали. Весемир сказал, что полезть в смартхаус дерзнешь только ты. Никто из наших не взялся за дело Гиларди, а поглядеть на результаты много кому хотелось. Понятно, что, единственным из круга, кто оставался в неведении, был ты. Так что не раскисай, вскоре теоретики с Выставки возьмут в разработку много нового.

Геральт невесело усмехнулся:

— Так-так… А ты тоже отказал бы Гиларди? Ламберт пожал плечами:

— Наверное… Даже наверняка. И Койон, скорее всего отказал бы. Эскель, вот, отказал. И Зигурд. Пожалуй, Весемир в молодости мог в такой ситуации рискнуть. Не знаю…

Геральт отвернулся и поглядел вдоль проспекта, на ряды серых пятнадцатиэтажек, подпирающих летнее небо.

— Да не раскисай ты, — Ламберт усмехнулся. — Я понимаю, это немного обидно, узнать, что тебя использовали. Но ведь для дела же, не просто так! Судьба у нас такая, городу служить.

— Ты не задумывался, Ламберт? — сказал Геральт, по-прежнему глядя в сторону. — Когда из нас сделали ведьмаков, у нас отобрали будущее. А когда мы стали хорошими ведьмаками, у нас стали по крупице отбирать настоящее и прошлое. Особенно прошлое. В наших комнатах в Арзамасе надо было несмываемой краской написать на стенах «no future», а когда мы сдохнем в поединке с каким-нибудь спятившим механизмом — вместо эпитафий высечь в камне «no past» напротив каждого имени.

Он ненадолго умолк, провожая глазами темно-зеленый «Ингул», целеустремленно спешащий куда-то на северо-запад, в сторону Сум и Прилук.

— Еще вчера мы верили, что просто храним город, — продолжал Геральт. — А теперь все чаще и чаще замечаем, что служим интересам какого-то невидимого и почти всемогущего дяди. Мы — никто, мы — песчинки, винтики в огромном и равнодушном механизме.

— По-моему, ты хандришь, — осторожно предположил Ламберт. — Да и будущее у нас никто не отбирал. Нам просто дали особое будущее, не такое, как простым живым.

Геральт глубоко вздохнул.

— Видимо, хандрю. Ладно, не тревожься. Я не стану заламывать руки и резать вены. Использовали… что ж, утрусь и пойду дальше. Но я это запомню, Ламберт. Непременно запомню.

— Слушай, дружище, — с ехидцей заметил Ламберт. — Я понимаю твой гнев, я даже уловил эдакую обтекаемую угрозу в этом твоем «непременно запомню». Имеешь право помнить, никто не возражает. Только когда кто-нибудь из нас окажется на месте Весемира и вынужден будет поступать так же как Весемир — что он подумает тогда? С какими чувствами мы вспомним сегодняшний день через много лет, когда станем мудрее и прозорливее? Может быть, мы рассмеемся и скажем: «Эх, молодые были, глупые!», а? Я бы на твоем месте не спешил делать выводы.

Сплюнув на пыльный асфальт обочины, Геральт неохотно признал:

— Скорее всего ты прав, Ламберт. Ладно. Проехали. Подковерная возня пусть остается тем, кто ею занимается профессионально. На нашу же долю остается голая проза: ведьмак, проваливший контракт. И с этим нужно что-то делать.

— Да все уже придумано, дружище. Садись на поезд или на попутку и поезжай в Большую Москву — поторчишь там несколько лет, поведьмачишь по маленькой, а тут тем временем все утихнет и забудется. Весемир с тамошним главой круга уже договорился, тебе даже дело какое-то подыскали прямо с ходу. Правда, в команде.

— С местными?

— Угу. Что-то у них там в метро завелось непонятное. Надо разобраться.

— Ничего себе — по маленькой! Ты к ним в метро-то хоть раз в жизни спускался? — Геральт не думал прятать удивление.

— Спускался, спускался. Большое метро, согласен. Только не говори, что тебя подобное задание пугает.

— Нет, но…

— Вот и прекрасно! — перебил Ламберт. — Подвезти я тебя, сам видишь, не могу, да и ситуация не велит. Так что давай сам.

Геральт кивнул, в который уже раз поглядел вдоль проспекта, правда, теперь в другую сторону, на юго-восток.

— Что-то неохота мне поездом… Буду попутку ловить, — сообщил он в пространство, словно бы размышляя вслух. — Пока, Ламберт.

— Пока. Держись, не кисни.

— А, — Геральт махнул рукой, поправил на плече видавший виды рюкзачок и поднял руку в извечном жесте автостопщика.

Всхрапнув, завелся мотороллер Ламберта. Рыкнул пару раз простуженно и уже было приготовился тихонечко тронуться с места, но Ламберт его придержал.

— Геральт!

Тот, не меняя позы, повернул голову.

— Удачи тебе! Увидимся; я думаю — лет через пять!

© март-апрель 2005

Москва — Боинг-737 — Москва-Одесса — Николаев

Цвета перемирия

Ветер тоскливо завывал где-то вверху, под ржавыми балками старого-старого моста. Геральт открыл глаза.

Снизу мост напоминал увенчанную фермами кровлю цеха на каком-нибудь большом заводе, но у этого цеха не хватало двух противостоящих стен, а кроме того внизу, по центру, вместо вереницы установленных станков или еще какой заводской машинерии проходило широкое асфальтовое шоссе, в целом сохранившееся неплохо, но уже дотянувшее до такого состояния, при котором его не хотелось называть автострадой. Шоссе было тоже древнее, как мост, а, возможно и древнее.

Геральт по-стариковски закряхтел и сел. Спина совсем затекла, как он с вечера и предполагал. Постелью ведьмаку служила охапка грязноватого тряпья, в которой уже невозможно было узнать изначальные вещи. Подушкой — рюкзачок, повернутый лямками вверх.

Мурис сидел невдалеке на подобной же куче тряпья и хитровато щурился.

— Доброе утро, — проворчал Геральт, не удержался и добавил: — Холера ему в бок…

— И вам не кашлять! — жизнерадостно отозвался Мурис.

Геральт встал на ноги, попутно брезгливо отпихнув грязные тряпки, и направился к пологой, вымощенной плиткой насыпи, на которую опиралась первая опора моста. Там, почти у самых ржавых несущих балок, пряталась дверь в техническое помещение, где имелись унитаз, рукомойник и худо-бедно действующие водопровод с канализацией. Теоретически в этой клетушке можно было даже заночевать, однако там ощутимо пованивало, да и вообще все было старое, ржавое, истлевшее и затхлое, поэтому Геральт предпочел ночевать снаружи, на воздухе, тем более что мост служил прекрасной крышей на случай дождика, а тряпье Муриса было хоть и грязное, но хотя бы без вшей.

Не впервой, чего там…

Когда Геральт вернулся, Мурис уже хлопотал у костра — лил воду из шестилитровой бутылки в мятый закопченный котелок.

— Надеюсь, на завтрак не похлебка из крыс? — мрачно осведомился Геральт.

— Каша, — флегматично сообщил Мурис. Подумал и добавил: — Гречневая.

Геральт подошел ближе и принялся скептически наблюдать за Мурисом. Тот уже наполнил котелок примерно на две трети и теперь сыпал туда же крупу из рыжего бумажного пакета с грубо намалеванными пшеничными колосками. Какое отношение колоски имели к гречке — было совершенно непонятно.

— Соль у меня есть, — сообщил Мурис, не оборачиваясь. — А вот специй нет. Никаких. У тебя нет?

— Кажется, есть, — Геральт потянулся к рюкзачку и нашарил в боковом кармане несколько порционных пакетиков с перцем. — Но тут совсем мало.

Мурис глянул, поскреб небритый подбородок и задумчиво предположил:

— Наверное, это лучше уже в миску сыпать.

— Резонно, — согласился Геральт и переложил два пакетика из кармана рюкзачка в карман джинсов.

Мурис тем временем убрал полупустой пакет с крупой в видавшую виды темно-зеленую сумку, которую Геральт с первого же взгляда про себя окрестил «торбой».

— Знаешь что главное при готовке гречки, а? — спросил Мурис почти весело.

— Что?

— Насыпал, накрыл — и не трожь. Никогда гречку не мешай, запомни! А то клейстер получится.

Мурис аккуратно водрузил поверх котелка ржавый металлический лист размером примерно с конверт от грампластинки. Геральт решил малость пошарить в сети, благо в ближайшие минут сорок делать было решительно нечего. Батареи в ноутбуке садить не хотелось, поэтому Геральт вернулся в клетушку с сортиром и рукомойником, воткнулся удлинителем в источник техники при входе, рядом с еле живым выключателем, и вышел наружу. Удлинителя как раз хватило, чтобы устроиться за углом, на пологом склоне, где не так воняло. Но сигнал сети был совсем слабенький, мешал мост, а выйти из-под него не хватало длины провода. В общем, Геральт промучался минут двадцать, ничего загрузить не сумел, плюнул и отключился.

Когда он вернулся к костру, обнаружились гости.

Было их двое — здоровые лбы в черной кожаной одежде с заклепками и цепями. Один сжимал в руках помповое ружье, второй держал за горло Муриса.

«Байкеры, что ли?» — удивленно подумал Геральт, не зная, что предпринять.

Он действительно растерялся. Оба пришельца, конечно, не выглядели, как банкиры с Крещатика, но кожаная их одежда была сравнительно новой и, несомненно, далеко не дешевой. Как и гномьи ботинки — Геральт носил такие же, поэтому прекрасно знал им цену.

А Мурис был тем, кем и выглядел — бомжом, который обитает под мостом автомобильной развязки. Живому в дорогой кожаной одежде и гномьих ботинках в голову не придет хватать за горло бомжа — хотя бы из очевидной брезгливости. У Муриса на лбу не написано, что он стирает все свое рванье как минимум раз в две недели в ближайшей автоматической прачечной — кстати, скорее всего, именно от частых стирок его одежонка так и поистрепалась.

— А вот и наш хваленый ведьмак, — удовлетворенно произнес громила с ружьем.

Второй ничего не сказал, только беспрерывно скалился, недобро и хищно.

— Да, я ведьмак, — произнес Геральт спокойно. — Вы меня искали?

— Искали, искали, — подтвердил обладатель ружья. — Собирайся, пойдешь с нами.

— Ага, прям уже вскочил и побежал! — проворчал Геральт. — Каша еще не сготовилась.

Оба громилы непроизвольно покосились на котелок над костром.

— Какая, нахрен, каша? — зло проорал тот, что держал Муриса.

— Гречневая, — невозмутимо уточнил Геральт. — И прекратите орать, в ушах уже звенит.

Он, стараясь все же не делать излишне резких движений, уселся перед костром, так, чтобы котелок находился между ним и неприветливыми гостями. И сбросил с плеча рюкзачок.

— Э, э! — заволновался громила с ружьем. — Руки! Чтоб я их видел.

— Да пожалуйста! — ведьмак демонстративно показал обе руки из-за котелка. В левой ничего не было, а в правой он держал жестянку с тушенкой.

Мурис вдруг сдавленно захрипел — похоже, за горло его держали довольно крепко. Громилы на мгновение отвлеклись. Геральт подумал, что удобнее момента выхватить пистолет не придумаешь, но тут сверху, с моста, кто-то призывно заорал:

— Эй, придурки! Вы где?

— Сам ты придурок, Гастон! — немедленно отозвался тот, что держал Муриса и, кажется, ослабил хватку, потому что Мурис часто и с легким присвистом задышал. Второй здоровяк нервно мял в руках помповуху, словно не мог решить в кого прицелиться — в Геральта, в Муриса или в того, кто собирается спуститься с моста.

Через пару минут показался третий «байкер». Одет он был, по крайней мере, в ту же кожу с железяками и гномьи ботинки, но габаритами первым двум значительно уступал. А вот мозгами, несомненно, превосходил их вместе взятых — это Геральт понял, едва увидел его живые и умные глаза.

— Тьфу ты! — ругнулся он, когда приблизился. — Отпусти его, Трамп, зачем тебе этот бродяга?

Тот, кого назвали Трампом, шмыгнул носом и не очень уверенно сказал:

— Да мало ли… Вдруг стрельнет!

— Из чего? — иронически спросил Гастон. — Откуда у бродяги ствол?

Мурис выглядел и впрямь не слишком воинственно. Особенно после того, как его несколько минут к ряду крепко держали за горло.

Трамп поколебался и отпустил Муриса. Тот проворно шмыгнул в сторону и укрылся у Геральта за спиной.

Гастон повернулся к Геральту, изобразил на лице легкое сожаление и виновато развел руки — наверное, извинялся за неотесанность своих спутников. Геральт подумал, что с ним, пожалуй, есть все шансы договориться без стрельбы и поножовщины, что бы ни привело эту байкероподобную троицу под мост, где обитал Мурис.

— Вы знаменитый ведьмак Геральт? — осведомился Гастон достаточно спокойно и достаточно дружелюбно, чтобы насторожиться.

— Прям так уж и знаменитый, — проворчал Геральт. — Кому в этом мире интересны ведьмаки, кроме тех, кого норовит переехать какой-нибудь приблудный бульдозер или дикий грузовик?

— Не скромничайте, — ответил Гастон. — Насколько мне известно, без работы в последнее время не сидели ни вы, ни ваши коллеги.

Геральт не стал отвечать — Гастон говорил правду, а лишний раз подтверждать очевидное нет особого смысла. Хотя, если быть совсем уж точным, последний месяц Геральт как раз сидел и без работы, и без денег. Но если смотреть глобально — работы ведьмакам в Большом Киеве хватало с избытком.

— Мне поручено нанять вас, — сказал Гастон и качнул головой в сторону спутников. — И еще, наверное, будет разумно извиниться за поведение этих дуболомов.

— Сам ты дуболом, Гастон! — тут же взвился Трамп, но вожак неожиданно резко и жестко осадил его:

— Заткнись, Трамп, я говорю не с тобой!

Как ни странно, Трамп немедленно заткнулся, хотя позволил себе насупиться и громко засопеть. Но против этого Гастон, вроде бы, не возражал.

— Лицо, которому понадобились услуги ведьмака, выбрало именно вас, Геральт, после консультаций с небезызвестным вам машиноловом Вольво. Вольво рекомендовал вас, и мой босс согласился в вашей кандидатурой. Процедура найма нам известна, как и тот факт, что ведьмаки работают только по предоплате. Извольте пройти с нами, мы доставим вас к боссу для переговоров и заключения контракта. Кстати, Вольво уже подписал контракт, он и его команда подтвердили участие в мероприятии.

«Ишь ты как запел! — оценил Геральт. — Извольте, мол, пройти! Действительно, это не дуболом Трамп и не его дружок с помповухой, это другой уровень».

— Я пройду с вами, — сказал Геральт решительно, — как только мы с приятелем позавтракаем.

— Не беспокойтесь, вас накормят хорошим ресторанным завтраком.

— Да когда это еще будет, — вздохнул Геральт. — А жрать прямо сейчас охота. И потом, я сто лет не едал гречки с дымком и тушенкой. Божественно, если не знаете!

В обычное время Геральт сказал бы «ел», а не «едал», но после манерного «извольте» Гастона следовало немного повыделываться, ведьмак чувствовал это всеми печенками-селезенками, а чутье его подводило крайне редко.

Геральт обернулся к напуганному Мурису:

— Ну чего, скоро там? Я про кашу.

— Да все уже, думаю, — прохрипел тот и с опаской приблизился к костру. Придержал импровизированную крышку полой своего потрепанного пиджачишки, заглянул в котелок и подтвердил:

— Готово! Еще бы, конечно, завернуть во что да выдержать… Но и так сойдет.

Геральт, не кроясь, вынул нож, который все это время тоже держал под рукой, взрезал банку с тушенкой и передал Мурису. Тот немедленно вывалил содержимое в котелок и принялся помешивать выуженной из внутреннего кармана мельхиоровой ложкой.

Гастон и его дуболомы терпеливо ждали.

Геральт тоже вынул ложку — в отличие от Муриса складную. Когда-то она была половинкой туристского столового прибора, но многие ведьмаки справедливо полагали, что в пути вилка — излишество. Хватит и ложки. Тем более что штопор располагался на одной половинке с ложкой.

Каша и впрямь получилась вкусной, рассыпчатой, да еще тушенка у Геральта водилась не какая попало, а действительно хорошая, без дурацкого слоя комбижира, который все нормальные живые все равно выбрасывают. Геральт вытряхнул в варево перец из пакетиков, и стало совсем хорошо. Зачерпывали прямо из котелка и ели, обжигаясь и причмокивая.

Через четверть часа Геральт вполне насытился, но он знал: Мурис точно не успокоится, пока не опорожнит котелок, да пока не выскоблит так, что крысам или птичкам потом ловить однозначно нечего. Поэтому он не вставал, сидел у котелка, изредка лениво подъедая по пол-ложечки.

«Байкеры» ждали.

В целом это было странновато — обычно подобные типы быстро звереют и дело сводится к стрельбе или потасовке. Минут еще через пять-семь Трамп все же не выдержал:

— Ну долго еще, черт ты лысый?

Геральт хмыкнул: Трамп был не волосатее него самого — обрит до состояния коленки. Но имел густые косматые брови, а еще усы и короткую бородку, обрамляющие рот.

«Хрен с ними, — подумал Геральт. — Пойду. Интересно, чего предложат».

Работа ему сейчас действительно не помешала бы, иначе с чего ночевать под мостом, а не в гостинице? Да и пополнить запас боеприпасов было бы не лишним, потому что сколько Геральт ни рыскал по диким складам — ничего не нашел, осталось только банально купить.

Геральт встал, вытер ложку, сложил ее и сунул в кармашек рюкзачка. Нож он еще раньше убрал под куртку, на пояс.

— Бывай, Мурис, — попрощался он с бомжом. — Может, еще вернусь, но, скорее всего, — нет.

Мурис замычал, не переставая жевать. Одновременно он опасливо косился на «байкеров».

— Не бойся, не тронут, — Геральт легонько хлопнул его по плечу, для чего пришлось чуть пригнуться, и приблизился к Гастону со спутниками.

— Поехали.

Трамп с приятелем немедленно развернулись и направились к автостраде, ныряющей под мост. Гастон чуть задержался и пошел рядом с Геральтом. Самое странное — молча. Геральт от нечего делать принялся разглядывать эмблемы на спинах у Трампа и второго «байкера», совершенно одинаковые — раскинувшая крылья летучая мышь на бордовом поле и затейливая надпись нечитаемыми готическими буквами. У Трампа в левой части эмблемы, прямо поверх крыла летучей мыши, виднелась приметная царапина в форме буквы Z. Насколько Геральт успел заметить, куртку Гастона украшала аналогичная эмблема.

Они пересекли дорогу и поднялись к дальнему краю моста. Наверху дорога была шире и лучше, чем под мостом, ночью по ней даже кто-то проезжал, Геральт это отметил сквозь сон. «Байкеры» шагали прямо по ней, прочь от моста. Вскоре ответвился загиб вниз и еще один влево, а еще через несколько минут Геральт понял, что явившуюся за ним троицу можно именовать байкерами безо всяких кавычек: у обочины стояли два «Гетьмана» с переделанными на байкерский манер рулями и здоровенный сверкающий хромом и сталью трицикл.

— Залазь! — буркнул Трамп, усевшись за руль трицикла.

За спиной водителя было оборудовано сиденье подобное заднему автомобильному, причем размерами оно автомобильному нисколько не уступало.

Моторы взревели, и в лицо толкнулся свежий утренний ветерок — Геральт прекрасно знал, что он называется вымпельным.

* * *

Ресторан оказался даже лучше, чем Геральт ожидал, — похоже, это заведение вообще не работало на случайного клиента, только на заказ. Вывески, во всяком случае, не имелось вовсе.

Они сидели в беседочке, покрытой хитроумной резьбой по дереву, за массивным столом, и вокруг метров на пятьдесят не было вообще ничего, только стриженая зеленая лужайка да небольшое озерцо с журчащим по альпинарию водопадиком. В озерце бултыхался одинокий селезень, которого хозяин называл Яша.

Хозяин был человеком, но, скорее всего, с легкой примесью орочьей крови. По человеческим меркам выглядел он лет на сорок пять-пятьдесят.

— Мне нужен ведьмак, — сказал он спокойно. — Вообще для этого мероприятия много чего нужно. Две «скорых», пожарные, дохрена торговых точек с пивом и шашлыками, сцена с аппаратом, музыканты, девки у сцены сиськами трясти… Говновоз, в конце концов. Но теперь в управе потребовали, чтобы присутствовал еще и ведьмак. С контрактом и всеми прибамбасами.

Хозяин потянулся к запотевшей рюмке и, ни с кем не чокаясь, выпил. Потом неторопливо закусил ломтиком ветчины и крепеньким грибочком.

— Что с меня: койка в корпусе, трехразовое питание на служебной точке и халявное пиво все три дня. За это ты получишь двенадцать тысяч, по четыре за каждый день. Что с тебя: ты все это время находишься на территории и в любой момент обязан ответить на звонок администрации, если таковой поступит. Мобильник тебе дадут, после всего вернешь. Ну и если чего случится по твоей части — разрулишь, хотя за последние хрен знает сколько фестивалей ничего такого не случалось. Это все.

Геральт для приличия помолчал.

— Вообще работа, мягко говоря, не для меня, — тихо сказал он. — И работают ведьмаки только после стопроцентной предоплаты.

— Я в курсе, — кивнул хозяин. — Деньги будут перечислены сразу по подписании контракта.

Он тоже немного помолчал и тоже, скорее всего, для приличия.

— Соглашайся, ведьмак, работенка — не бей лежачего. Три дня потусишь, пивка надуешься и все такое. Даже, считай, четыре: начало в полдень, до вечера, двое полных суток и последний день опять же до полудня. Денег не жизнь весть сколько, ну так и делать ничего не надо, только отдыхать.

После довольно длинной полосы безденежья и ночевок под мостом последний аргумент казался особенно привлекательным. Геральт честно признался себе: он устал и совершенно не прочь попить пивка под шашлычок, хард-рок и разноголосый гомон байкерского фестиваля. Тем более что за это еще и заплатят. Поэтому для себя он не только уже согласился, но и решил, что Арзамас-16 поставит в известность лишь постфактум. Дабы не обломать вероятный отпуск.

В конце концов, это выгодный для всей ведьмачьей братии вариант: Арзамас, вместо того, чтобы тратиться на отпускные Геральту, еще и получит обычные пятьдесят процентов его гонорара.

— Хорошо, — объявил Геральт хозяину ресторанчика. — Но контракт я все равно сначала прочту.

— Разумеется.

И громче:

— Контракт сюда!

* * *

Трицикл подкатил к шлагбауму, который отделял фестиваль от остального мира. На небольшой асфальтовой площадке скопилось десятка два мотоциклов с мотоциклистами, а за шлагбаумом их были уже сотни — и показушно байкерские, и модерновые спортивные, и видавшие виды местные старички, и смешные, но привлекательно выглядящие обтекаемые мопедики из Большого Токио, и несуразного вида самоделки, и еще жизнь знает какие двухколесные диковины. Попадались и трех, и даже четырехколесные монстры, да и просто автомобилей тоже хватало. Все это как попало разместилось под деревьями, и прямо тут же, посреди палаток, кустов и торговых точек у дороги бродили, бухали и братались байкеры, тоже видом от максимально свирепого до вполне обыкновенного киевского уличного. Гомон стоял — хоть уши затыкай.

Геральт поморщился. Редко ему приходилось бывать среди такого количества живых и в таком шуме-гаме-тарараме.

Трамп тем временем разогнал очередь перед шлагбаумом, протиснул трицикл к самой полосатой перекладине, которая тут же поднялась. Они прибыли.

— Слезай, умник, приехали! — пробурчал Трамп.

Неизвестно почему, но он определенно испытывал к ведьмаку сильную антипатию и не считал нужным этого скрывать.

Геральт подхватил рюкзачок и сошел на дорогу. Гастон, оставивший свой мотоцикл на попечение третьего спутника по имени Шершавый, тотчас поймал Геральта за рукав:

— Пойдем, поселишься.

Перед штабным домиком толпа была еще плотнее, чем перед въездом, но Гастон умело лавировал в толпе, словно лосось на перекатах.

— Здорово, Муня. Посели по служебному, — велел он измотанному и явно невыспавшемуся толстяку в джинсе.

Толстяк поднял взгляд от бумажек, глянул на Гастона, потом — долго и внимательно — на Геральта.

— Это кто? Рыбинспектор? — пробурчал Муня.

— Нет, ведьмак.

— Ведьма-ак? — Муня понимающе хмыкнул. — И куда его?

— Да к машиноловам, наверное, — предложил Гастон.

— И то верно! — кивнул толстяк и запустил лапу в коробку с картонными карточками. — Во! В двести сороковой, там как раз одна койка свободна.

Он что-то написал на карточке и вернул ее в коробку.

«Каменный век, — подумал Геральт, глядя на все это. — Не могли приручить простенькую базу и ноутбук? И не сидеть с картонками?»

— Держи, — Муня выложил на стол примитивный мобильник, умевший только звонить да сообщения пересылать. — Не выключать, не терять, на звонки отвечать моментально. Батарея заряжена, на три дня стопудово хватит. Ключ от номера у соседа, сам его отловишь.

— Как его хоть зовут-то, соседа? — вздохнул Геральт, готовый к любым невзгодам мероприятия на тысячи душ.

— Сход Развалыч, кобольд, — буркнул Муня. — Гастон, покажи еще, где кормят, и пусть гуляет.

— Сход Развалыч? — удивленно и обрадованно переспросил Геральт.

— А чего? Кореш, что ли? — поинтересовался толстяк.

— Вроде того, — Геральт решил не вдаваться в подробности. — Знакомый.

— Вот видишь, как тебя удачно поселили! — Муня осклабился, а секундой позже переключил внимание на очередного гостя, на этот раз — простого байкера, приехавшего пофестивалиться.

— Идем, — Гастон вновь потянул ведьмака за рукав. — Покажу, где оргкомитет кормят.

Оргкомитет кормился за пошарпанным одноэтажным корпусом, около циклопической полевой кухни. Отчетливо пахло гречневой кашей и тушенкой. Геральт против воли улыбнулся во все лицо. А тут еще за дальним столом обнаружилась почти вся команда Вольво — эльфы Иланд и Вахмистр; карпатские гномы Бюскермолен с Роелофсеном; орковирг Михай; полувирг Зеппелин; хольфинги Мина с Беленьким; черный орк Вася со странной кличкой «Секс», которой, правда, уже лет сорок мало кто пользовался; по мнению Геральта лучший водила Большого Киева орк Тип-Топыч; половинчик Трыня и трое людей, из которых Геральт узнал только одного — шофера Рудика.

Сход Развалыч тоже был тут, сидел, сверкая довольной красной физиономией, между гномами и Васей. Вася как раз наливал ему очередной стакан какого-то местного горлодера, до которого вся команда Вольво исстари была очень охоча.

— Шахнуш тодд! — воскликнул здоровяк Зеппелин. — Вы только поглядите, кто пожаловал!

Михай молча добыл откуда-то неизменный граненый стакан (команда Вольво не признавала одноразовую посуду) и передал в ту часть стола, где было посвободнее. Хольфинги и люди как раз потеснились, освобождая место Геральту.

— Геральт! — оживился и Сход Развалыч, самый тут ветеранистый живой (после эльфов, разумеется).

— Здорово, ловцы! — Геральт слегка поклонился, прежде чем сесть, потому что пожать всем руки заняло бы несколько минут, не меньше. — Сход Развалыч, между прочим, меня с вами поселили!

— Ну и здорово, — отозвался тот. — Садись давай, налито!

Геральт сел. Чокнулся, выпил. Закусил чем-то копченым.

— Захожу я ему, значит, под левый борт, — продолжал дежурную байку Бюскермолен, — а там, не поверите, бойница и ствол торчит калибра эдак двенадцатого!

— У-у-у! — дружно оценили слушатели.

Геральт снова усмехнулся — в этой команде мало что менялось со временем. Чаще всего менялиськороткоживущие — люди. Остальное, от живых до манер и традиций, казалось незыблемым и неизменным. И появление Геральта никого особо не всколыхнуло, хотя ему, безусловно, тут были рады. Просто расставания и встречи, даже если они разделялись годами или десятилетиями, тут воспринимали как должное. Бюскермолен или Роелофсен, часто отъезжающие в командировки, бывает что и длительные, могли по возвращении в резиденцию Вольво продолжить разговор с Иландом, к примеру, или Вахмистром с того самого места, на котором расстались год назад. Или два года. Или десять. Разлуки и расстояния тут почитали за неотъемлемые части жизни, и это было самое, пожалуй, наглядное отличие от манер короткоживущих людей.

Сидящий рядом Рудик то и дело позевывал.

— Раз уже в седьмой рассказывает, — доверительно сообщил он, перехватив взгляд Геральта. — И слушают, стервецы, даже не перебивают!

— Это что же, всю вашу толпу тоже наняли? Три дня лопать шашлыки и дуть горлодер? — спросил Геральт, несколько удивившись.

Правила правилами, но селить-кормить такую ораву, да еще платить ей гонорар — дело очень затратное. Тем более что хозяин фестиваля упоминал и пожарных, и врачей, и музыкантов, и даже говновоз — тоже, несомненно, с персоналом. Но, с другой стороны, и мотоциклистов приехало тысяч пять, не меньше. И каждый платит оргвзнос…

Геральт попытался в уме прикинуть приходы-расходы, но быстро заскучал и справедливо решил, что не его это дело — деньги считать в чужих карманах.

— Нас-то понятно зачем наняли, — сообщил с другой стороны хольфинг-сапер Мина. — Опять дикие мотоциклы ловить будем. Посвящение в байкеры, запечатление с двухколесным братом и прочая их бодяга, байкерская. Каждый год так. А вот ведьмака на слете я впервые вижу, уж извини, Геральт.

— Хозяин сказал, управа с этого года требует. Вместе с пожарными и говновозом, мол, теперь и ведьмак нужен. Надеюсь, говновоз окажется нужнее.

— Ну, вообще, это напрашивалось, — задумчиво сообщил второй сапер, тоже хольфинг по прозвищу Беленький. — Прошлый год живых пять на охоте полегло. Сдуру, конечно. Но и грузовик встрял тогда тогда… необычный.

— Слушайте, а ведь верно! — оживился Рудик. — Из-за того случая, небось, и придумали ведьмака прикомандировать! Будь в прошлый раз ведьмак поблизости, может, и не погиб бы никто.

«Та-ак, — подумал Геральт с легкой тоской. — Кажется, отдохну я здесь! Попью пивко, пожую шашлыки…»

«Впрочем, — еще через минуту признался себе ведьмак, — так всегда и бывает. Наобещают короб ништяков, а в результате нарываешься на ворох проблем…»

— Сход Развалыч, дайте-ка ключ. Брошу вещи.

Кобольд метнул через стол допотопный двухбородчатый ключ на ржавом колечке, и Геральт ненадолго отлучился в домик: оставил в комнате рюкзачок с вещами и принял кое-какие меры предосторожности против непрошенных посетителей. В местах, где слишком много незнакомых живых, это никогда не лишне.

Сидели в тот вечер долго, и под горлодер, и под пиво с шашлыками. Правда, пиво и шашлыки — за свой счет. Вернее, за счет команды Вольво, потому что в кармане Геральта посвистывал ветер, а снять деньги с карточки в этой глуши было банально негде. Но никто не серчал, потому что, бывало, и Геральт поил-кормил всю разношерстную команду, а бывало, и Вольво выручал Арзамас-16 в трудные времена. А от оргкомитета можно было вкусить только гречки с тушенкой в обед да риса с тушенкой на ужин. Первое из этих блюд Геральт ел сегодня утром, второе — вчера вечером, так что предпочел он шашлыки.

Фестиваль тем временем отдыхал, как мог, пиво лилось рекой, о крепком тоже не забывали, музыканты на запорошенной песком сцене наяривали что-то металлическое, народ хаотично перемещался от ларька к ларьку, от наливайки к наливайке, причем и пешком, и на мотоциклах, с могучим «дыр-дыр-дыр», спасибо, что медленно, и тому, у кого «дыр-дыр-дыр» был особо громок и басист, отчаянно аплодировали все вокруг. Геральта пару раз принимались задирать, но как-то без огонька и азарта, тем более что более трезвые приятели задир обычно быстро окорачивали, а ведьмак в любом виде был склонен скорее уклоняться от конфликтов, чем разжигать их, поэтому до неприятностей не дошло. Да и вообще, невзирая на общую внешнюю брутальность участников, обстановка была до такой степени корректной и доброжелательной, что Геральт дважды высказывал удивление. Сход Развалыч и остальные только хмыкали в ответ. Во второй раз Бюскермолен как бы невзначай заметил, что тут у половины в карманах по стволу, поэтому на злое слово легко можно в ответ схлопотать заряд дроби в живот. Поневоле будешь осмотрительным. Геральт подумал и удивляться перестал, но пистолет свой теперь старался все время держать под рукой, особенно когда отправился побродить по лагерю.

Бродил он минут сорок. Среди множества байкеров Геральт быстро наловчился различать цвета местного клана — их эмблемой была летучая мышь. Изредка попадались и другие эмблемы, как правило, одиночные. То ли у мотоциклистов не имелось привычки ездить на чужие фестивали большими компаниями, то ли это были специально приглашенные представители — хрен их разберет. Но вскоре Геральт заметил сразу нескольких байкеров из чужого клана — они стояли прямо около палатки одной из наливаек, под фонарем на самом краю площадки перед сценой.

Байкеров было трое, и спины их украшала эмблема, которой раньше Геральт на фестивале не встречал. Основным элементом эмблемы было стилизованное изображение во́рона на серебристом поле. При желании можно было бы разобрать и надпись, выполненную, как водится, готическими буквами, но в тот момент желания ломать глаза у Геральта не случилось. Тем более что внезапно возникло предчувствие — тревожное и не особенно хорошее.

— А вот и ведьмак, крутой, как экскаватор на его башке.

Странно, но голос прозвучал вовсе не оттуда, где стояли эти трое.

Голос прозвучал из-за стола, прячущегося под ближним навесом. Освещения там не было, поэтому из-за контраста с ярким пятачком у фонаря казалось, что под навесом просто темно и никого нет, даже стола толком не было видно.

Из-под навеса вразвалочку вышли Трамп и второй байкер со странным прозвищем Шершавый, подручные Гастона. Те самые, которые Геральта на фестиваль привезли.

— Мечтаю я, ведьмак, крутизну твою увидеть, — с насмешкой произнес Трамп.

— Мечтай, — пожал плечами Геральт. — Не возбраняется.

Трамп набычился.

— Че-то я не понял…

— А это потому, что ты тупой, — перебил Геральт. — Хотя вряд ли это для тебя новость.

Под навесом обидно заржали.

Трамп сжал кулаки и шагнул вперед.

— А сейчас, — спокойно сообщил Геральт, — ты пойдешь дальше пить пиво, или чем вы там травитесь, потому что мы на фестивале, а я еще и при исполнении.

— Трамп! — прохрипел Шершавый и тихонько указал пальцем в сторону — туда, где стояла троица байкеров из чужого клана, только теперь они смотрели не на сцену с рокерами, а на ведьмака и Трампа, и смотрели очень внимательно.

Трамп сквозь зубы выругался и быстро вернулся за стол. За ним в полумрак юркнул и его приятель.

Трое чужаков некоторое время безмолвно созерцали Геральта, а потом дружно переключились на музыкантов. Предчувствие отпустило; ведьмак облегченно выдохнул и решил, что больше бродить не стоит.

Он вернулся к гостеприимному столу машиноловов и сидел там еще довольно долго.

Закончился вечер тем, что Геральт не без труда отбился от излишне габаритной подвыпившей молодки и ускользнул спать. Сход Развалыч к тому времени давно уже похрапывал, поэтому ведьмак, не раздеваясь, рухнул на койку и отключился.

Ночью кто-то дважды открывал дверь в их со Сход Развалычем комнатушку, но порога так и не переступил. Геральт это фиксировал, не просыпаясь. Вот если переступил бы — тогда ведьмак точно проснулся бы. А так всего лишь запомнил.

И все же худшие ожидания Геральта сбылись. Правда, не на следующий день на охоте, как он ожидал, и даже не вечером после охоты, когда машиноловы и колонна сопровождения с гиканьем вернулись в лагерь, имея в передвижном загоне десяток отловленных дикарей. Охота, кстати, прошла достаточно гладко, всего-то и ущерба, что два разбитых пикапа, разрушенный ларек около автозаправки, пяток ушибов и одно падение с мотоцикла в кювет, но даже без переломов. Спасибо снаряжению…

Все началось незадолго до обеда на третий, фактически — последний день фестиваля, поскольку назавтра с утра планировался только разъезд, никаких мероприятий. Геральт в одиночестве попивал пиво за столом, где обычно заседали машиноловы Вольво, и прикидывал, что еще примерно сутки — и он свободен. С каждой минутой он все больше надеялся, что фестиваль обойдется без происшествий, а значит и без его помощи и вмешательства.

Геральт уже практически поверил в это и расслабился, и вдруг, в очередной раз отправившись прогуляться по лагерю, увидел несколько полицейских машин посреди центральной аллеи. А потом и полосатую красно-белую ленточку оцепления вокруг одной из палаток.

В кармане впервые за все время тренькнул выданный по приезде телефон. Тренькнул — и умолк.

Геральт замер.

— Ведьмак! — тихо раздалось за спиной. — Это я звонил.

Геральт обернулся. К нему обращался Гастон.

— Пойдем! Там тебя требуют.

Около злополучной палатки дежурили четверо долдонов в форме, но никого поважнее не нашлось.

Геральт молча двинулся за Гастоном в сторону штабного домика. Там заседали чины посерьезнее: трое следователей, прокурор с помощником, ну и хозяин фестиваля со своими подручными, понятно.

Когда хозяин жестом отослал Гастона и ведьмак остался один перед всей этой братией, прокурор мрачно осведомился:

— Вы уверены, что нам следует посвятить его во все?

— Более чем уверен, — произнес один из следователей, с виду — самый младший по должности.

— Вообще-то нам запрещено допускать к следствию гражданских лиц, — проворчал прокурор, потом глянул на своего помощника и вопросительно бросил ему:

— Что?

— Господин прокурор, в качестве консультантов могут выступать и гражданские лица, и их допуск как раз в вашей компетенции. Кроме того, ведьмак официально нанят на фестиваль в качестве, гм, ведьмака, следовательно, если убийство совершила машина, то это его непосредственная компетенция.

«Убийство… — мрачно подумал Геральт. — Ну, здорово!»

— Про машину еще нужно доказать, — досадливо процедил прокурор.

— Я в этом совершенно убежден, — ввернул младший следователь.

— Что ж, — заключил прокурор брюзгливо. — Считайте, что вы меня убедили. Зафиксируй, что допуск ведьмака произведен по требованию следствия.

Последняя фраза явно адресовалась помощнику прокурора.

Тем временем младший следователь обратился к ведьмаку:

— Здравствуйте, Геральт! Меня зовут Шектер Орно, я техник следственного отдела полиции Пиковца.

«Техник! — отметил Геральт. — Вот оно что. Не тупая ищейка, парень явно с мозгами».

— Вы меня вряд ли помните, но я пару раз имел удовольствие наблюдать за вашей работой. Уверен, что и сейчас вы нам реально поможете.

— Довольно преамбул, — сухо предложил ведьмак. — Переходите к делу.

Следователь, который выглядел старшим среди троих, взглянул на ведьмака с невольным уважением.

— Около полутора часов назад обнаружен убитым один из гостей фестиваля. Прямо у себя в палатке. Кто-то или что-то ночью пропороло стену палатки, забралось внутрь и перерезало ему горло. Палатка одноместная, в форме четырехгранного купола, высотой около метра и размерами метр восемьдесят на полтора. Я считаю, что убийство совершила машина, а не кто-либо из живых. Объяснять, почему?

— Конечно.

— Вокруг палатки стояли четыре видеорегистратора, два напротив входа, два вдоль боковых стен. Они не зафиксировали ничьих визитов ни в палатку к убитому, ни вообще ничьих приближений к палатке. У соседних палаток оживление было, но к интересующей нас никто не приближался. Вспорота задняя стенка палатки, как раз там, где видеозапись не велась. Теоретически лишь механизм небольшого размера мог скрытно подобраться к палатке так, чтобы это не отметили камеры. Даже ползущий половинчик или хольфинг в кадр неминуемо попал бы. Механизм же вполне мог обмануть камеры, если знал о них.

Геральт хмуро переспросил:

— Видеорегистраторы? Около палатки на фестивале байкеров? Убитый был важной персоной или просто страдал манией преследования?

— Вы быстро схватываете суть, Геральт. Убит Техник Умани. Ни для кого не было особым секретом, что он любил гонять на мотоцикле и был достаточно близок с уманскими байкерами, особенно с кланом Хорна. Но не думаю, что любой встречный знал его в лицо как Техника. Как одного из байкеров — наверняка знал, а вот как Техника…

Ведьмак искоса взглянул на хозяина фестиваля. Это и был Хорн, глава байкерского клана, а по совместительству еще и крупный бизнесмен. Лагерь, в котором проходил фестиваль, к примеру, принадлежал ему до последней штакетины в заборе. И окрестный лесок от Пиковца аж до трассы Киев-Одесса — тоже.

— Убитого уже увезли? — поинтересовался Геральт.

— Да. А что вы хотели?

— Взглянуть на раны.

— Вот снимки. Если нужно — есть и видеозапись. Будете смотреть?

— Буду, — кивнул Геральт. — А потом, с вашего разрешения, я бы осмотрел палатку и подходы к ней.

— Прошу сюда, — техник Шектер указал на один из столов и поставил на него ноутбук. — Сначала снимки или видео?

— Сначала снимки, — решил Геральт, подсаживаясь к столу. — И, кстати, какие конкретно там стояли видеорегистраторы?

* * *

С фото и видеоматериалами Геральт возился около получаса, и первые подозрения возникли у него уже после первого беглого просмотра. Попутно он слышал, как брюзжит за неплотно прикрытой дверью старший следователь: «Да что он может в этом понимать? Может, еще поучит меня следствие вести?», и почтительно-умоляющие ответы следователя младшего: «Поверьте, пан майор, он действительно разбирается в машинах!»

Когда Геральт решил, что из снимков и записей выжал все возможное, он поднялся и вышел из кабинета, где его оставили в одиночестве. В смежном зальчике вся следственно-прокурорская братия выпивала и закусывала.

— Я могу осмотреть палатку? — негромко спросил Геральт.

— Проведи! — буркнул пан майор технику Шектеру.

Тот вскочил, одновременно утираясь рушником (не банальной бумажной салфеткой!), и выбрался из-за стола.

— Пойдемте! — сказал он.

Никто к ним не присоединился и ведьмака это почему-то совершенно не удивило.

О происшествии, конечно же, знал уже весь фестиваль. Однако о том, кем был убитый вне байкерского образа, большинство вряд ли догадывалось. Хорн не собирался сворачивать еще не завершенный фестиваль, поэтому довольно жестко придерживал и правдивую информацию, и распространение нелепых слухов. Но тот факт, что к месту убийства вместе со следователем направился ведьмак, любого мог навести на соответствующие мысли. Самые догадливые принялись паковать вещи, хотя палатки сворачивать пока не спешили.

Осмотр места происшествия лишь укрепил подозрения Геральта.

Палатка стояла в центре небольшой полянки, под одиноким раскидистым дубом. То есть если не считать этого дуба, другие деревья располагались к ней не ближе семи-восьми метров. Геральт заглянул внутрь, но там он и не рассчитывал найти что-либо интересное, только на разрез взглянул.

— Разрезали снаружи, — сообщил неотступно следующий за ведьмаком Шектер.

— Похоже, — кивнул Геральт и принялся обходить палатку по окружности, при этом пристально вглядываясь в землю, слегка прикрытую жухлой листвой. Листву эту Геральт то и дело сгребал ботинком в сторону.

— Ага, — наконец произнес он.

Насторожились и Шектер, и дежурные полицейские, и неизбежные зеваки, наблюдающие за процессом от ближайших палаток.

— Что? — с интересом переспросил техник.

— Вот, — объяснил Геральт, вынимая нож.

Он присел и ковырнул ножом землю. Раз, другой, третий, а потом принялся вынимать из ямки что-то продолговатое, с длинными, уходящими под почву усами.

— Не думаю, что это трюфель… — пробормотал Геральт с иронией.

Шектер присел рядом, разглядывая находку с живейшим интересом.

— Странно, что мы не нашли это при осмотре! — сказал он с некоторой растерянностью.

— Не нашли потому что не искали, — буркнул Геральт.

— Да мы с металлоискателями всю полянку проверили! И примыкающую территорию тоже, метров на сорок по окружности!

Геральт указал острием ножа на «трюфель» у себя на ладони:

— В этом нет ни грамма металла. Только керамика и пластик. И в проводах, кстати, тоже: это, собственно, не провода, а оптоволокно. Можете копать дальше — вокруг палатки найдется еще три, а возможно и пять таких же, и все соединены волноводом в круглую замкнутую гирлянду.

Шектер обернулся и сделал знак двоим из четырех полицейских.

— Только аккуратно! — рявкнул он им. — Порвете — пан майор с вас головы снимет!

Пара долдонов принялась с опаской освобождать волноводы из-под слоя чернозема.

— Что это такое, Геральт? Я впервые вижу подобные устройства, честное слово!

Шектер излучал жгучее любопытство, присущее всем еще не потерявшим вкус к работе неофитам.

— Это подавитель управляющих сигналов «Антигюрза». Ни один механизм не пройдет над прикопанными волноводами — заглохнет, сожжет обмотки электродвигателей, погубит сервоприводы и так далее.

Геральт нарочно говорил тихо, чтобы слышал его только техник.

— Убитый реально заботился, чтобы к нему никто не подобрался. Вы не находили вокруг палатки никаких поврежденных механизмов? Примерно по периметру проложенных волноводов?

— Нет, — замотал головой Шектер. — Точно нет!

— Даже маленьких? Меньше этого, — Геральт потряс штуковиной на ладони, — трюфеля?

— Даже маленьких. Однако кто-нибудь мог найти их до нашего приезда. Найти и подобрать. Надо опросить…

— Не все так просто, техник, — перебил его Геральт. — При выходе из строя над волноводами любой металлический механизм получает поверхностный заряд. Если его тронуть — так шарахнет, мама не горюй! Потеря сознания гарантирована.

— Шахнуш тодд! — озабоченно протянул техник. — Нужно выяснить, не терял ли кто-нибудь сознания где-нибудь поблизости! Немедленно!

Он уже было повернулся к оставшимся без работы полицейским, но Геральт его снова осадил:

— Не спеши, техник. Если механизм-убийца тоже керамический, трогать его можно сколько влезет. Проблема в другом: его засекли бы камеры. А камеры не засекли ничего. Ни живых, не механизмов. И твоя теория с приближением точно за стволом дерева, мягко говоря, несостоятельна: даже пройди он вплотную со стволом, ближняя камера его взяла бы, настройка филигранная. По земле к палатке действительно ничего не приближалось, это факт.

— По земле? — непонимающе протянул техник. — В каком смысле?

— В прямом, — спокойно сказал Геральт и, задрав голову, поглядел на пышную крону дуба.

Техник невольно последовал его примеру.

— То есть… Вы хотите сказать?

— Бензопила у оргкомитета, может, и найдется, — заметил ведьмак рассудительно, — но дерево спилить нам все равно не позволят. Они тут все на особом счету.

— Да-да, — торопливо закивал техник. — Все лесопарковые зоны под защитой городских властей.

— Полезли, — выдохнул Геральт, подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку и исполнил классический подъем переворотом. Со стороны это выглядело бы очень красиво, если бы не было проделано с неприсущей живым быстротой. Казалось, ведьмак просто подпрыгнул и исчез.

Техник Шектер коротко выругался и неуклюже полез следом — совершенно без грации, пыхтя и неумело шаркая подошвами по коре. Однако когда он встал ногами на толстую нижнюю ветвь, дело пошло лучше — выше веток и сучьев было довольно много и можно было лезть, словно по лестнице. Шектер быстро оказался на высоте добрых пяти метров. Палатка смутно синела внизу, наполовину заслоненная зеленью листвы.

— Вот он, — тихо сказал Геральт откуда-то сверху.

Шектер немедленно задрал голову. Ведьмак, прильнув к стволу, рассматривал что-то в листве ветки, которая тянулась точно над головой техника. Шектер тоже присмотрелся и вдруг ясно различил нечто подвешенное под этой веткой — почему-то в первый момент это напомнило Шектеру бычьи яйца, хотя откуда всплыла подобная аналогия — он не сумел бы объяснить.

— Улавливаешь, техник? — все так же тихо заговорил ведьмак. — Оно выстреливает тонюсенькую нить и подтягивается на ней. По кронам оно добралось до этого дуба, закрепилось на подходящей ветке, на той же нити спустилось к палатке, уже внутрь кольца «Антигюрзы», поэтому оно осталось целехоньким и работоспособным, «Антигюрза» действует примерно на два метра, в том числе и по вертикали. Вспороло палатку, убило живого, подтянулось назад на ветку и принялось ждать дальнейших команд от базы. А потом у него села батарея, потому что убитого обнаружили, поднялся кипеш, и хозяева предпочли не отдавать команду на возвращение.

— Но почему? Это же их выдает с головой!

— Думаю, боялись, что сигнал перехватят и засекут расположение базы. Да и шевеление в ветвях мог кто-нибудь заметить. Вы там в полиции отнюдь не такие идиоты, как принято считать. А так — ну висит в кроне тихая и незаметная груша, кто на нее внимание обратит, если не знает в чем тут дело?

— Шахнуш тодд, — техник опустил голову, задумчиво поглядел на палатку и вновь глянул вверх, на ведьмака.

— И что же теперь делать?

— Известно что, — хмыкнул тот. — Если батарею модуля подзарядить, он через некоторое время сам начнет искать базу. А там уж следуйте за ним!

— Но ведь модуль подзаряжается как раз на базе? — с сомнением протянул Шектер. — Или есть иной способ подзарядить батарею?

— Разумеется, есть!

— И вы его знаете? — почти не сомневаясь в ответе уточнил техник.

— Разумеется, знаю. Сейчас я эту хрень срежу, а ты лови. И лучше бы ее не ронять.

Ведьмак протянул руку с ножом и принялся кромсать древесину в месте крепления подвеса. Нетрудно было понять, что перерезать обычным ведьмачьим ножом тончайшую керамическую нить нечего и пытаться.

Ветка поддалась минут через десять, с хрустом отломилась и полетела вниз, задевая за соседние. Техник Шектер не подкачал — поймал ее свободной рукой. Касаться модуля ему почему-то категорически не хотелось, даже зная, что у того разряжена батарея. Шектер слишком хорошо помнил снимки растерзанного горла Техника Умани.

Геральт ловко, словно белка, соскользнул со ствола вниз, миновал Шектера и спрыгнул на землю.

— Бросай, я поймаю, — велел он и Шектер с чистым сердцем разжал пальцы. Модуль, увлекая за собой срезанную ветвь, полетел на палатку.

Ведьмак, в отличие от техника, не побоялся схватить машину-убийцу голыми руками.

* * *

Модуль подзаряжался минут двадцать, потом мигнул еле-еле заметным глазком-светодиодом и перешел в режим ожидания.

— Ожил? — начальственным тоном осведомился пан майор.

— Скажем так: из мертвого состояния перешел в спящее, — как мог, объяснил ведьмак.

— И долго он еще будет спать?

— Не знаю. Зависит от выполняемой программы. Но обычно минимум раз в сутки каждый модуль должен связаться с базой и получить новые инструкции. Или не получить, но сеанс даже в этом случае обязателен. Теоретически конкретно этот модуль должен в первую очередь получить и исполнить команду на возврат и подзарядку, поскольку он был разряжен в ноль. Так что советую следить за ним в оба, пан майор.

Старший следователь обернулся к технику Шектеру:

— Твои умники уже прибыли?

— Вот-вот подъедут, пан майор! — бодро отрапортовал тот.

— А что с этим делать — пусть дальше заряжается или хватит?

Шектер вопросительно уставился на Геральта.

— Я бы сказал — пусть заряжается. А то, неровен час, опять на полпути сдохнет.

— Понятно. Прибор подзарядки я конфискую, когда в нем отпадет нужда, его вам вернут, — произнес майор тоном, не предполагающим возражений.

— Надеюсь, — вздохнул Геральт терпеливо.

— Ступайте, если будете нужны, вас вызовут.

Геральт вышел, испытывая некоторое облегчение. Как ни странно, ему совершенно не хотелось окончательно погрязнуть в этом деле.

Он с удовольствием досидел бы до завтрашнего полудня и с чистым сердцем уехал. Но вряд ли судьба преподнесет такой подарок — в этом смысле Геральт был закоренелым скептиком.

У выхода его перехватил Хорн.

— Ведьмак! Постой.

Геральт тотчас остановился и повернулся.

Хозяин подошел вплотную — широкоплечий, грузный, с ручищами, перевитыми могучими мышцами. Естественно, в коже и тяжелых ботинках. На спине, Геральт это знал, хотя сейчас и не видел, цвета клана — раскинувшая крылья летучая мышь в обрамлении готических надписей. Байкер байкером, и не скажешь в первый момент, что значимая фигура. Как и покойный Техник Умани, кстати.

— По-твоему, кто это сделал? — тихо спросил Хорн.

— Боевой оперативный модуль «Гайдамака-семь», — сухо ответил ведьмак. — Насколько я могу судить, модификация с необрезанными функциями, самая опасная.

Хорн досадливо поморщился:

— Я не о том. Кто пользуется этим модулем?

— Да откуда ж мне знать? — Геральт пожал плечами. — Ищите тех, кому выгодна смерть Техника Умани. Ну, или кому выгодна смерть высокопоставленной персоны именно на вашем фестивале.

По тому, как перекатились желваки на скулах Хорна, Геральт понял, что второе предположение, скорее всего, существенно ближе к истине, чем первое. Ему показалось, что Хорн станет спрашивать дальше, но тот только мрачно процедил:

— Не болтай ни о чем. Вообще. Ты на работе. Понял?

— Само собой, — Геральт опять пожал плечами. — Контракт я читал, а не проглядывал по диагонали. Конфиденциальность там оговорена.

Хорн кивнул и направился в штаб. Геральт — через футбольное поле, половину которого занимала пустая пока еще сцена, а на второй толклись и циркулировали байкеры разной степени опьянения. За столиками у наливаек народу тоже хватало, хотя по ощущениям Геральта в первый день и вчера было больше.

Его попытались перехватить у первого же стола.

— Эй, мужик? Че там за движняк, а? Расскажи!

— Извините, — скучным голосом отозвался ведьмак. — Работаю!

— Да ладно тебе, садись, выпьем, поговорим. Ряба, налей!

— На работе не пью, — отрезал Геральт и пошел дальше.

— К-козел, — донеслось вослед.

Геральт не обернулся и не ускорил шаг — он просто шел туда, куда направился.

За корпусом пыхтела кухня — персонал соображал очередной ужин. Что-нибудь с тушенкой, несомненно. Судя по запаху — на этот раз перловка. За дальним столом, резиденцией команды Вольво, сидело всего трое: гномы Бюскермолен и Роелофсен да загонщик-полувирг Зеппелин.

— Здорово, Геральт, — поздоровались они практически хором.

Ведьмак по очереди поручкался со всеми.

— Ваши опять при вольере? — спросил он.

— Ну да! Где ж еще? — отозвался Зеппелин. — Это нам, загонщикам, там делать нечего, а у остальных работа.

— Ага, особенно у саперов, — хмыкнул Геральт.

— Представь себе! Они, между прочим, вместе с Васей за целостность вольера отвечают! А мы четверо только на охоте нужны.

— Четвертый — Михай? — уточнил Геральт, выразительно оглядываясь.

— Ага, — кивнул Зеппелин. — Он прямо с заезда бабу какую-то охмуряет. Мож, сегодня охмурит.

— Понятно, — сказал Геральт и присел за стол.

— Чего там за кипеш-то? — поинтересовался Бюскермолен как бы невзначай.

Геральт сокрушенно вздохнул:

— Извини, Бюс, хозяин велел держать язык за зубами.

— Понимаю, — кивнул тот. — Не извиняйся.

«Ну, хоть с этими ребятами никаких проблем, — подумал Геральт с облегчением. — Отчего-то в этом мире меньше всего проблем с теми, кто хоть немного разбирается в машинах. Интересно, отчего?»

— Ты лучше вот что скажи, — начал Геральт, внутренне злясь на себя, что все-таки не удержался и спрашивает. — У клана Хорна ведь есть враги, так?

— Конечно! — Бюскермолен хмыкнул. — У любого байкерского клана есть и друзья, и враги. «Кажаны» Хорна в последние годы на ножах с «Круками» из-под Чернигова. А так, вроде, больше ни с кем особо не враждуют.

— «Круки» — это те три молодца с во́роном на эмблеме?

— Ну да! Я ж тебе вчера на охоте их показывал, долго у нас перед капотом терлись, тормозили! Я уж подумал, все охоту нам испортят.

— Да ваш паровоз так ревет, что я ни бельмеса не слышал всю дорогу. Догадывался только, что ты рот разеваешь, значит чего-то говоришь. Да и то, честно говоря, в бородище твоей и раскрытый рот углядеть проблема.

Бюскермолен ухмыльнулся и огладил рыжую окладистую бороду.

— А зачем Хорн их вообще на фестиваль пускает? — поинтересовался Геральт. — Развернул бы и дело с концом.

— Не по понятиям! — объяснил гном. — Дорога на любой фестиваль открыта всем, хоть ты «Крук», хоть ты «Кажан», хоть ты черт в телогрейке. Это закон. И другой есть закон — никаких на фестивале разборок со стрельбой и ножичками. Все счеты остаются за шлагбаумом. Обниматься-лобызаться с врагами никто не принуждает, можешь десятой дорогой их обходить, но чтобы никаких разборок прямо на фестивале — это железно. Потому, кстати, народ и на взводе: все болтают, будто «Круки» ночью кого-то прихлопнули, но никто ничего доподлинно не знает. Однако полицаи тут с утра трутся, «скорые» приезжали и вроде одного мужика увезли, а вокруг его палатки оцепление и караул выставлен. Сам понимаешь, народ беспокоится.

— Значит, — задумчиво произнес Геральт, — «Крукам» выгодно, если бы у «Кажанов» на фестивале стряслась какая-нибудь большая жопа? С криминалом?

— Еще как выгодно! Но только в том случае, если сами «Круки» останутся чистыми. Если станет известно, что они причастны — минус им, а не фестивалю «Кажанов». И очень, скажу тебе, увесистый минус. К врагам на фестивали многие кланы заезжают, потому что просто байкеров, без кланов, намного больше. В сущности, противостояния кланов — это всего лишь борьба за симпатии армии нейтралов. Но обычно все прекрасно осознают, что попытка навредить фестивалю, скорее всего, обойдется не просто дорого, а офигенно дорого. И блюдут законы неукоснительно. Такие дела, ведьмак… Роел, налей-ка, а то у меня от этих лекций уже в глотке пересохло.

— И правда, — буркнул второй гном. — Задвинул ты речугу, у меня аж челюсть отвисла. С начала охоты больше трех слов подряд не произносил, а тут — прям, соловьем заливается…

— Сам-то, — беззлобно проворчал Бюскермолен и ткнул коллегу кулаком под ребра.

Около получаса ничего толком не происходило — болтали, выпивали. Потом пришел насупленный Михай, хватил целый стакан горлодера за раз, уселся с краю и налил себе второй.

— И сегодня не охмурил… — тихо сказал Зеппелин и сокрушенно вздохнул.

Бюс с Роелом старательно прятали в бороды беззлобный смех.

Потом гномы заказали шашлыку, Геральту тоже, поскольку обед он благополучно пропустил.

Ведьмак практически уже расправился со своей порцией, когда неподалеку обозначился полицейский в форме. Он вроде бы ничем особым не занимался — прохаживался по дорожке, поглядывая на палатки и корпуса, на снующих туда-сюда фестивальчан. Но если задуматься, он блокировал все пространство к западу от стола.

Поглядев в противоположную сторону, Геральт заметил второго полицая — этот контролировал дорожку, ведущую к центру лагеря.

«Кажется, началось», — понял Геральт и торопливо сжевал последний кусочек мяса.

Он не ошибся: зазвонил служебный мобильник.

— Слушаю, — ответил ведьмак.

Звонил хозяин.

— Геральт, вы?

— Я, — ответил ведьмак, очень удивившись тому, что Хорн вдруг обратился к нему на «вы».

— Зайдите в штаб, — велел хозяин.

— Иду, — Геральт отключился и встал.

Скорее всего, решил он, модуль начал поиски базы. Иначе зачем бы следствию опять понадобился ведьмак?

— Ты куда? — поинтересовался простодушный Зеппелин.

— Вызывают, — вздохнул Геральт. — Холера их побери! Думал, отдохну, ага…

В кабинете хозяина сидели двое следователей, техник Шектер (почему-то непривычно бледный), прокурор с помощником, сам Хорн и, как выяснилось, когда закрылась дверь, два оставшихся полицейских из оцепления — рослые, здоровые парни. Оба тут же встали у двери, словно часовые.

Геральт через плечо покосился на них и вопросительно уставился на хозяина.

— Ведьмак Геральт! — заговорил, вопреки ожиданиям, старший следователь, а не Хорн. — Как вы полагаете, почему вас вызвали?

— Полагаю, — спокойно отозвался Геральт, — модуль начал поиски базы.

— Правильно полагаете, — кивнул следователь. — Более того, он базу уже нашел. Знаете где?

— Нет.

Следователь хмуро буравил Геральта взглядом. Остальные, в общем-то, тоже, только Шектер выглядел не хмурым, а скорее растерянным.

Второй следователь неожиданно вынул из-под стола потертый рюкзачок Геральта и положил на стол.

— Вам знаком этот предмет? — осведомился старший следователь.

— Да, пан майор, — без колебаний ответил Геральт. — Знаком.

Служивые явно ожидали продолжения, но ведьмак решил отвечать только на конкретные вопросы.

— И что же это такое? — слегка раздраженно уточнил следователь после довольно длинной паузы.

— Мой походный шмотник. Ой, простите — рюкзачок.

Геральт оставался спокойным и у него имелись на то веские причины.

— Хорошо, — так и не дождавшись от ведьмака ни подробностей, ни расспросов заявил майор. — Я вижу, слова из вас клещами вытягивать нужно. Повторюсь. Модуль действительно отправился на поиски базы и нашел ее. Угадайте — где?

— Наверное, в двести сороковой комнате, где живем мы со Сход Развалычем, — предположил Геральт. — И скорее всего — в моем рюкзачке. Иначе к чему весь этот цирк?

— Угадали! — майор впечатленно покачал головой. — Но ваше спокойствие просто поражает. Вы не похожи на идиота, Геральт. Подсказать следствию верный путь и так тупо срезаться с базой — нет, не верю. Давайте-ка, рассказывайте все, что вам известно. И учтите, вне зависимости от моих предчувствий в данный момент вы по-любому главный подозреваемый. Так что советую выкладывать все и сразу.

Геральт и сейчас остался спокоен.

— Пан майор, к сожалению, мне известно не больше вашего, — заговорил он. — А вернее, что и меньше. Я понятия не имею как оказалась база, в моем рюкзачке. Но есть очень простой способ выяснить, как она туда попала.

— И что это за способ? — спросил следователь с неподдельным интересом.

— Для этого нужно попасть в комнату двести сорок. Кто меня сопроводит?

Сопровождать вызвались все, даже прокурор.

Геральт нахмурился.

— Пан майор, скажите, мой шмотник из домика вынимали с такой же помпой? В смысле — большой делегацией, при мундирах и у всех на виду?

— Вы считаете нас дилетантами? — фыркнул следователь. — Все это время вы просидели неподалеку от своего домика, во всяком случае — домик был у вас в прямой видимости. Много вы заметили?

— По правде говоря, — честно признался Геральт, — вообще ничего не заметил. Но я и не присматривался особо. Хорошо. Пусть вот он, — ведьмак указал на техника Шектера, — сходит ко мне, снимет видеорегистратор и принесет сюда. Думаю, там найдутся интересные кадры!

— Вы установили в своей комнате видеорегистратор? — удивленно вскинул брови майор.

— Представьте себе, — усмехнулся ведьмак.

— Считаете себя важной персоной или у вас мания преследования? — с ехидцей поинтересовался майор и тут же добавил: — Шучу, шучу. На самом деле вы в очередной раз меня удивляете Геральт. На этот раз — приятно.

И помощнику:

— Орно!

— Слушаю, господин майор! — вскочил техник.

— Возьми кого-нибудь из своих и еще Завадского. Не шуметь, не светиться. Ясно?

— Так точно, господин майор!

— Объясните технику, где конкретно установлена камера, — велел следователь Геральту и устало откинулся на спинку кресла.

Ведьмак объяснил. Шектер тотчас метнулся прочь из кабинета.

— Пока они там занимаются делом, — сказал майор, пристально глядя на Геральта, но уже без прежней хмурости, — не объяснишь ли, за каким лядом ты поставил у себя регистратор, а ведьмак?

— А я всегда его ставлю, если ночую в оживленных местах, — просто ответил Геральт и со вздохом добавил: — Слишком уж велик соблазн свалить все темные делишки на поганого ведьмака, которого в лучшем случае сильно недолюбливают, а чаще банально ненавидят. Регистратор в этом смысле здорово выручает, проверено.

Майор покачал головой и протяжно вздохнул:

— Мда-а-а… Если ты и преувеличиваешь, ведьмак, то самую малость…

Геральт помолчал и на всякий случай спросил:

— Судя по тому, что ко мне снова обращаются на «ты», я больше не главный подозреваемый?

— Не беги впереди паровоза, ведьмак — буркнул майор и вынул портативную рацию:

— Десна, я Сокол, прием!

— Тут Десна, — отозвалась рация.

— Как там карасики?

— Сидят. Пьют.

— А окуньки?

— Окуньки играют в футбол сраками! — бодро доложила Десна.

Помощник прокурора прыснул в кулак, а прокурор так просто заржал в голос. Секундой позже до Геральта дошло, что на самом деле это были два слова — «с раками», и он тоже рассмеялся.

— Идиоты! В футбол играют ногами! — буркнул майор в рацию и отложил ее в сторону. — Какой осел подбирал позывные, а Хвыля?

Второй следователь виновато пожал плечами:

— Я подбирал! А чего? Карасики, окуньки, раки…

— Сраки… — добавил майор, не скрывая сарказма. — Ладно, хер с вами.

— Мощная у вас конспирация, — покачал головой Геральт.

— Да уж какая есть, — пробурчал майор. — Слушай, а как ты догадался, что эта хрень не приползла в палатку, а спустилась с дерева? Предположение нетривиальное, чтоб не сказать сильнее.

— Вы книги читаете? — вопросом на вопрос ответил Геральт.

— В смысле? — насторожился следователь.

— В прямом. Есть целый цикл рассказов об одном сыщике из Большого Лондона. Так вот, он часто руководствовался простым принципом: отбрось все невероятное и останется только то, что на самом деле произошло. Не дословно, но как-то так. Очень полезный принцип, уверяю.

— М-да… — с сомнением произнес майор.

— Это не «Круки», — неожиданно заговорил хозяин.

Все невольно обернулись к нему. Хорн сидел, слегка навалившись на столешницу. Глаза его были опущены, словно прямо перед его локтями на столе происходило нечто интересное.

— Они подходили ко мне, — продолжил Хорн. — Я им верю.

— Верим, не верим, а всяко проверим, — с ходу скаламбурил майор. — Ведьмак, ты садись, чего маячишь. Во-он за тот стол, там и ноутбук подключим, как Орно вернется.

Геральт послушно прошел к угловому столу и сел рядом с ним.

Минут десять прошло в томительном ожидании, потом некая Роза доложила по рации, что Пирожок возвращается. Еще через несколько минут в кабинет ввалился деловитый донельзя Шектер и гордо выложил пред очи пана майора ведьмачий видеорегистратор — судя по виду, снятый штатно, а не выдранный с корнями, как втайне опасался Геральт.

Пока развернули ноутбук и подключили к нему регистратор, пока отматывали запись в поисках нужного места, прошло еще минут пятнадцать. Но наконец нужные кадры были все-таки найдены. Вокруг стола с ноутбуком сгрудились все присутствующие, кроме полицейских у двери да сидящего сбоку Геральта. Картинки с регистратора он не видел, заслонял помощник прокурора.

— Восемь шестнадцать, — объявил вдруг техник Шектер. — Восемь шестнадцать, пан майор!

— Вижу, не слепой, — буркнул тот.

— Ну, сука! — процедил Хорн таким тоном, что пробрало даже Геральта. Тому, кого вожак «Кажанов» имел в виду, имело смысл сильно не позавидовать.

— Так! — майор звонко хлопнул в ладоши. — Господин Хорн, действуем следующим образом: пошлите кого-нибудь потихоньку выяснить, где он находится. А дальше уж мы.

— Проще вызвать, — мрачно сказал Хорн.

— Не стоит, есть риск спугнуть.

— Ладно. Как скажете.

— И еще… — начал было следователь, но тут вспомнил о Геральте и осекся.

— Ведьмак! — позвал он Геральта. — Пока можешь быть свободен. С территории лагеря без нашего ведома — ни шагу, считай это подпиской.

— Я, между прочим, на работе, — напомнил Геральт. — Вдруг пошлют куда?

— Не умничай, по работе отпустим. Главное, чтобы мы всегда знали, где ты есть.

— Хорошо. Без вашего ведома — никуда.

— Регистратор мы изымаем, вещмешок пока задерживаем, — сообщил майор. — Как составят опись — тогда вернут. Все, ступай.

Геральт встал и направился к выходу; долдоны у двери предупредительно подались в стороны, пропуская его.

— Геральт! — неожиданно окликнул его техник Шектер.

Ведьмак обернулся.

Техник пытливо глядел на него.

— Вам что, совсем неинтересно — кто пытался вас подставить?

Геральт немного подумал и хотел уже было ответить в том смысле, что должна же быть в жизни какая-нибудь тайна, но ответил скучнее и прозаичнее:

— Нет. Неинтересно.

— Даже затем, чтобы знать, кому нельзя доверять и от кого стоит ждать подвоха?

На этот раз ведьмак хотел сказать, что и так никому не доверяет, а подвоха ждет от каждого, кто встречается ему на пути, но вместо этого просто развернулся и молча вышел.

У полевой кухни как раз колотили кочергой в подвешенный кусок рельса — сзывали на ужин.

* * *

Рюкзачок Геральту вернули только наутро, когда лагерь опустел на добрых две трети и продолжал быстро пустеть. У шлагбаума народ торопливо закупал последние сувениры, обнимался и разъезжался. Впервые не вился дымок над полевой кухней. На дальней половине футбольного поля рабочие с ленцой разбирали припорошенную песком сцену. В воздухе висело отчетливое послевкусие минувшего праздника, хоть для некоторых он получился с горчинкой, а для бывшего Техника Умани — так и вообще стал последней чертой. Но раз подобное ощущение возникло, значит оргкомитет постарался на славу и сумел оградить большинство участников от невеселой рутины расследования.

Геральт покопался в рюкзачке — все было на месте, даже беспроводной зарядник, не хватало только видеорегистратора, но насчет этого следователь-майор накануне предупреждал. Вещдок, ничего не попишешь. Геральт мысленно распрощался со своим приборчиком, застегнул рюкзачок и посмотрел на часы. Было начало двенадцатого.

За столом машиноловов было непривычнопусто — команда Вольво уехала рано утром, едва рассвело. Геральт взял пива в ближайшей наливайке и вернулся к привычному столу. Последние байкеры сворачивали палатки, навьючивали на верных двухколесных монстров и неторопливо тянули к выезду из лагеря.

Ровно в полдень тренькнул служебный телефон.

— Геральт?

— Я.

Звонил хозяин.

— Подходи к штабному за расчетом.

— Так вы же все заплатили, — озадачился Геральт. — Разве только мобилку осталось сдать.

— Вот и подходи, сдашь, — сказал Хорн и отключился.

У крылечка штабного домика толпилось человек двадцать «Кажанов» и стояло несколько мотоциклов. Два орка со стремянкой снимали растянутый над крылечком плакат с приветствиями. Хорн, толстый Муня и еще трое живых из оргкомитета стояли тут же, что-то бурно обсуждая. Чуть в стороне, в тенечке, виднелись прокурорский «Верес», полицейский «Штур» и окрашенный в серо-стальной цвет фургончик, крошечные окошки которого были забраны внушительными решетками.

Геральт приблизился, на ходу вынимая служебную мобилку.

Когда он подошел, разговоры разом смолкли. Геральт сначала решил, что из-за него, но нет: отворилась дверь штабного домика и на асфальтовый пятачок перед ним вышли двое конвоиров с ружьями, затем Шершавый, Трамп и Гастон в наручниках, а дальше — опять конвоиры и в самом конце — следователи и прокурор с неизменным помощником.

Но до воронка арестованных довели не сразу, Хорн басом прорычал: «Секундочку!», подошел к прокурору и что-то тихо сказал ему. Прокурор секунду подумал и поманил майора. Они пошептались еще немного, после чего майор громко скомандовал:

— Конвой! Подследственных в кольцо! Хащенко, по очереди снять наручники!

Тюремщики остановились, окружив троицу проштрафившихся байкеров, и наставили на них ружья. Геральт подумал, что в таком кольце любой почувствовал бы себя неуютно.

— Снимайте цвета! — процедил Хорн.

С троицы по очереди содрали куртки с эмблемой «Кажанов» и вновь на всех троих нацепили наручники.

— В машину! — махнул рукой майор и подследственных принялись одного за другим запихивать в серый фургончик.

Прокурор с Хорном еще с минуту пошептались, после чего прокурор забрался в свой «Верес» и отбыл. Следом тронулась и полицейская машина, куда сели следователи, потом фургончик, а уж ему в хвост пристроились еще две полицейских «Хортицы».

Шлагбаум в этот день даже не опускали, так и стоял, целясь торцом в летнее небо.

Поскольку Хорн, вроде бы, освободился, Геральт подошел к нему.

— Кому сдавать мобильник? — спросил ведьмак.

— Муня, прими, — велел Хорн и толстяк забрал у Геральта трубку, которая и правда трое суток честно отпахала без подзарядки.

— Вроде, все? — на всякий случай уточнил Геральт. — Двенадцать ноль девять.

— Не совсем, — буркнул Хорн и провел ладонью по коротко остриженным волосам на макушке. — Мы тут с ребятами посовещались… Да я и сам хотел выписать тебе премию…

— Спасибо, конечно, — мягко остановил его Геральт, — но ведьмаки плату берут только один раз: при найме.

— Я не о деньгах, — сказал Хорн спокойно. — Как насчет него?

И он кивнул на один из мотоциклов, стоящих у крыльца.

Геральт поглядел.

— Хороший аппарат, — признал он. — Давно приручен?

— Лет пять. Бак полон.

Хорн уронил в ладонь Геральта ключ с металлическим брелком в виде волчьей головы.

— И еще… — добавил Хорн. — Хоть это и не принято, но ребята одобрили.

Он протянул руку назад, ему подали одну из курток.

— Носи с честью, — сказал Хорн, обеими руками протягивая куртку Геральту, эмблемой вперед. На левом крыле летучей мыши явственно проступала царапина в виде буквы Z.

— Если кто поинтересуется, по какому праву носишь, скажи, Хорн на «Пяти дорогах» благословил.

Геральт молча натянул байкерскую куртку прямо поверх джинсы — если гнать на мотоцикле, самое то.

— А это от меня лично, — Хорн вручил Геральту еще и очки — правильные, байкерские, отлично защищающие от встречного ветра, который называется вымпельным.

— Ну и… спасибо, ведьмак. Если еще позову — приедешь?

— Обещать не буду, — честно ответил Геральт. — Но и препятствий не вижу.

Он крепко пожал протянутую руку, надел рюкзачок по всем правилам, на оба плеча, оседлал подаренного «Гетьмана» и с хрустом вонзил ключ в замок зажигания.

Через секунду мотоцикл взревел. Бибикнув на прощание, ведьмак дал газу, вырулил на аллею и свернул к выезду из лагеря. «Кажаны» что-то проорали ему вслед, но Геральт не услышал что именно.

«Ну вот, — подумал он со смешанными чувствами. — Еще и в байкеры посвятили. Как-то я умудрялся все эти годы держаться в стороне, но таки встрял. Зато с транспортом вопрос решился сам собой…»

Геральт прекрасно сознавал: подаренный «Гетьман» вряд ли задержится у него надолго — специфика профессии, что поделаешь. Но в Арзамесе-16 он пригодится, тех же ведьмачат натаскивать. А до поры до времени можно и покататься.

Вскоре он вырулил на трассу Киев-Одесса и свернул направо, к Центру. После нескольких дней жизни под мостом душа жаждала номера в хорошей гостинице, ванны, сна на чистых простынях и хотя бы двух заходов в приличный ресторан, где «Пльзеньское» — действительно сварено в Пльзени, а не в Крыжополе.

Перед Жашковом его обогнали трое «Круков», причем задний делал недвусмысленные знаки — остановись, мол.

«Та-а-ак… — подумал Геральт с досадой. — Кажется, догнала меня жизнь байкерская…»

Он притормозил у обочины и на всякий случай нашарил под курткой пистолет.

«Круки» остановились чуть впереди, дружно слезли с мотоциклов и вразвалочку направились к Геральту. Это были те самые трое, которые посещали фестиваль «Кажанов».

— Здорово, ведьмак, — пробасил один из них. Остальные просто кивнули. — Я вижу, тебя посвятили.

— Цвета «Кажанов» не делают меня байкером, — отозвался Геральт холодно. — Я был ведьмаком, им и остаюсь. Чего нужно?

— Да не щетинься, мы с миром. На самом деле мы хотели тебя поблагодарить. Если б не ты — убийство, скорее всего, повесили бы на нас. «Кажаны» нам не друзья, врать не буду. Но ты все классно разрулил, а с «Кажанами» мы еще и перемирие заключили. Так что мы в долгу перед тобой, ведьмак. И мы как раз подумали… Раз ты понес цвета «Кажанов», у наших могут когда-нибудь возникнуть к тебе вопросы, а это будет неправильно. Ну мы и решили разрулить это раз и навсегда. «Кажаны», кстати, в курсе и не возражают. Держи, ведьмак. Носи с честью.

Байкер вручил Геральту кожаную кепку с козырьком из цельной металлической пластины. Над козырьком красовалась эмблема с вороном на серебряном поле.

Геральт примерил — кепка пришлась как раз впору.

— Только не гоняй в ней, сдует, — на всякий случай предупредил байкер. — А если спросят, по какому праву носишь, скажи, Митяй после «Пяти дорог» благословил.

— А у народа крыши не поотрывает, как увидят меня? — поинтересовался Геральт. — На куртке одни цвета, на башке другие…

— Может и поотрывать, — хохотнул байкер, по всей видимости — Митяй. — Да только у вас, у ведьмаков вечно все не так, как у живых.

— Что верно, то верно, — вздохнул Геральт. — Ну, я поехал. Бывайте.

Кепку с цветами «Круков» он сунул в здоровенный внутренний карман куртки с цветами «Кажанов».

Перемирие же…

© август-сентябрь 2012

Николаев — Коблево

Ведьмачье слово

— Скажите, Геральт, вы умеете плавать?

Вопрос, определенно, был идиотский.

Геральт ожидал чего угодно, только не идиотских вопросов. Но виду не подал — зачем? Ведьмак должен быть непроницаемым. Даже загадочным.

— Умею, — ответил он кратко.

— Это хорошо. — Заказчик удовлетворенно кивнул и смешно пожевал пухлыми губами. — Да, превосходно! Задание будет в некотором роде связано с водой.

«Вот радость-то, — сдержанно подумал Геральт. — Спасибо, что сейчас не зима».

Губастый орк заученным движением поправил галстук и взглянул на часы — чуть-чуть напоказ. Разумеется, часы у него были весьма дорогой и престижной марки.

Как-то все с самого начала пошло до того официально, что хоть сам облачайся в деловую пару и повязывай галстук.

Сначала позвонил Весемир и предупредил, что в Арзамас-16 поступил официальный запрос из Южного на услуги ведьмака. Обычной сетевой почтой. И что, кроме Геральта, взяться за это некому. И что браться придется в любом случае, поскольку… Далее следовал обычный набор аргументации, который в итоге можно было свести всего к трем словам: срочно нужны деньги.

Геральт уныло уточнил: это тот Южный, который в районе Одессы, или тот, который под Мариуполем? Оказалось, одесский.

Весемир больше ничего важного не сообщил, а уже часа через два пришла почта непосредственно на имя Геральта. Телега (назвать сие письмом Геральт отказался наотрез — это была именно телега в худшем из смыслов) даже в память мобильника не влезла, пришлось скачивать ноутбуком. Неудивительно, что не влезла, — там только шапка втрое превышала по объему возможности телефона. В глазах рябило от гербовых завитушек и заверенных штампов. И при этом деляги из Южного умудрились ни словом не заикнуться о сути задания, всего лишь предлагали встретиться и «обсудить детали будущего сотрудничества».

В итоге пришлось тащиться в офисный центр на Львовской площади, куда Геральта поначалу не пустили. В джинсе, мол, нечего тут делать, гуляй. Геральт так рассвирепел, что едва не отстрелил одному из охранников голову, но тут очень вовремя нарисовался некий тип, с виду тоже напоминающий охранника, но намного выше рангом, шепнул что-то на ушко местным дуболомам, и те моментально сделались как шелковые. Тип поманил Геральта жестом и направился к лифтам. Где-то в дебрях верхнего этажа ведьмак и оказался перед губастым орком, которого отчего-то взволновал вопрос положительной плавучести нанимаемого спеца. В иной ситуации, нерабочей, Геральт не преминул бы сообщить, что плавать — плавает, ныряет даже, а вот летать, к сожалению, не умеет. Однако подобные вольности он позволял себе лишь с теми, кого хорошо и давно знал лично.

— А с аквалангом погружаться приходилось? — продолжал допытываться орк с неприкрытым интересом.

«Ну вот, дошли и до „нырять“. Способность к левитации небось в следующем вопросе».

— Приходилось, — все так же кратко и бесстрастно ответил ведьмак, старательно прогоняя язвительные мысли.

— Много?

— Много.

Орк снова пожевал губами, словно его не удовлетворили слишком уж сухие и неразвернутые ответы.

— Скажите, а что вы делаете, когда маска запотевает? — неожиданно спросил наниматель.

— Она у меня не запотевает, — терпеливо пояснил Геральт. — Перед погружением я в нее традиционно плюю и растираю. Вы это хотели услышать?

В голосе Геральта по-прежнему не отслеживалось ни тени вызова или дерзости, только профессиональная вежливость.

— Ну, что-нибудь в этом роде, вы правы, — несколько оживился заказчик.

— Впрочем, — добавил ведьмак, тщательно дозируя небрежность в тоне, — обычно я погружаюсь без маски. Мне она только мешает.

— Мешает? — удивился орк. — В каком смысле?

— В прямом. Без нее я лучше вижу.

— В воде?

— В воде.

Орк явственно излучал недоверие. Пришлось пояснить:

— Не забывайте, я ведь не живой. Я — ведьмак, мутант. Вам наверняка знакомо это слово. Впрочем, это все детали, которые по контракту не должны вас заботить, уважаемый Шак Тарум. Они должны заботить меня и только меня, и можете быть уверены: уж я-то всеми подробностями непременно озабочусь самым тщательным образом.

— Хорошо, — обронил орк. — Тогда последний вопрос. Вам приходилось иметь дело с плавучими механизмами?

— Неоднократно.

— Морскими?

— В том числе.

— Какими именно?

«Вот зануда, — приуныл Геральт. — Можно подумать, я помню каждую кастрюлю, из которой приходилось вышибать дух. Кстати, можно в этом же стиле и ответить! Ну-ка…»

— Скажите, уважаемый Шак Тарум, вам когда-нибудь приходилось есть печенье? — вкрадчиво спросил Геральт.

Орк оторопел. Глаза у него стали круглые и растерянные, как у внезапно разбуженного днем филина.

— Э-э-э… — пожевал губами Тарум. — Разумеется, приходилось. Но какое это… Стоп-стоп. Вы сейчас, наверное, спросите, какое именно печенье, какой сорт? Шахнуш тодд, я действительно не запоминаю подобную ерунду! Неужели враждебные машины для вас — все равно что для остальных живых печенье?

— С той лишь разницей, — коротко уточнил Геральт, — что печенье, какого бы сорта оно ни оказалось, никогда не норовит оторвать вам голову или долбануть вас током. Что же до плавучих механизмов, — снизошел хоть до каких-то подробностей ведьмак, — то имел я с ними дело, имел. Включая морские. Дикий броненосец мне, понятное дело, не по зубам — если действовать в одиночку. Но как-то мне довелось защищать измаильских рыбаков от целого сонмища довольно кровожадных моторок.

— И защитили?

— Разумеется! Иначе я не сидел бы в данный момент перед вами.

— Ладно, верю вам на слово! — Шак Тарум решительно хлопнул ладонями по столу. — Полагаюсь на ваш профессионализм, ведьмак Геральт. Задание же наше состоит в следующем…

Орк встал из-за стола и принялся расхаживать у огромного панорамного окна, занимающего почти всю стену слева от Геральта.

— Район Большого Киева, который зовется Южным, наиболее известен своим химкомбинатом, — начал рассказывать Шак Тарум. — Это достаточно большое предприятие, одно из крупнейших на юге Киева. Подконтрольный мне клан осуществляет погрузку готовой продукции на специальном транспортном терминале комбината. Туда же поступает сырье. Но сырье подвозится к комбинату исключительно по железнодорожной ветке, а часть переработанных веществ нам приходится вывозить водным путем, поскольку…

Орк на мгновение запнулся, словно соображая — стоит ли посвящать в тонкости бизнеса какого-то там голодранца-ведьмака. Видимо, решил, что не стоит.

— В общем, по ряду причин мы не можем пользоваться железнодорожным транспортом для вывоза всей продукции. Часть отправляем морем. Мы грузим ее на специально прирученные баржи одной херсонской компании, которые доставляют груз в Одессу, Ильичёвск, Измаил, а также вверх по Днепру, до самого Центра. Мы торгуем также с Большим Бухарестом и Большой Софией. Но с некоторых пор водное сообщение Южного с остальным миром парализовано. Причалы комбината расположены вдоль берегов узкого и длинного лимана, который соединяется с морем небольшим глубоким проливом. С некоторых пор херсонские баржи не могут его преодолеть. Два груженых судна атакованы и притоплены в лимане непосредственно перед проливом, одно порожнее — на входе в пролив с моря. Баржи, стоящие в очереди на погрузку, перепуганы и наотрез отказываются заходить в лиман. Загруженные не хотят выходить в море. У нас срываются важные поставки, горят миллионные контракты! Нужно срочно что-нибудь сделать, Геральт!

— Вы не пытались выяснить самостоятельно — чего там произошло, в проливе? — поинтересовался ведьмак.

— Пытались. Результат неутешительный: четыре погибших водолаза и затопленный СБ-4.

«Ничего себе! — оценил Геральт. — СБ-4, насколько я помню, довольно габаритная дура, специализированное судно-спасатель. Его так просто ко дну не пустишь…»

— Что перевозили затопленные баржи? Надеюсь, это не секрет?

Орк поморщился, но ответил:

— Метанол. В пластиковых канистрах-контейнерах. Знаете, что такое метанол?

— Знаю. Хорошо, диспозицию я понял, — сообщил нанимателю Геральт. — Это все, что вы можете рассказать об этом деле?

— По большому счету — да. Мои аналитики, после того как СБ-4 тоже затонул, посоветовали сразу обратиться в Арзамас-16.

— Правильно посоветовали, — поддержал неведомых, но явно весьма здравомыслящих аналитиков Геральт. — К сожалению, уважаемый Шак Тарум, я не могу подписать контракт с вами немедленно, поскольку не знаю, с чем предстоит столкнуться. Вам придется сначала нанять меня для оценки ситуации. Когда я ознакомлюсь с подробностями на месте, я озвучу сумму основного контракта.

— Не возражаю. — Шак Тарум вернулся за стол, вынул из стильной кожаной папки несколько скрепленных в уголке листов бумаги — контракт — и протянул Геральту.

Первое, что бросалось в глаза, — обилие рамочек и завитушек на титульном листе.

«Орки неисправимы, — подумал ведьмак отрешенно. — Даже богатые. Странно, что у этого хлыща галстук однотонный, а не попугайский. Впрочем, Шак Тарум вполне отыгрался на внешнем виде документов…»

Нехитрая подпись ведьмака легла на бумагу. Разумеется, лишь после того, как весь предварительный контракт был внимательно изучен. Исправлять или дополнять его не пришлось — Геральт отметил в памяти этот факт.

— Около половины восьмого в Южный отправляется микроавтобус, — предупредил наниматель. — Будьте готовы к этому часу.

Секунду поколебавшись, Геральт все же решил довериться внутреннему порыву:

— Спасибо, но я доберусь самостоятельно. По контракту мне надлежит начать осмотр завтра. Завтра я буду у вас на комбинате, уважаемый Шак Тарум. Можете не сомневаться.

— А я и не сомневаюсь, — ответил орк надменно. — Счастливого пути!

— Весемир? Доброго дня.

— Здравствуй, Геральт. Ты договорился?

— Да, подписал контракт на осмотр. Завтра погляжу, что там и как.

— Ну и отлично. Чем ты недоволен, мой мальчик?

От Весемира, как всегда, невозможно было ничего скрыть. Геральт действительно чувствовал некое глухое раздражение, которое и сам толком не мог ни оценить, ни объяснить.

— Я не то чтобы недоволен, учитель… — пробормотал Геральт и переложил мобильник из левой руки в правую. — Просто опять такое ощущение, будто мною затыкают дыру.

Весемир усмехнулся:

— Геральт, судьба ведьмака по сути — сплошная незаткнутая дыра.

— Да я понимаю, учитель. Но мне почему-то вечно достаются самые несуразные задания. То богатенькую девку нянчить, то ламисов сумасшедших охранять, то в лютый смартхаус лезть…

— В смартхаус ты сам полез, добровольно, — уточнил Весемир. — Не капризничай, Геральт! Все равно в Южный больше некому ехать. Не мальков же туда посылать, сам посуди.

— А почему бы и не мальков? — буркнул Геральт упрямо.

— Потому, что если уж вышколенные Халькдаффом херсонские баржи чего-то испугались и не решаются подходить к проливу, точно дело дрянь. А если дело дрянь, кто еще справится, если не ты?

— Койон справится. Или Ламберт. Или Эскель.

— Ламберт едет тебе на подмогу, — словно бы невзначай бросил Весемир. — Ты рад?

— Ламберт? — хандру Геральта как рукой сняло. — Учитель, я даже боюсь сказать, как я рад! Но что же вы раньше не сообщили?

— Дозвониться ему не мог. Я с самого начала собирался вас двоих в Южный отрядить, ну и отправил тебя контракт подписывать, а Ламберта тем временем вызванивал. Жди, он скоро объявится. И поосторожнее там… Смущают меня эти баржи. Они даже броненосцев не особо боятся — а тут вдруг такая паника. С чего бы?

— Паника? — переспросил Геральт. — Похоже, наниматель мне не все рассказал.

— Разберешься, Геральт. Удачи вам с Ламбертом.

— Всего доброго, учитель…

Ведьмак сбросил вызов и, задумавшись, спрятал мобильник во внутренний карман.

И впрямь что-то нечисто с этими баржами. То ли орки с химкомбината юлят и недоговаривают, то ли комбинатский клан сам не представляет, что именно происходит у них в лимане. А что там, собственно, может происходить?

Во-первых…

Мысли Геральта прервались тихой трелью звонка. Пришлось снова лезть во внутренний карман. Звонил Ламберт.

— Слушаю!

— Привет, Геральт! Как ты?

— На низком старте, — буркнул Геральт.

Он почему-то всегда суровел, общаясь с коллегами. Так уж исторически сложилось. Возможно, поэтому опытные ведьмаки какое-то время после финального испытания и выхода Геральта в город называли его Угрюмцем. Впрочем, Ламберт был ненамного старше, лет на пять, не больше, поэтому из его уст Геральт никогда не слышал никаких прозвищ. Когда Геральт только-только приступал к настоящему обучению в Арзамасе-16, Ламберт со сверстниками как раз готовился к финальному испытанию.

— Ты где сейчас? — спросил Ламберт деловито. На напускную суровость Геральта он не обратил ни малейшего внимания.

— В Центре. Но собираюсь на юга.

— А я уже тут, — сообщил Ламберт. — Правда, не совсем там, где нужно, но уже еду.

— Когда будешь в Южном? — поинтересовался Геральт, не вдаваясь в ненужные расспросы и тем более объяснения.

— Часа через четыре, — предположил Ламберт. — Ну, через пять.

— Я позже, — прикинул Геральт. — Наверное, завтра утром. Ты осмотрись там, как прибудешь.

— Обязательно. До встречи, Геральт. Приедешь — звякни.

— Куда ж я денусь, — проворчал Геральт и отключился.

«Итак, на чем я остановился?» — снова принялся размышлять Геральт.

Он шел по Большой Житомирской, отрешившись от всего: от редких прохожих, попадавшихся навстречу, от проносящихся мимо автомобилей, от сумерек, что вот-вот готовы были пасть на Большой Киев и окутать уличные огни, сделав их ярче и наряднее. Тело действовало само, не мешая мозгу выполнять ведьмачью работу, — перебирало ногами, сворачивало, где надо, уступало дорогу встречным пешеходам и дисциплинированно замирало у светофоров.

«Что может напугать херсонские баржи, прирученные Халькдаффом? Даже не так — что способно атаковать и утопить некоторые из них, а на закуску прикончить еще и четверых водолазов вместе с судном поддержки?»

Геральт вдруг обнаружил себя перед стеклянными дверьми. Он задрал голову, читая вывеску на фасаде: «Корчма „Волынь“».

Ага. Корчма — это кстати! Поужинать ничуть не помешает, особенно если учесть, что вместо обеда пришлось общаться с безукоризненно вежливым, но от этого ничуть не менее высокомерным орком Шаком Тарумом. И за время беседы даже чашечки кофе не предложили.

Геральт решительно вошел в корчму, кивнул бармену за стойкой и обосновался за угловым столиком. Тотчас прибежал официант и предложил меню. Ведьмак испросил «Подольского темного», практически не глядя ткнул несколько раз в названия блюд и вновь вернулся к размышлениям.

Говоря начистоту, Геральт не очень готов был отвечать на вопрос: «Что обосновалось в проливе комбинатского лимана?». Важнее было, откуда оно взялось. Ибо близость к месту событий пресловутого острова Первомайский, который чаще называли просто Майский, казалась подозрительной. Нет, это, конечно, могло быть случайностью. Но Геральт привык в подобные случайности не верить.

Он вынул наладонник и привычно вбил в план ближайших действий:

«1. Выяснить, что по нашей линии происходило на комбинате в последние пять…»

Геральт подумал, стер «пять» и написал заново:

«…десять лет».

Наверняка ведь что-нибудь происходило. Комбинатские к действующим ведьмакам в последние годы не обращались, это Геральт проверил, еще когда получил почту с запросом. Но на больших заводах все время происходит что-нибудь необъяснимое — механизмы ли шалят, еще ли чего. Далеко не всегда вызывают ведьмаков решить проблему: бывает — справляются своими силами, не считаясь со смертями, бывает — просто махнут рукой и смирятся. В общем, надо порасспрашивать местных, причем лучше не верхушку клана, а низовое звено и вольных обитателей комбината.

Подкрепившись, Геральт быстрым шагом вернулся на Львовскую площадь, спустился в метро и доехал до одесской трассы. Подобрал его первый же гном-дальнобойщик.

На юге все не так, это Геральт знал давным-давно. Знал крепко — он ведь где-то тут родился. Детство до Арзамаса он помнил очень плохо, но море и приморские пустоши отпечатались в сознании будущего ведьмака накрепко.

Самая окраина гигантского мегаполиса именем Большой Киев. Здесь полным-полно этих пустошей, совершенно лишенных строений, — лишь сухая земля да степные травы. Здесь берега обрываются в Черное море. Здесь мало живых и мало дорог, зато много простора и еще больше странностей. Здесь воздух свеж и просолен, а солнце печет так, что какой-нибудь белокожий эльф из уманского парка прожарится до нежно-поросячьего оттенка за какие-то полчаса.

Геральт вдохнул южного воздуха полной грудью, даже в голове помутилось. Оказываясь в этих краях, ведьмак почему-то всегда ощущал себя так, словно вернулся домой.

Невзирая на то, что дома у ведьмаков не бывает.

Чуть правее, на ближнем берегу лимана, распластался комбинат. Три башни-скруббера и одинокая труба ТЭЦ с жиденьким шлейфиком белесого дыма на топе высились над остальными строениями, как воспитатели детского сада над возящейся в песке малышней.

Геральт нарочно вышел из автобуса чуть пораньше, хотел пройтись и осмотреться. Увы, ничего особенного он не заметил: полузаброшенные причальчики в северной части лимана, однопутная железнодорожная ветка на Одессу да трубопровод, уходящий куда-то еще дальше на север.

Вообще комбинат расположился на отшибе, вокруг него почти не наблюдалось никаких заметных строений — только собственно Южный, крошечный микрорайончик Большого Киева, виднелся в некотором отдалении. Геральт знал, что Южный состоит из примерно сотни однотипных девятиэтажек белого кирпича и нескольких нежилых зданий, вроде гигантского супермаркета «Сельпо» или концертно-спортивного комплекса «Черномор».

В месте, где лиман примыкал к морю, располагался комбинатский порт. Большинство портовых сооружений находились на западном берегу лимана, но кое-что пробралось и на восточный — например, светло-серая свечка маяка, с десяток громадных ангаров или еще каких складов и несколько портовых кранов с решетчатыми ажурными стрелами, крашенными в темно-зеленый цвет. Там, где толпились краны, виднелись длинные пирсы — здесь наверняка и грузили комбинатскую химию на пресловутые херсонские баржи, очень некстати ударившиеся в панику.

Геральту пришлось отмахать пару километров пешком, прежде чем он добрался до проходной. На видном месте в теньке административного корпуса отдыхал потрепанный джип Ламберта. Завидев Геральта, джип дважды мигнул стоп-сигналами и приветственно бибикнул противоугонкой. Геральт вяло махнул ему рукой.

На звук из окна третьего этажа тотчас выглянул Ламберт, посмотрел сначала на джип, потом заметил Геральта, всплеснул руками и исчез. А когда Геральт вошел в здание и направился к хромированным турникетам, по невидимой от входа лестнице уже гулко топали чьи-то ботинки.

Не приходилось сомневаться — чьи.

Орки на проходной смотрели на Геральта без тревоги — скорее всего, они были предупреждены, что явится еще один ведьмак. Но никаких движений навстречу, никаких слов — просто таращились из будки, молча и без особого интереса. Только, как показалось Геральту, с легкой неприязнью, но это было как раз в порядке вещей.

По лестнице наконец-то ссыпался Ламберт и призывно поманил ладонью — заходи, мол. Геральт приблизился к турникетам, толкнул бедром перекладину одного из них и бочком протиснулся внутрь.

Все. Он на комбинате.

— Привет! — Ламберт от души двинул Геральта в плечо.

— Здравствуй, Ламберт, — поздоровался Геральт, поправляя сползшую лямку рюкзачка. — Осмотрелся уже?

— Осмотрелся.

— И как?

— С ходу не обрисуешь. Пойдем, для начала покажу наши хоромы. Нам номер люкс выделили.

— Тут что, есть гостиница?

— Целый этаж. Верхний.

— Ты же с третьего высовывался.

— А я не в номере был, с местными механиками толковал как раз.

Геральт кивнул и направился следом за коллегой. На лифт Ламберт не обратил никакого внимания: помчался вверх по лестнице, прыгая через ступеньку. Пришлось тоже прыгать — не отставать же?

Верхний этаж здания действительно куда больше напоминал гостиницу, чем административный заводской корпус: ковровые дорожки на полу, холл, кресла, фикусы, старенький телевизор, закуток со столом горничной. Сама горничная — благообразная полуорка в белоснежном передничке и таком же колпаке, больше похожем на поварской. Она поздоровалась с Геральтом, достаточно весело и приветливо, и сообщила, что постель ему заправила, а полотенца развесила в ванной. Геральт сдержанно поблагодарил.

Номер оказался даже не двух-, а трехкомнатный. Две уютных спаленки, каждая на одного живого, и огроменный общий зал. Кресел и фикусов и тут хватало, а телевизор был, как и в холле, один, но зато модерновый, размером чуть не во всю стену.

— Я в этой ночевал, — сообщил Ламберт, указывая на левую спаленку.

Геральт кивнул и вошел в правую. Койка и впрямь была заправлена и покрыта одеялом. Один уголок одеяла был призывно отогнут, хоть наплюй на все и лезь отдыхать да нежиться в эти накрахмаленные объятия.

Но Геральт, конечно же, сдержался. Сначала дело.

Когда он вернулся в общую комнату, Ламберт сидел у круглого стола и барабанил по полировке пальцами. Подхватив по дороге стул с высокой спинкой, Геральт пристроился рядом.

— Выкладывай, — велел он напарнику.

— Дела такие, — с готовностью начал Ламберт. — В первую голову я пошлялся по территории и переговорил с вольными. Тут их мало, но я отыскал. Ничего особенно примечательного на комбинате давно не случалось. Так, рутина — то коллектор где-нибудь рванет, то одичавшие погрузчики затеют склады гэсээм потрошить и приходится их гонять, то еще что-нибудь столь же значительное. Клан держит комбинат крепко, все у них схвачено и учтено. Причем руководство клана давно перебралось с комбината в Центр и вращается в самых высоких сферах. Такова диспозиция.

Геральт молча вынул из кармана наладонник и прибил соответствующий пункт в плане действий — Ламберт повел себя вполне предсказуемо. Так же действовал бы и Геральт, появись он на комбинате раньше коллеги-ведьмака.

— Теперь текущее, — продолжал Ламберт. — Примерно два месяца назад одну из уходящих барж кто-то царапнул из-под воды, как раз на выходе из лимана в море. Баржа шарахнулась, конечно, ушла мористее, начхав на управление с мостика, но продолжения не последовало, она успокоилась и вскоре легла на нужный курс. По назначению дошла без сюрпризов, я запрашивал.

Примерно с месяц назад местный бригадир-докер заметил, что обрушившегося давным-давно в воду мостика напротив маяка больше нет. Там торчали какие-то ржавые железяки из воды, а сам мостик все это время лежал на дне и был прекрасно виден с суши, особенно сверху, со смотровой площадки маяка. Теперь же дно чистое, железяк никаких нет и в придачу слип, который там рядом, чуть-чуть смещен в сторону. Такое впечатление, будто кому-то понадобилось подготовить берег для удобного спуска на или под воду какой-нибудь машинерии. Или, наоборот, для выхода из воды на сушу.

— А дорога там есть рядом? — спросил Геральт.

— Есть, как раз на маяк и пирс ведет. От слипа метров пятнадцать. Неасфальтированная, но легковушка проедет без труда, не говоря уж о грузовиках.

— Симптоматично, — Геральт покачал головой. — Извини, продолжай.

— Я отметил докеровское «особенно сверху» и взобрался на маяк, поглазеть на дно и окрестности. Дно у слипа и правда чистое. А дальше не видно — вода блестит. Что там под водой в проливе я не рассмотрел вовсе, надо будет погружаться. Верхушки рубок торчат.

— Матросы с затопленных барж все спаслись? — уточнил Геральт.

— Кроме одного: в момент атаки на «Славутич — двести девять» тот находился в трюме. Тело так и не нашли.

— Они здесь все?

— Кто?

— Матросы с затопленных барж.

— А… Нет, почти все разъехались. Капитаны и старшие офицеры здесь, у нас же на этаже живут. Их клан задержал.

— Понятно.

— Собственно, это и все, что я успел накопать, — закруглился Ламберт. — А у тебя есть что-нибудь?

— Пока только догадки.

— Например, какие?

— Например, какая-нибудь пакость с острова Майский. Насколько я знаю, его так никто из знающих живых и не контролирует.

Ламберт с живостью кивнул:

— Я тоже об этом думал. Но соваться туда… без основательной подготовки — чистая авантюра.

— Соваться туда рановато. Есть чем заняться и тут.

— А и верно, — согласился Ламберт. — Ну что, пойдем тогда поныряем? Снаряжение у меня с собой.

К вечеру ведьмаки заявились в комбинатскую столовую. От долгого предывания в воде кожа на руках у них побелела и сморщилась, а в ушах все время противно хлюпало.

Дела были не ахти.

Они успели осмотреть обе затонувшие в лимане баржи и частично — спасателя СБ-4. Первый и главный вывод, который сделали Ламберт с Геральтом, был очевиден: баржи затопили из-за груза. В бортах обнаружились аккуратные прямоугольные отверстия, через которые из трюмов вынули все до последнего контейнера с метанолом. Чем эти отверстия проделывались осталось загадкой — похоже было на сварочный аппарат, но не совсем: края ровнехонькие, будто под линейку. Эти же отверстия заодно явились причиной, по которой баржи и затонули. Неведомые воришки одним махом решили две проблемы. А вот с СБ-4 все было не так: ему просто отхватили изрядный кусок днища в районе кормы, вместе с винтом и частью гребного вала. Опять же — аккуратным срезом. С хлынувшей в судно водой даже спасатели не справились. Судя по рассказам выживших, тросы, на которых опускали водолазов, и шланги, по которым к ним поступал воздух, также были обрезаны. Что может разом рассечь витой стальной трос — ни Геральт, ни Ламберт вот так с ходу придумать не сумели. Тем не менее тросы оказались именно рассеченными; точно так же горячий металлический нож мог бы располовинить кусочек сливочного масла.

Непохоже было, чтобы спасателя разграбили; если не считать груза, никто, вроде бы, не мародерствовал и на баржах. То есть целью нападавших был исключительно метанол, а спасателя и порожнюю баржу по ту сторону пролива затопили, видимо, под горячую руку — мешали вытаскивать контейнеры.

Как ни странно, никаких особых следов разгрузки на дне не обнаружилось, только взбаламученный и заново осевший песок. Ни тебе пустых баллонов из-под воздуха, ни оброненных электродов (если это была все-таки сварка); даже масляных пятен и вытекшего мазута было в обрез, да и те, скорее всего, с горемычных барж и утопшего спасателя.

В общем, все походило на грамотно спланированное и проведенное ограбление. Геральт начал уже задумываться: а не приложил ли к этому руку комбинатский клан? Кто-нибудь недовольный долей в общем распиле прибылей или какой засланный конкурентами казачок? Но куда в таком случае подевались контейнеры с метанолом, которых, между прочим, пропало немерено? Из воды они так и не показались — уж комбинатский-то народ такое событие ни в жизнь не проворонил бы, кто-нибудь неминуемо подсмотрел бы. А перемещать метанол в таком количестве под водой — это, мягко говоря, нетривиальная задача, весьма нетривиальная.

Ведьмаки поужинали в полном молчании. Рядом с ними никто не решился присесть, так и звякали они вилками по тарелкам в центре зоны отчуждения. Лишь допив безвкусный кофе из граненого стеклянного стакана, Ламберт поинтересовался:

— Весемиру будем звонить?

Геральт ответил не сразу, хотя пауза никак не повлияла на его намерения.

— Рано звонить. Что мы ему расскажем-то? Давай, дружище, для начала хорошенько подумаем. Пораскинем мозгами, как любят выражаться эльфы с Выставки.

Ламберт рассеянно кивнул, водя по клеенчатой скатерти пустым стаканом, где на донышке лениво колыхался грязно-бурый осадок.

— В номере? Или побродим?

— А тебе как лучше? — спросил Геральт.

— Я бы побродил. До сумерек еще часа три. Мож, чего заметим.

— Разумно. Ну что, пойдем?

Ламберт встал, подхватил с соседнего стула плоскую кожаную сумку на длинном ремне, ружье-помповуху и направился к выходу.

«По-моему, — подумал Геральт, — мой рюкзачок-шмотник удобнее сумки».

Южный химкомбинат мало отличался от других заводских территорий Большого Киева. Те же приземистые цеха, разве что отстоящие дальше друг от друга. То же преобладание серого и ржавого, те же техногенные запахи, которые в жилых местах напрочь забиты обычными, городскими. А тут вдобавок остро пахло какой-то едкой химией, особенно когда ветер налетал со стороны башен-скрубберов или северных цехов.

Ламберт зачем-то направился прямо к ближайшему скрубберу.

Скруббер походил на гигантскую гранату «Льок», поставленную на попа, широкой частью вверх, — такой же несимметричный, чуть сплюснутый с боков. Кроме того, он был втрое-вчетверо выше и массивнее любой из водонапорных башен, которых натыкано на юге без счета. Эти, в свою очередь, напоминали обычные гранаты-колотушки или перевернутые бутылки из-под коньяка «Каховка».

Металлические лесенки с дугами безопасности опутывали скруббер и взбирались по нему на самую верхотуру, словно диковинная железная лоза.

«А и правда, — догадался о намерениях напарника Геральт. — С высоты оглядеться тоже не помешает!»

Ламберт первым начал подниматься по заржавленным ступеням.

— На самый верх не полезем, — сообщил он, оглядываясь через плечо. — Не хрен там делать. А вот на половине подъема есть оч-чень удобная площадочка! И как раз на нужной стороне.

— Угу, — промычал Геральт неопределенно.

С площадочки действительно открывался очень удачный вид. Все было как на ладони — и близлежащие цеха, и территория между ними, и соседние скрубберы, и лиман с причалами-пирсами, и ангары за лиманом.

Кстати, об ангарах…

— А что это там, за лиманом, а? — спросил Геральт, указывая пальцем на обнесенные оградой из рабицы светло-серые купола.

— Склады. Оттуда, собственно, метанол на баржи и таскают. А что?

Ламберт вдруг подобрался.

— Погоди… Ты хочешь сказать…

Он внимательно поглядел на Геральта, словно пытался на лице приятеля-ведьмака прочесть ответ на так и не заданный вопрос.

— Продолжай, продолжай, — поощрил его Геральт. — У нас ведь мозговой штурм.

Ламберт подумал еще немного.

— Собственно, мысль проста: со складов воровать метанол легче, чем с затопленной баржи.

— А он на складах как, вналивку или тоже в контейнерах?

— По-моему, и так, и так. — Ламберт задумался. — Ну, да, контейнеры на пирс возят уже запечатанными.

Теперь задумался Геральт.

— Озвучь вывод, мне интересно, — попросил Ламберт.

— Комбинатские, скорее, воровали бы метанол отсюда. А еще скорее, прямо из трубопровода. Ручаться я, разумеется, не могу, ибо местных нравов пока не изучил. Но логика подсказывает. Стало быть, на метанол позарился кто-то сторонний. Если это какие-нибудь одесские ловкачи… или не одесские, но все равно ловкачи… В общем, если это промысел местных или залетных бандитов, то нам тут делать, сам понимаешь, нечего. А если какая машинерия шалит, то это водная машинерия, дружище. Ибо тупая колесная керосинка или керосинка шагающая не станет ничего усложнять и просто полезет на склад, невзирая на охрану. А вот субмарине до склада добраться весьма и весьма затруднительно…

— Ну ты хватил, — недоверчиво фыркнул Ламберт. — Субмарине!

— А что? — перешел в атаку Геральт. — Скажешь, непохоже? Кто еще мог притопить тройку барж и спасателя в придачу?

На это возразить было нечего. Плавучих механизмов, способных к погружению под воду и действиям на глубине, существовало и впрямь исчезающе мало, на пальцах одной руки можно пересчитать. Даже ведьмаки могли назвать (кроме упомянутых субмарин) только батискафы спасателей, несколько разновидностей водолазных скафандров, автомобили-амфибии (эти с некоторой натяжкой, ибо амфибии были способны максимум на то, чтобы проехать по речному или морскому дну и благополучно вернуться на сушу), да еще, пожалуй, целое семейство механизмов, которое называлось для краткости «боевыми роботами». Эти по определению вырастают устойчивыми к любому окружению и не теряют функциональности ни в воде, ни в более агрессивных средах. Геральт припомнил, как долго и мучительно выковыривал из чана с затхлой зелено-коричневой жижей боевого паука-эспера, у которого безнадежно сели батареи в излучателе, и с трудом подавил желание брезгливо передернуть плечами. Потом вспомнил рассказ Койона и Эскеля о том, как они полторы недели гоняли по припятским болотам выводок «божьих коровок» — необычных механизмов, ближайших родственников, как ни странно, мирных полотеров-паркетчиков и дорожных машин, которые целыми слоями сдирают с трасс асфальтовое покрытие, — и плечами все-таки передернул.

Остальные известные ведьмакам водные механизмы были неразрывно связаны с поверхностью, а если и погружались — то только один раз и безвозвратно.

— Знаешь что, — сказал вдруг Ламберт, — надо к спасателям уцелевшим сходить да потрясти их как следует. Может, у них что-нибудь из оборудования пропадало? Или какой скафандр-автоном вдруг недавно с катушек гигнулся и ушел в загул на пару со сварочным аппаратом? Мало ли?

— Осталось только придумать — для какого рожна скафандру столько метанола понадобилось? — хмыкнул Геральт с некоторым сомнением.

— А зачем вообще может понадобиться метанол? — пожал плечами Ламберт.

Вопрос был явно риторический. Между словами «метанол» и «топливо» можно было смело ставить знак равенства. Единственное — метанол, он же древесный спирт, топливом был достаточно экзотическим и использовался как горючее довольно редко и опять же далеко не всеми механизмами, а лишь узкоспециализированными. Которые также встречались весьма и весьма нечасто.

Кроме того, метанол использовался в качестве присадки к обычному топливу, но об этом знали только сведущие живые — магистры с Выставки, техники да еще ведьмаки.

— Давай так, — предложил Геральт Ламберту. — Ты идешь и трясешь спасателей, а я тем временем загляну в правление и поинтересуюсь — не покушался ли на их метанол кто-нибудь еще. С пристрастием эдак поинтересуюсь. Потому что это дело все больше начинает напоминать мне какую-то межклановую аферу.

— Ну, ты это… не горячись только, — попросил Ламберт. — Не спорю, случай запутанный, но не зря же комбинатские первым делом официально вышли на Весемира?

— Не стану я горячиться, — пообещал Геральт спокойно. — Значит, ты согласен?

— Согласен! Давай вниз.

Ведьмаки без промедления спустились к подножию скруббера. С моря тянуло свежестью, и если бы не ощущались резкие запахи комбината, было бы просто чудесно.

— Ну что? Я — к спасателям, ты — в правление. — Ламберт поправил сумку на плече. — Гдевстречаемся?

— В номере. Как стемнеет.

— Годится. Удачи, Геральт.

— И тебе.

До правления было минут десять ходу. Комбинат продолжал жить размеренной жизнью большой технологической территории — где-то что-то отрывисто громыхало, утробно клокотали скрубберы и бассейны-отстойники, равномерно шумел трубопровод, лязгал вдали металл, а у работающих на погрузке кранов зычно перекликались крановщики и стропальщики. Со стороны и не скажешь, что в округе творится что-то неладное. Но все же в воздухе висела тревога — едкая и приторная, как распыленный в помещении перечный газ. Живые остро чувствуют эту тревогу и стараются по возможности убраться из зараженных страхом кварталов города. Но тут комбинат, куда с него денутся постоянные обитатели? Куда денется клан? Куда могут уйти вольные живые, многие из которых родились здесь же? Любой завод, фабрика, база, любая обнесенная забором территория — это уже не просто городские кварталы, где может беспрепятственно гулять всякий, кому вздумается. Это организованная и самодостаточная ячейка в составе мегаполиса, крупица многоэтажной техногенной россыпи на теле старушки-Земли.

Геральт не завидовал комбинатским. С одной стороны, потому, что они за долгую жизнь, кроме родимых цехов, ангаров да скрубберов, могут больше ничего и не повидать. С другой — потому что они сами никак не в состоянии повлиять на текущую ситуацию. Обычные горожане — клан, вольные, приезжие — обречены под ситуацию подстраиваться. А ведьмаки привыкли менять ее в нужную сторону. Горожанам это казалось свободой и служило еще одним поводом для неприязни к ведьмакам. И лишь ведьмаки понимали, насколько они сами, в сущности, несвободны. Несвободны от них, от обитателей города, который призваны защищать. Несвободны от долга и несвободны от слов и обещаний, которые вынуждены иногда давать.

И выполнять.

— Геральт?

Голос был удивленный и смутно знакомый.

Ведьмак замедлил шаг, потом и вовсе остановился.

В отнорке ведущей к правлению аллеи стоял живой. Он скрывался в тени, так что лицо трудно было рассмотреть, но Геральт сразу узнал его.

— Здравствуй, Геральт! Ты меня должен помнить по Виннице, тогда я звался Лёха Лимон!

Живой сделал несколько шагов и покинул отнорок, выйдя на аллею.

— Ты тогда заплатил за меня бандитам, Геральт… Я должен поблагодарить тебя.

Лимон и впрямь изменился. Тогда, в Виннице, это был жалкий и задерганный нюня. Геральта он называл на «вы» и впечатление производил неприятное, чтобы не сказать отталкивающее. Теперь перед Геральтом стоял вполне уверенный в себе и окружающем мире мужчина лет примерно тридцати, с внимательным и цепким взглядом и развернутыми плечами.

— Спасибо, Геральт, и не только за деньги. Ты помог мне измениться. Лёхи Лимона давно нет, есть Алексей Лиман, служащий Южного химкомбината и акционер нескольких дочерних предприятий. Правда, мой пай пока невелик, но клан со мной все равно считается.

Геральт молча взирал на Лимона-Лимана. Прежнего Лимона это затянувшееся молчание неминуемо заставило бы занервничать, засуетиться. Нынешний Лиман спокойно полез во внутренний карман делового костюма, вынул пухлый продолговатый конверт и протянул ведьмаку.

— Ты заплатил за меня Гансу двадцать три тысячи. Здесь двадцать пять. Возьми. И еще раз спасибо.

— Я не знаю никакого Ганса и никому ничего не платил, — сказал Геральт сухо. — Вы ошиблись, любезнейший.

Лимон выдержал долгий взгляд в упор. Он так и стоял с конвертом в протянутой руке.

— Я понимаю. Безжалостность и отстраненность — часть ведьмачьего имиджа. — Лиман опустил руку с конвертом, но прятать его не стал. — Честно говоря, я ожидал чего-то подобного. Давай будем выше всех этих нелепых условностей, Геральт. Я не люблю долги и с некоторых пор привык отдавать их при первой возможности. Возьми деньги, и я больше не стану тебе докучать. Если хочешь, даже здороваться впредь не буду.

— Вы ошиблись, — повторил Геральт спокойно. — Всего доброго.

Ведьмак повернулся и быстро пошел по аллее в сторону правления. Сначала ему показалось, что Лиман бросился следом, однако лишь показалось — тот остался на месте, только задумчиво глядел вслед удаляющемуся Геральту.

«Шахнуш тодд! — подумал Геральт. — В прошлый раз он обращался ко мне на „вы“, а я бросал ему пренебрежительное — да, да, пренебрежительное, чего уж там! — „ты“. Сегодня все наоборот. Он действительно изменился…»

Проснулся Геральт рано и в паршивом настроении. Виной тому, скорее всего, был вчерашний визит на директорский этаж, где ему вежливо, но не скрывая неприязни, объяснили: на комбинатский метанол покушались неоднократно, но до нынешнего случая безуспешно; все более ранние поползновения на склады клан пресекал своими силами. Нынешний случай стоял особняком, поскольку служба безопасности комбината не сумела отыскать ни самих воров, ни даже их следы.

Неприязнь верхушки клана Геральт вполне понимал: время идет, а ведьмаки без толку шляются по территории комбината да пристают ко всем с дурацкими расспросами вместо того чтобы лезть в воду и выяснять — что же так напугало вышколенные херсонские баржи. И никому не объяснишь, что под водой ведьмаки вчера просидели часов шесть кряду и пользы это принесло заметно меньше, чем некоторые расспросы.

Звонил и непосредственный заказчик, орк Шак Тарум. Интересовался результатами. «Разбираемся», — не вдаваясь в подробности, ответил ему Геральт.

Весемир, как ни странно, не звонил. Надеялся, видно, что ведьмаки позвонят ему сами, как только уяснят суть проблемы.

В общем, получалось так, что сегодня с утра пораньше ведьмакам предстояло снова лезть в воду и шастать около пролива, соединяющего лиман и море.

Геральт постучал в стену Ламберту и ушел умываться.

В меру сил взбодрившись, ведьмаки наскоро позавтракали и переправились через пролив, к маяку. Тут ждал небольшой сюрприз: оказывается, клан вызвал из порт-пункта Октябрьское здоровенный плавкран, который за ночь притащили на траверз пролива, и теперь этот исполинский механизм, сросшийся с огромным понтоном-платформой, мерно покачивался на волнах напротив входа в лиман, метрах в двухстах. На платформе, не будь там крана, без труда уместилось бы небольшое футбольное поле.

— Ты гляди! — восхитился Ламберт. — Зуб даю, хотят расчистить фарватер!

— Н-да. — Геральт недоверчиво покачал головой. — Повезло нам!

Это была действительно редкая удача: если какая-то механическая нечисть в самом деле околачивается неподалеку от пролива, попытку разблокировать комбинатский лиман она, ясное дело, без внимания не оставит. Ведьмакам же останется только наблюдать. А когда станет понятно, с кем именно придется сражаться, уже можно строить какие-то планы и вообще… развивать стратегию противостояния.

Главный враг ведьмака — неопределенность. Геральт, впрочем, подозревал, что и во многих иных областях бытия неопределенность сойдет за главного врага.

— Давай на маяк поднимемся, сверху лучше видно, — предложил Геральт. — Бинокль у тебя с собой?

— С собой, — буркнул Ламберт с таким видом, будто Геральт поинтересовался, не позабыл ли напарник прихватить голову или, там, левую ступню.

— Неплохо бы еще все это записать, — вслух рассуждал Геральт, взбираясь по ступеням винтовой лестницы. — Хорошо если источники техники у них наверху стандартные, а то батареи в ноуте может и не хватить…

Источники оказалось стандартными. Ноутбук пискнул, загружаясь, и уже через несколько минут Геральт оживил камеру, выбрал внятный видеорежим с увеличением и приготовил все к записи. Осталось только кликнуть курсором на кнопке «Старт».

— Готово! — удовлетворенно сообщил он Ламберту, изучающему окрестности в бинокль.

Ламберт, не отрываясь от оптики, одобрительно цокнул языком.

Примерно через час к плавкрану откуда-то с запада, со стороны одесского порта, подошел мощный буксир и еще одно суденышко, в котором без особого труда угадывалась водолазная матка — ребристые кожухи компрессоров позади рубки и гнутый гусак на самой корме для подачи дыхательных шлангов под воду ни с чем не спутаешь.

Тут-то все и началось — Геральт немедленно включил запись.

Сначала все шло как ведьмаки и предполагали: матка приблизилась к месту, где затонула пустая баржа, и спустила на дно водолаза. Затем к этому же месту стали не торопясь подталкивать плавкран, стрелой вперед. Водолаз, видимо, завел тросы, закрепил их на барже и подал концы наверх, на плавкран, потому что вскоре матка подняла водолаза на борт и убралась в сторону. Плавкран же продвинулся еще чуть вперед и стал опускать титанических размеров крюк к самому краю платформы, как раз туда, куда подали тросы с баржи. Несколько минут стропальщики возились с тросами и крюком — закрепляли. Потом разбежались в стороны, а кран слегка наклонил стрелу, чтобы крюк завис не над платформой, а над водой. Кто-то зычно проорал команду, так, что Геральт с Ламбертом с маяка услышали, и крюк медленно пошел вверх, выбирая слабину невидимых с берега тросов. Как только те натянулись, платформа слегка дрогнула и заметно прикренилась; ход крюка к оконечности стрелы еще более замедлился.

Минут через семь из воды показался нос затопленной баржи и подъем застопорили. По платформе забегали живые. Буксир, плюнув в небо облачком черного дыма, дал самый малый вперед и медленно-медленно потянул платформу с краном, а за ней и частично приподнятую над дном баржу, прочь от лимана, в море. Кран при этом сильно кренил стрелу к барже, но буксировочные тросы не позволяли платформе опрокинуться.

Если бы никто вершащемуся действу не помешал, баржу благополучно оттащили бы на глубину и принялись бы за вторую, которая в лимане, а там и за третью. Но действу помешали, увы.

— Вот оно! — Ламберт внезапно пихнул Геральта локтем.

Геральт взглянул — по направлению к приподнятому над водой носу баржи слева что-то быстро приближалось. Под водой. Ясно были видны расходящиеся острым углом волны. В бинокль даже просматривалось что-то округлое и светло-серое под самой поверхностью; макушка этого «чего-то» чуть выступала из воды и вызывала эти самые волны. Приблизившись, загадочная штуковина что-то высунула из воды — вероятнее всего, собственный край.

А потом — ш-ших! Ш-ших!

Два луча, ослепительные даже в свете дня, один за другим сорвались с края всплывшей округлой штуковины и перебили тросы между крюком и носом баржи. Баржа тут же тяжело ухнула в волны. Платформу вместе с краном резко качнуло в сторону буксира, тросы между кормой буксира и платформой на мгновение ослабли, потом вновь резко натянулись, словно струны на мандолине, и с резким звенящим звуком лопнули. На платформе кто-то истошно заорал; живые, похожие сверху на муравьишек, снова забегали у основания стрелы.

То, что вынырнуло из воды и стреляло по тросам, тут же скрылось в глубине.

Несколько минут не происходило ничего, а потом вдруг завалился на бок и стремительно затонул буксир. На поверхности остался быстро развернувшийся надувной плот, несколько ярко-оранжевых спасательных кругов и с десяток живых. Еще через минуту зарылась носом в волны водолазная матка, нелепо задрав увитый шлангами гусак на корме.

Затем начала с одного края притапливаться платформа плавкрана, а стрела неторопливо и вальяжно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее стала наклоняться к воде. Словно спиленное дерево, ажурная башня ухнула в море, поставив платформу, которую только что попирала, на ребро. Фигурки моряков, попрыгавших в воду, были хорошо видны с маяка — живые отчаянно гребли, стремясь побыстрее отплыть прочь от тонущего плавкрана.

Еще через пару минут кран тоже затонул. По воде только беспорядочные волны гуляли, на которых качались спасательный плот, круги и кое-какая непотопляемая мелочь. Ну и живых на поверхности осталось десятка два, даже чуть больше; почти все плыли к берегу.

— Ни хрена себе! — только и смог выдохнуть Ламберт.

Только теперь ведьмаки оторвались от биноклей и поглядели друг на друга. Затем Геральт бросил взгляд на ноутбук — тот продолжал исправно фиксировать события, кадр за кадром.

— Сдается мне, дружище, — мрачно протянул Геральт, — случай все-таки по нашей части.

Они трижды просмотрели запись от начала до конца, а потом — бессчетно — отдельные фрагменты. Разглядывали вырезанные кадры и так, и эдак. Шарили в сети, в основном по ведьмачьим сайтам. Протрясли действующий каталог, от корки до корки. Но ничего похожего на увиденный сегодня механизм не нашли. И дело было даже не в нем самом.

Ведьмаки не знали оружия, которым механический монстр перебил тросы. Такого оружия просто не могло существовать, иначе бы о нем хотя бы слышали. Но оно существовало, и лучшим доказательством тому служили пущенные сегодня ко дну буксир, плавкран и водолазная матка.

После долгих и, увы, безрезультатных блужданий в сети Геральт оторвался от ноутбука и потер утомленные глаза.

— Шахнуш тодд, Ламберт! Нам нельзя подписывать контракт с комбинатом, пока мы не выясним, что это за тварь!

Напарник неохотно оторвался от мини-компьютера и поглядел на Геральта.

— Я тоже не знаю, что делать, дружище. Похоже, в сети мы ничего путного не найдем. Если бы там было что-нибудь актуальное, мы это уже отыскали бы.

«Что же все-таки делать? — мучительно размышлял Геральт. — Звонить Весемиру? Как-то это по-мальчишески… Помоги, умный и добрый дядя Весемир, два бестолковых долдона-ведьмака уперлись лбом в стену и не знают, как поступать дальше. Надо взять их за ручки и указать верное решение. А также вытереть нос и погладить по головке…»

Ситуация складывалась странная донельзя: впервые за довольно много лет ведьмачества Геральт с Ламбертом не могли идентифицировать противника. Даже увидев его, пусть мельком и не в самых подходящих для наблюдения условиях. Подводный монстр не был похож ни на что. Просто не похож — и все. В принципе, это мог быть незнакомый боевой робот, но тогда совершенно нового класса, и тот факт, что его почетно поименовали, никак ведьмакам не поможет, поскольку невозможно применить обычную тактику при борьбе с агрессивными механизмами: бить в уязвимые места. Как узнать, какие места у подводного кругляша уязвимые? Методом проб и ошибок? Так ошибок в запасе только две, потом ведьмаки закончатся и комбинатские снова останутся с этими морскими тварями лицом к лицу.

— Надо тянуть время, — сказал Ламберт хмуро. — Контракт не подписывать, а самим покуда выследить этого робота (или кто он там) и все-таки идентифицировать его. И, как ты уже говорил, заглянуть на Майский. Точно не помешает, я согласен…

В дверь отрывисто постучали — наверное, это был гонец из комбинатских.

— Входите! — гаркнул Геральт.

В номер ввалился сутулый полуорк в синем полукомбезе на лямках, в тельняшке и кроссовках.

— Здорово! — поприветствовал он ведьмаков. — Докладаю: сегодня потонуло четверо живых — двое с буксира, один стропальщик с плавкрана и Митяй с водолазки. Митяй плавал хорошо, остальные как — не знаю, не наши.

— Понятно, — кивнул Геральт. — Надо бы с выплывшими потолковать. Можешь их собрать?

— Да чего их собирать, собраны уже, в пятом эллинге сушатся, отходят.

— Водку, поди, глушат? От нервов и для сугреву?

— Не без этого…

— Ладно, дуй в эллинг и гляди, чтобы не расползлись. Мы сейчас подойдем. Пятый, говоришь, эллинг?

— Ага, пятый. На ём номер намалеван, не ошибетесь.

— Добро. Ступай.

Полуорк проворно шмыгнул за дверь.

— Надо бы поторопиться, Лам, — обратился к напарнику Геральт. — Напьются работяги, ничего путного из них потом не вытрясешь. Так что гаси шарманку и двинули.

Ламберт возражать не стал, ибо Геральт рассуждал вполне здраво.

Ноутбуки они выключили синхронно.

Пятый эллинг представлял собой нечто вроде просторного металлического сарая, выкрашенного снаружи в равномерный шаровый цвет. Около входа громоздилось обычное заводское барахло: невнятного вида железяки внавал, бочки, бухты канатов, старые облезлые буи, сварные металлические телеги на колесиках. Ворота эллинга были распахнуты настежь, внутри светила пара прожекторов, направленных горе, на кровлю. Десятка три живых — в основном люди, орки и полуорки — сидели за грубым столом, опять же сварным. Роль скатерти выполняли небрежно расстеленные газеты. Пили крепкий местный самогон — Геральт знал, что это адское зелье на югах именуют бромбусом. Закусывали салом, луком и черным хлебом. В самом центре стола расположилась одинокая банка бычков в томате, вскрытая, но нетронутая, а рядом с ней четыре наполненные рюмки, накрытые кусочками хлеба.

Ведьмаки приблизились. Заводчане и моряки выглядели хмуро. Еще бы: у них сегодня погибли товарищи.

Молча выцедили по полстакана бромбуса за упокой и наскоро зажевали нехитрой снедью. Геральт взглянул на Ламберта и обратился к местным:

— Ну что, граждане? Кто из вас способен внятно описать все, что сегодня произошло?

В голосе ведьмака не было сочувствия или панибратства. Геральт намеренно противопоставлял себя работягам, ему совершенно не нужно было становиться тут своим. Скорее, наоборот: путь ведьмака лежит в стороне от хоженых троп, а потому ведьмак никогда не сольется с толпой, он всегда наособицу. И окружающие это чувствовали.

— Да что тут рассказывать, — буркнул один из заводчан, крепкий мужичище, кулаки как дыни. — Пустили нас ко дну, ровно корыто дырявое. А ведь лучший был буксир в Одессе…

— Ты, извиняюсь, кто? — справился Геральт, умудрившись совместить в тоне и нажим, и отстраненность.

— Боцман с «Железняка».

— «Железняк» — это буксир?

— Ну да.

— Отчего затонули?

— Отчего… — буркнул боцман уныло. — Течь открылась. Такую нам дыру в борту засветили, никакой пластырь не заведешь. Мослатые еле успели из машинного наверх повыскакивать.

— А откуда дыра взялась-то?

Боцман на мгновение замялся, а потом повернулся к маленькому чернявому орку:

— Беня, мож, расскажешь? Я ж сам не видел…

— А и расскажу! — решительно заявил Беня. — Шо видел, то и расскажу! И пиливать мине, шо вы все там скажете!

Орк изъяснялся неповторимым одесским говором, настолько же отличающимся от южного суржика, насколько сам суржик отличается от языка Центра.

— Так от, — продолжал Беня. — В машинном у нас не тиятр, свету мало, но и не погреб, усё просматривается нормально. Так шо усё я видел, хотя и стоял тухесом к процессу. Вдруг смотрю — стало светлее, токо свет какой-то зеленоватый, как в морге на Молдаванке. Оборачиваюсь, а от правого борта к левому зеленый такой лучик протянулся, и, что характерно, при этом наскрозь оба дизеля прошил. Один сразу и заглох. Потом лучик этот — р-р-раз! — делает по борту круг, как мой напарник Йося ручкой, когда прощается. Тут и второй дизель заглох, а кусок борта, круглый, как люк на тротуаре, и такой же толстый, внутрь водой впихнуло. На левый борт я уже смотреть не стал, но таки и ежу понятно, шо там наблюдалась аналогичная картина, токо смотреть ее было уже некому, потому шо мы с Йосей взяли ноги в руки и сыпанули вверх по трапу как ошпаренные! Йося орет: «Вода в машинном!» — а ему с бака отвечают: «Вода в трюме!» И крен уже такой, шо так и тянет сходить налево! Но налево мы не пошли, а заместо этого сходили за борт всем экипажем, и правильно сделали, потому шо «Железняк» потонул, как токо мы отплыли метров, извиняюсь, на полста!

— А ваши двое как погибли? — спросил Ламберт. — Видел?

— Как погибли — не видел, но у борта видел половину Миши-старпома, — угрюмо сообщил Беня.

— Половину? — не понял Ламберт. — Какую половину?

— Вэрхнюю, — пояснил моторист. — От пояса и выше. Токо не спрашивай за подробности, мне рассматривать было некогда. Помню токо, шо крови на палубе почти не было.

— Понятно, — кивнул Геральт. — А с водолаза есть кто?

— Есть, — отозвалось несколько голосов.

— У нас почти так же было, — сообщил очередной морячок. — Только нам не борт продырявили, а половину днища отняли. По корме. Чуть ниже ватерлинии. Ребята вовремя заметили и за борт попрыгали, а водолаз наш, Юра, к тому времени шлем уже снял, а башмаки с костюмом еще нет. А там грузила при поясе, почти центнер… Не выплыть ему было никак, бедолаге…

— А на плавкране чего?

Некоторое время живые у ближнего к выходу края стола нерешительно переглядывались, потом кто-то прогнусавил: «Давай ты, стропа…» Один из людей в видавшей виды спецовке неловко кашлянул в кулак и привстал.

— Это… Я, того, врать не стану. Никаких лучей не видел. Дернуло нас неслабо, когда стропы лопнули, — это да. Слышу — орет кто-то, вроде Степаныч, видно стропой шибануло наотлет. А потом гляжу — кран в воду падает и понтон из-под ног уходит. Ну и… того. В воду сиганул. Гляжу — наши вокруг плывут, а чуть дальше — морячки с буксира. Так до берега и догребли. Как на сушу выбрались, оказалось, Степаныча нет и Сани Бантика… И у морячков не все спаслись… Вот…

— Понятно, — вздохнул Геральт. — Кто-нибудь видел под водой что-нибудь необычное?

Повисло тягостное молчание. Геральт выжидательно шарил взглядом по толпе, но не мог никому заглянуть в глаза — работяги все как один смотрели в пол. Потом кто-то глухо произнес:

— Ты, ведьмак, ерунды-то не пори. Кто под воду угодил, тот там и остался. А кто плыл, тому некогда было по сторонам зыркать — выплыть бы.

— Я понимаю, — бесстрастно ответил Геральт. — Однако кто-то или что-то продырявило ваши кораблики и пустило ко дну плавкран. Это что-то шастало там, в толще воды. Кто-нибудь обязательно должен был заметить.

Один из работяг, совсем еще молодой орк, вытянул руку, будто школяр на уроке.

— Я видел, — ломающимся баском сообщил он. — Даже коснулся. Только в воду прыгнул, подо мной что-то проплыло, задело по ногам. Быстро так, шмыг — и нету. Вроде круглое…

— А размер? Большое? — уцепился за очевидца Геральт.

— Немаленькое… С тракторное колесо, даже больше.

— Ты в башмаках плыл или босиком? На ощупь оно какое? Гладкое, шершавое? Холодное, теплое?

— На понтоне я в шлепанцах был, но в воде они сразу слетели, так что босиком. Вроде эта хрень гладкая была, а вот теплая или холодная — не скажу. Пожалуй, как вода, ни теплее, ни холоднее.

— А потом оно не возвращалось? Больше не видел его?

— Не возвращалось. И слава жизни, что не возвращалось… не вернулось, то есть. А то — мало ли…

Геральт с Ламбертом снова переглянулись.

— Никто не хочет что-нибудь добавить? — поинтересовался Геральт. — Нет?

Никто не хотел.

— Похоже, больше мы из них не вытрясем, — тихо сказал Ламберт напарнику. — Идем отсюда.

— Угу, — промычал тот, вставая. И громко добавил: — Если кто-нибудь что-нибудь вспомнит — уж не поленитесь сбегать к нам, сообщить, ладно?

Ведьмаки ушли, не прощаясь и не оборачиваясь, хотя три десятка взглядов долго буравили им спины.

Минуты через три, когда свернули на аллею, ведущую к проходной, Ламберт словно бы с неохотой сказал:

— Знаешь, кого еще нужно потрясти?

— Кого?

— Комбинатских техников, — сообщил Ламберт невозмутимо.

Геральт встал, как будто на стену наткнулся.

— Тут есть техники? — выдохнул он, не скрывая удивления.

— Есть, как выяснилось. Двое.

— Шахнуш тодд, Лам! Да к ним нужно было идти в первую очередь!

— Не уверен. — Ламберт с сомнением покачал головой. — Если бы это были стоящие техники, руководство клана нас с ними давно свело бы. А еще вернее — вообще не стало бы обращаться в Арзамас.

В словах Ламберта имелся известный резон: громким словом «техник» нынче не стеснялся именовать себя любой пройдоха, наугад копающийся в железных потрохах разнообразной машинерии, которая перманентно вырастала на заводах Большого Киева. «Техники» эти в профессиональном смысле представляли собой примерно то же, что полуживая кляча на элитных бегах. Результаты их изысканий вполне предсказуемо стремились к нулю, а авторитет в среде, реально близкой к тайнам науки и техники, и вовсе располагался в области отрицательных значений.

— Если это плохие техники, много мы из них не вытрясем, — без особого энтузиазма произнес Геральт. — Но ты прав, наверное, сходить к ним стоит. Даже если это полные тупицы, они наверняка регулярно суют нос в такие места, куда нормальный комбинатский работяга либо поленится, либо поостережется.

— Вот и я о том же, — буркнул Ламберт. — Пошли, я знаю, где они обычно ошиваются.

— И где?

— В библиотеке. Шо-то роют. Геральт усмехнулся и передразнил:

— Шо-то! Ты начал говорить как южак, дружище Лам!

Ламберт лениво отмахнулся:

— Да и пусть. Это заразно, оказывается.

— Думаешь, заразно? — Геральт задумался на несколько секунд и авторитетно изрек: — Скорее, это говорит о твоей высокой обучаемости. И приспособляемости к изменчивому окружению.

— Мне гордиться?

— Как хочешь.

— Тогда подожду. Вон, видишь дверцу? Это вход в библиотеку.

— А разве она не в главном корпусе?

— Как оказалось. Только не спрашивай почему.

— Может, ружья отнесем? Нехорошо как-то: с ружьями — и в библиотеку.

— Давай отнесем, — ухмыльнулся Ламберт. — Мне как раз в сортир надо. Да и время к обеду, может после обеда к техникам, а? Чего-то изголодался я после местного пойла.

— Не возражаю.

Комбинатская библиотека располагалась в длинном, похожем на барак, одноэтажном здании. С торца к нему прильнуло крылечко в семь ступеней и жестяной навесик над массивной металлической дверью. Левее двери на уныло-серой стене красовалась табличка, золотистые буквы на синем фоне: «Библиотека ЮПХК». Геральт зачем-то отметил, что на месте аббревиатуры ЮПХК раньше была другая. Ее не очень старательно замазали синим и нанесли поверх новую. Геральт даже догадывался, что здесь было написано раньше, — скорее всего, старое сокращение ОПЗ, ибо химкомбинат раньше именовался одесским припортовым заводом.

За дверью прятался небольшой квадратный тамбур; следующая дверь вела в коридор. Налево за ней располагался тупичок с вечно журчащим туалетом и подсобкой для всяких веников да швабр, прямо — вход в библиотеку. Тут дверь была распахнута настежь. В рассохшемся и кособоком проеме виднелся краешек высокого стеллажа.

Ведьмаки вошли в библиотеку, где отчетливо ощущалась нехватка света — окна в этом помещении если когда и мыли, то живых свидетелей этому уже явно не осталось. Разве только этим занимался эльф, но какой эльф в здравом уме станет мыть окна? На то есть живые попроще — орки, там, или половинчики. Люди, наконец. Кроме того, перед окнами висели сопоставимой свежести и чистоты шторы, когда-то, видимо, светло-коричневые, а сейчас трудноописуемого цвета, но в целом темные. В результате библиотека утопала в неприятном полумраке, который и темнотой не назовешь, но и рассмотреть в нем нормальному живому ничего толком нельзя.

Однако ведьмаки нормальными живыми заведомо не являлись. Поэтому техников заметили сразу.

Один сидел за письменным столом, почти полностью заваленным пыльными книгами, второй, взобравшись на стремянку, рылся на полке под самым потолком. Первый техник был человек, старый и дряхловатый; лет ему не меньше семидесяти. Второй, наоборот, выглядел юнцом — еще и усы не начали пробиваться, лет двенадцать-тринадцать, вряд ли больше. Тоже человек.

— А-а! — проскрежетал не без злорадства старик. — Явились-таки! Не запылились!

— Здравствуйте, дедушка, — миролюбиво поздоровался Ламберт. Потом повернулся ко второму технику, пару секунд пристально его разглядывал, шмыгнул носом и загадочно усмехнулся: — И ты тоже здравствуй!

Геральт сразу понял, зачем напарник шмыгал носом.

— Что? — с ехидцей поинтересовался дед. — Ничего не вынюхали? Пришлось идти на поклон к старому Корнею?

Ламберт легонько пихнул локтем Геральта, и тот охотно уступил инициативу — пусть охмуряет техников, а тем временем можно наблюдать, слушать и запоминать, не отвлекаясь на выдумывание реплик.

— Да вот зашли, — Ламберт всплеснул руками. — Поможете?

— Неужели всемогущим и блистательным ведьмакам, героям и убийцам, понадобилась моя скромная помощь? — продолжал ехидничать дед.

— А чего? — Ламберт по-прежнему оставался спокойным и доброжелательным, но где-то на заднем плане все-таки угадывалась в его голосе некоторая снисходительность. — Помощь всем бывает нужна. Кто лучше всех знает механические тайны комбината? Конечно же, местные техники!

— Вот всегда так, — печально констатировал старик. — Как все хорошо и тихо — так вали отсюда, ветхая развалина, погрузке мешаешь. А как что стрясется — помоги, о мудрый Корней, беда у нас!

— Чего, не чтут знания и науку местные? — посочувствовал Ламберт.

— Ой не чтут! Еды нормальной не допросишься! На директорский этаж меня и пускать перестали. Вот нехай теперь и разбираются со своими бедами сами! Шельмы столичные!

Под шельмами столичными (древнее, кстати, словечко, столицей в незапамятные времена называли Центр) техник, вне всякого сомнения, подразумевал руководство комбината.

— Вы что-нибудь знаете о произошедшем? — спросил Ламберт прежним тоном.

Второй техник тихонько спустился со стремянки. В каждой руке он держал по книге. Шагнув с нижней ступени на ковер, он бочком скользнул в сторону и замер в тени между стеллажами, молча вслушиваясь в разговор.

— О произошедшем когда? — уточнил пожилой.

— Ну, например, сегодня, — невозмутимо ответил Ламберт.

— А что сегодня произошло? — удивился техник. — Что опять стряслось?

Геральт не удержался и хмыкнул, но в беседу вступать не торопился.

— Сегодня кто-то или что-то пустило ко дну плавкран, буксир и водолазную базу, — сообщил Ламберт буднично. — Не приходится сомневаться: это те же твари, которые пугают и топят баржи и которые недавно отправили на дно ваших спасателей. Вы не знаете — что это за твари? Где они прячутся?

— Да какие тут твари, ядри его? — насупился дед внезапно. — Баржи потонули оттого, что сунулись все одновременно в узкий пролив. Столкнулись, вот и потонули. Спасатели — те были все как один пьяницы. А чего сегодня эти балбесы наворотили — не знаю, не видел.

— И все же, — продолжал настаивать Ламберт. — Не может быть, чтобы вы, умудренный годами и опытный техник, не заметили ничего странного. На любом заводе всегда водится что-нибудь странное. Иначе — что там делать технику? В бумажках рыться?

— Рыться в бумажках иной раз очень даже полезно, — проворчал дед. — Странное им подавай, ишь! А заплатите, если скажу?

Это «А заплатите?» старик произнес совершенно другим тоном, отчего сразу стало ясно: он действительно что-то знает или подозревает.

— Отчего бы и не заплатить? — приветливо улыбнулся Ламберт. — Сколько?

— Тыщу! — храбро зарядил дед. — Но только за осмотр!

— Да легко! — Ламберт всплеснул руками, и у него в пальцах вдруг словно бы из ниоткуда, как карты у шулера с Бессарабки, материализовались две пятисотенные банкноты. — Но извольте расписочку!

— Расписочку? — забеспокоился дед. — Какую такую расписочку? Зачем?

— Как это зачем? — Ламберт совершенно натурально удивился. — Мы ж не сами по себе, мы по найму. Предъявим работодателю, пусть возмещает!

— А! — Дед даже обрадовался. — Стало быть, с комбинатских потом слупите? Валяйте, лупите, я не против!

Он с видимой охотой вынул откуда-то допотопные перо и чернильницу, взял лист бумаги из тощенькой стопки (при этом едва не обрушив книжный небоскреб, не очень твердо возвышавшийся над столешницей), сдул с листа пыль и начал сочинять сообразный моменту документ:

«Расписка.

Я, техник Корней Пакула, получил от ведьмака…»

— Как ваше имя, любезнейший? Как-как? Ламберт? Ага, получил от ведьмака Ламберта одну тысячу гривен ноль-ноль копеек в уплату за профессиональные консультации по вопросу комбинатского оборудования. Дата, подпись.

«Профессиональные консультации!» — восхитился Геральт и покачал головой, но снова ничего не сказал.

Тем временем произошел обмен — расписка на деньги.

Незамедлительно убрав банкноты куда-то под балахон, пожилой техник обратился к молодому:

— Валька! Отведи ведьмаков, да покажи им все!

— Хорошо, учитель, — покорно отозвался молодой.

— Покажешь — и сразу назад!

— Хорошо, учитель!

— Да побыстрее давай, мне, что ли, на верхотуру лазить? Я пока в буфет, а как вернусь — чтоб на месте уже был!

— Хорошо, учитель!

Ответы молодого техника разнообразием не блистали.

Он был на голову ниже любого из ведьмаков, узок в плечах; носил мешковатую робу с эмблемой комбината на рукаве и засаленный картуз, давно уже заслуживающий упокоения на ближайшей помойке. Зато обувь у юнца была отличная: кожаные туфли полуспортивного образца, да не клееные, а шитые. Только очень уж маленького размера…

— Тебя, стало быть, Валентином зовут? — спросил Ламберт, когда вся троица вышла из здания. Техник шагал чуть впереди, ведьмаки — за ним.

— Угу, — отозвался техник. Геральту показалось — угрюмо.

— И давно ты тут? У Корнея на обучении?

— На обучении… — буркнул Валентин с нескрываемым сарказмом. — Говорите уж прямо — в услужении…

— Так я и думал, — удовлетворенно хмыкнул Ламберт. — Именно поэтому ты притворяешься мальчиком?

Техник запнулся, но секунду спустя снова зашагал, только голову в плечи втянул.

— Как вы узнали? — спросил, а точнее, спросила девочка.

— По запаху, — признался Ламберт. — Нет-нет, не подумай ничего плохого: никто не говорит, что ты грязнуля.

«Хотя картуз могла бы и почище найти…» — подумал Геральт.

— Просто у ведьмаков очень развито обоняние, — продолжал объяснения Ламберт. — Мужчины и женщины пахнут совершенно по-разному, и для нас не составляет труда определить — кто перед нами.

Некоторое время Валентина молчала, потом, все так же не оборачиваясь, зло обронила сквозь зубы:

— А что прикажете делать? Мама давно умерла. А этот старый кобель-самокат ни одной юбки не пропускает, сколько его знаю. Да и без него на комбинате уродов хватает. Лучше так… хоть не пристает никто.

— Кроме мамы у тебя кто-нибудь был?

— Нет.

— И давно ты… без мамы?

— Лет… шесть.

— Н-да…

Ламберт вопросительно взглянул на Геральта. Тот пожал плечами. Поступай, мол, как считаешь нужным… Девчушке и впрямь не позавидуешь.

— Прости, что спрашиваю… Но… Ты понимаешь, что сейчас с тобой происходит?

Девочка остановилась и обернулась; поневоле встали и ведьмаки.

— А что со мной происходит? — спросила она напряженно.

— Ну-у-у… — протянул Ламберт, неожиданно смутившись. — Как бы тебе сказать…

— Вы о месячных, что ли? — осенило Валентину. — Тю… Ну, даете! За мокрощелку меня приняли, да?

— А сколько тебе лет? — виновато поинтересовался Ламберт.

— Шестнадцать. Почти. Так что с половым воспитанием вы малость запоздали. Я уже и залететь несколько раз успела.

— О как… — Ламберт сконфуженно поскреб указательным пальцем кончик носа.

— Золотая молодежь, — проворчал Геральт. — Привыкай…

Это были первые его слова за последние полчаса.

— Ладно, извини, — вздохнул Ламберт. — Я с самыми чистыми намерениями.

— Извиняю, — усмехнулась девушка. — Сама виновата, ношу это балахонище… Но так и правда спокойнее. А кому надо — тот про меня и так все знает.

— Тогда проехали. — Ламберт начал направлять разговор в интересующее ведьмаков русло. — Расскажи-ка нам, девица-краса, — куда мы, собственно, идем и что ты нам собираешься показать?

Девушка-техник чуть задержалась и пошла вровень с ведьмаками — так было удобнее говорить.

— Корней — дрянной техник, думаю, вы уже заметили, — начала она без обиняков. — Соображает туго, знает мало, а читать ленится, знай бромбус или еще какой шмурдяк посасывает да за тетками из ширпотреба волочится. Поэтому то, о чем он подумал, вам поможет вряд ли.

— Ну, это мы сами решим — поможет или нет, — мягко заметил Ламберт.

— Да чего там решать? — девушка пожала плечами. — На одном из складов, который мы недавно вскрыли, нашлись законсервированные на длительное хранение военные автоматы с базой-керриером. Эмэрки, знаете такие?

— Модульные разведчики?

— Они самые.

— А какие именно?

— Двоечки, дециметровки. Десять штук. Ну и база, ясное дело, с ними.

«Ишь ты! — удивился Геральт. — А девица-то не дура, похоже! Поднабралась знаний в библиотеке!» Ламберт с сомнением поглядел на напарника.

— Что скажешь? — поинтересовался он.

— В молоко, — невозмутимо изрек Геральт. — Эмэрки не в состоянии воровать контейнеры с метанолом и уж тем более им не под силу топить суда, пусть и прирученные гражданскими.

— А чего пострашнее на ваших складах нет? — снова повернулся к девушке Ламберт.

— Не-а. Там и эмэрок-то всего один комплект. И он до сих пор на консервации. Так что плакали ваши денежки, господа ведьмаки.

— Денежки не наши, денежки Шака Тарума, — уточнил Ламберт. — Сострижем в лучшем виде… Слушай, я вижу — ты начитанная деваха, да и в технике разбираешься получше многих. Расскажи-ка нам — что ты думаешь обо всем, что тут творится. Ведь думаешь же, а?

— Думаю, — подтвердила Валентина. — И скажу как на духу: воруют не комбинатские. Во-первых, им не продать столько метанола за раз. По паре канистр в неделю все приворовывают, не без этого, но в таких масштабах… Тут нужен крупный заказчик со стороны. Между тем такого заказчика в округе не наблюдается.

— А откуда ты знаешь — наблюдается, не наблюдается?

Девушка подняла на Ламберта хрустально-прозрачный взгляд.

— Уж знаю… Мелкой торговлей ворованным спиртом заправляет тот, от кого я обычно залетаю. В администрации он сидит достаточно высоко, чтобы сознавать реальные расклады касательно комбинатских дел. Имени, извините, не назову. Зачем вам имя?

— Действительно, — пробормотал Ламберт. — Зачем? Ну, а дальше-то что?

— А ничего. Комбинатские сами в недоумении — что начальство, что простые живые. В противном случае вас бы просто не позвали сюда, верно?

— А ты говорил, здесь бестолковые техники, — негромко сказал Геральт напарнику.

Валентина поглядела на Геральта, и у того неожиданно мороз прогулялся по спине. Хотя ничего угрожающего ни в девушке-технике, ни в ее действиях не было и в помине.

— Спасибо за комплимент, ведьмак-молчун.

— Пожалуйста.

— Знаете что? — сказала Валентина. — Предлагаю отослать автоматы-разведчики к такой-то матери и пойти взглянуть на действительно интересное… не знаю что. Корнею я об этом не рассказывала, а больше в тех дебрях никто не лазит. Не факт, что оно имеет отношение к вашему расследованию, но мало ли? Я не сумела определить — что это.

— Веди, — выдохнул Ламберт без раздумий.

Они снова зашагали вглубь сплошного квартала складов, боксов и ангаров.

— Где ж ты так в технике поднатаскалась, а? Неужели исключительно по книгам? — поинтересовался Ламберт, слегка скашивая взгляд влево и вниз, на девушку.

— Почему, не только. В сети еще. Тут хорошая библиотека, но многое, говоря по чести, устарело. Другое дело — сеть!

— Что-то я не заметил в библиотеке компьютера.

— А там его и нет, — фыркнула Валентина. — Корней насчет этого туп дальше некуда. Даже домена комбинатского не знает, я выясняла.

— Не больно-то ты своего учителя чтишь, — сказал Ламберт чуточку укоризненно.

— Да какой он мне учитель, — отмахнулась Валентина. — Скорее, прикрытие.

Она внезапно остановилась.

— Что такое? — забеспокоился Ламберт.

— Конечно, Корней не светоч и не лапочка. Но кое-что в этой жизни все-таки понимает. Он потребовал с вас плату за свою иноформацию. Почему бы не потребовать и мне?

— Шо, и ты? — Ламберт разыграл удивление и досаду. — Сведения Корнея, как ты сама сказала, обернулись пшиком. Впрочем, на разведчики мы все равно не преминем взглянуть.

Ламберт сокрушенно вздохнул, потом залихватски махнул рукой.

— Хрен с тобой! Сколько?

И полез в карман.

Валентина лучезарно улыбнулась:

— Мне не нужны деньги, ведьмак. Я хочу вырваться отсюда. Думаю, уже пора. Обещайте, что, когда вы разнесете тут полкомбината и ухлопаете всех окрестных чудовищ, вы заберете меня с собой. Обещаете?

— Заберем? — Ламберт очень натурально изобразил недоумение. — Куда?

— В свое ведьмачье логово. Кажется, оно называется Арзамас, так ведь? У вас там многое можно узнать о технике и механизмах. А мне этого как раз и хочется. Ну, что, идет?

— А если мы откажемся?

— Тогда пусть вам болван Корней все показывает, — не замедлила надуться девчонка.

Ламберт несколько секунд молчал, с любопытством глядя на нее.

— Вообще-то, ты все уже выболтала, — с сомнением произнес он чуть погодя. — Обшарить склады в округе без провожатого не так уж и трудно…

— Погоди, Лам, — вмешался Геральт, сделал два шага к девчонке, опустился перед ней на одно колено, молниеносным движением сграбастал за ворот робы и притянул к себе и чуть вниз, так что их глаза оказались на одном уровне.

Глаза у ведьмака были совсем не человечьи — темно-желтые, с зернистыми радужками и вертикальными зрачками. От взгляда в такие обычных живых пробирала невольная оторопь — случалось, даже эльфов.

— Ты уверена, что действительно этого хочешь? — сухо поинтересовался Геральт.

— Уверена, — не задумываясь ответила девчонка. Еще какое-то время Геральт глядел ей в глаза, но так и не увидел там страха или нерешительности.

— Хорошо, — сказал ведьмак, отпуская ее и вставая в полный рост. — Когда с чудовищами будет покончено, мы заберем тебя отсюда.

— Ведьмачье слово?

Последняя надежда Геральта угасла: он задумал обмануть девчонку. Но теперь…

— Ведьмачье слово, — подтвердил Геральт.

Вот теперь действительно все. Назад пути не осталось. В Арзамас или нет, но эту юную и необычайно шуструю девицу-техника они с Ламбертом будут вынуждены забрать с комбината. Хорошо хоть без того, от кого она обычно залетает.

Даже, наверное, не так. Не они с Ламбертом. Слово давал Геральт, ему и держать слово. А Ламберт только свидетель.

— Отлично! — Валентина сразу заулыбалась. — Тогда шевелитесь, мы почти пришли!

Если бы ведьмакам пришлось искать «это» самостоятельно, в нужную будочку они, конечно, заглянули бы. Рано или поздно. Вероятнее — поздно. Будочка эта стояла во внутреннем дворике большого П-образного здания, которое язык не поворачивался назвать складом. Скорее оно напоминало грузовый дворжелезной дороги или боксы для колесной техники где-нибудь на заброшенной автобазе, чем склады действующего химкомбината: множество ворот на небольшом расстоянии друг от друга, почти полное отсутствие окон — всего несколько штук на огромное здание, и все высоко, под самой кровлей. Ведь точно Геральт с Ламбертом сначала сунулись бы искать вскрытые ворота или хотя бы дверь, а на будочку не обратили бы внимания! Торчала она, сиротливая и неприкаянная, посреди круглой клумбы, которую опоясывала кольцевая автоколея со старыми следами покрышек, и более всего походила на трансформаторную будку или силовую подстанцию. Даже кабель какой-то от основного здания к ее шпилю тянулся. Металлическая дверца будочки была прихвачена вусмерть приржавевшими друг к другу болтом и гайкой.

Геральт сначала подумал, что Валентина просто решила срезать путь напрямую через клумбу к нужным воротам основного здания, поэтому едва не прозевал момент, когда девчонка остановилась.

— Здесь! — сказала она уверенно.

— Здесь? — изумился Ламберт, прилежно исполняющий роль «говорливого в паре».

— Ага. Внутри.

Ламберт с сомнением поглядел на ржавый болт, притворяющийся замком, и даже потрогал его пальцем.

— Ё-моё! Сколько ж сюда никто не совался?

Валентина не сочла вопрос риторическим и охотно ответила:

— Сюда — четвертый год. Как мы с… ну, в общем, как сюда эту штуковину перетащили, так никто сюда и не совался. Кому оно надо?

— Н-да… — вздохнул Ламберт. — Ключ тут не поможет, пожалуй… Даже газовый.

Геральт тоже считал, что ключом гайку не свинтишь, легче перебить ржавый болт. Лучше всего — зубилом и кувалдой, только где ж взять прямо сейчас зубило и кувалду? На комбинате все это найти можно, никаких сомнений, но это ж бегать придется хрен знает куда!

Мнение Геральта о технических навыках девчонки враз упало на несколько пунктов — раз вела, должна была предусмотреть этот ржавый болт.

Однако все разрешилось на удивление легко: Ламберт углядел невдалеке расколотый на несколько частей и плохо вкопанный бордюрный камень, бодренько за одной частью сбегал, бодренько приволок и от всего сердца шандарахнул с размаху по запору.

Лязгнуло шикарно. Болт, сволочь, выдержал, но зато плохо приваренное к дверной раме ухо запора отломилось.

— Йо-хо! — не очень уверенно произнес Ламберт; если по содержанию это был победный клич, то по форме, громкости и тональности — скорее, колыбельная. А может — реквием по запору.

Когда утих гул потревоженного металла, Геральт взялся за ручку и потянул дверь на себя. Та шла с усилием, петли, видимо, тоже проржавели насквозь. И скрипели немилосерднейше.

Внутри было темно, однако Геральт к этому приготовился — сощурил глаза и расширил зрачки. Через приоткрывшуюся щель в будочку хлынул дневной свет.

В следующий момент Геральт что было сил налег на дверь плечом, захлопывая ее, и коротко гаркнул:

— Ложись!

Мгновением позже он упал у стены будочки, в стороне от двери. Ламберт, естественно, среагировал нормально — рухнул в другую сторону, а вот девчонка растерялась и так и осталась стоять перед дверью, ничего не понимая — даже глазами не хлопала.

«Капец», — мрачно подумал Геральт.

Тело взвилось в воздух само. Он сграбастал Валентину за рукав куртки-робы и что есть силы дернул на себя, хотя уже видел, что за другой рукав ее дергает точно так же сиганувший из партера Ламберт.

Рывки были сильные, но разнонаправленные, поэтому Валентина почти не сдвинулась с места, только странно дернулась и чуть присела.

«Теперь точно капец», — мрачнее прежнего подумал Геральт, пытаясь на этот раз девчонку толкнуть и устроить спасительную кучу-малу там, откуда только что вскочил Ламберт.

Надо ли говорить, что в тот же миг окончательно ошизевшую Валентину со свой стороны толкнул Ламберт, и вся троица снова таки осталась на месте, сдвинувшись в лучшем случае на полшага, да и то не вправо или влево от двери, а прочь от нее?

— На меня!!! — рявкнул Ламберт; Геральт наконец-то сумел скоординировать свои действия с напарником, и все трое достаточно быстро и успешно убрались наконец за будочку.

«А ведь не капец!» — удивленно констатировал Геральт через секунду.

То, чего он боялся, не произошло. Иначе по крайней мере один из них точно не спасся бы. Дверь так и осталась прикрытой, не загрохотали по металлу пули, не полетели рикошетом в гнедой кирпич старой кладки. Не полезло из будочки то, что Геральту внутри померещилось.

Померещилось ли? Придется ведь проверить!

— Что там? — сдавленным шепотом спросил Ламберт.

— Хрен его знает, — так же тихо ответил Геральт. — Помнишь карпатские схроны?

Ламберт, конечно же, помнил. Реагируя на движение у двери, молниеносно поворачивается бронеколпак и из спаренных стволов бьет длинная очередь разрывными…

Тут было очень похоже. Что-то округлое так же молниеносно обратило к открывшейся дверной щели жерло какого-то оружия, только ствол был один, вот и вся разница. И еще — прошло уже секунд десять, а то и пятнадцать, а выстрелов все нет.

— Шахнуш тодд! — ругнулась Валентина сердито. — Что за казаки-разбойники? Встань с меня, а?

Геральт медленно откатился на полшага, и бутерброд из трех тел наконец распался. Валентине было приказано убраться куда-нибудь в сторону, но так, чтобы не пересечь сектор перед дверью будочки. К счастью, та перечить не стала. Сцапала с земли свой феерический картуз, послушно отбежала через кольцевую колею к ближайшим воротам и спряталась за бочкой с сырым и грязным пожарным песком.

— Если там самострел или робот, то либо хитрит, либо протух, — шепотом предположил Ламберт. — Эх, жаль красноголовок нет… Мы б его!

— Надо какой-нибудь дрын, дверь открыть, — сказал Геральт, повертел головой и практически сразу нашел: — Вон, багор на щите!

Рядом с бочкой, за которой укрылась Валентина, и впрямь виднелся сто лет не крашенный пожарный щит. Снять с него багор было делом десятка секунд.

— Давай вокруг будочки, на ту сторону, — скомандовал Геральт напарнику и, выставив вперед багор, пополз к двери. Ламберт без слов скользнул ужом в нужном направлении.

Геральт для порядку немного выждал, затем обозначил начало действий коротким: «Ну!» — и попытался вонзить острие багра в щель между дверью и дверной рамой.

Тщетно, дверь прилегала слишком плотно.

Помянув в душе всех гоблинских мамаш разом, Геральт продел острие в дверную ручку, упер древко багра в кирпич и получившимся рычагом наконец приоткрыл дверь, а вторым движением уже распахнул. Толкать было тяжело, треклятые проржавевшие петли скрипели и сопротивлялись изо всех сил; Геральт был готов при малейшей опасности уронить багор и отшатнуться за спасительный изгиб кирпичной стены.

Зато Ламберт решил пооригинальничать: в проем ему мешала заглянуть наполовину открытая дверь, поэтому он без затей уцепился одной пятерней за ее верхний край, правой ногой вскочил на ручку как на ступеньку и навис над дверным проемом с «Шульгой» в свободной руке. Почему-то не возникало сомнений, что все восемь зарядов в пистолете только и ждут, чтобы разнести в клочья любую злую машинерию, даже будь она бронированная.

Между прочим, Ламберт как-то раз умудрился поразить мелкого боевого робота точнехонько в ствол пулемета, который тут же, понятное дело, заклинило, отчего робот сразу стал неопасен. Поэтому предполагаемая броня неизвестной твари Геральта не особо смущала. Другое дело, что сам он подобных молодецких фокусов не любил.

— Целится, — спустя несколько секунд сообщил Ламберт. — Но не стреляет. Пушка у него точно протухла.

Геральт тоже рискнул взглянуть на таинственного обитателя будочки.

Более всего механизм походил на круглый жестяной диск диаметром несколько меньше метра — сантиметров, наверное, под восемьдесят. В центре диск был потолще, к краям худел. Кроме того, он был довольно сильно помят и заметно ржав, хотя и не так фатально, как недавние болт с гайкой. Выпуклые верхняя и нижняя части прилегали друг к другу (выпуклостями наружу) достаточно плотно, но все-таки с зазорчиком: ствол какого-то неизвестного оружия чуть-чуть выступал именно из стыка. Самой большой странностью ствола было полное отсутствие пулевого канала: он скорее напоминал толстую сплошную арматурину с идеально ровным спилом. Ржавчины на кончике ствола не было видно вовсе, цвета он был темно-серого, почти черного, и вдобавок стеклянно поблескивал.

А самое странное — этот мятый блин неподвижно висел в воздухе без какой-либо видимой опоры. Примерно на уровне колен.

Сначала диск периодически шевелил стволом (не только по горизонтали, по вертикали тоже, это было хорошо заметно), целясь то в Геральта, то в висящего животом на двери Ламберта. Но по какой-то причине не стрелял — видимо, оружие и впрямь было повреждено. А возможно, это вообще было не оружие, а какой-нибудь датчик — оптический, например, эдакий крабий глаз. Потом диск целиться перестал, замер ненадолго и вдруг втянул ствол-датчик внутрь корпуса, даже следа не осталось. Повисел-повисел — и с лязгом рухнул на бетонный пол будочки.

— Протух! — авторитетно констатировал Ламберт с двери. Но «Шульгу» убирать не спешил.

Геральт шагнул вперед и встал в проеме, почти загородив его. Подстроил зрение под скудноватое освещение и для начала взглянул — нет ли в будочке еще чего-нибудь, кроме странного диска?

Круглое (точнее, цилиндрическое) помещение было совершенно пусто — только упомянутый диск по центру да немного битого кирпича ближе к стенам. Ну, пылищи тоже много, куда ж без нее. Пол был сплошной, ни люков, ни проломов или щелей; потолок тоже. Слепые стены, лишенные окон, — нештукатуреные, просто кладка.

— Пузырек с последней таблеткой, — сказал Ламберт и наконец спрыгнул с двери. — Да и ту кто-то пытался жевать.

Сравнение было бредовое, но точное — не отнимешь.

— А поплодотворнее версий нет? — проворчал Геральт. — Тебе эта тварь знакома?

— В первый раз вижу. И никогда ни о чем подобном не слышал.

— Я тоже. Давай-ка ее перевернем.

Багром, который Геральт так и не выпустил из рук, диск был поддет; Ламберт ногой помог поставить его на ребро и несильно пихнул. С лязгом, совершенно неметаллическим, диск упал «брюхом» кверху, пару раз качнулся и застыл. «Брюхо» ничем не отличалось от «спинки» — такое же тронутое ржавчиной и мятое. По правде говоря, Геральт вообще не заметил кардинальных перемен, разве что география вмятин стала немного иной.

Ламберт рискнул наконец спрятать пистолет и попытался заглянуть в щель между плитами, подсвечивая себе мобильником. Геральт тоже опустился на колени и глянул — щель выглядела просто как неглубокий желобок, без трещин и отверстий, ведущих вовнутрь неведомого агрегата. Даже от ствола никакого следа не осталось — ведьмаки в итоге не смогли отыскать место, откуда он высовывался, хотя честно старались.

— Мистика какая-то! — покачал головой Ламберт, встал и принялся отряхивать одежду. — По-моему, он неопасен. Сто раз мог бы уже нас подстрелить, дрянью какой-нибудь уколоть или кислотой брызнуть. Я уж не говорю шарахнуть добрым разрядиком.

— Позови-ка девчонку, — попросил Геральт напарника.

— Йо! — сказал Ламберт. — Я о ней и забыл. Ща! Он торопливо вышел наружу. Спустя несколько секунд донеслось:

— Эй, душа моя! Поди-ка сюда.

«Эк он по-свойски, — подумал Геральт с неодобрением. — Переигрывает».

Валентина, однако, не протестовала: послушно присоединилась к осмотру, правда — молча. Без единого слова.

— Рассказывай, — буркнул Геральт, опираясь на древко багра как на посох. — Что это, откуда и все такое. А то до вечера так можно простоять.

— Не больно много рассказывать придется, — призналась девчонка. — Года четыре назад неподалеку от пролива берег размыло — земля в том месте прям пластами на пляж отваливалась и падала. Ну и обнажилось вот это… Я к морю ходила, смотрю — что-то из склона торчит полукруглое. Землю счистила — вроде железяка какая-то. Неизвестная. Я ее откопала, поглазела немного, да и бросила. А в прошлом году вдруг вспомнила, когда мы с приятелем… гуляли. Я ему и показала — смотри, мол, какая штуковина занятная. Хорошо бы ее, говорю, расковырять да взглянуть, чего внутри за машинерия прячется. В общем, пригнали мы грузовичок, на брезенте эту штукенцию наверх втянули, погрузили и привезли в мастерские у второго цеха. Но второй цех буквально назавтра закрыли и почти полгода туда не было доступа; в мастерские, понятно, тоже. И как-то весь наш исследовательский пыл постепенно угас. А уже позже, когда я окончательно поняла, что Корней поганый техник, решила я эту штуку на всякий случай припрятать до лучших времен — вдруг пригодится? Ну и припрятала. Пригодилась она, как думаете?

— Это все, что ты знаешь? — спросил Геральт, как всегда, когда общался с малознакомыми живыми — преувеличенно сухо.

— Все.

— А прежде ничего похожего в окрестностях не находили?

— Если и находили, то мне об этом ничего не известно.

— Н-да, — пробормотал Ламберт. — Интересно, помогли бы нам красноголовки, если бы он не протух?

Несколько секунд Геральт размышлял, не обратив внимания на риторический вопрос, потом повернулся к Ламберту:

— Не знаю, как тебе, а у меня прям руки чешутся залезть в сеть и запустить поиск.

Ламберт хмыкнул.

— Давай-ка я эту штуковину сначала сфоткаю, а потом уж пойдем.

Напарник сделал пару снимков; хорошо, что камера в его мобильнике была из новых, со вспышкой.

— Все, можно идти!

Геральт уронил на пол бесполезный багор и вышел наружу; Ламберт с Валентиной — за ним.

— А запереть-то уже не получится! — заметил Ламберт, скрипя дверью.

Дверь затворилась как и в первый раз — плотно, без щелей. Но открыть ее теперь мог всякий.

Валентина неожиданно выудила из кармана робы мелок, несколькими уверенными движениями намалевала на ржавчине череп, скрещенные кости и размашисто написала чуть ниже: «Опасно!!!»

— Ну, хоть так, — вздохнул Ламберт, покосился на Геральта и сразу заторопился: — Пойдем, пойдем, вижу, зовет тебя верный ноут и всесильный поисковик!

Они сделали всего по нескольку шагов, когда Валентина вдруг спросила:

— А что такое красноголовки?

Геральт с подозрением поглядел на нее.

— Зачем тебе? И вообще, откуда ты это слово узнала?

— Да слышала раньше от местных бандитов… А тут вот Ламберт помянул…

«Ишь ты! — подумал Геральт с неудовольствием. — Все-то ей интересно!»

— Да пули это специальные, ведьмачьи. Бронебойные, — проворчал Ламберт. — Вполне обычные, только очень мощные. Подумаешь, тайна…

Нельзя сказать, чтобы Геральт одобрил подобную словоохотливость напарника. Однако ничего особенно плохого все же не усмотрел, поэтому развивать тему не стал. Зато Валентина интуитивно почувствовала неудовольствие Геральта и язычок тут же прикусила. Ее по дороге больше ни о чем не расспрашивали — она и молчала. Ламберт периодически что-то насвистывал. Перед библиотекой девчонка остановилась, требовательно поглядела Геральту в глаза и напомнила негромко:

— Не забудь, ты обещал, ведьмак!

— Я помню, — угрюмо отозвался Геральт.

— Н-да, — буркнул Геральт, чуть отодвинув ноутбук. — У тебя тоже ноль?

— Абсолютный, — скучным голосом отозвался Ламберт, зевнул и потер уставшие глаза. — Слушай, но так же не бывает? Новые машины не возникают ниоткуда, какие-то данные о технологическом цикле обязательно должны всплыть в сети! Ерунда какая-то.

— Мне уже начинает казаться, что будочка и этот, шахнуш тодд, жеваный летающий блин нам почудились.

— Кстати, о полете, — немного оживился Ламберт. — Ты представляешь, как его можно реализовать в таком рабочем объеме? Я — нет.

— Я тоже нет, — вздохнул Геральт. — И это нравится мне меньше всего.

— Ну, пусть, — Ламберт встал из-за стола и принялся расхаживать по номеру — от окна к двери. — Одно мы все же выяснили: два в общем-то неплохих ведьмака не представляют, с чем столкнулись. Ты можешь предложить сколько-нибудь позитивную программу дальнейших действий?

— Лам, не говори красиво. — Геральт поморщился. — И прекрати мельтешить, и так глаза в кучку…

— У меня ноги затекли. И задница тоже. Надо походить.

— Ну ладно, ладно, ходи, — со вздохом позволил Геральт. — А что до программы — ее у меня не то чтобы нет… В принципе, понятно, как следует поступить с этим диском. Погрузить в машину и увезти в Арзамас. Но мы, собственно, еще не доказали, что этот диск как-либо связан с комбинатскими напастями.

— А запись? — Ламберт остановился напротив Геральта, сунул руки в карманы брюк и принялся раскачиваться с пяток на носки. — Очень похожий диск расстрелял трос между плавкраном и поднятой баржей!

— Похожий, да непохожий, — Геральт скептически покачал головой. — Ты размеры прикидывал?

— Прикидывал.

— И?

— Ну, если расстояние между маяком и этой хреновиной принять за…

— Короче, дядя!

— Метра полтора.

— О! — Геральт многозначительно воздел к потолку указательный палец. — А блин в будочке?

— Меньше метра. А что, собственно, это доказывает? Может, у них несколько размерных классов, у этих дисков.

— Оккам бы тебя не понял.

— Который Оккам? Схоласт? — поинтересовался Ламберт.

— А бывают другие? — иронически хмыкнул Геральт.

— Бывают. У меня половинчик есть знакомый, в Запорожье обитает. Нуно Оккам, рекомендую.

— Лам, не юли.

— Ну хорошо, — Ламберт неожиданно сделался покорным, даже кротким. — Да, размеры не совпадают. Но в целом наличие разных размерных классов не кажется мне умножением сущностей. Есть ведь дамские пистолетики, а есть, к примеру, «Крок». Отчего бы дискам не иметь несколько модификаций? Что мешает-то?

— Если по-хорошему — ничего не мешает, — вынужден был признать Геральт. — Ну ладно, допустим, диск в записи и диск в будочке — близкие родичи. Давай попробуем составить непротиворечивую модель происходящего. Зачем диску спирт?

— Топливо? — предположил Ламберт не очень уверенно.

Геральт недовольно поморщился.

— Топливо… — проворчал он. — Возможно, конечно. Но ты сам подумай — какая нужна энергия, чтобы поддерживать в равновесном состоянии над почвой такой немаленький блин, а? И ведь большому диску энергии понадобится больше!

— А кто сказал, что большой диск способен летать? Может, он только плавает! Оттого и размером побольше! А мы видели сухопутную модификацию!

— Оккам, дружище! Оккам!

— Ай, ну тебя с твоим Оккамом, — отмахнулся Ламберт. — Предложи что-нибудь получше.

— Спирт вряд ли обеспечит достаточно энергии для полета, — задумчиво произнес Геральт. — И тем более — для парения на месте. Даже не зная принципа, благодаря которому эта штуковина летает, я уверен — она работает не на спирте. Тут нужно что-нибудь посерьезнее.

— Угу. — Ламберт скептически ухмыльнулся. — Например, термояд!

— А что термояд? — ничуть не смутившись, ответил Геральт. — Пусть мы и не понимаем принципов его работы… В конце концов — почему нет?

— Оккам, дружище, Оккам! — злорадно осадил напарника Ламберт и не выдержал — засмеялся.

Геральт поднял руки, словно сдавался в плен.

— Уел! Таки да…

Он некоторое время помолчал, потом все же решил озвучить уже не раз посещавшую его мысль:

— Ладно, жизнь с ним, с принципом полета. Я вот о чем подумал: самим дискам спирт, может быть, не особо и нужен — хоть в качестве топлива, хоть в качестве протирки. А вот тому, кому эти диски служат…

Ламберт живо заинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что диски — лишь эффекторы? И что у них есть база?

— Я бы не стал сбрасывать со счетов подобную возможность, — ответил Геральт. — Меня эмэрки, о которых пигалица-техник рассказывала, надоумили. Носитель-база и некоторое количество модулей-эффекторов — очень популярный форм-фактор для многих автоматических систем. А главное — достаточно сложная система вполне может наладить регулярное воровство спирта с комбината.

— Правдоподобно, — согласился Ламберт. — Примем за рабочую?

— За неимением лучшего… — вздохнул Геральт.

Ничего более внятного действительно пока не придумывалось, зато мелких подтверждений озвученному было довольно много.

Ламберт опять потер глаза и напоказ зевнул.

— Ну, что? Тогда на сегодня хватит? Баиньки, а завтра на Майский?

— Катер надо найти, — проворчал Геральт.

— Найдем. У меня в Очакове вирги знакомые есть, братья. Правда, у них не катер, а парусный швертботик.

Геральт продолжал ворчать:

— Ага, и дергай там за веревки, покуда не соизволит подуть откуда надо! Лучше катер.

— Ша! — хохотнул Ламберт. — Движок у братьев тоже есть. Подвесной, правда, но нам-то какая разница?

— Никакой, — вынужден был согласиться Геральт. — Ладно, надо и впрямь поспать. Суматошный денек выдался.

— И не говори… Чур, я в ванную первый!

— Спокойной ночи, — пожелал Геральт напарнику. — Мокнул я сегодня достаточно, так что плещись хоть до утра.

Через пять минут Геральт уже мирно спал у себя в комнате под монотонный аккомпанемент льющейся в ванной воды.

Геральт проснулся в тот же миг, когда Ламберт в соседней спальне отбросил легкое одеяло и сел на кровати.

Из окна в комнату нехотя лилась серая мгла, предвестница будущего рассвета; в проходе между кроватями на плетеном коврике громоздились ботинки Геральта. Один, как положено, стоял, второй свалился набок.

— Ну, чего? — пробурчал Ламберт из-за стены. — Двинули?

Пробурчал — и потянулся, словно большой ленивый кот. Геральт этого не видел, но знал наверняка: Ламберт всегда так поступал, проснувшись. Где бы это не происходило — под железнодорожным мостом в картонной коробке, в постели у какой-нибудь загрустившей вдовушки или в необъятном люксе «Премьер-паласа» — Ламберт всегда сначала потягивался, а потом уж вставал на ноги.

— Раньше начнем, моложе управимся, — сказал Геральт многозначительно и пошел умываться.

На утренние процедуры ведьмакам с головой хватило пяти минут. Через семь после подъема они уже сидели в джипе Ламберта.

— Как ты без машины обходишься, не понимаю! — сказал Ламберт со вздохом. — Я вот без джипули своего — как без рук.

— Лучше без рук, чем без головы, — пожал плечами Геральт.

— В смысле?

— Любые привязанности делают нас слабее.

— Да какая тут привязанность? — удивился Ламберт. — Элементарное удобство.

— Знаешь, — глубокомысленно заметил Геральт, — невзирая на отсутствие машины, еще не было случая, чтобы я не добрался туда, куда хотел.

Засмеялись ведьмаки одновременно.

— Ну, вперед! — выдохнул Ламберт и врубил передачу.

До Очакова они домчали за час — как раз к рассвету. Геральт бывал здесь несколько раз, в том числе и по ведьмачьим делам, и в целом эту часть Большого Киева представлял достаточно хорошо. Однако в тех закоулках, куда уверенно и со знанием дела зарулил Ламберт, кроме аборигенов вряд ли кто-нибудь свободно ориентировался. Одно— и двухэтажные домишки с прилегающими крохотными двориками и садиками, извилистые узенькие улочки-переулочки, многие из которых даже асфальта сроду не знали — осенью тут грязища, небось трактора вязнут. По крыше джипа скребли вишневые, черешневые и абрикосовые ветви. С заборов-штакетников сыпалась облупившаяся краска.

— Ну и дебри, шахнуш тодд! — не выдержал Геральт. — Ты куда меня привез, Лам?

— Куда надо! — хохотнул Ламберт и притормозил приметного двухэтажного дома, похожего на гигантскую коробку из-под обуви — и веселенькой салатной расцветкой, и особенно громадным, небрежно намалеванным на стене ботинком.

Невзирая на ранний час, Ламберт безо всяких церемоний побибикал — а «фа-фа» у него на «Случи» стояло чуть ли не от тепловоза, весь квартал услышал. В соседнем дворике закудахтали перепуганные куры, а чуть дальше по улице зашелся простуженным лаем сторожевой пес. Куры успокоились быстро, а пес долго еще сипло кашлял и недовольно гремел цепью.

Потом тихо хлопнула невидимая с улицы дверь и к калитке вышли два обещанных Ламбертом вирга-аборигена. Геральт невольно протер глаза.

Вирги были абсолютно одинаковыми — как с лица, так и по одежке.

— Тьфу! Надо было предупредить, что они близнецы! — проворчал Геральт. — Я уж решил, в глазах двоится…

Ламберт с готовностью заржал и махнул рукой из окна, приглашая виргов грузиться на заднее сидение. Те не стали мешкать, быстренько запрыгнули в «Случь», хором поздоровались, и Ламберт немедля рванул дальше по улице. Простуженный пес храбро кинулся на штакетник, когда они пронеслись мимо.

— На гидроузел? — уточнил Ламберт, глянув через правое плечо.

— Ага, — хором отозвались вирги.

— Это мой напарник, — примерно через минуту соизволил представить Геральта Ламберт. — А это братья Кропы, Хорс и Ярик. Где кто — можешь не выяснять, они не обижаются, если их путают. Собсно, их вообще мало кто различает. Я — различаю!

Ламберт напустил на себя горделивый вид и сам же первый засмеялся.

Тем временем джип выбрался из лабиринта переулочков на сравнительно широкую улицу и помчал на восток, навстречу солнцу.

Гидроузел располагался на самом отшибе — дальше него даже строений не было видно, только голая степь, да море по правую руку. Спустившись по микросерпантину к самой воде, Ламберт притормозил у похожего на лабаз серого здания. За металлическими воротами виднелись пирсы и несколько ржаво-серых корабликов-рыбачков, приткнувшихся к берегу.

— Приехали! — бодро объявил Ламберт и заглушил дизель.

Братья сразу же ушли за ворота; ведьмаки задержались — нужно было вынуть снаряжение из багажника. Навьючив на себя баулы с аквалангами и чехлы с оружием, они протиснулись в калитку и наконец ступили на территорию гидроузла.

Помимо рыбацких посудин, здесь базировались несколько десятков катеров, моторных лодок и пяток яхт. К внешнему молу прямо над водой тянулся ажурный металлический мостик без перил. Швертбот братьев Кропов лениво покачивался на воде у самого мола. С виду он смахивал на небольшую яхту, однако, в отличие от них, легко мог ходить по самым зловредным мелям и при необходимости утыкаться форштевнем чуть ли не в берег — а все благодаря подъемному перу на днище. У яхт перо стационарное, несъемное. Длина его как раз и определяет минимально возможную для хождения яхты глубину. Подъемное перо — совсем иной коленкор, если надо — поднял и мотайся себе по мелководью сколько влезет. Это полезное свойство швертботов не раз использовал любой ведьмак, которому приходилось иметь дело с водными механизмами.

Швертбот принадлежал к серии «Орияна-21» и звался «Спокуса»; во всяком случае, так было написано на скошенном транце. Братья уже вовсю хозяйничали на борту — один поднимал парус, второй возился с подвесным мотором. Ламберт прыгнул на корму «Спокусы» — и Геральт мигом перебросал ему всю поклажу.

— Ну, чего? — оторвался от мотора Хорс. А может, Ярик. — Уже отходить?

— Если у вас все готово — стартуем! — сказал Ламберт.

— У нас-то готово… — буркнул вирг и повернулся к брату: — Давай на якорный!

Кормовой швартов был уже отдан, через минуту — выбран якорь и запущен двигатель, а через две «Спокуса» резво выскочила из-за мола в море.

Траверз Очакова как раз был границей Днепробугского лимана и Черного моря. Лиман простирался левее, на восток; море открывалось на западе и юго-западе. Точно на юге виднелась низкая бровка Кинбурнской косы, которая примерно напротив Очакова и обрывалась. Остров Майский располагался еще в лимане, довольно близко от кинбурнского берега, и от гидроузла был прекрасно виден. Но братья правили не к острову, а левее, поперек лимана — непосредственно к Майскому не отваживалось подходить ни одно судно.

Это было все, что знали об острове местные жители. Ведьмаки, понятное дело, знали несколько больше.

Например, то, что остров имеет удивительно правильные очертания и береговую линию, состоящую из совершенно прямых отрезков, стыкующихся между собой под строго определенными углами. Сначала остров Майский тянется почти точно с севера на юг, потом отклоняется на юго-восток и самый хвостик отворачивает точно на восток. Там расположены два самых больших здания. По периметру остров окружен защитным бетонным молом, препятствующим подходу любых судов, от мелкой лодчонки до танкера включительно; в моле есть две бреши — одна немного восточнее северного оголовка, вторая точно на востоке, поблизости от хвостика со зданиями.

А вот того, что ждет их за молом, не знали даже ведьмаки.

Брат Кроп — то ли Хорс, то ли Ярик — правил к кинбурнскому берегу. Майский оставался далеко справа. Второй вирг отладил парус, чтобы помогал мирно тарахтящему моторчику, — когда в работу включился ветер, «Спокуса» заскользила по лиманским волнам заметно шустрее, хотя и слегка накренилась.

— Облачайтесь! — сказал рулевой уверенно. — Мигом дойдем!

Когда ведьмаки упаковались в гидрокостюмы, навесили баллоны и надели маски, швертбот успел пересечь более половины лимана.

— Мы вон там встанем. — Рулевой показал, где именно. — Бычка потягаем пока.

— Угу, — промычал в ответ Ламберт. — Сбрось-ка ход, друже.

«Спокуса» ненадолго замедлилась; ведьмаки попрыгали за борт, а затем синхронно ушли в глубину.

Вода была мутноватая, однако ориентироваться это почти не мешало. Что делать — оба прекрасно знали, где предстоит снять акваланги с ластами и притопить до возвращения — тоже давно обсудили. Поэтому заплыв представлялся Геральту не слишком привлекательной, но неизбежной частью сегодняшней затеи.

Проем в защитном моле они преодолели на задержке дыхания, уже без масок, ласт и громоздких баллонов. Прежде чем соваться за мол, некоторое время понаблюдали за берегом; ничего настораживающего не отметили. На Майском вовсю хозяйничали птицы — чайки, глосеры, бакланы, реликтовые кулики с Кинбурна. Живых ведьмаки и не рассчитывали здесь встретить. Опасались только дикой военной машинерии. Если она на острове и сохранилась, то пока ничем своего присутствия не выдала.

Первым на сушу выбрался Геральт. Пока напарник страховал из воды, Геральт подтянулся и выкатился на бетонную набережную. Вскочил, метнулся к торцу ближайшей двухэтажки. Вжался в стену у двери, взял на ствол пятачок перед набережной, кивнул Ламберту. Через полминуты тот был уже рядом, с противоположной стороны от двери.

Двухэтажку они прошерстили минуты за четыре. Никого, разумеется, — запустение, пыль и тлен. На втором этаже (судя по всему — еще зимой) побило стекла, поэтому птичьего помета хватало и в помещениях, а не только на подоконниках. Если здесь и было что красть, все было украдено давным-давно, лет двадцать-тридцать назад, и с тех пор строение приходило во все больший и больший упадок.

Во втором здании картина ничем кардинально не отличалась. Если первое когда-то явно было административным — в нем и посейчас угадывались кабинеты и аудитории, — то второе прежде служило жильем, казармой. Ничего примечательного ведьмаки не отыскали и тут.

Меньше чем за час они прочесали весь остров. Ни во вспомогательных постройках, ни в зарослях колючих трав — нигде не крылось ничего опасного. Остров Майский, возможно, когда-то и был местом, куда не стоило соваться. Но эти времена давно прошли. Теперь это был просто остров-пугало — пустой, унылый и совершенно безобидный.

Честно говоря, Геральт морально оказался не готов к такому повороту событий. Дурная слава не возникает на пустом месте, да и причины ее никогда не исчезают бесследно. «Наверняка мы что-то проглядели, — думал Геральт слегка растерянно. — Кстати, а ведь в подвалы мы не спускались!»

— Позвоню-ка я Весемиру, — решил вдруг Ламберт. — По-моему, самое время.

Геральт не нашел, что возразить. Ситуация действительно складывалась щекотливая: третий день они с Ламбертом ковыряются на объекте и ближайших окрестностях и ни на шаг не продвинулись к заключению контракта. Ничего подобного Геральт не мог припомнить, хотя пытался — никто из коллег доселе не сталкивался с неведомым.

Точнее, никто из выживших. С чем сталкивались некоторые из погибших ведьмаков, узнать уже никогда не удастся.

— Фигня какая-то, — озадаченно сообщил Ламберт, глядя на мобильник. — Вроде сеть есть…

Геральт поглядел — мобильник Ламберта действительно видел сеть, хотя индикатор показывал всего одно деление из четырех.

— А не звонит! — Ламберт показушно утопил ногтем кнопку вызова.

«Сеть недоступна», — тут же высветилось на экране. Заранее зная, чем это закончится, Геральт все же попробовал набрать Весемира со своей трубки. «Сеть недоступна».

— Не отголоски ли это былой славы Майского? — спросил Геральт глухо.

Ламберт зябко двинул плечами и поудобнее перехватил помповуху. Напарник тоже чувствовал себя неуютно здесь, на пустом острове.

— Давай еще подвалы прошерстим, — предложил Геральт. — Какое-то у меня предчувствие нехорошее…

В известной мере предчувствие Геральта не обмануло — в подвале административного корпуса наткнулись они на достаточно нетривиальную картину. В подвал, кстати, попасть оказалось не так-то легко: бронированная входная дверь была не просто заперта, а вдобавок заварена. А чуть позже выяснилось, что еще и завалена изнутри. Штурмовать ее, имея на руках только ружья да по паре гранат, было бессмысленно. Ведьмаки и не стали штурмовать. А в подвал они проникли таким же путем, что и те, от кого пытались обороняться боевые механизмы острова Майский, — через пролом в стене соседней котельной. Пролом, несомненно, сделали нападавшие, хотя чем можно выжечь продолговатую дыру в двух состыкованных капитальных фундаментах — ни Геральт, ни Ламберт снова не поняли.

Кто-то ворвался в подвал, где собралось несколько десятков боевых роботов. Вполне на тот момент боеспособных. И стрельба поднялась нешуточная — бетон и штукатурка хранили бесспорные следы шквального огня. Только оборонявшимся это не очень помогло — все они полегли здесь. При виде покореженных, но до сих пор не заржавевших металлических остовов даже ведьмакам стало малость не по себе. Роботы Майского были четырех типов: стационарные спаренные турельки-треножники (большой убойной силы агрегаты!); гусенично-эффекторные универсалы; РИПы, похожие на жутковатых пауков, и многоцелевые роботы-диверсанты, более всего смахивающие на донельзя модернизированные газонокосилки. Геральт даже не собирался представить, какие были нужны силы, чтобы заставить эту феерическую свору забиться в подвал, заварить и забаррикадировать входные двери и в конечном итоге все равно принять и проиграть вчистую последний бой. Роботы валялись как попало, почти все имели сквозные отверстия, причем не пробитые пулями, а вроде как проплавленные. И метили неизвестные стрелки не куда придется, а с умом — главным образом в огневые и управляющие центры роботов.

— Эй, Геральт! — позвал вдруг напарника Ламберт из дальнего угла, где мертвых роботов громоздилась особенно величественная куча. — Гляди-ка!

Геральт подошел поближе и подсветил фонарем. Под напластованием РИПов и универсалов угадывалось что-то одновременно знакомое и незнакомое.

Не сговариваясь, ведьмаки несколько минут методично растаскивали битых роботов Майского в стороны, пока под целой их грудой не открылся двояковыпуклый диск.

Он не был так помят, как собрат из комбинатской будки, — поверхность найденного кругляша осталась сравнительно гладкой. Но если мятый диск с комбината диаметром вряд ли превышал восемьдесят — восемьдесят пять сантиметров, то этот был явно крупнее — метра полтора, может, немного меньше. Он тоже состоял из двух бронеплит со щелью-углублением по экватору; в эту щель и угодила то ли микрограната, то ли кумулятивная бронебойная пуля. Удачно попала, он навеки спекся.

Но это был единственный пострадавший диск. А вот роботы Майского явно были перебиты все до единого.

— Не утащим, — оценил Ламберт с сожалением. — Давай-ка учиним ему первичный осмотр…

Учинили. По правде говоря, осмотр мало что дал: снаружи ничего толком и не было, сплошная броня. А внутрь заглянуть не получилось — возможно, при правильном подходе диск и удалось бы разобрать, но сейчас ни инструмента серьезного под руками не имелось, ни приборов — ничего.

— Вот ведь зараза! — пожаловался Ламберт. — Что за дрянь — неизвестно, как функционирует — непонятно, что за оружие несет — неясно, как разобрать — кобольд ногу вместе с мозгами сломит! Тьфу!

— В Арзамас его надо, — зло процедил Геральт. — Там точно развинтят… Что делать-то будем?

— Думаю, отступать, — предложил Ламберт. — Во второй подвал заглянем — и прочь отсюда. Если этот диск столько лет после побоища тут провалялся, никуда не денется еще недельку. А там и бригада из Арзамаса подоспеет, они и вывезут.

Напоследок Ламберт несколько раз сфотографировал диск и общую картину результатов побоища в подвале.

Под казармами подвалы ничем ведьмаков не поразили: там нашелся единственный дряхлый РИП, на момент вывода из строя явно уже списанный в какие-нибудь уборщики. Однако грохнули его знакомым способом: выстрелом в управляющий центр. Не пулей стреляли, как и в подвале.

— Вот же ж… Что у них за оружие, а? Лазерное? Плазменное? — недоумевал Ламберт. — Гляди, металлокерам прожигает, словно картон…

Геральт только угрюмо качал головой. Насколько было известно ведьмакам, что лазерное, что плазменное оружие существовало исключительно в теории. А разница между теорией и практикой, как легко догадаться, на практике всегда больше, чем в теории. Куда больше. Подобное оружие не существовало на Земле даже в виде прототипов, иначе Арзамас-16 об этом непременно знал бы.

Уже наверху, на пирсе, Геральт пробурчал:

— Неохота под воду лезть… Вот бы вирги твои сюда подгребли.

— Мобильники не работают, — вздохнул Ламберт. — Так бы позвонил. Но вообще… Держатся местные живые от Майского подальше — и пусть держатся. Я так думаю.

— Тоже верно. Ладно, прячь ружье…

Оружие они упаковали практически в полной тишине — непромокаемые пакеты не шуршат.

Мобильник Геральт проверил уже на «Спокусе» — нормально работал мобильник, и сеть была доступна, и индикатор приема показывал честных три деления, как почти везде на лимане вблизи Очакова. При виргах-близнецах не хотелось обсуждать с Весемиром ведьмачьи секреты, поэтому дозваниваться Геральт никуда не стал. Лучше говорить в ламбертовской машине, по крайней мере так спокойнее.

Хозяева швертбота вели себя чинно: вопросов никаких не задавали; едва ведьмаки взобрались на борт — попрятали удочки и принялись сниматься с якоря.

«Вообще, полезное у Лама знакомство, — подумал Геральт, сдирая с себя гидрокостюм. — Ребята вышколенные и нелюбопытные. Надо бы тоже с ними дружбу завести, не в последний раз на югах…»

До гидроузла добрались так же быстро; ведьмаки сошли на берег, а вирги сказали, что еще порыбачат — и снова отбыли в сторону Кинбурна.

— Нам же проще, — проворчал Ламберт, забрасывая на спину сумку. — Не придется отвозить. Ну, что, двинули?

Геральт молча подхватил баулы и направился по изъеденному ветрами и брызгами молу к металлическому мостику.

Джип при виде хозяина весело пискнул сигнализацией — разблокировал двери. Погрузив снаряжение, Геральт первым уселся на место рядом с водительским и набрал Весемира. Тот снял трубку после первого же гудка, словно ожидал этого вызова.

Снова.

— Здравствуйте, учитель! — первым поздоровался Геральт.

— Ну, наконец-то! — чуточку сварливо произнес Весемир. — Я уж заждался. Это ваша яхта только что шастала у Майского?

Геральт не особенно удивился — подобное происходило не впервые. Иногда ему вообще казалось, что Весемир либо умеет читать мысли, либо незримым духом постоянно витает у него над головой и непрерывно наблюдает за любым его действием. Почти всегда оказывалось, что Весемир осведомлен о делах и проблемах каждого ведьмака заметно лучше, чем те полагали.

— Не яхта, швертбот, — уточнил Геральт. — Учитель, есть разговор, но не хотелось бы по сотовому…

— Разумно. Знаешь кафешку «Свитязь» на набережной, около стадиона?

— В Очакове? — спросил Геральт, ничему уже не удивляясь.

— Ну не в Одессе же! — усмехнулся Весемир.

— Вы в Очакове, учитель?

— Со вчерашнего дня.

— Мы будем в течение получаса. «Свитязь», около стадиона.

— Жду, — сказал Весемир и отключился.

Ламберт, примерно в середине разговора тоже севший в машину, дождался, когда Геральт даст отбой, и многозначительно хмыкнул:

— «Свитязь», говоришь? Это на той стороне мыса.

— Знаешь где?

— Знаю. Поехали.

Ламберт лихо тронулся с места и погнал в гору, на запад.

— Все-таки Весемир — суперведьмак, — сказал он напарнику. — Всегда на полшага впереди, в любом деле.

— Да уж, — буркнул Геральт, приоткрывая окно. Свежий ветер немедленно ворвался в салон. — Но, жизнь меня забери, я этому только рад.

— Я тоже… — отозвался Ламберт.

Кафе «Свитязь» действительно располагалось на набережной. Весемир сидел за самым дальним столиком открытой площадки в компании большой фарфоровой чашки, расписанной цветочками. Можно было спорить на что угодно: в чашке у него зеленый чай, либо с жасмином, либо вообще без примесей.

Ведьмаки оставили машину на площадке и направились к Весемиру. Набережная в это время года была почти пуста — а вот в сезон здесь, конечно же, не протолкнуться.

— Здравствуйте, учитель! — хором поздоровались Ламберт и Геральт.

Весемир кивнул и покосился на официанта, который вынырнул откуда-то из кухонных недр на задах здания и поспешил к столику.

— Я не голоден, — предупредил Весемир. — Пива по бокалу можете взять, а крепче ничего не надо.

Официант тем временем приблизился и замер у столика.

— Чем кормите? — дружелюбно поинтересовался Ламберт.

— Рекомендую мясо в горшочках! — мгновенно отозвался официант и приготовился записывать.

— Две дозы, — велел Ламберт. — И два салатика, да?

Геральт утвердительно кивнул.

— Ну и два пива, — закруглился Ламберт.

— Три, — поправил Весемир. — Ты считать разучился, Лам?

— Простите, учитель! — Ламберт смущенно приподнялся в пластиковом кресле. — Я не подумал…

— Да ладно, ладно, — отмахнулся Весемир и поглядел на официанта. — Неси давай…

Тот торопливо ушел назад, на кухню.

— Я уж и не помню,когда мы пили с вами пиво в прошлый раз, учитель! — деликатно пришел на помощь другу Геральт.

— Не помнишь, потому что этого никогда не было, — проворчал Весемир. — У начала Черного моря грех не опрокинуть чарочку. Обычно я тут пью коньяк «Зелений гай». Но сейчас и в самом деле лучше пива. Расслабьтесь, хлопцы, все в порядке.

Ламберт глубоко вздохнул и заулыбался.

— Геральт, рассказывай ты, — велел Весемир и потянулся к чашке с чаем. — Коротко, без выводов, только факты. Выводы позже.

— Да, учитель. Случай проблемный. Судя по тому, что мы успели увидеть, на комбинате шалят неопознанные механизмы. Выглядят как округлые диски двух или более размерных классов; диаметром около восьмидесяти сантиметров и около полутора метров. Скорее всего, снабжены технологией свободного парения. Несут лучевое или же плазменное оружие, свободно прожигают борта морских и речных судов, а также броню боевых роботов, таких как жукер, РИП, скорпена и им подобных. Вполне возможно, что диски — всего лишь мобильные эффекторы, бронепехота, и что базируются они на матке существенно больших размеров. В районе комбинатского лимана они потопили несколько судов, в том числе транспорты с метанолом. Метанол впоследствии разгрузили прямо на дне и вывезли, не вытаскивая на поверхность. Остальные суда, надо полагать, не тронули. Ученица комбинатского техника показала нам сильно поврежденный экземпляр малого диска, найденный года четыре назад в прибрежных осыпях. Этот в данный момент спрятан на комбинате в одном из подсобных строений. Большой диск мы только что видели на Майском — похоже, что он в компании себе подобных некоторое время назад полностью опустошил весь остров, там вообще не осталось действующих механизмов, а здания впали в оцепенение и постепенно приходят в упадок. Основное сражение развернулось в подвале корпуса «А» — там просто-таки склад выведенных из строя боевых роботов Майского. Диск мы нашли только один, хорошо бы его вывезти и изучить, причем как можно скорее. В целом — у нас все.

Весемир выслушал все это с бесстрастным лицом. Потом вынул мобильник и нажал всего на одну кнопку — явно использовал короткий вызов.

— Хицфурт? Вышли техничку в Очаков, немедленно. Надо кое-что эвакуировать… Да кого угодно, Иларио, например! Да, четверых вполне достаточно. Все.

Убрав мобильник, Весемир спокойно сообщил:

— Диском из подвала займется Иларио. А вы подготовьте к вывозу комбинатский, техничка потом за ним заскочит.

— Хорошо, учитель, подготовим. Пусть имеют в виду: штатный вход в подвал корпуса «А» заварен и забаррикадирован, но в стене котельной есть пролом. Его атакующие и сделали, я думаю.

— Учтем. Теперь о контракте с комбинатом. Как ты собирался поступить? Шак Тарум приезжает сегодня и, без сомнения, захочет тебя увидеть.

— Поскольку мы пока не знаем, с чем именно столкнулись, заключать контракт я поостерегся бы, — сказал Геральт твердо.

— Логично, — кивнул Весемир. — Сделаем так: с этой минуты контрактом и вообще переговорами с Шаком Тарумом займусь я. Ты с Ламбертом и остальные продолжите собирать данные об этих дисках, будь они неладны.

— Остальные? — вопросительно приподнял бровь Геральт.

— Я вызвал всех, кого мог, — спокойно сообщил Весемир. — Койона, Эскеля, Зигурда, Шарафа… Даже желторотышей. Всех, кто был свободен, и всех, кто был занят. Это не рядовой случай, хлопцы. Тут заваривается каша покруче, чем с харьковским трансформером.

— Даже так? — напряженно спросил Ламберт. — Все настолько серьезно?

— Серьезнее некуда. Ага, пиво несут, поэтому прервемся. Пока отдыхайте, пейте, закусывайте. Полчаса, затем продолжим.

«Вот оно все как поворачивается, — подумал Геральт, кивая официанту в знак благодарности. — Ожидал я проблем, но чтобы таких? Э-эх…»

Если записные одиночки вынуждены работать командой — значит, действительно произошло нечто экстраординарное.

Всю обратную дорогу Геральт молчал, рассеянно глядя на степные пейзажи за окном. Перед самым отъездом, когда Ламберт отлучился в сортир, Весемир спросил Геральта:

— Тебя что-то гложет?

Голос старого ведьмака был отстраненно-спокойным.

Ничего невозможно скрыть от Весемира — Геральт постепенно свыкся с этой простой истиной. Поэтому не имело смысла лукавить или недоговаривать.

— Самую малость, учитель. Я… Я дал слово ученице комбинатского техника. Пообещал забрать ее с собой, когда мы выполним ведьмачью миссию.

— Забрать куда?

— Туда, где она научится большему, чем у комбинатского техника. Но слова «Арзамас» я не произносил.

— Что ж, — вздохнул Весемир. — Дал слово, значит заберешь.

На обратном пути Геральт размышлял еще и о том, что слово, ведьмачье слово, которое крепче самого твердого металла, почти всегда вырывается само, помимо воли. Зачем Геральту было давать какие-либо обещания девчонке с края света? К чему вообще с ней торговаться? Взять за шиворот, встряхнуть как следует, в крайнем случае — припугнуть или по щекам надавать. Выложит все как миленькая, никуда не денется! Сколько раз проверено — и на шустрых пацанах-беспризорниках, и на еще более шустрых пацанках. Эта братия шустра только когда слабину чувствует. А против силы идти не приучена, предпочитает подстраиваться.

Но Геральт все-таки дал слово. И, как бывало уже не раз, немного жалел об этом.

Жалеть всерьез ему не позволяла непреклонная ведьмачья натура.

Ламберт, видимо, почувствовал настроение напарника, посему даже не пытался нарушить молчание. Встрепенулся он только перед поворотом у самого комбината:

— Ну, что? Первым делом вынем диск из будочки?

— Неплохо бы, — отозвался Геральт. — Только джип на территорию не загоняй, вдруг надо будет куда-нибудь срочно сорваться, а тут ворота заперты и, как обычно, хрен кого из охраны или клановых бонз сыщешь. Поспрашиваем местных, возьмем электрокар, я видел, работяги емкости с метанолом на них возят.

— Согласен! — кивнул Ламберт, паркуясь у административного корпуса. — Чешую потом переберем и просушим, сначала диск!

Турникеты на входе они миновали без запинки, да и электрокар удалось добыть почти сразу. И тем не менее ведьмаки опоздали.

Дверь будочки, где они оставили полумертвый диск, теперь была приоткрыта. И диска внутри, конечно же, не оказалось. Только на внутренней стороне двери, примерно на уровне колен, добавилось длинных царапин, которых еще вчера тут не было.

— Шахнуш тодд! — выругался Геральт сквозь зубы. — Было у меня нехорошее предчувствие…

— Не психуй, — сказал Ламберт сосредоточенно. — Давай быстренько помозгуем. Вариантов ровно два: или диск очухался и смылся сам, или его кто-то умыкнул.

— Царапины на двери видишь?

— Вижу.

— Они изнутри. Значит, сам. Но когда мы сюда заявились, он и висел плохо, и выстрелить не мог.

— Дохлые батареи, — развил мысль Ламберт. — А потом он как-то подзарядился.

— Может, не батареи виноваты, может, регенерация завершилась как раз после нашего визита.

— Слушай, друже, — сказал вдруг Ламберт. — А ведь эти диски вполне могут и не иметь никаких батарей! Если они от базы подпитываются, а? Напрямую. Этот диск в земле сколько валялся, пока его откопали? И хоть бы хны, даже заржавел. А как начались на комбинате странности, читай — заявилась сюда база, поймал силовую сеть и начал регенерировать!

Геральт задумчиво потер виски.

— Стройненько. Правдоподобненько. Знаешь, что я думаю? Иларио с техничкой как пить дать не успеет на Майский!

— Не каркай! — поморщился Ламберт.

— Поздно, каркнул уже.

Геральт поднял на приятеля тяжелый взгляд.

— Боюсь, база уже знает, кто мы и зачем пришли. Позвоню-ка я Весемиру…

Весемир выслушал сообщение о пропаже диска, сухо сказал: «Ладно, ждите!» — и отключился.

Геральт как в воду глядел: пока они с Ламбертом приводили в порядок акваланги и гидрокостюмы, позвонил Иларио.

— Здравствуй, Геральт. Я бы раньше позвонил, но сеть что-то барахлила. Пятнадцать минут назад мы покинули Майский. Весемир просил сообщить вам, что диска в подвале мы не нашли.

— Понятно, — невесело отозвался Геральт и снова занялся костюмом.

Еще через полчаса приехали Койон и Зигурд, а уже в сумерках — Эскель. Осталось дождаться Шарафа и четверых совсем молодых ведьмаков, которых Геральт почти не помнил — мало ли пацанвы тренируется в Арзамасе? Какой смысл запоминать два десятка, если ведьмаками станут в лучшем случае двое, а первые пять лет ведьмачества хорошо, если хотя бы один переживет? Из четверки новичков двое были из последнего осеннего выпуска, один позапрошлогодний и один сумевший разменять пятилетие ведьмачества.

«Как же нас все-таки мало», — подумал Геральт с тоской.

Ночь наваливалась на комбинат, подминала цеха и ангары, и даже прожектора на скрубберах и крышах строений не в силах были противостоять льющейся с небес тьме. На юге было совершенно темно, ни единого огонька — неведомая напасть распугала все морские суда из этого района.

Ведьмачья сходка началась почти сразу по приезде Весемира с эвакуационной бригадой. Техника Иларио и его подручного-заместителя по имени Парамон Геральт, естественно, знал; остальные трое, совсем еще сопляки лет пятнадцати, были ему незнакомы. Скорее всего — старшие из учеников. Возможно — будущие ведьмаки, возможно — расходный материал, обреченный бесследно сгинуть в жизнью забытых трущобах Большого Киева. Жутковатая одушевленная плата за безопасность мегаполиса. Неживое признает только одну валюту — чьи-нибудь жизни. А живым остается уповать на то, что повезет уцелеть именно им, а в расход пойдет кто-либо чужой и незнакомый.

Весемир был хмур и сосредоточен. Он опустился в специально выдвинутое в центр комнаты кресло и негромко велел Геральту с Ламбертом:

— Показывайте.

Ламберт тотчас вывел с ноутбука на здоровенный настенный телевизор смонтированный ролик об атаке дисков на плавкран, буксир и водолазную матку. Особо важные места он прокручивал по нескольку раз — обычным манером и в замедлении. Неоднократно стопорил кадры. А напоследок продемонстрировал фотографии обоих дисков — с задворок комбината и с острова Майский. Фотки были плохонькие, с мобильника, но других все равно не имелось. Геральт все это уже видел и больше наблюдал за реакцией коллег, чем смотрел на экран телевизора. И он сразу понял: Весемир явно видит подобные диски не впервые. Да не он один — еще Иларио и, скорее всего, Эскель.

И Геральт сразу успокоился. С неизвестностью воевать больше не придется.

— Что ж, — протянул Весемир, когда Ламберт закончил демонстрацию. — Неудивительно, ребятки, что вы не опознали эти штуковины. В нужный раздел и в мое-то время заглядывали только чудаки да фанаты, а уж теперь-то… Что, Эскель? Ты понимаешь, о каком разделе идет речь?

— Понимаю, учитель.

— И о каком же?

— Палеомеханика, вымершие механизмы Европы. «Вымершие? — ошарашенно подумал Геральт. — Шахнуш тодд! Мне и в голову не пришло бы лезть в этот раздел! Тут бы все ныне существующие запомнить…»

— О как! — Ламберт поскреб гладкую макушку. — Палеомеханизмы, иди ж ты…

— Насколько я помню, — сухо заметил Койон, — палеораздел нашего сайта чрезвычайно скуден. Да и в библиотеке вспоминается только полупустая полочка.

— Истинно, — буркнул Зигурд из дальнего угла. — Я как-то искал данные по старым карьерным экскаваторам досетевой эпохи — еле докопался.

— Как-то не вяжутся вымершие машины с плазменным и лазерным оружием, — произнес Ламберт с сомнением. — И потом, откуда они могли тут взяться, если они вымершие?

— В старину было много диковинных машин, — вздохнул Весемир. — И не все из них действительно вымерли. Иной раз из старых схронов такое выползает, кровь в жилах стынет! Счастье, что это случается очень редко.

— Хорошо, предположим, — Геральт решил вернуть разговор в конструктивное русло, — где-то тут с давних пор сохранился реликтовый схрон и палеомеханизмы внезапно впали в активную фазу. Повылезли на поверхность, принялись искать топливо, ремонтную базу — в общем, техноцепочку по обслуживанию и поддержке. Но, если я правильно помню, палеомеханизмам для корректного функционирования требовались условия, в корне отличные от теперешних! Реликтовые механизмы просто не впишутся ни в одну из сегодняшних технологических ниш, а значит, быстро встанут, причем встанут безнадежно, как тот диск с пляжа, найденный местной девчушкой. Безобразия на комбинате, однако же, продолжаются довольно долго, да и помянутый диск внезапно ожил. Не знаю, не знаю…

— Приличный срок автономии не такая уж и редкость, — возразил Эскель. — Особенно если это механизмы частично возобновляемого ресурса. Между прочим, на метанол они потому и бросаются, что больше ничего похожего на топливо в округе найти не сумели!

— А подробнее об этих дисках кто-нибудь рассказать может? — рискнул встрять в разговор старших один из юных ведьмаков, которые приехали с Шарафом позже всех. Геральт, поднапрягшись, даже имя новичка вспомнил — Миодраг.

— Дай-ка мне ноутбук, Ламберт! — Весемир протянул руку; Ламберт быстро отсоединил шнуры и передал учителю свой компьютер. Кто-то заботливо отключил заоравший телевизор.

Пальцы старого ведьмака молниеносно пробежались по клавиатуре.

— Вот вам сайтик, поройтесь здесь пока. Думаю, отыщете что-нибудь ценное. А мне пора на встречу с комбинатскими…

Весемир поглядел на часы и встал. Часы у него были очень старые, но функционировали так же безупречно, как и их обладатель.

— Шак Тарум назначил на полночь. Эскель, Иларио, пойдете со мной. Геральт, извини, тебя не беру, но сейчас так будет лучше, поверь.

— Я не в претензии, учитель, — выпалил Геральт несколько поспешнее, чем хотелось бы, и оттого немного разозлился — на себя, не на Весемира.

Он и вправду был не в претензии — на Весемира невозможно было злиться. Хотя бы потому, что наставник мгновенно нащупал суть проблемы, над которой Геральт и Ламберт — ведьмаки не из худших! — почти безуспешно бились три дня.

Но в данном случае мало было считаться хорошим ведьмаком. Надо было знать несколько больше, чем обычно знают хорошие ведьмаки. Геральт никогда не сомневался, что ситуации, в которых его умений и знаний окажется недостаточно, вполне возможны. Он просто надеялся, что не окажется в таких ситуациях. Сегодня с подобными надеждами можно было распрощаться.

Ламберт сосредоточенно возился с ноутбуком — шарил по указанному Весемиром сайту; Зигурд заглядывал ему через плечо. Остальные заглянуть не могли — банально не хватало места. Геральт подумал, что следовало бы на какое-то время отвлечься, проветрить мозги. Его на пару секунд опередил Койон, обратившийся к молодым ведьмакам:

— Эй, хлопцы! Я давно в Арзамасе не бывал, совсем вас не помню. Назовитесь, что ли? Давно ли ведьмачите?

Старший из четверки немедленно вскочил:

— Меня зовут Миодраг, шестой год как выпустился…

— Миодрааг? Ага, так это ты занимался ловушкой на ровенской подстанции? — спросил Койон.

— Я? — Миодраг еле заметно улыбнулся; разумеется, не без гордости.

— Наслышаны, наслышаны, адекватно сработано! — похвалил Койон, причем искренне похвалил. История там была реально громкая, чтобы не сказать оглушительная. — А что еще успел закрыть?

— Сам — только погрузчик во Львове и случай с бензопилами в Кременчуге. А до того помогал Шарафу.

— Ну что ж, очень неплохо для начала! — подытожил Койон и протянул ладонь для рукопожатия. — Ведьмачь, как всех нас учили!

Опытные ведьмаки по очереди пожали руку Миодрагу, даже Ламберт и Зигурд на миг оторвались от ноутбука. Только Шараф лишь потрепал парня по матереющему загривку — он с Миодрагом работал в паре и, несомненно, знал его лучше прочих.

— Я — Амин, — представился второй молодой ведьмак.

Во внешности Амина угадывалась слабая примесь орочьей крови — был он плосколицый и скуластый, а глаза напоминали щелочки. Но чужой, нечеловеческой крови в Амине не могло быть больше одной шестнадцатой части, иначе он не пережил бы испытания фармацевтикой, которое способны вынести только люди или почти люди.

— Скоро два года как выпустился, пока помогаю Шарафу.

— Привет и тебе, Амин…

Ему тоже пожали руку.

Прошлогодних, совсем еще зеленых юнцов с не успевшими потускнеть татуировками на лысинах звали Даль и Сполох. Еще пару месяцев назад их было трое. Обычная история, им не посчастливилось сразу же прибиться к кому-нибудь из опытных ведьмаков, поэтому молодежь не спешила расстаться сразу же за воротами Арзамаса-16. На первое дело они подрядились втроем, за весьма скромную оплату. Работу выполнили, но один из троицы навеки упокоился где-то на окраинной сумской рембазе.

Так бывало уже не раз. И еще не раз будет.

Весемир вернулся раньше, чем ожидали, — через час с небольшим. Иларио с ним не пришел, только Эскель. Прочесть что-либо по лицу предводителя ведьмаков было трудно, однако Геральт легко мог представить, чего стоил разговор с живым вроде Шака Тарума. Дельцы и так в общении малоприятный народ, а уж если напрямую ущемлены интересы дельца — тут нужны железные тросы вместо нервов, чтоб с ним иметь дело.

— Эй, гвардия! — обратился Весемир к помощникам Иларио. — Марш спать, завтра можете понадобиться.

Парамон и троица подручных без слов покинули номер.

Весемир уселся в кресло и некоторое время просто сидел, глядя в пространство перед собой и никого не замечая.

— От контракта я отвертелся, — глухо сообщил Весемир. — Мы всего лишь ведем наблюдение на территории комбината, без каких-либо обязательств.

«Отлично, — воспрял духом Геральт. — Не хватало нам шумного облома…»

— Но я официально объявил территорию подзащитной, — добавил Весемир. — Сами понимаете, что это значит…

Это значило, что за любые значительные разрушения на комбинате все равно в ответе ведьмаки. А также за погибших живых, если таковые будут. Скорее всего, Весемир не сумел иным способом заручиться разрешением на полную свободу действий своего отряда — без заключенного контракта это и впрямь было малореально, ибо заводские кланы всегда норовят покочевряжиться и досадить ведьмакам, особенно когда те работают поодиночке. Геральт не очень любил подобные варианты, но сейчас такой шаг однозначно был оправданным.

— Геральт, Ламберт — продолжал Весемир. — Нужно установить несколько камер слежения. Около складов, потом — на маяке, откуда вы снимали ваше вчерашнее кино. У слипа, где дно подчищено. Ну и где еще — сами решите. Чем больше натыкаете, тем лучше. Охрана оповещена, можете даже припрячь их в помощь, Шак Тарум дал добро. Камеры у охраны, схема кабельной сети тоже. Прямо сейчас и займитесь. Остальным — спать. Завтра будет суетный день, братцы.

— Сделаем, учитель, — Ламберт вскочил и нашел глазами Геральта. — Пошли?

Геральт молча встал, подхватил рюкзачок и направился к выходу. После разнообразного дня обещала выдаться разнообразная ночь.

Внизу у турникетов их поджидал молчаливый орк в охранной униформе. Едва ведьмаки спустились по лестнице, он вышел из стеклянной будочки-стакана, уронил на пол пузатенький саквояж из кожзаменителя и вновь вернулся в будочку. От орка веяло плохо скрываемой неприязнью — скорее всего, он искренне считал, что во всех бедах комбината виноваты именно ведьмаки. Что ненавистные лысые мутанты сначала устраивают разнообразные козни и натравливают на живых всякую механическую погань, а потом сами же с ней и борются, но уже за деньги.

Любой ведьмак сталкивался с подобным отношением не однажды. Слишком оно было предсказуемым, чтобы обращать на него внимание. Геральт с Ламбертом и не обратили: сразу полезли в саквояж.

В саквояже россыпью были навалены миниатюрные видеокамеры, радиомодули и батареи к ним. Отдельно, в большом полиэтиленовом пакете, нашелся портативный пульт-микшер слежения. Даже комплект переходников с пульта на стандартный видеокомпозит имелся.

— Просто сказка! — оценил Ламберт, воодушевляясь. — Никакой мороки с проводами!

Будь камеры кабельными, возиться с ними пришлось бы всю ночь, а то и часть утра прихватить.

Ламберт закрыл саквояж, подхватил его и решительно направился к выходу на комбинатскую территорию.

На улице было прохладно; Геральт с трудом подавил желание зябко поежиться.

— Между прочим, нам еще через лиман переправляться, — заметил он. — На маяк и к складам.

— Переправимся! — отозвался Ламберт. — Нашел, тоже мне, проблему!

— Все местные корыта перепуганы до полного разноса, — недовольно буркнул Геральт. — Хрен ты их заставишь от берега отойти, да еще ночью.

— Не нуди, Геральт! Изобретем что-нибудь.

«Изобретем, разумеется, — подумал Геральт не без уныния. — Шахнуш тодд, кажется, я становлюсь старым брюзгой… Или просто приходится слишком много работать?»

Хорошо, что вскоре стало не до брюзжания: начали монтировать первые камеры. Ориентировали их в сторону воды, поскольку все сюрпризы ожидались из лимана. Ламберт подключал цилиндрики с линзой на торце к радиомодулям, вгонял на положенное место новенькие батареи и передавал сборку Геральту, который взбирался на крыши ангаров, подходящие фонарные столбы — словом, на любое возвышение, откуда открывался мало-мальски удачный вид на прибрежную полосу и где имелось освещение. Вместе со сборкой Ламберт подавал напарнику квадратики двустороннего скотча, липкого донельзя. Геральт лепил сборку к какой-нибудь сравнительно гладкой поверхности, включал передатчик, выставлял канал. Ламберт внизу заводил картинку с пульта на ноутбук; Геральт, руководствуясь его подсказками, ориентировал камеру в нужное положение.

Семь камер установили за час с небольшим.

— Ну, чего? — сказал Ламберт, копаясь в саквояже, пока Геральт слезал с очередного столба. — Пять штук осталось. Давай-ка на тот берег прибережем! Две на маяк, одну напротив слипа и две у складов. Как раз нормально будет.

— Надо было пополам делить, — пробурчал Геральт. — Шесть тут, шесть за лиманом.

Никак в нем не унимался старый брюзга. Случись рядом незнакомые живые, Геральт просто отмолчался бы. Но со своими молчать почему-то не получалось. Своих зачастую жалеют меньше, чем чужих.

— Этот берег важнее, — убежденно сказал Ламберт. — Тут комбинат, а за лиманом только маяк да склады.

— Вот-вот! Склады этим палеоблинам интереснее всего.

— Да хрен с ними, со складами, — вздохнул Ламберт. — Ну попрут метанол… Все равно ведь попрут, не думаю, что даже наша сборная команда сумеет этому помешать. А если диски на этот берег сунутся, стопудово быть беде. Тут живые, тут химия кругом, скрубберы, отстойники. Если порезвятся здесь — будут трупы. Причем, если химия по округе разольется, трупов будет много и сразу, и в будущем. Так что…

— Переправу ты уже изобрел? — перебил Геральт, решив не спорить.

— Не-а. — Ламберт беззаботно помотал головой. — Надо по дальним пирсам пошариться, там вроде какие-то катерки стояли. А за во-он теми выгородками я даже гребную лодку видел.

— Нет там лодки, — донеслось из темноты. — Фильтраторы на закате увели.

Голос ведьмаки, конечно же, узнали.

— Ишь ты! — хмыкнул Ламберт с укоризной. — Подглядываешь? Выходи давай. Вот пальнули бы в череп, не глядя, кто это, что тогда? Все едино мы тебя давным-давно заметили.

Возможно, Ламберт и заметил Валентину, все может быть. Геральт, в принципе, чувствовал, что в округе присутствуют живые, но не ожидал, что так близко.

— Давным-давно, ага, — ехидно сказала девчонка, выходя на свет. — А ничего, что я только-только пришла?

— Вот на подходе мы тебя и срисовали, — невозмутимо парировал Ламберт. — Топаешь громко. И сопишь. Чего нужно-то?

— Мне — ничего, — ответила Валентина. — А вам, кажется, нужно на тот берег.

— А есть идеи?

— Зачем идеи? — усмехнулась Валентина победно. — Есть катер.

— Ну, веди, — Ламберт с готовностью сунул ноутбук в сумку и взялся за саквояж с остатками оборудования.

«Какая-то она уж больно шустрая для шестнадцатилетней, — подумал Геральт с неясной тревогой. — Даже для сироты».

— А диск-то, который мы в будочке оставили, тютю, — доверительно сообщила Валентина. — Я на двери замок хотела навесить, чтоб не сперли, а там уже пусто. Или это ваши забрали?

— Не наши, — сухо ответил Геральт и мысленно развил недавнюю мысль: «И она не только чересчур шустрая, но и неправдоподобно много знает. И вообще, ведет себя как тридцатилетняя, не моложе…»

Стоп! Ну конечно же!

Геральт резко выбросил руку, сцапал девчонку за шиворот и приподнял, одновременно разворачивая лицом к себе.

— Сколько тебе лет на самом деле? — жестко спросил он.

В тоне Геральта не содержалось угрозы. Но на заданный таким тоном вопрос невозможно было не ответить. Девчонка молчала.

Ламберт, успевший оторваться на пяток шагов, давно остановился и с интересом взирал на происходящее. Со стороны он мог показаться более добрым, чем Геральт. Но если Геральт начинал действовать, смешно было надеяться на помощь Ламберта. Валентина это сразу поняла.

— Сколько. Тебе. Лет. А? — тихо и раздельно повторил вопрос Геральт.

Неожиданно девчонка всхлипнула, слабо дернулась, но не пытаясь освободиться, а как-то безнадежно и обреченно, словно рыбина в давно вытащенной на берег сети.

— Трид… Тридцать шесть…

Нечто подобное Геральт и заподозрил минуту назад.

— Погоди-погоди, — оживился Ламберт, переступив с ноги на ногу. — Тридцать шесть? Ты лонгер, что ли?

— Не знаю! — опять всхлипнула Валентина. — Наверное! Мать мне ничего не говорила…

Геральт тотчас разжал кулак, отпуская ворот комбинатской спецовки. Девушка-лонгер покачнулась, едва не потеряв равновесие, но все же устояла на ногах.

Сирота-лонгер. Не знающая, что она лонгер. А ведь это, шахнуш тодд, жесточайший пресс на психику… Ей пятнадцать, а выглядит она едва на десять, но при этом твердо знает, что она человек, а не долгоживущая эльфка или орка. У сверстниц давно грудь с попой округлились и парни сверстниц с удовольствием по углам тискают, а она внешне остается ребенком. Ей двадцать, половина подруг (если у нее вообще есть подруги) уже замужем и детей нарожали, а она сама все еще ребенок и особых сдвигов в сторону физического взросления незаметно. И только после двадцати пяти начинается то, что сведущие живые называют гормональным всплеском…

Н-да. Нужно быть очень сильной, чтобы все это выдержать и не сломаться.

Как бы там ни было, Геральт не собирался извиняться.

— Что еще ты от нас скрыла? А? — спросил Геральт, лишь слегка уменьшив нажим.

— З-зачем мне от вас что-то скрывать? — ответила Валентина тихо.

— Откуда мне знать — зачем? — Геральт мрачно смерил ее взглядом. — На вопрос о возрасте ты соврала и глазом не моргнула.

— Вы бы не поверили. Да и не привыкла я изливать душу перед каждым встречным.

Геральт чуточку напоказ оскалился:

— Ты потребовала от меня ведьмачье слово, женщина-лонгер. Поэтому знай: если будет нужно, ты изольешь перед нами душу до самого донышка, вывернешь наизнанку, выжмешь до последней капли, а потом снова вывернешь, изольешь и выжмешь. Умеешь брать чужое слово, умей и свое держать. Еще раз соврешь нам, потом не жалуйся. Поняла?

— П-поняла… — Валентина втянула голову в плечи и поправила съехавший на глаза картуз.

— Ну, раз поняла, тогда изволь объяснить, какого рожна ты за нами подглядываешь? Ночь на дворе, живым спать пора. Особенно если они выглядят как дети. А?

Ламберт очень к месту ехидно хихикнул. Валентина подняла на Геральта влажные от слез глаза и сказала:

— Я хочу вырваться отсюда. Я хочу этого лет двадцать, если не больше. Очень хочу. Ты моя единственная надежда, ведьмак.

— А что тебе мешает собрать манатки и выйти за проходную? Только не говори, что тебя не пропускает охрана — на берег лимана ты как-то выбираешься.

— А куда я пойду? К кому? Я не знаю жизни за пределами комбината, а из сети многое не выудишь. Читаю я много, но понять эту жизнь не в состоянии. Далеко я уйду, как думаешь? Долго протяну? Где окажусь на следующий день — в рабстве на конопляной плантации или в сточной канаве с перерезанным горлом и истерзанным телом? Я уже уходила. Дважды. И оба раза не было в мире живой счастливее, чем я, когда мне удавалось вернуться на комбинат целой и почти невредимой.

— Ты пытаешься разжалобить ведьмака? — холодно осведомился Геральт. — Ну-ну.

— Слушайте, братцы и сестрицы, — вмешался Ламберт. — У нас еще работы валом, а вы тут слезливые истории затеяли рассказывать. Очень вовремя, ага! Ты, деваха, вроде бы что-то говорила о катере? Давай-ка веди к нему, а жизнеописанием займешься как-нибудь потом, в более подходящем месте и более подходящей компании, чем два твердолобых ведьмака. Давай-давай шевелись, хватит шмыгать носом и хныкать глазом, макияж подпортишь. Где катер, в какой стороне? Там? Давай руку! Геральт, сумку возьми!

Геральт молча поднял сумку с остатками оборудования и направился за Ламбертом, который тащил за руку Валентину. Та покорно следовала за поводырем и, кажется, уже не плакала. Даже буркнула, не глядя на Ламберта:

— Я не пользуюсь косметикой…

У небольшого ангара, рядом с крошечным — метр на два — причальчиком действительно нашелся катер. Точнее, катерок. Корыто с моторчиком. Благоразумный живой и в одиночку-то поостерегся бы ступать на борт этого, с позволения сказать, плавсредства. Но ведьмаки умудрились погрузиться на него вдвоем, поместить еще и Валентину, да и сумки свои тоже не забыли. Катерок опасно притопился. В море его захлестнуло бы первой же волной, но в закрытом берегами лимане волны почти не было, поэтому противоположного берега удалось достичь практически без потерь. Практически — в том смысле, что воды катерок все-таки пару раз черпанул и ноги вся троица, увы, промочила. Ведьмакам сей факт был, мягко говоря, до лампочки — во-первых, гномьи ботинки были рассчитаны на куда более серьезные передряги, а во-вторых, такая мелочь, как мокрые ноги, любого нормального мужика при деле вряд ли остановит, а уж ведьмаков-то… А вот Валентина, едва ступила на берег, тут же принялась стягивать туфли и отжимать носочки.

— Ну, ты тут прихорашивайся, — бодро сказал ей Ламберт, — а мы делом займемся. Адье, медам! Спасибо за переправу. И уж будь добра, не возвращайся на тот берег без нас, а то мы очень, очень расстроимся!

«Опять переигрывает, — подумал Геральт о напарнике. — Чего это на него нашло?»

Оставшиеся камеры установили на удивление быстро — видимо, наловчились. Тем не менее во время переправы назад, на комбинатскую сторону, уже начало светать. А по дороге к главному корпусу Геральт угрюмо предсказал:

— Хрен мы сегодня поспим, Лам. Чует мое сердце.

— Потом отоспимся, — легкомысленно ответил Ламберт. — В первый раз, что ли? Ну, энергетика по банке дернем, делов-то… У тебя есть?

— Две банки.

— И у меня две.

— У тебя какой?

— «Запорожец».

— А у меня «АдренаЛИНИЯ»…

Как Геральт и предполагал, выспаться не получилось. Но даже неполные три часа сна свое дело сделали: проснулся Геральт с ясной головой и вполне бодрым.

Ламберт, который Геральта и разбудил, мрачно протянул коллеге банку «Запорожца».

— Держи…

— Есть время лицо ополоснуть? — спросил Геральт уныло.

— Есть.

— Тогда сначала ополосну. Поставь пока на тумбочку.

Через пару минут Геральт вернулся в спаленку и первым делом глотнул из узкой банки. Вкус зубной пасты во рту немедленно сменился сладковатым вкусом энергетика. По мнению Геральта, дрянь это была безоговорочная — сплошная химия, куда хуже обычного пива, но мозги прочищала исправно, не отнимешь, а сон отгоняла просто-таки образцово.

— Что на этот раз? — осведомился Геральт, в три глотка опустошив банку.

— Зря мы с тобой трудились всю ночь, — вздохнул Ламберт. — Пойдем покажу.

Они вышли в большую комнату, где все осталось по-прежнему после вчерашнего полуночного совета.

— Мне недавно Весемир позвонил, — сообщил Ламберт, колдуя над пультом управления камерами слежения. — И поинтересовался, где, собственно, картинка?

Действительно, незадолго до пробуждения Геральт слышал тихую трель мобильника и приглушенный говор Ламберта. Такие вещи ведьмаки отмечают даже не просыпаясь.

— И чего?

— Камеры проработали всего минут по десять с момента первой фиксации. Ну и плюс почти час простоя до фиксации.

Другими словами, в течение часа не происходило ничего, ради чего стоило бы ставить камеры слежения. Потом что-то все-таки произошло, но длилось всего десять минут, после чего камеры, надо полагать, были повреждены или отключены.

— Любуйся, — буркнул Ламберт и тычком включил воспроизведение.

Статику он заранее промотал.

Интересное началось в секторах камер восемь и девять, установленных напротив слипа, на противоположной стороне лимана, у маяка. Прямо из воды, метрах в десяти от берега внезапно взмыли два уже знакомых диска, те, которые поменьше, сородичи сбежавшего из будочки, только эти были гладкие и без малейших следов ржавчины — в матовом покрытии дисков отражалось встающее солнце. Странно, но при этом отраженный солнечный свет совершенно не слепил глаза, ведьмаки глядели на экран словно сквозь темные очки. Некоторое время диски висели неподвижно, роняя в воду крупные капли, потом плавно приблизились и зависли точно напротив камер, метрах в трех по горизонтали.

Потом по слипу из лимана шустро выкатился незнакомый механизм, отдаленно похожий на рободиверсанта типа «скорпена» — эдакий микроскоп на гусеничном ходу. Высотой эта машинка вряд ли превышала полметра; расстояние между гусеницами было тоже сопоставимое. Гусеницы, кстати, оказались треугольной протяжки, и весь гусеничный блок, скорее всего, умел вращаться на манер колеса, так что с проходимостью у этой твари все было в порядке.

Псевдоскорпена выползла на прибрежный песок и замерла. На макушке у нее слабо подрагивал тонкий усик антенны. Сканировала окрестности, что ли?

С полминуты снова ничего не происходило, потом посреди лимана всплыл диск побольше — такой же, как на Майском. Этот над водой взмывать не стал, остался полупогруженным, только время от времени вертелся вокруг вертикальной оси, как юла.

Затем на слип выбрались еще пять псевдоскорпен и резво расползлись в разные стороны. Почти сразу же оба малых диска вплотную приблизились к камерам и начисто перекрыли обзор, заполнив собою экраны. Еще минут семь запись показывала исключительно матовую броню. А потом передача оборвалась на обеих камерах одновременно — наверное, диски получили команду уничтожить систему слежения и тут же ее исполнили.

В течение последующих трех минут с небольшим умерли и остальные камеры, так и не успев ничего интересного передать. Их сшибали выстрелами с дистанции, это было ясно как белый день.

— Вот такое вот кино, — уныло резюмировал Ламберт после того, как на последнем из двенадцати экранов вместо картинки пошел бессмысленный «снег».

— Умные, ядри их в коленвал, — пробурчал Геральт. — Хотя я не слишком удивлен. А продолжение последовало?

— Последовало. Перетрясли склады, в сумме на сто тридцать тонн метанола. Подробностей мало, но рабочие говорят, что из воды выползла туча каких-то тварей, прогулялась до складов, смяла ограждение, продырявила боковину ближнего ангара и вынесла шесть с половиной тысяч двадцатилитровых канистр с метанолом. Почти треть наличного запаса.

— Ушли опять в воду?

— Ага. По слипу. Десятка два дисков разной величины эту шоблу прикрывали. И, что интересно, замечен еще один размерный класс дисков, совсем маленьких, сантиметров тридцать в диаметре.

— Стрельба была?

— Только по камерам. Ну и ангар вскрыли, точно так же, как корабли, — похоже на сварку, но не сварка. Малышня наша подглядела: диски поработали. Миодраг сказал, что ангар резали тем же, чем расстреливали камеры, только не импульсами, а непрерывным лучом. Такие, в общем, дела. Пошли, Весемир ждет.

— Где ждет? — уточнил Геральт, вставая.

— На лимане, где же еще… У слипа. И остальные наши тоже там.

Надеть рюкзачок и пристегнуть ружье было делом нескольких секунд.

Ор Шака Тарума Геральт услышал, еще будучи на катере, который перевозил их с Ламбертом через лиман. Орк (кстати, не от слова ли «орать» орков нарекли орками?) орал басом, смачно и зычно, словно ухоженный корабельный ревун средней мощности.

— Это долго будет продолжаться? Со всего Киева ведьмаки сползлись, а толку — чуть! Скажите, сколько заплатить, — мы заплатим, но прекратите эти, шахнуш тодд, погромы! Вы хоть представляете, сколько стоит метанол, особенно фасованный? Представляете? Так какого хрена позволили его уволочь? Вы же наблюдали за вывозом, стояли и наблюдали, я сам видел! Даже не пытались вмешаться! За каким хреном корпорация вас нанимала, а?

Когда катер приблизился к мостику невдалеке от слипа, стало видно, что Шак Тарум орет на Весемира, который невозмутимо высился напротив орка и молча, даже не делая попыток оправдаться, внимал начальственным громам и молниям. Геральт точно знал: ором пытаться повлиять на Весемира, все равно что вручную тормозить разогнанный до сотни в час магистральный локомотив. Шак Тарум, похоже, об этом не ведал и продолжал самозабвенно голосить.

Катер пристал. Геральт и Ламберт перепрыгнули на мостик и направились к слипу. Эскель, Шараф и Зигурд, а также молодняк в полном составе стояли поодаль и делали вид, будто покорно внимают Шаку Таруму. Койон отсутствовал.

— Прекратите, — негромко сказал Весемир Шаку Таруму, когда Геральт с Ламбертом присоединились к коллегам.

Орк по инерции проорал ее несколько слов и наконец осекся.

— Я понимаю ваше негодование, уважаемый Шак Тарум, но в данный момент помочь вашей беде ведьмаки не могут. Солнце не погасишь огнетушителем. Чтобы остановить механизмы, которые вторгаются на комбинат, нужно их сначала изучить. Изучим — остановим. Но только когда изучим, не раньше. А на изучение требуется время. Думаю, нескольких дней нам хватит.

— Вы уже несколько дней здесь! — прогудел Шак Тарум уже не так громко, как раньше.

— Мы здесь второй день, а несколько дней только вот эти двое, — Весемир кивнул на Геральта и Ламберта. — Они установили, что опасность вами оценена неправильно и сразу же вызвали нас. Дело идет, понимаете? Мы уже в общих чертах представляем функционирование колонии алканофагов. Теперь нужно выработать правильную стратегию противостояния и уничтожить колонию, разом или по частям. Но криком вы делу точно не поможете. Лучше помогите ресурсами. Я доступно изъясняюсь?

Весемир говорил так твердо, уверенно и спокойно, что пыл Шака Тарума быстро сошел на нет. Даже его прилизанные референты-адъютанты прекратили недобро шушукаться и что-то чиркать в наладонниках.

В стороне, ближе к маяку, столпились комбинатские работяги, живых тридцать. Если во время Тарумовой оратории они были всецело на стороне босса, то слова и спокойствие Весемира их недовольство пригасили, это чувствовалось однозначно. Во всяком случае, эмоциональный фон из беспокойно-настороженного плавно перетек в состояние, которое лучше всего описывалось словом «надежда».

— Насколько я понял, вы намерены предпринять экстренные меры для вывоза остатков метанола? — спросил Весемир.

— Разумеется! — фыркнул Шак Тарум. — Не идиоты же мы в самом-то деле… Хотя факт сотрудничества с Арзамасом пока свидетельствует как раз об…

— Хватит, господин Тарум! Лучше обрисуйте подробнее — что конкретно вы намерены предпринять?

Орк царственным жестом поддел рукав и взглянул на часы.

— Через… сорок минут к складам подъедет колонна грузовиков, часть из них бортовые, часть — цистерны-спиртовозы. К вечеру на складах не останется ни капли метанола!

— Куда последует колонна после погрузки?

— На станцию Одесса-Товарная.

— Через Дофиновку?

— А вы знаете другую дорогу? — саркастически переспросил Шак Тарум.

— Знаю. В объезд, через Сычавку и по главной трассе, на Свердлово.

— Но это же лишних километров сорок! — удивился орк. — Зачем?

— В Дофиновке дорога проходит совсем рядом с морем, в нескольких десятках метров. А эти твари всегда приходят из моря.

Шак Тарум крепко задумался.

— Через Сычавку дорого, — услужливо подсказал один из референтов. — Одного топлива сколько уйдет, колонна немаленькая. Да и время аренды регламентировано весьма строго, господин Тарум. Можем не уложиться.

— Если диски нападут — а они, я думаю, нападут, — за битые грузовики и спиртовозы платить придется в разы больше, — заметил Весемир. — Впрочем, дело ваше.

— Пусть едут через Сычавку, — озабоченно пробормотал Шак Тарум.

— Но… — начал было референт.

— Через Сычавку! — рявкнул Шак Тарум. — Или я неясно выразился? Соедини меня с директором автоколонны…

— Сию секунду, господин Тарум…

Весемир, до сих пор глядевший только на орка-начальника, обернулся, выискивая взглядом Геральта.

— Иди сюда, — поманил Весемир. Геральт приблизился, нарочито неторопливо.

— Как думаешь, — спросил Весемир. — Стоит несколько грузовиков все-таки прогнать через Дофиновку? С нашими в кабинах, ясное дело.

Несколько секунд Геральт размышлял.

— Опасно, — протянул он. — Но пища для размышлений явно будет.

— Готовьтесь, — велел Весемир. — Ты, Ламберт, Эскель, Зигурд и Миодраг. Шараф и остальной молодняк останутся со мной.

— А чего готовиться? — пожал плечами Геральт. — Все с нами, учитель.

— Я имел в виду — морально, — усмехнулся Весемир. — Хотя это вам тоже вряд ли нужно. Вы слишком хорошие ученики, хлопцы…

Старый ведьмак был совершенно прав — любой из названных, включая малька-Миодрага, мог в любой момент безо всяких моральных потрясений сцепиться с любым смертоносным механизмом. И выйти из схватки победителем. В сегодняшнем случае никто из ведьмаков не знал рецепта победы. Но разве из-за этого кто-нибудь отступил бы?

— Ага, — сказал вдруг Весемир, всматриваясь куда-то за спину Геральта. — Успел-таки… Я уж и надеяться перестал!

Геральт оглянулся. К складам, обильно пыля, тянул по неасфальтированной колее целый кортеж: лимузин, четыре здоровенных пикапа и замыкающим — микроавтобус.

— Хм… Неужто Халькдафф? — предположил Ламберт, тоже пристально глядящий на кортеж.

«Кто же еще? — подумал Геральт. — Прав Весемир: даже странно, что только сейчас…»

Вездесущийтехник-магистр с Выставки действительно мог бы объявиться и раньше — случай был как раз по его интересам. Делом он ведьмакам вряд ли стал бы помогать, но вполне мог дать весьма и весьма ценные советы. Эльфы априори опытнее людей — они живут тысячи лет и никогда не забывают ничего, что произошло у них на глазах.

Но Халькдафф слыл эльфом со странностями.

Возможно, это были и не странности, а именно возраст, запредельный по людским меркам возраст. Однако не имелось у людей возможности дожить до момента, когда странности старых эльфов показались бы им чем-то понятным и очевидным.

Кортеж ехал медленно, явно не собираясь ускоряться. Все волей-неволей наблюдали за его приближением: и Шак Тарум со свитой, и ведьмаки, и плотная группа комбинатских. Наблюдали молча.

Ветер равнодушно сносил поднятую дорожную пыль в сторону моря.

Наконец кортеж подъехал. Пикапы и микроавтобус встали, образовав неровный полукруг; лимузин затормозил метрах в пяти от микроавтобуса. На передних дверцах всех машин, кроме лимузина, виднелась эмблема концерна Халькдаффа — красный круг на белом фоне. А на капоте лимузина трепыхались два таких же флажка.

Прошла целая минута, прежде чем дверь лимузина открылась. Вначале передняя — показался молодой эльф в бежевом деловом костюме, характерно топоршащийся там, где обычно носят кобуру. Квадратные носки туфель эльфа были чрезвычайно удобны в потасовке любой степени сложности, а темные очки не позволяли заглянуть ему в глаза.

Эльф неторопливо прошествовал вдоль лимузина и открыл заднюю дверь. Только после этого из машины выбрался Халькдафф, причем тоже не сразу, а через добрых полминуты.

Второй эльф-охранник обошел лимузин и встал у Халькдаффа за правым плечом. За левым уже стоял эльф, который открывал дверь.

— Добрый день, — поздоровался Халькдафф.

Костюм у него был подороже, чем у охранников, в районе подмышек ничего не топырилось, носки у туфель были острее, а очков магистр с Выставки не носил вовсе. Его длинные седые волосы шевелились на неугомонном ветру.

— Приветствую, эфенди!

Геральт не поверил глазам: Шак Тарум согнулся в поклоне. Как-то не вязалось подобное со спесивой орочьей натурой. Но… мало ли? Орки тоже долгожители. А у долгожителей свои счеты и отношения.

— Здравствуй, Халькдафф, — проскрипел Весемир. Вообще-то он говорил как прежде, но после голосов эльфа и орка голос пожилого человека, пусть и ведьмака, действительно звучал блекло и скрипуче.

— Прогуляемся? — предложил Халькдафф. — До бережка, например. Шак, только своим вели остаться. Втроем поговорим — ты, я и Весемир.

— Как угодно, эфенди!

Орк сделался чистым паинькой, прям и не поверишь, что четверть часа назад голосил, будто обманутая торговка на Привозе.

— Я так понимаю, разговор пойдет о… здешних проблемах? — спросил Весемир магистра.

— Естественно, — подтвердил Халькдафф. — Есть вещи, которых ведьмаки по понятным причинам помнить не могут, а орки давно забыли за ненадобностью.

Весемир по-стариковски пошевелил губами, словно жевал что-то несуществующее.

— Я бы хотел, чтобы при разговоре присутствовал кто-нибудь из ведьмаков… помоложе, — сказал он. — А то память у людей, знаешь ли, со временем слабеет.

— Не проблема. Койон здесь? Что-то не вижу.

— Нет Койона, занят. Пусть пойдет Геральт. Не возражаешь?

— Хорошо, пусть Геральт, — кивнул Халькдафф.

Он щелкнул пальцами; один из охранников тут же полез в лимузин, вынул несколько раскладных стульчиков. Халькдафф, ни на кого не глядя и не оборачиваясь, быстро зашагал к морю, оставляя маяк и прилегающие строения чуть правее себя. Шак Тарум, пыхтя, поспешил за ним. Весемир призывно качнул головой и пошел за орком — не то чтобы торопливо, но довольно резво. Геральт, понятное дело, тоже не стал мешкать. Охранники разделились: один неотступно следовал за Халькдаффом, второй, со стульчиками, замыкал шествие.

Идти пришлось долго, минут, наверное, пять. Халькдафф не угомонился, пока не вышел к самой воде, на прибрежный песок, а потом еще прогулялся вдоль прибоя. Остановился, сложил руки на груди и принялся отстраненно созерцать море. Ветер продолжал трепать седую шевелюру эльфа.

Нагруженный охранник расставил стульчики, отступил и несколько раз негромко кашлянул. Халькдафф порывисто обернулся, жестом пригласил Шака Тарума и Весемира занять места и сам тоже присел. Геральт без затей уселся прямо на песок, потому что стульчиков оказалось только три.

Конечно же, Халькдафф долго молчал, прежде чем начал говорить. Эльфы иначе не могут. Все терпеливо ждали.

Шумел прибой, горласто покрикивали чайки.

— Море совсем не меняется, — сообщил Халькдафф задумчиво. — Сколько себя помню — оно все такое же.

Шак Тарум деликатно покашлял в кулак:

— Кхе-кхе… А с чего ему меняться-то? Плещется себе да плещется…

Халькдафф еще немного помолчал.

— Шак, тебе придется распрощаться со всем наличным метанолом. А если им не хватит наличного — со всем, который будет произведен в ближайшее время, — внезапно перешел к делу эльф.

Тарум не замедлил набычиться:

— Эфенди, вы прекрасно знаете, как я вас уважаю, — пробасил он, постепенно подпуская в слова возмущение. — Но это невозможно! Это уже не наш метанол! Концерн его продал и взял обязательство поставить… сроки, кстати, давно сорваны, так что мы еще и на штрафные санкции попадаем…

— Пустые слова, Шак, — прервал его Халькдафф. — Все уже решено, причем не нами.

— А кем?

— На самом высоком уровне, — уклончиво ответил эльф. — И не плачь по убыткам, если все пройдет гладко — спишут твоему концерну и долги, и штрафы, еще и льгот потом отсыпят, так что будешь в шоколаде и шампанском.

Орк угрюмо поскреб щеку, искоса поглядывая на Халькдаффа.

«По-моему, он предпочитает виски», — подумал Геральт.

— И все-таки, — прогнусавил Тарум, — мне хотелось бы каких-нибудь официальных гарантий… желательно, письменных.

— Письменных не будет, — отрезал Халькдафф. — Достаточно и моих слов.

Шак Тарум снова набычился, но смолчал. Правильно, с Халькдаффом не слишком-то поспоришь…

— Вот и умница, — подытожил эльф и демонстративно повернулся всем корпусом к Весемиру.

— Дружище, Весемир! Киев знает тебя как лучшего и опытнейшего ведьмака. Вполне обоснованно. Однако… случаются под звездами вещи, которые не постигнешь даже ты. Я, кстати, тоже не постигну, но я-то живу достаточно долго, чтобы успеть с ними столкнуться и свыкнуться. Так что в известной мере ныне действующим ведьмакам повезло: сколько поколений умерло, так и не увидев ничего подобного тому, что сейчас видите вы? Я и подсчитать не возьмусь.

— Халькдафф, я знаю, ты любишь длинные вступления, — сказал в ответ Весемир. — Как ты очень точно подметил, ведьмаки живут в сравнении с тобой недолго, жалкий миг на фоне эльфийских веков. Давай не станем размениваться на интерлюдии, если времени так катастрофически мало. Скажи, зачем ты здесь, и, если можно, растолкуй, с чем мы тут пытаемся воевать. А уж если научишь нас бороться с этими тварями и побеждать их, Арзамас-16 в очередной раз окажется у тебя в неоплатном долгу.

— Какие долги, — хмыкнул Халькдафф. — Одно дело делаем…

«Знаем мы, как вы дела делаете», — мрачно подумал Геральт.

Эльфы приходили на помощь ведьмакам чрезвычайно редко и только в том случае, если возникала серьезная угроза городу. Даже не жизням горожан — самому городу или значительной его части. Тогда они действительно помогали, чаще всего — советом, реже — специфичной прирученной техникой. И никогда проблема не решалась их руками — в самое пекло лезть всегда приходилось ведьмакам. Не все ведьмаки возвращались… Зато эльфы сохраняли свои драгоценные тысячелетние жизни. А город жил дальше, без серьезных потрясений и катастроф.

Халькдафф огорченно покачал головой:

— Боюсь, Весемир, невзирая на опыт и знания, ведьмаки не справятся тут, на комбинате. Не проси объяснить почему, просто прими это как данность. Муравьи могут сколько угодно суетиться у своей родимой щели в асфальте, но приближающийся бульдозер им при всем желании не остановить. Бульдозеру понадобился метанол. Бульдозер его получит, а если муравьи станут кусать бульдозериста слишком сильно, им придется погибнуть. Даже не от ковша или гусениц, нет. Бульдозерист просто возьмет баллончик «Райда» и со смаком попшикает в муравьиную щель. Вы этого хотите?

— Конечно же, нет, — глухо ответил Весемир. Помолчал и добавил:

— Неужели все так плохо?

Геральт не уловил в его тоне надежды. В самом деле: если Халькдафф бросил Выставку и приехал сюда, на самый юг мегаполиса, значит…

Значит, нужно слушать, внимать, а потом набраться решимости и поступить именно так, как скажет седой эльф-магистр. Даже если придется скрипеть зубами от досады и вовсю материться в душе.

— Давным-давно, — негромко заговорил Халькдафф, — когда Большой Киев был гораздо меньше и только-только слился с Большим Донецком, в залив между Одессой и Тендрой упало нечто. Оно было огромным, размером со средний микрорайон. И оно горело. Неслось по вечернему небу, источая искры и неудержимо увеличиваясь в размерах. Оно закрыло собою полнеба, прежде чем рухнуло в море. Земля вздрогнула под ногами, это чувствовалось даже в Полтаве и Черкассах. Ударная волна смела почти все, что возвышалось над почвой хотя бы на метр. Осколки, подобные метеоритам, падали еще два часа — все побережье между Измаилом и Голой Пристанью изрыло оспинами от капель огненного дождя. Степь горела — если вы знаете, что такое целинная степь. Пылали развалины городских кварталов и районов. Правда, недолго пылали — пока из моря не пришла стена воды и не захлестнула сушу аж до Березовки и Раздельной. Прибрежные районы на время поглотило море; удаленные от моря — опустошило и частично разрушило. Одессу, Очаков, Николаев, Херсон попросту смыло; хорошо хоть плотина в Каховке устояла. Кинбурн полностью ушел под воду. К счастью, волна быстро угомонилась и схлынула. Но Причерноморье на долгие годы стало мертвым.

Халькдафф достал пачку длинных эльфийских сигарилл и неторопливо закурил. Какое-то время он пускал затейливые дымные кольца, затем заговорил снова:

— Перед падением трое суток небо даже днем озарялось яркими сполохами и молниями, словно в грозу, но никакой грозы тогда не было и в помине. Хотя гром время от времени доносился, но это был не обычный гром, нет.

Такое впечатление, что где-то там, наверху, выше самых высоких облаков что-то происходило, битва или крушение — уж не знаю. А когда то, что упало с неба, упокоилось на дне, примерно в районе нефтяных платформ, зарницы мало-помалу сошли на нет. Но и это еще не все.

Пламя и волну не пережил почти никто. Те же немногие счастливцы, кому повезло уцелеть, примерно неделю после катастрофы замечали над морем необычные летательные аппараты в виде плоских дисков, которые носились вдоль берега, словно что-то разыскивали. Потом исчезли и они. Рассказывали, что дикий броненосец, который волной выбросило на берег, в злобе пытался расстрелять звено этих аппаратов. Четыре диска превратили броненосец в груду мертвого металла за считанные минуты. На части его посекли — рубка тут, бак тут, полкорпуса с половиной палубы и вовсе здесь. Представляете?

Халькдафф, до этого смотревший вдаль, в море, перевел взгляд на хмурого Весемира.

— Вот так-то, Весемир. Вот так-то.

— Странно, что я ничего подобного никогда не слышал. И не читал, — произнес старый ведьмак с легким недоверием.

— Почему странно? Людей в Большом Киеве тогда было гораздо меньше, чем ныне. Некому было записать. Да и у нас хроник того времени не скажешь что много. Кстати, Весемир, броню кибердисков не берут ни ракеты, ни кумулятивные снаряды, ни даже ваши любимые пули-красноголовки.

— Откуда ты знаешь, Халькдафф? Проверял?

— Проверял. Один из кибердисков как-то попал ко мне на Выставку. Кстати, ты ведь вызвал из Арзамаса эвакуатор? Небось тоже нашел кое-что интересное?

— Нашел, — не стал юлить Весемир. — Только не я. Геральт с Ламбертом нашли. Даже два диска, причем непохожих. Только мы их упустили.

— Неудивительно, — кивнул Халькдафф с пониманием. — Наш тоже внезапно ожил, прожег стену лаборатории — метровой, между прочим, толщины! — и нагло улетел. Месяц назад. А ведь две тысячи лет в запаснике провалялся!

— Сколько? — ошарашенно переспросил Геральт и только потом понял, что все-таки вмешался в разговор магистров. — Простите…

— Две тысячи. С чем-то. По-моему, две тысячи шестьдесят девять.

— То есть, эта… штуковина спала на дне морском две тысячи шестьдесят девять лет, а теперь вдруг пробудилась? — спросил Весемир.

— Именно так.

— Хорошенькое дело, — проворчал Весемир. — Ладно, Халькдафф, пусть так. Не мог бы ты тогда объяснить, что, по-твоему, должно произойти в ближайшее время? Что нам делать, чего не делать и чего не делать ни в коем случае?

Халькдафф щелчком отбросил окурок на желтый песок.

— Ничего не делать. Обеспечить кибердискам и остальным механизмам Гостя доступ к метанолу. И следить, чтобы никто не мешал им. Это единственная сравнительно безопасная для Большого Киева линия поведения.

— Гость — это… — Весемир выразительно указал лицом на море.

— Да.

— Что ж… Хоть узнали, как его называть…

— Шак, ты понял? — Халькдафф развернулся к орку. — Никаких спиртовозов! Рабочих разгони по цехам и каптеркам к едреной маме. Лучше чтобы на складском берегу остались только ведьмаки да мои эльфы. Я дам знать, когда можно будет вернуться.

— Я понял… — страдальчески вздохнул Шак Тарум. В голове его, несомненно, крутился и щелкал безжалостный калькулятор, подсчитывая текущие убытки и грядущие потери. Вечное проклятие любого бизнесмена — умение считать и предвидеть ситуацию на ближайшее будущее.

— Вот и ступай, распорядись, — велел Халькдафф. — А мы тут еще посекретничаем.

Шак Тарум послушно встал и, увязая чуть ли не по щиколотки, ушел назад, к слипу и мостику. Некоторое время было слышно, как он сердито пыхтит и чертыхается, вытряхивая песок из туфель; затем шум моря заглушил все производимые орком звуки.

— Я не знаю, кто он или что он, — тихо, ни к кому конкретно не обращаясь, заговорил Халькдафф чуть погодя. — Может быть, это легендарная Лапута, а возможно и действительно гость из космической бездны, которого с Землей ничего не связывает. Никто не знает… из землян. Что смотришь, юноша? Гордись! Ты прикоснулся к величайшей тайне мироздания! Или — кто поручится? — к самой Вечности!

Геральт, которому адресовались последние слова, невольно вздрогнул.

— Главное, чтобы вечность не пожелала прикоснуться к нам, — проворчал Весемир. — Не представляю, Халькдафф, как тебе еще не надоел этот мир? Я живу в нем несравненно меньше тебя, но иногда мне кажется, что я все-таки старше.

— А ты и есть старше, — пожал плечами Халькдафф. — Не во всем, конечно. Но во многом. Никогда не понимал вас, людей, — я имею в виду сердцем не понимал, а не мозгами. Как вы умудряетесь пылать, будто фальшфейер, если рядом тлеем мы, долгоживущие? Как заставляете себя жить и работать, зная, что завтра вас уже не будет? Что вам никогда не увидеть завершенным то, что вы строите сегодня? Мне кажется, мало кто из эльфов выдержал бы подобное. Долгоживущие вообще хлипче в плане психологической устойчивости. Плющит нас пресс повседневности, вгоняет в тоску и меланхолию — иной раз целый год валяешься на диване и ничего не делаешь. Не можется. И не хочется, а это гораздо хуже.

Весемир вздохнул, но ничего не ответил. Он некоторое время задумчиво глядел на море, беззаботно накатывающееся на песчаный пляж.

— А что, правда красноголовки их броню не берут? — неожиданно сменил тему старый ведьмак.

— Правда. Собственно, у них это и не броня, а нечто вроде кожи. Во всяком случае, не металл. Мы с Эранвальдом так и не сумели вычленить что-либо похожее на структуру, на кристаллическую решетку. Такое впечатление, словно кибердиск представляет собой не то гигантскую клетку, не то гигантскую молекулярную сшивку. Самое паршивое заключалось в том, что нам нечем было его изучать — срез не сделаешь, соскоб тоже, внутрь не заглянешь, а в микроскоп видна только пупырчатая поверхность, сплошная и монолитная. Загадка, понимаешь ли, на загадке.

— А просвечивать пробовали?

— Обижаешь, Весемир… Ясное дело, пробовали. Монолит он и есть монолит, сколько ни просвечивай. В общем… Собирай свою гвардию и вводи в курс дела. А трепаться хватит, я тебе и так рассказал больше, чем знаю, — ты, главное, мои домыслы за чистую монету не прими. Про Лапуту, там, или межзвездного гостя. Может, оно и правда, но вообще-то такие вещи следует сначала доказать. А доказательств-то и нет. И взяться им неоткуда.

— А я Койона за красноголовками послал, — грустно сообщил Весемир. — Тысячу обойм заказал у оружейников…

— Ничего, не помидоры, не протухнут, — успокоил его эльф. — Сгрузишь в техничку Иларио, все равно ведь пустая. А в Арзамасе пригодятся. Как там гномы любят выражаться? Запас карман не тяготит?

— Не тянет.

— Во-во…

Халькдафф посмотрел на часы.

— Ладно, пойду я… Мне еще в Одессу надо заехать. Ты, Весемир, запомни всего две вещи: делай как я сказал и никуда не уходи со своими ведьмаками, а то мало ли, комбинатские — народ темный. Скорее всего, все решится сегодняшней ночью. Я оставлю нескольких мальчиков, если что — они подскажут, как поступить. И главное — никакой пальбы и героизма. Покорно отдать метанол и поглядеть, как киберсвора Гостя уберется назад, в море.

— А она уберется?

— Однозначно. Есть признаки… только не спрашивай — какие. Все, бывай, Весемир. И ты, Геральт, тоже.

Халькдафф порывисто поднялся и скорым шагом направился в сторону лимузина. Песка он словно бы и не касался — во всяком случае, туфли вытряхивать магистру не пришлось, не то что Шаку Таруму. Охранники не отставали от босса, но и вперед предусмотрительно не лезли.

— Надо же, — буркнул Весемир с ехидцей, когда эльфы удалились достаточно далеко. — Даже кресельца не забрали!

Геральт счел это приглашением, поднялся с песка и уселся на место Халькдаффа.

— Удобно, — оценил он. — На песке хуже.

— Разве эльф хоть на секунду останется в месте, где ему будет неудобно? — вопросил Весемир неизвестно у кого. Должно быть, у моря.

— Учитель! Мы послушаемся Халькдаффа? — поинтересовался Геральт (ему надоело слушать небылицы и отвлеченные размышления).

— Думаешь, у нас есть выбор?

— Не знаю, — честно признался Геральт. — Халькдафф очень прозрачно намекнул: выбора у нас нет.

— Значит, его действительно нет.

— Но… это же против кодекса… Что скажут наши? А живые?

— Договор с комбинатом мы пока не заключили, — возразил Весемир. — Формально нарушения кодекса не произойдет.

— Но ведь комбинатские считают, что мы пришли на помощь! И клан, и вольные. А теперь на попятную?

Весемир устало поглядел на Геральта. Именно устало. Плечи его поникли, придавленные грузом прожитых лет и постоянной, ни на секунду не ослабевающей ответственности перед городом.

— Да, мальчик мой, случается и такое. Я учил вас не боятся, учил лезть в самое пекло и не отступать ни перед чем. Видно, пришел черед научить противоположному: никуда не лезть, даже если долг и честь ведьмака требуют вмешаться. Думаю, ты уже понял, что это куда труднее — просто стоять и смотреть. И думать, что ты сейчас должен быть там, где жарко, там, где орудуют твари, которых мы поклялись уничтожать, покуда жив хоть один ведьмак. Рано или поздно этому должен научиться каждый из нас. Включая меня.

— Бред какой-то, — сказал Геральт и отвернулся.

— Увы, — отозвался Весемир. — Это не бред. Это жизнь, от которой нам никуда не деться, хоть мы и отказали себе в праве именоваться живыми.

Весемир медленно встал со стульчика; Геральту на секунду показалось, что учитель сейчас закряхтит, таким он выглядел старым и усталым.

Но Весемир не издал ни звука.

Только поднявшись и расправив согбенные плечи, Весемир подал голос:

— А кресельца забери! Пригодятся — не эльфам, так нам.

— Ну и дела, — протянул озадаченный Эскель. — Поверить не могу. Халькдафф запретил нам вмешиваться?

— Именно так, — подтвердил Геральт. — Только наблюдать. Стоять и смотреть, как морские твари воруют комбинатский метанол. А если вдруг клан попытается отстоять свое, кровное…

— Мочить клан, — буркнул Эскель. — Хорошенькое дело…

— Комбинатских мы не тронем, — твердо сказал Геральт. — Но и не пустим куда не следует. В чем-то Халькдафф прав: разве эти диски ведут себя как чудовища? В том смысле — разве они нападают на живых? Только на механизмы! Живым просто не следует находиться рядом.

— А ведь и правда, — вскинулся Ламберт. — На живых они не нападали! Железяк попортили — будь-будь, но среди живых только косвенные жертвы!

— Надо бы мальков куда-нибудь отослать, — мрачно предложил Койон. — Чтобы позорища нашего не видели.

— Им расскажут, не беспокойся, — заверил Ламберт. — Наврут с три короба.

— Вот пускай и думают, что все услышанное — ложь. — Койон поскреб небритый подбородок. — Своим глазам они поверят, не сомневайся, а вот досужей болтовне…

— Все равно у Весемира спросить придется. Долго он еще там торчать будет, интересно?

Словно по заказу в дверь отрывисто постучали.

— Войдите! — зычно выкрикнул Ламберт, чтобы было слышно в наружном коридоре.

Однако это оказался не Весемир, а раскрасневшийся помощник техника Иларио.

— Погрузили! — довольно сообщил он, широко улыбаясь и утирая взмокший лоб.

— Молодцы, — похвалил Койон. — Быстро. Весь груз в порядке?

— Ага. Только один ящик вскрыт был; может, пары обойм и не хватает, мы не пересчитывали.

— Как обычно, — проворчал Койон. — А нам отложил?

— Как просили, по пять штук каждому! Сейчас Парамон принесет, и стартуем.

Идея прямо сейчас отослать техничку, загруженную обоймами патронов-красноголовок, назад в Арзамас Геральту показалась странной. Мало ли что может произойти нынешней ночью? Халькдафф намекал на очередной и, скорее всего, последний визит из глубин. Вдруг удастся добыть какую-нибудь машину Гостя? Вдруг разобьется или повредится хотя бы одна? Но Весемир остался непреклонен: Иларио надо уехать до наступления темноты.

— Между прочим, — щелкнул пальцами Эскель, оживляясь, — вот и занятие молодняку! Пусть сопроводят техничку до Арзамаса. Красноголовки — штука заманчивая…

— Дело говоришь, — согласно кивнул Шараф. — Так и поступим. Уж кого-кого, а меня они послушаются.

Мысль и впрямь была удачная: негоже молодым ведьмакам присутствовать при действе, в корне противоречащем ведьмачьему естеству. Успеют еще нахлебаться грязи. И пусть сначала станут настоящими ведьмаками, как старшие, чтоб не сломаться на взлете.

Геральт исподлобья взглянул на упаковку банок с энергетиком, которую кто-то принес в номер и водрузил на стол. Две пустых уже стояли рядом с его креслом.

«Нет, — подумал он решительно. — Хватит химии».

— Вы как хотите, — сказал он и встал, — а я посплю хоть пару часов. Всю ночь вчера по столбам лазил.

— Я, пожалуй, тоже, — вздохнул Ламберт и хлопнул ладонями себя по коленям. — Будите, если что.

По вполне понятным причинам остаток вечера из памяти Геральта выпал. Когда он проснулся (опять за несколько секунд до того, как его собирались разбудить), Весемир уже завершил очередные переговоры с руководством комбината и вернулся в номер, техничка Иларио с нетипичным для нее грузом боеприпасов и охраной в виде четверых молодых ведьмаков отбыла в Арзамас-16, а оставшиеся ведьмаки под молчаливым присмотром Халькдаффовых «мальчиков» зачистили восточный берег лимана. Зачистили — в смысле прочесали и вынудили всех отловленных живых переправиться на западную сторону или уйти подальше на север, к трассе. Кое-кого пришлось брать за шиворот и выдворять силой. Но обошлось без единого выстрела, чему все были несказанно рады.

Все это Эскель скороговоркой сообщил Геральту и Ламберту, которых Весемир велел не дергать на зачистку. Пока они умывались-одевались, Эскель наскоро соорудил легкий перекусон — не следовало оставаться голодным, но и наедаться до отвала тоже не стоило.

Геральт, совершенно не чувствуя вкуса, сжевал два бутерброда, запил чаем и встал.

— Вон там, на полочке, красноголовки! — подсказал из коридора Эскель.

— Зачем? — хмуро поинтересовался Геральт. — Мы же не воюем.

— Мы-то не воюем, — хмыкнул Эскель. — Но вдруг кому-нибудь вздумается с нами повоевать?

— Тоже правильно. — Геральт вздохнул и сунулся на указанную полку. Там аккуратной стопочкой лежало десять упаковок по восемь патронов-красноголовок в каждой. Запаянные в полиэтилен, словно крабовые палочки, красноголовки казались мирными и безобидными. Но ведьмаки не зря так высоко их ценили. И старались пускать в ход, только если не оставалось выбора.

Ламберт возник у плеча и молча сгреб свою долю.

«На кой хрен я это делаю? Халькдафф говорил, что красноголовки броню дисков все равно не берут…» — отстраненно подумал Геральт, разодрав неподатливый полиэтилен.

Маслянистые цилиндрики один за другим занимали соты в ременном патронташе. Что не влезло, Геральт просто рассовал по карманам. Ружье заряжать пока не стал. Затем свернул и упрятал в рюкзачок ноут. Зубная щетка уже пребывала там же, а больше вещей ведьмаку и не нужно.

— Я готов, — сказал Геральт через полминуты.

— Я тоже, — присоединился Ламберт.

— Пошли тогда… — Эскель взял с коридорной тумбы ружье и вышел за дверь. Геральт за ним. Только Ламберт ненадолго задержался, запирая номер на ключ.

Охрана внизу безмолвно проводила их взглядами, а когда шли по территории комбината, отчетливо ощущалось, что из бессчетных оконец, щелей или просто скрытых за скудной зеленью курилок за ведьмаками наблюдает множество настороженных глаз.

«Завтра наслушаемся… — угрюмо подумал Геральт. — Разного. Сейчас они еще верят, что мы поможем. Что прижмем эти чертовы диски к ногтю и зададим им перцу…»

Геральт насупился и стиснул зубы.

Сотни раз он слышал проклятия в свой адрес и тысячи раз сталкивался с неприязнью, порою переходящей в открытую ненависть. И все равно не мог с этим смириться — в глубине души.

Умом-то он давно к этому привык.

— Не мрачней, ведьмаче! — Ламберт легонько пихнул Геральта ладонью в плечо. — Нас все равно считают отребьем. Подумаешь, толкнем комбинатский спирт морским тварям! В легендах мы и не такое творили.

— Так то легенды, — недовольно произнес Геральт.

— Легенды из ничего не возникают. Да только все быльем порастет, причем быстро. Не хандри! Разрулим.

— Не хандрю.

«В самом деле, чего это я? Слово, что ли, данное так действует? Как знать, может, и слово…»

У причала ожидал комбинатский катерок; в кокпите одиноко восседал эльф в буром крапчатом полукомбинезоне. А перед коротким трапиком переминалась с ноги на ногу Валентина. Удивительно, но она была без своего замызганного картуза — может быть, сподобилась, выбросила?

«Тьфу ты! — сердито подумал Геральт. — Только о слове вспомнил…»

— Ты куда это, а? — спросил он максимально строго.

Строго не вышло — получилось до крайности неприветливо, и только. Во всяком случае, девчонка и не думала тушеваться от его строгости:

— Как куда? С вами, конечно!

— Нечего тебе там делать, — буркнул Геральт, повернулся и шагнул на трапик.

— То есть как это — нечего? — возмутилась Валентина. — Комбинатскому технику нечего делать при обороне складов с продукцией? Говори, ведьмак, да не заговаривайся!

Геральт даже остановился. Подобной наглости он попросту не ожидал — с ведьмаками так не разговаривают. И кто, кто? Нахальная девица-лонгер, неполных сорока лет, сопля-соплей по любым меркам!

— Я тебе ща так заговорюсь… — зловеще произнес Геральт, шагая назад, на причал и беря девчонку за розовое ухо, словно грозный отец нерадивое дитя. — Год заикаться будешь!

— Ай! Пусти!

— Прекрати, Геральт! — прозвучало совсем рядом, и ведьмак подчинился, не задумываясь.

Как можно было не подчиниться этому голосу?

Из крохотной рубки катерка выглядывал не кто-нибудь — Весемир. Геральт вопросительно глядел на учителя; гнев его как рукой сняло.

— Жалко тебе, что ли? Пусть смотрит, — сказал Весемир миролюбиво. — Городу нужны не только ведьмаки — хорошие техники ему тоже не помешают. Мало ли, вдруг выучится?

Девчонка, задрав нос чуть ли не до зенита, прошествовала мимо Геральта, прыгнула с трапика в кокпит и уселась рядом с эльфом, храня крайне независимый вид. Эльф беззвучно смеялся — беззвучно и беззлобно, как умеют только эльфы. Ламберт с Эскелем тоже улыбались.

— Чего скалитесь? — недовольно буркнул Геральт и в свою очередь переместился в кокпит. — Развели детский сад, прости жизнь…

Ламберт выпихнул трапик на пирс, катерок тоненько свистнул и почти сразу отчалил. Западный берег комбината начал медленно удаляться. Геральт задумчиво созерцал пенную струю за кормой. Он не злился, вовсе нет. Злость — бесплодная эмоция. Он просто пытался понять — зачем Весемиру понадобилась эта юная прощелыга? И вообще, помнит ли Весемир, что это не пацан-подросток, а девчонка-лонгер? Скорее всего, помнит, иначе он не был бы Весемиром, учителем всех ныне действующих ведьмаков Большого Киева. Неужели в самом деле надеется, что из Валентины со временем получится толковый техник? Шут его знает, жизнь иногда закладывает весьма причудливые кренделя…

Геральт не захотел сидеть в кокпите, демонстративно ушел на нос. За приятелем увязался Ламберт. Как выяснилось — неспроста.

— Слушай, друже, — сообщил он шепотом, да еще и на ухо. — Я тут подумал…

Геральт держался обеими руками за гнутый носовой релинг; Ламберт стоял у него за правым плечом.

— Я слово твое вспомнил. Ты этой красаве что обещал? Помнишь в подробностях?

Пришлось вспоминать.

— Обещал, что заберу ее с комбината, — ответил Геральт так же тихо, чтобы в кокпите не услышали, и повернул голову: хотелось лучше видеть лицо напарника.

— Это-то понятно, — фыркнул Ламберт. Глаза у него были хитрые-хитрые.

— Ты вспомни точнее! Заберешь — когда?

— Когда с чудовищами будет покон…

Геральт осекся и умолк. Он наконец-то осознал, на что намекает напарник. В самом деле, Геральт дал слово забрать Валентину с комбината после того, как ведьмаки одолеют приходящие из моря диски и гусеничные машины-мародеры. Одолеют! Но дело обернулось иначе: схватки не случится вообще. Более того, ведьмаки будут вынуждены пресекать все мыслимые помехи метанолово-му промыслу морских чудовищ — по крайней мере, сегодня и в ближайшие дни. А значит условия, оговоренные в ведьмачьем обещании, исполнены не будут. Ведьмачье слово не терпит множественных толкований, оно конкретно и однозначно, потому и ценится знающими живыми, потому и блюдется каждым ведьмаком, блюдется неукоснительно и точно. Что сказано — то и должно быть исполнено, ни больше ни меньше. И баста.

— Шахнуш тодд, — выругался Геральт. Он никак не мог решить — на руку ему и Арзамасу-16 новые обстоятельства или же нет.

— Фактически, ты свободен от обещания, — подытожил Ламберт. — И заметь, не по своей воле.

— Свободен — это ты, пожалуй, хватил. — Геральт покачал головой и вздохнул. — В лучшем случае — все отложилось на потом, и только.

Вообще-то Геральт с трудом представлял себе, куда пристроит Валентину. Кто ее возьмется обучать? И где? Реакцию любого ведьмака предсказать было нетрудно: мол, ты слово давал, ты и устраивай все, чего наобещал. На Выставку, к Халькдаффу или еще кому-нибудь из тамошних техников тоже не больно подступишься. А больше у Геральта никаких идей не возникло.

Слово — оно коварно, оно всегда так: вырвется, а потом ломай голову, выкручивайся, исполняй обещанное…

Чего бы это ни стоило.

И все-таки Геральт не мог вот так малодушно отступиться от данного слова. Главное-то заключалось не в «после схватки», а в «заберу». А уж до, после или вместо поединка с чудовищами — всего лишь деталь, обрамление. Отказаться, сославшись на формальность, — как-то оно… как минимум не по-мужски. Будет потом изо дня в день глодать чувство вины — неважно, истинной или придуманной. Слово — оно потому и ценно, поскольку неважно кому дается — президенту или вору, Технику Большого Киева или последнему оборванцу с периферийного комбината.

— Знаешь что, Лам, — сказал Геральт, решив не забивать попусту голову перед возможной заварушкой. — Давай-ка погодим судить да рядить. Давай для начала переживем ближайшую ночь, а там уж прикинем, что да как.

Ламберт слегка удивился — это без труда угадывалось, — но перечить не стал:

— Как знаешь, дружище… Как знаешь…

Через пару минут катерок подрулил к мостику на восточном берегу лимана. Геральт стремительно прошел вдоль борта и, не дожидаясь, пока еще один эльф в крапчатом полукомбезе установит трапик, сиганул на дощатый настил причала. Ламберт выпрыгнул следом за ним, а Эскель пропустил вперед эльфа, Валентину и Весемира и лишь потом покинул катер.

— Придешь за нами утром, — велел Весемир высунувшемуся из рубки полуорку-мотористу. — Когда тут все затихнет.

Постоял и мрачно добавил:

— Если будет за кем приходить…

Моторист нервно кивнул и поспешно вернулся к штурвалу; катер в который уже раз свистнул и отвалил к сравнительно безопасному западному берегу лимана.

— Ступайте к маяку, — певуче произнес встречавший эльф. — Все там.

Весемир кивнул и зашагал сначала по пирсу, а потом вправо, вдоль береговой линии, мимо злополучного слипа, по которому выбирались на сушу гусеничные механизмы Гостя — песок до сих пор хранил отпечатки их траков. Геральт хмуро изучил следы гусениц — насечка выглядела незнакомо.

Штаб устроили в домике у подножия маяка. В крохотной комнате было тесновато, но помещение наверху было еще меньше, поэтому там дежурил только один наблюдатель. Прямо сейчас за морем приглядывал Шараф.

Эльфов из команды Халькдаффа насчитывалось семь; в данную минуту шестеро пребывали в штабе, седьмой, как понял Геральт по нескольким оброненным эльфами словам, ошивался где-то у складов. Ведьмаков тоже было семеро, и тоже один отсутствовал — упомянутый уже Шараф. Так что счет был абсолютно равный. Все эльфы, кроме одного — Иланда, были сравнительно молодыми; среди ведьмаков также имелся один гораздо более опытный — Весемир. Даже в этом вышло равенство. Впрочем, зная хитреца-Халькдаффа, можно было смело предположить, что все эти количественные и качественные нюансы магистр заранее учел и нарочно оставил на комбинате команду, даже в мелочах равную ведьмачьей. Возможно, в этом крылся некий тайный смысл, возможно, все случайно совпало. Однако Геральт придерживался мнения, что совпадения крайне редко бывают случайными. Особенно когда имеешь дело с эльфами.

— Ваши все собрались? — спросил Иланд у Весемира.

— Теперь все.

— Хорошо. Я буду краток. Они придут на рассвете. Если ничего не изменится, все произойдет как и минувшим утром, быстро и без особой стрельбы. Если бы вы не поставили камеры слежения, вообще обошлось бы без стрельбы. Делайте что хотите, только не мешайте им и не ведите видеосъемку. Даже фотографировать не следует, иначе стрельба все-таки начнется. Глазами можете смотреть сколько угодно, но никаких записей. Это понятно?

— А почему, собственно? — ревниво поинтересовался Ламберт.

— Гость с некоторых пор воспринимает попытку записи как агрессию. И реагирует соответственно.

— Странно, — хмыкнул Ламберт, с ехидцей глядя на Иланда. — Нападение на плавкран мы сняли — и ничего плохого не произошло.

— Вы снимали издалека, — невозмутимо пояснил эльф. — Видимо, Гость решил, что такая съемка ему неопасна. Но не обольщайтесь, Гость знает об этой записи. И о фотографиях двух поврежденных кибердисков тоже знает, можете не сомневаться. Возможно, он просто решил, что с него довольно, поэтому утром и расправился с вашими камерами.

— Если вы так здорово обо всем осведомлены, — хмуро произнес Койон, — зачем вам ведьмаки? Почему бы вам самостоятельно не завершить это дело?

Эльф улыбнулся — то ли устало, то ли снисходительно.

— Я всего лишь выполняю инструкции Халькдаффа. Он считает, что вся слава должна достаться именно ведьмакам.

— Вся дурная слава, вы хотели сказать? — Койон даже не пытался скрыть сарказм.

— Вся. И дурная, и прочая. А еще, помимо славы, Арзамас отхватит также и неплохой гонорар. Так что давайте отрабатывайте его, ведьмаки. А мы, если нужно, поможем. В первую очередь — советом.

— Как это знакомо, — пробурчал из дальнего угла Эскель.

— Дискуссии прекратили, — вмешался доселе отмалчивающийся Весемир. Обращался он к ведьмакам. — Сказано наблюдать и ничего не снимать — вот и будем наблюдать. По-любому это лучше, чем устроить тут войну, которую нам все равно не выиграть. Много бы мы навоевали против танков, а? А кибердиски во много раз опаснее танков. Радуйтесь, что не приходится идти против настолько смертоносных механизмов. Это первое. А второе — как верно заметил Иланд, наше послушание в текущей операции хорошо оплачивается.

— Сразу бы так, — усмехнулся Эскель и подмигнул Койону. — Тогда вопросов больше не имеем. Верно ведь, Койон?

— Верно, — подтвердил Койон, храня невозмутимость.

— Ну и прекрасно, — удовлетворенно кивнул Иланд. — Основная задача: если окажется, что вывозу метанола что-либо мешает, помеху нужно по возможности быстро ликвидировать. Устранить. Но — как я уже говорил, без шума и резких движений. Неясно, как среагирует на это Гость и его слуги. Хватит с вас сожженного намедни электрокара вместе с водителем.

«А был, оказывается, сожженный электрокар? — удивился Геральт. — Да еще с водителем? Хорошенькие дела…»

— Ружья, ноутбуки и мобильники оставите здесь, — продолжал Иланд.

Все без исключения ведьмаки (кроме Весемира) совершенно синхронно и одинаково вскинули головы, а потом поглядели на своего предводителя. Вопросительно. Непонимающе.

— Да, да, — Весемир устало взмахнул рукой. — Так надо.

— Это уже… — пробормотал Зигурд, хмурясь. — Ни в какие ворота…

— Все нынешнее дело, целиком, — ни в какие ворота, — начал раздражаться Весемир. — Что вы как дети малые, ей-право? Сказано — без ружья и прочего снаряжения. И нечего кочевряжиться!

— Простите, учитель… — Зигурд опустил глаза.

— Ты, надеюсь, возмущаться не станешь? — Весемир почему-то поглядел на Геральта.

Геральт пожал плечами.

— Чем дольше я живу, тем меньше люблю слово «надо», — отозвался он спокойно. — Но раз уж опять надо…

— Ха-ха! Отменно сказано! — неожиданно развеселился Иланд. — Позволишь цитировать?

Геральт едва не произнес: «Да пожалуйста!» — но тут власть над ним снова перехватило что-то необъяснимое и неведомое — то самое «что-то», которое заставляет ведьмаков иногда произносить слово. Ведьмачье слово.

— За услугу в будущем — позволю, — сухо отчеканил Геральт. — Скромную, не подумай, будто я чрезмерно алчен, эльф.

Иланд некоторое время молчал. Слово зрелого эльфа, произнесенное в присутствии молодых сородичей, тоже кое-чего стоило в этом мире.

— Что ж, — наконец решился Иланд. — Отчего бы не оказать ведьмаку скромную услугу, если это будет в наших силах? Почти все достойные фразы давно уже произнесены, новые рождаются совсем уж редко. Я согласен, ведьмак!

Откровенно говоря, Геральт не ожидал, что эльф согласится, да к тому же так легко. Неизвестно еще, чего ведьмак испросит в будущем, а в плюсе — только непонятно зачем нужное право цитировать несколько с ходу придуманных слов.

Странные все-таки существа эльфы!

«Вот к эльфам на Выставку и попытаемся нашу кралю пристроить, — удовлетворенно подумал Геральт. — А если еще надоумим ее сообщать ведьмакам все интересное, что на Выставке происходит… Шахнуш тодд, неплохой вариант нарисовался! Причем абсолютно случайно…»

Секундой позже Геральт вспомнил, что случайностей в этом мире почти не бывает.

Пунцовый шар солнца неудержимо валился к горизонту, обещая скорые сумерки. Длинная тень от маяка легла на прибрежный песок. Решающая ночь приближалась.

— Что ж, — подытожил Иланд. — Тогда отдыхайте до поры. Часа в три выступим на территорию, если раньше не начнется. Но вряд ли.

Началось незадолго до рассвета, когда ночной мрак постепенно стал обращаться в блекло-серые сумерки. До этого все было чинно и тихо: светили прожекторы у складов, за лиманом на комбинате что-то изредка погромыхивало, шумело за коротким молом море и еще отчетливо слышался отдаленный собачий лай.

Геральт, отдежурив на маяке с двух до трех ночи, дремал в нижней комнате, бок о бок с Ламбертом и Эскелем. У противоположной стены отдыхал Весемир; эльфы зачем-то ушли из домика в темноту, к прибою.

Эльфов вообще мало кто понимает.

В комнату тенью скользнул дежурный — Койон — и вполголоса произнес:

— Явились…

Ведьмаки тут же встали.

— Ружья, мобильники и ноутбуки оставляем тут, — напомнил Весемир.

— А пистолеты? — уныло спросил Зигурд.

— О пистолетах эльфы не вспоминали. Как хотите, — проворчал Весемир. — Но глядите мне, чтоб без дурной пальбы!

— Не маленькие, — хмыкнул Зигурд. — Спасибо, учитель!

Весемир не ответил.

За порогом вышедший первым Геральт нос к носу столкнулся с одним из эльфов.

— Ага, — сказал эльф еле слышно. — Проснулись. Хорошо. Давайте к слипу, сейчас они полезут на сушу.

В следующее мгновение над домиком бесшумно пронесся кибердиск; Геральту мучительно захотелось шарахнуться к ближайшим кустам и залечь. Без ружья он чувствовал себя голым.

Без знаний о механизмах Гостя он чувствовал себя никем. Но поделать ничего не мог — оставалось только бессильно ругаться в душе. Но разве ругань когда-нибудь всерьез помогала делу?

Над берегом шныряло еще несколько кибердисков; видимо, стражи Гостя проверяли, безопасна ли гусеничным роботам дорога от слипа к складам. У складов тоже сновали на фоне светлеющего неба стремительные обтекаемые тени. Сверкнуло и звякнуло — погасли только вчера установленные прожекторы. Несколькими секундами позже сухо лязгнул, падая на асфальт, вырезанный фрагмент жестяной стены второго с краю склада. Над слипом неподвижно висели четыре больших кибердиска. Изредка они быстро поворачивались вокруг вертикальной оси,словно осматривались. По поверхности лимана упрямо шла нехарактерная для утреннего ветерка рябь. А потом из воды на слип один за другим начали выползать шустрые машины-эффекторы на треугольных гусеницах. Не задерживаясь ни на секунду, они устремлялись к складам, к вырезанному кибердисками пролому в стене. Вереница роботов очень напоминала колонну муравьев — такое же беспрерывное движение, на первый взгляд излишне хаотичное и суетливое, когда каждый вроде бы движется не в такт с соседом и не след в след за впереди идущими, но поток в целом исправно продвигается куда нужно.

— Шахнуш тодд! — шепнул Ламберт в ухо Геральту. — До чего похожи на скорпен!

Ведьмаки инстинктивно пытались не шуметь.

Эльфы разделились: двое остались у слипа, остальные пошли к складам, параллельно колонне псевдоскорпен, но в некотором отдалении, метрах в двадцати, не меньше. За эльфами на высоте трех метров от земли последовал один средний кибердиск.

Когда исход псевдоскорпен из лимана на сушу прекратился и на слипе перестало что-либо происходить, к складам потянулись и ведьмаки. Едва они приблизились к пролому, оттуда в направлении слипа выдвинулись первые груженые канистрами с метанолом псевдоскорпены. Один робот — одна канистра.

Кибердиски угрожающе нависали над поврежденной стеной склада. Было в их виде и манере двигаться что-то зловещее, что-то запредельно неживое и бесконечно чуждое. Механизмы Гостя разительно отличались от привычных машин.

Земных.

Геральт, запрокинув голову, поглядел в серое небо, где догорали последние утренние звезды.

«Эдак и впрямь поверишь, будто они откуда-нибудь оттуда», — подумал он с непонятной тоской.

Ламберт повернулся к Геральту и снова прошептал в самое ухо:

— Интересно, как они канистры под воду утаскивают?

Вопрос был к месту: метанол легче воды. Но, с другой стороны, роботы явно тяжелее. Держи канистру покрепче, и все дела, притопится.

Геральт пожал плечами: не все ли равно — как?

Тем временем вереница порожних псевдоскорпен иссякла: последние втянулись в пролом; груженые продолжали появляться из складского мрака — освещения внутри не было. Потом иссяк и поток груженых. Кибердиски деловито пристроились в хвост колонне псевдоскорпен и величаво поплыли в направлении слипа.

Эльфы и ведьмаки, не сговариваясь, вышли на примятую десятками гусениц дорожку. Слуги Гостя быстро удалялись, живые растерянно глядели им вслед.

— Немного они сегодня, — заметил Иланд с непонятным удовлетворением. — Канистр двести взяли, не больше. Всего четыре тонны.

— Пойдемте-ка за ними, — озабоченно предложил Весемир. — Тут, по-моему, все закончилось.

— Пойдемте, — не стал возражать Иланд, но одному из своих велел: — Ты останься!

Молодой эльф безропотно склонил голову и ушел с дорожки к пролому в стене склада-ангара.

— Шараф, ты тоже останься, — сказал Весемир. Старый ведьмак говорил до того мягко, что и не поймешь с ходу — просит он или приказывает.

— Хорошо, учитель, — кивнул Шараф, поежился на утреннем холодке и сунул руки в карманы джинсов.

Так он и остался стоять на дорожке — руки в карманах, плечи приподняты. А все остальные ушли к слипу.

Геральт никак не мог отделаться от впечатления, будто он участвует в каком-то нелепом авангардистском спектакле. Вчера было очень стыдно, нынче же он чувствовал в основном неясную фальшь происходящего. Ненастоящесть. Те, от кого ведьмаки обычно защищают город, сегодня сами оказались под ведьмачьей… если не защитой, то под прикрытием точно. Геральт ожидал, что ему будет гадко, а ему было в основном никак. Ну снуют по дорожке похожие на обыкновеннейших скорпен роботы Гостя, ну носятся над головами кибердиски. Даже метанола сегодня взяли сущий мизер. И клан, вопреки опасениям, внял вчерашним увещеваниям: на этот берег никто из комбинатских не совался. В глубине души Геральт уже начинал верить, что Гость действительно насытился, что вот-вот призовет своих жутковатых слуг и оставит комбинат в покое хотя бы на некоторое время. А ведьмакам придется загнать поглубже воспоминания об этом постыдном действе и разбрестись по Большому Киеву в поисках обычной работы, без дураков, — умение и знания против механической мощи, когда не нужно по приказу сверху оберегать чудовищ и прятать глаза от живых. Нелепое, конечно, дело. Но если оно вот так спокойно и без ненужных сюрпризов закончится — и хрен с ним. О ведьмаках, конечно, поползут очередные слухи, но они и без этого ходят настолько мерзкие слухи, что общую картину вряд ли можно ухудшить.

Почти уже поверил Геральт во все это. И когда рядом со слипом сначала отрывисто прозвучал выстрел, а потом знакомо бухнула разорвавшаяся красноголовка, у него внутри все оборвалось и замерло.

— Йо… — выдохнул рядом Ламберт.

— Стоп!!! — заорал впереди кто-то из эльфов.

Колонна псевдоскорпен, которую ведьмаки практически уже догнали, на какое-то время запнулась, однако быстро возобновила движение, меньше чем через полминуты.

— Кто ее сюда пустил??? — снова заорал эльф. — Кто?

Геральту стало совсем тоскливо.

«Ее»…

Ведьмаки уже давно бежали, обогнав гусеничный арьергард с канистрами, но отстав от эльфов, и вскоре оказались у слипа. Псевдоскорпены как ни в чем не бывало сползали в лиман и скрывались под водой. Канистры они действительно крепко фиксировали на небольшой грузовой платформочке парой гофрированных манипуляторов. Кибердиски, снизившись почти до высоты человеческого роста, прикрывали их отход.

Метрах в двадцати от слипа, у изъеденного ржой старого бакена, на спине лежала Валентина. Лицо ее было белым-белым, а из уголка рта вытекала тоненькая темно-багровая струйка. Рядом на песке валялась оброненная помповуха — точнее, задняя ее часть. Ствол и почти весь затвор были оплавлены до неузнаваемости, до бесформенного металлического кома, из которого косо торчала пятка с рукоятью, спусковым крючком и скобой.

С противоположной стороны слипа нетрудно было рассмотреть гусеничную раму без верха, продырявленную канистру, из которой медленно сочился метанол, и несколько шальных обломков надстройки — все, что осталось от одной из груженых псевдоскорпен.

Три кибердиска скользнули навстречу ведьмакам и эльфам.

— В сторону! — процедил Весемир, первым уходя вправо, прочь от слипа.

Из-за бакена выглядывал растрепанный эльф — плетеный шнурок-хайратник он где-то обронил.

Убедившись, что живые не собираются лезть на слип, кибердиски зависли без движения, но целиться не перестали — короткие стволы неведомого оружия прекрасно просматривались в стыке бронеплит.

— Она выстрелила в носильщика! — прошипел эльф, обращаясь к Иланду. При этом он гневно косился на ведьмаков.

Иланд безмолвно кивнул.

Последняя псевдоскорпена как раз ушла под воду.

Геральт угрюмо взглянул на кибердиски, шагнул к бакену и склонился над девушкой-лонгером.

Она была еще жива. Взгляд начинал туманиться, но пока оставался осмысленным. Валентина испуганно глядела на склонившегося Геральта.

Чуть выше левой груди на ее легкой куртке выделялось обугленное пятно. Острый запах горелой плоти и горелой ткани развеял последние иллюзии. Кибердиски режут толстый металл, что им прикрытая тряпкой живая плоть…

— Зачем? — глухо спросил Геральт. — Ну зачем?

Валентина судорожно сглотнула.

— Меня… по… просили… — еле слышно произнесла она.

— Кто?

Ответить девушка не успела. Губы ее перестали подрагивать, а взгляд как-то вдруг и сразу сделался стеклянно-неподвижным.

— Готова, — констатировал из-за спины Геральта Ламберт. — Вот же ж дурында…

Геральт медленно выпрямился и обернулся.

— Глядите-ка, — тихо сказал Эскель, стоящий совсем рядом.

Геральт взглянул: от слипа к складам в сопровождении единственного кибердиска резво уносилась псевдоскорпена, тоже одна.

— Ну да, одну канистру подпортили же… — пояснил Иланд. — Сейчас вернутся.

Геральт снова присел, протянул руку и закрыл Валентине глаза.

«Пулю-красноголовку она, конечно же, стащила под шумок, — подумал он невесело. — Кто ж ее науськал? Техник Корней Пакула? Вряд ли, он слишком туп и самодоволен для подобных игр. Эльфы? Тоже вряд ли, эти сработали бы более тонко. Да и зачем? Похоже, что они всерьез заинтересованы в минимальном количестве эксцессов при контакте с машинами Гостя. Руководство клана? Вот это не исключено. А еще Валентина поминала каких-то местных бандитов. И, между прочим, именно тогда, когда расспрашивала нас с Ламбертом о красноголовках».

Ламберт присел на корточки левее Геральта и некоторое время рассматривал место на теле Валентины, куда угодил выстрел кибердиска.

— По крайней мере, — сказал он совсем тихо, — теперь ты точно свободен от данного слова.

Не глядя на него, Геральт так же тихо ответил:

— Увы, дружище. От слова не освободит ничто. Даже смерть. Даже собственная.

Ламберт протяжно вздохнул, но что ответить — не нашелся. Покачал головой, встал и убрел к Весемиру с Эскелем и Зигурдом.

Одинокая псевдоскорпена с канистрой примчалась к слипу минут через десять. Примчалась, деловито уползла под воду, а уж за ней нырнули и последние кибердиски. Нехарактерная рябь еще некоторое время беспокоила поверхность лимана, но вскоре и она улеглась.

— Вот теперь точно все, — удовлетворенно произнес Иланд и вынул мобильник. — Собирайтесь, ведьмаки! Ваше счастье: Гость смирился с потерей. Миссия завершена.

Ламберт снова подошел к сидящему рядом с мертвой Валентиной Геральту.

— Пойдем? — спросил Ламберт, касаясь плеча напарника.

— Я побуду тут, — глухо отозвался Геральт. — Принеси мой шмотник и ружье, ладно?

— Принесу, — кивнул Ламберт, развернулся и ушел к маяку, следом за прочими ведьмаками. Рядом со слипом остались только эльфы, Весемир да Геральт чуть в стороне, у ржавого буйка.

Иланд разговаривал по мобильному, понятно с кем. Весемир потоптался-потоптался, да и приблизился к Геральту. Кряхтя опустился на корточки, совсем рядом, чуть левее, как Ламберт недавно.

— У меня такое ощущение, — произнес Весемир, — что ты собираешься тут задержаться. Так?

Геральт повернул голову налево и долго глядел Весемиру прямо в глаза. Мысли никак не хотели концентрировать на чем-нибудь одном — расползались в разные стороны, словно оставленные мамашей щенята.

— Нет, — ответил он наконец. — Я уеду прямо сейчас.

Кажется, ему удалось удивить Весемира.

— Нет? — Весемир приподнял брови. — В самом деле? Мне показалось, ты решил выяснить — кто заставил Валентину украсть красноголовку и выстрелить в робота.

— А не все ли теперь равно? — Геральт пожал плечами.

— Что ж… — одобрительно протянул Весемир. — Ты меня обрадовал. Я уж было собрался тебя отговаривать.

— Меня не придется отговаривать от глупостей, учитель, — твердо сказал Геральт. — Тем более мне еще предстоит исполнить то, что я пообещал этой девчонке.

Весемир вопросительно глядел на Геральта. И ждал. Ждал объяснения.

— Я ведь обещал забрать ее отсюда, когда все закончится, — добавил Геральт. — И я ее заберу.

От западного берега лимана отвалил давешний катерок, ведомый полуорком-мотористом. Геральт поднял мертвую Валентину и медленно понес ее к близкому мостику.

Когда катерок причалил, Геральт шагнул на трап, потом в кокпит, положил Валентину на банку у правого борта, сел рядом и принялся ждать.

Минут через пять пришли и погрузились ведьмаки во главе с Весемиром, включая дежурившего на маяке Койона и оставленного у складов Шарафа. Эльфы, похоже, грузиться не собирались, по крайней мере сейчас.

— Отчаливай, — велел Весемир мотористу. Катерок не замедлил предупредительно свистнуть. Под мерное тарахтение двигателя Весемир обратился к ведьмакам Большого Киева:

— Все, братцы. С этой минуты нас больше не хотят видеть на комбинате. Я так полагаю, Шак Тарум, Халькдафф и прочие шишки сейчас начнут обсуждать откаты-распилы, а мы при таких разговорах точно не нужны. Странный, конечно, случай, но и такие, как видите, случаются. Машин у нас хватит, поэтому, как причалим, сразу разъезжаемся. Я в Арзамас; если кому туда же — могу подкинуть. Гонорары за участие в миссии капнут вам, как только платеж дойдет до Арзамаса. Ну а о том, что болтать лишнего обо всем, что тут произошло, не следует — вы и сами не хуже меня знаете.

— Кто куда? — Шараф повертел головой, заглядывая в глаза товарищам. — Я на запад, с Зигурдом. Под Хмельницкий.

— Мы с Койоном в Днепр, на ЮжМаш, — отозвался Эскель и взглянул на Геральта. — А ты куда?

— Я с Ламбертом, — буркнул Геральт. — Куда-нибудь.

— А точнее? — мягко спросил Весемир.

— Для начала — на холм перед Коблево.

— Зачем?

Геральт кивком указал на мертвую Валентину:

— Надо же ее похоронить…

— А почему на холме? — поинтересовался Ламберт.

— Потому, — Геральту не хотелось вдаваться в объяснения. К счастью, больше никто не стал допытываться.

«Надо будет лопату прихватить с какого-нибудь пожарного щита», — подумал Геральт.

Катерок пришвартовался на западном берегу лимана через пару минут. Ламберт, спасибо ему, навьючил на себя походное снаряжение Геральта, так что тому оставалось нести безжизненное тело девушки, мечтавшей, но так и не ставшей хорошим техником.

И снова ведьмаков во время пути к проходной сопровождали десятки взглядов. Отовсюду, из каждого строения, от будочек при трубопроводах до циклопических ангаров рядом с бассейнами-отстойниками. Никто не сказал им ни слова. Никто не цедил проклятия в спину, как частенько бывало. Но и ни благодарности, ни заурядной приязни ведьмаки в эмоциях комбинатских обитателей не улавливали.

Задержаться пришлось лишь на несколько секунд, перед входом в административный корпус. У прозрачных дверей стояли двое — Лёха Лимон и в чем-то неуловимо на него похожий человек. Оба в деловых костюмах и начищенных штиблетах.

Идущий первым Койон, не задерживаясь, прошел мимо них и открыл дверь вестибюля перед Весемиром.

— Минуточку, — Лимон-Лиман попытался взять Геральта за рукав, но тот резко дернул плечом. Согнутые в коленях ноги Валентины безвольно качнулись. — Я могу узнать… что будет с телом моей женщины? — спросил Лиман угрюмо.

«Вот, значит, от кого ты залетала…» — запоздало сообразил Геральт.

— Я увезу ее с комбината, как и обещал, — сухо ответил Геральт. — И похороню. Где-нибудь в степи, на высоком берегу.

— А… — начал было Лиман, но Геральт сквозь зубы процедил:

— Не обсуждается!

И боком протиснулся в дверной проем.

Эскель, Зигурд и Шараф одинаковыми движениями положили ладони на ружья. Лиману с приятелем хватило ума смириться.

«Это они заставили Валентину украсть красноголовку и выстрелить в псевдоскорпену, как пить дать они», — зло подумал Геральт.

Вахтеры у турникетов завершили комбинатский фестиваль отстраненно-неприязненных взглядов. Кое-кто еще таращился из окон административного корпуса, наблюдая как ведьмаки рассаживаются по машинам, но это было уже не в счет.

Ламберт открыл дверцу, Геральт пристроил мертвую Валентину на заднее сидение. Шараф молча подал выкрашенную в красный цвет лопату, которую тут же погрузили в багажник.

— Ну, бывайте, — попрощался за Шарафа Зигурд, не дожидаясь ответа, уселся за руль потрепанного «Хорола», подождал, пока рядом устроится Шараф, и тронул. Первые двое отбыли.

Койон и Эскель просто пожали оставшимся руки, без слов, забрались в серебристую «Долину» и тоже укатили.

Весемира ждала легковушка с водителем — с некоторых пор старый ведьмак перестал управлять автомобилями сам.

— Геральт, — попросил Весемир напоследок. — Обещай мне две вещи. Позвонить сегодня вечером и появиться в Арзамасе через недельку. Ламберт, касательно второго — ты тоже. Со всеми материалами по этому, с позволения сказать, делу.

— Конечно, учитель! — мгновенно согласился Ламберт. — Я и сам хотел заехать, подлататься…

— Обещаю, — скупо добавил Геральт. — И первое, и второе.

— Все, езжайте. — Весемир коротко взмахнул рукой и сел в машину. Через несколько секунд та тронулась.

Ламберт зачем-то проверил, хорошо ли заперт багажник (и так было ясно, что хорошо), и скользнул за руль. Геральт тоже не стал мешкать.

— Куда? В Коблево? На кручу? — на всякий случай уточнил Ламберт.

— Угу, — промычал Геральт. — Только будь добр, плавненько. Без экстрима.

— Как скажешь, — вздохнул Ламберт и повернул ключ зажигания. Джип с готовностью завелся и профилактически газанул.

«Дурацкое дело, Весемир прав», — подумал Геральт невесело.

Он никак не мог понять, почему так всколыхнула душу смерть девчонки-лонгера.

В полном молчании ведьмаки проскочили Беляры, Южный и Сычавку. Немного не доезжая до начала спуска к коблевской дамбе, Ламберт съехал с трассы прямо в траву на обочине и некоторое время осторожно ехал в направлении обрыва. Метрах в тридцати от него остановился и заглушил двигатель.

Геральт, не проронив ни слова, вышел из машины, вынул лопату из багажника, походил немного, выбирая место, снял куртку, потом рубашку и принялся за работу. Копал он надрывно и неистово, не экономил сил, поэтому управился быстро.

Все это время Ламберт просидел на краю обрыва, бездумно глядя на море и жуя травинку. Он не предлагал товарищу помощь: тот все равно отказался бы. Это ведь слово ведьмака Геральта было произнесено там, на комбинате. Значит, ведьмак Ламберт тут ни при чем, максимум, что он может сделать — сочувствовать и не мешать.

Впрочем, ведьмаки лишены чувств, это общеизвестно.

Когда неподалеку от обрыва вырос невысокий, едва по колено, продолговатый холмик, Ламберт встал и подошел к замершему рядом Геральту. Тот какое-то время молчал, потом негромко, словно стесняясь чего-то, пробормотал: «Покойся с миром…» — размахнулся и швырнул лопату с обрыва. Спустя пару секунд внизу тихо чавкнуло — лопата воткнулась не то в песок на пляжике, не то в глинистый склон.

Мгновением позже ощутимо дрогнула земля под ногами, а через десяток-другой секунд накатил странный далекий то ли гул, то ли рокот.

Ведьмаки настороженно переглянулись.

— Море! — выразительно произнес Геральт, стоящий лицом к обрыву.

Ламберт так поспешно повернул голову, что захрустели шейные позвонки.

В море действительно что-то происходило. С высокого обрыва было видно далеко-далеко, гораздо дальше, чем с пляжа. В добром десятке километров от берега взволновалась вода, изменила цвет, забурлила, пошли по поверхности неровные волны, сталкиваясь друг с другом и расползаясь в разные стороны — к Кинбурну, к Одессе, в открытое море. И, конечно, в направлении берега. Примерно через минуту Геральту показалось, что огромные массы воды вспучиваются и начинают медленно возноситься к небу, но еще минуту спустя он сообразил: из моря что-то всплывает. Что-то невообразимо огромное, выпуклое, серое, испещренное мириадами более темных, чем основной, фон точек. Так мог бы восставать из глубин исполинский шар километрового диаметра или даже больше. Но все-таки это был не шар: в конце концов у выпуклости обозначились края, продолжавшие возноситься над морем все выше и выше. Снизу в свою очередь обнажилась выпуклость, симметричная верхней.

— Ни фига себе… кибердиск! — ошеломленно выдохнул Ламберт.

Напарник был совершенно прав: взмывшее из глубин нечто действительно выглядело как кибердиск, неописуемо громадный кибердиск. Геральт попытался прикинуть, каков же его диаметр. На глазок выходило не менее трех километров.

— Это что же? — протянул Геральт мрачно. — Никак Гость собственной персоной?

Даже на таком большом расстоянии было отчетливо видно, что с купола в море рушатся целые водопады воды, быстро, впрочем, иссякающие. Диск поднимался все выше и выше, а к берегу стремительно катили несколько волн одна другой круче.

— Не смыло бы нас, — забеспокоился Ламберт. — И не сдуло… Сейчас небось воздушная волна нагрянет.

— А ведь он идет на нас, на берег, — заметил так и не оторвавший взгляда от Гостя Геральт.

Ламберт всмотрелся — диск действительно приближался, пока еще медленно, но и высоту набирать он тоже не прекратил.

Как же он был огромен! Уже и волны с шумом поглотили пляж и вспенились у подножия обрыва, и шквальный ветер задул с моря, срывая со свежей могилы горсти рыхлой земли и едва не унеся одежду Геральта, а ведьмаки продолжали стоять перед обрывом и глядеть на Гостя, не в силах отвести взгляд.

Джип жалобно поскрипывал на ветру и дважды пиликнул сигнализацией. Наверное, ему тоже было страшновато.

Исполинский диск закрыл собою добрую четверть неба. От первоначального направления на север он все больше отклонялся к западу и возносился все выше, а кроме того он, по всей вероятности, еще и двигался со стабильным ускорением. Поэтому видимый его размер скоро начал уменьшаться. Минут через пять он уже выглядел как темный овал над Одессой и продолжал стремительно удаляться, пока еще через пять не растаял в быстро нарождающихся белесых облаках.

Ветер ослаб, хотя отдельные порывы все еще налетали. Волны оставили в покое пляж; отразившись от берега, они уходили на юг, в открытое море.

Ламберт задумчиво глядел в сторону распухающих над Одессой облаков.

— Это что же? — спросил он нерешительно. — Вот эта вот махина все минувшие годы отдыхала на дне, прямо под носом у Большого Киева?

Геральт молчал. Он прекрасно помнил рассказ Халькдаффа о пришествии Гостя на Землю. Помнил и озвученную Халькдаффом цифру — две тысячи шестьдесят девять лет. Он никак не мог поверить, что последние минут пятнадцать лично наблюдал исход Гостя с родной планеты.

Хотя кто сказал, что диск-гигант решил кануть в межзвездные дали, а не переместиться куда-нибудь в пределах Земли — например, поближе к Большому Лондону, технократической Мекке просвещенной Европы? Или к берегам Йорк-Анджелеса, западным или восточным?

— Надеюсь, — буркнул Геральт, — он улетел насовсем.

Подумал и добавил:

— И еще надеюсь, что мы с тобой больше не увидим ни одного кибердиска, хоть большого, хоть малого. И ни одной псевдоскорпены. И, шахнуш тодд, нам не придется больше ни от кого охранять какой-нибудь очередной метанол!!!

— Я тоже надеюсь, — с готовностью поддакнул Ламберт. — Только я прошу тебя, Геральт: если Гость останется — не надо давать слово, что ты его прикончишь, а?

Вполне могло оказаться, что Ламберт говорил предельно серьезно.

Геральт обернулся, посмотрел на оглаженный ветром холмик над лонгером Валентиной. Потом надел рубашку, куртку и хлопнул Ламберта по плечу:

— Не волнуйся, дружище. Я обещаю только то, что действительно в состоянии выполнить. И ты это прекрасно знаешь. А теперь — поехали…

© февраль — сентябрь 2008

Москва — Николаев

Владимир Васильев Два заповедника

Часть первая

Артем Шпилевой, бармен, лайнер «Одесса», дальний космос.

Ло Тан, охотник клана логвита Андира, Поднебесье.

Ва Дасти, певец-сказочник, вольный, Поднебесье.

Глава первая

Просыпаться с похмелья – невеликое удовольствие.

Артем долго балансировал на грани небытия и реальности, выясняя, стоит ли жить, если впереди часа два мук и страданий.

Но муки пройдут. А значит, нужно вставать. Тем более что скоро отправляться на смену.

Он приоткрыл глаза – приглушенный белый свет заливал каюту. Как удалось вчера добраться до нее? Небось Юра привел. Или принес. Ну и ладно, нечего было накачивать его, Артема. Рад, что уродился громадиной, никакой алкоголь его не берет.

Повод вчерашней пирушки растворился не то в седьмом, не то в восьмом коктейле. Кажется, чей-то день рождения. А шампанское в сочетании с чем-нибудь более крепким всегда действовало на Артема как выключатель.

Не находилось сил даже застонать. Он вновь приоткрыл глаза. Освещение какое-то неправильное… Что за черт? Это не обычная для каждой каюты панель дневного света. Скорее уж смахивает на аварийку. Но аварийки в каютах желтые, а не молочно-белые. Непонятно.

Артем попытался пошевелиться – тело не слушалось. Вялость, словно в койке пришлось валяться минимум неделю.

Зато голова на удивление свежая. То есть не совсем свежая, но и не трещит, как всегда наутро после пьянки. Скорее, как после наркоза. И мысли вялые какие-то, словно мухи по весне…

Однако в голове быстро прояснялось. Да и мышцы оживали – все тело покалывало, словно на Артема набросились полчища муравьев. Через каких-то пять минут он понял, что находится вовсе не в каюте, а в анабиозной камере.

Вот так номер! Он, Артем Шпилевой, один из барменов пассажирского лайнера «Одесса», с вечеринки угодил в анабиозную камеру! Ну и ну! Надо же так набраться!

Едва диагност мелодично тренькнул, Артем рывком сел и обернулся к панели. Там успокаивающе зеленели огоньки – значит, Артем здоров, камера честно вернула его к жизни. Отлепив от тела присоски с датчиками, он опустил голые ступни на прохладный ворсистый пол.

Все остальные камеры в отсеке пустовали, темные и безжизненные. Артем встал, захлопнул прозрачный колпак – в его камере тоже погасла подсветка. Пробежался пальцами по клавиатуре, вгоняя камеру в режим ожидания. Заодно вызвал данные последнего цикла работы.

«Артем Шпилевой, Б-108, 26, вынужденное погружение, дата: 15 апреля 39 г.»

Все правильно, пирушка началась ночью с четырнадцатого на пятнадцатое. Кому понадобилось совать его в камеру да еще погружать в гиперсон?

Пожав плечами, Артем погасил экран и пошел в тамбур, где, вероятно, оставили его одежду.

Так и есть, в шкафчике нашелся и комбинезон, и ботинки с его бортовым кодом – Б-108. На ботинках лежал толстый слой бурой пыли. Словно и не чистил Артем их вчера перед сменой…

Одевшись и обувшись, Артем впервые взглянул на часы.

Часы стояли.

До сих пор Артем никогда не видел стоящих часов, ибо стандартная батарея была рассчитана на сто пятьдесят лет.

– Надо же! Испортились! – изумился Артем. Впрочем, испорченных часов он тоже ни разу в жизни не видел.

Где-то в глубине души он насторожился. Почувствовал, что не все ладно, но пока старался вести себя так, будто ничего не случилось. Совсем ничего.

Служебный лифт утробно загудел, словно не двигался с места по меньшей мере лет десять.

«Черт возьми! Сколько же я пролежал в камере? И что стряслось в ту ночь?»

С каждой минутой Артем мрачнел все больше и больше.

Коридор в жилом секторе экипажа устилала знакомая бурая пыль. Двери кают – нараспашку, кое-где валяются вещи (так и хочется добавить: «брошенные при поспешном бегстве»). И никого.

В груди неприятно заныло. Артем понял, что той ночью объявляли эвакуацию. А эвакуацию просто так, от скуки, не объявят. «Одесса» – громадный лайнер, пассажирский… Сколько людей он перевозил? Тысяч десять, не меньше.

Даже не заглянув в свою каюту, Артем помчался в рубку, на бегу включая освещение. Всюду пыль, пыль, пыль… Целые перины, бурые, как ржавчина. И совершенно нетронутые, словно барханы в Каракумах.

Рубка пустовала. Ничего себе! Выходит, полная эвакуация? А он тогда почему остался? Забыли, что ли?

Артем плюхнулся в кресло перед терминалом, отирая со лба внезапный пот. Экран ожил, защелкали клавиши, переводя вопрос человека в компьютерные команды. Первым делом – вахтенные логи…

~@Запрос: «Рапорт по тревоге».

Пик!

~#02.12/ Неполадки в реакторе. Угроза взрыва. Объявлена

~#15.4.39 срочная эвакуация.

~#02.44 Реактор восстановлению не подлежит. Эвакуация ~# пассажиров завершена.

~#03.07 Взрыв. Объявлена эвакуация экипажа. Капитан ~# задействовал систему машинной регенерации. «Понятно», – вздохнул Артем. Камеры гиперсна не открываются до конца регенерации. А до взрыва разбудить не успели, наверное, из-за замедленного обмена в организме. Как-никак, он был пьян в дрезину… Словно доисторический железнодорожник.

Артем знал, что при самых свирепых повреждениях корабельных систем полная регенерация занимает максимум девяносто земных суток.

Новые вопросы компьютеру.

~@Запрос: «Время регенерации».

Терминал выдал ответ с полусекундной задержкой.

~#726 лет 65 суток 23 часа 12 минут 46,628 сек. Процесс затянулся ввиду повреждения системных модулей регенерации при взрыве.

Артем вытаращился на экран.

Семьсот лет? Он проторчал в камере семьсот с лишним лет? Но куда подевался экипаж? Почему не вернулись за ним, оставленным на корабле? Получается, бросили?

Он запросил архив, сектор сообщений.

~#«Одесса» оставляется на регенерацию. Экипаж и пассажиры эвакуированы на ближайшую планету земного типа (код по каталогу).

~#Код рапорта на базу (серия цифр).

~#Дата.

~#Капитан Смеляков.

И все.

Артем чертыхнулся и запросил сервис-навигатора. Ожил головной экран.

Вот она, планетка! После завершения регенерации корабль, естественно, переместился к ней, на стационарную орбиту. Зелено-рыжий шар планеты занимал почти весь обзорник. Номер по каталогу ничего не говорил Артему. Бармены вообще не очень разбираются в космической навигации…

Семьсот лет. Даже больше – семьсот двадцать шесть. С чем-то. Черт возьми, да все уже давно мертвы!

Или компьютер ошибается?

Жизненный опыт подсказывал совсем другое – компьютеры не ошибаются. По крайней мере так грубо.

Но может быть, может…

Артем вошел в сектор «Связь». Для начала по очереди прослушал все двенадцать цифровых каналов, потому что не умел запускать автосканирование. Услышал лишь равномерное фоновое шипение в динамике. На более длинных волнах аналогового диапазона – треск атмосферных помех.

«Ага! – оживился Артем. – Значит, антенна сориентирована на планету… Точнее, на капитанский бот…»

На вызовы, конечно же, никто не ответил.

Оставалось одно: попробовать связаться с Землей. Но для этого в навигатор нужно было загнать капитанскую программу. А кристалл с ней капитан, конечно же, забрал с собой, ибо того требуют полетные инструкции. Забрал туда, на этот чужой зелено-рыжий шар. В итоге Артем оказался отрезанным от Земли. Не факт, конечно, что удалось бы связаться. Но уж запустить режим возвращения к Земле умеет любой космолетчик, будь он хоть сантехником, хоть поваром, хоть барменом. А без капитанской программы…

Артем выругался и твердо решил: не станет он сию секунду ломиться к посадочным ботам. Прежде следует заглянуть на камбуз и поплотнее позавтракать. А заодно и с мыслями собраться – когда чего-нибудь жуешь, мозги начинают работать живее.

Он всегда доверял случайным порывам. И к счастью, в кухонной автоматике разбирался не в пример лучше, нежели в капитанской и навигационной. Проспавшее семь с четвертью веков тело поглощало жареную оленину с завидным аппетитом. Впрочем, за такой срок немудрено проголодаться…

В рубку Артем вернулся заметно повеселевшим. Хотел было тяпнуть граммов сто для храбрости, но вспомнил вчерашнее (точнее, локально-вчерашнее) и решил, что не стоит.

«А ведь алкоголь у меня в крови рекордной выдержки!» – рассеянно подумал Артем, опускаясь в штурманское кресло.

~@Запрос: «Реестр базовых программ».

Выбрав курсором строку «Аварийный возврат к месту приписки», Артем, затаив дыхание, утопил клавишу «Enter». По экрану терминала пронеслось несколько служебных строк, затем коротко пискнул динамик на пульте.

~#Вставьте кодовую запись во внешний драйв, пожалуйста.

Чуда не произошло. Комп требовал капитанский кристалл. Артем в сердцах саданул кулаком по пульту. Потом вдруг подумал:

«А если получилось бы? А на планетке выжил кто-то из экипажа? Точнее, из потомков экипажа. Выходит, я бы их бросил…»

Конечно, пару лет задержки ничего не решают, потому что к этой планете немедленно выслали бы поисковую группу… Или следопытов? Кого в таких случаях высылают? Кажется, все же поисковиков.

«Лететь надо… Туда, на планетку. Найти капитанский бот, кристалл. Попытаться вывезти уцелевших. Не может быть, чтобы никто не уцелел, „Одесса“ – здоровущий лайнер, людей там много и каждый умеет что-нибудь уникальное, полезное, а люди в группе – очень живучие существа…»

И он побрел в шлюпочную. Аварийных ботов осталось два: крохотный одноместный «Колибри» и четырехместная «Сцилла». Оба – в совершеннейшей исправности, если верить служебной автоматике. «Следует ли ей верить?» – спросил себя Артем. И сам же себе ответил: «Следует». Во-первых, альтернативы все равно не имеется, поскольку с подобной техникой бармен мог разобраться только на простейшем пользовательском уровне, а во-вторых, хуже все равно не станет. Какая разница, где выть от одиночества – на покинутом корабле или на незнакомой планете? К тому же на планете хотя бы есть шанс кого-нибудь встретить. Правда, на корабле – шанс выть подольше, потому что воздуха, пищи и воды Артему хватало еще лет на семьсот, при условии, что он умудрится столько прожить. Кстати, а что с воздухом на планете? Дышать-то им хоть можно?

Выяснилось – можно. Атмосфера подобна земной, только всякой серно-вулканической дряни процент повыше, потому что геологически планетка весьма активна. Однако для дыхания однозначно годится, причем без всяких масок, обогатителей или фильтров.

Артем хмыкнул и вернулся в шлюпочную. Поразмыслил. И стал готовить к броску «Колибри». Первая вылазка – ознакомительная, часов пять-шесть, не больше. Даже еды, помимо аварийного пайка, брать не стал. Заранее дал себе слово: без посадки. Даже если обнаружит капитанский бот. Потом слетает, на «Сцилле», когда будет ясно, что там, внизу. А пока покрутится вблизи, и все.

Натужно взвыли застоявшиеся сервомоторы шлюзов, даже в кабине «Колибри» Артем расслышал их истерические стенания.

«Как бы не застрять», – подумал он озабоченно. Впрочем, механизмы могли скрежетать и не от старости – поди угадай, когда закончилась регенерация именно их составляющих? Может, только вчера?

Катер оттестировался нормально и послушно лег в стартовый паз; пошел обратный отсчет времени. Артем на всякий случай пристегнулся – кто знает атмосферу планетки? Вдруг там свистопляска, как в котле с закипающим борщом? Подогнав по фигуре кресло и затянув ремни, он тупо уставился на головной экран, на котором сейчас серела увитая шлангами стена шлюза. Бортовой комп-навигатор пересвистелся с главным и вывалился в автоном, не забыв сообщить Артему адрес программы автоматического возврата. Во внешнем драйве тотчас вырос и сгустился голубоватый кристалл-носитель. Артем решил не вынимать его из драйва – зачем? Если надо будет вернуться, то вот он, уже на считывании. А если есть кристалл, но нет катера… Тогда никакой кристалл не поможет. Правда, если Артем в следующий раз решится высаживаться, тогда заберет программу с собой обязательно. «Сциллу» украсть потяжелее, чем угловатую фасолину фатолизного углерода.

А потом шлюз распахнул створки, как моллюск раковину, «Колибри» плавно, без свирепых стартовых ускорений, которые так любят десантники, разогнался и вышел из корабля-матки. Шлюз так же величаво захлопнулся – видно было в задний экран. Планета рыжела в правом нижнем углу головного. Артем подогнал курсор к уютному на вид шару и утопил «Enter». Комп тотчас высветил меню:

~#Орбитальный полет

~#Снижение по спирали

~#Посадка

~#Маневрирование

Артем выбрал «Снижение по спирали». Садиться на поверхность он раздумал еще в шлюпочной. Орбитальный полет ничего не прибавил бы к уже имеющемуся. А ручного управления, как и любой бармен, Артем втайне побаивался, хотя в свое время прошел обязательный учебный спецкурс без особого труда. «Колибри» мягко ускорился и нацелился носом чуть в сторону от планеты, градусов на пятнадцать. Движения Артем совершенно не ощущал. Однако стоило взглянуть на рыжий шар спустя несколько минут, как тут же стало казаться, будто тот едва заметно вырос в размерах. Так оно, собственно, и было.

Часа два Артем скучал, потом догадался вытащить на отдельную консоль компа любимую игрушку – «Лабиринт отражений» – любимой фирмы – «СЛ Кей Дач инвести-гейт» – и на некоторое время погрузился в зыбкую глубину, ощущая себя (в который раз) первым дайвером Земли.

Очнулся он, когда катер тряхнуло. С сожалением вынырнув из глубины, Артем взглянул на экран – «Колибри» давно уже шел в атмосфере. Могучие воздушные потоки ворочали крошечным катером. Артему показалось, что изящная капля «Колибри» обратилась в перламутровый леденец, и леденец этот катает и катает на языке неведомый великан-сластена.

Взглянув на слабо светящийся экранчик альтиметра, Артем узнал расстояние до поверхности – четыре с половиной километра. Облачности не было совершенно; косматый шар чужого солнца висел в голубовато-зеленом местном небе словно клубок толстой шерсти в корзинке бабушки-мастерицы вязания.

Потом Артем взглянул на головной экран и сразу вслед за тем – на радар.

Впереди и чуть выше летело что-то огромное и пузатое, с выпуклыми серыми боками и корявыми наростами на светло-зеленом брюхе. Летело медленно-медленно, как чудовищный древний дирижабль, влекомое равномерным воздушным потоком. Артем вперился в экран, будто космотурист, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь подробности.

Рядом с гигантским дирижаблем (автоматика бота оценила его размеры как полтора километра в длину и сто пятьдесят метров в самой толстой части поперечника), словно лоцманы перед акулой, парили под четырехметровыми зонтиками мохнатые шары, похожие на внезапно обросшие шерстью стратостаты. Зонтики состояли из тончайших длинных волоконец, беспрерывно шевелящихся и невольно вызывающих ассоциации не то с актиниями, не то с медузами. Вообще в движении этих созданий угадывалось нечто океанское. Да и дирижабль сильно смахивал на свободно плывущего в атмосфере кита.

– Йопересетэ! – пробормотал Артем впечатленно. – Это что же, местная фауна, что ли? Зверушки?

На всякий случай запустив датчики внешнего наблюдения на док-запись, Артем вновь прикипел к экранам, подумав, что в космошколе его все-таки сумели натаскать на рефлекторные действия. Вот поди ж ты, позаботился о неведомых исследователях, включил запись… Хотя до того ли ему сейчас?

Бот снизился еще на полтора километра. Артем уныло изучал экран, на котором постепенно менялись очертания бурых разводов – в деталях разглядеть поверхность планеты с такой высоты было все еще трудно. Небо вновь стало чистым, исполинская туша осталась позади, и ее неторопливая свита тоже.

За три с половиной часа Артем облетел четверть диаметра планеты. Видел много действующих вулканов – серые клубы дыма выглядели как диковинные наросты на чьем-то необъятном теле. Снизу, наверное, казалось, что они возносятся высоко-высоко, чуть ли не в стратосферу, но ветер разлохмачивал их уже на высоте километра, а еще чуть выше и вовсе развеивал. Местность внизу казалась пустынной и безрадостной, да и была скорее всего именно такой. Камень и песок. Анализаторы авторитетно заключили это, даже какой-то там химический состав определили. Артему хватило короткого заключения «для чайников», без специальных подробностей.

М-да. Симпатичная планетка. И как только эвакуированные с «Одессы» люди тут выжили? Ни былинки, ни травинки, сплошь пустыня.

Артем с сомнением просмотрел запись с телевика. Пейзаж сильно смахивал на марсианский, где-нибудь у подножия столовых гор.

Потом Артем вдруг задумался: а с чего он, собственно, взял, что пассажиры лайнера и экипаж выжили? Вдруг они не смогли отыскать пригодного для жизни места посреди этих скал и вулканов? И просто погибли? Неудивительно при таком-то ландшафте…

Внимание Артема привлекло неясное движение впереди справа по курсу. Он тронул пульт управления и переориентировал телевик.

Поверхность планеты в узкой долине, зажатой между двумя исполинскими плитами, буквально кипела. Плиты смещались друг относительно друга, выдавливая на поверхность косые пласты-языки. Каменные.

«Ну и трясет там!» – подумал Артем с опаской. Хорошо, что он решил не садиться в этот раз. Планетка, похоже, весьма активна сейсмически.

Возвращаясь, Артем увидел еще нескольких китов, стайку созданий, похожих на воздушные шары, и огромную невесомую медузу, шлейфом опирающуюся на воздух. К мелочи, кишащей рядом с гигантами, он не присматривался. В другой раз.

«Колибри» пришвартовалась в автоматическом режиме. На «ять», без единого сбоя. Эта часть аппаратуры лайнера определенно отрегенерировала удачно.

Первым делом Артем скопировал данные наблюдений в основной компьютер корабля. Потом поставил шлюп-автоматы на обслуживание, взглянул, как они жадно набросились на «Колибри», и только потом отправился на камбуз.

Глава вторая

Ло Тан взглянул на солнце и тотчас прищурился. Слезинка, щекоча кожу, стекла по щеке. Времени у него оставалось еще достаточно.

Слетать на соседний Лист, маячивший на горизонте, конечно, заманчиво. Поохотиться… До темноты. На ночь лучше, конечно, не оставаться: разыграется буря, разнесет Листы… Такое уже случалось. Болтайся потом в небе много раз по много часов в поисках своего клана!

Поправив пояс, ло Тан зашагал к клену. Крылья он присмотрел себе на загляденье: узкие, длинные, глянцевито поблескивающие. Крепкие и удобные: ло Тан был прекрасным летателем и любил закладывать в небе рискованные виражи. Правда, виражи казались рискованными только со стороны, ибо прекрасный летатель лучше прочих знает, что такое допустимый риск. А который не знает – вряд ли доживет до дня, когда его назовут прекрасным летателем. Рухнет вниз, на скалы и камни или вообще в океан. Незавидная участь…

Вскоре ло Тан уже парил над миром в объятиях мощного восходящего потока. Из нижнего слоя всплывал буро-коричневый кит, разворачиваясь мордой в сторону от Листа ло Тана, чтоб не столкнуться. С правого бока кита свисало сразу четыре прилипалы; левого ло Тан не видел. Несколько лоцманов шныряло туда-сюда перед мордой кита; а вдалеке кружил голодный и одинокий горд. Полупрозрачное тело хищника сокращалось в такт реактивной струе, ло Тан позавидовал скорости горда. На крыльях такого никогда недогнать…

Горд боялся нападать на кита, потому что был один. Отбился от прайда, что ли? Обычно горды охотятся по пять-семь особей, боевыми группами. А прайд – самки с детенышами – обычно поджидает слоем ниже. Кит одинокого хищника презрительно игнорировал. Ну-ну, поглядеть бы на тебя, когда гордов станет больше…

Чуть изменив наклон крыльев, ло Тан ушел с пути кита. Ло-охотника гигант тоже игнорировал. Вот против этого не поспоришь – люди на китов никогда не охотились. Слишком уж они громадны, киты неба. Вообще люди в воздухе практически не охотились. Только на Листах.

В ушах свистел ветер высоты, самая приятная музыка для охотника.

Когда все три кромки мелькнули под крыльями, ло Тан косо пошел вниз, к чужому Листу. Мягко спланировал, коснулся поверхности подошвами сапог и развернул крылья ребром к потоку. Над Листом ветер был куда слабее, но с краю, сразу за кромками, с ним еще приходилось считаться.

Совсем свежие крылья спроваживать в полость не хотелось, и ло Тан отнес их под крайние деревья.

Охота оказалась удачной: довольно быстро ло Тан добыл косулю. Лист был обитаемым еще совсем недавно, но животные уже успели отвыкнуть от людей и это помогло.

К сумеркам ло Тан успел вернуться на родной Лист. Косулю он отдал женщинам у штабной полости; там курился ароматным дымком костер клана. Сегодня выдался хороший день: ло Тан оказался не единственным охотником, вернувшимся с добычей.

Как обычно бывает недалеко от экватора, солнце, завершив дневную дугу, разом провалилось за горизонт. Ночь в это время года короче дня почти втрое; охотники едва успеют выспаться перед очередными полетами на соседние Листы.

Клан истребил почти всех животных на Листе, где поселился. И логвит Андир недавно сказал, что пора подумать о переселении. Если в этом году Лист отправится к полюсу, переселение состоится. И, похоже, Лист действительно собирался к полюсу – за третьей кромкой стало больше чаш-побегов, а подсыхающий край летающего блюдца осыпался особенно бурно. Какие из побегов отделятся от материнского Листа и отправятся в самостоятельный полет, пока было трудно определить – все побеги еще одинакового размера и цвета. Это станет понятно позже, после южной зимы, когда солнце дойдет до точки стабильности и на целую неделю неподвижно зависнет, наполовину спрятавшись за горизонтом. Но так будет, только если Лист останется вблизи экватора.

Ло Тану сразу же вручили чашу с похлебкой из куропата и две еще горячих лепешки. Он и поел здесь же, у штабной полости, в окружении хлопотавших женщин. Ло Тан то и дело замечал мать и старшую сестру – у самого огня. Рядом, но в некотором отдалении, возилась малышня, и что удивительно – почти не производила при этом шума.

Насытившись, ло Тан отправился к недавно обустроенному жилищу – небольшой полости, из которой был выпущен летучий газ. Сама полость не зарастала, потому что проем был обильно полит соком агавы, и плоть Листа в месте, где полость вскрывали мечом, стала твердой и блестящей, как стекло.

Ло Тан никогда в жизни не видел стекла. Знал только, что оно прозрачное, твердое и на свету блестит. Тем не менее слова «как стекло» он (да и не только он – любой из клана) произносил довольно часто. Не задумываясь, просто по привычке.

Уже убрав заслонку и присев перед круглой дырой, входом в жилище, ло Тан услышал бренчание гитары. И пение.

Ло Тан узнал бы этот голос из тысячи. Потому что пел его давний друг. Друг детства. Ва Дасти. Певец и сказочник. Бродяга. Мечтатель.

Уронив лук и колчан в полость-жилище, ло Тан опрометью, как мальчишка, помчался на голос.

Дасти, увидев ло Тана, приподнял брови, но пения, конечно же, не прервал. У костра сидело человек двадцать – в основном молодежь. Старики редко слушают молодых певцов, у них свои пристрастия. Однако послушать Дасти часто приходили даже почтенные седые старцы, потому что Дасти был на редкость хорошим певцом и песни сочинял прекрасные. А сказки его были странными и тревожными, ло Тан слушал их, затаив дыхание, и никак не мог понять: что же заставляет его затаить дыхание? Хотя, по правде говоря, понять не слишком-то и стремился, слушал сказки, да и все. Ва Дасти крайне редко пел одну и ту же песню дважды за вечер, а сказки вообще никогда не повторял в одном и том же клане. Краем уха ло Тан слышал, что у певцов и сказочников есть какой-то неписаный кодекс, и противиться ему не решается никто. Зная Дасти, ло Тан был уверен, что на запреты друг чихал с большой высоты, и раз следует кодексу, значит, сознательно разделяет его.

Ло Тан тихонько подсел к костру, предвкушая вечер в обществе Дасти. А прежде – песни, песни… И – может быть – сказку.

Старенькая гитара, доставшаяся Дасти от его учителя – ва Хисгина, – звучала в сумерках. И вплетался в чередование аккордов сочный голос певца.

Финальный аккорд растворился в вечерней тишине; слушатели одобрительно зароптали. Песни ва Дасти всегда рождали не то щемящую тоску, не то желание действительно схватить крылья, шагнуть за кромку и лететь, лететь, пока хватит сил, крича и захлебываясь от восторга.

Потом Дасти спел старую песенку о веселом и бесшабашном ките и его хулиганистых лоцманах – наверное, чтобы повеселить народ и поднять настроение.

И пошло: певец чередовал берущие за душу баллады с разухабистыми кричалками, которые знают на каждом Листе и у любого костра могут подхватить. Подхватывали с чувством, полными голосами, так что слыхать было по всему Листу, наверное.

Вскоре устроили перерыв – певцу тоже надо было отдохнуть, да и попить-поесть не мешало. Расходиться никто и не думал, наоборот, у костра прибавилось людей. Ло Тан подсел поближе к Дасти.

– Привет! – улыбнулся тот, принимая из чьих-то рук чашу и ложку. – Рад тебя видеть!

Ло Тан хлопнул певца по плечу.

– Здравствуй, Дасти!

Кто-то пустил по кругу бурдюк с веселящим; пока ва Дасти отдыхал, пошли смешки-перемолвки.

– У меня к тебе разговорчик будет, – весело сообщил певец. – Потом, как отпою.

– Ладно! – охотно согласился ло Тан. – Кстати, можешь у меня отоспаться: я полость недавно закрепил. Еще соком пахнет, но ты, я думаю, привык.

– Замечательно! – обрадовался Дасти и, понизив голос, спросил: – А ты сам где-нибудь в другом месте переночевать не сможешь?

Ло Тан вздохнул: друг и не думал меняться.

– Смогу, куда уж тебя девать…

Повеселевший ва Дасти тут же подмигнул одной из девчонок. Со значением так подмигнул. А та, понятное дело, с готовностью таяла.

«Отосплюсь тут, у костра, – подумал ло Тан. – Погода хорошая… А под разговоры спать одно удовольствие».

Раз по кругу пошло веселящее, кое-кто до рассвета досидит. Точно.

Вскоре Дасти снова взял гитару, но народ дружно стал требовать сказку. Девчонка, которой Дасти подмигивал – громче всех. И Дасти, конечно же, сдался, хотя ло Тан ясно видел, что ему еще хочется попеть.

– Сказку? – переспросил Дасти сам у себя. – Сказку… Ладно. Будет вам сказка.

Он отложил гитару, хлебнул маленько веселящего (бурдюк как раз дошел по кругу до певца) и объявил:

– Сказка зовется «Трель певчей совы».

У костра сразу стало тихо. Слушатели затаили дыхание.

Неудивительно: сказочников по миру кочует не скажешь чтобы много. А ва Дасти был одним из лучших.

Он кашлянул, прочищая горло, и начал:

«Буря отнесла Листы далеко на юг, посвирепствовала напоследок и бессильно опала над обширными плоскогорьями. Хаст, два дня не покидавший жилища, наконец смог выйти и вдохнуть свежего воздуха. Не отравленного зловонными вулканическими газами дыхания бури, а настоящего, холодного, как ночь, воздуха высоты. Ветер улегся; в этих широтах такое случалось. Вдоль Кольцевого океана, то бишь в экваториальной области, свежий воздушный поток почти никогда не утихал, а бури задевали те места лишь краями. В средних же широтах полное спокойствие чередовалось с чудовищными ветрами, отголосками катаклизмов нижнего мира.

За эти два дня Лист охладился и сильно потерял высоту. Обычно зеленые чаши парили в одном-двух километрах от поверхности; теперь же пристанище Хаста отделяло от Низа неполных полкилометра. Но впереди ожидалось не менее недели спокойной солнечной погоды и Лист, конечно, взберется повыше. Хорошо еще, что не на север отнесло – там сейчас зима…

Солнце описывало круги в безоблачном небе, то спускаясь пониже к горизонту, то поднимаясь, но, пройдя лишь полпути к зениту, заваливалось в сторону и начинало сползать вниз.

Хаст, как и все на Листах, знал, что на самом деле это не круги, а медленно сужающаяся спираль. Придет час и солнце застынет в одной точке небосвода, но кто знает, куда к этому времени отнесут Лист прихотливые ветры высоты? Если ближе к экватору, солнце станет висеть невысоко над горизонтом, если к полюсу – тогда где-то рядом с зенитом. Может статься, что Лист окажется за экватором, в северном полушарии. В этом случае светило вовсе спрячется за горизонт и наступит ночь, достаточно долгая, чтобы деревья сбросили листву, а многие звери залегли в готовую каждое мгновение прерваться спячку.

Почти все время, пока бушевала стихия и Лист трепало, словно пушинку, Хаст дремал в дальнем жилище. Пробудившись, он не услышал скрипа веш и сосен, а из-за шкуры зубра, висящей у входа, пробивались желтые солнечные лучики. Хаст потянулся, отгоняя остатки сна, и встал на колени.

Снаружи донеслась трель певчей совы – чередование нежного свиста, щелчков и скрипа. Хаст выскочил наружу, словно за ним гнался рассвирепевший зубр.

У него была причина ненавидеть певчих сов.

Тогда он был еще ло Хастом – охотником клана лог-вита Стипо. Клан уже лет пять обитал на огромном старом Листе, жизнь в котором медленно угасала. Люди не особо волновались по этому поводу: угасать она будет еще лет тридцать, но давно уже решили при первом же удобном случае покинуть стареющий исполин, который долго давал людям щедрый и безопасный приют. К полюсам во время экваториальных зим он уже много лет не летал и об участии в большом переселении не могло быть и речи. Оставалось надеяться только на крылья. Ждали, когда рядом окажется подходящий незанятый Лист.

Ло Хаст со своим неразлучным другом ло Гри долго и без особого успеха охотился в хвойной зоне. Под вечер их сморило у третьей кромки. Ло Гри подстрелил куропата, ло Хаст – двух барсуков, но этого было слишком мало для опытных охотников. Не должен же клан голодать!

Именно тогда прозвучала призывная трель певчей совы. Ло Хаст приподнял голову: над бурым валиком кромки мелькнуло несколько крылатых силуэтов.

Совы стремительными серыми молниями ныряли вниз, за край.

«Внизу Лист!» – понял ло Хаст. Не станут же совы от нечего делать шнырять вдали от зеленых чаш?

Ло-добытчики никогда не упускали случая поохотиться на соседнем Листе. А теперь еще и новое пристанище приходилось подыскивать. Упряжь захлестнулась на семенах клена, ветер упруго толкнулся в крылья и подставил тугой бок: летите, жители Поднебесья! Ло Хаст и ло Гри по широкой дуге скользили к зеленоватой громаде парящего чуть ниже Листа. Стайка певчих сов уже успела затеряться в зарослях у первой кромки – птицам не нужно планировать, как людям, птичьи крылья несут без оглядки на ветер.

Тело зеленой чаши спружинило под ногами ло Хаста, сок забрызгал мягкие кожаные сапоги. В тридцати шагах левее опустился ло Гри. Им даже не пришлось договариваться: много раз они охотились на чужих Листах.

Сверкнул меч, вспарывая ближайшую полость, крылья зашуршали о стены и погрузились в темную жижу. Вскинув руку, ло Хаст сунул упряжь в сумку-заплечник и, перепрыгивая через валики кромок, устремился в лес. Ло Гри, все еще возившийся с упряжью, отсалютовал ему.

Ло Хаст не видел, как его приятель сложил упряжь, повертел головой в поисках полости (ближайшая виднелась в доброй полусотне шагов), нагнулся и поднял крылья. В тот же миг коварный порыв ветра из-за края вырвал их из рук и отнес к первым деревьям. Ло Гри насупился, но тут же увидел двух оленей. Рука сама потянулась к луку и колчану, но олени, почуяв неладное, оттянулись в глубь леса. Охотник в ло Гри победил: крылья так и остались лежать на опушке, а он с головой углубился в преследование.

Очень скоро он вернулся с тушей оленя на плечах. Деловито посвистывая, разделал тушу, уложил мясо и шкуру в специальный кожаный мешок и намертво закрепил на себе. Еще раньше огляделся, но кленов поблизости не нашлось и ло Гри захлестнул упряжь на своих же крыльях. Он рассчитывал доставить добычу клану и побыстрее вернуться: вдруг ло Хасту понадобится помощь? Тяжело нагруженный охотник ступил на третью кромку и шагнул в пустоту. Крылья запели в унисон с ветром; поймав восходящий поток, ло Гри вписался в плавную спираль, взмывая над Листом, который покинул, и одновременно приближаясь к своему.

Обратно он так и не вылетел. Логвит Стипо созвал нескольких ло-охотников в штабную полость клана и до позднего вечера ло Гри оставался на совете. А ночью Листы разнесло вольными ветрами высот.

Ло Хаст к вечеру подстрелил косулю, а перед этим – четырех куропатов. Вполне пристойная добыча. Правда, преследуя косулю, он долго кружил у границы хвойной и лиственной зон и потерял много времени. Он был убежден, что ло Гри давно отправился домой с добычей, и правильно: клан не должен ждать, голод – враг людям.

Бросив добычу за первой кромкой, ло Хаст с наслаждением выпрямился, созерцая свой родной Лист, исполинской громадой нависавший чуть выше и дальше от солнца. С кромок его рыжими хлопьями осыпалась невесомая труха.

Ну, где там клен, дающий крылья? Ло Хаст огляделся, высматривая взрослое дерево, семена которого подарили людям возможность летать.

Странно, но у кромок охотник не заметил ни единого клена. Обычно здесь их росло больше, чем где бы то ни было: семена-крылья прорастали у полостей, куда то и дело опускали их прилетевшие ло-охотники.

Ло Хаст пошел вдоль кромки, всматриваясь в зеленые силуэты деревьев. Веши, пихты, секвойи… И по-прежнему нет кленов.

Вдалеке запела сова, сзывая сородичей на трапезу. Ло Хаст насупился. Счастливые птицы! Им никогда не приходится искать подходящий клен, у них крылья всегда за спиной. Да и не нужно им никуда возвращаться – у сов нет кланов и все равно им где жить.

Скоро солнце достигло нижней точки над горизонтом. Дома, наверное, пируют. Ло Гри удивляется: где застрял его верный товарищ?

Ло Хаст вздохнул. Он успел отшагать уже добрых пять километров вдоль кромок. Судя по видимым размерам Листа, оставалось еще километров пятнадцать – двадцать, и тогда охотник замкнет круг, вернется в точку, откуда вышел. И по-прежнему ни одного клена! Прямо наваждение какое-то…

Пройдя еще немного, ло Хаст замедлил шаг. Его одолевал голод, а значит скоро одолеет и усталость. Нужно вернуться к добыче и подкрепить силы, а тогда уж приниматься за поиски. Видимо, на этом Листе клены – редкость.

Если они здесь вообще есть.

Когда он подходил к месту, где оставил тушку косули и пушистые комочки куропатов, вверх взвилась вспугнутая стая певчих сов. Летели они тяжело, словно изрядно поужинали, на лету обмениваясь мелодичными трелями.

Ло Хаст приближался. О небо!!! Вот куда совы слетались пировать!

От куропатов остались только перья, от косули – окровавленный костяк с ошметками мяса у суставов. Вид у мяса был весьма неаппетитный. Певчие совы сожрали всю его добычу вместе со шкурой.

Изрыгая проклятия, ло Хаст схватился за лук и метнулся к опушке, где несколько десятков сов расселись на нижних ветвях веши.

– Мерзкие твари!

Совы лениво снялись и лениво потянулись в глубь леса. Ло Хаст послал им вслед стрелу и бессильно опустился на колени. Ярость постепенно схлынула.

Что же происходит? Он, опытный ло-охотник, позволил гневу управлять собой. Растерялся, как мальчишка, бросил добычу, не укрыв ее… Стрелу зря потерял…

Скоро ло Хасту удалось восстановить в себе спокойствие. Он встал, прошел к лесу и пошарил под деревьями. Стрела, к счастью, не сломалась – завязла в плотной слежавшейся хвое, прочертив хорошо заметную неглубокую борозду. Ло Хаст сунул стрелу в колчан и потянулся за ножом.

Первым делом – подкрепить силы.

Сломал сухую вешу, разжег костер, срезал с несчастной косули еще пригодные в пищу кусочки мяса и нанизал их на оструганные палочки. Испек над угольями. Достал из сумки лепешку.

Утолив голод, ло Хаст сразу почувствовал себя много лучше. Высота с ней, с добычей. Надо искать клен.

Проклятые совы! Ло Хаст представил, как вернется с пустыми руками, как будут хихикать женщины и презрительно коситься удачливые ло-охотники. «Слыхали? У ло Хаста совы отняли добычу!» Тяжелый вздох сам вырвался из груди.

Ло Хаст затоптал остатки костра, подхватил сумку и устремился в лиственную зону. Может, хоть в чаще найдется желанное дерево с семенами-крыльями. Солнце уже карабкалось вверх, стало немного светлее. Хорошо, что лето: очень долго ло Хаст не увидит ночи. Искать крылья в темноте – удовольствие сомнительное.

Очень быстро он понял, что на этом Листе просто нет кленов. Совсем. Невероятно, но так. Охотник обошел чашу по периметру вдоль кромок – ни одного. И в лиственной зоне тоже. Акаций, браков, граба – сколько угодно. Даже парочка дубов встретилась, весьма редких на Листах. Кленов же – ни одного.

Солнце замкнуло в небе три круга, прежде чем ло Хаст это понял. Странный Лист ко времени прозрения взмыл, нагретый спокойным светилом, почти на два километра. Родной Лист еще виднелся далеко внизу у самого горизонта – старые Листы высоко не летают. Эх, сейчас бы крылья! Ринуться в эту зовущую бездну, ощутить плотные токи воздушных струй, поймать ветер и заскользить туда, к крохотной зеленой точке на границе мира и неба, к исполинской чаше, где ждет клан, братья-охотники, логвит, семья…

Оставалась одна надежда: ло Гри, обеспокоенный отсутствием друга, вернется.

Но почему не вернулся до сих пор? Времени прошло достаточно.

Увы, но ло Хаст не знал, что Лист, который он видит у горизонта, вовсе не его родной Лист. Оттуда никто не мог прилететь – Лист был необитаемый.

Ло Хаст устроился на буром валике третьей кромки, и порывы ветра, обычные у края Листа, трепали его длинные вьющиеся волосы. Совсем рядом лежала пропасть, отделяющая летающую чашу от нижнего мира.

Тройка певчих сов, едва не задев крыльями сухую кромку, скользнула в пустоту. Ло Хаст проводил их злобным взглядом. Если бы не эти птицы, сидели бы сейчас они с ло Гри у костра или в хижине, пили бы веселящее или просто сок после сытного обеда…

И тут ло Хасту пришла в голову совершенно очевидная мысль, ранее почему-то не приходившая.

Каким образом покинул этот Лист ло Гри?

Единственный способ – на тех же крыльях, на которых прилетел. Два-три часа в полости крылья еще выдерживали. Больше – крайне редко.

У охотника перехватило дыхание. Теперь-то уже поздно, его крылья расползлись, конечно, пораженные едким соком полости, но тогда, в первый день, когда совы нагло схарчили его добычу, крылья еще можно было спасти.

Ло Хаст застонал от досады, отполз от края и бегом кинулся к месту их с ло Гри посадки. Вот и нужная полость со шрамом, затянувшимся несколько дней назад. Меч, чмокнув, пал на зеленое тело Листа. Охотник вскрыл наполненный летучим газом пузырь трехметрового диаметра и отошел в сторону, тяжело дыша.

Дурманящая струя, невидимая глазом, ударила из полости, края живой зеленой плоти зашевелились, истекая густой жидкостью, готовые в несколько минут зарастить разрез. Обливать его соком агавы, чтоб не затянулся, было некогда. Отдышавшись, ло Хаст вновь взмахнул мечом. Теперь в полости зияла треугольная дыра, а закрывавший ее лоскут обвис внутрь на манер звериного хвоста. Набрав в грудь побольше свежего воздуха, охотник глянул вниз.

От крыльев, конечно же, ничего не осталось. Лист усвоил их полностью, только темные пятна да бугристые натеки все той же вязкой жидкости остались в местах, где Лист впитал в собственную плоть обнажившиеся семена клена. Их Лист, понятно, не переваривал, просто выталкивал за переделы полости, чтобы они могли без помех прорасти.

Ло Хаст оторвался от дыры, прочищая легкие. Собственно, на другой исход надеяться и не приходилось.

Больше недавно вскрытых полостей ло Хаст поблизости не обнаружил и весьма этому удивился. Выходит, ло Гри оставил свои крылья просто на поверхности Листа, а потом вернулся и на них же улетел. Неужели он знал, что здесь не растут клены? Но почему же тогда не предупредил товарища?

Ло Хаст вернулся к уже затянувшейся полости с семенами клена, единственными на этом Листе. Пока дерево вырастет и начнет давать крылья, пройдет не менее пятнадцати лет. За эти годы Лист три-четыре раза наведается к одному из полюсов во время солнцестояния, чтобы соединиться с тысячами других в гигантский летающий ковер. Только тогда, в дни большого переселения, ло Хаст сможет покинуть негостеприимный Лист. Но найдет ли он на бескрайнем ковре из многих чаш свой клан? Не факт, что новое пристанище, куда клан, без сомнения, в ближайшее время переселится, устремится к полюсу в это же солнцестояние. А шастать без конца по разным Листам в межсезонье – во-первых, долго, во-вторых и в-главных, весьма небезопасно. Враждебные кланы не тронут одиночку только во время большого переселения. Да и за изгнанника могут принять, а это почти верная смерть в любое время.

Но все же это хоть какой-то шанс; лучше ли просидеть остаток жизни на дурацком Листе без крыльев? Охотники не могут без крыльев, небо – их дом, высота – их стихия. Охотник-ло без полета все равно что дерево без плодов.

Ло Хаст вспомнил певчих сов и в сердцах пожелал всему их крылатому роду никогда больше не подняться в небо.

Издалека донеслась долгая трель – как показалось ло Хасту – возмущенная.

Он вздрогнул и вернулся к своим мыслям.

Лист наверняка лишь недавно летал к полюсу. Ло Хаст не раз заглядывал за край, за третью кромку и не заметил ни одного молодого побега. Так бывает лишь в первый год после большого переселения, когда юные Листы отделяются от материнских и с этих пор противостоят высоте в одиночку.

Значит, впереди у него три-четыре года полного одиночества. Ну, в лучшем случае два. Если больше никого не занесет на этот проклятый небесами Лист.

Или если не вернется ло Гри.

Ведь должен же он вернуться за другом? Ло Хаст обязательно вернулся бы, чего бы это ему ни стоило.

Он тяжело вздохнул. Постоял немного у кромки, слушая, как поет ветер высот, и пошел готовить жилище, благо агавы, в отличие от кленов, здесь встречались в изобилии.

А ветер пел неспроста. Поднявшийся еще выше Лист угодил в быстрый и узкий поток воздуха, царящий на этой высоте, и полетел на восток, прочь от родного Листа ло Хаста, оставшегося в нижнем слое и по-прежнему неспешно дрейфовавшего на юго-запад.

* * *

С тех пор он не видел людей. Изредка на фоне голубовато-зеленого неба темнели силуэты далеких Листов, но все они величаво проплывали мимо. Однажды Хаст разглядел даже крохотную точку, планировавшую к зеленой чаше – счастливец, обладавший крыльями, возвращался домой. Но ни разу никто из охотников-ло даже не приблизился к Листу, так не любившему клены. За три года Хаст стал совсем другим – хмурым, злым; но и более терпеливым, чем раньше. Теперь он мог часами наблюдать за муравьиной кучей где-нибудь в лесу или за дятлом, промышляющим жуков-джаров. Или, найдя удобное место у края, глядеть на нижний мир, проплывающий под Листом, непознанный и загадочный.

Раньше такое просто не пришло бы ему в голову.

Костры, дым которых на высоте был виден издалека, никого не привели на помощь. Клен у разрубленной три года назад полости так и не пророс. Наверное, дело было конкретно в этом Листе: он ненавидел клены так же сильно, как Хаст ненавидел певчих сов.

Бывший охотник вполне благополучного клана и сам не мог понять причин своей ненависти. Однако за три года десятки взрослых птиц упали на Лист, пронзенные стрелами; сколько гнезд разорил он, убивая самку мечом, а яйца или беспомощных птенцов топча сапогами…

Он мстил совам за свое одиночество. Хотя сознавал, что в общем-то не совы виноваты в произошедшем, а нелепая случайность. И от этого становился только злее. Лист, за исключением нелюбви к кленам, ничем не отличался от других парящих на миром чаш. Та же неподатливая зеленая плоть под ногами; трава, деревья, запустившие корни в эту плоть. На «корме» росли лиственные породы, на «носу» – хвойные. Как и везде, на любом Листе, и никогда еще люди Поднебесья не слыхали о другом положении вещей. Хватало и дичи – барсуков, косуль, куропатов, кабанов. Хаст выследил и убил единственного на Листе волка; больше никого, кто посмел бы угрожать человеку, здесь не нашлось. На барсуков и куропатов охотилось почтенное семейство енотов; с ними Хаст никогда не враждовал. Жизнь текла неторопливо и размеренно, и если бы не тоска по людям, Хаст даже порадовался бы произошедшим в себе переменам. Он стал взрослее, что ли. Даже нет – мудрее. Теперь больше хотелось думать, чем действовать.

Еще через три года Хаст осознал, что Лист никогда не летает на дневной полюс к большому переселению. Последняя надежда хоть когда-нибудь вернуться к людям рухнула, словно старая гнилая сосна во время бури. Воистину, он угодил на Лист, проклятый всеми ветрами высот.

Совы все так же упорно гнездились на «носу» Листа, сколько Хаст ни разорял их кладки. У каждой убитой совы он отсекал средний коготь левой лапы – самый мощный и длинный – и нанизывал на прочную нить. За несколько лет ожерелье стало внушительным с виду и весьма тяжелым. Хаст повесил его у входа в жилище.

Лист парил меж миром и небом, цветущий и безмятежный, и никто со стороны не смог бы предположить, что здесь томится в одиночестве человек, бывший некогда ло-охотником.

День походил на день, как хвоинки на ветке сосны друг на друга, ничто не нарушало размеренного течения времени. До тех пор пока Хаст, преследуя косулю, не наткнулся в зарослях падуба на совенка-пуховичка, вывалившегося из гнезда. Рядом на мягкой летней траве камнем застыло тело мертвой совы-матери. Отчего она погибла, Хаст так и не понял.

Он нахмурился и потянулся за ножом. Снова совы! На этот раз они норовят отвлечь его от охоты.

Солнце отразилось от холодного железа, и глаза совенка, поймав этот отблеск, зажглись загадочным зеленым огнем. Клюв его раскрылся, выпуская на свободу крик – еще не трель взрослой птицы, но отчаянный призыв детеныша, мольбу о помощи и защите. Совенок прижался к неподвижному телу матери и тоже замер в наивной надежде остаться незамеченным. Лишь широкие листья падуба величаво колыхались, точно диковинные зеленые руки.

Хаст вздохнул. Никогда доселе он не давал пощады певчим совам. А сейчас он вдруг узнал в испуганном и брошенном всеми птенце себя – одинокого и беззащитного в огромном и отнюдь не ласковом мире.

Одновременно Хаст рассердился на себя за нелепую и непозволительную слабость. Если бы не певчие совы, они с ло Гри наверняка так и не заметили бы этот злосчастный Лист, остались бы дома.

Коротко выругавшись, Хаст вернул нож в чехол, перешагнул через застывшего птенца и ринулся по следу косули, отгоняя прочь назойливые мысли.

Вечером, когда летнее солнце достигло нижней точки на небосводе и стало снова подниматься, Хаст готовил на огне мясо добытой косули, вновь и вновь вспоминая обреченного совенка. Не выжить этому комочку теплой плоти, ясно как день, что не выжить. И никто не поможет, ибо законы леса добры лишь к сильным.

Дважды Хаст порывался встать и дважды, сцепив зубы, оставался на месте. Он не должен никому помогать. Кому суждено погибнуть – погибнет, потому что это закон. И не ему, Хасту-одиночке, нарушать законы жизни.

Но, может быть, именно потому, что никто не даст себе труда нарушить закон, он и торчит седьмой год на ненормальном Листе? Один, как солнце в небе?

Да будь прокляты все законы! Все до единого!

Хаст встал и торопливо зашагал к зарослям падуба.

Совенок пушистым шариком сидел у ствола молодой пихты. С мертвой мамашей уже расправлялись шустрые мыши-падальщики и белые жуки.

Хаст кашлянул и мыши тотчас же исчезли в траве. Совенок вжался в кору пихты, сверкая глазищами. Если бы не глазищи, он стал бы совсем незаметным на фоне ствола. Хотя это вряд ли помогло бы: из чащи, колыхая ветви падуба, вытекла пестрая древесная змея. Длинная, почти шаг. Нахмурившись, Хаст подобрал валежину и прогнал змею прочь.

Теперь назад пути не осталось: совенок уже считался съеденным, а однажды спасенного более не бросают судьбе на забаву. Тем паче если он мал и беспомощен.

Спрятав кулак в рукав куртки, Хаст опустился на колени перед совенком. Тот окаменел, не сводя глаз с человека. Медленно-медленно Хаст протянул защищенную толстой шкурой зубра руку к птенцу и тот, словно заранее обученный, браво шагнул навстречу и взгромоздился на предложенный насест, аккуратно сомкнув когти вокруг запястья. Хаст затаил дыхание. Птенец несмело пискнул:

– Ски-и-ит!

Когти его прочно обхватили руку, но нигде не повредили куртки. Птенец словно подчеркивал, что доверяет человеку.

– Эх ты, желторотина! – усмехнулся Хаст, вставая.

Птенец раскинул крылья, балансируя, но когти прочнее не сжал, хотя при желании мог легко пропороть и куртку, и руку Хаста под ней.

– Как, говоришь, тебя зовут? – обратился Хаст к совенку, отведя руку далеко в сторону.

– Ски-и-ит!

– Скиит?

Птенец заворчал, будто потревоженный енот.

– Пошли домой, Скиит, – сказал Хаст и зашагал к жилищу, переполняемый невысказанной радостью.

Потом он долго кормил совенка кусочками сырого мяса; тот жадно глотал, закатывая глаза. Разговаривать с кем-нибудь живым было на удивление приятно и впервые за несколько лет Хаст не чувствовал себя одиноким.

* * *

Ло Гри бесшумно извлек из колчана стрелу и натянул тетиву. Наконечник из тусклого металла, казалось, обрел глаза; сейчас он глядел на жертву: крупную сову, дремлющую на толстом суку корявой веши.

С тихим свистом стрела метнулась вперед, к ничего не подозревающей сове, вгрызлась в жаркую плоть, легко проткнув оперение и тонкую кожу. С хрустом ломая полые птичьи кости, окровавленный наконечник прошел сквозь тело и вышел наружу. Жизнь покинула беспечную птицу мгновенно: шурша ветками, сова мягко шлепнулась на прошлогоднюю хвою.

Ло Гри приблизился, вытащил стрелу, распластав тушку отточенным охотничьим ножом, тщательно вытер наконечник о пестрые совиные перья и вернул стрелу в колчан. Еще один взмах ножа – и средний коготь с левой лапы перестал принадлежать законной хозяйке. Острием ножа ло Гри проделал в когте небольшое отверстие и нанизал на тонкий шнурок, где болталось десятка два таких же кривых, словно серп луны, когтей.

Пнув коченеющий комок сапогом, ло Гри прошептал:

– За ло Хаста, проклятая тварь! За друга…

Он убивал сов уже седьмой год.

* * *

Проснувшись, Хаст первым делом взглянул на жердь у входа: совенок мирно дремал, вцепившись в морщинистую кору веши когтями. Вчера Хаст приспособил этот нехитрый насест, решив, что птице удобнее отдыхать на ветке, нежели на полу. Рядом висело ожерелье из когтей убитых сов; Хаст наткнулся на него взглядом. Вздрогнул. Но птенец не обращал на свидетельство смертей своих соплеменников никакого внимания.

Хаст поднялся, подошел ко входу. Глазищи птенца распахнулись, сверкнули в полумраке жилой полости.

– С пробуждением! – бодро поздоровался Хаст и неловко снял с сучка ожерелье, стараясь, чтобы совенок не увидел. Но тот внимательно, словно бы даже с интересом, наблюдал за человеком.

«Чего это я? – подумал Хаст с неудовольствием. – Будто он понимает…»

Негромкий писк был ему ответом:

– Ски-ит!

«Надо его накормить…»

Хаст взял лук и колчан со стрелами, подвесил к поясу меч, скорее по привычке, чем по необходимости, зафиксировал ножны на бедре, чтоб меч не мешал при ходьбе по лесу, велел совенку «сидеть тихо» и ушел в лес.

Ожерелье он выбросил в первую же полость, без малейшего сожаления.

Охотник по-прежнему жил в нем, и даже не потому, что Хаст отправлялся за добычей снова и снова: в клане охотник – опора, он заботится обо всех, кто остается в стойбище. Заботится и защищает. Последние годы Хасту не о ком было заботиться и некого защищать. Но его естество требовало защитить хоть кого-нибудь, помимо воли и событий, и отчасти поэтому возникали вспышки непонятной ярости.

Именно поэтому он не устоял и спас птенца от верной гибели. И еще Хаст подумал, что, наверное, именно из-за этого люди и стали людьми: из-за потребности защищать и заботиться.

Лето текло, как Лист в воздушном потоке. Совенок на сытной кормежке быстро рос и набирался сил. Пух мало-помалу заменялся на пестрые перья взрослой птицы, крылья окрепли, постепенно Скиит стал перепархивать с места на место, а раньше ковылял на когтистых лапах. Взрослые совы почему-то перестали появляться вблизи жилища Хаста, а на «нос» Листа наведываться было незачем. Хаст и не наведывался. Дичи хватало и совсем рядом, ни человек, ни совенок не голодали.

Старые знакомые еноты в очередной раз вывели потомство и ушли в глубь лиственной зоны. У границы зон, где обосновался Хаст, развелось много куропатов, чуть ближе к «корме» держался табунок оленей. Их Хаст без нужды не трогал, решив позволить пятнистым зверькам расплодиться.

Лист оставался верен основному потоку высот: могучей воздушной реке, спутнику Кольцевого океана. Чуть выше, в слое, где кишел легкий планктон, паслись киты – громадные продолговатые пузыри, свободно парящие над миром. На гладких серых боках виднелись лоснящиеся шарики прилипал. Изредка вблизи Листа проплывали стайки высотных медуз – удивительно красивых созданий, похожих на невесомые текучие шлейфы. Они обитали в верхних уровнях атмосферы и в слой, где держались Листы, спускались очень редко. Как-то раз Хаст наблюдал нападение трех молний на китенка – бедняга был проколот в несколько секунд, хищники вцепились в мякоть киля под брюхом и рухнули вместе с потерявшей способность летать жертвой прямо в океанские волны. Молнии были королями среди плотоядных: способные набирать воздух в специальную полость и силой извергать его в любом направлении, они перемещались в потоках независимо от ветра с поразительной быстротой, а привычка нападать втроем-впятером позволяла умерщвлять даже взрослых китов.

Величаво скользили мимо корзинки наусов, прикрытые сверху полетным шаром. Хаст готов был поклясться, что в корзинках кто-то копошится. Вполне возможно, что так же, как Листы приютили людей, нелетающих животных и деревья, и наусы пустили в свои корзинки какую-нибудь мелочь. Наусов часто сопровождали парочки воркующих альбатросов – птиц, совершенно утративших ноги. Они всю жизнь проводили в полете, даже спали, не переставая парить в упругих воздушных потоках. Хаст смотрел на них с завистью: они никогда не расставались с крыльями.

А подняться в небо хотелось все сильнее и сильнее. Набросить упряжь на гладкие семена клена, поймать ветер шероховатой плоскостью крыла и взмыть, подмяв восходящий поток, над Листом. Хаст закрывал глаза и видел, как сосны и веши проваливаются вниз, казавшаяся необъятной чаша вдруг становится похожей на чайное блюдце и виднеется целиком чуть в стороне и внизу. И даже машет кто-то с поляны, машет рукой, приветствуя ло-охотника…

Хаст вспомнил, как он учился летать; как тайком с то Гри, подростком, еще не охотником, стянули по упряжи и поднялись в небо, впервые без ло-наставника. Как влетели по неопытности в стаю пираний, небольших существ, состоящих из зубастой пасти и летательного шарика, как еле сумели вырваться, сломав крылья о плоть вечно голодных хищников у самого Листа, и как вдвоем спасались на одной прилипале… Еле дотянули до кромки – еще немного, и их тела разбились бы о гранитные скалы, рухнув с километровой высоты…

Хаст часто сидел у третьей кромки, наблюдая жизнь высоты; раньше, во время жизни в клане, на это попросту не хватало времени. Первые годы плена он сосредоточился на лесе, позже стал поглядывать и за кромки Листа. Скиит обыкновенно дремал на шелушащемся валике или пристраивался на ветке молодого деревца, если такое попадалось вблизи от края. Ближе к осени совенок начал летать, с каждым днем все увереннее и увереннее.

Хаст привязался к пестрому птенцу, еще нескладному, как и все подростки, радовался его крепнущим крыльям и хитроумным проделкам; учил его садиться на руку, защищенную шкурой зубра; учил бить куропатов, пикируя на них с веток сосен, веш и грабов; учил не пожирать добычу тут же, а приносить ему, Хасту. Скиит оказался на редкость сообразительной птицей: обучался быстро и охотно и платил человеку завидной преданностью. Хаст даже научил его приносить выпущенные стрелы. Натаскивал его Хаст без особой цели: скорее от избытка свободного времени.

Пока вдруг не понял, что крылья совенка могут спасти его, бескрылого отшельника, в прошлом – охотника клана логвита Стипо.

К южной зиме Скиит привык к алой тряпице на лапе, больше не рвал висящую ленту с письменами и не позволял ей запутаться в ветвях, когда обосновывался на дереве.

Мысль Хаста была проста: если у него самого нет крыльев, почему бы не поставить на службу крылья Скиита? Если рядом окажется населенный Лист, совенок перелетит на него, найдет людей и позволит им прочесть послание на ленте. Любой клан обязательно поможет ему: кто-нибудь из охотников взмоет в небо на грузовых крыльях. Или прилетит на сдвоенных и оставит одну пару Хасту. А там уж он сам найдет нормальный Лист, с кленами, и отправится в долгий поиск родного клана. Придется основательно пошарить в небе, его Лист может находиться где угодно, но перспектива бесконечных перелетов совсем не пугала его. По крайней мере это лучше, чем сидеть на странном Листе, отщепенце высот, не имея возможности подняться в прозрачный воздушный поток.

Солнце застыло точно на юге, наполовину скрывшись за горизонтом; луны успеют по двадцать раз взойти и сесть, прежде чем оно вновь придет в движение. Глядя на половинку багрового диска, Хаст гладил Скиита по клювастой голове.

– Мы еще взлетим вместе, птица… Крыло к крылу… И поохотимся на славу в теплых ветрах высот…

К первым ночам Скиит безошибочно выполнял приказы Хаста. Ленту с лапы совенка Хаст теперь не снимал. Дважды он посылал крылатого помощника на соседние Листы, но оба оказались необитаемыми. Оставалось терпеливо ждать.

Скиит, казалось, все понимал. С писком он взмывал над пристанищем Хаста и часами кружил, высматривая далекие Листы. Глаза у него были не в пример зорче человечьих. Хаст еще сильнее привязался к спасенному птенцу, подкармливал лакомыми кусочками со своего стола, хотя Скиит давно уже охотился самостоятельно; иногда расчесывал отрастающие перья, а раз пришлось подрезать сломанный коготь. Впрочем, коготь быстро отрос и стерся на кончике, став таким же острым, как раньше.

Третий Лист высмотрел именно Скиит. Хаст еще спал в жилой полости. Солнце давно взошло, ночь достигла к этому моменту всего трех часов. Весна была в самом разгаре: деревья меняли листву, зеленые побеги лезли из набухших почек, выталкивая прошлогодние листья. Совенок с пронзительным писком ворвался в полость, оглушительно хлопая крыльями. Хаст тут же проснулся, но не сразу понял, что происходит. Когда же понял – со всех ног кинулся к краю, за совенком.

Недолгая пробежка через лес привела его почти точно на «нос»; Скиит, по-прежнему пищавший, сел на ветку коренастой, как и все деревья у края, веши.

Вдали и чуть ниже величаво парил Лист, явно обитаемый: Хаст сразу различил столбики дыма, поднимающиеся вверх. Его, наверное, принесло позавчерашним штормом с севера, из-за океана. Лист продолжал постепенно снижаться, охладившись в холодном штормовом потоке.

У Хаста перехватило дыхание.

– Ну, малыш…

Он подставил незащищенную руку и Скиит преданно оседлал ее. Страшные кривые когти не оставили на коже ни единой царапины.

– Лети! Отыщи людей! Люди, Скиит! Люди!

Пестрая птица взмахнула крыльями и ринулась в прозрачную бездну. Маховые перья разошлись и крылья стали похожи на человеческие руки с растопыренными пальцами. Совенок устремился к недалекому Листу, и Хасту показалось, что его не догнала бы даже молния.

– Скиит! – пискнул его пернатый друг, а потом защелкал и засвистал – впервые в жизни, по-взрослому.

Хаст еще долго слышал трели, постепенно утихающие, растворяющиеся в шепоте высоты. Он сел на кромку и стал ждать, пристально уставившись на соседний Лист, так, что стали болеть и слезиться глаза.

Он ждал долго, солнце прошло верхнюю точку и начало клониться к месту сегодняшнего заката, а он недвижимо сидел перед рыхлым валиком третьей кромки. Хотелось есть, но никакая сила не прогнала бы сейчас Хаста с его поста. Он ждал возвращения Скиита, не в силах поверить, что одиночество продлится и дальше. Шесть лет, даже больше – уже почти семь, с него вполне хватит…

Крошечную точку, отделившуюся от Листа, Хаст заметил сразу же. У него перехватило дыхание. Вглядываясь до рези в глазах, Хаст почувствовал, как взмокли ладони.

Скоро не осталось сомнений: к Листу-отшельнику приближался человек на крыльях-семенах клена. Причем на сдвоенных, это Хаст понял по слабому изгибу лопастей на виражах.

Он стоял, еще не веря в спасение.

А когда человек приблизился, Хаст чуть не сполз с кромки на зеленое тело Листа: не узнать ло Гри было трудно. Друг, верный друг детства летел на выручку!

Хаст почувствовал, как по щекам потекли слезы. Он замахал руками и ло Гри, чуть наклонив крылья, заскользил прямо к нему.

Через минуту ло Гри сел и отстегнул упряжь; две пары намертво связанных крыльев легли междукромками. Хаст… нет – снова ло Хаст бросился к другу, растопырив для объятий руки.

Почему-то ло Гри молчал, хотя ло Хаст ждал бурных приветствий. Вскоре он понял почему.

Ло Гри расстегнул сумку и вынул оттуда пестрое тельце молодой певчей совы. С лапы свисала алая ленточка с письменами.

Ло Хаст замер.

– Извини, – глухо сказал ло Гри. – Я ее убил…

Он опустил трупик Скиита у ног потерянного и найденного спустя неполных семь лет приятеля.

Ло Хаст склонился над враз ставшим жалким и безжизненным комочком плоти и окровавленных перьев. Было видно, куда вошла стрела, и еще ло Хаст заметил, что на левой лапе не хватает самого длинного когтя.

– Скиит, дружище…

Потрясенный ло Хаст поднял взгляд на ло Гри – на шее у того висело целое ожерелье из когтей.

Ло Гри, перехватив его взгляд, снял ожерелье и хмуро уставился под ноги.

– Если бы я не отрезал совам когти, я бы не увидел твоего послания… Я понимаю, что уже поздно и ничего не изменишь, но, поверь, друг, я мстил им за тебя…

Ло Хаст, словно завороженный, встал с колен, приблизился к хмурому ло Гри и взял ожерелье у него из рук. Несколько секунд подержал в руках, а потом, размахнувшись, швырнул его за край.

Ло Гри покорно проводил ожерелье взглядом.

– Поклянись, – негромко попросил друга ло Хаст, – поклянись, что больше никогда в жизни не убьешь певчую сову.

Ло Гри, не колеблясь, приложил руку к сердцу, но ни слова не успел произнести: знакомая трель донеслась с опушки, беспечная и радостная.

Хаст, вновь ставший охотником, увидел, как ло Гри вздрогнул».

После истории сказочнику полагался добрый глоток веселящего. Сосед, бородач ло Руст, вложил в руку Дасти только-только вскрытый бурдюк.

Глава третья

На камбузе Артем всегда чувствовал себя прекрасно. Даже лучше, чем в собственной каюте. И на огромной «Одессе», и на предыдущей посудине, размерами поскромнее, которая называлась «Карандаш». На «Карандаше» Артем вообще всем камбузом заведовал. А вот после перевода на «Одессу» пришлось переквалифицироваться в бармены, потому что пассажирский лайнер возит людей, а не контейнеры со всякой всячиной, как трудяга «Карандаш». А люди в полете склонны торчать в барах или киносалонах. В перерывах между прыжками – перед каждым прыжком пассажиры и экипаж погружаются в гиперсон, потому что прыжок-пульсацию в активной фазе даже микроорганизмы переносят плохо.

Привычно программируя кухонный автомат, Артем вспоминал предыдущий свой звездолет, маленькую, всего из восьми человек, команду, первые полеты…

Пальцы порхали над клавиатурой, а мысли витали далеко-далеко. Где ты сейчас, трудяга «Карандаш»? В каких забытых богом звездных системах скитаются от мирка к мирку капитан Шнейдер и старпом Радович? По каким секторам прокладывает курс собаку съевший в подобных делах штурман Дрозд по кличке Циркуль?

Артему очень не хотелось уходить с «Карандаша», но кому-то в управе взбрело в голову, что место кока на грузовиках – отличная практика для выпускников космоходки. И на «Карандаш» немедленно прислали пухлого юнца, пока еще восторженного и одержимого космосом, а Артему выписали направление на лайнер и бесцеремонно дали под зад коленом. Артем с грустью сдал камбуз юнцу, вспомнив заодно, что восторженность и одержимость с него самого отшелушились за каких-то три-четыре рейса, и сошел в космопорту Офелии. «Карандаш» отправился в очередной драфт-рейс; а спустя неделю на Офелии отшвартовалась красавица «Одесса». И кок Шпилевой превратился в бармена Шпилевого. Честно говоря, готовить пищу Артему нравилось больше, чем смешивать коктейли, и не зря его смена в баре славилась самым грандиозным выбором закусок, бутербродов и салатов. Однако поваров на «Одессе» имелся полный штат, а барменов вечно не хватало.

Автомат, пискнув, завершил программу. Артем очнулся от воспоминаний и вдруг до него дошло: какой Шнейдер? какой Радович? Они уже семьсот лет мертвы! Семьсот лет! Артем в далеком будущем, затерянный в космосе, черт-те где, у никому неведомого мира; один-единственный человек на немереном лайнере класса «Люкс-Алеф». И существуют ли в этом будущем Земля, Офелия и прочие земные колонии? Вопрос вопросов…

Существуют, конечно. Куда они денутся? Иначе вообще ни в чем не остается ни малейшего смысла.

Попал, крепко попал, не поспоришь.

И в то же время Артем совсем не чувствовал себя окончательно подавленным. Не казалась давняя катастрофа «Одессы» чем-то реальным. Семьсот лет… нет, это просто не укладывалось в голове. Одиночество и затерянность казались досадной, но в принципе вполне решаемой проблемой. Нужно только сообразить, что делать в первую очередь. Впрочем, Артем уже сообразил – искать капитанский бот на планете. Заодно можно было погордиться – вот, поди ж ты, бармен, никакой не десантник и не спасатель, а не ударился в панику, не орал в никуда, не швырялся стульями. А легкое уныние очень даже можно понять. Тут без всяких катастроф с похмелья в уныние впадаешь… А может, он потому не слишком и расстроился? Из-за похмелья, в смысле.

Артем вздохнул. Искать капитанский бот. М-да. Легко сказать! Тут можно шариться годами и ничего не найти. Планета все-таки, не какой-нибудь жалкий астероид десяти километров в диаметре, где каждый выступ виден как на ладони. Да еще такая беспокойная в сейсмическом смысле планета!

Вспомнив, как пылил и крошился камень между двух плит-пластов, Артем невольно вздрогнул и поежился. Капитан, конечно, посадил бот в таком месте, где можно было не опасаться всяческих катаклизмов… но, с другой стороны, семьсот лет минуло. Целых семьсот. Сколько раз за эти долгие годы планета могла поменять лицо? Конечно, семьсот лет для планет – вообще не срок, по геологическим меркам. Однако сожрать жалкий кораблик за семьсот лет любому миру вполне под силу.

Нет, капитан ведь тоже все это прекрасно понимал. И уж точно, не додумался оставить бот в каком-нибудь укромном ущелье, где со временем стены легко могут схлопнуться, как створки внешнего шлюза. Допустим, он нашел надежное место – какое-нибудь стабильное нагорье. Или плато. Как отыскать это место Артему? Не обшаривать же сотни тысяч квадратных километров поверхности! На это никакой жизни не хватит.

Варианты были следующие: попытаться вычислить это место по ориентации антенны или же задействовать сканер-анализатор. Должны же быть на боте материалы, не встречающиеся в природе? Да, собственно, тот же фатолизный углерод, на котором записана капитанская программа. Природа такой кристалл создать не могла. Его и люди-то до определенного момента создавать не умели. До середины двадцать первого века примерно.

Артем вздохнул. Теперь бы найти этот самый прибор-анализатор среди сотен неизвестных! Да и где он может крыться? В рубке? В гермозоне? В мастерских? А если даже Артем его отыщет, как его настроить и запустить? Нужно описание…

Описание! Надо перетрясти память бортового компьютера. Кстати, если найти документацию, сразу станет понятно, как сей прибор выглядит. В описании наверняка есть голограммка.

Очнувшись, Артем вопросительно поглядел в пустую тарелку перед собой. Надо же! Задумался. Крепко задумался, даже не заметил, как слопал подчистую все, что трудолюбивый автомат соорудил ему в качестве обеда. И сок весь выпил… Целый графин. Надо еще сока заказать, сушит что-то… после вчерашнего. Локально вчерашнего, понятно.

Через пять минут Артем уже сидел в уютном операторском кресле и вовсю колотил по клавишам компьютера. Он просматривал базу за базой, пытаясь понять, где находится техническая библиотека «Одессы». И не мог найти.

К вечеру Артем сдался. Он переворошил массу бесполезной информации, даже на архив с мультиками наткнулся, а техбиблиотеки так и не отыскал. То ли он не там рылся, то ли к библиотеке нужен был какой-нибудь особый доступ, которого у бармена могло и не иметься…

– Блин! – бессильно ругнулся Артем. – Узкая, блин, специализация!

Он сердито пнул пластиковую консоль. Посидел неподвижно, собираясь с мыслями.

– Ну и что теперь? – спросил он уныло. – Антенна?

Он вплотную занялся корабельной антенной. К счастью, в разделе «Связь» без труда нашлась нужная опция, и Артем принялся разбираться, что значит тот или иной пункт в многочисленных менюшках.

Через полчаса он понял, что отыскать таким образом корабль невозможно. Антенну можно было направить и мимо планеты – на таком расстоянии она все равно обеспечила бы стопроцентную связь. Никто ее и не думал ориентировать точно на бот – просто направили на глазок в сторону рыжего диска планеты, заранее зная, что связь будет устойчивая. И все.

С неудовольствием Артем вывалился из всех менюшек и сумрачно почесал затылок. Результат сегодняшних усилий можно было смело приравнивать к нулю.

– Ладно! – Артем нехотя встал. – Поглядим, что принесет день завтрашний.

Безумно хотелось оставаться оптимистом. Он ревниво взглянул на экраны, на близкую планету. Планета перестала казаться рыжей – наползла ночная тень, оставив только узкий бурый серпик. Артем погрозил серпику кулаком.

– Посмотрим еще, кто кого!

И отправился на камбуз ужинать. Туда, где все, до последнего переключателя, было знакомо, понятно и послушно и где ни один автомат не требовал специального доступа. Не то что в рубке…

Вопреки ожиданиям, к полуночи Артем заснул сном праведника. Только улегся, и привет. Словно на курорте или в гостях у бабушки. Утром он не без легкого удивления позавидовал собственным нервам и выдержке и поплелся готовить кофе.

«Ну, чего? – думал он, жуя бутерброд и прихлебывая „Чибо“. – Еще одну вылазку совершить? Вдруг наткнусь на какой-нибудь оазис. Не может же быть поверхность этого мирка сплошной пустыней?»

Он протер любимый складной нож салфеткой, сунул его в карман и направился на «Колибри».

В шлюпочной пахло органической смазкой и свежей изоляцией. Артем с удивлением воззрился на оживших ремонтных киберов, стайкой сгрудившихся у «Сциллы». По каким щелям они прятались доселе? Вчера Артем ни одного не видел, только шлюз-автоматы. А вот, поди ж ты, активировались, даже чего-то сделать успели. Одноместный бот, кроха «Колибри» был уже заправлен, а на экране компа высвечивалась лог-статистика проведенной профилактики.

– Ну, здорово! – проворчал Артем. – А пока я дрых семьсот лет, вам работать было слабо?

Киберы сочли его вопрос риторическим. Во всяком случае, отвечать ни один не стал.

Сервомоторы шлюза сегодня и не подумали скрежетать – профилактику сделали не только малому боту.

«Колибри» быстро оттестировался, пошел обратный отсчет.

«Три… Два… Один… Старт», – нудным голосом вещал навигатор. «Колибри» плавно устремился в угольно-черный проем, на котором цвели яркие синеватые точки. Далекие звезды, среди которых затерялось родное Солнце. Артем невольно вздохнул.

Еще толком не снизившись, Артем разглядел под собой две круглые, как монеты, штуковины, свободно парящие в атмосфере. Комп оценил их диаметры соответственно в три с половиной и пять с четвертью километров, а самым странным было то, что на штуковинах рос лес. Обычный лес. И от этого исполинские кругляши казались летающими островами.

– Мамочки! – удивился Артем. – Да тут, похоже, вся жизнь обосновалась в атмосфере. На поверхности жить – дураков нет!

Снизившись, Артем с интересом разглядывал ближний из островов, хотя и на дальний периодически поглядывал, сравнивая. Они были не идеально круглыми, хотя достаточно близкими к тому. Длинный прямой черенок на «корме» придавал кругляшу сходство с листом какого-нибудь дерева. Но каких размеров должно быть дерево, если у него пятикилометровые листья!

Над лесом витали две какие-то птахи.

«А ведь там, на листах этих, чем черт не шутит, действительно может кто-нибудь жить! Как на острове».

Артем обгонял листы; постепенно они пропали из виду, растворились в легкой дымке высоты. «Колибри» шел на трех километрах. В атмосфере кишела жизнь: стайки медуз величаво поднимались из нижних слоев, деловито шныряли похожие на цапель длинноклювые птицы, пару раз промчалось что-то полупрозрачно-головоногое, Артем толком и не рассмотрел, что именно. Что-то живое, по всей видимости.

Далеко к югу он видел огромную, размером, наверное, с дельтаплан, птицу. Распластав крылья, она скользила в потоках, словно исполинский альбатрос, свободная и, наверное, гордая своей свободой. Кажется, у нее напрочь отсутствовали ноги. Артем судорожно вздохнул.

Листы попадались по пути еще дважды, причем во второй раз ему показалось, что из леса поднимается жиденькая струйка дыма.

Словно кто-то на листе жег костер.

Постепенно выкристаллизовалось решение: нужно сесть на один из этих летучих островов. И осмотреться. Вдруг на них действительно можно жить? Вдруг это и есть искомые оазисы? И людей следует искать именно на листах, а не посреди поверхностного сейсмического ада?

И он стал выбирать подходящий лист. Выбирал недолго: первый же встречный гигант явил несколько удобных для посадки проплешин на фоне похожего с высоты на щетину леса. Рассчитать траекторию для приземления было делом нескольких секунд; комп зажужжал драйвом, сбрасывая данные на фатолизный кристалл. «Колибри» клюнул носом, отчего в груди у Артема образовалась захватывающая легкость, и косо пошел к поверхности летающего исполина.

Спустя пару минут у Артема не осталось сомнений: этот кругляш – гигантское растение. Действительно лист, свободно парящий в атмосфере. А обычный лес на его поверхности – не то паразит, не то симбионт. Скорее, второе.

Наверное, и животные в этом лесу водятся. Как блохи в уличном псе…

Урча маневровыми турбинами, «Колибри» завис над полянкой. Свободный от деревьев пятачок казался надежной и незыблемой посадочной площадкой.

– От винта, – пробормотал Артем, и в тот же миг опоры бота коснулись тела листа. Бот упруго качнулся; турбины сбросили мощность.

Вокруг смыкался лес – хвойный. Артем некоторое время озирался под прозрачным колпаком кабины, потом несмело разгерметизировал катер и откинул колпак.

Лавина запахов обрушилась на него. Опьянила, одурманила. Пахло душистой древесной смолкой, прелой хвоей, еще чем-то до корней растительным. Артем вдыхал полной грудью и довольно жмурился.

Здесь все-таки можно жить. На этом парящем над огромной планетой утлом островке. Неизвестно еще, обитаемом или нет. Но жить здесь определенно можно.

Артем отстегнулся, перемахнул через борт и очутился на листе. Буро-зеленое тело казалось упругим и плотным, словно не успевший как следует слежаться чернозем. Чахлая травка росла прямо из этого буро-зеленого. Поляну наискось пересекал словно бы длинный шрам; он проходил как раз под ботом, меж носовых и кормовых опор.

Попирая травку, Артем сделал несколько шагов. Вдалеке, в лесу, щебетали невидимые пичуги. Ветер шумел в кронах деревьев. И не скажешь, что от планеты все это жизненное великолепие отделяют два километра пустоты.

Дышалось без проблем: то ли давление здесь было повыше, чем на Земле, то ли еще почему-то. Дома на двух километрах скорее всего ощущался бы эффект высокогорья. Но сейчас ничего подобного не ощущалось.

Оглянувшись на катер, Артем несмело пошел к краю поляны, к деревьям. Они очень походили на земные ели, только иглы были чуть подлиннее да на ветках сидели пореже. Артем задумчиво потрогал морщинистый ствол с отслоившимися чешуйками. В трещинах коры целеустремленно сновали рыжие муравьи.

И вдруг лист слабо дрогнул. Резко зашелестел ветер, закачал деревья. Сверху посыпалась сухая хвоя.

А трещина на поляне неожиданно ожила, разомкнулась, словно губы исполина, обращаясь постепенно в коническую воронку. Из открывшегося кратера потянуло теплым ветром.

«Колибри» накренился, жалобно скрипнув амортизаторами, и соскользнул во все увеличивающуюся воронку. Поляна исчезла – остался только жадный, обращенный вниз конус, откуда тянул и тянул теплый сквозняк. Артем, с ужасом глядя на открывшуюся в листе дыру, не устоял на наклонной поверхности и упал, но успел все же схватиться за ствол крайнего дерева. Обнять его, как тонущий обнимает обломок мачты.

В листе открылась каверна – не каверна, пора – не пора… Артем уже видел далекую поверхность планеты и стремительно уменьшающуюся точку – свой бот. Потом точка превратилась в короткую вспышку, плохо различимую в свете дня. Пых! – и все. Из-под листа в дыру тянул мощный поток воздуха; вскоре он стал ослабевать, пока совсем не сошел на нет.

И тогда пора стала закрываться. Воронка затянулась, сомкнулись губы, обращаясь в длинный шрам, и спустя какую-то минуту поляна стала вновь поляной, а не дырой в листе. Только металлической птички на поляне больше не было.

Вцепившись в ствол, Артем онемело глядел на место, где только что стоял его бот. Его «Колибри». Его спасение.

Не было спасения. Не осталось. Обратился бот в облачко плазмы, когда взорвались обогатители от удара о скалы.

А Артем, бармен с лайнера «Одесса», остался один-одинешенек на пятикилометровом островке, затерянном в воздушном океане незнакомой планеты. Без припасов, без оружия – с голыми руками. В чем был. В рабочем комбинезоне и ботинках. С пустыми карманами.

Хотя нет, не с пустыми – за завтраком он, кажется, сунул в карман складной нож.

С трудом отлепив ладони от коры спасительного дерева, Артем проверил. Нож и правда нашелся в кармане. В правом боковом. И это единственное, что нашлось в карманах.

Артем встал на непослушные ноги и с отчаянием взглянул в бездонное зеленоватое небо.

Человека очень просто сбить с ног, если два раза кряду сильно-сильно толкнуть. Толчок первый – пробуждение на покинутом лайнере «Одесса». Толчок второй – тоскливый взгляд вслед летящему к поверхности «Колибри».

Артем еще никогда не лежал так крепко на лопатках. Ни разу за всю свою недолгую жизнь.

– И что же теперь делать-то? – растерянно спросил он сам себя.

И с тоской добавил:

– Дурак я, дурак…

Но кто же знал, что эти пятикилометровые блины выравнивают давление над собой и под собой таким вот нехитрым образом? Открывают поры и все дела. И угораздило же приземлиться как раз на пору!

– Полянки, понимаешь, – просипел Артем и закашлялся. В руках он бессмысленно вертел складной нож. Единственное и главное отныне свое сокровище.

Потом поглядел на это сокровище. Добрая женевская штуковина, великолепная сталь и костяная рукоять. Набор лезвий на все случаи жизни, шило, ножницы – и даже штопор, словно в насмешку.

Ну и как с помощью этого выжить? Даже с учетом того, что в рукоять ножа встроена вечная зажигалка?

С совершенно пустой головой Артем подошел к спасительной сосне, той самой, за которую цеплялся, чтоб не соскользнуть вослед за катером. Бессильно опустился на сухую хвою у подножия, привалился к стволу спиной.

Вот тебе и разведка. И капитанский бот не нашел, и свой потерял. Прощай, «Одесса».

И прощай, Земля. Теперь можно было смело произносить эти слова. Видать, суждено ему, Артему Шпилевому, провести остаток жизни лежа на лопатках. Если только не произойдет никакого чуда.

Но какой же Робинзон не надеется на чудо?

Артем в чудеса не верил. Но – надеялся. Вопреки здравому смыслу. А что ему еще оставалось?

Глава четвертая

К утру костер окончательно погас, и ло Тан во сне заполз чуть ли не в самые угли. Бархатистый пепел, потревоженный его дыханием, проник в ноздри; ло Тан чихнул и проснулся.

Кроме него самого у кострища спали еще трое – нахлебавшийся веселящего ма Сайос и братья Шиди. Длинные тени лежали на теле Листа; трава казалась посеребренной от росы.

Ло Тан зевнул, потянулся и встал, разминая одеревеневшее тело.

Он успел побродить по лесу, напиться отвара у штабной полости, починить племяннику-жаворонку игрушечный лук, поболтать с братьями Шиди и даже хлебнуть малость веселящего с ма Сайосом, которому без утреннего глотка весь день обычно было нехорошо, а ва Дасти все это время бессовестно дрых в полости ло Тана. Впрочем, удивляться особо не стоило: Дасти пел допоздна и ушел потом не один, а с той самой девчонкой, с которой весь вечер перемигивался. Так что заснуть ему долго еще не позволяли. Вот и наверстывает под утро.

Ближе к полудню, когда проснулись даже самые отчаянные засони и ночные дежурные, прилетел отец со своим младшим братом, дядей ло Тана. Ло Тан не видел, как они снижались. Вроде бы они вернулись без добычи и сразу же направились к полости логвита. Ло Тан некоторое время раздумывал – пойти туда же, повертеться неподалеку, а когда отец с дядей выйдут от логвита, постараться выведать – что за новости они принесли. Раз без добычи и сразу к логвиту – конечно же, новости.

Ло Тан все еще размышлял, не решаясь на во многом детский поступок. Он совсем недавно стал ло-охотником, чуть больше двух лет назад, и теперь всякий раз пытался выглядеть солидно, как подобает взрослому. Но незамутненное юношеское любопытство и не думало покидать его.

Как, скажите на милость, живут на свете все, кому за тридцать? Как они умудряются сдерживать себя, хочется ведь узнать все и обо всем, и не потом когда-нибудь, а сейчас, немедленно!

Молодой охотник сокрушенно вздохнул.

– Эй, Тан! – окликнули его.

Он обернулся на зов. Поодаль стоял десятилетний сын логвита по имени но Синт.

– Чего?

– Ты сказочника не видел? – спросил Синт; вид у него был такой важный, что не оставалось сомнений: отыскать Дасти ему велел кто-то из старших, и вероятнее всего, сам логвит.

– Видел, – вздохнул ло Тан. – Он в моей полости отсыпается. Слушай, тебя кто послал сказочника искать? Отец, да?

Мальчишка кивнул, не без гордости. Поручение лог-вита – это вам не детские игры! Ло Тан еще помнил себя в таких же ситуациях: его, но Тана, кто-нибудь из взрослых отсылает с поручением, и поручение это, естественно, кажется неимоверно важным.

Ло Тан никому и никогда не показывал, насколько еще в нем самом жив мальчишка. Такой же, как но Синт, младший из сыновей логвита.

– А о чем твой отец с моим говорил, ты не слышал?

Синт отрицательно замотал головой:

– Нет, я в роще джаров ловил. Меня потом позвали.

– Ладно, пойдем. Сейчас разбудим сказочника…

Они направились к опушке хвойной зоны; полость ло Тана располагалась ближе к лесу, чем все остальные – поэтому ва Дасти ее и выбрал.

Над входом ло Тан предупредительно кашлянул, но из полости не донеслось ни звука. Тогда он осторожно сдвинул в сторону шкуру, заслоняющую вход.

– Эй, Дасти! Вставай! – сказал ло Тан в полутьму.

В полости завозились и завздыхали. Потом сонный голос осведомился:

– Ты, Тан? Чего стоишь, спускайся, это ж твоя полость…

Ло Тан хмыкнул и соскользнул в свое жилище. Глаза быстро привыкли к полумраку.

Дасти спал в одиночестве, чему ло Тан сначала удивился, но потом сообразил: девчонке валяться до такого позднего часа негоже, и она давно ушла, чмокнув спящего певца в щеку. Ло Тан протяжно вздохнул. И чего на Дасти девчонки так и вешаются? Ну, певец, ну, сказочник…

Наверху, у входа на корточках сидел сын логвита и заглядывал в продолговатое отверстие с остекленевшими от сока агавы краями.

– Ва Дасти! – сообщил он чуть ли не торжественно. – Тебя зовет логвит! Ступай к нему в полость, сейчас же.

Певец зевнул, прикрыв ладонью рот, и с наслаждением потянулся.

– Логвит? – спросил он озадаченно. – А зачем я ему? Петь?

Синт, как был, сидя на корточках пожал плечами, отчего потерял равновесие и чуть не свалился в полость.

– Не знаю… ой!

Потом восстановил равновесие и закончил фразу:

– Велел тебя позвать и передать, чтобы ты не мешкал.

– Ладно. – Ва Дасти приподнялся на руках и выполз из-под шкуры зубра, убитого нынешней весной ло Таном. Шкура была еще недосохшая и потому тяжелая, будто живой скат, опустошивший полетные полости перед спячкой. – Ты со мной, Тан?

– Угу, – буркнул ло Тан. – Надеюсь, логвит не выгонит.

– Ты иди, я догоню, – обратился сказочник к ло Тану.

Ло Тан с невольной завистью мазнул взглядом по паре характерных синяков на шее ва Дасти, тяжело вздохнул и полез наружу.

Ва Дасти догнал его быстрее, чем можно было ожидать: ло Тан не успел пройти и полдороги к полости логвита.

Певец был свеж и весел, невзирая на бесспорный недосып.

– Рожа твоя довольная, – проворчал ло Тан доброжелательно. – Хороша деваха?

– Так я тебе и сказал! – фыркнул певец и легонько ткнул ло Тана кулаком в бок. – Выкладывай, что стряслось-то? Зачем я логвиту, день ведь еще?

– Не знаю. – Ло Тан пожал плечами. – Не думаю, что старшие желают песен послушать.

– Почему не думаешь? – заинтересовался ва Дасти.

– Часа два назад отец с дядей прилетели, – пояснил ло Тан. – Без добычи. И сразу же направились к логвиту. Стало быть…

– Понятно, – перебил ва Дасти. – Что-то заметили. А я прилетел вчера, значит, станут расспрашивать, не заметил ли я по пути чего-нибудь интересного.

– А ты заметил?

– Нет, – вздохнул сказочник немного грустно. – Ты же знаешь, я плохо вижу вдаль.

Ва Дасти действительно иногда казался подслеповатым: он прекрасно видел вблизи, зато плохо вдаль. Ло Тан не понимал – как это, плохо видеть? И как-то принялся расспрашивать ва Дасти об этом. Сказочник пояснял: контуры удаленных предметов расплываются, а сами предметы кажутся размытыми и нерезкими, словно глаза полны слез. Ло Тан не очень понял, но поверил другу на слово: зачем ему врать? Вероятно, именно поэтому дорога в охотники оказалась для Дасти закрытой: из близорукого какой охотник? То Дасти так и не сменил юношеское обращение на «ло», что означает охотника. Зато куда более редкое «ва» приклеилось к нему само, поскольку петь и играть на гитаре Дасти выучился с детства. Никто и не думал спорить – пел Дасти здорово, сказок знал совершенно невообразимое количество; а еще ло Тан подозревал, что некоторые из них ва Дасти придумывает сам.

Вот это было точно выше понимания Тана. Придумать песню – еще ладно, они не такие уж длинные, можно и запомнить. Но придумать сказку? И повторять ее раз за разом слово в слово?

По мнению ло Тана, это было за гранью человеческих возможностей. И тем не менее певцы и сказочники повторяли старые сказки, может, и не слово в слово, но очень складно. Придумывали новые и отпускали на волю – их подхватывали другие сказочники, и выдуманная история начинала почти без изменений кочевать по Листам, от клана к клану, от полости к полости. Но природа ничего не дает даром: щедро наделив ва Дасти талантом певца и цепкой памятью, она пожалела для него зоркости.

Ло Тан не брался судить – что лучше, память или зоркость. Сам он бил из лука клаудов влет и знал, что не всякий взрослый охотник может похвастаться тем же. Но девчонки всякий раз уходят от утреннего костра с певцами, а на ло Тана внимания обращают не больше, чем на какой-нибудь ободранный куст у тропинки…

Перед полостью логвита парни приосанились и напустили на лица серьезности. Ло Тан хотел уже спускаться, но его опередил малыш Синт. Юркнув, словно джар, за шкуру при входе, он громогласно сообщил:

– Папа, я привел сказочника!

Голоса, смутно доносящиеся из глубины полости, тотчас смолкли; затем прозвучал звучный бас логвита Андира:

– Пусть входит! А ты гуляй, Синт!

Но Синт насупился, однако отцу перечить не посмел. Совсем по-взрослому всплеснул руками, сокрушенно вздохнул и промолвил с досадой:

– Вот всегда так! Что-нибудь выполнишь, а потом тебя гонят!

Ло Тан усмехнулся. Впрочем, было видно, что но Синт не особо и расстроился: невдалеке шайка его сверстников явно затевала какую-то игру.

Полость логвита была гораздо больше обычных жилых. Ло Тан знал, что на этом Листе ее соорудили из двух соседних, прорубившись через упругую зеленую мякоть. Закрепляли объединенные полости почти неделю, если ма Сайос не наврал. Листу, понятное дело, было больно, но в конечном итоге от того, что Лист приютил людей, он только выиграл: люди лечили его раны, ухаживали за растущим на поверхности лесом и не позволяли животным слишком расплодиться и уничтожить всю траву. Просторнее полости логвита была только штабная – таких крупных на листе всего с десяток. А обширнее подходящих под штабную полостей только главная, сердце Листа, которую трогать ни в коем случае нельзя, иначе Лист утратит способность к полету.

Люди и не трогали.

– Добрый день, логвит! – хором поздоровались ло Тан и ва Дасти. – Добрый день, старшие!

Андир и охотники, как и подобает старшим, просто кивнули.

Отец, глядя на ло Тана, скупо улыбнулся.

– Ло Тан! – оживился логвит при виде незваного юноши-охотника. – Ты уже вернулся?

– Да, логвит, еще вчера вечером! – смиренно отозвался ло Тан, в душе радуясь, что его с ходу не прогнали вслед за Синтом. Правильно, что решил сопроводить ва Дасти!

– Ну и хорошо, – продолжил логвит. – Я думал, никого из молодых летателей, кроме сказочника, на Листе нет.

Андир тем временем переключил внимание на сказочника:

– Дасти, ты ведь вчера прилетел, под вечер? Так?

– Так, логвит.

– А откуда? С носа, с кормы?

– Я подлетал с кормы; ваш Лист пришлось догонять. Хорошо хоть поверху порывы ходили, легко догнал.

Старшие охотники и логвит переглянулись, как показалось ло Тану – многозначительно.

– А другой Лист ты по пути не обгонял?

– Обгонял. Часа за полтора до того, как к вам пожаловал. Необитаемый и молодой. Он чуть левее остался.

Ва Дасти вопросительно переводил взгляд с логвита на охотников и обратно. Неспроста ведь этот допрос?

– А скажи-ка, Дасти, не приметил ли ты в воздухе около того Листа ничего необычного? Каких-нибудь невиданных животных? Странных предметов? Ничего такого? А?

Сказочник задумался, искривил губы и пожал плечами:

– Да вроде бы не приметил… Я за потоком следил, там от Листа неслабо дуло. Недолго было и сверзиться.

– Лист летел по ветру?

Ва Дасти озадаченно приподнял брови.

– Что?

– Я спрашиваю, летел ли этот Лист по ветру или же не совсем?

– Как это – не по ветру? – недоуменно протянул сказочник.

– Понятно, – буркнул логвит. – Хорошо, а ты не видел, вниз с Листа ничего не падало?

– Вниз? – продолжал недоумевать ва Дасти. – А что с Листа может упасть?

Логвит разочарованно покачал головой, кашлянул пару раз и покосился на младшего из охотников, дядю ло Тана.

– Я точно говорю, что-то упало, – сказал тот. – Что-то здоровенное и темное. Это не была птица или горд – с такого расстояния я мог заметить только что-то очень большое, не мельче взрослого науса или ската. Но оно было округлым, а не вытянутым, как горд или молния. И оно не парило, а падало вниз, словно камень. А незадолго до этого оно село на Лист. Аккуратно и уверенно.

Отец ло Тана опустил глаза в пол. По всему было понятно, что он ничего подобного вчера не заметил.

– Да верю я тебе, верю. – Андир досадливо поморщился. – Но лететь тебе все равно не стоит. Вон, молодежь пусть слетает. Налегке. Р-раз! – и там. И так же обратно.

– А если это все-таки Лист хранителей? – хмуро спросил отец.

Логвит ненадолго задумался.

– Хорошо, Эрно, давай подумаем. Чем мы рискуем?

– Ну, например, жизнью моего сына, – очень спокойно сказал отец. – Я ведь вижу, ты задумал послать его вместе с ва Дасти.

Внутри у ло Тана что-то оборвалось.

«Высота высот! Что тут происходит-то?» – подумал он не то с испугом, не то с восторгом.

– А кого прикажешь посылать? – проворчал Андир с досадой. – Не братьев же Шиди…

– Еще мы рискуем жизнью одного из лучших молодых певцов и сказочников Поднебесья, – невозмутимо продолжал отец. – Разве не достаточно?

– Никого из взрослых охотников я туда все равно не отпущу, – отрезал логвит. – Переселение скоро, каждый мужчина на счету. И вообще… если уж на то пошло, я бы сказал, что лучше туда вовсе не летать.

– Я точно видел, – сказал дядя ло Тана упрямо. – Если это было что-нибудь из утвари древних, оно может стать бесценным для клана, ты не хуже меня знаешь это, логвит.

Андир насупился, как певчая сова после трапезы.

– Если оно рухнуло с высоты в пару километров, немного ты подберешь, Филз, – заметил он.

– Я не о том, что упало, логвит. На Листе может остаться еще кое-что. Впервые нашему клану может повезти, а ты осторожничаешь.

– Если на листе хозяйничают хранители, нашему клану конец, – жестко сказал Андир. – Об этом ты подумал? Поэтому я и хотел послать сказочника. Он вне кланов, он бродяга. Скажет, заночевать решил. И ему поверят.

Вообще-то логвита можно было понять: охотники, конечно, отлучаются с кланового Листа. Иногда надолго. Но это единичные случаи. Если встречаешь незнакомого охотника, почти наверняка до его нынешнего Листа день, ну от силы два-три дня лёту.

А вот о хранителях ло Тан знал до обидного мало, да и то всякие полудетские страшилки и небылицы, которые рассказывают ночами у костра.

– Логвит, старшие, – подал голос ва Дасти. – Чего вы спорите? Слетаю я, слетаю, хоть сейчас, если прикажете.

– Погоди, сказочник, не торопись, – остановил его ло Эрно. – Сунуть голову в полость всегда успеешь, это дело нехитрое.

– Лучший способ разобраться, – рассудительно ответил на это ва Дасти, – просто рассказать нам все, что можно рассказать, от начала до конца. Уж поверьте мне, сказочнику. Знающий – свободнее в выборе.

– А ведь он прав! – оживился ло Филз. – Ему лететь, пусть знает.

– Прав… – проворчал логвит неодобрительно. – Поживешь с мое – поймешь: иногда лучше бы многого не знать…

По лицу отца ло Тан догадался, что тот с логвитом согласен.

Андир оценивающе взглянул на молодежь, задержав взгляд на певце.

– Что ты знаешь о хранителях, Дасти? – спросил он вкрадчиво.

Сказочник пожал плечами:

– Вряд ли что-нибудь такое, чего не знал бы ты, логвит. Хранители якобы есть везде, почти в каждом клане. Они прячут изделия древних и передают их по наследству, из поколения в поколение. Болтают, что существует особый клан хранителей, который живет то ли на старых Листах, то ли вообще на поверхности мира, а скорее всего – и там, и там. Болтают, что они умеют управлять листами… Ой, логвит, так вот почему ты спрашивал – летел ли давешний Лист по ветру или же нет!

– Дошло наконец-то, – буркнул Андир. – Можно было догадаться сразу после произнесения слова «хранители».

– Так что, они действительно существуют?

– Существуют, – подтвердил логвит. – Уж не знаю, чего они там хранят, но кланы, охотящиеся за изделиями древних, действительно есть. И они опасны для любого чужака.

– Почему? – выпалил ло Тан, не сдержавшись.

– Потому что любого хранителя древностей в прошлом всегда изгоняли из клана, если узнавали, что он хранитель. Какое-то время изгнаннику приходилось пожить в одиночестве, но остальные хранители рано или поздно натыкались на него. И тогда одиночке приходилось либо примкнуть к ним, либо умереть. Как ты думаешь, станет ли питать хранитель теплые чувства к тем, кто его изгнал?

– А из нашего клана кого-нибудь изгоняли? – любопытство так и распирало ло Тана.

– В последние тридцать лет – нет.

– Не находили древних вещей?

Логвит усмехнулся:

– Не искали древних вещей, Тан. Улавливаешь разницу?

Ва Дасти понимающе закивал; он-то повидал немало обитаемых Листов и мог со знанием дела подтвердить: в клане логвита Андира нравы царили весьма умеренные. Тут никого не стремились изгнать. Догадывался сказочник и об истинной причине такой терпимости: клан давно испытывал недостаток во взрослых мужчинах-охотниках, куда уж изгонять кого-либо из них? Но опять-таки, зная логвита Андира, можно было предположить, что эта причина – не главная. Логвит был не из тех, кто усматривал в изделиях древних безусловное зло. Наоборот, он считал, что древние (по слухам, некогда спустившиеся с небес) были знающими и почти всемогущими людьми. И что, изгоняя хранителей древних артефактов, нынешние люди только вредят себе и с каждым поколением слабеют.

Увы, подобные взгляды не разделялись большинством других кланов, что, собственно, и привело к нескольким кровавым стычкам, в которых погибло больше половины мужчин клана Андира.

– Одно изделие древних, находящееся на нашем Листе, я могу назвать прямо сейчас, – сказал отец ло Тана удивительно спокойно.

– Да? – У ло Тана перехватило дыхание. О подобных вещах старшие при нем никогда не разговаривали.

– Успокойся, Тан, это всего лишь моя гитара, – рассмеялся сказочник. – Пожалуй, гитары – единственные древности, против которых ничего не имеют даже самые фанатичные кланы!

– Твою гитару сделали древние? – Ло Тан почувствовал, что происходящее окончательно утратило связь с реальностью. А ведь день начался так обыкновенно…

– А ты не знал? – Ва Дасти развел руками. – Ну, сам подумай: дерево, из которого сработаны дека и гриф, на Листах не растет. У него и названия-то нет. А как сделать настолько тонкие и прочные струны из железа? Ты знаешь? Я – нет. А уж о такой филигранной работе, как колки, я и вовсе молчу…

– Ладно, – решительно заявил логвит. – Поступим просто. Ты, Дасти, и ты, Тан, вдвоем слетаете на Лист у нас за кормой. Вы будете предельно осторожны и сядете, только сделав пару кругов на полусотне метров. Сначала вообще лучше набрать высоты и поглядеть на Лист сверху – если на нем кто-нибудь живет, это будет заметно. Только убедившись, что все спокойно, вы сядете на Лист; в противном случае немедленно возвращайтесь. Вам понятно?

– Понятно, логвит! – в один голос заверили Тан и Дасти.

– Замечательно. Дальше: как сядете, пройдите через Лист от носа до кормы, от хвойной зоны в лиственную и назад. На поляны не суйтесь, но поглядывайте: неплохо бы узнать, что же все-таки свалилось через глотку. Если все пройдет удачно, постарайтесь добыть что-нибудь вроде косули или пары куропатов – лишним не будет. Ну а если вы кого-нибудь встретите на Листе…

Тут логвит умолк, насупился и хмуро переглянулся с ло Эрно.

– Вы прилетели поохотиться, – сказал ло Эрно сыну. – Ты охотник, Тан, с тобой все понятно. А вот ва Дасти увязался с тобой из любопытства. Или за компанию. Поохотиться – твердо держитесь этого. Ну а если вы не вернетесь к завтрашнему вечеру… что ж… Тогда вам на выручку полетим мы с Филзом. Да, да, мы полетим, Андир, и даже не пытайся возражать. И один из нас точно вернется. Это я обещаю.

Глава пятая

Удивительно, но Артем довольно быстро успокоился и несколько воспрял духом. Он не был каким-нибудь непрошибаемым спецназовцем или все знающим и умеющим спасателем, который в шортах с пустыми карманами и более ни в чем сумеет выжить на Меркурии или Сковородке. Даже банальным экстремалом-туристом он не являлся. И тем не менее Артем без особых усилий прекратил бесполезную панику и принялся достаточно холодно и отстраненно для человека в его положении рассуждать.

«Раз уж я Робинзон, – думал Артем, – не мешало бы по книжной традиции разложить текущие реалии на „хорошо“ и „худо“.

Начать он решил с «худо».

Итак, Артем остался совершенно один на неизвестной планете, без средств связи и средств выживания.

Отметив это, Артем вдруг понял, что в «худо» больше и записать-то нечего. Проблема его была тяжкой, но вообще-то единственной. Все остальное охотно просилось в «хорошо»: он жив и здоров, он не склонен напрасно заламывать руки и лить слезы, он трезво и реалистично подходит к сложившейся непростой ситуации. Воздухом планеты (как она, кстати, называется?) можно дышать без ущерба для здоровья, теоретически решаема даже проблема пропитания, если только придумать, как именно следует охотиться на местную фауну. Силки там сплести какие-нибудь или камнями в потенциальную добычу швыряться. Ну или палками, если камней не найдется – все-таки Артем застрял не на поверхности. Температура приемлемая, если ночью похолодает – можно развести костер, благо дрова в изобилии и есть зажигалка. На высокогорье (если это можно так именовать) организм реагирует нормально, неприятных ощущений нет.

Кстати, о фауне: а ведь тут, на этой летающей блямбе, могут водиться и опасные хищники. Это, бесспорно, следовало записать в «худо», но вообще-то проблема хищников являлась подмножеством уже записанного туда же отсутствия какого бы то ни было снаряжения: имейся у Артема хотя бы табельный ручной лучевик из корабельного боекомплекта, чихал бы он на всех и всяческих хищников. А так в наличии только нож с зажигалкой. На максимуме мощности импульс зажигалки скорее всего способен убить голубя или оглушить кошку. Но хищники такого размера не страшны и безоружному человеку, так что всерьез рассматривать зажигалку как оружие – смешно. А вот самое длинное лезвие ножа в состоянии помочь уже против зверя покрупнее – вроде собаки или волка. Вряд ли из схватки с волком Артем вышел бы невредимым, но в принципе надеялся, что пырнуть зверя или полоснуть по горлу сумеет. А это уже кое-что.

И самое главное: у Артема оставалась надежда все-таки отыскать капитанский бот или спасательные шлюпки с «Одессы». Да, шансов на это ничтожно мало. Да, это труднее, чем найти иголку в стоге сена. В сотне стогов сена, в тысяче! Однако человеку достаточно самого крохотного, самого малюсенького шанса, чтобы он свернул горы, но в конечном итоге добился своего. Времени теперь у Артема предостаточно; нужно только изобрести способ спуститься с летающего блюдца на поверхность. Наверняка ведь такой способ имеется!

Покончив с рассовыванием текущих реалий по воображаемым полочкам с воображаемыми надписями «хорошо» и «худо», Артем приступил к следующему разделу программы: составлению плана первоочередных действий. Пунктом первым без малейших колебаний он обозначил первичную разведку местности. А поскольку дальнейшие пункты вполне предсказуемо обещали зиждиться на результатах выполнения первого, Артем счел за благо размышления пока прекратить и перейти к собственно разведке.

Он снова привалился к стволу спасительного дерева и зачем-то перешнуровал ботинки. Встал, попрыгал; ногам было вполне комфортно. Затем тщательно исследовал внутренности карманов – Артему очень не хотелось, чтобы нож вывалился в незамеченную вовремя дыру. Но дыр в карманах не оказалось, что можно было счесть добрым знаком. С преувеличенной аккуратностью Артем спрятал нож и застегнул змейку.

«Главное, – напомнил он себе, – невыходить на полянки».

Сверзиться с высоты двух километров совершенно не хотелось: пожалуй, он даже не успел бы толком занести факт падения в «худо».

Углубившись в лес, Артем нашел его совершенно обычным. Точно такой же рос совсем рядом с родительским домом – мальчишкой Артем часто удирал туда с приятелями-одногодками. Разве что этот позапущеннее – много сухих веток под ногами и деревья растут как попало, а не стройными рядами.

Уже через пару минут Артем наткнулся на целое сонмище грибов, выставляющих из-под лежалой хвои округлые маслянистые шляпки. Грибы выглядели точь-в-точь как обыкновеннейшие маслята: коричневая шляпка, пористая с нижней стороны; светлая крепкая ножка. И пахли как положено – сыростью, хвоей и грибницей.

– Ну, что же, – проворчал Артем. – Если буду умирать с голода, рискну попробовать. Авось выживу…

Он даже представил, как нанизывает несколько маслят на веточку и вертит ее над костром. Вряд ли будет вкусно, но если грибы съедобны – уже что-то. А они, кстати, съедобны: кто-то тут явно кормился!

Артем внимательно изучил следы. Довольно четкие отпечатки раздвоенных копытец, взрыхленная хвоя и остатки масляткиного семейства – так выглядели последствия чьего-то пиршества.

«Записываем в „хорошо“!» – Артем с удовольствием потер ладонью о ладонь.

Еще через пять минут он поднял на крыло крупную, крупнее курицы, птицу: та с шумом вспорхнула из-за ствола, отчего Артем сначала испуганно шарахнулся в сторону, потом замер, а секундой позже расслабился и проводил лесную летунью внимательным взглядом.

За полчаса он встретил: бурого зверька с полосатым хвостом и полосатыми лапами и размером с небольшую собаку – зверек при виде Артема проворно шмыгнул в нору у корней толстого дерева; нескольких птиц – хотя, возможно, это была одна и та же, которую Артем все время нагонял и вспугивал; без счета крупных, с добрую ладонь величиной, жуков, шныряющих в жиденьком подлеске, большею частью сухом; стайку летающих существ, явно не птиц (во всяком случае, перьев у них не было), бесшумно скользивших наверху, между кронами. Кроме того, судя по звукам, какие-то лесные обитатели совершенно точно присутствовали вне зоны видимости.

Вскоре Артем вышел к краю летающей чаши: лес внезапно закончился, а метрах в тридцати от опушки обнаружился полукруглый шелушащийся валик в рост человека и даже местами выше. Чтобы заглянуть за него, Артем влез на дерево. Так и есть: за валиком виднелся второй, чуть пониже, а дальше – третий, который, похоже, обрывался в пустоту. Между лесом и ближним к нему валиком высилось несколько одиночных лиственных деревьев. Помимо листьев на них росли плоские и симметричные не то стручки, не то гигантские семена-крылатки. Артем как раз рассматривал ближайшее, когда легкий порыв ветра из-за края чаши заставил шевельнуться лесной строй на опушке.

Секундой позже над дальней кромкой что-то стремительно взмыло, а еще спустя секунду спланировало и мягко опустилось на тело летающего блюдца, как раз между крайними кромками.

Артем вздрогнул.

Через мгновение между кромками приземлилось еще что-то. Точнее, если Артем правильно рассмотрел, кто-то. И этот кто-то был очень похож на дельтапланериста – человека под парой узких длинных крыльев.

С дерева Артем ссыпался в несколько секунд.

Глава шестая

– Да вон же он! – сказал ло Тан, приподнимаясь на руках над кромкой. – Правее глядите!

Ло Тан хотел указать пальцем на едва видимый вдалеке Лист, но побоялся соскользнуть с кромки и еще крепче вцепился в разлохмаченную бахрому.

– Действительно. – Отец наконец-то увидел соседний Лист и осторожно пополз к самому краю. – Придержи меня, Филз!

Дядя ло Тана покрепче вцепился в плетенку, конец которой был надежно закреплен на поясе его брата.

Кромка в этом месте была ниже, чем обычно, да вдобавок еще и треснувшая. Когда-то двое охотников увидели свежую трещину и успели залить ее соком агавы. С тех пор у клана появилось весьма удобное место для наблюдения всего, что летит или парит левее и ниже их Листа.

– Вытаскивай! – крикнул ло Эрно спустя несколько секунд.

Ло Филз послушно потянул за плетенку.

Перевалившись через внутренний валик, ло Эрно встал на ноги и энергично отряхнул одежду от иссохшего мусора.

– Чуть ниже попутные порывы гуляют, – сказал он почти весело. – Долетите за час, а то и скорее. На крыло!

Упряжь давно была захлестнута на семенах кленов, а сами крылья ожидали летателей совсем рядом – между первой и второй кромками.

– Ты все запомнил, Тан? – требовательно спросил ло Эрно.

– Да, отец.

– Я тоже запомнил, – поддакнул сказочник, как показалось отцу ло Тана, легкомысленно. – Не беспокойтесь, дядя Эрно, все сделаем!

– Сделаем, – подтвердил ло Тан.

– Хочется верить, – вздохнул ло Эрно и, обернувшись, крикнул в сторону второй кромки: – Эй, там! Крылья сюда! Живо!

Над кромкой на миг показалась лохматая голова одного из братьев Шиди, а затем лопасть чьих-то крыльев. Было слышно, как сопит ма Сайос и сквозь зубы бранится второй брат Шиди.

– Принял! – крикнул ло Тан, как только ухватил плоское крыло за край, и потянул хрупкую на вид конструкцию на себя. Добрался до упряжи, продел руки в петли и умело затянул ремни. Ва Дасти принимал вторую пару крыльев.

Мужчины Поднебесья привычны к полету с детства. Первые уроки обращения с крыльями Тан – тогда еще но Тан – получил лет в десять. Впервые поднялся над Листом в одиннадцать. В первый самостоятельный полет его отпустили еще через год, а в тринадцать лет он уже сопровождал ло-охотников в групповые вылазки на соседние Листы.

Сказочник Дасти обучился полету и того раньше – у него не было отца, который непременно запретил бы прикасаться к крыльям, если бы посчитал, что молодой летатель еще не готов парить над Листами. Однако Дасти оказался вполне готов. Летал он прекрасно и даже умудрялся постоянно возить с собой гитару – достаточно неудобный груз для летателя.

– Готовы? – громко спросил ло Эрно, глядя на сына и сказочника.

– Готовы! – хором отозвались Тан и Дасти.

Ло Эрно еще раз проверил упряжь, но придраться ни к чему не сумел бы при всем желании: крылья были прилажены умело и надежно.

– Пошел! – скомандовал ло Эрно и легонько подтолкнул сына к краю.

Тот для пробы шевельнул крыльями, затем разбежался, вспрыгнул на кромку и ухнул за край Листа, в прозрачные объятия высоты.

– Пошел и ты! – немного выждав, хлопнул сказочника по пояснице ло Эрно.

За край последовал и ва Дасти.

Ветер подставил упругую спину под крылья летателей. Мир распахнулся под ними во всю неохватную ширь, а в ушах зазвенела упоительная песнь полета.

Пьянящая, как сама высота.

Они и впрямь долетели до чужого Листа очень быстро, влекомые резкими попутными порывами. Это против потока приходится долго лавировать, особенно когда не получается набрать высоты. А попутным ветром летать – одно удовольствие.

Как и условились, зашли на Лист с носа, над правой скулой. Ло Тан, изящно закренившись, проскочил между двух кленов и умело соскользнул с ослабевшего потока. Ноги коснулись усыпанного бурой трухой тела Листа.

Клены отрастили шикарные семена, чьи-то будущие крылья.

Ва Дасти сел неподалеку, напротив узкой прогалины, и успел освободиться от упряжи раньше ло Тана. Оба действовали привычно и деловито: заякорили крылья, навесили на себя оружие и пожитки, переглянулись и быстро зашагали к опушке.

Лес Листа поглотил их, как поглощает стаю планктона всплывающий кит.

Подобно любому охотнику, ло Тан чувствовал себя в лесу привычнее, чем в собственной полости. По крайней мере в лесу приходилось бывать заметно чаще. В чем-то леса каждого Листа схожи, в чем-то разнятся, но подчиняются они одним и тем же законам жизни. И живность их населяет однотипная и охотникам прекрасно знакомая. На обитаемых Листах, разумеется, первым делом выслеживают и убивают (что чаще) или же прогоняют (если они летающие) опасных хищников. Поэтому на родном Листе можно расслабиться и гулять с кормы на нос и обратно достаточно беззаботно: на звериные когти и зубы не напорешься.

Совсем иное дело безлюдные Листы.

Ва Дасти очень быстро ощутил неладное и тревожно заглянул в глаза приятелю-охотнику.

Ло Тан и сам замер, и сказочнику сделал знак не двигаться.

Кто-то пробирался через чащу, совсем рядом. Неуклюже, производя массу шума, который сразу насторожил охотника. Это не был зверь: хищник шума почти не производит, а если ты его услышал, скорее всего уже поздно дергаться. Жертвы хищников удирают двумя способами: либо опять-таки бесшумно, либо презрев звуки: напролом, невзирая на препятствия.

Тан и Дасти столкнулись с промежуточным вариантом: некто невидимый, похоже, пытался вести себя тихо, но получалось это из рук вон плохо. Так ходят по лесу дети или редко покидающие селение мастера – тот же ма Сайос, которого обыкновенно услышишь за четверть километра.

«Вон там, глубже к центру Листа», – показал ло Тан жестами.

Ва Дасти кивнул, тихо вытаскивая кинжал из ножен. В правой руке ло Тан уже сжимал рукоять короткого меча, а левой придерживал бесполезный в зарослях молодых сосенок лук.

«Это не зверь, – снова просигналил ло Тан. – Осторожно!»

Сказочник снова коротко кивнул, а спустя секунду они разошлись.

Ло Тан шел через сплошную стену молодых деревьев быстро и тихо, словно тень. Приятеля он тоже не слышал, за что мысленно похвалил его – певец, а ходит по лесу достойно, немногим хуже охотника!

Меньше чем за три минуты ва Дасти подобрался вплотную к чужаку, а ло Тан зашел ему за спину.

Это и вправду оказался человек; одет он был, с одной стороны, странно, с другой – легкомысленно: в серебристый балахон, который не назовешь ни свободным, ни обтягивающим, и чудные башмаки на толстой подошве. На балахоне виднелось несколько рисочек – наклонных или горизонтальных, – у одного из краев которых имелось утолщение, похожее на почку с висящим хвостиком. Еще у чужака были странные волосы – все одинаково короткие, отчего голова его казалась округлой, словно купол медузы-корнерота, а уши смешно торчали в стороны, наподобие ручек котелка.

Чужак таился у ствола молоденькой веши, прячась за пушистыми ветвями-лапами. Однако спина его была ничем не прикрыта, отчего сразу стало понятно: в лесу он бывает редко, а значит, это не охотник. Ло Тана чужак явно не отследил и вряд ли ждал, что кто-нибудь появится со спины, а не оттуда, куда чужак всматривается.

Ло Тан бесшумно вернул меч в ножны, снял с плеча лук и взял спину чужака на стрелу.

– Руки! – скомандовал ло Тан вполголоса.

Чужак вздрогнул и резко обернулся – ло Тан чудом не спустил тетиву. В последний момент понял, что человек в странной одежде безоружен, руки его пусты – даже ножа нет.

За спиной чужака тут же возник сказочник. Ло Тан глазом не успел моргнуть, как ва Дасти сшиб чужака с ног, положил его лицом в прелую хвою, заломил руки за спину и спутал шнуром-плетенкой.

– Готов, – довольно сообщил ва Дасти, сграбастал чужака за шиворот и усадил спиной к стволу веши. Потом деловито обрубил нижние ветви, заглянул пленному в глаза и холодно посоветовал:

– Вставать не пытайся. Понял?

Чужак торопливо кивнул.

Ло Тан слегка нервничал: он не был уверен, что в округе не шастают приятели пленника. Да, они с Дасти облетели лист дважды, как и велел отец. Да, они взглянули на него с высоты – ни единого дымка. Но еще при посадке ло Тану показалось, что с дерева невдалеке от кромок кто-то наблюдал за ними. А когда взглянул еще раз, уже справившись с крыльями – там никого больше не было. Это мог быть и зверь какой-нибудь.

Но мог ведь и не зверь!

Стрелу ло Тан спрятал назад в колчан. И лук к боку приладил, чтобы в любой момент можно было отступить. Лес оставался спокойным – недавняя короткая возня уже выветрилась из памяти его обитателей. Звери и птицы не умеют долго сидеть без дела.

Ло Тан еще раз вслушался: похоже, рядом с ними все-таки никого, кроме обычной живности, нет. Ну, что же…

Он подошел вплотную к пленнику и кивнул ва Дасти. Тот проворно шмыгнул за ствол веши, опустился на колени и приставил нож к горлу коротковолосого парня в непонятной одежде. Ло Тан попытался обшарить пленника, однако в складках одежды ничего не крылось, а единственное, что удалось нащупать – что-то продолговатое и твердое на внешней стороне правого бедра, явно крылось под одеждой. Но вряд ли это было оружие – острым оно ло Тану не показалось.

Поэтому ло Тан отступил и дал знак сказочнику убрать нож. Тот молча повиновался.

– Ты хранитель? – требовательно спросил ло Тан, стараясь, чтобы голос звучал твердо, как у отца, когда тот выступал на совете.

Чужак отрицательно помотал головой.

– Ты отшельник?

Отчего-то ло Тан был уверен, что чужак снова примется мотать головой, однако тот внезапно застыл, как истукан, а потом медленно опустил голову.

– Я… я издалека, – сказал он, странно выговаривая гласные звуки.

– Из какого клана?

Чужак поднял голову так, что снова стало видно его лицо. На лице отражалось нечто среднее между замешательством и тоской.

– Я… Я не из клана. Я совсем… чужой. – Пленник сглотнул. – Тут чужой. В этом… месте.

– Откуда ты прилетел?

Чужак медленно запрокинул голову и долго глядел на ветви над собой, словно не знал, что ответить на такой простой вопрос.

– Ты прилетел с неба? – вмешался ва Дасти, выскользнув из-за спины пленника и опускаясь на лежалую хвою сбоку от него.

– Ну… в общем… с неба, да.

– Тогда скажи, как назывался корабль, откуда ты прилетел! – неожиданно потребовал сказочник.

Ло Тан опешил: о чем это спрашивает ва Дасти? А вот чужак, похоже, все прекрасно сообразил, хотя видно было, что он тоже удивлен. Но ответил чужак без запинки:

– Пассажирский лайнер «Одесса», порт приписки – Зосма-три вторых…

На самом деле сказочник ждал только одного слова – «Одесса». Оно прозвучало. Что означали остальные, он не очень-то понял, но решил задать и второй вопрос из тех, о которых когда-то толковал старый наставник ва Хисгин:

– Бортовой номер имеешь?

– Бэ-сто восемь, обслуга! – не задумываясь, произнес чужак.

А потом широко улыбнулся:

– Значит, вы все-таки выжили, братцы! И даже не все забыли! Елки-палки, как же я рад!

– Тан, – повернулся к приятелю ва Дасти, – либо он и правда с неба, либо… знаком со старыми преданиями. А ими, кроме сказочников да некоторых хранителей, не интересуется никто.

– Вы ведь тоже когда-то спустились с неба, да? – спросил вдруг пленник с неясной надеждой в голосе. – Точнее, не вы, конечно, а ваши предки?

– Ты прав, – ответил ему ва Дасти. – Все мы тут дети неба. Правда, слишком многие об этом успели забыть. Почти все.

Ло Тану показалось, что голос сказочника полнится неясной печалью. И он, ло Тан, по-прежнему ничего не понимал.

Глава седьмая

Артем не мог сказать наверняка, но вроде бы аборигены расслабились. Тот, что покрепче, отложил лук со стрелами и перестал ежеминутно хвататься за рукоять короткого клинка, а тот, что пошустрее, просто стал чаще улыбаться.

Аборигенами они были, конечно же, условными: говорили на слегка редуцированном интере с вкраплениями чисто английских, испанских и русских слов. А это почти наверняка свидетельствовало, что перед Артемом потомки экипажа «Одессы». Во всяком случае, версия о перенятии аборигенами чужого языка представлялась ему чересчур уж фантастичной.

А вот забыли они, увы, почти все. Кроме легенды о пришествии предков с неба да парочки зазубренных, но не осознаваемых фраз. Стоило немного поразмыслить, и вопросы шустрого аборигена, который назвался то ли Дасти, то ли Вадасти, перестали казаться удивительными. Конечно же, эвакуированные с «Одессы» люди ждали помощи извне. И завещали детям, никогда не видевшим лайнера, встречать пришельцев определенными фразами. Правда, сам Артем вряд ли стал бы заострять внимание гипотетических потомков на названии космического корабля или бортовом коде экипажа, выбрал бы что-нибудь более общее: Земля, Офелия, человечество. Что-нибудь такое. Но кто знает, чего там довелось пережить пассажирам и экипажу «Одессы» в новом и вряд ли гостеприимном мире?

Костер шипел и плевался искрами в небольшом углублении меж двух деревьев – ни дать ни взять, утопленный в почву казан для плова. Поверхность углубления была гладкой и твердой, как обожженная глина, только цвет имела темно-зеленый. Крепкий абориген натирал тушку ощипанной птахи какими-то специями, а шустрый – вымачивал грибы в соседнем с костром углублении, таком же гладком и твердом, только поменьше размерами. Чего в сию импровизированную посуду было налито, Артем не понял, но вроде бы что-то растительное, сок скорее всего.

Крепкий абориген звался Лотан; но второй чаще именовал его короче – просто Таном. Имя Артема они выговаривали одинаково неверно – А-тиом, что, впрочем, было неудивительно: в интере чистый звук «ё» или «йо» отсутствует, да и смягчение согласных не принято. Но Артем не возражал: после сокрушительного невезения с утраченным «Колибри» судьба всерьез начала компенсировать собственное недружелюбие – аборигенов он встретил быстрее, чем успел проголодаться. Причем аборигенов, понимающих интер. Выяснять, насколько успешный из экс-бармена получится охотник в диком инопланетном лесу, не пришлось: парочка местных ребят мигом подстрелила птицу, возможно, ту самую, которую несколько раз вспугивал перед этим Артем. Стрелял крепкий, Тан, а шустрый шелестел в окрестных кустах и швырялся палками. Наводил шороху, одним словом.

Тан пошевелил изогнутой лесиной угли в кострище, макнул тушку невезучей птахи в жидкость с грибами, а затем беззаботно сунул будущий обед в костер, прямо в угли. Угли смачно зашкварчали.

Через минуту-другую грибы были нанизаны на прутики на манер шашлыка и тоже перекочевали в окрестности костра.

– Все, теперь скоро, – объявил Тан довольно. – Дас-ти, у тебя хлеб есть?

– У меня все есть, – весело отозвался шустрый Дасти и немедленно полез в сумку. – А как эта твоя летающая штука упала вниз?

Последний вопрос снова предназначался бывшему пленнику.

– Она на полянке стояла, – пояснил Артем. – А в полянке вдруг открылась… дыра, что ли. Не знаю почему, может, я что-нибудь потревожил этому вашему листу. Я сам в эту дыру чуть не соскользнул, хорошо дерево успел обнять…

– У-у-у-у… – протянул Дасти сочувственно. – На глотку нарвался. Не повезло.

– А зачем ты совался на глотку? – недоуменно спросил Тан, даже перестав недоверчиво хмуриться.

Артем пожал плечами:

– Откуда ж мне было знать… Полянка как полянка. Я этот ваш лист второй раз в жизни видел. А вблизи так вообще в первый.

– Это не наш лист. А глотку сразу видно, рубец через нее идет! – назидательно произнес Тан. – Соваться туда нельзя, бывает раза по три за день открывается, а то и чаще.

«Спасибо за совет, – подумал Артем с легким раздражением. – Очень своевременный совет, ага!»

Впрочем, раздражаться на речи крепыша-аборигена было глупейшей глупостью и Артем привычно подавил неуместные мысли. Профессия бармена в психологическом плане быстро учит быть терпимым.

– Не врал твой дядя, – заметил Дасти, прекратив копаться в сумке. – Вот что с листа упало! Да… Эх, жаль, хлеба маловато, но как-нибудь разделим на троих…

Мысли шустрого аборигена, как и он сам, были стремительными и непредсказуемыми: в разговоре Дасти то и дело перескакивал с темы на тему, почти не меняя интонаций, Артем даже путался сначала. Потом пообвыкся.

– А как эта птица называется? – поинтересовался Артем, кивая на кострище.

– Куропат, – с готовностью сообщил Дасти. – Старый уже, от стаи отбился. Жестковат будет, точно говорю.

Название птицы, несомненно, восходило к земной куропатке. Отчего-то Артем радовался каждой ниточке, соединяющей его внезапно навалившееся «сегодня» с далекой планетой именем Земля. Казалось, чем больше ниточек, тем вернее шансы отыскать дорогу домой. Артема так и подмывало начать расспросы о капитанском боте.

Но что-то подсказывало – рано.

– А там, наверху, еще кто-нибудь остался? Может быть, за тобой прилетят?

Артем напрягся; как-то надо было аборигенам объяснить: покинутый лайнер – одно, а прочий обитаемый космос – совсем другое. Это для них что «Одесса», что Офелия – все абстрактное небо.

– Здесь рядом никого больше нет, я последний. Но вообще на небесах живет очень много людей. И других… обитателей. Только они не знают, что я застрял тут и что за мной нужно прилететь.

– Плохо, – очень серьезно заявил Тан. – Клану бы очень пригодились всякие небесные вещи.

Произнося это, крепыш абориген невольно понизил голос, из чего Артем заключил, что пользование уцелевшими предметами землян тут не шибко приветствуется.

Это тоже было недобрым знаком.

Вскоре поспел куропат. Артем, хоть и не чувствовал особого голода, с превеликим удовольствием умял свою долю – окорочок с частью спинки. Хлеб показался Артему слишком пресным; зато грибы получились отменно – вкус у них был скорее овощной, чем грибной. Дальние родственники печеных баклажанов. Птичка, как и предсказывалось, оказалась жестковата, но самую-самую малость, зато с непередаваемым дымком и почерневшей, почти обуглившейся кожицей. Артем невольно вспомнил частые кулинарные экспромты на камбузе малютки «Карандаша» и слегка погрустнел.

Аборигенов после еды ничуть не разморило: Дасти споро и, как показалось Артему, привычно собрал отходы и мусор на широкий резной лист какого-то местного папоротника, а Тан ковырнул своим мечиком почву. Ковырнул – и отпрыгнул.

Оттуда с тихим шипением вырвалось зеленоватое облачко. Вырвалось – и рассеялось; у Артема даже защипало глаза.

– Не три! – скороговоркой посоветовал Дасти. – Вообще руками лицо не трогай! Сейчас пройдет.

И впрямь прошло, меньше чем за полминуты.

Тан тем временем вновь приблизился к соплу внезапного мини-гейзера, снова ковырнул мечом, словно пытался, не нагибаясь, завернуть край ковра, лежащего на полу. Ему удалось: в приоткрывшуюся щель Дасти спровадил все, что осталось от трапезы, отходы и большую часть перьев. Тан вернул край ковра на место.

– Порядок, – удовлетворенно сказал Дасти, вытирая ладони о штанины. – Лист и так бы все это поглотил, но в полость бросить – быстрее.

Тан уже забрасывал на плечо походную сумку и навьючивал колчан с луком.

– Пойдем, покажешь глотку, куда твой катер засосало. – Дасти заботливо взял Артема под локоток, разворачивая в нужную сторону.

Непривычное слово «катер» он произнес чисто, без малейшей запинки, явно скопировав артикуляцию Артема.

– Что ты там надеешься найти? – с легким недовольством поинтересовался Тан.

– Мало ли, – пожал плечами Дасти, отчего дернулся и локоть Артема. – Может, выпало что-нибудь…

«Ага, – недовольно подумал Артем. – Так бы я и бросил все, что выпало из „Колибри“, и ушел с полянки! Когда в кармане только нож-зажигалка, а ты на чужой планете! Точнее даже – над чужой планетой!»

Он машинально потрогал единственное (ну, кроме одежды и ботинок), что напоминало о болтающемся на орбите лайнере – складной нож. Почему-то не отобранный при обыске, который перво-наперво учинили ему эти странноватые ребята. Скорее всего они просто не поняли, что это нож. Или не сумели открыть молнию на кармане и решили, что это деталь комбинезона. Сами-то в шкурах. Неплохо, впрочем, выделанных. Хотя что Артем понимает в выделке шкур? А ничего. Но одежда аборигенов выглядит довольно ладной. И сшита аккуратно – стежки ровные, будто на джинсах, только покрупнее.

– Что делать-то будем? – спросил приятеля Тан; Артем сразу отвлекся от модельерских мыслей.

– Я ж сказал: поглядим на эту глотку, не лишне, – ответил Дасти. Локоть Артема он уже отпустил.

– А потом?

– Потом – назад, к вам на Лист. Не ночевать же тут… Ах ты!

Дасти даже запнулся.

– Ага, – удовлетворенно проворчал Тан. – Дошло!

«О чем это они?» – Артем насторожился и озаботился.

– Дошло, – подтвердил Дасти. – Слушай, а если не крылья, если медузу или науса запрячь?

– Долго. – Тан отрицательно покачал головой и, не меняя темпа, углубился в совершенно с виду непроходимые заросли местных сосенок. – Боюсь, до темноты не изловим! Да и поводков у нас нет, а лиану путную искать – сам знаешь…

Некоторое время Тан и Дасти молча размышляли на ходу, а Артем был слишком занят, чтобы размышлять вместе с ними – продирался сквозь тесный хвойный строй.

– А давай ты к логвиту мотнешься, – предложил Дасти, – а я тут с ним побуду.

Тан не ответил – продолжал думать. Долго, минуты две.

– Ладно, – согласился он. – Пока так, а там видно будет.

Артем так и не понял, кто кого привел на злополучную полянку – он аборигенов или аборигены его. Но не узнать спасительное дерево, шрам на почве наискось и до сих пор заметные следы от посадочных опор «Колибри» было невозможно.

Новоявленного Робинзона, оперативно нашедшего на летающем острове сразу двух Пятниц, пробрала запоздалая нервная дрожь.

«А ведь мог бы следом за катером, – подумал вдруг Артем, ощущая себя крайне неуютно. – И валялся бы сейчас влажным винегретом где-нибудь на скалах двумя километрами ниже… Ёлки-палки, чтобы не сказать грубее…»

Глава восьмая

Едва соскочив с кромки в пустоту, ло Тан напоролся на мощный восходящий поток и решил набрать высоты, прежде чем взять курс на виднеющийся вдали родной Лист. Какое-то время летатель поднимался, закладывая хитрые виражи, вспарывая тугой воздух высот. В восходящем потоке кишела разнообразная живность, приходилось следить, чтобы не повредить крылья или не столкнуться с кем-нибудь опасным. В воздухе даже столкновение со вполне мирным зверем или птицей может оказаться фатальным – очевидная истина. Повредишь крылья, и привет…

У сородичей ло Тана было достаточно времени, чтобы стать отменными летателями. Они и стали. Небо теперь было их домом; с крыльями за плечами они чувствовали себя почти так же естественно, как никогда не прерывающие полета альбатросы.

Набрав достаточно высоты, ло Тан изящно развернулся, пропустил стайку наусов-мальков, удирающих от ската, и плавно заскользил к дому по нисходящей. Высоту он терял очень медленно и оставлял солидный запас – лучше уж покрутиться над родным Листом, снижаясь, чем потом нервно шастать понизу в поисках восходящего потока.

Через час с небольшим ло Тан благополучно сел между второй и третьей кромкой, заякорил крылья и поспешил было к логвиту, но практически сразу же наткнулся на отца и дядю.

– Шустрый ты! – покачал головой ло Филз, завидев племянника. – Мы даже до кромок добежать не успели!

Отец был более прагматичен.

– Ну что? Где сказочник?

– На соседнем Листе. С чужаком остался.

– С хранителем?

– Нет. С чужаком. Там чужак с неба. Это его железная птица свалилась с Листа вниз – он сдуру оставил ее над глоткой, а та возьми и раскройся. Ну и… прощай, железная птица.

Взрослые охотники многозначительно переглянулись.

– Давай-ка, сын, шевели ногами. У логвита ждут.

Поразительно, но старшие родичи не стали выспрашивать подробностей во время короткой пробежки. Ло Тан точно не сумел бы совладать с любопытством. А эти сосредоточенно бегут рядом, и сколько не всматривайся, не увидишь на их лицах нетерпения. Одно слово – взрослые…

В полости логвита обнаружились новые лица: ло Уми – молодой охотник, дальний родственник братьев Шиди – и старик Барис, успевший за долгую жизнь побыть и ло-охотником, и мастером, и даже какое-то время логвитом, когда после неудачной для клана битвы с висгарцами лог-вит Шакир погиб и выбрать пришлось просто старшего из выживших мужчин.

Ло Тан выпил предложенной воды, опустился на плетеный стульчик и, не дожидаясь расспросов, принялся рассказывать обо всем, что произошло.

Мол, они с ва Дасти, как и было велено, дважды прошлись над Листом – быстро стало понятно, что Лист необитаем, причем уже давно. Никаких следов человека, да и зверье непуганое, как выяснилось позднее. Зашли на посадку с носа, в правую скулу. Еще когда садились, ло Тану показалось, что на дереве между кромками кто-то сидит, но он не рассмотрел кто именно, не до того было, а когда крылья заякорил – тю-тю, никого на дереве уже не осталось. Потом они с ва Дасти осторожно углубились в лес и довольно быстро услышали, что кто-то удирает сквозь чащу и при этом шумит – почти как ма Сайос, когда напьется. Даже дети ходят по лесу тише. Трудно вообще представить, где нужно вырасти, чтобы до такой степени быть в лесу чужим. В общем, догнали и скрутили чужака без проблем, хотя выглядел пленник молодым и сильным. До потасовки решили не доводить, сам ло Тан взял его на стрелу, а ва Дасти связал. И вот тут-то начались странности.

Во-первых, одет чужак в диковинную одежду из невиданного блестящего материала, совершенно непохожего на шкуры или вязку. Во-вторых, у него не нашлось ничего, что можно было счесть оружием; отсутствовали также и припасы – то есть вообще ничего у чужака с собой не было, только одежда и башмаки. Башмаки, к слову сказать, тоже странные и… нездешние, что ли. Непонятно из чего сработаны. В-третьих, хотя он и понял речь ло Тана и ва Дасти, сам говорил непривычно для уха. Слова вроде знакомые, но чужак их произносит иначе, чем люди клана логвита Андира или люди из других кланов Поднебесья. Чужак уверяет, будто явился с неба, а когда ва Дасти задал ему какой-то секретный вопрос сказочников, чужак ответил, и ответил, судя по реакции ва Дасти, правильно. Якобы чужак – один из тех, кто некогда спустился с небес и стал народом Поднебесья. Он прилетел на железной птице, но по неведению посадил ее на полянке, аккурат над сомкнутой глоткой. Пока чужак осматривался – глотка раскрылась, птица упала, да и сам чужак чуть не свалился – говорит, в последний момент сумел ухватиться за ствол дерева и удержаться на самом краю глотки. Место они с ва Дасти, конечно же, осмотрели – действительно, над закрывшейся глоткой есть странные вмятины, похожие на следы ног-опор. Так что ло Филз был прав, когда говорил, будто с Листа что-то упало.

Завершил рассказ ло Тан тем, как разделили с чужаком трапезу и тот вел себя дружелюбно и доброжелательно. В общем, сказал ло Тан напоследок, если предания не лгут, то чужак действительно похож на одного из древних. Одежда, обувь, неумение ходить по лесу и добывать пищу неоспоримо об этом свидетельствуют.

Все это ло Тан изложил на одном дыхании, как мог складно и связно, хотя ва Дасти на его месте, безусловно, справился бы в разы лучше. Старшие слушали внимательно и не перебивали, пока ло Тан не иссяк. Только после этого начались расспросы:

– Ты говоришь, он с виду молод и силен? – сумрачно произнес логвит.

– Да, логвит. Я бы сказал, что он старше меня, примерно одних лет с ло Уми.

– Значит, у него могут быть здоровые дети, – заключил логвит, наморщив лоб. – Это хорошо. Можете думать как хотите, но этот чужак нам нужен хотя бы как еще один взрослый мужчина в клане. Я уж не заикаюсь о том, что он может знать много такого, чего не знаем мы, без разницы – древний он на самом деле или не древний…

– Я потому и прилетел так быстро, оставив ва Дасти с чужаком, – пояснил ло Тан. – Управляться с крыльями чужак, конечно же, не умеет. Ловить и запрягать науса, по-моему, очень долго. Наверное, стоит воспользоваться большими крыльями – тому, кто умеет с ними обращаться. Иным способом мы его на наш Лист не переправим.

Андир какое-то время молчал, размышляя. Остальные ждали. Наконец логвит принял решение:

– Филз, Уми! – Он взглянул в сторону названных охотников. – Берите у ма Сайоса петли и попробуйте все-таки отловить науса. Может, и успеете, а если и нет – в любом случае пригодится.

– Отловим, – вскочив, пообещал дядя ло Тана. – Пойдем, Уми!

Охотники живо поднялись наружу.

– Ты, Тан, немедленно возвращайся к сказочнику и чужаку, – продолжал логвит.

– Может, мы лучше вместе? – нерешительно спросил ло Эрно – единственный из присутствующих на Листе, кто способен был совладать с большими крыльями, которые еще иногда называли грузовыми.

– Нет, пусть летит немедленно, так вернее, – покачал головой логвит. – Да и не угонится он за тобой на обычных крыльях-то. Отправь сына и возвращайся. Я пока зашлю кого-нибудь на корму, подобрать тебе крылья. А ты как Тана отправишь, бери упряжь и тоже к отцу-клену иди.

Ло Эрно вздохнул, но перечить не стал:

– Хорошо! Пойдем, Тан.

Уже выбираясь из полости на поверхность, ло Тан краем уха услышал обращенные к логвиту слова старого Бариса:

– Если чужака с его птицей кто-нибудь заметил, гости явятся уже завтра. Вечером зажжешь огонь «все сюда», логвит…

«Правильно, – одобрительно подумал ло Тан. – Раз такое дело, лучше если все охотники вернутся в клан. Каждый лук, каждый клинок теперь на счету».

Пока ло Тан готовил к взлету крылья, отец украдкой сунул что-то в его мешок-ранец.

– Мама лепешек передала, – сказал отец тихо. – Может, пожуешь, пока теплые?

– Я лучше уже там, вместе со сказочником. – Ло Тан решительно мотнул головой. – Он там один на один с чужаком, мало ли что?

– Как знаешь. Держи.

Ло Тан навьючил на грудь поданный мешок и принялся прилаживать крылья.

Через несколько минут он был уже в воздухе.

Родной Лист по-прежнему держался выше Листа, где попал в беду чужак со смешным именем а Тиом. Что, кстати, означает это «а»? Понятно, что не охотник… Да и какая у них там на небе охота? Может быть, летатель на железных птицах? Это он точно умеет, раз прилетел с неба на один из Листов.

Ло Тан тянул в попутном порыве, почти не теряя высоты. Полупустой мешок на груди отвис, но на такие мелочи ни один летатель не обращает внимания. Главное, не мешает шевелить крыльями. Но хорош бы был ло Тан, если бы навьюченная поклажа мешала лететь!

Когда порыв сошел на нет, ло Тан лег на плавную нисходящую траекторию. В принципе он без проблем дотянул бы до нужного места и так, но с попутными порывами летится быстрее, поэтому ло Тан цеплялся за попутняки еще трижды, хотя последний порыв был уже не совсем удобным. Оценив расстояние и силу ветра, ло Тан с некоторым сожалением соскользнул с порыва на очередную нисходящую, но тут уж ничего не поделаешь: осталось чуть протянуть да чуть снизиться. Вон, уже и ва Дасти с чужаком видны – машут руками у внутренней кромки. А порыв унесет черт знает куда в сторону.

Снижаясь и маневрируя, ло Тан улучил мгновение и взглянул на родной Лист, когда выдалась удобная позиция. Чуть более жирная, чем можно было ожидать, темная рисочка на фоне неба просматривалась великолепно. Отец на грузовых крыльях уже вылетел.

Ну и славненько.

Ло Тан снизился, погасил скорость и сел на поверхность Листа; умничка ва Дасти тут же придержал крыло, но ло Тан все равно не устоял, упал на колени. Быстро освободился от упряжи, выпрямился и на пару со сказочником надежно заякорил крылья, все еще свежие и жесткие. Летать с ними ло Тану еще и летать, пока пожухнут и потеряют упругость. Вот тогда и спровадит их ло Тан в ближайшую полость, чтобы семена когда-нибудь проросли, превратились в клен, который, в свою очередь, станет дарить крылья охотникам-потомкам.

– Ну, чего? – не утерпел и спросил ва Дасти, когда с крыльями разобрались.

Ло Тан обернулся и взглянул в небо. Отец за это время ощутимо приблизился – на больших-то крыльях летится очень быстро! Да еще в одиночку. Пожалуй, ло Эрно обгоняет обычный ветер, особенно если цепляется за порывы.

– Вон, видишь? – Ло Тан указал на рисочку в небе – отца под крыльями.

Ва Дасти близоруко сощурился.

– Нет, – вздохнул он с сожалением. – Не вижу.

– Тьфу. – Ло Тан хлопнул себя по лбу. – Извини, Дас-ти, забыл. В общем, отец летит на грузовых крыльях.

– А он умеет? – с уважением вздернул брови сказочник. – Не знал! Честно.

– Умеет, умеет… Просто редко летал, пока логвит Шакир был жив. Эй, а Тиом, садись давай! Все равно ждать. Мне тут мама лепешек передала.

Пока ло Тан стаскивал лямки ранца, ва Дасти с готовностью уселся в траву и приглашающе похлопал ладонью рядом с собой. Чужак, который все это время помалкивал, но внимательно слушал, опустился рядом.

– С мясом? – поинтересовался сказочник, принюхиваясь.

– Не знаю. Может, и с яблоками.

– Да не! – уверенно сказал ва Дасти. – Яблоки я бы уже унюхал. С мясом, по-моему. Или с птицей.

Ло Тан вынул первую лепешку, понюхал, потом разломил.

– Ты прав! Куропат вроде. Жаль, куропата мы сегодня уже ели. Лучше бы с яблоками.

В одну половину лепешки ло Тан немедленно вгрызся, вторую отдал сказочнику, а когда тот взял и рука освободилась, добыл еще одну лепешку и протянул чужаку.

– Держи! – с набитым ртом пробубнил ло Тан.

– Спасибо! – поблагодарил чужак, принимая лепешку двумя пальцами.

Дасти заметил это и немедленно оскалился:

– Да не бойся, не укусит!

И весело заржал. Что возьмешь – сказочник…

Глава девятая

Артем все еще не был голоден, однако с аппетитом жевал остывшую лепешку. А когда справился, охотно принял еще одну. Похоже, аборигены ему тут просто не позволят проголодаться!

Начинка напоминала хорошо пропеченную курятину, да и вообще лепешка была просто объедение, даже на его профессиональный вкус. Конечно, спасшиеся пассажиры «Одессы» одичали в этом странном подвешенном над поверхностью планеты мире. Но они определенно не утратили некоторых навыков – например, кулинарных. А кое-какие и приобрели – вон, на каких-то растительных крыльчатках, похожих на многократно увеличенные парные семена обыкновенных земных кленов, летают! Да как браво, земные дельтапланеристы точно обзавидуются. Впрочем, прикинул Артем, если тут на высоте пары-тройки километров давление близкое к нормальному земному на уровне моря, значит, у планеты плотнее атмосфера. Наверное, в этом все и дело.

Кроме того, Артема слегка обеспокоило упоминание о каких-то грузовых крыльях, на которых летит подмога. Артем начал подозревать, что грузом будет он сам. Любой нормальный человек заволновался бы, если бы ему предстоял перелет в виде тушки вместе с дикарем-дельтапланеристом. А дело, судя по всему, шло именно к этому – даже на взгляд пресловутые грузовые крылья очередного аборигена-летуна были заметно больше, чем те, на которых только что прилетел Тан-Лотан, или как там его правильно именовать.

Абориген на здоровенных крыльях промелькнул над головами и вошел в жутковатый, с точки зрения Артема, вираж, но каким-то чудом не рухнул вниз, а плавно развернулся через крыло и пошел на снижение.

– Видал? – сказал Тан с нескрываемой гордостью. – Это мой отец!

Ну да, таким отцом определенно следует гордиться!

«А ведь эти двое – совсем еще пацанва, – подумал Артем неожиданно. – Лет по пятнадцать-шестнадцать. Правду говорят, в дикости люди взрослеют быстрее».

Третий абориген сел. Упомянутая пацанва повисла на крыльях, не позволяя ветру опрокинуть дельтапланериста. Тот ловко дернул руками и высвободился из сложных ременных петель, которыми был опутан, словно паук-ткач в гнезде.

Артем стоял в сторонке, помалкивал и наблюдал, покуда трое аборигенов колдовали над дополнительной упряжью, перебрасываясь плохо понятными фразами. Скорее всего, решил Артем, обсуждают, как половчее меня превратить в багаж.

Он вдруг осознал, что боится. Не то чтобы коленки задрожали, но постепенно нарастающее беспокойство вытеснило все остальные чувства и мысли. И это, похоже, не укрылось от внимания аборигенов.

Отец Тана, крепко сбитый мужчина лет тридцати пяти – сорока, отвлекся и подошел к Артему.

– Здравствуй.

– Здравствуйте! – Артем непроизвольно изобразил нечто вроде полупоклона – от мужчины так и веяло внутренней силой. К бедру его кожаных штанов были приторочены ножны короткого клинка и почему-то не возникало ни малейших сомнений, что с клинком этим мужчина управляется с убийственной ловкостью.

В глазах мужчины мелькнуло нечто вроде легкого удивления – Артем быстро сообразил, что у аборигенов скорее всего не принято вежливое обращение на «вы», вообще мало свойственное интеру. Но удивление в глазах мужчины не задержалось – раз, и погасло.

– Меня зовут Лоэрно, я охотник из клана логвита Андира. Ты попал в беду, Атиом?

– Да, – кивнул Артем несколько более поспешно, чем хотелось бы. – Моя… машина для полетов упала вниз. А я даже оружия с собой не захватил, когда вышел осмотреться.

Взгляд Лоэрно красноречиво отразил все, что охотник думает о человеке, который вышел осмотреться, не прихватив с собой оружия.

– Наш клан живет вон на том листе. – Лоэрно указал на далекое пятнышко в небе. – Я перевезу тебя туда. Это обязательно нужно сделать – в одиночку на этом листе ты можешь угодить в еще большую беду.

– Я… Я понимаю, – вздохнул Артем. – Спасибо.

– Поживешь у нас в клане. Может быть, мы придумаем, как тебе помочь.

– Да…

Артем сознавал, что лететь по-любому придется, но страх от этого вовсе не становился меньше.

Лоэрно тем временем полез в мешок, похожий на рюкзак, только надетый наоборот – не на спину, а на грудь, и вынул небольшой бурдючок. Ослабил кожаный ремешок на горловине и протянул Артему:

– На, хлебни, – посоветовал Лоэрно. – Не помешает.

Артем принял и нерешительно принюхался. Пахло фруктовой сивухой. Даже не пахло – шибало.

«Ага, – догадался Артем. – Сто граммов для храбрости. А ведь прав этот дядька, мне сейчас точно не помешает».

Зажмурив глаза, Артем храбро сделал пробный глоток. К несказанному удивлению, на вкус питье было очень даже ничего – нечто среднее между домашним квасом и все той же фруктовой брагой. На фестивале офелийских вин у подобного напитка, естественно, шансов не было бы никаких, но в его нынешнем положении выбирать уж точно не приходилось. И Артем сделал второй глоток, да побольше и уже не такой осторожный.

Он хотел вернуть бурдючок аборигену, но тот уже отошел к крыльям и снова захлопотал над упряжью.

– Пей-пей, – сказал он, не оборачиваясь. – Нам троим лететь, поэтому все твое.

«Ага, – подумал Артем неожиданно весело. – За штурвалом не пьют! Похвально!»

И хорошенько глотнул еще разок. А когда оторвался от бурдючка, вдруг осознал, что вголове шумит, а перед глазами плывет.

«Фигассе бражка! – изумился он от всей широкой русской души. – Три минуты – и я пьян!»

С четвертого глотка брага показалась амброзией.

Бурдючок вмещал около литра; может быть, чуть меньше. К моменту, когда Артем ощутил себя опьяневшим, он успел опорожнить его на треть. А потом внезапно навалилась неудержимая сонливость – аж колени подломились. Артем безвольно сел на теплую и упругую поверхность листа. Кто-то из аборигенов оказался рядом и вынул из ослабевшей руки бурдючок – Артем даже не заметил кто.

Секунду спустя он провалился в спасительную черноту, так и не услышав, как кто-то из троих аборигенов удовлетворенно произнес над ним:

– Готов!

* * *

В отличие от недавнего пробуждения на борту «Одессы», после волшебной браги Артем очнулся легко и без шума в голове. Наоборот, как будто после крепкого здорового сна. И в памяти никаких провалов не обнаружилось – кроме, разумеется, времени между приходом внезапной сонливости и пробуждением.

«Вот черт! – подумал Артем озабоченно. – Не слишком ли я много в последнее время пью? Практически все важные события происходят, пока я валяюсь в отключке! Сначала эвакуация, потом перелет…»

Перелета Артем всерьез побаивался, но любопытство-то никуда не денешь! Мечтал поглядеть на новый мир из-под крыла дельтаплана.

Но не довелось.

Артема, несомненно, переместили куда-то в другое место. Последнее, что он запомнил – это близкая опушка леса, длинный валик-бугор вдоль края гигантского листа и аборигены, колдующие у импровизированного дельтаплана.

Сейчас он лежал посреди… посреди стойбища, пожалуй, так можно сказать. Под большим тентом, натянутым над чем-то вроде полевой кухни, с непременным костром, пирамидкой дров неподалеку от костра и, конечно же, стайкой женщин за чисто кухонной работой – чего-то чистят, скребут, моют и помешивают в уже знакомом полусферическом углублении, похожем на котел, вкопанный в землю по самые края. Вокруг кухни довольно много холмиков, должно быть – землянок; у многих над входом тоже имеются небольшие тентики и тоже возятся люди, не только женщины. Галдят вдалеке играющие дети, немилосердно орет коза (во всяком случае, с виду обыкновеннейшая коза), которую тянет за ремешок ошейника пухлая девчушка лет десяти.

Артем лежал на сложенной вдвое шкуре какого-то местного монстра у самого края большого тента, но все же под ним, а не снаружи.

Пробуждение Артема не прошло незамеченным – женщины принялись озираться, не прерывая, впрочем, хозработ. Только одна, совсем еще девчонка, метнулась чуть в сторону, потом вернулась с деревянной пиалой-долбленкой и протянула Артему.

Тот опасливо принюхался, но на этот раз в пиале была обыкновенная вода, чистая и прохладная.

Артем выпил.

– Пойдем, – сказала девушка, принимая посуду. – Тебя ждут у логвита.

Под логвитом, несомненно, подразумевалось местное начальство. Артем уже слышал это слово от двух ребят, которые его отловили. Вон, кстати, и один из них – тот, которого иногда называли сказочником.

Завидев Артема, сказочник Дасти, который валялся у входа в одну из землянок и бренчал на гитаре, игру прекратил, инструмент положил рядом с собой и отодвинул, а затем, невзирая на вялые протесты слушателей, выскользнул из-под навеса.

– Ну и горазд же ты спать! – сказал он весело, когда приблизился. – Ступай, Лара, я его сам отведу.

Девчонка беспрекословно кивнула и рысцой удалилась назад, в сторону кухни. Но Артем заметил, какими глазами она зыркнула на сказочника.

Полными обожания. Ни дать ни взять – фанатка при виде поп-идола, желанного, но недостижимого.

– Мы уж думали, ты в спячку впал, как крыса, – сообщил Дасти и ухмыльнулся – видимо, шутил.

– А что, я долго? – забеспокоился Артем, машинально взглянув на небо. Потом сообразил, что положение солнца на местном небосводе ничего ему не скажет.

– Остаток вчерашнего дня, ночь и половину дня сегодняшнего! Почти двадцать часов.

«Часы, надеюсь, стандартные, – подумал Артем. – И вправду, чего это я?»

Они прошли метров двести и по пути встретили массу народа – Артем отметил, что встречаются почти исключительно женщины; чуть реже – дети и подростки. Мужчин не было видно, Артем заметил только двоих практически одинаковых с виду парней, несомненно, близнецов, да пожилого дядьку, без особого усердия постукивающего камнем по камню в довольно жалкой с виду первобытной мастерской.

Потом откуда-то неожиданно возник второй вчерашний спаситель по имени Лотан.

– Ага, – сказал он, в упор глядя на Артема. – Очнулся.

Артем со сказочником как раз подошли к очередной землянке.

– Брага у вас больно забористая, – виновато пробубнил Артем. – Даже и не знаю, чего меня так срубило…

Лотан усмехнулся:

– Да чего там знать, отец в веселящее сон-травы подмешал. Чтобы ты в полете не трепыхался.

Артем с иронией взглянул аборигену в глаза.

– Спасибо, успокоил… Я бы и так не трепыхался, – сказал он, подумал и добавил: – Наверное…

– Вот именно. – Лотан улыбнулся шире. – Охотники, когда жен из других кланов берут, всегда усыпляют их на перелет. Обычное дело.

– Эй, Тан! Дасти! – донеслось из землянки. – Так и будете над полостью трепаться? Входите!

– Да, действительно, – заторопился Лотан. Или все-таки Тан? Путаница какая-то у аборигенов с именами. – Входим!

И первым шагнул вниз, на узкий приступочек в чем-то похожем не то на нору, не то на пещеру в теле летающего кругляша, которого люди этого мира именовали Листом.

Артем даже практически не волновался.

Часть вторая

Никита Тарханов, эмбриомеханик, гражданский флот, рейд, дальний космос.

Артем Шпилевой, в прошлом – бармен лайнера «Одесса»; ныне терпящий бедствие на неустановленной планете.

Ло Тан, охотник клана логвита Андира, Поднебесье.

Ва Дасти, певец-сказочник, вольный, Поднебесье.

Глава первая

«Назову ее Селентиной», – решил Ник.

Планета была красивая – голубовато-зеленый шар, похожий на елочную игрушку, маленькое чудо на фоне бестелесного космоса и равнодушных далеких звезд.

Ник не любил звезды. Впрочем, звезды способны любить лишь те, кто никогда не выходил в пространство. Это только считается, что космолетчики жить не могут вдали от звезд и шалеют от расстояний: без этого не сможет жить только законченный псих. Любят обычно то, чего лишены. Лишены хотя бы частично.

Космолетчики, например, любят кислородные планеты. А что еще любить? Не метеориты же…

Рейдер переходил из маршевого режима в маневровый, потом – в орбитальный; Ник, зевая, слонялся по рубке и пялился на услужливые экраны. Желтое, словно сыр, солнце какого-то там спектрального класса искрилось, как ему и положено, да сияло. Ника оно мало заботило – спецы будут с ним разбираться, а у него, Ника то есть, свои дела. Не заботил его и узкий серпик планеты-соседки на внешней орбите. Или, возможно, спутника Селентины – Ник не стал даже уточнять. «Сядешь – все само-собой прояснится», – давно усвоил Ник. Подыскать имя луне можно и позже, внизу, через сутки-другие. Куда спешить? Вдруг луна снизу как-нибудь по-особому выглядит?

Ник ввел имя планеты в картотеку и пошел выращивать разведзонды.

Рейдер был огромен – даже по меркам дальнего флота. Идеальный цилиндр полутора километров в длину, километр в поперечнике. Летающий склад. Жилой сектор на двух человек занимал едва одну десятитысячную объема. Ник, правда, летел один, без напарника. Бурундук на огромном мешке с орехами…

По идее он должен был испытывать какую-нибудь зловредную фобию – психологи перед вылетом голосили вовсю, предсказывая всевозможные ужасы. Однако Ник ничего подобного не испытывал, разве только раздражение, когда приходилось таскаться в дальние отсеки. Вместо привычных велосипедов в промт-ангаре обнаружились некие хромированные конструкции абсолютно Нику незнакомые и вызывающие ощущения, сходные с теми, которые испытываешь при виде музейной бормашины с механическим приводом. Трогать их Ник не решился и вынужден был ходить пешком.

Запустив зонды, Ник отправился спать, потому что делать человеку на рейдере, как правило, нечего.

Часов через десять, взбодрившись душем и подкрепившись какой-то синтетической дрянью (ясное дело, совершенно безвкусной, но зато страшно питательной), Ник долго колебался: идти ли в рубку за данными разведки или же предаться гораздо более приятному занятию – подготовить к охоте любимую винтовку, которой Ник уделял больше внимания, чем всей аппаратуре рейдера, вместе взятой.

Чувство долга победило – он поплелся в рубку. Впрочем, возможно, что победила самая заурядная лень: если на Селентине неподходящие условия, никакой посадки не будет, а значит, прощай охота и регулярно являющийся во снах шашлык по-крымски. Тогда винтовку и расконсервировать не стоит, до следующей планетной системы где-то там, в пустоте, на другом конце пути длиной в несколько десятков парсек. Но списать решение, разумеется, следует на чувство долга.

Ник даже прогудел нечто бравурное у самой перепонки: «Пам-парам-пам-пам!»

Перепонка лопнула и тут же затянулась, уже за спиной; Ник оказался в рубке. Усевшись перед терминалом, он уткнулся в экран и стал невнимательно перелистывать поступающие данные.

Так. Кислород, азот… проценты… В картотеку все, не глядя…

И зеленая рожица в половину экрана – довольная, ухмыляющаяся.

Это означало, что вид Homo sapiens sapiens, оказавшись без скафандра на поверхности Селентины, не помрет ни от удушья, ни от жары, ни от радиации; ни сразу, ни потом. Если бы рожица была красной и озадаченной – тогда Ник попросту развернулся бы и улетел. Если желтой, сомневающейся, тоже улетел бы, но сначала заставил бы лабораторию сделать все замеры, а резюме немедленно скормил бы ненасытному кристаллическому мозгу.

Цифры, по-прежнему не глядя, Ник сваливал в компьютер рейдера – они сыпались в бездонную память машины и оседали там плотными слоями, чтобы скучные спецы на Земле, Венере, Коломбине или Офелии могли в любой момент запустить туда любопытную руку и выловить необходимую информацию. А какое, к примеру, магнитное склонение на Селентине, система звезды такой-то (Ник не помнил), в точке с такими-то координатами? А такое-то!

Ник вздохнул и попытался представить себе человека, которого могло бы всерьез интересовать магнитное склонение на Селентине в какой-нибудь точке.

Ничего не вышло.

Сам он запоминал только то, что действительно понадобится там, внизу.

Полный оборот вокруг оси – 32 часа. Ровно.

«Здорово!» – обрадовался Ник. Биоритм у него перекрывал стандартные земные сутки чуть ли не в полтора раза. В результате, привыкнув в рейдах есть и спать, когда этого требовал организм, на Земле Ник бодрствовал то днем, то ночью, в самое непредсказуемое время, отчего родственники приходили в необъяснимый ужас. Почему-то они были твердо убеждены, что в темное время суток непременно нужно спать, а делами заниматься днем. Ник это утверждение с негодованием отметал, но частенько сам страдал от скачущего жизненного ритма, поскольку нужные ему люди ночью, как правило, предпочитали спать. Приходилось ждать утра, а на рассвете вдруг наваливалась неодолимая сонливость и зевота, Ник падал на диван и отключался до следующей полуночи…

Два континента, площадь каждого – больше, чем у Евразии.

Гравитация – 106 % от земной. Блеск.

Климат – преимущественно тропическо-умеренный. На полюсах шапки; впрочем, обе довольно скромные.

Леса. Сплошные леса – странно. И странные какие-то леса.

Технологическая активность – ноль. Стало быть, людей нет. Точнее, разума нет – поправил себя Ник.

В целом Селентина являла собой курорт. Мечту космолетчика. Природа, сафари…

Ник скопом обрушил оставшиеся данные в картотеку, сделал себе обязательную инъекцию биоблокады, подготовил винтовку и пошел выращивать посадочный бот.

Через сутки единственный человек покинул рейдер и гигантский цилиндр погрузился во тьму, потому что автоматы включали освещение только там, где находился кто-либо из экипажа.

Нику предстояло вырастить первый на Селентине городок. На две с половиной тысячи жителей. Настоящий городок с коттеджами, пешеходными дорожками, энергетической станцией, посадочной площадкой, лабораториями, кафешками, стадионом, детским садом, школой, парком… Что еще бывает в небольших земных городках? Грузовой отсек бота до отказа был забит механозародышами, из которых постепенно разовьются здания, дороги, машины, приборы – все, что понадобится первым поселенцам. Поскольку Ник работал в одиночку, на это уйдет около года. Через несколько месяцев, наверное, Земля пришлет еще одного человека на Селентину – биолога-агронома. Когда первые коттеджи будут выращены, кто-то ведь должен будет заняться огородиками, городским парком? К приходу поселенцев даже первому урожаю полагалось созреть.

Ник вздохнул. Здорово это все, конечно. Прилетает на Селентину, скажем, какой-нибудь абстрактный Ванька Жуков. Или Джон Смит с семьей, астроном. А здесь его уже ждет новенький, с иголочки, городок и домик, а перед крыльцом во-от такенные яблоки на ветках, прямо рви и вкушай, а за углом обсерватория, развернутая по полной программе, прямо садись и спокойно работай, не отвлекаясь на бытовые мелочи, а комп даже успел принять и высветить первое распоряжение от шефа. И кофе в чашечке на столе дымится…

Покосившись на обзорник, Ник отвлекся от мыслей о городке, который покоился, еще не разбуженный, в грузовом отсеке в виде сотен одинаковых яиц-эмбрионов.

У экватора над океаном буйствовали мощные циклоны, плотные спирали облаков казались живыми. Чуть дальше к северу простиралась широкая полоса, свободная от туч, захватывая большую часть северного континента. В южном полушарии заканчивалась осень, поэтому Ник сразу устремился к северу.

Бот быстро снижался; интенсивно светился слой плазмы, в которую превращался воздух Селентины, трущийся о силовой экран. Комп рассчитал траекторию и повел бот на посадку. Всматриваясь в картинку на мониторе, Ник впервые ощутил какую-то неправильность. Потом он отвлекся – автоматы потребовали, чтобы «экипаж пристегнулся», и пришлось подгонять ремни.

Бот мягко коснулся грунта, и Ник, освободившись, побрел к выходу, даже не взглянув на экраны. Перепонка внешнего люка, слабо чмокнув, расслоилась на несколько пластов, рыхлых с краю, и лопнула, впуская в бот первые запахи Селентины.

Ник замер на пороге. Пахло цветочной пыльцой, клейкими молодыми листьями и еще чем-то растительным. Но замер Ник не от этого.

Деревья.

Они были огромны. Ник никогда в жизни не видел таких огромных деревьев. Стволы метров восьмидесяти в диаметре возносили к небесам величественные кроны, и даже задрав голову, невозможно было разглядеть верхушки.

– У! – Ник схватился за комп-анализатор, наведя визор на ближайшее дерево-исполин. Комп немедленно выдал параметры, из которых понятны были только высота, размах ветвей и диаметр необъятного ствола, все остальное – сплошная ботаника. Выходило вот что:

– высота – 5324,75 м;

– размах ветвей в развертке север-юг – 564,2 м;

– размах ветвей в развертке запад-восток – 522 м; —диаметр ствола у основания – 87,6 м.

– Елочки! – Ник с уважением глянул на дерево. – Пять километров! Биологи с ума сбесятся, точно!

Проигнорировав выращенный трап, он прыгнул прямо на почву, приятно толкнувшуюся в подошвы ботинок. Повернулся, снял бот для бортжурнала, отошел метров на десять и снова снял; не удержался и тут же скриэйтил пробные оттиски. Все получилось очень красиво, прямо как на рекламном туристском проспекте. Маленькие цветные голограммы Ник сунул в карман комбинезона.

Супердеревья росли не слишком густо: между стволами влезло бы три-четыре небольших футбольных поля. Имелись и деревья нормальных размеров, выглядевшие на таком фоне скромными кустиками. Медленно поворачиваясь, Ник снял панораму в режиме видео и сунул комп в чехол. Пора было кончать прохлаждаться и приниматься за работу, по которой он даже успел слегка соскучиться.

Выбрав подходящее место, Ник вынес несколько зародышей, разложил их на положенное расстояние друг от друга и вскрыл пакет с активаторами. В первую очередь надо вырастить коттедж – наполовину жилье, наполовину лабораторию, а также энергетическую станцию и вездеход. Коттедж – семь зародышей, станция – три, вездеход – один. Они лежали прямо на траве Селентины – невзрачные округлые яйца размером со страусиные.

Ник хмыкнул. Именно за такие моменты он безумно любил эмбриомеханику.

С хрустом сломалась печать на первом активаторе; из недр продолговатого темного стержня исторгся предварительный импульс и под пальцами запульсировала упругая кнопка.

– Расти! – скомандовал Ник и нажал ее. Кнопка мягко ушла в глубину стержня и зафиксировалась.

Яйца лежали точно так же, как и до этого, но Ник знал, что внутри пробудилась сложнейшая программа. Конкретно сейчас, в данную минуту, идет перекрестное тестирование. Наличие опознанной программы роста, наличие сырья, наличие дополнительных зародышей в пределах обозначенной досягаемости, наличие сервомодулей на контроле, наличие…

– Расти!

Похожая в целом, но отличная в мелочах программа запустилась в базовом зародыше энергостанции.

– Расти!

Единственный зародыш, которому предстояло вырасти в вездеход, Ник положил ближе к боту.

– Ну-с! Поброжу, пожалуй, – довольно потирая руки и держа пакет с активаторами под мышкой, он зашагал к боту, предвкушая, как сейчас возьмет винтовку и отправится в лес Селентины, пока еще незнакомый и полный безобидных загадок.

Первый зародыш проклюнулся спустя полчаса, но Ник этого не видел – он был в лесу.

Глава вторая

Почему-то в последнее время Артем просыпался очень рано. Но в клане много кто к его пробуждению уже не спал.

Впрочем, в клане всегда кто-нибудь бодрствует и кто-нибудь спит. Наверное, из-за местного солнца.

Артем постепенно привык к замысловатым кренделям, которые выписывало на небосводе местное светило. И с жизнью на Листе пообвыкся. Время всегда берет свое. Уже не единожды Артем ловил себя на том, что мыслит не как космолетчик из экипажа «Одессы», а как один из мужчин клана Андира. Пусть во многом неумелый, да и наивный кое в чем. Но уже далеко не тот чужак, который свалился на необитаемый Лист чуть более полугода назад.

За это время Артем впитал немало местных реалий и вник в массу мелочей. Узнал много о жизни людей на Листах, о клане, в который попал, и о других кланах. О Поднебесье и его коренных обитателях, которыми кишело небо, и даже начал учиться обращению с крыльями, но, говоря начистоту, в последнем продвинулся не шибко. Во всяком случае, Артем четко осознавал, что время, когда он сможет самостоятельно шагнуть за третью кромку с крыльями за спиной, придет еще очень не скоро.

Узнал, как добыть на Листе воду и в какие полости можно сбрасывать отходы. Узнал значение артиклей перед именами – таинственный то ли Лотан, то ли просто Тан оказался по рождению Таном, когда начал ползать – стал но Таном, когда впервые взлетел над Листом на крыльях – переродился в то Тана, а когда убил первого в своей жизни хищника – обрел артикль настоящего мужчины, защитника и добытчика.

Ло Тан – так надлежит именовать охотника, который почти наверняка спас Артему жизнь. Второго спасителя именовали ва Дасти – «ва» означало, во-первых, то, что Дасти – певец и сказочник, личность обитателями Поднебесья практически боготворимая. И во-вторых, то, что он не принадлежал к какому-либо клану, что он вольный. Странник. Бродяга, если это слово применимо к человеку, который с крыльями за спиной часами парит над планетой, которую тут именуют просто миром или низом. Среди вольных встречались не только сказочники, но и проповедники, и отшельники (эти, правда, на время отшельничества прекращали пользоваться артиклями), и торговцы-менялы, и профессиональные гонцы-почтальоны, и много еще кто. Только не изгнанники: эти именного артикля лишались совсем и навсегда, да и в кланах им появляться запрещалось обычаями.

Особняком стояли люди с нечасто встречающимся и очень ценимым аборигенами артиклем «ма»; на нынешнем Листе логвита Андира такой был только один, ма Сайос – тот самый хозяин первобытной мастерской. Несомненно, что это «ма» в конечном итоге восходило к слову «мастер». Ма Сайос и впрямь был мастером на все руки, и по камню работал, и по дереву, и даже по редкому на Листах железу. Наверное, поэтому ему прощалось все, вплоть до не поощряемой в Поднебесье страсти к веселящей браге.

Впрочем, этот мир быстро отбраковывал всех, кто был не в ладах с алкоголем: падение с высоты двух-трех километров не оставляет шансов ни пьяному, ни трезвому. Но трезвые падают редко. А пьяные – всегда.

Барменские навыки Артема так и остались в этом мире невостребованными. Зато более любимые навыки повара пришлись ко двору и зря Артем поначалу опасался, что его станут презирать мужчины за это на первый взгляд бабское мастерство. Обошлось: в Поднебесье лучшими поварами, как и почти во всем остальном обитаемом космосе, считались мужчины. Самые продвинутые в этом смысле даже удостаивались артикля «ма».

Самого Артема пока называли а Тьом или а Тиом, отчасти по созвучию, отчасти оттого, что редко применяемый артикль «а» в этом мире имел значение близкое к «чужак». В повседневном общении мужчины артикли частенько вообще опускали, оттого и возникла первоначальная путаница с именами ло Тана и ва Дасти.

А к женским именам артикли почему-то не применялись вовсе – Артем как-то попытался пролить свет на этот интересный момент, но его вопроса попросту не поняли.

В целом положение Артема оставалось аховым: если отбросить несбыточные мечты и надежды, получалось, что застрял он в этом мире не просто надолго, а навсегда. В первые пару месяцев от подобных мыслей Артем часто впадал в чернейшие депрессии, от которых его в меру сил пытались излечить молодые бездетные вдовы. У одной из них уже начал заметно округляться живот. И, как подозревал Артем, по меньшей мере еще у трех тоже скоро начнет округляться. Однако Артем больше не испытывал по этому поводу ни малейшего раскаяния, скорее всего потому, что люди клана открыто одобряли такие фривольные отношения. Да что там, никто это фривольностью и не считал: женщин в клане было вчетверо больше, чем мужчин, причем в основном это были вдовы и в основном молодые. Артем выяснил, что две трети охотников клана погибли в недавней череде кровавых стычек не то с соседями, не то с какими-то фанатиками-кочевниками. Клан спасся, но потерял цвет воинства. Логвит и выжившие мужчины вполне осознанно пытались сгладить демографический кризис, поэтому детей и уже родилось, и еще только ожидалось много. Считалось, что любой угодивший в клан вольный или представитель дружественных соседей обязан помочь. Артем поначалу невероятно смущался, но удивительно ровное и деликатное отношение людей клана к подобным вопросам, а также периодические депрессии сделали свое дело: убедили сознание и естество нормального землянина в том, что так надо.

Сознание вообще очень гибкая штука.

Прекрасно помнил Артем и то, с какими встревоженными лицами нынешние соплеменники (или сокланники?), в основном мужчины, периодически поглядывали в небо в первую неделю его пребывания на Листе. Не помнил, потому что не видел, но твердо знал, что в первую ночь аборигены отпускали в небо похожих на китайские фонарики молодых наусов, с той лишь разницей, что эти парящие огоньки были живыми. Это был сигнал всем здешним охотникам: «Все домой!»

Логвит Андир и остальные мужчины клана не без оснований опасались визита неких хранителей, которые могли заметить прилет и падение «Колибри». О хранителях Артем наслушался всякого и уяснил для себя, что лично ему с ними лучше не встречаться. В первую очередь из-за комбинезона, ботинок и ножа. Тем не менее переодеваться в местное он отказался наотрез – боялся, что лопнет последняя ниточка, связывающая его с Землей, землянами и обитаемым космосом. И потом, его одежда все равно была удобнее, практичнее и долговечнее грубого шитья из шкур.

С хранителями пока обошлось. Однако Артем, человек, мыслящий для своего возраста необычайно трезво, ни секунды не сомневался: ключевое тут слово не «обошлось», а «пока». Собственно, именно с этой мыслью он принял решение как можно плотнее вжиться в мир людей Поднебесья. Раствориться в нем, стать своим. А уж вспомнить о том, что Артем все-таки землянин, никогда не поздно.

Предвидел Артем и то, что ему поневоле придется стать вольным. Если он хочет найти капитанский бот – придется. Найти бот ему хотелось жгуче, до зубовного скрежета, но пока приходилось откладывать и откладывать начало поисков, потому что без умения летать это было попросту невозможно. Кроме того, Артем довольно быстро осознал, что в одиночку его поиски закончатся, так толком и не начавшись. Нужны были спутники, выросшие в этом мире, знающие его досконально и чувствующие себя в небе, как рыба в воде. К счастью, сказочник Дасти моментально согласился постранствовать вместе с Артемом – все равно он кочует с Листа на Лист, а в компании всяко веселее. Артема, конечно же, интересовали не столько Листы, сколько поверхность планеты, однако поиски внизу нужно было начинать хоть с чего-нибудь отличного от нуля, хоть с какой-либо зацепки, а на чужих Листах Артем всерьез надеялся добыть какие-нибудь подсказки о возможном местонахождении бота. Надежды его были отнюдь не беспочвенны и лучшим доказательством тому служили сказочники – в их историях то и дело проскальзывали понятные ему, космолетчику (пускай и бармену), эпизоды, которые местные считали обычными выдумками, а Артем порою находил в них совершенно определенный смысл. Жаль только прямые расспросы ва Дасти ни к чему не привели: при всей своей смышлености сказочник не сумел понять, чего именно от него загадочный человек с неба добивается? Сказок он знал великое множество, не отнять, но ничего подобного на неуклюжее описание Артемом катастрофы космического корабля и эвакуации с орбиты припомнить не смог. Артем пробовал переложить свой первоначальный (ужасный, конечно же) рассказ и так, и эдак, но ва Дасти неизменно виновато качал головой: нет, мол, ничего похожего я никогда не слышал.

Зато ва Дасти подал неожиданную и, на взгляд Артема, весьма плодотворную идею: повторить рассказ о катастрофе учителю молодого сказочника – ва Хисгину, легенде этого мира, послушать которого во время переселений собирались десятки кланов. Но для этого ва Хисгина предстояло сначала отыскать на одном из тысяч Листов Поднебесья.

В общем, постепенно у новоявленного Робинзона выкристаллизовалась хотя бы начальная стратегия поисков, а это было уже что-то. Дело оставалось за малым: нужно было научиться летать. Да тут еще ва Дасти как на грех развел нешуточные шуры-муры с одной из девчонок клана логвита Андира – он так и сидел на Листе все полгода практически безвылазно (безвылетно?), чего, по словам окружающих, с ним никогда прежде не случалось.

Торопить его Артем не хотел, да и не мог. Тем более что прежде всего торопить приходилось себя. В результате, пока сказочник предавался шурам и мурам, Артем все больше стал сходиться с ло Таном и еще одним молодым охотником – ло Уми. Этот был постарше мальчишки-Тана, практически ровесником Артема, но он уже был морально взросл, трезвомыслящ, предан клану, да к тому же еще и женат, поэтому ни о каком участии ло Уми в поисках говорить вообще не приходилось. Зато он был прекрасным летателем и изо всех сил пытался обучить Артема. Но либо педагогом он был худшим, чем летателем, либо Артем оказался из рук вон плохим учеником – продвигалось дело, как уже говорилось, весьма туго.

Ло Тан, может, и согласился бы присоединиться к поискам Артема, но ни о чем подобном ни логвит, ни охотники даже слышать не хотели. Клану не хватало мужчин, а значит, ло Тана никто не отпустит, с этим нужно было смириться и рассчитывать только на себя и на то, что сказочнику не надоест возиться с чужаком.

Утро было погожее; в полушарии, над которым сейчас парил Лист клана Андира, начиналась зима. Но это никоим образом не грозило людям холодами: во-первых, на этой планете даже полярных шапок не было, а во-вторых, Листы стараются держаться поближе к экватору, чаще всего перелетая в летнее полушарие. Как это получалось, Артем не понимал, решил, что все обусловлено сезонными ветрами и воздушными течениями.

Артем выбрался из жилой полости, пристанища одной из вдовушек, и побрел умываться. Около проточного прудика на границе стойбища сидел мрачнее тучи ва Дасти и ожесточенно глодал травинку.

– Привет, – поздоровался Артем, встал на колени, склонился к прудику и сунул почти всю голову в воду.

Аборигены часто потешались над манерой Артема умываться, но беззлобно, поэтому он не сердился. Да и как можно сердиться на людей, которые тебя спасли от практически верной смерти и в течение полугода поят-кормят, почти ничего не требуя взамен?

Ва Дасти не ответил. Отшвырнул измочаленную травинку, выдрал новую и принялся глодать ее.

– Ты чего куксишься? – поинтересовался Артем, стряхивая воду с намокших волос. – Случилось чего?

– Случилось, – буркнул ва Дасти. Помолчал и добавил: – С Ванкой поссорился.

«Ага! – очень эгоистично насторожился Артем. – Значит, шурам-мурам конец! Или как минимум перерывчик настанет!»

Приятелю он, разумеется, не желал ничего худого, но личные неприятности сказочника автоматически вносили определенное оживление в планы поисков.

– Ничего, помиритесь, – несколько фальшиво приободрил Артем сказочника.

– Слишком многого она хочет, – зло сказал ва Дасти и встал. – Да чтобы я навсегда на одном Листе осел? Ага, дождется! Сегодня же улечу!

– Погоди, – забеспокоился Артем. – Куда улетишь?

– Да куда угодно! Поднебесье большое!

Артем нервно сглотнул. Кажется, прекратившиеся шуры-муры готовились нанести коварный удар, а не обернуться пользой.

– А как же я? – жалобно спросил Артем. – Я ж еще не готов…

Ва Дасти хмуро поглядел на землянина, кажется, отвлекаясь от душевных терзаний и возвращаясь в реальный мир.

– Да все равно тебя вывозить нужно. Тебе просто никто пока не говорил…

Артем стоял дурак дураком, ничего не понимая. Кажется, его судьбу в очередной раз решали без его участия.

Сказочник был парнем умным и лучше многих чувствовал настроения окружающих. Конечно же, он понимал, что испытывает сейчас Артем, чужак в мире Поднебесья, пришелец откуда-то сверху. Поэтому он решил объяснить, вопреки решению логвита и старших охотников.

– Этот Лист летит на полюс. Клан готовится к переселению. А тебя нельзя показывать людям из чужих кланов… В общем… Тебе помогли, чем сумели, но вскоре из-за тебя у клана могут начаться большие неприятности.

«Ну, да, – начал понимать Артем. – Боятся хранителей… или как там их?»

Откровенно говоря, Артем вовсе не хотел, чтобы из-за него у ло Тана, ло Уми, логвита Андира и остальных практически уже соплеменников начались неприятности. Маленькие, большие – без разницы. Но сказать ему, Артему, об всем этом вполне можно было! В лицо, не шушукаясь за спиной. Обидно, черт возьми…

– Ты не серчай. – Ва Дасти доверительно ткнул Артема кулаком в плечо. – Никто тебя в полости топить не собирается. Решают, как переправить тебя на подходящий Лист. Поживешь там какое-то время, клан переселится, а после, глядишь, отыщут тебя, опять приютят.

«Да уж дудки, – подумал, сердясь, Артем. – Если я сумею в одиночку выжить на необитаемом Листе, ни в какой клан я не вернусь. Надолго – точно не вернусь!»

Артем порывисто обернулся к стойбищу и увидел, как к ним рысцой приближается заспанный ло Тан.

– В общем, не суетись, – повторил ва Дасти примирительно, словно сумел прочесть мысли Артема. – Есть у меня одна идея. На днях можно и воплотить.

– Ты же сегодня улетаешь! – хмуро напомнил Артем.

– Да это я так, в сердцах ляпнул, – вздохнул ва Дасти. – Извини. Обещал помочь тебе в поисках – помогу. Слово.

Артем почувствовал громадное облегчение, потому что более всего в жизни он не терпел неизвестности и неопределенности. Сказочник, наверное, сам не подозревал, как много значило его обещание для Артема.

Тем временем добежал ло Тан – красавец, голый торс, рельефные мышцы, – приветственно махнул рукой, присел у воды и принялся шумно плескаться.

– Секретничаете? – поинтересовался он в промежутке между отфыркиваниями.

– Уже нет, – ровно сообщил сказочник. – Я ему рассказал.

Ло Тан замер и, как был, сидя на корточках, обернулся. Для этого ему пришлось чуть завалиться на правый бок и упереться рукой в тело Листа у самой воды.

– Все рассказал? – спросил охотник напряженно.

– Нет, только то, что его собираются вскорости перевезти на свободный Лист.

Ло Тан задумался – как всегда смешно наморщив лоб. И, как всегда, ненадолго.

– Рассказывай тогда уж все, – махнул он левой рукой и вернулся к умыванию.

Артем вопросительно взглянул сказочнику в глаза. Но того не нужно было торопить.

– Мы убежим, – сообщил ва Дасти. – Сами. Без чьего-либо участия. Получится, что клан вообще не станет помогать тебе, чужаку, поэтому никто не сможет обвинить ни логвита, ни охотников. Ни в чем.

Мысль Артем понял, но сомнения у него, естественно, возникли.

– Клан уже помог мне, – сказал он. – Приютил… Можно сказать – спас.

– Это другое, – беспечно вставил ло Тан, не оборачиваясь. – За это на клан не ополчатся.

– А за что ополчатся?

– Ополчатся, если к началу переселения ты все еще будешь оставаться в клане.

– Хорошо, – терпеливо допытывался Артем. – Мы убежим. Тан, понятно, никому не проболтается раньше времени. Но как мы убежим? Я летать пока не умею. Или ты научился летать под грузовыми крыльями, Дасти?

– Нет. – Сказочник отрицательно помотал головой. – Не научился. Но зато мы с Таном и Уми поймали и приручили четырех наусов, а ма Сайос сплел двойную корзину и три комплекта упряжи, которые мы как бы украдем. Можем с тобой вылететь хоть сегодня, а Тиом… но лучше подождать пару дней. Заготовить припасы, хотя бы на первое время.

– Погоди, – продолжал недоумевать Артем. – Чтобы улететь с наусами, нужны двое в корзине и один в воздухе. Итого трое.

– А нас и есть трое, – ухмыльнулся сказочник. – Ты что, считать не умеешь?

Ло Тан весело глядел на Артема снизу вверх.

– Да кто тебя отпустит. – Артем грустно всплеснул руками. – Логвит и охотники даже слушать не станут…

– Да кто их будет спрашивать, – фыркнул ло Тан, копируя интонации Артема, и встал с корточек.

Выражение его лица Артем описал бы как чрезвычайно хитрое и довольное.

И только теперь Артем окончательно все понял.

Глава третья

Когда Ник вернулся, вездеход уже вырос, станция затягивала двухскатную кровлю силикоидной пленкой под венскую черепицу, а коттедж гнал внешние стены. Станция, похоже, оживет под вечер, жилье же будет готово только завтра. Ник вздохнул: придется пару ночей провести в кабине посадочного бота. Не катастрофа, конечно, но кто же не тянется к комфорту?

Он бросил на траву тушу убитой косули. Косуля как косуля – только мех с зеленоватым отливом да рожки иной формы, чем у земных косуль. Даже повадки те же, Ник замучился подбираться к пасущейся добыче, ветер все время менялся, а обоняние у зверушек будь здоров… Впрочем, интеллект все равно победил инстинкты. Собственно, именно поэтому Ник прилетел на звездолете и охотился на никогда не покидавшую свой лес косулю, а не наоборот. «Хищник всегда побеждает», – подумал Ник, но тут же вспомнил, что человек, строго говоря, не хищник, человек всеяден. «Тем более, – подумал он. – Узкая специализация – враг разума. Побеждает тот, кто умеет приспосабливаться».

Сноровисто разделывая тушку, Ник насвистывал какой-то варварский мотивчик; руки его по локоть испачкались в крови, а перед этим он основательно извозился в траве, скрадывая добычу.

– Я являю собой образ кровожадного захватчика. – Ник ухмыльнулся. – Видела б меня сейчас Светка…

Требуху Ник отнес в сторону и закопал поглубже, мясо поставил замачиваться в холодильник, а шкурку растянул в кондише сушиться. Взял допотопный топорик вместо обычного лазера и, продолжая насвистывать, отправился за дровами.

– Да, – глубокомысленно сказал он кривому деревцу, отчего-то засохшему на корню. – Никогда травоядным не стать разумными. Разум – удел охотников.

Топорик взметнулся и пал. Сухая древесина брызнула желтоватыми щепочками, а отчетливое тюканье разнеслось далеко окрест.

Срубив дерево, Ник поволок его к боту.

– Все, граждане. – Он на секунду повернулся к лесу. – На Селентину пришли люди. Покоя больше не будет, и не надейтесь.

И поволок дрова дальше.

Вездеход уже завершил рост, до вечера вполне можно успеть его оттестировать. Маслянисто поблескивающий металлокерам был теплым и шершавым на ощупь. В салоне пахло хвоей и свежей пластмассой. Ник пошевелил ноздрями, втягивая воздух.

– Вот он, запах цивилизации, – патетически воздел руки и плюхнулся в кресло перед пультом. Притянул клавиатуру и запустил реактор. Вездеход ожил. Ник даже не сомневался, что машина в полнейшем порядке. Вот если бы яйцо росло до утра, сожрало бы пару кубов почвы, а вездеход пах серой, тогда бы Ник погонял его как следует и скорее всего свернул бы в сырьевой зародыш, активировав предварительно новый. Чем быстрее вырастало его детище, тем больше уверенности в полном детища здравии. Закон эмбриомеханики.

Когда начало темнеть, Ник развел костер. Иссохшие дрова быстро прогорали, превращаясь в жарко тлеющие угли. Близилась ночь, первая ночь на Селентине, и Ник хотел, чтобы она надолго запомнилась.

Потом он деловито вертел над жаром шампуры и поливал шашлык вином; угли сердито шипели. Ветер упруго шумел в кронах супердеревьев, звук доносился откуда-то высоко сверху, из самого поднебесья, и это было очень непривычно. У земли ветра совсем не чувствовалось, наверное, ему трудно было сюда спуститься с высот. Еще доносился многоголосый стрекот. Ник вдруг подумал, что на деревьях такого размера и цикады должны обитать соответствующие. С человека величиной. Или даже больше.

– Эге-гей, насекомые! – заорал он озорно. – Это я, Никита Тарханов, хомо сапиенс сапиенс, Земля! Встречайте!

Цикады скворчали как и раньше – до пришельца из другого мира им совершенно не было дела.

От мяса на шампурах растекался умопомрачительный запах. Ник выпил еще вина и уселся в любимое плетеное кресло, которое всюду возил с собой, на каждый проект. Оно повидало уже шесть миров, ныне активно заселяемых. Селентина стала седьмым.

Первый вечер под этим небом вполне получился. Ник с удовольствием поел пряного шашлыка, пропахшего дымом, выпил полторы бутылки «Хванчкары» и, довольный, завалился спать в грузовом отсеке бота. Можно было устроиться и в вездеходе, но Ник не любил упираться ногами в гулкий плексовый колпак – а во всю длину на сиденье он не помещался.

Утром Ник бодро попрыгал у бота на травке, отжался раз пятьдесят, опрокинул на себя с полведра холодной воды и, мурлыкая, словно объевшийся сметаной котище, пошел смотреть на станцию и почти готовый коттедж. Станция выросла целиком; на красновато-коричневой, под миланский орех, стене присохла валлоидная пленка со сморщенным активатором.

– Лентяище, – любовно проворчал Ник, – не могла эти двести граммов куда-нибудь пристроить?

И подумал: «Нужно будет проверить программу роста энергостанции. Неужели там нет органов с валлоидными вкраплениями?»

Обычно зародыши съедали все сырье вокруг себя, даже собственную оболочку. Потому что из камней и чернозема те же валлоидные цепочки еще нужно синтезировать, а тут уже готовые под боком, бери и втискивай куда нужно…

Внутри станции пахло озоном и той же, что и в вездеходе, пластмассой. Ник пнул дверь и вошел в пультовую. Ряд экранов слепо таращился на него.

– Привет, родимый, – сказал Ник с подъемом. Привычку беседовать с подросшими зародышами он перенял у своего босса, вечно печального Пита Шредера, легенды эмбриомеханики. Ник полтора года стажировался в его саутгемптонском центре.

Повертевшись в кресле и подогнав его под себя, Ник слинковал местный комп с корабельным и прогнал предварительные тесты. Результаты были вполне утешительные: зародыш вырос почти без сбоев, пара огрехов в генераторной, почему-то не работающий кондиционер в комнате отдыха и непрозрачное окно в предбаннике-прихожей. Сходив за ремонтными зародышами – с виду такими же матовыми яйцами, – он вручную запустил нужные куски программы и активировал ремонт через комп. Непрозрачный стеклит в предбаннике держался весьма крепко и Ник изрядно помучился, пока его вышиб.

До обеда он ползал по базовой программе роста этого типа станций и искал в структурных потоках запросы на валлоидные цепочки. Запросы попадались, но куда зародыш отправлял синтезируемые порции, Ник долго не мог отследить из-за кольцевых ссылок. Ругаясь и проклиная бесхитростного программера, Ник прокручивал запросы раз за разом и, наконец, нашел сбой: чертовы ссылки вместо того, чтобы адресовать готовые цепочки на активные зоны, пересылали туда весь синтез. Когда валлоиды требовались в другом месте, синтез тут же переезжал в новую область, так и не завершив прокладку в прежнем потоке. А едва началась доводка, синтез шел уже из накопленного резерва, посторонние материалы зародыш к тому моменту перестал усваивать, поэтому и не тронул подсохший активатор на остатках оболочки. Дурацкий эффект, неудивительно, что его никто не предвидел.

Обозвав неведомого программера ламером, Ник вылизал процедуру запросов, убрал к черту кольцевые ссылки, заменив их стандартной адресацией на зоны первичного накопления. Вышло несколько длиннее, зато на порядок надежнее. Осталось накатать гневный отчет и отослать исправленную программу боссу. С ядовитыми комментариями, разумеется. Ник прямо видел, как неподражаемый Питер неподражаемо вздыхает и печально глядит в лицо взъерошенному и злому программисту.

«Хорошо бы его из отпуска вызвали», – подумал Ник мстительно. И тут же представил: вот приехал он, Никита Тарханов, в отпуск послеСелентины, валяется себе на пляже под Ай-Данилем, и тут в исправленной им сегодня программе всплывает какая-нибудь непредвиденная фича, которая на самом деле скорее баг, и его вызывает неподражаемый Шредер и неподражаемо вздыхает, печально глядя Нику в лицо… Бр-р-р!

– Ладно, – милостиво согласился Ник. – Не буду ругаться в отчете.

Хоть принцип «ламерс маст дай» Ник старался свято соблюдать, приходилось иногда идти на уступки собственному негодованию. Впрочем, в программе были и свои приятные места: несколько остроумных решений в управлении синфазировкой Ник очень даже поприветствовал. Да и вообще, в принципе все было написано достаточно грамотно и не без изящества, просто парень этот незнакомый скорее всего не прикладник, а структурщик. Лабораторная мышь, в поле выезжал небось только на практике, вот и прокалывается в самые неподходящие и неожиданные моменты.

После обеда (плов из той же косули с тмином и бокал малаги в качестве десерта) Ник засел в рубке бота, пересылая отчеты на Землю через ретранслятор рейдера. Коттедж отправился смотреть уже под вечер.

Тут работы по доводке накопилось куда больше, и спать он пошел глубокой ночью, так и не реанимировав ущербные кухонные автоматы.

За следующие два дня Ник вырастил только линию энерговодов, а остальное время без передыху возился в коттедже, но зато оживил абсолютно все, даже водопровод. Подключив новорожденный дом к станции, Ник победно взвыл и принялся перетаскивать вещи из бота в новое жилище. Вездеход он загнал в ангар левого крыла, чтоб не торчал у крыльца на манер памятника механизированному человечеству. Утром обнаружилось, что в набор оборудования лаборатории входил не привычный комп класса «Фрип», а некое тайваньское чудо, кривое до невозможности и вдобавок совместимое только с азиатским софтом по подращиванию. Ругался Ник очень долго, попутно в уме прикидывая, что проще: демонтировать «Фрип» с бота или вырастить новый? Решил вырастить.

Он не очень удивился: гражданский флот – рассадник бардака. Так всегда было и пребудет скорее всего во веки веков, аминь. Проклятия в адрес комплектовщиков давно уже стали обыденностью в любом проекте. Даже скорее традицией.

О супердеревьях и охоте Ник, что и неудивительно, на некоторое время начисто позабыл.

Глава четвертая

Артем опасливо поглядел на корзину, отдаленно напомнившую ему плетеный лапоть из Владимирского краеведческого музея, куда Артема не раз водили на экскурсии неугомонные родственники мамы.

– А-а-а… она достаточно прочная? – с сомнением протянул Артем, взглянув на ло Тана. – Не развалится в воздухе?

Ло Тан хмыкнул:

– Ну, попробуй порви или сломай. Любой прутик, любую лиану. А мы с Дасти поглядим, посмеемся.

Артем покорно вздохнул, подошел поближе и осторожно потыкал в плетеный борт корзины кулаком. Борт слабо пружинил под нажимом.

– Да отличная корзина, а Тиом! Поверь мне – рухнет она на скалы, мы все поубиваемся, а корзине ничегошеньки не будет, даже не помнется, – тоном знатока сообщил ва Дасти.

– Правда? – ошарашенно переспросил Артем. – Что ж… э-э-э… Отрадно… такое слышать. Весьма…

– Лоза что надо, – поддакнул ло Тан. – Не слишком свежая, не пересохшая – в самый раз.

Артем вздохнул и подошел поближе. Вообще корзина оказалась куда больше, чем он ожидал. И не квадратной вовсе, а круглой, метров шести в диаметре. В центре высилась опорная жердь; с десяток лиан-растяжек были искусно вплетены в конический навес и крепились к коротким вертикальным кольям, в свою очередь вплетенным в борта корзины. В нескольких местах борта были усилены дополнительными кольями; выделялись также четыре горизонтальных толстых рогатины, отдаленно похожие на корабельные кнехты. В глубине, под навесом, виднелись внутренние плетеные стеночки, так, что в центре корзины образовывалась эдакая круглая хижина, стены которой не доходили до крыши сантиметров сорок – пятьдесят. Когда они пришли, в хижине было пусто, но ло Тан как раз принес несколько шкур, похожих на овальные одеяла – у них даже края были старательно обметаны толстой ниткой. Сегодняшний груз ва Дасти включал пару бурдюков для воды, пока пустых, и бурдюк поменьше, полный совсем уж маленьких мешочков с тщательно затянутыми горловинами.

«Это ж какой здоровенный шар надо гелием накачать, чтобы эдакую махину, да еще с нами и припасами на борту, поднять в воздух!» – подумал Артем, стараясь отогнать невольное замешательство.

Он знал, что здешние воздушные шары живые и что их поймано аж четыре, но представить, каким именно образом их прикрепят к корзине и как вообще это сооружение сможет летать, пока в упор не мог.

– Да не сомневайся ты, – в который раз подбодрил Артема сказочник. – Я на таких не раз летал – милое дело! Лежишь, бренчишь на гитаре… Только наусов подкармливать не забывай, да и все.

– Именно в таких здоровенных летал? – уточнил Артем.

– Это еще не здоровенная, – усмехнулся ва Дасти. – Ма Шойц из клана Ромеро как-то сделал составную квадратную корзину тридцать на тридцать метров. Туда больше сотни наусов впрягали – вот это, ручаюсь, было зрелище! И улетели как миленькие – всем кланом, исключая, понятно, охотников. У них Лист погиб и ушел вниз, на поверхность мира. Хорошо на ровное и спокойное место легли, не разбились. Про это даже сказка есть, расскажу как-нибудь.

Артем сокрушенно покачал головой:

– Никогда я к этому не привыкну…

– Мы же привыкли, – пожал плечами ва Дасти.

– Вы не привыкли, – возразил Артем. – Вы с этим выросли. Для вас иной порядок вещей попросту немыслим.

– Ну, мы, допустим, выросли, – не собирался сдаваться ва Дасти. – Но нашим далеким предкам, спустившимся с неба, все равно пришлось привыкать. Только я думаю, что на их более высоком небе жить гораздо труднее и опаснее, чем в нашем Поднебесье. Поэтому им нетрудно было привыкнуть. И ты привыкнешь, ты ведь тоже с высокого неба…

– Вообще-то я родился и вырос не на небе, а на поверхности мира. Только мой мир гораздо уютнее и гостеприимнее здешнего.

– Там что, нет вулканов? Нет землетрясений?

– Почему? Есть… Но они происходят довольно редко. Целые поколения людей успевают родиться, вырасти, состариться и умереть, прежде чем в одном и том же месте вторично произойдет что-нибудь нехорошее. Наш мир – словно огромный бескрайний Лист, покрытый лесами и морями. И главное, с него невозможно упасть…

– А не скучновато в таком мире? – засомневался сказочник. – Везде одно и то же! Я бы с ума сошел. Тут у нас все просто; надоело в одном клане – встал на крыло и улетел куда-нибудь. Милое дело!

– У нас то же самое, – грустно улыбнулся Артем. – Только лететь не надо – просто иди… Или едь. Хотя и перелететь можно, но у нас никто не пользуется крыльями, летают на железных птицах вроде той, на которой к вам попал я.

– Хватит болтать, – вмешался ло Тан. – Давайте лучше прикинем, сколько нам понадобится припасов. И где мы их… хм… позаимствуем.

– А сколько времени нужно, чтобы перелететь на другой Лист? – поинтересовался Артем, справедливо рассудив, что в данном вопросе лично он наименее компетентен.

К его удивлению, приятели переглянулись и рассмеялись.

– А Тиом, в небе нет времени. Ты можешь лететь к ближайшему Листу полдня, а можешь полгода.

Ва Дасти говорил с таким видом, будто бы объяснял какую-нибудь простейшую вещь малышу лет трех.

– Как же тогда рассчитывать? – развел руками Артем. – Я не понимаю.

– Взять запасов на неделю, да и все, – решительно сказал ло Тан. – Закончатся – я поохочусь.

– На неделю – мало, – возразил сказочник. – Я бы брал на две, а то и на все четыре. И потом, недели сейчас пойдут совсем короткие.

– На четыре недели, даже зимних – это целая куча! – вздохнул Тан. – Воды-то наберем сколько захотим, а вот солонины какой-нибудь точно хватятся, если столько стащим…

– Я девчонок попрошу, чтобы приготовили кто что сможет, – сказал ва Дасти задумчиво. – Мне перед каждым отлетом столько еды притаскивают – полклана накормить можно! Беру только самое вкусное.

– Сейчас все бери! Хорошая идея! Пусть носят в мою полость, она как раз у самого леса, вмиг перетаскаем, никто и не заметит. – Ло Тан сразу повеселел. – А еще, а Тиом, ты вдовушек своих тоже попроси собрать чего-нибудь. Не лишним будет.

– Правильно! – присоединился ва Дасти. – Женщины – существа жалостливые и сердобольные, особенно если пробудешь с ними какое-то время.

Артем усомнился:

– А это не будет… неправильным? Как-то неохота оставлять о себе нехорошую память.

– Старейшины, я думаю, все поймут сразу же, – вздохнул сказочник. – Но поскольку клану выгодно, чтобы ты убежал, мешать никто не станет. Ты пойми, в конечном итоге мы поступаем на благо клана. При чем же тут нехорошая память?

– Что ж, – скрепя сердце согласился Артем. – Мне придется просто поверить в это. Потому что больше мне верить попросту не во что.

Сказочник успокаивающе похлопал Артема по плечу:

– Сегодня же вечером и распустим слух, что нам нужны припасы, – заявил он. – У костра, как народ соберется. Сначала попою, а там можно и вроде бы как проболтаться под веселящее. Обычно так и происходит.

– И Ванка твоя еды принесет? – зачем-то спросил Артем. – Как думаешь?

Сказочник сразу погрустнел.

– Ванка не принесет, – отозвался он тихо. – Она гордая.

А потом помолчал и добавил:

– Но все равно это не повод оставаться. Все, двинули назад, довольно тут торчать!

И они пошли назад, к стойбищу, вполголоса рассуждая, как начнется их необычный полет.

Дошли быстро; около часа Артем слонялся меж полостей как в тумане – пытался свыкнуться с мыслью, что скоро он покинет это гостеприимное место и этот гостеприимный клан. Потом Артем слегка отвлекся, потому что на него с визгом напала самая малышня, а с малышней, которая еще неуверенно стоит на ногах и если что и говорит, то не вполне разборчиво, он любил возиться больше всего. Но с другой стороны, сразу вспомнились племянники, и Артем тоже погрустнел, совсем как ва Дасти при упоминании Ванки. А с третьей стороны – как же, даст малышня погрустить и поскучать! В общем, Артем быстро запыхался, но тут малышей как раз стали разбирать мамаши, потому что поспела детская кормежка, и, отдышавшись, Артем увидел, что у штабной полости уже разожгли костер. Кое-кто уже вертелся поблизости – братья Шиди легко узнавались даже издалека.

Артем приблизился и подсел к братьям. Те уже баловались веселящим; дали хлебнуть и Артему. Поболтали о том, о сем. Народ постепенно собирался; вскоре подтянулись и ло Тан со сказочником. На особо шумных сразу зашикали; освободили попутно место для ва Дасти. Тот, как водится, для начала просто побренчал, потом спел для разгону пару песен.

Ло Тан почему-то устроился рядом с Артемом – обычно он сидел рядом со сказочником. Друг, как-никак! Друг детства.

А потом кто-то из слушателей постарше попросил не спеть, а рассказать историю. Молодежь если и зароптала, то не очень старательно – конечно, молодым больше по нраву песни. Но в последние дни ва Дасти и пел мало, а уж сказок не рассказывал, почитай, недели две. Прижился на Листе, его присутствие уже не воспринимали как безусловный праздник.

– Сказку? – задумчиво переспросил ва Дасти, откладывая гитару. – Это можно! Только какую?

И тут Артема что-то будто подтолкнуло:

– Ты говорил, что знаешь сказку о том, как один клан улетел с погибшего Листа на огромной корзине с целой сотней наусов! – выпалил он.

У костра смолкли. На Артема поглядели многие – он не слишком часто позволял себе высказываться в присутствии такого количества слушателей.

– Это что за сказка? – недоуменно переспросил ло Юри, большой, надо сказать, любитель всяких историй и побасенок. – Я такой не знаю!

– И правда! – оживился ва Дасти. – Давненько я ее не рассказывал!

Сказочник многозначительно взглянул на Артема – коротко, но тот успел перехватить его взгляд. Только не понял, что имелось в виду – «молодец, удачно подсказал!» или «что ж ты так, открытым текстом при всех-то?» Поразмыслить над этим Артем не успел: ва Дасти начал рассказ. Отрешившись от этой полянки и от этого костра, от присутствующих и, казалось, от самого времени:

– Сказка называется «Путь в небо».

Слушатели благоговейно внимали.

«Последним вернулся ло Паули – его отправили дальше всех, на самую корму, туда, где центральный ствол-кильсон Листа переходит в толстый черенок. Едва ло Паули перевел дыхание, логвит Ромеро кратко осведомился:

– Ну?

Мрачен был логвит. И, увы, охотнику нечем было его порадовать.

– Подсыхает, – сообщил он виновато. – Почти уж высох, желтый весь, как падуб в жару.

Ло Паули очень хотелось принести клану добрую весть. Но весть была хуже некуда.

– У самого черенка кромки уже наполовину осыпались, – добавил охотник так же невесело. – Крайние полости обнажились, корма скоро начнет провисать.

Если и оставались у людей клана Ромеро какие-либо надежды, теперь они рухнули окончательно.

Чуть больше года назад появились первые тревожные признаки. Но тогда старейшины решили, что Лист просто заболел – такое иногда случается. Все живое время от времени болеет. Сегодня стало ясно, что Лист не просто болен – он умирает. Полости его жухнут, обнажаются и лопаются, летучий газ уходит, Лист опускается все ниже и неизбежно вываливается из стройной системы воздушных течений над Кольцевым океаном. Гибнут деревья и травы, растущие на Листе. Его покидают летающие животные, а нелетающие становятся как бешеные – кидаются на все, что видят. От безысходности, наверное.

Всего три года назад Лист чувствовал себя прекрасно, даже к полюсу успешно слетал. Клан Ромеро не стал тогда переселяться, но со многими дружественными кланами с удовольствием пообщался. Свадеб в ту пору сыграли – устанешь считать. Лист не был также и особенно старым – наоборот, был он тогда большим и свежим, в самом расцвете. Никому и в голову не пришло в то слияние переселяться.

Не слишком взволновались люди и когда Лист опустился непозволительно низко и долго не уходил выше.

Только когда ветры вынесли его к Кипящим Плоскогорьям, логвит забеспокоился.

Поначалу только логвит, да еще старик Кром, больше других повидавший за долгую жизнь. Потом тревога передалась и охотникам – дичь покидала Лист, а бескрылое зверье пришлось истребить, потому что оно стало опасным. Охотник-то отобьется, а вот дети… Почуявшие близкую смерть звери упорно стали лезть к стойбищу. Ну, за них и взялись.

Люди стали заложниками своего заболевшего дома: Лист отправился умирать в пустынные места, где в воздухе не встретишь его полных жизни сородичей, да и обычные обитатели высот не жалуют небо над Кипящими Плоскогорьями. Неуютно тут. И дышится с трудом.

Охотники, конечно, могли покинуть Лист и даже кое-кого увезти с собой на грузовых крыльях. Но остальные-то люди клана прикованы к Листу. Как их спасти?

Логвит Ромеро уронил голову на сцепленные ладони. Его худые локти упирались в отполированную столешницу. Охотники глядели на предводителя с надеждой – кто ж еще может вразумить в такой ситуации, если не логвит?

– Шойц! – не поднимая головы, произнес логвит.

Все невольно обернулись к сидящему у самого входа мастеру.

– Да, логвит? – отозвался ма Шойц.

– У тебя есть хорошая лоза?

– Есть, – кивнул мастер. – Которую в позапрошлый год заготовили и еще та, что у клана Вичи на наконечники выменяли.

– На сколько корзин хватит?

– Корзин? – не понял поначалу мастер.

– Да, корзин, под наусов.

– А, – сообразил мастер. – В этом смысле корзин… Ну, штук на шесть, пожалуй, хватит.

«Шесть, – подумал логвит почти с отчаянием. – Всего шесть. Это тридцать – тридцать пять человек. Ну, сорок пять, если брать только самое необходимое. А вывезти нужно больше сотни».

– Годная лоза на Листе еще осталась? Прямо сейчас нарезать?

Мастер поджал губы, словно пытаясь найти компромисс между разумностью предложения и сложностью момента.

– Нарезать-то можно, – с сомнением протянул он. – Но она ж сырая, сушить надо. А времени у нас, сам понимаешь… Хотя я могу плести вперемежку, пару-тройку сухих лоз, одну свежую, так оно не страшно, а хорошую лозу экономит. Тогда, пожалуй, на восемь – девять корзин хватит, а то и на все десять. Но наусов нужно будет впрягать больше – корзины получатся тяжелые.

– Десять, – угрюмо пробормотал Ромеро и подумал: «Все равно мало».

Охотники молча внимали.

– Корзины можно делать побольше размером, – подал голос старый Кром. – Я видел такое. Людей в большую корзину поместится как в две обычные, а лозы уйдет меньше, чем на две отдельные, потому как на бортах получается экономия.

– Как это? – простодушно удивился кто-то из охотников.

Кром, не вставая из-за стола, протянул руку, снял с полки два квадратных туеска с ягодами и умостил их на столешнице вплотную друг к другу.

– Вот, глядите. Представьте, что это не два туеска, а один большой. Прямоугольный. Получается, что можно обойтись без этих вот двух бортов, которыми туески соприкасаются. На этом и экономия!

– А жесткость? – сразу же возразил практичный ма Шойц. – Чем больше корзина, тем больше ребер жесткости нужно. И тем прочнее сами ребра. Хотя жесткость можно и жердями придать. Накрест…

Мастер задумался. Он явно соображал, как же сделать корзину и большой, и надежной одновременно, и при этом чтобы хватило лозы.

– Что скажешь, Шойц? – Ромеро поднял голову и с надеждой взглянул на мастера.

Ма Шойц еще немного поразмыслил и не до конца уверенно, но все же обнадеживающе произнес:

– Вообще можно попробовать… Надо прикинуть – чем еще получится заменить лозу? Что можно вплетать в борта? Я сразу подумал о ремнях, о всякой старой упряжи – летателям такое не подходит, а вот для одноразовой корзины подойдет вполне. Много оно не наэкономит, но нам сейчас каждая лозина почти бесценна.

– Можно заборы распотрошить, – подсказал, встрепенувшись, ло Паули. – Там и лоза сухая, и прутья…

Подсказал – и сам испугался внезапно пришедшей мысли.

– Хм… – Логвит Ромеро сперва сложил брови домиком, с сомнением так, но потом одобрительно качнул головой: – Молодец, Паули! Соображаешь! Можно ведь, Шойц?

Мастер часто-часто закивал и на лице его не отразилось ни тени сомнения, наоборот – воодушевление:

– Конечно, можно! Только зачем потрошить? Забор – это ж готовое плетение, готовый борт! Усилить только да срастить с подлогой!

– Так и навесы тогда можно брать, наверное, – предположил другой охотник уже почти уверенно.

– И навесы можно! – все больше воодушевляясь, подтвердил ма Шойц. – Даже шкуры можно использовать, если с толком!

– Так! – Логвит Ромеро решительно хлопнул ладонями по столу. Пришло время отдавать приказы, время руководить, ибо зачем еще каждому клану нужен логвит?

– Паули, бери пяток охотников поопытнее… или нет, четверых хватит. Бери – и в небо, за наусами. Женщинам вели: пусть готовят прикорм и полянку для пойманных – все, что нужно, словом. Ловите сколько сможете, пока засыпать на лету не начнете. Давайте, вперед, времени мало!

Паули с готовностью склонил голову: когда нужно было не выдумывать что-либо новое, а исполнять четкие и ясные поручения, он действовал особенно удачно. Хотя и новенькое что-нибудь мог придумать тоже, но новенького он, говоря начистоту, опасался – предпочитал проверенное временем.

Он выбрал лучших летателей клана – братьев Хесусов, всех троих, и еще ло Кике, заслуженно носящего прозвище Стриж. На бегу Паули заранее обдумал, что сказать жене – с наусами она обращаться умеет, а лучше, чем собственной жене, никому ведь не объяснишь.

В штабной полости логвит Ромеро продолжал раздавать приказания:

– Шойц, ты собирай всех, кто может тебе помочь – женщин, подростков, детей, которые постарше. Твое дело – корзины. Сам укажи, что снимать и использовать – заборы, навесы, ремни, упряжь, шкуры, все, что придумаешь. Корзин делай сколько получится. И не старайся плести на века: нам бы только на живой Лист перебраться, а там пусть разваливаются.

– Понял, логвит! – Мастер вскочил; тут же вскочил и его молчун-помощник.

«Справятся, – подумал Ромеро, с прищуром глядя на них. – Эти справятся. Не могут не справиться, по горду им всем в печенку, иначе и трепыхаться не стоит!»

Логвиту тоже предстояло немало дел: направить людей на заготовку сырой лозы; отдельно нескольких потолковее – за крыльями. Охотникам в ближайшие дни придется много летать, да и вообще, запас не помешает. Молодняк из летателей следовало разослать на поиски здоровых Листов, а когда хотя бы один найдется – следить за ним, чтобы всегда знать, куда направлять наусов, которых потом впрягут в пока не сделанные корзины. А кроме того, следовало заготовить как можно больше пищи и особенно питья. Воды больше, чем есть на Листе, не возьмешь, а вот соков нацедить во все бурдюки обязательно нужно, пока деревья окончательно не высохли.

Дел было невпроворот. И нужно было успеть их переделать до момента, когда их умирающий Лист бессильно опустится на поверхность мира.

* * *

Перед самой поляной Ромеро невольно замедлил шаг. Мастеру Шойцу он вполне верил, но в глубине души все равно боялся, что увиденное его не обрадует. Потом протяжно вздохнул и решительно вышел на поляну.

– Ого! – непроизвольно вырвалось у логвита.

Корзина на поляне была только одна. Зато какая!!!

Огромная. Исполинская просто. Никто, ни логвит Ромеро, ни старик Кром, ни даже ее создатель мастер Шойц никогда прежде не видели ничего подобного. Детище Шойца занимало почти всю поляну и если бы Ромеро не знал, что это именно летательная корзина, он бы наверняка и не понял, на что смотрит. Выглядела корзина довольно уродливо: высоченные борта, сплетенные из разномастных материалов, были пятнистыми и несимметричными; ажурное плетение соседствовало в них с грубыми решетками из жердей, явно позаимствованными из загонов для скота. Кое-где в бортах зияли здоровенные дыры – человек пролезет; некоторые из них были заткнуты или занавешены шкурами. Над корзиной возвышалась гнутая сетчатая конструкция, к которой потом будут крепить поводки наусов.

Присмотревшись внимательнее, Ромеро отметил, что высоченными борта только кажутся: сплошное плетение поднимается лишь до пояса, а выше просто натянуты веревки – горизонтально, параллельно друг другу.

Ма Шойц потянул за ременную петлю и отворил наспех подвешенный участок борта, выполняющий роль дверей.

– Входите! – пригласил он.

Логвит, Кром и еще двое старейшин вошли. Уже на втором шаге Кром едва не вывихнул ногу – пятка провалилась в проем решетки, которая исполняла роль днища.

– Осторожно! – Ма Шойц придержал старика под локоть. – Тут пока не закончено!

Дном корзине пока служила грубая решетка из прочных и сравнительно толстых жердей; в проемы решетки легко проходил кулак взрослого мужчины.

Логвит, глядя на это, нахмурился, однако ма Шойц перехватил его взгляд и торопливо пояснил:

– Я экономил лозу, логвит! Днище корзины должно быть прочным, а жерди прочнее лозы, особенно когда лозы мало. Что дыры – не беспокойся, набросаем циновок, укрепим их – и порядок. Никто и не заметит, что внизу жерди.

«И правда! – с облегчением подумал Ромеро. – Циновки в жилищах – это ж тоже готовое плетение! Пусть и травяное, какая, в сущности, разница…»

Кроме того, днище корзины было разбито на шестнадцать квадратов поменьше, каждый из которых размером был примерно с обычную летательную корзину. Жерди, разделяющие сами квадраты, были толще соседних, да вдобавок соединялись попарно по вертикали, одна над другой, словно невысокие порожки.

В двух углах, а точнее, над двумя углами виднелись ладные навесы, вполне привычного вида – плетение и шкуры; в двух оставшихся углах такие же навесы как раз устанавливали.

В самом центре корзины выделялась плоская окружность, в отличие от прочих частей дна сплетенная из лучшей лозы, да вдобавок вымоченной в соке агавы – видно по необычному блеску.

– Для очага? – догадался логвит.

– Для очага, – улыбнулся ма Шойц, явно очень довольный своей задумкой.

В обычных корзинах никто и не думал устраивать очаг – они предназначались для не особенно долгих перелетов, в которых обходились без огня и готовки, немудреными дорожными запасами.

– Очаг уже закрепляют? – поинтересовался Ромеро. – Успеть бы!

– Зачем? – пожал плечами ма Шойц. – Вырубим наш, клановый…

Ромеро сразу посерьезнел.

Все верно. Лист умирает… Это очень хорошо, что главный очаг клана останется с людьми, даже когда они покинут Лист.

– Дрова сначала исполнят роль балласта, – принялся развивать мысль ма Шойц. – Постепенно будем их жечь, общий вес хоть немного, да уменьшится, горячий воздух будет подбадривать наусов наверху, а разогретые они выше взберутся.

– Ты молодец, Шойц, – впечатленно качнул головой логвит. – Я уж молчу о том, что детям не объяснишь, почему вместо супа солонина…

– Солонину как-нибудь переживем, – сквозь зубы процедил Кром. – И детям объясним в лучшем виде. А вот если кто мне объяснит – как здесь все разместятся, я того лично обниму и расцелую.

– Разместятся, – невозмутимо заявил мастер. – Я все подсчитал.

– А припасы учел? – хмуро поинтересовался Кром. – Они тоже место занимают.

– Учел, ясное дело. – Ма Шойц даже фыркнул. – За кого ты меня принимаешь, Кром? Часть подвесим снаружи корзины, по бортам. Часть внутри, заодно удобнее будет блюсти горизонталь. Чуть перекренится – переместил груз куда нужно и порядок! Людям, конечно, тесновато будет, спать придется вповалку, бок к боку, но, во-первых, так теплее, а во-вторых, не до жиру. Потерпим.

Логвит сердито покосился на старика Крома. Что-то он сегодня не в меру придирчив. Не с той ноги встал, что ли?

– А это что такое? – спросил Ромеро, указывая на узкий проем в борту, как раз напротив основной «двери». По обе стороны от проема в плетение были встроены вертикальные столбики с рогатинами по верху и парой перекрестий чуть пониже.

– А тут летателей принимать будем. И крылья чалить, снаружи, к борту. Внутри-то негде. Тут еще выдвижной пирсик будет, ствол на доски уже распустили, подсыхают как раз.

Ромеро со значением кивнул:

– Ты молодец, мастер! Многое предусмотрел!

– Надеюсь, что не многое, – вздохнув, произнес ма Шойц серьезно. – Надеюсь, что все.

* * *

Логвита разбудили под самое утро, когда сон особенно крепок и глубок.

– Что такое? – Ромеро вскинулся на ложе, ощутив резкую боль в локтевых суставах. Словно на непогоду.

Над ним склонился ло Туре, хворый молодой охотник, вторую неделю залечивающий рваную рану в боку. Старая певчая сова вцепилась – а когти у нее, как известно, будь-будь…

– Логвит! Мы у самой поверхности, – прошептал Туре. – Вот-вот сядем!

– Поверхности чего? – спросонья не сообразил логвит.

– Поверхности мира, – выдохнул ло Туре. – Под нами плоскогорье…

– Встаю, – выдохнул Ромеро, закашлялся и сел.

Через пару минут логвит и посыльный покинули полость и направились к лесу. Лист дрогнул, толкнулся в ноги, как раз когда они с ло Туре прошли полдороги от стойбища до кромок. Оба кубарем откатились с тропы в густые кусты на обочине. Из крон с шумом вспорхнули редкие птицы; факел выпал из руки Туре и сразу погас. Стало темно и жутко.

Второй толчок, послабее, и все затихло. Стало почти как всегда – только тропа теперь вела не по ровному, а ощутимо вверх. Лист упал и замер на поверхности мира не горизонтально, а задрав нос и опустив корму.

«Ах ты, – подумал логвит с досадой. – Не дотянул до рассвета…»

Еще он подумал, что в стойбище наверняка поднялась суматоха. И хорошо если только суматоха, а не паника. Мужчинам-то старейшины объяснили, чего следует ожидать и как надлежит себя вести, а вот женщинам и особенно детям такое объяснить трудно.

Ромеро прислушался – вроде бы криков не слыхать. Но до стойбища вообще далековато.

– Логвит! – послышался свистящий шепот. – Ты где? Ты цел?

– Цел, – проворчал Ромеро, оперся на руки (пр-ро-клятые суставы, опять напоминают о себе!) и, кряхтя, поднялся во весь рост. Негоже логвиту валяться головой в кустах, пусть этого никто и не видит, даже ло Туре.

Как только Туре вновь поджег факел, они продолжили путь к наблюдательному посту у разлома в полуосыпавшихся кромках – шли теперь чуть медленнее, чем раньше, потому что у Ромеро ныли не только локти, но и колени, да и идти приходилось словно бы вверх по склону. Но в конце концов дошли.

Ночь была, как назло, безлунная и темная. Сколько ни всматривался Ромеро во мрак за кромками, ничего рассмотреть так и не сумел. Потому, видно, дежурные и послали за ним так поздно. Потому и не поняли сразу, что высоту Лист потерял окончательно.

– Придется ждать рассвета. Туре, ты оставайся. Жгите факелы, а еще лучше разведите тут костер, да глядите за разломом в оба! Как бы не вскарабкался кто-нибудь.

– А кто тут может вскарабкаться? – недоуменно спросил ло Инч, старший из дежурных.

– Кто угодно, – буркнул логвит. – Например, крысы.

– Крысы?

– Да, оборотни. Они даже на поверхности живут.

Дежурные переглянулись и невольно потянулись к мечам при поясе.

«Эх, холера! – мрачно подумал логвит. – Крысиную стаю и десяток охотников не остановит. А тут всего трое! Поскорее бы рассвет…»

Как мог быстро он вернулся в стойбище. К счастью, никто не голосил и не плакал – наоборот, по периметру горело множество огней, а когда Ромеро приблизился, его тут же окликнули.

– Я это, я, – терпеливо отозвался он, выходя на освещенное место. – Ваш логвит Ромеро.

Здоровенный ло Эррик посторонился, пропуская лог-вита в щель между уцелевшим фрагментом ограды и наспех вонзенными в дряблое тело Листа, сырыми еще шестами. По правде говоря, этот импровизированный частокол предназначен был не натиск врага сдерживать, а, скорее, создавать иллюзию защищенности у женщин и детей. Иллюзию он создавал успешно.

– Старейшины где?

– У штабной, ждут тебя. – Ло Эррик повел головой в сторону центра стойбища. Логвит торопливо зашагал к штабной полости; там уже собралась более или менее организованная толпа. Организованная, потому что никто не метался и не вопил. Собирались семьями, соседскими группками; подростки пеклись о детворе, женщины – о самых маленьких. У всех имелась какая-нибудь поклажа – узлы, корзинки, бурдюки с питьем. Но все же толпа – Ромеро услышал раздраженный возглас Крома:

– Сказано же, самое необходимое, дурында! Бросай!

– Не брошу! – хныкала какая-то деваха, логвит не мог по голосу узнать кто. – Это мне сказочник подарил!

Кроме того, в другой стороне кто-то вполголоса ругался и слышался металлический лязг.

– Люди! – громко, так, чтобы все слышали, обратился к подопечным Ромеро. – Лист прервал извечный полет. Мы на поверхности мира. Жаль, что это произошло раньше, чем мы надеялись, но это не повод отступать от намеченного плана! Действуем в точности так, как и собирались! Вам об этом не однажды рассказывали старейшины и я лично! Напоминаю: сейчас мы берем самое необходимое, в первую очередь еду и питье и грузимся в корзину. Поскольку сейчас ночь, нужно дождаться утра, после этого начнем впрягать наусов, кормить их и греть! Не переживайте, скоро взлетим! И помните: чем тише и спокойнее вы будете себя вести, тем скорее это произойдет! Помогайте друг другу и не ссорьтесь! Забудьте все обиды – по крайней мере до тех пор, пока мы не достигнем молодого и здорового Листа и не начнем обустраиваться на новом месте! Все, довольно болтовни! Кто ведет?

– Я, – отозвался ло Вега. – Я дежурный.

– Раздавай факелы и выступаем! Где мастер?

– Он сегодня ночует прямо в корзине, – подсказали логвиту.

– Хорошо, – кивнул Ромеро. И подумал: «Значит, ничего лишнего в корзину не пронесут. Шойц неумолим. А главное, хорошо умеет считать, особенно лишний вес…»

И они двинулись – по тропе, через ночной лес, прочь от стойбища. Двинулись, чтобы никогда больше сюда не вернуться.

Логвит Ромеро глядел, как его клан медленно просачивается сквозь щель в ограде, как ло Эррик провожает последних и выжидательно оборачивается к нему, логвиту.

– Я сейчас, – сказал Ромеро и направился к своему жилищу.

Он должен был забрать всего одну вещь.

Дневник.

Стопку сшитых бумажных листов, которые получил от предыдущего логвита клана и куда записывались все важные события. Кто когда женился, кто когда родился и кто в какой день умер. Когда подрастающие мальчишки впервые поднимались на крыльях и когда становились охотниками. Летопись клана, насчитывающая уже двести тридцать девять лет. Там уже описано было постепенное угасание домашнего Листа и торопливая подготовка с экстренному переселению.

Ромеро очень надеялся, что вскоре напишет историю спасения клана. Уже на новом Листе и в новом жилище, которое непременно соорудят соплеменники.

Он не стал зажигать лампу, тем более что впопыхах выскочил без кресала, а искать его в темноте на ощупь не захотел. А дневник он найдет и без всякого огня.

* * *

Крысы пришли перед самым рассветом, когда ночная тьма только-только начала оборачиваться тусклой утренней серостью. Ло Инч уголком глаза уловил движение чуть в стороне, за костром, и невольно вскинулся. Тотчас вскочил и ло Туре.

– А? Что? – выпалил он, и ло Инч понял, что молодой охотник задремал, а сейчас проснулся.

Третий дежурный, ло Рико, не вставая с места, порывисто обернулся и вдруг с воплем опрокинулся на спину. В тот же миг крысы напали. Скопом, сплошной серой лавиной они перехлестнули через толстое бревно, на котором за миг до этого сидел Рико. Инч удивился, что не услышал крыс раньше – шорох сотен лап и негромкое попискивание теперь раздавались очень отчетливо.

Ло Рико кричал, страшно кричал, как будто его едят заживо.

Через пару секунд ло Инч сообразил: так оно и есть. Крысы были уже рядом с ним. Сразу несколько вцепились ему в башмаки, одна впилась в правую икру – ногу пронзила нестерпимая боль. Ло Туре с проклятиями орудовал мечом; руки его моментально покрылись кровью по самые локти. В неверных отсветах костра кровь казалась аспидно-черной.

Крыс было так много, что ло Инч не мог охватить всю стаю взглядом. Он сам все еще стоял на ногах только потому, что с одной стороны его прикрывал костер. Бедняге Рико повезло меньше – на него напали сзади.

Позже ло Инч не мог объяснить – почему он не схватился за меч, подобно молодому ло Туре, а поступил так, как поступил. Возможно, именно потому, что почувствовал: в самом начале его защитил костер. Значит, и дальше нужно искать защиты у огня.

Инч, не обращая внимания на впившуюся в ногу крысу, прыгнул в сторону, схватил мех с горючим маслом, рванул завязку на горловине и уронил мех в костер.

Полыхнуло так, что на миг стало светло, почти как днем. Ло Туре отшатнулся, но потом инстинктивно шагнул к огню и по примеру ло Инча повернулся к нему спиной. Наверное, спину ему немилосердно жгло, однако он в пылу схватки ничего не почувствовал. Зато оба точно знали: теперь позади нет крыс.

Потом Инч правой рукой нашарил под ногами факел и зажег его. И только после этого сомкнул левую ладонь на рукояти меча.

Первым делом он попытался смахнуть проклятую крысу, свисающую с ноги, но лишь разрубил ее пополам, причем упрямая тварь, даже испуская дух, так и не разжала челюсти. Затем широко взмахнул факелом. Стая слегка отпрянула; отчетливо завоняло паленой шерстью, потому что передним крысам некуда было деваться – сзади напирали.

Второй мех с маслом ло Инч вспорол мечом, потому что развязывать было долго, да и руки свободной не оставалось. Его охотник зашвырнул в самый центр крысиной стаи и факел отправил следом. Полыхнуло не хуже, чем в первый раз.

Туре, быстро сообразивший, что в схватке с крысами огонь действеннее меча, орудовал сразу двумя факелами. Меч он, видимо, просто бросил, потому что ло Инч отчетливо запомнил, как болтаются при каждом замахе пустые ножны на поясе молодого охотника.

Пламя гудело, словно растревоженное гнездо гигантских шершней.

А потом в том месте, где недавно вспыхнул второй мех с маслом, внезапно встал нестерпимо яркий огненный гейзер. Жар упруго толкнулся в грудь, опалил лицо, сжег брови и ресницы. Ло Инч отшатнулся и едва не свалился в костер, теперь казавшийся совсем тусклым. Но на ногах все равно не устоял.

«Конец, – подумал ло Инч с неожиданным спокойствием. – Встать на ноги крысы мне не позволят…»

Однако через несколько секунд Инч с удивлением осознал, что все еще жив, и, более того, никто в его плоть не впился. Гейзер продолжал бушевать. Костер продолжал гореть. А вот ло Туре орать и ругаться перестал – стоял, словно бог пламени, с двумя факелами в руках и сосредоточенно вглядывался куда-то во тьму. Да, да, во тьму – предрассветная серость на контрасте с ослепительным гейзером казалась непроглядной тьмой ночи.

Инч, ощущая себя печеным яблоком, отполз в сторону – так, чтобы более не находиться между гейзером и костром. Сильно болела нога – ло Инч дотянулся и острием меча сковырнул-таки с икры полкрысы. Потом, превозмогая боль, поднялся на ноги.

Крысы исчезли. Все разом. Не осталось даже трупов – их в считанные мгновения пожрали выжившие сородичи. Только пятна крови темнели на теле Листа. Самое большое – за бревном, куда упал ло Рико. Кровь, меч в ножнах да подошвы от башмаков – вот и все, что осталось от взрослого охотника.

Гейзер стал ослабевать, лишь когда солнце уже взошло: во вскрывшейся полости иссяк горючий газ. Умирающий Лист в последний раз защитил людей. Тех, кого сумел.

– Куда они пошли? – хрипло спросил ло Туре. – За кромку? Или в глубь Листа?

– Я не видел, – глухо отозвался Инч.

Хромая, он подошел к бревну, с трудом перешагнул через него и подобрал меч ло Рико.

– Пойдем, – сказал он молодому охотнику. – Тут больше нечего караулить.

И они медленно пошли по тропе – обожженные, покрытые затвердевшей коркой из крови, своей и чужой. Едва живые и не верящие тому, что выжили.

– Ты куда? – спросил ло Инч на развилке. – Нам направо, к корзине! В стойбище все равно никого уже нет, все на поляне. И поторопимся: может быть, стая поляну еще не нашла.

* * *

Мужчины клана заканчивали крепить на кнехтах поводки последних наусов, когда вернулись дежурные. Только двое. Завидев их, люди охали, ненадолго прекращали работу, но потом отворачивались и принимались за дело с удвоенной силой. Каждый понимал: только вознесшись в небо, клан окажется в относительной безопасности.

Логвит Ромеро оторвался от спора с ма Шойцем и стариком Кромом и подошел к приоткрытому борту корзины. На ло Инча и ло Туре страшно было смотреть. Обожженные и окровавленные, с безумными взглядами, воспаленными покрасневшими веками, на которых больше не осталось ресниц. У ло Инча в каждой руке было по мечу – в правой обнаженный, в левой – второй, в ножнах.

– Крысы, – глухо сказал ло Инч. – Они сожрали Рико, а мы с Туре еле отбились. Я сжег все масло. Если бы каким-то чудом не вскрылась полость и не загорелся летучий газ, нас сожрали бы тоже. Мы даже не поняли, куда крысы ушли, логвит, – за кромки или в глубь Листа. Если вглубь, они могут появиться тут в любой момент.

В центре корзины, в вырубленном из тела Листа и перенесенном сюда очаге, весело потрескивал костер – наусов уже начали прогревать. Ромеро приказал женщинам подбросить дров, а охотникам держать под рукой побольше факелов.

Задрав голову, он поглядел на сонных после прохладной ночи наусов. Они уже начали светлеть и раздуваться. Но поднять тяжеленную корзину с людьми и всем скарбом пока еще были не в состоянии.

– Паули! – позвал логвит.

Охотник тотчас предстал.

– Я тут!

– Сколько у нас осталось летателей? Включая то-подростков?

– Всего двадцать шесть… – ответил ло Паули и осекся, покосившись на Инча и Туре. – Теперь, стало быть, двадцать пять. Прямо сейчас пятеро в небе – Хист, Ману и Ройя караулят здоровый Лист где-то на севере, а Омар и Джирро на связи. Джирро улетел вчера на рассвете. Остальные тут.

– Крыльев и упряжи на всех хватит?

– Хватит, даже с избытком.

– Вам придется взлетать самостоятельно. Если мы задержимся и придут крысы, не спасется никто…

– Я уже догадался, логвит, – спокойно произнес ло Паули. – Сейчас мы сойдем. Это действительно очень облегчит корзину.

– Запомните две вещи, – глухо посоветовал Ромеро. – Не ловите потоки над извержениями – у самой поверхности там плохой воздух, им нельзя дышать. И второе – не всякую воду на поверхности можно пить. Уходите с Листа, ищите скалу или обрыв и как можно скорее в небо.

– Да, логвит, – кивнул ло Паули. – Мы готовы. Мы еще вчера были готовы. Все крылья на якорях у кромки, я проверил.

«К счастью, не там, где дежурили Инч, Туре и бедняга Рико…» – подумал Паули.

– Командуй! – сказал логвит и отвернулся.

Собирать летателям было нечего – немного еды и питья в полет каждый давно заготовил. Ло Инчу и ло Туре Ромеро велел остаться. И так было понятно, что далеко эти двое сегодня все равно не улетят.

Они ушли через четверть часа, пятнадцать бывалых охотников и трое мальчишек, совершивших всего по нескольку самостоятельных полетов. Без обычных прощаний, буднично.

Глядя вслед летателям, Ромеро подумал, что путь в небо нередко бывает долгим и тернистым.

Еще через четверть часа корзина впервые шевельнулась, а наусы обнадеживающе порозовели и продолжали розоветь. Крысы не появились.

* * *

Кромки, некогда упругие и неприступные, теперь пожухли и легко вминались – в любом месте можно было выдавить нечто вроде ступеней и без труда взобраться на гребень. Деревья между кромок выглядели больными: листья неестественно пожелтели, а кое-где даже начали осыпаться. Ло Паули некоторое время колебался – влезть на дерево или же на кромку? Откуда будут лучше видны окрестности?

Решил все же на кромку.

Ему помогли, подсадили; Паули, цепляясь за рыхлую плоть, взобрался как мог высоко. Кромка ощутимо проседала под ногами, словно ступал он по толстому слою опавших листьев и увязал в них по лодыжки.

То, что охотник увидел, внесло смятение в его душу.

Скалы. Они высились совсем рядом, и чтобы поглядеть на них, нужно было не опускатьголову, а задирать – скалы были не внизу, они были рядом и выше. Поверхность мира распласталась под самым Листом и до нее было рукой подать.

Ло Паули никогда прежде не видел поверхность так близко.

Лист опустился на пологий склон, носом вверх, кормой вниз. Слева от него тянулась щербатая скальная гряда, над которой вздымалось несколько дымных столбов. Там, в самом сердце гряды, что-то утробно рокотало и со склонов время от времени низвергались стремительные камнепады. Лежащий на поверхности Лист в такие моменты ощутимо вздрагивал, словно живое существо, которому снится что-то страшное.

– Эррик! – Паули обратился к одному из охотников. – Мы с тобой пойдем на разведку. А остальные – пока свяжите крылья попарно, чтобы удобнее было нести.

Старший из братьев Хесусов кивнул и сбросил с пояса моток веревки. Остальные разбрелись к заякоренным крыльям и принялись за дело.

Ло Эррик взобрался на кромку и без лишних слов подал Паули вожжу с петлей на конце. Ло Паули привычно вывязал беседку на поясе и кивнул; ло Эррик встал потверже и приготовился вытравливать.

От кромки до поверхности было всего метров тридцать, поэтому Паули спустился очень быстро. Не заставил себя ждать и Эррик, которому помог кто-то из оставшихся наверху.

Вожжу братья-охотники немного выбрали – она осталась свисать с кромки, но поверхности не достигала. Снизу тело Листа все еще оставалось упругим и плотным, поэтому самостоятельно взобраться наверх Паули и Эррик уже не могли.

– Ну, двинули! – преувеличенно бодро сказал ло Паули, невольно пытаясь скрыть неуверенность и страх перед нижним миром – незнакомым и чужим, бесконечно чужим.

Все здесь было не так – тяжелый и удушливый воздух, вдобавок неприятно пахнущий; твердый-претвердый камень под ногами, так непохожий на слабо пружинящее тело Листа; ни былинки, ни травинки вокруг, только камни, огромные и маленькие. Целые горы и россыпи камней.

Чужой и мертвый мир.

Ло Паули с тоской поглядел вверх, в бездонное небо. Отсюда оно вовсе не казалось огромным и бесконечным. Наоборот, оно было маленьким, еле втиснутым между скальной грядой и громадой Листа, словно глядел на него ло Паули из глубокой и обширной полости сквозь узкий, едва прорубленный лаз.

Эррик тихо и коротко выругался – ему тоже было не по себе.

«А куда, собственно, идти?» – подумал ло Паули растерянно. Но потом принялся рассуждать, как мог здраво.

«Нам нужно откуда-то взлететь, а для этого лучше всего подойдет скала или обрыв. Значит, вон туда, вниз по склону идти бессмысленно. Скалы слева, совсем недалеко, но выглядят они неприступными и вдобавок ветерок тянет не к ним, а значит, восходящих потоков там скорее всего нет. Ветерок дует оттуда, куда глядит нос Листа, откуда-то сверху, со склона. Стало быть, где-то там восходящий поток переваливается через гребень и стекает вниз, а именно это нам и требуется».

И ло Паули легонько подтолкнул Эррика в нужном направлении.

Скалы оставались слева, Лист – справа. Уклон был не очень заметный, поэтому шли они в общем-то легко, но чувствовали себя странно – охотники привыкли к более или менее горизонтальным поверхностям.

Скоро тело Листа стало отступать вправо – это загибалась носовая скула, правильной пологой дугой. Скальная гряда оставалась сравнительно далекой и два охотника на пустом каменистом склоне смотрелись очень чужеродно. Ветерок продолжал дуть прямо в лицо, и был он теплым. Гораздо теплее, чем на высоте.

По мере удаления от Листа ло Паули иногда оглядывался. Странно было видеть летающую чашу застывшей прямо на каменном теле мира, и охотник пытался запечатлеть в памяти каждую подробность, потому что был уверен: если клану удастся выжить, историю этих дней придется повторять для многих слушателей не однажды и не дважды.

– Смотри! – Ло Эррик вдруг остановился и указал назад и немного вверх.

Паули взглянул. Над громадой Листа в небо медленномедленно поднималась корзина работы Шойца, выглядящая издалека совсем крошечной, а над ней пестрели запряженные наусы. Много наусов, непривычно много. Поднималась корзина тяжело и словно бы неохотно, но все же поднималась, и сердца охотников клана Ромеро наполнились радостью.

Не зря. Все не зря, а это главное.

– Взлетят, – уверенно произнес Паули. – Наусы совсем темные, не отогрелись еще. Но здесь, внизу, теплее, чем на высоте, так что они быстро отогреются. Шевелись, Эррик, если не хочешь, чтобы нас сожрали крысы.

Ло Эррик мрачно огляделся, положив правую ладонь на рукоять меча.

«Эх, не стоило поминать крыс, – подумал Паули запоздало. – Вроде бы мертво и пусто кругом, но, как говорится, не буди лихо, пока оно тихо…»

Два охотника двинулись дальше, учащенно дыша и взбираясь все выше и выше по склону. И вскоре вышли на обрыв.

Вид с обрыва внушал надежду: хоть далеко не так высоко, как на свободно парящем Листе, но все же до поверхности рукой не достанешь. Утес высился над каменистой долиной, там и сям испещренной багровыми языками лавы; вдали чадила одинокая коническая гора. Сквозь дымы у ее вершины даже в свете дня тускло отсвечивало алым.

Однако ло Паули не собирался любоваться сомнительными красотами низа: он полез за пазуху и добыл щепотку совиного пуха. Отделив пять или шесть пушинок, он отпустил их в полет.

Сначала пушинки принялись медленно планировать в пропасть, но вскоре их подхватил тот самый теплый восходящий поток, на который Паули и надеялся. Некоторое время охотники наблюдали за пушинками; те величаво взмыли на несколько человеческих ростов, прошли над головами и исчезли там, где лежал ниже по склону Лист.

– Взлетим, – уверенно заявил Эррик. – Надо звать остальных.

Он был прав: пока остальные охотники с крыльями доберутся сюда, потоки могут несколько раз измениться. Подробнее изучать их следует непосредственно перед взлетом.

Обратный путь они проделали осторожной трусцой, благо под гору бежать было нетрудно. Главное было не упасть и не повредить ноги среди каменистых россыпей.

* * *

Наусы прогрелись быстрее, чем ожидал Ромеро – примерно через час после ухода охотников. Корзина еле заметно вздрогнула, а потом сместилась на полметра в сторону. Сместилась, чиркнув днищем по телу Листа, замерла на какое-то время, а потом стала медленно подниматься.

Слишком медленно. Но все-таки…

Легкий ветер стал сносить ее к крайним деревьям, и подняться над ними корзина попросту не успевала.

Но люди клана знали что делать: не дожидаясь команды, молчаливый помощник мастера Шойца соскочил из корзины на Лист, пробежался и схватил загодя укрепленный канат-вожжу.

– Держу! – громко выкрикнул он.

Ромеро вдруг с удивлением осознал, что совершенно забыл голос помощника – он и не помнил, когда в последний раз слышал, как тот разговаривает. Во всяком случае, на слух Ромеро не смог бы определить – кто из его соплеменников крикнул это «держу!»

– Левее! – скомандовал Шойц, перегнувшись через борт. Для этого ему пришлось встать на специальную приставную лесенку, потому что борт был высоковат для любого человека, даже для великана ло Эррика. Поверх него глядеть еще можно было, а вот перегнуться – нет.

– Проводи левее, там как раз прогалина, над ней и пойдем! – выкрикнул ма Шойц.

Помощник кивнул и принялся тянуть за вожжу, смещая корзину в нужную сторону. Нижний ее край уже поднялся выше человеческого роста.

Ма Шойц сбросил в приоткрытую дверцу другую лестницу – плетенку. Правильно, помощнику потом как-то нужно будет вернуться в корзину.

Мало-помалу корзина поднималась все выше и выше. Наусы посвежели и рвались в родную стихию, в небо. На высоту. У поверхности им делать нечего, тут нет для них пищи. Чиркнув днищем по верхушкам деревьев, детище мастера полетело – теперь можно было смело произносить это слово, потому что Лист все быстрее и быстрее проваливался вниз. Люди клана, кому позволял рост, глядели поверх бортов. Дети приникли к щелям между циновками на днище.

– Летим! – тихо сказал Кром. – Надо же!

Ромеро взглянул на него неодобрительно. Неужели старик сомневался? Совсем, видно, из ума выжил…

Помощник мастера давно уже взобрался по лестнице в корзину; вожжу и саму лестницу втянули на борт, а дверцу плотно затворили.

Через четверть часа можно было окинуть взглядом весь Лист и ближайшие к месту, где он лежал, скалы. Через полчаса Ромеро увидел цепочку охотников, попарно несущих крылья; насколько можно было рассмотреть, они направлялись к обрыву в той стороне, куда был обращен нос Листа. За обрывом расстилалась обширная долина, а вдалеке дымила гора-вулкан.

«Взлетят, – подумал Ромеро, не позволяя себе сомневаться. – Мы взлетели, и они взлетят. Клан без охотников все равно обречен… Так что – взлетят!»

Напряжение последних дней и особенно последних часов внезапно схлынуло. Ромеро понял, что теперь от него зависит существенно меньше, чем раньше – корзина поднимается в небо и остается только терпеливо ждать, пока в пределах видимости не появится здоровый Лист. Не обязательно даже свободный, необитаемый – пусть даже занятый чьим-нибудь кланом. Лишь бы не хранителями. С остальными можно договориться. Какое-то время пересидеть в гостях, а там и свободный Лист подыщется…

Логвит сам не заметил, как задремал. Он присел прямо на пол корзины, на циновку, и прислонился спиной к плетеной перегородке. Присел – и почти сразу отключился.

И не он один, кстати. Бессонная ночь и нервные сборы сказались на всех, в первую очередь на детворе. Прилег отдохнуть и мастер Шойц. Начеку остались только дежурные во главе с молчаливым помощником мастера.

* * *

Братья Хесусы изучали восходящие потоки непривычно долго – минут двадцать; может быть, немного меньше.

– Ну, – сказал старший, когда очередная горсть совиного пуха разлетелась, – я пошел.

Он деловито расправил упряжь. Братья держали крылья, помогая ему. Переваливающийся через край обрыва воздушный поток давил на крылья довольно сильно, но, хвала небесам, равномерно. Видно было, что средний и младший Хесусы прилагают некоторые усилия, чтобы удерживать крылья в неподвижности, но запредельными эти усилия явно не были.

Наконец Хесус-старший справился с упряжью и поставил крылья передней кромкой к ветру. Мешок, ясное дело, давно был приторочен к груди и надежно закреплен.

– Встретимся на высоте, – отрывисто произнес Хесус и шагнул с обрыва. Остальные охотники невольно подались вперед, к самому краю, чтобы увидеть все, что с ним произойдет.

Некоторое время летатель падал, не беспорядочно, конечно, а управляемо – он явно хотел очутиться подальше от вертикального обрыва. Но обрыв был не особенно высоким, поэтому вставать крыльями на поток пришлось раньше, чем каменная стена достаточно отдалилась. Хесус-старший шевельнул корпусом и стремительное пикирование перешло в плавное скольжение. Высоты он потерял много, почти половину, но место, где поток теплого воздуха возносился от поверхности, угадал безошибочно: уже через полминуты Хесус принялся кружить в потоке, набирая высоту. Еще через пять он взмыл над обрывом, метрах в сорока от шеренги соплеменников. Здесь поток ослабевал, поскольку скалистая преграда исчезала. Хесус принялся шастать туда-сюда и вскоре нашел следующий восходящий поток – примерно в полукилометре от обрыва и заметно правее, на самом краю багрового лавового поля. К этому моменту средний и младший братья Хесусы тоже нацепили крылья и по очереди прыгнули в пропасть.

После них на крылья встали еще два охотника. Ло Паули, руководивший процессом, повернулся к самым неопытным летателя, к мальчишкам-то.

– Все видели? – спросил он серьезно.

Подростки хором подтвердили: мол, да, видели все.

– Справитесь? Хотя о чем я… У вас нет другого выхода. Или взлететь, или разбиться. Ты следующий! – Ло Паули указал на старшего из подростков.

Крылья у него были поменьше, потому что то Ферро еще не набрал как следует вес, оставался по-мальчишечьи узкоплечим и хрупким. Паули лично проверил, как захлестнута его упряжь, не нашел, к чему придраться, и отошел в сторону, освобождая путь к обрыву.

Когда мальчишка оттолкнулся и нырнул в пустоту, у ло Паули невольно сжалось сердце. Но все обошлось: то Ферро грамотно встал на поток, довольно легко набрал высоту и ушел в сторону лавового поля, взбираться еще выше, следом за Хесусами.

Без проблем взлетел и второй подросток, хотя с крыльями он управлялся заметно хуже предшественника. Но все равно он достаточно уверенно проделал все, что следовало, и принялся накручивать восходящую спираль.

Разбился третий. Сначала все вроде бы пошло как надо, удачно прыгнул, удачно вышел из пике, удачно развернулся в потоке, но потом задел крылом за выступ скалы, крыло с хрустом надломилось и мальчишка вошел в новое пике, из которого выбраться просто не успел – не хватило высоты. Он уже рухнул на камни, окончательно изломав крылья, и лишь потом ветер донес его предсмертный крик. Ло Паули сцепил зубы и полез за совиным пухом. Остальные ждали; только ло Эррик помогал ему.

Поток немного сместился, но не настолько, чтобы кардинально менять стратегию взлета. Поколебавшись, ло Паули велел взлетать двум опытным охотникам-летателям. Оба удачно ушли в небо. За ними ло Паули послал одного из молодых, потом ло Эррика, потом снова молодого – и так попеременно. Один за другим мужчины клана Ромеро сначала сигали в пропасть, потом ловили ветер и принимались набирать высоту.

Разбился еще один, ло Тук, когда на обрыве остались только Паули и еще один бывалый охотник по имени ло Роббо. Они так и не поняли, что произошло с ло Туком – этот даже не попытался выйти из начального пике, словно потерял сознание или оцепенел отчего-то. И он не кричал, как недавно погибший паренек. Просто падал и падал, постепенно заваливаясь на левое крыло, пока не рухнул в узкую расщелину прямо под обрывом.

Ло Паули помрачнел и взялся за крылья. Им, двоим оставшимся, предстояло надеть крылья одновременно и помочь друг другу с упряжью, если это будет необходимо.

– Ты-то хоть не упади, – глухо напутствовал Паули летателя Роббо.

– Не упаду, – ответил тот, но, как показалось ло Паули, не очень уверенно.

Однако ло Роббо встал на крыло вполне надежно и умело. Пришла очередь самого ло Паули.

Шагать с обрыва было, конечно же, непривычно. Слишком близкой казалась рванувшаяся навстречу каменистая равнина. Раздражала проносящаяся чуть позади вертикальная каменная стена. Непривычно низко пел рассекаемый крыльями воздух. Но главное оставалось тем же, и ло Паули совершенно автоматически вышел из пике, пошевелил крыльями, определяя, где удобнее взбираться на поток, покружил немного и отвоевал первый метр высоты. Потом второй, третий, десятый… Каменная стена то и дело мелькала чуть поодаль, то справа, то слева, но теперь ло Паули не несся вниз вдоль нее, а медленно приближался к обрыву, очерчивающему полнеба там, вверху.

Вниз ло Паули старался не смотреть.

* * *

Наусы, разогретые и подкормленные, вышли на привычную высоту часов примерно за восемь. К этому моменту половину охотников (по очереди, понятно) приняли в корзину, а крылья надежно закрепили по бортам, с внешней стороны. Ма Шойц все предусмотрел – снаружи каждого из бортов имелись специальные ременные петли. Вдоль бортов, опять же снаружи, тянулись узенькие, в три жерди, кромки. Почти всем, кроме летателей, выходить туда было страшновато, даже со страховкой. Странно, но на малых высотах страх был сильнее – возможно, потому, что у самой поверхности отчетливо были видны скалы, камни, жерла лавовых трещин. А с обычной для Листов высоты все это выглядело как пятнистая шкура – буднично и нестрашно.

Временное пристанище клана медленно дрейфовало к экватору, туда, где в могучем воздушном потоке над Кольцевым океаном держалась основная масса Листов.

Ромеро подробно описал в дневнике события прошедшей ночи и еще не истекшего дня. Ему все время казалось, будто он упустил что-то важное, и логвит снова и снова возвращался мыслями ко всему, что произошло совсем недавно. Вспоминал, перечитывал и снова вспоминал.

Закончился длинный день, миновала короткая ночь, две трети охотников снова устремились на поиски Листов и неизбежное патрулирование. Из корзины хорошо просматривался ближний летатель – отчетливо темная точка в светлом небе. А следующего могли рассмотреть только самые зоркие. Ромеро не мог, сколько ни пытался – глаза давно уже не те, что в молодости.

В этот день летатели ничем не смогли порадовать клан.

Не встретились им Листы ни на второй, ни на третий, ни на четвертый. Неделя прошла, а небо над гиблыми плоскогорьями оставалось пустым. Хорошо, хоть наусам тоже не нравились эти безжизненные места – они вовсю работали воронками, синхронно выбрасывая струи воздуха, и увлекали корзину с людьми за собой. Охотники присматривали за небом: появись кто-нибудь из опасных высотных хищников, их сразу же отогнали бы. Но хищников здесь не было, а значит, наусам ничто не угрожало. Однако не было также и планктона, излюбленной пищи наусов, а заготовленной подкормки вряд ли хватило бы больше, чем на пару недель.

На девятый день в воздухе наконец-то появились признаки жизни: видели стайку мелких медуз, а еще к корзине подлетел любопытный альбатрос и долго парил рядом, вертел головой, косил то правым, то левым глазом и никак, наверное, не мог понять, что за диковину он повстречал в небесах на полпути от океана к Кипящим Плоскогорьям.

Альбатроса подстрелили и втащили в корзину – хитрюга ма Шойц посоветовал ло Паули прикрепить к стреле тонкую бечевку и подсказал, как ее правильно сложить, чтобы не запуталась. Поплатился за неумеренное любопытство альбатрос…

Мясо этих безногих птиц вряд ли можно было назвать вкусным, но клану привередничать не приходилось: неизвестно, сколько еще предстояло выжидать в тесной для такого количества людей корзине.

Тем временем соплеменники потихоньку втянулись в непривычный образ жизни. Во всяком случае, ребятишки уже вовсю затевали игрища с гамом и беготней вокруг центральной площадки с очагом. Корзина в такие минуты то и дело вздрагивала – не очень сильно, но вполне ощутимо. Мамаши пытались призвать не в меру расшалившихся чад к порядку, но где там… Пока кто-нибудь из мужчин не выходил из плетеной хижины и не рявкал – не успокаивались. Да и после этого успокаивались ненадолго.

Миновала и вторая неделя. Ромеро хмурился и потихоньку выяснил, надолго ли еще хватит припасов. Результат его не обрадовал – пищи осталось меньше половины, воды и соков – всего лишь четверть. К концу третьей недели пришлось на треть уменьшить ежедневную пайку. И лишь к концу четвертой, когда летатель Стриж вернулся после трехдневного отсутствия с подстреленной косулей за плечами, у Ромеро сбилось дыхание от нахлынувшего предчувствия.

– Лист, – сообщил Стриж, улыбаясь во все лицо. – Большой и здоровый. Необитаемый. Дичи – полно! На крыльях к нему тянуть часов десять; наусам, думаю, часов тридцать пять хватит. Ну, максимум сорок.

– Дежурные! – бросил Ромеро через плечо. – Поднимайте всех!

Пока женщины клана занимались косулей, старейшины наметили новый план действий. Почти всем охотникам снова нужно было покидать корзину; кроме того, следовало переправить на новый Лист хотя бы нескольких мужчин из не-летателей – отыскать место под стойбище и закрепить несколько полостей, чтобы по прилету самые слабые могли ночевать в относительном комфорте. Тем охотникам, кто умел управляться с грузовыми крыльями, предстояло сначала добраться до Листа, отыскать отца-клена и уж потом совершить несколько челночных перелетов с пассажирами. Нескольким молодым летателям Ромеро намеревался поручить разведку и связь, чтобы всегда знать, где находится новый Лист, да и вообще, что творится в ближнем небе. Большую часть охотников ожидала довольно изнурительная заготовка планктона. А самые опытные должны были умело рассеивать планктон перед наусами, чтобы те кормились и летели не куда им вздумается, а точно к новому Листу.

Ну а когда Лист будет совсем рядом, тогда уж решать – поочередно перевозить клан при помощи грузовых крыльев или все-таки удастся сблизиться с новым домом вплотную, заякорить и подтянуть корзину к самой кромке. Ну и как предел мечтаний – просто совершить посадку на любую подходящую поляну без глотки, по очереди обрезая поводки наусов. Но это только если в момент сближения удачно совпадут высоты полета Листа и корзины, что бывает довольно редко.

Один за другим охотники уходили в небо. Логвит Ромеро и ма Шойц провожали их взглядами и боялись – пока боялись – спросить себя: неужели им удалось спасти клан? Сообща сделать то, чего никто прежде не делал?

И сердца шептали им: «Почти! Почти! Почти!»

* * *

Лишь к началу северной зимы, когда дни и ночи стали заметно короче, у логвита Ромеро нашлось время подробно записать все, что произошло совсем недавно, в дневник. Он подолгу просиживал с ма Шойцем, Кромом и старейшинами в новой, еще пахнущей соком агавы, полости, то и дело выспрашивая у них подробности. Странно: вроде бы видели и слышали все одно и то же, а вспоминали очень часто совершенно разное. Иногда приходилось вызывать и расспрашивать людей клана, иначе правду о перелете восстановить не удалось бы вовсе. Ромеро мучительно подбирал слова, пытаясь описать стойкость и мужество соплеменников, но слова находились почему-то все больше сухие и негероические. Стоило закрыть глаза, и тут же виделись обожженные и окровавленные ло Инч и ло Туре. Виделась цепочка охотников, упрямо бредущих к обрыву и влекущих на себе крылья. Виделись невыспавшиеся лица, тем не менее счастливые, когда ма Шойц собственноручно захлестнул последний канат и корзина была надежно закреплена между второй и третьей кромками. И кто-то сказал: «Отпускайте наусов!» Только кто? Кром утверждает, что он, хотя самому Ромеро вспоминается, что сказал ма Шойц. И лицо у него при этом было такое… такое…

Но лишь откроешь глаза – и видны только скупые и ничего не выражающие строки на желтоватой бумаге.

«Так всегда и бывает, – думал Ромеро. – Сколько ни слушай историй о чьих-нибудь подвигах или приключениях, никогда не представишь себе и десятой доли того, что на самом деле произошло. Но я найду, все равно найду слова, чтобы описать все, что мы сделали. Надо только получше расспросить мастера, Крома, старейшин, охотников…»

Единственное, что логвит Ромеро знал наперед, это несколько фраз, которыми закончит повествование. Логвит их уже произнес, в ответ на вопрос ло Паули, охотника, на которого всегда можно было положиться как на самого себя. И подбирать не пришлось, нужные слова родились сами, как будто Ромеро обдумал и отточил их загодя.

– А что, – спросил ло Паули, когда даже самый закоренелый скептик уже мог облегченно вздохнуть и подумать: «Все кончилось, и кончилось благополучно». – А что мы будем делать с корзиной? – спросил охотник. – Разберем на заборы и навесы?

– Нет, – ответил ему Ромеро. – Ни в коем случае. Корзину мы переместим на ближнюю поляну и навсегда оставим там. Чтобы любого гостя мы могли привести туда и сказать: «Смотри! Вот с нее все и началось».

Удивительно, но первым после того, как сказочник умолк, высказался снова Артем:

– Странная сказка, – пробормотал он, едва ва Дасти закончил повествование. – Обычно у сказок в конце всегда бывает мораль. А тут… если и есть, то непонятная. Да и тебе ли не знать, Дасти, что словами можно выразить куда больше, чем увидеть глазами?

– О чем это он? – недоуменно спросил кто-то из-за костра. – Эй, чужак, не нравится – не слушай!

Артем встрепенулся. Действительно… Оторвался от действительности, что называется. Заслушался-замечтался.

– Нет-нет, я не ругаю! Это так, мысли вслух…

– Дайте лучше сказочнику горло промочить! – посоветовал тот самый голос, который первым попросил рассказать сказку. – А еще похлебка как раз поспела! Айда к очагу!

В самом деле, запах к костру доносился просто божественный. Слушатели загомонили, принялись вставать; самые голодные или нетерпеливые потянулись к штабной полости.

Встал и Артем.

– Чего-то ты странный стал, – шепнул ему ло Тан на ухо. – Лучше не привлекай внимания, пока не улетим, ладно?

– Не буду, – покорно вздохнул Артем и подумал:

«Я этого так ждал! А теперь… Теперь что? Теряюсь? Пугаюсь? Вроде бы нет, ни то ни другое. Но отчего же такая пустота в груди и так тяжко на душе?»

Ло Тан был безусловно прав: не стоило погружаться в себя и привлекать лишнее внимание людей клана. Будет еще время обдумать все и разобраться в себе – друзья-приятели говорят, что перелет будет долгим.

Артем тяжело вздохнул и поплелся вслед за ло Таном – есть действительно хотелось, а запах похлебки бередил дремучие инстинкты и невольно заставлял шевелить ноздрями.

Глава пятая

В следующий раз на охоту Ник выбрался только через неделю. Коттедж потихоньку утрачивал запах свежевыращенного механа, а сам Ник постепенно привыкал к новому жилью. Любимое плетеное кресло прочно обосновалось на веранде и каждый вечер можно было любоваться красотами Селентины, что Ник регулярно и проделывал, попивая вино и слушая шелест леса, а когда голоса природы надоедали, он включал музыку, да погромче.

На месте, где Ник намеревался заложить главную улицу городка, группками росли молодые деревья, толщиной с человеческое бедро. Навесив на вездеход захват с луче-виком, он срезал все до единого, только пеньки остались, и уволок стволы в сторону, свалив беспорядочной кучей. Потом, конечно, придется все убрать, но это потом. «Деревья высохнут, будут дрова на шашлык, целая прорва, вовек не сжечь», – подумал Ник отстраненно. Пеньки он рассчитывал выкорчевать завтра, когда велит зародышам: «Растите!» Или сначала на охоту сходит, а потом выкорчует. «Надо будет навесить на вездеход нож-бульдозер…»

Наутро, дорассчитав наконец топологию первой улицы, Ник скрупулезно установил группы зародышей, активировал их и в полдень отправился в заросли, прихватив, естественно, винтовку.

В прошлый раз он ходил на север от места посадки, сейчас отправился на запад. Лес совсем не отличался от привычного Нику, если не брать во внимание громады супердеревьев. Но они как-то и не воспринимались частью леса: стоят себе округлые невероятно толстые столбы, и все. Только солнце Ник видел редко, да и то в просветы между гигантскими ветвями. Вот солнце как раз выглядело нереально. Ветви на большой высоте казались зеленоватым маревом, никаких подробностей на фоне неба рассмотреть было невозможно. А едва ступишь в местный подлесок – между обычных деревьев, – близкие кроны тут же скрывают все необычности и чувствуешь себя вполне уверенно. По крайней мере Ник чувствовал.

Живности в лесу хватало, но почуяв человека, понятно, все прятались. Ник был далек от мысли, что местные звери видели когда-либо людей и прячутся именно поэтому. Просто он как достаточно далекое от природы существо производил слишком много шума. Вот и все.

Деревья были больше лиственные, с плоскими пятиугольными листьями, немного похожими на кленовые. Будь Ник канадцем, непременно прикрепил бы несколько штук на входную дверь. Впрочем, у него оставался шанс подстрелить двуглавого орла и украсить чучелом лабораторию. Только вряд ли здесь водятся двуглавые орлы. Вряд ли тут водится хоть кто-нибудь двуглавый – ни на одной планете земляне пока не встретили необычных форм жизни. Все более или менее привычное, такое впечатление, что попадаешь не на новую планету, а на неизвестный ранее материк. Нечто вроде собачек, нечто вроде кошек (размеры варьируются), нечто вроде коров и коз. Хоботные. Полорогие. Парнокопытные. Птицы. Змеи. Даже скучно как-то. Тут вот – косули точь-в-точь как на Земле. Даже на вкус. И еще небольшие шустрые длинноухие, наверняка ближайшие родственники зайцев. Правда, энтомологи обыкновенно рассыпаются в восторгах, но кто кроме них настолько разбирается в насекомых, чтобы уловить разницу между земным москитом и местным кровопийцей с такой же парой крылышек и бурым ненасытным брюхом?

Ник неслышно шагал по слежавшемуся за долгие годы лиственному ковру. Вверху кто-то беззаботно щебетал, радуясь жизни. В кустах шуршало и попискивало: дичи в округе было много. Ягоды Ник пробовать боялся: давно собирался проверить, насколько они съедобны, да все забывал прихватить анализатор из аптечки. Первое время вертел головой в поисках грибов, а потом сообразил: конец весны – начало лета, какие, к лешему, грибы? Гордый оттого, что додумался до этой в общем-то тривиальной мысли, Ник шагал в глубь леса.

– Вот он я, – сказал он неизвестно кому. – Дитя технологического века лицом к лицу с первозданной дикостью. Щаз что ни попадя покорять стану…

Выйдя к ручью, Ник поискал тропу к водопою и скоро нашел: узкая щель в густом кустарнике вела к самой воде, тихо журчащей и скрадывающей посторонние звуки. Ник форсировал ручей вброд и засел напротив, приготовившись стрелять. Сразу, конечно, никто не появится, подождать нужно. Но какой эмбриомеханик не приучен ждать?

И Ник замер. Охотничий комбинезон слился с окружающей зеленью. По матовой синтетической ткани медленно ползали маскировочные пятна в такт шевелению листьев на ветру.

Первым явился похожий на енота поджарый зверек с интенсивно полосатым хвостом. Явно хищник, потому что мордочка его была перепачкана кровью. Видать, только что закусил кем-то нерасторопным. Ник мысленно поздравил коллегу с удачной охотой, стараясь ничем себя не выдать. Енотов пробовать на вкус он не собирался. Зверек, налакавшись вволю, холодно взглянул на Ника, прямо в глаза, словно бы говоря: «Ну-ну…», и растворился в подлеске. Только он убрался, пришла косуля с детенышем, точно такая же, как Ник подстрелил в первый день. Матку трогать никакой охотник не стал бы, разве что вконец оголодавший поднял бы на нее или на детеныша оружие. Эти пили чутко, прядая ушами и то и дело отрывая точеные головы от воды.

А потом добыча пришла что надо: семья кабанов. Секач со свирепо загнутыми клыками, тройка свиней с выводками шустрых полосатых поросят и несколько подсвинков, прошлого, видать, года. Эти вели себя достаточно вольно, наверное, папаша при случае мог даже парочку волков построить на задние лапы. Ник прицелился в подсвинка и плавно спустил курок. Выстрел сухо отдался в чаще, свиньи шарахнулись в заросли, исчезнув, словно по волшебству. В том числе и подсвинок, в которого Ник целился.

– Что такое? – изумился он. – Промазал, что ли? С такого-то расстояния…

Перед ручьем на земле виднелись пятнышки крови, уводящие в заросли. Свинтуса Ник по меньшей мере ранил. Надо же, почти в упор бил – и не наповал. Хотя всякое на охоте случается…

Ник забросил винтовку за спину и пошел по кровавому следу. Опыт подсказывал ему: скоро зверь ослабеет от потери крови и упадет. Надо только успеть раньше остальной лесной братии, несомненно, готовой закусить на дармовщинку в любой момент.

Кабаны перли прямо сквозь густой кустарник, не разбирая дороги. Ник едва продирался, раздвигая колючие ветви руками и наклоняя голову. В самом сердце зарослей вдруг обнаружился необъятный ствол супердерева, кабаны обежали его справа. Морщинистая кора была похожа на пересохшую растрескавшуюся землю, но не производила, как земля, впечатление чего-то безжизненного. Потом дорогу перегородил верх чудовищного корня и Ник ненадолго потерял след. Но вскоре опять набрел на кровавую дорожку.

Добыча выдохлась только спустя два часа. Ник удивлялся такой силище и страсти жить. Хотя, подстрели человека, затрави его, словно зверя, – еще неизвестно, как человек себя поведет. Ник, во всяком случае, цеплялся бы за жизнь до последнего.

Подсвинок лежал на круглой полянке посреди каких-то местных лопухов. Еще издали Ник его почувствовал – затылок тупо заныл от всплеска чужой адской боли, но необычное ощущение тут же пропало. Вздрогнув от неожиданности, охотник двинулся дальше. На поляну он вышел уверенно, хотя отметил, что почему-то некоторое время не слышно птиц. Нагнувшись над бурой шерстистой тушей, Ник опасливо ткнул ее стволом винтовки.

– Готов, – констатировал он и присел на корточки, рассматривая рану.

В следующее мгновение Ник на некоторое время утратил способность дышать. Кровь течь уже перестала, но не потому, что запеклась. Рана была покрыта слоем полупрозрачной розовой сукровицы, словно над подсвинком минут двадцать работал умелый психохирург. А рядом, в траве, валялась деформированная, похожая на неровный гриб, пуля. Ее заставили выйти из поврежденных тканей, а потом упорно заживляли рану, но подсвинок потерял слишком много крови и сил и умер раньше, чем рану сумели залечить.

– Черти меня дери! – прошептал Ник, оглядываясь. Вокруг стеной смыкался лес, а за острыми верхушками обычных деревьев уходил в небеса могучий коричневый ствол. И тихо – птиц по-прежнему не слышно.

Стало вдруг неуютно и страшновато. Наверняка на него сейчас кто-то пристально смотрит из зарослей и скорее всего смотрит с ненавистью. Как на убийцу.

Но в конце-то концов! Он же охотился! Не самку с детенышем пристрелил и не все стадо положил. Одного-единственного подсвинка. Ради свежего мяса. Косулю он доел и пошел на охоту только сегодня, когда пришлось бы вновь ужинать таблетками, а кому по нраву питаться таблетками?

Подумав, что оправдывается, Ник сердито подхватил добычу за лапы, рывком взвалил на плечи и зашагал к базе. Винтовка больно давила в бок и пришлось попрыгать, устраивая ее поудобнее. Но ощущение смутной тревоги все равно не покинуло Ника, и он подумал, что в следующий раз выйти на охоту будет очень нелегко.

Птицы запели, когда он прошел полдороги. Разом, будто по команде. Плечи скоро начали ныть под грузом безжизненной туши, и Ник невольно ускорил шаг.

Он приблизился к коттеджу, огибая вчерашние пеньки. Они сплошь были покрыты молодыми побегами, словно не вчера свалил деревья Ник, а несколько недель назад. Побеги жадно ловили местное солнце клейкими зелеными листьями.

Ник замер с ношей на плечах. Когда он уходил, пеньки выглядели как пеньки: свежий срез, светлые колечки на месте бывших веток… Мистика! Не могли же побеги прорасти за пару часов, вымахать по полметра в длину да еще покрыться здоровыми листьями?! Хотя кто знает Селентину? Ник ведь не биолог, а эмбриомеханик. Он привык иметь дело не с изначальной жизнью, а с созданной людьми. Впрочем, механы можно было назвать живыми только с большой натяжкой. С тем же успехом можно назвать разумным корабельный комп. Но ведь не разумен же он в обычном понимании! И программы его неразумны.

«Кто знает Селентину? – подумал Ник снова. – Вон, деревья какие вымахали, по пять километров! Вдруг такими вырастают все срезанные или срубленные?

А с какой стати? Неужели в них просыпается какая-нибудь скрытая программа?»

– Чушь, – вслух сказал Ник. – Не может такого быть.

Он добрел до коттеджа и сунул добытого подсвинка в холодильник. Вряд ли сегодня у него хватило бы духу приготовить ужин из свежатины. Нервы, чтоб их…

Пытаясь вернуть душевное равновесие, Ник влез в вездеход и за два часа извел все до единого пеньки на площадке подращивания. Даже корни отследил и сжег прямо в грунте. И траву не поленился обратить в сероватый пепел. Осталась голая коричневая земля Селентины.

Хмуро осмотрев результаты своей работы, Ник сходил на склад и принес с десяток охранных датчиков. Датчики, да еще его верная винтовка были единственными механизмами, которые привозились в рейд уже готовыми. Вдавливая таблетки датчиков в податливый лёсс по периметру ростовой площадки, Ник чувствовал себя гадко и неуютно. Словно совершал нечто постыдное или непристойное. Но все же активировал все датчики до единого и запустил неусыпную программу-сторожа.

«Все, – грустно подумал Ник. – Теперь даже муха к коттеджу незамеченной не пролетит. Только на мух сторож все равно не среагирует, потому что это хороший сторож. Современный».

А винтовку он запер в сейф.

Потом Ник долго бродил среди проклюнувшихся зародышей: яйца лопнули почти все; в почву из них тянулись жадные стебли эффекторов и стробоводов. Коттеджные группы уже опознались и начали вязаться в системные массивы, отдельные яйца-зародыши становились единым растущим механом. Сервис-центр пока тестировался на уровне подчиненных субъединиц; впрочем, он так напичкан мелкими приборами, что наверняка расти будет дольше всего. Громадная сеть зародышей спорткомплекса еще не осознала себя чем-то целым, отдельные массивы пока оставались независимыми. Дальше всех продвинулся легкоатлетический комплекс и футбольное поле – там и расти-то особо нечему, дорожки да стойки… А вот медицинский блок отстает, что это с ним?

Ник скоренько прокрутил статистику роста: почему-то не хватало кремнийорганики и все тех же валлоидных цепочек. Пришлось подправлять программу на ходу, искать избыток в других массивах и срочно сочинять корректную переадресацию. Это несколько отвлекло Ника, и неясная тревога, захлестнувшая его на охоте, отошла на второй план.

Вечером, поужинав опостылевшей еще в рейде синтетикой, Ник засел за комп посадочного бота и поднял в небо еще с десяток зондов. Потом скрупулезно листал отчеты запущенных ранее, потому что автопоиск результата не дал, но и после этого не обнаружил ни одной странности, ни одного факта, ни одной зацепки – ничего, что можно было бы списать на разумную деятельность. Селентина была девственна и чиста, ни малейших следов технологической активности.

– Мистика, – недовольно проворчал Ник.

Все, что не укладывалось в привычные рамки и не формулировалось понятными словами, Ник называл мистикой.

Ладно. Предположим, что на Селентине есть разум. Предположим, абсолютно атехнологичный. Гипотетическая биоцивилизация. Кстати, тогда понятны попытки оживить подстреленного свинтуса и абсурдная скорость роста срезанных деревьев. Но! Разум предполагает хоть какую-нибудь созидательную деятельность. А где на Селентине…

Ник вздрогнул. Супердеревья! Они вполне могут быть искусственными, ибо трудно поверить, что эволюция пощадила бы эти исполины… Но ведь ты не биолог, Ник. Вдруг они все же естественные?

«А вдруг нет?» – возразил себе Ник.

«Хорошо, что у нас есть помимо них? – Ник пошарил в памяти. – Ничего. Только не до конца заживленная рана на мертвом подсвинке и ненормально большие побеги на пеньках, отросшие за несколько часов».

Кстати, побегов, строго говоря, уже нет, Ник их сжег.

«Черт возьми, они могут быть разумными, но еще слаборазвитыми. Биосредневековье… А супердеревья – это их замки. И периодически они осаждаются неприятелем…

Мистика. А точнее – бред. Но с другой стороны, что знает Земля о биоцивилизациях, не изучив ни одной, потому что еще ни с одной не столкнулась?»

«Все когда-нибудь случается в первый раз, – подумал Ник, непроизвольно передергивая плечами. – Однако не будем пороть горячку. Просто отправим на Землю экспресс-отчет. С голыми фактами и извинениями за внеплановость».

Ник досадливо поморщился. Загубят ведь проект! Тут же примчатся контактеры – эти только и ждут возможности куда-нибудь влезть и что-нибудь запретить. Объявят супердеревья разумными и выгонят Ника с его недоросшими механами. А он уже успел влюбиться в Селентину. Даже подумывал назвать этот континент Светланой. Ну если не континент, то хоть реку ближайшую…

Но если впоследствии выяснится, что здесь все-таки есть разум, Ника взгреют по первое число. Могут вообще из флота выпереть. Есть прецеденты – Гринёв, например, или Франк Даусс. Нужно ли тебе это, Ник? Не лучше ли прослыть излишне подозрительным и чересчур дотошным?

Сомнения разрешил писк дешифратора – пришла первая депеша с Земли в ответ на его базовый отчет. Ник вызвал ее на экран.

– О как! – сказал он, приподняв брови. Оказалось, что биологи буквально встали на рога от известия о супердеревьях и уже мчатся сюда, категорически требуя анализов (раздел Био-ЛЛ002, пункты с первого по двенадцатый, кои может проделать комп рейдера через аппаратуру зондов, нужно только переподчинить ему парочку и соответственно озадачить). Результаты НЕМЕДЛЕННО отослать на адрес крейсера «Калахари» и опубликовать в сети, лучше всего в ежедневнике «Флора». Кроме того, наличествовал в достаточно вызывающей форме изложенный запрет на дальнейшую работу и обещания санкций, но тут же нашлась спасительная пометка Шредера: «Не обращай внимания, Никки».

– Ну, все, блин, точно испоганят всю работу, – искренне огорчился Ник. Одно лишь вселяло слабую надежду: биологи – это все же не контактеры. Те легко могли не обращать внимания на пометки Шредера и вообще вытурить Ника на орбиту, и он не смог бы не подчиниться.

Зато отпала необходимость ломать голову. Вот пусть биологи и разбираются с заживлением ран и аномальным ростом побегов. А он, Ник, займется городком. И будет посылать биологов ко всем чертям, свалив на них заодно и обязательный комплекс общей тест-программы Селентины.

Связавшись с компом рейдера, Ник создал автономную процессорную область, дал команду на выполнение биораздела, выделил шесть зондов, а потом пошел навешивать на эти зонды дополнительное оборудование – всяческие манипуляторы и кассеты с контейнерами для образцов.

Крейсер выйдет к Селентине через три земных недели, прикинул Ник. Надо успеть вырастить для биологов жилье и биоцентр. Сожрут ведь, если не успею. Как пить дать, сожрут.

Глава шестая

– Слушай, Дасти! – задумчиво спросил Артем. – А внизу что, действительно живут крысы?

Услышанная вчера история о злоключениях клана Ромеро все не шла у него из головы.

– Живут, – подтвердил ва Дасти. – Растет только бумбак, а живут только крысы. Пока бумбак есть, им они и питаются, а если весь сгорит или засыплет его камнями – крысы начинают жрать друг друга. За то их оборотнями и называют.

– Оборотнями? – удивился Артем. – В каком смысле?

– В прямом! Вот, возьми, к примеру, косулю. Она ест траву, всю жизнь. И никогда не станет есть мясо. А крысы могут есть и бумбак, и мясо. Но не одновременно. Когда пропадает растительность, они перерождаются – даже зубы меняют. Думаю, и внутренности у них меняются – не может же один зверь есть и мясо, и траву!

– Ну, почему не может? – задумчиво возразил Артем. – Свиньи могут, их потомувсеядными и зовут. Да что далеко ходить – люди, например! Мы все время едим и мясо, и плоды всякие, и травку в котел добавляем, разве нет!

Ва Дасти засмеялся:

– Ну ты сказанул! Люди! Люди – совсем другое. Мы сырым мясом не питаемся. И клыков у нас считай что нет. А крысы в хищном облике – это жуть ходячая, челюсти на ножках! В травоядном же – барсук барсуком, только хвостатый.

Артем помнил, что барсуком на Листах называют зверька, больше похожего на зайца, чем на барсука, и зверек этот действительно травояден и совершенно безобиден.

– А что, – поинтересовался ва Дасти, – свиньи ваши небесные действительно едят и траву, и мясо?

– Небесные, – хмыкнул Артем. – Земные они, земные… Вообще они в диком виде едят в основном корешки всякие, желуди… это вроде шишек такие штуки, на одном дереве растут, на дубе. Ага, так вот: вообще свиньи, конечно, в гораздо большей степени травоядные, чем хищники. Во всяком случае, они не охотятся на живность и на ногах у них копыта, а не когти. Но если они увидят, например, птенцов, выпавших из гнезда, – съедят без колебаний. На падаль если набредут, тоже, думаю, не побрезгуют.

– Ну, так это не хищник, – убежденно сказал ва Дас-ти. – А вот крыса в клыкастом варианте – хищник стопроцентный. Да что я рассказываю – если хищная стая набредает на отросший в каком-нибудь тихом месте бум-бак, есть его крысы начинают только через неделю, когда переродятся, а до того так самых слабых и доедают. Жуткие это создания, а Тиом, лучше нам с ними не встречаться.

– То, что я ищу, находится там, внизу, – грустно сказал Артем. – И ты это знаешь…

– Знаю, – кивнул сказочник. – Поэтому надо будет придумать что-нибудь такое, что спасет от стаи, если она на нас наткнется. Мы-то сами крыс искать, понятное дело, не станем.

– А они чего-нибудь вообще боятся? В твоей сказке охотники Ромеро защищались огнем. А в жизни как?

– Огня крысы вправду боятся, как и все нормальные звери. Но внизу огонь чаще бывает жидким и течет, будто медленный ручей.

Артем понял, о чем речь – несомненно, сказочник имел в виду потоки раскаленной лавы. Он уже собирался задать очередной вопрос, но тут из сплошных зарослей на едва заметную тропинку выскользнул ло Тан. По его лицу сразу стало понятно – что-то пошло не так.

Ло Тан приблизился.

– Что? – сразу же спросил тоже насторожившийся ва Дасти.

– Тут кто-то был.

Артем невольно принялся озираться, но вокруг зеленела сплошная стена леса, руку протяни – дотронешься. Она была такой же, как вчера, и как позавчера, и как третьего дня – листья слабо колыхались, тихо шелестели, выше в кронах шныряли птицы и белки, а у подножия стволов зудели жуки-джары, перемалывая прошлогоднюю листву и трепеща надкрылками.

Тан медленно обошел корзину по кругу, внимательно глядя то под ноги, то в ближние заросли. Ва Дасти сунулся было к нему, но Тан предостерегающе остановил его жестом руки:

– Сиди где сидишь!

Сказочник послушно опустился на место. Ло Тан тем временем замкнул круг и остановился.

– Тут был кто-то из охотников. Из взрослых, – сообщил он, тоже усаживаясь на траву. – Сегодня утром.

– И что теперь? – спросил ва Дасти, как показалось Артему, довольно беспечно.

– Старейшины знают, что кое-кто собрался улететь.

– Они это и раньше знали, – пожал плечами сказочник. – Наусов, я думаю, уже многие видели. А о том, что ма Сайос плел корзину, вообще только ленивый не знает.

– Это тебе все равно, Дасти. – Ло Тан поморщился. – Ты у нас вольный, летишь куда хочешь. А я без слова старейшин шагу ступить не могу! Припасы в корзине, а это значит, что скоро вылет, тот, кто здесь был, это, конечно же, заметил. Если я исчезну одновременно с вашим вылетом, старейшины все поймут. И за мной последует кто-то из охотников.

– Ну вылетишь завтра… или даже послезавтра. – Ла Дасти, похоже, вообще не видел в происходящем проблемы. – Да хоть через неделю вылетай, все равно управлять наусами в первую неделю мы вряд ли станем.

– Так и придется, – со вздохом признал ло Тан. – Но что-то мне подсказывает: старейшины все равно догадаются.

– За неделю даже сонные наусы улетят так далеко, что охотникам полнеба придется облететь, чтобы нас найти.

– А как тогда Тан нас найдет? – вставил Артем. – Станет облетать полнеба?

От Артема сказочник просто отмахнулся, как от докучливой мухи:

– Тану сигнал подадим, тоже мне, нашел сложность.

– А если по этому сигналу и охотники нас найдут? – не унимался Артем.

Ва Дасти утомленно ткнулся лицом в подставленные ладони.

– А Тиом! – сказал он, не поднимая головы. – Для этого нужно знать, что это именно сигнал! Давай ты не будешь вмешиваться в то, во что тебе не стоит вмешиваться, нам же легче будет!

Артему стало немного стыдно – в самом деле, люди ему помочь хотят, а он их дурацкими (несомненно, дурацкими!) вопросами донимает.

– Хорошо! – Артем изобразил максимальную покладистость, на какую был способен. – Я больше не вмешиваюсь. Просто я хочу понимать, что происходит.

– Что происходит? – Сказочник рывком поднял голову и серьезно поглядел на землянина. – Я пока не могу точно сказать, что происходит. Но у меня есть странное чувство, будто в жизни что-то меняется. Не только в моей жизни. Что-то вот-вот изменится вокруг, чуть ли не во всем мире. И мы к этому странным образом будем причастны.

У ва Дасти было очень серьезное лицо, когда он произносил это. И когда сказочник умолк, это выражение еще какое-то время сохранялось на его лице; лишь через долгие полминуты серьезность стала отступать и Артем с ло Таном увидели почти прежнего ва Дасти – неунывающего и абсолютно уверенного в ближайшем будущем.

– Смешно, да? – добавил сказочник; Артем уловил в его тоне не то жалобные нотки, не то легкий оттенок замешательства. – А мне отчего-то не смешно…

Артем потянулся и ободряюще коснулся его плеча:

– Это ни капельки не смешно, Дасти. Поэты всегда раньше и острее других чувствуют перемены.

– Кто такие поэты? – отстраненно спросил ва Дасти.

– Такие, как ты. Творцы. Люди, которые дарят людям песни и удивительные истории.

Сказочник не ответил, только протяжно вздохнул.

Ло Тан, глядя на них, скептически покачал головой:

– Ох, чую, налетаете вы без меня…

– Это ты правильно подметил, Тан, – послышался чей-то насмешливый голос. – Без тебя они налетают!

Все трое невольно вскинулись. Из зарослей бесшумно вышли двое охотников – отец Тана ло Эрно и дядя ло Филз.

– Сидите, сидите. – Ло Эрно жестом остановил молодежь и, придерживая меч на боку, присел на корточки. – Значит, ты задумал удрать вместе с ними, Тан?

Ло Тан набычился, глядя вниз, на зеленоватое тело Листа под травинками.

– Я хотел их проводить, – упрямо произнес он.

– Хотел? – Ло Эрно приподнял брови. – А сейчас что, уже не хочешь?

– И сейчас хочу.

Взрослый охотник улыбнулся – на удивление открыто, как умеют только люди, живущие в единении с природой и знать не знающие обо всякой хитроумной машинерии вроде кофеварок и вибромассажеров.

– Это хорошо! – заявил ло Эрно, продолжая улыбаться. – Это просто замечательно!

Ло Тан удивленно воззрился на отца. Он ожидал, что ему сейчас устроят нехилую взбучку, сопровождаемую нудной лекцией о том, как важен для клана каждый охотник в эту нелегкую годину невзгод и лишений. А отец (в данную минуту, правда, олицетворяющий одного из старейшин) только улыбается и говорит, что «это хорошо».

Как минимум странно.

– Я… Я не понимаю тебя, отец. – Голос у ло Тана невольно дрогнул.

– Это не страшно. Я сейчас объясню.

Ло Эрно взглянул на брата; тот понимающе кивнул, шагнул в заросли и исчез. Только ветка молодого платана слабо качнулась в месте, где он скрылся. По какому-то странному наитию Артем догадался: ло Филза отослали приглядеть, чтобы сказанное тут не достигло чьих-нибудь нежелательных ушей.

– Я надеюсь, ты помнишь разговор у логвита перед тем, как мы отыскали а Тиома на соседнем Листе?

Ло Тан пожал плечами:

– Ну… помню. Не дословно, конечно, но помню.

– О чем шла тогда речь?

Ло Тан наморщил лоб, припоминая. Потом не очень уверенно сказал:

– Вы с логвитом расспрашивали Дасти, не видел ли он на подлете каких-нибудь странностей.

– Хорошо. Дальше?

– Потом пару слов сказали о гитаре – я тогда еще удивился, когда узнал, что гитару сработали древние.

– Прекрасно! Еще?

Ло Тан пожал плечами:

– А потом вы послали нас на соседний Лист.

– Не сразу, – покачал головой ло Эрно. – Перед этим было сказано еще несколько слов о хранителях. Это я и хотел услышать.

– А, ну да, было такое, – закивал ло Тан. – Говорили.

– Рано или поздно хранители столкнутся с а Тиомом. Я думаю, это понимаешь и ты, Тан, и уж тем более понимают Дасти с самим а Тиомом. Так вот, лучше, чтобы это произошло не совсем бездарно. Понимаете, что я имею в виду?

Ло Эрно впервые взглянул не на сына, с которым разговаривал, а на сказочника и Артема. И Артем понял, что на самом деле старейшина обращается ко всем ним сразу.

– Не совсем, – ответил ва Дасти напряженно. Он, несомненно, все внимательно слушал и прилежно мотал на ус.

– Поясняю, – спокойно продолжил ло Эрно. – В одиночку а Тиом неизбежно наделает глупостей, потому что он чужак в этом мире и знает о нравах и обычаях людей Поднебесья слишком мало. А понимает и того меньше. Поэтому ему нужны спутники. Дасти – прекрасно подходит на эту роль. Он повидал множество Листов, бывал в десятках кланов; кроме того, его всюду знают и всюду ему рады. Но этого мало. Если вдруг придется постоять за себя, против серьезного воина Дасти не выстоит.

– Против серьезного и я не выстою, – угрюмо сказал ло Тан.

– Против настолько серьезного – не выстоишь. А вот если у вас на пути встанет кто-нибудь вроде самого Дасти, ты с ним справишься. Ведь справишься?

– Даже не слишком напрягаясь! – Ло Тан ухмыльнулся, потом покосился и чуточку виновато добавил: – Прости, Дасти…

Тот ухмыльнулся в ответ:

– Прощаю! Тем более что это чистая правда. В драке мне до тебя далеко – я еще в детстве это усвоил.

– Вот и ответ, – улыбнулся ло Эрно. – С такими спутниками, как ты со сказочником, а Тиом не пропадет из-за пустяка, а именно этого мы и опасаемся.

– Кто – вы? – вкрадчиво поинтересовался ва Дасти.

– Старейшины клана, – невозмутимо ответил ло Эрно.

– То есть… я могу лететь с Дасти и а Тиомом? – еще не веря, выпалил ло Тан.

– Не можешь. Должен. И должен охранять своих спутников всеми силами.

– Я готов! – выпалил ло Тан. – Но… Все равно никак не могу поверить, что логвит Андир меня отпускает! Совершенно на него не похоже!

– Логвит и не отпускает, – проворчал ло Эрно. – Надеюсь, он обо всем этом вообще не знает.

Сказать, что ло Тан со сказочником изумились – значит ничего не сказать. Даже Артем, наслышанный о том, с каким нежеланием логвит отпускает охотников с Листа, удивился.

– Не понял, – коротко произнес ва Дасти.

Ло Эрно поиграл желваками на скулах и, глядя чуть в сторону, заговорил:

– Ты, конечно, не из нашего клана, Дасти. Но ты тут родился и вырос, поэтому я надеюсь, что ты не станешь болтать об этом направо и налево. Более того, как человек, у которого ты играл на коленях еще несмышленышем, я приказываю тебе молчать обо всем, что ты сейчас услышишь. Это и тебя, кстати, касается, Тан, насчет молчать. Так вот… Логвит Андир – мудрый логвит и бесконечно предан клану. Но он уже в возрасте и не все его убеждения разделяют остальные старейшины. Кое-кто считает, что нужны перемены. Что не следует преследовать хранителей древностей, что не следует бежать от старого знания. И что даже с хранителями-фанатиками нужно как-то пытаться договариваться. По крайней мере просто поговорить, а не как раньше… Андир против этого. Именно поэтому лучше будет, если о вашем бегстве он узнает, когда уже будет поздно что-либо менять.

– Так о бегстве, или вы меня все-таки отпускаете? – вскипел ло Тан, для которого эта тирада оказалась слишком сложной и не очень понятной.

– Спокойно, Тан, спокойно, – прервал его Дасти. – Для всех остальных это будет бегство, понимаешь?

Через несколько секунд Тан уловил тонкость момента и гнев его поневоле сошел на нет.

– Теперь понял, – сказал он гораздо ровнее.

– Прекрасно! – кивнул ло Эрно. – Тогда вперед, за наусами, грузитесь и вылетайте. Мы с Филзом поможем запрячь.

Молодежь опешила.

– Что? Прямо сейчас? – растерянно уточнил ло Тан.

– А что? Припасы уже в корзине.

– Э-э-э… Мне надо за гитарой сбегать! – сказал сказочник. – Да и вещи мои в полости у Тана остались.

– Не надо никуда бегать, – усмехнулся ло Эрно, встал и коротко свистнул. Через некоторое время послышался легкий шорох – кто-то явно приближался к полянке, где стояла корзина. А еще спустя десяток секунд показался ло Филз, раздвинул густые ветви платана и на поляну вышла грустная Ванка. В одной руке она держала гитару ва Дас-ти, а во второй его походный мешок.

– Пойдем, Тан. – Ло Эрно тронул сына за локоть, потом обернулся к Артему: – И ты тоже ступай с нами, поможешь с наусами.

Артем был достаточно деликатен, чтобы понять: с наусами он поможет вряд ли, но уйти надо.

* * *

Через стойбище ло Уми прошел со скучающим видом – никто не сумел бы догадаться, чем он занимался последние несколько часов.

Никто и не догадался.

Он направлялся к штабной полости, но на полпути вдруг задержался, словно что-то вспомнил, потоптался на месте и неожиданно свернул к полости логвита Андира. Неожиданно – для любого, кто мог за ним наблюдать.

Андир ждал его. Не сам – за одним столом с ним сидели двое старейшин.

– Кто там? – окликнул логвит, заметив, что у входа стало темнее – ло Уми заслонил дневной свет.

– Это я, Уми! – назвался охотник.

– Уми? Входи!

Ло Уми отодвинул в сторону шкуру зубра, занавешивающую вход в основную полость, и шагнул – раз, другой. Сесть было некуда, поэтому он остался стоять.

– Ну, что? Проследил?

– Проследил, логвит! Они улетели.

– Вдвоем? Или втроем?

– Вдвоем. Перед отлетом со всеми троими долго беседовал отец ло Тана, а дядя стоял на страже. Я не смог подобраться поближе и подслушать, поэтому не знаю, о чем они говорили. Потом еще Ванка пришла, принесла вещи сказочника и гитару.

– Что еще?

Ло Уми пожал плечами:

– Да вроде все. Долго прощались, особенно ва Дасти с Ванкой. И улетели. Ло Тан с отцом и дядей провели их до самых кромок на носу. А я вот вернулся.

– Понятно. Молодец, Уми, ты нам здорово помог! Ступай, когда будет нужно – мы тебя снова позовем.

Охотник кивнул и вышел, сначала из основной полости, а потом и вовсе наружу.

Один из старейшин встал, прошел к шкуре, занавешивающей вход, отодвинул самый краешек и долго вглядывался – не ошивается ли кто-нибудь у входа в жилище.

– Он все равно удерет, – негромко заметил второй старейшина. – Не сегодня, так завтра.

Логвит Андир не ответил – только несколько раз протяжно, по-стариковски вздохнул.

– Разумеется, удерет, – проворчал второй старейшина, возвращаясь на прежнее место и усаживаясь. – И нам придется с этим смириться, Андир. Зато во время слияния к нам не будет никаких претензий. Что же до сопляка Тана – так, я думаю, поносит его, поносит над миром, да и вынесет назад, в клан. Может, еще и с невестой вернется. Это не бродяга-стихоплет, рано или поздно ему захочется пустить корни и наплодить детишек. Вспомни ло Эрно – таким же обормотом был, пока не женился. И ло Филз, и Херард покойный. Вся их кодла такая. Точно говорю.

– Твоими бы устами… – проворчал логвит, оставаясь мрачнее тучи.

Он думал еще довольно долго, но в конце концов все же объявил:

– Хорошо. Мы не станем его задерживать. Пусть летит.

Оба старейшины с облегчением вздохнули.

Глава седьмая

Биоцентр на шесть лабораторий Ник активировал прямо с утра, чтоб не оплошать перед биологами, если вдруг с зародышами что-нибудь не заладится. Потом подумал и рассчитал вторую улицу, решив не селить биологов в уже готовые коттеджи на первой, а поднять штук пять новых около биоцентра – пускай и живут рядом с работой. К похожему на краба спорткомплексу Ник присоседил пару кафешек-автоматов, а десятиметровому шпилю метеостанции предстояло начать третью улицу. Закладывая все новые и новые зародыши, Ник отвлекся от странностей Селентины, в вездеход не совался с неделю, а на лес даже не взглянул ни разу. Подстреленный кабанчик так и остался лежать в холодильнике – ни времени, ни желания освежевать его и закатить шашлык или еще какие печености не случилось. До сих пор процесс роста зародышей до такой степени совпадал с хрестоматийным, что Ник даже удивлялся: обычно в полевых условиях доля зародышей, по тем или иным причинам свернутым в сырьевые, не опускалась ниже семи процентов, здесь же пришлось свернуть всего пять штук, что составляло меньше двух десятых процента. Неподражаемый Питер мог бы быть доволен своим подчиненным.

Тем временем дорос сервис-центр, и Ник теперь мог слать отчеты на Землю прямо из своего коттеджа. Да и ретранслятор он вырастил помощнее корабельного. Городок медленно, но верно обретал лицо.

Управлять процессом роста теперь тоже можно было не выходя из лаборатории в коттедже, Ник выбирался наружу только для закладки новых улиц и строений-механов.

С момента получения депеши от биологов прошло десять дней. Коттеджи для них Ник завершил еще трое суток назад, биоцентр дошлифовывал. Все это время биологи почему-то молчали. Ник удивлялся: он был готов, что его запытают просьбами исследовательского толка, но то ли запросы биологов последнее время стали ниже, то ли эффекторы зондов стали покруче. Впервые Ника потревожили лишь на одиннадцатый день. Комп на столе заулюлюкал и заверещал, как ирокез на тропе войны. Ник, отсыпавшийся после бурной ночки с закапризничавшей программой третьей энергостанции, вяло отозвался:

– Огласите…

– Телеграмма с крейсера «Калахари», – бодро отозвался комп. – Никите Тарханову, эмбриомеханику второго класса, находящемуся в экспеди…

– Опусти, – поморщился Ник. – Текст давай.

Комп осекся, выдержал положенную паузу и продолжил:

– Просьба от института ксенобиологии Свилена Ил-кова; предмет – исследование аборигенной флоры; согласование с институтом эмбриомеханики Питера Нормана Шредера – согласовано.

В интересах получения более полной информации о так называемых супердеревьях крайне необходимо провести дополнительные тесты по прилагаемой программе для детект-расширителя к стандартному компьютеру космолетчика. Каких бы то ни было специальных знаний для выполнения сего не требуется. Нужно только в точности следовать рекомендациям программы.

Справившись с этой работой, вы, Никита, окажете неоценимую услугу современной науке.

Подпись: Руслан Терещенко, доцент био…

– Опусти, – проворчал Ник, вставая.

«Началось, – подумал он уныло. – С сегодняшнего дня – покой нам только снится…»

К телеграмме прилагался необъятный драйвер. Ник сразу же слил его на свой переносной комп.

Ни одного детект-расширителя ближе, чем на рейдере, не обнаружилось, пришлось тратить несколько минут на поиск описания, час на программу и час на выращивание. За это время яйцо трансформировалось в квадратную коробочку со стандартным разъемом и усиком двухпотоковой антенны. Ник сразу заподозрил неладное и запустил полученный драйвер. Так и есть: первая же рекомендация сводилась к просьбе подчинить компу обычный зонд-леталку и два шагающих. Ругаясь пуще прежнего, Ник вызвал незанятые зонды, и тут оказалось, что для них тоже нужно выращивать комплект манипуляторов.

Короче, день улетел неизвестно на что. Ник под вечер мельком взглянул на сводку за сутки и, не обнаружив ничего срочного, решил завтра с утра предаться оказанию неоценимой услуги науке. Если только эти чертовы биологи не врут.

Он посмотрел какой-то зубодробительный боевик времен ядерной войны, с горя хлопнул бутылку «Керкинитиды» и завалился спать.

Назавтра он встал с неясной пустотой в душе. Совершенно неохота было заниматься чужой работой, но разве оставался у него выбор? Да и босс, похоже, не прочь, чтоб Никита попахал во славу науки. Но сначала Ник все же проверил свои зародыши. У тех рост вполне ладился, и подправлять было нечего; только метеостанция потребовала еще два яйца для расширения базового массива сверх стандарта. Ник пожал плечами и принес зародыши – хочет расширяться, пусть расширяется, кто их знает, теперешние стандарты…

Полчаса ушло на то, чтобы навесить на незанятые зонды выращенные намедни манипуляторы – манипуляторы были специфическими, ими пользовались только биологи-профессионалы, и неудивительно, что Ник с ними провозился дольше, чем рассчитывал. Хорошо хоть описание попалось толковое – бывает, на такие перлы наткнешься, что и не поймешь сразу, издеваются над тобой неведомые составители описаний, или это просто ты такой непроходимый и дремучий идиот, что не можешь с ходу разобраться в самых тривиальных вещах.

После этого Ник сел за комп и вновь запустил полученный вчера драйвер. С минуту в кристаллах выделенной вычислительной области вершились таинственные процессы, сути которых Ник никогда не понимал и никогда не стремился понять. Потом шевельнулись шагающие зонды возле крыльца – Ник видел их в окно. Потоптавшись на песчаной тропинке, они вышли на дасфальтовую ленту дороги и разбежались в разные стороны – один на север, второй на юг. Тут же следом от крыльца косо взмыл в небо зонд-леталка.

И все. Больше от Ника драйвер ничего не потребовал.

– Ну, спасибо! – проворчал Ник ядовито. – Ну, добрый!

Он вышел на крыльцо. Невольно покосился туда, где еще недавно торчали из почвы подозрительные пеньки – там вовсю разрасталась дасфальтовая полоса. Выжженная земля скрылась под сероватой поверхностью будущей дороги. А сквозь дасфальт прорасти никакому дереву не под силу…

Хотя жизнь – штука поразительная. Может, тут, на Селентине, какой-нибудь особо упрямый побег сумеет взломать даже сверхпрочные связи дасфальтовых макромолекул. Тогда можно будет отослать невинный отчет шефу: так, мол, и так, имеющиеся в распоряжении материалы не отвечают по характеристикам местной специфике, срочно разрабатывайте работоспособный аналог, данные прилагаются… То-то отцы дасфальта забегают, засуетятся…

Но такого не случалось на доброй сотне миров. Ни разу. Дасфальт неизменно оказывался сильнее жизни, потому что был создан человеком по образцу живых тканей. Эдакий псевдобелковый полимер-универсал. Бионики угрохали массу средств и сил в его разработку, но, похоже, дасфальт оправдывал все затраченные средства и усилия.

До полудня Ник провозился с метеостанцией – все же интересно было: отчего это зародыш решил вырастить базовый массив сверх стандарта? Ползая по статистическим выкладкам, Ник сверял запросы с эталонными и долго не мог найти существенных отличий. И только перед самым полуднем понял, в чем соль: в на шесть процентов большей, чем земная, силе тяжести. А это значит, что у метеозондов чуть меньший радиус охвата. Зародыш недостающую статистику решил компенсировать увеличением числа базовых зондов.

– О как! – по-хорошему изумился Ник. – Умнеем, елы-палы!

Раньше механы решали эту проблему примитивнее: увеличивали число циклов анализа. Точность при этом падала; правда, не увеличивай метеоавтоматы число циклов, от недостатка статистики точность падала бы еще сильнее. Увеличение же числа зондов влекло за собой целую лавину проблем: энергия – раз, процессорные мощности – два, новая программа с расширением потоков анализа – три, настройка индикации новых каналов – четыре… В общем, можно было долго продолжать. Растущие механы до недавнего времени с такими сложностями просто не справились бы. Новые – явно решились на риск, и не похоже, чтобы сложности особо их пугали.

«Неужели и программу новую самостоятельно сляпают? – подумал Ник недоверчиво. – Дорастет – проверю!»

Он обедал, когда детект-расширитель коллег-биологов истерически заверещал. Ник уронил ложку в миску с таблеточным борщом и помчался к компу.

На экране мигала алая строка:

Шагающий зонд 2 атакован!

Шагающий зонд 2 атакован!

Упав в кресло, Ник лихорадочно прогнал аларм-подпрограмму и вызвал полную картинку с датчиков второго шагающего. Экран мигнул и тотчас на нем возникло изображение: зелень, трава, сучья… Изображение немилосердно прыгало и тряслось: зонд резво удирал сквозь заросли.

Ник переключился на задний обзор: там тоже шевелилась зелень. Но в неверные просветы виднелось что-то движущееся.

Не успел Ник запустить следящую подпрограмму, чтобы вычленила и прокрутила несколько раз нужные участки записи, как зонд выскочил к ручью. На голый вытоптанный пятачок, лишенный даже травы. Было отчетливо слышно, как журчит в русле вода и как шумно минует заросли преследователь. Или преследователи.

В следующий миг из зарослей появилось… появился… появились…

Ник долго не мог подобрать нужного слова.

Обтекаемый двояковыпуклый диск-линза, парящий в воздухе. На нем – толстый бочонок грязно-желтого цвета. У бочонка имелась голова с парой больших черных глаз и два шикарных уса-антенны со стопочкой пластин. Ну, прям как у майского жука.

И руки у бочонка были – коротенькие и пухлые.

Следом выскочил второй диск, раза в два меньше по размерам. У этого из передней части росли шикарные, чуть изгибающиеся рога. Ну, прям как у индийского буйвола.

«Я же не биолог», – поразился Ник своим сравнениям.

На втором диске сидела словно бы миниатюрная снежная баба: три шарика разного диаметра, насаженные друг на друга, и два шарика сбоку – руки.

Зонд тем временем перебредал ручей. На несколько секунд он погрузился полностью, и изображение затянулось мутной пеленой воды. Потом вновь прояснилось.

Дисков над ручьем было уже три: появился еще один, самый маленький. Этот вообще-то больше был похож на морского двустворчатого моллюска, чем на правильную линзу, а наездник его казался уменьшенной копией бочонка, но был, кажется, мохнат до невозможности.

– Вот он! Вот он! – заголосили преследователи. – Лови!

У Ника окончательно отвисла челюсть.

Голосили по-русски.

В тот же миг изображение на экране дрогнуло и провалилось вниз, словно зонд кто-то подхватил и поднял.

А потом на Ника глянуло лицо. Очень похожее на человеческое. Только глаза явно больше да уши остроконечные.

– Попался? – сказал человек довольно. – Никогда таких шныриков не видел!

Губы его шевелились вроде бы в такт русским словам, но поручиться Ник не мог: когда он смотрел толково дублированные голливудские фильмы, тоже казалось, что американцы-актеры шевелят губами в такт русским словам.

В поле зрения влетел один из дисконаездников, заглядывая человеку через плечо. Самый здоровый. Глаза его, два черных пятна, казались кусочками космической вакуумной бесконечности.

Спустя секунду изображение, снова дрогнув, погасло, и экран заполнился самодовольным интерфейсом детект-программы. Того самого необъятного драйвера.

Это могло значить, что зонд уничтожен. Но Нику почему-то показалось, что зонд попросту отключили.

Трясущимися руками он слил запись в рабочий каталог и пошел отправлять отчет на Землю.

Все. На работе можно было смело ставить жирный крест. Теперь-то сюда точно примчатся контактеры. Одна радость: биологов с Селентины тоже попрут, как пить дать.

Ник прокрутил запись раз двадцать, не меньше. Задержал на экране лицо парня-туземца. Долго и пристально вглядывался ему в глаза.

По земным меркам парню было лет двадцать – двадцать пять. Скуластое решительное лицо; четко очерченные губы; падающие на лоб непокорные вихры… Во взгляде его Ник почему-то прочитал непонятное веселое упрямство, словно, отлавливая шагающий зонд, этот человек нарушал какой-то таинственный запрет. Цвет глаз Ник определить не смог. Зато кончики ушей, торчащие из-под темных, со странным зеленоватым отливом волос, разглядел прекрасно.

Кроме лица зонд ничего не смог заснять, но даже сейчас можно было смело утверждать, что парень этот – гуманоид, и морфологически чрезвычайно близок к землянам.

Близок, как ни одна раса освоенного космоса.

«Ну что? – зло спросил у себя Ник. – Убедился? Дождался неопровержимых доказательств, умник? Может, свин, до сих пор индевеющий в холодильнике – домашний? Любимый свин вот этого самого парня. А ты его – ба-бах! Из „Стетсера“. Картечью. Хотя нет, не картечью, пулей. Рана ведь была всего одна».

Перед глазами снова встала наспех, второпях заживленная плоть подсвинка. Ник беспомощно таращился на слепой экран компа.

А ведь земному психохирургу понадобилось бы минут двадцать, если не полчаса, чтоб изгнать из тела пулю и затянуть поврежденные ткани. Местные умельцы справились вдвое быстрее. Или даже втрое.

Невольно Ник покосился в окно, на маячивший в отдалении неохватный ствол супердерева. Словно этот молчаливый исполин мог дать ответ на все вопросы одинокого, затерянного в рейде землянина.

Когда взвыла акустика охраны, Ник все еще находился в ступоре и от неожиданности подскочил в кресле, словно его ужалил скорпион.

Тревога! К смотровой площадке приближаются посторонние!

Ник вскочил. Ноги противно дрожали. Он сделал несколько неверных шагов к сейфу с ружьем и замер посреди комнаты. Вытер о брюки мгновенно вспотевшие ладони и бросился к окну.

Но из коттеджа ничего разглядеть Ник не сумел. И тогда он решительно выдохнул, усилием воли унял дрожь в коленках и направился к выходу.

Ружье он все-таки взял с собой.

Давешнюю троицу симбионтов-наездников Ник заметил сразу: они шныряли у самой границы обозначенной зоны, рядом со стволом ближнего к ростовой площадке супердерева. Едва Ник появился на крыльце, все трое на миг замерли, зависли над травой.

В тот же миг от ствола отделились сразу два силуэта; Ник прищурился. В одном он узнал того самого остроухого парня, что охотился на биозонд. Вторая – девушка, похожая не то на фею, не то на дриаду. Во всяком случае, было в ней что-то сказочное.

Ник покрепче сжал ружье. Совершенно непроизвольно.

Ему никогда еще не приходилось иметь дело с инопланетянами. Тем более с доселе неизвестной расой.

А девчонка, похоже, выговаривала парню, причем сердито и резко. Парень пожимал плечами, совершенно по-человечески, и время от времени вставлял слово-другое. Девчонка морщилась и возобновляла гневную тираду.

Наконец они заметили Ника. Или просто снизошли до того, чтобы обратить на него внимание. Ник стоял у самого крыльца, переминался с ноги на ногу и пытался унять неприятную дрожь в коленках, которая все не проходила.

Девчонка помахала ему ладонью – иди, мол, сюда. Ник нервно сглотнул и, не зная, куда деть руки с ружьем, медленно зашагал в их сторону.

Когда Ник приблизился, парень неохотно шагнул вперед и протянул руку с добычей. Схваченный за манипулятор зонд обреченно болтался «головой» вниз.

– Вот твой шнырик, – хмурясь, сказала девчонка. – Извини, что мой брат схватил его. Это не была охота.

Она говорила по-русски, без всякого акцента. Ладони у Ника мгновенно вспотели, он едва не выронил ружье. Перехватив «Стетсер» в левую, правой рукой он осторожно принял зонд и наспех осмотрел. Зонд был включен и готов к самостоятельной деятельности. Ничего остроухий парень с ним не сделал. В смысле – ничего фатального. Тогда Ник опустил зонд на землю и легонько шлепнул по гладкому кожуху. Зонд сразу оживился, вскочил на ноги-манипуляторы и проворно побежал к крыльцу коттеджа.

– Спасибо, – чужим голосом поблагодарил Ник. – Вы понимаете меня?

Парень с девчонкой загадочно переглянулись, а самый большой симбионт-наездник радостно, как показалось Нику, запищал.

Чувствуя себя донельзя глупо, Ник лихорадочно пытался отыскать линию поведения. У него едва хватило сил на вымученную улыбку, когда под ногами дрогнула земля. Вернее, не земля, а Селентина.

Толчок был таким сильным, что Ник не устоял на ногах; тем не менее он отчетливо услышал, как заверещала в коттедже аларм-система.

«Бедные мои механы», – с тревогой подумал Ник.

Во что могли развиться зародыши в условиях землетрясения, не сумел бы предсказать и неподражаемый Пит Шредер, легенда эмбриомеханики. Скорее всего зародыши просто погибли бы. Но крохотный шанс у них все же имелся.

– Землеходы! – взвизгнула девчонка. – Наверх, скорее!

В тот же миг лужайка перед коттеджем вспухла черноземным фонтаном. А следом вспух хваленый земной дасфальт, раскалываясь и крошась, словно слюда.

И пошло. Из почвы лезли иссиня-черные лоснящиеся тела, похожие на гигантских земляных червей. Вздрогнул и покосился коттедж, но, не устояв перед исполинской силой землеходов, жалобно проскрежетал и схлопнулся, как карточный домик. Землеходы показывались на поверхности и вновь ныряли в землю, словно это была не плотная слежавшаяся почва, а вода в стоячем пруде. Селентина судорожно вздрагивала.

Ник зачарованно глядел, как дорожка кипящей земли движется к нему, движется быстро-быстро и как-то до ужаса неотвратимо.

Он даже не успел попрощаться с жизнью: сознание оцепенело, не в силах принять увиденное.

Кто-то схватил Ника за руку и рывком дернул вверх, к небу. К смутно зеленеющим где-то вверху ветвям супердерева. Потом Ника перехватили за ногу; мир неожиданно опрокинулся, и земля с небом поменялись местами.

– З-з-ззз! Хлю-хлю-хлю-хлю! Бз-з-ззж!

Звуки напоминали саундтреки компьютерных игр для самых маленьких, карапузов лет четырех-пяти. Нику сначала даже показалось, что рядом улюлюкает обыкновенный мини-флиппер.

Но это оказался наездник самого большого из дисков. Тот самый грязно-желтый бочонок. Ручищи у него оказались будь-будь: мускулистые, толстые, с плоскими, похожими на лопату ладонями. Наездник держал Ника за лодыжку, вниз головой, и непохоже, чтобы это его сколько-нибудь утомляло.

Диск поднимался ввысь, вдоль ствола супердерева, и под Ником распахивалась быстро углубляющаяся бездна. Земля внизу продолжала кипеть. Несостоявшийся земной городок перемалывался, как песчаный замок под ливнем на пляже. На месте коттеджа уже щерился безобразный бурый разлом, обнаживший скрытые глубинные слои почвы. Сервис-центр обратился в неясные серые обломки на дне конического кратера. Ажурная чаша ретранслятора обреченно валялась на потревоженной почве и напоминала порванную паутину. На месте энергостанции оседало рыжее облако – освобожденная энергия ушла в недра Селентины, но на землеходов это не повлияло – теперь они буйствовали на территории почти доросшего стадиона. Первой улицы, можно считать, уже не осталось: только косые стены крайнего коттеджа-механа сиротливо торчали из черноземного месива. Когда шпиль метеостанции с грохотом надломился и рухнул на спину гигантского червяка, Ник зажмурился.

Подняли его уже на добрые полста метров. Два диска поменьше дважды мелькнули рядом и стремительно ушли вверх, обдав Ника плотным порывом ветра. Висеть головой вниз на такой высоте – радость сомнительная, Ник боялся шевельнуться. Вдруг симбионт его уронит?

Спустя вечность диск опустился на шершавую широченную полосу. Ник, успевший сочинить себе судорожную эпитафию, нервно сглотнул и повалился на коричневую поверхность. Казалось, каждый нерв дрожит и дергается от пережитого.

Ник с детства не любил высоту. И никогда не думал, что когда-нибудь будет висеть, поддерживаемый не пойми кем за ногу, над добрым полукилометром пустоты.

Симбионт на диске радостно жужжал, улюлюкал и булькал. Опираясь на руки, Ник приподнялся. Полоса упиралась в толстенный морщинистый ствол супердерева. И Ник понял, что он находится на одной из веток. Под самыми облаками.

Ружье он, конечно же, выронил там, внизу.

Глава восьмая

Взлетели без проблем, хотя Артем на это не надеялся и ожидал злоключений в духе недавно услышанной сказки о клане Ромеро. Зато отличия он ощутил сразу же.

Наусов не пришлось разогревать – видимо, груз из корзины, груды припасов и двоих человек для четверки мохнатых воздушных шариков оказался вполне по силам. Едва ло Тан, его отец и дядя, а также подружка ва Дасти одновременно сбросили узлы на четырех веревках, наусы и корзина устремились в небо. Несильный рывок – и вот уже лес проваливается вниз, Лист, доселе представлявшийся необъятным, вдруг оказывается не таким уж большим, с каждой секундой продолжает уменьшаться и вскоре начинает выглядеть точь-в-точь как цветастый островок на фоне однотонной бледно-белесой поверхности мира.

Артем давно уже не различал фигурки людей в зарослях; только поляны, более светлые, чем лес, пестрели на кругляше Листа, словно веснушки на огромном лице.

– Что-то Тан не взлетает, – озабоченно сказал Артем и обернулся.

Мрачный ва Дасти сидел, привалившись спиной к противоположной стенке корзины. Красоты высоты его не интересовали. Да и видел он эти красоты бессчетное число раз. Не то что Артем.

– Наверное, его все-таки не отпустят, – предположил сказочник угрюмо.

– Как не отпустят? – опешил Артем. – Ло Эрно же сказал…

– Мало ли что сказал старейшина! – перебил Дасти. – Это он нам сказал. А для сына может найти совсем другие слова.

Артем, обескураженный таким первобытным коварством, не нашелся что ответить. Некоторое время он беспомощно глядел на сказочника; потом отвернулся и снова принялся наблюдать за Листом. Своим недавним домом. Он очень надеялся, что вот-вот от гигантской зеленой чаши отделится крохотная рисочка, покружит в поисках потока и начнет медленно приближаться, постепенно принимая очертания человека под крыльями. Но время шло, Лист становился все меньше и меньше, а этого не происходило. В конце концов корзина под наусами отдалилась на такое расстояние, что разглядеть стартующего летателя невооруженным глазом вообще стало невозможно.

«Эх, сейчас бы бинокль с усилением, – тоскливо подумал Артем. – Мечты-мечты…»

– Дасти, – обратился Артем к спутнику, – что мы будем делать, если Тан не прилетит?

– А ведь она меня действительно любит… – невпопад отозвался сказочник.

Артем заглянул ему в глаза и понял, что ва Дасти мыслями сейчас не здесь, а там, на Листе, с той самой девчушкой, которая принесла ему гитару. И снова осознал, что кое в чем старше своих друзей-пацанов на целую жизнь. У него-то все это уже позади – первые вздохи, первые поцелуи, первое разочарование, первое отчаяние… В патриархальных обществах люди быстрее взрослеют только в бытовом смысле. Убить косулю, защитить очаг от чужака. В эмоциональном если что и менялось в минувшие тысячелетия, то не очень сильно.

«А действительно, что мы будем делать? – подумал Артем на удивление спокойно. – Крылья у нас, хвала небесам, есть…»

Старейшины настояли и Тан одну пару собственноручно закрепил на корзине, к удивлению Артема – горизонтально, просто положив их сверху на закругляющийся борт таким образом, что у корзины появилось нечто вроде хвостового стабилизатора древних атмосферных самолетов. Можно было предположить, что в полете корзину будет меньше качать и болтать. Но в случае нужды крылья легко освободить и ва Дасти сможет взлететь – хотя бы для того, чтобы рассыпать корм для наусов в нужной стороне. Или чтобы облететь встреченный Лист. Но вообще-то для полноценного управления полетом наусов нужен один человек в воздухе и двое в корзине. Тонкостей Артем еще не знал, но подозревал, что два человека нужны для каких-то особых действий помимо банального перераспределения веса по корзине и регулировки крена.

Время шло, Тан не появлялся, а ва Дасти безучастно сидел на дне корзины и совершенно не интересовался происходящим. Лист давно превратился в небольшой кругляш, парящий вдалеке. Артем подумал, что вот прямо сейчас картина очень напоминает первый облет этой планеты на боте «Колибри». Тогда он вольготно сидел в пилотском кресле, с интересом изучал картинку на обзорном экране и думать не думал, что скоро лишится и кресла, и экрана, и «Колибри», и (чего уж делать хорошую мину при плохой игре) реальных надежд вернуться на Землю или хотя бы на орбиту. Тем не менее мыслей сдаться и смириться у Артема не возникало – он не верил, а твердо знал, что будет искать капитанский бот до последнего, даже прекрасно сознавая ничтожность шансов на успех. Он стал бы искать бот, даже если бы шансов на успех не было вовсе, и, как ни странно, отчетливо понимал, что это безрассудное стремление к борьбе было воспитано и вколочено в него преподавателями и режимом космоходки. «Покуда космонавт жив, шансы есть!» – гласил неписаный закон флота. А значит, думай, ищи и трепыхайся, а не дичай, понуро опустив руки.

Артем, представитель, скажем прямо, не самой героической в космосе профессии, не собирался становиться посмешищем и позором флота, если его вдруг волшебным образом обнаружат и спасут. А самое главное – пока не видел никакого иного смысла собственного существования в этом мире, который с каждым днем казался все менее и менее странным.

В самом деле, скажи Артему кто-нибудь перед той самой злосчастной вечеринкой, после которой он угодил в анабиозную камеру, что в такой-то день такого-то месяца он будет болтаться между небом и землей в плетеной корзине на пару с тоскующим аборигеном, над головой розоватыми пузырями будут нависать местные зверушки, больше похожие на исполинские воздушные шарики, и ждать они с тоскующим аборигеном будут еще одного аборигена, каковой должен прилететь на самодельном дельтаплане из крылаток гигантского клена…

Интересно, списал бы Артем подобные речи на действие алкоголя или сразу же втихую вызвал бы врачей?

Корзина неожиданно дрогнула. Артем обернулся: кажется, ва Дасти сбросил оцепенение. Во всяком случае, он поднялся, обогнул хижину в центре и встал рядом с Артемом у борта.

Нутром Артем почувствовал, что не надо с ним заговаривать, сказочник заговорит сам. И надо его выслушать, обязательно.

– Скажи, а Тиом, а у тебя там, в небе, была женщина?

Вроде бы простой вопрос, а попробуй на него ответь! Артем подумал и ответил максимально осторожно:

– Смотря что именно ты вкладываешь в понятие «была». Если «жена» – то нет, не было. Если «подруга, которая впоследствии могла бы стать женой» – тотоже не было. А если «женщина, которую хотелось бы видеть рядом с собой» – то, пожалуй, да, была.

– И отчего же она не была рядом с тобой, если вообще была? – спросил ва Дасти печально.

– Видишь ли, ей как раз не очень хотелось видеть меня рядом с собой, – вздохнул Артем. – Старая, как мир, история… Собственно, я ее в последний раз видел четыре года назад. По-моему, ваши четыре года не слишком отличаются от наших, так что ты можешь представить.

Сказочник тоже вздохнул:

– Четыре года? Хм, много… Наверное, ты ее сильно любишь, если с тех пор никого не нашел.

– Да я и не искал особо, – признался Артем. – Ушел в работу. Улетел с Земли к чертовой матери, в дальние шибеня…

– Н-да… По-моему, там у вас на небесах в этом смысле происходит примерно то же, что и в Поднебесье.

– Ты совершенно прав, – подтвердил Артем с чистым сердцем. – Можно летать на крыльях, можно на железной птице, а можно и вовсе сиднем сидеть в каком-нибудь дальнем и спокойном болоте, но когда дело доходит до отношений между мужчинами и женщинами, оказывается, что ничего не меняется от самого начала времен.

Некоторое время они молчали, погрузившись каждый в персональные мысли и воспоминания. Артем, летая на «Одессе», редко думал об Оксане, да и в груди ныло уже не так сильно, как первое время. А тогда, в стылом ноябре двадцать седьмого было худо, очень худо. Но – перетерпел и пережил. А это главное. Перетерпеть бы и пережить то, что теперь вывалила ему на голову хулиганка Судьба…

«Оксана давно мертва», – мысленно одернул себя Артем.

Периодически он словно бы забывал, что с момента катастрофы на «Одессе» прошло больше семисот лет, хотя, казалось бы, забыть об этом невозможно. Однако не раз и не два, засыпая, Артем мечтал, что в Поднебесье вдруг объявятся спасатели с Земли или Офелии, заберут его отсюда и переправят на Землю, и там он первым делом, конечно же, поспешит к маме – сообщить, что жив-здоров, просто на какое-то время терялся…

А потом вспоминал о семистах двадцати с лишним годах, которые его угораздило проваляться в анабиозе, и в душе становилось холодно и пусто.

Отчаяние готово было в который раз навалиться на Артема вслед за воспоминаниями, но, к счастью, его отвлек выходящий из отлетного оцепенения сказочник.

– Пора бы Тану и появиться, – заметил ва Дасти все еще хмуро. – Вечереет уже…

В Поднебесье с днями и ночами в это время года творился форменный кавардак; до северного солнцестояния оставалось меньше месяца. Артем вообще поражался – как аборигены не путаются с определением времени. Если местный час равнялся земному (что было совершенно неудивительно – в конце концов, это потомки людей, у которых в ходу именно земные временные единицы), то сутки вмещали двадцать четыре часа только в середине лета. Зато если местный год измерять не сутками, а часами, он, как это ни странно, в точности равнялся земному – ма Сайос, не задумываясь, ответил на вопрос Артема и не счел вопрос странным, хотя Артем этого боялся. Местный год длился восемь тысяч семьсот шестьдесят часов ровно. Именно эту цифру давало банальное умножение трехсот шестидесяти пяти на двадцать четыре. Артем прекрасно знал, что земной год на шесть часов длиннее. Зато тут не вставала проблема високосного года. Понятно, что местный год вмещал большее число суток, потому что сутки тут разной длины, но точное число подсчитать было попросту невозможно, потому что для каждой широты ответ разнился, да и странное время любого из солнцестояний, когда светило застывает в точке севера или юга – как считать? Это одни сутки или больше?

Тем не менее аборигены использовали термины «вчера» и «завтра», но обосновывали их воистину гениально: завтра наступит тогда, когда человек проснется. А вчера, соответственно, длилось до момента, пока человек накануне не заснул. И то, что люди Поднебесья засыпают и просыпаются в разное время, никого ничуть не волновало. Вчера – значит, двадцать – тридцать часов назад, примерно так. Завтра – через двадцать – тридцать часов.

От форменного сумасшествия Артема спасло только то, что «Колибри» он потерял на Листе вблизи экватора и в самом начале лета. Поэтому в период привыкания к миру Поднебесья он видел нормальную смену дня и ночи, да и сутки в целом не слишком отличались от привычных. Ну а к зимним сюрпризам он успел морально приготовиться, потому что поведение солнца на небе этого мира успел представить и с астрономической точки зрения, и со слов аборигенов. И к тому, что в местном годе две зимы и два лета, а весны и осени нет вовсе – тоже.

За полтора месяца до северного солнцестояния в северных широтах большую часть суток занимал день. Желтое с неуловимым зеленоватым отливом светило валилось к линии горизонта на северо-западе и исчезало лишь на несколько часов. С каждым днем ночи становились все короче и вот-вот должны были и вовсе сойти на нет – солнце, не успев нырнуть за горизонт, снова начнет подниматься. И чем ближе к полюсу, тем ближе к зениту солнце будет забираться в полдень. Артем в целом уже неплохо представлял себе, как ведет себя солнце в разных широтах с точки зрения неподвижного наблюдателя. Да только неподвижных относительно поверхности наблюдателей в этом мире попросту не существовало.

Летателя в вечернем небе первым заметил Артем. Тонкую риску на фоне темнеющего зеленоватого неба.

– Летит! – выпалил он и указал рукой в ту сторону, где остался Лист клана Андира.

Ва Дасти тут же стал близоруко щуриться, но с такого расстояния он вряд ли что был способен разглядеть. Вот подлетит поближе…

– Надеюсь, это Тан, – сказал сказочник, не переставая щуриться. А минут через пять-семь радостно выпалил: – Вижу! Точно летатель, не птица.

Вскоре Тан (если это был Тан) подвернул; теперь он летел не к корзине с запряженными наусами, а сильно южнее, но зато стал на глазах набирать высоту. Видимо, поймал мощный восходящий поток. Покружив и взобравшись заметно выше, он снова изменил направление, на этот раз нацелившись непосредственно на корзину. Теперь ему оставалось только полого опускаться, скользить, словно лыжнику с невысокой горки. Корзина, разумеется, тоже не висела неподвижно, но летатель двигался несравненно быстрее, поэтому мог даже не прикидывать упреждение – наусов он догонит по-любому. И догнал. Это действительно был ло Тан – для начала он облетел вокруг корзины и крикнул что-то неразборчивое. Во всяком случае, Артем не разобрал что. Зато сказочник все прекрасно понял, поскольку прокричал в ответ: «Хорошо!»

– Помогай, – бросил он Артему и принялся развязывать нужные ремни на борту.

Часть борта в этом месте служила чем-то вроде дверцы; откидывалась эта дверца, конечно же, внутрь, в корзину.

– Привяжись! – велел Дасти.

Сам он уже влез в некое подобие сбруи с лямками, как у рюкзака, только самого рюкзака не было. Сбруя посредством довольно длинного поводка крепилась к вплетенной в корзину жерди. Точно такая же сбруя висела на сучке другой жерди, справа от двери.

Артем послушно напялил лямки. Их устройство напомнило ему подвесы для ручных импульсников, которые офицеры флота носили под кителями на дежурстве, только тут никакой кобуры, разумеется, не было. Зато был плетеный кожаный ремень, намертво принайтованый к корзине.

На груди лямки тоже надлежало скрепить, ва Дасти показал как.

«Вообще они молодцы, – с невольным уважением подумал Артем об обитателях Поднебесья. – Высоту любят, но падать с нее не собираются. Так и надо».

Ва Дасти продолжал наставлять Артема:

– Когда Тан подлетит и ногами коснется площадки у двери, лови его за упряжь на груди. Там есть специальные петли, но вообще хватай за что попало, хоть за шиворот, иначе он выпадет. В принципе ничего страшного, если выпадет – выровняется и пойдет на второй заход, только кому оно надо… Поймаешь и держи, а я крылья заякорю. Потом вместе вынем его из упряжи. Понял?

– Поймать и держать! – кивнул Артем. – Понял!

Ло Тан сделал еще один круг, потом отлетел чуть в сторону, красиво развернулся и устремился точно на открытую дверь. Перед самой корзиной он каким-то образом задрал переднюю часть крыльев, погасил скорость практически до нулевой и аккуратненько коснулся дна корзины, самого краешка, обеими ногами сразу. Секунду он балансировал, а потом точно вывалился бы, поскольку оставался сильно отклоненным назад, в бездну за пределами корзины. Но вывалиться не успел – Артем сцапал его за какие-то ремни на груди, сжал их изо всех сил и уперся правым коленом в борт корзины для верности.

– Держу! – рявкнул он.

– Молодца! – отозвался сказочник, шустро наматывая какую-то веревку на очередную рогатину. – Держи, я сейчас!

Через несколько секунд он возник рядом, тоже схватился за один из ремешков у ло Тана на груди, а другие четыре, наоборот, ослабил и распустил. Тан высвободил из упряжи сначала одно плечо и руку, схватился прямо за шею Артема, подтянулся, теперь уже точно оказавшись в корзине, и высвободил вторую. Крылья остались снаружи, за бортом – их колыхал ветер и они постукивали и терлись о плетение.

Ва Дасти поспешил закрыть дверь и затянуть удерживающие ее ремешки. Потом они вдвоем с Таном подтянули крылья повыше, переместили их к условной «корме» корзины с уже имеющимся «стабилизатором» и принялись закреплять, просто поверх первой пары.

– Порядок! – прокомментировал сказочник, когда они закончили. – С прибытием, Тан!

– С прибытием! – расплылся в улыбке и Артем. – Эту байду уже можно отстегнуть? – Он оттянул большими пальцами рук лямки сбруи.

– Страховку? Да, отстегивай. Сверни аккуратненько – и на гачок у дверей… Нет, не так, давай покажу!

Ва Дасти показал, как правильно сворачивается страховочная сбруя – сначала на Артемовой, потом на своей. Артем надеялся, что запомнит.

– Что так долго-то? – обратился сказочник к ло Тану, когда с наукой было покончено.

– Сейчас расскажу, – проворчал Тан. – Старейшины всю плешь мне проели советами…

Сказочник встал на цыпочки, насильно наклонил голову ло Тану, поглядел и скептически заметил:

– Что-то не видно у тебя никакой плеши!

– Еще парочка таких лекций – и будет! – заверил ло Тан. – Лучше бы тебе все это рассказали, ты у нас светлая голова и все такое. А у меня чуть мозги не вскипели.

– Я не человек клана, не забывай, – напомнил ва Дасти. – И подумай, кстати, нужно ли нам все это рассказывать.

– Подумаю. Кстати, я теперь тоже не человек клана. Я теперь беглый. Слушай, Дасти, я жрать хочу, как тысяча голодных зубров. Давайте поужинаем, за едой все и расскажу.

– Давайте, – сказочника не нужно было уговаривать. – А Тиом, накрывай! Ты у нас в этом деле лучший!

Артем не возражал – все, что было связано с готовкой, сервировкой и вообще продуктами и питьем, всегда давалось ему легко, всегда нравилось и никогда не надоедало.

Поэтому он без лишних слов нырнул под навес, в хижину, но там было слишком темно.

– Сделайте свет! – попросил он, шаря в первом попавшемся мешке с припасами.

– А где фонарики? – поинтересовался ло Тан, тоже ныряя в хижину.

– У изголовья клетка, – подсказал снаружи сказочник.

В изящной шарообразной, плетеной из вики клетке обитало три совсем молоденьких, размером с теннисный мяч, науса. Они парили в клетке безо всякой опоры, словно в невесомости. На Листах ими пользовались редко – там для освещения чаще пользовались огнем. Лучинами, лампами, даже свечами. Но иногда аборигены прибегали к помощи этих вот созданий.

– А корм где? – крикнул Тан, подвесив клетку к крыше хижины.

– Да там же рядом, пошарь, – отозвался ва Дасти.

Тан пошарил, видимо, нашел, потому что больше ничего не спрашивал, только шуршал в полутьме чем-то. А потом и вовсе вышел из хижины. Артем в таких условиях сподобился только расстелить мехом вниз шкуру, которую назначили скатертью, а потом тупо сидел и ждал света.

Уже минуты через три наусята стали похожи на тлеющие головешки, еще через пару – на тусклые ночные фонарики, и продолжали разгораться все ярче и ярче. Артем уже кое-что видел и принялся накрывать на стол… пардон, на скатерть. Разломил пару лепешек, порезал на ломтики мясо, очистил несколько корешков вузы.

«Что б я делал без ножа», – в который раз подумал Артем о своем бесценном швейцарце. Если не считать одежды и ботинок – единственном напоминании о прошлой жизни. Артем его старался не светить при людях – боялся, что отберут или украдут, хотя аборигены вроде бы не давали повода думать о себе худо. Но мало ли… По сути, они дикари, а для дикаря, подозревал Артем, такой ножичек куда ценнее человеческой жизни, тем более что это жизнь какого-то там чужака. Даже друзей, Дасти и Тана, Артем старался лишний раз не искушать.

Теперь питье. Артем приготовил бурдючок с яблочным соком. Подумал и отыскал еще один – с веселящим.

– Готово! – объявил он громко. – Прошу к нашему дастархану!

Фонарики разгорелись как следует; конечно, освещение по меркам Homo Cosmic было довольно скудным, но, например, с факелом по яркости вполне могло потягаться. Артем знал, что наусы будут светиться около часа, пока их не покинет ощущение сытости. Три шарика взмыли к самому верху клетки и рдели там наподобие праздничной иллюминации.

Спутники один за другим вошли в хижину.

– Ва Дасти! – торжественно объявил Артем и театральным жестом указал на место слева от себя.

Сказочник принял игру: с серьезной миной приложил руку к сердцу, поклонился и сел, где указано.

– Ло Тан! – охотнику Артем указал на место справа.

Тот почему-то глубоко вздохнул – Артему показалось, с тоской, которую Артем никак не ожидал.

– Что такое? – насторожился он. – Я сделал что-то не так?

Тан уселся и скрестил ноги по-восточному.

– Он больше не ло Тан, дружище, – объяснил сказочник, к радости Артема, довольно спокойно. – Он теперь беглый, стало быть, вольный. Теперь его зовут ва Тан.

– У… Я не знал, извини.

– Да я не сержусь, – вздохнул ва Тан. – Просто… проняло. Расслабься, а Тиом! Все нормально! Для вас я по-прежнему просто Тан.

Он успокаивающе потрепал землянина по плечу.

«Слава небу…» – подумал Артем, действительно расслабляясь.

– А что такое дастархан? – переменил тему любопытный ва Дасти.

Артем встрепенулся, вновь входя в роль радушного тамады.

– А дастархан, милостивые государи, это то, на чем мы сейчас сосредоточим все наше молодецкое внимание! – Артем потянулся к меху с веселящим. – Первым делом, я думаю, за отлет!

Через минуту ва Дасти, жуя, принялся допытываться – кто такие милостивые государи.

Часть третья

Никита Тарханов, эмбриомеханик, гражданский флот, рейд, дальний космос.

Артем Шпилевой, в прошлом – бармен лайнера «Одесса»; ныне терпящий бедствие на неустановленной планете.

Ва Тан, беглый охотник, временно вольный, Поднебесье.

Ва Дасти, певец-сказочник, вольный, Поднебесье.

Глава первая

– Нет, – сказала Криста, – так не получится.

Ник беспомощно поглядел на нее.

Вроде бы и по-русски говорит, а ничего не понятно.

– Но мне нужно туда спуститься! Там остались мои вещи, приборы… Связь, в конце концов.

– Внизу ничего не осталось. Да и опасно спускаться туда, куда прорвались землеходы. Вот подожди, загонят их в заповедник, тогда и спустишься.

– Криста, – взмолился Ник. – Я уже три дня торчу на этом чертовом дереве. У меня голова кружится. Я вниз хочу! На поверхность!

– Голова кружится? – удивилась Криста. – Почему?

– Потому что я не привык жить между небом и землей, на ветру!

– Ты не любишь ветер? Ну и сидел бы в дупле, там ветра нет.

– В дупле эти… как их… слизни, что ли. Бр-р-р… Лучше уж на ветру.

– Слизни тебя не тронут, я же объясняла. Какой ты капризный, Ник. Ужас.

– Капризный… Вот запихнут тебя в каюту на недельку – я на тебя посмотрю…

– Что такое каюта?

Ник вздохнул.

– Это такое дупло. Только квадратное. Точнее, кубическое.

– На твоем ко-раб-ле? – тщательно, по слогам выговорила незнакомое понятие Криста.

Именно понятие, а не слово. Потому что на самом деле Криста не издавала никаких звуков. Она была телепаткой. Как и все аборигены Селентины.

– Я ведь объяснял уже, это не мой корабль. Точно так же, как это дерево не твое.

– Не мое, – подтвердила Криста. – Это дерево дядюшки Влоха.

Ник непонимающе уставился на нее.

– То есть? У деревьев все-таки есть хозяева?

– Не хозяева. Опекуны. Те, кто заботится.

Это стало для Ника новостью. За три дня он успел кое-что выяснить о социуме аборигенов. Но – вот ведь парадокс! – чем больше узнавал, тем сильнее запутывался.

У селентинцев практически отсутствовало понятие собственности. На чем зиждилось их общество, Ник вообще не смог разобраться. Жили они в лесах, не то общинами, не то вообще как попало. Кочевали. Постоянных жилищ не строили. То бишь не выращивали – биоцивилизация все-таки. Ник судорожно пытался вспомнить все, чему в свое время учился на спецкурсах, и убедился, что помнит постыдно мало.

Откровенно говоря, на дереве Ник больше всего страдал вовсе не от ветра и не от слизней в дупле. Первый день он свалился от перепада давления – его за несколько минут подняли больше, чем на полкилометра. На второй стало полегче, но остался панический страх высоты. Ник не осмеливался отходить далеко от дупла, да и то только по самому центру ветви, подальше от закруглений.

За эти три дня Ник так и не пришел к однозначному мнению: кто более цивилизован, земляне или селентинцы? Слишком уж отличались они, две расы двух миров. С одной стороны, селентинцы похожи на дикарей: живут в лесу, едят плоды, ягоды, грибы, корешки всякие, иногда охотятся, иногда ловят рыбу. Огнем почти не пользуются. Сколь-нибудь цельного в планетных масштабах сообщества селентинцев Ник пока не заметил, но кто знает, может, оно и существует. Просто за три дня его не углядишь.

С другой стороны, ни Кристу, ни ее братца Бугу, ни даже с виду безмозглых симбионтов-левитантов совершенно не смутило объяснение Ника, откуда он, собственно, взялся. Они явно прекрасно понимали, что собой представляют звезды и что собой представляют планеты. Собственно, их больше всего заинтересовал способ, посредством которого Ник перенесся к Селентине из другой звездной системы. Выслушав путаные объяснения, Буга разочарованно протянул: «А… Реактивная тяга…» И к тихому ужасу Ника с разбегу сиганул с ветки, которая возносилась над поверхностью Селентины на добрых полкилометра. Разбежался, резво засеменил по закруглению ветви, а потом оттолкнулся, мелькнул и пропал из виду. Криста проявила больше интереса, причем сразу же, в лоб заметила: способом, который описал Ник, преодолевать пустоту очень долго. Ник еще более путано объяснил, что реактивная тяга – это просто маневровый режим, а при перелете от звезды к звезде используется маршевый режим – цепочка нуль-переходов или пульсация, но физики процесса Ник объяснить не сможет, поскольку не специалист.

Криста вздохнула, но без особого, как показалось Нику, сожаления.

А уж психотехника и психомедицина у аборигенов были развиты – куда там землянам! О целях своего пребывания здесь Ник рассказывал долго и в общем бесплодно. Строить жилища? Но полноте, здесь ведь хватает деревьев! Люди не живут на деревьях, терпеливо объяснял Ник, люди живут в домах.

– А зачем? – допытывалась Криста.

Ник с ума сходил от подобных вопросиков.

– А зачем вы живете на деревьях?

– Мы не живем на деревьях, – сказала Криста.

– А где вы живете?

Криста засмеялась:

– Пока здесь! На Селентине. Здорово, что ты угадал ее имя, Ник. Ты, наверное, очень способный.

Похожая на фею девчонка вдруг грациозно подпрыгнула и заложила лихую мертвую петлю – в полный рост, только чуть изогнувшись, словно матерая гимнастка. За спиной ее, как показалось Нику, затрепетало что-то полупрозрачное и эфемерное, вроде тончайшей фаты или призрачного марева, будто в жару над дасфальтом. Затрепетало и исчезло. А Криста мягко опустилась на шершавую кору ветви дерева-исполина. Сохраняя горделивую вертикаль.

Точно, фея.

Скудная ее юбочка из чего-то растительного во время воздушных упражнений не сдвинулась ни на сантиметр, даже в момент, когда Криста оказалась в положении вниз головой, вверх стройными, словно у балерины, ножками. Ни дать ни взять, пупс пластмассовый, у которого юбочка просто нарисована…

Ник тяжко вздохнул. Все-таки видеть такую девчонку – испытание для любого мужика. Даже если она инопланетянка. Ник тихо радовался, что его вынужденное рабочее отшельничество только началось. Вот просиди он тут полгода без женщины – волком бы взвыл…

Кормили его то кашицей, вкусом подозрительно напоминающей мясной салат, то плодами, вкусом вообще ничего земное не напоминающими, но невероятно сытными, то вообще не пойми чем. Подавали на овальных листьях с загнутыми, как у блюдец, краями. Вместо вилок или ложек пользовались палочками с плоскими концами. Выяснив, что Ник не умеет жить на дереве, Криста весьма непринужденно продемонстрировала ему место в дупле, где можно было справить нужду. Хорошо еще, что пример не показала, а то с этих детей природы станется… Выскользнула из дупла и пропала куда-то, предоставив Нику самому вникать в тонкости.

А в дупле, как оказалось, даже ручей тек. Эдакий водопровод местного значения. И канализация заодно. Правда, в ручье была не совсем вода, но это уже детали.

В общем, Ник пытался хоть что-то выяснить об аборигенах, пока не прилетят контактеры. А свою судьбу, чтобы не шипели со злобы, Ник заранее решил объявить пленом. Форс-мажорными обстоятельствами. Ибо по инструкции любой космолетчик, убедившись, что столкнулся с инопланетным разумом, обязан свернуть все работы, по возможности уничтожить следы своего пребывания, в кратчайшие сроки покинуть место контакта и ожидать прибытия комиссии…

Что-что, а эту часть инструкции Ник помнил назубок.

Работы он свернул, равно как и следы своего пребывания начисто уничтожил. Точнее, свернул работы и уничтожил следы не он, а исполинские черви-землеходы, но какая, по сути дела, разница? Единственная проблема – ружье Ника валяется где-то там, внизу, да, может, еще какая-нибудь запретная техногенная мелочь. Осиротевшие зонды, останки эмбрионов…

Городок только жаль. Ник успел с ним сжиться. Он вообще быстро сживался с механами, которых выращивал.

А вот покинуть место контакта у Ника не было никакой возможности. То есть абсолютно. Криста просто не пускала его вниз, а каким образом спуститься с супердерева самостоятельно, Ник совершенно не представлял. Не просить же симбионтов, в самом деле? Да и слушаются они только селентинцев-гуманоидов, а к землянину относятся с легкой настороженностью. Не согласятся, поди.

До прибытия группы контакта, по подсчетам Ника, оставалось около недели. Пять местных суток.

– Криста, – спросил Ник, устраиваясь поудобнее. Он присел на неровность коры и оперся спиной о бугорок, размером с добрый вездеход. – А как получается, что вы летаете?

– Летаем? – удивилась Криста. – Разве мы летаем? Мы просто не падаем.

Ну вот. Как прикажете понимать подобный пассаж? Софистика какая-то.

– Ну, хорошо, – согласился Ник. – Как получается, что вы не падаете, даже если сиганете с ветки?

Криста наморщила лоб, соображая. Скорее всего она никогда над этим не задумывалась. Все равно что спросить у человека, как он ходит.

– Ну… – протянула она и неопределенно повела руками, словно хотела обнять что-то огромное и округлое. – Мы не позволяем Селентине себя взять, вот и все.

Очень мило. Локальная отмена законов физики. «Сим велю гравитации быть надо мною не властной…»

– А как? – допытывался Ник.

Криста некоторое время честно думала. Потом досадливо отмахнулась:

– Ник, если уж задаешь вопросы, задавай настоящие, пожалуйста!

Вот так вот. Под настоящими вопросами Криста, вероятно, подразумевала нечто вроде: «Зачем люди живут в домах?»

А ведь в сущности требования контактеров не так уж глупы, подумалось Нику. У нас, и это уже очевидно, мышление совершенно различное. В принципе. Или, как выразилась бы, наверное, Криста – в корне. Тут психологи нужны. Ксенопсихологи. А Никита Тарханов – всего-навсего эмбриомеханик. Правда, хороший эмбриомеханик. Но разве от того, что он хороший эмбриомеханик, Ник хоть на йоту больше понимает психологию селентинцев?

Есть вопросы. Нет ответов. Вернее, ответы есть, но непонятные.

Глава вторая

Воздухоплавание оказалось вещью одновременно и необычной, и рутинной. Необычной – потому что прошел целый месяц, больше семисот часов, а Артем до сих пор сталкивался с чем-нибудь новым и незнакомым. Друзья охотно растолковывали ему все, чего он не знал. Рутинной – потому что часами и десятками часов, бывало, не происходило ничего. Вообще ничего – корзина и наусы парили над миром в неспешном воздушном потоке, который почти не чувствовался. Артему все время казалось, будто они застыли, вмерзли в прозрачную ткань высоты, как лягуха в ноябрьский лед, но проходило время и рисунок пятен на поверхности мира слегка изменялся, а это значило, что они все-таки движутся. Чтобы путешествовать таким образом, совершенно необходимо было обладать безграничным терпением, но во флоте без этого никуда, там во время перелетов тоже сутками ничего не происходит и не меняется. Если бы не вахты – недолго и спятить.

За этот практически лишенный ночей месяц трижды останавливались на Листах – два раза на необитаемых, где Тан и Дасти небезуспешно охотились, и однажды на Листе, где обитал многолюдный клан логвита Деметра. Деметр прекрасно знал логвита Андира и даже приходился ему дальним родственником – каким-то многоступенчатым племянником. Приняли воздухоплавателей радушно, накормили, напоили, дали припасов в дорогу и даже заменили одного из наусов, который, по словам охотников, слегка прихворал. Ва Дасти, конечно же, сутки напролет пел песни и рассказывал сказки, в том числе и уже слышанные Артемом. На самого Артема с интересом зыркали, но и только, хотя были опасения, что простодушный народ Поднебесья заинтересуется более плотно. Но нет, обошлось. Провожали троицу чуть ли не всем кланом, только что платочками вослед взлетевшей корзине не махали. Сказочник потом долго отсыпался.

Солнце давно уже перестало прятаться за горизонт. Оно кружило по небу и каждый новый круг диаметром был меньше предыдущего, поскольку на самом деле это были не круги, а сужающаяся спираль: солнце подбиралось к точке на небе, куда целилась воображаемая ось вращения планеты. И с точки зрения медленно дрейфующих к полюсу воздухоплавателей, точка эта по мере их продвижения на север медленно ползла к зениту.

Будущих поваров обучали небесной механике и астродинамике не очень рьяно, но, напрягшись, Артем пришел к выводу, что подобные фортели солнце будет выписывать на небе лишь в случае, если ось планеты лежит точно в плоскости эклиптики, но относительно родного светила и других звезд ориентирована стабильно. Поэтому солнце поочередно освещает то северный полюс планеты, то южный.

«Интересно, – подумал Артем, когда решал в уме эту астродинамическую задачку, – могла ли такая система звезда-планета возникнуть естественным путем? Или это штучки-дрючки каких-нибудь неведомых, но могучих звездных инженеров?»

Земляне точно знали, что космос населен, и довольно плотно, хотя до сих пор контакты с инопланетянами оставались редкими, спонтанными и, увы, нельзя сказать, что радушными. Чужие просто брали свое, даже если это происходило непосредственно на Земле – вспомнить хотя бы историю с английским бериллием.

В подобных размышлениях Артем проводил долгие пустые часы между добровольными кулинарными изысками. Друзей-спутников он избавил от кухонных забот полностью, справедливо решив приносить максимум пользы там, где он хоть чего-то стоит. Тану и Дасти и без того есть чем заниматься невзирая на то, что прямо в текущую минуту сказочник просто сидел, привалившись спиной к стене хижины, и который уже час подряд наигрывал на гитаре обрывки каких-то незнакомых мелодий.

Зато ва Тан отсутствовал.

В пределах прямой видимости из корзины дрейфовал очередной спешащий к полюсу Лист. Тан сказал, что молодой и еще маловатый для заселения кланами, но уже с полностью сформировавшимися лиственной и хвойной зонами. Скорее всего он летел к полюсу впервые. Намедни ва Тан и сказочник долго и с ленцой обсуждали – стоит туда наведаться или же нет. Особой нужды в том не имелось, поскольку еды и питья после визита к Деметру и его клану оставалось еще предостаточно. Неизвестно, к чему привел бы их спор, не заметь воздухоплаватели жиденький столбик дыма, поднимающийся с молодого листа.

Кто-то жег там костер, совсем маленький. И Тан решил слетать – узнать кто.

Быстро и слаженно освободили крылья, помогли Тану приладить упряжь, и он нырнул в сторону от корзины. Артем затворил дверцу в борту, надежно закрепил ее в закрытом положении ремешками и уже привычно освободился от страховки. Потом глянул через борт.

Ва Тан по пологой нисходящей дуге скользил к Листу.

«Красиво, – подумал Артем с невольной завистью. – Здорово это, наверное, вот так планировать над миром, от Листа к Листу… Свобода в чистом виде».

Видимо, в его взгляде отразилось слишком многое, потому что сказочник неожиданно решил подбодрить землянина:

– Не переживай, а Тиом! Научишься и ты. Надо только как следует натаскать тебя.

За все время полета сам ва Дасти крыльями не воспользовался ни разу; они беспрерывно исполняли роль пассивного стабилизатора корзины, и только. Скорее всего это было просто не нужно: охотились спутники, лишь совершив посадку на Лист и надежно закрепив и корзину, и поводки наусов. Подкармливать наусов в небе всегда вылетал Тан, поскольку летал лучше сказочника. Так, спрашивается, какой смысл ва Дасти напрягаться? Лучше лежать, бренчать на гитаре, чем он чаще всего и занимался.

Артем то и дело поглядывал в сторону Листа. Ва Дасти отстраненно музицировал. Артем на него то и дело косился – и поражался: неужели неинтересно, возвращается уже ва Тан или нужно еще подождать? Умом-то землянин понимал, что для сказочника в еще одном Листе нет ничего ни нового, ни особенно привлекательного, но собственный интерес, жгучий и страстный, унять все равно не мог. Да не слишком и пытался, честно говоря.

Ва Тан отсутствовал часа два с половиной. Артем аж извелся весь. Но наконец от Листа отделилась темная точка, совершила несколько эволюций, набрала высоты и вскоре начала помалу увеличиваться, превращаясь сначала в горизонтальную черточку, а потом и в характерный силуэт крыльев с маленьким человечком под ними.

Только когда ва Тан разок облетел корзину, сказочник соизволил отложить гитару и встать. Он поглядел на друга, кружащего совсем рядом, увидел сигнал и буднично сказал:

– Будем садиться!

– А кто там, на Листе? Кто жжет костер? – спросил Артем, снедаемый любопытством. Очередные две сотни часов вынужденного безделья в корзине пробудили в нем жажду деятельности и познания.

– Не знаю, – пожал плечами ва Дасти. – Главное, что не хранитель.

Ему словно и дела не было – кого они встретят там, на Листе.

Артему оставалось только многотерпеливо вздохнуть.

Между тем стало очевидно, что наусы и сами не прочь попастись в лесу – они частенько целыми стаями опускались к полянкам на Листах, особенно необитаемых, и приманивали целые полчища насекомых. Ва Тан даже не стал рассыпать между близким Листом и корзиной дополнительный корм – наусы заработали воронками и довольно резво пошли на сближение, одновременно также и теряя высоту. Артем в который раз поразился – вот только что корзина еще неприкаянно болталась между небом и миром, влекомая еле заметным потоком и вроде бы неуправляемая, и вдруг начала отчетливо видимое упорядоченное движение. Сильнее стал чувствоваться ветерок, а Лист начал приближаться, причем быстрее, чем можно было ожидать.

Ва Тан покачал крыльями напоследок и унесся назад, к Листу. Он, без сомнения, встретит снижающуюся корзину на подходящей полянке. Даже если наусы сами не захотят там снижаться – подтянет, надо только бросить ему вожжу подлиннее. Но это потом, когда наусы зависнут невысоко над Листом.

Все время снижения Артем бездельничал. Зато сказочник несколько раз менял длину поводков у наусов, правда, систему Артем так и не уловил. Заметил только, что у передней пары поводки всегда были короче, чем у задней, так что передние наусы к корзине были ближе.

Вскоре Лист раскинулся под корзиной во всю ширь; границы его еще просматривались, но довольно далеко. Только у поверхности Листов слово «горизонт» вновь обретало смысл в трехмерном мире Поднебесья. Ва Дасти активнее работал вожжами и еще какими-то дополнительными поводками; скорость корзины относительно Листа заметно уменьшилась, а вот ветерок все еще чувствовался.

Артем хорошо видел фигурку ва Тана в самом центре большой поляны. Корзина быстро снижалась.

Артем так и не понял – стремились ли наусы именно на эту поляну, или же это ва Дасти так искусно управлял ими, но из десятка проплешин на трехкилометровом поросшем лесом блюдце молодого Листа они выбрали именно ту, где поджидал ва Тан. Полет в какой-то момент превратился в плавное снижение. Артем давно уже держал наготове свернутый кольцами канат, который очень хотелось назвать швартовом, но люди Поднебесья такого слова не знали. И в прошлые посадки на Листы Артем точно так же стоял с этим швартовом в руках и ждал команды сбросить его вниз. На безлюдных Листах принимал его также ва Тан; на Листе клана Деметра – кто-то из местных.

– Бросай! – скомандовал сказочник, когда снизились примерно на высоту среднего трех-четырехэтажного дома.

Сам он быстро задергал всеми четырьмя поводками и наусы прекратили снижаться, повисли неподвижно. Корзина плавно покачивалась в десяти с лишним метрах над поляной. Ва Тан внизу поймал канат и отбуксировал корзину вместе с наусами ближе к лесу. Там он перебросил канат через толстенную ветку старого брака и принялся подтягивать корзину к поверхности. Ва Дасти тоже заработал поводками.

Четверть часа спустя корзина покоилась на теле Листа, а наусы парили над опушкой на длинных стояночных поводках. Разумеется, корзина была надежно заякорена – привязана к нескольким большим деревьям.

Лишь аккуратно смотав и увязав все свободные веревки-вожжи-поводки, сказочник позволил себе выпрямиться, потянуться, словно после сна, и громко объявить:

– Ну, с прибытием!

Ва Тан перемахнул через борт и распустил шнурки, удерживающие дверь закрытой.

После долгих часов, проведенных в корзине, Артему казалось, что тело Листа вздрагивает и покачивается под ногами. Так было и после прошлых приземлений – Артем уже знал, что через десяток-другой минут это ощущение исчезнет.

– И кто здесь обосновался? – не утерпел и спросил ва Тана землянин. – Кто жег костер?

– Отшельник, – отозвался тот спокойно. И добавил: – Интереснейший дядька!

Сказочник насторожился:

– А точно не изгнанник?

Ва Тан пожал плечами:

– В душу ему, конечно, не заглянешь… Но, по-моему, у него частенько бывают гости, хоть он и живет тут всего второй год.

– Тогда вряд ли, – повеселел ва Дасти. – Что ж! Отшельники могут рассказать много интересного, с удовольствием его послушаю! А как его зовут?

– Леонид.

Артем нервно сглотнул.

Не раз и не два он угадывал в именах аборигенов искаженные земные корни. Чаще всего русские, английские и испанские; последние иногда звучали практически так же, как произносились там, в обжитом космосе и на Земле. Но ни разу ему еще не встречалось имя, обычное для русскоязычных землян и при этом неискаженное.

«Что ж, – подумал Артем, стараясь унять заколотившееся сердце. – Все когда-нибудь происходит впервые. Может быть, я тут не первый…»

– А Тиом, – обратился к землянину ва Тан. – Захвати какой-нибудь еды и бурдючок веселящего, ладно? Негоже объедать старика. И надо будет ему подстрелить пару-тройку куропатов или косулю.

– Сделаем, – кивнул сказочник.

Артем молча сунулся в хижину, к припасам.

Глава третья

Контактеры явились даже на сутки раньше, чем рассчитывал Ник. Причем на селентинские сутки, которые почти в полтора раза длиннее земных. Спешили, видимо, выжимали из крейсера все, на что были способны его движители.

Вообще это символично – мчаться к контакту с инопланетным разумом на военном корабле. Было в этом что-то от дипломатии канонерок, солидное, весомое и непререкаемое.

Где-то в поднебесье родился рокочущий звук; озадаченно притихли птицы. Ник вскинул голову, но сплошное зеленоватое марево над головой не позволяло рассмотреть ни само небо, ни идущий на посадку бот.

Что ж… На место погибшего городка навелись весьма точно.

– Криста! – заорал Ник, суматошно пританцовывая у дупла. – Ты где? Криста! Буга!

Сейчас Ник был бы рад видеть даже неприветливого братца лесной феи. Кажется, абориген Буга Никиту Тарханова невзлюбил. Ревновал, что ли? Поди пойми, что селентинцы вкладывают в понятие «брат» или «сестра»…

Но Криста и Буга куда-то исчезли на рассвете, по обыкновению оставив Нику еду на листьях. Ник как раз собирался позавтракать, когда услышал идущий на посадку бот.

«Блин, – подумал Ник едва не с отчаянием. – Еще решат, что я погиб… Родным телеграмму отошлют – мама с ума сойдет…»

Относительно спуска с полукилометровой высоты у него не возникло ни единой позитивной идеи.

На крики явилась только неразлучная троица симбионтов. Зависнув в метре от Ника, они в три голоса заулюлюкали и задребезжали.

– Чего – у-лю-лю? – зло бросил им Ник. – Мне вниз надо! Вниз! Понимаете, безмозглые вы жучары…

Ник присмотрелся-прислушался и отметил, что звуки издавали только два симбионта – большой и средний. В основном большой. Маленький вертелся рядом, но молчал.

Тяжко вздохнув, Ник прислонился к своему любимому бугорку. Гул в поднебесье постепенно нарастал.

Криста явилась спустя час.

– Эй! – закричала она, Нику показалось радостно. – Твои друзья упали!

– Упали? – встревожился Ник. Гул садящегося бота затих минут двадцать назад, причем, судя по звукам, сел он совершенно нормально.

– Ага! Упали! Плод, в котором они падали со звезд, раскрылся, и теперь они копошатся на рытвинах твоей делянки. Наверное, плод это и есть корабль?

«Господи! – подумал Ник. – Да они просто сели и осматриваются! Ну, Криста, ну, дитя природы! Так и до инфаркта недолго довести».

– Нет, Криста, корабль остался там, высоко-высоко. На орбите. А это посадочный бот.

Потом Ник забеспокоился:

– Криста, а землеходы? Там же опасно?

Тот факт, что выращивание городка селентинцы восприняли как что-то вроде возделывания огорода, Ник принял еще вчера. В конце концов, согласно своему неотрывному от природы мышлению, они даже были в чем-то правы. Хотя сравнение его, эмбриомеханика, который стажировался у самого Шредера, с каким-то там дачником-огородником все-таки немного обижало.

– Землеходов прогнали, Ник. Еще вчера вечером. Кстати, ты можешь спуститься.

– Так пошли скорее!!! – заорал Ник. – Мне нужно к своим!

– Зачем? – насторожилась Криста.

Ник запнулся на полуслове. М-да. Как объяснить этой простодушной обаяшке, что такое начальство? Что такое флот и что такое штатное расписание? Что такое устав дальнего флота и что такое наставление по работе на внеземных территориях и почему всему этому надлежит неукоснительно следовать? Как?

– Ну… – протянул он. – Там есть человек, который главнее меня.

– Главнее?

В зеленющих глазах Кристы светилось полное непонимание.

– Ну… Старше. Ответственнее. Информированнее. Собственно, это он послал меня сюда выращивать город…

– А! – встрепенулась Криста. – Твой наставник?

– Ну, да, вроде того.

– Он упал, чтобы посмотреть, как ты справился? – догадалась Криста. – Тогда он будет недоволен.

«Да уж, – подумал Ник меланхолично. – Недоволен – просто не то слово…»

– Криста, у нас не говорят «упал», у нас говорят «прилетел».

Криста удивилась:

– Почему? Плод ведь не прилетел, а упал. Со звезд. Ну, ты понимаешь, что «упал» – это всего лишь удобная метафора? Мы вовсе не считаем Селентину центром Вселенной, просто принять ее точкой отсчета было во всех отношениях удобно.

– Я понимаю, – ошарашенно промямлил Ник. – Но у нас все равно говорят «прилетел»… Упасть – это когда полет неконтролируемый. И тогда бот… плод получает повреждения. Я могу испугаться, если услышу слово «упал». Испугаться и огорчиться.

Криста снова смотрела на него без тени понимания. Кажется, у нее в сознании не укладывалось понятие неуправляемого полета. Или это она относительно испуга и огорчения недоумевает?

– Ладно, – сменил тему Ник. – Как я спущусь вниз?

Криста встрепенулась.

– Падай… то есть лети, – велела Криста и разом вознеслась метра на три над ветвью.

Ник, понятно, остался стоять, где стоял.

Криста успела отдалиться метров на двадцать; потом оглянулась.

– Ну что же ты?

– Криста, – беспомощно протянул Ник. – Я не умею летать… То есть я не умею не падать. Если я соскользну с ветки, я просто шлепнусь оземь и умру. Разобьюсь. Переломаю все кости.

Криста вернулась; теперь лицо ее выражало легкую озадаченность.

– То есть ты умеешь только подниматься?

– И подниматься я не умею. Я могу только ходить по поверхности. Или по какой-нибудь твердой и надежной опоре, вроде этой ветки.

– А почему?

Ник только руками всплеснул.

– Ладно, – поспешно согласилась Криста. – Не злись, пожалуйста, я просто тебя плохо понимаю. Ладно, я тебе верю. Но как-то ведь ты на эту ветку забрался? Когда пришли землеходы. Может быть, ты просто забыл?

– Нет. Не забыл. Меня сюда принесли эти ваши жуки-шнырики. Вон тот, здоровый.

Симбионт, когда о нем зашла речь, радостно завжикал и заулюлюкал.

– Шнырики?

– Да. Цапнул за ногу, принес на ветку. И бросил. А потом уже вы с Бугой прилетели.

Криста похлопала глазами, и вдруг завжикала-заулюлюкала не хуже симбионта. Все три жучары радостно заплясали над ветвью, беспрерывно скрипя, цокая, бибикая и черт еще знает каких звуков не издавая. Хотя нет, самый маленький, похоже,снова молчал, только двигался. Больной он, что ли, и оттого бессловесный? Или просто мал еще?

– Странно, – вернулась Криста к русскому языку. – А почему ты раньше не сказал? Мы думали, ты сам.

– А я думал, вы знаете, – развел руками Ник. И на всякий случай добавил: – Извини.

– Ну, – решительно сказала Криста, игнорируя извинения, – раз шнырик тебя поднял, то шнырик тебя и упадет! То есть прилетит!

«Опустит», – хотел подсказать Ник, но в голову пришла слишком уж неуместная аналогия. И он промолчал. Прилетит так прилетит. Главное, чтобы не упал…

Не в меру активный симбионт неожиданно поддал Нику сзади под колени, и Ник, сдавленно охнув, невольно уселся на диск-линзу и сразу же развернулся. Бочонок оказался у него между ног; чтобы не свалиться, Ник крепко обхватил могучие, не по росту, плечи симбионта и затаил дыхание.

Диск косо валился долу, ветвь уже пропала где-то вверху. Свистел ветер, вынуждая щурить глаза. В какой-то момент рядом мелькнула Криста в своей нарисованной юбочке и приклеенной маечке, потом средний симбионт, с рогатым диском.

А потом симбионт сделал мертвую петлю, Ник не удержался и с воплем рухнул, но оказалось, что высота к этому моменту составляла едва тридцать сантиметров, поэтому в лопатки сразу же толкнулась земля. Селентина. Твердь.

И сразу вслед за этим в глазах стремительно потемнело – за несколько секунд Ника спустили с полукилометровой высоты на уровень моря.

– Оххх… – выдавил из себя Ник и перевернулся набок.

И вдруг ему разом полегчало.

– Эй! – его легонько потормошили.

Ник открыл глаза. Он все еще лежал на траве у подножия супердерева, а над ним склонилась встревоженная Криста.

– Что это с тобой? – спросила она с интонациями медсестры.

– А? – переспросил Ник и прислушался к себе. Самочувствие было в полной норме, словно его только что чинил психохирург.

Впрочем, так оно скорее всего и было. Криста любому земному медицинскому светилу сто очков вперед даст – Ник видел, как она затягивала царапины своему непутевому братцу. Если, конечно, можно назвать царапинами длинные рваные раны, похожие на следы от когтей какой-нибудь местной рыси.

– Охх… Встаю, Криста. Уже встаю, – пробормотал Ник, действительно поднимаясь на ноги. На миг ему показалось, что снова накатывает дурнота – но нет, все оказалось в норме.

Посадочный бот класса «Капитан» жабой льнул к Селентине метрах в восьмистах от ствола супердерева. Перепаханная землеходами почва напоминала плацдарм планетарного десанта, где недавно кипело жаркое сражение. Огромные воронки чередовались с целыми терриконами потревоженной и отваленной в кучи породы.

Бот сидел рядом с местом бывшей метеостанции.

Ник искоса взглянул на Кристу и направился к боту.

Криста сначала двинулась за ним, но потом, словно почувствовав тревогу Ника, остановилась.

– Ник! – сказала она. – Я, наверное, не пойду. Потом меня позовешь, ладно?

Стало совсем тихо, даже балаболы-шнырики заткнулись.

Ник задумался. Наверное, это правильное решение.

– Хорошо, Криста. Как я тебя найду?

– Позови. Я услышу.

– Ладно, Криста. До встречи. И… спасибо. Тебе и Буге. Без вас я бы погиб.

Криста серьезно кивнула:

– Да. До встречи, Ник. Надеюсь, твой наставник не очень рассердится.

И она легко побежала к деревьям – прямо по рытвинам и отвалам. Несколько секунд – и ее поглотила зеленая стена леса. Шнырики, разумеется, исчезли вместе с ней.

Тоскливо поглядев на бывший городок, Ник тяжко вздохнул и побрел к боту.

– Тарханов! – окликнули его по громкой связи. – Стоять! Не приближайся к боту!

Ник замер.

– Тебе нужна медицинская помощь? Если да, подними обе руки вверх. Если нет, разведи руки в стороны.

Ник послушно развел руки в стороны.

– Отлично. Извини, ты сначала должен пройти карантин и дезактивацию.

– Уроды, – пробормотал Ник обреченно. – Если б не Криста и ее сородичи, никакого карантина точно не понадобилось бы…

Но, понятно, остался стоять на месте.

Теперь он заметил, что справа и слева от него на кучах вывороченного чернозема стоят десантники в легких скафандрах. Вооруженные.

Из грузового трюма бота тем временем вырулил здоровенный походный вездеход «Харьковчанка» с большим красным крестом на борту. Расшвыривая гусеницами комья земли, он помчался к Нику.

Приблизился. Замер метрах в пяти. Двое во все тех же легких скафандрах полезли наружу.

– Здравствуй, Никита, – поздоровался передний.

Ник не сразу его узнал под шлемом – Николай Федорович Гребенников, флотский врач. Перед экспедицией на Селентину Ник проходил обследование именно у него.

– Чего это вы в скафандрах? – удивленно спросил Ник. – Я так разгуливаю – и ничего.

– Из-за тебя, Ник.

– В смысле?

– Ну, ты ведь имел контакт с аборигенами. Значит, карантин…

– А откуда вы знаете, что я имел контакт с аборигенами?

Гребенников замялся.

– Ник, ты же в рабочем комбинезоне.

– А… – спохватился Ник. – И действительно. Одичал я тут, Федорович, забыл обо всем и о датчиках ваших забыл. Давайте свои хлорофосы, а то я, если честно, замаялся уже в дупле жить.

– Пошли.

В корме вездехода отворился овальный люк в дезкамеру. Некий англоязычный шутник в приступе остроумия сподобился на двери намалевать череп с костями и ниже написать: «Death-camera». Единственно, что скрашивало этот безрадостный пассаж – это ухмыляющийся череп. Выглядел он ни капельки не угрожающе, а, наоборот, словно подбадривал: «Держись, космолетчик!»

Ник забрался внутрь, улегся на теплый пластиковый пол и блаженно раскинул руки.

Люк задраили, и секундой позже на эмбриомеханика дальнего флота Никиту Тарханова обрушился стерильный ионный душ.

– Если заразы нет, – философски заметил Ник, обращаясь к запертому люку и нарисованной мертвой голове, – ее нужно придумать.

Глава четвертая

Отшельник до такой степени был похож на ветхозаветного православного священника, что Артему невольно захотелось его называть не просто Леонидом, а отцом Леонидом. Похож всем – и окладистой бородой до груди, и рокочущим шаляпинским басом, и бесформенной, напоминающей рясу одежкой-балахоном, и неуловимой житейской рассудительностью, свойственной наставникам, учителям и прочим пастырям душ человеческих. Все, за что он брался, он делал основательно, без легкомысленного «так сойдет», будь это постройка жилища или приготовление каши.

В идеально круглом очаге пылал небольшой жаркий костер. Над костром висел котелок, в котором булькал будущий ужин. Артем не сразу понял, из чего котелок сделан. Оказалось, основой служило облитое соком агавы тело Листа, обмазанное потом составом, напоминающим глину. В свободном от травы ровном месте выскабливали углубление, закрепляли соком до состояния стеклянной твердости. Потом вырезали заготовку из массива, переворачивали мягким днищем вверх и также заливали соком. Днище, в свою очередь, твердело; теперь наступал черед местной глины – ее наносили по возможности ровным слоем толщиной в палец. Изготовленный таким манером котелок, несомненно, был еще и термически обработан, но каким образом – непонятно. Естественно, что не на открытом огне. Но печей аборигены, вроде бы, не строили.

Допытываться Артем не стал – в конце концов, технология производства местной посуды мало поможет в его поисках…

Леонида очень заинтересовал складной нож. Отшельник внимательно исследовал все, вплоть до зажигалки, впечатленно покачал головой, после чего принялся ловко нарезать принесенное молодежью копченое мясо аккуратными кубиками, которые потом спровадил в котелок. Туда же он добавил не менее дюжины разных травок, как свежих, так и высушенных. Затем отшельник дочиста вытер нож чистой тряпицей, добытой из складок балахона, еще разок осмотрел его, покачал головой и вернул Артему.

– Полезная вещица! – сказал он уважительно. Потом подумал и добавил: – Но опасная.

Вывод свой Леонид никак не обосновал, но никто из воздухоплавателей, рассевшихся у костра, не стал возражать.

Отшельник помешал варево в котелке, вытер руки и тоже присел на свободную деревянную чурку. Ва Тан тотчас протянул ему мех с веселящим.

– Благодарю, – кивнул отшельник, приложился и передал мех дальше – Артему.

Затем он степенно утерся рукавом, что несколько портило общую благообразную картину, и обратился к Артему:

– У тебя диковинная одежда, странник. Под стать ножу. Откуда ты?

Артем заглянул в глаза сказочнику – ему требовалась поддержка. И ва Дасти тут же пришел на помощь:

– Легенды гласят, что наши предки явились с неба и расселились по Листам. А Тиом пришел оттуда же, только… сильно запоздал.

Леонид с минуту задумчиво созерцал пламя в костре. Потом пробасил:

– С неба… А как ты спустился с неба, а Тиом? На крыльях?

– Не совсем, – ответил за Артема сказочник. – Он пока не умеет пользоваться крыльями, хотя мы начали его обучать. А Тиом прилетел на железной птице, но по незнанию посадил ее на полянке с глоткой. Сам ушел в лес. Глотка раскрылась и поглотила железную птицу. Мы потом переправили его в клан. Ближе к северной зиме Лист клана отправился к полюсу, а мы…

– А вы решили сопроводить чужака, которому следовало улететь, – понимающе закивал Леонид. – Что ж… Хранители вряд ли одобрили бы клан, насовсем принявший человека в такой одежде.

«Опять хранители, – подумал Артем с легкой злостью. – Прямо какой-то жупел местный!»

– Я вижу тревогу в твоих глазах, а Тиом, – сказал Леонид. – Тревогу и растерянность. Ты боишься хранителей?

– Не знаю, – честно признался Артем. – Я никогда с ними не сталкивался и пока не уверен, следует ли их бояться. Но, с другой стороны, у меня нет оснований не доверять моим друзьям, а они считают, что из нашей встречи с хранителями не выйдет ничего хорошего.

– Правильно считают, – подтвердил отшельник. – Друзья тебя не обманывают: хранители опасны для таких, как ты.

Леонид опять принялся помешивать варево в котелке. Не оборачиваясь, он поинтересовался у ва Дасти:

– Ты уже рассказывал своему спутнику историю ло Вима? О том, как он стал хранителем?

Ва Дасти вопросительно приподнял брови:

– Ло Вима? Нет… Я не знаю такой истории.

Отшельник нехотя обернулся к нему:

– Не знаешь? Хм… Впрочем, я не слишком удивлен. История старая и основательно подзабытая, а ты еще совсем юн. Кто тебя обучал, сказочник?

– Моим учителем был великий ва Хисгин, – сообщил Дасти не без гордости. – И он считает меня одним из лучших учеников!

– Верю, сказочник, – усмехнулся Леонид в бороду.

– Может быть, вы расскажете нам эту историю? – почтительно спросил Артем, опередив ва Дасти, который готов был обратиться к отшельнику с аналогичной просьбой.

Тот не стал упираться:

– Расскажу. Но сначала отужинаем, похлебка поспела. Отличная сегодня получилась похлебка, наваристая. Честно говоря, далеко не всегда я имею возможность варить мясную похлебку.

– Мы с Таном завтра поохотимся, – пообещал ва Дасти. – Надеюсь, чего-нибудь настреляем, будет вам хоть небольшой запас мяса!

Отшельник тем временем снял котелок с огня при помощи суковатой палки, очищенной от коры и отполированной едва ли не до блеска. Она явно служила хозяину не первый год.

– А ты действительно нездешний, – заметил Леонид, искоса взглянув на Артема. – Ты обратился ко мне так, как будто я не один. Предания гласят, что первые люди, спустившиеся с неба, изъяснялись именно так.

– Да? – удивился Артем. Он совершенно автоматически сказал Леониду «вы», даже не обратив на это внимания. Уважительное обращение к старшему по возрасту крепко сидело в подсознании, Артем так и не привык к обычному и единственно принятому в Поднебесье обращению на «ты». Ко всем, даже к старейшинам и логвиту. – Если вам… если тебе не нравится, я буду следить за своей речью.

– Мне все равно, – успокоил Артема отшельник. – Кроме того, я знаю, что такое обращение, наоборот, говорит о почтении к собеседнику. Говори как привык.

– Спасибо, – с облегчением поблагодарил Артем. Честно говоря, необходимость постоянно контролировать речь его изрядно тяготила.

– Ложка у меня, уж простите, только одна, – вздохнул Леонид с сожалением. – Придется пускать по кругу, вслед за веселящим. Там еще осталось?

Ва Тан взвесил мех в руке.

– Думаю, еще треть!

– Тогда начинай! А я, как повар, первым отведаю похлебку.

К вареву прекрасно пошли слегка зачерствевшие лепешки, прихваченные Артемом из путевых запасов. Леонид оказался незаурядным поваром – даже дока Артем это отметил. В целом, с кулинарной точки зрения похлебка из какой-то местной крупы с добавлением копченой оленины вряд ли могла представлять собой что-то особенное. Но картину кардинально меняли приправы – по всей видимости, те самые многочисленные травки, которые Леонид добавлял в котел. Обжигаясь и причмокивая, то и дело дуя на ложку и запивая варево веселящим, отшельник и его гости прилежно опустошили котелок.

– Ох, вкусно! – вздохнул ва Тан с сожалением, когда от похлебки остались только воспоминания да приятная тяжесть в желудке. – Сроду такой вкусной не ел!

Артем ощутил легкий укол чего-то вроде ревности. Но подумал и справедливо рассудил, что ему и шанса-то показать себя не особо предоставлялось. В клане у очага целиком и полностью командовали женщины, а в полете все время обходились без огня. Где уж там отличиться, если питаться приходится всухомятку…

Минут двадцать все четверо сыто и расслабленно помалкивали, глядя в костерок. Потом Леонид безошибочно уловил исходящее от молодежи нетерпение – от сказочника и Артема в большей степени, от ва Тана – в меньшей.

– Ну что, пришло время для истории? – спросил Леонид, прищурился и поглядел на Артема.

– Да, будь так добр, расскажи! – встрепенулся ва Дас-ти и отдернул руку от лежащей рядом гитары, которую некоторое время тихонько поглаживал.

– Тогда слушайте, – просто сказал Леонид. Название истории, если оно и было, отшельник не упомянул.

«Клауд шумно вспорхнул, взрезал острыми крыльями воздух и канул вниз, за третью кромку. Браслет он упрямо сжимал в массивном клюве.

Сначала ло Вим колебался: глянуть ли за край или сразу же искать подходящий клен. Раз клауд сунулся вниз, значит, рядом плывет еще один Лист. Решил для начала взглянуть, тем более что совсем недалеко, сразу за второй кромкой, росло несколько кленов с шикарными семенами-крыльями.

Так и есть: чуть ниже, метрах в ста к солнцу величаво парил Лист. Гигантское зеленое блюдце трехкилометрового диаметра. Молодой, лет двадцати. И скорее всего пока необитаемый. Красное оперение клауда мелькало за второй кромкой. Ло Вим отполз от края и бросился к клену. Выбрал крылья, перерубил мечом мясистый стебель, захлестнул упряжь на семенах и просунул руки под истертые кожаные лямки. Теперь он походил на птицу, раскинувшую рыжие чешуйчатые крылья, или на гигантскую стрекозу. У третьей кромки он поймал ветер, взошел на рыхлый полузасохший вал и шагнул за край, в пустоту. Тугие воздушные струи заставили крылья петь; пьянящая радость полета охватила ло Вима; как всегда, он заложил несколько крутых виражей, не в силах выразить восторг иным способом.

Однако клауд мог удрать. Ло Вим чуть двинул крыльями и заскользил к новому Листу.

Сел он за первой кромкой, мягко спружинив ногами. На мясистой плотной поверхности Листа выступил зеленоватый сок.

Клауд, нахохлившись, сидел на верхушке молоденькой пихты и глупо таращился на ло Вима.

Стрела тихо легла на тетиву.

На этот раз ло Вим не промахнулся: клауд, пронзенный насквозь, неловко свалился на толстую хвойную подушку; верхушка пихты так и осталась изогнутой.

Теперь можно было не торопиться. Освободив упряжь, ло Вим бережно уложил ее в заплечную сумку; отыскал поблизости полость и бросил в клейкое густо-зеленое месиво крылья-семена: пусть здесь вырастет клен. Вытер меч и лишь после этого подошел к поверженному воришке-клауду. Первым делом браслет: с трудом разжав клюв, ло Вим наконец коснулся магической вещи. Изжелта-тусклый металл приятно холодил пальцы. Тончайшая вязь, работа древних мастеров… А какие камни!

Браслет он завернул в чистую тряпицу и заботливо уложил на самое дно сумки. Теперь стрела: зачем бросать зря? Поддев ножом, освободил ее, оттер загустевшую кровь и сунул в колчан, а тушку клауда спровадил в полость вслед за семенами клена. Там жадно забулькало: Лист любил мясо. Ло Вим тоже любил мясо, но клауда стал бы есть только в очень голодное время, а сейчас, хвала высоте, пищи на Листах хватало, благо лето. Северная зима сей год выдалась мягкая, да еще Лист не летал в этот раз к полюсу – чем не жизнь? Вот еще бы южную переждать так же…

Лист, приютивший клан ло Вима, нависал чуть не над самой головой. Снизу ясно виделись молодые побеги.

Выпуклое тело, похожее на тяжкое зеленое облако, казалось необъяснимо уместным здесь, в небе.

Ветер гнал оба Листа вдоль побережья Кольцевого океана, опоясавшего мир по экватору. Ничто не предвещало перемены погоды, Листы так и будут лететь вместе, изредка меняя высоту и сближаясь. А раз так, можно и поохотиться. Проверив оружие, ло Вим быстро зашагал в глубь Листа, решив не спешить с возвращением.

Пихты и секвойи становились все выше – в два-три человеческих роста. Поверхность Листа устилал пожелтевший ковер из плотно слежавшейся хвои и сухих веток. Под ногами шныряли джары – крупные, с ладонь, древоеды. Миграция у них, что ли? Обычно в таком количестве их не встретишь.

Ло Вим шагал к лиственной зоне. Деревья росли на Листах всегда одинаково: у полуиссохшего черенка («кормы») – лиственные: платаны, клены, акации, браки. На «носу» – хвойные: пихты, веши, секвойи, сосны. Конечно, одиночные деревья попадались и в чужой зоне, но довольно редко. Только клены, дающие людям крылья, встречались чаще остальных, особенно между второй и первой кромками. Неудивительно, ведь все летатели садились именно здесь, между кромками и часто сбрасывали семена в ближайшую полость. А клен – дерево неприхотливое, да и Листы их любят…

«Хорошо бы добыть зубра…» – думал ло Вим на ходу. Хотелось обрадовать клан и семью достойной добычей. Клыкастые и коварные хищники беспощадно истреблялись на обитаемых Листах; добыть же зубра на стороне считалось доблестью.

Торопливо убрался с дороги желтый барсук, поедавший ягоды вики. Свистели в ветвях пересмешники. Доносился дробный перестук дятлов-кочевников. Лист, несмотря на молодость, кишел живностью.

До полян, обычных на границе хвойной и лиственной зон, взгляд охотника не встретил ничего достойного стрелы или клинка. Оставалось надеяться на лиственную: дичи там, как правило, больше. Травоядные держались ее из-за богатого подлеска, хищники – из-за травоядных. Да и вообще, на корме жизни всегда больше, чем на носу.

Ло Вим вышел на поляну; лучи Солнца косо падали на овальную проплешину и после лесного сумрака казались нестерпимо яркими. Густая трава, взросшая на зеленом теле Листа, разостлалась пушистым ковром. Табунок оленей рванулся с поляны в чащу. Ло Вим улыбнулся: наверное, до темноты успеет добыть ужин для всего клана.

На хоженую тропинку он набрел, пересекая следующую поляну. Вряд ли зверью по силам протоптать такую. Значит, здесь кто-то живет? Абсурд. Обитай здесь чей-нибудь клан, ло Вим давно бы уже встретил следы человеческой деятельности. Оставалось почти невероятное – отшельник. Много лет ло Вим и клан логвита Анта не слышали об отшельниках. Большинство, особенно молодежь, считали, что их и не было никогда.

Ло Вим замер, глядя на тропинку и погрузившись в размышления. Но ненадолго.

Потому что…

…что-то гибкое и тяжелое обрушилось на него со спины. Бок и правое плечо пронзила острая боль. Тело сработало само: левая рука молниеносно сомкнулась на рукояти кинжала и вспорола бок нападавшему.

Зубр – а это был именно зубр, – взревев, метнулся в сторону. От толчка ло Вим упал. По плечу и раненому боку струил горячий кровавый поток. Оскалив белоснежные клыки, зверь готовился к новому прыжку. Зубки у него были ого-го, не зря же его нарекли «зубром»…

Собрав в единый комок волю и остатки сил, ло Вим поднялся на колени, кинжал ткнул в землю, отметив место, и, шипя, извлек меч. Было это ужасно неудобно, однако ло Вим забыл об удобстве – дело коснулось жизни и думать было некогда. Бой – время мудрости рук.

Зубру тоже досталось: алое пятно расползалось по боку, кровь струила сквозь густую желтоватую шерсть.

Медленно-медленно ло Вим поднялся и осторожно попятился к деревьям. Зубр, рыча, надвигался, неумолимый и не знающий пощады.

Когда шершавый ствол акации встретил спину ло Вима, уверенность вернулась. Теперь сзади он защищен, а впереди меч. Давай же, зубр, отведай холодной стали! Посмотрим, так ли ты силен!

Зубр бросил гибкое тело навстречу ло Виму. Выставив меч чуть наискось, охотник принял смрадную тушу на клинок и рухнул, не устояв под тяжестью зверя. Боль влилась в тело, пот обжег глаза, а после – гулкий удар сотряс затылок, мир поплыл и померк…

Очнулся он далеко за полночь. Тусклыми фонариками мерцали звезды. В висках гулким ритмом отдавался пульс. Ло Вим застонал, ощупал затылок, еле касаясь кончиками пальцев – боль тотчас запустила ржавые когти в свежую рану, липкую от запекшейся крови. Позади на траве валялось сухое бревно, должно быть, ствол граба, – ибо подобной твердостью больше ни одно дерево, растущее на Листах, не обладало. Об него-то ло Вим и ударился, падая навзничь.

Рядом скорчился мертвый зубр, нанизанный на меч. Кривые, как луны, когти пропахали в теле Листа глубокие борозды, выворотив траву вместе с корнями; борозды полнились твердеющим соком.

Сцепив зубы, ло Вим заставил себя встать и найти силы для того, чтобы вытащить окровавленный меч из зубра и вытереть его пучком травы. После оставалось только рухнуть рядом с мертвым хищником и погрузиться в черное безмолвие накатившего сна.

Засыпая, ло Вим подумал, что запах зубра, даже мертвого, отпугнет всех любителей поживиться раненым человеком.

Вторично сознание вернулось к ло Виму уже днем. Он лежал на опушке, вжавшись в щель между двумя платанами и стволом упавшего граба. Над тушей зубра вилось облако зеленых мясных мух, а в траве шныряли мыши-падальщики. Несколько певчих сов, отяжелевших от ночной трапезы, устроились на нижних ветвях платанов.

Голова еще болела, однако общее состояние стало вполне терпимым. Ло Вим встал, неловко припав на затекшую ногу. Меч он, оказывается, все это время сжимал в руке.

«Да, – подумал он сердито, – поохотился, нечего сказать…»

Прихрамывая, он побрел сквозь лес в направлении кромок. Назойливая мысль, появившаяся вдруг и неуловимая теперь: о чем-то он подумал ночью… О чем-то важном. Но о чем?

Достиг первой кромки, перевалился через упругий зеленый валик. Где там клены? Ага, вон, целых три. С семенами.

Только приладив упряжь, ло Вим удосужился заглянуть за край.

Листа клана Анта рядом не было.

«Что за чушь?» – опешил ло Вим. Этого просто не могло случиться. Листы парили рядом уже с неделю, после недолгого шторма. Погода не менялась, устойчивый западный ветер влек летающие чаши вдоль Кольцевого океана с одинаковой скоростью и почти на одной высоте.

Теперь молодой Лист летел один, затерявшись в ничем не нарушаемой небесной голубизне.

«Звезды! – вспомнил ло Вим. – Еще ночью я видел звезды и не заметил на фоне неба своего Листа!»

Именно эта мысль, подспудное наблюдение охотника, терзала его последний час. Выходит, Лист пропал еще ночью.

Стараясь не паниковать, ло Вим брел вдоль третьей кромки, выбирая место, где можно глянуть вниз. В конце концов, родной Лист просто мог опуститься пониже, или теперешнее пристанище взмыть. Маловероятно, конечно, но еще менее вероятным представлялось беспричинное исчезновение домашнего Листа.

Глянув за край, ло Вим вовсе обомлел. Никакого Листа внизу он, конечно, не увидел, зато вместо далекой морской поверхности, кое-где подернутой светлыми черточками пенных барашков, совсем рядом проплывали самые настоящие горы. Лист летел неправдоподобно низко, едва не задевая за самые высокие пики, и, кажется, летел он быстрее ветра, что уж совсем ни в какую полость не лезло.

Ло Вим долго глядел вниз. Горы скоро сменились унылым каменистым плато со свежими разломами – должно быть, недавно буйствовало сильное землетрясение. Дней пять назад, не больше. Побеги бумбака только-только проклюнулись из щелей, бросив на коричневую кору еще не остывшей земли свежую зеленую пелену.

Здесь же паслась большая стая крыс-оборотней. Еще вчера, поди, друг друга жрали, пока бумбак не пророс. Так и будут пастись да плодиться до следующего землетрясения. Бумбак сгорит в озерах лавы – он ведь всегда в низинах растет, – а уцелевшие крысы вновь примутся жрать сородичей, которые послабей, и ждать, когда все ненадолго утихнет и вырастет бумбак.

Насколько ло Вим знал, внизу из животных ухитрялись выжить только крысы, а из растений – пяток разновидностей бумбака, отличающиеся лишь размерами да формой побегов. Вся остальная жизнь давно переселилась на Листы, не выдержав бешеного ритма нижнего мира. Наводнения, извержения вулканов, землетрясения, бури – все это наваливалось на мир и постоянно меняло его до неузнаваемости. Где вчера текла река, назавтра могли вздыбиться горы. Где зеленел скорый на рост бумбак, воцарялась голая выжженная пустыня. Неизменными оставались лишь Кольцевой океан и Листы, парящие над всеми бедами и катаклизмами. Бури, тайфуны и смерчи бушевали где-то внизу, а над миром был лишь вечный ветер да летающие чаши, надежный людской приют.

Ло Вим угрюмо брел к знакомой поляне. Похоже, судьбе угодно сделать его отшельником. Неужто они и впрямь выживают? Не верилось. Как можно жить без клана? Без логвита, без старейшин, без семьи? Зачем тогда вообще жить?

По правде говоря, ло Вим недолюбливал свой клан. И логвита Анта. Они совершили самое плохое, что случалось на Листах: изгнали человека. Самое бесчеловечное, исключая лишь убийство. Изгнанником этим был отец ло Вима, личность загадочная и скрытная, хранитель старого браслета…

Однако ло Вим предпочитал не лучшее окружение одиночеству. Какие ни есть, а все ж люди…

Говорят, всех, презревших веру и закон, кланы изгоняли. Случалось это очень редко. Вины отца ло Вим не понимал – что плохого в старом браслете? Да и самому ло Виму успели несколько раз указать на его меч. Дескать, больно искусно сработан. Пока удавалось отговориться.

Еще рассказывают, что изгнанники стараются сбиваться в группы по десятку-полтора, обживают подходящий Лист и нападают на все кланы без разбора. Чушь, наверное, изгоняют-то их без оружия. Ло Вим ни разу не был свидетелем нападения изгнанников. Вот битвы между кланами – это пожалуйста, это дело обычное…

Настроения не подняла даже печеная зубрятина. Вяло дожевав мясо, ло Вим спрятал остатки в котомку, закусил корешком вузы и пошел ладить жилище.

Времени это занимало не то чтобы много, однако приходилось долго готовиться. Сок агавы – раз (не меньше трех бурдюков), полость найти подходящую – два, подождать, пока выйдет ядовитый газ, – три, и еще следить, чтобы в полость первыми не влезли шмели или шершни.

Агава нашлась сразу, шагах в двадцати от поляны. Старая, толстая, истекающая соком. Поверхность Листа вокруг нее пожухла и сморщилась, покрывшись твердой стекловидной коркой. Два надреза под сучками – и вот уже густой маслянистый сок тонкой струйкой стекает в подвешенный бурдюк. Вскоре отыскалась и подходящая полость – наполненный газом пузырь в теле Листа. Благодаря тысячам полостей многотонные Листы и обрели способность летать. Одновременно они служили Листам желудками: все, что туда попадало, усваивалось без остатка, за исключением лишь семян. Семена Лист выталкивал за пределы полости, где они благополучно прорастали. Вскрытая полость затягивалась в считанные минуты: взмахнул мечом, бросил, что хотел, и иди себе, много газа все равно не улетучится. Но если плеснуть на края надреза сока агавы, они затвердеют на глазах. Тогда газ выйдет без остатка. Если все так и бросить, Лист нарастит поверх остекленевшего куска новый живой слой и постепенно полость вновь заполнится газом. Если же облить соком всю полость – и стены внутри, и сверху вокруг щели-надреза, получится отличное жилище. Натаскать туда веток, мха, покрыть плащом – логвитское ложе, год можно проспать, не вставая!

Отточенный меч вспорол зеленую мясистую массу; ло Вим тотчас же нацедил целую лужу сока агавы, обойдя надрез по кругу несколько раз. Сок быстро впитывался в тело Листа; подставив бурдюк под новую струйку, ло Вим задумчиво глядел на быстро стекленеющее пятно.

Газ выходил из полости минут десять. Когда зыбкое марево над трещиной рассеялось, бурдюк как раз наполнился вторично. Ло Вим взялся за меч, вырубая правильный ход. Листу было больно, охотник знал это, но знал он и то, что людская жизнь – всегда чья-нибудь боль. Лист простит, как прощал не раз и ло Виму, и всем людям мира, ибо без людей Листам достанет иной боли.

К вечеру ло Вим опрыскал соком все свое жилище; выждал еще час, чтобы мертвые ткани Листа окончательно затвердели, устроил себе постель из пахучих пихтовых лап и выбрался наружу, преисполненный гордости за проделанную работу. Отдраил потускневший меч, подкрепил силы мясом зубра и уселся спиной к развесистому платану, стоящему поодаль от других деревьев, созерцать звезды в просветы между ветвями, шуршащими на ветру.

Ло Вим любил звезды. Казалось, это далекие костры на небесных Листах, тех, что летают выше Солнца. Смотрит ли оттуда хоть кто-нибудь на тусклую звездочку в ином небе – костер у жилища ло Вима?

А как там клан? Как семья?

Одиночество гнетет людей, вселяя тоску и неуверенность. Ло Вим неотрывно глядел ввысь; а ветер все шелестел в кронах и это было странно и непривычно: значит, Лист действительно обгонял ветер.

Два дня ло Вим отдыхал, отъедался и залечивал рану целебными травами. Внизу тянулась бесконечная равнина – теперь Лист летел перпендикулярно ветру и все так же низко. Тушу зубра пришлось скормить соседней полости – начала портиться. Первая же охотничья вылазка завершилась вполне успешно: ло Вим подстрелил двух куропатов, причем вернул обе стрелы. Больше заняться было нечем. Он послонялся по Листу, распугивая зверье, и вернулся к жилищу. Должно быть, зубр здесь обитал лишь один, а других опасных хищников на том же Листе обыкновенно не водилось.

Еще через день ло Вим, отчаявшись узреть в небе чей-нибудь Лист, надел крылья и взмыл над своим летающим пристанищем. Боковой ветер подхватил его, вознеся к самому Солнцу; мир чернел внизу, беспокойный и меняющийся, подернутый легкой дымкой, и лишь один Лист видел ло Вим из Поднебесья – тот, где провел последние дни.

Он метался над миром, едва не теряя Лист из виду, но только равнина, Солнце и ветер разделяли его одиночество. Обессиленный, ло Вим едва дотянул до Листа вечером, не стал даже есть. Заполз в жилище, как барсук в нору, и забылся тревожным сном одиночки, отбившегося от стада.

* * *

Наутро ло Вим, злой и невыспавшийся, отправился на охоту. Куропаты так и шныряли в подлеске, подстрелить парочку ничего не стоило.

Отойдя от центра Листа, ло Вим ощутил нечто странное. Лес стал иным, нежели раньше, но уловить изменение никак не удавалось.

Стало вроде бы теплее. Ло Вим распустил верхний шнурок ворота, взял лук на изготовку…

И услышал голоса. Кто-то переговаривался за кромками. Крылья принесли на его пристанище людей!

До кромок было недалеко. Убрав лук за спину, ло Вим пополз вперед, змеей огибая стволы деревьев. Вот и первая кромка, твердый полувысохший нарост, знак близкого края. Голоса доносились из-за нее. Перевалившись через кромку, ло Вим припал к Листу как жук-джар: растопырив руки и ноги, елозил телом по глянцевитой поверхности, усеянной хвоинками и бурой трухой, отнятой ветром у кромок. Деревьев здесь почти не росло.

Вторая кромка – а голоса все еще далеки. Ло Вим скользнул за нее и замер у одинокого клена, странно наклоненного к центру Листа. Да и поверхность что-то круче к краю, чем обычно…

Получалось, что голоса звучат за третьей кромкой. Лист там, что ли? Или парят на чешуйчатых крыльях ло-охотники?

Осторожно и неторопливо, как мудрый ящер-варан, ло Вим достиг третьей и последней кромки, края парящего блюдца. Выглянул и обомлел.

Лист покоился на поверхности мира. Покинул свою извечную обитель – высоту – и опустился на каменистую твердь, которой всегда избегал!!!

Ло Вим даже приподнялся, чтобы получше разглядеть раскинувшуюся перед ним плоть равнины, близкую и оттого непривычную. Голоса враз смолкли. Теперь ло Вим увидел тех, кто говорил. Двое в черных плащах стояли на камнях, словно на Листе. И смотрели они прямо на ло Вима. Вряд ли это предвещало что-нибудь хорошее.

– Эй, гляди! Кто это там?

Незнакомцы обнажили мечи и бросились к Листу. Да только на него так просто не вскарабкаешься: третью кромку от поверхности мира отделяло добрых тридцать метров.

Однако черные плащи, похоже, придерживались другого мнения – иначе зачем такая спешка? Ло Вим решил убраться подобру-поздорову; вскочил на ноги и припустил в лес, с разгону запрыгивая на валики кромок и тут же съезжая на животе с другой стороны.

Дальше началась чертовщина. Чуть левее ло Вима вдруг сама собой открылась полость и из нее, разбрызгивая нежно-зеленый сок, вырвались незнакомцы. Даже скорее не полость, а словно бы узкий канал в теле Листа. Получалось, что они прошли сквозь Лист через глотку, а ло Вим отродясь не слыхивал о том, чтобы люди пользовались этими ходами.

– Стой, охотник!

Бежать уже не имело смысла. Ло Вим замер, взявшись за меч.

Незнакомцы приблизились. Были они невысоки, коренасты и совсем безбороды. И мечи у них отличались от обычных – подлиннее и поуже, с витыми, украшенными червлением гардами. А на запястьях красовались браслеты. Точно такие же, как и тот, что хранил род ло Вима.

Ло Вим тупо уставился на браслеты. Он-то был убежден, что владеет одним-единственным!

– Бросай меч! А то зарубим и вся недолга…

Меч ло Вим, конечно же, не бросил. Еще чего – отступают лишь трусы, а его никто не осмелился бы назвать трусом. С боевым кличем клана на устах он ринулся на преследователей.

Со звоном сшиблись мечи. Очень мешала незажившая рана. Черные плащи оказались опытными бойцами: ло Вим скоро был прижат к стволу падуба и отчаянно защищался. Меч тяжелел с каждым взмахом.

Однако и противники уставали. Один отступил, второй поминутно отирал со лба обильный пот. Наземная духота навалилась на Лист, привычный к свежим ветрам высот.

Третьего незнакомца, подкравшегося сзади, ло Вим в пылу схватки попросту не заметил. Поэтому и был сбит с ног простеньким толчком и подножкой. А потом на голову его пала тяжелая рукоять меча и ло Вим отключился.

Очнувшись, он обнаружил себя привязанным к столбу. Голова побаливала, но гораздо меньше, чем можно было ожидать.

Перед ним с полупустым бурдюком воды стоял коренастый черноволосый юноша; чуть в стороне на резном деревянном кресле восседал совершенно седой старец. Вокруг толпилось человек сорок, все одинаково приземистые, широкоплечие, все в черных плащах. Лишь старик выделялся белыми, как утренние облака, одеждами и косматой седой бородой. У остальных не было даже усов.

Новая порция воды вылилась на макушку ло Вима, окончательно прояснив сознание.

– Кто ты, человек? – властно спросил старик.

Ло Виму скрывать было нечего: он свободный представитель свободного народа.

– Я – ло Вим, охотник из клана логвита Анта.

– Что ты делал на чужом Листе?

– Охотился.

Старец тяжело встал, опираясь на вычурные подлокотники.

– Не лги, охотник. Откуда у тебя это?

Он протянул вперед раскрытую ладонь со знакомым браслетом. В стороне валялась беззастенчиво выпотрошенная сумка.

– Говори, иначе найдешь смерть в непокорности!

Смерть глупая и бессмысленная – последнее, что стал бы искать настоящий охотник. Медленно, очень медленно ло Вим поднял взгляд с браслета на белобородого старца и спросил:

– А почему ты думаешь, что достоин знать правду?

В глазах старика полыхнуло пламя, но ло Вим понял, что неожиданно отыскал нужные слова.

– Удан! Зама!

К старику мигом приблизились два черных плаща. Повинуясь властному жесту, они вскинули левые руки: запястье каждого охватывал витой желтоватый браслет, украшенный драгоценными камнями.

– Смотри, охотник. Такой браслет носит каждый из нас. Сотни лет мы собирали потерянных хранителей по дальним чашам. Этот, – он указал на браслет ло Вима, – последний. Сорок четвертый. Клауды искали его двести шестьдесят лет.

Ло Вим пристально глядел на левую руку старца – никакого браслета там не было. Перехватив взгляд, старик усмехнулся и мягко подтянул свободный белый рукав. Только не левый, а правый.

Его браслет был куда шире и красивее; у ло Вима даже дыхание перехватило от такого зрелища.

– Ты хранитель? – спросил старик жестко.

Ло Вим отрицательно покачал головой:

– Хранителем был мой отец. Но его изгнали восемь лет назад.

– Он успел сказать тебе Слово?

Узрев в глазах ло Вима недоумение, старик вздохнул:

– Значит, не успел…

По его команде черные плащи перерезали стягивающие ло Вима веревки. Охотник стоял всего несколько секунд, потом рухнул, прямой и негнущийся, как столб, к которому недавно был привязан. Старик поморщился:

– Людская кровь… Помогите ему!

Ло Вима некоторое время массировали сильные и умелые руки черных плащей, возвращая жизнь онемевшему телу.

– Твой клан преследует носителей древнего знания?

Вопрос прозвучал почти утвердительно.

Ло Вим грустно кивнул. Когда логвит Ант узнал о браслете, отца едва не зарубили в первые же минуты. Правда, старейшины ничего не нашли и последовало всего лишь изгнание. Ло Вим видел из-за второй кромки, как отец, поймав ветер, ссутулился под рыжими крыльями и навсегда канул за край. Тогда ло Вим снова плакал, совсем как ребенок, хотя не знал слез уже много лет. А сколько ему перепало за меч! Старейшины исходили необъяснимой злобой при виде ажурной гарды и мерцающего клинка. Логвит Ант уже несколько раз намекал, что изделиям древних не место в этом мире…

Наверное, на Листах скоро вовсе не останется вещей, сработанных древними мастерами. Увы, почти все кланы похожи на клан Анта. Ло Вим других не знал, иначе уже давно сбежал бы. Как ни тянуло к родным и клану, браслет властвовал над ним с куда большей силой. И еще… Сбежать… Еще…

Ло Вим не заметил, как потерял сознание.

Пробуждение было подобно удару грома. Ло Вим стоял на коленях; в глаза ему пристально глядел седовласый старец. Зрачок в зрачок. Ло Вим потерялся где-то во взгляде старика, а тот проник глубоко в ло Вима, завладел мыслями, поселился в желаниях и надеждах.

Ло Вим съежился, почувствовав, что перестает быть самим собой. Но в тот же миг старец исчез из его сознания, оставив после себя странную пустоту и холод. Внутри словно сквозил зимний ветер.

– Ты готов, Хранитель?

К чему?

Ло Вим с трудом встал. Тело было странно свежим, но не в меру тяжелым. От вязкого воздуха нижнего мира кружилась голова.

– Готов ли ты служить высоте?

Ло Вим непонимающе воззрился на старика, спрашивающего в общем-то даже не у него, а у черных плащей.

– Готов ли подчинить себе браслет и стать последним из нас, замкнув круг посвященных?

– Готов, Мастер! – нестройным хором откликнулись черные плащи.

Ло Вим затравленно озирался, а невысокие люди в одеждах ночи, взявшие его в кольцо, пристально уставились на растерянного охотника.

Глаза у них были зеленые, как Листы.

– Тогда слушай Слово, Хранитель!

Это звучало как песня.

– …мы, парящие в высоте, дети Листов, держим время за руку!

– …храни последнюю нить, протянутую из вчера в завтра!

– Хранитель станет хозяином, и Солнце склонит перед ним голову, и мир помашет ладонью, и звезды! лягут под ноги!

– …храни и будь сильным; нет напрасной смерти, есть напрасная жизнь! Храни и придут те, кого ждешь!

– Храни, и встанешь рядом с ними!

– Звени, высота!

Ло Вим осознал вдруг, что на плечи его накинут черный плащ. День клонился к вечеру – в памяти зиял обидный провал, а голова полнилась звоном, словно его опоили веселящим.

«…последнюю нить, протянутую из вчера в завтра…»

Его вели под руки. Вроде бы к Листу. Потом каким-то узким ходом; ло Вим запомнил только полутьму да скользкую поверхность под ногами.

«…нет напрасной смерти, есть напрасная жизнь…»

Лист, хвойная зона, поляна, еще поляна. Большая полость. Похоже, главная полость. Ого…

«…держим время за руку…»

Черные плащи заняли места вокруг полости, соблюдая правильные интервалы. Полость вскрыли кривым мечом, потемневшим от времени. Гарды на нем, похоже, никогда не было. Но ло Вим удивился другому: вскрывать главную полость?

«…Мир помашет ладонью…»

Запел ветер – Лист набирал высоту. Вопреки случившемуся он все-таки взлетел. При вскрытой главной полости.

На руки ло Виму набросили гибкие плетеные веревки. Или желтоватые браслеты? Нет, все же просто веревки. Двое черных растянули его, словно пойманного зубра. В полости клокотал сок; в ноздри лез приторный запах.

«…храни, и станешь рядом с ними…»

Ло Вим закричал от боли. Белобородый старик тем же кривым мечом полоснул его поперек груди, рассек куртку и задел кожу. Брызнула кровь.

– Готов ли ты, Хранитель? – изменившимся голосом спросил старик. Глаза его вновь принялись буравить сознание ло Вима, царапая память и вгрызаясь в мысли. Кровь все текла; один из черных плащей собрал немного в долбленую деревянную чашу и выплеснул в полость. Потом кровью вымазали браслет.

Было больно. Ло Вим обмяк, по-настоящему испугавшись; не падал он лишь благодаря веревкам. Старик все больше походил на безумца: размахивал мечом, что-то бормотал, а свежий ветер высоты развевал ослепительно белые одежды.

– Звени, высота!

И тогда ло Вим понял, что его сейчас убьют. Принесут в жертву непонятным силам, которым поклоняются черные плащи и которые олицетворяет свихнувшийся седой старик. В это не хотелось верить, это казалось нереальным. Чушь, бред, вздор! За что? Он ведьсохранил драгоценный браслет, прятал от глупых старейшин… Вот… Вот…

Кривой меч со свистом рассек ветер, вгрызся в живую плоть, вновь обагрившись кровью. Голова ло Вима отделилась от тела и сама упала в разверзнутую полость. В остекленевших глазах застыло равнодушное небо.

Черные плащи отвязали от безвольных рук ненужные уже веревки, сбросили то, что еще совсем недавно было ло Вимом, в полость; туда же швырнули и окровавленный браслет.

– Звени, высота!!!

* * *

Высота звенела. Звенела могучим ветром, хозяином Поднебесья, звенела потоками жаркого света, звенела живой силой свободы. ОН чувствовал ветер грудью. Зеленой тугой плотью. Чуткой тканью Листа. ОН хотел потрогать ветер руками и не мог: рук не было. Было округлое блюдцеобразное тело и смутные ощущения деревьев, едва доносящиеся сверху. Разбираться в них ОН еще толком не научился. Мир маячил внизу, гремел и плевался лавой, бессильный и потому злой. ОН летел навстречу зиме.

ОН танцевал в воздушных потоках, огромный и недосягаемый, храня в себе великую тайну – кусочек древнего металла и знания комочка жалкой плоти, именуемого некогда человеком. Лист усвоил без остатка и плоть, и знания, став не просто Листом, но ИМ. В недрах главной полости, в складках черного плаща зрело продолговатое тело, имеющее ноги, чтобы ходить, имеющее руки, чтобы держать меч, имеющее голову, чтобы видеть и доступное общему разуму, чтобы действовать сообща. ОН бережно хранил еще нерожденное дитя, ибо перестал быть просто Листом и просто Человеком. ОН готовился влиться в ряды уже прошедших через это, влиться последним и замкнуть круг посвященных. Влиться и зазвенеть вместе с высотой.

И тогда зазвенит весь мир».

Отшельник давно завершил рассказ, а Тан, Дасти и Артем все не решались нарушить молчание.

Даже Артем почувствовал, что эта сказка разительно отличается от всех, слышанных ранее. Ее и сказкой-то, пожалуй, не следовало называть.

Ва Дасти решил так же.

– Странная история, – сказал он, когда молчание совсем уж затянулось. – Наверное, очень старая.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался отшельник.

Ва Дасти пожал плечами:

– Ну, во-первых, я ее никогда не слышал. А я все-таки сказочник. Я не помню целиком всех гуляющих по Листам сказок, но совсем уж незнакомых до сих пор не встречал никогда. Во-вторых, там есть несколько несуразностей – например, рассуждения ло Вима об отшельниках. Дескать, невиданное это дело, отшельники, чуть ли не выдумки. На самом же деле их в Поднебесье полно – взять хотя бы тебя, Леонид. Я у тебя в гостях впервые, но я не берусь сосчитать, который ты по счету отшельник из виденных мной!

Ва Дасти на несколько секунд прервался, потому что Артем протянул ему практически уже пустой бурдюк с остатками веселящего. Отхлебнул и передал дальше – Тану.

– Эх! Допивай, Тан! Ага, так о сказке. Еще одно: в ней много описательных моментов, а это характерно для очень старых сказок. Раньше тексты считались неприкосновенными, что либо изменять в них считалось чуть ли не кощунством, пока ва Браст-реформатор во всеуслышание не заявил, что слово не может быть неприкосновенным – ты наверняка знаешь эту историю, Леонид. И теперь сказочники обычно отбрасывают всякие необязательные описания – они только сбивают темп повествования. Всем и так прекрасно известно, что лиственная зона расположена на корме, а хвойная на носу, что толку повторять это? Внимание слушателей ослабевает, а это никому не нужно.

Леонид кивнул – солидно, с видом мэтра, которого порадовал ответом прилежный ученик:

– Ты верно рассуждаешь, сказочник. Это действительно очень старая история.

Отшельник сделал короткую паузу и чуть изменил позу, развернувшись к Артему:

– А что интересного услышал ты, странник?

Артем сидел малость пришибленный, потому что услышал в сказке нечто такое, что вряд ли способны были оценить аборигены Поднебесья.

Откуда было знать Тану и Дасти, что на «Одессе» служили сорок пять офицеров, если считать и капитана? Откуда им было знать, что капитанский браслет заметно шире обычного офицерского? И откуда, черт возьми, они могли знать, что капитан Смеляков был левшой и его браслет был зеркальный, а потому носил его капитан на правой руке?

Впрочем, Артем пока понятия не имел – что делать со своим знанием и как сопоставить услышанную сказку с реальностью.

Глава пятая

Начальник контактеров оказался субъектом на редкость угрюмым и неприятным. Лицо бледное, залысины, тонкие губы, странно бегающие глаза. Будь Ник аборигеном – ни за что не стал бы иметь дело с подобным типом. Звали начальника Геннадий Градиленко и Ника он, похоже, невзлюбил задолго до того, как впервые услыхал о его существовании.

– Значит, вы, памятуя о пункте три седьмой главы наставления по работе на внеземных территориях, тем не менее не выполнили ни одной инструкции из этого пункта? – в который уже раз спросил Градиленко, глядя куда-то выше и левее Ника.

Ник сидел посредине крохотной шестиугольной каюты на легком табурете. Градиленко устроился за столом, и там ему было неизмеримо удобнее, нежели Нику.

– Повторяю, – Ник уже успел стать безучастным, – аборигены сами вышли на контакт. У меня просто не было времени свернуть лагерь и растущие зародыши, случилось непредвиденное. Форс-мажор. Понимаете?

– Когда вы впервые установили, что Селентина обитаема?

– Достоверно – примерно за полчаса до нападения землеходов на город. В момент, когда просмотрел видеоролик шагающего зонда.

– Значит ли это, что у вас были косвенные доказательства раньше?

– Доказательств не было. Были догадки, подкрепленные логическими натяжками. С тем же успехом я мог и ошибиться.

– Расскажите о своих догадках подробнее.

«Чтоб тебе провалиться, зануда… – раздраженно подумал Ник. – Господи, как только земля таких носит?»

– Послушайте Геннадий…

– Викторович.

– Послушайте, Геннадий Викторович! Может быть, вы сразу скажете – чего вам от меня надо? Я – эмбриомеханик. Я выполнял свою работу здесь, на Селентине. Прямых свидетельств обитаемости Селентины не было и быть не могло. Как только я столкнулся с аборигенами, я был готов свернуть городок и убраться на орбиту. Но Селентина не предоставила мне такой возможности, понимаете? Я бы просто погиб, если бы не аборигены. И я не мог самостоятельно спуститься с этого чертова дерева-переростка, и именно поэтому провел почти неделю в обществе аборигенов. Поэтому, а не с целью запороть вам стандартную процедуру контакта! В состоянии вы это понять? Или нет?

Градиленко холодно воззрился на Ника.

– Извольте отвечать на вопросы, Тарханов. Вы обязаны мне подчиняться.

– Обыкновенно я подчиняюсь, – заметил Ник. – И вам подчинялся. Но этот дурацкий допрос по десятому кругу начал меня раздражать.

Градиленко откинулся на спинку кресла и чуть склонил набок голову.

– Так вы будете отвечать или нет?

Ник устало взялся за виски.

– Я уже отвечал. Не один раз. За несколько дней до контакта я охотился в лесу. Подранил кабанчика, потом долго его выслеживал в зарослях. Когда выследил, оказалось, что ему пытались заживить рану. То есть, осмотрев рану, я подумал, что это похоже на заживление методами традиционной психохирургии. А вернувшись на базу, нашел пеньки деревьев, которые срезал только накануне, обросшими молодыми побегами. И это все. Вы бы рискнули на основании таких скудных и неубедительных данных делать выводы об обитаемости неисследованной планеты?

– Рискнул бы, не рискнул бы – это к делу не относится, – сухо заметил Градиленко.

– А я вот не рискнул. Но отчет тем не менее отправил, исправно и своевременно. Что еще вам от меня нужно?

– Мне нужно понять, почему вы не выполнили пункт третий седьмой главы наставления по работе на внеземных территориях…

– Ну, все, – рассвирепел Ник.

Он вскочил, швырнул в испуганно пискнувшего Гра-диленко легкий пластмассовый табурет и решительно направился к выходу. Люк он отворил увесистым пинком, так, что десантник с прикладным лучевиком у каюты невольно отпрянул.

– Э! – Десантник тут же опомнился и попытался схватить Ника свободной рукой за локоть.

– Убери лапы, горилла! – рявкнул Ник во весь голос и пихнул десантника. Очень сильно пихнул, злость помогла. Десантник впечатался в переборку. Кажется, он поверить не мог, что это происходит на самом деле.

– Арестованный! Приказываю остановиться! Лицом к стене! Руки за голову! – окончательно опомнился десантник. Наверное, он навел на Ника свой лучевик, но Ник не видел этого, потому что просто шел прочь по твиндеку. Не оборачиваясь. Не станет же этот вояка стрелять, в самом-то деле?

На шум, естественно, примчались еще десантники. Ника прижали к переборке и дали знать дежурному офицеру. Когда дежурный офицер явился, Ник заявил, что будет разговаривать только с капитаном и только в присутствии на связи своего непосредственного начальника – Питера Шредера.

Градиленко из каюты так и не появился, и возможно, именно поэтому Ника действительно повели под усиленным конвоем к капитану крейсера «Калахари».

Капитанская каюта тоже была шестиугольной, но по размерам превышала ту, где допрашивали Ника, раза в четыре.

– Арестованный Тарханов доставлен, сэр! – отрапортовал сержант из конвоя. Докладывал он по-английски, отсюда и это «сэр».

Ник поморщился. В работе от конторы Шредера были и свои минусы – приходилось иметь дело в основном с англичанами и американерами. Единственные земляки на «Калахари» – и те из группы зануды Градиленко. Вот повезло-то!

– Идите, сержант! – велел капитан. С виду невозможно было сказать, злится он или нет.

– Сэр! Оставить ли конвойного?

– Не нужно, сержант. Арестованный не станет буянить. Ты ведь не станешь? – Капитан обратился к Нику, и Ник мгновенно понял – не станет. В этого человека он ни за что не решился бы метнуть табурет. Потому что в каждой морщинке лица, в зрачках, в упрямом абрисе скул, в еле влезающей в мундир груде мускулов капитана читалась такая сила и уверенность в себе, что невольно хотелось съежиться.

– Есть, сэр!

– Когда потребуется, я вызову конвойного.

– Так точно, сэр!

Странно, но ответы сержанта не показались Нику данью пустой муштре. Такому капитану хотелось отвечать четко, отрывисто и непременно добавлять в конце уважительное «сэр!».

Тем временем сержант выскользнул из каюты и затворил тяжелый герметичный люк. Ник откуда-то знал, что режим герметичности сейчас не включен. Знал он и то, что на военных кораблях использовались только такие люки – никаких перепонок. У военных свои представления о надежности.

– Что, сынок, достал тебя этот книжный червь? – неожиданно миролюбиво спросил капитан.

– Не то слово, – сумел выдавить из себя фразу Ник. Откровенно говоря, он ожидал разноса, давления, угроз – чего угодно, но только не вот такого устало-доверительного, почти домашнего тона.

– Он и нас всех успел достать, пока мы к Селентине шли. Так что я тебя понимаю. К сожалению, он тут вроде как шишка – мне приказано оказывать ему и его людям всяческое содействие. В утешение могу сказать, что его люди – совсем другой народ, обычный и свойский. И шефа своего, опять же по секрету, совсем не жалуют. Но – вынуждены терпеть. Так что ты там натворил?

Ник вдохнул побольше озонированного воздуха, пахнущего не то пластиком, не то чуть подогретой керамикой, и одним духом выпалил:

– Да ничего особенного! Когда он в сто первый раз задал мне вопрос, на который я уже сто раз перед этим ответил, я не выдержал и запустил в него табуреткой. И направился в каюту, которую мне отвели. Но ваши орлы меня в коридоре повязали…

Капитан скудно улыбнулся:

– Ты, помнится, требовал связи со своим шефом?

Ник немного смешался:

– Да…

– Терминал там. – Капитан указал на небольшой пульт в одном из шести углов каюты. – Вперед!

Ник взглянул на часы, прикинул, что в Англии сейчас около одиннадцати утра, встал, прошел к пульту, уселся и набрал в адресной строке вызов шефу. Питеру Шредеру.

Ответила заместительница – рыжая английская леди средних лет. Долорес Хиллхардт. Тоже светило эмбриомеханики мировой величины, тетка въедливая и строгая, но ничуть не вредная.

– Ник? – Она даже обрадовалась. – Тебя уже отпустили эти кабинетные крючкотворы?

– К сожалению, нет, мадам. Скажите, я могу поговорить с шефом?

– Вообще-то он занят. У тебя что, проблемы, малыш?

– Откровенно говоря, да.

– Жди, – отрезала Долорес и пропала из кубического экрана.

Спустя минуту экран переключился, а из пространства над пультом на Ника взглянул шеф.

– Здравствуй, Ник. Я рад, что с тобой все в порядке. Я уже посмотрел твои отчеты – проблему с валлоидным синтезом мы действительно прошляпили. Ты молодец. Жаль, что тебе не удалось довести работу до конца.

– Спасибо, шеф, – от души поблагодарил Ник.

– Я слышал, у тебя какие-то проблемы с контактерами?

– Не то слово, шеф! Я ведь нарушил пункт три седьмой главы наставления… А до того, что мне при этом разворотили всю рабочую площадку, угробили все зародыши и выросшие механы, что сам я вынужден был спасаться на дереве от местного зверья – до этого им дела нет. Кстати, я еще и арестован.

– Арестован? – Брови Шредера сошлись над переносицей. – С какой стати?

– Да все с той же.

– Так! Ты на «Калахари»?

– Да.

– Побудь на связи, никуда не уходи. Откуда ты меня вызвал?

– Из капитанской каюты. Капитан был настолько любезен, что предоставил мне эту возможность.

Ник покосился на капитана – тот невозмутимо сидел в кресле и листал какой-то пестрый иллюстрированный журнал.

– А… Тогда можешь не висеть на связи. Я все утрясу и сам вызову «Калахари». Сиди тихо и на рожон не лезь. Понял?

– Понял, шеф! – с воодушевлением заверил Никита. – Жду!

Он отключился и встал.

– Капитан! Честное слово – офицеры вроде вас заставляют думать о военных как о людях, а не как о солдафонах. Огромное вам спасибо!

Капитан, казалось, не обратил на его слова никакого внимания. Он отложил журнал в сторону, потер переносицу, и, словно бы куда-то в сторону, сказал:

– Из-под стражи я тебя освободить не могу, сам понимаешь. Лучшее, что тебе сейчас можно предпринять – это тихо засесть в каюте. Поэтому я тебе объявляю капитанский арест. Бессрочный. Учти, без моей санкции Гра-диленко тебя оттуда вытащить не сможет. А когда твой шеф все утрясет – я арест сниму.

– Спасибо, капитан! – благодарности Ника не было предела.

– Конвой! – Капитан обернулся к пульту.

На пульте неусыпно мигал глазок громкой связи.

– Да, вот еще что. – Капитан придержал Ника за плечо, вынудив остановиться, и шагнул к встроенному в переборку шкафу. Отвел в сторону дверцу, взял что-то продолговатое, замотанное в камуфлированную тряпицу. – Это не иначе твое?

Он осторожно развернул тряпицу и Ник увидел свое любимое ружье. Изрядно погнутое и слегка покореженное, но Ник узнал его даже таким.

– Мое…

– У тебя есть вкус, парень. Мои ребята его подобрали… Если б его нашел этот гриб, тебе бы пришили еще и статью о передаче аборигенам техногенных изделий из запрещенного реестра.

Ник судорожно сглотнул.

– Уляжется все – получишь обратно. Его еще можно починить.

– Спасибо, капитан. Вы меня просто спасаете.

Капитан молча спрятал ружье в шкаф, а в дверь как раз постучалась охрана.

– Сэр! – молодецки рявкнул давешний сержант.

– Поместить его под капитанский арест! – приказал капитан подчеркнуто уставным тоном. – Без моей санкции не допускать никого. Повторяю: никого, включая офицеров корабля и гражданских лиц с любыми полномочиями. Местом содержания назначаю выделенную ему каюту. У каюты выставить удвоенную стражу, наряд назначить по распорядку. Выполняйте!

– Есть, сэр!

Сержант качнул головой, приглашая (или веля?) вытряхиваться из каюты.

На пороге Ник хотел еще раз поблагодарить, но столкнувшись со взглядом капитана, проглотил готовую уже вырваться фразу и молча зашагал прочь следом за сержантом. Чуть поотстав от Ника, шествовали два десантника с лучеметами.

«Поздравляю, Ник, – сказал Тарханов сам себе. – Теперь ты дважды арестован».

В каюте он с некоторым даже удовольствием послушал, как клацнул наружный запор, и со страдальческим стоном повалился на откидную койку.

Глава шестая

Корзина давно уже вознеслась над Листом отшельника Леонида, а Артем сидел как пришибленный. Чего угодно он ожидал от затеянной одиссеи, но только не этого.

Если совсем уж откровенно, то с самого начала Артем отчетливо сознавал: скорее всего его затея ни к чему не приведет. Постранствует он по Поднебесью, повидает массу народу; наверное, услышит множество легенд и сказок, не имеющих никакого отношения к его поискам, а если и имеющих – то чисто умозрительное и вряд ли реально способное чем-нибудь помочь. Здравый смысл, а также пусть и небольшой, но все-таки не нулевой жизненный опыт Артема склонялись именно к такому развитию событий.

А на деле он уже на пятой неделе странствий натыкается на загадочного отшельника Леонида, который сначала рассказывает сказку с элементами высокого знания, а потом провожает отлетающих воздухоплавателей и Артема персонально словами: «Только не думай, что я встретился вам случайно…»

И что же в таком случае ему, Артему, думать? На что Леонид намекает, вообще говоря? На то, что земляне все-таки присутствуют в этом мире? На то, что потомки спасшихся с «Одессы» людей не вполне одичали? Что кое-кто сохранил знания о Земле и о космосе?

Сердце, конечно же, екнуло, что там говорить. Однако Артем не понимал – если Леониду есть что сказать и если он может помочь, зачем ему ограничиваться невнятными намеками?

Нет сомнений, что и сказку отшельник рассказал не просто так, и прощальная его фраза однозначно работает на некий пока неясный замысел. Беда в том, что Артем намеков пока не понимал.

– Ты чего? – пихнул приятеля Дасти. – Сидишь, будто чудо увидел!

Артем прекратил пялиться в пустоту и сфокусировал взгляд на сказочнике.

– Не увидел, – отозвался он глухо. – Скорее, услышал…

Ва Тан, залегший было в хижине подремать, с интересом выглянул.

– Услышал? – Ва Дасти тоже заинтересовался. – И что же ты услышал? А главное – от кого? От Леонида?

– Именно от него, – подтвердил Артем.

– Хм… – Ва Дасти выглядел озадаченным. – Вроде бы я слышал все то же самое… Это тебя сказка о ло Виме так поразила?

– В том числе, – не стал отпираться Артем.

Ва Дасти окончательно заинтриговался: он присел напротив Артема и требовательно заглянул ему в глаза:

– Ну-ка, рассказывай! Что ты такое услышал в этой сказке, чего не услышали мы?

Артем ненадолго задумался, прикидывая, как лучше донести до спутников свои догадки и подозрения.

– Как бы вам объяснить попонятнее, – начал Артем. – Если коротко, то в сказке отшельника было несколько моментов, которых жители Поднебесья знать не могут. По крайней мере не должны.

– Например? – Ва Дасти вопросительно уставился на Артема, по обыкновению прищурившись.

– Например, браслеты, которые якобы собирали хранители, поймавшие ло Вима. Там, у нас на… ну, скажем, на небе, некоторые люди вроде ваших старейшин действительно пользовались браслетами. И браслетов этих действительно было сорок четыре плюс еще один, широкий, у самого главного из наших.

– У логвита?

– Да, у логвита. Наш логвит звался капитаном. Видишь, вы с Таном даже слово такое забыли! И предки ваши забыли!

– Так и Леонид, насколько мне помнится, такого слова не произносил, – парировал сказочник. – Или произносил?

– Не произносил, иначе я насторожился бы, – согласился Артем. – Но я о другом. Я о том, что знание о браслетах сохранилось, вот я о чем!

– А что тут удивительного? Когда предки спустились с неба, они, конечно же, взяли с собой все ценное, в том числе и эти самые браслеты. Раз в истории о ло Виме они упоминаются – значит, они не исчезли бесследно! По крайней мере некоторое время потомки первых людей Поднебесья этими браслетами тоже пользовались. Все правильно, так и должно быть! Это говорит о том, что мы были правы, пустившись на поиски!

– Ну, в общем, да, – согласился Артем. – Только я не ожидал, что мы отыщем что-нибудь интересное так быстро.

– Ха! Так радоваться надо, чудак ты человек! – засмеялся ва Дасти. – Да и не так уж быстро, по правде говоря – два месяца скоро летаем.

«Два месяца! – подумал Артем с неизбежной иронией. – В масштабах планеты! Ах и ах, сущие вы дети природы, братцы-аборигены. Два месяца – для вас срок…»

Озвучивать мысли Артем не стал, понятное дело. Решил продолжить:

– А еще Леонид намекнул, что наша встреча вовсе не была случайной.

– Да, я заметил, – беспечно подтвердил ва Дасти. – Ну и что такого? Отшельники часто интересуются очень странными вещами, уж поверь мне, сказочнику. Поэтому они и становятся отшельниками – почти во всех кланах странностей не любят, чтобы не сказать сильнее. Вот и откалываются, чтоб не жить под косыми взглядами. Может быть, Леониду вздумалось поглядеть на чужака, который неожиданно спустился с небес на железной птице и нашел приют в клане Андира!

– Удивительно то, что мы сами прилетели к нему! – со значением произнес Артем. – Леонид мог сколько угодно искать встречи со мной, но как ему и его Листу удалось оказаться именно там, где пролетали наши наусы и наша корзина?

– Хм. – Дасти наконец-то понял, что именно беспокоило Артема. – Может быть, Леонид как-то следил за нами, а потом просто перелетел на Лист, мимо которого неизбежно пролетели бы мы?

– Не может такого быть, – подал голос ва Тан, до сих пор молча следивший за разговором с порога хижины. – Отшельник живет на молодом Листе гораздо дольше месяца или двух. Мы еще даже не задумали побег из клана, а он уже там жил.

– Почему ты так решил? – поинтересовался Артем.

Не то чтобы он не верил бывшему охотнику. Просто пытался вникнуть в мелочи, недоступные постороннему.

– Да видно же! – Ва Тан неопределенно помотал ладонью перед лицом. – Жилище закреплено в начале лета, по цвету видно. А сейчас уже середина зимы скоро. В очаге полно золы, да и рядом целая горка… Трава у жилища кое-где совсем притоптана, за месяц так не притопчешь, тут долго надо одной и той же тропинкой ходить. Много чего, в общем.

«Он прав, – подумал Артем, припоминая все, что ва Тан перечислил. – Я все это видел, только выводов нужных не сделал, потому что… Потому что я почти во всем так и остался жителем мегаполиса, выброшенным в дикость Поднебесья. Космонавтом на лоне природы. Чужаком…»

– Ну и главное, – вздохнув, добавил Артем, – я никак не могу понять, зачем Леонид рассказал нам историю о пленении ло Вима кланом хранителей? Потому что больше он ничего особенно и не сделал, разве что хорошенько рассмотрел всех нас.

– Рассматривал он главным образом тебя. – Ва Дасти озадаченно хмыкнул. – Точно, все время на тебя зыркал эдак исподтишка!

Сказочник переменил позу – завалился набок, вытянул ноги и из сидячего положения перешел в лежачее.

– Слушай, да он, наверное, и сказку рассказывал большей частью тебе! – Ва Дасти принялся развивать мысль. – Вспомни – сначала спросил: успел ли я уже рассказать о ло Виме? А когда выяснилось, что я и сказки такой не знаю, рассказал сам!

– Точно! – поддакнул из хижины Тан. – Так и было! Ну-ка, а Тиом, подумай: не услышал ли ты еще чего-нибудь дельного? Чего-нибудь такого, что может помочь в поисках?

Артем грустно покачал головой:

– По-моему, нет. Если бы я наперед знал, я бы с самого начала за каждым словом следил! А так – слушал как обычную сказку да веселящее прихлебывал…

«Но Леонид тоже хорош! – сердито подумал Артем. – Одной фразой все с ног на голову поставил! Сиди теперь, суши мозги, решай ребусы! Что же он хотел этим сказать, черти его дери?»

Троица воздухоплавателей еще долго ломала голову, пытаясь вспомнить какие-нибудь важные подробности визита к отшельнику или разгадать его тайные замыслы, но ничего существенного припомнить и придумать никто не смог. Артем, уже улегшись на свое место в хижине, еще какое-то время прикидывал возможные мотивы, которыми мог руководствоваться Леонид, но вскоре уснул, так ничего и не придумав.

Глава седьмая

Целых четыре дня Ник провел в полном одиночестве. Едой и питьем исправно снабжала корабельная линия доставки. Под койкой, которую явно давным-давно не поднимали и не крепили в походном положении, обнаружился пластиковый ящик со старыми журналами. Терминала в каюте не нашлось вовсе – сначала Ник подумал было, что его просто отмонтировали. Но нет – «Калахари» оказался довольно старым крейсером, наверняка построенным еще до колонизации Офелии. Ник валялся на койке, читал журналы и ни о чем особенно не думал.

Первое время.

Но потом, на третий-четвертый день, в голову потихоньку начали лезть разнообразные мысли.

Как долго ему еще здесь торчать в четырех стенах? Вернее, в шести – «Калахари», похоже, проектировал латентный пчеловод. Все, что только можно было сделать шестиугольным или шестигранным, здесь таким и было. От формы помещений до поручней на стенах и потолке.

Крейсер может пробыть в зоне контакта сколь угодно долго, а запас автономии у такой громадины наверняка исчисляется годами. Из-под ареста Ника вряд ли освободят, несмотря на обещания Шредера. Если бы имелась такая возможность, шеф бы ее точно уже осуществил. Значит… До Земли – эта успевшая опостылеть каюта, а там – слушание дела, и прощай дальний флот? И кто-нибудь потом перед рискованным шагом будет думать-тревожиться: «Ох, вышибут меня из флота, как Гринёва, Даусса или Тарханова…»

Мрачная перспектива…

Ник вспомнил прибытие на Селентину, свои мысли о том, что космолетчики не любят космос, а любят кислородные планеты. И понял, что был тогда не совсем прав.

Может быть, он и не любил космос. Но все равно стремился туда. Мысли о том, что отныне предстоит сворачивать в зародыши устаревшие механы и выращивать на замену новые, посовременнее; что придется безвылазно торчать на Земле, в толпе, в мегаполисе; что вряд ли теперь светит всласть поохотиться в неведомой глуши – все эти мысли Ника невероятно угнетали. Подавляли все его естество. Слишком уж он привык к свободе дальних рейдов.

«Нарвался все-таки… – подумал Ник с отчаянием. – Но ведь не мог я свернуть программу, не мог, не успевал! Я Бугу увидел буквально за четверть часа до землеходов… Неужели они не хотят этого понять?»

Ник представил лягушачье лицо Градиленко и вздрогнул от омерзения пополам со злостью. Может, не стоило швыряться табуреткой? Повилял бы хвостиком, изобразил раскаяние – глядишь, и обошлось бы выговором да штрафом. А так – прощай флот…»

Но почему молчит Шредер? Он же обещал…

К вечеру четвертого дня журналы были напрочь забыты; Ник лежал на койке лицом в подушку и чуть не до крови кусал губы.

Щелчок дверного запора буквально подбросил его. Ник вскочил и застыл напротив медленно отворяющегося люка.

Вошел капитан. Плотно затворил люк и внимательно поглядел на Никиту. В руке капитан держал сложенный вдвое лист пластика, похоже, с какой-то распечаткой.

– Ну, как ты, сынок? – спросил капитан вполне нейтрально.

– Хандрю, – признался Ник угрюмо. – Выпрут меня из флота, стопудово выпрут.

– А тебе бы этого не хотелось? – поинтересовался капитан. Похоже, вполне искренне.

Ник пожал плечами:

– Да привык я уже… Седьмой рейд. Полных двенадцать лет в космосе. Даже не думал, что это так быстро закончится…

Капитан мелко закивал.

– Да. Это затягивает, что и говорить… Вот, держи, это тебе.

Он протянул Нику распечатку.

– От шефа? – с робкой надеждой спросил Ник.

– Наверное. – Любой на месте капитана пожал бы плечами. Капитан остался неподвижен. – Я не смотрел.

Ник торопливо расправил лист.

«Ник! – гласила распечатка. – Дело, увы, сложнее, чем представлялось вначале. Придется тебе посидеть под арестом до самой Земли. Будет процесс и следствие, но одно я обещаю наверняка: из флота тебя не отчислят. Я пригрозил свернуть сотрудничество с Управлением, если они вздумают тебя уволить, так что не распускай нюни и не мрачней. А чтоб не терять формы и не облениться – займись-ка нашей давнишней и любимой проблемой, адресацией параллельного синтеза. Если сумеешь построить корректную и работоспособную модель мультисинтезной программы, дядюшка Пит будет очень доволен… Не хандри».

И – размашистая подпись.

Ник непроизвольно расплылся в улыбке.

– Что? – невозмутимо спросил капитан. – Хорошие новости?

– Лучше не бывает, капитан! – радостно сообщил Ник. – Меня не уволят!

Капитан едва заметно улыбнулся. Похоже, он все-таки прочел распечатку перед тем, как отнести Нику. Ну скажите на милость, какому капитану громадного крейсера взбредет в голову самолично доставлять послание от шефа какому-то там арестованному эмбриомеханику из гражданских? Да еще вечером, в неслужебное время?

– Очередное вам спасибо, капитан! Скажите, а терминалом я смогу воспользоваться?

– Арестованным запрещено пользоваться корабельными терминалами…

Ник осекся. А как, собственно, он тогда сможет работать? На бумаге программу не напишешь и не откомпилируешь, и уж точно – не проверишь…

– …но в наставлении ничего не сказано по поводу личных капитанских терминалов, – закончил фразу капитан и заговорщицки подмигнул.

После чего развернулся и вышел.

Ник недолго маялся – спустя четверть часа явился щуплый вестовой с портативным терминалом под мышкой.

– Вот! – сказал он, протягивая плоский брикет Нику. Потом выудил из кармана складную антенну-георгин и установил ее на откидном столике. – Наводку от корабельной магистрали берет на ура! Работай…

– Спасибо, воин, – вздохнул Ник. – Да не падет на тебя гнев сурового начальства…

Воин продемонстрировал Нику белозубую улыбку и отправился по загадочным (для Ника) вестовым надобностям.

В каюту мельком заглянул охранник с неизменным лучевиком в волосатых лапах, громыхнул запором, и Ник снова остался один.

Впрочем, нет. Не один. Теперь он мог дотянуться до любого человека в пределах обитаемой Вселенной, до любой информации.

Потому что у него появился выход в сеть.

Ник подсел к столику, откинул крышку терминала, запитал его и подсоединил джек антенны ко входному разъему. Терминал пискнул, загружаясь; над столом развернулся призрачный кубик экрана.

Первым делом Ник подключился к родимому спец-центру в Саутгемптоне, отыскал свой холд, наколотил пароль и вошел.

– Отлично, – пробормотал он, шелестя клавиатурой.

Параллельно проверил – на месте ли шеф?

Шефа не было, рабочий день в Англии уже закончился.

– Ладно, – вздохнул Ник, загружая рабочие библиотеки и отладчик. – Параллельный синтез, говорите? Будет вам параллельный синтез от Никиты Тарханова! Клянусь своей треуголкой! И только попробуйте обругать метод…

Когда Ник окунался в работу, время переставало для него существовать.

Глава восьмая

После визита к отшельнику Леониду полет вновь вошел в однообразную фазу: все время было светло, солнце все ближе и ближе подбиралось к точке зимнего солнцестояния, а сама точка, которую Артем научился отыскивать на небе (приблизительно, конечно), уже совсем недалеко отстояла от зенита. Периоды бодрствования сменялись сном и вновь бодрствованием. Ва Тан трижды улетал, как он сам выражался, размять плечи. Видели вдали обитаемый Лист, но по каким-то непонятным Артему приметам решили, что там обитает недружелюбный клан и вынудили наусов сильно отклониться к западу. Подозрительный Лист вскоре пропал из виду; оттуда, к счастью, никто не прилетел. Артем исчерпал кулинарную фантазию и все чаще повторялся в блюдах, да и набор продуктов был довольно скуден в смысле разнообразия – по запасу пока проблем не предвиделось, недели три полного автонома воздухоплаватели выдержали бы без проблем. Зато ва Дасти, казалось, был неисчерпаем: он всякий раз вспоминал песни, которые еще не пел попутчикам, да и сказок рассказал немало и ни разу не повторился. Кроме того, Артем подозревал, что ва Дасти прямо сейчас, в полете, во время вынужденного безделья сочиняет и новые песни, и новые сказки.

По интересующей теме Артем, увы, ничего нового не услышал: сказки были все больше охотничьи или бытовые и живописали очередное приключение очередного аборигена на очередном Листе или же, наоборот, явление гостей в какой-нибудь клан с обязательными состязаниями, всеобщим пиром, а нередко и со свадьбой в финале. У людей Поднебесья такие сказки, несомненно, пользовались заслуженным успехом, но Артем жаждал услышать совсем не это.

Шел восьмой день (точнее, восьмой цикл бодрствования) со времени взлета с Листа Леонида. Артем все реже и реже задумывался об услышанном тогда. Монотонность полета действовала отупляюще. Ва Тан мог хотя бы размяться, сказочнику вполне хватало любимой гитары, чтобы считать себя занятым, а Артем помимо готовки мог развлекаться, только разглядывая горизонты, чем он и занимался, навалившись локтями на борт корзины и опустив подбородок на руки.

Воздух вокруг корзины отнюдь не был пустым – то и дело проносились птицы, какая-то парящая реактивная живность, пушинки-снежинки, невесомые полупрозрачные медузы; налетал высотный планктон, с виду неотличимый от сибирского гнуса, но, к счастью, совершенно не кусучий. Изредка вдалеке величаво проплывали местные исполины-киты – эдакие живые дирижабли. Когда все спали, в корзину наведалась певчая сова, но едва один из воздухоплавателей выполз из хижины, с шумом взлетела и ушла куда-то вниз. Ва Тан потом говорил – хорошо, ничего не стащила, а ведь вполне могла бы.

Артем часами таращился на все это непередаваемое высотное великолепие, лишь изредка вставая размять затекающие ноги-руки. Он-то первым и заметил гостя.

Сначала Артем увидел тонюсенькую рисочку у самого горизонта. Подобное он видел многократно и чаще всего рисочка эта вскоре таяла, растворяясь в необъятных просторах Поднебесья. Реже – начинала увеличиваться, в конце концов обращаясь птицей или еще какой-нибудь летающей животинкой.

Эта не исчезла, наоборот, стала медленно расти. Нагоняла. И вскоре Артем стал подозревать – это не животинка.

– Эй, други! – обратился он к спутникам, одновременно вставая в полный рост и придерживаясь за жердь-опору. – Кажется, летатель!

Ва Дасти оборвал недоигранную мелодию, отложил гитару и тоже встал. Тан, дремавший в хижине, проснулся только после того, как сказочник его легонько пихнул:

– Вставай! Гости!

Пока ва Тан тер глаза и зевал, Дасти встал рядом с Артемом и, сильно щурясь, принялся всматриваться.

– Далеко, – вздохнул он вскоре. – Ни черта не вижу!

Тем временем и Тан соизволил взглянуть.

– Хм… Действительно летатель, – подтвердил он. – Идет за нами, на следе наусов.

Гость летел с юго-запада.

– Листов в той стороне не было? – спросил ва Тан.

– Я не видел, – ответил Артем и честно уточнил: – Но я не больно и всматривался.

– Я тоже не видел, – сообщил ва Дасти. – Только ты сам знаешь, какой я зоркий…

Ва Тан понаблюдал за приближающимся летателем еще немного, а потом ненавязчиво приготовил лук со стрелами.

«Опа, – встревожился Артем. – Я опять чего-то не вижу. Или вижу, но не понимаю…»

Оружие Тан спрятал за бортом корзины, так чтобы подлетающий человек его не заметил.

– Он может быть опасен? – осторожно спросил Артем.

Тан промолчал; сказочник глубокомысленно заметил:

– Мало ли…

Летатель приближался быстро, быстрее, чем можно было ожидать. Видимо, скользил на мощном воздушном фронте. А возможно, просто умело оседлал восходящий поток и несся с него, будто саночник с горы.

– Охотник, – заметил ва Тан, когда человека под крыльями уже можно было более или менее рассмотреть.

Вскоре он нырнул под корзину, накренился и вошел в разворот, одновременно набирая высоту. Он был стремителен и красив, словно ласточка. Обычная земная ласточка, которые в этом мире не жили, но были бы здесь удивительно уместны – как вот этот летатель, например.

Человек под крыльями взмыл вровень с бортом корзины и практически завис. На деле он, конечно, двигался – просто скорости корзины и летателя уравнялись. До него было метров десять.

– Я его знаю! – заявил сказочник. – Только имени не помню. Из клана логвита Панкара!

– Чистого неба! – проорал летатель. – Привет, сказочник!

– Привет, охотник! – ответил ва Дасти громко. – Помощь нужна?

– Поговорить надо!

Летателя чуть заметно мотало вправо-влево. Видимо, вот так лететь за неторопливыми наусами, впряженными в корзину, было не так-то просто.

– Подруливай! – пригласил сказочник и принялся отстегивать ремни, удерживающие дверь в борту.

– Помогай, – бросил Дасти Артему.

Ва Тан остался стоять рядом с приготовленным луком. Артем понял, что полного доверия гостю нет, поэтому наиболее умелый из них троих боец пусть лучше побудет начеку, а принять летателя и Дасти с Артемом вдвоем сумеют.

Это было не слишком и сложно, главное, чтобы все – и летатель, и принимающий летателя, и принимающий крылья – сработали четко, быстро и слаженно. Артем уже уловил, что требовалось конкретно от него в такие моменты и старался изо всех сил.

Летатель тем временем чуть задрал переднюю кромку крыльев и красиво отвалил верх и в сторону. Облетел корзину по кругу, зашел с нужной стороны и аккуратненько затормозился прямо перед открытой дверцей, за несколько мгновений до того, как ноги по инерции коснулись самого краешка корзины.

Артем в тот же миг сцапал его за упряжь подтянул ближе к вертикали. Ва Дасти уже подвязывал крылья – даже если выскользнут и упадут, потом можно будет подтянуть и перехватить.

– Особо не крепи, я ненадолго, – обратился гость к сказочнику, освобождаясь от крыльев.

– Хорошо, – кивнул Дасти и принялся наматывать ремень на рогатину прямо у двери.

Более основательный обмен приветствиями Артем пропустил – соображал угощение на скорую руку. Когда наконец хозяева и гость уселись на плетеную циновку перед входом в хижину, перекусили и запили обычным соком, Артем смог рассмотреть летателя внимательнее.

Звали его ло Йерро и был он действительно охотником клана Панкара. Был он заметно старше всех троих – лет сорока пяти. Нарождающуюся лысину обрамляли редкие полуседые кудряшки. Лицо было обветренное и загорелое, как и подобает охотнику Поднебесья. Сухой и жилистый – неудивительно, что ло Йерро стал отменным летателем. Вес и телосложение к этому вполне располагали. Лист его клана в данный момент направлялся к полюсу, как и многие другие Листы, и отделяло его от корзины странствующей троицы часов семь-восемь полета.

– Я не буду засиживаться, – сказал Йерро, когда с угощением было покончено. – Я прилетел к чужаку.

Артем вопросительно взглянул на гостя, искренне удивляясь тому, что в этом мире нашелся кто-то, у кого есть к нему дело.

– Ко мне? – вырвалось у землянина.

– К тебе, – подтвердил ло Йерро.

Вид у него был не слишком веселый, из чего можно было заключить, что дело это не особенно приятно.

– Сами знаете, как хранители ведут себя во время слияния, – сказал ло Йерро. – У меня каждый раз душа в пятки. Не хочу больше.

Он порывисто сунул руку за пазуху и вынул небольшой изогнутый предмет, в котором сразу угадывалась несомненная инородность миру Поднебесья.

– Вот, возьми. У тебя такая же чужая одежда, значит, тебе и владеть этой вещью. А с меня довольно.

Артем в легком замешательстве принял то ли дар, то ли дань – еще сам не разобрался. При более внимательном рассмотрении вещица оказалась древним плазменным пистолетом, маломощным и, конечно же, разряженным в ноль. Секунд десять Артем соображал, как вынимаются батареи и как к ним вообще добраться, потом нашел защелку, взглянул и разочарованно выдохнул.

Батареи, как и следовало ожидать, посыпались. Вытряхнув из батарейного отсека серебристый порошок, Артем грустно повертел плазменник перед глазами. Порошок быстро утекал в щели плетеного днища корзины.

Уже в его время это оружие было безусловным антиквариатом, а тут еще семьсот с лишним лет минуло. Неудивительно, что плазменник пришел в полную негодность. Хотя, если ему новые батареи, может, и стрельнёт, не исключено. Только где ж их возьмешь, батареи…

– Мужчины моего рода хранили эту вещь древних долгие годы, – хмуро сообщил ло Йерро. – Моего отца хранители изгнали двадцать шесть лет назад, но он успел ее спрятать и шепнуть мне где именно. Если бы у меня был хотя бы один сын, я бы передал эту вещь ему и вздохнул с облегчением. Но у меня нет сына, а жить в постоянном страхе я устал. Ты пришел с неба и хочешь туда вернуться – так забери с собой и эту небесную вещь, потому что там ей и место. Там, а не здесь, в Поднебесье. Спасибо за угощение, вольные, я полетел.

Ло Йерро сам отвязал крылья и приладил упряжь, ва Дасти только дверь ему открыл и придержал.

– Прощайте! – сказал Йерро и прыгнул в пустоту.

Трое воздухоплавателей долго смотрели ему вслед, потом Артем встрепенулся и закрыл двери.

– Н-да, – сказал ва Дасти сочувственно. – Припекло дядьку!

– А что ты хотел, – хмуро ответил Тан. – Всю жизнь как на угольях… Врагу не пожелаешь.

– Это уж точно, – вздохнул сказочник. – А Тиом, это действительно вещь древних? Твоих сородичей?

– Да, – подтвердил Артем. – Только она даже для моих сородичей древняя. Такими перестали пользоваться задолго до моего рождения. А я родился… ну, в общем, раньше, чем вы думаете.

– А что это такое? Для чего она предназначена?

– Это оружие, – объяснил Артем. – Если нажать вот сюда, отсюда извергается… э-э-э… ну, скажем так, огненный шарик. Он летит очень быстро, глазом не увидишь. И поражает самые прочные материалы. Например, мою железную птицу он прострелил бы навылет без всяких проблем.

При слове «оружие» ва Тан немного оживился и с интересом воззрился на плазменник в руках Артема.

– Оружие – это хорошо! – сказал он. – Если хранители решат схватить нас, как ло Вима, будет чем их встретить!

– Увы, – разочаровал его Артем. –Оно не работает.

– Как не работает? – по-детски огорчился Тан. – Почему?

Артем мгновенно нашел нужную аналогию:

– Лук без стрел мало на что годится, так ведь, Тан? Этому пистолету не из чего делать огненные шарики, примерно так. Сейчас им можно разве что орехи колоть.

– Жаль, – вздохнул бывший охотник. – Небесное оружие нам бы точно не помешало.

– А ты всерьез считаешь, что хранители могут за нами прийти? – спросил Артем.

– Хранители все могут, – хмуро отозвался ва Тан. – Если бы их действия можно было предсказать, их бы никто не боялся.

Он убрал лук со стрелами в хижину и вновь выскользнул наружу.

– Что ты намерен делать с этой вещью? – поинтересовался Тан, встав перед Артемом и глядя ему в глаза.

Артем задумался. А и вправду – что? Толку от дохлого плазменника ни малейшего. Но выбрасывать его мучительно не хотелось, потому что это была еще одна ниточка, связывающая Артема с домом. С цивилизацией. Пусть это всего лишь архаичный плазменник, который даже бравый космолетчик Виктор Шпилевой, дед Артема, счел бы старьем. Выбросить всегда успеется. В конце концов, вдруг кто-нибудь еще убоится хранимых в семье древних вещей и притащит чужаку живые батареи? Часов тридцать – сорок на солнышке и старый плазменник из молотка для колки орехов превратится в самое смертоносное оружие Поднебесья.

Вот только нужно ли Поднебесью такое оружие?

«Не буду выбрасывать, – решил Артем. – Пусть лежит».

– Пока ничего не буду делать, – сказал он вслух. – Хотя если у тебя есть орехи…

Ва Тан усмехнулся. Сам того не зная, Артем повел себя правильно, как подобает охотнику Поднебесья – не стал уходить от проблемы, а встретил ее лицом к лицу. Да еще пошутил при этом. Именно так вели себя герои этого мира, о которых слагают легенды и сказки и которых привыкли почитать с детства.

Именно поэтому ло Йерро, покидая корзину, прятал глаза от мальчишек вдвое себя моложе. Но это был его выбор, выбор последнего хранителя древности в роде, не сумевшего родить сына и передать древность ему. Что ж, это тоже выход. Но Артем доказал, что сам он не такой, а бывший охотник клана Андира еще раз уверился, что поступил правильно, решив помочь попавшему в беду чужаку.

– Ты будешь смеяться, а Тиом, – невозмутимо сообщил Тан, вторично скрываясь в хижине и заканчивая фразу уже оттуда, – но у меня есть орехи! Мама всучила, когда улетал. Готовь свою бесполезную древность…

Глава девятая

Прошло суток, наверное, двое. Во всяком случае, с начала работы Ник дважды прерывался на сон. Мультисинтезные процессы поглотили все его внимание, все, без остатка. В принципе у Ника имелось несколько идей относительно того, как возможно поддержать в растущем механе мультисинтезные процессы. От одной из них Ник и оттолкнулся, но, как водится, по мере медленного продвижения вперед стали неумолимо накапливаться мелкие и очень неудобные проблемы.

Первое: как увязать запросы пробудившейся программы с планировщиком очагов синтеза? Зародыши все одинаковые, но программы роста совсем друг на дружку не похожи. Будущим механам необходимы совершенно разные компоненты и в совершенно различных количествах и пропорциях. Стало быть, о жесткой планировке и речи быть не может. А дробить единый синтез на несколько субочагов – тоже не выход. Обычная программа все равно будет обслуживать их по очереди, и пока работает один, остальные будут тупо дожидаться своей очереди. Шредер ждал от Ника вовсе не этого.

И Ник резонно подумал: а что, собственно, мешает сдублировать нужное количество раз саму программу? Планировщик выясняет объем и характер будущего синтеза, дробит его на несколько очагов, скажем, по типу синтезируемых составляющих, и на каждый очаг натравливает копию программы! Естественно, нужно изрядно вылизать и оптимизировать саму программу, но вот это-то Ник как раз и умел делать лучше всего.

И он ухнул в мир операторов и исполняемого кода. Раз за разом компилируя и отлаживая отдельные кусочки, каждый из которых отвечал за завершенный процесс. Поглощая в неимоверных количествах кофе и приведя шевелюру на голове в неописуемый беспорядок.

Третий день он корпел над терминалом, отрывая взгляд от куба-экрана только изредка.

Ник не сразу сообразил, что в каюте помимо него находится еще кто-то – над плечом выразительно покашливали уже с минуту. Деликатно так, без нажима. Отрываться не хотелось, да и нельзя было, поэтому Ник с удовлетворением досмотрел, как вспомогательная подпрограмма совершенно корректно отследила наличие сырья для каждого из будущих очагов синтеза, и с неудовольствием обернулся.

Позади стоял Градиленко, еще двое контактеров – смуглые бородатые ребята – и двое десантников из охраны.

– Что такое? – посмурнел Ник. Пока он работал, унылая история с нарушением флотских инструкций успела отойти на задний план и совершенно перестала Ника волновать. Теперь же он вспомнил все – и как швырял табуреткой в несимпатичного руководителя группы контакта, и как Шредер сообщал, что все не так просто, как могло показаться сначала…

– У тебя есть шанс реабилитироваться, – по обыкновению глядя куда-то в сторону, сказал Градиленко. – Собирайся. Бот на поверхность стартует через четверть часа.

– На поверхность? – недоумевая, переспросил Ник. – Но это же нарушение вашего любимого пункта три седьмой главы наставления…

– Собирайся, – перебил Градиленко. – И не умничай. Вадим, проведешь его.

Сказав это, Градиленко качнул головой одному из бородачей и торопливо удалился вместе с ним. Десантники и второй бородач остались.

Ник некоторое время задумчиво смотрел в проем распахнутого люка.

– Я могу узнать, что происходит? – как можно более дружелюбно обратился он к оставшемуся бородачу по имени Вадим.

– Можешь, – угрюмо ответил бородач. – Мы, похоже, снова сели в лужу.

– Вы – это группа контакта? – уточнил Ник.

– Да.

– А я-то тут при чем? – удивился Ник. – Опять станете выяснять что, где и сколько раз подряд я нарушил, пока торчал на ростовой площадке?

Бородач отрицательно покачал головой.

– Они сказали, что будут разговаривать только с тобой, – объяснил бородач. – Градиленко как ни извивался, а все равно в итоге был вынужден прийти к тебе.

По глазам собеседника Ник понял, что подчиненные Градиленко ничуть этим фактом не опечалены. Кажется, они недолюбливали своего шефа. Впрочем, стоит ли удивляться?

– Они? Кто – они? Селентинцы, что ли?

– Да. Девчонка и ее приятель. Других мы пока и не видели…

– Буга? Буга не приятель, – заметил Ник. – Буга ее брат.

– Вот видишь, – вздохнул бородач. – А мы даже имен их не сумели выяснить. Как, говоришь, парня зовут? Буга?

– Да. А девчонку – Криста.

– Криста? – удивился Бородач. – Но это же земное имя!

Ник пожал плечами:

– Они телепаты, Вадим. Криста просто выбрала из известных мне имен наиболее соответствующее. Наверняка она называет себя как-то иначе, но из-за того, что я думаю о ней, как о Кристе… – Ник развел руками.

Вадим заинтересованно взглянул на Ника.

– Телепаты? Так вот почему они так складно говорят по-русски и по-английски… Ты собирайся, собирайся, время-то идет…

Понимая, что возражать бессмысленно, Ник засейвил и забекапил результаты трехдневной работы, покинул сеть и погасил терминал. Брать с собой ему было нечего. В сопровождении Вадима и под конвоем безмолвных лбов из охраны Ник пришел в грузовые отсеки крейсера. В одном из них распластался на синтетическом жаропрочном покрытии посадочный бот класса «Медуза». Посудина не особенно поворотливая и маневренная, зато надежная, как молоток, и очень вместительная.

Градиленко уже сидел в боте, пристегнутый и упакованный. Второй бородач – тоже. В багажном отсеке кто-то тихо переговаривался и изредка оттуда доносилось сиплое покашливание. Ник молча уселся в свободное кресло, пристегнулся и глянул в наружный экран. У бота муравьями копошились техники, отсоединяя стояночные разъемы и шланги.

Спустя пару минут начался стартовый отсчет, а еще через некоторое время бот приподнялся и рванул к уже отверзнутым шлюзам. Когда на экране стало сине от звезд, на глаза Ника едва не навернулись слезы.

А потом все заслонил голубовато-зеленый шар Селентины. Прекрасный и манящий. И где-то там, под толщей атмосферы, ждала его рожденная в лесу девчонка, сама часть селентинского леса.

Ник чувствовал, что еще не все успел ей сказать. И она ему – тоже.

Чем хороша неповоротливая и маломаневренная «Медуза» – ее практически не трясет в атмосфере. Бот снижался солидно и уверенно, без той легкомысленной болтанки, которая заставляет вспомнить о буйстве стихий и о том, что человек вкупе с творениями рук своих – всего лишь жалкие песчинки на ладонях мироздания. Траектория полета «Медузы» сама была незыблема, как мироздание. Нисходящая гипербола, медленно обращающаяся в пологую спираль.

Невдалеке от места, где бесчинствовали землеходы, был разбит лагерь контактеров. Четыре силикоидные палатки вокруг кострища. Ник, едва вышел наружу и это увидел, несказанно удивился, даже замешкался на несколько секунд у самого выхода.

– Х-хосподи! Вы что, коттеджик вырастить не смогли?

Градиленко, показавшийся из «Медузы», неодобрительно поглядел на Ника и соизволил процедить сквозь зубы:

– Мы не вправе пользоваться достижениями технологий при контакте со слаборазвитой расой.

– Слаборазвитой? – удивился Ник. – Я бы так не сказал о селентинцах. Они просто другие, вот и все…

– Ты специалист, чтобы делать выводы? – сердито прервал его Градиленко.

– Нет, – честно признался Ник. – Но у меня есть голова, чтобы думать. И еще – я неделю провел с селентинцами бок о бок. Они прекрасно знают, что такое звезды. И что у звезд бывают планеты. И что на многих планетах есть жизнь. По крайней мере рассказ о том, откуда я взялся, их ничуть не удивил.

Градиленко так и обмер.

– Ты рассказывал им о своем инопланетном происхождении? – прошипел он негромко.

Ник пожал плечами:

– Да. А что? Не нужно было?

Градиленко схватился за голову и что-то тихо забормотал.

Его бородачи тем временем таскали упаковки с провиантом из «Медузы» в складскую палатку. Кто-то принялся разжигать костер, причем на редкость неумело. Ник сжалился и пришел на помощь – огонь сразу ожил, повеселел и принялся бойко пожирать сначала щепочки, а потом и дрова. Контактер-неумеха благодарно щурился сквозь линзы старомодных очков в роговой оправе.

Вскоре пришлось снова помогать контактерам – на этот раз греть чай. Варварским способом, на костре, хотя что мешало привезти с «Калахари» банки воды с химподогревом? Наверное, очередная инструкция, до коих был зело падок шеф контактеров. Ник не ожидал, что контактеры окажутся настолько не полевым людом. Теоретики, блин. Кабинетные стратеги. Гении-заочники. Эх, ма…

Наконец «Медуза» была разгружена и немедленно улетела, вещи перетасканы и упрятаны в палатку, а вся немногочисленная братия Градиленко (семь человек, включая его самого) расселась вокруг костра на бревнышках. Ник был восьмым в этой странной компании.

Чаепитие, по-видимому, служило контактерам чем-то вроде ритуала. Неким общим собранием, подведением итогов – наверное, так.

Градиленко дождался, пока ему нацедят в керамическую кружку пахучей густой жидкости, прокашлялся и, словно бы ни к кому не обращаясь, приступил:

– Итак, коллеги? Кто введет новичка в курс дела? Матвей, давай, наверное, ты.

– Лучше пусть Гарик, – отозвался один из контактеров. – Гарик дежурил, когда девчонка назвала его, – Матвей кивнул в сторону Ника, – имя.

– Ладно. Давай ты, Гарик, – велел Градиленко.

Пиротехник-неумеха поправил очки и виновато поглядел на Ника.

– Прежде всего позволю спросить, – начал он, как показалось Нику, не то смущенно, не то виновато. – Вы осведомлены о базовой процедуре контакта?

– Нет, – ответил Ник и свойски подмигнул. – При обнаружении аборигенов мне предписывается сворачивать работы и убираться восвояси.

– Что, кстати, не было проделано, – вполголоса проворчал Градиленко.

Не удержался, встрял-таки.

– Уважаемый, – миролюбиво ответил Ник. У него почему-то установилось хорошее настроение, даже зануда-контактер не мог это настроение испортить. – Вам приходилось попадать в эпицентр поверхностного землетрясения? Нет? Так вот, нападение землеходов – это гораздо страшнее. Я вас уверяю. И не будем об этом, ладно? Вам уже прищемили хвост однажды, так не заставляйте меня снова звонить шефу!

Градиленко насупился и уткнулся в кружку с чаем. Ник с некоторым изумлением отметил, что его наглый блеф возымел желаемые последствия, и мысленно поставил себе десять баллов за смекалку.

– В общем, – осмелился продолжить робкий Гарик, – мы пытаемся наладить взаимопонимание с аборигенами. Ищем точки соприкосновения, общие понятия, общие константы… До сих пор это срабатывало. На Селентине мы впервые зашли в тупик…

Ник заметил, что Градиленко еще ниже склонился над чашкой, чуть нос в чай не макнул.

– Мы неделю бьемся, но аборигены либо не хотят нас понять, либо не могут. Сегодня утром девушка, с которой мы контактируем чаще всего, рассердилась, накричала на меня и заявила, что если мы хотим с ними общаться, мы должны вызвать вас.

– Понятно, – кивнул Ник и не смог не съехидничать: – Не могу сказать, что очень удивлен.

– Мы прочли все ваши отчеты о пребывании у аборигенов. Мы пытались вести себя по вашей схеме. Бесполезно. С сегодняшнего утра на нас не обращают внимания – Матвей три часа простоял у подножия супердерева, но никто так и не спустился. У нас нет выхода, кроме как просить вас о помощи.

– А если я откажусь? – Ник склонил голову набок и покосился на Градиленко. Он угадал – ответил, конечно же, начальник контактеров:

– Не дури, Тарханов. Пусть твой шеф и большая шишка, но неподчинение прямым приказам и он покрыть не сможет. Не заставляй меня приказывать.

Ник хмыкнул.

– Да я так спросил, абстрактно, – сказал он миролюбиво. – Зачем мне противиться? Ладно, что я должен делать?

– Попробовать стать мостом между нами и селентинцами. Ты должен попытаться понять их. И объяснить все нам.

– Ладно. Попробую.

– Смотри. – Гарик вытащил из внутреннего кармана книжицу, потрепанную и засаленную. У Ника при виде ее брови неудержимо поползли вверх – не привык он к книгам в таком состоянии. Да что там – он привык к книгам исключительно в электронном виде. Распечатки распечатками, а книги Ник воспринимал как череду строк в экранах терминалов.

– Это руководство по…

«О боже, – мысленно простонал Ник. – И тут руководство… Неужели правительство Земли состоит сплошь из одних непрошибаемых чинуш?»

Но он продолжал покорно слушать. И покорно вникать.

Потому что это временно стало его работой. Здесь, на Селентине, которую он успел полюбить больше, чем все виденные доселе миры.

Глава десятая

– Долетели, – сообщил ва Тан, вглядываясь в далекий горизонт.

Он уже с полчаса стоял на условном «носу» и смотрел, соответственно, прямо по лёту наусов и корзины.

Артем, конечно же, не утерпел – живо вскочил и метнулся к борту.

На горизонте вырисовывалось нечто темное, без единой различимой подробности.

– Это что? – полюбопытствовал он.

Ва Тан усмехнулся.

– Подлетим – увидишь.

Сказочник, несомненно прекрасно понимающий, о чем идет речь, великодушно предложил:

– Давай наусов покормим, Тан! Сверху вид будет куда более величественный, чем если в горизонт подлететь. Да и что нам с краю делать? Вглубь полетим.

– Верно, – согласился ва Тан и без лишних слов принялся отвязывать верхние крылья от хвостового «стабилизатора».

На все ушло часа полтора – пока подготовили Тана к вылету, пока расфасовали корм по нагрудным мешочкам, пока Тан размялся, выписывая вокруг корзины фигуры местного высшего пилотажа – разве что мертвую петлю не делал. Потом какое-то время набирал высоту и уже там, над корзиной и серо-коричневыми пузырями наусов начал высевать практически невесомый корм.

Вообще это был, если уж точно говорить, не столько корм, сколько лакомство. Наусы, конечно же, не были рекордсменами среди живых организмов по расходу энергии и с виду довольно большим зверушкам требовалось не так уж и много пищи. Однако, как и любые живые существа, они любили все вкусненькое – вот и готовили ушлые люди Поднебесья для них специальное угощение. Каких-то местных мошек, высушенных и перетертых в мелкую пыль. Осталось только высеять его в нужной стороне от корзины – правее, левее, выше, ниже. Наусы мгновенно улавливали то ли вкус, то ли запах лакомства и немедленно начинали подрабатывать воронками, смещаться ближе к прикорму. Самое интересное, что они продолжали двигаться в этом же направлении еще некоторое время, хотя лакомство высевать давно прекратили.

Артем довольно быстро ощутил, что корзина начала подниматься – теперь он отслеживал подобные вещи довольно умело, хотя у него сложилось впечатление, что перепады давления из-за изменения высоты должны быть гораздо сильнее. Тем не менее в мире Поднебесья даже быстрое изменение высоты на километр-другой почему-то не приводило к неприятным ощущениям и Артем давно перестал гадать почему.

Высоты они набрали, по ощущениям, метров триста. Ва Тан давно вернулся в корзину, воздухоплаватели успели подкрепиться и пустить по кругу предпоследний мех веселящего, а ничего особенно интересного Артем на горизонте так и не рассмотрел, хотя бегал на «нос» чуть ли не ежеминутно.

Потом всех сморило после веселящего. И лишь проснувшись и снова взглянув вперед, Артем понял, о чем ранее шла речь.

Челюсть у Артема натурально отвисла.

Они летели над Листом. Только Лист не парил одиноко, как это обычно бывало – к нему борт в борт примыкал еще один, а к ним обоим третий, и ко всем и каждому – еще по нескольку…

Это было немного похоже на пчелиные соты, только роль сот здесь выполняли летающие чаши Поднебесья – Листья. Их было даже не десятки – наверное, сотни. Сплошной многокилометровый ковер, парящий над полюсом планеты, в данном случае – над северным полюсом, – вот что увидел ошеломленный Артем.

В принципе аборигены неоднократно упоминали о поре переселения, когда Листы собираются вместе. Но даже в самых смелых мечтах Артем не мог вообразить, что это зрелище настолько величественное.

– Разрази меня гром, – пробормотал Артем ошеломленно.

Он прекрасно знал, что космос велик и чудеса его неисчислимы. Что каждый мир таит много непознанного и прекрасного – как, впрочем, и злого да неприятного. Наверное, космос манит людей, да и не только людей, и этим тоже. Артем практически искренне подумал, что оно того стоило – потеряться в мире Поднебесья без надежд на возвращение, чтобы увидеть это.

– Нравится? – усмехнулся незаметно возникший рядом сказочник.

– Разве это может не нравиться? – прошептал Артем восторженно. – Это… Это… волшебно! Я теперь точно знаю, что жил не зря.

Ва Дасти тихо засмеялся.

– Вам, наверное, очень грустно живется там, на поверхности мира, а Тиом. Мир прекрасен, только если смотреть на него сверху.

– Это смотря какой мир, – возразил Артем. – Я б тебя на Земле тоже свозил куда-нибудь – на Ниагару, к примеру, или в Гималаи. Хотя, если быть честным, там вся прелесть тоже заключается во взгляде на мир сверху.

– Вот видишь, – заулыбался сказочник. – Высота – это все. Это сама жизнь, как она есть. Сколько ни пиши песен или сказок, они все равно будут или о любви, или о предательстве, или о высоте.

Артем только протяжно вздохнул в ответ.

Вскоре подтянулся и ва Тан. Экс-охотник, в отличие от неофита Артема и мечтателя-Дасти, за борт взглянул лишь мельком и тут же принялся что-то поправлять в упряжи наусов.

– Заберемся вглубь, – сообщил он деловито. – Там самые старые Листы. Если твой учитель, Дасти, и будет где-нибудь выступать, то именно там.

Очень скоро край Листового поля пропал из виду. Теперь внизу были только Листы, но поскольку они имели округлую форму, кое-где в местах стыков между ними оставались треугольные прорехи. Артем быстро сообразил, что это и к лучшему: если бы этот исполинский ковер был сплошным, разница давлений или прогнула бы его, или вздыбила и не факт, что естественные поры, в одну из которых провалился бот Артема, помогли бы. А постоянно открытые щели решали проблему давления идеально. Кроме того, из разговоров Тана и Дасти Артем понял, что эти щели между Листами оставались единственными воздушными «лифтами», способными поднять летателя над Листовым полем. На одиночном Листе все просто – сиганул с третьей кромки и шабаш, вся высота твоя. Тут же нужен восходящий поток. А где его взять, если кругом на десятки километров поросшие лесом Листы, и конца-края этому естественному макроодеялу не видно?

Интересно было и то, что летать под Листовым полем никто даже не пытался. Артем смутно догадывался почему – когда летишь над Листами, ты в любой момент можешь снизиться где нужно и сесть. А если под – во-первых, не видно, что это за Лист и кто на нем живет, а во-вторых, как со знанием дела поведал ва Тан, в щели между Листами воздух чаще всего проваливается, а щель с восходящим потоком еще поискать нужно. Зная же, как любой летатель дорожит набранной высотой, можно было не сомневаться: под Листовое поле в здравом уме никто не сунется.

Летели над полем долго; Артем успел несколько раз покулинарствовать и еще разок поспать, а после пробуждения приготовить сначала завтрак, а затем и обед. Все остальное время он провел, повиснув животом на борту и жадно глядя вниз.

Корзина снизилась метров примерно до пятидесяти, поэтому лес внизу просматривался совершенно отчетливо, со всеми полянками, прогалинами и чащобами. Нередко замечали животных – оленей, косуль, а однажды ва Тан схватил Артема за рукав и указал на очередную полянку:

– Гляди, зубр!

Артем успел рассмотреть только неясное темное пятно на траве – корзина летела довольно быстро и полянку миновала вмиг.

Листы под корзиной проплывали в основном необитаемые – Артем воочию убеждался, как же малонаселен этот мир. Но иногда встречались и люди – вскоре после обеда пролетели над стойбищем чьего-то клана. Снизу приветственно махали руками и какими-то светлыми тряпочками – платочками, что ли? Все трое воздухоплавателей прилежно махали в ответ. Пару раз невдалеке видели летателей, но одинокая корзина под наусами их не заинтересовала, ни один не приблизился.

Листовое поле и не думало заканчиваться, оно было повсюду – впереди, позади, с боков, от горизонта до горизонта; залитое полуденным солнцем, которое в ближайшие пару месяцев не зайдет и не позволит всему этому великолепию погрузиться во тьму. Небо оставалось чистым и прозрачным, Артем уже и позабыл, когда в последний раз видел облака.

Пришло время ужина. Артем привычно принялся хлопотать с закусками, разбудив заодно прикорнувшего после обеда ва Дасти. Часа через четыре сморило уже Артема. Больше всего он боялся, что корзина сядет, пока он будет спать, поэтому Артем вытряс из сказочника клятву, что в случае посадки, да и вообще если произойдет что-нибудь интересное, его непременно растолкают.

С этим Артем и отключился. А потом его действительно пихнул ва Дасти – по ощущениям, не более чем через пару секунд:

– А Тиом! Вставай, если не хочешь прозевать посадку! Да и нужен ты, рук не хватает.

Конечно же, Артем вскочил, метнулся из хижины наружу, словно опаздывал на собственную свадьбу. Едва он покинул хижину, Тан вручил ему в руки вожжу, уходящую ввысь, к наусам, и без подробностей велел:

– Держи и не отпускай!

Сам он принялся помалу выбирать другую вожжу: подберет – намотает слабину на сучки; подберет – намотает. И так циклами. Сказочник проделывал то же самое у противоположного борта корзины, но его Артем видел плохо – мешала хижина.

– Попусти слегка! – скомандовал вскоре Тан. Артем послушно ослабил снасть.

Потом ему велели отойти к борту, указали куда именно. Артем наконец-то смог взглянуть вниз. К его немалому изумлению, внизу на Листе обнаружилась целая вереница людей, бредущих чахленьким редколесьем; практически все несли разномастную поклажу. Также внизу вдоль людской колонны там и сям виднелись шарики некрупных наусов – не иначе их приспособили для транспортировки тяжестей, подвесили груз и тянули на поводках. Корзина медленно снижалась, это было хорошо заметно. Разумеется, снижалась не на головы идущим, а прилично в стороне, причем в месте предполагаемой посадки, обратив лица к небу, поджидало человек семь, судя по одежде – мужчин, потому что никаких других подробностей с высоты рассмотреть пока не удавалось.

– Знакомый клан? – поинтересовался Артем.

– Ага, – не отрываясь от манипуляций с вожжой, отозвался ва Тан.

– А чей? – Артем позволил себе полюбопытствовать, хотя заранее был уверен, что имя логвита ему ничего не скажет.

К удивлению Артема, ва Тан беспечно признался:

– Пока не знаю! Сядем – увидим.

«Ну и ну, – поразился Артем. – А вдруг это, разрази их гром, хранители? Хотя нет: среди людей внизу много женщин, а хранители вроде бы живут обособленно, как монахи в монастырях… Только монастыри тут летающие…»

Но, наверное, страхи все равно отразились на лице Артема, потому что ва Тан на секунду отвлекся от вожжи, выпрямился и сказал:

– Да не дергайся ты, мирный это клан. Там в голове переселения кто-то с гитарой идет. И поет на ходу.

– Хм-м-м… – промычал Артем, пытаясь сообразить, какие из этого можно сделать выводы. Воинственные кланы сказок не любят и песен не слушают, что ли? Да наоборот, всяких разбойников в старину хлебом не корми, дай менестрелей в кабаке послушать! Хотя, конечно, в Поднебесье вполне могут сложиться свои традиции, непонятные сторонним людям, да еще явившимся из технологического века.

Тем временем корзина снизилась метров до двадцати. Люди внизу уже не казались букашками в траве.

– Бросай повод! – заорал кто-то снизу. Ва Тан без лишней суеты окончательно закрепил свою вожжу, потянулся к мотку веревки на соседнем сучке, освободил конец и метнул все это за борт. Через несколько секунд корзину качнуло и прикренило на ту сторону, где был закреплен брошенный повод.

– В противу! – скомандовал ва Тан, перебираясь на противоположную сторону корзины. Дасти и так был там. Крепко сжав доверенную вожжу и для верности перехлестнув ее через запястье, Артем тоже переместился ближе к товарищам. Это было непросто, корзина кренилась все сильнее, в хижине что-то с шелестом посыпалось. Голые ступни скользили по плетению, но Артем ухватился сначала за один несущий шест, потом за другой, а там и за борт корзины.

«Надо было ботинки надеть», – подумал Артем запоздало.

Тан критически глянул на вожжу в его руках.

– Всегда держи упряжь так, чтобы можно было моментально сбросить, – посоветовал он серьезно. – А то выдернет из корзины, и привет…

Артем кивнул – в принципе он был готов в любую секунду освободиться от снасти, потому что вожжа охватывала его руку не петлей, а полупетлей, которая затянуться не могла по определению. Но накинул он эту удачную полупетлю не специально – просто так получилось.

– Давай-ка мне. – Ва Тан протянул руку и отобрал вожжу, чему Артем был только рад. Он все еще боялся в самый ответственный момент что-нибудь сделать не так и все испортить. Даже тут, совсем невысоко над Листом.

Сказочник сбросил второй повод и корзина сразу выровнялась. До поверхности Листа оставалось всего ничего. Минута, может, чуть больше – и в ноги упруго толкнулось.

Сели.

– Крепи! – рявкнул ва Тан, потому что корзина, словно мячик, оттолкнулась от тела Листа и снова взмыла. К счастью, невысоко.

– Закрепил уже, не тарахти! – весело прокомментировали снизу.

Артем глянул через борт – корзина зафиксировалась на натянутых поводах в неполном метре от поверхности.

– С прибытием! – пророкотал другой голос. – Дасти я знаю. А вы кто такие?

– Страннички, – буркнул Тан, нахмурившись.

Сказочник тем временем освободил и открыл дверцу в борту. Артем сунулся в хижину: во-первых, собрать то, что рассыпалось при снижении, а во-вторых, все-таки обуться. По корзине босиком шастать еще можно, а вот по лесу – лучше не надо.

Когда он спрыгнул на упругое тело Листа, спутники уже познакомились с местными и о чем-то вполголоса переговаривались, зачем-то отойдя от корзины метров на сорок. Артем сильно подозревал, что обсуждают именно его, чужака в странной одежде и ищущего не менее странные вещи.

«Подойти или нет? – подумал Артем нерешительно. – Неудобно как-то…»

Пока он размышлял, все закончилось – Тан и Дасти пожали руки остальным и те быстрым шагом ретировались в сторону удаляющихся сородичей.

– Порядок! – сообщил Тан, широко улыбаясь. – Договорились!

– О чем? – покорно спросил Артем, потому что знал – ни за что не угадает.

– Это клан Верминио, они переселяются как раз. Мы отдадим им корзину с наусами, чтоб пожитки ловчее перевезти. А они позволили нам остаться на их прежнем Листе. Жить-то где-то надо!

Артем снова грустно осознал, что понятия не имеет – хорошая эта новость или плохая. Скорее, конечно, хорошая, только вот почему?

К счастью, видя его растерянность, ва Дасти поспешил объяснить:

– Нам нужно где-то жить, а на Листе клана Верминио – готовое стойбище. Жилища, и все такое. Даже припасы кое-какие остались. Кроме того, на оставленном только что Листе в этом году точно никто не поселится. Можем спокойно устраиваться.

«Логично, – подумал Артем. – Раз уж мы сбежали из клана, придется какое-то время отшельничать».

– А корзину не жалко? – спросил Артем со вздохом.

Лично ему было жалко – успел крепко сродниться с этим чудом ранней инженерной мысли. Сколько времени ей отдано… Подумать только, в самом начале Артем сомневался в ее надежности!

– Да вернут нам корзину, не переживай, – отмахнулся ва Дасти. – Ее ж на время берут, на переселение. А вот наусов сменим, пожалуй. Отощали, пусть отъедаются.

– Долго болтать будем? – ворчливо спросил Тан, берясь за натянутый повод. – Нам еще крылья открепить да вещички собрать! А за корзиной вот-вот явятся! Живее там!

– И правда, а Тиом, давай-ка за дело, – засуетился сказочник. – Тан, подай гитару, будь другом, раз уж ты наверх залез!

Ва Тан неразборчиво забормотал в ответ – то ли жаловался, то ли ехидничал. Не всерьез, ясное дело.

«Ну что? – спросил сам себя Артем. – Очередной этап пройден. Будем теперь искать пресловутого всезнайку ва Хисгина. Интересно, продвинулись мы на самом деле в поисках или до сих пор бесцельно топчемся на месте?»

Но так или иначе одиссея Артема Шпилевого достигла поворотной точки. Надежд на возвращение в обитаемый космос у него по-прежнему практически не было, однако и сдаваться он вовсе не собирался.

Он жив и рядом друзья – это главное.

Сумасшедшее солнце Поднебесья неподвижно застыло в зените, а под ним на десятки километров распростерлось необъятное Листовое поле, и где-то невдалеке от его центра Артем готовился узнать – что еще преподнесет ему капризная и непостоянная судьба.

Живой мир поднебесья

Флора

Клен – лиственное дерево, на котором растут семена-крылья.

Отец-клен – самый старый и крупный клен на Листе, на котором растут семена большого размера, так называемые грузовые крылья. Листья его также почти вдвое крупнее обычного. Имеет двойной набор хромосом. Когда отец-клен погибает, не важно, от старости или по иной причине, один из других старых кленов полностью сбрасывает листву и недозревшие семена, проходит короткий метаморфоз и становится новым отцом-кленом.

Платан – лиственные деревья, растут на «корме». Акация, Брак.

Дуб – очень редкое лиственное дерево.

Пихта – хвойные деревья, растут на «носу». Секвойя, Сосна, Веша.

Бумбак – чуть ли не единственное растение, растущее на поверхности.

Вика – лиственный кустарник.

Граб – лиственное дерево с очень твердой древесиной.

Вуза – травянистое растение с мясистыми съедобными корнями.

Агава – растение, чей сок действует на другие растения как биохимический яд. Сок агавы используется для стабилизации вскрытых полостей Листа – они больше не зарастают и могут быть использованы как жилище.

Падуб – не то невысокое дерево, не то высокий кустарник; нечто среднее.

Яблоки – корнеплоды сизого цвета, имеющие кисловатый вкус в недозрелом виде и сладковатый в зрелом. Съедобны в сыром и печеном виде; часто запекаются с хлебом наподобие пирога.

Фауна Листов

Клауд – птица вроде вороны или крупного попугая, невкусная.

Джар – крупный жук, питается опавшей листвой, корой с опавших веток. С удовольствием доедает старые пни.

Зубр – средних размеров хищник, обладает заметными клыками. Достаточно опасен; мясо считается деликатесом.

Барсук – растительноядный зверек, аналог грызуна (зайца).

Дятлы – птицы-мигранты, чаще других птиц кочевники перелетают с Листа на Лист.

Пересмешник – небольшая певчая птица.

Олень – травоядный пятнистый зверь размером с земную лань. Не копытный, больше похож на мозоленогих.

Косуля – родственник оленя, мельче размерами; живет более многочисленными табунками, нежели олени.

Певчая сова – хищная птица; не брезгует падалью.

Кабан – крупный зверь, питается корешками, упавшими плодами, стручками акаций и браков. Безоружному одиночке может быть опасен.

Волк – средних размеров хищник; морда его менее вытянута, нежели у земных псовых, но более, чем у кошачьих.

Енот – хищник; заметно меньше волка. В отличие от земных енотов полосатый у него не только хвост, но и лапы тоже. Неопасен даже детям.

Мыши – мелкие зверьки, основной их рацон понятен из названия – падальщики.

Куропаты – съедобные птицы, живущие стайками.

Крысы – некрупные всеядные существа, большей частью обитающие на поверхности оборотни. Питаются либо сородичами, либо бумбаком. Оборотнями прозваны за то, что при переходе с растительной пищи на мясную меняют зубы и перестраивают органы пищеварения. Случается, проникают на снизившиеся Листы. Люди считают встречу с ними большой бедой.

Варан – медлительный хищный ящер.

Шершни – крупные, похожие на насекомых летающие существа, но не насекомые. По образу жизни действительно напоминают шершней или ос.

Шмели – родственники шершней, крупнее размером. Семьи шмелей не так многочисленны, как семьи шершней.

Белка – пятнистый зверек, живущий в кронах деревьев. Всеяден.

Фауна воздуха

Горд – хищник-кальмар.

Кит – дирижабль, тральщик. 1500х150 метров.

Лоцман – мохнатый шар под 4-метровым зонтиком, лоцман при ките.

Медуза – медуза и есть. Бывают высотные (крупные) и помельче.

Молния – хищник-кальмар, родственник горда, несколько крупнее.

Наус – воздушный шар, размеры – от 20 см до двухтрех метров.

Альбатрос – птица, утратившая ноги. Живет в постоянном полете.

Пиранья – мелкий стайный хищник-шарик.

Скат – плоский парящий хищник; несмотря на довольно крупные размеры (до 5 м в диаметре), охотится на мелких существ.

Стриж – небольшая птица с узкими и длинными крыльями. Непревзойденный летун.

Стрекоза – насекомое, неотличимое от земных стрекоз всем, кроме размеров. Достигает метра и даже чуть более в размахе крыльев. Питается летающей мелочью (по сравнению с собой).

Владимир Васильев Имаго

Часть первая.

Никита Тарханов, эмбриомеханик, гражданский флот, рейд, дальний космос.

Артем Шпилевой, в прошлом – бармен лайнера "Одесса"; ныне терпящий бедствие на неустановленной планете.

ва Тан, беглый охотник, временно вольный, Поднебесье.

ва Дасти, певец-сказочник, вольный, Поднебесье.

Глава первая.

Ветер шастал даже здесь, внизу. От дерева к дереву, от куста к кусту.

Налетал неожиданно, спутывал длинные ветви шавош, заплетал их в беспорядочные косы. Ник поежился – скорее по привычке. С некоторых пор он перестал мерзнуть, несмотря на минимум одежды – шорты, легкая майка некогда травянистого цвета да мокасины на шнуровке.

Компьютер и груду всякой мелочевки из контактерского реквизита он перестал таскать с собой довольно быстро, когда понял, что никакого проку от них все равно нет. Только руки занимают да плечи оттягивают.

Градиленко попытался на него надавить, но Ник лишь досадливо отмахнулся: коли поручили программу вести мне, так извольте не мешать, господа теоретики.

В самом деле – пластиковые квадратики с нарисованной примитивной арифметикой и геометрией Кристу заинтересовали только в начальный момент.

– А, система счета и измерений? – взглянув, догадалась она с первого раза. – Зачем ты это принес?

Ник пожал плечами и принялся малоубедительно лопотать что-то насчет взаимопонимания и мостов, как учили его бородачи-контактеры, но потом сам устыдился этой словесной пурги и честно признался:

– Не знаю, Криста. Мой наставник порекомендовал мне взять это и показать вам.

– Твой наставник? – удивилась Криста. – Но ведь ты говорил, что твой наставник сюда не при-ле-тел, а остался дома и ты общался с ним посредством дальней связи.

– Ну, не мой наставник, а наставник земной миссии на Селентине, – поправился Ник. – Я должен его слушаться тоже. Он отвечает за то, чтобы вы, селентинцы, и мы, земляне, получше поняли друг друга.

Криста удивилась еще больше:

– А разве не ты теперь за это отвечаешь? Мы ведь выбрали тебя.

Значит, наставником стал ты.

Ник не сразу нашелся что ответить.

– Видишь ли, Криста, – сказал он, поразмыслив. – Я скорее не наставник, а исполнитель. Я прихожу в лагерь землян и все-все им рассказываю. Наставник со своими помощниками выслушивают, думают, совещаются и говорят мне, что делать дальше.

– Ага, – фыркнула Криста и смешно наморщила носик. – Все в точности так. Пичкают тебя глупостями, ты пытаешься вывалить эти глупости на нас, мы, естественно, отмахиваемся, после чего ты все наставления забываешь, наконец-то становишься самим собой и появляется возможность говорить с тобой как с нормальным человеком. Ник, мне кажется, что этот наставник занимает чужое место – твое. И помощники его тоже никуда не годятся. Убери эту математику подальше, я все равно в ней плохо разбираюсь.

– А кто разбирается хорошо?

– Кто? Те, кому это нужно. Шнырики некоторые. Вот, он, например, – Криста показала на самого маленького наездника на летающем диске, того, который все время молчал.

– Он? – изумился Ник. – А он что, разумен?

Криста, кажется, обиделась.

– Ник! Он, между прочим, селентинец!

– Прости, – поспешно выпалил Ник. – Я думал, на Селентине разумны только такие как ты, только люди.

Криста поглядела на него странно.

– Ну и чушь иногда лезет тебе в голову, Ник! Я бы до такого ни за что не додумалась, даже нарочно.

– Прости, Криста, – искренне извинился Ник. Еще раз. – Я многого просто не понимаю. На Земле разумны только люди, вот я и подумал, что у вас то же самое.

– Только люди? – с внезапной жалостью переспросила Криста. – Бедные вы, бедные… Нет, постой! А тот шнырик, которого поймал Буга? Он ведь брал какие-то пробы у озера. Ты хочешь сказать, что он неразумен?

Ник едва не поперхнулся – закашлялся и Криста не замедлила увесисто шлепнуть его по спине. Кашель сразу же прошел.

– Э-э-э… – протянул Ник, отдышавшись. – Тот шнырик был не живой.

Точнее, не совсем живой, хотя в нем присутствовали органические элементы. Я его вырастил, точно так же, как выращивал дома.

Понимаешь?

– Нет, – честно призналась Криста. – Если ты его вырастил, как он может быть неживым?

– Ну, понимаешь, его придумали и создали люди. Он – механ, инструмент. Вроде палки, которой ты можешь дотянуться до плода, если рук не хватает. Ты ведь не считаешь палку разумной, хотя она когда-то тоже выросла?

Криста нахмурилась и некоторое время думала.

– Нет. Это неправильно. У тебя ошибочные аналогии, – заявила она.

Ник пожал плечами.

– Помнишь, я тебе рассказывал, что земляне пошли по механическому пути развития? Из мертвых предметов – камня, дерева, железа – они строили различные приспособления и механизмы, со временем все более сложные…

– Дерево – живое, – рассеянно заметила Криста. – Ник, давай поговорим об этом позже, ладно?

Нику пришлось согласиться.

В общем, еще два дня он брал с собой реквизит, но даже не доставал его из рюкзачка, а на третий резонно подумал – какого черта? И оставил рюкзачок в лагере. Градиленко не замедлил наехать на него по этому поводу, но Ник, почувствовав свою очевидную нужность, осадил шефа контактеров без всякой жалости и церемоний. Не сумел справиться сам? Вот сиди теперь, не вякай, и другим не мешай.

Градиленко заткнулся, но (Ник это чувствовал) затаил злобу.

"Ну и пусть, – подумал Ник сердито. – Какое мнение селентинцы сложат о землянах, если одним из первых познакомятся с типом вроде Градиленко?"

Ник и себя-то не считал достойным представлять всю Землю. Пусть лучше уж он, Никита Тарханов, существо без особых достоинств и далеко не без недостатков, но не Градиленко же…

Ник огляделся, непроизвольно ёжась. Казалось, на таком ветру его должен был пробирать озноб, однако ничего подобного. Ничего. И, кстати, Ник неожиданно сообразил, что давно уже не чувствует давний вывих левой ноги. Обыкновенно вывих напоминал о себе – ступишь неудачно или споткнешься – и привет. Пару дней хромоты и боли.

На Селентине Ник не вспомнил о нем ни разу.

Поскольку заняться было все равно нечем – а ожидание назвать занятием не поворачивался язык, – Ник плюхнулся у ствола особо раскидистой шавоши, повозился во мху и помассировал ногу.

Нет. Не чувствуется вывих – даже если подняться, поставить ногу на внешнюю часть стопы и легонько перенести на нее тяжесть тела.

А ведь раньше стоило так сделать, и поврежденные в томзлосчастном матче связки тотчас начинали противно ныть.

Вздохнув, Ник покосился на ближайшее супердерево, от которого его отделяло метров семьдесят. Могучий ствол возносил ветви и листву высоко в поднебесье. Подумать только, самые старые из этих невозможных растений выше земной Джомолунгмы…

Биологи, кстати, заявили, что супердеревья невозможны. В принципе.

Что они нарушают целый ряд фундаментальных биологических принципов и законов. И с присущей ученым непоследовательностью принялись их изучать – вполне невозмутимо, словно существование принципиально невозможных растений их нисколько не смущало.

Ник и сам многого не понимал. На высоте нескольких километров холодно – на той же Джомолунгме сплошные снега, какая зелень, какие листья?

Супердеревья этому и не думали внимать – они были покрыты листвой до самой макушки, царапающей небо. Да и – если разобраться – какой прочностью должна обладать их древесина, чтобы выдерживать такой колоссальный вес и не ломаться? Почему супердервья не боятся местных бурь?

Впрочем, сколько раз мать-природа делала на первый взгляд невозможное возможным? Считалось, что жизнь в межзвездном вакууме возникнуть не может. И – здрасте-пожалуйста! События в заколдованном секторе Z-19 вблизи космопорта Онарта-тридцать два. Иванов догадался, что объекты, принимаемые людьми за чужие звездолеты, на самом деле являются животными, приспособившимися к обитанию в вакууме.

Считалось, что… Крупная шишка, пущенная ловкой рукой, угодила Нику прямо в лоб. От неожиданности Ник подскочил и, конечно же, отвлекся от размышлений.

Из ближайших кустов нехотя выступил Буга. Брат Кристы.

– Привет, Ник! – поздоровался он. – К тебе даже подкрадываться неинтересно. Можно топать, можно шуршать листвой и хрустеть ветками – ты все равно не заметишь.

– Привет, Буга. Извини, я задумался.

Буга фыркнул:

– О чем ты можешь задуматься? О своих картинках на пла-сти-ке?

– Тебе Криста рассказала?

– О картинках? Нет, шнырик. Самый мелкий. Пожаловался, что загадки на картинках были очень простыми.

Ник смешался.

– Погоди… Но я же никому не показывал эти картинки! Как он мог их видеть?

– Ему Криста нарисовала. Слушай, пойдем к реке сходим, а? Мне рыбы наловить нужно, наставник просил. А когда наставник просит, отказываться как-то неудобно, сам понимаешь…

– Погоди, Буга! Пойдем, пойдем мы с тобой на реку, только ответь – Криста ведь тоже не видела этих картинок!

– Видела, – перебил Буга. – Как бы она их нарисовала шнырику, если она их не видела?

– Ну, видела, конечно, – сдался Ник. – Но она их не рассматривала, просто взглянула один раз, и все.

– А разве этого недостаточно? – удивился Буга. – Взглянула и запомнила.

– Но она говорила, что не разбирается в математике!

– Так и есть. Не разбирается. Поэтому она и рисовала непонятные картинки шнырику.

– То есть… ты хочешь сказать, что Криста их просто запомнила? А потом воспроизвела?

– Да! Ник, ты находишь это странным? Прости, но я нахожу странным то, что ты находишь это странным.

Ник поскреб в затылке. Ну и ну. Похоже, аборигены обладают фотографической памятью. Или это уникальная способность одной лишь Кристы?

– Буга, – спросил Ник. – А ты смог бы нарисовать шнырику такие картинки, если бы взглянул на них разочек?

– Конечно смог бы! – не задумываясь, заявил Буга. – Любой смог бы.

Что в этом сложного? Запомнил и нарисовал. Каждый карапуз смог бы.

При условии, конечно, что он уже в состоянии держать в руках стило.

Или хотя бы веточку.

"Значит, все-таки, каждый, – подумал Ник. – М-да. Запомним… За-фик-си-ру-ем…"

Неприязнь Буги к Нику со временем бесследно прошла, и последние недели они довольно много времени проводили вместе. Если в беседах с Кристой Ник больше узнавал о селентинцах, то общение с ее братом помогало познавать лес. Буга чувствовал себя в лесу примерно так же, как Ник на ростовой площадке или за экраном терминала. Казалось, нет ни единой вещи, ни единого события, которое Буга не был бы в состоянии истолковать – от внезапного пересвиста каких-нибудь пичуг до причины, по которой засохла во-он та кривая шавоша.

Они уже шагали мимо ствола супердерева. На северо-запад, к реке.

– А как мы будем ловить рыбу? – поинтересовался Ник.

– Не знаю, – беспечно отозвался Буга. – На месте решим.

– А где Криста?

Буга пожал плечами:

– Ушла куда-то. Кажется, с наставником. Да, точно, я вспомнил, она с утра занята с наставником. Слушай, Ник, ты без нее прожить, что ли, не можешь? Целыми днями с ней болтаешь.

– С ней интересно болтать, – ответил Ник, стараясь не отставать от проворного, как шиншилла, селентинца. – К тому же, сейчас это мое задание – болтать с кем-нибудь из вас.

Буга скептически хмыкнул:

– А я тебе для болтовни не подхожу?

– Почему? Подходишь. Но, если честно, общаясь с Кристой я узнаю о вас намного больше.

– Ты еще с наставниками не общался, – бросил через плечо Буга.

– Да я готов! – Ник на ходу пожал плечами.

Буга даже остановился, и Ник налетел на его могучую спину.

– Готов? Ну-ну! – Буга ухмыльнулся. – Что-то по тебе не скажешь. Тебе еще просыпаться и просыпаться, Ник! Это даже шнырику понятно.

– Просыпаться? – не понял Ник.

– Просыпаться. Ты ведь спишь.

– Я не понимаю тебя, – жалобно протянул Ник. – Объясни, а?

Буга, кажется, озадачился такой постановкой вопроса.

– Что объяснить?

– Ну, – Ник неопределенно пошевелил пальцами рук. – Почему я сплю и как это – просыпаться?

– Спишь, потому что спишь! – веско сказал Буга. – Опять ты о пустом болтаешь. Пошли.

Ник вздохнул. Спит он, значит. Спит…

На реке они провели часа два, не меньше. Способ рыбной ловли, избранный Бугой, сперва показался Нику малоэффективным, однако уже к исходу первого часа на берегу оказалось столько крупных рыбин, что Ник в одиночку всех не поднял бы. Второй час Буга посвятил нанизыванию рыбин на необъятный кукан, больше похожий на тонкую, но очень прочную жердь. Кукан этот они взвалили на плечи, причем хвосты некоторых рыбин свисали почти до пояса.

Так и двинулись – впереди Буга, следом Ник, а от плеча селентинца к плечу землянина тянулась жердь с уловом. Ник уныло подумал, что все самые примитивные мосты между различными сообществами почему-то чаще всего связаны с пищей.

Потом Ник сообразил: раз Буга взял его в носильщики, значит предстоит увидеть селение аборигенов! До сих пор никого из землян туда не приглашали. Собственно, кроме Ника никого и не могли пригласить, но даже и его не приглашали.

У Ника сразу же разыгралось любопытство – попасть в селение ему хотелось давно. О селении несколько раз упоминала Криста, но все как-то вскользь, неконкретно. Ни кто там живет, ни сколько там жителей – ничего этого Ник не представлял даже приблизительно. Из бесед с Кристой получалось, что далеко не все селентинцы похожи на людей, но из тех же бесед Ник заключил, что никакого принципиального неравенства в связи с этим не существует. Селентинцы разные – и это никого не смущает. Из селентинцев, по меньшей мере.

Криста, к примеру, считает равными себе даже с виду безмозглых жуков-шныриков. Как оказалось, самый маленький из них – математик…

Ветер все завывал в ветвях. Кажется, он даже усиливался.

Не меняя шага Буга заметил:

– Будет буря.

– Буря? – переспросил Ник. – Сильная?

– Довольно сильная. А ты не чувствуешь ее приближения?

Ник промычал нечто маловразумительное, потом честно признался:

– Ну… Я вижу, ветер усиливается. И небо в тучах. Наверное, по этому можно кое-что понять.

– Можно, – подтвердил Буга. – Только гораздо больше можно понять, наблюдая за животными, если ты не чувствуешь бури сам.

– А ты чувствуешь?

– Конечно, – сказал Буга не оборачиваясь. – Как ее можно не чувствовать?

– Слушай, – вдруг заинтересовался Ник. – А у вас часты бури?

У него уже ныло плечо от тяжести кукана, но пока Буга был склонен к беседе Нику не хотелось его отвлекать по пустякам.

– Не особенно. Но случаются.

– Супердеревья не ломает?

Буга засмеялся:

– Нет! Их невозможно ни свалить, ни сломать. Они очень живучие и прочные.

Действительно, сколько Ник не шастал по лесу последнее время, он не видел ни одного поваленного или сломанного супердерева. И сухих супердеревьев не видел, хотя вывороченных и засохших нормальных деревьев повидал очень много.

В селение они успели одновременно с моментом, когда бурю можно уже было считать серьезной. Деревья стонали и скрипели, кущи полоскались по ветру, как знамена. Супердеревья же стояли недвижимо и незыблемо, и Ник очень удивлялся: с такими размерами и с такой парусностью им полагалось раскачиваться и ломаться, как тростинкам. Но буре они были явно не по зубам – только листва безудержно трепетала на ветру, а ветки лишь едва ощутимо подрагивали.

Ник уже начал беспокоиться, не привалит ли их падающим обычным деревом или не случится ли еще какой неприятности, как вдруг сообразил, что они прибыли на место. В селение селентинцев.

Оно походило на огромный дряхлый сгнивший пень. И еще – на античный цирк-амфитеатр. Концентрические террасы спускались к центру "пня"; остатки коры образовывали вокруг селения нечто на манер корявого забора, более похожего на крепостную стену. Там и сям виднелись темные провалы пещер; некоторые были занавешены зеленоватыми… циновками, что ли? В целом террасы прикрывались обильной зеленью – растениями с неожиданно крупными, не меньше одеяла, листьями.

Вероятно, и цветов здесь обыкновенно хватало, но буря заставила их свернуться в тугие кожистые бутоны и спрятаться меж листьев.

– Пришли, – заметил Буга и сбросил с плеча кукан. Ник последовал его примеру. Из ближайшей норы-пещеры тотчас выбралось несколько… созданий.

Иного слова Ник подобрать не смог.

Одно было похоже на серого богомола, сохранившего, впрочем, следы антропоморфности. Конечностей у него, по крайней мере, было четыре и на хватательные ножницы богомола они были совсем не похожи. Зато голова скорее смахивала на велосипедное седло, чем на голову человека, даже с учетом общей карикатурности.

Второй был похож на сказочного гнома – очень толстый и очень низенький человечек с пышной бородой по пояс; на голове седые волосы человечка были схвачены в хвостик, но не на затылке, а на макушке.

Этот носил одежду – необъятные желтые шорты на перехлестнутых крест-накрест лямках.

Третий вообще походил на обыкновенного лохматого пса. Вплоть до репейника в шерсти. Он и вел себя как пес – кинулся к Буге, взлаял пару раз, и принялся восторженно прыгать вокруг.

Четвертое создание показалось Нику плохой пародией на Кристу. Оно выглядело совсем как женщина, молоденькая симпатичная женщина, но какая-то словно бы мультяшная, нарисованная. Слишком большие глаза, непривычные пропорции тела – в общем, героиня какого-нибудь анимэ в чистом виде.

Вся эта компания издавала разнообразные звуки; Буга их явно понимал.

Ник же ничего похожего на речь отследить не смог.

Вскоре к этой четверке присоединилось еще несколько селентинцев, столь же пестро выглядящих и столь же разительно отличающихся друг от друга. Они дружно занялись уловом – снимали рыбин с кукана и растаскивали в разные стороны.

С неба упали первые капли дождя.

– Пойдем, – Буга пихнул Ника в нужном направлении. – Не то вымокнем.

И он увлек землянина к одной из занавешенных пещер.

Краем глаза Ник увидел, как откуда-то сверху спикировала еще одна похожая на фею туземочка. Эта была почти неотличима от Кристы, вплоть до приклеенной юбочки. Во всяком случае, она отличалась от Кристы не больше, чем любая земная девчонка отличается от одноклассницы.

"Господи, – подумал Ник с тоской. – Ну почему я не контактер и не ксенолог? Мне же в этой каше вовек не разобраться…"

В пещере было сухо и – к великому удивлению Ника – светло. Не так, как снаружи обычным днем, но и не темнее нежели сейчас, в бурю.

Обнаружилась в пещере и кое-какая обстановка – столы, стулья, лавки какие-то вдоль стен, шкафы, уставленные посудой. Но все это было частью пня, диковинными выростами древесины, а не отдельными предметами мебели, поэтому ни стулья, ни стол невозможно было сдвинуть с места.

Широкое, похожее на обычный топчан, только попросторнее, ложе устилали бесформенные мохнатые пледы. Ну не поворачивался язык назвать это шкурами – пледы, и все тут!

– Сейчас поесть принесут, – сообщил Буга, садясь к столу. – Ых, навернем ушицы свежей!

И хитро подмигнул.

"Ушицы? – подумал Ник. – Так ее еще сварить надо. Или не мы одни сегодня рыбачили?"

Действительно, из глубины пещеры показалась… сначала Ник решил, что это Криста. Но это была не она. Возможно, недавняя пикирующая туземочка, а может быть и нет. В руках туземочка держала поднос, на котором стояли две миски и несколько небольших блюдец. От мисок распространялся ни с чем не сравнимый аромат ухи. Просто умопомрачительный, до голодных спазмов в желудке.

На блюдцах обнаружились: лепешки (невероятно вкусные), какая-то острая приправа сродни аджике, сметана, а также две рюмки грамм по сто пятьдесят с прозрачной жидкостью.

Буга первым делом потянулся к рюмке.

– Ну, – сказал он так, будто произносил тост, – с удачной рыбалкой!

Ник по примеру селентинца тоже взял рюмку и опасливо понюхал.

Пахло водкой. Хорошей, идеально очищенной водкой.

Машинально Ник потянулся чокнуться; Буга на секунду замешкался, а потом, словно догадавшись что нужно делать, потянулся навстречу.

Рюмки сухо цокнули, встречаясь; они явно не были стеклянными.

По давней русской традиции Ник коротко выдохнул: "Ху!" и опрокинул содержимое в рот.

Водка. Хорошая водка. Настолько хорошая, что даже закусывать или запивать не хотелось – провалилась в желудок и улеглась томным согревающим слоем.

Уха тоже была прекрасной, причем с тем неповторимым привкусом, который возникает лишь если в котел добавить немного все той же водки.

Ник выхлебал свою порцию вмиг, заедая лепешкой, которую не забывал макать попеременно то в аджику, то в сметану.

Только расправившись с едой он рассмотрел посуду.

Ложки были явно деревянными, но настолько тонкими, что вряд ли их выстрогали из цельного куска дерева. Напротив, судя по некоторой неправильности формы можно было предположить, что их выращивают.

Прямо на кусте. То же и с мисками – они были тонкими и податливыми, как фольга, но форму держали безукоризненно.

– Здорово! – довольно пробасил Буга и откинулся на спинку стула.

А снаружи бушевал ветер и хлестал ливень.

И вдруг Буга напрягся. Словно бы прислушивался к чему-то.

– Ой, – сказал он не то смущенно, не то обеспокоенно. – Сюда идет наставник. Я побежал…

Буга вскочил и поспешно скрылся в глубине пещеры. Протестующий жест Ника явно запоздал – Буга его, вероятнее всего, просто не заметил.

Фея-туземочка молниеносно прибрала со стола посуду, а крошки и тому подобную мелочь вмиг размела стайка невесть откуда взявшихся насекомых. Раз-два, и насекомые исчезли столь же неожиданно и стремительно, как и появились.

Ник остался за стерильным, вылизанным до блеска столом – ни жив, ни мертв.

"Господи, – подумал он снова. – Ну почему я не контактер?"

Слово "идет" появление наставника описывало не очень точно. Нику сначала показалось, что напротив, по ту сторону стола разом сгустился воздух и кто-то похожий на привидение сделал вид, будто перестал парить и теперь сидит на стуле. На месте Буги. Потом туман сгустился плотнее, стал синеватым и мерцающим, как кисель под светом лампы. Или как плоть медузы. И вдруг, почти без перехода, обрел вид человека.

В принципе Ник ожидал, что наставник в конце-концов примет человеческий облик. Хотя бы из присущей разумным существам вежливости. Но он ожидал увидеть почтенного старца, убеленного сединами и умудренного годами.

Как же! Привидение обратилось в молодого, моложе Ника, белобрысого парня. Лет девятнадцати-двадцати.

"И то правда, – уныло подумал Ник, машинально нашаривая на груди пуговицу. – Какая радость высшему разуму обращаться в старика с подагрическими ногами и непременной одышкой? Куда приятнее вот так, брызжеть здоровьем и сверкать румянцем."

Пуговицы Ник, естественно, не нашарил, поскольку шастал по Селентине в легкомысленной майке. Сообразив это, он опустил руку.

– Здравствуй, Ник, – сказал наставник.

Голос у него был тоже молодой. А вот интонации – нет. Но и старческими их не назовешь: какие-то машинно-бесстрастные, что ли?

– Здравствуйте, – послушно отозвался Ник на приветствие. – Вам известно мое имя?

– Конечно, – наставник не выразил удивления или досады. – Кристе ведь оно известно? Значит, и мне известно.

– То есть, – Ник по недавно сложившейся привычке тут же взял быка за рога и принялся вытягивать информацию: – То есть, вам известно всё, что известно Кристе?

Наставнику, будь он классическим старцем, сейчас полагалось устало усмехнуться. Юнец, напротив, лишь чуть поморщился, и, надо сказать, это показалось Нику куда более естественным.

Ник вдруг подумал, что здесь, на Селентине, всё почему-то кажется естественным, до странности естественным, без всякой ненужной натуги и показухи.

Она была честной, Селентина, честной перед всеми и со всеми. Даже с землянами, увы, гораздо больше привычными к ежедневной ритуальной лжи и вечным недомолвкам чем к этой обескураживающей и совершенно бескорыстной честности.

– Почему же – всё? – не согласился наставник. – Только то, что она не скрывает. У каждого есть свой потаенный уголок в душе, куда заказан путь даже самым близким.

Наверное, из Ника получился бы неплохой контактер, избери он в свое время эту стезю. Еще пару недель назад он боялся, что не будет знать – как себя вести и какие вопросы задавать. Но на деле все получалось словно бы само собой, и к этому не приходилось прилагать ни малейших усилий. Вот и сейчас нужные слова возникли сами. Подвернулись, и очень вовремя подвернулись:

– Вы считаете, что душа существует?

Наставник едва заметно искривил губы:

– Существует ли бесконечность? Существуют ли отрицательные величины?

Существует ли прошлое? В каком-то смысле – да, существуют, поскольку разум оперирует подобными понятиями, хотя их невозможно потрогать или увидеть. Думаю, и с душой нечто подобное. Причем, ни секунды не сомневаюсь, что и у землян все обстоит именно так, как я только что обрисовал. Так ведь?

– Ну, в общем, так. Хотя можно поспорить. Только я не вижу смысла.

Ну, ладно. Мое имя вы знаете. А как мне вас называть?

– Наставником. Просто наставником. Пусть даже я и не твой наставник.

И, кстати, тебя не раздражает манера обращения на "ты"? Я знаю, у вас больше принято вежливое обращение.

– Ничуть не раздражает! – заверил Ник. – Я еще не в том возрасте, когда обращение на "ты" начинает казаться панибратством.

О кажущейся молодости собеседника Ник заставил себя не думать.

– Тебе, естественно, страшно интересно узнать – зачем я захотел тебя увидеть. Так?

– Естественно, – подтвердил Ник. – Очень интересно.

– Увы, – наставник развел руками, совершенно по-человечески (Ник даже на секунду напрягся, вспоминая – делал он при нем подобный жест, но потом сообразил, что при Кристе наверняка делал). – Вынужден тебя разочаровать. Никакого особого умысла у меня не было. Мною двигало чистое любопытство.

– Значит, и наставникам оно не чуждо?

Юнец засмеялся, запрокинув голову:

– Полноте, Никита! Неужели вы, земляне, воображаете нас всезнайками, окончательно потерявшими интерес к жизни? Это противоречит самой природе разума. Разум всегда сознает, что все отпущенное ему время он только и делает, что карабкается вверх по лестнице. А без любопытства кто же станет карабкаться?

– Скажите, наставник, – Ник снова выловил откуда-то из омута собственных мыслей очередной вопрос, который, вероятно, сумели бы оценить только контактеры. – А насколько выше вы забрались по этой лестнице? Выше, например, меня, среднего землянина?

– Для того, чтобы оценить насколько, нужно стоять еще выше меня. Я ведь, в сущности, ничего не знаю о землянах. Единственный, о котором мне известно хоть что-нибудь – это ты. Прибегну к сравнению, достаточно вольному и поэтичному, но при этом довольно жестокому. Так что не обижайся. Видишь вон ту бабочку, что прячется от дождя в пещере?

Ник невольно обернулся, но, конечно же, не увидел никакой бабочки.

Стол, за которым сидели они с наставником, отделяло от входа в пещеру добрых пятнадцать метров. Разглядеть какую-то там бабочку, сидящую в трещинах древесины, не смог бы, наверное, и самый дальнозоркий из людей.

– Ее путь таков: яйцо-гусеница-куколка-бабочка. Если использовать подобную аналогию, ты – яйцо. Я, вероятно, гусеница, готовая превратиться в куколку.

– А Криста? – выпалил Ник. – И Буга?

– О! – улыбнулся юнец. – Они, несомненно, недавно вылупившиеся гусеницы, неугомонные и вездесущие! Они охотно ползают с места на место, поедают листву, резвятся и познают мир.

Ник вздохнул.

Ему не врали. Селентинцу незачем врать.

Яйцо. Всего лишь яйцо, неподвижное и жалкое. Зародыш, заготовка будущей бабочки. Не об этом ли ему неустанно твердили Криста и Буга: "Ты спишь, Ник!"?

О чем же еще, если не об этом?

– Наставник, – сдавленно спросил Ник. – А землянин Никита Тарханов вообще способен стать гусеницей? Хотя бы гусеницей, не говоря уже о бабочках? Проснуться?

– Любой, обладающий разумом, способен. Без разницы – землянин или нет. Ты считаешь себя разумным?

Ник снова поискал на груди пуговицу – конечно же, безуспешно.

– И способность к полету – это тоже один из факторов пробуждения? – поинтересовался он.

Юнец неожиданно перестал улыбаться.

– Ник! Способность к полету – это просто сопутствующая мелочь. Ты можешь проснуться, и при этом не научиться летать. Если тебе не нужно. Пробуждение – это переход на качественно иной уровень взаимодействия с миром. Ты уже способен постичь это, иначе наш разговор не склонился бы в нужную сторону, да и вообще не состоялся бы. Собственно, тебе осталось только окончательно поверить, в чем я тебе и пытаюсь помочь. Надеюсь, ты сознаёшь, что готовых рецептов не существует. Селентина – именно то место, где стоит проснуться. И где легко проснуться. Я сам когда-то проснулся здесь. И, – наставник вдруг доверительно склонился в сторону Ника, – у тебя замечательная помощница.

Ник глупо хлопнул глазами, а наставник вдруг потерял материальный облик и снова стал синеватым маревом, похожим на привидение. Он становился все прозрачнее и прозрачнее, пока совсем не исчез.

Совсем.

Некоторое время Ник пребывал в форменном ступоре. Он пытался осмыслить все, что сейчас услышал, но в голове кто-то настырно бухал в большой надтреснутый колокол, отчего мысли норовили расползтись и попрятаться по самым дальним и темным закоулкам сознания.

А потом его позвали.

– Ник! Пойдем скорее! Дождь закончился!

Когда он вышел из пещеры, селение-амфитеатр сияло мириадами капелек росы, в каждой из которых ослепительно отражалось солнце Селентины.

Остро пахло озоном и мокрой листвой. На фоне исполинской, в полнеба радуги – Криста, улыбающаяся зеленоокая дива. Это она звала его.

И – как достойный всему внезапному великолепию фон – громада супердерева чуть поодаль.

"Ой, мамочки", – подумал Ник.

И еще он подумал, что же будет рассказывать контактерам?

Глава вторая.

У великого ва Хисгина был цепкий и колючий взгляд – Артему даже стало неуютно в первые секунды знакомства. Но стоило старику заговорить – и Артема сразу же отпустило.

ва Хисгин оказался старше, чем Артем полагал, однако пребывал он в отменной форме и слово "дряхлый" применить к нему удалось бы вряд ли.

Пальцы его резво бегали по грифу гитары и не чувствовалось, что ва Хисгин прилагает к этому какие-нибудь особенные усилия.

"Артритом, по крайней мере, – подумал Артем мимолетом, – старик уж точно не страдает".

Историю Артема он выслушал молча, не перебивая и не переспрашивая. А когда Артем закончил, немного помолчал и обратился почему-то к ва Дасти:

– По-моему, тебе подобные разговоры смертельно надоели и ты хочешь улизнуть, – произнес ва Хисгин все еще звучным баритоном.

Дасти вздохнул и потупился – как-то чересчур уж смиренно, Артем обратил на это внимание.

– Ступай, – отпустил ученика ва Хисгин.

Молодой сказочник с готовностью вскочил со шкуры, сцапал гитару, на которой совсем недавно играл учитель, и шмыгнул к выходу из полости.

ва Хисгин провел его отеческим взглядом – не возникало ни малейших сомнений, что ученика старик очень любит, но при этом отлично понимает, что тот повзрослел и обрел самостоятельность, поэтому остается только глядеть на него со стороны. И радоваться, если найдется повод для радости.

– Мы долго сюда летели, – сказал Артем зачем-то. – Застоялся он… Вернее, засиделся.

– Вижу, – ва Хисгин ненадолго прикрыл глаза; получилось очень многозначительно.

– Я внимательно выслушал тебя, а Тиом, – заговорил он чуть погодя. – И вынужден отметить, что ты напрасно все упрощаешь. Да, я почти не знаю как жили наши предки, сошедшие с неба. Но я умею мыслить и сопоставлять, поэтому не говори со мной как с дикарем (пусть я им и являюсь в твоих глазах) или ребенком. Попробуй говорить со мной как с равным. Если я чего-нибудь не пойму – я спрошу. И еще: я помню очень много слов, гораздо больше, чем используют люди Поднебесья, поэтому ты зря пытаешься каждое сложное понятие описать простейшими синонимами. К примеру, я прекрасно знаю, что такое эвакуация, что такое экипаж, что такое вахта и что такое корабль. Пусть в общих чертах, а не в подробностях, но знаю. Из-за упрощения твой рассказ вышел скудным и плоским. Попробуй еще раз, придай ему объем.

Артем послушно кивнул.

– Итак, ты был одним из пассажиров "Одессы"…

– Нет, – возразил Артем. – Пассажиром я не был. Я был членом экипажа.

– Даже так? – оживился ва Хисгин. – Тогда ты должен знать много, очень много! Кем ты был? Инженером? Пилотом?

– Увы, – вздохнул Артем с сожалением. – Я был всего лишь поваром… Даже не поваром – барменом.

– Последнего слова я не знаю. Чем занимается бармен?

– Смешивает напитки, готовит легкие закуски… В общем, близко к повару.

– То, что тебя не хватились при эвакуации, связано с твоими умениями?

Ты не был ценным человеком для экипажа, поэтому тебя бросили?

– Нет, конечно же нет! – горячо замотал головой Артем. – Нет никакой разницы кем я был на "Одессе". Каждый человек ценен уже тем фактом, что он человек. Это закон нашего общества. Я не хочу сказать, что все люди равны – это тоже неправда, мера ответственности перед обществом у каждого своя. Но люди помогают другим людям безо всякой связи с мерой их ответственности. Попавший в беду должен быть спасен, остальное неважно. Поэтому я думаю, что моего отсутствия при эвакуации просто в суете не заметили, а когда поняли, что я остался на корабле – было уже поздно.

– Тебе не оставили никаких сообщений, вестей? Древние умели разговаривать друг с другом, невзирая на расстояние и время, я это знаю.

– Увы… – вздохнул Артем. – Кое-что о причинах эвакуации я выяснил, но эта информация не предназначалась лично мне, она предназначалась любому, кто очутился бы на борту "Одессы".

– Понятно. Итак, ты проснулся…

– Да, проснулся. Сначала я ничего не понял. Потом догадался, что все люди с "Одессы" эвакуированы – кроме меня. Я, конечно, встревожился, потому что проснуться одному на огромном пустом корабле… Думаю, вы понимаете. А вскоре я узнал сколько времени минуло со дня эвакуации… и, как ни странно, скорее успокоился, чем ужаснулся.

Нереальный срок, честное слово. Семьсот двадцать шесть лет. Примерно тридцать поколений. К подобному факту нужно привыкнуть, с ходу его не осознаешь. В общем, я принялся размышлять: какие у меня есть варианты спасения. Я знал, что планета, куда все эвакуировались, рядом, и достичь ее, в общем-то не проблема: в ангарах остались малые корабли, одноместный и четырехместный. За такой срок всех эвакуированных, по идее, должны были спасти, но почему тогда бросили корабль? Это очень ценный механизм, его просто обязаны были вернуть к Земле или какому-либо из человеческих миров. Нет, решил я, если корабль тут, то и люди, скорее всего, все еще тут. Потомки экипажа и пассажиров "Одессы". Когда я пришел к этому выводу, стало понятно, что вариантов у меня ровно два. Либо вернуть корабль на автомате… понимаете о чем я?

– Да. На автомате – это когда отдаешь команду вернуться, а дальше корабль действует сам, никакая человеческая помощь ему не требуется.

Верно?

– Именно так! Чтобы запустить программу автоматического возврата нужен капитанский кристалл со всей необходимой информацией. Однако капитан, покидая лайнер, конечно же, забрал его с собой.

Следовательно, все мои варианты свелись к единственному: лететь к планете и искать потомков эвакуантов. Первый вылет я совершил без посадки, а о втором вам уже рассказали. Бот я потерял. Но меня очень быстро отыскали Тан и Дасти, так что в еще большую беду я попасть не успел, чемо позже очень радовался. Не знаю, получился ли на этот раз мой рассказ объемным, как вы хотели, или нет, но добавить мне особо нечего. Вы знаете сотни песен и сказок, учитель Хисгин. Может быть, среди них найдется такая, которая подскажет где искать бот капитана "Одессы"?

ва Хисгин помолчал, а затем с прищуром поглядел на Артема.

– Мне доподлинно неизвестно, где капитан оставил свой бот – Внизу, или же на одном из Листов, – произнес он задумчиво. – Листы, конечно же, не вечны, хотя живут очень долго. Если капитан сел на молодой Лист, вполне возможно, что Лист этот и посейчас парит в небе Поднебесья. Если же на старый…

"Интересно, как долго живут Листы?" – подумалось Атему. Странно, но за все время, которое он провел в клане Андира и позже в корзине под наусами, задать этот вопрос кому-нибудь сведущему он не удосужился.

– Также неизвестно – высадились эвакуанты сначала на поверхность Мира, или же сразу на Лист. Или они разделились? Тоже ведь возможно.

Артем с некоторым усилием посчитал в уме приблизительную площадь трехкилометрового Листа – получалось, что если всех людей с "Одессы" попытаться разместить на нём, выйдет примерно по квадратному метру на человека.

– На один Лист такое количество людей просто не поместится, – сказал он убежденно. – Вернее, впихнуть-то можно, но тогда люди будут стоять так же близко друг к другу, как деревья в лесу. Но выжить в такой тесноте невозможно. Да и не прокормит Лист такую ораву. Тут и десяти Листов будет мало. Нужно несколько десятков, если не больше.

ва Хисгин странно поглядел на Артема.

– Сколько же людей жило на "Одессе"? Неужели больше тысячи?

– Больше десяти тысяч… – виновато ответил Артем, намеренно пропуская мимо ушей не очень уместное применительно к круизному лайнеру слово "жило".

Он очень боялся, что сказочник-патриарх ему не поверит.

Но ва Хисгин только покачал головой:

– Так много… Я знаю, тебе незачем лгать, а Тиом. Но представить такое сложно. Очень сложно.

"Да, – подумал Артем невесело. – Он знает об экипаже и пассажирах, он знает о пилотах и инженерах, но воображает, будто древние на "Одессе" "жили". Какая же каша у него в голове, мама дорогая… Какая между нами пропасть…" ва Хисгин с прищуром поглядел на Артема.

– Раз уж эвакуанты уцелели и сумели продолжить род, значит хотя бы часть из них в конечном итоге обосновалась на Листах. Из этого и следует исходить. Я правильно понимаю, для спасения тебе достаточно отыскать хотя бы одну из спасательных шлюпок и капитанский кристалл?

– Отыскать мало, – уныло заметил Артем. – Надо еще чтобы шлюпка оказалась исправной. Способной вознестись обратно на небеса.

– А это вообще возможно? – осторожно поинтересовался ва Хисгин. – Семьсот лет – немалый срок… Даже железное оружие без присмотра ветшает. Первое время за шлюпками наверняка ухаживали, но потом…

– В принципе – возможно, – Артем пожал плечами. – Там и ломаться-то нечему, здраво рассуждая. Если специально не ломать.

Топливо, конечно, давно распалось; батареи почти наверняка разрядились. Но это как раз не проблема: пригодный к полету бот запитать Артем уж как-нибудь сумеет, главное – найти его и отдать нужную команду. А если бот окажется неспособен к зарядке, значит летать он стал неспособен много раньше.

"Активного топлива на Листах не найти, это факт, – справедливо рассудил Артем. – Но уж батареи от солнышка кое-как зарядить всяко получится. Батареи там практически вечные, это вам не древние плазменники, такие не сыпятся. Да, заряжать их придется долго. Да, хватит одних только батарей, без активного топлива, максимум часов на тридцать полета. Но уж на орбиту выйти и пристыковаться к "Одессе" за такое время он как-нибудь успеет. А на лайнере как минимум в одной из шлюпочных все точно есть: и топливо, и автоматы, и все прочее".

Артем зажмурился и шевельнул руками, представляя, будто наводит тупорылую тушу спасательного бота стыковочными тягами на первый попавшийся аварийный шлюз, и внутри у него все сначала замерло, а потом оборвалось.

Он открыл глаза. Напротив сидел облаченный в шкуры, старик.

Просвещенный дикарь, далекий потомок его друзей и коллег. Они оба пребывали в теле исполинского, парящего над незнакомой землянам планетой Листа, в полости – большом пузыре у самой поверхности, оборудованном под жилище. Мечтать о стыковке с "Одессой" в положении Артема мог только безумец. И тот факт, что учитель ва Хисгин – один из известнейших мечтателей этого мира делу никак помочь не мог.

Мечты обычно плохо согласуются с реальностью. И чем неприятнее реальность и слаще мечты, тем хуже согласуются.

Артему остро захотелось как-нибудь покончить со всем этим – сигануть в треугольную прореху между бортами слипшихся Листов, наговорить дерзостей незнакомцам… Наесться веселящих ягод, наконец – они только по ягодке веселят, а слопай горсть – просто не проснешься.

Однако он точно знал, что ничего подобного делать не будет. Он будет искать. Пусть это бессмысленно и бесперспективно, но это единственное, что позволит ему не сойти с ума в ближайшие годы.

– Хорошо, – учитель ва Хисгин поднялся на ноги; вынужден был встать и Артем.

– Я услышал тебя, а Тиом. Теперь ступай, а мне нужно подумать.

Артем растерялся; в душе он лелеял надежду, что ва Хисгин хлопнет себя по лбу и звучным своим баритоном воскликнет: "Ну, конечно, история о…" и назовет то, о чем история. О железной птице, затерянной на старом Листе, например. Шансов на это было немного, это Артем тоже сознавал. Но чтобы вот так, коротко перемолвиться – и до свиданья? Спасибо, хоть обещал подумать…

Тем не менее Артем как мог сердечно поблагодарил учителя своего друга Дасти, отвесил поклон и покинул полость.

Снаружи было ярко и весело – на соседней поляне что-то происходило, оттуда доносились смех и пение и чьи-то азартные выкрики. Туда Артем и направился – вероятнее всего, Дасти имено там, и именно его присутствием объясняется веселье.

Артем угадал: Дасти при посильной помощи слушателей распевал скабрезные частушки, подыгрывая себе на гитаре. Закончив очередную и переждав взрыв хохота он делал паузу, не прекращая играть и позволяя спеть куплетец кому-либо из присутствующих. Тан тоже был здесь; подпевать он не порывался, но охотно смеялся вместе со всеми. Артем присел на край колодины рядом с Таном; тот покосился на приятеля и снова переключился на частушки.

Веселился народ минут двадцать. Артем тоже иногда улыбался очередному загибу народного творчества, но целиком сосредоточиться на веселье не получалось, мысли поневоле возвращались к разговору с учителем Хисгиным – такому долгожданному и такому в итоге короткому и скомканному. Умом Артем понимал, что никакой разговор ни с кем в Поднебесье не способен кардинально изменить его положение. Счастье, что его вообще выслушали и поняли. Однако иррациональное свойство людской психики надеяться на лучшее, пусть оно и несбыточно, успело дать плоды: Артем разочаровался и был на грани того, чтобы опустить руки. Не навсегда – всего лишь на какое-то время. Уж свою-то натуру Артем успел изучить, а врать самому себе – занятие бессмысленное.

Он может на какое-то время впасть в депрессию. Но пребывать в депрессии бесконечно – не вариант.

Тан рядом устал смеяться. Последние несколько куплетов, когда певцы и слушатели совсем уж раздухарились и окончательно позабыли о приличиях, Тан утыкался лицом в плечо Артему и оттуда глухо всхлипывал, потому что просто хохотать в голос больше уже не мог.

Спасли его четверо дюжих парней, как раз вышедших к поляне. Каждый тащил по нескольку бурдюков – понятно с чем. Увидев эту четверку, Дасти завершил очередной куплет замысловатой каденцией, положил гитару на траву рядом с собой и весело заорал:

– Пощады! Влаги!

– Влаги сказочнику! – с готовностью подхватили окружающие и один из подошедших парней ловко перебросил соседу Дасти булькающий бурдюк с веселящим. Тан отлип от Артема, вытер слезы и с интересом воззрился на процесс вскрытия бурдюка – сосед Дасти не спеша распускал узелки на горловине.

– Ой, не могу, – простонал Тан, промакивая слезы рукавом. – Сто раз же слышал эти частушки, а все равно чуть не помер от смеха.

Он взглянул на Артема внимательнее.

– А ты чего такой кислый? С учителем поговорил?

– Поговорил.

– И..?

– Он меня выслушал и обещал подумать.

– Ну, так Дасти тебе это сразу предрек! – пожал плечами Тан. – ва Хисгин знаешь сколько песен и историй помнит – у-у-у!!! Попробуй вот так, с ходу, сообрази – в какой может идти речь о вещах древних?

Тут Тан опомнился и осекся, но окружающие, к счастью, к их разговору не прислушивались – веселящее интересовало их не в пример сильнее, а тем, кто пел и смеялся, еще и отдышаться требовалось. Да и сидел Артем с самого краю, далеко от эпицентра, которым, разумеется, являлся сказочник с гитарой.

Еще минут десять-пятнадцать компания переводила дух, утирала пот, прикладывалась к веселящему, смеялась и зубоскалила. Когда один из бурдюков дошел до Тана с Артемом, приложились и они.

А потом на поляне вдруг стало тихо. Сразу и надолго. Артем сначала не мог сообразить – почему? Большинство присутствующих смотрели куда-то ему за спину.

Тан, сидящий рядом, тоже обернулся. Только после этого догадался обернуться и Артем.

Метрах в пятнадцати, под крайними деревьями стояли двое – оба приземистые, коренастые; сначала показалось, что они невысокого роста, но нет, вряд ли они были сильно ниже самого Артема. Зато шире чуть ли не в полтора раза. Из-за этой диспропорции, наверное, они и показались невысокими.

Оба кутались в глухие черные плащи почти что до самых ступней. Плащи одинаково оттопыривались слева – похоже, под ними крепыши носили мечи.

И, машинально отметил Артем, оба глядели прямо на него. Сейчас – в глаза, а несколькими секундами ранее, вероятно в спину или затылок.

У Артема непроизвольно взмокли ладони.

Молчание висело над поляной, только откуда-то издалека доносились мерные удары камня о камень, да тоненько зудела какая-то мелкая комариная сволочь.

Испугаться Артем успел, а вот осмыслить свой испуг – нет. Оба незнакомца вдруг синхронно развернулись и исчезли за пеленой листвы.

По поляне практически сразу прокатилась волна облегченных вздохов.

Артема отпустило: он нервно потер потные ладони друг о друга и поежился – длинно, с дрожью. Тан, переглянувшись с Дасти, внезапно вскочил, схватил Артема за что попало (попало за шиворот и верх правого рукава) и резво увлек в сторону, противоположную той, где только что стояли незнакомцы в плащах.

– Тихо-тихо, – сквозь зубы успокаивал Тан, хотя Артем и не думал упираться. – Пойдем…

С поляны они убрались в несколько секунд; ветки и листва принялись несильно хлестать Артема по лицу и он невольно зажмурился. За спиной еле слышно шелестело – кто-то спешил за ними следом.

Потом под ногами возникла пустота и Артем, вытаращив глаза и едва не откусив себе язык, ухнул в полуметровую яму.

– Вашу ж мать… – прохрипел он по-русски, лежа на боку.

Когда зрение подстроилось под полутьму, Артем понял, что лежит в недавно обжитой полости, рядом с выходом, а над ним стоят Тан и Дасти. Причем, сказочник – без гитары.

Едва Артем осознал это, Тан сунулся к выходу и выглянул из-под шкуры наружу.

– Что там? – сварливо поинтересовался Дасти.

– Да никого, – отозвался Тан почти спокойно. – Зря ты всполошился, по-моему.

– Лучше всполошиться зря… – буркнул Дасти и прошел вглубь полости.

– а Тиом, ты намерен и дальше валяться в прихожей? Заходи давай!

Артем встал на четвереньки, потом на ноги. Поворочал во рту прикушенным языком и потер ушибленный бок. И только после этого вошел собственно в полость.

Она была низковата, приходилось пригибать голову, но людям Поднебесья не нужны высокие помещения: в полостях обычно или сидят, или лежат, спят. В баскетбол тут никто не играет.

Присев к еще светлому, не потемневшему от времени сосновому столу, Артем справился:

– Может быть, кто-нибудь объяснит мне – что произошло? Что за бега с препятствиями и последующими прятками?

Дасти уселся рядом на такой же светлый и пока не скрипучий табурет.

– Видел двоих в черном?

– Ну, видел, – ответил Артем, подавляя желание передернуть плечами.

– Знаешь кто это был?

– Кто?

– Хранители.

Дасти поморщился (Артем это скорее угадал, чем рассмотрел, глаза еще не вполне подстроились под полумрак):

– Хотя, давай будем точными: скорее всего хранители. Черные плащи носят многие кланы.

– Если ты сомневаешься – чего ж тогда сигнал подал? – проворчал Тан из прихожей.

– Я же говорил, лучше перебдеть, – пожал плечами Дасти. – Даже если это и не хранители. Однако, рожи у них… м-да.

– И мечи, – зачем-то вставил Артем.

– Заметил? – Дасти поглядел на него с одобрением. – Я уж думал, совсем ты, братец, тюфяк. А ты глазастый, оказывается.

– Если это были хранители, зачем они приходили? – спросил Тан, по всей видимости, у сказочника, потому что у Артема спрашивать было бессмысленно.

– Поглядеть на а Тиома, зачем же еще? – отозвался Дасти.

– Толькопоглядеть?

– Если бы не только – вряд ли бы мы тут сейчас сидели…

Тан истолковал это как команду, или как повод – опять сунулся к выходу и выглянул наружу. С места Артема было хорошо видно, как он осторожно изучает окрестности через щелочку.

– Что там? – поинтересовался Дасти.

– Вроде, ничего. Люди бродят. Местные. На поляну идут, наверное.

Тан понаблюдал еще какое-то время и вернулся в проход.

– Так я слушаю, – напомнил о своем существовании Артем.

Дасти глубоко вздохнул, скорчил мученическую гримасу и все-таки заговорил:

– Мы с Таном подозревали, что люди из клана хранителей захотят на тебя взглянуть. Если, конечно, клан хранителей посетит Листовое поле.

Как изволишь убедиться – посетил. И взглянуть взглянули. Но…

Дасти умолк, словно не решался произнести некую жутковатую тайну.

– Что – но? – переспросил Артем, которому, естественно, хотелось знать все до конца – речь шла о его судьбе, как-никак.

– Мы боялись, что если хранители появятся – они тебя заберут, – произнес Дасти, глядя в сторону. – Мы бы вступились за тебя, конечно…

– И угодили бы к хранителям все втроем, только и всего, – проворчал Тан безрадостно. – Ты не сердись, а Тиом, но с хранителями нам не тягаться. А местный клан, скорее всего, не стал бы вмешиваться – с хранителями вздорить себе дороже.

"Веселенькое дело, – подумал Артем мрачно. – Три недели, вроде, все было спокойно, никаких хранителей. И на тебе…"

– И чего теперь делать? – спросил он, преданно глядя на сказочника.

– Я думаю, вы с Таном ступайте на старый Лист Вирминио, – предложил Дасти. – А я тут еще покручусь, послушаю, поспрашиваю, может и узнаю чего. Гитару мне все равно забрать надо, я ее на поляне бросил.

На Листе, который клан логвита Вирминио оставил в этом году, троица путешественников устроила себе резиденцию. Там они расстались с корзиной, на которой прилетели к полюсу; там, в стойбище, где люди Вирминио прожили несколько лет, хватало удобных полостей, остались даже кое-какие припасы – словом, было там удобно и безопасно.

По крайней мере – до сегодняшнего дня.

Они периодически ночевали в гостях, на Листах других кланов, где сказочнику ва Дасти неизменно были очень рады, а значит кров и стол всем троим был обеспечен, однако домом своим Артем теперь считал полость на Листе Вирминио.

– Пойдем, что ли? – Тан искоса взглянул на Артема.

– Пойдем, – не стал возражать тот. – Только ты меня за шиворот больше не тяни, я сам.

– Ладно, – усмехнулся Тан, машинально потрогал рукоять ножа на поясе и решительно двинулся к выходу. Артем за ним.

Полость, в которой они прятались, располагалась далеко на отшибе и сейчас это было на руку: меньше посторонних глаз. Тан сразу же углубился в лес, прочь от полян и стойбища. Изредка он оглядывался – проверял не отстает ли его небесный приятель, так и не привыкший как следует к лесу. Артем старался не отстать, а с тем, что при ходьбе он производит гораздо больше шума, чем охотники Поднебесья, пришлось давным-давно смириться. Чтобы стать настоящим охотником нужно родиться тут, в стойбище на Листе, а не в земном мегаполисе.

Окончательно Артем успокоился только когда они с Таном, изгваздавшись в пыльце, перебрались за третью кромку соседнего Листа. Необитаемого.

С флотского комбинезона пыльца скоро сама осыпалась, а вот Тану пришлось долго отряхиваться на ходу. Тем не менее более опытный спутник заметил, что Артем перестал то и дело озираться и втягивать голову в плечи.

– Рано радуешься, – буркнул ва Тан. – На безлюдном Листе засаду устраивать сподручнее.

Артем вновь принялся озираться.

– Спасибо, – вздохнул он, мрачнея. – Успокоил…

ва Тан не ответил.

Лист они пересекли часа за полтора и перебрались на следующий, тоже необитаемый. Тан снова отряхивал пыльцу, Артем озирался и думал, как будет их догонять сказочник – с гитарой сигать с кромки на кромку не очень удобно. Но Дасти справится, Артем не сомневался. Еще и девчонку с собой притащит – с него станется.

Пересечь предстояло еще добрый десяток Листьев, разделяющих их базу и место, где состоялась встреча с учителем Хисгиным. Все эти Листья были необитаемыми, но к одному примыкал домашний Лист клана логвита Хеннета. Клан этот в текущее слияние решил не переселяться, а значит не потерял в уюте и обустроенности, поэтому к ним захаживало много гостей. ва Дасти туда наведывался даже дважды; Тану с Артемом хватило и одного раза. И хоть Лист клана Хеннета оставался в паре километров слева, охотники оттуда вполне могли шастать где-нибудь на пути. ва Тан сказал, что бояться их не следует, но лучше будет, если никто Артема не увидит.

До вечера они одолели четыре Листа, если не считать стартовый и, к счастью, никого не встретили. Более того, Тан умудрился палкой сшибить куропата – из густого кустарника у самых кромок очередного Листа они вспугнули целую стаю. Куропат оказался старым и жестким, но Артем давно перестал обращать внимание на подобные мелочи – запекли и сожрали.

Отдохнуть встали на полянке, устроив себе постели из лапника веш и сосен. Артем сначала долго не мог уснуть, слушал как ветер шумит в лесных кронах и глядел на качающиеся верхушки деревьев на фоне неба.

Солнце уже несколько суток неподвижно стояло в зените; еще немного и спираль начнет раскручиваться в обратную сторону – Артем это знал, хотя никогда еще не видел.

В следующий переход они добрались до своего Листа – наверное, уже можно было назвать его своим. Артем устал и выдохся, но близость облюбованной полости, где он самолично обустроил лежбище и оставил немногочисленный нажитый в Поднебесье скарб, добавляла сил. В принципе, он даже одобрил решение ва Тана больше не устраивать привалов по пути и отмахать оставшиеся километров тридцать непрерывным маршем.

Под навесом в центре стойбища было до жути пусто – живя в клане Артем привык, что в этом месте никогда не бывает безлюдно. Здесь сердце здешнего общества, одновременно и кухня, и клуб, и детский сад, и школа. Странно было видеть очаг без огня – и аккуратную поленницу рядом. Одинокий мех с водой, оставленный Таном несколько дней назад – и порожние ниши для готовки и посуды. Тропки, разбегающиеся от навеса к полостям – и никого в поле зрения.

Здесь все напоминало о людях, но самих людей не осталось – если не считать троицу вольных, один из которых также в данный момент отсутствовал.

– Вот и дома, – удовлетворенно пробасил ва Тан, берясь за мех.

Распустив горловину, он с опаской принюхался, а потом опорожнил мех прямо на тело Листа.

– Пойду-ка я свежей наберу, – сказал он и направился к роднику.

Родники в Поднебесье, разумеется, не очень походили на обычные земные родники: все-таки Листья – живые организмы, а не просто почва и камни. Зато вода, если за родником ухаживать, такая же – свежая и холодная. И вкусная, не без этого, хотя на каждом Листе по-своему.

Артем решил заглянуть к себе в полость: мало ли, может зверь какой в их отсутствие забрался? Сильно он не набедокурит, но проверить есть смысл.

Почти угадал: перед самым входом обнаружилась кучка барьсучьего помета, но внутрь если кто и наведывался – никаких следов не оставил.

Артем прошел вглубь, хлопнул по постели, а потом подсел к столу.

На столешнице скопился слой бурой пыли.

"Зря я уселся, – подумал Артем. – Надо бы прилечь, ноги ноют. Да только Тан ведь полежать не даст, погонит ужин готовить…"

Под ложечкой посасывало – после вчерашнего куропата подкрепиться удалось только орехами да ягодами, а этим особо сыт не будешь. Так что разумнее не на постель валиться, а взять сумку с солью и приправами и возвращаться под тент, к клановому очагу.

Со вздохом Артем поднялся на ноги, поплелся в дальний конец полости, присел и принялся шарить под шкурами. Сначала под руку попался завернутый в тряпицу древний плазменник, некогда подаренный летателем ло Йерро, и лишь потом ремешок заветной сумочки, тоже подарка.

Сумочку, самолично сшитую, Артему подарила миловидная вдовушка по имени Сента. В сумочке сухо клацнули друг о друга деревянные гильзы-долбленки со специями.

Повесив сумку на шею, Артем запихал плазменник назад, под шкуры и направился к выходу. В прихожей он замешкался: подумал, не захватить ли заодно чай-травы на заварку? Решил: если что – потом сходит, все равно ждать пока вода закипит.

И в этот момент перед спуском в полость кто-то появился; в прихожей стало чуточку сумрачнее. Возможно это был ва Тан, но у Артема почему-то перехватило дыхание и гулко застучало в висках.

С замирающим сердцем он присел и сместился вправо, пытаясь рассмотреть кто же поджидает снаружи, за висящей на входе шкурой-занавесью. А в следующий миг разглядел в узкую щель краешек черного плаща.

*** *** ***

– Нет, ну правда – а что он еще должен был подумать? – проворчал ва Дасти и сочувственно поглядел на бледного Артема. Нормальный цвет лица к тому никак не хотел возвращаться. Спасибо, хоть трясти перестало.

– У хранителей плащи с подбоем, – сухо уточнил незнакомец. Артем только сейчас удосужился его получше рассмотреть.

Очевидно, старше Тана и Дасти – ему не меньше двадцати пяти. Скорее всего, старше и Артема.

– Ну и откуда ему об этом знать? – переспросил Дасти. – До сегодняшнего дня он ни одного хранителя толком не видел.

– А ты рассказать не мог?

– Мог. Но не догадался. Поди догадайся – о чем надо рассказать, а о чем нет? Я вам не провидец, я сказочник, – заявил Дасти, пожав плечами. – Ладно, все живы, все целы – и хорошо. а Тиом, познакомься, это ма Фидди.

Кивнуть Артем кивнул, а руку подать побоялся – почему-то казалось, что сумрачный незнакомец руки ему не подаст. Но нет, тот спокойно протянул ладонь, которую Артем с некоторым облегчением пожал.

"ма, – подумал Артем. – Значит, он мастер. Интересно, в какой области?"

– Как вы нас догнали? – поинтересовался Тан зачем-то.

– На крыльях, – усмехнулся сказочник. – Делов-то…

– Действительно, – кивнул Тан. – А что тебя привело к нам? Честно скажу – не ожидал увидеть.

– Дасти сказал, нужна моя помощь.

На лице ва Тана поочередно отразились – сначала недоумение, потом внезапное прозрение, а затем неприкрытый скепсис.

– Думаешь получится? – неуверенно спросил он у Дасти.

– Думаю, надо попробовать, – ухмыльнулся тот. – Пока не попробуем, наверняка ничего не скажешь.

– Что ж… – Тан вздохнул. – Спасибо за участие, Фидди.

"Фидди, – подумал Артем отстраненно. – По-английски это означает "скрипка". Музыкант? Вроде Дасти?"

Если музыканту дали артикль мастера, наверное, он знает много песен.

Возможно даже больше, чем учитель Хисгин – тот остался ва Хисгиным, невзирая на возраст и всеобщее почтение.

– Начнем завтра, – сказал ма Фидди. – Вы говорили, Тиом вкусно готовит? С удовольствием попробую его стряпню!

– Слыхал, Тиом? Уж расстарайся, не ударь в грязь лицом! Косуля под навесом.

– Косуля? – оживился Тан. – Это очень кстати! Похлебочки твоей густой, а, Тиом? С грибами?

ва Тан плотоядно облизнулся – половину вчерашнего престарелого куропата он, конечно же, давно переварил и успел здорово проголодаться.

– Сделаем похлебочки, – пообещал Артем. – Мигом. Особенно, если ты воды уже принес.

– Воды принес! – заверил Тан. – И грибов тоже!

– Ну и чудно. Пойдемте тогда, я займусь, а вы на подхвате, чтобы побыстрее. Костер, освежевать-порезать и все такое. Заодно расскажете, чего мы завтра начнем, а то у вас как обычно замыслы, а я как всегда в неведении.

Сказочник повернулся к ма Фидди и картинно развел руки:

– Извини, я говорил – он с неба и многого не знает. О тебе, во всяком случае, не слыхал.

– С неба, а летать не умеет, – проворчал Фидди.

– Вот и научишь! – воодушевленно парировал сказочник.

Артем, уже было собравшийся идти к навесу и очагам, так и не сдвинулся с места.

– В каком смысле, научит? – он вопросительно уставился в лицо Дасти.

– В прямом, – невозмутимо ответил тот. – ма Фидди – лучший тренер летателей во всем Поднебесье.

Слово "тренер"от людей Поднебесья Артем слышал впервые. Но вряд ли значение его сколько-нибудь изменилось со времен катастрофы на "Одессе".

– Мы уже, вроде, пробовали с ло Уми, – чужим голосом произнес Артем.

– Как-то не очень получилось…

– Не получилось сразу, получится позже, – спокойно ответил ма Фидди.

– Летать может почти каждый. Я летаю, Тан летает, даже сказочник, вон – далеко не самый паршивый летатель под небесами!

– Э, э! – возмутился ва Дасти. – Кто это считает меня паршивым летателем? Да я половину охотников любого клана уделаю!

– Зато вторая половина уделает тебя, – ухмыльнулся Фидди.

– И это правда, – вздохнул сказочник без особого сожаления. – Эх, мне бы еще глаза позорче…

– Мне представлялось, – сухо заметил Артем, – что искусству летать следует обучаться с детства.

– В идеале – да, – немедленно парировал тренер. – Но мне приходилось обучать и взрослых.

– И как? – уныло поинтересовался Артем.

– Чаще всего – успешно, – спокойно уточнил Фидди. – Я даже девчонок нескольких обучил, если хочешь знать.

Артем в смятении потер щеки, сразу обе. Перед глазами раз за разом открывалась бездна за третьей кромкой. От мысли, что придется в эту бездну шагать – пусть и со снаряженными крыльями за плечами – ему делалось дурно. Страх был реальным и неподдельным – настолько реальным, и настолько неподдельным, что у Артема не возникло даже чувство стыда за собственную трусость – все чувства из сознания вытеснил страх. Даже недавний испуг, когда он принял ма Фидди за хранителя, не шел ни в какое сравнение с этим всепоглощающим ужасом, от осознания, что его хотят заставить шагнуть с надежного Листа в пустоту. В бездну.

А до поверхности мира – километры. Два, три, иногда больше.

– Я… – произнес он и судорожно сглотнул. – Не смогу…

– И такое может быть, – невозмутимо отозвался ма Фидди. – Один из сотни так и не решается встать на крыло. Но в себе сомневается каждый из сотни, уж поверь мне, а Тиом. Я еще не встречал людей, которые не боялись бы Высоты – этот страх заложен в наши души создателем, этот страх изначален. Победить его – моя первая задача. И твоя тоже. Мы победим его без особого труда – но только если ты этого действительно захочешь. И еще: до первого настоящего полета тебе еще очень далеко.

Учиться будем с азов, с элементарщины. И если в тебе есть способности к полету – а они есть почти в каждом человеке – ты ежедневно будешь пересматривать собственное отношение к страху, к себе и к Высоте.

– То есть, – Артем снова сглотнул. – За кромку шагать еще не завтра?

Фидди усмехнулся:

– Ну конечно же, нет. Не завтра. И не послезавтра. На обучение могут уйти недели, могут месяцы, а могут и годы. Зависит от человека. От повадок его, от сноровки, от врожденных способностей. Мне кажется – а глаз у меня наметанный – через годик-полтора ты полетишь. Может быть даже раньше.

– И на том спасибо, – вздохнул Артем, несколько успокоившись.

– Слышь, дружище, – встрял Тан, до сих пор терпеливо слушавший. – Пойдем все-таки похлебку варить, жрать хочется – мочи нет! А вы тут разговоры разговариваете…

– Да, конечно, – Артем встрепенулся. – Пойдемте!

За готовкой ему всегда хорошо думалось. И, как услужливо подсказывала память, готовка – весьма удачное занятие для мысленного самокопания.

Руки работают сами: отмерил, отрезал, взвесил, влил, посолил, поперчил, помешал, взбил, добавил или убавил огоньку. А голова в это время думает о совершенно постороннем.

Час с лишним пролетели мигом; поскольку у повара имелись на кухне сразу трое рабочих, Артем управился в рекордные сроки. Варево сначала весело булькало, а потом тихо доходило в казане-углублении меж двух костров. Артем тем временем пытался навести в мыслях и чувствах хоть какое-нибудь подобие порядка. Первый животный страх мало-помалу схлынул, постепенно на первый план вынырнул невесть откуда взявшийся вопрос: "А почему нет, черт побери?"

Вопрос был, понятно, риторическим.

Артем прекрасно осознавал, что управление посадочным ботом в ручном режиме и полет на крыльях – это сильно разные вещи. Да даже полет на какой-нибудь скромной авиетке, леший ее дери, бесконечно далек от полета на первобытном дельтаплане. Однако – и это тоже бесспорно – есть в них и нечто общее. На авиетках Артем летал, и неоднократно.

Правда, всегда на оснащенных двигателем. На планерах – никогда. На дельтапланах – тем более.

А вот Оксана дельтапланеризмом увлекалась. И как-то сказала, что летать на дельтаплане немногим сложнее, чем ездить на велосипеде. С велосипедом у Артема никаких проблем не возникало с самого детства.

Так, может, и с дельтапланом не возникнет? Почему, черт возьми, нет?

ва Дасти внезапно прервал игру, отложил гитару и жестом фокусника выудил откуда-то из-за спины полупустой мех.

Мех многообещающе булькнул.

– Не пора ли нам? – вопросил сказочник многозначительно.

– Давно пора, – Тан протянул руку, отобрал мех у Дасти, распустил удавку на горловине и протянул Фидди. – По старшинству!

Тренер без лишних разговоров принял, запрокинул голову, открыл рот и умело влил в себя не меньше литра.

– Если по старшинству, то следующий ты, – сказал он, утерся рукавом и протянул мех Артему.

Секунду поколебавшись, Артем перехватил веселящее.

"Почему, в конце концов нет?" – в который раз подумал он.

Веселящее было отменное – как раз созревшее, чуть терпкое, чуть шипучее, как хорошее игристое вино.

"Почему? Нет? Вдруг, я врожденный летатель, просто толком так и не попробовал? Не считать же неуклюжие уроки ло Уми полноценным обучением?"

С каждым глотком уверенность в собственных силах и умениях крепла.

ма Фидди с прищуром глядел на будущего ученика; но сам ученик так и не понял – одобрительно он глядит или же с осуждением. Что думал будущий учитель осталось загадкой, однако Артема он не останавливал.

Когда к меху приложились Дасти, а чуть погодя и Тан, Артем хлопнул в ладоши:

– Ну, что, думаю – поспела!

И стянул прикрывающие похлебку листья в сторону. Сразу запахло – остро и пряно, как и должно пахнуть от доброй похлебки из косули с грибами. Тело Листа у казана-углубления было еще горячим – совсем недавно на этом месте пылал один из костров; напротив, где сейчас сидел сказочник – второй. Артем привычно наполнил чаши-долбленки, больше похожие на вместительные пиалы, и раздал оголодавшим товарищам. Тан раздирал на части принесенные сказочником лепешки.

Уже через несколько минут ма Фидди с уважением поглядел на Артема.

– Вкусно! – сказал он; возможно Артему показалось, но вроде бы в словах тренера сквозило удивление. – Очень вкусно!

– Хе! – Дасти не замедлил расплыться в улыбке. – Я тебе говорил: по части готовки он мастер!

Тан ничего не сказал: он, обжигаясь и чмокая, работал ложкой и челюстями, всем видом показывая, что ему сейчас совершенно точно не до разговоров.

Артему, понятное дело, польстили и похвала Фидди, и слова сказочника и молчание ва Тана. Хотя секрет его готовки был достаточно прост: на Листах росло много всяких душистых травок-приправ, корешков, разнообразных плодов вроде перца-огонька, да и перетертыми в пыль семенами гастрономы Поднебесья пользовались достаточно активно.

Отсутствие выраженной сезонности не требовало заготовки и высушивания всей этой кулинарной ботаники, поэтому местные женщины обычно пользовались свежей. Артем же знал, что высушенные и перетертые специи зачастую обладают намного более ярким ароматом. Кроме того, из имеющихся под рукой приправ охотнее он использовал те, которые содержали природные усилители вкуса.

В общем, добавку он зачерпывал себе и товарищам еще трижды, а Тану даже четырежды. Съели все подчистую, остатки из казана в Листе подобрали последней лепешкой.

Только после этого ва Тан удовлетворенно ухнул, откинулся на спину и мечтательно протянул:

– Да-а-а…

И примерно через минуту:

– Теперь бы…

– Сейчас не могу, – торопливо перебил его Дасти. – Даже сказку.

И тоже перешел в горизонталь.

Фидди давно уже лежал на боку и разве что не похрюкивал.

– Но потом-то расскажешь? – вздохнул Тан с надеждой.

– Потом – расскажу, – не стал отпираться сказочник и перевел взгляд на Артема, насколько был в состоянии это сделать из лежачего положения.

– Зря древние забыли тебя на корабле, а Тиом! Если бы ты эвакуировался вместе со всеми, думаю, в каждом клане сейчас готовили бы гораздо вкуснее!

– Если бы я эвакуировался со всеми, я был бы уже семьсот лет как мертв, – ответил Артем; получилось довольно мрачно.

– Оно-то да, – не сдался ва Дасти. – Но кто знает, как сложилась бы твоя жизнь тогда, в первые годы на Листах? Может быть, гораздо интереснее!

На это Артем не нашелся что ответить.

– Скажите, – внезапно поинтересовался ма Фидди. – А почему вы не пытались обучить его раньше?

Сказочник сподобился только на неуверенное: "Ну-у-у…", а Тан так и вовсе только сопел, не утруждая себя словами.

– Почему не пытались? Пробовали как-то… Пару раз, – смущенно произнес Артем. – С охотниками клана Андира…

Он хотел добавить что-нибудь убедительное, что-то враз объяснившее бы его прежние неудачи, но нужные слова никак, не находились, и в конце концов Артем, просто молча махнул рукой.

Фидди, глядя на него в упор, подождал еще немного, вздохнул и пробормотал:

– Понятно…

Глава третья.

– Мне кажется, – хмуро заявил Градиленко, – ты от нас что-то скрываешь.

– А что мне скрывать? – искренне удивился Ник. – Думаете, я набрел в лесу на месторождение алмазов и втихую его разрабатываю? Так здесь алмазы мало ценятся.

Градиленко кутался в пуховик, который, увы, плохо защищал его от пронизывающего осеннего ветра. То, что Ник был лишь в шортах, майке и босиком, раздражало шефа контактеров еще сильнее.

– Ты сорвал процедуру контакта, – сказал Градиленко. – Отчетов от тебя я не видел уже полтора месяца.

– Коллега, – с чувством произнес Ник. – Напротив, я довольно далеко продвинулся по стезе контакта с обитателями Селентины. И именно поэтому я хочу остаться. Остаться здесь, чтобы как следует сжиться с ними и окончательно понять – что способно послужить мостом, который можно будет навести между Землей и Селентиной. По-моему, это вам только на руку.

– Нам на руку твоя помощь, которой мы не видим. Я не понимаю чем ты занимаешься там, в лесу. Я не понимаю, почему ты не мерзнешь на этом чертовом ветру. Я не понимаю, почему общение с каким-то летающим жуком для тебя стало важнее, чем общение с людьми. Я не понима…

– Коллега, – проникновенно и очень спокойно перебил Ник. – Если бы вы дали себе труд осмотреться окрест, возможно вы отыскали бы первые ответы. Это так, совет вам и всем остальным. На будущее.

Бородачи-контактеры, подчиненные Градиленко, неприкаянно топтались около посадочного бота. Им было тоскливо, холодно и неуютно. И десантникам с прикладными лучевиками тоже было, холодно и неуютно, но этим хотя бы не тоскливо.

Земная миссия на Селентине готовилась к отбытию. Готовились все, за исключением бывшего эмбриомеханика Никиты Тарханова. Контактеры ничего, ровным счетом ничего не добились здесь – аборигены на контакт не пошли. В силу этого очень обиден был явный успех какого-то там эмбриомеханика, слыхом не слыхивавшего о типовых процедурах контакта и, тем более, о ксенопсихологии. Градиленко злился. Но вредный экс-эмбриомеханик, похоже, всерьез вздумал обосноваться здесь. На запретной для любого землянина (кроме группы Градиленко, разумеется)

Селентине. И сейчас предстояло решить – считать Тарханова членом вышеупомянутой группы или уже нет.

– Между прочим, – заметил Градиленко, – я имею право приказывать десантникам. Одно моё слово, и тебя попросту пристрелят, щенок!

– Бросьте, – фыркнул Ник. С некоторых пор он перестал скрывать естественные реакции – к чему их скрывать? – Не станут они стрелять.

– Ты нарушил закон! Ты нарушил устав!

– Считайте, что я уволился из флота. А что до земных законов – так можете меня и землянином больше не считать.

Ник чувствовал, как напряглась в отдалении Криста – она прекрасно помнила разрушительную мощь человеческого оружия. Правда, в прошлый раз был пулевик и был подсвинок… Ник, как мог, успокоил ее.

Не станут десантники стрелять. Не станут. А если и станут… Что же… Скорее всего, Ник их опередит. Он нисколько не собирался подставлять собственное тело под смертоносные импульсы лучевиков.

– Геннадий Викторович! – окликнули Градиленко от раскрытого пассажирского люка "Медузы". – Капитан на связи! Время!

Шеф контактеров еще некоторое время зло ел глазами улыбающегося Ника, потом досадливо махнул рукой, и уныло побрел к боту.

Ник, не двигаясь с места, наблюдал, как грузятся в бот его бывшие соплеменники – десантники, контактеры. То есть, это они думали, что бывшие.

У Ника на этот счет сложилось свое мнение.

Задраен люк. Пилот сейчас прогоняет предстартовые тесты… "Медуза" неторопливо отрывается от почвы и, ускоряясь, рвется в зенит, в холодное октябрьское небо Селентины. Супердеревья прощально машут ему ветвями.

Странно, но Ник почти не испытывал тоски по дому – в другое время при виде стартующего бота непременно заныло бы где-то в области сердца.

Почти не испытывал.

Все-таки он сильно изменился в последние месяцы.

Прошло минут пять; стряхнув, наконец, оцепенение, Ник обернулся и позвал:

– Криста!

Девушка помахала ему рукой с ветви здоровенной шавоши, с высоты добрых, наверное, пятнадцати метров.

– Иди ко мне! – позвала она негромко, но Ник ее, естественно, слышал так же ясно, как если бы она находилась совсем рядом.

Он зажмурился и побежал. Все быстрее и быстрее. На десятом или одиннадцатом шаге Ник неуверенно оторвался от земли, между лопатками под тоненькой выгоревшей майкой набухли два тугих кома, а потом на свободу вырвалось еле различимое в свете дня мельтешение чего-то эфемерного и полупрозрачного, словно у Ника вдруг отросли стрекозиные крылья, и трепетали сейчас за спиной, и трепетали, вознося его все выше и выше.

Уже наверху, на ветви шавоши он на секунду обернулся, мельком взглянул на темное пятно посреди лужайки, потом на низкие тучи, в которых скрылся бот с крейсера "Калахари", а потом сгреб Кристу в объятия и радостно прошептал ей в самое ухо:

– Доброе утро!

Криста засмеялась, отпихивая его. Потом сказала:

– Молодец! Ты понял. С тобой действительно пора поговорить… предметнее. Пошли или полетели?

– Наверное, лучше пошли. Летать мне еще трудно.

– Ничего, этому быстро учишься, – Криста ничуть не огорчилась. – Через полгодика будешь летать чаще, чем ходить. Только совсем ходить не прекращай, оно тоже плохо. Мышцы ослабнут… да и вообще вредно.

Криста грациозно соскочила с шавоши, выполнила изящный и геометрически безукоризненный пируэт, так что любые земные гимнасты-чемпионы обзавидовались бы, и приземлилась на лужайке, чуть разведя руки в стороны.

– Оп-ля! Давай теперь ты!

Спуск Ника был далеко не так грациозен – по сравнению с Кристой он пока выглядел словно майский жук на фоне стрекозы, тяжелым и неуклюжим. Но так или иначе, Ник спустился с ветки на землю, с высоты примерно пятнадцати метров, посредством полета. Тяжелого, неуклюжего – майский жук же! – но приземлился Ник живым и невредимым.

Он не понимал физической природы своей новой способности. Человек, землянин, homo sapiens sapiens, к подобным трюкам был заведомо неспособен. Однако с учетом происходящих в Нике перемен полет выглядел чем-то вполне естественным и напрашивающимся. Ник сделал для себя простой вывод: с разумными существами на Селентине что-то происходит. Они эволюционируют. Быстро, не за миллионы лет классической видовой биоэволюции, а за считанные годы, в процессе эволюции индивидуальной. Селентинцы называют этот процесс пробуждением. Почему бы и нет? Яйца или куколки насекомых могут дремать годами, прежде чем перерождаются в гусениц или бабочек.

Аналогия чужого наставника прекрасно иллюстрировала то, что Ник наконец-то начал понимать. Или, скорее, не понимать, а чувствовать, потому что это было не знание, продукт наблюдений, умозаключений и выводов, а нечто более всеобъемлющее, восходящее к изначальной природе и жизни как явлению в целом. Надо просто жить, присматриваться и прислушиваться к себе и окружающим и смотреть что из этого выйдет. Если он способен проснуться – возможно, поднимется на какой-то новый уровень, который представить сейчас просто не умеет. Ну, а если нет – что ж… спящим эмбриомехаником Ник быть пока не перестал. Правда, предстоит неприятное общение с контактерами, а, возможно, и с кем-нибудь поважнее. Но не расстреляют же его, в конце-то концов!

– Ты вообще молодец, Ник! – продолжала щебетать Криста. – И полетел вовремя, и землян своих непонятливых спровадил как раз к сроку.

Просто здорово! Скоро зима, много свободного времени, чтобы думать и просыпаться. Да и наставник теперь у тебя будет.

– Наставник? – Ник даже замер на мгновение. – У меня? Свой, отдельный?

– Ну, да! – Криста потянула его за руку. – Куда мы, по-твоему, идем?

Ты действительно начал просыпаться, теперь без наставника никуда. На Селентине так принято.

У Ника аж в голове зашумело. Неужели, теперь найдется кому ответить на бесчисленные "почему", которые порождала новая непривычная жизнь?

Он шел через лес вслед за Кристой, опьяненный и ошеломленный, не замечая пронизывающего ветра и скользкой холодной листвы под ногами.

Кое-где поверх листвы намерз тонкий ледок, но Ник теперь знал как не поскользнуться на нем; это было нетрудно, почти так же легко, как и не мерзнуть на ветру. И это Ник совершал бессознательно, отдав на откуп то ли рефлексам, то ли инстинктам, которые, оказывается, всегда жили где-то глубоко в естестве, просто сам он о них не подозревал.

Или забыл. Скорее забыл – когда-то давным-давно, в раннем детстве Ник знал об этом. Все люди во младенчестве знают об этом, но взрослея почему-то забывают.

Зря. Очень зря.

Минут через двадцать… точнее, через двадцать четыре с секундами, они вышли на большую округлую поляну, на которой Ник с удивлением увидел стандартный отросший коттедж-одиночку. В бытность эмбриомехаником Ник растил их десятками, если не сотнями, на каждом мире, в котором довелось работать. Четыре варианта планировки, но везде одна спальня, одна гостинная, совмещенная с кухней, один кабинет и один санузел. Вариант люкс комплектовался еще и сауной, но на полянке стоял не люкс, обычный стандарт.

– Ну, я пошла! – вздохнула Криста. – Найди меня потом!

Она чмокнула Ника в щеку и канула в лес, куда-то в мешанину полуоблетевших крон.

– Найду, – пробормотал Ник.

И ведь действительно: Ник понятия не имел где найдет ее, но зато знал как. Надо просто… потянуться, что ли, к ней, к Кристе. Вроде как позвать, но не совсем.

Человеческих слов-понятний Нику с некоторых пор категорически не хватало. Кажется, у селентинцев есть какой-то иной, более яркий и многоплановый метод общения нежели акустическая речь. И это совершенно точно не телепатия.

"Надо будет и с этим разобраться", – подумал Ник, поднимаясь на крыльцо.

Дверь была распахнута; переступая порог Ник уже знал: его ждут и знают о его приближении.

Увидев уже знакомого по беседе в поселке-пне молодого парня, Ник не особенно удивился. В самом деле: зачем наставнику изобретать что-либо новое, если есть удачная и на деле проверенная оболочка для общения с просыпающимся? С готовой проклюнуться из яйца любопытной гусеницей?

Вместе с тем, Ник ни секунды не сомневался: это другой наставник, не тот, с которым он беседовал после рыбалки с Бугой.

– Здравствуй, Ник!

– Здравствуйте, наставник! – отозвался Ник бодро.

– Проходи, садись. Говорить будем.

Ник критически оглядел испачканные ступни и покосился в сторону санузла. Наставник коротко кивнул.

Через минуту и пятнадцать секунд Ник прошлепал чисто вымытыми ногами по неотличимому от деревянного полу, наскоро подтер губкой неопрятные влажные следы, губку зашвырнул назад в санузел, а сам уселся за стол напротив наставника.

– Итак, – начал тот безо всякой раскачки. – Раз уж у тебя появился я, значит сомнений в твоей способности проснуться не осталось. Теперь будем работать над желанием. Изложи, будь любезен, свои соображения о происходящем. Только покороче и без пафоса – что ты вообще думаешь о себе, своих способностях и ситуации, в который пребываешь? В момент, заострю на этом внимание, когда официальная миссия землян Селентину покинула.

– А зачем? – поинтересовался Ник ровно. – Неужели вы этого не знаете?

– Я-то знаю, – ответил наставник не менее ровно. – И тем не менее.

Изложи.

Ник пожал плечами и покорно заговорил:

– Я прибыл на Селентину обычным человеком, землянином, таким же, как и остальные пятьдесят миллиардов землян. Столкнувшись с селентинцами, поначалу решил, что имею дело с биоцивилизацией. Но все оказалось и так, и не так. Оказалось, тут у вас нечто на манер детского сада, где из существ уровня землян воспитывают нечто большее. Насколько большее я пока представляю плохо, но по себе уже вижу, что это не сказки.

Ник снова пожал плечами и неуверенно закруглился:

– Как-то так…

– Грубо, но верно, – наставник одобрительно кивнул. – Ты ухватил суть и поверил в нее, на данном этапе от тебя ничего больше и не требуется. Если тебе что-нибудь понадобится или ты попадешь в… э-э-э… затруднительную ситуацию – обращайся ко мне, по-моему, ты уже представляешь как это сделать. Только не суетись, если я не отвечу сию же секунду: на верхних уровнях я бываю занят. Если не отвечаю – значит, ничего серьезного и дело может подождать.

Договорились?

– Договорились.

"Можно подумать, у меня есть выбор", – подумал Ник, а затем с готовностью ухватился за протянутую наставником ниточку:

– А что значит – на верхних уровнях?

Наставник едва заметно поморщился:

– Ты правильно догадываешься. То есть, конечно же, твои суждения с твоего уровня примитивны, зачастую неверны в корне, но это не имеет принципиального значения, поэтому относись к ним как к верным.

– Ага! Стало быть, у проснувшихся разумных существ открываются новые уровни восприятия?

– Не только восприятия, скорее бытия. В целом. Только не проси объяснить, с нижних уровней более высокие не видны и… э-э-э…

Наставник снова запнулся, явно подбирая нужное слово.

– И непредставимы. Да, непредставимы.

– В смысле, непредставимы? Ну, мне-то понятно. А вам, уже проснувшемуся?

– Мне тоже.

Ник даже растерялся.

– Как так? Вам тоже?

– А вот так! – наставник развел руками. – В нынешнем своем состоянии я понятия не имею чем занимаюсь, пребывая на верхних уровнях. И зачем занимаюсь – тоже не представляю. Более того, сейчас я даже не знаю сколько там наверху этих уровней – один, сто или больше. По логике – как минимум один, поскольку я знаю как туда подняться. И это по большому счету все, что я знаю помимо той каши, которая сейчас бурлит у тебя в голове. Просто моя каша успела слегка остыть и лежит ровным слоем. Упорядоченным. Та же логика подсказывает, что там, наверху, я, скорее всего, занимаюсь примерно тем же, чем ты здесь – с поправкой на более высокий виток спирали. Ты готовишься стать гусеницей, я готовлюсь окуклиться. Ну, или наоборот – вылупиться из куколки и стать бабочкой, если нас разделяет больше одного витка. Сколько бы тех витков не существовало, по все той же логике должна существовать конечная стадия развития, phasis imago. На которой все дошедшие до этой стадии получат способность к чему-то важному, и вряд ли это примитивная способность к размножению, как у насекомых, чью цепочку развития мы выбрали в качестве иллюстрации. Основной фокус в том, в нашем случае цепочка не чисто биологическая, поскольку биологически проснувшийся может быть кем угодно, любым существом с любой планеты, необходимо только чтобы он был разумен и чтобы был готов проснуться.

Кроме того, Селентина – не единственное место, где можно проснуться, таких мест во Вселенной великое множество. Подозреваю, что и способов проснуться достаточно много, чтобы хватило на самые причудливые формы духа и разума.

Наставник на миг умолк, пристально поглядел Нику в глаза, и тут же снова заговорил:

– Отвечаю по очереди на все четыре вопроса, можешь не формулировать, они на поверхности. Первое: нет, я не землянин и даже не гуманоид в вашем понимании. Второе: нет, ты не первый землянин, способный проснуться и решивший проснуться. Однако можешь сдержанно погордиться – ты один из первых, особенно если прикинуть соотношение проснувшихся к общей численности всей расы. У вас оно пока минимальное. Третье: нет, на Земле или любом из подконтрольных землянам миров проснуться нельзя. Объясняю почему: это возможно только на специально подготовленных мирах. Подготовленными то ли условными предтечами, то ли первыми проснувшимися, особой разницы нет. Селентину точно готовили; супердеревья, к примеру – видимая часть этой подготовки.

Ну и четвертое: Земля пока осознанно не приближалась ни к одному пригодному для пробуждения миру, Селентина – первый такой мир. Была, вообще-то, в другом месте аварийная высадка лет семьсот назад, но это просто катастрофа, а не плановая экспедиция. Да и на Земле об этой катастрофе до сих пор не знают, так что Селентину можно смело считать первой. Она пока не входит в сферу влияния Земли, поэтому есть шанс, что этому поспособствуешь ты когда окончательно проснешься. Если сочтешь нужным, конечно.

Ник слушал, затаив дыхание. Конечно же, наставник верно угадал вопросы, готовые сорваться с языка.

– Вот и все, Ник. Теперь дело за тобой. Повторю: не стремись измениться быстрее, это бессмысленно. Если дерево тянуть вверх за ветки, оно не вырастет быстрее. Пусть все идет своим чередом. Но и не бойся перемен в себе – они неизбежны, раз ты начал просыпаться. До встречи.

Исчез наставник безо всяких визуальных и звуковых эффектов: секунду назад был, а потом пропал, словно кадр в фильме сменился. Но теперь, в отличие от первого раза, Ник смутно уловил, как в пределах комнаты шевельнулось что-то, что подспудно хотелось назвать Силой. Именно так, с большой буквы.

Некоторое время Ник оставался за столом, потом медленно поднялся на ноги и огляделся.

– Ничего так домик, – пробормотал он себе под нос. – Останусь я здесь, пожалуй.

Он побродил по комнатам, с грустью оглядывая обстановку и предметы, многие из которых ему стали не нужны. Но вот в спальне перед просторной кроватью, застеленной чистой простыней, Ник задержался.

"Высплюсь, – подумал он. – И найду Кристу, она просила. Но сначала поваляюсь в ванне, тыщу лет не валялся в ванне. И воду погорячее, чтоб аж дух захватывало. Погреться в сауне было бы лучше, но что ж поделаешь, если наставник материализовал коттедж-стандарт, а не люкс…"

Шлепая босыми ногами по полу, он прошел в санузел и открыл воду.

Часть вторая.

Артем Шпилевой, в прошлом – бармен лайнера "Одесса"; ныне терпящий бедствие на неустановленной планете.

ва Тан, беглый охотник, временно вольный, Поднебесье.

ва Дасти, певец-сказочник, вольный, Поднебесье.

ма Фидди, тренер начинающих летателей, вольный, Поднебесье.

Глава первая.

Артем стоял на третьей кромке – толстом валике, окаймляющем край Листа. Руки его были разведены в стороны и крепились специальными ремешками к крыльям; упряжь перехлестывала грудь и плечи. Он мог сделать лишь один шаг вперед, максимум два, а дальше неминуемо соскользнул бы – кромка загибалась вниз и обрывалась в бездну, которая совсем недавно Артема пугала. Сегодня особого страха перед высотой он не испытывал – испытывал скорее уважение, сродни чувствам моряков к морю, а космолётчиков к пространству.

Высота – всего лишь разновидность пространства. Ею нельзя пренебрегать, с ней постоянно следует считаться, но бояться ее не следует, если хочешь летать. ма Фидди действительно оказался прекрасным учителем, и это касалось не только голой техники полета, психологом и педагогом он тоже оказался превосходным. Видимо, от природы.

– Ну как? – поинтересовался тренер, стоящий левее.

Он, повернув голову к Артему, внимательно глядел на ученика.

– Нормально, – бодро ответил Артем. – Все нормально! Вон, кажется, там восходящие!

В нужную сторону Артем указал подбородком, поскольку руки были заняты; там медленно поднималась из нижних слоев хорошо заметная тучка планктона, в которой паслось несколько мелких наусов.

– Верно, – одобрительно кивнул Фидди. – Я пошел!

И шагнул вперед – раз, другой, а потом нырнул, как купальщик с пирса. Высоты он практически не потерял, сразу встал на поток, описал плавный полукруг и начал подниматься, одновременно удаляясь вправо.

Слева, совсем близко и несколькими десятками метров ниже, парил еще один Лист.

Артем отлично помнил все, что ему втолковывал Фидди: если не удастся поймать восходящий поток и оседлать его, нужно просто спланировать к этому Листу и садиться. Только и всего. Но Артем предпочитал думать, что до этого не дойдет.

"Ну, что? – решился Артем. – Хватит торчать на краю. Когда-нибудь все равно придется взлетать".

Он сделал шаг, другой и впервые отдался Высоте.

Тело среагировало мгновенно: Артем не просто повис в упряжи под крыльями. Он крыльями управлял. Поэтому высоты потерял совсем немного, хотя и больше, чем тренер. Но парить на потоке действительно оказалось нетрудно, особенно после множества тренировок, когда Артем являл собою абсолютный аналог воздушного змея на привязанном к стволу толстой пихты тросике. Глянуть вниз он решился только через добрых полминуты.

И ничего особенного при этом не испытал. Нет, вид был, конечно же, потрясающий и величественный, но дело в том, что неоднократно летавший на авиетках Артем все это уже не однажды видел через прозрачный колпак кабины. Сейчас колпака не было и встречный ветер холодил лицо, но в целом ситуация сводилась к ПРИВЫЧНОЙ – а тренер перед полетом добивался именно этого. Чтобы Артем отнесся к первому полету как к рутине.

У него почти получилось. Почти – потому что воодушевление Артем все-таки испытывал. Он сумел побороть страхи, давно,еще до первых тренировок с настоящими крыльями. Он сумел овладеть практически всем, чему учил его Фидди.

И он летел. Летел под небом неведомой планеты, с некоторых пор ставшей ему домом. Летел вслед за тренером, медленно набирая высоту в мощном воздушном потоке.

Вскоре, подняшись метров на тридцать, он пронесся с попутным ветром над местом откуда взлетел – Дасти и Тан отчаянно махали ему руками у третьей кромки и орали что-то восторженно-ободряющее. Тренер скользил несколько выше и левее.

"Так, – напомнил себе Артем. – Теперь левый разворот, сброс высоты, заход на финиш… и все".

Для первого самостоятельного полета вполне достаточно.

Все это он выполнил, спокойно и старательно, и даже на ногах в итоге практически устоял – всего лишь присел на одно колено. Дасти с Таном мигом подбежали и сцапали за крылья.

– Все, держим! – радостно заорал Тан.

По сценарию они не должны были помогать Артему освободиться от упряжи – только придержать, чтобы ветер не опрокинул его вместе с крыльями.

И если полет для Артема был действительно первый, то уж от упряжи он освобождался многажды, так что за этим дело не стало.

А там и Фидди сел – сам, без посторонней помощи. Ясное дело, тренер…

Только когда Артем освободился, крылья принайтовал у кромки, а упряжь свернул и забросил на плечо, друзья обрушили на него незамутненный восторг и законное ликование.

– Ай, молодчина! – зубром ревел простяга-Тан, тиская Артема в могучих объятиях. – Разворот корявенький, зато надежный!

– Прирожденный летатель! – сказочник, в отличие от ва Тана вид имел хитроватый, но искренний. – Я аж залюбовался! Целых два раза!

И от души хлопнул Артема по плечу.

– Ничего-ничего! – Артем в ответ весело скалился. – Наработаю техники, вот увидите! Будешь все десять раз любоваться, Дасти! Нет, двадцать!

ма Фидди просто подошел и молча обнял Артема. Постоял так несколько секунд, отстранился, держа Артема вытянутыми руками за плечи, словно отец выросшего сына.

– Вот видишь, – сказал он спокойно. – Ты полетел. Поздравляю. Теперь будем все это закреплять и развивать. Дальше легче пойдет, я знаю.

Первый полет всегда самый важный.

*** *** ***

Артем заученным движением предплечий приподнял переднюю кромку крыльев, мягко погасил скорость и аккуратно опустился на жухлую траву.

– Оп-ля!

– Что-что? – хором переспросили Тан и Дасти.

– Ничего, это по-русски, – усмехнулся Артем и ловко высвободил правую руку из петли.

По сценарию Тан и сказочник не должны были вмешиваться. Совсем. Ну, разве что в экстренном случае, если Артем неудачно сядет и повредит себе что-нибудь. Но Артем сел без эксцессов, вполне уверенно и спокойно.

Крылья вниз, к траве, чтобы не парусили. Вторую руку высвободить.

Ослабить петли, потом распустить все четыре захлеста "лифчика", только базовые поводки оставить. Потом застежки на бедрах. Перетащить крылья вплотную ко второй кромке, под два взрослеющих деревца, избранных якорями. Принайтовать. Упряжь свернуть и на плечо.

Вот теперь – точно все.

– Курсант Шпилевой полет завершил! – оскалился он, салютуя тренеру, молча наблюдавшему за его действиями со второй кромки. Сегодня Артем провел в Небе больше четырех часов, но практически не устал.

– Завтра летаем? – осведомился он.

Артем ожидал утвердительного ответа, потому что предыдущие месяца два летал практически ежедневно, за несколькими редкими исключениями.

Однако ма Фидди медленно и, как Артему показалось, чуточку грустно покачал головой.

– Нет. Завтра не летаем.

– Почему? – удивился Артем и глянул на небо. Оно, как и почти всегда над этим миром, было чистым и безоблачным – лишь на горизонте в зенит поднимались, почти не разлохмачиваясь, два столба вулканических газов.

Подошли Тан и Дасти. Сегодня друзья-приятели были на редкость молчаливыми – обычно эта прекрасно летающая парочка весело вышучивала мелкие ошибки Артема, а Артем не менее весело огрызался. Но сегодня оба словно воды в рот набрали.

– Мне больше нечему тебя учить, а Тиом, – произнес ма Фидди серьезно и чуточку торжественно. – Теперь, чтобы лучше летать, тебе нужно просто летать. Чем больше, тем лучше. Нарабатывать опыт.

– Опа… – такого поворота Артем не ожидал.

Со дня, когда он впервые увидел ма Фидди и ошибочно принял его за хранителя, прошло больше полутора лет. Лист клана Верминио, на котором началось его обучение, давно расцепился с соседними и покинул полярные области Поднебесья, откочевал далеко к экватору. Около полугода назад четверка вольных его покинула – это оказался первый в практике Артема самостоятельный перелет с Листа на Лист, четвертый его полет с грузом и двадцать восьмой вообще. Тогда все прошло удачно.

Да и в целом, оглядываясь назад, Артем был вынужден признать, что самым худшим в его университетах были непроходящие синяки, когда в самом начале, месяце на втором-третьем тренер учил его приземляться между кромок и Артем внезапно обнаружил, что в траве часто прячутся выступающие из тела листа корни деревьев, а они довольно твердые.

Особенно когда рушишься на них с высоты нескольких метров с непослушными крыльями за плечами.

Тогда, на втором-третьем месяце, крылья были еще непослушными…

– С тебя прощальный пир! – ма Фидди улыбнулся. – Тан, что там с охотой?

– Косуля в лагере, – ухмыльнулся здоровяк. – Грибы тоже!

Тан заметно возмужал за время обучения Артема – стал чуть выше, раздался в плечах, и мышцы на его ручищах стали еще больше и рельефнее, хотя казалось куда уж больше и куда рельефнее.

– Елки-палки, – вырвалось у Артема.

– Что-что? – переспросил на этот раз только сказочник.

– Ничего, это по-русски, – вздохнул Артем. – Неожиданно как-то… Я думал, мне еще летать и летать.

– Тебе в любом случае еще летать и летать, – негромко сказал ма Фидди. – Помнишь, что я тебе твердил? Больше всего охотников бьется, когда они более-менее обучаются держаться в потоке и начинают считать себя мастерами. Ошибочно считать. Мастером возможно стать только через несколько лет, да и то не всякий взлетевший станет мастером.

– Я помню, – кивнул Артем. – И никогда этого не забуду.

– Мы просто решили – как это по-вашему? Совместить приятное с полезным? – заговорил сказочник. – Если ты еще не забыл, летать ты хотел научиться, чтобы пуститься на поиски капитанского бота. Не желаешь ли начать?

– Уже пора? – усомнился Артем.

– Фидди говорит – пора. Если он считает, что теперь тебе нужно просто летать, можешь быть уверен: так оно и есть. А в чем, собственно, состоит твой поиск? Заметили Лист, метнулись, обшарили. Вернулись, если надо. Если не надо – ждем следующий Лист на горизонте. Вариантов у нас немного, ты сам ведь говорил. Случайный поиск.

– Говорил, – вздохнул Артем.

Как бы там ни было, известие об окончании активного обучения застало его врасплох.

– Подсади, – проворчал Дасти.

Они как раз подошли к месту, где удобно было перебираться через вторую кромку. Артем покорно подставил спину.

Сказочник и Тан взобрались наверх (когда взбирался Тан, подошвы ботинок Артема утопли в теле Листа на добрую ладонь), втянули Артема и по очереди попрыгали вниз, в поросший буйным кустарником промежуток между второй и первой кромками. А Фидди, проделавший весь путь по хребту кромки, просто съехал вниз, как ребенок с горки.

За первой кромкой начинался хвойный лес. До лагеря отсюда было всего-ничего, метров семьсот.

Лист, на котором они сейчас обитали, не знал людей достаточно долго.

Ближе к корме, в начале лиственной зоны, где обычно обустраивают стойбища кланы, нашлись следы жилья, но такие старые, что немудрено их было и не заметить. Артем и не заметил. А вот от наметанного следопытского глаза Тана давно заброшенное стойбище укрыться, конечно же, не смогло. Но свой лагерь (две закрепленных соком агавы полости и наспех сооруженный навес над "кухней") аборигены Поднебесья решили разбить ближе к носу, где проходили все тренировки. Артем, понятное дело, на это решение повлиять не мог, даже если бы возымел такое намерение. Аборигенам виднее – с этим невозможно было спорить.

Но с некоторых пор Артем стал чувствовать себя рядом с аборигенами гораздо увереннее и несложно было понять почему: научившись хоть как-то пользоваться крыльями, он существенно уменьшил собственные чуждость и неполноценность по тутошним меркам . Уж на что Тан и Дасти к нему тепло относились, и то после первых полетов Артем ощутил приятную перемену. Теперь приятели больше не обращались к нему снисходительно, как в первые годы. Научившись летать Артем словно бы прошел обряд инициации, завоевал право называться мужчиной, а в первобытном обществе Поднебесья это значило неимоверно много.

– Косулю-то ты когда успел? – обратился Артем к ва Тану. – Это ж на корму надо было смотаться. Да пока выследишь, пока зайдешь, пока подстрелишь…

– Пхэ! Встал пораньше, делов-то… – фыркнул неунывающий здоровяк.

В охоте Артем теперь тоже разбирался несравненно лучше, чем раньше, хотя тут никаких существенных прорывов совершить не сумел: из лука учиться стрелять даже не пробовал. Да и некогда ему было, все время отбирали нескончаемые тренировки, а позже – полеты и все те же тренировки. Тренерская муштра, опостылевшая и мучительная, но, и это Артем прекрасно осознавал, категорически необходимая.

"Раз Тан чуть свет отправился за косулей, – подумал Тан. – Значит, он заранее знал о решении тренера… Вот жеж конспираторы! Могли бы и раньше сказать, что сегодняшний вылет финальный".

Отпраздновать конец обучения той же похлебкой из косули с грибами, с которой обучение началось, четверка решила еще на Листе клана Верминио, когда о полетах Артем даже и не помышлял и все больше прыгал под надзором ма Фидди с кромок, привыкая к ощущению крыльев за спиной.

– Я в заначку, – объявил сказочник и, не дожидаясь ничьих слов, свернул на боковую тропинку.

– Куда это он? – подозрительно спросил Артем.

– Сказал же – в заначку, – ухмыльнулся Тан. – Спроси еще – за чем?

– Неужели веселящее есть?

Вместо ответа Тан с ехидцей заржал.

– Проводы в Небо положено праздновать по всем правилам! – серьезно заявил ма Фидди, но глаза его смеялись и тренер этого не скрывал.

– Ну вы даете! – покачал головой Артем. – И молчали все, как наусы на кормежке…

Тан продолжал хихикать. Но Артему было безумно приятно, что друзья сделали все, чтобы организовать праздник.

Соскучился он по праздникам, если начистоту. Учеба была одновременно и утомительной, и интересной, и тяжелой, и нужной; Артем пахал как спортсмен перед Олимпиадой и впитывал знания, словно студент перед выпускными экзаменами. Однако даже от нужной и интересной работы рано или поздно устаешь и возникает желание отвлечься.

Артем и сам иногда подумывал о грядущей похлебке из косули с грибами, просто считал, что приготовит ее когда-нибудь потом, в будущем. А оказалось – время уже настало. Как и полагается – неожиданно.

– Ну, чего, я свежУю, ты за водой, – обратился Тан к Фидди.

За водой обычно гоняли Артема, для укрепления рук и повышения выносливости. Но сегодня ему предстояло священнодействовать у очага, а уж в этом он превосходил не только своих друзей, но и почти все население Поднебесья.

По крайней мере, так уверяли друзья.

*** *** ***

– Все готовы? – ва Тан первым встал на ноги. – Двинули?

– Может, все-таки дождаться, пока какой-нибудь Лист не приблизится? – с надеждой протянул сказочник. – Ну какой смысл обшаривать пустое небо?

– Мы три дня ждали, – сварливо отозвался Тан. – Сколько можно? Я тут одурею с вами от безделья.

– А чего, лежи себе, бренчи на гитаре… – пожал плечами ва Дасти.

– На гитаре бренчишь ты, у меня уже в ушах от твоей гитары звенит. Да и не умею я.

– В принципе, ты можешь остаться, – не оборачиваясь, заметил Фидди, укладывающий в заплечный мешок какие-то свои вещи. Злополучный плащ Артем опознал, остальное – нет.

– Ага, а вдруг вы там чего интересного найдете и залипнете? – возразил сказочник.

– Ну ты хитрован! Лететь тебе лень, оставаться тебе завидно! Ты уж реши что-нибудь одно! – хмыкнул Тан. – Тиом, ты как, готов?

– Я всегда готов! Как пионер!

– Как кто?

– Как пионер! По-русски – почти так же, как и на вашем языке.

– Слушай, а ведь правда! – внезапно осознал сказочник. – Пионерами знаешь кого называют? Разведчиков, которые подыскивают клану новый Лист. И мы сейчас – ни дать, ни взять – пионеры!

– Ага, только один из них – лентяй с гитарой, который никуда не хочет лететь! – хохотнул Тан.

– Да полечу я, полечу, не нуди, – поморщился сказочник. – Вот, гитару только упакую, и полетели.

В дороге ва Дасти прятал гитару в сшитый из барсучьих шкурок то ли чехол, то ли просто мешок с затягивающейся горловиной. Из этого мешка наружу обычно торчала только голова грифа. На нее Дасти надевал другой мешочек – маленький, так что даже в непогоду инструмент оставался целиком защищенным от сырости.

– Полетели, – ма Фидди ловко забросил за спину свой ранец – полупустой, потому что поклажи у тренера было совсем немного.

Крылья они приготовили еще третьего дня. Новенькие-свеженькие, крепкие, летай – не хочу.

До кромок было рукой подать – дошагали минут за семь-восемь, перебрались через первые две и занялись крыльями. Тан управился первым и полез смотреть на горизонт – крылья они обычно оставляли около удобной ложбинки-смотрелки в третьей кромке.

– Ну, что там? – спросил его Фидди, когда Тан забрался и огляделся.

– Пусто, – вздохнул тот. – Кита вижу, наусов вижу, медуз стайку вижу.

Листов не вижу. Ну, кроме нашего.

– А внизу что? Видно?

– Океан, – кратко объяснил Тан. – Берегов не вижу.

Значит, с экватора Лист никуда не делся, так и дрейфовал в устойчивом воздушном потоке, повернувшись к ветру носом.

– Позволь-ка мне поглядеть, – попросил Фидди.

ва Тан послушно съехал с кромки на пузе.

– Давай, подсажу, – предложил он.

Тренер охотно воспользовался помощью охотника. В смотрелке он лежал минуты три; дважды бросал труху и изучал ветер, если Артем правильно истолковал его действия. Потом тоже съехал назад.

– Ну, чего, до полудня часа три с половиной. Предлагаю вот как: взлетаем, набираем высоты сколько получится, оттуда еще раз осматриваемся. Если замечаем Лист, идем к нему.

– А если несколько?

– Выбираем необитаемый, – пожал плечами ма Фидди. – Я помню. Тан, ты первый, потом а Тиом, потом ты, Дасти, ну и я замыкающим. Если понадобится переговорить, зависаем в потоке. Помнишь, а Тиом?

– Все помню! – бодро отозвался Артем.

Он и правда помнил все возможные сценарии – в зависимости от текущей обстановки. Групповые полеты подразумевают координацию действий, а перекрикиватся удобнее всего зависнув во встречном потоке, наподобие чаек.

Сначала на кромку поднялись Тан и Артем; их снарядили, помогая снизу.

Сказочнику потом поможет Фидди, а вот самому тренеру придется труднее всех: как влезет на кромку – и поднимать крылья самостоятельно, и прилаживать их, балансируя на середине хребта. Но ма Фидди, понятное дело, к такому был давно привычный – даже привычнее ло-охотников.

– Я готов, – сообщил Тан вскоре.

– Пошел! – скомандовал Фидди и здоровяк ловко скользнул в Небо.

Следить за ним было некогда – Артем как раз затягивал последнюю петлю. Вроде бы все у него было в порядке; ветер упруго толкался в крылья, но Артем заранее развернул их так, чтобы набегающий поток прижимал его к кромке.

– а Тиом, готов?

– Готов, тренер!

– Давай за Таном! Все делай как он, только близко не подбирайся, чтоб не затеняться.

– Помню, помню!

Артем заученно приподнял переднюю кромку крыльев и шагнул в пропасть, но не упал, а плавно заскользил прочь от Листа.

Мир распахнулся перед ним во всю ширь.

Буро-зеленая громада Листа осталась позади и вверху, а внизу от горизонта до горизонта раскинулся пронзительно-синий экваториальный океан. По-своему он был красив, но уж очень однообразен – Артем считал, что сушей любоваться не в пример интереснее. Поэтому он быстро отвлекся, нашел взглядом Тана, убедился, что приятель оседлал восходящий поток и теперь набирает высоту, прикинул как удобнее сделать то же самое и подвернул в его сторону.

Крылья слушались беспрекословно.

Во время первых полетов Артем по сторонам особо не глядел – оставался собранным и настороженным, но постепенно автоматизм нарабатывался и многие вещи он научился делать машинально, специально на них не сосредотачиваясь, а сам мог отвлечься на созерцание какой-нибудь летающей зверушки (попадались настоящие диковинки, Артем даже жалел, что он не биолог) или облака необычных очертаний. Вот и сейчас он только начал набирать высоту вслед за Таном, а сам вовсю оглядывался – нет ли в поле зрения Листов где-нибудь вдалеке. Листов Артем не заметил, зато рассмотрел стартовавших тренера и сказочника. ва Дасти летел последним, хотя должен был стартовать третьим. Над головой его торчал зачехленный гриф гитары, принайтованной поверх клыльев.

Спираль они накручивали добрых полчаса и успели набрать около километра.

Артем уже как-то отмечал, что совершенно не страдает в Поднебесье от эффекта высокогорья. Листы обычно держались в совершенно определенных атмосферных слоях, не опускаясь ниже полутора километров и не поднимаясь выше пяти. Ну ладно, давление на этой планете могло быть чуть выше земного, так что на условных трех-четырех километрах Поднебесья человек чувствует себя как на уровне моря Земли или чуть выше. Вполне возможно. Но Артем совершенно не ощущал быстрого изменения давления, когда за несколько минут терял достаточно высоты или когда приходилось высоту экстренно добирать. Дома при полетах на негерметичных авиетках, и это Артем прекрасно помнил, периодически закладывало уши и приходилось продуваться, как это делают ныряльщики, выравнивая давление в носоглотке и снаружи организма.

Объяснить все это Артем не мог, сколько не пытался. По всей видимости, ему просто не хватало специальных знаний. Какой-нибудь физик-атмосферщик, скорее всего, разложил бы все эти странности по полочкам шутя, но Артем в итоге так и не родил ни единой сколько-нибудь правдоподобной идеи.

От размышлений Артема отвлек ва Тан – он летел метрах в ста впереди и самую малость выше; в какой-то момент он призывно покачал крыльями.

Минут пять у Артема ушло на маневрирование. За это время его ловко обошел ма Фидди – но сделал это так, чтобы не затенять Артема от потока. Когда он приблизился к Тану и тренеру настолько, что начал различать отдельные ремешки их упряжи, осталось только уравнять свою скорость с их скоростью.

– Надо идти от солнца, – прокричал Тан. – Если что, потом вернемся на потоке.

Артем повернул голову влево и назад. И действительно, Лист, с которого они взлетели, сейчас величаво плыл почти на одной линии с солнцем и ровно туда же стремился воздушний поток, в котором они все парили.

– Согласен! – отозвался тренер. – Тиом, понял?

– Понял, пойду за вами! – бодро прокричал Артем, еще раз оглянулся и предупредил: – Дасти отстал!

– Догонит, не маленький! – ма Фидди за сказочника нисколько не волновался – вполне оправданно, летателем тот был отменным.

Тан заложил красивый вираж, набирая скорость и неизбежно теряя высоту – идя против потока приходится то и дело подниматься как можно выше, а потом быстро-быстро скользить чуть в сторону и полого вниз. И так раз за разом. Чем-то это напоминало катание с водяной горки в аквапарке.

"Елки-палки, – подумал Артем с подкрадывающейся досадой. – Неужели не отыщем ни единого Листа сегодня? Не хотелось бы отлетать вхолостую…"

За тренировку этот вылет, разумеется, сойдет, однако сказочник говорил: надо совемещать приятное с полезным, и Артем был с ним совершенно согласен.

Но сегодня им повезло: примерно через час нескончаемых горок и спиралей, Артем услышал сквозь шелест воздуха под крыльями предупредительный крик тренера. А в следующее мгновение заметил далеко-далеко справа темное овальное пятнышко на фоне синеющего океана. Ничем кроме далекого Листа оно быть не могло.

Снова слетелись перемолвиться. На этот раз сказочник Артема без труда обогнал, поймав удобный порыв и сполна воспользовавшись им. План избрали стандартный: сближаться, благо высоты им хватало с запасом, и облететь Лист против часовой стрелки. Если необитаемый – садиться, если занят кланом или вольными людьми – по обстановке.

Свой Лист все еще неплохо просматривался ниже солнца.

Ветер был удобный, хоть и боковой. Приходилось брать небольшое упреждение, только и всего, а так – скользи себе, будто лыжник, под небольшой уклон, и наслаждайся скоростью. Эту фазу полета Артем воспринял с особенным удовольствием.

Летать Артему нравилось. Чертовски нравилось, до дрожи каких-то потаенных струн души, а изюминки добавляло осознание того факта, что он, человек космической эры, сумел освоить примитивный инопланетный дельтаплан и даже научился получать удовольствие от полетов на нем.

Эдакий нарочитый дауншифтинг. Конечно, не охота с голыми руками и безо всякого снаряжения где-нибудь в сибирской глуши, но сродни этому.

Первый облет сделали высоко, второй пониже. Ни дымка, ни иных следов человеческого присутствия видно не было. Собравшись в итоге над кормой, решили сделать заход над самим Листом, глянуть на полянки.

Поскольку полеты над такой затеняющей снизу махиной требовали определенных навыков, вдоль продольной оси "корма-нос" лететь должен был ма Фидди. Тан и сказочник соответственно посередке между ним и своей кромкой, слева и справа. Артему, как начинающему велели идти слева от Листа, метрах в пятидесяти, не ближе, а потом заходить к носу, если ничего не изменится. Особо велели не терять высоты.

Артем честно все исполнил. Когда он приблизился к чуть заостренному мысику на носу, ма Фидди с Таном уже сели, а Дасти как раз садился.

Тренер указал Артему куда целиться; пришлось сделать небольшой кружок, сбросить чуток высоты и аккуратненько зайти на посадку.

Сел он без проблем, Тан мог бы ему и не помогать. Быстренько принайтовали крылья и наладились было искать место, где удобнее штурмовать вторую кромку, но Артем попросил всех немного подождать.

– Зачем? – озадачился самый любопытный из приятелей – сказочник, разумеется.

Артем и действия свои, и неизбежную объяснительную речь продумал и отрепетировал заранее, поэтому ответил словно отличник на экзамене, без паузы и на едином выдохе:

– Понимаете, други, что-то мне подсказывает: поиски будут долгими и посетить придется десятки Листов. Не хочется терять время и дважды выполнять одну и ту же работу: я буду помечать все Листы, которые мы осмотрим.

– Тогда логичнее помечать после осмотра, а не до него, – сказочник уловил суть идеи мгновенно и, конечно же, принялся идею дошлифовывать. – Вдруг что-нибудь помешает осмотреть от носа до кормы?

– Что может помешать? – с сомнением переспросил Тан.

– Да мало ли, – сказочник пожал плечами. – Звери, люди, погода. Недуг какой-нибудь, наконец!

– Я и это продумал, – успокоил их Артем. – Метить Листы я хочу первыми буквами своего имени и фамилии… Фамилия – это родовое имя, если не знаете. Причем русскими буквами, кириллическими – вряд ли в Поднебесье кто-нибудь кроме меня станет вырезать такие.

– Вырезать? – не понял Тан.

– Вырезать, – подтвердил Артем и вынул из кармана складной нож, помимо одежды единственную вещь ОТТУДА, из прошлой жизни.

– Так вот, возвращаясь к осмотрам и помехам. В начале я буду оставлять только первую букву. А когда осмотр закончится и мы вернемся к крыльям – только тогда вторую.

– К своим крыльям мы можем и не вернуться, – проворчал Дасти. – Вдруг придется уносить ноги раньше…

– Вот о том и речь, – кивнул Артем. – Увидим только одну букву – сразу поймем, что отсюда однажды уже приходилось уносить ноги.

Точнее, руки. И крылья.

– Хм, – осознал логику затеи сказочник. – Неплохо придумано! Верно, Тан?

Здоровяк неопределенно повел ладонью, а затем потрогал прикрепленный к правому бедру короткий меч:

– Придумывать – ваше дело, умники! А мое дело – вас беречь!

– Скажите пожалуйста! Беречь он нас будет! – не преминул съехидничать Дасти.

– Буду! – Тан к его подначкам относился ровно и со здоровым юмором. – А то один с гитарой, второй с ножиком каким-то, прости Небо, только на хомячков ходить…

– Нормальный ножик, – проворчал Артем. – Забыл, как после дождя костер поджигали?

В тот раз вмонтированная в рукоятку ножа вечная зажигалка им действительно здорово помогла.

– А где ты собираешься оставлять свой знак? – поинтересовался до сих пор молчавший ма Фидди.

– Вот тут мне требуется ваш совет, други. Где это лучше делать? Вы Листов повидали – не сравнить со мной, и знаете о них неизмеримо больше. Нужно что-то такое, что на Листе имеется в единственном экземпляре.

– Ну, отец-клен, понятно, отпадает, – задумчиво протянул сказочник.

– Табу? – поинтересовался Артем, на этот счет совершенно не просвещенный. – Или еще почему?

– Хватило бы и того, что отец-клен где-то на корме, – сообщил практичный Тан. – Но в дальнейшем я бы не советовал тебе оставлять какие-нибудь метки на отце-клене, особенно на обитаемых Листах…

– Учту, – вздохнул Артем. – Еще идеи?

– Да прямо на кромке, где-нибудь около носового выступа, – предложил Дасти. – И для верности потом соком агавы залить.

– Про агаву – хорошая идея, – согласился Тан. – Тем более, что она и на носу прекрасно растет, даже за первой кромкой. И даже, бывает, за второй!

Фидди огляделся и заметил:

– Тут не видно…

– Ща принесу, – вызвался Тан. – Подсадите только. Во-он там, вроде, пониже. А вы пока решите где вашу драгоценную метку оставлять.

– Пойдемте и правда к выступу, – предложил сказочник. – Там и поглядим.

Всякий Лист, как и любой корабль, имел нос и корму – названия эти, без сомнений, перекочевали в Поднебесье именно из лексики космолетчиков, а к космолетчикам – от мореплавателей. На корме имелся толстый отросток, как и у настоящих листиков с абстрактного дерева, эдакий хвостик-черенок. Но черенок этот торчал снаружи, за третьей кромкой, примерно с середины ее, и загибался обычно вниз, когда строго, когда отклоняясь от вертикали. Но заметить его с Листа было практически невозможно, для этого требовалось перегнуться далеко за третью кромку, а при ее толщине и радиусе для существа сравнимых с человеком размеров это было физически невыполнимо. Поэтому черенок могли увидеть только летатели и только в полете.

На носу также имелся нечетко выраженный, с намеком на слабую заостренность выступ. Однако он опять-таки был виден скорее снаружи – внутри третья кромка походила на лишь слегка изогнутую стену. Так мог бы выглядеть толстенный канат диаметром в полтора-два человеческих роста, лежащий на плоскости, или невообразимых размеров отдыхающая змея.

– Да чего тут думать, – сказал вдруг сказочник. – Рубец перед самой третьей кромкой!

Артем оценил сразу же – мысль была действительно дельная. Рубцом люди Поднебесья называли проходящее через весь Лист, с носа на корму, плотное вытянутое образование. Уже упоминавшийся черенок на корме, собственно, был частью этого рубца, окончанием его. В отличие от кромок оно практически полностью утопало в теле Листа, выставляя на поверхность лишь "спинку", словно земной кит, поднявшийся из глубин глотнуть воздуха. Рубец был гораздо плотнее основного тела Листа, в него не внедрялись корни деревьев и даже трава на нем не росла.

Точно напротив носового выступа рубец смыкался с третьей кромкой и было это до боли похоже на соединение ребер жесткости какой-нибудь рукотворной конструкции. Примерно на высоте колен Артем старательно вырезал ножом первую букву своего имени. Рубец был очень плотен и тверд, практически как ствол произвольного дерева – даже, наверное, тверже, но вообще материал, из которого он состоял по консистенции напоминал скорее не древесину, а очень плотную резину – дерево почти не обладает упругостью на сжатие-растяжение, а тут некий намек на эту самую упругость все же чувствовался.

– Эй, други! – донеслось из-за второй кромки. – Вы тут?

– Тут! – отозвался сказочник.

– Держите! – крикнул Тан.

Через кромку перелетел и шмякнулся на усеянное мелкой трухой тело Листа мясистый, истекающий соком стебель агавы. Смочить свежевырезанную букву "А" было делом нескольких секунд. Артем больше времени потратил на предосторожности – пачкаться в едком и липком соке лишний раз не хотелось.

Знак свой Артем придумал еще в детстве – буквы А и Ш, начертанные особым образом: левую палочку "А" он делал как и положено наклонной, а правую – вертикальной, и эта же вертикальная черта одновременно являлась левой частью "Ш", так что две буквы сливались в единый замысловатый символ.

Когда-то он верил, что знак этот приносит удачу.

Перебрались через вторую кромку – Тан их подождал в нужном месте.

Потом через первую и вошли в хвойный лес. Одиссея Артема началась – в общем-то буднично, без фанфар и торжеств. Настоящие одиссеи всегда так и начинаются – часто даже и не осознаешь, что старт дан и отсчет времени уже пошел.

– а Тиом, – негромко проговорил Тан. – А что искать-то? Вы все больше с Дасти шушукались, меня не посвящали. Так ты объясни теперь.

Артем запнулся и встал между пушистой вешей и кривой сосной.

Действительно. На что, собственно, следует рассчитывать, если подходить к вопросу трезво? Конечная цель – капитанский бот, желательно с кристаллом в приводе пилотского компьютера. Но ведь неизвестно даже где капитан высадился – на поверхности или же на каком-нибудь Листе. Пойдет, в принципе, любой другой бот с "Одессы", при условии, что он не сгнил за семьсот с лишним лет в труху и все еще способен летать, но это паллиатив, причем не лучший. Ну, допустим даже несказанно повезет Артему и его друзьям в поисках. Найдут они исправно летающий аппарат. Ну, доберутся до "Одессы". А дальше-то что? Нет, можно, конечно, перетащить людей из дикого Поднебесья на регенерировавший лайнер. А потом? Где цель? Да и не пойдут люди неизвестно куда из привычного и в общем-то более-менее комфортного мира. Голодающих в Поднебесье Артем, во всяком случае, до сих пор не встречал, хотя друзья говорят их здесь полно. В неблагополучных кланах, во время междоусобиц, после налетов фанатиков-хранителей – да мало ли где и когда могут настигнуть трудные времена?

– Ты чего? – не выдержал и спросил Тан.

Слишком уж долго молчал застывший на месте Артем, человек с Неба.

– Ищем все, что не принадлежит вашему миру, – нашелся наконец Артем.

– В идеале – большое, крупнее людей и животных. Скажем, железную птицу или ее обломки. Но на мелкое тоже обращаем внимание.

– Погоди, – вмешался ва Дасти. – Давай будем, как ты любишь говорить, последовательными. Если Лист раньше был обитаемым, тогда то, что бросили на нем твои родичи с Неба, неизбежно обнаружат люди Поднебесья. Давайте прикинем – как они поступят с находкой? С большой и тяжелой находкой?

– Если у них есть хоть капелька ума, они тут же соберут пожитки и улетят прочь с этого Листа, ни к чему чужому не прикасаясь, – проворчал Фидди. – Если вам интересно мое мнение – в первую очередь надо идти на корму и выяснять был ли этот Лист когда-нибудь обитаемым. А дальше уже действовать исходя из этого.

– Сойдет за стратегию, – согласился Артем. – Но по пути на корму по сторонам поглядывать тоже имеет смысл.

– Само собой, – кивнул тренер. – Давайте, выстраиваемся шеренгой, как загонщики, и идем на корму.

– Авось и загоним кого съедобного, – ухмыльнулся Тан. – Приготовлю-ка я лук, пожалуй. И ты, Дасти, тоже бы приготовил.

– У меня гитара, – пожаловался сказочник. – Рук не хватит.

– Давай гитару я понесу, – вызвался Артем. – Все равно у меня из вещей только еда, а стрелок я сами знаете какой.

– Держи, – Дасти с готовностью избавился от ноши и принялся натягивать тетиву на лук.

*** *** ***

Задрав голову, Артем попытался рассмотреть вершину дерева. Несмотря на то, что отец-клен рос обособленно от ближайших деревьев, ничего разглядеть не удалось – пышная листва накрывала полянку сплошным почти непроницаемым для солнечного света пологом. Артему вспомнился бабушкин двор, особенно участок перед входом в дом – там все было заплетено виноградом, образовавшим полноценную беседку. Даже от дождя там иногда укрывались, когда неохота было возвращаться под крышу.

– Ну и махина, – пробормотал Артем, впечатленный размерами дерева.

– Да, немаленький, – согласился Тан.

– Видал я покрупнее, – поддержал его сказочник, – но раза три всего или четыре за всю жизнь, не больше. Почтенное древо!

– Недолго ему осталось, – задумчиво проговорил ма Фидди, подошел вплотную к стволу и потрогал сначала кору на уровне груди, а потом присел и коснулся могучего корявого корня, выступающего из тела Листа чуть ли не по колено. – Лет, думаю, десять.

Артем с интересом поглядел на него.

– С чего ты так решил?

– Кора размягчается, – пояснил тренер. – Крыльев мало совсем – вон одни, вон вторые. И все, пожалуй.

– Должно быть больше?

– Обычно пяток готовых висит и пара-другая на вызреве. И Лист дикий совсем, не скажешь, что их люди срезали.

– Тут вообще, по-моему, никогда не жили, – сказал Дасти уверенно. – Ни одной полости не вскрыто, зверье непуганное…

– Это даже я заметил… – вздохнул Артем.

Он ни в малейшей степени не надеялся отыскать что-нибудь важное в первой же экспедиции. Не с его счастьем. Поиск будет долгим, нудным и, к великому сожалению, почти наверняка бесплодным – к этой мысли Артем приучал себя уже не первый год. Но лучше уж поиск с малыми шансами, чем бездействие.

Тан еще разок смерил отца-клена взглядом.

– Так что решили? Назад полетим или здесь останемся?

Все трое аборигенов вопросительно уставились на Артема, словно он тут все решал и всем заправлял.

– А как лучше? – поинтересовался он, поскольку не был уверен в ответе.

– Я бы остался, – честно признался ма Фидди. – Тут ничем не хуже, чем на прежнем Листе. А жилье соорудить недолго.

– Я бы тоже, – присоединился сказочник. – Чего летать туда-сюда… Только время тратить.

Артем знал наверняка: Тан поддержит любое решение. Ему, по большому счету, все равно, он беглый, хотя зовется вольным. Поэтому совет можно было считать завершенным.

– Значит, остаемся, – подытожил Артем. – Где там куропаты, Тан? Пора бы ими заняться.

Здоровяк снял с пояса добытую дичь и метнул к ногами Артема.

– Я за водой пока, – сообщил он, выуживая из мешка опустевший мех. – А с тебя, Дасти, сегодня сказка! Как хочешь!

Сказочник покорно вздохнул и погладил упакованную в шкуры гитару.

– Будет тебе сказка… Куда ж тебя денешь…

______________

Дозорный примчался незадолго до полудня. К логвиту Тимму его пропустили незамедлительно.

– Летят! – выпалил запыхавшийся подросток (а кого еще ставить в дозор, если взрослые охотники наперечет?).

– Сколько их? – хмуро уточнил логвит.

– Двое.

Логвит переглянулся со старейшинами.

– Надо бы их встретить… Проявить уважение, – произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, так что непонятно было – то ли размышляет вслух, то ли советуется.

– Надо, – согласился самый молодой из старейшин по имени ло Дарс. – Но сделать это должен не ты, логвит, а кто-нибудь помоложе.

– Например, кто?

В вопросе логвита сквозил неприкрытый сарказм.

– Например, я, – ничуть не стушевался ло Дарс. – Мне будет как раз уместно – и уважение проявим, и цену себе не уроним, я ж без году неделя как старейшина.

– Он прав, – кивнул второй по старшинству из собравшихся.

Второго звали ма Цоррен.

– Возьми еще парочку охотников, – посоветовал логвит. – И свита тебе будет почетная, и… в случае чего…

– Разумно, – снова кивнул ма Цоррен. – Поторопись, Дарс, они уже сели, поди.

ло Дарс порывисто встал и быстро удалился из полости.

Логвит, ма Цоррен и еще двое старейшин проводили его взглядами.

– Кхе-кхе… – один из этих двоих, ло Буши, нерешительно прочистил горло. – Надо бы угощение какое-никакое, а логвит?

– С чего бы? – нахмурился тот. – Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита – это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?

– Ну-у-у… – неопределенно протянул ло Буши и умолк.

– Он прав! – вставил ма Цоррен. – В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.

– Хорошо! – согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. – Распорядись!

ма Цоррен вышел в прихожую – смежную с выходом полость – и крикнул кого-то из люда, потому что перед советом из прихожей всех выгнали, чтоб не подслушивали.

ло Дарс с наемниками вернулись минут через двадцать – в штабной полости как раз закончили накрывать циновку.

– Милости прошу, – приветливо повел рукой в сторону угощения логвит, хотя еще минуту назад выглядел хмурым и недовольным.

Один из наемников, тощий, жилистый и седой как лунь, повертел головой, осматривая полость, и густым басом проворчал:

– Стола у вас нет, что ли?

– Стола? – удивился логвит. – А зачем?

Остальные старейшины, включая и только-только вошедшего ло Дарса, уже сидели около циновки, привычно скрестив ноги.

Второй наемник, выше и крепче седого, молча последовал примеру хозяев – уселся напротив логвита.

Седой покачал головой и презрительно поджал губы: ему не оставили выбора.

– Улек, Гин – вы тоже присаживайтесь, чего стоите? – проворчал Тимм.

Двое охотников, выполнявших роль почетного эскорта, с готовностью втиснулись в свободные щели. Теперь места около циновки совсем не осталось.

Веселящее по чашам-долбленкам разливал ло Дарс, потому что девчонки-очажницы уже ушли и никто не стал их задерживать, чтоб прислуживали. Сегодня в штабной полости лишние уши были нежелательны.

Некоторое время хозяева и гости отдавали должное угощению; логвит по каким-то своим соображениям тянул с началом настоящего разговора – возможно, не хотел показаться невежливым, а возможно просто не знал с чего начать, а советоваться со старейшинами в присутствии наемников стеснялся или не считал допустимым.

Вскоре высокий и крепкий охотник допил веселящее, небрежно поставил чашу на циновку, утерся рукавом и негромко сказал в пространство:

– Рассказывайте.

Он ни к кому конкретно не обращался и делал это напоказ.

Логвит выразительно поглядел на ма Цоррена.

Тот кашлянул для солидности и заговорил, по очереди поглядывая на каждого из наемников и на логвита; на последнего, видимо, для порядку, чтобы понимать – правильно ли говорит.

– У нас на Листе есть… э-э-э… некое сырье, которым клан издавна торгует. В Поднебесье нас знают как честных и надежных торговцев.

– Синяя глина? – с ленцой осведомился седой наемник.

ма Цоррен, быстро стрельнув глазами на логвита и ощутив одобрение, коротко кивнул.

– Некоторое время назад, – продолжил старейшина, – к нам прибыли гонцы с запросом. Они хотели купить двести килограммов синей глины и обещали расплатиться кованым железом – крючками, наконечниками для стрел, ножами, иглами. Сделка для нас была выгодная – железная утварь всем нужна, поэтому совет согласился сразу. Заказчиков мы видели впервые в жизни, и они, как мы поняли, не представляли ни один из кланов Поднебесья. Возможно, они из Темных общин, возможно из Замкнутых, но могли быть и вольными, вольные тоже иногда живут поселениями. Могли, конечно, быть и одиночками, но это вряд ли.

– Почему вы так решили? – поинтересовался высокий наемник.

– А зачем одиночкам синяя глина? – пожал плечами ма Цоррен. – Одиночки, даже если они собьются в небольшую группу, вряд ли поднимут мастерскую, это под силу лишь клану или крупной общине. Да и мастера нужны, а когда мастеров отпускали из кланов? Никогда.

– Может, они хотели глину потом продать, – проворчал седой.

На это ма Цоррен не нашел возражений и обеспокоенно зыркнул на логвита. Тот хмуро глядел в циновку.

– Да не так это и важно, зачем им понадобилась глина, – выкрутился ма Цоррен и вернулся к изложению проблемы. – Все двести килограммов мы им отгрузили сразу же, поскольку прилетели эти гонцы не на крыльях, а в корзине с наусами. Но железа они привезли только половину от заявленного. Остальное обещали доставить потом.

– И вы им поверили на слово? – насмешливо спросил седой.

– Поверили, – не моргнув глазом подтвердил ма Цоррен. – Доверие к партнерам по торговле очень важно. Тем более, что один из гонцов остался у нас в качестве заложника.

– Даже так? – хмыкнул высокий.

– Так, – подтвердил ма Цоррен. – Сроки поставки истекли четыре недели назад. Долг нам пока никто не вернул…

– А что заложник?

– А заложник умер, – вздохнул старейшина. – День в день к истечению срока.

– Умер? – опешил седой. – Как умер? Сам?

Высокий наемник ничего не сказал, но по его виду было понятно – он удивлен и заинтригован.

– Сам, – подтвердил ма Цоррен. – С утра не вышел из полости, а когда после совета к нему зашли, оказалось, он и не дышит. Так и лежит в постели.

– Раны? – коротко уточнил высокий. – Может, кто из ваших с них повздорил?

– Ничего такого. За людей клана совет ручается – они заложника не убивали. Да и лекарь сказал, что следов насильственной смерти никаких нет. И на отравление непохоже. Как будто он просто перестал дышать, а потом у него остановилось сердце.

– Что вы сделали с трупом?

– Похоронили. Что еще делать с трупом? Ждали сколько можно, вдруг кто появится… Но никто так и не появился. Пришлось перепеленать – и в полость.

– Понятно, – кивнул высокий. – Дальше? Что от нас-то требуется?

– Найти остальных гонцов-торговцев или кто там они есть. Главное, конечно, пусть доставят остаток железа. Или глину вернут, самое малое – половину. Ну а кроме того, нам хотелось бы понять – что это все значит и как нам поступать с подобными предложениями в дальнейшем.

– Как вам поступать – ваша забота, а не наша, – равнодушно сказалвысокий. – У умершего были какие-нибудь вещи? Оружие, например?

– Да, меч и два ножа. Самые обычные. Если надо, можем их показать, но думаю, вас больше заинтересует вот это.

ма Цоррен протянул руку в сторону высокого наемника, разжал кулак и что-то уронил на циновку рядом с пустой долбленкой.

Наемник, не шелохнувшись, поглядел сначала вниз, на циновку перед собой, потом на ма Цоррена. Второй, седой, чуть наклонился к товарищу и, вытягивая шею, тоже принялся вглядываться.

Некоторое время все молчали; потом высокий взял с циновки деревянную ложку и ее рукояткой аккуратно поддел демонстрируемый предмет. Сразу стало понятно, что это тонкий сыромятный ремешок и прикрепленный к нему небольшой медальон в виде пятиконечной звезды. Звезда была несимметричной – лучи разной длины и углы между лучами тоже разные.

Осмотрев медальон с обеих сторон, высокий вопросительно уставился на ма Цоррена, поскольку не сомневался: последует какое-то дополнителное объяснение. Почему-то же старейшины решили, что эта вещь заинтересует наемников?

– Остальные гонцы носили такие же. Не в точности, но похожие – звездочки на ремешках. Поверх одежд.

Если высокий и сделал какие-то выводы из этой информации, он это никак не показал. Поглазел немного на медальон и вернул его на циновку. Вместе с ложкой.

– Над каким местом Низа гонцы высадились на ваш Лист? – внезапно спросил седой.

Вопрос, как показалось старейшинам, резко уводил разговор в сторону, но высокий наемник, явный лидер в паре, напарника не одернул.

Напротив, он с интересом посмотрел на ма Цоррена – ждал, что же тот ответит.

– Это произошло как раз над заливом Двух Зубров. Ближе к северному берегу.

– То есть, недалеко, – хмыкнул седой. – Это хорошо. А как давно они к вам пожаловали?

– Дней сорок назад, – ответил ма Цоррен. – Чуть больше. Сорок пять, наверное.

– Сорок семь, кхе-кхе… – уточнил ло Буши.

Залив Двух Зубров располагался в северном полушарии, причем ближе к полюсу, чем к экватору. А над всем севером сейчас хозяйничала зима – стало быть, дни короткие, ночи чуть не вчетверо длиннее. Листы сильно охлаждались за ночь и спускались иногда даже ниже километра.

Во время южной зимы приполярные области северного полушария надолго оставались вообще без солнца, поэтому вся живность и все Листы Поднебесья заблаговременно откочевывали ближе к экватору. В широтах залива Двух Зубров долгая ночь, к счастью, не наступала, но в общем и целом зимой тут становилось пусто – Листов совсем мало, планктона почти нет, а значит и остальная паряще-летающая фауна старается убраться туда, где дни теплее и продолжительнее. Даже внизу зимней порой становилось спокойнее – затихали извержения, унимались гейзеры и вулканы.

Все это заметно облегчало задачу наемников по поиску торговцев железом. По большому счету, главное, что им предстояло выяснить – привязаны ли торговцы к какому-либо Листу или свободно кочуют в своей корзине по Поднебесью. С учетом времени года привязка к Листу выглядела намного более вероятной. Но как найти нужный Лист, даже если их тут совсем немного? Как понять, что Лист именно нужный?

Если бы клан логвита Тимма знал ответы на эти вопросы, вряд ли бы они стали обращаться к наемникам, постарались бы справиться своими силами. А так пришлось пускать призывные дымы. По Поднебесью информация разпространяется быстро – особенно слухи. Наемники заявились уже на седьмой день.

– Вы что-то говорили об оружии заложника, – напомнил высокий.

Логвит кивнул и выразительно взглянул на одного из охотников – на ло Гина. Тот немедленно поставил чашу и ловко встал на ноги прямо из сидячего положения. Отлучился он меньше чем на пол-минуты, да и то из полости не выходил – покопался у входа и вернулся к циновке со свертком в руках.

– Вот, – сказал он, приседая.

Сверток металлически лязгнул.

Оба наемника с интересом воззрились на разложенное поверх развернутой шкуры оружие. Ножи были самые обычные – без ножен, без упоров, односторонней заточки, среднего качества – у любого охотника Поднебесья как минимум один такой найдется. Дежурный нож на каждый день, который не очень жалко и потерять, если станет туго.

Меч был получше – прямой, обоюдоострый, в ножнах, но тоже не скажешь, чтобы какой-нибудь выдающийся. Местная работа, не чета редким сохранившимся клинкам древних. Каждый охотник подобного точно не имел, но уж один из троих – наверняка.

Седой наемник до половины выдвинул меч из ножен, внимательно поглядел на клинок, на заточку и критически фыркнул.

– Что? – вопросительно приподнял брови ма Цоррен.

– Так себе железяка, – вздохнул седой. – Агаву срезать в самый раз, а для серьезного дела не годится…

– Ну, гонцы – не воины, – философски заметил ма Цоррен. – А от зверья или шпаны отмахаться и таким можно.

Высокого наемника больше заинтересовала крестовина меча, точнее украшение на ней, травление в форме несимметричной пятиконечной звездочки. Но высказываться на этот счет высокий почему-то не стал.

– Если вам есть что добавить – самое время, – сказал он вслух.

– Да, вроде бы, нечего добавлять, – пожал плечами ма Цоррен.

– Корзина у гонцов была большая? Круглого плетения или какого?

– Круглая, днище на конус, – подсказал старейшина ло Буши. – Метров семи в диаметре. Наусы здоровые, откормленные. Но с тех пор наусов они могли и сменить.

– Да уж понятно, – усмехнулся седой. – Налейте еще, коли уж мех развязали. Холодно в Небе, надо согреться.

*** *** ***

Высокого сыщика звали Биго, седого – Мансур. Артикли перед их именами потерялись давно и прочно, хотя ни Биго, ни Мансура из кланов никто никогда не изгонял.

Наемникам незачем сообщать о себе больше, чем следует. Больше, чем сам факт их специализации: Биго и Мансур ищут и находят. Ищут то, что им скажут и находят то, что еще возможно найти. Не даром, разумеется.

Искать в Поднебесье брались многие. Находили единицы. Биго и Мансур числились среди лучших сыщиков и услуги их стоили недешево. Но зато и дело они знали как мало кто.

Во время работы они почти не разговаривали – каждый вызубрил свою роль назубок и доверял товарищу во всем. Да и трудновато им было разговаривать во время работы, потому что бОльшею частью она состояла из полетов. Самое трудное – найти нужный Лист. И если отыскать Лист в бескрайних просторах Поднебесья само по себе нелегко, то еще труднее понять – нужный это Лист или какой-нибудь другой.

В текущем деле искать предстояло вообще не Лист, а кочующих то ли торговцев, то ли мошенников – будущее покажет. Наемники прекрасно знали, что Поднебесье только выглядит пустым. На самом деле в нем полно внимательных глаз – тот, кто живет в небе, вынужден пристально за ним следить. И запоминать все, что увидел. В этом и состоит сила сыщиков, нужно добавить только терпение, умение расспрашивать и способность делать выводы из услышанного. Желательно – верные выводы.

Биго и Мансур взялись за дело основательно и за несколько дней вдоль и поперек обшарили окрестности залива Дух Зубров. Листов здесь было немного – зима же. Обитаемый, помимо того, где жил клан Тимма, нашелся только один. И, к счастью, тамошние охотники оказались глазастыми, да и на память не жаловались. Поэтому после разговора с ними наемники совершили рывок на запад и довольно быстро нашли то, что искали.

Лист, который странно себя ведет.

Наемники долго шастали вдоль границы воды и суши, потому что тут господствовали восходящие потоки. Холодные, иногда пронизывающие до костей, но все-таки восходящие. Лист заметил Биго; развернулся в полете, присмотрелся и только после этого оглушительно свистнул и покачал крыльями.

Сигнал пришлось повторять дважды: Мансур парил в потоке довольно далеко, но в конце концов все же отреагировал – набрал высоты и полетел к Биго. Тот не стал пассивно ждать, пошел на сближение с Листом, едва видимым над горизонтом. Мансур отследил его движение и внес поправку в собственный курс. А когда и сам заметил Лист, перестал ориентироваться на Биго и пошел в ту же сторону самостоятельно.

До цели дотянули за два часа.

Зашли с кормы – так было удобнее. Скрюченный и изломанный черенок косо торчал ниже кромочного валика, вокруг него порхало несколько оперенных по-зимнему клаудов. Завидев летателей клауды предостерегающе заорали и попрятались в норы-пещерки в теле Листа.

Не теряя высоты Биго пошел на облет; чуть отставший Мансур сначала миновал третью кромку и только потом взял правее, за ведущим.

Лист был в самом соку и расцвете: крупный, явно в хорошей форме, о чем можно было судить по здоровому лесу, по зеленоватому цвету кромок, по множеству кустиков-почек на кромках, которые постепенно вырастут, отделятся и превратятся в Листы-детеныши.

Если на Листе обитает клан, при взгляде на корму сверху это сразу становится понятно: со множества полянок ввысь обычно тянутся сизые струйки дыма. Особенно их много под вечер – люди готовят пищу, греются (зима же), да и просто сидят у костра, общаются, пьют веселящее.

Ни единого дымка Биго и Мансур над кормой не увидели. Зато на самом носу, когда дотянули туда, заметили одинокий костер на полянке.

Один-единственный. Скудный дымок нехотя взвивался над пихтами, вешами и секвойями.

Биго качнул крыльями и пошел на посадку.

Сели между первой и второй кромками, как раз напротив костра, так что те, кто его жег, не могли не заметить визитеров. Биго первым делом не крылья заякорил, а оружие приготовил. Так, на всякий случай. И пока не сел Мансур оставался настороже.

Через покрытый плющом валик они перемахнули одновременно. Голое, поросшее лишь травой пространство за кромкой было Уже, чем обычно – всего метров сорок в ширину. Костер горел меж крайних деревьев, почти сразу за опушкой. Человек около него виднелся только один – сидел на корточках и что-то делал, не обращая внимания на пришельцев. Но это ровным счетом ничего не значило – в зарослях молодых веш и сосенок мог прятаться целый отряд бойцов. И ладно еще, если у них только мечи. А если луки? Шанс среагировать на щелчок спускаемой тетивы, конечно, имеется. Но это ж надо еще среагировать… К тому же, этот Лист не просто парил, влекомый потоком – он летел чуть под углом относительно ветра. Медленно, очень слабо сдвигаясь к юго западу, в то время как ветер дул практически точно с севера на юг. Поэтому пышные кроны пихт и секвой шумели и покачивались. Щелчок тетивы можно было и не услышать…

Из-за подобных мгновений, когда ежесекундно ожидаешь стрелы в шею, услуги Биго с Мансуром и стоили столько, сколько стоили, а не дешевле.

Жалкие полста шагов до опушки и костра показались наемникам дорогой в тысячу лиг.

Но по ним никто так и не выстрелил. И никто вооруженный не выломился с шумом и треском из-за пушистых веш и сосенок. Да что там – одинокий человек даже не обернулся в их сторону, так и продолжал возиться у костра. К наемникам он был обращен левым боком.

Не выпуская из рук клинки, Биго и Мансур подошли вплотную. Человек у костра оказался стариком лет пятидесяти. Одет он был в странновато выглядящие лохмотья, каким-то образом скрепленные в цельную одежду – штаны и куртку. Едва непрошенные гости приблизились на расстояние нескольких шагов, старик протянул к ним руку. В руке он держал миску-долбленку с какой-то едой – дымящейся и пахучей.

Пахло убойно, у Мансура непроизвольно заурчало в животе.

Наемники переглянулись. Мансур, не убирая меча, подошел вплотную, принял миску и принюхался. В животе заурчало еще сильнее. Старик тем временем наполнил вторую миску и протянул Биго. Молча. И не глядя на визитеров.

Мансур вопросительно зыркнул на Биго. Тот пожал плечами, взял миску и сел на бревно у костра, скрестив перед собой ноги. Меч он не стал прятать в притороченные к бедру ножны, положил рядом с собой на усыпанное старой сухой хвоей тело Листа.

Себе старик тоже насыпал, в точно такую же долбленку. Присел на другое бревно, рядом с лункой, и только после этого посмотрел сначала на Мансура, потом на Биго. Внимательно посмотрел, оценивающе, с легким прищуром, от которого кому-нибудь впечатлительному могло стать неуютно. Но наемников трудно было напугать, особенно одним лишь взглядом. Единственное, что оба вынесли для себя из этого взгляда, это четкое понимание: старик их тоже не боится. Ни на вот столечко.

Мансур колебаться не стал: вынул из-за голенища ложку, вытер о рукав и принялся уплетать густую мясную похлебку – именно этим наемников угостили. Биго дождался, пока хотя бы немного съест хозяин и только после этого погрузил свою ложку в варево.

Ели молча; Мансур – как всегда торопливо, словно боялся, что пищу у него отнимут. Старик – степенно и с явным удовольствием от процесса.

Биго – сдержанно, но тоже с удовольствием: похлебка была очень вкусной, густой и сдобренной какими-то незнакомыми специями.

– А как у нас с добавочкой? – поинтересовался Мансур после того, как выскоблил довольно объемистую миску почти досуха.

Старик молча отставил свою порцию, взял посудину Мансура, наполнил ее вновь и вопросительно обернулся к Биго.

– Не откажусь, – сказал тот, хотя его долбленка еще не опорожнилась.

Себе старик добавлять не стал.

От внимания Биго не ускользнуло, что еды в костровой лунке, даже после двух добавок наемникам, оставалось достаточно еще на нескольких человек.

Мансур и со второй порцией расправился быстро. Доел, полирнул ложку листом лопуха – не совать же грязную и жирную назад за голенище.

Миску вытирать не стал, уронил на траву у ног, и дело с концом. В этом был он весь – типичный наемник, который задаром и пальцем не шевельнет. Благодарить хозяина он тоже не стал.

– А что, старик, – с ленцой поинтересовался Мансур вместо этого. – Давно ли тебя из клана выперли?

Биго даже жевать перестал – ответ хозяина очень его интересовал.

Обычно в подобных ситуациях одиночки перед двумя дюжими наемниками начинали суетиться, тараторить, лебезить даже. Но сейчас ничего подобного не произошло.

– Тебе-то какая печаль? – холодно ответил дед. Голос у него был неожиданно звучный и густой, хотя и не такой басистый, как у Мансура.

Седой наемник удивленно приподнял брови и приоткрыл рот – он явно ожидал совсем иного ответа. Биго мельком подумал, что надо бы вмешаться и напарника осадить: нечего сразу затевать бучу, полезнее сначала побольше выспросить. И еще прикинул: раз старик не испугался, значит надеется на какую-то защиту. Значит, где-то рядом есть еще люди, верные ему – что, кстати, хорошо увязывалось с количеством приготовленной похлебки.

Вариант, при котором старик постоял бы за себя сам, Биго счел невозможным.

Мансур стрельнул взглядом на Биго и сообразил: набрасываться на старика пока рано. Поэтому он набычился и промолчал – предоставил действовать более смышленому напарнику.

– Что за люди живут на твоем Листе? – нейтральным тоном поинтересовался Биго.

– Люди? – переспросил старик.

Биго напоказ вздохнул и выразительно поглядел на почти полную лунку похлебки. Сейчас она была прикрыта листьями, но то, что варева там без малого до краев, Биго прекрасно помнил.

Старик тоже посмотрел на лунку, потом неопределенно повел рукой – той, в которой держал ложку.

– Обычные люди, – сказал он. – Как я, как вы.

– Мастеровые? Торговые? – зачем-то стал уточнять Биго.

В вопросе крылась подковырка: в кланах всегда больше всего охотников.

Охотники вообще составляли подавляющее большинство мужчин в Поднебесье, на сотню охотников приходилось лишь двое-трое избравших иную стезю. Но это если не считать хранителей и Замкнутых, у тех все иначе, там охотников вообще нет. Ну а что творилось в Темных кланах известно было только Темным, поскольку ни один обычный человек у них не бывал, а если и бывал – то не вернулся.

– Да кто их знает? – пожал плечами дед. – Они не исповедовались, а я не спрашивал.

– Разве тебе не любопытно?

– Ни капельки.

– И ты вот так вот спокойно, не спрашивая кто к тебе пожаловал, пускаешь кого попало к своему очагу, кормишь, привечаешь?

– Разве не приятно после долго перелета отогреться у костра и утолить голод?

Биго ожидал, что старик снова примется пожимать плечами, будто оправдывается, но ничуть не бывало: вместо этого он продолжил есть, неторопливо орудуя ложкой.

"Вот хрыч старый, – подумал Биго с внезапно накатившим раздражением.

– Через раз вопросом на вопрос отвечает".

– Когда мы облетали твой Лист, – с нажимом заговорил Биго, – мы видели плетенку для наусов. И самих наусов внутри. И еще – что-то подозрительно похожее на корзину посреди ближней полянки.

Старик никак не отреагировал, знай орудовал ложкой да откусывал от лепешки.

– Чего примолк, дед?

Старик, не торопясь, доел, отставил миску в сторону, только потом взглянул в лицо Биго. Взгляд его был неприятным и тяжелым.

– Задай вопрос полностью, наемник, – произнес он негромко. – Мне будет легче ответить.

Биго даже стушевался на мгновение. Потом он сообразил: содержать на Листе наусов и плести корзины, строго говоря, никем не возбраняется.

Просто он изначально исходил из того, что старик в сговоре с торговцами-кочевниками, облапошившими клан логвита Тимма, а возможно даже является их предводителем. Медальона-звездочки, правда, Биго пока не заметил, но что мешает носить его под одеждой? Или не носить вовсе?

А еще Биго неприятно покоробил тот факт, что старик распознал в них с Мансуром наемников и, судя по всему, сделал это без особого труда.

Никакой он не забитый одиночка на затерянном над северами Поднебесья Листе. Он умен, по крайней мере гораздо умнее, чем можно вообразить с первого взгляда. И уж точно умнее дуболома-Мансура. Но умнее ли самого Биго? Да черта с два!

– Хорошо, – терпеливо сказал Биго. – Мы ищем торговцев, недавно прилетавших в клан Тимма и торговавших там. Я полагаю, они сейчас где-то на этом Листе, поскольку больше им находиться негде. Мы все небо над заливом Двух Зубров обшарили.

– Тоже хотите поторговать? – спросил старик.

– Что? – в свою очередь переспросил Биго, окончательно сбитый с толку.

А в следующую секунду он понял: старик просто насмехается над ними с Мансуром. Издевается. Глаза его, по крайней мере, говорили именно об этом.

Усилием воли Биго подавил нестерпимое желание вскочить и сунуть наглому старику прямо в смеющуюся рожу, так чтобы кубарем покатился.

Рано. Пока рано.

– Где уж нам торговать, – Биго с ответной издевкой улыбнулся. – Мы же тупые наемники.

– Не такой уж ты и тупой, наемник, – проворчал старик. – Не прибедняйся.

Мансур, судя по всему, закипал, как вода в лунке у жаркого кострища.

– Вломить ему? – мрачно осведомился напарник, преданно глядя на Биго.

– Вломи, вломи, – внезапно развеселился старик. – Если сможешь. Но это вряд ли.

Для Мансура произнесенного было более чем достаточно, а Биго на этот раз счел, что дежурная оплеуха деду не помешает – может станет посговорчивее. Поэтому Биго остался сидеть, а Мансур метнулся вперед, вскакивая из положения сидя.

Точнее, попытался метнуться – вместо этого он рухнул лицом вниз, прямо на траву, словно ноги его приросли к телу Листа.

Биго, чертыхнувшись в душе, попытался упасть назад, за бревно, и перекатиться, поскольку решил, что напарника снял лучник. Не тут-то было: и его ноги, похоже, приросли к телу Листа. Поэтому Биго просто неловко повалился набок, за бревно, в то время как ноги в сапогах остались где были. Тело выгнулось, бревно немилосердно давило в бедро, да вдобавок Биго оцарапал щеку о шершавую кору. По ту сторону бревна Мансур изрыгал проклятия и, кажется, пытался рассечь путы на ногах мечом.

Биго наконец сумел при помощи рук вернуть себе сидячее положение.

Взглянув на ноги, он убедился: слово "приросли" описывало ситуацию очень точно. Оба сапога были густо оплетены плохо видимыми в сумерках побегами вьюнка. Сами по себе побеги были тоненькими и разорвать каждый из них по отдельности смог бы и птенец куропата, но вьюнок брал количеством. По густой бурой бороде-лиане самый грузный мужчина легко мог взобраться куда угодно – на дерево, на кромку – где-бы не укоренился и пророс вездесущий вьюнок.

Но, с другой стороны, нормально заточенным мечом эту лиану покромсать было секундным делом. А у Мансура в этом смысле получалось до странности мало: он продолжал валяться ногами к бревну, елозить мечом по путам и отчаянно сквернословить.

Старик, на месте которого любой бы уже давно злорадно хохотал (или мерзко хихикал, в зависимости от темперамента), с интересом взирал на его барахтание. С интересом, но молча. И от этого молчания Биго внезапно сделалось нехорошо. Неуютно.

Он тоже попытался рвануть ногу, для начала правую. Ожидаемо безуспешно, вьюнок держал не хуже швартовочного фала. Железо его тоже не брало: лезвие ножа бесполезно скользило по сотням тоненьких растительных волокон, не причиняя тем никакого вреда.

Ситуация сложилась хуже некуда; даже логичный вопрос каким образом вьюнок смог настолько быстро оплести ноги наемникам сам собой отошел на второй план.

Потом Биго осенило и он попытался выскользнуть из сапог – в конце концов, мечом помахать можно и будучи босым. Однако оказалось, что вьюнок поднялся уже выше колен.

Еще через минуту рука с мечом оказалась плотно прижата к боку. Биго, напоминая сидячий памятник самому себе, покосился на Мансура – тот вообще походил на кокон шелкопряда, до того густо обвил его вьюнок – одна голова наружу торчала. Мансур даже ругаться перестал, сопел только.

"Да что же это за дед? – лихорадочно думал Биго. – Замкнутый? Темный?

Черноуст? Колдун?"

Ощущать себя совершенно беспомощным, отданным в полную власть другому человеку, было непривычно и страшно. Наверное, примерно так же чувствовали себя и те, кому Биго, бывало, приставлял нож к горлу. Но в те моменты о чувствах жертв Биго не думал.

Шевелящийся вьюнок щекотал открытую кожу на тыльных сторонах ладоней.

Меч Биго выронил и тот валялся рядом с бревном, бесполезный и жалкий.

Впервые на памяти Биго железо уступило в столкновении с природой.

Старик долго молчал; потом Биго заметил, что он повернул голову к лесу и прислушивается. И точно: скоро стало понятно, что из чащи кто-то приближается, причем совершенно не кроясь. Биго слышал хруст веток под чьими-то ногами и приглушенные голоса.

Через несколько минут на поляну вышли четверо мужчин. С виду – те самые торговцы. Вроде бы даже на шеях у них что-то болталось, но в сгустившихся сумерках Биго не мог ничего разглядеть, а костер в данной ситуации скорее мешал, чем помогал – казалось, что в стороне от него темнее, чем на самом деле. Обычное дело.

– Ну как там, мастер? Готово? – выкрикнул один из пришлых, приближаясь к костру. – Жрать охота – спасу нет!

В следующую секунду все четверо заметили сидящего на бревне Биго и валяющегося рядом Мансура. На оброненных мечах играли отсветы костра.

– Ох ты ж мама моя! – протянул второй из пришедших. – Мастер, кто это?

Старик пошамкал губами, сплюнул под ноги и проворчал:

– Кто-кто… Завтрашний ужин.

Мансур взвыл и заворочался, но толку из этого, как легко догадаться, вышло исчезающе мало. У Биго в груди стало пусто и стыло, словно в покинутой барсучьей полости поздней осенью.

"Похлебка… – подумал Биго, медленно впадая в панику. – Вкусная была… Человечина, говорят, очень вкусна…"

Он едва не изверг содержимое желудка прямо себе под немеющие от неподвижности ноги – сдержался каким-то чудом. А вот Мансур, судя по звукам, не сдержался, стравил и теперь ворочался на краю зловонной лужи. В какой-то момент он повернулся так, что Биго сумел рассмотреть лицо напарника – оно было белее седых волос.

– Тьфу ты, пакость какая, – старик с досады коротко ругнулся. – Дошутился…

– Во-во, мастер, – поддакнул кто-то невидимый из-за костра. – Шуточки у тебя…

– Не хлеще твоих, Морило-дурило. Ну-ка выкладывай, что ты там учудил в клане Тимма? – сварливо потребовал дед.

– Я? Учудил? Ничего! – не очень убедительно соврал тот, кого назвали дурилой.

– Знаешь кто это? – дед двинул головой, намекая на обездвиженных Биго и Мансура. – Это наемники, причем из лучших. И прислал их клан. Так что ты там учудил?

За костром обиженно засопели.

– Он половину железа еще на пол-пути в клан Тимма кочевникам толкнул, – пробурчал другой голос; его обладатель пару секунд спустя шагнул ближе к костру и сделался видимым – обычный бородатый мужичок, неотличимый от любого охотника любого клана.

К костру подтягивались все новые и новые люди, рассаживаясь у костра с противоположной стороны. К наемникам никто не приблизился, если не считать щуплого подростка, который окатил голову Мансура водой из бурдюка – видимо, смывал в сторону то, что Мансур из себя изверг. По ощущениям Биго всего людей насчитывалось не менее десятка, но вряд ли более полутора.

– Идиот, – мрачно произнес старик. – Тупой жадный идиот. Когда ж ты уже насытишься, а?

– Не насытится он, – печально изрек новый голос. – Никогда. Хоть кол ему на голове теши.

– Я тоже так думаю, – буркнул старик и вновь обратился к проштрафившемуся: – А как ты с кланом тогда договорился? Цен они не роняют, какой им смысл цены ронять?

– Цена обычная, – с готовностью затараторили из-за костра. – Я обещал потом железа добавить, в следующий визит, а в залог оставил одного клона.

– Клона? – изумился мастер. – В залог? Он же помрет через несколько дней! Уже и помер, поди.

– Ну и что? Жалко его, что ли?

– Мне отношений с Тиммом жалко, дурья ты башка! Репутации! Знаешь, что такое репутация? Нет? Я так и думал. Достал ты меня, Морило.

Крепко достал. И, думаю, это было последнее дело, которое я тебе поручил. Да и вообще последнее. Фрам! Проведи его.

За костром кто-то вякнул, потом сдавленно охнул, словно ему зарядили под дых. Немного пошуршало – чье-то обездвиженное тело волоком протащили сквозь кусты, а потом совсем уж в отдалении характерно чвякнула вскрытая полость.

Не сказать, чтобы Биго похолодел, но сделалось ему до предела грустно. Сильно он подозревал, что судьба вороватого подручного мастера в общих чертах обрисовывала судьбу самого Биго. И Мансура тоже, ясное дело.

Присутствующих, к слову заметить, произошедшее смутило мало – постукивание ложек о миски не прекращалось ни на секунду. Биго скорее не слухом, а кожей и ступнями ощутил, что Фрам вернулся к костру.

Сам. Потом ломкий подростковый голос безо всякой робости поинтересовался:

– А можно я порцию Морилы сожру? А то как-то маловато сегодня вышло.

– Жри, – мрачно позволил кто-то, судя по голосу – не мастер.

Ложки продолжали постукивать.

– Между прочим, этот болван оставил клону меч и пару ножей, – сообщил кто-то с ленцой. – И медальон, по-моему.

– Считай, десяток килограммов глины оплатили, – буркнул ближний справа к Биго бородач, не отрываясь от еды.

Вскоре старик обошел костер, приблизился к Биго и сел рядом с ним на бревно.

– Значит, так, – заговорил он. – Вас послал Тимм, потому что мои олухи попытались обмануть его. Верно?

– Верно, – не стал юлить Биго.

– Мой недосмотр, решил, что вышколил эту шелупонь достаточно, ан нет.

Ошибся, как оказалось. Железа я Тимму отошлю, даже больше, чем Морило не довез. Да и глина уже в дело пущена, не вернешь ее. На вас я зла не держу, хоть и неприятно, когда людей кормишь, а они на тебя с мечами кидаются. Если пообещаете не дурить, освобожу и отпущу с миром. Обещаете?

– Обещаем! – выпалил Биго, несколько поспешнее, чем следовало бы.

– А друг твой как? Не взбрыкнет? Горяч он, слепому видно.

– Не взбрыкнет. Я его сам окорочу, если надо.

– Ну, смотри, ты сказал. На вид ты мужчина серьезный. Но второй раз миндальничать не стану, не надейся. И Фрам не станет.

Старик встал и обошел костер в обратном направлении, а Биго внезапно понял, что снова способен шевелиться. Вьюнок, покрывавший ноги и тело, в несколько секунд пожелтел, увял и частично сам осыпался, а те нити, что не осыпались – удалось безо всякого труда разорвать и стряхнуть.

Мансур тоже заворочался, встал сначала на четвереньки, потом на ноги.

Дурить он, как видно, был не расположен, только угрюмо справился:

– Можно я пойду умоюсь?

– Ступай! Заблевал тут все, ёк-макарёк…

Мальчишка-подросток, видимо уже разделавшийся с порцией жадины-Морило, показался снова. Поковырял палкой лист в месте, где стошнило Мансура и еще разок залил все водой. На взгляд Биго этого было маловато, чтобы прибрать непотребство, однако уже через минуту там сделалось сухо, а от характерного запашка не осталось и следа.

Несколько человек расселись на бревне по эту сторону костра – все они выглядели совершенно обычно для Поднебесья, никакой небывальщины Биго так и не отметил.

Посидев пару минут неподвижно, только глазами зыркая направо-налево, он нарочито медленно потянулся к валяющемуся у ног мечу, так же медленно подобрал его и еще медленнее вложил в ножны. Вопреки опасениям, никто не возразил, не остановил его и Биго немного приободрился. Вскоре явился насупленный Мансур и уселся рядом. С седой бороды обильно капала вода.

– Цел? – еле слышно спросил Биго, не поворачивая головы.

Напарник прошипел в ответ что-то злобное. Конечно, он кипел, как вулкан, но все же долгое общение с Биго возымело результат: Мансур сдерживался. Года три назад в подобной ситуации он давным-давно ввязался бы в потасовку и, скорее всего, был бы в конечном итоге убит.

У Биго на неприятности чутье имелось отменное. Хозяин здешнего Листа загадочен и, несомненно, могущественен. Знай Биго это заранее – точно отказал бы клану Тимма. Но кто ж может такие вещи знать заранее?

У костра сидели недолго: насытившись и выпив всего один бурдюк веселящего, подручные старика начали расходиться. Наемникам веселящего не досталось; Биго не особо горевал по этому поводу, а Мансур скорее всего злился на все скопом: и на вкривь и вкось пошедшее дело, и на собственную беспомощность, и на то, что обделили.

Если бы еще и голодным оставили, сорвался бы, пожалуй. А так выдержал, хоть и шипел сквозь зубы едва слышно.

Когда у костра почти никого не осталось, мальчишка подошел к наемникам и призывно взмахнул рукой:

– Пойдемте, покажу где спать!

Биго без возражений встал на ноги. Секундой позже поднялся и Мансур.

Кулаки его сжимались и разжимались, играли желваки на щеках под бородой, но Биго со значением покачал головой из стороны в сторону.

Мансур опустил глаза.

Мальчишка отвел их в полость – как раз на двоих. Вместо постели, правда, на полу кучей лежал не очень свежий лапник, но лучше уж лапник, чем совсем ничего. Когда провожатый удалился, Мансур вполголоса выругался и рухнул лицом вниз.

Биго лишь вздохнул и тоже прилег.

"Поглядим, что принесет нам утро, – подумал наемник. – Оно, по слухам, вечера мудренее".

Ночь прошла спокойно и без происшествий, если не считать одной мелочи: когда Биго решил сходить до ветру, оказалось, что полость зарощена. Это было странно, потому что внутри ее, как и положено, закрепили соком агавы до стеклянного состояния, а вход почему-то закреплять не стали. Биго пощупал – перепонка была плотная, но податливая, живая. Можно, конечно, ее мечом, но он не решился. Плюнул и улегся, рассудив что до утра как-нибудь дотерпит.

А пробудился он оттого, что перепонку с чмоканьем расслоил чей-то клинок. В полость хлынули солнечный свет и стылый утренний воздух.

Стылый, но восхитительно свежий и колючий, как снег.

Снаружи было непривычно шумно – сильно шелестели на ветру деревья.

Шелестели, шумели, раскачивались. Мансур аж задержался у рассеченного входа в полость.

– Давай, давай, – поторопил его местный – здоровяк-Фрам, тот, что "провожал" вчера непутевого Морилу.

Вернулись к тому же костру, у которого все вчера начиналось. Старик уже сидел на бревнышке и что-то прихлебывал из долбленки, какое-то горячее питье.

Завидев наемников за стволами, он слегка повернул в их сторону голову и, щурясь, наблюдал как они приближаются к опушке из глубины леса.

Не успели Биго и Мансур присесть, старик заговорил:

– Значит, так голубцы. Сейчас к Тимму перелетите, но не сами, а с моими людьми. Железа с собой возьмете, недосуг мне иначе транспорт организовывать, десяток летателей как раз поднимут сколько надо.

Перед Тиммом и старейшинами мои люди извинятся, а на твою долю, наемник, вот что выпадет: если логвит упрется и не захочет отдавать медальон клона, ты должен будешь убедить его все же отдать. Меч и ножи клан может оставить себе, но медальон наш и только наш. Мне все равно как ты это сделаешь, но мои люди должны вернуться с Листа Тимма без долгов и с медальоном. Уяснил?

Биго мрачно поглядывал на хозяина Листа из-под насупленных бровей.

– Я сыщик, а не краснобай, – угрюмо произнес он. – Пусть твои люди сами логвита убеждают.

– Ты вмешаешься только если логвит упрется, – повторил старик тоном, исключающим возражения. – Все, Фрам, ступайте.

– А пожрать хоть дадут? – мрачно осведомился Мансур.

– Некогда.

– На голодное брюхо много не налетаешь. Особенно с лишним грузом.

– Ничего, там лететь-то… Пусть Тимм вас угощает, тем более везете для него добрые вести и железо. И награда вас там ждет – не даром же вы в поиски ввязывались, верно?.

Биго подумал, что старик зря так легкомысленно относится к далекому перелету, причем с грузом над упряжью. С грузом на крыльях вообще далеко никто не летает, опасно это. Так что затея старика казалась наемникам как минимум странной. Еще и потому, что сколько бы не послал старик летателей, улучить момент и ускользнуть от группы, все равно, без сомнения, можно – в Небе стен нет. Что-то тут было не то.

Чего-то Биго с Мансуром не понимали или не знали.

Вскоре они поняли – чего.

За второй кромкой с десяток бородачей старика готовили к полету крылья – нагружали свертками и тючками, крепили их в верхней части семенной перемычки, как раз под местом, где захлестывалась упряжь.

Крылья наемников были уже нагружены и готовы. Биго придирчиво осмотрел упряжь – во-первых, от этого зависела его жизнь. Ну и, во-вторых, он побаивался, что какой-нибудь важный ремешок могли стащить, поскольку упряжь у него была отменная и весьма дорогая. Как и у Мансура. Но с экипировкой все было в порядке, никто на нее не позарился, только подтянули слабинки в петлях и приготовили к полету.

Приготовили, кстати, вполне толково, Биго пошевелил и поддернул ремни и петли только для порядку, особой нужды в том не было. Сами крылья тоже были в порядке, не успели зажухнуть и потерять жесткость.

– Ну, что, готовы? – торопил всех один из бородачей. – Давайте, по одному на кромку!

Из-за ветра влезть на покатый валик с парусящими крыльями за плечами было непросто – сдувало, но сразу четверо людей без крыльев помогали летателям и на кромку взобраться, и устоять там. Трое ушли в полет, прежде чем к кромке подтолкнули Биго. Придерживаемый людьми хозяина, он взобрался наверх, бросил взгляд вперед и замер.

Вот что имел в виду старик. Никакого долгого перелета с грузом не предвиделось. Чуть ниже, совсем рядом парил еще один Лист, и был это, без сомнения, Лист клана Тимма. Между кромками даже люди виднелись, мелкие, словно муравьишки – готовились встречать гостей, не иначе.

– Белое небо! – пробормотал Биго потрясенно.

Они с Мансуром искали нужный Лист много дней. Обратная же дорога займет в лучшем случае минуты.

Ну и ладно.

– Давай! – скомандовал ему один из провожатых.

Биго шагнул раз, другой, третий, оттолкнулся и встал на крылья. Встал тяжеловато – груз так или иначе влиял на любого летателя, даже самого умелого, особенно в первые секунды полета. Тяжеловато , но все равно уверенно. И заскользил вниз, к соседнему Листу.

Далеко внизу отчетливо просматривался западный берег залива Двух Зубров – приметный иззубреный мыс и три островка напротив. Северный берег был почти не виден – утопал в тумане, а южного и не должно быть видно, он далеко за горизонтом.

Финишировал Биго тоже чуть тяжелее обычного, но и тут подсобили встречающие, придержали, помогли освободиться от упряжи.

Вздернув голову, Биго поглядел на Лист чуть выше себя – огромный, нависающий, необъятный; темная на фоне неба туша будто бы снижалась, наваливалась на Лист клана Тимма и грозила раздавить его, но это только казалось: на самом деле Лист хозяина-старика стремительно пролетал над головами, не теряя высоты. Когда Биго стартовал, по горизонтали между Листами еще оставалась изрядная щель, но теперь нос верхнего уже прошел над головами севших и встречающих и продолжал продвигаться вглубь нижней чаши на высоте примерно метров пятидесяти – верхушки даже самых высоких деревьев он не должен был зацепить.

Бородачи старика снижались и садились один за другим.

Биго с Мансуром освободились от упряжи – глаза у седого напарника были чумные и ошалелые. Он тоже мало что понимал. Каким образом Лист старика оказался совсем рядом с Листом клана Тимма? Загадка загадок, тайна тайн. Даже если предположить, что старик точно знал местоположение Листа Тимма над заливом Двух Зубров (разведчиков послал и они успели вернуться), все равно оставалось неясным как он заставил Листы сблизиться. Его Лист, конечно, ведет себя странно, не всегда летает точно по ветру, но чтобы вот так, прилететь в точности куда старику нужно?

Мистика какая-то.

Бородачи отвязали железо от всех крыльев и сложили в общую кучу – довольно внушительную. Здоровяк Фрам высился над ней, над спутниками и встречающими, словно отец-клен над остальным лесом. Однако речь от имени гостей держал не он, а другой бородач, с виду совершенно неприметный, разве что глаза поумнее, чем у прочих.

– Меня зовут ва Граббен, – представился он, обращаясь к самому старшему из встречающих. Биго даже запомнил имя этого старейшины, поскольку перед наймом их с Мансуром встречал он же. Звали его ло Дарс.

Старейшина в свою очередь назвался и Биго убедился, что память его не подвела.

– Мы привезли долг за глину, – сообщил Граббен. – Можете взглянуть.

Мастер Индиго моими устами приносит извинения за бестолковость ва Морила, прежнего гонца. Не сомневайтесь, он примерно наказан.

– Может быть, пройдем в лагерь, к логвиту и поговорим там? – с сомнением протянул старейшина.

Граббен выразительно поглядел на проползающий над головами испод верхнего Листа.

– Нам бы побыстрее, – вздохнул он. – Догонять потом…

Верхний Лист уходил почти точно на ветер; действительно – замаешься догонять. И не скажешь ведь, что выше гуляют порывы иных направлений – слишком незначительна разница по высоте, какие уж тут порывы… Да и свисающие с днища плети лиан и прочая подсыхающая бахрома активно шевелилась встречным ветром – нет, оба Листа шли в одном и том же ветровом потоке, только нижний по ветру, а верхний против оного.

ло Дарс развернул несколько шнур, погремел наконечниками и клинками, расшнуровал кожаный мех, запустил внутрь руку, укололся о что-то острое, зашипел сквозь зубы и по-детски облизал пострадавший палец.

– Тут даже чуть больше оговоренного, – неуверенно произнес он.

– Не чуть, а изрядно больше, – уточнил Граббен. – Это компенсация. ва Морил позволил себе распоряжаться железом мастера по своему усмотрению. Он не имел на то полномочий, однако посмел часть товара придержать. Вашему клану нанесен ущерб. Мы восполняем его.

Старейшина пожал плечами:

– Что ж… Это благородно и мудро. Мастер Индиго заметно вырос в наших глазах. Уверен, что логвит и остальные старейшины отныне не будут иметь претензий по совершенной сделке. В расчете?

– Не совсем, – покачал головой ва Граббен.

– Ах да, ваш человек… Увы, но он скончался. Я клянусь честным именем клана: нашей вины в том нет. Никто не посягал на его жизнь и свободу, однако что случилось, то случилось: на двадцать девятый день он просто не проснулся утром. Мы подождали еще несколько дней и схоронили его в полости, как и подобает.

– Заложник был болен, – сказал Граббен без излишних сложностей. – ва Морил и тут начудил – оставлять в заложниках смертельно больного… Н-да. В общем, мы в свою очередь не имеем претензий по этому поводу. Только одно: верните его медальон. Меч и ножи можете оставить, а медальон верните.

– Медальон? – ло Дарс повел бровями. – Он у логвита.

– Ну так пошлите за ним! – произнес Граббен с нажимом.

Старейшина неуверенно хмурился, а потом почему-то поглядел на Биго.

Прямо в глаза.

– Шлите, шлите, – неожиданно для самого себя вырвалось у старшего наемника. – Да не шагом – рысью!

Секунду назад Биго не собирался встревать в разговор. Но что-то его подтолкнуло, что-то заставило высказаться.

Мансур – и тот поглядел на напарника с удивлением.

ло Дарс ненадолго замешкался; потом обернулся к соклановцам у себя за спиной:

– Фатих! – велел он одному из молодых охотников. – Сбегай!

– Да, дядя! – кивнул тот и проворно кинулся ко второй кромке. Стоящие рядом пустились за ним – очевидно, помочь перебраться через нее.

Через кромку Фатиха перебросили мигом. Наверное, для него время шло быстро. Для тех же, кто остался ждать, оно текло медленно и тягуче.

– Может и нам, того… к логвиту? – тихо произнёс Мансур.

Тихо-то тихо, но его услышал не только Биго.

– Принесут медальон, тогда пойдёте куда душа пожелает, – спокойно сказал ва Граббен.

Фрам, возвышающийся за его плечом, просто улыбнулся. Безо всякой угрозы, улыбнулся и все. Однако желание настаивать если у Биго и возникло, теперь растворилось без следа. Он оценивал ситуацию трезво: людей старика много, а соплеменники Тимма вряд ли вмешаются. Какой им резон? Биго на их место точно не стал бы вмешиваться: если наемников положат, можно будет не платить за выполненную работу. Люди клана людям старика еще и помогут – с них станется.

Чтобы отвлечься Биго посмотрел вверх, на медленно ползущий над головами Лист. Показалось, что он замедляется и, вроде бы, начинает отклоняться чуть влево. Почему? Наконец-то начал реагировать на ветер, который дул с севера?

Окружающие на Лист вверху не пялились, поскольку охотники достаточно часто видят Листы и снизу, и сверху, и со всех прочих ракурсов, поэтому ничего особенно необычного для себя открыть они не могли.

Другое дело, парящие чаши не расходятся на таком ничтожном расстоянии по вертикали, да ивообще сближаются редко, если не учитывать полярные слияния.

Гости с верхнего Листа терпеливо ждали, напоминая изваяния Замкнутых – Биго когда-то видел их резных идолов в рост человека и даже выше.

Жутковатое зрелище. Непонятно даже почему пришлов голову подобное сравнение. Наверное оттого, что торговцы стояли неподвижно, только волосы и бороды слегка ерошил сквозняк, моментально возникший в щели между Листами. Охотники клана напротив, переминались с ноги на ногу, тихо разговаривали, сплевывали под ноги. Прихотливый порыв ветра поставил на ребро чьи-то плохо заякоренные крылья между кромками – туда сразу кинулись их укрощать.

А вскоре и гонец вернулся. Не один. Взобравшись на кромку (небось, тоже подсадили), Фатих в свою очередь помог кому-то взобраться.

Одному, другому, третьему. Приглядевшись, Биго узнал старейшину ло Буши и двоих охотников, которые присутствовали в штабной полости логвита Тимма во время найма. Одного звали Гин, это Биго помнил точно, потому что именно Гин показывал оружие умершего заложника. А второго как-то на "У", Улек, что ли? ло Улек, кажется так.

Спустившись и приблизившись, Буши с достоинством кивнул присутствующим и вопросительно поглядел на старейшину Дарса. Тот с довольным видом указал на сложенное горкой железо.

– Тут даже больше, – сообщил он. – Торговцы признали виновным в недоразумении своего человека и добровольно предложили компенсацию.

В смерти заложника нас также не винят – говорят, что он был болен.

Смерив гору упакованного в шкуры железа взглядом и, видимо, удовлетворившись количеством, ло Буши обратился к Граббену, безошибочно угадав в нем главного (а, возможно, просто запомнив его по первому визиту):

– Значит, в расчете?

– Как только вернете медальон, – напомнил ва Граббен.

– Ах, да! – старейшина полез за пазуху и вынул звезду на цепочке. – Вот ваш медальон. Честно говоря, было довольно трудно отнять его у племянницы логвита. Но Улек справился.

Оба старешины усмехнулись, а охотники так и просто в голос заржали. А вот торговцы не отреагировали никак, только Граббен, приняв медальон, мельком осмотрел его и спрятал за пазуху. Ну, еще Фрам скосил глаза – и только.

– Вот теперь – в расчете! – объявил ва Граббен. – В последний раз просим прощения за самоуправство нашего человека и обещаем впредь подобного не допускать. Надеемся, когда нам снова понадобится глина, клан Тимма примет нас и мы поторгуем к обоюдной выгоде и удовольствию.

– Несомненно, – кивнул ло Буши, довольно сощурившись.

Гости дружно двинулись к крыльям и начали плаживать упряжь. Дарс сделал знак – охотники клана поспешили им на помощь и через несколько минут все торговцы по очереди ушли в небо, сбились в стайку, словно кочующие клауды, и принялись набирать высоту и догонять свой Лист.

Только теперь ло Буши наконец-то соизволил обратить внимание на наемников.

– Кхе-кхе… Ну а вы-то хоть не собираетесь умчаться, сломя голову?

Зайдете в гости? Наш логвит, кхе-кхе, будет безмерно рад!

"Куда мчаться, нам еще не заплачено!" – подумал Биго с растущим раздражением, но вслух ничего не сказал. Зато Мансур молчать не стал:

– Зайдем, зайдем, – сквозь зубы процедил он.

Похоже, седой наемник до сих пор кипел. Поминал отповедь ва Граббена и улыбку Фрама. Честно говоря, настолько бесцеремонного отношения к себе ни один из наемников припомнить не мог, а они занимались сыском и сопутствующими делами не первый год.

– Ну, тогда и пойдемте, чего тут торчать? – вздохнул ло Буши. – Дарс, дружище, руководи носильщиками и ждем тебя в штабе!

ло Дарс кивнул и прикрикнул на охотников – те мигом зашевелились у сваленного в кучу железа.

Со второй кромки Биго еще раз взглянул на Лист старика Индиго. Тот действительно сильно отклонился влево от прежнего курса и продолжал быстро удаляться. Вереница темных точек упрямо тянула к нему, постепенно нагоняя.

"Никогда у нас с Мансуром такого дурацкого дела не было, – подумал Биго сердито. – Никогда…"

Подумал – и прыгнул с кромки вниз, на податливое тело Листа.

______________

Сказочник надолго припал к меху с водой. Напившись, он покосился на Артема и сварливо произнес:

– Ну, давай, говори, что у этой сказки отсутствует твоя любимая мораль.

Артем виновато вздохнул:

– Честно говоря, композиция действительно небезупречна: развязка, как таковая, отсутствует. Это не сказка, а скорее очерк, зарисовка из жизни наемников и торгового клана. Ну и от детской страшилки тоже что-то есть.

– Однако, любопытная зарисовка, не находишь? – ревниво заметил ва Дасти.

– С этим соглашусь, – кивнул Артем. – Безоговорочно!

– Я почему ее рассказал, – принялся развивать мысль сказочник. – Помнишь слухи и байки о хранителях? Которые якобы умеют направлять Листы против ветра?

– Конечно!

– Вот! По-моему, сказка именно об этом. Кто этот старик, который заставлял вьюнок расти на глазах? Кто, если не хранитель?

В принципе, ва Дасти был прав: большинство сказок Поднебесья имели под собой реальную подоплеку, действительно произошедшие когда-то события. Да, сильно приукрашенные и измененные, но не выдуманные от начала и до конца. Поди еще разберись – сказка породила бродящие по кланам слухи о неподвластных ветру Листах или же по мотивам слухов чей-то творческий ум сочинил сказку. Важно другое: либо сказка, либо слухи опирались на реальные наблюдения реального Листа, почему-то не подчиняющегося воздушным потокам. И факт этот неизменно связывался с пресловутыми хранителями. Осталось лишь отсеять заведомые выдумки вроде резво растущего вьюнка.

– А что за синяя глина? – поинтересовался Артем. – Она-то существует или как?

– Существует, конечно! – фыркнул сказочник. – Скажи, Тан?

– Из нее печи кладут, – подтвердил здоровяк авторитетно. – Железо плавить.

– Не кладут, – поморщился сказочник. – Обмазывают! Изнутри!

– А перед тем еще обрабатывают и соками, и огнем, и пылью, – вставил ма Фидди.

– Ну, да, да, – отмахнулся Тан. – ма Сайос бы тебе рассказал с подробностями, а я чего? Я ж не мастер, я охотник.

ва Тан внезапно погрустнел и добавил:

– Был охотник…

Глава вторая.

– Может, все таки останешься? – ни на что особо не надеясь спросил сказочник.

ма Фидди чуть заметно улыбнулся – самыми уголками губ.

– Такое впечатление, будто ты меня плохо знаешь, – отозвался мастер-летатель.

ва Дасти протяжно вздохнул: прав был Фидди, совершенно прав. Уж если он чего решил – бесполезно отговаривать.

– Ты пойми, я все равно улетел бы рано или поздно, независимо от того нашел бы Тиом свою железную птицу или нет. Зима скоро, мне пора.

Светило Поднебесья действительно сжимало спираль вокруг точки зимнего солнцестояния. На этот раз – южного. Это означало, что с момента, когда Фидди начал обучать Артема полету, прошло без малого два с половиной года – больше сорока земных месяцев.

Кроме того, в последнее время ма Фидди из учителя незаметно превратился просто в спутника. Артем привык, что он всегда рядом; но с недавних пор реже и реже задавал мастеру вопросы или спрашивал совета. Теперь Артем просто летал и находил это занятие немногим более сложным, чем ходьба или плавание. Плавать на Листе, правда, было особо негде, но Артем не сомневался, что тело все помнит.

– Что ж… – сказочник снова вздохнул. – До встречи, Фидди.

Покосившись на Артема, Дасти с ехидцей добавил:

– Мне кажется кое-кому как раз время произнести слова благодарности!

Артем, к счастью, к этому моменту приготовился давно. Когда он впервые задумался, что мастера Фидди надо будет поблагодарить, он начал было придумывать прочувственную речь, но быстро понял: речь будет звучать напыщенно и неестественно. Люди Поднебесья не любили досужей болтовни, а из долгих монологов признавали только сказки и героические истории. Поэтому он просто подошел к Фидди, обнял его по-мужски, хлопнул по спине и сказал:

– Спасибо за науку, мастер. Надеюсь, был не самым плохим твоим учеником…

ма Фидди усмехнулся и (что очень Артема обрадовало) не без гордости пожелал:

– Летай, Тиом.

И присел к крыльям.

Когда мастеру осталось только продеть руки в упряжь, попрощался и ва Тан – подошел, пожал Фидди руку и коротко выдохнул:

– Свидимся…

Все вместе помогли мастеру взобраться на кромку. Задерживаться ма Фидди не стал, сразу нырнул в поток и, красиво распластавшись, потянул прочь от Листа. От очередного обшаренного Листа, помеченного персональным знаком Артема, слитыми в один знак буквами "А" и "Ш" на носовом рубце.

Проводив Фидди взглядом, все трое спрыгнули назад, в пятидесятиметровый промежуток между третьей и второй кромками.

– Ну, чего, – подытожил ва Дасти. – Нас снова только трое. Тебе меньше куропатов бить, Тан.

– Ой, не смеши, – проворчал здоровяк. – На троих бить или на четверых – велика ли разница?

– Ну, да, ну, да, – сказочник с ехидцей ухмыльнулся. – Большую часть уминаешь именно ты.

– Мне положено, я кормилец, – отмахнулся Тан, давно привыкший к колкостям сказочника. – Кстати, я предлагаю не сразу лететь, а все-таки подкрепиться. А, Тиом? Что скажешь?

– Можно и подкрепиться, – пожал плечами Артем. – Там со вчерашнего осталось, разогреть только.

– Да и прибраться надо бы, – добавил сказочник. – Намусорили мы изрядно.

Последнее соображение было совсем не праздным: после себя люди Поднебесья привыкли оставлять чистоту и девственный природный порядок.

Землянам бы так…

Троица со вкусом поела, с полчаса повалялась у очага, а дальше неугомонный Артем остальных расшевелил. Тан ворчал и ругался, не желая вставать, Дасти в знак протеста затянул "Оду лености" а капелла, но Артем бездельничать друзьям не позволил. Ему хотелось еще сегодня перелететь на следующий Лист. Поэтому вскоре сказочник, ворча, уже зачехлял гитару, а Тан помогал Артему утилизировать остатки трапезы и неизбежный кухонный мусор – очистки, кости, перья.

Вскрыли небольшую полость шагах в сорока от котла-лунки. Тан, задержав дыхание, орудовал мечом, потому что нож Артема для этой цели не годился – слишком мал.

Летучий газ фонтанчиком рванулся из разреза в оболочке. Тан ковырнул мечом еще разок и отошел в сторону, к Артему – следовало подождать, пока газ утечет, а потом расширить отверстие и спровадить в эту ненасытную прорву все отходы и мусор. Что за химия господствовала в полостях Артем не хотел и задумываться – но несомненно кислотная, разрушительная и агрессивная. Любая органика усваивалась в полости за несколько часов, за исключением семян некоторых растений. В первую очередь – кленов. Семена каким-то образом всасывались в тело Листа и вскоре прорастали неподалеку от полости. Неорганика (редкие на Листах камни, например) полостной кислоте поддавалась хуже; камни обычно также втягивались из полости в тело Листа, но, понятное дело, прорасти не могли и поэтому постепенно выдавливались в подповерхностный слой, а иногда и вовсе на поверхность. Что происходит с металлами Артем не знал – не было случая проверить, а аборигены Поднебесья слишком дорожили железными орудиями, чтобы выбрасывать их в полости.

Газовый фонтанчик мало-помалу иссяк. Порез начал исходить быстро густеющим соком. Если не трогать – затянется очень быстро, сок вязкий и липкий. Артем с Таном подошли к самому порезу. Тан лениво взмахнул мечом – раз, другой, расширяя щель до такой степени, чтобы удобно было спихнуть в полость весь мусор.

А потом меч наткнулся на что-то в теле Листа и металлически лязгнул.

Громко и отчетливо.

– Хм… – Тан на несколько секунд замер. – Это не камень! Звук не тот!

В голосе его было столько уверенности, что Артема даже на испарину пробило. Неужели что-то нашли? Неужели? А ведь уже хотели улетать с этого Листа! В последние, можно сказать, минуты!

Тан встал на колени, перехватил меч лезвием вниз и принялся орудовать им скорее как щупом, нежели как режущим орудием.

– Что-то продолговатое, вроде ветки! – сообщил он чуть погодя. – Но это не дерево, точно.

– Может, корень? – с сомнением предположил незаметно возникший за спинами сказочник.

– Корень не звенит, – буркнул Тан. – И меч в нем застревал бы. Сейчас…

Здоровяк перестал зондировать находку, а вместо этого принялся вырезать дерн, слой за слоем. Когда дерн закончился, Тан точно так же стал срезать упругую, как резина, плоть Листа. Порезы сразу же начинали истекать соком – не таким, как вскрытая полость, пожиже и менее едким. Но эта "кровь Листа" также способствовала скорому заживлению поврежденного места – Артем знал, что сок густеет, стекленеет и обращается в подобие рубца, тверже обычной плоти, но не до такой степени, как поверхность закрепленной полости. На рубцах и трава потом практически не растет, и корни их огибают.

Наконец звук соприкосновения меча и находки стал совсем звонким. В лужице сока показалось нечто похожее на металлический прут. Тан поддел его кончик острием, обернул листом лопуха и осторожно потянул наружу. С влажным чмокающим звуком находка освободилась – Тан сделал шаг назад. Теперь в правой руке он держал испачканный соком меч, а в левой – этот самый прут, невесть как очутившийся в теле Листа рядом с полостью.

Длины в нем было больше полутора метров, но меньше двух. Тот конец, за который держался Тан, толщиной не уступал рукояти меча.

Противоположный был чуть ли не вдвое тоньше, но на самом кончике имелось ажурное утолщение, похожее на…

У Артема что-то щелкнуло в памяти – он сообразил что это за утолщение. Банальный фиксатор-защелка. А прут этот – обычная телескопическая тяга, на нее можно крепить, к примеру, прожектор или датчик какой-нибудь снаружи бота или авиетки. Когда этот ус не нужен, он просто втягивается под корпус и закрывается крышкой-чешуйкой, для обтекаемости.

С толстого конца, кстати, можно крепить треножник – тогда тяга превращается в удобную стойку для того же прожектора или еще какой аппаратуры, понадобившейся в поле.

Тан отложил меч, сорвал еще лопухов и принялся оттирать тягу от сока – неторопливо и старательно.

– Что это? – спросил сказочник, пытливо зыркнув на Артема. Кажется, он уже понял: приятель находку опознал. – Это вещь с Неба?

– Да, – глухо отозвался Артем. – Это вещь с Неба…

Он принял из рук Тана тягу. Металл был чуть влажный и холодил руку.

Гладкости он не утратил. Тяга была, скорее всего, из сплава на основе титана, потому что весила для таких габаритов очень мало. Взглянув на торцы, Артем убедился, что фиксатор на тонком конце в полном порядке и хоть сейчас готов защелкнуться на второй половинке, а вот с толстым концом не все ладно – его расстыковали не штатно, а своротили и оторвали силой. Металл по краям был слегка деформирован, а под размазанным соком виднелись характерные царапины.

– Это… – Артем задумался, как попонятнее объяснить друзьям назначение "вещи с Неба". Вроде бы и совершенно обыденная штуковина – а попробуй растолкуй это детям природы, хозяевам Поднебесья…

– В общем, это такой… держатель. Если на моей железной птице нужно бывает что-нибудь закрепить – снаружи, то из ее оболочки выдвигался такой стрежень. Вот сюда можно цеплять, видите фиксатор? Щелк-щелк…

Артем продемонстрировал, как похожий на зуб подпружиненный стержень выходит из отверстий и заходит назад. Потом с некоторым усилием сдвинул стержень, уменьшив его длину примерно вполовину. Теоретически он должен был и дальше складываться, но, вероятно, забился почвой и трухой, поэтому нужно было приложить немалое усилие, а Артему без нужды совершенно не хотелось напрягаться.

– Если тут нашелся стержень, – задумчиво протянул Дасти, – может, и железная птица найдется? Где-нибудь там, внизу? Вся целиком?

Тан без слов подобрал меч, опустился около ямы на колени и деловито поддел очередной слой дерна.

Как видно, он решил сделать яму побольше и для начала принялся расчищать пятачок вокруг уже потревоженного участка.

– Чего стоите? – проворчал он, не оглядываясь и не прекращая работы.

– Подсобили бы!

Артем бросил стержень на траву и вынул свой верный ножичек. Полость таким не вскроешь, но уж дерн-то снимать вполне можно.

– Сезон раскопок объявляется открытым…

И еще раз подумал: "А ведь хотели уже улетать…"

Сказочник, отпихнув зачехленную гитару ногой, тоже принялся помогать.

Копали они часа два. Потом передохнули – и еще часа два. В отрытой (а точнее – вырезанной в теле Листа) яме без труда можно было уместить четырехместную "Сциллу" или парочку "Колибри", предназначенных для сольных полетов. Но не нашли они в итоге, ни "Сцилл", ни "Колибри", ни капитанский бот. Не нашли вообще ничего, ни земного, ни поднебесного. Телескопическая тяга с защелкой осталась единственной чужеродной вещью. Все остальные находки оказались естественными – крошечная, в кулак величиной, нарождающаяся полость, исправно пыхнувшая тем не менее летучим газом, когда Артем ее задел и повредил оболочку. Белесый кокон – гнездо жуков-джаров. Корень акации стоящей в отдалении, и не подумаешь, что тянется так далеко.

Ближе к вечеру, уставший и перемазанный соком Тан, в какой-то момент распрямился, поглядел на товарищей и не терпящим возражений тоном заявил:

– Все! На сегодня хватит.

Утомленный не меньше Артем с готовностью встал с колен. Копать-резать ему до смерти надоело, но к работе его поначалу принуждал азарт кладоискателя, а потом тривиальное понимание ситуации: не будешь копать – точно ничего не отыщешь. Азарт иссяк довольно быстро, а упорство мало-помалу подтачивалось отсутствием результатов и усталостью.

– Хватит, так хватит! – поддержал сказочник и ловко выбрался из ямы.

– Завтра продолжим, – сказал Тан с непонятно на чем зиждящейся уверенностью.

– А есть ли смысл? – усомнился Артем. – Если бы тут что-нибудь было, нашли бы уже, я думаю.

– После битв, бывает, оружие за много шагов от погибших находят.

Порой вообще в лесу, хотя рубятся больше в стойбище и на полянках, – Тан пожал плечами. – Вдруг эта палка отломилась и осталась тут?

– Было бы от чего отламываться, – проворчал Артем.

Скрепя сердце он признал правоту Тана: если бот потерял тягу во время падения и посадки, она точно найдется далеко от самого бота. Однако где искать сам бот? Лес вокруг неповрежденный, к тому же он явно моложе семисот лет.

– А Лист этот старый? Сколько ему годков-то? – поинтересовался Артем.

– Не молодой, – тоном знатока сообщил Дасти. – Лет триста-четыреста точно есть. В самом расцвете.

"Ладно, пусть четыреста, – подумал Артем недоверчиво. – Неужели через триста лет после катастрофы боты все еще летали? И теряли, проламываясь сквозь лес, сервисные тяги? Неужели еще было кому летать на них?"

Нынешний уровень знаний жителей Поднебесья заставлял крепко сомневаться в этом.

Тем не менее, копали они и на следующий день, и еще днем позже, и еще. Всего четыре дня. Сначала проверяли теорию Тана – вырезали яму с другой стороны от полости. Потом отрыли еще несколько, тоже неподалеку. Не поленились, извели несколько агав и закрепили вторично прорубленный вход в полость, а также часть ее внутренних стен, чтобы можно было обследовать этот своеобразный желудок и одновременно плавательный пузырь Листа.

Все тщетно. Более не нашлось ни крупинки, способной заинтересовать землянина-робинзона.

Главное, что Артем вынес из первой внезапной находки и последующих изысканий-раскопок – четкое понимание: впереди много разочарований.

По одному на каждую вспыхивающую надежду. И все их, одну за другой, предстоит пережить, душой и разумом, сердцем и интеллектом, сначала поверив в чудо, а потом осознав, что чуда все-таки не случится.

Вряд ли это будет легко и минует бесследно. Скорее всего, из поисков Артему предстоит выйти другим человеком – в отличие от спутников, которые никаких особых надежд не питают. Точнее, не в состоянии представить последствий появившейся надежды в случае, если она воплотится в реальность. Для Тана и Дасти одиссея с перелетами и поисками всего лишь очередное приключение в Поднебесье, от которого их жизнь кардинально не изменится. Поэтому им легче.

Для Артема все иначе.

В итоге после четырех дней безуспешного рытья и перелопачивания вынутой "породы" (Артем так и не придумал название для плоти Листа – не называть же ее землей или почвой?) работы пришлось свернуть. Артем был мрачен, хотя прекрасно осознавал: шансы на столь быстрый успех мизерны. Они вообще мизерны, а уж на действительно скорый…

Однако хоть и был Артем мрачен, он не злился и не психовал. Разум пока побеждал чувства.

Потом пришлось задержаться еще на день, чтобы выбрать крылья посвежее, поскольку старые подвяли. Оба товарища, чьему опыту не было оснований не доверять, в один голос заявили: на старых лететь уже опасно, надо искать новые. Поэтому прошлись по лесу в поисках кленов, благо их тут росло предостаточно. Выбрали, срезали и довели до рабочего состояния.

На шестой день наконец-то вылетели. Поиск продолжался.

Первый трофей, увы практически бесполезный в смысле возвращения на орбиту, в сложенном состоянии упокоился на дне сумки Артема. Но кое-какую пользу из находки извлечь было все-таки можно: телескопическая дубинка – неплохое оружие. Длинновата, правда, но авось что-нибудь придумается, решил Артем. Зато крепка, титан, не хухры-мухры! Не бросать же?

Артем не бросил. А спутники не возражали – в их положении опасаться гипотетических хранителей больше, чем они уже опасались, было невозможно.

*** *** ***

Если на первую техногенную находку Артем сотоварищи наткнулись в день отлета мастера Фидди, то вторая обнаружилась вскоре после новой встречи с ним и при его непосредственном участии.

С момента расставания минуло несколько месяцев – южная зима прошла, близилась середина лета. Артем, Тан и Дасти прошерстили десятка полтора необитаемых Листов и потихоньку успели проверить два обитаемых. В дружественном клане если и обратили внимание на частые прогулки гостей, пенять не стали, тем более, что истосковавшийся по зрительскому и слушательскому вниманию сказочник пел и декламировал во всю мощь природного таланта и очень кстати нахлынувшего исполнительского куража. Поэтому на изыскания Тана и Артема местные смотрели сквозь пальцы. Второй обитаемый Лист занимал не клан, а горстка изгнанников, сбившихся от не слишком веселой жизни в группу.

Эти слушали ва Дасти еще истовее и глаза их при этом горели так, что у Артема сжалось сердце. В кланах сказки и песни слушали от скуки. А тут – от тоски, глухой и беспросветной, когда наверняка знаешь, что светлой полосы в жизни уже не будет. Изгнанникам в Поднебесье второго шанса не дают, ни один клан их больше никогда не примет, да и вообще за общение с ними могли наказать кого угодно, причем тем же изгнанием. Однако троица искателей решила рискнуть, поскольку в поисках нельзя было пренебрегать ни единым шансом. А вероятность того, что у изгнанников найдутся вещи древних, была всерьез выше – по крайней мере, Артем так считал. Из кланов зачастую и изгоняют как раз за это – за владение запретными артефактами. Поэтому Дасти старался как мог, выжимая максимум из струн и голоса, а Артем при молчаливой поддержке Тана расспрашивал изгнанников. Негласно, по одному, в удобные моменты.

По Поднебесью ползли слухи, что сказочник Дасти в компании чужака с Неба и беглого охотника из клана Андира порхают с Листа на Лист и что-то ищут. Что именно ищут – сообщали на ушко, под большим секретом. Впервые услышав, Артем не знал расхохотаться ему или же возрыдать. Версий было несколько, одна нелепее другой. Наиболее охотно повторялась, конечно же, байка о сокровищах – в силу специфики Поднебесья, сокровищами тут считались какие-то священные мечи из особой стали, либо драгоценные камни и исчезающе редкое на Листах золото. Порадовала Артема версия о книгах – якобы, потому у него в помощниках и ходит сказочник Дасти. Хочет, мол, прославиться еще сильнее, новых сказок узнать из этих мифических книг. Присутствие рядом с Артемом ва Тана слухи не объясняли никак, хотя даже при мизерной фантазии следовало бы предположить будто здоровяк ищет священные мечи. Ну а дальше следовало бы выдумать неизбежное: череду битв, одна величественнее другой, сторонников, противников, непобедимую армию и в финале, конечно же, Тана Великого, цезаря всея Империи Поднебесной, да не померкнет слава его в веках, аминь.

Странно, но подобных предположений не сделал никто; Артем подозревал, что в силу каких-то социально-психологических причин в Поднебесье концепция империи попросту не укладывается в умах. Единоначальный мирок тут ограничивается одним-единственным Листом, где правит логвит, причем далеко не в одиночку и достаточно либерально.

Встревожил еще один слух, к цели поисков непосредственного отношения не имеющий.

Информация в Поднебесье распространяется по цепочкам, порою довольно длинным и причудливым. Охотник из соседнего клана, гостящий на Листе одновременно с Артемом, Дасти и Таном, сообщил, что слышал от одного отшельника, который сам услышал от торговца солью, а тот от странствующего проповедника… В общем, если опустить длинный перечень промежуточных корреспондентов, то логвит Андир и старейшины у себя на Листе решили, что хватит уже ва Тану скитаться и пора бы ему возвратиться на родной Лист, снова стать охотником-ло, жениться, детишек завести и все такое. И запустили в местный изустный эфир сообщение с призывом Тану возвращаться. Сказочник и Артем, если захотят, тоже могут вернуться, особенно сказочник. А буде не захотят – вольны продолжать свои скитания и поиски. Но уже без Тана. И призыв этот был по местным нравам не пустым сотрясением воздуха, а фактически приказом, за невыполнение которого может последовать… Правильно, изгнание.

Тан, конечно же, набычился и решительно заявил: "Никуда не полечу!"

Дипломатичный ва Дасти не без ехидства посоветовал ему улучшить формулировку на: "Никуда не полечу! По крайней мере – сейчас". Тан, не заметив ехидства кивнул и заверил, что с поправкой согласен. Артем осторожно поинтересовался – а подразумеваются ли какие-либо разумные сроки для возвращения? Догадка его оказалась верной, сказочник и Тан хором сообщили, что еще с годик можно болтаться по Поднебесью относительно безнаказанно, а вот дальше начнут искать. Без сомнений, отыщут всех троих и сумеют найти способ вернуть Тана, если потребуется – силой. И никто не станет препятствовать, поскольку Тан – человек клана и как ему жить – решает клан. Становиться же изгнанником в планы Тана, естественно, не входило, да и Артем был решительно против такого поворота дел. Вредить другу он не стал бы даже ради собственных интересов.

На том и порешили: пока продолжаем поиски, а там видно будет.

– А то, что придется потом платить, так ведь это ж, пойми – потом! – пробормотал Артем себе под нос. – Ничего в мире не меняется…

– Что-что? – насторожился сказочник, безошибочно уловив стихотворный ритм вырвавшейся фразы, но Артем лишь досадливо отмахнулся.

На занятом кланом Листе произошло еще одно событие, неожиданное для Артема. Он уже привык, что как чужака его узнают в мирных кланах Поднебесья. Несколько более удивительным оказался тот факт, что помимо иности люди отметили его поварское искусство. Местный старейшина собирался женить сына. А тот по обычаю вознамерился устроить последнюю в своей жизни холостяцкую пирушку на носу, в хвойной зоне, с веселящим рекой и собственноручно добытым зубром на вертеле. Уж непонятно зачем – то ли от желания потрафить друзьям, то ли из тщеславия, но через папу-старейшину будущий жених вышел на Артема и со всем должным почтением попросил его быть главным поваром на этом пиру-мальчишнике. Артем опешил поначалу, но согласился быстро. В самом деле – почему бы и нет? Зубра на вертеле он никогда еще не готовил. Это, конечно, на некоторое время отвлекло от поисков, но Артем здраво рассудил: психологическая разрядка не повредит и ему самому, и особенно его спутникам, сопровождавшим Артема из чистого альтруизма. Им тоже надо иногда развеяться.

Пришлось напрячь извилины и призвать вдохновение. Во-первых, в этом мире зубром называли хищника, а готовить мясо хищных животных – особая статья. Мариновали тушу целиком, в вытравленной специально под это дело "ванне" – продолговатому углублению в теле Листа, с шутками-прибаутками вырезанному охотниками и ими же немедленно закрепленному. Агав извели штук двадцать, не меньше. Во-вторых, зубр на вертеле был главным, но не единственным блюдом пира, так что и на остальное требовалось отвлекаться. В общем, попахать пришлось на славу, спасибо, что в помощниках недостатка не было. Пир, без сомнений, удался: упились почти все, зубра и прочие закуски сожрали подчистую, а главное (в очередной раз изумив ничего не подозревающего Артема) в кульминационный момент, когда виновник торжества по традиции первый отведал стесанную с зубра готовую стружку-шаурму – румяную, истекающую соком, источающую такой аромат, что в животах поневоле начинало урчать – отведал, отвел в сторону поднесенное блюдо и негромко, но со значением произнес:

– ма Тиом!

И еще раз:

– ма Тиом!

Ему начали вторить; через несколько секунд это "ма Тиом" скандировали уже не в один десяток глоток, а сам Артем и изумлением понял, что из абстрактного чужака с невнятным артиклем "а" перед именем, превращается в "ма" – мастера, которого знают по всему Поднебесью не только в силу нетипичного происхождения.

Язва Дасти, разумеется приглашенный на пирушку в качестве главного запевалы, немедленно разразился небезупречно зарфимованными, но зато очень смешными частушками о поварском мастерстве и кулинарных талантах – экспромтом. Гости от души хохотали, соседи Артема по-дружески хлопали его по плечам и не переставали повторять:

– ма Тиом! ма Тиом!

Было приятно, чего уж там…

Клан оставили даже с некоторым сожалением – замечательные дни троица там провела. Спокойные, сытные, жаль только, совершенно непродуктивные в контексте поисков.

Вопреки надеждам, у изгнанников тоже не нашли ничего интересного. В самостоятельную находку на их Листе, правда, Артем не особо и верил, но подозревал, что артефакты могут хранить сами изгнанники – за что-то же их повыгоняли из родных кланов? Однако, все осторожные расспросы пропали втуне, изгнанники либо не желали раскрывать свои тайны, либо все земные вещи у них перед изгнанием отобрали.

Эту компанию Артем, Тан и Дасти покинули без малейших сожалений.

По-видимому, отлучение от общества действовало на человеческие души пагубно: все изгнанники глянулись им людьми тусклыми, недалекими и разочаровавшимися во всем на свете. Они не жили – они дотлевали, будто головешки в покинутом костре. Доживали отпущенный природой срок, ни на что не надеясь и ничего хорошего от судьбы уже не ожидая.

Растения на Листах и то казались эмоциональнее – эти хоть ежеутренне как могли радовались взошедшему светилу, шелестели листочками и хвоинками на легком ветру и изо всех сил тянулись ввысь, дабы урвать побольше солнечного света. Изгнанники же оставались согбенными и взгляд их словно прикипел к траве под ногами – они до такой степени редко поднимали головы, что Артем совершенно не запомнил их лиц.

С мастером Фидди столкнулись в воздухе – тянули к очередному, похоже, что необитаемому Листу, и тут от солнца, с каких-то совсем уж немыслимых высот словно по волшебству соскользнул он. Будто из солнечного света соткался. Узнать ма Фидди было нетрудно – особенно с учетом того, что не совсем недавно и Артем, и Тан со сказочником видели его рядом с собой ежедневно. Перекрикиваться на лету было не очень удобно и разговоры отложили на потом. Артем внутренне подобрался, готовый продемонстрировать наставнику все, чему научился за последнее время.

Сели через час с небольшим. Заякорились, поздоровались, обнялись.

Артем с удовольствием принял похвалу от ма Фидди – мол, уверенно держишься на крыльях, даже и не скажешь, что новичок. Прицепом, разумеется, последовал совет не зазнаваться и не лихачить, но это было ожидаемо, да Артем и сам понимал все психологические нюансы – он их проходил еще на Земле, когда учился пилотировать авиетки и малые космические боты.

Увы, мастер Фидди не имел намерения присоединиться к их поискам, о которых по кланам уже шла осторожная молва. Он летел на восток по каким-то своим делам, однако специально сделал крюк и отыскал троицу вольных старателей.

Когда костер весело потрескивал и плевался искрами, а нанизанный на колышек жирный барсук многообещающе шкворчал и на глазах подрумянивался, Фидди наконец-то разговорился.

Встретился ему один гонец, много шастающий по Поднебесью в одиночку.

И под большим секретом сообщил, что на одном из старых Листов натыкался на какую-то вещь древних. Довольно большую, габаритами больше человека. Однако не то что разглядывать ее, даже приближаться гонец к ней не решился. Лист этот приметный и опознать его нетрудно – с кормы по обломанному черенку, а с носа по здоровенному засохшему клену с раздвоенной, похожей на рогатину, верхушкой. И что этот Лист гонец встречал совсем недавно над океаном вблизи экватора, чуть дальше к западу.

В этом месте Тан с сомнением поскреб затылок и осторожно заметил, что отыскать старый Лист, конечно же, можно, но времени это займет преизрядно, а у них в связи с желанием старейшин вернуть Тана в клан со временем не очень-то хорошо. Однако ма Фидди огорошил известием, что означенный Лист и ему повстечался тоже, причем не далее как третьего дня, действительно к западу от нынешнего места пребывания.

Самостоятельно соваться туда Фидди не стал, поскольку спешил, да и не очень он понимал как поступить, даже если бы отыскал эту самую вещь древних.

Этот факт, разумеется, менял дело – прошвырнуться к западу было не слишком трудной задачей, учитывая что господствующие воздушные потоки в этом случае будут попутными. ма Фидди потому и тянул сюда на больших высотах – искал и находил противотечения, дующие на восток.

– Кстати, о больших высотах, – заметил Фидди, когда решение слетать к западу было одобрено, принято и обсуждение почти уже стихло. – С высоты я вас заметил без труда. И не только вас.

– В смысле – не только нас? – тотчас насторожился Тан.

– За вами, как приклеенный, тянул еще один летатель, – с неохотой пояснил ма Фидди. – Держался позади и выше, как раз в мертвой зоне, да еще к солнцу. Он вас видел как на ладони, а вы его – нет. Не замечали?

– Я – нет, – озабоченно протянул Тан и вопросительно взглянул на сказочника.

– А я что, у меня вообще над головой гриф торчит, – пробурчал тот. – Пол-неба закрывает.

– То есть, не видел его?

– Нет.

– А ты, Тиом?

– Я тоже, – сообщил Артем. – Но мне и в голову не приходило оглядываться. Мы же Листы ищем, а не летателей-одиночек.

– Когда я стал снижаться и он меня засек, сразу отвалил в сторону, – добавил Фидди. – По-моему, он не очень хочет, чтобы вы его заметили.

На это явно следовало обратить внимание, о чем и условились на будущее – почаще оглядываться, пристально смотреть по сторонам, не зевать, не расслабляться. На Артема снова свалилось отхлынувшее было беспокойство – время, проведенное в клане Андира теперь стало вспоминаться с легкой грустью, переходящей в форменную ностальгию.

Пусть Поднебесье и не было его родным домом, но все-таки какой-никакой кров Артем здесь обрел. И совершенно точно оставил среди соплеменников Андира и Тана частичку собственной души.

Вместе с этим Артем внезапно осознал, что Землю он вспоминает чем дальше, тем абстрактнее. Воспоминания размылись, потеряли отчетливость и в какой-то момент Артем ощутил: он не может внятно сформулировать с какой целью желает туда вернуться. Положим, стремление homo cosmicus вернуться из дикости в цивилизацию объяснять не требовалось – вернулся же, в конце концов, Робинзон Крузо в Англию из своего тропического островного рая, хотя судя по книге не скажешь, чтобы ему приходилось там особенно туго. Разве что в самом начале. Но с Артемом-то как быть? Что ждет его на Земле? Родные и знакомые давно мертвы. Мир ушел на семь столетий вперед. Поймет ли его Артем вообще, мир будущего? Воспримет ли? Или окажется безнадежно отставшим от сегодняшних землян? Эдакой ископаемой диковинкой, живым если не динозавром, то уж носорогом каким-нибудь – точно. Тем более, что носороги вымерли аккурат вскоре после выхода человека в космос – почему-то этот факт показался Артему особенно символичным.

Фидди вскоре улетел – дальше на восток. Посидели-поболтали всего пару часов. Барсука умяли, разумеется, а вот веселящее не стали даже доставать: Фидди сразу сказал, что задерживаться не будет.

– Вы как? – поинтересовался Фидди перед отлетом. – Сразу на запад или этот Лист сначала прочешете?

Тан вопросительно глянул на Артема – сам он никогда не проявлял инициативу в стратегических вопросах. Его уделом оставалась тактика.

– Раз уж прилетели, надо осмотреться, – проворчал Дасти.

Артем подозревал, что сказочнику просто лень становиться на крыло после сытного обеда. Да по правде говоря, Артему и самому не хотелось никуда лететь сию же секунду. Авось за сутки-другие Лист, о котором рассказывал Фидди, не растворится в небе без следа.

Простились, проводили мастера и до темноты успели обшарить лиственную зону. Ничего не нашли.

Отоспались, поохотились и к следующему вечеру закончили обход Листа.

Опять же без результата. Наутро с чистым сердцем улетели на запад, зацепившись за первый же попутный поток.

В небе провели девять часов. Ночевали на уже посещенном Листе – не далее как несколько дней назад Артем пометил рубец на носу своим фирменным знаком из слитых букв "А" и "Ш".

Понадобились еще три ночевки, в том числе одна на уже знакомом Листе изгнанников, прежде чем искомая летающая чаша с обломанным черенком и раздвоенным кленом на носу была настигнута. Клен оказался не просто засохшим, а еще и обугленным – вероятно, в него саданула молния во время одной из редких в Поднебесье гроз. Причина, по которой ополовинился черенок осталась невыясненой, но Тан сказал, что возможно он просто сгнил и обломался банально от возраста. Лист был действительно очень старый – громадный, весь поросший иссохшей бородой под кромками. Трухи с него сыпалось – аж воздух терял прозрачность. Вокруг паслась прорва мелкой воздушной живности, а следом за Листом в том же потоке, только чуть ниже, величаво дрейфовали сразу три кита-дирижабля со свитой из лоцманов и прилипал.

Как и все старые Листы этот постепенно терял летучесть – от поверхности океана его отделяло километра два, вряд ли больше. Артем еще не летал так низко. В целом, разница была не очень велика, разве что горизонт тут казался ближе, а поверхность океана просматривалась отчетливее, почти без дымки. Чуть дальше к югу из воды выглядывала цепочка островов-вулканов – почти каждый пик венчался косматым расползающимся облаком дыма и газов, но ветер, к счастью, сносил эту радость на запад-юго-запад.

Контрольный облет занял минут пятнадцать. Лист выглядел безлюдным, разве только в чаще мог кто-нибудь прятаться.

Сели по традиции на носу, быстро сложили крылья. Тан угрюмо взглянул в небо.

– Ну, что, хвост заметили? – спросил он, обращаясь больше к ва Дасти.

Тан и смотрел при этом на сказочника, повернувшись к Артему боком. – Или опять гриф кое-кому небо застит?

– Гриф-гриф, – проворчал тот с едва заметной укоризной. – А то ты не знаешь как я хорошо вдаль вижу.

Тан в который раз хлопнул себя по темечку:

– Тьфу ты, барсучий хвост! Опять забыл!

– Я заметил, – решился вклиниться в разговор Артем. – И сегодня, и вчера. А вот позавчера и днем раньше – не заметил.

– Вчера я никого не видел, – насупился Тан. – А где вчера?

– Да там же, где и сегодня – позади и слева. Утром как раз к солнышку. И вместе с ним высоту набирает, гаденыш.

– Вчера я не выспался, – сообщил Тан виновато. – Глаза слипались, летел – засыпал. Наверное, потому и не рассмотрел. А к вечеру он что?

– К вечеру делся куда-то. Наверное, ночевку искал – не мог же он вместе с нами на Листе обосноваться?

Дасти отвязал от крыльев чехол с гитарой и повесил его за спину.

– Вы болтать болтайте, – заметил он. – Но и пошевеливайтесь вместе с тем. Вечер уже, собственно, начинается. А Лист здоровый.

Артем с верным швейцарцем в руке поспешил к толстенному рубцу, делящему третью кромку на левую и правую скулы, и быстренько вырезал букву "А". Рубец был совсем уж плотный, еле поддался. Тан с агавой наготове ждал за правым плечом.

– Готово! Двинули вглубь, – выдохнул Артем, вытирая лезвие листом лопуха.

– Зря ты думаешь, что он не мог на том же Листе, что и мы ночевать, – заметил Дасти, остановившись напротив широкого разлома во второй кромке и критически разлом рассматривая. В этом месте перебраться через кромку можно было безо всяких усилий. Даже подсаживать друг друга не пришлось – она сильно просела и раскрошилась, да еще вьюнком поросла – цепляйся и залезай, добро пожаловать.

Так и сделали.

– Поболтался челноком вдалеке пока мы сели, – развивал мысль сказочник. – Выждал, сколько надо, а потом и сам подкрался где-нибудь ближе к миделю.

– Рискуя попасть нам на глаза? – с сомнением переспросил Тан.

– Может, он этого и не боится, – фыркнул Дасти строптиво.

– Ага, и поэтому прячется ближе к солнцу, поэтому держится на самом пределе видимости… – саркастически заметил ва Тан. – Не сочиняй, Дасти.

– А что ему мешает дождаться сумерек? – примирительно сказал Артем. – Как видит дым от нашего костерка, так и идет на посадку. Подальше от самого дыма.

Первая кромка была выше и крепче; пришлось некоторое время тащиться вдоль нее, пока не отыскалось и тут удобное для штурма место. Не настолько удобное, как перед этим, но тоже вполне терпимое: Тана подсадили, он втащил остальных. А вниз с кромки спрыгнуть или съехать можно почти везде.

– Ух ты, как же его! – Дасти остановился перед обугленным кленом, задрал голову к небу и принялся разглядывать кривые безлистые ветви, тянущиеся ввысь. Основной ствол раздваивался на высоте метров десяти.

Каждый из рогов тянулся вверх еще метров на пять.

– Знатно припалило! – прокомментировал Тан. – Почти как дуб на прежней стоянке клана Приггита.

– Не, там даже листвакое-где осталась, – покачал головой сказочник.

– Я точно помню: с одной стороны обожженный ствол, аж кора поскручивалась и отвалилась, а с другой – листики.

– Да? – Тан состроил неуверенную гримасу. – Я уже и забыл как там точно…

– Слушайте, други, – Артем нервно огляделся. – Я понимаю, что вам интересно, но мы ведь даже не выяснили – безлюдный этот Лист или нет.

Как-то мы много и беззаботно болтаем.

Тан сразу же подобрался, огладив рукоять меча на поясе.

– Да никого тут нет, по-моему… – вздохнул Дасти. – На носу везде трухи по щиколотку, а следов вообще никаких, даже звериных. Верно говорю, Тан?

– Верно, – кивнул здоровяк. – Но мало ли… Надо до кормы прошвырнуться, поискать старые стойбища. Если тут что и есть – то наверняка в стойбище. Фидди говорил – здоровая штука, тяжело с собой было забрать, даже если во время слияния переселялись. Потому, наверное, и бросили.

И они двинулись через хвойный лес – такой же старый, как и сам Лист.

Часто попадался сухостой, видимо одряхлевший исполин уже не мог питать соками и жизнью все без исключения выросшие на нем деревья, поэтому часть деревьев хирела и умирала. Артем еще не встречал столько упавших стволов, полусгнивших замшелых колодин – и это при почти полном отсутствии подлеска. И живности было мало, ни птиц, ни животных, только джары зудят, да пауки застыли по центру белесых ловчих сетей.

Прошел час, пора бы уже и лиственной зоне начаться, а все тянулся и тянулся навстречу старый и ветхий хвойный лес.

– Здоровый какой Лист, – пробормотал сказочник, перехватывая поудобнее лук. Колчан со стрелами болтался у него за спиной, рядом с гитарой.

Лишь еще через четверть часа помалу начали попадаться лиственные деревья, в основном дубы, платаны и браки, тоже древние и полуживые.

А еще минут через пять набрели на давным-давно закрепленную полость, хотя конкретно в эту минуту высматривали источник с водой.

Камера у входа была чуть не доверху забита прелой листвой и все той же вездесущей трухой. Внутри не нашлось ничего кроме мусора, причем исключительно природного: если тут люди и жили когда-нибудь, то это было в незапамятные времена. Тан от древесной пыли расчихался и поспешил на свежый воздух. Артем пошарился еще немного, даже ковырнул носком ботинка культурный слой посреди большой камеры, но ничего не нашел. Вообще ничего.

По пути к корме набрели еще на три закрепленных когда-то полости, все одиночные. Никаких следов настоящего стойбища – только разрозненные полости, далеко отстоящие одна от другой. Тан сказал, что их и закрепляли в разное время. Охотники, наверное, обустроили временные жилища.

В третьей, самой дальней, искомое и обнаружилось.

В полость, как обычно, первым проник Тан, держа наготове меч. А перед тем швырнул внутрь палку-гнилушку, поскольку внутри мог обнаружиться какой-нибудь неприятный зверь вплоть до зубра. А что: тепло, сухо – прелесть, не нора! И не осыпается, закреплена на совесть. В предыдущей обнаружился полусонный варан, худой и медлительный. Тан еле его прогнал.

Но тут никого не встретили, зато в самом дальнем от входа закутке наткнулись на полувросший в стену артефакт.

Артем далеко не сразу сообразил – что это.

На диковинный выступ посреди стены внимание обратил Тан. Обычно стены в полостях бывают более-менее гладкими и чуть скругленными, что по горизонтали, что по вертикали. А тут словно столб какой-то в тело Листа врос, точно по краю полости. Тан для начала потыкал в него все той же палкой.

– Ух ты, – произнес он многозначительно. – ма Тиом, ступай-ка сюда!

Артем с готовностью поспешил к Тану. Глаза еще не вполне адаптировались к полумраку – вход в полость не был занавешен, как обычно делали в кланах, но в обжитых местах туда можно было войти лишь слегка пригнувшись, а сейчас пришлось заползать на пузе по набившейся внутрь листве и прочему мусору. В малое отверстие и света проникало мало, однако Тан и Дасти как-то умудрились мгновенно приспособиться к полумраку, Артем же долго стоял, моргал и жмурился, ожидая пока подстроится зрение.

Сначала он увидел выступ посреди стены. Потом осознал, что очертания этого выступа до странности правильные, очень близкие к прямоугольнику. Ширина прямоугольника примерно равнялась ширине плеч взрослого мужчины, а в высоту он был повыше человека. Тана – примерно на пол-головы. Артема – на голову.

Шагнув раз, другой, Артем подошел вплотную и осторожно протянул руку, коснувшись находки кончиками пальцев.

Забытое ощущение. В последний раз Артем касался металлопласта несколько лет назад, на борту "Одессы" и в кабине утраченного посадочного бота. Несомненно, это был стандартный металлопласт, только донельзя грязный.

А потом – наверное, глаза достаточно привыкли к слабой освещенности – Артем рассмотрел справа слабый выступ и ручку-зацеп под ним. И сразу понял – что это.

Вторично протянув руку, Артем с некоторым усилием открыл дверцу.

Внутри было по большому счету пусто, а фактически – скопился все тот же мусор да труха, правда не особенно много, меньше, чем можно было ожидать.

– Что это за диковина? – с живейшим интересом спросил Дасти из-за спины. – Ваша? С Неба?

– С Неба, – вздохнул Артем, вновь соображая как понятнее объяснить друзьям назначение упомянутой диковины.

Наткнулись они на обыкновеннейший бортовой холодильник, каковыми комплектовались все пассажирские боты от десяти посадочных мест и выше. Серия "Снайге", однокамерный, без морозильника, только штатный охладитель для напитков, сухих рационов и лекарств. Четыре полочки, два ящичка. Вот они все, на месте, только снизу на полках наросла бородища какой-то мохнатой мерзости – пыли, что ли? Или какой-нибудь местный мох-лишайник нарос? А пластик обоих ящиков совершенно потерял прозрачность, и, похоже, не столько от налипшей грязи, сколько от времени. Уплотнитель на дверце рассохся и искрошился – при внимательном осмотре стало понятно, что от него остались только темные прямые линии-следы.

Интереса ради Артем попытался взглянуть на агрегат сзади, однако холодильник задней частью крепко и плотно врос в стену полости – наружу торчала в лучшем случае половина. Фронтальная, с дверцей.

По назначению обитатели полости пользоваться холодильником вряд ли могли – для этого его нужно было запитать. В принципе, запитать подобный агрегат нетрудно от стандартного фотопреобразоваля, солнце Поднебесья дает вполне достаточно энергии. Но преобразователь этот надо во-первых иметь, а во-вторых расположить снаружи, и лучше не в тени, а на самом солнцепеке.

"А ведь это мысль, – внезапно осенило Артема. – Если снаружи где-нибудь найдется рабочий преобразователь – это будет ценная находка. На будущее".

От преобразователя можно заряжать что угодно. Уцелей в плазменнике, который передал охотник ло Йерро, штатные батареи, у Артема с друзьями появилось бы весьма грозное для Поднебесья оружие. Можно, конечно, плазменник подключить напрямую к преобразователю, но вряд ли мощности хватит на приличный выстрел. Скорее всего, выстрела не получится вовсе. Более продвинутые лазерные пистолеты при запитывании напрямую, без батарей, давали слабые импульсы, достаточные для легких ожогов, но точно не летальные.

В общем, Артем рассудил так: если у него будет под рукой преобразователь, это сделает дальнейшие поиски артефактов более осмысленными. Возможно он не найдет капитанский бот, однако может отыскать полезные для жизни в Поднебесье гаджеты, которые будучи заряженными не останутся мертвым хламом.

Поэтому Артем отложил объяснения на потом и ринулся наружу. Друзья тем же аллюром ринулись за ним.

– Что ищем хоть? – поинтересовался Тан, верно уловив ход мыслей Артема.

– Все, что можно будет счесть вещами с Неба, – обтекаемо пояснил Артем. – В идеале – такую плоскую штуку, скорее всего круглую или прямоугольную. От нее должен уходить в Лист тонкий кабель, где-то над тем ящиком внизу, в полости…

– Кабель? – хором переспросили Тан и Дасти.

– Тонкая лиана, – нашелся Артем. – Или веревка.

Друзья-аборигены переглянулись, потом снова уставились на Артема.

– То есть, ты хочешь сказать, что от той штуковины в полости наверх сквозь листовую толщу должна проходить веревка? – уточнил сказочник.

– Именно!

– Невозможно, – покачал головой Дасти. – Лист ее мигом переварит.

Медленнее, чем в полости, но переварит. В теле Листа живут только корни. Все остальное разрушается.

– Кабель – штука крепкая! – не согласился Артем, втайне надеясь на полевой вариант преобразователя, провода которого способны были без ущерба работать в агрессивных средах, хоть в кислоте, хоть в жерле вулкана. Тем более, что пассажирские боты и шлюпки заведомо комплектовались именно такого класса оборудованием, потому что каждая пассажирская шлюпка на борту лайнера одновременно является и спасательной.

Все трое долго шарили на пятачке над полостью, поднимали валежинами слежавшуюся листву, заглядывали под нагромождения ветвей. Артем увеличил радиус поисков с тридцати метров до пятидесяти, но это не помогло: не нашли. Ничего не нашли, ни фотоприемник, ни кабель.

Некоторое время Артем угрюмо слонялся по уже прочесанной территории и раздраженно пинал все, что попадалось под ноги.

Потом вернулись в полость. Артем попытался выдвинуть холодильник на себя – ну, или хотя бы наклонить. Тщетно: даже пошевелить его не удалось. Будь полость нормальным, рукотворным, а не природным помещением, Артем сказал бы, что холодильник нарочно установлен и зафиксирован в нише. Или вмурован в нее. Однако все наличные знания о закреплении полостей соком агавы оказались не в состоянии подсказать – как прежним обитателям удалось зафиксировать земной артефакт. Не болтами же они его привинтили!

Так и не сдвинули холодильник, ни на сантиметр, хотя налегали втроем – трое взрослых, не самых маленьких и слабых мужчин.

– Да ну, – фыркнул сказочник, которому быстро надоело напрягаться. – Все равно что старый дуб двигать. Бесполезно.

Артем присмотрелся к стыку – гладкая и твердая, похожая на бутылочное стекло внутренняя поверхность полости вплотную примыкала к металлопластовому кожуху холодильника. Попробовал подковырнуть ножом – не вышло. Там и шва-то не было как такового, один материал словно бы переходил в другой вообще без стыка.

Потоптавшись около находки еще несколько минут, Артем вспомнил было о точке опоры и сдвинутой Земле, но ни снизу, ни сверху щелей так и не нашлось: даже отыщи надежный рычаг, все равно его не применишь, поскольку воткнуть некуда. Такое впечатление, что его вплавили в стену полости, а потом все застыло и отвердело.

Более пристальный, с факелом, осмотр внутренностей холодильника пищи для размышлений тоже не дал: ничего необычного Артем не обнаружил.

Похоже, им пользовались просто как шкафом, если вообще как-нибудь пользовались.

Друзья давно ушли наружу, разожгли костер и сидели, переговариваясь около него, а Артем все сушил голову в полости около злополучного холодильника.

Так ничего и не придумав, он неохотно присоединился к Тану и Дасти.

Те успели набрать грибов и пекли их у костра, нанизав на веточки.

Артем мрачно подсел к огню. Он помнил: впереди много разочарований. С одним из них сегодня как раз и столкнулись. Осознание этого невеселого факта хоть и помогало окончательно не впасть в отчаяние, однако настроения все равно не добавляло. Друзья понимали состояние Артема. Поэтому они и устранились ото всяких действий, когда поняли, что помочь ничем не могут. Решили не отсвечивать – и, в общем-то, правильно сделали. Хотя теперь, когда Артем вернулся, сказочник, конечно же не утерпел:

– ма Тиом! Может быть хоть теперь ты расскажешь нам – что за хрень мы сегодня нашли?

Тан помалкивал, но зыркал тоже с интересом. Да и вообще, понять любопытство товарищей было нетрудно, трудно было пересилить себя и спокойно все объяснить. Артем мельком подумал, что и этому тоже ему предстоит научиться в ближайшее время, вздохнул и сдался:

– Это такой… прибор… приспособление. Оно производит холод – там, внутри всегда холоднее, чем снаружи. Удобно еду хранить. Или напитки в жару охлаждать. В общем, это вещь обиходная, удобная в быту, но для меня совершенно бесполезная.

– Что-то я не заметил, чтобы внутри этой штуки было холоднее, чем везде, – проворчал сказочник. – Она тоже сломана, да? Как пистолет?

– Совершенно верно. Для работы ей нужна энергия; то, что мы искали и не нашли сверху могло бы питать этот холодильник, но вы сами знаете – мы ничего не нашли. Так что…

Артем вздохнул и уныло повесил голову.

– На вот, грибочков вкуси, – Дасти протянул ему прутик. Грибочки исходили ароматным парком. – Не нашли, ну и хрен с ним, все равно, говоришь, для тебя эта штука бесполезна даже работающая. Лучше вот чему порадуйся: все-таки попадаются на Листах вещи с Неба. Авось и нужные тебе сыщутся рано или поздно.

– Лучше, понятное дело, рано, – поддакнул Тан преувеличенно бодро. – Чтобы мы тебя домой проводили, да и вернулся я со спокойной душой в клан.

Это неуклюжее, но искреннее желание подбодрить в исполнении простоватого здоровяка Тана неожиданно тронуло Артема до глубины души. На глаза натуральным образом навернулись слезы. Но показывать их не хотелось даже друзьям. Артем нахохлился, повернулся к костру вполоборота, наклонил голову и куснул печеный гриб.

– Эх, чаю бы! – вздохнул сказочник. – Жаль, воды нагреть негде.

– Может, тогда… – вкрадчиво намекнул Тан.

– Давайте, уже, давайте, – проворчал Артем и услышав собственный голос наконец осознал, что чуток оттаял.

В самом деле: небольшой бурдючок веселящего сейчас нисколько не повредит. Тем более, завтра с утра никаких полетов: Лист обшарили не весь, а мало ли что может тут еще найтись помимо холодильника?

Костерок мерцал в сгустившейся тьме. Над Поднебесьем нависли звезды – сквозь кроны старых деревьев они были почти не видны, но Артем точно знал: они далекие, равнодушные и прекрасные. Как всегда.

*** *** ***

Старый Лист, повернувшись к ветру носом, дрейфовал в ленивом воздушном потоке. Летатель избегал приближаться к Листу, накручивая неизвестно какой круг далеко в стороне. Он то взбирался повыше, то сбрасывал высоту, выписывая в небе изящные пилотажные кружева.

Те, за кем он следил, скорее всего ушли на корму.

Летатель совершил очередной поворот и отдался попутному порыву.

Солнце свалилось в океан; быстро темнело. Там, на западе, над слабо подсвеченным горизонтом и гораздо выше старого Листа парил еще один Лист – далекий и почти невидимый.

Глава третья.

К исходу северной зимы Артем прочувствовал слова мастера Фидди в полной мере, а не только умом. Те, которыми Фидди призывал ученика не лихачить.

В полете Артем многие вещи делал теперь на полном автомате, специально не сосредотачиваясь. Повороты, горки, восходящие и нисходящие спирали – все необходимые в небе фигуры.

Заходили на посадку в нос очередному Листу. С попутным потоком нужно было перетянуть через третью кромку, развернуться уже над Листом, погасить скорость о встречный поток и сесть. Чего проще, казалось бы?

Артем, уже выполнявший все это десятки раз, зачем-то решил прижаться к Листу поближе, чтобы не пришлось потом гасить высоту нырками. "И так сяду, в первый раз что ли?" – так, вероятно он подумал, если вообще думал в тот момент.

Во время разворота и неизбежного при этом крена пришел внезапный порыв. Левое крыло прижало вниз, правое задрало. Зацепив левым кромку, Артем потерял устойчивость и упал. К счастью, на Лист – у самого валика.

Приди порыв на несколько секунд раньше – сорвался бы в штопор.

Возможно, потом и выровнялся бы, снова оседлав поток. А возможно и нет, кто знает?

Левое крыло обломилось ровно по захлестнутой упряжи и пребольно садануло по спине. Ошеломленный Артем долго не мог подняться, хватая ртом воздух и не в силах отдышаться.

Рядом сели сначала Тан, потом Дасти. Нормально сели, штатно и аккуратненько, не то, что он.

– Тиом, белое небо, ты что творишь? – заорал на него ва Тан, торопливо сдирая с плеч лямки сбруи. – Чего тебя вниз понесло?

Артем лежал, придавленный сверху обломанным левым крылом.

Освободившись, Тан бегом подбежал к нему, спихнул обломок в сторону, сграбастал Артема за шкирку и поставил на ноги. Показалось, сейчас ударит, Артем даже сжался и зажмурился.

– Жизнь не дорога? – рявкнул Тан прямо в лицо.

Артем опасливо приоткрыл один глаз.

– Погоди орать, – послышался голос сказочника. – Он, небось, и сам не рад такому маневру.

Тан внял – хватку ослабил, отчего Артем сумел наконец-то встать на обе ступни. До этого, поддерживаемый могучим хватом товарища, стоял на цыпочках.

Ему помогли выпутаться из ослабших ремешков. Расшнуровали упряжь, сняли поклажу.

– Жив? – поинтересовался Дасти участливо. – Штаны сухие?

– Штанам все равно, они непромокаемые, – ответил Артем деревянным голосом.

– О, вижу жив! – обрадовался шутке Дасти. – Ну и скажи мне, друг сердешный, что это ты такое сейчас изобразил?

– Порыв, – жалобно проблеял Артем и опустил глаза. – Зараза…

– Конечно порыв! – снова рявкнул Тан. – Кто ж к Листу жмется на развороте, дурья твоя башка? Что тебе ма Фидди твердил перед каждым вылетом и после тоже? Не лихачь! Не лихачь, небо лихих не любит!

– Не буду, – виновато вздохнул Артем и повесил голову. – Точно не буду.

– Смотри! – со значением произнес сказочник, несильно ткнул Артема кулаком в плечо и прищурился.

Тан побурчал еще пару минут, уже без прежнего запала и тоже угомонился. В общем, на этот раз – пронесло.

Дасти только потом, через несколько дней, признался: он всерьез опасался, что Артем может испугаться перед следующим полетом. Такое бывает – неудача лишает веры в себя, летатель паникует, делает новую ошибку, и привет. Но Артем веры в себя не потерял, наоборот, во время следующего полета каждое движение, каждый вираж исполнял преувеличенно четко, заведомо правильно и надежно, словно на экзамене.

Но слова ма Фидди о лихачестве после этого случая стал воспринимать чуточку иначе.

По основному вопросу к этому времени ничего примечательного не произошло: к телескопической штанге в рюкзаке Артема прибавился всего один артефакт, в целом тоже бесполезный – аварийный осветитель, давным-давно выработавший ресурс. Даже не электрический – химический.

Артем долго колебался, прежде чем сунул его к себе. Но все же сунул, поскольку выбросить его можно было в любой момент, а по весу осветитель тянул всего-ничего, грамм сто, вряд ли больше.

Листов за северную зиму и наступившее затем лето прочесали прилично, людей из мирных кланов опросили множество, однако пока основным итогом всех усилий было постоянное разочарование. Артем теперь меньше огорчался отсутствию результатов, привык, наверное. Жажда поиска немного притупилась, но отступаться он и не думал.

Новый импульс поискам придало известие, принесенное охотником клана, где жил учитель Хисгин. И было это не устное сообщение, а самое настоящее письмо. Не на бумаге, правда – на чем-то другом, не то на местном аналоге бересты, не то на своеобразном пергаменте – Артем не смог определить. Да не слишком-то и пытался, ибо по-настоящему его заинтересовало содержание, но не сразу – чуть погодя. Адресовано письмо было сказочнику, ему гонец ло Витт и вручил свернутый в трубку и чем-то обвязанный пергамент, который, как Артем позже узнал, делают из распущенных стеблей папаруса.

В этот момент Артем на некоторое время отвлекся – прилетевшего издалека гонца следовало накормить, угостить веселящим, поэтому как Дасти читал послание Артем не видел. Он даже не закончил хлопотать у костра – сказочник требовательно потрепал его по плечу и Артем вопросительно поднял голову.

По лицу Дасти сразу было понятно: произошло нечто важное, причем в первые секунды Артем не догадался связать это с письмом.

– Что такое? – насторожился он, слегка недовольный тем, что отвлекают от готовки. Похлебка еще не согрелась, веселящее не налито, лепешки (привезенные, кстати, гонцом) не переломлены и не разложены на промытом листе лопуха, а они тут с какими-то сомнительными новостями.

– Железная птица, – произнес сказочник со значением.

Артем замер.

– Где? – выдавил он, когда смог превозмочь перехваченное дыхание.

– Внизу. Вот карта.

И протянул лист пергамента.

Качество рисунка было аховое, сопроводительный текст тоже читался с трудом, но для Поднебесья такие послания были обычным делом, хотя пользовались ими считанные грамотеи. Обычный люд предпочитал устные сообщения, которые, если требовалась точность, зазубривались наизусть. А если не требовалась – передавались близко к тексту и по традиции самую малость приукрашивались. Откуда еще браться историям, легендам и небылицам? На изначальный, вполне заурядный текст усилиями множества пересказчиков напластовываются сначала истинные и мнимые подробности, потом словно бы сами собой возникают дополнения и уточнения, а в конечном итоге складывается история вообще мало похожая на оригинал, зато куда более интересная и занимательная.

– Давай-ка угощением я займусь, – вмешался умница-Тан. Он всегда все понимал правильно. – А Дасти пока тебе объяснит.

И Дасти объяснил.

Учитель Хисгин нашел способ разговорить нескольких пожилых охотников и один из них подтвердил: да, он встречал нечто, чему не смог подобрать ни объяснения, ни названия. Не на Листе – внизу. Было это давно, лет сорок назад, но охотник все прекрасно помнит. Он начертил карту нужного места и даже изобразил то, что видел. Карта получилась достаточно толковой – люди, которые часто видят мир сверху, поневоле дружат с картами. А вот изображение железной птицы вышло довольно абстрактным – в нем при желании можно было угадать и посадочный бот, и космодромный погрузчик, и поливальную машину из первого попавшегося земного парка. Однако ни малейших сомнений, что нарисован некий механизм, а не что-либо природное, у Артема не возникло.

Следующие четверть часа ушли на весьма оживленную дискуссию по поводу, собственно, карты. В ней Артем по понятным причинам участия не принимал и выступал в роли заинтересованного слушателя, зато живейшее участие принял гость. Они с Дасти и Таном долго обсуждали какие-то приметы, острова и заливы и, кажется, никак не могли придти к общему мнению; потом, используя ножи, принялись чертить свою, более подробную и масштабную карту прямо на Листе около очага. По разговору Артем понял, что место они определили, а теперь обсуждают как ловчее туда добраться на крыльях.

Потом все-таки поели и выпили с ло Виттом – поиски поисками, а гостеприимство никто не отменял. И только после этого Артема в полной мере ознакомили с подробностями.

Сейсмически планета, над которой раскинулось Поднебесье, была очень нестабильна. Наверное, подробные карты, составляй их кто-нибудь для кого-нибудь, тут бысто устаревали бы. Однако глобальный планетарный рельеф, понятное дело, менялся с точки зрения короткоживущего человека очень незначительно. Да, быстрее, чем на Земле – не за сотни тысяч, а всего лишь за тысячи лет. Но в сравнении с человеческой жизнью это мало отличается от вечности. А значит, даже для нескольких поколений многое внизу останется неизменным: где был океан – останется океан, где вставала горная цепь – будет стоять горная цепь, пусть даже облик ее немного и обновится. Все эти перемены – лишь косметика, заметная только с близкого расстояния.

Океан в мире Поднебесья имелся один, именовался Кольцевым и географически располагался по обе стороны от экватора примерно до средних широт. От обоих полюсов до тех же средних широт располагались два крупных континента. Такая симметрия выглядела странно, но если задуматься – в этом мире многое казалось куда более странным.

Понятно, что береговая линия обоих континентов не тянулась ровной линией с востока на запад – где-то берег забирался ближе к экватору, где-то отступал к своему полюсу, но общая тенденция соблюдалась. В океане, конечно же, встречались острова, в основном вулканические и почти все – мелкие. Крупный остров, размером с Мадагаскар, также имелся только один и располагался южнее экватора, в месте, где океан образовывал вторгающийся далеко в тело южного континента залив. А вернее даже море, поскольку слово "залив" к применительно этому бескрайнему водному пространству казалось слабоватым.

Артем хорошо помнил, что земные авиаторы с высоты в пять тысяч метров видят окружность диаметром более пятисот километров от горизонта до горизонта. Планета Поднебесья по ощущениям от Земли размерами отличалась не слишком, значит для грубых прикидок эти цифры вполне годились. Если Артем правильно понял объяснения товарищей и правильно все посчитал (хотелось в это верить), наибольшая ширина моря с востока на запад в широтах острова составляла чуть больше трех тысяч километров – а это, на минуточку, три земных Черных моря от Бургаса до Поти!

В целом об острове аборигены отзывались как о достаточно тихом месте – на нем и на ближайших берегах южного континента почти не было вулканов, а значит оставалась надежда, что геокатаклизмы за семьсот с лишним лет могли человеческий кораблик и пощадить.

Остров был не такой вытянутый как Мадагаскар, формой и пропорциями он скорее напоминал куриное яйцо, тупым концом направленное на северо-северо-запад, острым – на юго-юго-восток. Если верить начертанным летателями картам и принять максимальную ширину моря за три тысячи, то оси острова-эллипса составляли где-то пятьсот и восемьсот километров плюс-минус полста по каждой.

В данный момент Артем, Тан и Дасти (ну и ло Витт за компанию) находились над точкой северного полушария, удаленной от острова на шесть-семь тысяч километров. Стало быть курс их будущего перелета – юго-запад, через экватор, что в целом совпадало с общими планами: солнцу скоро предстояло зависнуть над южным полюсом и места севернее экватора должны были стать на редкость неуютными. Тан, Дасти и Витт сошлись во мнении, что за месяц долететь можно, если не отвлекаться, ну а Артему больше ничего не оставалось как поверить.

В этот день до самой темноты строили планы и обсуждали перелет. Тан сказал, что придется пару-тройку дней поохотиться, набить припасов в дорогу. Наутро на пару с Виттом они этим и занялись, а Артему со сказочником выпало чинить и подновлять упряжь. Ну и крылья новые выбрали-срезали, чтобы потом неделю-другую не отвлекаться.

Утром второго дня ло Витт попрощался и улетел домой, Тан продолжил охоту в одиночку, а Дасти с Артемом доделывали все, что не успели вчера.

На четвертый день с утра вылетели; Артему поначалу немного странным и непривычным показался режим полета на расстояние – до сих пор в основном рыскали в поисках Листов. Зигзаги, спирали, неожиданные смены направления – теперь ничего этого не было. Ведущий – ва Тан – находил удобный поток, становился на него и тянул в нужную сторону сколько получалось. В первый день поднабрать высоты пришлось только дважды: сразу после полудня, когда слегка переменился ветер и перед самой ночевкой – чтобы подняться к удачно подвернувшемуся Листу.

Необитаемому, как оказалось. Осматривать его обычным манером не стали – во-первых, темнело, а во-вторых, даже не слишком утомительный равномерный полет все же изрядно вымотал, особенно необвыкшегося Артема.

Второй день перелета прошел примерно так же; и третий, и четвертый, и все следующие. Вскоре Артем втянулся. Его поражало как Тан умудряется безошибочно держать направление – океан внизу редко предоставлял визуальные ориентиры в виде островков, а близкий берег северного материка исчез в дымке над правым горизонтом еще в первый день.

Берег слева впервые заметили когда солнце практически перестало сновать вокруг точки юга и неподвижно зависло невысоко над горизонтом. Где-то там, над полюсом, сотни и тысячи Листов слились в единое поле, стада косуль перекочевывали в новые места, за ними тянулись хищники; люди поодиночке и целыми кланами покидали обжитые селения и искали себе новое пристанище. Когда Артем впервые попал на листовое поле, ему показалось, что все население Поднебесья собралось вместе. Но теперь он знал: в слиянии участвует от силы четверть всех Листов, а значит и людей тоже примерно четверть.

Залив и правда был огромен: показавшись, земля снова надолго исчезла из виду. Мерять время днями в середине зимы не получалось: заметно покрасневшее солнце теперь вообще не пряталось и ночь не наступала, хотя все естество привычно воспринимало эту пору как предзакатные полусумерки. Но аборигены выработали неплохие биологические часы, во всяком случае Тан обычно сигналил конец активного перелета и начало поиска подходящего Листа через достаточно равные промежутки времени.

Листов над заливом летало предостаточно – в поле зрения постоянно маячили два-три. Обитаемых среди них было мало, но их вообще от силы пару процентов среди всей массы парящих чаш в атмосфере планеты.

Живности тоже хватало – несколько раз Тану приходилось отклоняться от маршрута, чтобы избежать встреч с охотящимися гордами. Летатели как добыча гордов интересовали мало, но повредить крылья эти кальмары Поднебесья были вполне в состоянии. А разок сослепу чуть не влетели в стаю пираний, но те, как видно, недавно отобедали, поэтому просто пассивно дрейфовали в потоке и атаковать троицу искателей не стали.

Тан, мгновенно сориентировавшись решил под стаю поднырнуть и потом, удалившись на несколько километров, пришлось искать восходящие потоки чтоб компенсировать потерю высоты.

Тан старался держаться на трех-четырех километрах – если Артем правильно определял высоту на глаз. Его по-прежнему удивляло отсутствие перепада температур и давлений при резкой смене высот, да и вообще число физических несуразностей мира Поднебесья впору было вносить в воображаемый пухлый каталог.

А потом далеко впереди на горизонте проступила земля. И она неторопливо приближалась.

Над береговой линией острова, по всей видимости, царили какие-то воздушные завихрения с карманами – Артем насчитал аж семь Листов, вытянувшихся в почти ровную шеренгу и зависших примерно на одной высоте. Все они парили как раз над стыком океана и суши. Со второго, если считать слева, ввысь тянулись несколько ясно различимых столбиков дыма. С соседнего, который правее – единственая жиденькая струйка. Более всего это походило на обиталище какого-нибудь клана – а единственый костерок на соседнем Листе могли развести охотники, решившие заночевать рядом с домом.

Но Тан туда выруливать не стал, наоборот – потянул в облет по пологой дуге к самому правому Листу в шеренге. В глубине души Артем его выбор одобрил: с некоторых пор он спокойнее чувствовал себя в окружении лишь двоих друзей и в отсутствие посторонних.

Если в неведомом клане дозорные увлеклись веселящим, могли троицу искателей и прозевать, но Артем уже знал: надеяться на беспечность жителей Поднебесья особого смысла нет. Дозорные обычно бдят. Сумерки сумерками, но летателей по соседству с родным Листом замечают почти всегда. И по этой же причине следовало ждать разведотряд уже часов через двадцать-тридцать, если не раньше. Скорее всего Тан рассчитывал просто отдохнуть, а потом лететь вглубь суши, потому что здоровяк тоже не особенно любил гостить в незнакомых кланах. А вот Дасти к людям влекло, да и незнакомых кланов для него практически не существовало: сказочникам везде рады.

На посадку зашли и сели без приключений и сразу же, не таясь, разожгли огонь – Артем озаботился ужином. После длинного перелета похлебочки вкусить – самое то, тем более, что уже готовую закрепленную и тщательно прикрытую листьями лунку отыскали рядом со старым кострищем и полостью-переночуйкой, которой явно пользовались только для кратких визитов, а не как постоянным жильем. Но пара порядком вытертых шкур там все же нашлась. По меркам последних месяцев – невиданный комфорт, практически люкс. Артем, занимаясь стряпней, заранее предвкушал как рухнет на шкуру и радостно захрапит.

Беспокоило только достаточно близкое соседство обитаемого Листа, но лишь во вторую очередь.

Завидев чужих летателей, которые не пытались прятаться или хитрить и не лезли без приглашения на занятый Лист, мирные кланы особо не суетились и обычно вообще гостей игнорировали. Мало ли какие бывают дела и заботы у жителей бескрайнего Поднебесья? Могут ограничиться вообще пролетом пары разведчиков над костерком пришельцев. Сидят тихо в сторонке? Ничего не замышляют? Ну и славно!

А если клан не мирный, никакие предосторожности все равно уже не спасут.

С этими нехитрыми мыслями поужинали, хлебнули понемногу веселящего (исключительно для тонуса!) и завалились спать. Мечта сбылась: Артем вытянулся на старой шкуре, укрылся старым плащом, который возил в дорожной сумке, и заснул крепким сном физически уставшего человека. К счастью, еще не старого.

Летатель, издалека наблюдавший и посадку троицы на крайний справа Лист, и дым от их костерка, покрутился в промежутке между Листьями еще немного, набирая высоту, а затем отвалил к западу, оставляя линию прибоя слева от себя. Одиночного, держащегося очень высоко Листа отсюда было не видно, но летатель прекрасно знал где его найти.

*** *** ***

Когда они проснулись, все семь Листов так и болтались примерно над полосой прибоя, их не сдувало в океан, но и не выносило на сушу. Или правильнее сказать – над? Над сушу? В земном интере это сочетание предлога и существительного не использовалось, но Артем вдруг осознал, что не помнит: считается ли оно неправильным. В Поднебесье так говорили. Не всегда, но частенько.

"Елки-палки, – подумал Артем, привычно хлопоча у костра и лунки. – А землянин ли я вообще? Или меня уже можно счесть аборигеном Поднебесья – вон, как под крыльями навострился… хотя, и не без изъянов. Но все-таки!"

Артем совершенно точно знал: однозначного ответа на этот вопрос с некоторых пор не существует. И, как ни странно, уже не впервые задавая себе этот вопрос и не умея найти ответ, с каждым разом огорчался и мрачнел все меньше и меньше.

Люди клана вплоть до отлета так и не проявили себя, хотя вверху, над Листами на юго-востоке, несколько пар крыльев в небе маячили.

Тан не стал сразу тянуть на юго-запад, НАД сушу. Предпочел спиралями набрать высоты, и набрал ее гораздо больше, чем ожидал Артем. Листы внизу уменьшились и казались теперь островками у побережья. Только после этого Тан первым ринулся в сторону острова.

Через несколько минут Артем понял к чему было взбираться так высоко.

Над береговой линией, за воздушными карманами, в которых застряли Листы, образовались мощные области разрежения. Тан, Артем и Дасти не летели, а скорее падали, подруливая крыльями. Горизонтальной составляющей в этом падении было до испуга немного, однако расчет Тана оказался верен: вскоре падение начало переходить в привычный планирующий полет, а когда дотянули до прогретых солнцем скал так и восходящие потоки появились. Неприятная пустота в груди отступила и Артем успокоился.

Найти им предстояло обширное плато-плоскогорье в самом сердце острова. Ориентиром служила приметная двуглавая гора – ло Витт уверял, что за последние два года видел ее трижды, а стало быть не срыло ее каким-нибудь привычным для нижнего мира геологическим катаклизмом.

Еще на стоянке условились выстроиться в короткую шеренгу: Артем в центре, Тан слева, Дасти справа. Низко висящее солнце светило в левую скулу. Над сушей лететь было поинтереснее, чем над однообразным океаном, а солидная потеря высоты позволяла разглядеть достаточно мелкие подробности рельефа внизу. К удивлению Артема, повсюду явственно виднелась растительность, причем довольно пышная.

Внизу растет бумбак – это Артем усвоил давным давно. Но это растение сродни перекати-полю, то есть оно, то нет его: заросли то и дело сжигают лавовые потоки и засыпают камнями землетрясения. Однако ни лава, ни, тем более, погребение в грунте не в силах бумбак погубить: он возрождается из пепла и недр, как легендарная птица Феникс, упрямо растет и тянется ввысь, пока очередной катаклизм в очередной раз не попытается безуспешно умертвить его.

Потом Артем сообразил, что зря удивляется: раз нужный им остров слывет местом спокойным и стабильным, почему бы бумбаку тут не благоденствовать? Вот он и растет себе пышно и беззаботно. Все правильно. Может быть, те, кто решил оставить бот именно здесь, по наличию растительности и выбирали место. Даже не может быть, а наверняка.

Вскоре повстречался первый над островом Лист – на вид старый. Об обитаемости пока нечего было сказать, поскольку Лист висел километром выше и разглядеть дымы над ним просто не представлялось возможности.

Несмотря, что прошло не так много времени после отдыха, Тан принялся набирать высоту, явно собираясь исследовать подвернувшийся Лист.

"Ладно, – подумал Артем, послушно отдаваясь восходящему потоку. – Исследовать так исследовать".

Поднимались они не меньше получаса и в итоге оказались в стороне от Листа, хотя вполне возможно, что Тан так и замыслил. Сесть всегда успеется, а для начала лучше бы взглянуть сверху.

Взглянули. Обитаемым Лист не выглядел – ни дымка, ни дозорных на носу и корме, да и обильно увешанные вызревшими семенами клены между кромками говорили за необитаемость. Тан отсигналил: "Садимся!" и пошел на разворот. Артем, соблюдая необходимую дистанцию, заскользил следом.

Сели. Выскользнув из упряжи и закрепив крылья, Артем выпрямился и глянул на Тана. Тот молча наблюдал за его действиями.

– Что-то не так? – насторожился Артем.

Тан усмехнулся:

– Почему сразу "не так"? Просто смотрю…

Вскоре и Дасти заякорился. Артем с Таном не спеша двинулись к нему.

Сказочник встретил их вопросом:

– Не рановато отлетались? До плоскогорья еще далеко.

Тан пожал плечами:

– Лист все равно летит по ветру, а ветер сегодня был попутный. Какой смысл напрягаться? Отдохнем, подготовимся.

– Ветер и перемениться может… – проворчал Дасти.

– Переменится – взлетим, – простодушно ответил Тан. – Чем болтать попусту давай лучше смотрелку подыщем.

Корявеньким словом "смотрелка", которого в классическом интере Артем опять таки не помнил, люди Поднебесья называли наблюдательные пункты на третьей кромке, откуда безопасно можно было поглядеть вниз, на поверхность мира. Чаще всего их устраивали в природных трещинах или в специально вырезанных и закрепленных соком агавы лежках. Старые смотрелки по уюту доводили до состояния постоянного жилища: с норой для отдыха, плетеным сидением или лежанкой на месте наблюдения, с колодинами безопасности (к ним привязывались если оставалась вероятность вывалиться за кромку) – в общем, изгалялся народ кто во что горазд. Даже Артем успел повидать много смотрелок самого разнообразного вида и степени сохранности. Понятно, что без ухода оборудованное место со временем приходило в упадок – заростало вьюнками и кустарником, убитое соком агавы тело Листа постепенно теряло стеклянную твердость, начинало крошиться и рано или поздно обращалось в труху. Гнили и истлевали страховочные колодины, пересыхали и рассыпались плетеные циновки и сидения. На обитаемых Листах смотрелки обыкновенно содержались в порядке. Приглядывали за ними и отшельники, и изгнанники, хотя и не так рьяно, как люди кланов. Даже на обезлюдевших Листах места наблюдения еще несколько лет прекрасно служили случайно залетавшим охотникам или странникам.

Но в небесах дрейфовало достаточно Листов, где человек не бывал ни разу. Поэтому иногда приходилось искать хотя бы минимально удобное место на кромке и работать парой – один смотрит, второй страхует, поскольку сверзиться с закругляющегося валика легче легкого.

Однако предложение куда-то идти и чего-то искать вдохновило не всех.

– Смотрелку… – пробормотал сказочник. – Может, сначала подхарчимся?

– А особо и нечем, – признался Артем. – Почти все подъели.

– Что ж ты не сказал? – Тан всплеснул руками. – Я бы поохотился.

– Вот иди и охоться, – хмыкнул Дасти. – А мы, так и быть, поищем смотрел…

Сказочник осекся и затих, предупредительно вытянул вперед ладонь, а потом начал медленно-медленно приседать, одновременно протягивая руки к лежащему у ног луку. Тану и Артему ничего не пришлось объяснять – Тану по умолчанию, а Артема жизнь на Листах научила быть догадливым.

Дасти наложил стрелу, так же медленно выпрямился и натянул тетиву.

Спутники не видели в кого метил сказочник, потому что цель находилась у них за спинами. Артем изо всех сил надеялся, что в будущий обед, а не во врага.

Свистнуло. Шумно захлопали крылья, сразу несколько пар.

– Йоу! – довольно осклабился Дасти.

Тан с Артемом одновременно обернулись. В воздухе кружилось хилое облачко перьев, неотвратимо оседая на Лист, слышался звук удаляющихся птиц – двух или трех. А чуть подальше, у самой кромки, валялась одна подстреленная. Кажется, Дасти пробил ей шею.

– Ну, что? – Дасти ухмыльнулся. – Вот мы и распределили роли. Тан идет искать смотрелку. Артем готовит обед.

– А ты? – подозрительно прищурился здоровяк.

– А я, – торжественно объявил сказочник, – услаждаю слух повара игрой на гитаре и песнями! Поскольку освободил кое-кого от охоты!

– Ну ты хитрец! – возмутился Тан. – Валяться и бренчать, пока остальные работают!

– Имею право после такого выстрела! К тому же, мне надо репетировать.

Я давно не репетировал!

– Да ладно вам, – Артем усмехнулся и пошел подбирать добычу.

Сказочник подстрелил куропата – крупную, нестарую еще самку. Это было хорошо, у самцов мясо жестче.

Когда Артем вернулся с будущим обедом в руках, Тан с Дасти продолжали беззлобно препираться.

– Предлагаю запечь! – заявил Артем, сознательно перебивая их.

Тан задумчиво поскреб пузо под курткой.

– Может, лучше похлебочки? – предположил он. – Жиденького охота, спасу нет.

– Если найдем готовую лунку, – пожал плечами Дасти. – А если не найдем лучше таки запечь. Я, так и быть, перед репетицией грибов поищу. А ты, громила, не стой – марш смотрелку искать, время идет!

– Вот я тебя! – возмутился Тан и попытался сцапать сказочника за шиворот, но тот ловко увернулся, выронив при этом лук, и со смехомотбежал в сторону.

Дурачиться друзья могли сколько угодно, даже борьбу могли учинить с быстрым и вполне предсказуемым результатом. Но сегодня следовало спешить – по крайней мере у Артема такое сложилось впечатление.

Поэтому он подпустил в голос начальственных ноток (повар перед обедом всегда начальник!) и призвал команду к порядку:

– Отставить безобразия! Дасти, не знаю как насчет на гитаре побренчать, но вот костер точно на тебе, пошли место искать. Тан, про смотрелку тоже не знаю, но, может, лучше это вдвоем делать? Со страховкой?

Тан сразу сделался серьезным и потерял интерес к догонялкам.

– Вообще, конечно, ты прав, лучше со страховкой. Но я пока на рожон не полезу, присмотрю удобные места, да и все.

– Только через кромку нас перекинь, – попросил сказочник, собирая вещи.

Артем подобрал свою сумку, потом сумку Тана – потому что у Дасти кроме обычной поклажи имелась еще и гитара.

Через полчаса, когда сказочник действительно валялся на подстилке из кленовых веток и бренчал на гитаре, Артем лениво возлежал на такой же подстилке, а рядом на углях запекался обернутый листьями куропат в грибах и корешках вузы, Тан вернулся. Вид у него был неприкрыто умиротворенный, значит удобное место он подыскал.

Повалившись на приготовленную специально для него сказочником третью подстилку, Тан не без гордости сообщил:

– Нашел. Вид – что надо, прямо по ветру.

– И что высмотрел?

– Летим пока. Ветер слабеет, по-моему, но вряд ли совсем уляжется.

– Это да, – вздохнул Дасти и взял сложный, на грани диссонанса, аккорд. – Если океан близко, ветер никогда не утихает.

– А он близко? – поинтересовался Артем. – Мы вон сколько от побережья пролетели!

– Это – близко, – кратко пояснил сказочник. – Мы же не над материком, всего лишь над островом.

Артем кивнул и покосился на угли – кажется, пора было сверток с обедом перевернуть. Где там назначенные кочергами ветки? Вот они.

Закончив кулинарные манипуляции, Артем отряхнул руки и наконец спросил о том, о чем давно собирался, да все не представлялось удобного момента.

– Братцы! Может вы посвятите меня уже в тонкости поисков? Что дальше-то, а? Я не понимаю, извините. Как мы найдем нужное место? Что станем делать когда найдем? Это ж внизу? Я правда не понимаю!

– Пока летим к плоскогорью, – охотно принялся объяснять Тан. – Как увидим двуглавую гору, я мотнусь на разведку. Осмотрюсь, сверюсь с картой. Вернусь. Как поднесет нас ближе – мы с тобой летим на вторую разведку и если все совпадет с ожиданиями и не найдется никаких помех – садимся.

– А Дасти?

– А Дасти останется тут. Кто-то должен остаться на Высоте. И, кстати, надо будет с десяток крыльев ближе к месту вниз сбросить. Так, на всякий случай…

Из сказок и песен Артем знал, что людям Поднебесья иногда приходится бывать внизу, на поверхности мира. Главное там – не угодить в опасное место, не попасться крысам и не утратить крылья. Взлететь возможно только с какого-нибудь естественного возвышения – обрыва, горы. В хороший ветер, правда, можно и непосредственно с плоскости, но поди еще дождись внизу хорошего ветра. С возвышения надежнее.

Поскольку искомое место находилось на плоскогорье, с местом для взлета, вроде бы, проблем не предполагалось. Собираясь сбросить дополнительные крылья Тан страховался от случайностей, это тоже понятно. А если задуматься, то и идея оставить сказочника на Листе выглядела здраво: в случае каких-нибудь сюрпризов он будет знать, что друзья застряли внизу, и постарается им помочь, либо в одиночку, либо обратившись за помощью к какому-нибудь клану.

Что ж, теперь Артем начал в общих чертах представлять ближайшее будущее и собственную роль в нем. Если старый охотник не соврал ва Хисгину и ничего не насочинял – возможно, близится ключевой момент артемовой робинзонады.

Вместе с тем, Артем в который раз себя одернул и велел не слишком мечтать. Чересчур много "если" должно совпасть. Если тут, на острове, действительно сохранился кораблик с "Одессы", если это не просто посадочная "Сцилла" или "Колибри", а капитанский бот, если личный кристалл капитана Смелякова все еще пребывает в рабочем драйве, если бот по-прежнему исправен и способен летать…

Много этих "если", катастрофически, запредельно много…

Артем помотал головой и тихо пробормотал:

– Contra spem spero…

По какой причине в мыслях всплыла школьная латынь, он не знал.

Тан принюхался и выразительно посмотрел на Артема.

– По-моему, готово…

Артем отвлекся от латыни. Так и есть, куропат потихонечку дошел до нужной кондиции. Пора было снимать обед с углей.

Низкое солнце пронзало кроны деревьев красноватыми прозрачными стрелами. Южная зима правила Поднебесьем; старый Лист, влекомый неспешным воздушным потоком, медленно дрейфовал на юго-запад, туда, где за обширным лысым плоскогорьем вставали два черных от застарелой лавы пика.

*** *** ***

Возможно, тут некогда действительно располагалась смотрелка. Но сейчас это больше напоминало то ли дупло в дряхлеющем дереве, то ли давно покинутую барсучью нору. Хорошо, хоть уклона почти не было, а в самой глубине, где оболочка третьей кромки наполовину выкрошилась, корни старого вьюна сплелись в сплошную сетку, в ячеи которой нехотя вливался сумеречный зимний свет.

– Я пробовал, – сообщил Тан. – Вроде, держит. Но наваливаться все равно не надо, мало ли…

– Не больно и тянет, наваливаться-то… – проворчал сказочник. – Древнее все, даже сравнить не с чем.

– Да, – Тан вздохнул. – Почтенный Лист. Многое помнит, должно быть.

"Катастрофу "Одессы", например", – подумал Артем, но вслух ничего не сказал.

– А сверху поглядеть не лучше? – с сомнением протянул Дасти.

– Сверху все гладко, я прошелся в обе стороны от черенка. Можно влезть, конечно, но только привязавшись. И смотреть только вдаль. А что под нами – не рассмотришь.

Дасти опасливо подергал торчащий сверху корешок толщиной в два пальца.

– Не рвется, вроде, – протянул он без особой уверенности, ухватился за него покрепче и прильнул лицом к самой большой прорехе в сети из корешков.

– Так вот оно, плоскогорье! – с изумлением произнес он. – Прямо перед нами! Даже я вижу!

– Да там и гора двуглавая уже просматривается, – снисходительно сообщил Тан. – Пока в дымке, но уже проступает.

Артем не удержался и выпалил:

– Дасти! Дай глянуть!

Для двоих нора была узковата, а втискиваться рядом с товарищем было боязно – повредишь еще хрупкое растительное равновесие, что-нибудь оборвется или поползет. Кто их знает эти старые Листы!

Сказочник осторожно попятился и только потом выпустил корешок.

– Гляди, – позволил он со вздохом.

Артем занял его место, тоже на всякий случай взявшись за тот же корешок, как за страховочный фал.

Обзор, как на его вкус, был отвратительный, особенно если сравнивать с лобовым колпаком авиетки или обзорным экраном посадочного бота.

Начать с того, что смотреть приходилось, строго говоря, не вперед, а большею частью вправо и вниз, но в принципе и этого хватало, дабы рассмотреть встающее из зарослей бумбака каменистое плато. И двуглавую гору Артем рассмотрел прекрасно, хотя с такого расстояния она пока выглядела просто однотонно-темным силуэтом на фоне чуть более светлого неба над горизонтом.

– Хорошо, что сейчас не темнеет, – сказал Тан одобрительно. – Будь сейчас лето и день, над нужным местом нас бы пронесло ночью. А так часа через четыре можно будет и стартовать.

Артем не знал как прокомментировать это заявление, поэтому промолчал.

– А тебе, Дасти, еще через пару часов крылья высевать.

– Вот давай сейчас и займемся: нарубим да снесем сюда, к самой кромке.

– Давай, – не стал возражать здоровяк. – Пошли, Тиом, втроем быстрее управимся.

Взглянув еще разок на близкое плоскогорье, Артем подался назад и последовал за товарищами к выходу из норы.

За следующие два с лишним часа нашли, срезали и перенесли к третьей кромке дюжину крепких, хорошо вызревших и в меру просохших крыльев.

Они уже потеряли избыточную влагу, а значит и ненужный в небе вес, однако еще не успели пересохнуть, что сказалось бы на прочности.

Любая из выбранных пар легко должна была прослужить не менее месяца даже при активном использовании – в отсутствие серьезных повреждений, разумеется. Сложили аккуратненько стопочками по три.

– Порядок, – удовлетворенно прокомментировал Тан и взялся за свой дорожный мешок. – Теперь запасная упряжь.

Еще минут сорок ушло на разбирание и распутывание кожаных ремешков и плетеных веревок. Даже у Артема уже имелась своя резервная упряжь, частично собранная из запасов друзей, частично изготовленная ими же по ходу учебы. Однажды даже пришлось изымать из резерва правую плечевую петлю, потому что рабочая грозила перетереться, а от рывка при посадке опасно надорвался один шнур из трех. В таких случаях меняли всю петлю целиком – от греха, предпочитая перестраховаться.

А еще Тан умудрился подстрелить косулю, которую пришлось тут же спешно разделать, мясо разделить на две части и сунуть мариноваться.

Артем, занимавшийся всем этим, не заметил как промелькнуло время – причем, не четыре обещаных Таном часа, а все шесть. Но в какой-то момент здоровяк в очередной раз отлучился взглянуть на плато, вернулся и ткнул Артема кулаком в плечо.

– Ну, чего, Тиом? Я полетел. Будь готов тоже вылететь, по моему сигналу. Сигнал помнишь?

– Конечно помню! – фыркнул Артем.

С сигналом, как ни странно, больше надежд было на него, чем на куда более опытного сказочника. Дасти был близорук. Поэтому на то, как качает крыльями Тан, глядеть предстоит Артему.

Поклажи у них с Таном было примерно поровну: плащи, упряжь; у Тана – оружие, у Артема – припасы, включая половину маринующегося мяса и два меха с водой. Немного воды брал с собой и Тан, но по сравнению с основным запасом совсем чуть-чуть. Еще Тан зачем-то положил в сумку две недлинных суковатых палки, обернутых куском промасленой кожи.

Артем чувствовал легкую дрожь в руках – от волнения, больше не от чего. А вот здоровяк Тан, казалось, имел нервы толщиной в руку, или даже вовсе их не имел. Глядя на него подуспокоился и Артем, так что дальнейшее прошло уже вполне буднично.

Помогли надеть крылья и зашнуроваться. Подсадили на кромку. Дасти швырнул в пустоту горсть трухи – та распылилась облачком, потому что ветер заметно стих. Но над скалами неизбежно будут восходящие потоки, насчет этого не волновался даже Артем, совсем недавно начавший постигать науку планирующего полета.

– Удачи! – пожелал Артем другу за миг до того, как Тан шагнул с кромки и распластался в воздухе. Крылья упруго выгнулись, принимая на себя его вес, а в следующую секунду Тан чуть накренился, поймал ветер и по плавной нисходящей дуге понесся вперед, быстро оставив позади лениво дрейфующий Лист.

Артем и Дасти съехали с кромки внутрь. Теперь оставалось только ждать да поглядывать в небо. Не сразу – какое-то время у Тана уйдет на подлет, разведку и возвращение. Но через полчасика уже нужно будет заглянуть в смотрелку, а потом наведываться туда каждые семь-десять минут. И делать это придется Артему.

Развели костер. Артем по очереди потряс каждый из мешков с мясом, перемешивая содержимое, и пожалел, что нет готовой лунки – от чаю он сейчас не отказался бы. Пришлось довольствоваться соком, который в разведку брать все равно было нельзя, поскольку в случае каких-нибудь задержек сок мог забродить. В разведку берут простую воду, разве что веточку жимолости бросят в наполненный мех, чтобы дольше оставалась свежей и лучше утоляла жажду.

Сказочник, привалившись спиной к кромке, наигрывал что-то медленное и грустное. Орала в чаще горластая сойка, ей вторила еще одна, совсем уж издалека. Жужжали шершни; видимо, где-то рядом располагалось их гнездо. Над второй кромкой, прямо напротив костра, внезапно мелькнула любопытная мордочка енота – мелькнула, и тотчас исчезла. К мешкам с мясом наладилась было мышь-падальщица, скорее всего привлеченная запахом, пришлось встать и прогнать ее. Жизнь на очередном посещенном троицей друзей островке в Поднебесье шла своим чередом.

"Ждем, – подумал Артем, усаживаясь на место у костра. – Ждем.

Ждем…"

Тан вернулся и отсигналил на исходе третьего часа.

Три покачивания. Разворот. Три покачивания. Разворот.

Это значило – "вылетай!"

– Ну, что? – нетерпеливо спросил из-за спины близорукий сказочник.

– Говорит, чтобы вылетал, – ответил Артем, ощущая в груди неясную пустоту.

– Так пошли!

Экипировался Артем как в тумане. Дасти помог ему навьючиться, подсадил на кромку, подал крылья, придержал, пока Артем затягивал ремешки, а потом сам проверил каждый узелок.

– Порядок! – сказал Дасти, когда счел, что Артем готов к полету. – Ну, спокойного ветра!

Артем выдохнул и шагнул с кромки.

Уже через полминуты он нашел мощный восходящий поток, оседлал его и потянул к накручивающему спирали и восьмерки Тану. Скупыми движениями здоровяка впору было залюбоваться – он едва заметно менял наклон крыльев и вписывался в очередной изящный вираж. Угадывалась в его полете экономная грация хищника, в любую секунду готового обратить еле заметные движения в молниеносный рывок и удар.

Когда Артем почти нагнал Тана, тот развернул очередную спираль и, постепенно ускоряясь, заскользил прочь, туда, откуда недавно прилетел. Артем без лишних вопросов следовал за ним.

Место, где из зелени вырастала сплошная скалистая стена, проскочили с легким набором высоты. Можно было выгадать и больше, но Тан этого делать не стал, а значит высота им сейчас особо не требовалась.

Двуглавая гора на горизонте проступала на фоне розоватого неба все отчетливее и отчетливее.

На что ориентировался Тан Артему было неизвестно, однако в какой-то момент он свистнул, привлекая внимание, и показал, что пора заходить на посадку. Артем отсигналил: понял, мол.

Ему совершенно отказало чувство времени. Казалось, Дасти проводил его с Листа вот только что. Но это точно было не так – при маневрах Артем оглядывался и мог оценить расстояние, которое успел пролететь.

Немаленькое расстояние – Лист превратился в темную точку на фоне неба. Человек с полноценным зрением их с Таном уже не разглядит, а подслеповатый сказочник и подавно. Хотя, скорее всего Дасти периодически спускается в нору смотрелки и глядит, щурясь, в небо – не возвращаются ли товарищи? А потом снова валится на ветки у костра, бренчит на гитаре и ждет.

Ждет.

Хорошо, что Артему выпало не ждать, а действовать.

Тан снижался, держа курс на невысокий кряж и жиденькую поросль бумбака у его подножия. По сравнению с плоскогорьем этот кряж был совсем невысоким, почти игрушечным, но Артем все обманчивые визуальные фокусы высоты давно изучил. На самом деле, там перепад метров в тридцать, вряд ли меньше. Сравнимо с многоэтажным домом.

Дальняя сторона кряжа выглядела пологой; спрятаться за ним в ветровую тень, стало быть, не получится. Скорее всего, Тан предпочтет садиться перед отвесной стороной, с разворотом и гашением скорости о встречный поток. Артему следовало помнить: это сложнее, чем посадка на Лист.

Листы обыкновенно движутся со скоростью, близкой к скорости ветра.

Поверхность мира, понятное дело, неподвижна и ветер там чувствуется не в пример сильнее.

Сели в целом удачно, хотя Артема уже после касания опрокинуло вместе с крыльями на спину. Он не ударился, скорее растерялся на несколько мгновений. Но потом севший раньше и ловчее Тан пришел на помощь. А еще через пару минут Артем, стоя на непривычно твердом камне, наконец осознал: он впервые ступил на истинную поверхность мира, рядом с которым потерпела крушение "Одесса".

Это уже не Поднебесье. Это Низ. Место по мнению аборигенов страшноватое и неуютное. Однако именно тут может крыться спасение для землянина.

С одной только оговоркой: если повезет. Если очень-очень повезет.

Крылья Тан якорил с особым тщанием. Артем пока не знал как предстоит взлетать – видимо, придется подняться на кряж и уподобиться воздушным змеям. Но для этого кряж, пожалуй, низковат. Значит, надо будет тащиться к обрыву, к краю плато – там повыше.

"Впрочем, – подумал Артем, – опять я спешу. Вдруг взлетать доведется в кресле пилота? Это было бы куда удобнее…"

Нет, гнать надо такие мысли! Нечего пугать капризную удачу раньше срока.

Тем временем Тан закончил якорить крылья Артема – не решился доверить столь деликатную операцию менее опытному партнеру. Артем не обижался: скорее всего здоровяк прав. Он на инстинктах сделает то, на что Артем вообще не обратит внимания. Загуби сейчас хотя бы одну пару крыльев, и придется кто знает сколько шастать по огромному плоскогорью в поисках сброшенных сказочником. Не так-то их и легко будет найти, между прочим. Но об этом тоже лучше пока не думать.

Проблемы лучше всего решать по мере их возникновения.

– Ну, что? – Тан навесил походный мешок за спину, что сразу бросилось Артему в глаза. В полетах поклажу крепят на грудь. Вот они, первые гримасы Низа.

– Я готов, – свой мешок Артем тоже приладил за спину, наскоро схватив лямки между собой первым попавшимся шнурком из запасных – чтобы не соскальзывали с плеч.

Тан машинально огладил рукоять меча при поясе, огляделся и указал рукой на кряж:

– Нам туда.

До скал было метров триста. В предгорьях местность ближе к кручам часто постепенно повышается, но тут не просматривалось ничего подобного: каменный кряж вставал из точно такого же камня отвесно, словно его выдавило чудовищным прессом. Да, собственно, так оно и было в геологическом смысле: два гранитных пласта сместились друг относительно друга и вот вам, пожалуйста, кряж.

Размышляя об этом, Артем надеялся, что не слишком грешит против истины. Конечно же, он не был специалистом в тектонике, всего лишь помнил какие-то азы из школьного курса.

Каменная поверхность кое-где была испещрена трещинами, куда ветрами нанесло всякого мусора. В конечном итоге в этих щелях укоренялся бумбак – стебли в два-три пальца толщиной, увенчанные на макушке кудрявой шапкой листвы. Здесь, на плоскогорье бумбак был ниже и не образовывал густых зарослей. Артем поглядывал на эти микророщицы с опаской потому что помнил о крысах-оборотнях. Однако Тан выглядел спокойным и это придавало уверенности.

Серое существо размером с кошку, только потолще, Артем заметил первым и невольно встал, как вкопанный. Крыса тоже заметила людей и обратила к ним острую, увенчанную круглыми ушами морду. С этого ракурса сходство с раскормленной кошкой пропало начисто. Крыса и крыса, просто необычайно крупная.

Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.

Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.

– Видишь? – подал голос Тан. – Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном облике. Бояться нечего, пойдем!

– Надеюсь, что так, – пробормотал Артем и двинулся за напарником.

Тан и правда не насторожился при виде крысы – Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.

А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.

Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна – и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.

Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.

– Стой тут, – сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.

– Нам сюда, пошли! – не оборачиваясь, бросил он через плечо.

Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.

Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:

– Кажется, здесь.

Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.

– Ну и куда мы пришли? – осторожно спросил он.

– Сюда, – коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.

Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.

И Артем, наконец, понял.

Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.

Он был почти правильной сводчатой формы – ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.

– Хорошая память у старого охотника! – с уважением произнес Тан. – Все верно нарисовал!

– Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? – спросил Артем недоверчиво.

– Ну, да! А ты что, не понял? – Тан, похоже, удивился.

– Нет, – честно признался Артем. – Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.

– Ну и правильно сделал, – беспечно подытожил здоровяк.

Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:

– Погоди!

И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.

– Где там твой огонек?

"Так это заготовки под факелы! – запоздало догадался Артем. – Вот дьявол, Тан и Дасти заранее знали о пещере и позаботились о факелах, а я, как обычно, ничего не дотумкал…"

Все-таки рано ему считать себя своим в Поднебесье. Чужак он здесь.

По-прежнему чужак, элементарных вещей не понимает.

Голова факела оказался еще и пропитана горючим маслом. "И когда это друзья все успевают?" – с грустью подумал Артем, нашаривая в кармане складной нож с зажигалкой в рукояти.

Со огнем и впрямь было веселее – низко висящее солнце давало гораздо меньше света, чем летом, и уже через пару шагов Артема и Тана окутала довольно плотная тьма. Факел весело потрескивал и плевался искрами, остро пахло горелым маслом.

Пещера оказалась совсем небольшой, всего лишь метров сорок в поперечнике. Каменный свод нависал над головами – пожалуй, если бы Артем встал Тану на плечи, он дотянулся бы до потолка, если это слово применимо к пещере.

Но не это сейчас занимало все внимание Артема. Совсем не это.

В глубине пещеры, там, где стены начинали смыкаться, а высота свода постепенно уменьшалась и, надо понимать, начинала сходить на нет, стояло нечто, до боли напоминающее зачехленный посадочный бот в ангаре родимой "Одессы" или какого-нибудь другого корабля.

Артем непроизвольно бросился вперед и остановился за шаг до цели.

Бот был, скорее всего одноместный, класса "Малютка", как и потерянный Артемом "Колибри". Первого же беглого взгляда вниз, на задние опоры хватило, чтобы понять – это не "Колибри".

Артем напряг память. Вроде бы, на "Одессе" из "Малюток" присутствовали только "Колибри". А капитанский бот не был "Малюткой", капитанский бот по определению двухместный, хотя капитаны обычно используют его в одиночку, кроме совсем уж экстренных случаев.

– Помоги! – бросил Артем Тану и потянулся к чехлу из полибрезента.

Чехол с честью выдержал испытание временем: за семьсот с лишним лет он не сгнил, не обветшал, не разлезся – оставался все тем же хорошо знакомым полимерным материалом, из которого что только не изготавливают. Крепким, легким и плотным. Совместными усилиями удалось расчехлить бот примерно за минуту. Отобрав у Тана факел, Артем приступил к осмотру.

Увы, бот в целом пережил долгие годы заметно хуже брезента. Колпак кабины потускнел и сильно потерял в прозрачности. Передняя левая скула пострадала от могучего удара (а корпус земного космобота не так-то легко повредить), вмялась, потеряла навеску в виде тяг и торчащих вперед штанг для оперативного оборудования. Из небольшой рваной дыры свисали несколько проводков. Изоляция на них истлела и разлохматилась, обнажив окислившуюся металлическую жилу. На хвостовом стабилизаторе нашлись глубокие царапины, словно бот-мышку некогда ловил исполинский кот, не жалея при этом когтей. Один из трех топливных баков отсутствовал, но место его крепления выглядело неповрежденным, так что отсоединить его могли и штатно.

Или, к примеру, аварийно отстрелить при пожаре.

Впрочем, следов огня или перегрева в месте крепления отсутствующего бака Артем не разглядел. Не было их, это точно.

Запор колпака тоже внешне выглядел неповрежденным, но надавить на клавишу Артем не смог – она просто не нажималась. Тогда, Артем поставил ногу в ботинке на выемку-ступеньку, ухватился пальцами за специальную рукоятку и встал так, что лицо его оказалось на уровне верхнего закругления. Рукавом протер участок колпака от пыли, сколько смог; факел в руке колыхнулся и опасной близости от лица.

Увы, внутри ничего разглядеть не удалось – факел давал слишком мало света, а колпак заметно потускнел с тех пор как ботом в последний раз пользовались.

Тан стоял внизу и с интересом наблюдал за изысканиями приятеля-чужака, наконец-то отыскавшего какую-то свою вещь из Верхнего Мира. Простой охотник клана Андира ничегошеньки не понимал в действиях Тиома, да и не стремился понять. Он ждал и смотрел.

Ничего не добившись, Артем спрыгнул на пол пещеры.

– Тан, – обратился он к здоровяку. – Гляди! Вот сюда нужно нажать, а у меня сил не хватает.

Артем указал на запор колпака – авось могучий Там справится с застоявшейся механикой. Лишь бы там ничего не заклинило и не перекосило.

Тан некоторое время пыхтел, пытаясь надавить на эффектор то большим пальцем правой руки, то левой. Тшетно. Тогда он вынул нож.

Артем в первое мгновение дернулся, но приятель не имел намерения курочить запор: он всего лишь хотел надавить на эффектор рукоятью.

Маленьким костяным шариком-навершием.

Тан засопел, наморщился, а потом одновременно раздались громкий щелчок и отчетливый хруст. Костяной шарик упал на камни – Тан его отломил в результате. Однако кнопку-эффектор ему удалось сдвинуть и утопить, хотя колпак при этом не открылся и кнопка не вернулась в исходное состояние, как должна была по идее. Она осталась нажатой.

Артем надавил на колпак рядом с запором и с облегчением понял: тот слегка шевелится, а значит запор, скорее всего, открыт, а колпак просто прикипел к месту от времени.

Так и оказалось: как следует пошевелив и подергав колпак удалось вогнать в наметившуюся щель сначала острие меча, потом совместными усилиями щель слегка увеличить и подпереть камешком, а уж дальше Тан, встав на ступеньку, поддел край колпака обеими руками и с рыком прирожденного тяжелоатлета приподнял весь колпак сантиметров на тридцать.

Артем, придерживавший приятеля чтоб тот не упал со ступеньки, победно вскрикнул.

Расширить щель до такого размера, чтобы Артем смог просочиться внутрь было уже делом техники и физической силы, которой у Тана имелось в избытке.

Одно было плохо: у Артема от всех этих упражнений по вскрытию оставалось все меньше надежд на исправность бота.

Первый же взгляд на пульт эти надежды окончательно похоронил.

В кабине, видимо, побывал кто-то не менее сильный, чем Тан, и очень, очень злой. Артем сказал бы, что этот неизвестный силач с размаху долбанул по пульту кувалдой, да так, что та в итоге застряла. А потом, не церемонясь, на силу, выдрал кувалду назад.

Под мерное шипение факела, Артем молча сглотнул. Тан тоже помалкивал снаружи, наверное, не хотел приятелю мешать.

"Что ж, – сказал себе Артем удрученно. – Вот и очередное разочарование. Пока – самое сильное. Хорошо, что особых надежд я не позволил себе питать…"

Осторожно, чтобы не пораниться и ничего не повредить, Артем просочился в щель, изловчился и скользнул в пилотское кресло. В ягодицу коварно впилась защелка ремня безопасности. Артем, чуть не выронив факел, зашипел и выдернул ремень из-под себя.

"Пусть бот уже не взлетит, – подумал он отстраненно. – Это уже понятно. Пусть. Но сколько здесь может оказаться полезного? Сколько вещей и приспособлений, которые еще пригодятся робинзону в Поднебесье? Таких, которые способны сильно облегчить жизнь? Оружие, например?"

Артем сунулся в сейф у левого колена. Увы, тот был отперт и пуст, если не считать пыли и парочки мумифицированных насекомых.

"Кстати, полетный кристалл!!!" – вдруг осенило Артема, тем более, что драйв считывателя находился в стороне от дыры посреди пульта и заметно ниже, так, что пилоту приходилось к нему нагибаться и тянуться. Зачем так было сделано – Артем не знал, но в расположении кристалл-драйва наверняка имелся какой-то практический смысл.

В отсутствие питания штатным способом открыть драйв, понятно, было невозможно, но там имелся аварийный вариант: небольшое отверстие, куда следовало ткнуть чем-нибудь тонким и острым – зубочисткой, острием самописки.

Или шилом.

Артем снова добыл нож, удерживая факел под мышкой (в лицо снова дохнуло жаром) откинул металлический стерженек и нагнулся к драйву.

Сработало – едва он нашарил нужное отверстие и ткнул туда кончиком шила, створки драйва со щелчком разошлись.

"Открываются совсем как внешние шлюзы корабельных ангаров", – подумал Артем мимолетно.

Он нагнулся еще сильнее.

Кристалла в драйве не было.

Потом он обшарил бардачок (ничего интересного, только ворох какой-то истлевшей хрени, возможно – бумаги или ткани, безнадежно потерявшей первоначальную форму и консистенцию), ящики с ЗиПом и инструментами (вмонтированные в обшивку пусты, даже пыли почти нет, а съемные вообще отсутствуют), шкафчик матобеспечения (пусто, ни рационов, ни термосов, ни аварийных спецсредств вроде осветителей или сигнальных ракет).

Складывалось впечатление, что перед тем как бот покинуть, хозяева тщательно обшарили и освободили его от всего мало-мальски ценного и полезного. Что, в сущности было неудивительно: люди бежали с грозившего взорваться лайнера и вынуждены были устраивать жизнь с нуля, на дикой и девственной планете. Конечно они забрали все, что могло им в этом пригодиться!

Некоторое время Артем соображал – где еще можно пошарить и что из съемных частей бота способно впоследствии пригодиться ему и приятелям в дальнейших поисках. Из раздумья его вывел тихий шепот Тана.

– ма Тиом!

Артем повернул голову на шепот. Лицо Тана угадывалось в щели между краем корпуса и кромкой приподнятого колпака. Угадывалось, потому что свет от входа в пещеру косо падал на Тана, давая резкие и контрастные тени, а колышущееся пламя факела смазывало картинку до полной сюрреалистичности.

Тем не менее Артем понял, что Тан то и дело скашивает глаза в сторону входа в пещеру, в сторону одного из источников света.

Он наклонился влево и поглядел туда, на вход, выделяющийся на фоне черноты пещеры ослепительно ярким пятном.

Посреди светлого проема отчетливо виделся человеческий силуэт.

Артем всматривался в него до рези в глазах, но ни малейших подробностей разглядеть, понятно дело, не мог, только темный абрис на светлом фоне. Но, кажется, на плечи человека был наброшен плащ.

Шипел, догорая, факел – исследование пещеры и возня с колпаком отняли не меньше часа.

Человек у входа, похоже, понял, что его заметили.

– Выходите! – громко крикнул он. – И советую без глупостей!

Артем с Таном, не сговариваясь, посмотрели друг на друга. Секундой позже Тан приподнял руку с мечом – так, чтобы она стала видна напарнику.

– Погоди, – прошептал Артем, лихорадочно перебирая в уме варианты. – Кто это может быть? Откуда?

– Хранители, – глухо ответил здоровяк. – Больше некому.

– Ты все-таки сразу не дерись, – страстно зашептал Артем. – Вдруг получится договориться?

Тан спрыгнул с подножки. Артем принялся вылезать из кабины бота, с отвращением чувствуя, как у него подрагивают колени.

К выходу из пещеры они шли целую вечность, и все это время фигура в плаще неподвижно ожидала их посреди клочка света на фоне черноты.

Только когда двое искателей настолько приблизились к проему, что могли разглядеть все творящееся перед пещерой, он развернулся, качнув плащом или накидкой, и неторопливо вышел наружу.

На выходе Артем с Таном остановились – и немудрено.

Их встречало человек тридцать, все в черных плащах хранителей. Но не это поражало в первую очередь.

За их спинами, шагах в ста-ста пятидесяти, прямо на камнях плоскогорья покоился Лист. Огромный, поросший могучими деревьями, куда выше и мощнее окрестного бумбака, с выпуклыми бурыми кромками, он попирал плоскогорье и простирался далеко вправо и влево – закругление угадывалось еле-еле, да и то лишь ближе к куцему и недалекому горизонту Низа.

Тана первым делом разоружили. Затем и у Артема отобрали нож, без проблем разобравшись со змейкой на кармане. Получается, черные плащи не впервые сталкиваются с одеждой землян?

Руки пленникам связали за спинами, мешки с поклажей отобрали. Трое плащей ненадолго ушли в пещеру. Что они там забыли? Кабину боту намеревались закрыть и зачехлить все как было?

Вполне возможно…

Додумать Артему не позволили – сильно пихнули в спину и велели идти за хранителем, который направился к Листу. Тана погнали следом, вроде бы, но проверить Артем не мог: едва попробовал обернуться, тут же заработал новый тычок под ребра от хранителя за спиной.

Лишь единожды ведущий сбился с размеренного шага – когда пинком отправил в заросли сидящую на дороге крысу. Крыса обиженно заверещала, шмякнулась на камни и поспешно шмыгнула вглубь бумбаковой рощицы.

Лист приближался. С каждым шагом он казался все огромнее, заслоняя собою и небо, и окрестности. Свободное пространство оставалось лишь за спинами, да и то только до кряжа, а впереди распласталось гигантское блюдце, поросшее лесом.

Артем не мог сказать наверняка, но складывалось впечатление, что этот Лист чуть не вдвое больше, чем обычно бывают Листы в расцвете жизненных сил.

Не доходя до кромки шагов десять-пятнадцать, ведущий повернул вправо и двинулся вдоль бурой, возносящейся ввысь метров на двадцать, стены.

Минут через пять ведущий остановился, поджидая всех, кто следовал за ним. Артем украдкой скосил глаза – таковых насчитывалось с десяток, включая и его с Таном. Остальные, числом вдвое больше, остались у кряжа и пещеры. Чем они там занимались было не разглядеть, да Артем и опасался откровенно пялиться. Что-то заставляло опускать глаза. А вот Тан, напротив запрокинул голову и поглядел в небо.

В тот же миг сразу несколько хранителей синхронно заорали; Артем поневоле тоже обратил лицо к небу и с немым изумлением успел заметить пронесшегося совсем низко над головами летателя. Он пролетел сначала над покоящимся на поверхности Листом, потом над стоящими рядом с ним людьми и теперь стремительно удалялся, одновременно добирая высоты.

Артем явственно разглядел торчащий чуть впереди головы летателя гриф гитары.

"Дасти!" – понял он, пытаясь сообразить чем это может помочь.

Тан успел сжать руку Артема у запястья, прежде чем один из хранителей, такой же огромный, как и сам Тан, даже, наверное, крупнее, потому что был уже в возрасте, грубо отпихнул Артема в одну сторону, Тана в другую.

Но взглядами они успели обменяться.

"Дасти знает, что нас схватили хранители, – подумал Артем. – И мы наверняка знаем, что он знает. Но что это дает?"

Теоретически Дасти может позвать кого-нибудь на помощь. Но кого? Вряд ли люди обычного мирного клана отважатся выступить против хранителей.

А остальные вряд ли станут помогать сказочнику.

Тем не менее осведомленность Дасти об их судьбе порождала слабую надежду – сказочник парнишка умный, возможно что-нибудь и придумает.

Если только его самого не схватят. Но поди схвати летателя в воздухе, особенно если учесть, что с Листа, находящегося внизу, невозможно взлететь и пуститься в погоню.

Только Артем это подумал, над головами пронесся еще один летатель, на этот раз обладатель черного плаща. А потом и второй.

"Черт!" – мысленно выругался Артем.

У хранителей все-таки нашлись люди и в воздухе. Остается надеяться, что сказочника они не догонят.

Тем временем ведущий хранитель шагнул вплотную к кромке Листа и коснулся ее обеими ладонями.

А затем исчез.

Артем не успел даже удивиться – его снова пихнули в спину, точно к месту, где только что стоял хранитель.

Секундой позже Артем понял что произошло: этот хранитель никуда не исчезал, он просто шагнул в вертикальную щель, зияющую в теле Листа.

Она была узкой, широкоплечему человеку пришлось бы входить в нее плечом вперед, но Артем втиснулся и обычным способом. В целом щель походила на аварийный трап где-нибудь в служебном твиндеке космического лайнера, даже ступеньки были такие же, узенькие и крутые. Только не до такой степени твердые, поскольку ступеньками служило тело Листа, каким-то образом измененное под лесенку.

Поднимались минуты две, Артем даже запыхался. Кроме того, он измазал рукава и частично штанины в соке, который сочился по стенам.

В конце подъема обнаружилось небольшое округлое помещение – Артем сказал бы, что это полость, только незакрепленная, потому что сока здесь было еще больше, по щиколотку. Вертикальная щель выводила наружу – на одну из полянок между хвойной и лиственной зонами.

Такая же глотка, только побольше размером, поглотила некогда его посадочный бот. Правда, Артем не помнил никаких ступеней, в тот раз раскрытая глотка выглядела просто как коническая дыра в Листе, обрывающаяся в пустоту.

Дальше двинулись через лес, насколько Артем мог судить – в сторону кормы, вглубь лиственной зоны. Но недалеко, всего лишь до главной полости. Это место на любом Листе сразу узнаешь: такого обширного купола над полостью нигде больше нет. В отличие от обычных полянок или полянок с глотками проплешина над главной полостью заметно выше, чем уровень леса. В среднем – по колено взрослому человеку, а в самом центре почти по пояс.

Артема и Тана провели мимо, в редколесье, где располагалось несколько обычных, жилых полостей. У входа в одну из них, расположенную по центру стойбища, велели остановиться. Внутрь нырнул один из хранителей, некоторое время провел там, а потом вышел наружу, освободил пленникам руки и выразительно качнул головой.

Не дожидаясь толчка в спину Артем спустился в полость. Шагнул раз, другой и остановился, ожидая пока глаза привыкнут к полумраку, царящему внутри. Тан остановился рядом и в тот же миг свет, льющийся от входа, померк. На вход набросили шкуру и, кажется, чем-то сверху для надежности привалили.

– Влипли, – тихо произнес Тан.

– Надеюсь, Дасти удерет от погони, – ответил Артем угрюмо.

– Я тоже надеюсь. Он хороший летатель. И весит немного, а в воздухе это важно.

– Зато у него гитара…

– Дасти с гитарой весит все равно меньше взрослого мужика. А эти все как на подбор, немаленькие.

Слабое, конечно, утешение, но на что еще оставалось надеяться пленникам?

– Это все из-за меня, – сокрушенно вздохнул Артем.

– О, началось, – хмыкнул Тан (не особенно весело, правда) и хлопнул Артема по плечу. – Брось. Вместе влипли, вместе и выбираться будем.

– Выбираться? – насторожился Артем. – Как?

– Пока не знаю. Но не сдаваться же этим? Они отобрали у меня меч, но решимость-то отобрать не могут.

– Главное – понять что им от нас надо, – сказал Артем.

– Скоро узнаем, – напророчил Тан. – В этом не сомневаюсь ни секунды.

*** *** ***

Кормить пленников никто не собирался, а вот попить однажды принесли.

Одну долбленку на двоих. То ли с водой, разбавленной каким-то соком, то ли наоборот, с соком, куда влили воды. Разбираться не стали, по очереди напились, да и все. И почти сразу обоих сморил сон.

А проснулся Артем в одиночестве. И, кажется, в другой полости, но точно такой же – совершенно пустой и со шкурой на входе.

Сколько он проспал – Артему было неизвестно. И голова была какая-то подозрительно тяжелая.

"Черт возьми, в питье наверняка подмешали какой-то дурман, – запоздало понял он. – Опоили и разделили, гады!"

Вдвоем было бы легче, но тюремщики тоже сознавали это в полной мере, нет сомнений.

Вдобавок к раскалывающейся голове Артем отлежал бок, что было странно: спать на шкурах ненамного мягче, чем на полу закрепленной полости.

"Наверное, я так надежно отключился, что даже не шевелился во сне", – подумал Артем.

Скорее всего он был прав, поскольку проснулся на том же боку и в той же позе, в какой отключился.

О том зачем их разделили и что сейчас с Таном подумать ему не дали: у входа зашуршало, потом шкуру откинули и в полость заглянула косматая рожа хранителя, видимая исключительно как силуэт, без подробностей.

Артем зажмурился. После мрака закрытого жилища даже кровоточащий свет нескончаемого зимнего дня казался ослепительно ярким.

Рожа исчезла из пятна света.

– Очухался! – крикнул хранитель кому-то.

– Выводи! – донеслось в ответ.

Руки Артему опять связали.

Пошатываясь и щурясь, он вышел из полости на свет. Его действительно переместили: полость была не та, где их с Таном сморило.

Невдалеке, у края главной полости, где ее купол сходил на нет и сравнивался по высоте с уровнем леса, толпились фигуры в черных плащах. А еще среди них угадывалось что-то белое.

Артема вели именно туда.

Лишь подойдя ближе он рассмотрел, что среди фигур в черном стоит то ли трон, то ли кресло, а в нем восседает седобородый старик, закутанный в белоснежную накидку.

Именно в этот момент Артем вспомнил историю о ло Виме, рассказанную когда-то отшельником Леонидом.

Вспомнил и похолодел.

Он сбился с шага, но крепкие руки сразу же подхватили его под локти.

Сопротивляться не было никакой возможности: хватка железная, да и помощников если что рядом предостаточно.

Через минуту Артем стоял на коленях перед старцем. Помимо локтей его держали еще и за волосы, так что и сам не шевельнешься, и головы не повернешь без позволения. Остальные хранители в черных с бордовым подбоем плащах замкнули кольцо, в центре которого находился старик в белом и Артем перед ним.

Совершенно не к месту Артем подумал: а откуда хранители берут ткань для подбоя? Неужели плащи сохранились еще со временкрушения "Одессы"?

– Почему он еще в одежде? – ворчливо осведомился старик.

Артема мигом подняли с колен. Расшнуровали и стянули ботинки, а затем вынули из комбинезона – как-то слишком уж ловко для аборигенов Поднебесья, по идее плохо знакомых с одеяниями землян. Застиранные до потери цвета футболку и трусы просто срезали, словно хирурги с раненого. Один из хранителей поднес чашу с тем же питьем, от которого они с Таном в прошлый раз заснули. Артем хотел отхлебнуть, но не глотать сразу, а потом как-нибудь втихую выплюнуть, но хитрость его, разумеется, не прошла: отняв чашу, второй рукой хранитель саданул под дых, а другой, стоящий сзади, схватил за волосы и силой запрокинул голову. Артем поневоле сглотнул и мучительно закашлялся, но ему не позволили согнуться, так и держали стоймя.

Уже через минуту в голове начало мутиться и что-то произошло со зрением – предметы стали менее резкими, да и вообще перед глазами сильно плыло. Артем ожидал, что как и в сказке отшельника Леонида хранители запоют, однако те не собирались размениваться на всякую ритуальную чушь. Очередной черный плащ с кривым клинком в руке рассек Артему кожу на груди, а второй принялся собирать полившуюся кровь в ту самую чашу, из которой Артема только что поили.

Еще один хранитель вскрывал главную полость Листа, деловито и без спешки орудуя мечом.

"Меня же убьют! – подумал Артем в панике. – Убьют и сбросят в полость!"

Он попытался вывернуться из крепких рук, но получилось всего лишь слегка дернуться. На хранителей его попытки освободиться не произвели вообще никакого впечатления, они продолжали крепко держать пленника, не выказывая раздражения или гнева.

Артема начало мутить. То ли от дурмана в питье, то ли от потери крови, то ли от страха, а вернее всего – от всего разом. Старик, сидящий метрах в трех от него, вдруг подался вперед; каким-то образом правый рукав его задрался, обнажив широкий браслет, в центре которого сиял крупный, с голубиное яйцо, драгоценный камень.

Впрочем, исходящий от камня свет, скорее всего, Артему лишь чудился.

Капитанский кристалл не способен светиться, да и незачем ему подобное свойство – это просто рабочий накопитель массы полезных данных.

Навигационных программ, кодов доступа, досье на команду и тому подобных сведений, без которых капитан не капитан, а корабль не корабль.

– Если ты действительно тот, за кого я тебя принял, чужак, – глухо заговорил старик в белом, – тогда до встречи. Если я ошибся – тогда прощай.

Старик перевел взгляд куда-то выше головы Артема и сдержанно кивнул.

Боли Артем не почувствовал. Просто мир вдруг дернулся, накренился, а потом их не стало. И мира не стало, и Артема не стало.

Один из хранителей подобрал отсеченную голову, подошел ко вскрытой полости и швырнул ее в узкую, истекающую соком рубленую щель. Туда же с некоторым трудом пропихнули и обезглавленное тело. Щель обильно полили из бурдюка, откуда еще совсем недавно наливали дурман для жертвы.

– Звени, Высота! – нестройным хором произнесли хранители и на том церемония, если это была церемония, а не просто казнь, завершилась.

Старик в белом встал и направился прочь от главной полости. Двое хранителей тотчас подхватили резное деревянное кресло, на вид древнее-предревнее. Остальные потянулись следом.

Одежда и ботинки Артема остались валяться на траве.

Проходя мимо них старик в белом на миг задержался, с некоторым сожалением повертел в руках складной швейцарский нож, уронил его в ботинок, вздохнул и пошел дальше.

Еще часа через два все до единого хранители покинули Лист. Щель в оболочке главной полости к этому времени уже затянулась, хотя остекленевшему шраму на ее поверхности, наверняка, суждено было остаться надолго.

Лист, покорный ветру, медленно дрейфовал на юго-запад. Соседний, старый, но еще полный жизни и сил некоторое время дрейфовал рядом. Но вскоре после того, как туда переместились четыре десятка летателей в черном и одна корзина под наусами, отклонился в перпендикуляр к ветру и одновременно стал быстро набирать высоту.

Зеленовато-рыжее светило Поднебесья застыло низко над горизонтом. Оно уже не висело неподвижно, уже начало колебаться, постепенно раскручивая извечную сезонную спираль. Южная зима пошла на убыль.

Часть третья.

Артем Шпилевой, в прошлом – бармен лайнера "Одесса"; затем терпящий бедствие на неустановленной планете, проснувшийся.

Никита Тарханов, в прошлом – эмбриомеханик гражданского флота, проснувшийся.

Глава первая.

"Я не умер".

"Я все-таки жив".

Артем открыл глаза.

В полости было темно и влажно. Совершенно темно, свет снаружи не проникал сюда вовсе. Однако это не мешало Артему видеть. Видеть органеллы, похожие на крупных, с футбольный мяч, амеб, потеки и водопадики едкого сока на стенках, удушливое (но не мешающее дышать) марево летучего газа, торчащие из потолка белесые корневища. Видел Артем и небо над собой, и океан под собой, и бескрайний простор Поднебесья вокруг себя, и соседние Листы, летящие в нескольких километрах от него. Те Листы, которых Артем не видел, он просто каким-то образом чувствовал.

Все это он смутно ощущал и в прежнем беспамятстве. Наверное, примерно так, только в сотни раз беднее и слабее, ощущают окружающий мир младенцы в утробе матери – слышат звуки, чувствуют толчки при ее движениях и прикосновения к ее округлившемуся животу.

Сколько длилось беспамятство и недолгие периоды ощущений Артем не знал. Но сейчас он очнулся окончательно и бесповоротно, и понял, что в полости ему делать больше нечего.

Полость тоже знала это. На темном своде постепенно начало обозначаться светлеющее пятно. Оболочка в этом месте быстро истончалась, словно бы таяла, а потом с чмоканьем лопнула и разошлась. В трещину хлынул дневной свет. Артем приготовился зажмуриться, но этого не потребовалось: глаза сами каким-то образом подстроились под световой поток, безо всяких неприятных ощущений.

Причем, внутренность главной полости, пребывающую в слабо разбавленном полумраке, он хуже видеть не стал.

Артем встал сначала на четвереньки, потом в полный рост. Сделал шаг, другой, третий. Босые ноги утопали в теплой жиже, как в грязи после обильного дождя.

Полость вскрылась у самого края-закругления, там, где свод плавно переходил в боковину, поэтому акробатикой заниматься не пришлось, выбраться наружу особого труда не составило. Артем протиснулся в трещину, оперся на руки и оказался вне полости.

Он был совершенно наг и от стоп до макушки измазан в соке, который теоретически был смертелен для живых существ, но Артему никоим образом не вредил. Тем не менее Артем полагал, что лучше смыть его с кожи.

Артем огляделся. Чуть поодаль на траве стояли его ботинки и комком валялся комбинезон. А вот белья не сохранилось. Жаль, но не смертельно.

Из одного ботинка Артем вытряхнул мышонка, который тотчас шмыгнул в траву, а из второго – свой любимый нож, что было с одной стороны удивительно, а с другой очень здорово. Нож оставался верным спутником с первых минут артемовой робинзонады – лишиться его было бы большой неудачей. Однако хранители, принеся Артема в жертву, по какой-то причине оставили ему одежду и нож.

Что ж, большое спасибо.

Он встал на ноги и, приминая траву, направился к лесу. Там довольно быстро нашел лиану-водянку, срезал кончик и принялся наскоро смывать с себя полостной сок. Воды в одной лиане не хватило, пришлось искать вторую, а потом и третью.

На шестой лиане Артем наконец почувствовал себя относительно чистым, даже отросшие на голове волосы удалось промыть. Удовлетворенно крякнул, подобрал нож и пошел одеваться.

На полянке у главной полости он немного подождал, чтобы обсохнуть.

Трещина в оболочке уже сомкнулась и явно намеревалась быстро затянуться. Газа полость потеряла не особенно много.

Вообще странно, живя в клане Артем привык к непреложной истине: главную полость нельзя вскрывать ни при каких обстоятельствах!

Похоже, хранители иного мнения. И прячут какие-то свои неясные делишки за навязанными людям Поднебесья табу. В старину по всей Земле такое происходило сплошь и рядом.

Натянув комбинезон на голое тело, Артем принялся шнуровать ботинки.

Носить их на босу ногу та еще радость, но носки из комплекта корабельной формы разлезлись на второй год в Поднебесье; Артем нашел им замену в виде портянок из листьев местного лопуха, на эту роль вполне сгодившихся, поскольку они оказались заметно крепче, чем листья земных растений. Но сейчас на полянке Артем лопухов не нашел, поэтому натянул ботинки как есть.

А теперь следовало сесть и немного подумать. Подытожить все, что произошло с момента… хм… гибели.

Итак.

Артема совершенно точно обезглавили. Кривым ритуальным мечом.

Неизвестно как давно. Некоторое время назад. Тело и голову, судя по всему, хранители сбросили в главную полость. По идее Лист должен был переварить и усвоить его плоть. Однако этого не произошло. Что же получается, голова сама собой приросла на законное место? Как такое может случиться вообще?

Мистика какая-то.

Артем потрогал шею. На ощупь – ничего необычного, ни рубцов, ни шрамов… Кстати, на руке тоже. Вот тут должен быть небольшой, меньше сантиметра, еле заметный шрамик, результат юношеских шалостей с перочинным ножиком. А его нет, чистая и свежая кожа без каких-либо отметин. И родинки куда-то исчезли.

Заинтересовавшись, Артем расстегнул молнию и принялся осматривать и ощупывать собственное тело. Довольно скоро он убедился: не осталось ни единой родинки, ни единой папилломы. И шрама на спине нет, сколько не щупай. И ноготь на большом пальце левой ноги опять гладкий и плоский, без рубца, и нажитой пару лет назад щербинки в переднем зубе нет и в помине.

А его ли это вообще тело?

Если не его, то очень точная копия, только без персональных изъянов, привнесенных тридцатью с лишним годами жизни. Ощущения были привычные, никаких сюрпризов и изменений: и рост тот же, и комплекция. Хотя, видеть он стал получше и – что вообще непонятно и необъяснимо – не только глазами.

Чувство это было странное, новое и немного пугающее; а кроме того Артем затруднялся описать его словами. В привычных ему языках просто не имелось соответствующих понятий. Однако находясь на полянке у главной полости Артем прекрасно представлял расстояние и до кромок (в любую сторону), и до нескольких соседних Листов в радиусе сотни-другой километров, и до поверхности океана, хотя выразить эти расстояния именно в километрах он все же мог очень и очень приблизительно.

Он чувствовал зверье в зарослях, и рядом с поляной, и далеко от нее.

Чувствовал, что от левой кромки посередке хвойной зоны скоро отвалится целый иссохший пласт и обнажит свежую "шкуру" Листа, сквозь которую немедленно начнут прорастать черенки – зародыши листиков-детенышей. Чувствовал чуть ли не каждое дерево, растущее на Листе; ярче всего – клены с семенами-крыльями. Созревших крыльев на Листе имелось более сотни, но сколько точно – Артем не мог сказать наверняка. Много.

Наверное, так мог бы чувствовать себя и окружащий мир слепоглухонемой от рождения человек, внезапно прозревший и обретший слух. Мир разом получил несколько дополнительных измерений и новая информация обрушилась на Артема, словно лавина на неудачливого альпиниста, однако не погребла его под собой, а всего лишь дала ощущение куда более сложного и многранного мира, в котором отныне предстояло жить.

А кроме того Артем подозревал, что ближайшее будущее преподнесет ему еще немало открытий, но откуда взялась эта почти уверенность – неясно.

Помимо всего прочего Артем совершенно точно знал, что на Листе, кроме него самого, нет других людей.

И, едва осознал это, подумал о Тане с Дасти. Особенно о Тане – что сделали с ним хранители? Тоже принесли в жертву?

Артем вздохнул и сквозь зубы выругался.

Став кем-то иным, он сохранил и прежнего себя. Это бесспорно.

Почему-то Артем ощутил полную в этом уверенность именно после того, как выругался.

Зачем, черт возьми, клону умение ругаться? Если он клон, значит он угодил в руки некоей могущественной силы, могущественной настолько, что знания и умения людей Земли на этом фоне однозначно меркнут. Будь Артем этой силой, наделив клона многими новыми полезными умениями и свойствами, он постарался бы отсечь все бесполезное.

Впрочем, что может знать заурядный хомо сапиенс о мотивах и резонах сил высшего порядка? Может, им и умение ругаться для чего-нибудь сгодится.

Попытавшись подвести хоть какие-то итоги размышлений, Артем остановился на том, что он более-менее представляет кто он, но понятия не имеет зачем он. А это было бы куда полезнее – понять зачем высшие силы вернули его к жизни, новенького и свеженького, без единой царапинки и болячки.

Оставалось надеяться на то, что будущее когда-нибудь раскроет ему эту тайну.

Довольно скоро, в ближайшие же дни Артем осознал: жить стало значительно легче. Пищу не приходилось искать, теперь он просто ЗНАЛ где прячутся съедобные корешки, где созрели нужные плоды, где искать лопухи на портянки и что во-о-он в тех кустах затаился недодушенный молодым енотом куропат со сломанным крылом и поврежденными ногами, которого можно и нужно изловить, добить и съесть – все равно не жилец.

В целом тело слушалось и вело себя как и раньше, сюрпризов не преподносило. Если Артем о что-либо ударялся – было больно. Если совал руку близко к огню – было горячо. Он испытывал голод и жажду и утолял их по мере сил и необходимости. Ощущал сонливость после шестнадцати-двадцати часов бодрствования. Спал чутко, без сновидений.

Он испражнялся, как любое живое существо, когда организм чувствовал в том потребность. Он искал и не находил в себе каких-либо странностей или неожиданностей – за исключением расширившегося восприятия, с которым, говоря начистоту, не особенно понимал что делать. Нет, подсказки Листа в поисках пропитания Артем охотно использовал. Но это, вне всяких сомнений, не более чем забивание гвоздей микроскопом.

Новые способности предназначены для чего-то помасштабнее, нежели поиски подраненых куропатов в кустах.

Неоспоримо одно: Артем теперь связан с Листом некими не вполне ясными и не вполне явными узами. Вопрос только: с любым Листом, на котором доведется пребывать, или же конкретно с этим, в главной полости которого он недавно очнулся? Логика подсказывала, что вероятнее второй вариант.

В бытовых житейских заботах и неизбежных размышлениях прошло одиннадцать дней.

Лист дрейфовал на запад в господствующих воздушных потоках. На горизонте слева при хорошей видимости просматривался далекий берег южного материка, но даже когда он заволакивался дымкой Артем все равно знал о его близости, словно в голову ему встроили систему географического позиционирования. Солнце раскрутило спираль до состояния, когда начало регулярно прятаться за горизонт; правда, дни пока длились втрое дольше, чем короткие весенние ночи.

Легкое беспокойство Артем ощутил перед самым полуднем и долго не мог сообразить – что не так? С утра он успел "поохотиться", хотя нынешняя его охота больше походила на банальное собирательство. Наконец-то получилось сносно закрепить лунку-котел рядом с облюбованной под жилье полостью, поэтому он наварил барсучьей похлебки – давно хотелось какого-нибудь супчику. К сожалению, пока не удалось разжиться настоящей солью и пришлось мудрить: замачивать золу папаруса, а потом фильтровать получившийся раствор и добавлять результат в котел. Зола папаруса содержала разные соли, не только хлорид натрия, но и хлорид калия тоже, а заодно и карбонаты тех же натрия и калия. На вкус оно было странновато, Артем даже сказал бы – вызывающе, но все равно лучше, чем совсем без соли. Непривычные привкусы пришлось глушить большим числом специй, благо в перце, чесноке и черемше недостатка не было, на Листе все это росло в преогромных количествах, а Артем теперь прекрасно знал – где именно.

Насытиться Артем насытился, но справедливо решил: хорошо, что нынешнюю стряпню никто, кроме него самого, не попробовал. Негоже ронять репутацию мастера.

После обеда он решил поваляться, благо постель-подстилку в полости сменил еще с утра. На свежих пихтовых лапах было не так удобно, как на шкурах в стойбище клана, но шкуру для постели хранители Артему не оставили, только комбинезон и ботинки. Зато хвоя восхитительно пахла, хотя и кололась.

Провалялся Артем минут пятнадцать, вряд ли больше. А потом его что-то словно в бок подтолкнуло.

И он сел, вслушиваясь в неясные новые ощущения, к которым никак не мог приноровиться.

Что-то определенно происходило. Не на Листе – в стороне от него, слева, если смотреть по ходу текущего дрейфа, и справа, если встать лицом к носу. Артема словно магнитом потянуло к правой кромке.

Обернув ступни лопухами и обувшись, он выскользнул из полости.

Лес жил своей обычной жизнью, до тревоги Артема ему дела не было.

Шмыгали в траве мыши, зудели джары в буреломе, орали пересмешники, словно соревновались кто кого перекричит. Едва не задевая верхушки браков и акаций в сторону кормы величаво плыла полупрозрачная медуза, отбрасывая на листву и травы такую же полупрозрачную тень.

На медузу Артем зыркнул с подозрением – чего ее занесло во владения человека? Листы эту дочь высот обычно не интересуют, ей подавай вольный простор верхних слоев, где кишмя кишит планктон и можно славно попировать в фильтраторском стиле.

Где перебраться через первые две кромки Артем как всегда ЗНАЛ.

Неизвестно откуда – но знал. Ведал. Да, это старинное словечко данной ситуации соответствует гораздо точнее. Ведать, ведун, вещий…

Одновременно отдает и знаниями, и мистикой – именно то, что творится сейчас с Артемом.

Ведал он и об удобном наблюдательном пункте: у самой третьей кромки рос кривоватый, похожий на флаг, клен. Ветки и листва росли у него только со стороны Листа; со стороны же третьей кромки имелся лишь голый ствол, даже кора с него почти везде сшелушилась. Тем не менее влезть на нижние ветви было нетрудно, а если обнять ствол и выглянуть – открывался прекрасный обзор.

Артем довольно ловко вскарабкался на клен и наконец-то взглянул на юг, откуда сочилось его беспокойство.

И почти сразу увидел летателей. Увидел глазами и почувствовал чем-то еще.

Одними лишь глазами с такого расстояния никакой человек, даже Тан, много не рассмотрел бы. Но обостренные новым восприятием чувства Артема не оставили сомнений: летатели были укутаны в черные плащи и подпоясаны ремнями. Кроме ремней Артем ОЩУТИЛ еще и нечто вроде портупей – очевидно, хранители носили их в полете чтобы плащи не распахивались и не полоскались на ветру. А в плащи кутались потому что холодно – это Артему в космокомбинезоне все было нипочем.

В первый миг Артем ощутил безотчетный ужас. Всепоглощающий и леденящий. Перед глазами вновь мелькнуло кривое, испачканное темным лезвие и невыносимо зачесалась под серебристой тканью грудь, на которой не сохранилось рубцов или шрамов. Артем едва не свалился с клена, но все же нашел в себе силы покрепче обнять ствол.

На какое-то время страх заполонил все его естество и вытеснил мысли.

В этом крылась некая мрачная ирония: однажды умерший теперь боялся смерти заметно сильнее, чем до того, как его убили. Но в данный момент Артем не в состоянии был ни оценить, ни сколько-нибудь внятно сформулировать собственные ощущения. Страх был совершенно животный, первобытный и глубокий, как перед крупным хищником, изготовившимся к атаке.

Понемногу отпускать Артема начало минут, наверное, через десять – если он правильно оценил время. Невесть откуда взявшийся ветер – весьма неслабый, к слову – трепал его кудри и норовил сдуть с дерева.

Летатели в черном все еще были в воздухе, но по какой-то причине перестали приближаться к Листу Артема.

Еще через пару минут Артем разобрался – почему.

Лист более не плыл пассивно в воздушном потоке – словно оснащенный моторами и винтами дирижабль летел поперек него, подставляя ветру правую скулу и правый бок. Летел достаточно быстро – от хранителей под крыльями, по крайней мере, он отрывался. Артем перестал различать преследователей взглядом еще паникуя, поскольку Лист развернулся и теперь летел носом вперед, а Артем вследствие этого оказался с неудачной для наблюдения стороны. Новыми своими чувствами Артем преследователей по прежнему ощущал. Однако очень скоро летатели осознали тщету своих усилий и погоню прекратили – отвернули кто куда, некоторые к западу, некоторые к юго-востоку. Лист, словно морской лайнер на полном ходу, продолжал шуровать поперек воздушного течения и замедляться, вроде бы, не собирался. Это вполне совпадало с невольными желаниями Артема – оказаться от хранителей как можно дальше.

Сбавлять ход Лист начал не раньше, чем через час, когда Артем отдышался, более-менее успокоился и наконец поверил, что встречи с хранителями на этот раз удалось избежать.

Успокоился, и остался наедине с неизбежно вставшими вопросами.

Лист, оказывается, вовсе не раб воздушных течений, а вполне способен к самостоятельному движению в атмосфере Поднебесья, хотя каким образом он превозмогает ветер – совершенно непонятно. Что заставило его "включить двигатели"? Желание Артема оказаться подальше от хранителей? Заманчиво, но слишком уж невероятно: верить в удачные повороты капризной Судьбы жизнь давно отучила. Что-то здесь, наверняка, иное. Или настолько простое, что не сразу и сообразишь, или же напротив – очень сложное и неявное.

Но так или иначе, сегодня Артем спасся. Умирать во второй раз в его дальнейшие планы вовсе не входило. И спасибо Листу за помощь, что бы не послужило ей причиной.

Пару дней Артем провел как в тумане, ожидая пока испуг вытравится из души. К счастью, его страх отогнал Лист в сторону от ветрового потока, в штилевой карман, где ни других Листов, ни живности Поднебесья не было. Внизу расстилался океан; обычным взглядом берег углядеть было невозможно, однако Артем благодаря новым чувствам знал, что далеко на севере он все-таки есть. Лист почти не двигался, завис километрах в трех над водой и висел так несколько дней кряду, пока с юга, от экватора не задул легонький ветер.

Еще через день Артем почувствовал чуть левее курса пару небольших островков, курящихся вулканическим дымком. Именно после этого он сначала пробормотал: "Мастер Индиго", а затем предпринял первую сознательную попытку управлять полетом Листа. Разумеется безуспешную, хотя ему показалось, будто в определенный момент Лист слегка сместился в слабеньком потоке.

Всю следующую неделю Артем пытался объездить свой летающий дом, почти так же, как наездники объезжают диких лошадей. Иногда ему казалось, что Лист повинуется, но если ситуация к этому и впрямь подходила, то очень уж ненадолго, всего на несколько секунд. Еле заметный ветерок пронес Лист мимо первых двух островков, потом мимо целого архипелага.

Когда впереди остался единственный одинокий островок, Артем зачем-то представил себе, будто Лист – это крылья за его спиной и попытался управлять им как крыльями в полете. Он зажмурился, наклонился и раскинул в стороны руки. И – о чудо! – у него получилось изменить курс. Ненамного, всего градусов на пять-десять, но какое-то время Лист летел не прямо на островок, по ветру, а немного правее.

Воодушевленный, Артем принялся "летать" и "рулить" с новой силой.

Через три часа он взмок и обессилел, но сумел таки совершить над островком круг почета. И, что самое главное, уловил суть управления Листом, хотя сформулировать ее словами однозначно не сумел бы.

Словами он сподобился только вторично пробормотать: "Мастер Индиго".

В ближайшие две недели Артем оттачивал новое умение, забывая о сне и пище, пока не почувствовал, что слабеет, а это сильно мешало тренировкам. Пришлось объявить выходные. Три дня он спал и отъедался, а затем подошел к процессу по-новому.

Тренировался он отныне только утром, сразу после пробуждения – час-другой, не больше. После этого занимался бытом – охотился, стряпал, убирался в полости, заготавливал дрова. После обеда либо просто гулял по лесу, либо медитировал у первой кромки, отдавшись новым чувствам и жадно изучая мир вокруг Листа. Спать ложился на закате, благо короткой в этих широтах весенней ночи вполне хватало для полноценного отдыха. Он отрешился от всего – от воспоминаний о Земле, об "Одессе", о друзьях, о хранителях. Он просто растворялся в окружающей действительности и чувствовал, что это идет на пользу и телесному здоровью, и душевному. Воспоминания о недавней гибели уже не повергали его в безотчетный ужас; собственное перерождение Артем стал воспринимать как ступеньку на пути к недостижимому совершенству, а поскольку глупо было отрицать, что после перерождения он обрел массу новых способностей и возможностей, следовало предположить, что дальнейшее совершенствование приведет к очередной ступеньке. И в этом, надо понимать, и заключается теперешний смысл его бытия.

К началу осени Лист слушался Артема не хуже, чем посадочный бот опытного пилота. Направление полета, скорость, высота – все это Артем мог теперь задавать и менять по собственному желанию. Ветра Поднебесья более не служили помехой. Вспоминая прежнюю свою жизнь он даже немного жалел себя тогдашнего – слепого, глухого и немощного.

Теперь-то он знал, что мир вокруг него куда сложнее и многообразнее, нежели представлялся совсем недавно.

И еще Артем чувствовал, что в нем зреет какой-то пока не до конца самому понятный замысел. И знал: надо просто подождать, пока этот замысел не вызреет.

Он и раньше умел ждать, а уж теперь-то…

О возможных гостях на Листе Артем по-прежнему думал с тревогой – залететь сюда мог кто угодно, не обязательно хранители. И охотники в поисках добычи, и странники, и разведчики, и торговцы, хотя последние предпочитают населенные Листы. Но привлечь их может и одинокий дымок.

Какой-то частью души Артем даже желал чьего-нибудь прилета, потому что это сулило хоть какие-то новости из мира людей; чрезмерного страха он больше при мысли о летателях в поле видимости уже не испытывал, но опасения все-же остались.

Однако судьба была к Артему милостива: гости объявились когда он спал, поэтому их подлет остался незамеченным и все переживания по этому поводу уместились в несколько жутковатых мгновений, когда у одной из левобортных смотрелок Артем наткнулся на аккуратно заякоренные крылья.

Он иногда ощущал себя робинзоном на неведомом острове, и сейчас пережил тот самый момент, когда книжный Робинзон впервые наткнулся в своих владениях на человеческие следы.

Артем тоже сначала застыл, словно громом пораженный. В первые несколько секунд мыслей не было вообще. Потом навалились – неоформившиеся, рваные, скачущие. Артем принялся озираться, но в поле зрения между кромками никого не увидел – только тройку проклюнувшихся кленов, из которых вырасти суждено было лишь одному. Мучительно захотелось перемахнуть через бурый валик кромки, потом через другой, достичь опушки и там схорониться в ближайших же кустах. Возможно Артем так и поступил бы, но его остановила мысль, что именно там незваные визитеры и могут поджидать, поэтому он просто шмыгнул в трещину, ведущую к смотрелке-лёжке, но развернулся при этом на сто восемьдесят градусов, потому что поглядывать предстояло не вниз, а на Лист, в промежуток между второй и третьей кромками, где ждали хозяев крылья без упряжи.

Отсутствие ее Артем отметил сразу, следовательно летатели прибыли на Лист без четкого плана и действовать собирались по обстановке. Если придется – могли стартовать на свежих крыльях, не возвращаясь к заякоренным. Определенных выводов на этом основании сделать было невозможно: поступить так могли и охотники, и изгои, и вообще кто угодно.

Затем Артем внезапно подумал вот о чем: он чувствует присутствующее на Листе зверье, почему же проворонил появление людей? Охотился он давно уже совершенно машинально, специально не сосредотачиваясь на новых ощущениях, как не сосредотачивается человек на моторике мышц при ходьбе. Просто идет и все. Так и он, выбирал будущий обед, чаще всего подраненый и ослабленный, и просто шел к нему, не обращая внимание на остальных обитателей леса, вытеснив их из ближайшего восприятия.

Напрягшись, Артем сразу же почувствовал гостей. Было их трое – двое побольше, один поменьше. Возможно, подросток или даже ребенок. В данный момент все трое находились примерно в километре от Артема, в самом сердце хвойной зоны и двигались по направлению к корме, в лиственную.

Артем сразу успокоился: новые его возможности никуда не делись, а кроме того он помнил, что среди хранителей видел только взрослых мужчин, причем ни одного щуплого или невысокого. Детей и подростков среди них быть, скорее всего, не могло. А значит, существует высокая вероятность, что это не хранители.

"Впрочем, – довольно быстро поправил себя Артем, – а вдруг подросток или ребенок – новая жертва? Отловили с запретными вещами и схватили.

А теперь ведут на расправу".

Дальше он подумал о том, что видел всего одну заякоренную пару крыльев, следовательно две другие пары где-то неподалеку. Садились летатели врозь, а это не вязалось с версией хранителей и пленника.

Пленнику вообще вряд ли позволили бы лететь самостоятельно, скорее привезли бы на грузовых крыльях, предварительно спеленав и опоив дурманом до полной отключки. Ну, или в корзине под наусами доставили.

Наусы!

Артем добросовестно отсканировал свои летающие владения: наусы невысоко над его Листом имелись. Стайка особей в двадцать. Но эти свободно паслись над самой кормой, фильтруя все, что сносил слабый поток нагретого воздуха от заросшего лесом центра Листа.

"Нет, – заключил Артем вскоре. – Никакие это не хранители…"

Ритуал его собственного принесения в жерву был обставлен с известной помпой: верховный хранитель в белых одеяниях, множество его подручных, резное деревянное кресло, кривые церемониальные мечи… А тут всего трое, причем один – подросток.

Прятаться в смотрелке смысла явно не имело, поэтому Артем решил осмотреть крылья и выбрался наружу.

Жаль, что гости не оставили на них упряжь: Артем охотно полетал бы рядом со своим Листом. По полетам он очень соскучился; пробовал даже самостоятельно соорудить веревки и петли, но довериться собственному плетению из лозы не решился, особенно вспоминая добротную сыромятную упряжь, которую подарил ему тренер Фидди.

"Где теперь она?" – подумал Артем с тоской.

Внимательный осмотр ничего особенного не дал. Ремешок, которым привязали крылья к корням древнего кленового пня, был старым и истертым. Скорее всего, его уволили из упряжи по ветхости и правильно сделали. А на якоре вполне еще послужит. Крылья не успели подвять и потерять изначальную упругость, значит срезаны сравнительно недавно, вряд ли больше двух недель назад. Кроме того, Артем с легким удивлением осознал: он отчетливо понимает и чувствует, что эти семена-крылатки выросли на клене с ДРУГОГО Листа, причем Лист этот старше и больше его собственного, и на нем живут люди. Много, несколько десятков. Клан, несомненно.

Стоило ему отойти от лежащих у кромки крыльев, ощущение это ослабло, но не пропало совсем – отступило и улеглось где-то на самой границе восприятия.

Гости были довольно далеко, да еще и удалялись, поэтому Артем пустился догонять их не соблюдая особой осторожности. Но когда расстояние сократилось метров до трехсот замедлился, даже дышать стал реже. И вслушивался, хотя всех троих ощущал достаточно отчетливо.

Артему, прежде чем столкнуться с гостями в открытую, почему-то хотелось сначала на них взглянуть.

Он пробирался вперед, изо всех сил стараясь не шуметь, и, надо сказать, теперь это получалось у него гораздо лучше, чем раньше. В

Поднебесье Артем провел уже несколько лет. Не полный же он олух, в конце-то концов? Кое-чему научился. Впрочем, совсем недавно и ва Тан, и даже певец ва Дасти все равно считали его увальнем, непригодным для охоты и скрадывания. Однако у Артема имелись сильные подозрения, что перерождение в главной полости Листа повлияло и на это его умение. Во всяком случае, ему неоднократно удавалось подкрадываться к табункам косуль или оленей и те его не замечали.

До перерождения он так не умел.

Гости двигаться перестали. Затаились. Наверное, Артема они все же засекли. Продвинувшись еще метров на пятьдесят Артем решил остановиться, поскольку троица разделилась: один из гостей теперь находился левее Артема, а остальные двое прямо перед ним. Недалеко, скорее всего во-он в тех кустах.

"Хватит пряток, наверное, – подумал Артем. – Лучше пообщаться".

– Эй! – крикнул он. – Я не вооружен. Выходите, поговорим.

С пол-минуты ничего не происходило; Артем уже собирался повторить свое предложение, когда слева из зарослей появился охотник с луком наизготовку. Стрела была наложена и целился охотник точнехонько в Артема.

– У меня нет оружия, видишь? – Артем показал ему руки.

– Ты кто? – спросил охотник жестко.

– Ты бы лук убрал, – попросил Артем напротив, насколько мог мягко. – Стрельнешь еще ненароком.

– Ты кто? – повторил охотник уже спокойнее.

Он был старше Артема, но ненамного. В самом расцвете. Даже без лука, случись что неладное, он без особого труда совладал бы с Артемом, в этом нет сомнений.

– И друзья твои пусть выходят, – добавил Артем, чуть качнув головой в сторону кустов, где те прятались.

Неизвестно что повлияло на охотника с луком, но оружие свое он медленно опустил. И стрелу вернул в колчан.

Показались и остальные двое – пожилой и совсем еще мальчишка, лет от силы двенадцати.

– Кто ты? – теперь вопрос задал пожилой.

– Я – ма Тиом, человек с Неба. Сначала жил в клане логвита Андира, потом странствовал с вольным охотником Таном и певцом Дасти.

– Ты лжешь, – спокойно констатировал пожилой. – ма Тиома нет в живых.

Хранители принесли его в жертву больше полугода назад.

– Откуда вы знаете? – спросил Артем с живейшим интересом.

– ва Дасти сочинил об этом сказку. Ее повторяют сейчас по всему Поднебесью.

"Значит, Дасти жив! – обрадовался Артем. – Он рассказал о нас людям!"

– ва Дасти говорил правду, но я, как видите, выжил.

– Невозможно выжить в главной полости, – глухо отозвался пожилой. – Особенно, если тебе перед этим еще и отрубят голову.

– Ну, кое-кто говорит и что главную полость вскрывать нельзя, – пожал плечами Артем. – Взгляните на мою одежду, на ботинки. Это вещи древних.

– Одежду и ботинки может надеть кто угодно, – сухо ответил пожилой.

– ма Тиом умел порождать огонь с помощью маленького ножа! – выпалил вдруг мальчишка. – Пусть породит огонь, ло Рой, а мы посмотрим!

Пожилой охотник, которого, как выяснилось, звали ло Рой, посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, после чего снова переключил внимание на Артема.

– Ну, пусть породит, – согласился он.

Артем не заставил себя упрашивать: вынул верного швейцарца и клацнул зажигалкой. Над его кулаком заплясал хорошо видимый в полутьме чащи маленький огонек.

Некоторое время гости любовались пламенем, пока Артем не погасил его.

– А нож-то где? – недоуменно спросил охотник помоложе.

Артем, стараясь не усмехнуться, откинул самое длинное из лезвий и продемонстрировал раскрытый нож сначала лучнику, потом пожилому охотнику и мальчишке.

– Взять в руки нож древних может кто угодно, – тем же тоном произнес пожилой охотник.

Артем растерялся. Он лихорадочно соображал – каким образом можно доказать этим людям, что он – это он. И понимал, что его опыта жизни в Поднебесье для этого недостаточно. Удачного хода прямо так, с кондачка, он не придумал, поэтому принялся импровизировать:

– Послушайте, а какая, в сущности, разница – тот самый я человек с Неба или другой? Я просто ищу ва Дасти или ва Тана, но застрял на этом Листе. Крыльев тут полно, но у меня нет упряжи. Сказочник, как я понял, жив и здоров. А о Тане что-нибудь слышно? Он жив?

– Тан по зову логвита и старейшин вернулся в свой клан и снова стал ло Таном, – сообщил охотник, который помоложе. Говорил он не слишком приветливо, однако же говорил – и это Артем счел маленькой победой.

Большой победой, несомненно, следовало считать тот факт, что Тан не пал жертвой хранителей, как сам Артем, а либо был ими отпущен, либо сбежал.

Наверное, радость слишком уж явно отразилась на лице Артема, потому что оба охотника неожиданно смягчились.

– Мы дадим тебе упряжь, – сказал пожилой, как показалось Артему – со скрытой хитринкой. – Если ты нас накормишь. Мы не успели поохотиться, а ты всю дичь распугал.

– Да не вопрос! – обрадовался Артем, лишь на середине фразы сообразив, что это очередная проверочка от аборигенов: как никак в Поднебесье его знали в качестве мастера поварского искусства. – У меня все готово, разогреть только!

*** *** ***

То, что пир удастся, Артем понял, когда выяснилось, что у охотников есть соль. Настоящая, натрий-хлор.

Видя его неподдельную радость, пожилой тут же отдал Артему весь походный мешочек-кисет, размером превышающий кулак взрослого мужчины и довольно увесистый. Артем и сам до такой степени соскучился по нормальному вкусу пищи, что и не подумал возражать как того требовал обычай: подарки от гостей хозяевам в целом дело благое, но для начала следует поотнекиваться и только на второе или третье предложение соглашаться. Гости на нарушение этикета внимания не обратили, они с живейшим интересом наблюдали за поварскими манипуляциями хозяина.

Подмаринованные со вчерашнего дня бедра молодого оленя (оба) были должным образом нашпигованы чесноком и туземаком, натерты смесью специй и соли в пряном соусе, завернуты в листья долмана и прикопаны в угли. А Артем пока суть да дело подал нарезанные копчености, салаты, лепешки и веселящее из лучшей закладки.

Неизвестно что послужило основной причиной – веселящее ли, которое позволили даже пацану, закуски ли, по меркам Поднебесья действительно превосходные – но холодок между Артемом и охотниками клана Димма мало-помалу истаял без следа. Хотя аборигены могли его и скрывать, но Артем новыми своими умениями ясно ловил их эмоциональный фон и не чувствовал в нем затаенного негатива, только чистое и незамутненное удовольствие, преимущественно гастрономического свойства, но не исключительно. ло Рой, ло Вадди и то Сев совершенно искренне отдались отдыху и наслаждению, потому что в жизни охотников и их детей слишком много труда, рутины и выживания, а настоящие праздники сравнительно редки. Особенно внезапные. Кто же не порадуется пиру, если ожидалась пахота?

Артем старался не торопить события и намеренно не спешил переводить разговор в интересное для себя русло – больше слушал байки да сплетни из жизни клана Димма. Тот факт, что в Поднебесье знали о смерти Артема (точнее, о принесении его в жертву) сам по себе уже о многом говорил. Люди Поднебесья приняли это знание и не считали его чем-то из ряда вон выходящим. Да и с чего бы? Просто еще один эпизод, послуживший основой для сказки. И на том спасибо, далеко не все случившееся становится фольклором – судьбы тысяч и тысяч людей просто обрываются в положенный срок и постепенно блекнут в памяти тех, кто пока жив. Так было всегда и так было везде, даже на Земле с началом информационной эпохи. В особенности после ее начала. Артем вообще считал, что с этих времен человеческая память стала короче и мельче.

Человечество накопило и хранит прорву информации, но процент той, к которой обращаются повторно – ничтожен. Мало кто находит в себе силы хоть раз перелистать снимки и записи из последнего отпускного вояжа, чаще всего это навечно ложится в память кристаллов и годами пылится в чехлах или ящиках столов, так более и не попадая в ложе считывателя.

Сидели допоздна. Артем еще дважды нырял в кладовую за веселящим.

Пацана быстро сморило и он свернулся калачиком на сосновых лапах недалеко от костра. ло Рой укрыл его плащом. Часа через полтора и сам ло Рой начал клевать носом, а потом сполз с бревна и уснул. Последний из оставшихся в сознании гостей – ло Вадди – укрыл старика своим плащом, совершенно тем же движением, которым старик недавно укрывал подростка.

Артема с ло Вадди хватило еще минут на сорок, которые запомнились смутно и фрагментарно. А пробудился Артем главным образом от нестерпимой жажды.

Судя по солнцу, было около полудня. Посреди остатков вчерашнего угощения бесстыдно пировал молодой енот. Ни гостей, ни их скудных охотничьих пожитков у погасшего кострища Артем не обнаружил. Зато нашел упряжь для крыльев, аккуратно зажгутованную в кольца и сложенную на свежем листе лопуха. Ремешки были явно собранные с бору по сосенке, разной выделки и изношенности, но откровенно истертых не было вовсе. Добротный, хоть и разнобойный комплект, который несомненно должен был Артема порадовать, только не прямо сейчас, а чуть позже.

Мех с водой Артем искать не стал, кое-как поднялся на ноги и побрел к лианам-водянкам, благо росли они совсем рядом. Точнее, это Артем поселился невдалеке от них. Сейчас он тихо радовался этому факту, поскольку в организме полыхало адское пламя.

Многовато вчера выпили, пусть и на радостях. Предыдущее злоупотребление алкоголем закончилось пробуждением на абсолютно пустом лайнере и в конечном итоге привело Артема в Поднебесье без шансов когда-либо вернуться на Землю. Даже во время первых чернейших депрессий Артем не давал себе воли и не позволял перебирать. А вчера как-то все само собой получилось – по человеческому обществу истосковался, что ли? Возможно. Слабость, конечно. Понятная, но тем не менее непростительная. Ему бы Тана со сказочником отыскать и возобновить поиски капитанского кристалла, а не квасить с залетными охотниками из чужого клана. Хотя, упряжью, например, Артем в результате разжился, а это еще одна степень свободы, на текущий момент, прямо скажем, немаловажная.

Утолив жажду, Артем почувствовал себя получше и как следствие прекратил сеанс самоуничижения. Ладно. Перебрал – и шут с ним. Иногда не то, что можно, а даже и нужно, нервы-то не железные. Напряжение следует время от времени заземлять, а в его положении выбор релаксантов не слишком-то велик. По-хорошему, и нет его, никакого выбора.

"Теперь будет, – внезапно подумал Артем,вспоминая подаренную упряжь и прежние свои полеты на крыльях. – Высота лечит, если не панибратствовать с нею".

В этот день он решил даже близко не подходить к крыльям – пусть весь хмель как следует выветрится из организма. Да и не следует кидаться очертя голову за третью кромку, сначала хорошо бы вспомнить все, чему научил его ма Фидди. Проверить тело, рефлексы, снова ощутить себя летателем, сначала на Листе и только потом в реальном полете.

Два дня он собирал из разрозненных ремней и петель рабочий комплект летателя. Потом еще день скрупулезно подгонял по размеру каждый ремешок, потеряв счет вывязанным и распущенным узлам. Несколько дней освежал мышечную память, а заодно и непогоду переждал: редкую в Поднебесье грозу с ливнем. Лес неслабо оросило, но потом облачность ушла вниз, а Лист завис в слое белесой дымки, чуть выше свинцово-серой пелены набрякших влагой туч. Снизу сверкало и громыхало. Но в конечном итоге погода установилась самая что ни на есть лётная: голубой купол неба, ни облачка, ветер умеренный и ровный, восходящих потоков сколько угодно – летай не хочу. Артем рискнул и полетел.

Не произошло ничего плохого, тем более, что он оставался собранным и осторожным. Тело все помнило, а к новой упряжи Артем привык минут за десять. От Листа далеко не улетал, позакладывал виражи часика полтора на расстоянии прямой видимости и вернулся. Плечи и бедра с непривычки приятно ломило.

И все-таки что-то было не так.

Из головы никак не шла непонятная поспешность, с которой убрались с Листа недавние гости. Вроде бы хорошо так посидели, и угощение получилось на славу. Почему прямо с утра улетели, даже не разбудив?

Неужели Артем что-то сделал неправильно, не по обычаям?

Так и не придя к определенному выводу, Артем заякорил крылья, свернул упряжь, вернулся на стоянку и прикинул чем можно подкрепиться. От недавнего угощения кое-что еще оставалось и, оценив запасы, Артем решил на скорую руку сварганить себе похлебки а-ля мясная солянка.

Кроме того, он впервые покосился на ополовиненый мех веселящего, до того затянутый петлей и подвешенный в полости-чулане. Вскрытая брага долго не живет. Несколько дней уже прошли, поэтому ее следует или выпить, или вылить.

Выливать было жалко – лучшая же закладка! Визит гостей нанес серьезный урон запасам Артема, и это был дополнительный аргумент против расточительности.

В общем, употребив с пылу-с жару супчика, Артем веселящего все-таки отхлебнул. А потом еще раз отхлебнул. И еще.

Разумеется, он снова захмелел, но хуже было то, что с новой силой накатила тоска. Тоска одинокого, покинутого в чужом мире землянина, у которого нет надежд на возвращение. Из общения с гостями Артем вынес подсознательное понимание: после принесения в жертву и непонятного воскрешения, кланы Поднебесья его больше не примут. Попировать с отшельником вдали от родного Листа это одно, но жить с убитым и воскресшим человеком бок о бок – совсем другое. Даже если Артем разыщет Тана и сказочника, поговорить с ним они, скорее всего, поговорят. А вот станут ли помогать, как прежде? Не факт. Тана в странствия старейшины больше уже не отпустят, он нужен клану. А сказочник нужен вообще всем, всему Поднебесью в целом, его жизнь – это песни и сказки, а не сомнительные поиски запретных артефактов в компании непонятного и загадочного чужака, которого даже Лист отказался усваивать. Хранителям не удалось Артема убить, зато удалось выбить у него из под ног и без того непрочную почву. Удалось лишить единственных в мире друзей. Поневоле затоскуешь…

А где-то там, над головами, нарезает круги по орбите безлюдная "Одесса" – крохотный земной островок в бескрайнем пустом Космосе. Она не может вернуть Артема на Землю, но хотя бы способна обеспечить привычный земной уклад жизни, и все это Артем потерял по собственной глупости и неосмотрительности. Он много бы дал, чтобы снова пристыковать бот к шлюзам лайнера и мысленно не раз это проделывал.

Хотел проделать и сейчас, отложив мех, закрыв глаза и стиснув в руках воображаемый штурвал.

Как выглядит стыковочный шлюз лайнера снаружи Артем помнил досконально. Он представил в мельчайших подробностях каждую деталь и уже мысленно готовился протянуть руку к пульту – активировать стыковочное наведение и осевую синхронизацию.

И тут Лист ощутимо дрогнул, словно живое существо, пробуждающееся от долгой спячки. Раз дрогнул, и другой, и третий. С ним определенно что-то происходило, но Артем с ходу не мог сообразить что именно.

Он вскочил на ноги; чувствовал ли он слабое подрагивание Листа или же просто ЗНАЛ о нем – было не понять. Однако через несколько минут Артем понял, что края летающей чащи медленно загибаются кверху, словно плоский летающий блин норовит свернуться в гигантский бутон.

Минут через пятнадцать противолежащие кромки плотно сомкнулись у Артема над головой, а продолговатый кокон, в который обратился Лист, начал стремительно набирать высоту. И набирал ее до тех пор, пока не вышел в околопланетное пространство.

Артем ошалело воспринимал новыми чувствами адский холод открытого космоса, жесткие потоки излучений и изменившуюся гравитацию.

Воспринимал скорость и чувствовал, что Лист каким-то образом нащупал невдалеке подвижную крохотную звездочку и вычисляет подлетную траекторию так, чтобы догнать ее, а потом уравнять скорости.

Сам Артем ничего не делал, он словно бы погрузился в транс, но без забытья или отрешения, поэтому ничто не мешало воспринимать все, что происходит. А происходило, без сомнений, следующее: Лист вел себя как космический корабль-автомат и в данный момент он покинул атмосферу Поднебесья. Теперь правильнее было называть его не Листом, а Коконом, пожалуй.

Конечно, это было удивительно и неожиданно, но в последнее время с Артемом произошло столько всего удивительного и невозможного, что не слишком-то он и удивился. Его теперешнее состояние достаточно удачно можно было описать коротким и восторженным: "Ух ты! Лист еще и так умеет!"

Вскоре Артему надоело пассивно наблюдать… вернее – воспринимать происходящее. Если новые чувства не обманывают, Лист, по какой-то причине обратившийся в Кокон, действительно вышел на нестационарную разомкнутую околопланетную орбиту и в данный момент продолжает увеличивать ее высоту. В целом, ничего нового в этом для Артема не содержалось, просто все это он переживал не пристегнутый в пилотском или пассажирском кресле бота, а сидя у погасшего кострища рядом с обжитой полостью на лесной полянке.

"Ладно, – подумал Артем на удивление отстраненно. – Предположим, что все это правда. Предположим, что Лист и в самом деле свернулся в трубочку – мехом, то бишь лесом, внутрь. Но почему, тысяча чертей, по прежнему светло?"

Освещение вообще никак не изменилось, невзирая на то, что впрямую солнца Поднебесья теперь не было видно, хотя Артем воспринимал его изнутри Кокона новым чувством.

Почему не улетучивается воздух? Разве может Лист до такой степени плотно сомкнуть кромки и запечатать торцы трубки? Почему не ощущаются перегрузки, неизбежные для первой (как минимум) космической?

Тысячи почему…

Артем задрал голову, прищурился и поглядел в зенит – точнее, просто вверх относительно теперешнего своего положения. Глазами он ясно видел шов – линию соприкосновения крайних кромок, и еще по паре кромок справа и слева от шва, и пушистую щетку леса на постепенно закругляющихся стенках гигантской трубки, в которую обратился его дом. А дальше Артем ощущал сплошной звездный купол, но уже, разумеется, не глазами.

"А что, если туда пойти? К кромкам? – подумал он. – Или не получится?

Я же не муха, чтобы ходить по стенам и потолку?"

А вот сейчас и проверим!

В Артеме мгновенно проснулся экспериментатор. Чем-чем, а уж любопытством он никогда не был обделен, хотя специализацию для космонавта выбрал удивительно заурядную.

Он вскочил, вышел на тропу и торопливо зашагал в сторону носа – туда, где совсем недавно заякорил крылья. В целом тропа шла вдоль трубы, но постепенно должна была достаточно сильно взобраться на левую ее стенку.

Вопреки ожиданиям, ходьбы по косогору не случилось: Артем продолжал идти словно бы по плоскости, зато шов на потолке начал смещаться влево, для начала просто скрывшись из виду за деревьями, а в конце концов проступив за редколесьем сбоку. Примерно через полчаса после старта Артем вышел к первой кромке, только вместо неба и простора над нею теперь видел остальные кромки и все тот же лес вверх тормашками на плавно закругляющейся внутренней стенке трубы.

Самый нос Листа смялся равномерными волнами, словно вставленная в стакан салфетка, и действительно плотно запечатал Кокон с торца. Шов меж слипшимися кромками в конечном итоге переходил в рубец, что было, в общем-то, логично. "Логично и топологично", – подумал Артем, глядя на этот стык издали. Наверное, стоило подойти и полюбоваться вблизи.

Перебравшись через две кромки, Артем задумчиво обозрел заякоренные крылья, на которые метаморфоза Листа никак не повлияла, а потом попытался разглядеть стык кромок, для чего сначала встал на цыпочки, а потом даже подпрыгнул несколько раз. Толком разглядеть ничего не удалось, нижняя кромка для этого была слишком высока, но Артему показалось, что она немного сплюснулась, равно как и прильнувшая к ней сверху. Словно два воздушных шарика-колбасы слегка прижали друг к другу, отчего в сечении они стали не круглыми, а ощутимо овальными.

К оконечности рубца добраться не удалось: труба постепенно сузилась, а у самого носа тело Листа смялось и пошло складками, обратившись в неровную вертикальную стену в несколько человеческих ростов. И если на боковые стенки трубы до этого Артем без труда взбирался вообще ничего не замечая, то эта выглядела стеной в привычном смысле.

Вектор гравитации оставался перпендикулярным поверхности трубы в любой точке, но на запечатанные торцы это не распространялось.

Как такое возможно – было совершенно непонятно, но о вращении Кокона вокруг продольной оси речь точно не шла, поскольку Артем ясно ощущал (практически, видел, но не глазами) и местное солнце, и звезды, и зеленовато-бурый шар Поднебесья за кормой. Кокон вообще не вращался, он просто удалялся от планеты словно древняя прямоточная ракета, только без перегрузок и хвоста из пламени.

Как призрак.

Только призраки способны игнорировать законы физики в целом и небесной механики в частности.

Некоторое время Артем без особой цели бродил у запечатанного торца, периодически упираясь в препятствие в виде деформированной, но не скажешь, чтобы сильно пострадавшей от этого второй кромки. Подошвы ботинок утопали в свежеосыпавшейся трухе, которой и между кромками и в обычные времена в достатке, а уж сейчас, когда Листу вздумалось изменить форму… Настоящие барханчики всюду. Но сверху ничего не сыплется при этом.

Дважды Кокон корректировал курс – отклонялся от траектории убегания в сторону вращения планеты, очевидно, намереваясь выйти на стабильную орбиту. Корректировка визуально была практически незаметна, но Артем ее все равно чувстовал. И еще отметил, что одна из близких к диску планеты звездочек постепенно увеличивается в размерах. Не угадать в ней "Одессу" мог только очень легкомысленный космонавт.

С этого момента Артем переключил внимание на лайнер и происходящим внутри Кокона интересоваться временно перестал. Кажется, он бродил вдоль кромок и, видимо, в какой-то момент перебрался через вторую и третью, потому что в конечном итоге обнаружил себя сидящим на опушке спиной к сосновому стволу. Кокон к этому времени успел с "Одессой" основательно сблизиться. Мало того, вскоре он умудрился даже пристыковаться к одному из рабочих шлюзов носовым торцом.

Во время стыковки Артем сидел у сосны и мысленно – как не однажды раньше – управлял процессом. Он чувствовал, что Кокону помощь в этом деле не нужна, тот сам прекрасно справлялся, но не смог удержаться.

А Кокон, выполнив все маневры и даже давление во всех шлюзах уравняв, наконец успокоился и застыл в ожидании.

Наверное, в ожидании приказов хозяина.

Артем медленно встал на ноги и снова направился за кромки, туда, где в запечатывающей носовой торец пробке теперь располагался узкий и длинный лаз ко входу в шлюз – небольшую полость, разделенную пополам эластичной перепонкой. Он прекрасно знал, где все это находится.

В шлюзе Кокона Артем внезапно ощутил вспышку дежа-вю: на мгновение показалось, что он по-прежнему зреет в главной полости Листа, а все последние события просто грезятся, но наваждение быстро прошло. И, похоже, к реальности его вернул не кто иной, как Кокон.

Расслоив органическую перепонку ногтем, Артем увидел наружные створки корабельного шлюза с крупной трафаретной надписью: "Проверь герметичность!"

На предательски подрагивающих ногах он сделал четыре шага, нетвердой рукой откинул крышку аварийного пульта, секунду помедлил и утопил самую большую кнопку, открывающую шлюз.

Зажглась предупредительная сигнализация и створки стали медленно расходиться. Вернее, расходились-то они с обычной, штатной скоростью, но Артему казалось, что они еле-еле ползут.

В шлюзе "Одессы" все выглядело как положено, словно и не было никакой катастрофы "Колибри". Словно именно на "Колибри" Артем вернулся на лайнер с незнакомого мира, где жизнь кипит на летающих в атмосфере чашах, а не на поверхности.

Створки за спиной смыкались целую вечность. Автоматика трудолюбиво сличила давление в шлюзе и за ним и только после этого кнопка, открывающая внутренние створки, подалась под пальцем Артема и нажалась.

Вторая пара створок открывалась вторую вечность, но и эта вечность все-таки истекла. Артем шагнул еще раз и наконец-то ступил на борт "Одессы", где отсутствовал больше шести регулярных лет.

Если точно – шесть лет, четыре месяца и одиннадцать суток.

*** *** ***

Как управляться с кухонной автоматикой руки прекрасно помнили, а вот коды нужных блюд Артем к собственному удивлению забыл начисто.

Пришлось лезть в справочник.

Двадцать минут – и готово. То, о чем он часто мечтал там, в Поднебесье, и чего не мог во время вынужденной робинзонады приготовить по определению. Вот она, перед ним на столе. Тарелка с обыкновеннейшей жареной картошкой. И рядом миска немудрящего помидорного салата.

Артем пытался жарить на Листах и местные яблоки, и корешки вузы, и много чего еще, но получалось не то. Нет, по-своему вкусно, аборигены уплетали за обе щеки и нахваливали, да и сам Артем отдавал собственной готовке должное. Но на картошку, к сожалению, совсем не похоже.

Слопав все подчистую, он некоторое время боролся с искушением повторить, однако сумел себя переломить.

"Пойду лучше отосплюсь, – решил он. – Приму ванну – и в койку. На чистые простыни. Елки-палки, как же это будет прекрасно – чистым улечься на чистые простыни. В чистой и светлой каюте, а не в полости на хвойном лапнике, в компании жучков-паучков, и спасибо еще, что не вшей".

Артем немного сгущал краски: зловредных насекомых на Листах почему-то не водилось, даже комарье было безобидным, с мохнатыми хоботками, звонцы звонцами. Но на фоне других странностей Поднебесья эта казалось мелкой и незначительной. Скорее всего, именно потому, что паразиты отсутствовали, иначе жизнь вынудила бы думать по-другому. Но Артем, понятное дело, против такой аномалии не возражал. Нет их – и прекрасно.

В ванной он отмяк и расслабился, еле найдя силы добрести потом до каюты. Вроде бы физически напрягаться не пришлось, и тем не менее.

Нервная нагрузка сказалась, что ли?

Засыпал он с единственной мыслью: боялся очнуться в полости на Листе и дивиться потом правдоподобности фантастического сна.

С тем и отключился.

К счастью, проснулся Артем там же, где и уснул: в каюте "Одессы", на простыни, а не на подстилке из сосновых веток. Сон подействовал на него благотворно: в голове сам собой сложился достаточно четкий план дальнейших действий, осталось только сесть и сформулировать все пункты один за другим. Лучше письменно, если руки еще не отучились наколачивать текст.

Диктовать Артем не любил: ему обязательно нужно было набрать все буква за буквой и увидеть потом готовые строки в объеме экрана.

Визуал, что поделать…

Но торопиться Артем не стал. Для начала он вернулся на кухню, озадачил покорную автоматику, а затем направился прямехонько в энотеку. Целей у него было сразу две. Во-первых, ощутить вкус благородного напитка после долгих лет однообразной поднебесной бормотухи. А во-вторых, впасть в нужное состояние. Только второе несколько позже, а пока – всего лишь выбрать пару бутылочек для первого.

Позавтракав, но к винам едва притронувшись, Артем направился в шлюпочную, к единственной уцелевшей "Сцилле" – четырехместному аварийно-оперативному боту. Крошку "Колибри" он собственноручно угробил шесть с лишним лет назад, когда впервые решил совершить посадку на Лист и сел в итоге прямехонько на глотку. Хорошо, что сам хоть не провалился тогда. Вполне ведь мог!

Дистанционка на "Сцилле" оказалась хорошо знакомой еще со времен кадетства модели – это было просто здорово, экономилось много времени на изучении мануалов. Включить сам блок – раз. Набросать короткую инструкцию и вырастить в драйве полетный кристалл – два.

Далее – активировать пульт и переносной передатчик, на всякий случай разобраться как все это заряжается, потому что этот раздел Артем помнил из рук вон плохо. Отыскать в ЗиПе бабочку солнечной батареи и сунуть ее в чехол с пультом. Убедиться, что в ЗиПе осталась еще хотя бы одна такая же (на самом деле осталось три). Ввергнуть "Сциллу" в активный режим ожидания, проверить связь с головным навигатором и с аппаратурой шлюпочного ангара. Проинструктировать сервис-киберов.

Проверить топливо и батареи "Сциллы". Проверить аварийное оборудование, запас воды и провизии, бортовой ЗиП с инструментами и оружием. Да, да, с оружием тоже. Хватит и одного жертвоприношения в его биографии, повторять не тянет. Добрый и отзывчивый хомо космикус должен быть с ба-альшими кулаками, а того лучше с боевым лучеметом в подмышечной кобуре. Как-то оно спокойнее – с лучеметом.

Что еще?

Помимо багажников "Сциллы" не лишне сделать запас провизии прямо в Коконе. И не только провизии – понадобится одежда, инструменты, опять же оружие, комп и периферия, читалка с книгами – одно небо знает как Артем соскучился по чтению! Сказки сказками, песни песнями (даже в исполнении ва Дасти или учителя Хисгина), но это все фольклор чужого мира. Увы, Артем Шпилевой, ты не стал в этом мире своим, хотя и сумел завести друзей. Ты дождался чуда и умудрился вернуться на "Одессу", честь тебе и хвала за это, но не рассчитывай на новое чудо. Чудеса – товар штучный. И даже когда ты решишь, будто взял все и предусмотрел все, выжди еще несколько дней и поймешь – вот это ты забыл напрочь, а вот об этом и вовсе не подумал.

Несколько дней Артем перетаскивал припасы и блага цивилизации в жилую полость Кокона. Обустраивался, трансформировал дикарскую нору в жилище хомо космикуса. Работать приходилось на стыке технологий и биознахарства, периодически меняя лазерный резак на мачете и кувшин с соком агавы. Со стороны это наверняка выглядело диковато, но за Артемом некому было наблюдать. Зато в полости вместо постели из хвойных веток и грубой плетеной циновки-дастархана появилась нормальная корабельная мебель. Появилось освещение и кухонная автоматика, благо мощности портативного генератора на подобные нужды хватало с избытком, а солнечные панели вполне исправно преобразовывали внутренний свет Кокона в электричество. Жаль, Артем не смог ничего придумать насчет ватерклозета – водный баланс на Листах был достаточно специфичен и открытые водоемы фактически отсутствовали. А без проточной воды ватерклозет трудновато соорудить.

Артем, во всяком случае, не придумал как.

Под склады пришлось выделить и закрепить еще две полости поблизости, и обе Артем набил добром под завязку. Одновременно он наблюдал за обитателями Листа – как то они приспособились к жизни в Коконе?

Оказалось – нормально приспособились. Некоторые, как ему показалось, вообще не ощутили перемен. Только птицы да всякая парящая живность периодически зависали в изумлении вдоль продольной оси Кокона, там, где менялся вектор гравитации. Понятно, что гнало их ввысь – желание уйти в небо или перекочевать на другой Лист. А наземная лесная мелочь продолжала шастать по внутренней поверхности трубы, не замечая перемен.

Наверное, так и должно было происходить.

Наконец Артем счел запасы достаточными. Четыре дня после этого он сочинял отчет обо всем случившемся для гипотетических спасателей, буде таковые когда-нибудь заявятся на "Одессу", а в остальном большею частью бездельничал – листал каталоги со старыми роликами и снимками, играл в подзабытые компьютерные игрушки, слонялся по кораблю, гурманствовал. Действительно кое в чем по мелочи пополнил склады в Коконе – о чем вспомнил. Но к главному приступать почему-то не решался.

Чего-то не хватало, причем, скорее даже не отваги, а просто внутреннего настроя. Соответствующего состояния души. Однако вечно оттягивать попытку было невозможно, поэтому во время очередного перелистывания семейных снимков, когда поглядел в лицо еще молодой и в то же время давно уже мертвой матери, когда к горлу подкатил противный ком, Артем расчетливо откупорил первую бутылку вина и полез в каталог, который специально приберег на этот случай.

Каталог, со снимками Оксаны.

Через два часа и почти два литра вина Артем встал из-за консоли, прихватил ополовиненную бутылку и направился к шлюзам, прихлебывая на ходу из горлышка. Последние капли он вытряс в рот уже в Коконе, на полпути к модернизированной норе. А дойдя – уселся, скрестив ноги, перед входом в полость, прикрыл глаза, в который раз сглотнул противный ком в горле, сосредоточился насколько был способен в данный момент и мысленно скомандовал Кокону: "Домой!"

Еще через четверть часа Кокон аккуратно отстыковался от шлюза "Одессы" и лег на замысловатую траекторию убегания, ведущую прочь от солнца Поднебесья. Вдобавок, если ничего не изменится, Кокону предстояло также покинуть плоскость эклиптики местной планетной системы.

Локальным вечером Артем впервые задумался – не переоценил ли он возможности своего нового дома и партнера. Да, Кокон умел маневрировать в ближнем космосе; судя по всему, не страшат его и более отдаленные места. Но Артема категорически не устраивал полет на досвете, поскольку ему банально не дожить до финиша.

Или теперь это не так? Прежний Артем, до принесения в жертву, не дожил бы точно. А нынешний, обновленный, вышедший из чрева Листа и обретший массу новых способностей и умений?

Интересный вопрос…

Уже в полости, засыпая, Артем подумал: надо бы как следует прислушаться к себе. И к Кокону тоже – сколько уже раз нужный ответ находился именно после медитаций, когда отрешаешься от всего и растворяешься в окружающем мире.

Проснулся Артем уже зная ответ.

На земных кораблях экипаж перед межзвездными прыжками обязательно погружается в гиперсон. В этом-то все и дело.

Артем даже завтракать не стал – прихватил экспедиционный нож-мачете (верный швейцарец, прошедший с ним всю одиссею в Поднебесье, тоже лежал в кармане новенького, едва обмятого двумя неделями носки комбинезона) и направился к главной полости. Туда, откуда не так давно вышел, возрожденный и изменившийся.

Он недооценил Кокон: экспедиционный нож можно было и не брать, потому что полость вскрылась сама. Артем увидел разошедшуюся оболочку, узкую щель полутораметровой длины, складки вдоль нее, и все это на самом видном месте. Из щели курился серо-зеленый дымок – летучий газ, наверное.

Практически не колеблясь, Артем освободился от всей одежды, свернул ее в продолговатый рулон и спрятал вместе с мачете в кустах у подножия Отца-Клена. Вернулся к полости, раздвинул липкие складки и решительно полез внутрь.

Внутри было сумрачно, как в воспоминаниях. Пьянил наполнявший полость газ. Сделав всего несколько шагов, Артем ощутил, что ноги подкашиваются, а еще через несколько мгновений потерял сознание.

Падения в густую тягучую жижу он уже не запомнил.

На этот раз между погружением в беспамятство и пробуждением в памяти не сохранилось ничего. Очнулся Артем сразу и окончательно, без промежуточных состояний, будто кто-то неведомый и могущественный щелкнул тумблером. Никакой слабости или сонливости: Артем встал на четвереньки, на всякий случай потряс головой, а потом и на ноги поднялся. В полости все было как положено: тепло, сыро, сумрачно, повсюду опутанные белесыми нитями органеллы, потеки густого сока на сталактитах и кочках. Повертев головой, он нашел взглядом продолговатое светлое пятно на внешней оболочке и без промедления двинулся к нему. Под ногами знакомо хлюпало. Пока он шел, утопая по голени в жиже, оболочка окончательно расслоилась; в полость хлынул дневной свет.

Еще не выбравшись окончательно наружу, а лишь высунувшись по пояс, Артем поглядел в зенит.

Над поляной главной полости нависало голубое небо, частично заслоняемое с одной стороны отцом-кленом. Кокон развернулся и снова стал Листом. Из-за ветвей клена и солнце проглядывало – ослепительное, желтое, без ставшего привычным в Поднебесье зеленоватого оттенка.

Помывку и одевание Артем втиснул в рекордное время – так стремительно не приводят себя в порядок даже новобранцы под взглядом свирепого ветерана-сержанта.

Лишь одевшись и зашнуровав ботинки Артем наконец впустил в себя все, что окружало его Лист.

Останься он обычным человеком, сейчас точно несся бы, сломя голову к ближайшей смотрелке. А теперь это стало не особенно и нужным.

Солнце заслонял не только отец-клен. Что-то еще, очень похожее на ветви и листья, и это что-то совершенно точно находилось за пределами Листа. Еще не притершиеся окончательно к Артему новые чувства услужливо подсовывали сознанию образы все того же дерева. И вместе с тем Артем знал, что по горизонтали до этого "дерева" не менее нескольких километров, а до поверхности мира, над которым сейчас дрейфовал Лист, чуть более двух.

Так или иначе все равно надо идти к внешним кромкам и глядеть глазами. Маленькие дети все незнакомое сначала трогают и рассматривают. В новой для себя роли больше-чем-просто-человека Артем и был ребенком, который только учится познавать мир. Полагаться на привычные чувства проще и надежнее, по крайней мере сначала.

Марш-бросок через лес Артем совершил молниеносный и головокружительный, зверюга-сержант остался бы доволен, если бы существовал на самом деле. С ходу перескочив через первую и вторую кромки Артем оказался почти точно у левобортной смотрелки, которая была расположена чуть в нос от миделя – напротив самого начала хвойной зоны. Забравшись в лежку просто поверх внешнего валика (эта смотрелка годилась только для хорошей погоды – сверху она ничем не была прикрыта), он наконец-то взглянул на мир за пределами Листа.

И снова увидел дерево. Только огромное. Настолько огромное, что оно не выглядело зеленой точкой далеко внизу. Лист парил примерно на середине его высоты – а ведь до поверхности было около двух километров! Ветви вздымались ввысь, вонзались в небо и заслоняли значительную его часть, так что вместо бездонной голубизны или тучек, которые ожидал увидеть Артем, он видел сине-зеленый камуфляж.

Вдобавок ко всему дерево было не единственным в поле зрения – просто самым близким. Всего же их Артем разглядел несколько десятков, повсюду, куда достигал взгляд. И почти все были выше двух километров в полтора-два раза.

"Елки-палки, – подумал Артем ошеломленно. – Ну елки-палки!!!"

У него перехватило дыхание. Что же произошло с Землей за те семьсот двадцать шесть лет пока он спал и еще шесть с половиной пока мыкался в Поднебесье и около?

Растерянный Артем забытым движением провел себя по нагрудному карману – личный коммуникатор он оставил в жилой полости, когда отправлялся к главной. Впрочем, очень большой вопрос – помог бы ему коммуникатор хоть чем-нибудь? Кто знает какую технику пользуют сегодня земляне для хождения в сеть? И существует ли вообще какая-нибудь сеть в привычном Артему понимании? Вдруг люди изобрели что-либо кардинально новое?

"Солнце", – внезапно подумал Артем.

Как-то оно выглядело не так. Непривычно. Пожалуй, оно больше, чем видится с Земли. И, пожалуй, желтее. Тоже списывать на человеческий прогресс?

Некоторое время Артем бездумно таращился на гигантские деревья и плохо видимую из-за них поверхность планеты. Но потом все же осмелился задать себе вопрос: а это вообще Земля?

Ничего техногенного в поле зрения не наблюдалось и в помине. И новые чувства тоже не улавливали ничего – совсем ничего хотя бы отдаленно напоминающего ту же "Одессу" издали, когда Кокон к ней приближался.

Рукотворный объект Артем в связке с Коконом воспринимал совершенно иначе, чем естественные.

Но это совершенно точно не было и Поднебесье – зеленоватый оттенок тамошнего светила ни с чем не спутаешь, да и прочие реалии не оставляют шансов на обознатушки. Деревья одни чего стоят! Расти они в Поднебесье – уж их-то Артем точно увидел бы еще во время первого облета на "Колибри". Кроме того, и обычная растительность на поверхности планеты тут однозначно присутствует: вон какое все зеленое внизу, не сравнить с жалкими пятнышками бумбака на рыжих и серых пустошах поднебесного Низа. Сплошная зелень! Джунгли! Или тайга!

Артем долго вертел головой, смотрел, прислушивался к себе и пропускал через сознание все, что могли дать ему новые навыки и верный Лист, пока не засек нечто приближающееся к Листу со стороны ближайшего супердерева.

Оно выглядело как темная, то и дело пропадающая из виду точка на фоне сине-зеленого камуфляжа. На фоне чистого неба видно было бы куда лучше, но уж что есть, то есть. Так могло выглядеть что угодно: и птица, и небольшая авиетка, и летатель под крыльями. Это если смотреть глазами. А если ПОТЯНУТЬСЯ и ОЩУТИТЬ…

"Нет, – понял Артем достаточно быстро. – Это не авиетка. Это что-то живое. И оно не одно, рядом еще что-то поменьше".

Лист дрейфовал неторопливо, поскольку ветра считай что и не было, а никаких пожеланий или приказов Артем своему дому не высказывал и не отдавал. То, что приближалось, летело достаточно быстро, чтобы догнать Лист. Кроме того, ему приходилось добирать высоты, поскольку стартовало оно с уровня ниже двух километров, хотя, скорее всего, и не с самой поверхности. Наверное, прямо с дерева – с одной из его гигантских веток.

Минут через пятнадцать у Артема не осталось сомнений: то, что побольше – это человек. По крайней мере – гуманоид. Но летел он не на крыльях, а просто так, словно фигурный надувной шарик или Ариель из старой-старой книжки. Чуть подавшись вперед всем корпусом и свесив вдоль тела руки.

То, что поменьше, человеком не было, но не было и механизмом. Никаких крыльев, никаких циклических движений, человек и что-то с ним приближались вообще практически не шевелясь. Просто приближались и все.

Артем приподнялся на руках и сел на кромке, скрестив ноги – в отстутствие ветра можно было не бояться, что сдует.

Человек Артема заметил – чуть изменил направление и полетел прямо к нему. Расстояние быстро таяло. Вскоре Артем уже мог рассмотреть его – парень, приблизительно одних лет с Артемом, белой расы, загоревший, одетый только в шорты и майку неброского оливкого цвета.

"Землянин? – лихорадочно гадал Артем, не в силах отвести взгляд от гостя. – Инопланетянин?"

Спутник человека выглядел как зеленоватый снеговичок, составленный из классических трех шариков, только без шапки-ведра и носа-морковки. И ничего похожего на глаза на верхнем шарике тоже не выделялось.

Снеговичок сидел (или стоял?) на чем-то вроде чечевичного зерна полуметрового диаметра. Перед снеговичком из зерна торчали два слегка изогнутых то ли побега, то ли рога, то ли клыка – левый серый, правый светло-серый.

Наконец человек подлетел почти вплотную и завис метрах в семи-десяти от кромки, точно напротив Артема. Показалось, будто за спиной человека что-то струится или трепещет на манер стрекозиных крыльев, но так оно и есть или же только кажется – Артем не мог сказать однозначно. Снеговичок завис рядом с человеком.

Долго, секунд, наверное двадцать-тридцать они разглядывали друг друга. А после этого человек вдруг спросил:

– Ты кто?

По-русски спросил. А потом еще и на интере.

– Я… Я… с лайнера "Одесса", – пробормотал Артем. – Из обслуги.

– Флот? – человек улыбнулся. – Я Никита.

– Артем, – представился Артем обескураженно. Похоже, Никита не видел ничего необычного в визите космолетчика с лайнера "Одесса" на гигантском летающем блюдце.

– По-моему, ты тоже проснувшийся, – заявил Никита, склонив голову и смешно прищурив один глаз. – Я прав?

Артем не понял о чем он. Наверное, недоумение отразилось на его лице, потому что Никита усмехнулся.

– Вижу, что прав! Можно к тебе?

Артем спохватился – может, гость устал висеть над двухкилометровой бездной? Выразительно махнув рукой, он сполз с внешнего валика на поверхность Листа и застыл в ожидании.

Никита со спутником тотчас перемахнули через кромку. И если человек просто встал на ноги, как и подобает человеку, то снеговичок на своей чечевичине продолжал висеть невысоко над Листом у его правого бедра.

Артем отметил, что никаких стрекозиных крыльев у гостя, конечно же, нет, но вместе с тем и призрачное трепетание за спиной иссякло.

– Ну, что? – спросил Никита весело. – Выкладывай, кто ты и откуда.

Артем несколько мгновений колебался, а потом со вздохом спросил:

– Ты, Никита, вино пьешь?

Гость засмеялся:

– Хороший заезд!

И снова засмеялся – громко, заливисто. А потом сказал:

– Зови меня Ником. И да, я пью вино. Надеюсь, у тебя хорошее.

– Пошли! – вторично вздохнул Артем и направился к месту, где было удобно перебраться через вторую кромку.

Глава вторая.

Зима прошла очень быстро. Но Ник не обманывался: он знал, что время течет быстрее для тех, кто по-настоящему занят. А в то, что он сам занят по-настоящему, а не дурака валяет – старался просто верить.

Ник действительно многому научился, но, к сожалению, не всегда понимал – как именно. Например, теперь он безо всяких проблем летал.

Без натуги и неуверенности. Дух и тело обучились этому, отточили начальные навыки до совершенства – Ник не представлял как еще можно улучшить это искусство. Разве что, научиться летать быстрее, но тогда есть опасения, что появятся проблемы от неизбежного нагрева при трении о воздух. Наверное, более опытные проснувшиеся его уровня последствия трения каким-то образом купировали, но сам Ник до этого пока еще не добрался.

Всему свое время.

Зато он прирастил к своему коттеджу сауну – не пользуясь механозародышами и эмбриопрограммами. Даже Буга оценил, когда Ник затащил его попариться. А в середине зимы заявилась Криста с подругами, заставила Ника сауну прогреть и выгнала его гулять. Ник, отпуская ехидные шуточки, отправился – куда ж деваться? Потом девчонки заглядывали еще несколько раз. Ник не возражал – пусть парятся, раз нравится. Должна же и земная культура что-нибудь дать селентинцам? Сауна – не самый плохой вариант.

Иногда с выси недостижимых для Ника уровней спускался наставник.

Задав несколько вопросов и выразив удовлетворение состоянием Ника, наставник вновь взмывал в свои эмпиреи. С одной стороны Ника это радовало: раз наставник удовлетворен, значит он сам на верном пути. С другой стороны Ник пытался анализировать заданные вопросы и не мог взять в толк – что они говорят наставнику и зачем вообще нужны? Нет, глобально-то понятно – оценить прогресс Ника на стезе пробуждения. Но какую именно информацию дают ответы Ника наставнику?

Та еще загадка.

Или, вот, шнырики. Общаться с ними Ник тоже стал больше, особенно с хорошо знакомой троицей, с приятелями Буги. Они и правда были симбионтами, то есть летающие диски – один отдельный организм, а малоподвижные наездники-шнырики – второй. Дисками шнырики даже могли при необходимости обмениваться. Еще Ник подозревал, что диски-левитанты имеют неселентинтское происхождение. Похожие на наездников животные на Селентине водились. Похожие на диски – нет.

Вероятно, диски были какой-то инопланетной формой жизни, которой было сподручнее "просыпаться" в компании селентинских шныриков. Как диски попадали на Селентину тоже оставалось загадкой, равно и как они отыскивали симбионтов. В целом эти дуалистические организмы обладали совершенно нечеловеческим мышлением, однако базовые понятия гуманистического разума были и им не чужды. Во всяком случае, один из шныриков однажды спас Нику жизнь, подняв на безопасную ветвь супердерева во время атаки гигантов-землеходов. День за днем шнырики охотно приходили Нику на помощь и в охоте, и в изысканиях, да и просто составляли компанию во время прогулок и путешествий по селентинским дебрям. Как только Ник научился вести с ними простейшие понятийные диалоги, кто-нибудь из этих забавных созданий постоянно вертелся рядом. Чаще всего Рогалик – средний по размеру шнырик, похожий на снеговичка и облюбовавший диск с парой шикарных буйволовых рогов. Самый маленький, которого Ник окрестил Пифагором за пристрастие к математике, присоединялся реже других – уж очень редко Ник занимался чем-нибудь связанным со страстью Пифагора. Самый крупный (его Ник нарек Тарзаном) был незаменим на охоте или рыбалке, а этим Ник тоже занимался нечасто, поэтому Тарзан более всего предпочитал общество Буги, штатного добытчика местной общины селентинцев. Зато если Ник принимался что-нибудь мастерить – тут было не отогнать Рогалика. В деле приращивания к коттеджу сауны Рогалик здорово помог, а уж как заготовителю дров для костра ему вообще не было равных.

Костры любили вообще все шнырики – и упомянутая троица, и остальные.

Ник подозревал, что диски-левитанты подпитываются теплом и светом. Ну а Ник с удовольствием пек в углях местные корнеплоды, по вкусу неотличимые от картошки.

К середине весны Ник стал все чаще задумываться об однообразии своего теперешнего бытия. Время каждодневных открытий прошло, он освоился на Селентине, пусть и не стал полноправным членом общины как Буга или Криста. Держался наособицу, да и жил отдельно, а не в гигантском пне-стойбище. Ник уже знал, что далеко не все в этой общине – проснувшиеся. Буга и Криста тут родились и выросли, наверное они и не представляли жизни вне общины, а после пробуждения у них просто появилась прорва новых занятий. Ник же был существом по определению пришлым. С общиной он сотрудничал, не более. И к середине весны обнаружил, что начинает маяться скукой. Помогать Буге на охоте или рыбалке, конечно, дело благое, но слишком уж однообразное. К тому же из Ника таинственным образом выветрился весь охотничий азарт – возможно потому, что теперь охотился он исключительно для пропитания, а не в качестве отдыха от рабочей рутины. Теперь рутиной стала охота.

Разговоры с Кристой по-прежнему оставались чуть ли не единственной отдушиной для любопытства – только от Кристы Ник все еще узнавал что-либо новое о Селентине, ее обитателях и о себе. Однако у Кристы то ли прибавилось дел, то ли Ник ей в свою очередь наскучил – так или иначе встречи и беседы с нею стали куда более редкими. А с Рогаликом или Тарзаном не особенно поговоришь…

Поневоле Ник задумался о том, что нужно что-то менять. Как-то встряхнуться, вырваться из каждодневного однообразного круга забот.

Может быть, перебраться в какое-нибудь новое место? Не единственная же на Селентине обитает община, найдутся и другие. Наверняка там встретятся и новые проснувшиеся, глядя на которых и Ник подтянется вверх. Он размылял об этом, валяясь на нижних ветвях супердеревьев и мечтательно созерцая небеса, глубокие, прозрачные и с некоторых пор переставшие быть недостижимыми.

"Надо поговорить о смене обстановки с наставником, когда он снова объявится, – думал Ник. – Смена обстановки всегда действует благотворно. Не станет же он меня удерживать?"

Впрочем, вполне вероятно, что станет. Пути наставников неисповедимы, а мысли – тем паче.

Еще Ник иногда вспоминал о Земле и землянах, но не о своем прошлом, а большею частью о контактерах, с которыми расстался не вполне по-дружески. Но тут уж сами виноваты. Точнее, виноват глава контактеров. Градиленко. Угораздило же его уродиться таким недалеким чинушей! А ведь земная миссия, вполне вероятно, скоро вернется на Селентину и понятно что в первую очередь контактеры примутся искать его, Ника. Возможно даже флот как-то отреагировал на его самовольную отставку. Не то, чтобы Ника это всерьез волновало, но узнать о каких-либо санкциях или взысканиях было бы неприятно.

Наставник долго не появлялся, поэтому Ник если не помогал Буге, то чаще всего валялся на ветке супердерева, одной и той же, смотрел в небо и думал. И, вероятно, зрел к тому, чтобы снова изменить свою жизнь.

Однако перемены настигли Ника раньше, чем он решился на какие-либо действия.

Ясным и теплым деньком он по обыкновению возлежал на морщинистой коре, грыз сорванную на взлете веточку, щурился на селентинское Солнце и прикидывал – куда в случае чего направиться? На запад? На восток? На юг? На север Ника не тянуло ни капельки. Что может быть интересного в приполярных областях во время криоэры? Снег? Лед? Нет уж, лучше туда, где сравнительно тепло. Холода Ник с некоторых пор не боялся. Боялся пустоты. Даже не так, боязнь – неподходящее слово для описания невысказанных мыслей и желаний Ника. Он не был уверен, что найдет в северных пустынях достаточно интеллектуальной пищи для своей пробудившейся натуры.

"Может, на южный континент махнуть? – думал Ник. – Наверняка там много нового и интересного. А наставник, без сомнений, отыщет меня и там, если захочет".

Ник начал прикидывать – как поделикатнее расспросить Бугу о способах преодоления океанов. Не лететь же несколько дней, а то и недель кряду! При всей уверенности в собственных силах Ник не считал себя настолько умелым летателем. Надо же когда-нибудь и спать. Сумеет ли он левитировать во сне? Пусть даже без поступательного движения, пусть просто застыв на месте. Надо будет попробовать!

Так он и размышлял, грызя веточку, пока откуда ни возьмись появился Рогалик. Взмылоткуда-то снизу в полусотне метров от Ника, повертелся, осматриваясь, и торопливо шмыгнул над ветвью в его сторону. Приблизился, завис, приветственно побулькал.

– Привет, привет, – поздоровался Ник и помахал шнырику рукой. – Что, заскучал?

Шнырики не обладали полноценной речью, но были способны каким-то образом доносить до селентинцев-несимбионтов несложные мысли и понятийные комбинации. До Ника тоже. Только Пифагор не пытался общаться – похоже, он вообще мыслил каким-то иными, отличными от человеческих категориями. Может быть, математическими образами и понятиями, хотя Ник слабо представлял как такое возможно. Буга, Криста, ее подруги – все они мыслили примерно как люди, при всех неизбежных отличиях. Инопланетяне все-таки, но хотя бы гуманоиды.

Понятийная база сходная. Трудно не найти общий язык. Другое дело шнырики.

Рогалик булькал и улюлюкал, как показалось Нику возбужденно. Ник напрягся и попробовал принять все, что Рогалик хочет рассказать ему.

Постепенно в сознании выкристаллизовалась цепочка: "Большое-сверху-повисло-раскрылось".

"Большое! – подумал Ник с тревогой. – Корабль, что ли, земной заявился?" "Вверх-смотреть", – добавил Рогалик и, словно собачонка, принялся медленно взмывать, постоянно оглядываясь на Ника. Приглашая за собой.

Ник прямо из лежачего положения взлетел, привел себя более-менее к вертикали и начал набирать высоту, быстро нагоняя шнырика. Несколько минут они огибали громадные и раскидистые ветви супердерева, пока не поднялись метров на пятьсот; после этого шнырик полетел горизонтально вдоль ствола, явно намереваясь с южной стороны перебраться сначала на юго-восточную, а потом и дальше.

Минут через десять Ник увидел.

Нет, это был не корабль. В смысле – не механизм. Это был летающий… остров, что ли. Плоская темная чаша, нависающая над Селентиной. Ник видел ее донце, кажется поросшее чем-то фаунистическим.

Рогалик снова начал набирать высоту. Ник старался не отставать.

Взлетев примерно на уровень чаши Ник снова завис и принялся вглядываться. Далековато, но в целом он укрепился во мнении, что это действительно нечто вроде летающего островка, поскольку сверху оно было покрыто лесом.

"Что за чудеса? – подумал Ник удивленно. – Летающие острова? Почему я о них раньше не слышал?"

– Ты такое видел когда-нибудь, а, Рогалик? – спросил он, не особенно рассчитывая на ответ. Однако шнырик ответил, быстро и четко: "Никогда-здесь".

Здесь! Надо же, всего два слова, а сколько информации… Неужели Рогалик намекает, что эта штуковина не селентинская? Может, это какие-нибудь очередные инопланетные контактеры? Делегация проснувшихся? Или, что тоже не исключено, нечто имеющее отношение к наставникам?

"Близко-смотреть", – булькнул Рогалик и решительно рванул к парящей над Селентиной громадине.

Ник решил, что отсиживаться в тылу глупо.

Летающий остров и границу плотной кроны супердерева разделяли добрых два километра. Отдельные ветви простирались и дальше, но тут уже было больше простора, чем ветвей и листьев. Чем ближе Ник со шныриком подлетали, тем понятнее становилось – насколько же эта парящая штуковина огромна. Она действительно поросла лесом; если у Ника не сбился глазомер космолетчика, в диаметре она достигала километров четырех, а то и пяти. Снизу и с ребра из бурого и на вид плотного тела кое-где торчали какие-то корешки или побеги. Сходство с летающим островом было ошеломляющим – эту штуку обязаны были омывать морские волны, а не обдувать ветры высот.

Когда до острова осталось менее двухсот метров, Ник разглядел сидящего на краешке человека. У самого, можно сказать, прибоя.

Рогалик летел прямо к нему.

*** *** ***

Они сидели у костра в лесных дебрях, произрастающих на летающем острове – бывший эмбриомеханик и бывший бармен с пострадавшего от взрыва лайнера, родившиеся с интервалом в семь веков. Сидели и пили старое-старое вино.

– С ума сойти! – громко сказал Ник. – Этому вину семьсот пятьдесят лет? Оно давно уже должно было отжить и распасться! Во что там положено обращаться старому вину? В уксус? Или просто в воду?

Артем только плечами пожал.

– Теоретически – да, должно распасться на несколько фракций. А практически, сам видишь… в смысле ощущаешь на вкус – вино как вино.

По мне – так недурное.

– Да отличное вино! – подтвердил Ник и снова всмотрелся в этикетку.

Так и есть урожай две тысячи четыреста двадцать первого года, разлито по бутылкам в четыреста двадцать четвертом.

– А стартовали вы в четыреста тридцать восьмом, говоришь?

– Угу, – подтвердил Артем. – Под новый год как раз.

– Н-да. Угораздило же тебя… Сейчас на Земле шестьдесят девятый год.

Три тысячи сто шестьдесят девятый. Если по чистой математике – то не совпадает малость с твоим счетом, но в принципе так и должно быть на таких больших сроках. Релятивистское смещение, девиации… Жаль, флотского архива под рукой нет, было бы интересно почитать что там есть про "Одессу". Я такого лайнера вообще не помню и о крушении, вроде бы, нигде упоминаний не встречал, ни в космошколе, ни после, когда уже работал. Но зато мой наставник как-то обмолвился, что около мира, где возможно проснуться, земной корабль потерпел крушение.

Скорее всего, "Одессу" он и имел в виду. И сказал, что на Земле об этом инциденте до сих пор ничего не знают.

– Выходит, в учебники мы не попали, – вздохнул Артем. – Думаю, в реестре "Одесса" числится без вести пропавшей. И ничего интересного в архивах просто нет.

– Ну а где конкретно расположено твое Поднебесье ты знаешь?

– Не-а. Но, думаю, Лист знает и если захочу вернуться – вернемся.

Ник покачал головой:

– Какие, однако, замысловатые бывают способы проснуться… Сочувствую тебе, дружище. Мне хотя бы голову никто не рубил.

Артем промолчал. Сначала хотел сказать, что в тот момент даже испугаться толком не успел, но вообще-то это была бы не вполне правда. Успел он испугаться. Так, что даже вспоминать об этом желания не возникало, поэтому Артем усилием воли изгнал воспоминания из памяти. Спасибо Листу, что возродил его – и на этом точка.

– А ты, значит, просто тренировался? – спросил он, решив не меняя темы сменить хотя бы вектор.

– И да, и нет, – ответил Ник, не задумываясь. – Ну вот сам посуди: осознанно тренировать можно только то, что понимаешь и что способен делать хотя бы теоретически. А как можно тренировать способность к полету?

– Ну и как?

– Не могу объяснить, – пожал плечами Ник. – Честно, не могу. Просто в какой-то момент получилось – буквально на пару мгновений. Через лужу прыгал и того… мозгами понимал – не допрыгну до сухого. Уже и падать начал. И вдруг бац! Будто взорвалось что-то в груди, и одновременно поддержало. Метра на два дальше приземлился, чем ожидал.

– На сухом хоть? – ворчливо уточнил Артем.

– На сухом, – Ник усмехнулся. – А дальше как-то все само.

Он помолчал.

– Наставник говорил, что каждый проснувшийся уникален и не похож на других. Я, в принципе, понимал это, но только теперь осознал – до какой степени мы разные. И до какой степени различаются наши умения. Ты Листом командуешь, я на манер селентинцев с природой сливаюсь… Зимой вообще не мерз, вот клянусь!

– Наверное, так и должно быть, – предположил Артем. – Если задуматься. Фактически мы взбираемся на следующую ступень развития, обретаем новое измерение. Куб – ну совсем не то, что квадрат, согласись.

– Соглашусь, – кивнул Ник. – Ладно, с пробуждением более-менее понятно, хотя инициацию тебе пришлось пережить… э-э-э… малоприятную. Но лично меня в данный момент больше занимает вопрос: а дальше-то что? Такое чувство, что сидеть на месте уже хватит, надо что-то делать, куда-то двигаться. Я только об этом и думаю в последнее время.

– Я, вот, уже двинул, – вздохнул Артем, невольно передернув плечами.

– Боюсь только очнуться в Поднебесье и осознать, что никуда я не улетал, что это всего лишь сон…

– Я проснувшийся, а не приснившийся, ручаюсь! – ухмыльнулся Ник. – Кстати, кажется я догадался почему ты оказался именно здесь, на Селентине, а не на Земле.

– Почему? – Артема тоже живо занимал этот вопрос.

– Ну-ка, еще разок вспомни: чего ты хотел непосредственно перед стартом?

– На Землю хотел, – пожал плечами Артем. – Домой. Куда ж еще?

Поднебесье не самое гиблое место во Вселенной, но, честно говоря, сыт я им по горло.

– А что скомандовал Листу? Только дословно?

– Да то и скомандовал: домой, мол.

– Во-от! – со значением протянул Ник и глянул через плечо на далекую крону супердерева, заслоняющую чуть не пол-неба.

Артем пару секунд соображал, а потом все-таки понял.

– То есть… ты хочешь сказать…

– Так точно, дружище! Ты велел Листу лететь домой, он и прилетел домой. К себе домой. Потому что функциональные механизмы и организмы делают не то, что людям бы хотелось, а то, что люди им велят. В прямом смысле. Какова команда, таково и исполнение, это я как эмбриомеханик говорю. Программа – все, желания программиста – ничто.

– Получается, Листы в конечном итоге родом с Селентины?

– Получается. И, подозреваю, они в близком родстве с супердеревьями.

– Но как они попали в Поднебесье? И зачем?

– Да мало ли как… – Ник пригубил вина. – Думаю, это дело рук проснувшихся высших уровней. Может, они в Поднебесье заповедник по выращиванию звездолетов учредили. Или создали еще один мир, где легко проснуться… уж извини. Так или иначе, своего они добились.

Артем чувствовал, что над этим надо как следует поразмыслить, и тогда многое действительно может проясниться, невзирая на обилие покуда непроверяемых догадок. Главное – Ник подсказал ему очевидную ошибку на пути домой. Листу нужно давать правильные команды, только и всего.

– Слушай, Ник, – обратился Артем к нежданно обретенному товарищу и коллеге. – Ты ведь все равно хотел перемен?

– Хотел, – не стал отрицать Ник.

– Так полетели со мной!

– Куда? На Землю?

– Сначала – да.

– А зачем?

Наверное, он хотел добавить, что все, кого Артем знал, давно мертвы.

Ему даже прощаться не с кем. Даже если на Земле живы кровные родственники, они знать не знают Артема. Да даже если и не забыли его – много-много раз "пра-"дед для них всего лишь пропавший семь веков назад космолетчик. В лучшем случае – некто со снимка в семейном архиве, чье имя не сразу и вспомнят.

Все это так. И Ник, в общем-то, прав, хоть и не высказал эту очевидную мысль из деликатности. Но у Артема имелось сразу два соображения на этот счет. Первое было тоже очевидным, хотя и исключительно эмоциональным – просто посмотреть на Землю. Как там? А вот второе следовало озвучить, потому что Ник как никто другой подходил для подобной информации.

Как проснувшийся.

– Знаешь, – сказал Артем как мог небрежно, – если Листу нипочем пространство, вдруг он и со временем сумеет поладить?

Несколько секунд Ник молча глядел на Артема; потом у него округлились глаза.

– А ты, дружище, смелый парень! – произнес он с уважением. – И с фантазией у тебя, как я погляжу, все неплохо!

– Так ты со мной?

– Да, черт возьми! Да! Я с тобой!

Артем, задрав голову, несколько секунд неотрывно глядел в зенит.

– Если получится, – пообещал он не меняя позы, – обниму маму, скажу, что со мной все в порядке, и двинем дальше, Ник. Не знаю еще куда. Но куда-то. Далеко. Как там говорил твой наставник? Бабочки-гусеницы? Во Вселенной есть на что посмотреть, это я знаю точно.

*** *** ***

Через двести семьдесят три часа с минутами, удачно просочившись сквозь плотную сеть спутников и орбитальных станций, Кокон завис и развернулся в Лист над Африкой в полусотне километров к юго-западу от приметного конуса Килиманджаро. Еще через час в главной полости очнулись двое землян. Двое взрослых мужчин, успевших пройти немало дорог и многое испытать каждый на своем пути.

Много времени они провели вдали отсюда, прежде чем решили ненадолго вернуться. Возвращение в дом, где родился, всегда пробуждает самые светлые чувства. Даже у запредельно черствого и сурового человека невольно сжимается сердце при виде колыбели, в которой его когда-то укачивала мать.

Дети недолго остаются в колыбели. Их всегда зовет и уводит прочь раскинувшийся вокруг необъятный мир. Бывает, что и навсегда. Но куда бы не приводила повзрослевших детей непостоянная судьба они всегда слышат зов, доносящийся из отчего дома.

Эпилог.

Тишину на поляне нарушал только голос сказочника – слушатели внимали, затаив дыхание. Даже о веселящем временно позабыли, так захватила всех сегодняшняя история.

– …семерых хранителей сразил храбрый ва Тан, но восьмому удалось сбить его с ног. Еще трое тут же навалились сверху, лишая возможности орудовать мечом, – вещал ва Дасти, машинально поглаживая деку гитары, которая лежала рядом с ним на траве. – ма Тиом сопротивлялся столь же неистово и отважно, но его скрутили еще раньше – хранителей было слишком много. Пленникам связали руки и, грубо пихая в спины, повели к лежащему на поверхности мира Листу…

Эту историю ва Дасти в последние годы рассказывал чаще всего. Он уже и сам начинал верить в то, что говорил, хотя на самом деле не видел – сражались ли его друзья с хранителями вообще. Тан говорил, что нет. А сам сказочник всего лишь промчался мимо на небольшой высоте, удирая от хранителей на крыльях – ему, если по-честному, вообще некогда было глазеть по сторонам, он изо всех сил старался не потерять скорость и не свалиться с порыва. От хранителей ему тогда удалось оторваться и все, что ва Дасти тогда понял – что друзья схвачены. А примерно через месяц изустный телеграф Поднебесья донес весточку о возвращении ва Тана, целого и невредимого, в родной клан. Он снова стал ло-охотником.

Сказочник тут же встал на крыло и помчался разыскивать Лист клана Андира. А когда нашел – выслушал сбивчивый рассказ о том, что Тиома хранители принесли в жертву, а самого Тана просто бросили в зарощеной полости – хорошо хоть в предварительно закрепленной, а не в живой.

Почти неделю он проковыривал ход наружу, изломал ногти и в кровь изодрал руки, оголодал и ослаб, но все-таки пробился. На Листе к этому времени никого, кроме Тана не осталось, все хранители улетели.

Рядом с главной полостью Тан нашел одежду и ботинки ма Тиома, но не посмел даже прикоснуться к ним. Немного отдохнув и набравшись сил он улетел тоже.

Именно тогда ва Дасти узнал от Тана, что никакой схватки с хранителями на самом деле не было, что ма Тиом до последнего надеялся решить дело миром и договориться, но его, конечно же, не послушали.

Это стоило человеку с Неба головы.

Но не жизни.

ва Дасти не понимал, почему его переполняет уверенность: Тиом жив.

Невзирая на принесение в жертву. Сказочник не представлял как его неприкаянный приятель выжил и почему он выжил – просто чувствовал.

Просто ЗНАЛ.

С тех пор ва Дасти любил в одиночестве сидеть у главной полости, на какой бы Лист его не заносило. Сидеть, думать, слушать – иногда даже казалось, будто он слышит чей-то слабый неразборчивый шепот, доносящийся непонятно откуда, но Дасти пока не в силах был разобрать ни слова.

А как-то ему приснилось, будто он, стоя со связанными руками у рваной щели во внешней облочке, умоляет Тана отрубить себе голову и сбросить останки в полость – туда, куда уже пролилась его собственная кровь из длинного пореза поперек голой груди.

Проснулся Дасти в липком поту и до самого рассвета не мог больше забыться. Но чувство было такое, словно он и не просыпался – словно он продолжает спать и сквозь сон пытается осознать, что же на самом деле происходит вокруг него.

Так часто бывает со спящими людьми незадолго до пробуждения.

(c) 1994 – 2017 гг

Владимир Васильев Смерть или Слава

Уши охотника нужны самцу – но астронавту нужны глаза и мозг.

А из дураков получаются только трупы.

Моки закричал, когда режущий факел на доспехах пилота Кипиру вспыхнул лазерным блеском.

Дэвид Брин, «Звездный прилив».

Часть первая

1. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

Эти слова выгравированы на рукоятке моего бласта. «Смерть или слава». С одной стороны. А с другой – «Death or Glory», и если вы еще не позабыли английский, вы поймете, что означает это то же самое. Бласт не раз спасал меня от смерти. Правда, не привел он и к славе, но я пока жив, потому что всегда успевал выстрелить первым.

Не подумайте, что я – убийца. Вовсе нет. Просто… мы живем в таком мире, где все, кто не умеет выстрелить первым, умирают первыми. Такие сейчас времена.

Мне кажется, что жившие до нас люди видели свое будущее куда более светлым.

Они ошиблись. Их будущее, а мое настоящее – это обычная помойка, размазанная по полусотне обжитых миров. Земля… А что Земля? Болото. Непроходимое болото. Царство жвачной толпы. Все, кто хоть на полпальца возвышается над серой однообразной массой, подались в колонии, потому что там больше свободы и легче заработать. На Земле остались только канцелярские крысы да отчаянные консерваторы. А просто отчаянные – такие, как я или Юлька Юргенсон – в пространстве. На планетах, которые колонизируются землянами уже два с половиной века.

Мой мирок зовется Волга. На Земле река такая есть. А у нас – целая планета. Хорошая, в общем-то, планета, чистенькая пока, уютная. Не успели еще загадить, как Землю, Селентину, или Офелию. Народу здесь – тысяч пятнадцать, в основном старатели, как и я. Один городок, Новосаратов, дюжина поселков да разбросанные по единственному континенту заимки. Рядом с городком – космодром, станция дальней связи и фактория, куда старатели продают руду. Раз в месяц с Офелии прилетает пошарпанный грузовоз, чтоб увезти на орбитальные заводы все, что мы выковыриваем из недр нашей планетки. Раз в неделю каждый из старателей наведывается к фактории сдать руду, получить денежки и немедленно просадить их в ближайшем космодромном кабачке. Американеры называют его салуном, но американеров у нас мало, в основном русские. И на вывеске русским по белому написано: «Кабак». И ниже – «Меркурий».

Обыкновенно в «Меркурии» толкутся все подонки, которые предпочитают не командовать горняцкими роботами, а сшибать деньги при помощи бласта. Таких на Волге едва ли не больше, чем старателей. Теперь вы понимаете, почему мне приходится ежедневно упражняться в стрельбе?

Работаем по-старинке. Штольни, тоннели, виброизмельчители… Как сто, как двести лет назад. А что может измениться в этом болоте? В исконной обители человечества? Роботы спроектированы, по-моему, еще при Херберте Виспере, только процессоры стали монтировать поновей, с расширенным набором инструкций, когда Александр Белокриничный открыл тоннельный эффект в полихордных кристаллах. Да, да, не удивляйтесь, я интересовался даже такой, никому не нужной чепухой как архитектура полихордных кристаллов, потому что с детства люблю читать. Папаша оставил мне в памяти бортового компа внушительную файлотеку.

Лично мне кажется, что технологии Земли в какой-то момент исчерпали себя. Зашли в безнадежный тупик. Никаких открытий после смерти Белокриничного. Никаких свежих мыслей. Болото. Когда южнее Лондона сел корабль свайгов, казалось – вот оно. Инопланетяне, которым даже не слишком удивились, новые знания, техногенный прорыв, то-се…

Хрен. Свайги без всяких церемоний сожгли роту морских котиков из сил быстрого реагирования, потребовали полтонны бериллия, и убрались восвояси. В космос, где они дома. Самое смешное, что людям в конечном итоге оказалось наплевать на то, что в космосе есть жизнь. А чужим – наплевать на нас. Они считают нас отсталой и безнадежной расой, и многие люди полагают, будто так оно и есть.

И боюсь, что это действительно правда.

Мы редко сталкиваемся с чужими. Они – хозяева галактики, шныряют от звезды к звезде, а нам приходится ползать годами. Освоили сферу в неполных полтораста световых лет от Земли, и дальше даже не суемся, потому что миров и так на порядок больше, чем мы в состоянии проглотить за ближайшее тысячелетие. Даже межзвездная война нас практически не затронула, хотя свайги за бериллием на наши планеты и станции наведывались еще трижды. Откровенно говоря, мы не подозреваем даже кто с кем воюет – кроме свайгов, рептилий откуда-то из центра галактики, в войну втянуты две птичьих расы, насекомые какие-то и еще одна разновидность чужих, у которой на Земле, Селентине и Офелии и аналогов-то нет. Смешно. Рептилии, птицы, насекомые, и неведомые гады, непохожие ни на что… Только на Земле разум возник у более сложной формы, у млекопитающих. Из-за этого нас считают отставшими безнадежно. Мол, вместо того, чтобы развивать разум, интеллект, развивали тело. Жертвы эволюции.

Вот так и живем. Никому не нужные, даже самим себе.

Вряд ли наши предки видели будущее именно таким… Впрочем, я, например, вообще не вижу будущего. Никак не вижу. Скорее всего, распылимся мы по своим миркам, погрязнем в мелочах и растеряем даже те крупицы знания, которые удалось добыть нашим предкам-мечтателям. Или чужие нас поработят, если война их всех не доконает.

Унылая перспектива.

Вездеход бросало на неровностях почвы. Равнина с шелестом стелилась под днище, и еле слышно урчал привод гравиподушки. Далеко-далеко, в сизой горизонтной дымке угадывались пики Каспийских гор. Там, у подножия изогнутой гряды, моя заимка. И моя жалкая берлога – пятнадцатиметровый спектролитовый купол стоянки и крытые непрозрачным плексом капониры, выполняющие роль и складов, и ангаров, и еще черт знает чего. Всего сразу. Сейчас капониры почти пусты, я ведь из фактории возвращаюсь. В «Меркурий» заглядывать я не стал – надоели мне эти бандитские рожи до боли зубовной. Только в супермаркет Новосаратова наведался, закупил провизии месяца на два вперед, да пива шесть упаковок. Дорогое у нас пиво, чтоб ему поперек! А все потому, что никто на Волге не желает фермерствовать. Наверное, невыгодно… Странно даже. Цены на продукты, особенно на свежатину, просто запредельные. Казалось бы – трудись, продавай, наживайся. А, впрочем, появись на Волге фермы – цены тут же упадут, а кто же захочет гнуть спину задарма? К тому же, сельскохозяйственными роботами управлять – тут башка нужна светлая, это не тупоумных механических рудокопов в штольни загонять.

Горы ощутимо приближались. Вездеход жрал километры, что твой «крот» породу. М-да. Повезло мне. Хороший участок оставил мне папаша – всего миль сто с гаком до фактории и еще двадцать до Новосаратова. А каково ребятам с западного побережья каждую пятницу таскаться? Через весь континент? Я слышал, братья Хаецкие, Мустяца, Прокудин и еще пяток старателей-западников объединились, и гоняют к фактории старенький планетолет. И правильно, по-моему, в одиночку горючее жечь – сплошное разорение. А в складчину – вполне выгодно.

Далеко не у каждого старателя на Волге есть космический корабль. Да что там, далеко не у каждого – у единиц. Старателей на Волге чуть больше восьми тысяч. А кораблей сколько? Частных, я имею в виду. Правильно, семь. У меня, у Хаецких, у Риггельда, у Шумова, у Василевского, у Смагина да у Юльки Юргенсон. И все посудины – малютки, предел крейсерского радиуса – двадцать световых. Сколько раз наши местные бандиты пытались эти кораблики отнять! Попеременно у каждого. У Шумова однажды отняли, так он поднял братьев, такую резню на Белом мысе устроили, до сих пор многие вздрагивают.

У серьезных людей, конечно, свои корабли, космодромные. Не чета нашим погремушкам. На наши только мелочь бандитская зубы точит, а Тазику, скажем, или Шадрону они просто не нужны. У них другие интересы.

И все-таки, свой корабль для старателя – просто мечта. Спасибо папаше, без его наследства я бы никогда на корабль не заработал. А так… Если честно, у меня даже левая заимка есть. Нерегистренная. На островке, посреди океана. Руда там – ошалеть можно, и обогащать не нужно. Я туда раз в неделю мотаюсь, потому что капонир наполняется, а роботы, дуболомы, останавливаться не умеют. Да и незачем им останавливаться, пусть пашут. Денежки-то нужны, как воздух! Чтоб я делал без корабля, каким бы жалким корытом он не казался?

И еще у меня есть совсем уж безумная мысль. Надо будет собрать летучих ребят и потолковать как следует… Тех же Хаецких, Смагина, Юльку отчаянную. Отличная мысль, больших денег сулит. Не догадались еще?

Правильно. Луну нашу поисследовать – на ней тоже полезных минералов до черта. Представляете? Целый спутник – горстке старателей-разработчиков. Только тут придется дело регистрить, никуда не деться, станция наблюдения мигом отсечет, что братцы-летучие на Луну зачастили. В принципе, можно даже попытаться выкупить лицензию у директората Волги и основать лунную компанию. А что? «Савельев Луна Лимитед», как сказали бы братья-американеры. Сокращенно – «СаЛун лтд». В общем, есть над чем поломать голову разворотливому человеку. Странно, что до меня никто об этом не задумывался, а если и задумывался – почему-то не попытался столь блестящую идею воплотить в жизнь? Не знаю. Но это хорошо, что не попытался. Я – попытаюсь, а первым быть всегда выгоднее.

Горы стали совсем близкими, а равнина к подножию гряды постепенно повышалась. Вездеход пер над травой без видимых усилий. Еще бы, порожняком иду. Да и под грузом верный «Камаз», выносливый и надежный старик, ходит без натуги. Сколько ему лет уже? Сто? Двести? Может, и больше. Во всяком случае, его, как и корабль, папаша мой получил в наследство от деда. От моего деда, папашиного родителя… Интересно, а кому я все это добро передам? Детей-то у меня до сих пор нет. С Юлькой, что ли, еще и об этом поговорить? Годы-то идут, тля. Обидно будет, если все, чего добились мои деды-прадеды, папаша, да и я сам, достанется какому-нибудь уроду из бродячих…

Вскоре в поле зрения величаво вплыл купол, показавшись из-за отрога. Вездеход, описав геометрически безупречную дугу, сбросил ход, завис над дасфальтовой площадкой и, урча, опустился. Гравиподушка напоследок уикнула и умолкла. К вездеходу уже ковылял дежурный робот-потаскун. Я заранее разблокировал багажник и потянулся за пультом дистанции, чтоб сформулировать потаскуну задачу.

Да-да, не удивляйтесь, горняцкие роботы до сих пор управляются с пульта, а не голосом, потому что в штольнях виброизмельчители так стонут, что голоса просто не услыхать. А так – старо, как мир, и надежно, как орбита Волги. Инфракрасные датчики на макушке каждого долдона с любым комплектом насадок. Дави на кнопки и радуйся. Только батареи менять не забывай, а то, бывало, сядут, а спьяну не разберешься – и привет! Тычешь в проклятые кнопки, орешь на этих железных уродцев, а им хоть бы хны: ковыряют пустую породу, а на жилу рядом – ноль внимания.

Потаскун уже потащил коробки с продуктами в холодильник, а я отправился в дежурку поглядеть не натворили ли мои балбесы в шахте чего непотребного. Оказалось – нет, балбесы исправно трудились, жила не отклонялась от рассчитанного среза, насыщенность тоже держалась в норме, и я мог с чистым сердцем идти дуть свежеприобретенное пиво. Мельком взглянув на резервный пульт, с которого управлялись роботы островной заимки, я уже встал и даже пару шагов к двери сделать успел.

Наверное, я что-то почувствовал. Какую-то неправильность, необычность. Ладони у меня мгновенно взмокли, и я машинально потрогал кобуру с бластом, висящую у правого бедра.

Назовите это чутьем, если угодно.

Я был не один на заимке. Кто-то еще здесь прятался. Свой брат-старатель прятаться не станет, это уж точно. Значит, лихие люди пожаловали. Снова.

Тем не менее я отправился ко входу в купол, остро чувствуя незащищенность спины. В спину пальнуть хозяину – милое дело. И все, считай заимка твоя. Директорат Волги даже не станет выяснять куда девался предыдущий владелец.

Только гости мои незваные вряд ли станут добывать руду. Выгребут все ценное, а заимку продадут. Такое уже случалось. Соседа моего, Яцека Финкеля, лет пять назад кто-то пристрелил. В спину. Говорят, он нашел хермозолитовую жилу. Не знаю, я не проверял. На месте его купола теперь обглоданный жаром, оплывший скелет из супертитана, а плексовый колпак просто расплавился и опал жгучим дождем на ни в чем не повинную землю Волги… Там теперь даже трава не растет.

Неужели моя очередь?

Но роботы мои, каковы болваны! Чужие на заимке, а им хоть бы хны. Ох, сказал бы я их разработчикам пару ласковых!

А, впрочем, разве думали они, разработчики древние, что человечество докатится до такого? До выстрелов в спину и плексового дождя от сожженного купола?

Первого гостя я засек, входя в купол.

Почему они не стреляли, пока я топтался у вездехода и шел к шлюзу – ума не приложу. Может, им не просто грохнуть меня хотелось? Не знаю. И никто теперь уже не узнает.

Внутри, под куполом, я сразу выдернул бласт из кобуры и кинулся на кухню. Бесшумно отодрал лист пластика, заслоняющий вентиляционный канал в компрессорную, и ужом пополз по узкой квадратной трубе. «Гость» прятался во втором капонире, как раз напротив входа в купол, и сейчас, зуб даю, выскочил из укрытия и устремился к выходу.

А в вентиляционном канале, как раз на выходе из-под купола, решеточка встроена. И обращена как раз ко входу. И ячейки у нее на редкость удобные: как раз ствол бласта проходит.

В общем, первого визитера я пристрелил у входа. Он и пикнуть не успел – схлопотал импульс из бласта в грудину, треснулся о купол левее шлюза и стек на залитую дасфальтом площадку. А я пополз дальше, и вывалился из канала в компрессорной. Она, компрессорная, конечно, заперта снаружи, но кому, как не мне, знать секреты собственных замков?

За компрессорной приткнулся вездеход-малютка модели «Таврия», двухместный. Значит, гостей точно двое. Больше в такого жучка при всем желании не поместится… тем более, что первый из гостей – весьма внушительных размеров паренек. Был. В плечах пошире, чем мой робот потаскун, ей-ей.

Оставшийся в одиночестве налетчик запаниковал, и решил, видно, удрать. Во всяком случае, он выскользнул из-за решетчатой фермы микропогодника и припустил к своему вездеходику. Лопух…

Я его тоже пристрелил, а сам остался цел. Потому что жался к стене компрессорной, а не пер дуром через голую площадку перед капонирами.

Лохи. Точно, лохи. Маменькины сынки из Новосаратова, захотелось шальной деньги. Вот и нанялись в том же «Меркурии» какому-нибудь мелкому деляге-барыге… на свою же беду.

Жалости я не испытывал. Если бы я испытывал жалость к подобным типам, я еще в первый налет лег бы на дасфальт с импульсом в башке. А так – ничего, живу. Раз в месяц гостей непрошенных отваживаю. И не без успеха.

Я вздохнул, по-прежнему сжимая бласт в обеими руками и не отлепляясь от стены компрессорной. Ну-ка, что там скажет мое безошибочное чутье?

Вроде, чисто, сказало чутье. Вроде.

Я осмотрелся, и как мог осторожно прошвырнулся по заимке. Действительно, чисто. Только потаскун последние ящики из багажника моего «Камаза»-пенсионера добывает.

Тела непрошенных гостей я сволок в реакторную, стащил с обоих верхнюю одежду, потому что куртки, комбинезоны и ботиночки на парнях были новые и непропыленные. Трупы спровадил в топку. Одежду отнес в прачечную, два слабеньких маломощных бласта – спрятал в мастерской. Маленький вездеход загнал в капонир… и даже еще дальше. Есть у меня тупичок-секретик, как раз для таких случаев. И что радует – самостоятельно отыскать его практически невозможно. Папаша мой рассказал об этом тупичке, когда мне уже двадцать три стукнуло. А до того я о нем и не подозревал, хотя на заимке вырос. Вот так-то…

Потом я вызвал одного «крота» и пустил вокруг заимки – пусть сожрет все следы вездеходика, буде таковые найдутся. Подушка подушкой, но вдруг эти олухи на брюхе где-нибудь невдалеке поелозили? Лучше перестраховаться.

А документов при парнях, понятно, никаких не оказалось.

Наконец-то я вздохнул спокойно, вернулся в купол, к пультам, и подумал: а не установить ли мне какую-никакую охранную систему? Дорого, конечно, зато польза очевидна. Чувство может и подвести когда-нибудь. Тем более, зачастили что-то ко мне гости. В этом месяце уже второй раз.

Я минут пять поразмышлял – стоит ли тратиться на охранку, и совсем уж собрался идти глотнуть пива, но сегодня мне определенно решили не давать покою.

Коротко пискнул бластер нештатной ситуации. С резервного пульта, на котором висит островная автоматика.

Я замер. Что там еще стряслось? Признаться, внутри у меня снова сгустилась эдакая неприятная пустота… Не дай бог, набрел кто еще и на островную заимку. Не дай бог…

Докладывал Швеллер, самый новый и навороченный из роботов-автоматов. Так, так… при проходке штольни обнаружено пустотелое образование… ля-ля, три рубля, анализ воздуха… ага, вот: предположительно искусственного происхождения предмет… бр-р-р, ну и формулировочки у Швеллера! И кто ему только базовые программы прописывал? Маньяк какой-то, не иначе.

Я зацокотал по клавиатуре, раздавая инструкции своей землеройной команде. Первым делом: изображение находки мне. Швеллер послушно пригнал сателлита с видеодатчиком.

Ага. Вот оно. С виду – небольшая плоская шкатулка. Действительно, искусственная, природе такую вовек не соорудить. Надо же, наткнулись мои шахтеры на какой-то ветхий артефакт!

Азарт уже захлестнул меня. Я ведь знал, что разумной жизни на Волге никогда не было – по крайней мере в обозримый геологический период. Так что это либо чей-нибудь недавний тайник, наш, земной-волжский, вполне человечий. Либо очень древняя штуковина, принадлежащая только этой планете – сколько штуковине в таком случае лет, даже представить страшно. Либо, и это самое вероятное, это штучка чужих, неоднократно залетавших, конечно, за свой долгий галактический век и на Волгу.

Все, прощай пиво и прощай любимое кресло! Лечу немедленно.

Я раздал еще инструкций: работу не прекращать, находку сберечь, буде найдутся последующие находки – беречь тако же! Швеллер активно мотал мои приказы на воображаемый металлический ус и вскоре принялся разгонять бездельничавших роботов по рабочим местам. А я помчался к дальнему капониру, где дремала моя верная скорлупка. Мой космический корабль класса «Саргасс», шестиместная посудина тридцати метров в длину, шестнадцати в поперечнике. Плоская, как брикет растворимого супа «Австралия».

А управлять ею можно и в одиночку – остальные пять мест пассажирские.

Торопливо прогнав предстартовые тесты и прикинув в уме сколько будет стоить сожженное горючее, я пристегнулся и велел дистанции откинуть крышку капонира. «Саргасс» встал на подушку и величаво выплыл наружу. Крышка не менее величаво захлопнулась, плавно и солидно, наглухо закупоривая капонир. Только оставь его открытым – моментально найдутся охотники пошуровать, проверено… Даже с учетом того, что двоих я уже сегодня успокоил.

Корабль развернулся дюзами к гряде. Бросив прощальный взгляд на свою заимку (потаскун как раз загонял разгруженный вездеход в свободный капонир), я включил прогрев и чуть позже – зажигание. «Саргасс» рванулся вперед, а потом задрал носовые стабилизаторы к небу и скользнул ввысь. Волга провалилась в бездну, мгновенно, будто по волшебству. А я нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Вмешиваться в управление не было резона – я давно настроил параболу в автоматическом режиме, потому что на остров летал еженедельно. А поправки штурман вносил сам, на то он и штурман.

Действенные у нас все-таки автоматы. Хоть и не совершенствуются уже сотни лет, и гостей непрошенных по заимке гонять никак не научатся.

И почему чужие считают нас отсталыми? Точнее – безнадежно отсталыми? Кое-чему мы все-таки научились, хоть и позже них стартовали.

Летел я минут сорок. В принципе, «Саргасс» был в состоянии держать горизонтальный курс, но маневрового горючего я бы при этом сжег на год вперед, да и во времени, скорее всего, проиграл бы. А так – свеча в стратосферу и стремительный спуск уже в точку назначения. Просто и незамысловато, как воскресная телепередача. И, вдобавок, никаких перегрузок, неизбежных при горизонталях. Спасибо антиграву.

Океан на Волге красивый. Особенно в тихую погоду, как сегодня. Впрочем, я все равно никогда не видел других океанов, разве что по телеку. Но по телеку – это не то. Это надо видеть по-настоящему, через прозрачный спектролит кабины. Плоский синий блин лежал под «Саргассом», и лишь чуть-чуть был тронут неясной рябью, похожей на полуденную дымку. Но я знал, что это просто покатые волны без всякой пены. Хорошая сегодня погода!

Солнце, которое мы на Волге так и называем «Солнцем», клонилось к волнам, окрашивая небо на западе в розовые тона. А на востоке уже проглядывали первые звезды и ущербный диск убывающей Луны. Я снова подумал о «СаЛун лимитед», но как-то невнимательно и без былого энтузиазма. Куда больше меня сейчас занимала находка бригады Швеллера.

Сел я на воду, чтоб не морочиться, и выбросился с разгону на узкий песчаный пляжик. Пляжик ощутимо поднимался к центру острова, от воды, и я знал, что с него вполне удобно стартовать без предварительного разгона.

Островок формой напоминал растопырившего клешни краба – овальный массив стабильной породы и две длинные, загибающиеся к северу песчаные косы, дань сильному течению. Моя секретная заимка как раз в центре островка, в самом сердце хаотичного нагромождения гранитных скал, меж которых проглядывает бурая каша – смесь бесполезного шлака и руды. А под скалами, уже на глубине метра, шлака почти нет, он, похоже, наносной.

Швеллер неподвижно торчал в центре расчищенной площадки с находкой в пустом контейнере из-под непросеянной породы в манипуляторе. Остальные ребятишки ковырялись в штольнях. Отвесная шахта уходила вглубь метров на пятнадцать, и все еще не достигла уровня моря. Ниже я, наверное, и соваться не осмелюсь: руда и так небывало богатая, и ее много.

При виде меня Швеллер оживился и заковылял вверх по тропинке, к гребню. Я ждал его на перекате, одним глазом наблюдая за преданным роботом, а вторым любуясь видом. Вид впечатлял. Извилистая тропинка спускалась к самому океану, зелень на скалах и скалы посреди зелени олицетворяли нетронутую дикость природы, и я, негласный хозяин всего этого великолепия, глядел с высоты добрых сорока метров. «Саргасс» притих на песочке, как задремавший скат.

Когда Швеллер оказался рядом и почтительно свистнул, я отвлекся от созерцания пейзажей. Брезгливо отстранив протянутый контейнер, весь в мельчайшей рыжей пыли, я осторожно вынул из него шкатулку.

Она оказалась неожиданно тяжелой, словно была сделана из свинца или золота. И еще – она была запаяна в прозрачную и казавшуюся очень тонкой пленку. Размером – сантиметров двадцать на сантиметров десять, и в толщину сантиметров пять. Эдакий аспидно-черный кирпич с тончайшей риской по периметру, отделяющей крышку от всего остального.

Я взглянул на шкатулку лишь мельком; сразу потянул из кармана пульт управления роботами. Швеллер докладывал: никаких больше находок, плотность руды прежняя, состав – прежний, уровень излучения – в допустимых пределах. Ну, и все такое прочее. Я кивнул, хотя Швеллеру это ровным счетом ничего не дало, и с пульта подтвердил стандартную программу.

Если за… э-э-э… да уже час, чего там! Если за час ничего больше не нашли, то и незачем тут дальше торчать. Артефакты парами, видимо, не встречаются. И я побрел вниз по склону, к «Саргассу», держа тяжкую находку обеими руками. Пленка была гладкая наощупь и прохладная; я все боялся шкатулку выронить.

Когда я был уже у самого пляжа, далеко на востоке мелькнула в небе косая светлая полоска – патрульный ракетоплан.

«Чего его тут носит?» – неприязненно продумал я.

Из осторожности я выждал с полчаса; начало смеркаться. На всякий случай еще раз связался со Швеллером и убедился, что ничего необычного ребятишки больше не откопали. Так и не узнав чья непостижимая воля забросила патрульный ракетоплан так далеко от побережья материка, я забрался в «Саргасс» и без лишних слов вознесся в стратосферу.

Шкатулка, надежно пристегнутая, покоилась на соседнем кресле, справа от меня. И я на нее постоянно косился.

Дома я сделал контрольный круг над заимкой и только потом пошел на посадку. Чувство мое молчало, но правая рука сама собой тронула кобуру с бластом, рукоятку которого украшал прадедовский девиз на двух языках. «Смерть или слава». «Death or Glory».

Смерти я сегодня счастливо избежал. Неужели мне вдруг улыбнулась переменчивая удача, и я откопал на островке что-то ценное? Что-то, что может изменить человеческие судьбы?

Вовремя найденный артефакт вполне может разбудить впавшую в летаргию расу, если только попадет в нужные руки. В руки, которые он вполне может прославить.

Но этот же артефакт может обернуться и смертью. В сущности, у меня было только две линии поведения: открыть шкатулку, или не открывать ее. Любое решение могло привести меня как к смерти, так и к славе.

В задумчивости, двигаясь заученно и привычно, словно любой из моих ребятишек-подчиненных Швеллера, я загнал «Саргасс» в дальний капонир, запер его и опечатал, потому что с неделю мне летать никуда не придется, и в прежней же задумчивости побрел к жилому куполу. Шкатулка оттягивала мне левую руку – вопреки опасениям и кажущейся гладкости, пленка плотно приставала к ладони и я больше не боялся шкатулку выронить.

Внутри я бережно опустил ее в центр стола, вскрыл банку пива и повалился в любимое кресло.

Итак. Что избрать? Действие или бездействие? Как поступил бы в подобном случае мой папаша? Мой дед? Мой прадед, черт побери, о рассудительности которого до сих пор рассказывали старательские байки? Но рассудительность рассудительностью, а я точно знал, что все мои предки дожили до почтенного возраста, за исключением отца, умершего в шестьдесят четыре от рудной лихорадки. Не верю, что они дожили бы до седин, задумывайся они надолго в ключевые моменты жизни. Смерть или слава. Стреляй, иначе опоздаешь. Сомневаюсь, что они выбрали бы бездействие.

И я не стану.

Я решительно выхлебал банку до дна, не глядя швырнул ее в сторону зева утилизатора и как всегда попал. В баскетболисты, что ли, податься? Впрочем, уже поздно, возраст, дядя Рома, у тебя неспортивный. По незваным гостям палить и вентиляционные трубы изнутри протирать ты еще худо-бедногодишься, а вот скакать четверть часа кряду по площадке за непослушным мячом – духу у тебя уже не хватит.

Нож прозрачную пленку, окутывающую артефакт, не взял. Я не слишком удивился, и сбегал в мастерскую за лазерным резаком. Лазер не сразу, но все же проплавил в мгновенно нагревшейся оболочке длинную щель с лохматыми краями. Убрав луч и водрузив резак на стол, я запустил руку под пленку.

Шкатулка была холодной, как лед. И еще – мне показалось, что я тронул не пластик, не отполированный металл или гладкую кость. Мне показалось, что тронул я охлажденный бархат. Пальцы липли к поверхности шкатулки, но не оставляли ни малейших следов.

Едва я вынул черный брикет из вскрытого прозрачного пакета, как мне открылся рисунок на крышке. Две переплетенные молнии, поддерживающие не то острие штыря обычной садовой ограды, не то наконечник ископаемого копья. А чуть ниже – прямоугольная рамка, которая по логике должна была заключать в себя короткую надпись. Но никакой надписи в рамке я не увидел.

Странно. Неужели я так невнимательно рассматривал шкатулку на острове, что не заметил этот рисунок сквозь пленку?

Я протянул руку и коснулся невесомого пакета, двухслойного прямоугольника, одна из сторон которого была безжалостно оплавлена лазером. Взял его. И взглянул на рисунок сквозь пленку.

Рисунок исчез. Крышка шкатулки выглядела одинаково черной и матовой.

Убрал пленку. Рисунок и рамка вновь проступили на черном и матовом фоне.

Забавно. В голове почему-то вертелось слово «поляризованный», но внятно сформулировать мысль я так и не сумел. Потом хмыкнул и отложил пленку в сторону.

Ладно. Хорошо. Скрытый рисунок. Дальше – как эту шкатулку открыть?

Я больше не сомневался – раз взрезал защитный, несомненно герметичный пакет, так чего останавливаться на полдороге? Поглядим на что больше смахивает содержимое шкатулки, на знак смерти или на крылья славы?

Сначала мне подумалось, что этот брикет в общем-то весьма похож на портативный компьютер в походном состоянии. Потом я обратил внимание на два круглых пятнышка на уголках крышки, так и зовущих одновременно коснуться их пальцами рук. Ну-ка, проверим, в порядке ли у нас с логикой, которая считается в галактике общепринятой!

Почему-то я окончательно уверился, что шкатулка эта сработана чужими, и люди Земли и колоний не имеют к ней ни малейшего отношения.

С логикой у людей оказалось все в порядке. Крышка едва заметно подалась под моими пальцами, и из раздавшейся щели вырвались струйки белесого пара. Я отшатнулся, стараясь не дышать. Пар быстро растворился в воздухе, а крышка медленно приподнялась, являя миру внутренность шкатулки.

На алой ворсистой подкладке покоился продолговатый черный предмет, подозрительно смахивающий на пульт дистанционного управления горняцкими роботами. Только кнопка на этом пульте была всего одна. Одна большая красная кнопка.

Красная.

Я коротко выругался. И подумал, что происходящее уж слишком похоже на дешевую телеподелку о звездных войнах. До боли зубовной похоже – неизвестно чей артефакт, таинственный рисунок, который не сразу заметен, мистический пар из-под поднимаемой крышки и дурацкий пульт с единственной кнопкой.

Красной кнопкой.

Которая так и манит, да что там – манит! Приказывает: нажми на меня! Утопи большим пальцем, вдави в черное тело пульта! И которая, несомненно, пробудит к жизни какую-нибудь древнюю хрень, которая явится из недр планеты – или из глубин космоса – и разнесет все в округе к чертям свинячьим на атомы или даже на что помельче. Масштаб грядущего катаклизма – в соответствии с воображением. Если с воображением пожиже, тогда только планету, или в крайнем случае – звездную систему разнесет. Ну, а если воображение разыграется – тогда, несомненно, целую галактику.

Да только у меня такое воображение, будь оно неладно, что впору опасаться за судьбу всей вселенной!

Ну, и что теперь? Смерть или слава, дядя Рома? Жать или не жать? Жать – глупо. Не жать – еще глупее. Жать – страшно. Не жать – обидно.

Так и свихнуться недолго!

И вдруг я ненадолго представил себе наше будущее. Увидел его. Впервые. Задворки мира, муравьи на границе космодрома. Серая жвачная толпа, вполне довольная своим болотом. Если Волга развалится на атомы или даже на что помельче – Земля, Селентина и Офелия этого попросту не заметят. Капитан грузовоза, который обыкновенно увозит с Волги руду, с удивлением обнаружит на месте планеты (а если у него с воображением получше – то на месте звездной системы) беспорядочное скопление атомов или чего помельче (тут физик-недоучка внутри меня ехидно захихикал), пожмет удивленно плечами и уберется восвояси, записав в бортжурнал, что рудник переводится в категорию бесперспективных.

Ну, а если у хомо сапиенсов с воображением окажется все в порядке, то и прилетать окажется особенно некому, ибо беспорядочные скопления атомов или чего помельче в гости к соседям обыкновенно не летают. Чужие когда-нибудь обнаружат, что муравейник на краю их космодрома почему-то опустел, и предадутся своим загадочным галактическим делам-заботам, изгнав все воспоминания о человеческой расе из памяти.

Если ничего подобного не произойдет, и Волге по-прежнему придется нарезать годы вокруг Солнца, серая жвачная толпа таковой и останется, а чужие обнаружат, что муравейник на краю их космодрома как и прежде влачит жалкое существование, и предадутся все тем же своим загадочным галактическим делам-заботам. Аминь.

Ну и есть ли между этими вариантами хоть какая-нибудь ощутимая разница? Есть хоть один довод в пользу того или иного варианта? Хуже уже все равно некуда, хоть ты жми, хоть ты не жми на эту треклятую кнопку на пульте, словно сошедшую с экрана очередной дешевой телеподелки о звездных войнах.

Но если ты ее все-таки нажмешь, дядя Рома, что-нибудь может измениться и не к худшему. В конце концов, складываются иногда и позитивные вероятности. Чаще – только теоретически, так и оставаясь вероятностями. Но редко-редко они все же воплощаются – открыл ведь Белокриничный свой тоннельный эффект в полихордных кристаллах? Мог ведь и не открыть. Что если эта кнопка вдруг взбудоражит людское болото, растолкает человечество, выдернет его из летаргического сна?

Я вдруг чуть ли не воочию увидел своего папашу; он протягивал мне бласт слабеющей от рудной лихорадки рукой, и губы его шевелились, а срывающийся голос шептал: «Смерть или слава, сынок. Запомни: смерть или слава. Жизнь никогда не даст нам иного выбора. Всегда, что бы ты не делал и чем бы не занимался, выбирать тебе придется все равно между смертью или славой. Ибо третий выбор – это вообще ничего не делать, это отсутствие выбора. Но ты не такой идиот чтобы бездействовать, ты хуже идиота, я знаю. И поэтому ты всегда будешь выбирать между смертью или славой, и когда, обманув смерть, ты решишь, что слава тоже миновала тебя, знай: все идет как надо, и новый выбор не заставит себя долго ждать.»

Он знал жизнь, мой папаша, и именно поэтому он мог позволить себе играть со смертью. И – видит бог! – он был не самым плохим игроком, иначе не владеть бы мне ныне лакомой заимкой и космическим кораблем.

Ну и чего ты ждешь, Роман Савельев? Рождества? Нет у тебя выбора, все это иллюзия. Ты все равно нажмешь ее, эту кнопку на пульте. Так жми и не морочь себе голову. С пола упасть нельзя.

И тогда я глубоко вздохнул, потянулся к пульту, казалось, с готовностью прыгнувшему мне в ладонь, и коснулся подушечкой большого пальца шершавой поверхности красной кнопки.

Может эта штуковина и была сработана чужими, но пульт держался в ладони, как влитой, и каждое углубление на этом продолговатом прохладном стержне предназначалось моим пальцам. Пульт казался не то продолжением руки, не то ее порождением. Я не удивился бы, если бы мне сейчас сказали, что я появился на свет с ним в руке.

Все как в дешевой телеподелке.

Я напряг большой палец и до отказа утопил кнопку. Пульт коротко пискнул, удовлетворенно так, победно:

«Пи-и-ип!»

И больше не произошло ровным счетом ничего.

Сначала я стоял зажмурившись, и гадал: я уже развалился на атомы или что помельче, или пока нет? Судя по тому, что в горле пересохло и душа молила о пиве, ничегошеньки со мной не произошло. А поскольку я наощупь добрел до холодильника, нашарил левой рукой запотевший цилиндрик, рванул колечко и разом выхлебал полбанки, то можно было смело предположить, что и с остальным миром ничего плохого не приключилось.

И я открыл глаза. Пульт я по-прежнему сжимал в правой руке; утопленная кнопка равномерно фосфоресцировала, а большой палец начал ныть, потому что я продолжал, как дурной, с силой давить на кнопку. Вздохнув, я отпустил ее. Фосфоресцировать кнопка не перестала, зато палец ныть прекратил.

– Ну, и? – спросил я неопределенно. Потом поднес пульт к глазам и тупо оглядел.

Никаких изменений. Только кнопка тлеет все тусклее и тусклее, постепенно возвращаясь к исходной матовости.

Я даже вышел наружу и некоторое время пялился на звездное небо, щурясь от режущего глаза света прожектора. Не знаю, чего я ждал. Что рассчитывал узреть. Звезды виднелись только наиболее яркие, и выглядели как обычно: холодно и равнодушно. В степи монотонно стрекотали кузнечики, а где-то далеко-далеко в горах басом ухал пещерный филин.

Меня охватила досада и разочарование. Тоже мне, потрясатель основ! Руки заламывал, решал, выбирал! Жать-не жать, судьбы человечества, смерть или слава! Тьфу! Чертова машинка неведомых мастеров, прекрасно, впрочем, знакомых со строением кисти вида Homo Sapiens Sapiens, наверняка давно протухла.

Если вообще хоть на что-нибудь годилась изначально.

С другой стороны, даже хорошо, что наметилось хоть какое-то отклонение от сюжета дешевой телеподелки. А то к лицу как-то сама собой стала прилипать глуповатая улыбка, а мысли приобрели какую-то на редкость героически-кретиничскую направленность и окраску.

Я вернул пульт в шкатулку, и она сама собой стала закрываться. Хлебнув пива, я собрался обессиленно рухнуть в кресло, но тут крышка как раз встала на место и я снова увидел рисунок на внешней ее стороне.

Нет, в рисунке ничего не изменилось. Зато в рамке возникла надпись. Совсем короткая. На русском языке.

«Смерть или слава».

Недопитая банка с жестяным громыханием упала на пол, и из нее выплеснулась коричневая струя. Медленно-медленно, как будто все сняли рапидом, и только потом показали мне. Обессиленно опустившись в кресло, я еще раз вспомнил своего бедового папашу. Точнее, одну из его привычных фразочек.

«Не горюй, Рома! Все не так плохо, как кажется. Все гораздо хуже.»

Вот только – кто поведал бы, как соотносятся с этой фразой сегодняшние события? Чем в конце концов обернется нажатие красной кнопочки – явлением джинна из бутылки, или просто безобидными кругами по воде?

В этот вечер я еле заснул. А слова с поверхности шкатулки так, по-моему, и не исчезли. Исчезла сама шкатулка, уже под утро. Вместе с пультом. Только прозрачный пакет, вскрытый лазером, напоминал наутро о вчерашнем, и убеждал, что это все не сон и не горячечный бред.

Но Солнце беззаботно сияло над Волгой, и вовсе не думало распадаться на атомы от чьего-то губительного удара.

Я в который раз выругался, и побрел снимать итоги ночной смены.

2. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

Адмирал был мрачен. Топорщил усохший от возраста гребень, сердито глядел на ряд экранов и ничего не видел. Кроме самих экранов. Пространство было чистым, если не считать далеких звезд из скопления Пста. Даже пыли почти нет – метеориты ее всю растащили, что ли?

– Ищите! – раздраженно проскрипел адмирал. – Он должен быть где-то здесь!

Сканировщики приникли к головному вычислителю и масс-уловителям. Чуткие приборы давно отследили возмущения в геометрии обычного пространства. Пространство искривлялось все сильнее и сильнее, готовое проколоться и впустить из-за барьера какое-то массивное тело.

«Какое-то… – адмирал прижал к голове гребень. – Конечно, это корабль. И, конечно, это не корабль азанни и не корабль Роя. Птички прокалывают пространство несколько иначе. Да и корабли у них помельче, раз в три-по-восемь, судя по вероятной массе. А матовые сферы Роя вообще вываливаются из-за барьера без всяких возмущений и без всякого предупреждения… В какие пределы Знания забрались их физики? Любой ученый-свайг был бы рад освоить методы Роя, но Рой – есть Рой, его рептилиям не постичь. Сколько не бейся. Спасибо еще, что Рой союз держит крепко и за долгую историю войны с нетленными ни разу союз не нарушил.

Но чей тогда это корабль? Других птичек, тех что покрупнее? Цоофт? Или крейсер а'йешей? Нет, не может быть, слишком уж он массивен. И почему в эфире безмолвие? Давно бы уже назвались по субканалу и не заставляли холодеть кожу и топорщиться чешую…»

Адмирала легко было понять. Неизвестный корабль на границе контролируемой сфер-территории – да еще такой крупный… И вдобавок – неизвестно чей. Хорошо, если это союзники… хотя, всякий союз рано или поздно кем-нибудь нарушается.

Впрочем, какой резон союзникам восставать именно сейчас? Когда положение сильно усложнилось несколькими стремительными рейдами нетленных на сырьевые базы полярных секторов? Нетленные не принимают сдавшихся, это известно давно и всякому.

Крейсер сат-клана свайгов продолжал нащупывать ломящийся из-за барьера корабль. А тот не спешил, просто гнул и гнул пространство, даже некоторые звезды начали казаться фиолетово-красными.

И вдруг бестелесный космос смялся, как линялая кожа, предостерегающе заверещали датчики инверсного излучения и далеко впереди, в восьмерка-шесть нулей кла, материализовался чужой корабль. Совсем чужой. Не цоофт, ни а'йеши, ни даже нетленные не могли быть его создателями.

Адмирал издал невнятное восклицание, уперся обеими руками в пульт и привстал из кресла.

– Мать-глубина! – вырвалось у него. Приборы проецировали в голограммную муть экрана уплощенную и симметричную, похожую на наконечник древнего копья призму.

Эксперт-подклан уже задействовал щит. Крейсер свайгов готовился отразить удар и ответить на него… если, конечно, этот не пойми чей корабль вздумает атаковать.

А вполне может вздумать: он раз в два-по-восемь больше корабля свайгов. Раз в два-по-восемь больше линейного крейсера сат-клана, отколовшегося от армады, ушедшего в разведку по зыбкому следу возмущенного пространства. След привел их сюда. К периферийным системам на самом краю разлохмаченного спирального рукава. К гибели или важной информации, а к чему именно – станет ясно в ближайшее же время.

Но чужой корабль не собирался атаковать. Вывалившись в обычное пространство и мощным импульсом уняв энергетическую свистопляску, он просто уходил прочь, не меняя ни скорости, которую обрел в момент прокола барьера, ни направления.

– Он уходит, мой адмирал! – доложил ведущий смены. Ведущий, щуплый пожилой свайг, пребывал в растерянности.

– Рассчитайте стабильную траекторию… Будем преследовать! – принял решение адмирал.

Спустя некоторое время гигантский тор крейсера сат-клана изверг преобразованную энергию в равнодушную космическую глубину и пустился по незримому следу, который оставляла похожая на наконечник копья призма.

Беглец шел на досветовой. Зачем – непонятно. Адмирал терялся в догадках. И еще – гадал, что происходит сейчас в штабах союза? И в штабе нетленных?

Он не верил, что появление такой громадины в контролируемой сфере останется незамеченным. Шшадд Оуи был для этого слишком опытен.

И поэтому он просто вызвал Распределитель по закрытому каналу. Все-таки по закрытому. Но это вряд ли спасло бы ценнейшую информацию от разглашения. Сейчас важнее была не секретность, а скорость, с которой информация доберется до штабов и до Галереи сат-кланов, до вершителей.

Адмиралу ответили почти сразу.

– На канале…

– Линейный крейсер армады, адмирал Шшадд Оуи, мой вершитель!

– А, Шшадд! Что у тебя? Что-нибудь срочное?

Вершитель Наз Тео, родственник по восходящей, и в некотором смысле – добрый приятель адмирала. Когда-то Наз тоже водил в бои крейсер армады, пока не возвысился и не был замечен с Галереи. К чести его, старых знакомцев Наз не забыл и не зазнался на высоком посту.

– Очень срочное, Наз. Чужой корабль.

Адмирал увидел, как встопорщился гребень вершителя. Мгновенно, словно свайг настиг жертву, на которую охотился.

– Нетленные?

– Нет, – уверенно ответил адмирал. – Также и не оре, и не дашт. Я никогда прежде не видел таких кораблей.

Вершитель колебался очень недолго. Случай не тот.

– Я созываю экстренную Галерею. Шли материал.

– Уже, на подканале.

Наз так и не опустил гребня. Он с тоской взглянул на адмирала, и прежде чем отключиться, негромко спросил:

– Скажи, Шшадд… Это могут оказаться Ушедшие?

Адмирал не спешил с ответом. Но честно выложил все, что думал:

– Могут. Эксперт-подклан провел первичный анализ данных сканирования… Утверждать однозначно нельзя, ведь до сих пор нам встречались лишь жалкие обломки техники Ушедших. А тут – целый корабль. И прекрасно сохранившийся. Но если это действительно их корабль, Ушедшим придется сменить имя на «Вернувшиеся».

Понимающе склонив голову, вершитель сообщил:

– Я высылаю на твое мерцание оперативный клин, три-по-восемь кораблей плюс флагман. Не упустите чужака… если сможете. Глубины!

– Глубины, мой вершитель…

«Если сможете, – эхом отдалось в сознании адмирала. – Вот именно – если сможем. Если это Ушедшие – их не сдержит и вся наша армада.»

И если в галактику вернулись лучшие воины на лучших кораблях, значит им и впрямь пора менять имя.

3. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

– И тут, значит, я прицеливаюсь… – Веригин даже показал как он прицеливается: плавно поднял обе руки, склонил голову чуть набок и прищурился. – Я уже вижу его в створе искателя…

– Тебе следовало стать актером, Лелик! – хмыкнул Зислис и зашуршал оберткой сигары. На Зислиса зашикали, а начальник смены даже раздраженно гаркнул со своего насеста перед головным экраном:

– Не перебивай, е-мое! Что за манеры!

Начальник, сухопарый, как богомол, американер Стивен Бэкхем, полулежал на пульте, подпирая щеку костлявой ладонью и обратив к экрану бритый затылок.

Зислис вздохнул, но ни слова больше не проронил. Веригин все продолжал прицеливаться из воображаемого бласта в головной экран.

– Ну, прицеливаешься ты, и что? – не утерпела девочка-телеметристка по имени Яна.

А с Веригина вдруг разом спал налет драматизма. Он глядел на экран с неожиданно проявившимся на лице недоумением, постепенно переходящим в озадаченность. Молчание становилось все более тягостным.

Наконец Зислис догадался взглянуть на экран. В следующий миг он вскочил, отшвырнул дорогущую сигару, словно это был одноразовый карандаш, и отпихнул ногой вертящийся стул.

– Это еще что?

Голос сорвался – наверное от волнения.

Теперь к экрану обернулись все.

К Волге стремительно приближалось какое-то крупное тело. По перпендикуляру к эклиптике. Оно уже пересекло условную орбиту оранжерейного кольца и, судя по скорости, минут через пятнадцать должно было войти в стратосферу.

Это не мог быть грузовоз с Офелии. Во-первых, грузовоз прилетал вчера, а во-вторых рядом с этой громадиной грузовоз выглядел бы словно шарик для пинг-понга рядом с подводной лодкой. Гость выглядел на диаграмме как светящееся пятно в ладонь величиной, тогда как объекты до пяти миль в диаметре отображались единственным пикселом, крохотной яркой точкой.

– Твою мать! – восхищенно сказал Суваев. – Комету, что ли, прозевали?

Бэкхем покосился на него дико и очумело.

Это было попросту невозможно. Тело такого размера телеметристы засекли бы еще за орбитой Луны, но по данным телеметрии к Волге вообще никакие тела и не думали приближаться. А появление гостя на головном экране означало что он невидим для приборов дальнего обнаружения и что скоро он станет заметен любому зрячему волжанину. Правда, заметен не из Новосаратова: гость, похоже, намеревался снижаться точно над центром единственного континента.

Бэкхем уже стряхнул оцепенение и срывающимся голосом вызывал патрульные ракетопланы.

Покачав головой, Зислис некоторое время понаблюдал за эволюциями светлого пятна на экране.

– Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, он переходит в горизонталь. Правда, чересчур плавненько.

– В горизонталь? – недоверчиво переспросил Веригин. – На такой скорости?

– Скорость он гасит. Да и не в скорости дело.

Зислис оторвал взгляд от экрана и в упор поглядел на Веригина.

– Что-то мне подсказывает, Лелик, что этой штуковине скорость не помеха. Даже на горизонтали.

Веригин сдавленно промолчал. Девочки-телеметристки трещали клавишами, как угорелые, и Зислис сразу заподозрил очередные новости.

Так и есть: телеметрия засекла еще одного гостя. Размером поскромнее, но тоже не маленького. Идеально очерченный тор, слабо мерцающий на фоне звездной россыпи.

– Твою мать!!! – заорал Суваев вскакивая. Секунду он стоял у своего пульта, потом схватил со спинки кресла куртку и опрометью бросился к выходу.

– Э! Э! – запротестовал Бэкхем, начальник смены. – Ты куда?

Суваев замер, уже в дверях. Обернулся.

– Сначала домой, за семьей. А потом – на космодром.

Все в сухопаром американере – от голоса до позы – выражало демонстративный протест поведению подчиненного. Как старший Бэкхем не мог допустить, чтобы смена разбегалась. Да еще в такой горячий момент.

– Оператор Суваев, вернитесь на рабочее место!

Официальный Бэкхем выглядел жалко, если честно. Но Суваев сейчас не испугался бы и Тазика.

– Место? – рявкнул он зычно. – Какое, ядрить, место? Вы знаете что это? – Суваев ткнул пальцем в материализованный телеметрией бублик на экранах и скользнул взглядом по коллегам, рассредоточенным по всему залу. – Не знаете? А я знаю. Это линейный крейсер свайгов.

И Суваев стремительно выбежал за дверь.

4. Юлия Юргенсон, старатель, Homo, планета Волга.

Юльку отчаянную знали везде. По всей Волге. А уж на космодроме ее знал и боготворил каждый ангарный пес, потому что собак Юлька любила сильнее, чем людей.

Впрочем, космодромная братия Юльку тоже любила. Даже двинутые на прыжках с парашютом ребята с Манифеста.

Сейчас Юлька направлялась именно на Манифест. Серые пузыри космодромных модулей остались далеко на западе; вместо траченной маневровым выхлопом земли под ногами шумела нетронутая трава. Манифест, старый аэродром, прибежище фанатов-парашютистов. Неизвестно отчего, но на Волге каждый двадцатый становился фанатом-парашютистом, и от желающих приобщиться к старинному виду спорта не было отбоя. Зубры Манифеста быстренько организовали платные прыжки и обучение новичков. Нельзя сказать, чтобы Манифест приносил особую прибыль: все денежки без остатка съедались ценами на горючее для двух архаичных бипланов и винтокрылого монстра «Шмель-омега». Кроме того, эти атмосферные летуны периодически требовали ремонта и запасных частей, которые ввиду антикварности тоже стоили немало. Кроме того, каких-то денег приходилось платить тройке авиатехников и двум пилотам, потому что авиатехники и пилоты, как и всякий живой индивидуум, иногда испытывали голод и жажду, а кормить бесплатно на Волге перестали сразу же после возведения шпилястых корпусов директората. Причем голод голодом, но жажда у этих наземных авиаторов порой принимала такие колоссальные формы, что пилоты и техники наутро просто не в состоянии были явиться на летное поле, и за штурвал приходилось сажать кого-нибудь постороннего. Та же Юлька-отчаянная довольно часто пилотировала бипланы и винтокрылого монстра «Шмель-омега». Просто так, из желания полетать на древних аппаратах.

За это Юльку любили на аэродроме еще сильнее.

Плосковерхая, с зубцами, похожая на большую шахматную ладью башня Манифеста вставала прямо из травы. Вокруг ютились низенькие домики, больше походившие на бараки, где маньяки-парашютисты вечерами после прыжков глушили водку и распевали песни. За башней располагался бар «Медуза» (Юлька сначала удивилась, у воздушного люда – и вдруг морское название, но потом выяснилось, что медузой называется какой-то особенный причиндал для парашюта) и волейбольная площадка, а еще дальше – автостоянка. Машины с гравиприводом обыкновенно жались ближе к бару, а колесные беспорядочным стадом застывали в кустах ракит и плакучей жимолости. Ночью в жимолости орали соловьи и пересмешники, даже развеселые горластые песни гуляющих прыгунов их не пугали.

Чуть в стороне от башни вдоль кромки летного поля выгибались лоснящиеся спины куполов над ангарами-капонирами, прибежищем летной техники.

На этот клочок целины у самого Новосаратова никогда не садились звездолеты – им хватало пыльного простора космодрома. Сюда не садились планетолеты старателей и стратосферные джамперы-ракетопланы патруля. Даже Юлька, свой человек на Манифесте, не позволяла себе сажать кораблик, гордо зовущийся «Der Kenner», «Ценитель», на дикие травы старого аэродрома. Всегда снижалась на границе посадочной зоны частного сектора и к башенке прыгунов топала пешком.

Как сегодня.

– Спортсмены, записавшиеся на восьмой взлет приглашаются на старт… – донес ленивый ветерок. Юлька ускорила шаг.

«Шмель-омега» с открытой задницей-рампой лениво вращал винтом на старте. На дорожке перед башней нестройной толпой переминались местные завсегдатаи; от разноцветных пестрых комбинезонов рябило в глазах. На верхушках шлемов у некоторых диковинными гребнями торчали трубки видеообъективов – Юлька сразу поняла, что прыгать собираются зубры, ГА-шники. Воздушные акробаты. Которые перед раскрытием из собственных тел и конечностей составляют разнообразные фигуры и комбинации фигур. С поверхности все это выглядело весьма впечатляюще, при условии, что наблюдатель обладал достаточно острым зрением или, на худой конец, широкоугольным телевиком. Сейчас народ ждал, пока воздух над аэродромом очистится. А пока воздух над аэродромом цвел десятком выпуклых полусферических куполов, а где-то далеко на востоке трудолюбиво жужжал биплан.

Перворазников всегда бросали на полусферических куполах с принудительным раскрытием. Примерно треть из перворазников забывала отключать автоматику запаски после раскрытия основного, и с какого-то момента падала под двумя куполами, похожими на развалившиеся створки морской раковины такураллии. Сходство усиливалось тем, что купола запасок обычно были светлее ткани основных; а у такураллий одна из створок всегда грязная – та, что погружена в ил. Красивое зрелище, думала Юлька, но зубры-акробаты почему-то отпускали в адрес таких незадачливых прыгунов-«моллюсков» язвительные замечания.

Юлька ступила на дорожку и помахала рукой. Ей замахали в ответ, и со старта, и с площадки перед башенкой, где на креслах или просто стоя дожидался своей очереди парашютный люд. Громкоговоритель усталым голосом Ирины Тивельковой призывал:

– Костя Зябликов, срочно подойди на Манифест. Костя Зябликов, срочно подойди…

С Юлькой здоровались, перемигивались, кто-то уже тащил ее к освобожденному креслу; Юлька, смеясь, упиралась: ей нужно было подняться в башенку, на самый верх, в стеклянное гнездо Ирины, откуда велось наблюдение за прыжками.

Одного из перворазников принесло к самой границе поля; он быстро опускался к колышущейся траве, безучастно повиснув на стропах.

– Ноги вместе! Ноги вместе! – хором заорали со старта.

Перворазник встрепенулся, свел ноги и волей-неволей принял приемлемую для благополучного приземления позу. Старт придирчиво пронаблюдал за касанием; перворазник, не забывший, кстати, вовремя отключить автоматику запаски, снизился, взъерошил траву, не удержался на ногах и упал, но купол погасил удачно и по земле его не протащило ни метра. Руки-ноги он явно сохранил в целости, и получил со старта несколько одобрительных реплик вкупе с мнением, что «из этого будут люди».

Мало помалу небо очистилось, перворазники под парными и одиночными куполами приземлялись, собирали парашюты в охапки и сбредались в обнимку с этими текучими комами к старту. Два инструктора шли по полю, поддерживая парнишку, который заметно хромал, а здоровый перворазник тащил за ними следом сразу три купола. Два темных и один посветлее.

Пора было уже объявлять очередной взлет, но громкоговоритель молчал. Народ на старте нетерпеливо поглядывал на стеклянное гнездо Ирины.

Юлька поднялась наверх и толкнула подпружиненную дверь. Гнездо Ирины пронизывал хрустальный, чудившийся плотным и материальным дневной свет; его очень хотелось потрогать, и так и казалось, что ладони вот-вот ощутят что-то прохладное и упругое.

– Эй, на бом-брамселе! – зычно заорали снизу. Казалось, что вот-вот задрожат несчастные стекла. – Взлет давай, да-а?

Ирина неотрывно разглядывала некую точку в пространстве; Юльку она вроде бы и не заметила. Еле заметно склонив голову, Ирина Тивелькова внимательнейшим образом вслушивалась в чьи-то переговоры. Расположенный где-то под столом репродуктор исходил голосами. Интонации и скороговорка очень напоминали репортаж с финального баскетбольного матча.

– Бэкхем, Купцевич, я его вижу! Прет на восток, к побережью, высота – около двенадцати. Боже, ну и инверсия!

– Представляю, какая начнется свистопляска в центральных районах!

– В центральных? Да там и поселений-то нет.

– Дурень, я о бурях. Он же атмосферу баламутит…

– А-а-а… Верно.

– Он снижаться не перестал?

– Нет. Если не будет маневрировать, снизится к самому океану, за Фалагостами.

Юлька, сдвинув брови, прислушивалась. Снаружи нетерпеливо покрикивали заждавшиеся парашютисты. Вдруг в гул переговоров вплелся близкий и отчетливый голос пилотов «Шмеля».

– Ир, ну чего там? Чего тянешь?

Ирина очнулась, потянулась к переговорнику местной связи и посоветовала:

– Ребята, послушайте-ка волну наблюдателей космодрома.

В тот же миг кто-то на космодроме истошно завопил:

– Вот! Глядите! Он уже виден!

– Где? Где?

– На западе, где же еще?

Ирина обернулась и поглядела на запад. Юлька тоже. Далеко-далеко, у самого горизонта, на фоне умопомрачительной голубизны волжского неба чернела продолговатая черта; черту обнимал светлый расползающийся шлейф. Похоже, к Манифесту спешила буря. Торнадо, смерч, или еще какая напасть.

Давно на Волге не случалось бурь.

– Да что это такое, мама дорогая? – растерянно спросила Ирина и невпопад поздоровалась: – Здравствуй, Юля.

– Привет, – отозвалась Юлька, не отрывая от горизонта заинтригованного взгляда.

Буря с запада накатывалась так стремительно, что вскоре стала заметна не только с башни – парашютисты на старте поутихли, перестали орать и выбежали метров на сто в поле, чтоб удобнее было смотреть. Чтоб строения обзор не закрывали.

А небо на западе исходило вихрями. Бурлил воздух. Взбешенная атмосфера расцветилась всеми красками, от фиолетовой до густо-вишневой, текучие клубы, похожие на концертный дым, вырывались из эпицентра и отвоевывали у ровной голубизны кусочек за кусочком.

И это пугающее великолепие распространялось по небу с ошеломляющей скоростью. Только что было безобидной черточкой на горизонте – и вот уже заняло полнеба.

А потом в самой гуще вихрей вдруг наметился просвет, и там мелькнуло что-то темное, осязаемо плотное; постепенно просветов становилось все больше, вихри и клубы оттеснились к горизонтам, а в небе над Манифестом распласталось что-то огромное, что-то застившее солнце и бросившее на окрестности аэродрома необъятную тень. Оно походило на гигантский летающий город, только вместо миллионов огней оно было испещрено миллионами темных точек. Более темных, чем основное тело вторгшейся в небо Волги неизвестности. И оно летело на восток, быстро-быстро.

Юлька поглядела на летное поле – трава волновалась и кипела на ветру, парашютисты разбежались, кого-то сбило с ног. Легкий «Шмель» развернуло и влекло вдоль дорожки, тащило по растрескавшемуся покрытию; винт вертолета вращался натужно судорожно, дергал лопастями. Заросли вокруг домиков, обиталище соловьев и пересмешников, кто-то словно причесал невидимыми граблями и безжалостно придавил к грунту.

А башня Манифеста стояла, как ни в чем не бывало. «Крепко же ее возвели! – подумала Юлька растерянно. – А что сейчас с „Ценителем?“

Гигант проносился над аэродромом добрых три минуты. А потом в небе остался только белесый инверсионный след, совершенно необъятный и выглядящий как разлохмаченный шарф местного атланта. Беспорядочные порывы ветра утрачивали былую свирепость. Застрявший в кустах «Шмель-омега» перестал бешено раскачиваться и скрипеть. Винт его намертво заклинило, двигатель заглох, а из кабины осторожно выбирались очумелые пилоты.

– Hol's der Teufel! – пробормотала Юлька. – Что это было, Ирина?

Тивелькова наконец оторвала взор от неба за стеклом своего гнезда.

– Что? Я думаю, это корабль чужих.

Юлька хлопала глазами. Господи, да что понадобилось чужим на Волге? Или, опять свайги за бериллием пожаловали?

Рация продолжала транслировать разговоры на космодромном посту и голоса пилотов патруля.

– Пятый, что гость?

– Снижается. Он уже над океаном. Да, и скорость его стремительно падает.

– Как океан? – поинтересовался кто-то.

– Штормит, – коротко ответил патрульный. – Потрясающее зрелище. Жаль, Фломастер не видит, он бы оценил.

– Крейсер свайгов не снизился?

– Нет, висит в ближнем космосе. Кажется, он просто наблюдает.

– Наше счастье… – проворчал тот, кто только что интересовался состоянием океана.

– Свайги! – встрепенулась Ирина. – Ну, точно, опять бериллию желают!

Юлька с сомнением покачала головой.

– Я знаю, у них огромные корабли. Но не такие же! Этот больше некоторых астероидов из внешнего пояса, ей-ей! Да и слышала, что они говорят? Свайги на орбите остались.

– А это тогда кто?

– Ты у меня спрашиваешь? – вздохнула Юлька. – Откуда мне знать, а Ир?

Тивелькова потянулась к радиомикрофону; по Манифесту разнесся ее голос, усиленный электроникой:

– Народ, я думаю самое время расползаться по домам. Заваривается каша, и тут явно замешаны чужие. Костя Зябликов, подойди же в конце концов на Манифест!

Юлька спохватилась:

– Пойду-ка я к своему кораблю…

– Погоди, – Ирина встала и защелкала чем-то на пульте. Светящие глазки гасли целыми секциями. – Я тебя подброшу. Мне все равно мимо космодрома.

– Я подожду у твоего вездика, – сказала Юлька. Ей почему-то очень захотелось наружу, под открытое небо.

Внизу она чуть не столкнулась со спешащим и озабоченным Зябликовым. Зябликов был упакован в ядовито-желтый комбинезон воздушного акробата.

– Привет, – бросил Костя впечатленно. – Видала, а?

И помчался вверх, к Ирине.

– Видала, – вздохнула Юлька ему вслед. – Все видала.

Ирина и Зябликов спустились минут через пять. На космодроме они оказались еще через пять. Юлькин «Der Kenner», похожий на двадцатиметровый бумеранг, крепко и надежно стоял на опорах. Но Юлька заметила: под крылом, обращенным к востоку, опоры на добрую пядь ушли в слежавшуюся, а значит очень плотную землю.

«Ветер», – поняла Юлька и внутренне содрогнулась, прикинув его силу.

До ее заимки было двадцать минут лету. Предстартовый тестинг и разгон занял вдвое меньше.

Еще сверху она заметила на посадочном пятачке знакомый овал савельевского «Саргасса».

5. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

Юлькин «бумеранг» ни с чем не спутаешь. Я выскочил из корабля и, заслонившись ладонью от назойливого света, глядел как она снижается. Снижалась Юлька отчаянно и лихо – не зря прилипло к ней прозвище. Торможение начала километра за полтора до площадки, но ее «бумеранг» строили с учетом атмосферной аэродинамики, так что косые полосатые крылья работали в полную силу. Села она мастерски, погасив горизонтальную скорость коротким маневром – задрала нос «бумеранга», одновременно касаясь площадки задними опорами.

Я вышел из шлюза. В крыле «бумеранга» открылся овальный люк и я увидел Юльку Юргенсон, старателя и пилота, владелицу одного из семи частных звездолетов Волги.

– Ты видал? – без всякого приветствия начала Юлька. – Видал эту штуковину?

Почему-то я сразу понял – о чем она, и мрачно кивнул.

Отчего мрачно? Да оттого что это именно я, а не кто-нибудь другой позавчера нажал на красную кнопку. Кнопку, единственную на загадочном инопланетном приборе. Увидеть связь между нажатием этой кнопки и визитом звездного корабля чужих нетрудно. Когда я перехватил космодромные переговоры и убедился, что громадина идет точно на мою заимку, я тотчас прыгнул в «Саргасс» и дал деру. Я уже представлял гигантский кратер у подножия Каспийских гор – не то от оружия призванного демона, не то от падения его же. Впрочем, зачем ему падать и разбиваться, демону?

Но я ошибся – корабль чужих прошел над моей заимкой, ничего не повредив. Над заимкой, над горами, над побережьем. И тогда я догадался, что он летит на мой островок. И связался со Швеллером.

А теперь эта громадина зависла над моим островком, и ни с места. Уже минут десять. А то и больше, я наблюдал за ней через сателлита, пока не заметил снижающуюся Юльку.

– Боюсь, Юля, это из-за меня, – скорбно сказал я и поморщился, до того по-дурацки это прозвучало.

Юлька с сомнением уставилась на меня. Она явно решала – не повредился ли я умом от излишних треволнений? Понять, что эта штука пройдет как раз над моей заимкой было нетрудно, если она точно отследила полет корабля чужих.

– Из-за тебя? – переспросила она. И, видимо решив, что я еще не окончательно сбрендил, потребовала: – Объяснись.

Я вздохнул. Слава богу. Она не стала крутить пальцем у виска или ласково спрашивать у меня как я себя чувствую. Она поверила – если я произнес эти невозможные с точки зрения любого волжанина слова, значит за ними что-то стоит.

– Позавчера вечером я откопал… не сам, конечно, откопал, орлы мои откопали, запаянную в пластик шкатулку. Я так думаю, мейд ин чужие. И очень, думаю, старую. Я ее открыл.

– Псих, – прокомментировала Юлька. – Но ты продолжай, продолжай…

– Там был пульт. Вроде дистанционки к «кротам» и «гномам». Только кнопка всего одна. И, ясен пень, красная.

– И ты, ясен пень, ее нажал, – без тени сомнения сказала отчаянная. – Ты точно псих, Рома.

– А что мне оставалось? – огрызнулся я без всякой злобы. – Ты бы не нажала?

– Нажала бы, – спокойно уверила меня Юлька. – Я же отчаянная.

Я нервно поскреб подбородок.

– Ну, и что думаешь? Сегодняшний визит и моя находка связаны? Или нет?

– Скажи-ка, – поинтересовалась Юлька. – А шкатулку ты откопал на большой заимке? Или на островке?

Я изумленно уставился на нее.

– Ты знаешь?

Юлька фыркнула.

– Что я – полная дура по-твоему, что ли? Думаешь, у меня нет левых заимок?

– А есть? – дурак-дураком спросил я.

– Две.

Ну, Юлька! Ну, дает! Но осторожность моя всем известная, тут же подвигла на уточняющий вопрос:

– А кроме тебя кто-нибудь знает?

– О чем? – Юлька хитро глядела мне в глаза, и взгляд ее тем не менее оставался невинным-невинным. – О моих заимках или о твоей?

Я помялся.

– Ну, и о твоих тоже.

– Думаю, знает. Ты не проводил сравнительный анализ породы на Каспии и на островке?

– Проводил, конечно…

– И, думаешь, в фактории не заметили, что ты таскаешь руду вовсе не с Каспия?

Я даже рот раскрыл. Господи, ну и балбес же я. Кстати, и патрульник я, строго говоря, не в первый раз увидел со своего островка. Так что, выходит моя тайна – вовсе не тайна? Но почему же тогда директорат молчит?

Хотя, постойте… Директорат ведь тоже платит налоги. С каждого рудника на планете. И довольно высокие. Значит… левые заимки выгодны и директорату. Руду они продают, а налогов не платят. Тля, умник! Мечтатель, тля!

Я тоскливо вздохнул. Выходит, с Луной моя задумка накрылась. Точнее, в том виде, в каком я ее просчитывал – накрылась.

– Судя по твоему несчастному виду, и по тому, что эта штуковина зависла над… ну, в общем, зависла в известной нам точке над Фалагостами, шкатулку ты откопал именно там, – констатировала Юлька. – Что ж. Картинка стройная, хотя я бы не взялась утверждать на все сто, что это ты призвал в гости чужой звездолет.

Я промолчал.

– Пошли в купол, – проворчала Юлька. – Торчим тут, как три тополя…

– Два, – поправил я.

– Какая разница…

Мы подошли к шлюзу, и тут я заметил на сером спектролите колпака темно рыжее расплывчатое пятно. Знаем мы эти пятна… И знаем, отчего они возникают.

От выстрела из бласта навылет. Кровь толчком выплескивается из прожженного канала. Наверное, у меня сделался очень красноречивый взгляд. Юлька на меня покосилась, набирая входной код.

– Чего уставился? К тебе гости, что ли, не ходят?

– Ходят, – пробормотал я. – А с сегодняшнего дня еще и летают…

Шлюз с шипением отодвинул бронеплиту и убрал перепонку.

– Входи… Рома, – со вздохом пригласила Юлька.

Я вошел. Все еще под впечатлением внезапно открывшихся вещей. Ну, Юлька, ну, проныра! Ничего от нее не скроешь.

Внутри я сразу же повалился на диван, а Юлька принесла бутылку сухого.

– Ого! – удивился я. – А по какому поводу?

Вино, понятно, стоило на Волге приличных денег. Куда дороже пива. Но Юлька любила вино, и некоторый запасец у нее всегда имелся. Иногда она и меня угощала, чаще всего после бурной ночи в этом самом куполе. Во-он там, за занавесочкой, на просторном юлькином ложе, куда можно друг подле друга втиснуть человек двадцать нормальной комплекции. Правда, последние пару месяцев таких ночей не случалось, а Юлька подозрительно много времени проводит с Куртом Риггельдом.

– Повод простой, – объяснила Юлька с леденящим душу спокойствием. – Что-то подсказывает мне, что нам вскоре придется улепетывать с Волги во все лопатки и ускорители.

– Чужие? – догадался я.

– Конечно! Ты слышал переговоры? Там еще крейсер свайгов на орбите торчит. Мне кажется, он там не в одиночестве.

М-да. Логично. Если вслед занеобъятным гостем притащился крейсер свайгов, значит жди целый флот. Знаем, читали хроники. Сожжение Рутании, бой в системе Хромой Черепахи… Теперь там только пыль клубится. Много-много лет подряд. И звездные корабли – человеческие, по крайней мере – обходят эти районы космоса далеко стороной, предпочитая дать солидный крюк, но не влезть в зону какого-нибудь неведомого излучения.

Юлька разлила вино по высоким бокалам и вдруг спохватилась:

– Кстати! А не послушать ли нам космодром?

Она опрометью метнулась в рабочий отсек и завела трансляцию со своего «бумеранга» на акустику купола.

Я чуть не оглох. Сразу же.

– …цать пять кораблей! Двадцать пять! Это же целый флот, ядри вас всех направо и налево!!!

– Успокойся, Стив, двадцать пять – это еще не флот. У Рутании воевали без малого четыре тысячи.

– Спасибо, успокоил! – не унимался Стив (кстати, я узнал его: американер Стивен Бэкхем, служащий космодрома, редкий, надо сказать, зануда). – Чтоб распылить Волгу хватит и трех крейсеров!

– Кто это тебе сказал? – насмешливо осведомился незнакомый голос.

– Суваев сказал, – проворчал Стив. – Он у нас спец по свайгам.

– Надо же! – хмыкнул собеседник с неприкрытой иронией. – Спец! Оказывается, у нас есть спецы по чужим?

Тут вклинился кто-то явно из директората:

– Прекратите болтовню на канале!

Голос был брюзгливый и показушно озабоченный.

– С нами пробовал кто-нибудь связаться? Я имею в виду… э-э-э… гостей.

– Нет, – коротко, и, кажется, неприязненно ответил Бэкхем. – Кстати, звездолеты директората готовы к старту.

– Отлично. Если будет попытка связаться, немедленно переключать на закрытый канал! По приоритету «экстра».

– Понял, – так же коротко отозвался Бэкхем. – Что нибудь еще, сэр?

– Сэр! Какой я тебе сэр? Дежурь давай, и не задавай идиотских вопросов.

Юлька, слушавшая все это с бокалом в руке, тихонько присела на диван.

– Все ясно. Директорат готовится смотаться с Волги. Звездолеты-то их уже под парами, – заявила она убежденно.

– Твой, между прочим, тоже под парами, – заметил я пригубив вино. Несмотря на ситуацию, я еще был в состоянии получать удовольствие от вина. Прекрасного, надо сказать, вина. «Траминер Офелии», двенадцать спирта, полтора сахара, в меру приглушенный букет полевых трав с легкой примесью тонов меда и подсолнечника.

– Как и твой, – Юлька по обыкновению не осталась в долгу. – На их месте любой бы разводил пары. Любой, у кого имеются мозги, а у директората мозги имеются, можешь не сомневаться. С совестью – да, туго, но не с мозгами.

Тут она права. На все сто. Я вздохнул. И мы стали слушать дальше.

В общем, у Волги, как это водится у чужих – вроде бы из ниоткуда вынырнул небольшой флот. Двадцать четыре крейсера, похожих на исполинские бублики и еще один бублик, малость вытянутый, эдакий гигантский эллипс. Флагман, превышающий размерами обычные крейсера почти вдвое. Все они рассредоточились вблизи Волги по сложной системе взаимоперекрывающихся орбит.

А суперкорабль, появившийся первым, неподвижно висел над моим островком. Кажется, флот свайгов пас именно этого пришельца. Пока пас без единого выстрела – или чем там обмениваются звездолеты чужих в бою?

А потом кто-то вызвал меня по внутреннему каналу. Вызвал терминал «Саргасса». А сделать это возможно было только из моего купола.

Изумление мое переросло всякие пределы, а вместе с изумлением во мне медленно стала закипать злость. Опять гости, е-мое! Ей-право, надо ставить охранку, да не простую, а с самонаводящимися бластами, чтоб любого чужака сжигали в пепел к чертям собачьим. Без предупреждения. Нечего соваться на частную территорию!

Я настучал на Юлькиной клавиатуре пароль, и на экране возникла хорошо знакомая мне рожа. Некто Плотный, в миру – Феликс Юдин. Бандит и убийца, не заработавший за всю жизнь ни копейки. Он умел только отнимать и убивать. И дружки его – тоже. Меня его банда до сих пор не трогала. Везло, наверное.

– Ты удрал, Сава, – с угрозой сказал Плотный.

Терпеть не могу, когда меня называют Савой.

– От кого?

– Ты удрал, скотина! – Плотный грохнул по пульту рукоятью бласта. – Вместе со своей скорлупкой удрал. Кто тебя предупредил?

Я не успел ответить – Юлька прервала связь. Я вопросительно взглянул на нее.

– Наши корабли, – сказала она с неприкрытой тревогой. – Представь, сколько людей сейчас мечтают убраться с планеты?

Черт возьми! Быстро Юлька соображает. Действительно, сколько? Да сколько есть на Волге – столько и мечтают. А кораблей, как известно, – раз, два, и обчелся.

– Взлетаем, Рома, – Юлька вскочила и заметалась по куполу, что-то собирая. – Помоги мне, и бери только жратву.

Она швырнула мне пластиковый пакет-заплечник.

– У тебя как с горючим?

– Почти под завязку, – угрюмо ответил я, приседая у холодильника. – В четверг заправлялся.

– Это хорошо, – сказала Юлька. – А у меня только полдозы.

Я покосился на нее. На что она, черт возьми, намекает? Что придется уходить отсюда своим ходом, на наших скорлупках? А, впрочем, что нам останется, если чужие действительно разнесут Волгу на атомы и при этом не тронут нас?

– Снимем контейнеры с твоего, – предложил я. – Мой быстрее, и вообще понадежнее.

– Наверное, – согласилась Юлька. – Только не сейчас. Сначала облетим заимки, сколько успеем. И братцев-летунов нужно предупредить, причем всех. Да что ты копаешься, Ром, выгребай все подряд, кроме уже откупоренных!

Банки как попало рушились в пакет.

Облететь заимки. Черт, сам бы ни в жизнь не догадался. Может, наш мир и помойка, но хорошие ребята есть и здесь. Хотя и мало их. И – увы – не у всех хороших ребят есть собственные звездные корабли. Чистякова надо обязательно вывезти, Семецкого, Мишку Зислиса с космодрома. Хотя, нет, Зислис и сам справится – старый космодромный волк, неужели он не проникнет на борт звездолетов директората?

Бегом, забросив на плечо тяжелые пакеты с провизией, мы выскочили из купола. Юлька даже шлюз закрывать не стала.

Вдали, у самого горизонта, к заимке неслось множество вездеходов. Штук пятьдесят, не меньше.

– Быстрее! – рявкнула Юлька. – Ты стартовую не гасил?

– Гасил, – растерянно выдохнул я, открыл внешний люк и швырнул пакет в тамбур.

– Ну и дурак, – крикнула моя отчаянная спутница, взбегая по крылу «бумеранга». – Шевелись, еще успеешь.

Я, казалось, стремился опередить собственные мысли. Каюта, кресло, пульт, предстартовые тесты… Готовность!

Зачем я ее погасил, сев у заимки Юльки? Сам не пойму. Эконом, тля. Не догадался, что за корабли быстро начнется драка. Юлька, вот, догадалась. Хотя, стоп, она тоже не сразу догадалась. Но и стартовую не погасила – с другой стороны.

«Саргасс» рванулся в небо, когда ближайшие вездеходы приблизились километра на полтора. Кажется, по мне стреляли – по мне и по юлькиному «бумерангу» тоже.

Но к счастью – взлетающий звездолет слишком быстрая мишень для живого стрелка. Даже такая утлая скорлупка как «Саргасс» или «бумеранг».

Я оживил модуль связи.

– Наконец-то! – фыркнула Юлька. – Не поджарили?

– А ты принюхайся, – посоветовал я мрачно.

– Вызывай Василевского, Смагина и Риггельда.

– А Хаецких?

– А Хаецких вызову я. И Шумова тоже. Все, до связи.

Юлька отключилась.

Молодец она все-таки, Юлька отчаянная. Действительно молодец. Если у меня когда-нибудь будет сын, то только от такой матери.

К тому же, Риггельда она доверила вызывать мне.

6. Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал, Svaigh, флагманский крейсер сат-клана.

– Глубины, мой премьер!

– Глубины, Шшадд! Без чинов. Докладывай, что здесь стряслось.

– Польщен… Ххариз.

Адмирал Шшадд Оуи, командир линейного крейсера армады, того самого крейсера, который засек приближение чужого корабля, прижал к голове гребень, плотно-плотно. Правду говорят, что Ххариз Ба-Садж, потомственный Сат, прожженный и опытный вояка, ненавидит церемониал, а о свайгах судит только по боевым заслугам.

– Чужой корабль вошел в атмосферу планеты, снизился до посадочной высоты, практически нулевой, и пребывает в полном покое вот уже два-по-восемь нао. Никакого фона и никаких активных действий. Он просто завис над океаном. Точнее, над крохотным островком в океане. – Адмирал Шшадд пошевелил горловым мешком, что должно было отразить некоторою шутливость последующей фразы. – Там такая уютная бухта, Ххариз, прям Берег Рождений на Свайге!

Премьер тоже пошевелил мешком, показывая, что принял шутку.

– Что докладывает эксперт-подклан?

Адмирал подобрался.

– Высокая вероятность, что это звездолет Ушедших. Порядка семи восьмых.

– Как его засекли?

– Отследили нарастающую кривизну пространства, мой… а-а-а… Ххариз. Просчитали возможную массу – сначала решили, что ошибка в расчетах. А потом стало не до расчетов, мы его просто увидели. Я много повидал, но Мать-глубина! Мне стало страшно. Этот корабль в восемь с лишним раз крупнее флагмана!

– Никто из союзников не строит таких.

– А нетленные?

– Нетленные… – протянул Ххариз. – На Галерее сейчас переполох. Похоже, что нетленные вообще не строят кораблей. Они сами себе корабли.

– То есть? – не понял адмирал Шшадд. – Они что, биомеханы?

– Сложнее, Шшадд. Помнишь многослойную полевую защиту вокруг их стандартных крейсеров?

– Конечно! – гребень адмирала на миг шевельнулся, но, не успев встать и расправиться, вновь плотно приник к чешуйкам на макушке.

– Оказалось, что под этой защитой вообще нет кораблей. Эксперты Галереи считают нетленных энергетической формой жизни. По последним данным.

Адмирал не слишком удивился. Он знал, что нетленные настолько чужды союзу, что разница между свайгами и любой из четырех остальных рас попросту стирается, делается незаметной.

Неизвестно откуда именно пришли нетленные и их расы-сателлиты, оре и дашт. Из каких далеких галактик – не угадаешь. Откуда-то из Ядра. А теперь оказывается, что у нетленных даже тел нет. Воистину – нетленные! А недавние дерзкие налеты на полярные секторы кое-что прояснили относительно природы давнего противника. Что ж, это к лучшему: противника легче победить, если знаешь его.

Командующий клином армады продолжал:

– Галерея дает вероятность повыше, Шшадд, чем твой эксперт-подклан. Восемь восьмых за то, что там внизу висит корабль Ушедших. И восемь восьмых за то, что самих Ушедших на борту нет. Иначе крейсер вел бы себя по-другому.

Тут премьер приглушил, как заговорщик, голос и выразительно полуприкрыл глаза.

– Галерея оценила твою быстроту и сообразительность, адмирал…

Но Ххариз Ба-Садж не успел сообщить приятную новость. Помешали сканировщики.

– На подходе корабль-матка Роя. Он уже в нормальном пространстве, – донесли премьеру и адмиралам. – Распоряжения?

– Режим «вежливость», – ни мгновения не колебался премьер. – Поле усилить до четырех восьмых!

Оперативный клин армады приготовился к неожиданностям. Конечно, Рой – союзник свайгов. Но когда вдруг находится корабль самой могущественной расы, известной на сегодня, может мигом рухнуть любой союз.

– Поправка: два корабля-матки! – доложили сканировщики. – Поправка: три!

Сканировщики вносили поправки еще три-по-восемь и три раза. Много кораблей Роя, и не просто кораблей – кораблей-маток.

– Запрос на связь, мой премьер! – доложил связь-подклан. – От Роя.

– Канал на Галерею открыт?

– Еще нет, мой премьер! Но вот-вот откроется…

– Отвечайте, – приказал Ххариз и проворчал вполголоса, шевеля гребнем: – Хоть палить сразу не начали, и на том спасибо…

В проекционном стволе сгустилось изображение представителя Роя.

– Да окрепнет союз! – провозгласил Рой.

Ххариз облегченно расслабил гребень. Все в порядке. Рой нападать не станет – иначе их представитель не произнес бы обычного приветствия. Рой не лжет и не лицемерит. Кажется, Рою вообще неведомо понятие лжи. Впрочем, ложь других рас они распознают и понимают. Но сами – никогда не лгут.

По крайней мере не лгали восьмерки и восьмерки восьмерок нао.

– Да окрепнет, – отозвался премьер, разглядывая представителя – особь Роя, способную воспринимать речь союзных рас и транслировать ответы матки.

Рой имел строжайшую пирамидальную структуру, разветвляющуюся только на низших уровнях, на уровнях специализированной деятельности. Солдаты Роя, рабочие Роя, строители Роя – это низшее звено. Гонцы, коммуникаторы, инженеры, навигаторы – ступенью выше. Матки-стратеги – еще выше, у этих прямая связь с матками высших уровней. А на самой вершине – верховная матка Роя, которая и есть Рой. Особняком – ученые-исследователи, тоже своего рода матки.

Отчасти Рой был цельным живым существом, очень сложно организованным. Существом, состоящим из миллионов субсуществ. И в то же время разум Роя не являлся коллективным разумом всех маток.

Рой не нужно было пытаться понять. К нему нужно было просто привыкнуть.

– Именем Галереи сат-кланов Свайге, приветствую дружественный Рой! – сказал премьер без особой радости. Себя он не называл – Рою это не нужно. Рой общается только с Галереей, кто бы ее не представлял. Безразлично, солдат или адмирал.

– Рой приветствует Галерею Свайге и выражает надежду, что чужой корабль пополнит копилку знаний Свайге и Роя. Рой считает изучение чужого корабля архиважным делом и поспешил прислать квалифицированных экспертов. Рой просит огласить время начала исследований, уступая Галерее Свайге, первой обнаружившей чужой корабль, право самостоятельно назначить это время. Да окрепнет союз!

Гребень Ххариз даже не шевельнулся, хотя премьер-адмирала нельзя было счесть спокойным вполне.

– Галерея даст исчерпывающий комментарий в ближайшее же время. Да окрепнет союз!

– Да окрепнет. Рой ожидает и напоминает: ожидание не может длиться слишком долго.

Представитель Роя растворился в зыбкости ствола.

«Да ведь это прямая угроза, – подумал Ххариз озабоченно. – Рой открытым текстом дал понять, что не намерен оставаться в стороне и готов заполучить корабль Ушедших силой. Как бы их не спровоцировать ненароком…»

Премьер обернулся к экрану с бравым адмиралом.

– Надо же! – с некоторым изумлением сказал Шшадд Оуи. – Они уже почуяли вкус нашей находки! Быстро. Я бы даже сказал – оперативно.

Премьер устало вздыбил чешую на теле.

– Да. Не откажешь Рою в оперативности. Впрочем, глупо было бы ожидать, что такое событие ускользнет от внимания остальных рас союза. Глубина, да за право исследовать корабль Ушедших любая раса отдала бы половину имеющейся энергии!

– Но что скажет Галерея? – Шшадд задумчиво пошевелил кончиком прижатого гребня. – Со стороны это выглядит очень неприглядно: мы не сумели сохранить находку в тайне.

– Никто не сумел бы сохранить подобную находку в тайне, – ответил премьер; пузырь на его шее еле заметно дрогнул. – Галерея спрогнозировала визиты всех представителей союза в течение восьми нао.

Шшадд облегченно расслабился. Что ж… С Галереи виднее.

Адмирал тоже не верил, что находку получится скрыть. С самого начала не верил. Поэтому сразу же отправил депешу на Галерею.

– Мой премьер! На подходе модульный крейсер а'йешей! – доложили сканировщики. – Семь-по-восемь и две модуль-базы. Ожидаемое время прокола барьера – одна восьмая нао.

– Начинается… – проворчал премьер. – Точнее, продолжается…

И – громче:

– Связь-подклан! Где скоростной канал на Галерею? Гребни отрежу!!!

Связисты заверили, что канал вот-вот откроется; а сканировщики уже засекли новое возмущение за барьером. Пространство вокруг отдаленной звездной системы на краю спирального рукава гнулось и искривлялось.

Слишком много боевых кораблей направлялось сюда. И слишком велика была их суммарная масса.

«Конец планете, – грустно подумал Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал клина. – А жаль: Шшадд говорил, что там оч-чень симпатичные островки с оч-чень симпатичными бухточками.»

Премьер мечтал выкроить время, взять малый истребитель, вручную увести его вниз, к поверхности, сесть, и искупаться в настоящем океане. С настоящей соленой водой. Поплавать, понырять, попробовать на вкус местную рыбу.

Но он уже понимал: ничего подобного в этот раз не случится. Планета доживала последние нао, последние дни. Скоро искажения метрики станут выплескиваться в виде мощных энергетических прорывов. Планету просто расколет на части, а местная звезда досрочно завершит очередной период жизни, период свечения.

– Кто приближается?

– Цоофт, мой премьер! Целый флот. Больше, чем восемь-по-восемь ударных крейсеров цоофт, мой премьер…

Ххариз Ба-Садж досадливо шевельнул гребнем и отогнал посторонние мысли. Пока нет прямой связи с Галереей вести переговоры с союзниками предстоит ему. А это вовсе не так просто, как может показаться со стороны.

7. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

«Саргасс» трудолюбиво несся по параболе. Хорошо, что я оставлял в памяти штурмана старые, проверенные траектории – хоть и редко, но приходилось иногда заглядывать к немногочисленным друзьям-старателям на своей скорлупке. Теперь только на ее быстроту и надежда.

Удивительно, но у меня все-таки есть друзья. Даже на нашей земной и околоземной помойке встречаются люди, к которым не боишься повернуться спиной. Их немного. Но они есть.

Может быть именно поэтому мы так и цепляемся – за жизнь и друг за друга? Может быть поэтому мы иногда заглядываем друг к другу на огонек, и хорошим тоном считается накормить гостя до отвала всякими деликатесами и напоить вдрызг? Может быть поэтому мы выручаем друг друга в тяжелые времена?

А ради чего еще жить, черт возьми? Если бы вокруг шастали только сволочи, я бы давно убрался на своем «Саргассе» куда-нибудь в необитаемые места. В глушь, робинзонить.

Одно удручает: друзей значительно меньше, чем сволочей. Увы.

Я поочередно вызывал Игоря Василевского, Юрку Смагина и Курта Риггельда. Точнее, вызывал их корабли. Но друзья-старатели в данный момент находились где угодно, только не на своих кораблях. Я шипел, ругался, умолял их ответить – все двадцать минут полета.

Тщетно.

Когда я свечой падал на заимку Василевского, я наконец оторвался от пульта и взглянул на экраны.

И вздрогнул. Купол заимки был пробит в нескольких местах, два из шести капониров – разворочены объемными взрывами. Покосившаяся решетчатая ферма микропогодника не рухнула только потому, что длинный шпиль-датчик зацепился за зубец спектролита от пробитого купола. Почерневший вездеход с гравиприводом слабо дымил на взлетной полосе – у Василевского был старенький, еще прямоточный планетолет класса «Хиус-II», похожий на гаванскую сигару. Я знал как выглядят сигары – Мишка Зислис с космодрома сигары обожал и постоянно выписывал их с Офелии за какие-то несусветные деньги.

Я сел прямо на полосу, достал бласт из кобуры и выбрался наружу. На толстый кольцевой нарост поглотителя.

Вездеход, что грудой закопченного металла и керамики торчал совсем рядом, не только дымил, но еще и мерзко вонял. Сквозь эту вонь явственно чувствовалась приторная примесь озона – из бластов тут попалили не слабо.

Я прыгнул на полосу, оглядываясь. Заимка Василевского располагалась в обширной котловине за первым Каспийским хребтом. Сейчас котловина была пуста, как отпечаток копыта в степи. Только разгромленная заимка, чадящий вездеход да мой трудяга-«Саргасс».

Нервно поигрывая бластом, я пробежался к куполу. И почти сразу увидел Семецкого.

Семецкий лежал на спине, остекленело вытаращившись в небо. Грудь его была разворочена тремя бласт-импульсами. Крохотный «Сверчок», маломощный бласт, валялся рядом с ладонью убитого. На ладони запечатлелся рифленый отпечаток чьего-то ботинка.

Василевского я нашел внутри купола. Этому выстрелили в голову, выпихнули из кресла перед пультом и долго шарили, наверное, по ящикам столов. Стартовые ключи, небось, искали, гады…

Все. Сразу двоих друзей можно было вычеркнуть из списка живых.

– Извините, ребята… – прошептал я, действительно чувствуя себя виноватым. – Я не успел… Я даже похоронить вас по-людски не успеваю.

И бегом вернулся на борт «Саргасса». О, чудо: меня вызывал Смагин. Сам.

Я плюхнулся в кресло, стартовал, даже не пристегнувшись, и немедленно ответил.

– Привет, – сказал Смагин. – Ты меня вызывал, вроде?

– Вызывал, – нетерпеливо перебил я. – Ты сейчас где?

– На заимке, – беспечно ответил Смагин и я окончательно уверился, что он вообще ни о чем еще не знает.

– Взлетай немедленно! – рявкнул я. – И плюй на расход горючего, жизнь дороже.

Смагин округлил глаза, но послушно потянулся к пульту и запустил предстартовые тесты.

– А что…

– Чужие, – коротко объяснил я. – Флот свайгов рядом с Волгой. И еще один корабль – неизвестно чей – висит над океаном. И размером он побольше, чем сотня Новосаратовых. Директорат уже навострился драпать, за место в звездолете сейчас убивают.

– Так уж и убивают! – не поверил Смагин.

– Василевский мертв, – сообщил я. – Семецкий тоже, они вместе, наверное, улететь собирались. Корабль Василевского украден.

Во взгляд Смагина медленно прокралась тревога.

– А остальные?

– Риггельда я тоже вызываю – молчит пока. Юлька в воздухе, она ищет Хаецких и Шумова. Я хочу еще за Костей Чистяковым заскочить.

Смагин мелко закивал; потом по экрану пошел легкий снежок и белесые зигзаги – у него запустились взлетные двигатели.

– Тогда я за Янкой смотаюсь, – решительно сказал Смагин.

– Давай, – я его поддержал. Не болтаться же ему без толку на орбите? – Только на поверхности не торчи. Взлетай сразу, целее будешь…

– Я понял.

– И связь не отключай. Возможно, придется стыковаться в космосе.

– Зачем? – искренне удивился Смагин.

– Затем, что до Офелии не все корабли дотянут. Да и горючего на всех не достанет. Наверное, придется часть кораблей бросить, и тянуть на самом большом.

– До Офелии? – лицо Смагина странно застыло, как театральная маска. – Ты полагаешь, все так плохо?

– Я полагаю, раз уж чужие пригнали сюда два с половиной десятка крейсеров, то прощай, Волга, – жестко сказал я и откинулся в кресле. «Саргасс» взбирался к вершине очередной параболы. – Все, я Риггельда разыскивать буду. Удачи, Юра.

– И тебе.

Едва Смагин растворился в зыбкости эфира, на канале возникла Юлька.

– Кого нашел?

– Смагина, – ответил я мрачно. – Василевский убит, корабля его нету. Видно, угнали. И Семецкий тоже убит. Риггельд не отвечает.

– А у меня Шумов не отвечает. Хорошо хоть Хаецкие, Мустяца и Прокудин нашлись – эти сами все поняли и дунули с заимки куда подальше.

Я кивнул.

– За кем еще залетишь? – спросила Юлька. Я чувствовал, что ей очень хочется меня отговорить от неизбежных посадок, но знал, что этого она не сделает. Даже пытаться не станет.

– За Костей Чистяковым. И все, убираюсь из атмосферы.

– А Смагин куда делся? За Янкой, конечно, за своей помчался?

– Я бы тоже помчался на его месте.

Юлька вдруг пристально поглядела в створ видеодатчика. Казалось, она глядит мне прямо в глаза, пристально и напряженно, словно хочет сказать нечто очень важное – и не решается.

– Найди Риггельда, Рома, – сказала она тихо. – Пожалуйста. Я далеко, не успею.

Я поспешно кивнул. Когда Юлька меня о чем-нибудь просит, всегда хочется все оставить и сломя голову мчаться исполнять ее просьбу.

«А что? – прикинул я в уме. – Заимка Чистякова на юге, посреди плоскогорья Астрахань. Территория Риггельда несколько дальше к западу, в глубине каспийского массива. Но не настолько, далеко, чтобы я не успел заглянуть и туда. Загляну. Надо ведь убедиться…»

Я не стал уточнять – в чем именно убедиться. Но разгромленная заимка Василевского упорно лезла из памяти. И увечный купол, и сам Василевский с простреленной головой, и Семецкий с простреленной грудью, и чадящий на взлетной полосе ничей вездеход…

Паршивый сегодня день.

Неужели все это натворила маленькая красная кнопка, обратившаяся теперь в прах, в невидимый и неощутимый прах?

Как трудно в это поверить!

Я стиснул зубы и снова позвал Курта Риггельда. А он снова не ответил. Зато спустя некоторое время объявился Вася Шумов – сигнал был слабенький, еле-еле пробивающийся сквозь многослойные фильтры. Аниматор так и не ожил, так что я Шумова не видел. Только слышал, да и то неважно.

– Эй, Рома! Что там… (треск и шипение) …за переполох?

– Вася! Наконец-то! – рявкнул я в микрофон, одновременно выкручивая усиление до отказа. – Ты где?

– (треск) …леко! Луна! Слышишь? Я на Луне!

– На Луне? – изумился я. Ну, Вася, ну, стервец! Опередить меня, что ли, вздумал? – Что ты там забыл?

– Долго (треск) …зывать. Слуш, я космодром вызывал (треск) …лали к чертовой матери и отключились! Я в ужасе.

– Вася, слушай сюда…

– Что-что? Слышно пло… (треск)

– Оставайся, где ты есть! Чужие у Волги, тут уже стрельба началась! Слышишь меня?

– (треск) …жие? Стрельба? Эй, Ром, ты вчера в «Меркурий», часом, не заглядывал? Я… (треск).

– Черт! – ругнулся я. Надо выходить из атмосферы, с нашими передатчиками толковую связь все равно не установишь. Надо прикинуть, сколько мне понадобится времени. Итак: парабола на Астрахань – двадцать минут, и бросок по горизонтали, хрен с ним, с горючим, к заимке Риггельда – еще двадцать.

– Вася! Будь на канале, я тебя через час вызову! Я или Юлька! Слышишь?

– Слышу! Через час! Я не бу… (треск) …чаться!

– Правильно! Не выключайся! Через час!

– (треск) …нял! До свя… (треск).

– Пока, – проворчал я.

Ну, ладно, хоть Вася в безопасности. На Луне его наши молодчики с бластами не достанут. Разве что, чужие… Но их вряд ли заинтересует наша Луна. Что-то мне подсказывает: интересует их в основном громадина, зависшая над моим злосчастным островком. Ну и заварил ты кашу, дядя Рома! Будь оно все неладно…

Вскоре «Саргасс» достиг пика параболы и стал медленно валиться вниз, к поверхности. И с каждой секундой валился все быстрее, влекомый могучими объятиями гравитации. Но та же гравитация, только искусственная и более-менее покорная потом его мягко замедлит и опустит на посадочную площадку около чистяковской заимки.

Сотни раз меня и мой кораблик принимали площадки по всей Волге. Однажды мне пришлось даже на Офелию слетать, было дело. Раз двадцать я покидал систему и добирался до периферийных рудников Пояса Ванадия, две десятых светового года от Волги. И до сих пор моя скорлупка не подводила.

До сегодняшнего дня.

Но все когда-нибудь происходит впервые.

Громадное, рыжее с высоты плоскогорье надвигалось на меня, словно подошва сапога на ротозея-таракана. Ближе и ближе. А гравипривод все не срабатывал и не срабатывал. Я уже различал светло-серый пузырек чистяковского купола и темно-серые черточки капониров, округлый котлован с бурыми откосами отработанного грунта.

Гравипривод молчал.

Я сглотнул и нервно взялся за пестик маневровых. С мольбой взглянул на красный глазок посреди пульта, но он и не подумал сменить цвет на зеленый. «Саргасс» продолжал падать на Астрахань, словно брошенная неведомым гигантом монета, символ скорого возвращения.

– Тля! – выдохнул я и утопил продолговатую кнопку на пестике. Маневровые взвыли, медленно, но неумолимо превращая падение в полет. «Саргасс» отклонился от вертикали, меня вдавило в кресло, и вот я уже не валюсь прямо на чистяковскую заимку, а описав величавую дугу, взмываю над ней. Разворот, маневр, заход на посадку… самое трудное – это сесть без гравипривода.

Но я когда-то тренировался. И сейчас – сел, причем очень удачно. Даже ни одной опоры не сломал.

Утерев вспотевший лоб, я облегченно выдохнул. Но что, е-мое, стряслось с приводом? Самое неприятное в случившемся, это то, что за последние несколько минут «Саргасс» сожрал вдвое больше топлива, чем требовалось для полета к Луне в обычном режиме. Не считая, конечно, непонятки с приводом из-за которой все грядущие неприятности и могут произойти. Впрочем, привод можно починить, он прост, как рычажные весы, был бы инструмент под рукой да приборы. А у меня все есть, что я – псих, что ли, без инструмента летать?

Костя Чистяков встречал меня у люка. Улыбающийся, в рабочем комбезе и разбитых горняцких ботинках, с пультом на шее.

– Привет, Ром! Чего это ты лихачил? Настроение?

Наверное, у меня был чересчур озабоченный вид, потому что улыбка медленно сползла с лица Кости, уступив место настороженности.

– Что-нибудь случилось?

– Да, Костя. Случилось.

Чистяков некоторое время молчал, потом осторожно осведомился:

– Это как-нибудь связано… с кораблями чужих?

Я только кивнул. Хотя не знал наверняка – связано ли?. А с чем это еще может быть связано? Только с ними, проклятущими. Раз крысы (то бишь наш директорат) приготовились бежать с бригантины – бригантине конец. Это каждый пацан знает.

Костя вздохнул.

– И что им здесь нужно… Столько кораблей, даже дрожь пробирает. А я-то надеялся, что все обойдется, покрутятся и уйдут…

– Да уж, – вздохнул и я. – Почти три десятка. Хватит, чтоб дюжину Волг распылить…

Теперь удивился Костя.

– Три десятка? Да их уже несколько сотен! Ты что, космодром не слушаешь?

Я опешил.

– Сотен? Нет, не слушаю. Часа полтора уже не слушаю.

Вот оно что. Мы дернулись бежать, едва услышали о первой волне инопланетных звездолетов. А они все прибывали и прибывали, оказывается, выныривали прямо из пустоты, подчиняясь загадочной технике чужих.

Ну и дела. Ты, дядя Рома, не иначе стронул камешек, который в итоге породил лавину.

– Ладно, – буркнул я, собираясь с мыслями. – Некогда разговоры разговаривать. Пакуй жратву, и на борт. А я пока привод починю.

– А, – догадался Костя. – У тебя привод гавкнулся? То-то я смотрю, ты на горизонтали садился.

– Ненавижу горизонтальную тягу, – вздохнул я. – Но она меня сегодня спасла.

– Ты ее лучше полюби, – проникновенно посоветовал Костя. – А то в следующий раз спасать не станет.

Он такой – мечтатель и добряк. Улыбчивый и мягкий. Сначала я удивлялся, как он умудряется выжить среди наших местных волков с бластами? А потом однажды увидел его в драке. В «Меркурии». Другой человек. В принципе другой. Шесть человек прирезал – ножом, обычным ножом! «Меркурий» до сих пор помнит. Те шестеро, если начистоту, были подонками и грабителями. Настоящей волжской мразью. И были вооружены бластами, правда пьяны в полный дупель. Они приставали к какой-то девчонке – а оказалось, что Костя ее знает. Ну, он и ввязался. Директорат потом приговорил его к крупному штрафу, но кое-кто из местных скинулся и помог Косте монетой – эта шестерка давно уже многим стала поперек горла.

– Ты шевелись, шевелись, – посоветовал я. – Не приведи-свет, принесет кого. Василевского и Семецкого уже застрелили. И заимку его разнесли в щепы. Да и мою, наверное, тоже – меня Плотный по местному вызывал – ругался. Сейчас вся шваль за кораблями охотится, надо взлетать от греха подальше.

– Рома, – ужасающе спокойным голосом позвал Чистяков. – Погляди-ка.

Я, уже навострившись нырнуть в люк, обернулся. И обмер.

К Костиной заимке, вздымая косматые пыльные шлейфы, тянуло несколько вездеходов. Кажется, колесных. Или гусеничных – но точно не гравиприводных.

– Тля! – в груди сконденсировался неприятный холодок – эдакая локальная Антарктида. – У тебя оружие есть?

– Есть, – ответил Чистяков и быстро извлек из узкого кармашка устрашающих размеров нож. Сверкающий, зазубренный с незаточенной стороны, с продольными впадинами на лезвии.

Я не нашелся что ответить. У меня перехватило дыхание.

А вездеходы быстро приближались.

8. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

Галерея вершила четвертый нао кряду.

Прямой канал пробился, наконец, к далекой звездной системе, около которой был обнаружен крейсер Ушедших. Премьер-адмирал Ххариз Ба-Садж почтительно прижал гребень перед вершителями расы свайге, но новости целиком оправдали его ожидания.

Союзники, конечно же, перехватили шифрованные депеши адмирала Шшадд Оуи, и не замедлили поиграть мускулами перед первооткрывателями чудо-корабля. Теперь в системе вились четыре мини-флота помимо боевого клина армады свайгов. Больше двух сотен кораблей. Там теперь так тесно и жарко, что вакуум может накалиться…

Наз Тео вновь обратился в слух. Вершитель Гурос спорил с вершителем П'йи; Галерея и представители союзников, которым тоже обеспечили прямой доступ к каналу, внимали.

– Главная проблема состоит в том, что планета обитаема, – Гурос оставался бесстрастным, как известковая статуя с Меченых Отмелей.

– Проблема? – П'йи презрительно шевельнул горловым мешком и кончиком гребня. Одновременно шевельнул, это не укрылось от глаз Наз Тео. – Уважаемый вершитель Гурос считает дикарей-млекопитающих проблемой? Да на них можно просто не обращать внимания!

– Не паясничай, П'йи, – Гуроса трудно было вывести из равновесия. – Ты, как и вся Галерея, прекрасно знаешь, что эти дикари самостоятельно вышли в космос и колонизировали добрых восемь-по-восемь планет…

– Восемь-по-восемь! – П'йи продолжал насмешничать. – Глубина, целых восемь-по-восемь! Ты не боишься, что они нас вытеснят? А? Вытеснят из Галактики, вышвырнут, как мы вышвырнули прочь передовые клинья дашт. Или, как бишь их группы кораблей зовутся?

– Свайги тоже когда-то выходили в космос впервые. Люди отстали от нас, это правда. Но люди развиваются. У них бедные технологии и примитивная наука. Но они совершенствуют технологии и углубляют научные знания. Я бы не стал от них с ходу отмахиваться. Люди – действительно проблема, хотя бы потому, что крейсер Ушедших направился к их дому, а не к нашему.

– Вместо того, чтобы развивать разум, – веско заметил Первый-на-Галерее, – эти существа совершенствовали физиологию. Совершенствовали тело. Их эволюция представляет из себя сущий курьез. Мне кажется, они чересчур сложны, неоправданно сложны для живых организмов, обладающих разумом. Млекопитающие загоняют себя в щели узкой специализации и поэтому они обречены на вымирание, как обречены на вымирание гигантские рептилии любого из исследованных миров. Я не разделяю легкомысленные настроения вершителя П'йи, но и не вижу в людях значимой проблемы, как вершитель Гурос. Что они в состоянии нам противопоставить? Жалкие скорлупки, на которых едва удастся дотянуть до соседней звезды? Примитивное оружие? Мы пришли, и возьмем все, что захотим, не обращая внимания – есть ли рядом люди, нет ли их.

– Рой просит слова! – лишенный интонаций голос представителя Роя неприятно толкался в слуховые перепонки. Наз Тео недовольно приподнял гребень, но тут же спохватился, и прижал его к голове. Первый-на-Галерее покосился на него с неодобрением и дважды мигнул.

Но Первый ничего не скажет – Наз знал наверняка.

– Рой считает разговор о людях беспредметным. Мы зря тратим время. Предлагаем выработать стратегию осады чужого звездолета и приступать к самой осаде.

– Рой спешит? – корректно осведомился Первый-на-Галерее. – Почему? Ведь Рой бывает торопливым только в исключительных случаях.

– Найденный крейсер являет собой лакомую добычу не только для союза. Нетленные тоже с удовольствием заполучили бы его в изучение. Информация имеет свойство рассеиваться. Если союзные расы раздобыли сведения о появлении и нынешнем местонахождении крейсера Ушедших, значит это же сумеют проделать и нетленные. Завязать бой в этой системе – означает потерять находку.

Похожий на продолговатую каплю представитель Роя вобрал в себя членистые конечности и расставил пошире эффекторы-антенны. Он приготовился слушать. Или, как наверное выразился бы он сам, обрабатывать поступающую информацию.

Наз никак не мог подавить двойственное чувство после речи Роя. Обычно Рой изъяснялся на сухом техноподобном языке, лишенным ярких образов, сравнений – лишенным всего, что делает речь речью а не голой информацией. И вместе с тем вдруг то и дело проскальзывают обороты совершенно чуждые подобному стилю общения – взять хотя бы «с удовольствием заполучили бы». Так могли сказать птички-азанни, свайги, или даже люди. Но не Рой. Или это переводчики пытаются придать лексике Роя видимость эмоциональной окраски? Хотя, нет, Рой обходится без переводчиков. Язык Роя никто, кроме самого Роя, не понимает. Интересно – найди крейсер Ушедших не свайги, а Рой, узнали бы об этом остальные союзники?

Компетенции Наз Тео не хватало, чтоб ответить на подобный вопрос. Наз встопорщил чешую на плечах, выражая неутоляемое сожаление. Тут кто-то говорил о щелях узкой специализации, якобы губительных для некоторых видов? Так вот, на Галерее эта узкая специализация процветает. В своей области Наз – повелитель и творец. Но стоит шагнуть вправо или влево, отклониться от доверенного направления хоть на самую малость, как тут же тебя обволакивает предательская тьма глубины, и бесконечные «Почему?» вязнут в этом осязаемом плотном мраке, оседают навеки где-то за гранью видимости. Обидно. Но выхода, как ни изощряйся, иного нет. Либо специализация, либо дикость, что бы не утверждали догматики Галереи.

Слово взяли правители цоофт – крупных, крупнее свайгов, птиц, утративших способность к самостоятельному полету еще в доразумный период. Цоофт сильно изменились с тех пор. Они совершенно лишились перьев, у них вдвое возрос объем черепной коробки, но, конечно же, сильнее всего изменились бывшие крылья. Теперь это стали руки – настоящие четырехпалые руки, пригодные для тончайших манипуляций. Другие птицы – азанни – умели летать и поныне, и их полуруки-полукрылья казались Наз Тео куда менее приспособленными для созидания. Что до Роя и а'йешей – тут разговор вообще получался особый. Рой, как сообщество квазинасекомых, лепил рабочие особи в соответствии с сиюминутными потребностями. А а'йеши вообще могли поставить в тупик кого угодно – они скорее являлись сложными кристаллами, чем органическими растворами. Ведь в сущности что есть живое существо? Вода плюс органика, и все это достаточно сложно организовано. Исключение – а'йеши, да еще, наверное, нетленные.

Предводитель боевых флотов, угол триады, цоофт в оранжевой накидке по имени Моеммиламай, защелкал и засвистел в восьмерках восьмерок световых лет от Галереи; синхронно на Галерею стали транслировать перевод.

– Цоофт согласны с пожеланием Роя. Нельзя терять время, пора приступать к изучению корабля. Люди – не проблема, а если кто-нибудь считает иначе, цоофт могут выделить подразделение штурмовых кораблей и в течение короткого времени свести следы пребывания людей на планете исключительно к развалинам и исключительно к трупам.

– В этом нет необходимости! – торопливо сказал вершитель Гурос и обернулся к остальным свайгам. – Я полагаю, Галерея меня поддержит хотя бы в этом вопросе. Ни к чему поднимать излишний шум.

Первый-на-Галерее жестом подтвердил мысль Гуроса:

– Галерея действительно поддержит тебя, вершитель Гурос. Но только касательно истребления людей. Незачем тратить силы и энергию на дикарей. Они не в силах нам помешать. Корабль Ушедших нужно вывести из атмосферы, а поверхность планеты, дом людей, нас в общем-то и не интересует.

– Кто возьмется вывести находку в космос? – поинтересовался Рой.

– Свайге, по праву приоритета. Галерея согласна с претензией уважаемых союзников на равноправное изучение механизмов и энергоносителей найденного корабля. Как только он окажется в околопланетном пространстве, можно будет начать обсуждение стратегии осады.

– А что мешает начать обсуждение уже сейчас? – впервые подали голос а'йеши. – Наша диагностическая аппаратура позволяет уточнить любую информацию – от состава обшивки до распределения энергопотоков. Просьба к представителям цоофт, азанни и свайге: немедленно допустить к обсуждению специалистов-техников.

Наз согласно шевельнул кончиком гребня по вертикали – у а'йешей по традиции правит техническая элита. Рой – есть Рой, он един, несмотря на то, что состоит из многих особей. А вот у остальных трех рас политикам действительно лучше отойти на второй план, сделаться наблюдателями.

– Галереей Свайге предложение принято. Вершитель Сенти-Ив, подключайте группу поддержки и сопровождения.

Сенти-Ив, глава ученых и инженеров, послушно развел руки в стороны и забормотал в пристегнутый к мундиру коммуникатор.

– Цоофт присоединяется; наша исследовательская группа готова приступить к работе. Попутное замечание: цоофт согласны взять на себя патрульные функции в системе и в атмосфере планеты. Во избежание любых неожиданностей. Кроме того, нам представляется разумным держать экипажи боевых кораблей в состоянии оборонительной готовности по сетке два. В случае неприятностей находку придется защищать.

«Цоофт демонстрируют миролюбие, – понял Наз Тео. – Предупреждая непредвиденную стычку между союзниками. Предлагая держать корабли в готовности, они как бы сообщают всем, что нападать первыми не собираются, ибо тогда предложение выглядело бы глупым и проигрышным. И в то же время дают понять, что готовы дать отпор в любую секунду.»

Рой бесстрастно вставил реплику:

– Поддержка всех высказанных предложений. Рой готов.

– А от кого придется защищать находку? – проворчал неугомонный П'йи. – Если от Ушедших, то от нас в итоге не останется даже облачка атомов.

– Если верить древним преданиям, – уточнил вожак-азанни, который звался Парящий-над-Пирамидами. Он тоже находился во многих световых годах от Галереи, как и правители всех остальных рас. За исключением, разумеется, Роя, который все время находился везде и нигде одновременно. – Если верить преданиям. А стоит ли им верить, мы скоро узнаем. Что до нас – мы тоже поддерживаем все выдвинутые предложения и в свою очередь предлагаем помощь цоофт в патрулировании. К примеру, атмосферу и поверхность планеты мы можем взять на себя. Цоофт же останется ближний космос и сканирование за барьером.

«Цоофт согласятся, – подумал Наз Тео с уверенностью. – Во-первых согласие продемонстрирует всем открытость и готовность к сотрудничеству. А во-вторых, две птичьих расы всегда ладили между собой заметно лучше,чем с остальными членами союза. Жаль, что рептилии представлены среди разумных лишь нами…»

Цоофт действительно согласились. И еще – порекомендовали взять на контроль и единственную взлетно-посадочную площадку людей рядом с самым крупным поселением, да и само поселение тоже. Вернуть все взлетевшие с планеты регулярные звездолеты, а встреченные мелкие корабли просто уничтожать. В целях профилактики. Изоляция – полная изоляция человеческого мирка, пока ситуация с кораблем Ушедших не прояснится – иного пути нет. Азанни-вожак, Парящий-Над-Пирамидами, немедленно отдал соответствующие приказы офицерам флота – все союзники видели и слышали это. Галерея Свайге тотчас предоставила союзникам все доступные сведения о космической технике людей – ведь фактически никто не сталкивался с людьми так плотно, как раса рептилий. Корабли свайгов даже появлялись на материнском мире людей. И даже не однажды.

Два легких крейсера, способных садиться на планеты и вести бои в атмосфере, величаво отделились от плотного строя флота азанни. Их сопровождали несколько линейных рейдеров, которым предстояло остаться на орбите.

Крейсер Ушедших продолжал неподвижно висеть над островком, что затерялся в безбрежном океане. Но Наз Тео, дитя пространства, привычно считал его не неподвижным, а обращающимся вокруг планеты с угловой скоростью, равной скорости суточного вращения.

Считать корабль на стационарной орбите неподвижным – удел дикарей, прикованных к своему мирку.

Удел таких, как млекопитающие.

Как люди.

9. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

«Смену сегодня хрен дождешься», – мрачно подумал Зислис и с неудовольствием покосился на Бэкхема.

Все телеметристки сбежали вслед за Суваевым – правда, сам Суваев вскоре вернулся. Бэкхем смерил его негодующим взглядом, но смолчал. А Суваев, беззаботно насвистывая, уселся на свое место и перевел телеметрию на себя, раз уж вернулся.

– Ну и переполох в городе! – сообщил он, как ни в чем не бывало. – Директорат в полном составе плюс семьи погрузился на лайнер – тот, что недавно у Офелии отсудили. Давка там была – страсть.

– Ну, своих-то ты пропихнул, – не сомневаясь, сказал Веригин.

– Да уж постарался, – вздохнул Суваев. – Только, не думаю я, что лайнер сумеет улететь.

Голос его сразу стал жестким.

– Почему это? – оживился в своем углу Зислис. – Зачем им пассажирский лайнер, чужим?

– Не знаю, – Суваев неуютно передернул плечами, отчего Зислису захотелось сделать то же самое. – Предчувствие.

– Взлетают! – пробормотал Бэкхем, глядя в полевой монитор.

На канале без устали тараторили десятки голосов – кто-то с кем-то ругался, кто-то кого-то умолял, кто-то нудным голосом требовал некоего инженера-консультанта Самохвалова из директората. Зислис перестал обращать внимание на этот нестройный гул еще час назад.

– Сколько сейчас чужаков на орбите? – спросил Суваев. – Много, поди?

Бэкхем не ответил – только губу выпятил.

– Сотни три, – Веригин подышал на стеклышко часов и принялся полировать его манжетой. – Разных. Побольше, поменьше. Я насчитал четырнадцать типов.

В гул голосов на канале вплелась предупредительная сирена.

– Лайнер пошел… – продолжал бормотать Бэкхем.

Два грузовоза взлетели несколько раньше; сейчас они должны были начинать разгон.

Но разогнаться им, видно, было не суждено: Суваев, занявшийся телеметрией, вывел на диаграмму свежие данные. К двум точкам-грузовозам быстро приближалась продолговатая черта – корабль чужих. В некотором отдалении следовал еще один. Суваев сноровисто тасовал схематичные изображения телеметрии и живые картинки со спутников. Постепенно две черточки превращались в округлые пятнышки – крейсеры, формой напоминающие спортивные диски, разворачивались с ребра на плоскость.

– Это легкие крейсеры азанни, – со знанием дела сообщил он. – Причем, стратегические крейсеры, они могут садиться на планеты земного типа.

Он помолчал несколько мгновений, и вдруг спросил:

– Миша, а ты с семьей попрощался?

– У меня нет семьи, – проворчал Зислис. – Ты что, не знаешь?

Суваев озадаченно хмыкнул.

– Слушай, – спросил Зислис с неожиданным интересом. – А откуда ты так хорошо знаешь корабли чужих? Я, вот, ни в жизнь бы не понял, что это крейсеры азанни. Кто они вообще такие – азанни?

– Птички, – пояснил Суваев. – Небольшие такие, с индейку.

Суваев умолк; Зислис продолжал с нажимом глядеть на него.

– У меня дед работал на Земле в конторе, которая занималась инопланетянами. Тогда это еще представлялось важным и секретным. Потом все развалилось, а дедовский архив остался отцу. Отец перебрался на Волгу, архив захватил с собой. А потом я на него наткнулся, в промежутке между компьютерными играми. Еще пацаном…

Суваев вздохнул.

– Но это все ерунда. Меня другое поразило, когда я понял.

Зислис был уже вполне заинтригован.

– Что?

Веригин, и даже Бэкхем глядели на Суваева и слушали, затаив дыхание. Суваев знал о чужих поразительно много. Преступно много.

– Архив все эти годы пополнялся, – сказал Суваев ровно. – Сам собой. Я заметил это, когда увлекся кораблями чужих. В каталоге все время появлялись новые типы, а на некоторые падал служебный гриф «устарел».

Веригин подозрительно прищурился.

– Слушай, Паша… А ты не сочиняешь, а?

Суваев уныло пожал плечами.

– Мне никто не верит. Никогда. Кажется – зря.

Тем временем на диаграмме происходило следующее: переднее пятнышко, в котором Суваев опознал крейсер чужих, исторгло облачко точек. Точки быстро рассыпались, охватывая грузовозы правильной полусферой. Двигаясь быстро и слаженно, они заставили грузовозы изменить направление полета, потом снова изменить – и скоро оба волжских корабля уже не удалялись от планеты, а приближались к ней. А крейсер пошел на перехват лайнера – тот как раз выходил за пределы атмосферы. Второй крейсер пассивно ожидал в отдалении, продолжая медленно дрейфовать к Волге.

– Это еще что за блохи? – пробормотал Веригин. – А, Паш? Что скажешь?

– Это истребители. Одноместные. Для боя в ближнем космосе.

Веригин чмокнул губами и некоторое время задумчиво созерцал точки на диаграмме. Суваев лениво переключал на своем экране сигналы с разных спутников. Потом оживился.

– О! Глядите! Точно – это одноместные корабли-истребители подчиненного класса. Любой крейсер-матка несет их несколько тысяч.

Продолговатый, похожий на каплю предмет мелькнул на экране Суваева; тот переключился на запись, отмотал кадры назад, и зафиксировал истребитель в неподвижности. Действительно, капля, с несколькими небольшими выростами по бокам. Никаких стабилизаторов или чего-нибудь похожего – чужие строили корабли по чужим принципам. Зислис, жадно глядящий в экран, с сожалением вздохнул.

В эфире продолжалась суматоха, только теперь там царила еще большая сумятица, чем перед взлетом – панические передачи с грузовиков и лайнера сделали свое дело. Чужие принуждали корабли к посадке назад, на космодром. И людям ничего не оставалось делать, как подчиняться.

– То-то директорат сейчас в штаны наложил! – злорадно заметил Веригин.

– А ты бы не наложил? – спросил Бэкхем, как показалось Зислису – ревниво.

Веригин честно признался:

– Да и я бы, наверное, наложил… Такие махины!

– Да не очень-то они большие, – проворчал Суваев. – Истребители-то. Метров по десять-двенадцать, не больше.

– Я о крейсерах, – вздохнул Веригин.

– Но лайнер наш даже истребители, поди, сожгут и не почешутся… – Зислису страшно захотелось закурить, но сегодняшнюю сигару он уже выкурил. Час назад. Прямо здесь, в зале. Правда, сначала по полу ее повалял, как ребенок врученный родичами гостинец.

Веригин продолжал любопытствовать:

– А о самих чужих ты что-нибудь знаешь? Какие они? Их что – несколько разновидностей? Я думал – только свайги…

– Не-е-е! – сказал Суваев. – Не только. Свайги – ящеры, это почти всем известно. Кроме них есть азанни – мелкие птицы и цоофт – крупные птицы, вроде страусов. Есть еще Рой – это семья гигантских насекомых, и а'йеши – создания, которые живут в сильном холоде, минус сто по Цельсию для них самое то. Я не вполне разобрался, но мне кажется что это неорганическая жизнь.

– И кто с кем воюет? Птички с этими… холодильниками?

В Веригине неожиданно проснулось жадное любопытство. Он не знал – верит в россказни коллеги или не верит. Но слушать было до жути интересно.

– Нет, – Суваев замотал головой. – Все пять разновидностей чужих давным-давно заключили союз. А с кем они воюют – архив умалчивает. По-моему, с пришельцами вообще черт-те откуда – чуть ли не из-за пределов галактики.

Зислис задумчиво вздохнул:

– Это какие ж корабли надо строить, чтоб перемахнуть в соседнюю галактику…

Невольно он передернул плечами, представив себе эту бездну – миллионы световых лет пустоты. Там ничего нет – даже звезд, даже межзвездной пыли. Хотя, кто из людей может знать хоть что-нибудь определенное о межгалактической бездне? Разве что, чужие знают, они, по крайней мере, там бывали…

– Заходят на посадку, – Бэкхем встрепенулся. – Быстро они что-то!

Оба грузовоза и лайнер уже валились на поле космодрома; причем снижались они слишком стремительно. Стремительнее, чем полагалось таким кораблям. А следом снижалась громада крейсера – необъятный, в полнеба, диск.

– Утренний, самый первый, был куда больше! – заметил Веригин неуверенно. – Кстати, Паша! Чей это был корабль? Насекомых?

Суваев поднял на Лелика Веригина ничего не выражающий взгляд.

– Я не знаю. О таких кораблях в архиве ни слова не говорилось.

– Может, это враги? Враги наших чужих, из другой галактики? – предположил Зислис.

Бэкхем фыркнул; Веригин удивленно покосился на Зислиса.

– Ну, ты сказанул! Наших чужих! – и он хихикнул, но получилось как-то жалко и неубедительно.

– А что? – Зислис ничуть не смутился. – Разве это не так? Мне чужие из своей галактики как-то милее… Даже эти… низкотемпературные. Нутро подсказывает.

– А мне нутро подсказывает, – пробормотал Суваев. – Что разнесут Волгу на кварки к чертям свинячьим. Невзирая на наше присутствие.

– Зачем же они тогда лайнер сажали? Жгли бы прямо в космосе, и никакой мороки. Чисто и гигиенично. Вакуум не щадит…

Веригин вдруг вспомнил, что на лайнере находится жена и дочь Суваева и осекся.

– Почему ты не улетел? – спросил вдруг Бэкхем Суваева. – Бросил пост, побежал спасать семью, и вдруг вернулся. Я не понимаю.

– Что тут понимать? – Суваев пожал плечами. – На лайнер я их пропихнул за бабки. Мне места уже не оставалось. Да и какая разница где подыхать – здесь, или в космосе? Здесь хоть дышать можно до самого конца.

– Что-то настроение у тебя чересчур мрачное, – Зислис вздохнул и добавил: – Впрочем, у меня тоже.

– Действительно странно, – Веригин неопределенно повертел ладонями перед лицом. – Не находите, а? Весь космодром попытался дать деру, только на наблюдении четверо балбесов остались.

– Эти четверо балбесов в лицах пронаблюдали, как всех давших деру профилактически ткнули мордами в песок, – глубокомысленно изрек Зислис и прицелился пальцем в расчерченный на квадраты потолок. – Мораль: сиди на месте и не трепыхайся. Все произойдет само-собой.

– Слушайте! – спохватился вдруг Веригин. – А что наша старательская семерка? У них же тоже есть корабли!

Суваев равнодушно повел плечами:

– Это ж старатели. Небось, половина хозяев-летунов уже перестреляна веселыми ребятами из «Меркурия» и теперь ребята выясняют кто же из них умеет управлять звездолетом. Да только зря все это – чужие и им не дадут уйти. Вон, сколько добра на орбите. Крейсеры на любой вкус.

– Надо бы их волну послушать…

– Чью? Крейсеров?

– Старателей-звездолетчиков, балда!

– А зачем?

– А затем, – пояснил Зислис, – что у меня там друзья.

– Среди старателей? – удивился Веригин. – Это ж сброд, отребье.

– Дурень ты, Лелик, – спокойно сказал Зислис. – Они такого же мнения о горожанах и директорате. Хотя, отребья среди старателей действительно хватает, если уж совсем начистоту.

Веригин не стал возражать.

А грузовозы и лайнер могучая неведомая сила уже опустила на летное поле, опустила аккуратно, без перегрузок и болтанки. Гигантский, похожий на кристалл под микроскопом, крейсер чужих завис над космодромом, накрыв окрестности невидимым колпаком силового поля, а стая истребителей снизилась почти до самой травы и порскнула в разные стороны, разлетаясь прочь от космодрома.

Из посаженного лайнера вышли люди, опасливо взирая на небо. Точнее, на громаду, заслонившую небо. Матери прижимали к себе детей. Мужчины бессильно скрипели зубами.

Спустя четверть часа второй крейсер завис над Новосаратовом.

– Начинается… – пробормотал Бэкхем.

– Не начинается, – поправил его Суваев. – Продолжается. Началось все утром.

Он встал и направился к выходу.

– Пойду, отыщу своих… – сказал он и на этот раз начальник смены даже не пытался его задержать.

– Пошли и мы, что ли? – спросил Веригин. – Чего здесь сидеть? На космодроме теперь новое начальство, и мы ему не нужны.

Он многозначительно покосился в окно, туда где застила небо Волги чудовищная тень. Похожая на кристалл под микроскопом.

– Ты иди, – Зислис потянулся к пульту. – Я все-таки старателей послушаю.

Веригин выбежал вслед за Суваевым. А потом медленно и неохотно, словно стыдясь собственного малодушия, зал покинул Стивен Бэкхем.

Михаил Зислис остался на посту станции наблюдения в полном одиночестве. Впервые в жизни.

10. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

– Ну, – спокойно, даже как-то буднично спросил Костя. – Куда будем прятаться? Под купол? Или в звездолет?

Я мысленно застонал. Попробуй, выбери! Скорлупку свою бросать – да ни за что! Но и оставаться в ней опаснее, чем в жерле ожившего вулкана. На починку привода уйдет при самом удачном раскладе не менее четверти часа, а за это время вездеходы десять раз приблизиться успеют. А там – если среди гостей найдется знающий человек – «Саргасс» можно лишить летучести и снаружи. По закону подлости, человек такой, конечно же, найдется.

– Ладно, – решил за меня Костя. – Я пойду в купол. Они наверняка подумают, что мы оба в корабль спрятались. А в куполе у меня бласт есть…

И он, не дожидаясь моего согласия, развернулся и потрусил к шлюзу, стараясь, чтобы между приближающимися вездеходами и им оставался покатый блин корабля. А я нырнул в коридор и задраил люк. Свернул в тупичок, прихватил сумку с инструментом да коробку с тестером, и вошел в рубку.

Вездеходы пылили уже совсем рядом.

Я втянул голову в плечи, содрал с гравираспределителя серебристый кожух и углубился в ремонт, стараясь не оглядываться на обзорные экраны.

Довольно быстро я докопался до причины неполадок – сместилась пластина спин-разводки, разводка несколько циклов шла несимметрично, и как следствие вдрызг расстроился гравиподавитель. А пока не включен подавитель, искусственное поле не возникнет. Пластину я поправил и закрепил сразу же, осталось правильно настроить подавитель, а это часа три, если никто не станет мешать.

Мне мешали.

– Эй, на корабле! – крикнули снаружи. Я скосил взгляд, не желая вытаскивать руки из недр механизма разводки. Кричал крепкий мужчина в кожаной куртке, джинсах, остроносых сапогах и широкополой шляпе. В руках мужчина держал мощный двухпотоковый бласт с прикладом – не чета даже моему зверю. Подле кричавшего, мрачно сжимая такие же прикладные бласты, только однопотоковые, стояло с пяток крепких ребят помоложе, похожих, как шахматные пешки. С виду все смахивали на старателей откуда-нибудь из захолустья; вероятно, так оно и было на самом деле.

За спинами первой шеренги прошлась еще пара вооруженных людей – эти направлялись ко входу в купол. А краем глаза я заметил любопытную детскую рожицу, высунувшуюся в полуоткрытую дверь одного из вездеходов, и явно женскую руку, что втащила рожицу внутрь прямо за вихры.

– Эй! Ответьте, черт, побери!

Я неохотно оторвался от ремонта и сел в кресло у пульта.

– Ну?

– Нам нужен корабль. Вы возьмете нас на борт, и мы вместе уберемся с Волги куда подальше.

– А сколько вас? – поинтересовался я на всякий случай.

– Три семьи. Девятнадцать человек, плюс дети.

– Корабль шестиместный, – проворчал я. – И не резиновый, если вы не в курсе.

– Ничего, поместимся, – не допускающим возражений тоном процедил оратор в шляпе. – У нас есть припасы на несколько недель.

– А куда вы хотели бы попасть? – спросил я зачем-то. Словно это имело хоть какое-нибудь значение.

– Куда угодно. Лучше всего, конечно, на Офелию, но можно и на любой рудник Пояса Ванадия. Сейчас выбирать особо не приходится, не так ли, приятель?

– Я тебе не приятель, – буркнул я неприветливо. Да и с какой стати любезничать?

В общем, я уже понял, что это за публика. Слава богу, это не головорезы вроде Плотного с дружками. Действительно, старатели из глуши, из глубины каспийского массива. В Новосаратове и на космодроме поднялся шухер, вот они и всполошились. Пытаются спастись, вывезти семьи. Но, черт возьми, если такой вот прочнее прочного укоренившийся на дальних заимках люд срывается с насиженного места, на то должна быть веская причина! Чужие чужими, но пока подобным провинциалам задницу не опалит, они и не почешутся.

Как бы их отослать куда подальше? Ну не вывезет «Саргасс» такую ораву, обогатители не справятся, задохнемся, как мыши запаянной колбе. Но попробуй донести эту простую истину до долдона с двухпотоковым бластом и его тугодумов-сынков! Влип ты, дядя Рома, на ровном месте. И стрелять, вроде бы, негоже, и убраться тебе с Костей не дадут. Миром, по крайней мере.

Тут из купола показался Костя в сопровождении трех ребятишек с пульсаторами. Видно, решил что единственного бласта будет маловато. Ребятишки, то бишь карьерные роботы с насадками для дробления монолитной породы посредством направленных микровзрывов, при умелом управлении таких дел наделать могут, что держись-закапывайся. И гости это, похоже, прекрасно знали. Точно, старатели!

Костя, игриво помахал пультом.

– Привет, коллеги! Проблемы какие-нибудь?

Предводитель пришлых мало смутился, но наглости у него заметно поумерилось.

– Мы хотим улететь с Волги. Вот, договариваемся, – объяснил он Косте.

– Этот корабль во-первых мал для вашей группы, а во-вторых уже занят. Ищите спасения в другом месте, – сказал, как отрезал Костя. Умеет он говорить убедительно. Даже завидно, ей-право!

Я отвлекся было, но тут пискнул радар-искатель. В небе над Астраханью, на востоке, быстро перемещались две точки, оставляя за собой могучие инверсионные следы – белые, быстро расползающиеся струи на фоне пронзительной голубизны. Сначала они равномерно ползли на запад, вглубь материка, потом качнулись, изменили курс, и стали быстро снижаться.

Прямо к заимке.

Я выругался. Патрульные ракетопланы, что ли?

Но это оказался не патруль. Два уплощенных аппарата, отдаленно напоминающих формой скутер-крыло, пронеслись над заимкой и быстро пошли на разворот.

И тут мое пресловутое чутье скомандовало мне: рви отсюда, дядя Рома! Куда угодно! Да поживее, поживее!

Я вскочил, бросил на пол инструмент и кинулся к выходу. Люк еще не успел толком зафиксироваться в открытом положении, а я уже нырнул наружу головой вперед, упал в пыль, перекатился и припустил бегом к куполу. Я успел увидеть круглые Костины глаза, намалеванные рожицы на корпусах ребятишек-роботов, и тут сверху сплошным потоком полился огонь. Кто-то страшно закричал, сгорая заживо, спину мне ошпарило, а потом я рухнул за выступ купола у самого шлюза, на меня плюхнулся Костя, больно заехав пультом в висок, но эта боль меркла перед жаром, который жрал нас, жрал, и все не мог проглотить.

А потом все кончилось – сразу и вдруг. Жар отступил. Нестерпимо воняло паленой органикой.

Над нашей спасительной щелью заклинило косой обломок с рваными краями – я узнал его, едва взглянув. Это был кусок обшивки «Саргасса». Самое странное, что он остался холодным. Будто и не было никакого жара минуту назад.

Костя пошевелился, чертыхнулся сквозь зубы, и ударом ноги сшиб обломок на землю. Встал. Следом поднялся и я.

Кулаки сжались у меня сами собой, а на глаза навернулись предательские слезы.

На месте моего верного кораблика, моего трудяги-«Саргасса» чернела безобразная воронка, полная искореженных железок, в которых узнавались как останки звездолета, так и останки парочки вездеходов. Рядом с воронкой, совершенно неповрежденные, валялись двухпотоковый бласт и широкополая шляпа предводителя старателей. Самый дальний от воронки вездеход не разорвало на части – его просто отшвырнуло на купол, запрокинув набок, гусеницами скорее кверху, чем наоборот, и внутри вездехода сейчас кто-то гнусаво хныкал.

Между воронкой и куполом тремя оплавленными комками торчало все, что осталось от горняцких роботов.

В стороне поднялся один из пяти старательских сыновей-пешек. Бласта в руках у него уже не было, а лицо сделалось совершенно очумелым.

А в голубом небе Волги, виляя инверсионными хвостами, уходили прочь два истребителя чужих. Они явно не собирались совершать еще один заход – заимка им была неинтересна. Звездолет сожгли – и убрались. Наблюдение это отложилось куда-то на самое дно сознания.

С минуту я отрешенно таращился на обломки. Потом зачем-то подобрал бласт. Уцелевший старатель тотчас поднял руки и испуганно поглядел на меня. В вездеходе продолжали хныкать.

Костя опомнился первым – заглянул, пригнувшись, внутрь вездехода. Откинул до отказа дверцу и запустил руки в кабину. Оттуда он вытащил мальца лет четырех, зареванного и перепачканного в крови. Но кровь, похоже, не его – малец остался целехонек, просто был напуган дальше некуда.

Я подошел, заглянул тоже. Женщина внутри вездехода просто не могла остаться живой – ее поза совершенно это исключала. Сомневаюсь, что у нее уцелел позвоночник.

– В дверь ее не вытащить, – сказал Костя без выражения. – Давай-ка попробуем поставить его на гусеницы.

Мы уперлись спинами в теплый бок купола и налегли что есть силы.

– Давай сюда, чего пялишься? – гаркнул Костя на очумелого старателя и тот послушно подбежал и тоже налег, хотя я заметил, что он осторожно косится на брошенный мною папочкин двухпотоковый бласт.

Вездеход, тяжелый, зараза, как вырезанный пласт руды, все же поддался, нехотя перевалился через правую гусеницу, и встал как положено, некоторое время покачавшись на амортизаторах. Костя тут же сунулся в кабину. Женщину он взял на руки, но мне показалось, что он держит тряпичную куклу, а не человека.

– Мама, – тихо сказал малец, размазывая по лицу грязь и кровь. Странно, но он не заревел снова, хотя я видел, что из глаз его все еще катятся слезы.

– Все, пацан, – глухо сказал я. – Мамы у тебя больше нет. И остальных, если были, тоже нет.

Я знал, что это жестоко. Но сюсюкать я просто не смог.

– Эй, ты! – я обернулся к уцелевшему старателю. – Да перестань ты на пушку пялиться! Никто в тебя стрелять не собирается, если не заслужишь. Это твой родич? – я кивнул на окаменелого пацана, неотрывно глядящего, как Костя уносит мертвую мать.

– Сосед, – отозвался старатель нетвердым голосом. – Сынишка соседский.

Кажется, он так и не поверил, что в него не собираются стрелять.

Изломанную женщину Костя оставил на краю воронки. И вернулся ко мне.

– Зачем они это сделали, хотел бы я знать… – пробормотал он. – Как ты думаешь?

Я пожал плечами. Что тут ответишь? Война… Не дурацкая перестрелка в «Меркурии» или на атакованной заимке. Большая война. С крейсерами и звеньями истребителей в небе.

Но что плохого мы сделали чужим? Или это по-прежнему из-за красной кнопки и явившегося корабля?

Тогда эти люди на твоей совести, дядя Рома. Вот этот пацан, в одночасье ставший сиротой – на твоей совести. Что ты будешь делать дальше?

Усилием воли я отогнал черные мысли. Не время. Может мне и суждено когда-нибудь раскаяться. Но не сейчас, это точно.

Что же дальше? Корабля у меня больше нет. Старатели по всему континенту, скорее всего озверели, и помощи ждать неоткуда. Только от Юльки или других летунов. Но как им дать знать о себе? Юлька убеждена, что я уже вытащил Чистякова Костю и в данный момент пытаюсь разузнать что с Риггельдом.

– Костя, – спросил я. – У тебя связь-станция космодромную волну берет?

– Берет, – ответил Костя, и я сразу оживился. Хоть в этом повезло. Если берет космодромную волну, значит и наш график возьмет. Наш график – волну, которую слушают старатели-летуны.

– В куполе? – справился я, нацеливаясь на вход.

– Ну, а где же еще?

Рядом со шлюзом валялся обломок, который прикрыл нас с Костей. В стороне темнели в рыжей пыли еще два. Дасфальт был усеян мелкой керамической крошкой, осыпавшейся с внешней обшивки «Саргасса». Я зло скрипнул зубами. Все, дядя Рома. Ты теперь не летун. Проворонил, тля, батин корабль… Семейную реликвию, которой просто не было цены. Во что она теперь обратилась? В груду обломков да в керамическую крошку на дасфальте?

Разиня.

Я потряс головой. Не время казниться. Да и не помочь теперь никакими стенаниями и укорами.

Костя рядом со мной быстро набрал входной код на сенсор-панели рядом со шлюзом. У самой панели сверхпрочный спектролит был вмят, словно тонкая жесть. Но все же купол выдержал, не раскололся.

Под куполом было прохладно и почти не воняло горелым. Только от нас самих. Старатель, подхвативший на руки пацана, вошел тоже и притих у самого шлюза. Растерянное выражение все не покидало его лицо. Кажется, парень не блистал особым умом. А если когда-то и имелись к этому какие-нибудь предпосылки, они погибли, скорее всего, в раннем детстве при посредстве папашиного диктата.

Я тяжело опустился в кресло перед пультом; Костя оживил комп и вытащил на консоль программу управления связью. Как и я, Чистяков не любил графические интерфейсы, и манипулятор-мышь у него чаще без дела скучал на пульте. Зато клавиатура была потертая и заслуженная, под стать моим, что в куполе, что на «Саргассе»… второй, впрочем больше нет. Да и первой, наверное, тоже, после визита банды Плотного.

Хорошая, словом, у Кости была клавиатура.

И правильно. Старая добрая командная строка и двухстолбцовые окошки «Миднайт коммандера» – что может быть лучше? Не дурацкие же иконки в псевдообъеме, в которые нужно тыкать курсором…

Выставив частоту, я подтянул к себе микрофон на тонкой хромированной подставке и переключил звук на внешний громкоговоритель.

На волне космодрома было тихо. Такое впечатление, что службы наблюдения и диспетчерская обезлюдели. И переговоров кораблей не слышно. Я вспомнил, что сотворили истребители чужих с несчастным «Саргассом», и стиснул зубы. Если бы мне сказали, что в окрестностях Волги не осталось больше ни одного человеческого звездолета, я бы поверил. И ничуть не удивился бы.

Тогда я настроился на наш график, и сразу же услышал низкий голос Курта Риггельда:

– …стоит, мне кажется. Не мальчик, разберется сам.

– Он обещал все время слушать волну! – с неменьшим облегчением я узнал голос Юльки отчаянной. – Что-то случилось, я чувствую.

– Погоди, – остановил ее Риггельд. – Кажется, кто-то подключился. Слышала?

– Рома, ты? – с надеждой спросила Юлька, и от этой ее надежды в голосе у меня даже слегка защемило где-то в области сердца.

Черт возьми, приятно сознавать, что о тебе волнуются! Что ты кому-то нужен. И вдвойне приятно – когда волнуется женщина, которая и тебе самому небезразлична.

– Я, – отозвался я; почему-то голос у меня прозвучал очень устало.

– Ты цел? – спросила Юлька.

– Я-то цел…

– Урод! – сердито перебила Юлька. – Wo treibst du dich herum? Ты же обещал отвечать сразу, Hol dich der Teufel!

Когда она сердилась или волновалась, она часто переходила на немецкий.

– Я не мог ответить, – по-прежнему устало объяснил я.

– Почему не мог? Ты где?

– У Чистякова на заимке.

Юлька рассердилась.

– Мы же договорились: ни минуты лишней на поверхности! Взлетай немедленно!

– Юля, – сказал я как можно спокойнее. – Я не могу взлететь. «Саргасса» больше нет.

Юлька соображала что к чему долгие пять секунд.

– То есть… как это нет?

– Чужие сожгли. Прямо на земле, около заимки. Я еле успел убраться в сторону.

– Чужие? – я почувствовал, как Юлька напряглась. – Они что, уже начали активные действия?

– Получается – да. И на космодроме тишина. Да и есть ли он еще – космодром?

– Я связывалась минут десять… нет, уже больше. Минут пятнадцать назад. Чужие посадили все взлетевшие корабли – наши корабли я имею в виду – а над космодромом завис здоровенный крейсер. Другой завис над Новосаратовом. Но они ничего не жгли, мне Зислис сказал.

– Зислис? Он что, еще тут? А, ну да, корабли ведь вернули…

– А он никуда и не летал, – сообщила Юлька. – Сидел на наблюдении с Веригиным и этим американером… как его…

– Бэкхем, – подсказал молчун-Риггельд, и снова умолк.

– Ага, точно. Суваев еще с ними был одно время, потом ушел.

Юлька растерянно вздохнула.

– А Костя с тобой?

– Со мной. И еще тут один типчик… – я покосился на шлюз. Старатель с пацаном на руках изваянием маячил на фоне серой оболочки купола. – Точнее, даже не один. Полтора.

Юлька не стала уточнять – о чем я. Умница она, Юлька.

– Надо вас вытаскивать, – протянула она задумчиво. – «Саргасс» уже не починишь?

– Юля, – терпеливо сказал я. – «Саргасса» больше нет. Вообще нет. Из обломков даже шалаш не сложишь. И, между прочим, истребители, которые его сожгли, пошли в сторону заимки Курта. Эй, Курт, ты слышишь?

– Слышу, – отозвался Риггельд. – Только я не на заимке. Не на основной, точнее. Я на островке. Архипелаг Завгар знаешь?

– Это в южном полушарии, что ли? За Землей Четырех Ветров?

– Да.

«И у Риггельда есть левые рудники, – отметил я машинально. – Ну почему эта дурацкая шкатулка попалась именно мне?»

Я спиной чувствовал взгляд старателя и его малолетнего соседа. Если бы не я – сидели бы они сейчас по домам, занимались бы привычным. У мальца мать здравствовала бы. У этого долдона – братья и отец, какой уж ни есть.

Одно нажатие кнопки – и все кувырком. Как причудлив мир!

И как беспощаден.

– Юлька, – сказал я. – А ведь полеты сейчас опасны. Кто знает, сколько чужих истребителей сейчас рыщет в небе над Волгой? Сколько крейсеров торчат на орбите? Они, поди, и с орбиты тебя пожечь могут, что им стоит?

– То есть? – спросила Юлька недоуменно. – Ты намекаешь, чтобы я вас бросила?

Я промолчал.

– Рома, – сказала Юлька ласково. – Я тебе при встрече челюсть на сторону сворочу. Понял?

Я опять промолчал.

– Сидите на заимке, и никуда. Ясно? – велела Юлька сердитым голосом.

– А если чужие начнут жечь и заимки? Тоже сидеть? Савельев и Чистяков запеченные под куполом, подавать с зеленью и белым вином… – я сокрушенно вздохнул.

Ну, вот опять. Начинаю нести всякую околесицу, когда нужно думать, думать, и еще раз думать. Почему-то мое хваленое чутье помогает и подсказывает только когда враг рядом и готов в меня выстрелить. А вот в… э-э-э… долгосрочном планировании – помогать отказывается наотрез. Обидно, честное слово!

Тут на графике прозвучал характерный щелчок – включился еще кто-то.

– Ау! – позвал новый голос; я сразу распознал голос Смагина.

– Ну? – отозвалась Юлька.

– Никто только что частоту патруля не слушал? – осведомился Смагин. Голос его звучал странно и необычно, и я не сразу понял, что голос дрожит. Смагин был напуган и растерян.

– Нет, а что?

– Я слушал переговоры – пара патрульных ракетопланов завидела корабль Василевского, и пыталась его вызвать. «Хиус-II» отмолчался. Потом вблизи объявились истребители чужих. И все – канал очистился. Тихо, как в могиле.

«Вот именно, – подумал я. – В могиле. Очень метко подмечено.»

Не нужно было обладать развитым воображением, чтобы понять суть произошедшего. «Саргасс» сожгли на площадке, «Хиус-II», посудину Василевского, а заодно, наверное, и патруль – в воздухе.

– Василевского на корабле не было, – объяснил я зачем-то. – Его убили раньше. Так что скорбеть именно сейчас – не стоит.

– Я знаю, что его там не было, – нервно сказал Смагин. – Меня другое волнует. Чужие жгут корабли. Это что, война, так получается?

– Сообразил, наконец-то, – фыркнула Юлька. – Мыслитель!

– Какая это, Donnerwetter, война? – вставил с неудовольствием Риггельд. – Избиение младенцев это, а не война. Мы против чужих бессильны. И безоружны.

– Но что-то ведь нужно делать? Или просто дохнуть по очереди – покорно, как баранам на бойне? – не успокаивался Смагин.

Я его вполне понимал.

– Ты в полете? Или сидишь? – уточнил я.

– Сижу, – признался Смагин. – Как понял, что чужие атакуют, в воздухе, так и сел сразу же.

– Не переживай, на поверхности они тоже атакуют, – успокоил я его. – И где же именно ты сел?

– На юге, в степи. Сеткой накрылся от греха подальше и сижу.

Я вспомнил, что Смагин таскал с собой пятнистую маскировочную сеть. Накрой такой тряпищей звездолет – с полумили его не разглядишь. Особенно сверху.

– Молодец, – похвалил я. – Сиди пока, и не дергайся. Янка с тобой?

– Со мной…

– Совсем молодец! – вторично похвалил я. – Юля, что Хаецкие?

– Молчат пока, но они с Мустяцей и Прокудиным, я слышала, стартовали еще утром. Куда именно – не знаю.

– Так, – я начал загибать пальцы. – Юля, я, Курт и Юра – мы хоть и разбросаны территориально, зато хоть голосом связаны. Хаецкие куда-то смылись, Шумов на Луне, Василевский мертв. Зислис на космодроме… Но туда не сунешься сейчас. Больше искать некого. Кстати, я обещал Шумова вызвать… Думал, из атмосферы выйду – свяжусь. Надо быстро решить – что делать. И как втихую убраться с планеты.

– Боюсь, – вздохнул трезвый Риггельд, – втихую уже не получится. Чужие наверняка отслеживают всю сферу.

– Мне кажется, – вмешалась Юлька, – сначала нужно всем собраться. Территориально, как ты выразился. Разве нет, а, Рома?

– Ну, допустим, так. Но как это осуществить? Мы с Чистяковым теперь бескрылые…

– Рома, – спросил Риггельд деловито. – А хоть вездеход у вас остался?

– Кажется, остался, – ответил я неуверенно.

– Остался, остался, – подсказал с дивана Костя. – Даже два – у меня в дальнем капонире.

– Дуйте к Ворчливым Ключам, – предложил Риггельд. – Это как раз между моей заимкой и чистяковской. Там вас сам черт не отыщет. И небольшой звездолет там легко спрятать – не лайнер, конечно, но у нас лайнеров и нет. У меня там оборудован… ну, скажем так: бункер. А остальные потихоньку подтянутся. Что-то мне подсказывает: открытых и заметных издалека заимок и поселений надо избегать, а уж Новосаратов и вовсе обходить десятой дорогой. И в землю, в землю врыться по самые брови…

– Согласен, – поддержал Смагин. – Я ночи дождусь, и если все тихо будет, попробую на брюхе туда перетащиться. Хрен с ним, с горючим.

– Я тоже, – сказал Риггельд. – Только звездолет я на островке оставлю. Пусть… Про запас.

– Разумно, – согласилась Юлька. – Раз уж я в воздухе, то сразу туда и рвану.

– Садись на приводе, – посоветовал Риггельд. – Там каньон есть, вот в него и садись. Да не поленись, нарежь кустарнику и прикрой свой бумеранг.

– Пустое это, – вздохнул я печально. – Что чужие – визуально, что ли, корабли отыскивают? У них, небось, такая аппаратура – нам и во сне не приснится.

– Не знаю, – парировал Риггельд. – О чужих – ничего не знаю. Но наш брат-человек – скорее всего как раз визуально отыскивает. Я не могу сказать, что буду рад видеть в бункере ЛЮБОГО человека.

– А-а-а… – понял я. – Тогда ладно. Маскируйтесь. А мы поехали. Дай координаты, что ли…

– Только не открытым, – насторожилась Юлька. – Закодируй как-нибудь.

Риггельд некоторое время молчал, вычисляя.

– Рома, – сказал он. – Твой день рожденья. Сложи месяц и число. Умножь на десять. Вычти… э-э-э… Рыцари скольки островов, помнишь?

– Ага, – я все записывал, уже переводя в нормальные цифры, чтоб не путаться. – Помню.

– Вот столько островов, плюс еще один.

– Вычел. И последний знак отделил. Это широта, верно?

– Верно.

Подобным же способом Риггельд сообщил мне долготу и код входного шлюза.

Вряд ли головорезы вроде Шадрона или Плотного знают когда у меня день рождения. И вряд ли они читали те же книги, что я с друзьями. Да что там, вряд ли они вообще читают книги.

А уж чужим подобную головоломку вообще ни в жизнь не разгадать.

Одно только огорчало: у чужих наверняка найдется десяток способов обнаружить нас без всякого разгадывания шифров.

– Все. Разбежались, – подвел черту Риггельд.

– Юля, – попросил я. – Будь осторожна. Пожалуйста.

– Буду, Рома, – заверила она, и мне и вправду стало чуточку спокойнее.

Я выгрузил радиорежим из оперативки и отключил комп.

– Ну, что? – спросил я без особого энтузиазма. – Поехали?

Костя молча встал с дивана и направился к холодильнику.

– Эй, земляк! – позвал он старателя. – Отпусти пацана и иди сюда. Поможешь: жратвы с собой взять не помешает. А одному тащить неудобно. Ром, а ты пока выгони вездик из капонира. Капонир не заперт…

– Ладно, – согласился я и выглянул наружу. В ноздри снова ударил запах горелой органики.

Я обернулся к мальцу хмуро взирающему на меня снизу вверх.

– Пойдешь со мной? – спросил я. Вполне серьезно спросил, ненавижу сюсюкание даже с детьми.

– Пойду, – ответил пацан храбро. – Меня зовут Боря. А тебя?

– А меня – Рома.

И я протянул ему руку.

Так мы и вышли наружу вместе – тридцатилетний мужик и четырехлетний пацан. Держась за руки. И не скажу, чтобы мне это было менее нужно, чем ему – ребенку, на глазах у которого только что погибла мать. И, наверное, не только мать.

Небо Волги сверкало чистотой; инверсионные следы уже расползлись и растворились без следа. Даже не верилось, что еще совсем недавно тут проносились истребители чужих, поливая огнем рыжую степь плоскогорья Астрахань.

«А ведь придется поверить, – подумал я угрюмо. – Придется.»

Потому что другого выхода просто нет.

Часть вторая

11. Сойло-па-Тьерц, пик пирамиды, Aczanny, опорный рейдер крыла.

– Говори прямо, советник, – порекомендовал пик Тьерц, – без всей этой ненужной дипломатии. Твои соображения – лишенные дрожи и ритуальных переплясов – вот что меня интересует в первую очередь.

Советник, Сойло-то-Вусси, откинулся на спинку креслонасеста. Он вовсе не испытывал дрожи или боязни, хотя вполне понятное уважение к пику испытывал. Просто, он недавно стал советником пика, и глава пирамиды его еще недостаточно хорошо изучил.

– С чего начнем, пик?

– С прогнозов.

– Хорошо. Я и мое подразделение склоняемся к мысли, что ни одна из рас-союзников не предпримет попытки захватить находку свайгов в единоличное владение. Это невыгодно и опасно по целому ряду причин. Причины обрисовывать?

– Вкратце. В самых общих чертах.

– Хорошо. Причина первая: против нарушителя союза тут же объединится остальная четверка и нарушитель будет уничтожен. Прислать более крупный флот мятежники просто не успеют – даже поверхностный анализ показывает, что путь мятежа заведомо проигрышный. Сомнителен и союз двух или более рас – скорее, Рою, свайгам и а'йешам следует опасаться нас с цоофт. Друзья-галакты по-прежнему воображают, что раз мы биологически сходны, то и ладим между собой лучше.

– Но ведь это сущая правда, – пик нахохлился, и полуприкрыл глаза желтыми, в мелких прожилках кровеносных сосудов, перепонками. – С цоофт всегда было легче договориться, чем с остальными.

– Оранжевые предводители цоофт уже намекали, что готовы обсудить условия оборонительного союза. Насколько можно судить по имеющимся данным, цоофт не намерены предпринимать никаких провокационных действий. Их вполне устраивает совместное изучение корабля Ушедших. Так же, как и нас.

– Понятно, – не открывая глаз прощелкал пик. – Другие причины?

– Нетленные, – бесстрастно ответил советник Вусси. – Я удивлен, что они хранят пассивность. Глупая передача адмирала свайгов раскрыла тайну находки. В данный момент любая развитая цивилизация галактики в состоянии точно установить местонахождение найденного корабля.

– Действия адмирала свайгов не были глупыми, советник Вусси. Они диктовались сложившейся ситуацией.

– Ладно, я изменю формулировку, – согласился Вусси. – Вынужденная передача, а не глупая. Так годится?

– Вполне. Тем более, что не только в передаче дело. Возмущение после прокола зарегистрировали даже портативные сканеры – корабль-то явился не маленький!

– Передача все упростила. И не только свайгам, – уточнил советник. – Разве нет?

– Свайгам передача все упростила в большей степени, чем остальным, – пик резко щелкнул клювом. – Именно они пользуются приоритетом первооткрывателей, а не мы и не Рой, к примеру. Неужели я должен это объяснять собственному советнику, алые небеса?

Советник дипломатично повел маховыми перьями:

– Не нужно объяснять очевидное. Просто, я на месте этого свайга-адмирала отыскал бы более тонкий путь.

– Не много ли ты хочешь от адмирала, да еще от рептилии? – экспромтом пошутил пик Тьерц, и они с советником с большим удовольствием посмеялись.

– Ладно, – отвеселившись, сказал Тьерц. – Какие еще проблемы видны с высокого креслонасеста советника пика пирамиды?

– Я бы не стал сбрасывать со счета и аборигенов. Людей, то есть.

– Почему? Они ведь по сути дики и нецивилизованны, – задумчиво прощелкал пик.

Советник повозился, усаживаясь поудобнее.

– Досточтимый пик, – сказал он коротко. – Не могут люди слишком уж отличаться от нас. Или от свайгов, скажем. Они разумны и не лишены способности развиваться – на мой взгляд это уже немало. К тому же, в космос они вышли сами, без посторонней помощи.

– Почему же их нет в союзе, если они достойны звания разумных наравне с нами? – пик рассердился. Доводысоветника показались ему непонятными и вздорными.

– Досточтимый пик, не стоит отмахиваться от проблемы людей. Я проглядел статистику свайгов, которую нам любезно предоставили. Люди не уступают в интеллекте ни азанни, ни остальным. У них просто существенно меньший багаж накопленных знаний. Более того, они потенциально превосходят шат-тсуров, булингов и даже перевертышей оаонс. А ведь вопрос о принятии в союз шат-тсуров уже поднимался, и поднимался не раз.

– И всякий раз его успешно проваливали! – быстрой дробью отщелкал пик с оттенком легкого пренебрежения.

– Люди превзойдут и шат-тсуров, и булингов, и перевертышей в ближайшее же время.

– Но они ведь млекопитающие! – настаивал пик. – Жизнь не обмануть: разум возник у людей только потому, что на их материнской планете не нашлось другого подходящего вида-носителя. Природа не терпит пустоты – эту мысль высказывали умы практически всех развитых рас. Почему, алые небеса, мы нигде больше не встречали разумных млекопитающих? По всей галактике их нет – только здесь, в окрестностях материнской планеты людей мы сталкиваемся с ними?

– Досточтимый пик, а вам никто не высказывал ужасающе простую мысль? Вот мы, азанни – птицы. Мы биологически сложнее и совершеннее рептилий-свайгов. Почему бы людям не быть совершеннее нас?

– Разница между птицами и рептилиями менее существенна, чем между людьми и птицами.

– Досточтимый пик, эту разницу невозможно измерить. А следовательно – разные расы и сравнить толком невозможно, – терпеливо гнул свою линию советник. – Мне будет очень неприятно, если сейчас от моих слов отмахнутся, а потом, когда люди вдруг превратятся в серьезную помеху, я буду вынужден напоминать, что предсказывал острую ситуацию, но меня не послушали.

Пик задумчиво приоткрыл клюв. Некоторое время он сидел так – молча, нахохлившись; потом встрепенулся и взглянул на советника.

– Хорошо, – прощелкал он. – Я не верю, что люди способны стать помехой, но готов перестраховаться. Тем более, что слишком высока цена сегодняшнего дня. Пирамида просто не имеет права на ошибку – как и вся наша раса. Скажи только, советник Вусси, относительно людей – это твои личные теории или всего аналитического отдела?

– Мои, досточтимый пик, – честно признался советник.

– Я так и думал, – Тьерц соскочил с креслонасеста, описал в полете плавную окружность, и вновь сел. По просторному залу его покоев прогулялся легкий ветерок. – Не сочти это придиркой или издевкой. Я услышал тебя.

Вусси остался неподвижным. Пик провел крылорукой над пультом в подлокотнике креслонасеста.

– Стратега ко мне, – приказал он и чуть повернулся к советнику Вусси. – Ты останься, и слушай внимательнее. Твой совет еще понадобится пирамиде.

– Слушаюсь, досточтимый пик, – ответил советник. Он был доволен: пик пирамиды, хоть и не разделил мыслей Вусси, все же внял им как подобает ответственному азанни. А это главное.

12. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

Перерыв получился очень коротким. Наз не успел даже толком поплавать в любимом открытом бассейне на крыше Галереи – вершителей призвали к совету вновь. Хорошо, хоть подкрепиться перед бассейном догадался.

На этот раз вершителю Наз Тео предстояло не только слушать. Осада крейсера Ушедших входила в сферу его теперешних профессиональных задач. Но пока он слушал – слушал вершителя Сенти-Ива, как слушали все свайги Галереи и руководство остальных рас.

– Попытки нейтрализовать поле корабля или изменить напряженность также ни к чему не привели, – речь Сенти-Ива звучала по-деловому сухо и по-научному емко. – Галерея Свайге вынуждена признать, что имеющихся в распоряжении технических средств недостаточно для перемещения объекта в космос. Насколько я понял, попытки физиков и инженеров Роя, а'йешей и цоофт также потерпели крах. Боюсь, мы поставлены перед печальным фактом: нам не по силам переместить в пространстве крейсер Ушедших. На мой взгляд, напрашивается единственное решение: смириться с неудобствами изучения корабля в атмосфере.

Предводитель цоофт привстал, и обратился к слушающим:

– Независимо от этого мы явно столкнемся с новыми трудностями. Например, корабль может и не пустить нас внутрь. Ведь природа охранного поля до сих пор непонятна…

– Поле имеет гравитационную природу, – поправил физик-а'йеш, – причем, скорее гравизащитную нежели гравигенную. И это не охранное, а стабилизирующее поле. Мы не в силах его нейтрализовать в рамках доступной энергетики, и, как следствие, сдвинуть корабль Ушедших. Но никаких препятствий относительно перемещений около корабля и, вероятно, в самом корабле поле не создаст.

– Прекрасно, – подытожил Первый-на-Галерее. – Значит, придется предпринимать попытку проникновения на месте. И прямо сейчас.

Наз взглянул в проекционный ствол – крейсер Ушедших неподвижно висел посреди голубоватого сияния; внизу просматривался океан и серповидный островок. В океане отражалось местное солнце – ярким-ярким пятном. Около корабля вилось несколько зондов-наблюдателей, спутников связи и плоские, как древесные листы, исследовательские боты свайге. Четыре исследовательских бота. Чуть в стороне холодным иссиня-льдистым шаром застыла подвижная лаборатория а'йешей. Рой просто подвесил в атмосфере изловленный неподалеку от планеты астероид, изрытый порами, как старый пень; по поверхности астероида ползком шастали особи Роя, из пор выглядывали особи Роя, рядом с астероидом медленно дрейфовали особи Роя. Несколько особей прикипели к гигантской спиральной паутине, сотканной особо крупной и толстопузой особью Роя, которую сейчас не было видно – укрылась где-то в недрах астероида. Самое забавное, что астероид был раза в четыре мельче корабля Ушедших и только из-за этого не казался громадным.

Азанни и цоофт запустили совместный корабль-цепочку. Сейчас его не было видно – цепочка пряталась за исполинской тушей крейсера.

– Шесть основных шлюзов находки нами локализованы, – переводчик а'йешей скрипел, как древний несмазанный механизм. – Вот они…

На диаграмме зажглись шесть оранжевых стрелок, упирающихся в корабль Ушедших. Каждая стрелка помечалась разным числом точек – от одной до шести.

– Предлагаем одновременную попытку доступа. Ближе всего к нашей лаборатории шлюзы три и шесть, ими мы и займемся. Шлюз четыре удобнее штурмовать Рою, один и два – представителям Галереи Свайге, дальний шлюз – азанни и цоофт.

– Предложение принято, – холодно согласился Рой. Или просто свайгу любое высказывание Роя казалось исполненным стылой невозмутимости?

– Галерея подтверждает, – после короткого обмена репликами с Сенти-Ивом сказал Первый-на-Галерее. – За нами шлюзы один и два.

Цоофт и азанни тоже не возражали, и осада крейсера Ушедших вступила в новую фазу. Галерею распускать не стали – любой вершитель мог наблюдать как эксперт-группы пяти рас союза приближаются к опознанным шлюзам. Особи Роя – без всяких механизмов, верхом на тонких серебристых паутинках и почти без оборудования. А'йеши – всей сферической лабораторией. У нее только отрос косой гофрированный выступ, похожий на стыковочную тягу. Листы свайгов перестроились и выделили из четверки два, идущие на штурм. Птичий корабль-цепочка далеко-далеко в сторону выдвинул одну из матовых бусин, самую крайнюю.

Тут Наз несколько отвлекся, потому что стюарты разнесли горячий фла и рыбные палочки. Да и пока особо смотреть было не на что. Умельцы пяти рас просто подбирались к шлюзам поближе. Ждать пришлось около одной восьмой нао; потом под необъятным брюхом крейсера сверкнула зеленоватая вспышка и в строе особей Роя возникло короткое замешательство.

– Новая информация! – предупредил Рой. – Попытка нейросканирования узлов сопричастности активизирует локальную защиту, предположительно – антиметеоритную. Для особей рас-союзников может быть смертельно опасной.

– Где они там нашли узлы сопричастности? – проворчал Сенти-Ив, топорща чешую на руках. По крайней мере – на руках: ученый кутался в университетскую накидку. Наз с интересом наблюдал за ним и слегка позавидовал – у ученого хватало работы.

Неожиданно умную мысль высказал неукротимый спорщик П'йи.

– Нейросканирование? Гм… Значит, Ушедшие не могут быть насекомыми…

К П'йи обернулось сразу несколько вершителей; тут же возник стихийный спор (опять П'йи стал эпицентром спора!).

Наз не вмешивался, биология всегда его немного пугала. Он вновь только слушал – являются ли Ушедшие насекомыми или близкой формой. Пока Наз Тео склонялся к мысли, что нет, не являются.

Потом его отвлекли, по профессиональному вопросу. Наз с удовольствием проконсультировал инженеров на ботах-листах, а спор по соседству о природе Ушедших к тому времени уже угас.

Вскоре шлюз три разразился серией желтоватых световых вспышек. Наз решил, что снова сожгли кого-то из исследователей и втайне порадовался, что эта участь постигла не свайгов, но в этот самый момент представитель а'йешей провозгласил:

– Внешний шлюз три вскрыт!

И, немного позже:

– Есть доступ внутрь корабля. Внутри кислородная атмосфера по классу три; температура… давление… Алгоритм активизации шлюза…

Напрасно Наз ожидал чего-то тревожного: никто не собирался атаковать вторгшихся к Ушедшим а'йешей. Никто пришельцев не встречал, хотя все внутренние помещения, прилегающие к шлюзам, были ярко освещены в широчайшем спектре. Все шесть шлюзов безропотно открылись, едва был разгадан принцип парольной кодировки.

Галерея загудела; многие вершители встали с мест. Кое-кто собирался в группы, оживленно обсуждая текущие события. Наз глядел в проекционный ствол: все новые и новые силы подтягивались к открытым шлюзам крейсера Ушедших. И смутная волнующая надежда возникала в нем, вершителе Галереи Свайге – неужели союз на пороге новой эпохи? Неужели грядет встряска и техническая революция на основе нового знания исчезнувшей могучей цивилизации?

Союз давно нуждался во встряске.

Наз мечтал и фантазировал долго, чуть не еще одну восьмую нао.

Резкий и неприятный сигнал экстренного сообщения вернул его к реальности. Над проекционным стволом рдел алый шар общей тревоги.

– Внимание! – голос Роя казался еще суше и безжизненнее обычного. – На подходе к звездной системе засечено множественное эхо! Характеристики…

Рой с паузами перечислял цифры; паузы возникали из-за необходимости переводить единицы измерений Роя в систему, понятную остальным расам. Наз выслушал, и похолодел.

Этого он и боялся все время.

– Что такое? – спросил П'йи; многие вершители обратили взгляды на Наз Тео, специалиста именно в этом вопросе. Специалиста в области цифр, ориентировки в пространстве и преодоления барьера.

– Нетленные, – не своим голосом объяснил Наз. – Флот. Громадный флот. Восьмерки и восьмерки. Они будут здесь спустя два-по-восемь нао… Приблизительно. Плюс-минус нао-полтора.

В зале Галереи повисла гулкая тишина.

Вскоре возмущения метрики зафиксировали и приборы свайгов. Флот нетленных стягивался к системе желтого солнца, и судя по рисунку спин-векторов, намеревался проломить барьер в пределах трех основных сфер. Как назло, для разгона и ухода за барьер из области пространства, где дрейфовали сейчас корабли союза и крейсер Ушедших, имелись всего три доступных курса, и, разумеется, все они проходили через центр сфер проколов метрики, избранных нетленными.

Враг отрезал союзу пути к бегству.

Но у исследователей оставалось в запасе некоторое время. Время на лихорадочный поиск спасения на борту чужого военного корабля или время на размышления и поиск стратегии поведения перед лицом могучей армады врага.

Исследовательские группы докладывали изнутри корабля Ушедших.

Жилые секторы. Двигатели. Системы неясного назначения – предположительно, источники накопления или преобразования энергии. Лаборатории холодного и горячего синтеза. Снова системы неясного назначения – предположительно, модули авторемонта и внутреннего контроля.

Рубка.

Боевой и навигационной рубки первыми достигли представители а'йшей. Остальные группы спешно направлялись туда же.

Ученые союза уплотняли время, как могли. А экипажи кораблей готовились к бою с нетленными. Возможно – к последнему бою.

Наз Тео вслушивался в механическое бормотание переводчика, начисто лишенное эмоций и внутреннего напряжения.

– Управление кораблем, несомненно, осуществляется путем полного слияния нервной системы экипажа с бортовыми системами корабля. Найдены биосогласователи, своего рода биоскафандры. Пока можно сказать с полной уверенностью: Ушедшие имели единый нервный центр тела, как все позвоночные обозримой части галактики. Внешние размеры Ушедших сходны с размерами представителей свайге или цоофт. Исследователи а'йеш уступают место представителям цоофт и свайге, как более компетентным в вопросах нейрофизиологии позвоночных…

Наз Тео видел, как кристаллы-а'йеши в своих пузырях-скафандрах отодвинулись от продолговатых установок, напоминающих помесь погребальных коконов с пилотскими креслами, и перебрались к наклонному пульту, больше похожему на странных очертаний трапезный стол.

Спустя одну шестнадцатую нао исследователи биоскафандров запросили все данные свайге о физиологии людей, аборигенов ближайшей планеты.

Наз Тео насторожился и не зря. Еще через одну шестнадцатую нао один из свайгов на борту корабля Ушедших вызвал по резервному каналу вершителя Сенти-Ива.

Его услышала вся Галерея, и предводители остальных рас союза.

– Мой вершитель! Все биоскафандры в рубках корабля Ушедших настроены на нервную систему вида, именующего себя Homo Sapiens Sapiens. Настроены на людей. Мы не в силах понять, что это означает.

Именно в этот момент у Наз Тео выкристаллизовалось решение, которое с одной стороны могло сильно помочь в изучении находки, а с другой могло остановить нетленных и даже предотвратить их атаку. Ну, или в крайнем случае – задержать.

Чтобы донести суть идеи до Галереи и Первого много времени не потребовалось. Галерея большинством поддержала Наз Тео, хотя решение на первый взгляд казалось чистейшей воды блефом и авантюрой.

Но оно позволяло выиграть время, а время сейчас решало все.

И Первый вынес план Наз Тео на суд союза пяти рас.

– У нас есть рабочий план, который может оказаться выходом и козырем в столкновении с нетленными. Галерея Свайге предлагает переместить всех людей с поверхности планеты на крейсер Ушедших – по нашим предварительным прикидкам их на планете четыре на восемь в четвертой степени. Это не займет много времени. А нетленным сообщить, что Ушедшие вернулись и приняли сторону союза. Нетленные и их сателлиты подумают, прежде чем ввязаться в бой, крепко подумают, потому что находка, как это странно не звучит, действительно предназначена для пилотирования расой, генетически неотличимой от дикарей-млекопитающих. Мы выиграем время, за которое можно будет поглубже изучить боевые возможности корабля Ушедших и подтянуть свежие силы из метрополий. Возможно, мы даже сумеем активизировать боевые системы находки, поскольку в нашем распоряжении будут люди.

Галерея выражает просьбу союзникам ответить максимально быстро.

Союзники согласились неожиданно легко и скоро. Даже Рой и а'йеши.

Армада нетленных все еще искривляла метрику в финишных сферах, а сотни планетных субкораблей союза уже устремились к поверхности мирка, который люди именовали Волгой.

Большинство кораблей держали курс к самому крупному поселению на планете.

Гигантская мистификация врага начала разворачиваться – стремительно и неудержимо. Наз Тео поблагодарил Мать-глубину за то, что союз остался союзом, и пять рас не передрались за единоличное обладание кораблем Ушедших.

Но теперь Наз Тео опасался другого. Как бы могущество Ушедших не оказалось всего лишь легендой.

13. Шат УУ, канонир шагающего танка, Shat-Tzoor, опорный рейдер крыла.

Шат УУ полулежал в гамаке, когда в жилой модуль ворвался Шат Уаф.

– Слыхал? – прогудел Уаф с порога. – Мы в десант идем!

Пение его прервалось пением общего сбора. Шат УУ выбрался из гамака и скрипнул экзоскелетом.

– Ну, наконец-то! Надоело мне это болтание за барьером… Давно не было настоящей работы.

Он любил десанты на обитаемые планеты. Громады субкораблей в бреющем полете, мягкие объятия гравилифтов, ободряющий хруст под днищем танков. И – возможность пострелять. Вволю. Да не по мишеням, а по живым инопланетянам.

Втайне Шат УУ часто представлял, что целится в заносчивых хозяев – птиц-азанни. Которые опять не захотели признать в шат-тсурах равных.

Ничего. Шат-тсуры подождут. Наберутся знаний и опыта…

А потом галактика увидит, кто хозяин, а кто раб. Ведь азанни, сказать по правде – никудышные солдаты без своей могучей техники.

Шат УУ вместе с приятелем Шат Уафом, полностью экипированные, заняли места в своем танке, а танки, все четыре, размещались в десантном отсеке разведдиска. Унтер пел-орал что-то ободрительное, и десантники-танкисты хором пели-орали в ответ.

В реве разгонных двигателей и воплях солдат Шат УУ пропустил момент старта. Когда унтер перестал петь-орать, разведдиск уже стремительно падал в атмосферу. Шат УУ привычно проверил личный лазер, и блаженно прикрыл глаза.

Перед высадкой всегда полезно подремать.

Но подремать десантнику не дали. Сначала унтера вызвали в пилотскую кабину, вроде бы к связи. Шат УУ лишь недоуменно поскрипел грудными пластинами, вслушиваясь. Странно, конечно, что не потрудились протолкнуть связь-луч прямо в отсек, где обычно находился унтер. Секреты, тайны… Даже противно.

А потом унтер появился на канале звена и зло приказал сдать всем личное оружие и разрядить излучатели танков.

Не веря себе, Шат УУ отдал верный лазер вместе с запасной батареей, а взамен получил громоздкий пехотный биопарализатор. Штуку, в принципе, мощную и надежную… Но она не умерщвляла врага, а всего лишь оглушала. Какая же радость вместо настоящей драки, вместо крови и предсмертных хрипов врага увидеть и услышать всего-навсего сдавленное мычание да возмущенные взгляды? Принять участие в жалкой пародии на войну?

Десантники-танкисты зароптали, но унтер живо рявкнул на них. Так, что борта задрожали. Хочешь-не хочешь… Приказ. Дикарей-аборигенов приказано брать живыми. Всех, сколько бы их не обнаружилось. Оглушать, и грузить на корабли. Вповалку, как попало. Но главное условие – когда десант вернется на орбиту, в лоно материнского крейсера, все пленники должны оставаться живыми.

И пришлось Шат УУ вместо привычного лазера или наводчика башенного излучателя ласкать ладонями безобидный парализатор. И в душе проклинать заносчивых хозяев-азанни, птичек, ростом чуть выше колена любого шата. Проклинать этих хитрых и умных бестий, которые опять задумали какую-то пакость, а в самое пекло сами лезть не желают, как всегда посылают преданных и безотказных шат-тсуров.

Неужели не настанет время показать этим яйцеголовым насколько им преданны шаты и насколько они безотказны?

Не может такого быть. Настанет такое время. Настанет. Обязательно. И ради того, чтобы дожить до этого заветного дня, нужно сегодня выстоять. С парализатором против… Против чего? Чем там воюют дикари-млекопитающие? Палками?

«Жаль, все-таки, что крови сегодня не будет», – подумал Шат УУ, задремывая.

Он всегда дремал перед высадкой. Что бы не ждало его там, внизу. На очередной незнакомой планете.

14. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

Корабли чужих неподвижно висели над Новосаратовом и над космодромом. Сознавать, что над твоей головой дамокловым блином тяготеют мегатонны инопланетного металла было не очень приятно. Чужие с первых же минут накрыли окрестности силовым колпаком, и убраться куда-нибудь в тихий угол Волги, на дальнюю заимку, стало просто невозможно. Колпак над городом и колпак над космодромом частично перекрывались; иногда над трассой фактория-Новосаратов проносились вездеходы на гравиприводе. Почти весь космодромный персонал поспешил убраться в город – поближе к семьям.

Зислис недолго слушал старателей-звездолетчиков. На графике сразу отозвалась Юлька Юргенсон по прозвищу отчаянная, но она больше спрашивала, чем рассказала. Зислис узнал только что Хаецкие, Прокудин и Мустяца где-то укрылись вместе с кораблем; Василевский с Семецким убиты, а корабль Василевского пропал; Смагин в порядке и предупрежден; Риггельд с Шумовым не отвечают; а Ромка Савельев полетел вытаскивать Чистякова и проверить заимку Риггельда. Юльке явно было некогда, и Зислис коротко обрисовал ситуацию на космодроме, ответил на пару общих вопросов, отключился и пошел вслед за Веригиным в город. Хорошо хоть Веригин не успел никуда забуриться, и Зислис встретил его по дороге к Манифесту.

Зислис с Веригиным без толку послонялись по космодрому и аэродрому, заглянули в «Меркурий», где как раз в разгаре был финальный загул местных бандитов и оказавшихся в пределах колпака старателей. В город идти наблюдателям моментально расхотелось и они вернулись на станцию: уж очень интересно было знать чем занимаются чужие на орбите. Тем более, что подавлять космодромную технику чужие почему-то не стали. Даже корабли не тронули – ни грузовики, ни лайнер, ни почтарей.

Суваев вместе со своей семьей пропал в городе, а куда подевался зануда-Бэкхем – ни Зислис, ни Веригин не заметили. Ушел, и все.

Звездолеты на орбите совершали какие-то малопонятные эволюции, перестраивались, ускорялись, замедлялись. В атмосфере невесть откуда взялся даже небольшой астероид из внешнего скопления – у Веригина глаза на лоб полезли, когда он засек его вблизи гигантского корабля над островком. Астероид, кстати, все равно был мельче корабля. Зислис и Веригин успели пронаблюдать, как чужие на совсем уж крошечных ботах-планетниках шныряют вокруг неподвижного гиганта, и тут крейсеры на орбите начали методично давить спутники наблюдения, метеоспутники, спутники связи… Один за другим.

А крейсер над космодромом четырьмя расчетливыми залпами обратил в ничто земные звездолеты в посадочных секторах.

Зислис и Веригин, полные самых черных предчувствий, беспомощно переглянулись. Но повторного залпа не последовало – наземную аппаратуру чужие почему-то не тронули, и парочка наблюдателей еще успела разглядеть на диаграмме как целая туча мелких кораблей-планетолетов устремилась к поверхности Волги. Крейсер над городом невозмутимо заслонял небо и продолжал генерить защитное поле.

– Как тараканы под блюдцем, – угрюмо сказал Веригин. Слова его гулко отражались от стен непривычно пустого зала. – Интересно, когда они начнут палить по зданиям?

Зислис ерзал в кресле и нервно барабанил пальцами по пульту.

– Не знаю. Может, они и не станут палить?

Оба сознавали, что в зданиях станции оставаться рискованно… но разве снаружи безопаснее? А на станции хоть наблюдать пока оставалась возможность.

Пискнул вызов – городская связь. Лелик Веригин поспешно коснулся сенсора на пульте. Посреди зала сгустилось объемное изображение Павла Суваева. Единственного среди волжан спеца по чужим. Самоучки, правда.

– Ага, – хмыкнул он с видом человека, ожидания которого целиком оправдались. – Так и знал, что вернетесь. Какие новости?

– Кажется, грядет десант. Звездолеты наши уже тю-тю…

– Я видел. Тут в городе паника. Цветет вовсю.

– Правильно цветет, – проворчал Зислис. – Тебе видна диаграмма?

– Да.

– Видишь, сколько гостей? Как горох, прям, сыплются.

– А визуально показать можете? – спросил Суваев, оживившись.

– Дудки. Спутников больше нет – все передавили, гады.

Суваев помрачнел.

– Значит, все-таки вторжение. Хотел бы я знать – зачем им понадобилась Волга?

Зислис пожал плечами:

– Что тут гадать попусту? Вон причина. Над океаном висит, – он указал на самое крупное пятно на диаграмме.

– Нет, – Суваев уверенно покачал головой. – Был бы им нужен только суперкорабль, они бы и спускаться не стали. Уволокли бы его к себе, и все дела. Что-то там назревает вверху.

Несколько секунд Суваев внимательно изучал ту часть диаграммы, которая отражала расположение больших крейсеров на орбите.

– Ха! А ведь там определенно шухер!

Зислис и Веригин дружно взглянули на диаграмму, но обоим было решительно непонятно – отчего коллега вообразил, будто наверху поднялся шухер. Суваев снизошел и пояснил:

– Клин свайгов перестраивается в оборонительную воронку. Вон те бублики, видите? Крыло азанни группируется в… в… ну, в общем, тоже готовится к обороне.

– Блин! – в сердцах изрек Зислис. – Паша, мне все сильнее кажется, что ты мелешь ерунду. Не можешь ты так много знать о чужих, об их кораблях и о способах ведения боя.

Суваев равнодушно пожал плечами:

– Не хочешь, не верь. Но ведь слепому видно: либо чужие наконец-то передрались там, над Волгой, либо грядет еще какой-то гость. И его заранее хотят тепло встретить.

– А что, – встрял Веригин. – Похоже, Миш. Очень даже похоже!

Десант преодолел уже половину расстояния до поверхности. Зислис прикинул, что вскоре корабли чужих можно будет разглядеть в небе просто выйдя наружу и задрав голову. А хотя нет – над космодромом и городом висят металлические блины, перекрывая видимость…

– Вы как хотите, – сказал Суваев решительно, – а я пошел бласт заряжать. Все, пока.

И он отключился. Изображение посреди зала растаяло.

Веригин выразительно поглядел на Зислиса.

– Ну? – наконец нарушил он затянувшееся молчание. – А мы?

И он сделал вид, будто прицеливается. Хорошо у него это получалось – артистично. Как всегда.

– Думаешь, стоит? – усомнился Зислис.

Веригин вдруг сделался очень серьезным и очень бледным.

– Знаешь, Миша – сказал он сердито. – Если уж нам все равно подыхать от рук этих… зелененьких… Честное слово: будет легче, если я осознаю, что хотя бы одного прикончил.

Зислис скептически хмыкнул и в который раз пожалел, что запас сигар остался дома. Пропадут ведь зря. А сейчас сигара бы очень и очень не повредила.

– Пошли, вояка, – бросил он Лелику и поднялся из-за пульта.

– Куда?

– В казарму патруля, куда же еще? Точнее – в оружейку. Или ты собрался воевать с чужими посредством каких-нибудь гражданских пукалок?

Веригин не стал ни менее серьезным, ни менее бледным. Но и решимость его не покинула.

– Пошли! – выдохнул он и с готовностью вскочил.

Они вышли из уныло-серого здания станции; в небе маячила громада крейсера чужих. Невозможно было на нее не смотреть: то и дело Зислис и Веригин обращали лица кверху, и глядели на эту махину.

– Висит, – пробормотал Веригин с неудовольствием и зябко передернул плечами. – Как ты думаешь, они нас видят?

– Черт их знает, – Зислис неохотно покосился на крейсер. – В смысле – видеть-то наверняка могут, но смотрят ли прямо сейчас? Не знаю…

Они торопливо зашагали по вылизанному стартовыми ветрами дасфальту. Космодром Волги нечасто отправлял звездные корабли, раз в неделю примерно, а то и пореже. Но дасфальт все равно оставался гладким и ни пылинки не задерживалось на нем после очередного старта, а за неделю ничего скопиться не успевало.

Здание казармы пряталось за обширными ангарами, похожими на огромные серые половинки бочек. Зислис и Веригин по очереди миновали дыру в проволочном ограждении и оказались на территории патрульного взвода, приданного космодрому. Едва они показались из-за древнего кирпичного сарая, сложенного еще, наверное, первопоселенцами, их зычно окликнул часовой.

Зислис обернулся: под грибком в некотором отдалении от сараев маячила фигура в буром пятнистом комбинезоне. Высокие шнурованые ботинки попирали квадратик дасфальта, серый клочок посреди утоптанной земляной площадки, тоже бурой.

– Эй, стойте! – рявкнул патрульный, без особой, впрочем, уверенности. – Кто такие?

Зислис его не знал – из новеньких парень, что ли? Сынки старателей с дальних заимок, прошедшие отбор, первое время игрались в военную дисциплину со рвением и удовольствием. И только потом пообминались, успокаивались, и становились лениво-спокойными, как тертые ветераны.

– Чего орешь? – миролюбиво отозвался Зислис. – С наблюдения мы. А что, патруль, стало быть, не весь разбежался?

Парень смерил их недоверчивым взглядом, тиская в своих лапах-лопатах скорострельный бласт служебного образца. Потом потащил из узкого чехла на боку стержень коммуникатора.

– Пан сержант! – сказал он стержню. – Тут двое на территории. Говорят, с наблюдения.

Стержень сдавленно пискнул; слов было не разобрать.

– Как фамилии? – спросил часовой, отняв стержень от уха и требовательно глядя на наблюдателей.

– Зислис и Веригин.

– Зислис и Веригин, – повторил часовой стержню.

Сержант что-то коротко буркнул, и парень сразу смягчился. Опустил стержень, оставил в покое бласт на груди и приглашающе взмахнул рукой.

– Ступайте в канцелярию. Это…

– Я знаю где, – перебил Зислис, увлекая за собой Веригина. – Пошли, Лелик!

Веригин на ходу обернулся – часовой высунулся из-под грибка и опасливо разглядывал висящий, казалось, над самыми головами крейсер. Потом нахохлился, поправил каску и снова юркнул под эфемерную защиту жалкого козырька из жести. Наверное, чтобы не видеть над собой олицетворенную мощь чужих и не ощущать ничтожество своей дикарской расы.

Веригин сердито скрипнул зубами и в несколько прыжков догнал Зислиса.

Узкая дорожка вела к двухэтажному домику, собственно казарме и зданию патруля.

«Интересно, кто из сержантов в канцелярии? – подумал Зислис лениво. – Ханин, или Яковец?»

В вестибюле с надраенными кафельными полами Зислис сразу же свернул налево.

Дверь в канцелярию была распахнута настежь; за столом сидел мрачный лейтенант патруля по кличке «Фломастер». Фамилии его, похоже, не помнил ни один человек на космодроме, исключая только взвод патрульных да еще кассира, который выплачивал лейтенанту жалование. Сержант Ханин оседлал низкий кубический сейф, заглядывая лейтенанту через плечо. Вместе они читали лист плотной бумаги, извлеченный из старинного засургученного конверта. Кажется, читали уже не в первый раз.

Лейтенант оторвался от листка, вопросительно зыркнул на Зислиса с Веригиным, и переглянулся с Ханькой. Ханька едва заметно пожал плечами.

– Чего приперлись? – неприветливо осведомился Фломастер.

Зислис указал большим пальцем в потолок.

– Лелик сказал, что когда пожалуют гости, ему легче будет помирать, если одного-двух пристрелит.

Фломастер с Ханиным снова переглянулись.

– Добровольцы, что ли? – недоуменно протянул Фломастер.

Зислис отыскал в себе силы натужно засмеяться.

– Какие к черту добровольцы? Мы за оружием пришли. Не из рогаток же отстреливаться от зелененьких, в самом деле? И, честно говоря, я полагал, что патруль давно разбежался.

– Плохо ты думаешь о патруле, – мрачно обронил Фломастер и встал. – Разбежалась всего половина.

Веригин не выдержал и заржал в голос. Ханька тоже усмехнулся, деликатно отворачиваясь к стене.

– Я тоже думал, что разбегутся все, – признался Фломастер. – Но осталось аж шестеро: трое дежурных со вчерашнего наряда, Ханька, да оба остолопа из Вартовских Балок. Я седьмой.

– Не вартовский ли остолоп торчит нынче под грибком напротив ваших лабазов? – со вздохом спросил Зислис.

– Он самый… – Фломастер тоже вздохнул. – Так что, считать вас добровольцами, или как?

Зислис и Веригин невольно взглянули друг другу в глаза. Да? Нет? А какая разница – да или нет?

– Считай! – храбро сказал Веригин. – А что придется делать?

– Заменять сбежавших, – лейтенант обессиленно опустился на стул и снова потянулся к листку из засургученного конверта.

Зислис подумал, что давным-давно, наверное, патруль не получал указаний на бумаге.

Тут хлопнула входная дверь и в канцелярию ввалился второй сержант – Валера Яковец – в сопровождении двух рядовых; одного Зислис помнил, потому что тот был огненно-рыж, словно лиса. Звали его не то Женя, не то Шура. Второй рядовой – совершенно незнакомый. Солдаты остались в вестибюле, Яковец затворил за собой дверь и небрежно козырнул.

– А! – оживился Фломастер. – Притащились таки? Валера, выдай этим двум пушки, они вроде как ополчение.

Яковец с недоверием покосился на Зислиса с Веригиным.

– Чего это вы? Похмелье, что ли?

– Скорее, скука, – поправил Зислис. Он вновь обрел способность к любимому занятию: игре словами.

– Разговорчики, – беззлобно рыкнул Фломастер. – Яковец, вы втроем тоже вооружитесь. Садофьева и Федоренко зашли на четвертый, там Семилет с Желудем. Пусть выкатят второй излучатель и развернут в сторону четной горловины. А сам с ополченцами пройдись по периметру и загляни в штабной корпус.

– А полковник ваш где? – поинтересовался Зислис, прищурив глаз. – Тоже в засаде?

Веригин, оставаясь бледным, все же сохранил способность улыбаться. Зислис же казался спокойным, как сфинкс. Словно и не висел над городом вестник несчастий добрых пяти миль в диаметре.

– Полковник пытался удрать на лайнере, – раздраженно сказал Фломастер. – Не знаю, где он сейчас. Наверное, в городе. – Лейтенант вдруг ощерился и стал похож на дворового пса, что завидел вора. – Я его, суку, пристрелю, если увижу!

Он грохнул кулаком по столу.

– Ладно, топайте.

– Между прочим, – сообщил Зислис, глядя на часы, – минут через пять начнут садиться чужаки на десантных ботах.

Фломастер вскинул голову и взглянул в лицо Зислису. На вытянутом лейтенантском лице отчетливо просматривалась каждая веснушка.

– А ты откуда знаешь, черт тебя побери?

– Видел. На станции. Мы и направились сюда, когда поняли, что сейчас с неба посыплются зелененькие.

Лейтенант немедленно схватился за коммуникатор.

– Внимание! Сигнал «Филин»! Повторяю всем постам: сигнал «Филин»!

Он оторвался от стержня и рявкнул на Яковца:

– Давай в оружейку, живо!

Именно в этот момент над космодромом послышался гул – еще далекий и негромкий. Но он крепчал и набирал мощь с каждой секундой. Зислис, Веригин и двое рядовых едва поспевали за высоким и с виду нескладным Валерой Яковцом – тот пересекал вестибюль со стремительностью охотящегося гепарда. Глухо бухали по плитке грубые солдатские ботинки. Яковец на бегу гремел ключами.

Оружейка помещалась напротив входа, перед лестницей на второй этаж. Яковец умудрился попасть ключом в замочную скважину чуть ли не в прыжке. Противно и настырно взвыла сирена.

«Боже, ну и порядочки у них, – подумал Зислис. – Замки какие-то древние. Сирена… От кого берегутся? В Новосаратове бласт на каждом углу купить можно. Правда, не такой мощный…»

Яковец, не обращая внимания на сирену, рванул на себя дверцу оружейного шкафа. Бласты стояли вертикально, пять штук, новенькие, одинаковые, матово поблескивающие мышастым цветом. Зислис невольно залюбовался. Еще пять гнезд пустовали. Рядовые похватали оружие; Яковец коротко взлаял:

– В четвертый! Живо! – и они умчались.

Теперь сержант совал тяжелые плазменные излучатели «ополченцам». Веригин схватил бласт с решимостью обреченного, и сразу поднырнул под ремень. Зислис сначала проверил стоит ли бласт на предохранителе.

Он стоял.

– Пошли! – схватив пушку и себе, Яковец выскочил из оружейки и смачно хлопнул дверцей. Сразу же затихла пронзительная сирена; Зислис даже вздохнул спокойнее. Звук неприятно сверлил мозг, отдавался под черепом – не иначе сирена излучала и в пси-диапазоне тоже, чтоб башка резонировала. На редкость противное ощущение.

На смену завываниям стража патрульной оружейки пришел густой басовитый гул, словно над космодромом носились миллионы шмелей. Зислис, Веригин и сержант вырвались наружу, и первое, что бросилось им в глаза – корабли. Десятки небольших плоских кораблей, летающих пятиугольников. У каждого под брюхом вырисовывались темные пятна правильных очертаний – не то люки, не то порты бортовых орудий. Корабли звеньями по четыре стремительно маневрировали над необъятным полем космодрома. Кажется, некоторые из них заруливали на посадку. Чуть выше несколько четверок вывернули к Манифесту, на летное поле маньяков-парашютистов. Еще несколько – тянули в сторону города. А над всем этим мельтешением незыблемо и неподвижно воздвигся гигантский инопланетный крейсер. Зислису показалось, что рисунок огоньков под его днищем немного изменился.

На глазах у остолбеневших волжан один из инопланетных штурмовиков в полете разнес главную антенну станции наблюдения – ажурная чаша-паутинка окуталась облачком белесого дыма, и вдруг вспыхнула, плюнула искрами, как бенгальская свеча. А в следующее мгновение на месте плосковерхой башенки – диспетчерской космодрома – возникла чернильно-черная клякса, взвыл потревоженный воздух, и диспетчерская, лишенная навершия, сложилась, как карточный домик, схлопнулась и рухнула за какие-то секунды. Штурмовик с ревом прошел над головами. Казалось, это торжествующе голосит вырвавшийся на свободу бешеный зверь. Зверь, наделенный страшной разрушительной силой.

Откуда-то слева по другому кораблю чужих шарахнули из стационарного пульсатора. С тем же успехом можно было швырнуть во врага камнем: красно-синяя вспышка озарила серо-стальной корпус, и только. Не осталось ни малейшего следа, а корабль как летел, так и продолжал лететь. Словно и не было никакого выстрела.

Яковец, пригнувшись, нырнул в кусты перед проволочным заграждением и что-то сдавленно зашипел оттуда, как енот из норы. Зислис опомнился, и дернул Веригина за рукав. В кустах еще оставалось довольно места – при желании сюда можно было без труда запихнуть весь космодромный взвод, включая дезертиров-солдат и дезертира-полковника.

Из укрытия они наблюдали, как штурмовики на минутку зависают над самым краем космодромного поля, под брюхом у них, мерцая, сгущается синеватый световой столб, там смутно мелькают какие-то тени, а когда столб исчезает и корабль рывком уходит вверх, на траве остается с десяток полупрозрачных фигур.

Четыре корабля по очереди высадили чужих-десантников, и убрались утюжить ангары на западной кромке космодрома.

Сорок. Сорок чужаков, вооруженных неизвестно чем – против горстки волжан.

Зислис невольно содрогнулся. Еще недавно ему казалось – что стоит взять бласт и стрелять в пришельцев? Все равно ведь вскоре умирать. А сейчас руки стали будто ватными, во рту пересохло, и стрелять совсем не хочется. Хочется, наоборот, заползти поглубже в кусты и прикрыть чем-нибудь голову от греха подальше. И сделаться маленьким-маленьким… Как цикада. Или еще меньше.

Яковец вдруг тихо выругался, залег поудобнее, просунул ствол бласта между проволок и прищурил один глаз.

– Ну, – прошипел он. – Идите сюда, суки. Идите, сволочи. Космодром наш жечь?

Зислис встрепенулся, пересилил себя и тоже приложился к бласту. Краем глаза он видел, что еще сильнее побледневший Веригин уже прицелился и плавно тянет на себя спуск.

Зислис поймал в перекрестие неясную фигуру, сжимающую незнакомое оружие, и выстрелил. Бласт ощутимо толкнулся в плечо, и Зислис с удивлением и радостью увидел, что чужака, в которого он целился, отшвырнуло метра на три. Чужак нелепо задрал ноги и опрокинулся в траву. И больше не поднимался.

Это был второй опрокинувшийся чужак. Первого подстрелил, кажется, Яковец.

Самое странное, что чужаки не стреляли в ответ. Но у Зислиса не было времени задуматься над этим. Он просто стрелял.

Стреляли по чужакам и откуда-то справа, из-за сараев перед грибком часового. Наверное, это часовой и стрелял. И слева стреляли, из учебных окопчиков за плацем. И еще дальше – из пульсатора. Чужие рассыпались цепью и залегли в куцей траве.

И по-прежнему не отвечали на пальбу. Зислис не понимал – почему.

15. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

– Гляди! – Костя схватил меня за рукав, и прильнул к боковому триплексу.

Я оторвался от плоской степи за ветровым стеклом и поглядел влево. Далеко-далеко на юго-западе в небе чернели четыре точки с хвостами-ниточками. Я тотчас ударил по тормозам, а когда вездеход замер и мы с Костей отлепились от приборной доски, а старатель и пацан – от спинок наших кресел, погасил гравипривод, и машина, вздохнув, словно засыпающий зверь, легла брюхом на грунт.

Истребители целеустремленно ползли прежним курсом. «Заметят или нет?» – подумал я, чувствуя в груди нарождающуюся пустоту. На этот раз и спрятаться негде. Сожгут, и полетят дальше. Что им, галактам?

Но то ли чужие не заметили вездеход, то ли такие мелкие цели их просто не интересовали – уж и не знаю. Вполне возможно, что они охотились только на звездолеты. Но почему тогда не уничтожили лайнер и грузовозы, а просто вернули? А корабль Василевского и мой – сожгли?

До скончания дней гадать можно. Пойми их, чужих…

– Слышь, Фил, – спросил Костя старателя, к слову сказать, оказавшегося американером, – а вы по пути к моей заимке их не видели в небе?

– Видели, – неохотно отозвался тот. – Несколько раз.

По-моему, он до сих пор опасался, что мы его пристрелим и бросим в степи – американеры все почему-то помешаны на христианстве. Сильнее боятся остаться непогребенными, чем умереть. Лично я считал это блажью.

Надо было спешить. Я вновь оживил вездеход и погнал его на северо-запад. В сторону заимки Риггельда, к Ворчливым Ключам. К странной карстовой долине, изрытой причудливыми пещерами, краем, где можно спуститься под озеро и остаться при этом сухим. Когда я попадал туда, почему-то всегда сам себе казался муравьем в гигантском ломте ноздреватого сыра.

Пацан позади меня шмыгнул носом.

«Хорошо держится, – подумал я. – Для такого карапуза – так просто стоически.»

К сожалению, рация костиного вездехода не брала частоты космодрома и график звездолетчиков, а стандартный гейт городской видеосвязи почему-то выдавал беспрерывный сигнал занятости. Я чувствовал себя отрезанным от мира – привык к аппаратуре «Саргасса» и возможности всегда докричаться до знакомых на космодроме. Сейчас, мне казалось, ситуация меняется чуть ли неежечасно. Если всегда держишь руку на пульсе событий, а потом вдруг оказываешься отрезанным – поневоле начинаешь нервничать.

«Ну, ничего, – подумал я. – У Риггельда в бункере связь, наверняка, отыщется. Там и сообразим что к чему…»

Я полагал, на машине такого класса, как у нас, добраться к месту за час-полтора. Это не гусеничные старушки, как у покойных родичей Фила. Гравипривод есть гравипривод – и трения никакого, и качество трассы беспокоит мало. Да и проходимость не в пример выше. Мы уже дважды с ходу перемахивали через небольшие речушки, вздымая за собой целые шлейфы мельчайшей водяной пыли.

Встретилось большое стадо бизонов, пасущееся посреди степи. Бурые быки, похожие на внезапно оволосевшие камни, лениво поворачивали в сторону вездехода лобастые безрогие головы. Говорят, на земле бизоны рогатые. Не знаю, может быть. Честно признаюсь: наличие или отсутствие рогов у местной и инопланетной фауны меня волнует мало. Куда сильнее меня интересуют разные технические хитрости, которые порой удается выудить из обширных баз данных о Земле.

– Ро-ом, – спросил Костя задумчиво. – Как думаешь, что теперь будет?

– С нами? – уточнил я. – Или с Волгой?

– И с нами, и с Волгой.

Я задумался. А действительно – что? Ну, высадятся чужаки, ну перебьют людей. Не всех, конечно, кое-кто попрячется. Но большинство точно перебьют. А дальше? Ради корабля, что завис над моим островком, даже теперешние усилия чужих казались стрельбой из пушки по воробьям.

И, кстати, вот еще интересный вопрос. Почему призванный мной корабль направился прямехонько к островку? Я ведь кнопку нажал на своей заимке. На островке только нашел шкатулку с пультом. Чем островок так привлек пришельца из неизведанного космоса?

Мысль родилась как-бы сама собой, проступила из пустоты, словно изображение не хемиофотографии.

А что, собственно, кроется под островком? Только ли пласты богатой рудной породы? Только ли кромка тектональной плиты? Я ведь со своими ребятишками, с «гномами» и «кротами», ковырялся на самой поверхности. А если копнуть глубже? Не отыщу ли я что-нибудь похлеще небольшой шкатулки?

У меня даже челюсть от неожиданности отвисла.

Ну, конечно. Там внизу, например, база. База хозяев суперкорабля. Заброшенная, понятно. А построили они ее… ну, хотя бы, затем, чтобы копать руду.

Кстати о руде: я не слышал, чтобы в освоенном космосе добывали что-нибудь подобное. Такое сочетание тяжелых элементов и такая насыщенность – земная наука только беспомощно разводит руками. Теоретически подобной руды в свободном состоянии в природе не может встретиться. Ее и не встречали, до тех пока не высадились на Волге. А здесь ее полно, причем по всей планете. Нетронутые месторождения, во многих местах прорвавшиеся на самую поверхность. Клад, не планета. Вообще-то, все, на что идет наша руда, можно просто синтезировать. С нуля. Но это существенно дороже. А мы пока не можем причислить себя к обеспеченной расе – людям, как всегда, катастрофически не хватает энергии.

Так вот, возвращаясь к нашим зелененьким. Суперкорабль этот, скажем, никакой не крейсер, а тупорылый транспорт. Чужие на орбите быстро это просекли; просекли заодно и чего он обыкновенно транспортирует (и куда, наверное, тоже просекли), пораскинули мозгами, да и решили: такое редкостное сырье и им вполне сгодится. Но тут оказывается, что планета населена. Но – какая удача! – дикарями-людьми.

Вывод напрашивается. Людей – к ногтю. Редкостное сырье – в трюмы. Неизвестный корабль и его хозяев – либо в союзники, либо тоже к ногтю. Хотя, хозяев на корабле сейчас, скорее всего, нет. Я просто случайно наткнулся на их пультик и призвал корабль-автомат, а хозяева давным-давно сгинули в толщах времени.

В общем, все свои соображения я Косте и вывалил. Костя внял, и ненадолго задумался. Фил позади нас тоже притих – изо всех сил вслушивался, боялся вдохнуть.

– Транспорт, говоришь? – негромко протянул Костя, начиная рассуждать вслух. – Может быть, это и транспорт. Только мне тоже кажется, что он пустой, Рома, этот гигант. Это автомат. Ты его вызвал, а дальше он просто не знает что делать. Вот и ждет. А чужие приперлись по его следу, и сдается мне, что их этот транспорт интересует уже сам по себе. Самим фактом существования. А если под твоим островком еще и база какая-нибудь отыщется – вот тут, Рома, я действительно только руками разведу. Потому что каша заваривается крутейшая. И, боюсь, при дележе этой каши публика с орбиты о людях даже не вспомнит. Они нас как мух от обеда гоняют – и, кажется, решили прихлопнуть, чтоб не докучали попусту. Грустно мне это сознавать…

– Грустно, – фыркнул я. – Грустно ему!

Чистяков вздохнул.

– Интересно, долго это все будет тянуться? – спросил я, понимая, что вопрос риторический. – Долго прятаться придется?

– Наверное, долго, – Костя пожал плечами. – Вдруг чужие вздумают тут обосноваться? Тогда – всю жизнь.

– Чужие живут в космосе, – проворчал я. – Что им какой-то мирок? Эпизод, не более. Наведут порядок, и уберутся.

Костя не ответил. Космос, конечно, космосом, но базы-то у чужих на многих планетах имеются. Одной больше, одной меньше…

Неужели они в течение многих лет оставались в неведении относительно волжских руд? Мне всегда казалось, что нашу галактику древние расы успели обшарить вдоль и поперек. Сколько раз земные корабли на очередной планете натыкались на заброшенные шахты, выработанные до последней крупинки? Много. Чуть ли не на каждом новооткрытом мире. И вдруг – такой лакомый шмат, как Волга!

Чувствуется во всем этом какой-то скрытый подвох.

Что же ты отыскал на своем злосчастном островке, дядя Рома? Хорошо или плохо, что ты не догадался копнуть поглубже? Каких еще демонов ты мог бы призвать из галактического небытия?

Но в одном Чистяков прав. Грустно это все. И грустно быть камешком, порождающим разрушительную лавину.

Я стиснул зубы. Костя на соседнем кресле задумчиво поковырял сначала в одном в ухе, потом в другом и я поймал себя на мысли, что мне хочется сделать тоже самое.

Что-то тут не то.

Я вслушался в ощущения. Гудит, вроде бы, что-то. И на перепонки давит – словно спустился на скоростном лифте на полкилометра вниз. За секунду-другую.

Вездеход снова клюнул носом, притормаживая. Я обшарил взглядом все, что можно было рассмотреть из кабины. С боков и в небе перед нами ничего необычного не нашлось. Тогда я толкнул дверцу и выскочил наружу. Костя тоже.

Позади, на юго-востоке, горизонт снова цвел белесыми клубами. Потревоженная атмосфера бурлила, как вода в стакане с кипятильником.

Нас догонял еще один крейсер – не такой, похоже, огромный, как суперкорабль над моим островком. Но тоже не маленький.

Вскоре мы его увидели. Исполинский, в полнеба, диск. Идеальных очертаний, обтекаемый, как морская раковина. И он вовсе не был похож на бублик, как первые корабли чужих, появившиеся на орбите у Волги. На этот раз диск, не тор.

А суперкорабль над моим островком имел форму наконечника стрелы. Уплощенное сердечко с хвостиком, знак карточной масти «пик».

Фил с пацаном тоже выбрались из вездехода и ошеломленно глядели на приближающуюся громадину. Челюсть у Фила, по-моему, прочно приросла к груди. А к лицу приросло выражение безграничного удивления.

Странный парень. Где он, черт побери, рос? Понятно, что в захолустье, но не настолько же, чтоб по любому поводу отвешивать челюсть!

Костя стоял-стоял, потом полез в вездеход и спустя несколько секунд метнул мне волновой бинокль «Беркут».

– Держи, – проворчал он, настраивая второй такой же. – Хоть полюбуемся напоследок.

Я живо приложился к оптике, снабженной слабенькими квантовыми усилителями. Корабль скачком приблизился. Его и раньше невозможно было охватить одним взглядом, а теперь в поле зрения умещался и вовсе крошечный фрагмент. Я водил биноклем вправо-влево, выхватывая все новые и новые подробности. До нас долетели уже первые порывы ветра; потревоженная атмосфера исходила белесыми, серыми и иссиня-свинцовыми вихрями. Но сегодня буря намечалась хиленькая – не чета той, что поднял суперкорабль.

Да и шел сегодняшний крейсер медленно-медленно. Вскоре я понял – почему.

В бинокль стали заметны звенья истребителей, что неслись чуть впереди крейсера. Четверки, словно единое целое, слаженно выполняли маневры – разворачивались, снижались, меняли курс. А чуть впереди них отчаянно удирал юлькин «бумеранг», казавшийся на фоне преследователей гонимой ветрами ничтожной соринкой.

У меня сперло дыхание.

Даже с такого расстояния я понял, что «бумеранг» идет на пределе. На сумме усилий гравипривода и пакетных ускорителей. И этого не хватает, чтобы оторваться, этого попросту мало. Истребители, точная копия убийц «Саргасса», легко держались по бокам, чуть выше и чуть ниже. «Бумеранг» рыскал, но его умело оттирали от возможных щелей.

Чужие не стреляли. Вообще, похоже было, что «бумеранг» пытаются изловить. Наверное, для этого у крейсера имеется какая-нибудь «сеть», скорее всего энергетическая.

Вскоре над беглянкой и стайкой ловцов навис край гигантского диска, взгляд вдруг заволокло синеватой дымкой. Истребители чужих моментально ушли в стороны, рассыпались, как стая скворцов при появлении ястреба. А «бумеранг» сразу же перестал рыскать, стабилизировался, словно его схватили невидимые гигантские руки. А спустя пару секунд он стал медленно подтягиваться к днищу крейсера.

Трудно описать, что я чувствовал в эти мгновения.

А потом километрах в пяти от нас, у самого горизонта, невысоко над землей раскрылся купол атмосферного парашюта – обычного крыла, на каких обыкновенно сигали из поднебесья многочисленные обитатели Манифеста. Поднявшийся ветер немилосердно швырял его с потока на поток.

И мне сразу же вспомнилось, что за миг до появления синеватой дымки от «бумеранга» будто бы отделилась крохотная точка-песчинка, и сразу исчезла из виду.

Юлька катапультировалась. Отчаянная!

– В машину! – заорал я и прыжком втиснулся на место водителя. Слава богу, никто не стал спрашивать – зачем.

Взвыл в форсажном режиме гравипривод. Вездеход круто развернулся, и теперь громада вражеского крейсера маячила перед самым лобовым триплексом. Чувствуя в груди неприятную пустоту, я погнал вездеход навстречу ему. Навстречу необъятному диску, начиненному смертоносным оружием. Туда, где в промежутке между днищем этого вторгшегося в небо Волги железного блина и пыльной астраханской степью одиноко краснела риска юлькиного купола.

Никто не проронил ни слова – ни Костя, ни старатель с отвисшей челюстью. Они даже не пытались меня остановить. И правильно.

Потому что я бы все равно не остановился. В голове у меня пульсировала всего одна мысль. Короткая, как вдох и выдох.

Смерть или слава. Death or glory, как сказал бы Фил, старатель-американер из глубинки. Задуматься о том, что никакой славы мне не светит, даже если я собью вражеский крейсер подвернувшимся под руку булыжником, не было времени. О смерти задуматься тоже не было времени.

Времени вообще не стало – ничего не стало. Здравого смысла не стало. Чужих вместе со всей их технологической мощью не стало.

Были только я и она где-то там, над степью, в объятиях маленького шторма. Да еще разделяющие нас несколько километров.

16. Юлия Юргенсон, старатель, Homo, планета Волга.

Сразу же после Ромки Савельева отключился и Риггельд. Сказал: «Bis bald, Verwegene!» – и пропал.

Юльке очень хотелось услышать «Herzallerliebste» или «Suesse Kleines» вместо обычного «Verwegene». Но… Риггельд очень сдержан.

Юлька протяжно вздохнула.

Все не так. Савельев лишился «Саргасса» – да лучше было ему руку отрубить, чем оставить без корабля! Как он теперь жить-то будет? Он же с тоски высохнет!

Все наперекосяк.

Стащив наушники, она откинулась в кресле, задумчиво глядя в обзорный экран. Внизу, далеко-далеко, синел океан. С высоты Волга казалась уже заметно выпуклой, казалась шаром, а не плоскостью. Юлька видела только часть шара, подернутый сизой дымкой бок родной планеты.

А на втором обзорнике колюче сияли звезды на фоне непередаваемой черноты. И где-то там, в черноте, посреди синеватых искорок – несколько сотен чужих кораблей. Несколько сотен жадно разинутых пастей, готовых проглотить все то, что она любит с детства.

Волга – грязное место, а люди во многом заслужили участь, которой, похоже, теперь им не избежать. Но все же, среди людей есть и те, кто очень дорог.

Юлька встрепенулась. В кабине звучало только тихое пение автопилота, которое любой звездолетчик даже не замечает. Как только в пение вплетутся неприятные диссонирующие ноты – вот тут-то о нем вспомнят. А пока – оно воспринималось как часть тишины.

Итак. В полете становится опаснее, чем на поверхности. Значит, нужно садиться. Юлька потянулась к клавиатуре и вызвала готовую параболу на Ворчливые Ключи. Пересчитала ее применительно к текущей точке. Вывела поправки. И отдала штурману «добро» на исполнение.

Все. Теперь можно с чистой совестью поскучать с полчасика.

Только Юлька не умела скучать. Да и не судьба ей была сегодня поскучать, даже если бы и умела.

Автопилот подпустил жуткого петуха, и вслед за этим перед самым носом «Ценителя» что-то на неимоверной скорости пронеслось. Автопилот обиделся еще сильнее и заорал так немузыкально, что у Юльки даже выругаться как следует не получилось.

А потом она увидела на правом сканере чужой корабль. Плоский диск-переросток. Всего-навсего в ста двадцати километрах в минус по радианту. По меркам звездолетчиков – борт в борт.

И корабль этот был крупнее Юлькиного «бумеранга» в добрую сотню раз.

Кроме того, сканер сообщал о трех группах мелких кораблей, размером сравнимых с «бумерангом». Одна шла на снижение совсем рядом с большим кораблем – вероятно только что отделилась от матки-носителя. Одна тянула прямехонько к «бумерангу». Точнее, к точке, где «бумеранг» вскоре должен был оказаться; до этой группы осталось километров восемьдесят, и расстояние быстро сокращалось. Третья группа была просто рядом – вилась вокруг Юльки, как пчелы вокруг изгоняемого из семьи трутня. Это на их лихие маневры и обиделся осторожный автопилот.

Каждая группа насчитывала по четыре небольших корабля. «Скорее всего, это истребители-одиночки. Те, что сожгли савельевский „Саргасс“, – подумала Юлька растерянно. – Как же я их проворонила?»

Выверять курс и идти точно по параболе она уже не успевала. Переключившись на ручное, Юлька положила «Ценителя» на левую плоскость и ринулась вниз, заодно переведя гравипривод в активный режим. Ускорители жужжали на пределе.

Спустя несколько минут в пределы видимости вторглась суша – восточный берег материка. Желтоватая полоска земли, ограничивающая волжский океан. Она казалась неподвижной, но Юлька знала, что материк приближается с впечатляющей скоростью. Четверка истребителей перестроилась и принялась грамотно клеиться к хвосту «Ценителя». Две других четверки скорректировали курсы в соответствии с Юлькиным ускорением. Крейсер-диск, похоже, тоже пошел на снижение, но прежнего курса не изменил.

И Юлька поняла: пока крейсер только снижается, маневрировать он не будет. А потом, перейдя в горизонт, попытается ее достать… если к тому времени «Ценителя» не доконают истребители.

Но оружие истребителей молчало, непонятно почему. Конечно, чужие могли бы уже сжечь человеческий кораблик, и даже, наверное, не один раз. Но почему-то продолжали настойчиво преследовать без единого выстрела.

На высоте километра Юлька перегнала ускорители в пакетный режим; в паре с гравиприводом это разогнало «бумеранг» до совершенно сумасшедшей скорости – в другое время Юлька не решилась бы на такие полетики в атмосфере. Термодатчики в обшивке давно зашкалило, но Юлька знала, что обшивка сможет выдерживать трение о воздух еще достаточно долго. Но потом «Ценитель» все-таки превратится в неуправляемый болид.

Юлька надеялась, что до этого не дойдет.

Крейсер снизился до трех километров, и вот тут в полной мере показал на что способна техника чужих. Юльку он настиг в четыре минуты, ускорившись на мгновение, и сразу погасив ход. Мелкие истребители проворно расползлись в стороны и попытались зажать Юльку с боков; самая близкая четверка спустилась метров на двести ниже и явно намеревалась не позволить ей зайти на посадку. А потом крейсер выплюнул откуда-то из-под необъятного брюха еще одно звено-четверку. Эти нацелились отрезать Юльке путь в небо. А сам крейсер стал потихоньку нагонять «бумеранга», наползать, как дождевая туча, медленно и неумолимо.

Юлька пробовала проскочить вбок между вражескими катерами – те сразу начали стрелять. Не по Юльке – чуть вперед по курсу. Ставили впечатляющие заслоны из сиреневых вспышек, так что поневоле приходилось отворачивать на прежний курс. Пробовала прижаться к поверхности – нижние истребители выткали излучателями сплошной фосфоресцирующий ковер, намертво отрезая от волжского океана.

Крейсер приблизился на пять километров, когда разогнанный «бумеранг» прошел над береговой линией. Горючее неумолимо таяло – на таком форсаже Юлька не перетянула бы через весь материк. Рухнула бы где-нибудь далеко за плоскогорьем Астрахань, ближе к Кумским горам.

По иронии судьбы истребители гнали ее практически точно на чистяковскую заимку и Ворчливые Ключи.

Тогда-то и вспомнила Юлька о подарке Ирины Тивельковой, хозяйки беспокойного Манифеста. О маленьком плоском рюкзачке, внутри которого пряталась готовая система – купол-крыло и запаска.

Чужие не позволят ей сесть. Им зачем-то нужна либо она сама, либо корабль. Иначе давно бы расстреляли и не жгли попусту дорогостоящее топливо.

Почему-то ей представлялось, что внушающий смутное уважение диск-преследователь жрет массу какого-нибудь экзотического энергоносителя.

Погоня окажется над Ворчливыми Ключами минут через десять. Или чуть раньше. Успеет ее нагнать чужой крейсер? Зажмут юркие инопланетные истребители?

Во всяком случае времени мало. И еще нужно изобрести способ выбраться из обреченного «бумеранга»…

Какая ирония! Чужие лишили звездолета Рому Савельева, а теперь пытаются сделать бескрылой и ее…

Додумать Юлька не успела. Автопилот заорал так, что захотелось оторвать себе уши. Одновременно «Ценитель» стал плавно набирать высоту, хотя тяга гнала его точно по горизонту.

Юлька затравленно осмотрелась – диск уже настиг ее. Сероватый край великанским козырьком нависал над маленьким корабликом, и в необъятном днище диска уже жадно отверзлось жерло сегментного шлюза. «Бумеранг» тянуло в этот шлюз – неумолимо и настойчиво. Словно щепку, влекомую могучим весенним течением.

Ясное дело, гравитационный захват. Привод «Ценителя» сразу же засбоил, разводка пошла с перекосом и гравиподавитель благополучно захлебнулся. Юлька лихорадочно тянула из-под кресла застрявший рюкзачок с парашютом.

Звездолет – не атмосферный тихоход «Шмель-омега». Рампы у него нет. И катапульты, как в самолетах, нет. Да и из регулярного люка на ходу не выпрыгнешь. Размажет по обшивке на такой скорости… Вдобавок еще и привод взбесился из-за помех – у чужих могучие установки.

Но решение было, и Юлька нашла его очень быстро. Фильтрационный отстрел – у нее нет выбора.

Она нацепила легкий, почти невесомый рюкзачок, поправила на плечах лямки, застегнула все, что только можно было застегнуть и напялила неуклюжий шлем с встроенным блочком лазерного наведения. Бласт в кобуре. Что еще? Декомпрессия? Нет, высота всего около километра, какая уж тут декомпрессия? Ага, карта…

Юлька выдернула из щели считывателя корабельного компьютера личную карту и сунула ее в карман. Вот ведь подлость, даже проститься со своей посудиной нет времени…

Она выскользнула из тесной кабины, протиснулась за обшивку санблока и открыла узкий, похожий на гроб, фильтрационный шкаф. Быстро набрала задержку на таймере. И активировала сброс.

Все. Теперь возврата нет. Прощай, «Ценитель»… Прощай «Der Kenner»… Прощай и прости…

На глаза невольно навернулись слезы. Юлька втиснулась в шкаф, задраила дверцу и нашарила в темноте заветное кольцо на жестком металлизированном поводке.

Никогда она не думала, что первый ее прыжок состоится в таких экстремальных условиях.

Таймер тикал, отмеряя секунды. А потом умолк. Одновременно зашипел пневмопривод, шкаф вздрогнул, и Юльку выплюнуло из корабля.

Сначала ее сильно ударило ветром, но потом ветер неожиданно стих; ее развернуло лицом к небу, но вместо неба она увидела близкое-близкое днище вражеского диска. Диск медленно удалялся. Точнее, это Юлька падала, но казалось, что удаляется диск, а Юлька неподвижно зависла между ним и Волгой.

Она выскользнула из гравизахвата. Не то поле было строго векторное, не то отстрел выплюнул ее за пределы столба – во всяком случае своего она достигла. «Ценитель» уже исчезал в черноте распахнутого шлюза. И она перевернулась лицом к Волге.

Юлька быстро теряла горизонтальную скорость, лежа на потоке. В голове неприятно шумело, и давление в уши ощутимо нарастало. Степь угрожающе надвигалась; Юлька зажмурилась и потянула за кольцо. С сухим шелестом, слышным даже в шлеме, из-за спины полезло что-то упруго-шевелящееся, потом Юлька ощутила сильный рывок, и падение несколько замедлилось. Вверху раскрылся красный, разделенный на продольные секции, купол-крыло. Юлька раскачивалась под ним словно медальон на шее бегуна. А крейсер-диск чужих все еще шел над ней. Переднего края Юлька уже не видела, не видела и пасти сегментного шлюза.

Зато спустя несколько секунд она заметила далеко-далеко впереди себя приближающиеся истребители. И еще – еле-еле ползущий по степи вездеходик. Вездеходик тоже приближался.

А потом Юльке стало не до наблюдений – она снизилась настолько, что ни о чем, кроме приземления временно не могла думать. В ушах сам собой прозвучал голос Кости Зябликова: «Ноги вместе! Ноги!»

Юлька послушно свела ноги.

Волга ударила ее по стопам. Больно, но не смертельно. Парашют не желал опадать, все норовил поработать немного парусом, и Юльку тащило за ним добрых двадцать метров. Потом она удачно дернула за стропу, и красный пузырящийся шелк наконец погас, бессильно осел в пыль. Как раз в этот момент три истребителя с шелестом пронеслись над ней – не с ревом, а лишь с шелестом рассекаемого воздуха. Двигателей их Юлька совершенно не слышала, хотя уже откинула лицевую пластину шлема и звуки степи стали доступными.

А четвертый корабль совершил головоломный вираж с разворотом-переворотом, и мягко опустился на траву метрах в восьмидесяти от нее.

У Юльки еще достало сил потянуться за бластом.

Она ожидала, что в обтекаемом борту чужого истребителя откроется какой-нибудь люк, выдвинется сходня, или произойдет еще что-нибудь в этом роде.

Ничего подобного.

Пилот выскочил из истребителя словно пробка из бутылки шампанского – вертикально вверх, кажется – из самой высокой точки корабля, из макушки еле выраженного колпака посреди шестиметровой плоскости. Выскочил, раскинул крылья, на мгновение завис, и по косой дуге ринулся к Юльке.

Юлька выстрелила прежде, чем что-либо успела сообразить. Без всякого лазерного наведения – лицевая пластина шлема так и осталась откинутой. Тем не менее она попала, с первого выстрела.

Чужого астронавта сшибло с дуги, он несколько раз кувыркнулся и рухнул в траву, как подстреленный рябчик.

Юлька перевела дыхание и опустила пластину. Все-таки с наведением целиться куда проще. Бласт она и не подумала убрать или выронить.

Сзади наползал равномерный гул гравиподушки – приближался замеченный при посадке вездеход. «Кого еще несет?» – сердито подумала Юлька, разворачиваясь.

Вездеход, вздымая жиденький шлейфик пыли, несся прямо к ней. Юлька выразительно подняла бласт и прицелилась. Светящийся квадратик целеуказателя мигал прямо на вездеходе.

А потом шустрая машина остановилась и из кабины выскочил взъерошенный Рома Савельев, и еще – Костя Чистяков, как всегда улыбающийся.

И Юлька немного расслабилась.

Савельев с ходу налетел на нее, обнял, приподнял.

– Ну Юлька! Ну отчаянная!

Она тоже улыбалась, хотя улыбка пряталась под шлемом и никто не мог ее увидеть.

– Ты цела хоть?

Юлька кивнула. «Если бы не шлем, он точно бы меня расцеловал, – подумала она. – Хороший он, Ромка…»

– Рома, – спокойно сказал Чистяков. – Полюбопытствуй…

Савельев отпустил Юльку и обернулся к нему. Юлька тоже взглянула – прямо на них неслась троица оставшихся истребителей. Низко-низко, стелясь над самыми пучками степных ковылей.

И тогда, ни слова не говоря, Савельев ринулся к сидящему чужому истребителю.

– Куда? – растерялась Юлька; она невольно пробежала метров десять за ним, пока не споткнулась о тело убитого чужого. Рядом возник Чистяков.

Савельев ловко вспрыгнул на плоскость истребителя, заглянул в открытый люк на макушке выпуклой кабины, и скользнул внутрь, как ныряльщик. Во вражеский корабль. Люк был узкий, и Савельев едва протиснулся.

Тройка истребителей сократила расстояние вдвое. Они неслись над степью правильным треугольником на одной высоте – метрах в десяти над землей. Неслись точно в лоб сидящему собрату.

Юлька подняла бласт, сразу начавший казаться маленьким, немощным и жалким. Но выстрелить не успела – что-то ослепительно блеснуло и передний из истребителей вдруг исчез в синей вспышке. Оставшиеся чужаки зацепили это сияние лишь краями плоскостей, но и этого хватило: они мгновенно утратили стройность полета, перевернулись и парой огненных болидов вонзились в степной суглинок. Юльку и Чистякова сшибло в траву короткой и мощной воздушной волной.

А потом стало тихо.

Юлька приподняла голову – Рома Савельев стоял на плоскости севшего истребителя и пристально разглядывал место падения одного из болидов. Чистяков сидел на корточках над трупом пилота-инопланетянина. А рядом с вездеходом неподвижно стоял рослый парень с отвисшей челюстью, от которого за версту разило какой-нибудь глухой заимкой вдали от цивилизации. На руках парень держал ребенка – мальчишку.

Юлька тоже поглядела на пилота, которого сама же недавно и подстрелила.

Пилот был заметно меньше человека, не выше метра. Птичью голову прикрывал прозрачный шлем; серый свободный комбинезон, весь в складках, прожжен импульсом бласта. Плоть в месте попадания запеклась черной коркой. Юлька поморщилась, но взгляд не отвела. Обувь казалась смешной – похоже, ноги у чужака устроены совсем иначе, чем у людей. К поясу пристегнута продолговатая штуковина, похожая на оружие. Чужак даже не пытался взять штуковину в руки – да и не мог он этого сделать, потому что руки явно служили ему и крыльями тоже, а в полете, наверное, не очень-то постреляешь. Но зачем он, дурень, полез наружу прямо под ствол юлькиного бласта? Зачем? Мог ведь сжечь из корабельного оружия, а в мощи последнего все недавно могли убедиться. Мог – и не сжег. Значит, Юлька была нужна чужаку живой?

– Давайте-ка убираться отсюда, – негромко сказал Чистяков. Савельев прыгнул с плоскости на траву и трусцой приблизился.

– Е-мое! – сказала Юлька. Сначала она хотела кое-что произнести по-немецки, но потом передумала и ограничилась емким русским «Е-мое». – Как ты сумел выстрелить по ним, Рома?

Тот передернул плечами.

– Эй! – напомнил о себе Чистяков. – В вездеходе поговорите. Пошли.

Юлька с сомнением оглянулась на вражеский истребитель, похожий не то на огромную детскую игрушку, не то на гигантское украшение.

– Даже и не думай, – проворчал Савельев. – Если пальнуть из этой штуки еще можно, то поднять в воздух – вряд ли. Чужая она.

Юлька вздохнула. Иногда ей начинало казаться, что Савельев может все. Но это ей только казалось, потому что сам Савельев всегда развеивал напрасные надежды.

И она послушно направилась к вездеходу.

– Эй, деревня! – рявкнул на парня с ребенком Чистяков. – Садись!

Парень послушно нырнул в кабину.

Чистяков зачем-то взял с собой убитого инопланетянина. Затолкал его в багажник, и, бросив Юльке: «Подвинься…» устроился рядом. За руль сел Савельев.

«Как бы остальные истребители не вернулись», – озабоченно подумала Юлька и вездеход тронулся.

Как много произошло за какие-то двадцать минут! Потеря звездолета. Первый прыжок. Убитый инопланетянин. Встреча со своими.

Юлька чувствовала, что теряет способность удивляться. Вообще теряет способность к проявлению эмоций – наверное, она подошла к некоему пределу, за которым сознание перестает воспринимать окружающее как реальность.

И вправду, происходящее казалось скорее сном. Но таким сном, в котором испытываешь реальную боль и где вполне можно умереть.

А значит – нужно сражаться, даже не удивляясь. Оставаться холодной и спокойной, но всегда помнить: от этого сна можно и не очнуться.

Вездеход вгрызался в потревоженный прохождением чужого звездолета степной воздух. Савельев гнал на северо-запад, к карстовому буйству Ворчливых Ключей. Чужие истребители так и не вернулись, а крейсер-диск давно исчез за горизонтом.

17. Михаил Зислис, ополченец, Homo, планета Волга.

Первую волну чужих они благополучно перестреляли. Из кустов. Зислис все больше склонялся к мысли, что воины из зелененьких никакие. На своих могучих кораблях они еще чего-то стоили, а в качестве пехоты являлись скорее пушечным мясом, чем боевыми единицами. Яковец, Веригин и Зислис, а также невидимые им стрелки справа и слева раз за разом палили из бластов, едва залегшие в траве чужаки пытались встать и перебежать вперед. После каждой такой перебежки на ноги поднималось на три-четыре инопланетянина меньше.

Зислис недоумевал. Зачем они лезут под выстрелы? Почему не пытаются стрелять сами? Почему не используют корабли? Да пусти над укрытиями патруля один-единственный штурмовик на бреющем, он же всех защитников с черноземом перемешает! Но корабль чужих прошел у них над головами всего один раз – обдал порывом прохладного ветра, и сгинул в направлении города. Даже не выстрелил ни разу.

Сначала Зислис палил наудачу, не глядя. Только поднималась полупрозрачная фигура из травы, сразу давил на спуск. А потом решил рассмотреть чужаков получше. Внешне инопланетяне очень напоминали ходячие скелеты с очень толстыми костями. В принципе, они были антропоморфными, по крайней мере имели две руки, две ноги и голову. Но в их телах насчитывалось больше десятка сквозных отверстий – в самых неожиданных местах, как то в груди или в области таза. Непохоже, чтобы чужаки носили какую-нибудь одежду, но они явно пользовались каким-то волновым камуфляжем и полупрозрачными казались не зря. Вообще, чужаки скорее смахивали на рукотворные конструкции из повторяющихся продолговатых блоков. Все были вооружены короткими толстыми палками с изогнутым стержнем посредине.

На уничтожение группы из сорока десантников у патрульных-людей ушло минут десять. До смешного мало.

Когда чужаков-пехотинцев выбили подчистую, Яковец некоторое время пристально обшаривал взглядом поле космодрома. Потом оглянулся; встретился глазами с Зислисом.

– Молодцы, – сдержанно похвалил сержант. – Отлично стреляете. Не ожидал.

– Брось, – вздохнул Зислис и поморщился. – На Волге стрелять учатся раньше, чем читать.

Яковец неопределенно хмыкнул.

– А ведь правда! – подал голос Веригин. – Слышь, Миша? Зелененькие вряд ли ожидали, что на мирной рудокопской планетке практически каждый взрослый мужчина вооружен и пускает оружие в ход без лишних раздумий. Хоть в этом людям повезло!

– Меня другое беспокоит, – отозвался Зислис скорее угрюмо, чем воодушевленно. – Они почему-то не стреляли по нам. Я не могу понять в чем дело. Мы им что, живьем нужны, так получается?

– Живьем? – удивился Веригин. – Зачем? Для опытов, что ли?

– Откуда я знаю? – Зислис лежа пожал плечами. – Но ведь они действительно не стреляли. Ни пехотинцы, ни пилоты.

От кирпичного сарайчика отделилась согбенная фигура в комбезе патрульного. В две перебежки человек достиг кустов, где прятались ополченцы с Яковцом. Это был давешний служака-патрульный – Зислис его сразу узнал.

– Пан сержант! – зашептал служака праведно. – Я вынужденно покинул пост…

– Молодец! – прервал его Яковец. – Орел! Хвалю. Хорошо стрелял. Заляг-ка во-он там, с краешку. Сейчас, поди, снова полезут.

– Есть, пан сержант…

Солдат сноровисто отполз в сторону и выбрал удобное для стрельбы местечко. Яковец некоторое время общался с Фломастером по коммуникатору. Зислис наблюдал: похоже, чужие затевали вторую высадку. Может, они были и никудышными пехотинцами, но второй раз допускать те же ошибки явно не собирались. Теперь к краю посадочного поля тянули другие корабли, побольше чем штурмовики. И высадили они не пехотинцев, а танки.

Танки к удивлению Зислиса оказались не антигравитационные, а шагающие. Эдакие металлические цыплята четырех метров ростом. Приплюснутая кабина несла два орудия, и цыпленок оттого казался хищным – клыкастым. Два десятка танков рассыпались цепью и слаженно поперли на позиции патрульных. Сразу стало понятно, что из бласта эти машины не повредить. Веригин наудачу пальнул несколько раз и сквозь зубы выругался.

Откуда-то слева по танкам лупили из стационарных орудий-пульсаторов, наверное это старались Фломастер, Ханин и их неразбежавшиеся солдаты. Лобовые попадания танки вроде бы выдерживали, но вскоре одному перешибли лапу и танк косо съехал на кучу песка, второму всадили импульс прямо под кабину и кабина мигом слетела с ходуль. Появилась работа и у бласт-стрелков: из поврежденных машин полезли танкисты, такие же ходячие скелеты. Эти пытались отстреливаться из своих палок, но Зислис так и не понял – что это за оружие. До спасительных кустов не долетело ни единого импульса, ни даже примитивной металлической пули – непохоже, чтобы оружие чужих вообще работало.

Потом прямо на позицию, где укрывались Зислис с Веригиным, набежал один из танков. Бласты не брали броню цыпленка даже при выстреле в упор; Зислис с опаской глядел на массивные тускло-серебристые ходули, вминающие плотную космодромную почву. За танком тянулась цепочка неглубоких округлых следов.

Солдат-часовой швырнул по танку силовую гранату; близкий разрыв резанул по ушам. Танк на миг замедлился, повертел башней и вдруг плюнул чем-то нервно-паралитическим. Зислиса, Веригина и Яковца эта дрянь задела лишь краешком, но и этого хватило, чтобы на миг вывернуться наизнанку. Солдату досталось в полной мере – он дернулся и затих; из танка тотчас выскочил скелет и шмыгнул в кусты, к лежащему часовому. Зислис нашел в себе силы пристрелить чужака; тот, видимо не ожидавший, что после залпа в кустах кто-нибудь уцелел, споткнулся и рухнул лицом вниз. А Яковец, словно заправский баскетболист, отправил гранату навесом в открытый люк танка. Гулко бабахнуло, и железный цыпленок величаво рухнул, словно задремавший на ходу гуляка. На выручку кинулся еще один танк, но его наполпути к кустам артиллеристы подстрелили из пульсатора. Танкистов-чужих, попытавшихся спастись бегством, добросовестно выкосили из бластов.

В общем, не так уж все оказалось безнадежно, как ожидал Зислис. Танки тоже мало помогли чужакам – если те и рассчитывали побродить по позициям и парализовать всех обороняющихся, у них мало что получилось. Парализовали всего троих; Зислис отполз к неподвижному солдату и убедился, что тот жив, хотя и без сознания. Из двадцати танков уцелело только шесть; остальные либо свалили на землю, либо повредили. Танкистов ухлопали всех до единого; уцелевшие танки без особого успеха потоптались на границе территории патруля, но все, что они смогли сделать – это вдрызг угробить проволочное заграждение. Потом танки слаженно отступили в сторону Манифеста, где стрельба велась пожиже. Наверное, там отбивались парашютисты или пилоты атмосферников, тоже ребята решительные. Только вооруженные хуже.

В редкие минуты затишья доносился далекий басовитый шелест – в Новосаратове тоже стреляли вовсю.

Вторая волна инопланетной атаки захлебнулась, и откатилась; над полем космодрома вновь прошли транспортные корабли чужих, подобрали неприкаянно бродившие по открытому пространству танки и убрались в зенит.

Зислис стал испытывать даже что-то вроде презрения к противнику: неужели до сих пор чужие воевали только с беспомощными гражданскими? Неужели никто доселе не решался дать им решительный отпор? Даже тот факт, что инопланетяне ни разу толком не выстрелили, как-то незаметно отошел на второй план и забылся. Веригин тихонько насвистывал что-то воинственное, Яковец возился с оглушенным солдатом, пытаясь привести его в чувство с помощью регулярной патрульной аптечки.

Потом, не особо скрываясь, пришли сержант Ханин с рыжим рядовым, принесли свежие батареи к бластам, пакеты с сухим пайком и шестилитровый походный термос с горячим кофе – Фломастер продолжал удивлять Зислиса. Парализованного часового Ханин унес в здание. Спустя минут десять со стороны Манифеста явилось десятка полтора взъерошенных ребят с ручными бластами – у них истощились батареи. Тут же словно бы из ниоткуда возник Фломастер, переговорил с ребятами, каким-то образом выделил из них старшего, и послал одного из рядовых оживлять зарядные установки. Свежих батарей к мощным патрульным бластам в оружейке оставалось еще предостаточно, но к ручным бластам парашютистов они не подходили. Заодно выяснилось, что среди парашютистов есть двое врачей – они сразу занялись парализованными. Но помочь им ничем не смогли – чужие непонятным способом затормозили часть нервных процессов; ничто не угрожало жизни раненых, но и вывести их из нервного ступора врачи не сумели.

В общем, ополчения прибыло, и Зислис с Веригиным перестали себя ощущать белыми воронами. Кое-кого из парашютистов Зислис даже знал – Макса Клочкова, Костю Зябликова, Луиша Боаморте. Луиша большинство волжан считало американером, как и всякого нерусского, но Зислис точно знал, что сам Боаморте называет себя португалом. Впрочем, Зислис тоже был не вполне русским – фамилия и часть крови его происходили из земной Прибалтики.

Удачное отражение первых атак здорово укрепило боевой дух патрульных и их добровольных помощников, но неподвижно висящая над космодромом громада потихоньку сводила хорошее настроение на нет. Каждый понимал – первые ошибки чужих объясняются обычными просчетами в планировании. Существа, способные строить и удерживать в небе такие громады, конечно же, найдут управу на дерзких дикарей. Но все равно сдаваться без боя никто не желал.

Над городом тоже висел блин инопланетного крейсера, и вскоре стало известно, что десант чужаков в Новосаратов захлебнулся почти так же быстро, как и десант на космодром. Практически все мужчины-волжане всегда имели при себе бласты и прекрасно стреляли. Неудивительно, что на время позабылись старые распри и народ мгновенно организовался против общего врага.

Маленькая и разобщенная Волга вдруг обратилась на редкость твердым орешком и публика наверху сейчас явно гадала как бы посподручней его разгрызть.

18. Павел Суваев, ранее – оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

Впервые в жизни Суваев ощутил пользу от детского увлечения чужими. Реальную пользу.

Он узнавал корабли, которые сыпались на Новосаратов, как крупа из прохудившегося мешка. Он сразу понял, с кем придется иметь дело – с расой-сателлитом азанни, с цоофт и с самими азанни. Он сразу понял, что чужие преследуют какую-то иную цель помимо истребления людей на Волге, потому что опознал оружие высадившегося десанта – шок-станеры и биопарализаторы. Оружие, которое не убивает.

Суваев наверняка знал: крейсер, что висит в зените и застит небо – крейсер азанни.

Дедовская чудо-база не лгала. Все, что он помнил, совпадало с действительностью до мельчайших подробностей. А помнил Суваев почти все, потому что других увлечений у него в детстве не сложилось, да и теперь он часто проводил время за домашним компом, на который, конечно же, перекочевала дедовская база в процессе последнего апгрейда, и с удовольствием следил за изменениями в базе. За прогрессом чужой техники.

Начало десанта застало его в собственной квартире – Светка с дочерью сидели в детской тише воды, а сам Суваев только что переговорил с Зислисом и Веригиным, которые с упорством фанатиков блюли пост на станции. Суваев только-только успел вытащить бласт из ящика стола и рассовать по карманам пяток заряженных батарей.

На улице закричали. Это не был крик боли или страха – скорее наоборот, голос полнился негодованием и решимостью кинуться в драку. Спустя секунду крик обратился в слаженный рев нескольких десятков глоток.

Суваев прошел к окну – внизу, у входа в вестибюль первого этажа, собралась толпа, человек сорок. Почти исключительно – мужчины. И практически все вооруженные. Все, задрав головы, глядели вверх, многие указывали в небо пальцами или стволами бластов.

В тот же миг позвонили в дверь; Суваев осторожно приблизился.

– Кто? – спросил он, игнорируя следящую электронику. Послышался голос соседа, которого Суваев едва знал.

– Эй, мужик! – прохрипел сосед из-за двери. – Мы тут комитет по встрече организовали… Если у тебя не компот в штанах, выходи, поможешь.

– Иду! – сказал Суваев коротко. – Сейчас!

Он обернулся – так и есть, Светка с малышкой на руках стояла на пороге детской. Глаза у нее были совершенно белые.

– Из дома – ни шагу! – сказал Суваев негромко. – Что бы не случилось. Я обязательно вернусь. Слышишь? Обязательно.

Жена поспешно кивнула. Как всегда.

И Суваев вышел в вестибюль. Здесь стояло человек пять, все жильцы этого же дома. Хрипатый сосед, углядев в руках Суваева бласт, одобрительно крякнул.

– Ну, вот, я же говорил! – обернулся он к спутникам. – Это наш мужик, не тряпка какая-нибудь. Пошли, еще шестой уровень потрясем…

Суваев вместе со всеми поднялся уровнем выше, где к группе присоединились еще двое взрослых с бластами и безусый юнец со взглядом сумасшедшего и тяжеленным турельным сактометом времен покорения Фалагост. Эту махину юнец приподнимал с трудом, а хрипатый снова разразился речью, суть которой сводилась к «Я же говорил…» и всему такому прочему. Суваев с тревогой вслушивался в наружные звуки.

Потом ониспустились и оказались во дворе; Суваев сразу узрел шастающие над городом малые разведдиски шат-тсуров и подумал, что защитное поле крейсер, пожалуй, снял.

– Что скажешь? – поинтересовался хрипатый сосед.

Суваев пожал плечами.

– Это десантные корабли. В каждом – по десятку чужих. Таких, похожих на скелеты. Стрелять нужно в голову; из ручных бластов хрен чего мы им сделаем, если целить в другие места.

Многие в толпе с недоверием оборачивались и разглядывали Суваева. Коренастый крепыш со второго уровня, кажется, отставной патрульный, который пытался организовать из толпы подобие боевого отряда, подозрительно справился:

– А ты откуда такие подробности знаешь?

– От верблюда, – буркнул Суваев неприветливо. – Не хочешь – не верь.

И тут где-то неподалеку поднялась беспорядочная стрельба. Толпа, так и не ставшая отрядом, моментально рассыпалась; Суваев заметил, что никто не бросился назад, в здание. Напротив, народ рассредоточился по двору, попрятался в заросли, в детские домики-горки, кто-то торопливо нырял в выбитое окошко подвала и выбивал соседние окошки, больше похожие на бойницы. Сактомет общими усилиями водрузили на треногу и развернули в направлении улицы.

А спустя минуту над перекрестком завис разведдиск, потом другой, третий… И во двор хлынули действительно похожие на скелетов десантники. Они выглядели совершенно как в анимашках дедовской базы, только оказались чуть ниже людей, а не чуть выше, как ожидал Суваев. Несколько иные пропорции тела словно подчеркивали: это – чужие.

Пальба поднялась совершенно невообразимая; из-за того, что защитники рассыпались кто куда, половина угодила под огонь своих же. Кого-то даже подстрелили. Суваеву повезло, он залег на самой границе детского городка, у железяки, которая должна была изображать звездолет-грузовоз. Перед ним были только чужие, он осторожно высовывался и стрелял по врагу, а не по своим. А когда понял, что шат-тсуры вооружены парализаторами, а не лазерами, как полагалось обычному десанту, Суваев и вовсе осмелел: прятаться перестал и спешить тоже перестал, целился тщательно и бил наверняка.

И тем не менее часть десанта прорвалась к обороняющимся; у сактомета завязалась короткая и жестокая рукопашная, в результате которой четверых шат-тсуров запинали до состояния неопознающихся комков не то плоти, не то какой-то квазиживой пластмассы, а двоих защитников щедро попотчевали разрядами парализаторов. Безусого юнца, хозяина сактомета, кстати, в том числе. Хрипатый сосед куда-то потерялся, а к Суваеву теперь жался сухопарый, постоянно щурящийся парень в затененных линзах. Стрелял он неумело и бестолково, а на Суваева глядел с немым уважением. Хорошо хоть не болтал – и на том спасибо.

В общем, первый удар отбили сравнительно легко, отставник зычно орал какие-то невразумительные команды, но его мало кто слушал. Высовываться опасались, потому что над перекрестком зависла парочка разведдисков, но бабахали они из чего-то нервно-подавляющего, к счастью, куда-то в другую сторону.

Чуточку позже на перекрестке возникли шагающие танки – вещь древняя и на взгляд Суваева совершенно декоративная. И уж точно совершенно бесполезная в бою. Прямо на глазах у защитников двора обычная полицейская платформа с полудохлым пульсатором на борту затеяла бой сразу с тройкой танков, и за счет маневренности (все-таки гравипривод!) меньше чем за минуту два танка сожгла к чертовой матери, а третьему отрезала обе ходули и он нелепой горой серого металла застыл на перекрестке. Танкистов под всеобщее улюлюкание добили из сактомета, а заодно подожгли и этот увечный танк. Полицейские благодарно погудели сиреной и немедленно убрались в сторону центрального парка, а на перекрестке снова показались шагающие танки – на этот раз добрая дюжина.

Самое паршивое, что при всей абсурдности этих машин ручные бласты их все-таки не брали, и кое-кого из обороняющихся в кустах у витрины супермаркета просто передавили, как тараканов.

Суваев знал слабое место шагающих танков – бронированный шар гироскопа под днищем. Но из бласта его все равно не повредишь, а сактометчики во-первых стреляли куда попало, а во-вторых просто не успевали угостить всех – танков было слишком много. Один танк кто-то все-таки подранил – подволакивая правую ногу он собрался было вернуться на перекресток, но второй выстрел из чего-то явно помощнее ручного бласта угодил именно в гироскоп, отчего под днищем глухо ухнуло, в почву ударила тускло-синяя молния, и кабина танка просто отделилась от шагающей платформы. Рухнула в песочницу, как оброненная банка с селентинской тушенкой.

Маленькую победу над техникой чужих отметили новой волной рева и уплотнением огня.

И все-таки чужим сопротивлялась толпа. Не слаженная и упорядоченная группа, а стихийная толпа, где каждый действует по собственному разумению. Суваев понял, что для чужих смять подобный заслон – всего лишь вопрос времени. Вряд ли продолжительного. Как только они поймут, что слегка фрайернулись и что голыми руками зажатого в угол зверька не взять, они принесут ловчую сеть. Но покидать ряды обороняющихся прямо сейчас… Почему-то не хотелось, чтобы оставшиеся подумали, будто у него компот в штанах. Грубоватое одобрение хрипатого соседа польстило, чего уж там. И Суваев невольно решил держать марку до конца. Тем более, что к нему жался уже не только близорукий, похожий на воблу, парень в контактных линзах, а и плечистые парни-близнецы с пятого уровня, и какая-то отчаянная девчушка с иглометом, и глухонемой старик из дальнего крыла…

Наверное, что-то в Суваеве говорило окружающим: я – вожак!

А в трудные минуты стая всегда держится вожака.

Разве можно обманывать стаю? Стаю, которая признала в тебе вожака?

Глупый вопрос.

19. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо.

– Таким образом, любезный Моеммиламай, наши союзники-азанни капитально сели в лужу. Или, как сказали бы они сами – сели мимо насеста.

Высокий цоофт-интерпретатор поправил желтую накидку, и выжидательно поглядел на одного из трех.

Моеммиламай дуплетом мигнул и проворчал:

– Нечего было петь победные гимны раньше времени. И слушать этих чванливых свайге с их абсурдной идеей обратной зависимости интеллекта от сложности организма.

Обладатель желтой накидки, интерпретатор Латиалиламай, глава интерпретаторов планеты Цо, подумал, прежде чем произнести следующую фразу. Но все же произнес ее.

– Если мы вмешаемся сейчас и высадим десант на Волгу, это может сильно повлиять на престиж расы. В сторону повышения, разумеется.

Моеммиламай с некоторым сомнением щелкнул двухцветным клювом.

– Полагаешь, польза от этого будет сколь-нибудь заметна? – Один из трех с сомнением переступил с ноги на ногу и отвернулся к окну. – К чему усложнять отношения с самым близким и верным союзником? – продолжил он, словно бы обращаясь к кому-то находящемуся снаружи. – Если клюнуть посильнее и поглубже, легко понять, что нас и азанни надутые главы сат-кланов с Галереи Свайге тоже считают… агг-гг-г… малость слабоумными. Мы ведь птицы. Я бы, наоборот, поддержал азанни в неизбежной пикировке со свайге. В конечном итоге происходящее лишь подтвердило, что теория о врожденной дикости и тупоумии млекопитающих суть пустышка и не более, чем проявление слепого расизма.

– Триада признала разумность людей? – удивился интерпретатор. – С каких это пор?

Моеммиламай сложил руки на зобе, шевеля всеми восемью пальцами.

– Неофициально, друг мой, неофициально. Люди отнюдь не дикари. Ты глядел видеозаписи их обороны? Цоофт оборонялись бы так же, если бы стояли на сходном уровне развития. Людей ли вина, что они позднее нас стартовали на пути к разуму и технологиям?

Латиалиламай качнул головой и вытянутой птичьей шеей. Собственно, слова одного из трех вполне отвечали убеждениям самого интерпретатора, но официально подобная точка зрения осуждалась. Отчасти, из консерватизма, отчасти из-за нежелания порождать новые конфликты со свайге, некогда – смертельными врагами цоофт и азанни, а ныне – союзниками. Тем более в такой напряженный момент – большой флот нетленных готовился вынырнуть в системе солнца Волги.

Триада распорядилась перебросить фронтальный флот цоофт поближе к Волге, но всем было ясно, что это запоздалая мера. Если нетленные не станут медлить, а медлить в этом случае стал бы лишь сумасшедший, они имеют прекрасные шансы смять незначительные силы союза у Волги, завладеть кораблем Ушедших, и скрыться за барьером. Насколько понимала триада и верховные интерпретаторы, все расы союза выслали мощные флоты, едва Рой предупредил о приближении нетленных. Но никто не успевал вовремя.

Ситуация накалилась; остроумное, хотя и рискованное предложение Галереи сблефовать, триада единодушно одобрила. Слишком глупо, чтобы сорваться сразу же, а выигранное время может решающим образом изменить расстановку сил у Волги.

Моеммиламай в частной беседе уже высказывал опасения, что люди могут осложнить ситуацию, если их допустить на крейсер Ушедших (кстати, кто первым сказал, что это именно крейсер?). опасения оправдались даже раньше – люди осложнили ситуацию мгновенно, едва союз попытался с ними соприкоснуться. Азанни и их сателлиты потерпели сокрушительное поражение в первой попытке высадиться на Волгу и захватить людей в запланированный плен.

Трудно сказать, как повели бы себя цоофт, не уступи они союзникам право проводить операцию на поверхности. Цоофт досталось патрулирование системы, а какой смысл ее патрулировать, если самое худшее, что могло стрястись, уже стряслось? Если нетленные получили информацию и выслали флот вполне достаточный, чтобы обратить силы союза у Волги в космическую пыль и беспорядочное излучение?

Азанни, несомненно, понадеялись на обычный шок неразвитых рас перед превосходящей технологией звездных пришельцев. Даже дурацкие шагающие танки своих тупоголовых сателлитов использовали. Спору нет, эти железные пародии на цоофт, испытанное средство морального давления, действительно сотни раз заставляли дикарей разбегаться.

А в сто первый дикари разбегаться не пожелали, а наоборот сплотили силы и быстро уничтожили большинство этих в высшей степени уязвимых механизмов. Уничтожили своими, дикарскими методами. И методов дикарских оказалось более чем достаточно. Может быть, у людей какая-нибудь особенная мораль или особенное чувство страха? Нечего сомневаться, что дикари-люди теперь постараются оказать сопротивление и более совершенным машинам. В провале первой атаки не было бы ничего непоправимого не находись союз в жутком цейтноте перед пришествием армады нетленных.

Впрочем, непоправимого не случилось и сейчас. Просто права на вторую ошибку союз уже не имеет.

Латиалиламай задумчиво склонил голову набок. Ох уж эти беседы с одним из трех… Конечно, агг-гг-г… Моеммиламай – старший родич по гнезду и все такое прочее. Но с ним никогда не поймешь вовремя, что частная беседа успела обратиться в официальную. До сих пор для интерпретатора эта неспособность отследить переход ни во что плохое не вылилась. Но если вдруг одному из трех, оранжевой накидке, вдруг понадобится главный виновник – больших усилий для подстановки младшего родича под наковальню от Моеммиламая не потребуется.

Впрочем, не зря же он один из трех? Ум и изворотливость, что еще нужно политику?

Разве что, удача и своевременная информация. За информацию, кстати, отвечают именно интерпретаторы. Воистину, как говорят союзники-азанни: «Выше летишь, больнее падать».

– Выноси на утверждение, – сказал Моеммиламай официальным тоном, и на этот раз интерпретатор сразу уловил, что приватная беседа закончилась. – Десантной группе флота «Степной бегун». Без разработки предварительного плана в сжатые сроки провести совместную с силами азанни атаку поселений людей на Волге. Пику пирамид Азанни Куан-на-Тьерцу и пику Сойло-па-Тьерцу выразить сомнения в целесообразности использования сателлитов непосредственно в операции. Разумеется, окончательное решение оставить за азанни. Если они опять публично обделаются, хоть времени зря не потеряем.

Латиалиламай покрылся пупырышками под накидкой. Снова переход, будь он неладен! А если бы интерпретатор уже начал трансляцию? Последняя фраза одного из трех могла бы возыметь серьезные, печальные и далекоидущие последствия…

Но глава интерпретаторов Цо снова ухитрился поступить правильно и тем самым спасти множество союзных шкур, в том числе и свою собственную. Он сначала записал волю Моеммиламая на свой секретарский компьютер. И только потом, соответственно откорректировав рискованные формулировки, отослал интерпретаторам остальных оранжевых из триады, кругу Цо и союзникам.

Как ни странно, Латиалиламай был даже рад, что формулирует не смертный приговор людям, а только приказ на их пленение. Что-то в этих непокорных существах импонировало интерпретатору. Что-то такое, чего начисто лишены пять рас союза и все без исключения сателлиты. Отчаянность? Способность к абсурдным, но гордым поступкам?

Может быть, это пресловутый, никогда не встречаемый доселе и потому загадочный разум млекопитающих?

Интересно было бы изучить людей. А воля одного из трех в конечном счете этому способствует. Хорошо, когда работа доставляет удовлетворение. Приятно.

Во вселенной так мало приятного.

20. Куан-на-Тьерц, пик пирамид, Aczanny, центр долговременного планирования, планета Азанни.

В гневе пик всех пирамид Азанни был весьма грозен, и Сойло-па-Тьерц имел прекрасную возможность сполна в этом удостовериться. Удостовериться в который раз. Хуже, что ранее гнев повелителя небес вызывался причинами, независящими от поступков пика пирамиды Сойло. А сегодня причиной гнева явился лично Сойло-па-Тьерц. Точнее, его провал на Волге. И это совсем не радовало азанни Сойло-па-Тьерца.

– Досточтимый пик! – с раскаявшимся видом говорил он. – Я вовсе не умаляю своей вины. Более того, я недавно упоминал, что советники пирамиды Сойло уже отмечали потенциальную способность расы людей стать нашей трудноразрешимой проблемой.

– Трудноразрешимой? – размеренное постукивание августейшего клюва дополнялось высоким атональным голосом потомственного аристократа. – И это я слышу от пика одной из самых стабильных и незыблемых пирамид Азанни?

– Именно так, досточтимый пик! Теперь я в полной мере убедился в масштабах этой проблемы. Мы имели дело вовсе не с тривиальной десантной операцией в условиях низкотехнологичного мира. Союз столкнулся с расой, которая совершенно не вписывается в устоявшиеся представления о новоразумных расах галактики.

Куан-на-Тьерц заинтересовался, и это стало очень заметно.

– Не вписывается? – подозрительно переспросил он, несколько умерив гнев. – Чем же люди не вписываются в наши представления?

Сойло-па-Тьерц выпрямил спину и распушил перья, отчего сразу стало казаться, что его креслонасест маловат для своего обладателя. Соображения были, конечно же, заранее сформулированы.

– Во-первых, уровень людской техники оказался заметно выше ожидаемого. Они пользуются импульсно-преобразовательным оружием, причем поразительно эффективным и мощным для среднего уровня технологий новоразумных. Информация свайгов относительно науки и индустрии аборигенов оказалась вопиюще неполной и безнадежно устаревшей. Во-вторых, процент вооруженности доминантного пола людей абсолютен.

– То есть? – Куан-на-Тьерц вопросительно раскинул крылоруки. – Что значит – абсолютен?

– Абсолютен – значит абсолютен. В буквальном смысле. Сто процентов людей-самцов на Волге вооружены. Более того, они обращаются с оружием с небывалой для гражданского населения сноровкой. Я невольно задаю себе вопрос, досточтимый пик: а что если мы столкнулись бы с их регулярными войсками?

– Сойло! – прощелкал изумленный пик пирамид. – Ты соображаешь, что несешь? Эта раса моложе нас тысячи циклов! Как они могут устоять перед вторжением галактов? Какие еще регулярные войска на планете рудокопов? Это бред неоперившегося птенца!

– Я тоже так думал, досточтимый пик. До десанта.

Пауза показалась Сойло-па-Тьерцу очень эффектной, Куан-на-Тьерц крепко призадумался; а пик пирамиды Сойло мысленно себя поздравил.

К Куану склонился призванный советник. Некоторое время августейший азанни внимательно слушал негромкий пересвист. Потом вновь взглянул на главу влиятельнейшей пирамиды.

– Это все доводы, любезный Сойло? Или нет?

«Он назвал меня по имени, – с удовлетворением подумал опальный военачальник. – Это добрый знак.»

– Советники пирамиды отмечают также нестандартное поведение людей. Строго говоря, их поведение вообще нельзя отнести к реакции новоразумных на визит галактов. Так могли бы нас встретить, скажем, цоофт или свайги во время междоусобиц. Люди совершенно – подчеркиваю: совершенно не боятся сложной техники, хотя явно понимают ее безусловное превосходство над собственной.

– Алые небеса! – Куан выглядел страшно озабоченным. – Корабль лучших солдат вселенной прилетел именно к людскому миру! Да и сам он управлялся человекоподобными! Слишком много совпадений, чтобы счесть их случайными.

Пик пирамид Азанни с радостью бы хорошенько все обдумал и взвесил. Но галактам катастрофически не хватало времени.

– Я подключаюсь к союзникам, Сойло. Постарайся быть столь же убедительным.

Рядом с изображением Куан-на-Тьерца сгустился новый голографический шар.

– Да окрепнет союз! – устало провозгласил первый азанни.

– Да окрепнет…

Закрытая от внешнего космоса могучими волновыми щитами связь руководителей пяти рас не прерывалась уже долгое время. Галерея Свайге, Рой, пирамиды Азанни, триада и круг Цо, технократическая верхушка а'йешей и командиры флотов у Волги уплотняли время, как могли. Их давние враги, выходцы из Ядра, готовились к проколу барьера.

А люди на планетке затаились в ожидании нового, несомненно сокрушительного удара.

Куан-на-Тьерц сосредоточился и, как всегда, велел переводчику увеличить громкость. Автомат послушно прибавил; почему-то пику пирамид Азанни в такие моменты всегда казалось, что собеседники стали немного ближе.

Хотя на самом деле их разделяли тысячи световых лет.

Сначала коалиции азанни-цоофт как следует вломил бесстрастный Рой. Невозможно оценить ущерб, который повлечет за собой потеря драгоценного времени, говорил он. И без того рискованный план по дезинформации нетленных становится однозначно провальным, если на борту корабля Ушедших не окажется людей. А нетленные вполне в состоянии просканировать наличие органических форм жизни в определенном объеме. Неспособность коалиции азанни-цоофт сломить сопротивление горстки упрямых дикарей вселяют в умы союзников смятение и неуверенность в целесообразности союза.

Совершенно неожиданной оказалась бурная поддержка со стороны цоофт – Куан-на-Тьерц был немало удивлен, ибо считал, что цоофт станут открещиваться от участия в провальном десанте. Собственно, цоофт имели все основания откреститься и взвалить всю ответственность на азанни. Но они не стали этого делать. Наоборот, цоофт свидетельствовали, что союз стал жертвой роковой дезинформированности и настоятельно посоветовали Галерее Свайге обновить сведения о Земле и других человеческих колониях в этой части галактики.

Свайге отмолчались; следующим выступил руководитель десанта на Волгу Сойло-па-Тьерц. Он, к счастью, оказался не менее убедителен, чем при беседе с Куаном. Известие о мощном импульсном оружии людей породило локальную бурю на Галерее Свайге.

Закончилось все коротким и на редкость весомым заявлением технарей-а'йешей.

– Незачем тратить время на бесплодные обвинения и оправдания. Нужно просто организовать удачный десант. Коалиция азанни-цоофт имеет шанс смыть позор провальной операции на Волге, укрепить пошатнувшуюся репутацию надежных союзников, потому что ошибаться дважды – удел галактических дикарей. Удел цивилизованных рас – сделать верные выводы даже из неудачи и обратить ситуацию себе на пользу. А'йеши полагают, что людей следует брать исключительно массовым оружием – парализующим газом, псионическим ударом или еще чем-нибудь столь же эффективным. Коалиции азанни-цоофт такая атака вполне по силам, и пусть начинают немедленно.

А остальным следует сосредоточиться на работах внутри корабля Ушедших и на организации превентивной обороны в сферах ожидаемого прорыва флотов нетленных.

Азанни могли смело делать круг облегчения над креслонасестами и приступать к правильной осаде людских поселений Волги, раз уж с лихого наскока нейтрализовать защиту не удалось.

Союз стал разворачивать новую операцию.

Строй крыла азанни вновь изменился; четыре рейдера сошли со стабильных орбит и присоединились к паре, кружащей над Волгой. Несколько крейсеров погрузились в атмосферу; цоофт готовились к высадке групп захвата и чистки.

«Алые небеса! – подумал Куан-на-Тьерц с легкой досадой. – Почему уничтожить планету всегда проще, чем покорить ее хозяев?»

21. Виктор Переверзев, лейтенант патруля, командующий ополчением, Homo, планета Волга.

Фломастер и Ханька курили сигарету за сигаретой, и в канцелярии теперь было сизо от дыма. То и дело появлялся Яковец, перебрасывался с Фломастером несколькими рубленными фразами, и снова исчезал.

– Ну, – не выдержал Ханин. – Что мы еще упустили?

Лейтенант нервно погасил окурок о край переполненной пепельницы.

– Откуда я знаю? – угрюмо спросил он. – Я спец по патрулированию, а не по отражению атак из космоса. Я и об атаке-то узнал от наблюдателей…

Ханин вдруг наморщил лоб и задумался. Уловив его настроение, насторожился и Фломастер, и тут его озарило.

– Стоп… – протянул лейтенант. – Зислис! Это он сказал, что начинается атака! Ну-ка, давай его сюда!

Ханин с готовностью вскочил на подоконник и рявкнул в форточку:

– Зислис! Ау!

В курилке перед крыльцом сидело на лавочках человек шесть; мимо Яковец гнал кого-то к четвертому с грузом заряженных батарей.

Зислис послушно покинул курилку и остановился на краю дасфальтовой полосы. Глядел он на лицо Ханьки, что маячило в открытой форточке.

– Чего? – спросил Зислис, поправляя бласт за плечом.

– Не «чего», а «я», вояка, тудыть… – буркнул Ханин. – В канцелярию!

Зислис пожал плечами и зашагал к крыльцу. Спустя несколько секунд он возник в дверях канцелярии; за его спиной, конечно же, маячил второй наблюдатель – Лелик Веригин.

– Миша, – без обиняков начал Фломастер. – Как ты узнал, что готовится атака? И что вообще творится там, на орбите? Можешь внятно рассказать?

Зислис пожал плечами и неуверенно пояснил:

– Там несколько флотов чужих. В смысле – нескольких рас. Они совершали какие-то малопонятные маневры, перестраивались. И, похоже, перестраивались для обороны. Не то между собой передрались, не то еще кто-то к Волге спешит – не знаю. Маленькие десантные корабли мы засекли со станции; их там как гнуса в тайге. Крейсеры их как раз высаживали. Ну, я и решил, что сейчас будет атака…

– А с чего ты взял, будто флоты перестраиваются именно для обороны? – переспросил лейтенант с некоторым нажимом. Взгляд его был жадным, и во взгляде легко прочитывалась надежда. Надежда на новую информацию, которая прояснит все, что случилось. И подскажет – как поступать в дальнейшем.

– Ну… – протянул Зислис, припоминая. – Бублики свайгов строились в оборонительную воронку, и крыло азанни… тоже.

– Воронку? – Фломастер приподнял брови. – Крыло?

Зислис вздохнул и признался, с некоторым даже облегчением:

– Это нам Суваев сказал. Он откуда-то много знает о чужих. Какая-то база у него на компе живет, он ее на досуге проглядывал. В общем, поглядел он на диаграмму, и говорит: мол, чужие к обороне готовятся. И о расах инопланетян, кстати, он нам рассказывал кое-что.

– Так-так… – пробормотал Фломастер и переглянулся с Ханькой. – А где он сейчас?

– В городе, – не задумываясь ответил Зислис. – Последний раз он звонил нам из дому.

– Надо его сюда вызвать! – решительно сказал Фломастер и потянулся к видеофону. – Номер?

– У него жена, – предупредил Зислис. – И дочка. Он их не бросит в такой момент.

Фломастер поморщился:

– Да кто его заставляет бросать? Пусть вместе и приезжают… Номер?

Зислис продиктовал, Фломастер немедленно пробежался пальцами по цифровой панели, но на вызов никто не отозвался, хотя ответа ждали вдвое дольше обычного.

– Хреново, – вздохнул Фломастер, сразу поскучнев.

Он поразмышлял с минуту.

– Вот что, – начал он, глядя Зислису в глаза. – Вы сможете сейчас возобновить наблюдение? Со станции?

Зислис задумался и пожал плечами.

– Вообще-то, главную антенну раздолбали. Я не знаю насколько серьезны повреждения. Смотреть надо.

– Вот и смотрите, – велел Фломастер, и по его тону сразу стало понятно, что это – приказ, и раз уж Зислис с Веригиным добровольно назвались ополченцами, то придется приказ выполнять.

– Ладно, – согласился Зислис. – Лелик со мной?

– Конечно, – подтвердил лейтенант. – И ты, Ханька, с ними ступай. Доложите сразу, как что-нибудь прояснится.

– Есть, – коротко, по-патрульному отозвался Ханин и встал.

– Потопали…

Фломастер вновь потянулся к цифровой панели, и Зислис понял, что он будет раз за разом набирать номер Суваева.

Только ответит ли Суваев?

Зислис вздохнул, и направился к выходу, следом за сержантом и Леликом Веригиным. У самой двери он машинально отметил, что здоровый патрульный бласт словно бы сроднился с плечом, и уже перестал мешать. Словно стал частью тела.

Все-таки человек и оружие как-то связаны. Неким мистическим образом – не поймешь, кто для кого создан. Человек для оружия или оружие для человека. Наверное, из людей со временем получились бы идеальные солдаты – содрогнулась бы вся вселенная. Дай лишь дорасти до технического уровня чужих…

Только позволят ли людям до такого уровня дорасти? Зислис мрачно покосился на вражеский крейсер в зените и подумал: нет, не позволят. Точно.

К станции они пустились легкой рысцой.

22. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

– Это где-то здесь… – задумчиво протянул Чистяков, глядя в экран бортового компа. – Ищи ориентиры.

– Какие к бесу ориентиры? – проворчал я. – Риггельд мне только координаты дал.

– Если верить компу, мы на месте.

– Значит, мы и есть на месте. Или ты не веришь компу?

– Да чего вы собачитесь, – вздохнула Юлька. – Выйти, да осмотреться, всего и делов.

Я покосился на нее – кажется, отчаянная пережила потерю корабля легче, чем я. Или держала себя в руках покрепче моего – то и дело в зеркале-обзорнике мелькала моя мрачная физиономия. А Юлька казалась бесстрастной.

Но наверное – только казалась. Она ведь тоже любила свой малюсенький «бумеранг». Тоже считала его частью себя, продолжением собственной личности.

Вокруг расстилалась изрытая трещинами известковая долина. То и дело на пути попадались узкие колодцы, на дне которых плескалась мутная жижа – как-то раз я в такой провалился и просидел по пояс в воде двадцать два часа, пока меня не выловили Вася Шумов с покойным ныне Захар Петровичем Залуцким, первооткрывателем Долины Гейзеров. Захар Петрович говорил, что если б я не ругался на всю округу они прошли бы мимо. А я бы так и сдох в этом дурацком колодце от голода, а еще вернее – от переохлаждения.

– Останови, что ли… – сказала Юлька и едва вездеход лег брюхом на известняк, толкнула дверцу. Выскочила. Огляделась. Порывистый ветер ерошил короткую каштановую стрижку. Я вдруг подумал – а как бы выглядела Юлька, если б не стриглась под юношу-подростка? Пошли бы ей длинные волосы? Наверное, пошли бы. Ей все идет. Даже бесформенный старательский рабочий комбинезон. Даже тяжелые горняцкие ботинки. Даже рыжая кобура с бластом у пояса.

Чистяков тоже выбрался наружу. Ну, и я вышел поглазеть на окрестности.

Кое-где над известковой равниной поднимались конические земляные холмы, густо заросшие кустарником. Два таких холма возвышались левее нас. Один чуть ближе, один подальше. И еще один маячил немного правее и впереди.

– Риггельд вроде бы говорил, тут каньон какой-то есть, – неуверенно протянула Юлька. – Что-то мне память отшибло после первого прыжка…

– Говорил, – подтвердил Костя Чистяков. – Он еще предлагал тебе в каньоне «бумеранг» спрятать.

Я мысленно щелкнул Чистякова по носу – напоминать о потерянном корабле сейчас совершенно излишне. Слишком свежа рана – вон, как Юлька морщится. Но они правы, Риггельд действительно упоминал каньон. И рекомендовал нарезать кустарнику, чтоб спрятать корабль. Значит, рядом с каньоном должны быть эти самые покрытые зеленью холмики.

Точно, где-то здесь. Надо лишь поискать. Участок, где возвышаются холмы не так уж и велик в сравнении со всей карстовой долиной.

– Пойдем-ка на бугорок поднимемся, – предложил Костя. – Осмотримся с высоты, то-се…

– Пойдем, – охотно согласился я и взглянул на Юльку. – Ты с нами?

Она кивнула.

– И я с вами! – заявил пацан, который, оказывается, тоже выбрался из вездехода, и уже давно втихомолку подкрался и терпеливо подслушивал наш разговор. Его пожизненно удивленный сосед-американер неуверенно топтался рядом с поднятой дверцей вездехода.

Юлька взглянула на Борю и протянула руку.

– Держись, малыш!

Малыш храбро вцепился в ее ладонь.

– Мама говорила, что я уже большой, – сообщил он. – Поэтому я ни капельки не боюсь.

– Правильно, – согласилась Юлька. – Большой. Но мне кажется, нам всем скоро предстоит научиться бояться. И большим, и маленьким тоже.

«Ну и нервы у пацана. Мать на глазах погибла, а он о ней вспоминает – и ничего, – подумал я. – Не должно так быть. Разве так ведут себя внезапно осиротевшие дети? Впрочем, что я знаю о детях? Ровным счетом ничего… Я и видел-то их только издали.»

Юлька несильно пихнула меня в бок:

– Чего задумался, дядя Рома? Пошли…

И мы двинулись к ближнему из левых холмов. Белесые известняковые глыбы во многих местах искрошились, просели, и издалека напоминали неправдоподобно толстые и низкие кораллы. Бегать по такой долине – верный способ переломать ноги. Даже при ходьбе, когда внимательно смотришь куда ступать, и то недолго схлопотать вывих.

М-да. Нежные стали люди, как пересели с коней на космические корабли. Какой-нибудь мой земной предок, завернутый в шкуры и с тяжеленной дубиной наперевес, наверняка прошел бы по самым гиблым местам Ворчливых Ключей зевая и задремывая на ходу. Босиком. А мы пока преодолели двести метров до ближайшего холма, слегка даже взмокли. По крайней мере я.

То и дело приходилось перешагивать или перепрыгивать через трещины; мы с Костей немного поиграли в баскетбол, а роль мяча выполнял Боря – не мог он самостоятельно перебраться через некоторые провалы.

Когда мы ступили на настоящую землю, обычный волжский суглинок, я облегченно вздохнул.

Продираясь сквозь густой стланик, мы достигли вершины. Видно отсюда было действительно получше, но никаких намеков на каньон все равно взглядам не открылось. Уныло поозиравшись на лысой, как коленка, вершине, мы собрались было тащиться назад к вездеходу, но тут Юльке взбрела в голову светлая идея позвать Фила чтоб подогнал машину, и мне пришлось некоторое время надрывать горло. Слава богу, докричался быстро, и американер примчался прямо на вершину. Я сам себе удивился – а сюда мы таким же манером приехать не могли? И зачем только ноги в этих дурацких зарослях макси-кораллов били?

Следующие полчаса мы шарили по округе в поисках каньона (на вездеходе), и наткнулись таки на него. Не знаю, что подвигло Риггельда дать короткому и широкому карстовому разлому громкое название «каньон». Разлом напоминал царапину. Словно неведомый великан пропахал когтем местные известняки. Длиной – метров под сто. Шириной – около тридцати пяти в центре. По краям – чуточку уже. И совсем рядом – один из давешних холмиков с особенно густым кустарником у подножия.

– Ну и ну! – проворчала Юлька с сомнением. – И как бы я, интересно, сюда садилась, в каньон?

– На гравиприводе разве что… – оценил я. – Крылышки твои только помешали бы.

Юлька вздохнула.

– Эт' точно…

Чистяков и Фил глядели на нас с уважением. Да, им никогда не приходилось опускать на поверхность Волги звездолеты. А мы с Юлькой говорим об этом как о чем-то обыденном.

Но все посадки для нее и для меня отныне в прошлом. Потому что чужие лишили нас кораблей.

Я до боли стиснул зубы. Будь проклят тот день, когда я получил депешу от Швеллера!

– Глядите! – прервала мои размышления Юлька. – Чтоб мне! Да вот же он, вход!

Сначала я пялился на ничем не примечательный вертикальный разлом-пещерку, а потом вдруг сообразил, что прямоугольное темное пятнышко под косым карнизом вовсе не тень необычайно правильных очертаний, а входной пульт-терминалка. Цифровой замок!

В два прыжка я оказался рядом, забыв, что еще недавно опасался переломать ноги. Код, который сообщил мне Риггельд, я прекрасно помнил. И тут же ввел.

Известковая глыба в стене каньона вдруг дрогнула и отъехала на добрый метр, открывая щель-проход. Проход в кубический тамбур-шлюз. Я на такие вдоволь насмотрелся в шахтах астероидов Пояса Ванадия.

Чистяков тут же юркнул в проход, словно таракан в укрытие.

– Э! – запротестовала Юлька. – Корабля у меня, конечно, нету, но хоть вездеход ветками завалить надо? А ну, мужики, за ножи – и вперед, к кустам!

– Резонно! – вздохнул я. – Пошли, Фил…

Американер промямлил:

– А-а-а… Ножа… У меня… А-а-а… Нету…

– Дам я тебе нож, – еще раз вздохнул я. – Только ты меня не режь, ладно?

Фил принял протянутый клинок, повертел в руках и недоверчиво воззрился на меня. Е-мое, он что, пленником себя считает? А, в общем, хрен с ним, не до него…

– Костя! – позвал я. – Хватит сачковать! Кусты ждут!

Вездеход мы погребли под грудой веток довольно быстро. Теперь казалось, что зеленая поросль в одном месте выбросила продолговатый язык и спустилась с холма на самое дно каньона. Даже красиво получилось, честное слово. Хотя я понимал: листья на срезанных ветках скоро пожухнут и красота испарится без следа. И маскировка наша обернется своей противоположностью – грудой умирающих кустов рядом с живой зеленью.

Жаль, нет маскировочной сетки, как у запасливого Смагина. Только не буро-зеленой, а желтовато-белесой, под известняк. Тогда бы чистяковский вездеход точно никто не заметил бы.

Управившись, мы с Костей и несколько повеселевшим Филом вернулись к шлюзу и ступили на территорию риггельдовского бункера. Внутри он оказался чуть уменьшенной копией стандартного купола волжских старателей. Эдакий пузырь, вплавленный в толщу известняка. Перепонка почти посредине – пол; под полом – коммуникации, жилищная автоматика и батареи. Наверху – мебель и мелкие блага, которые напоминают нам, людям, что мы все-же цивилизованные существа. Правда законы у нас все равно волчьи… Почти у всех.

Вот именно – почти. Как жаль, что раса состоит не только из таких, как Юлька, как Костя Чистяков, как Риггельд, Смагин и Шумов, как Мишка Зислис… Но увы – среди людей хватает и уродов вроде тебя, дядя Рома: тех, кто призывает армады чужих кораблей, сначала стреляет, и лишь потом думает. Пацанят, вот, безотцовщиной делает…

Фил, тоже теперь безотцовщина, неохотно вернул мне нож, чем и вывел из короткого ступора. Нож я забрал – чего ради оставлять его всяким проходимцам, которые недавно у меня корабль отобрать пытались? Пусть Фил сам себе оружие добывает, не мальчик. Вон, какой здоровенный.

А окончательно меня от размышлений отвлекла Юлька. Меня – от размышлений, а чем были заняты остальные – я и не заметил. Но Юлька отвлекла всех. Даже малолетнего Борю.

– Эй, работнички! – прокричала она. – Как насчет пожрать? А?

Мысль была на редкость здравая – с лица Фила даже сползло привычное выражение крайнего изумления, сменившись живейшей заинтересованностью. Борю тоже уговаривать не пришлось: он без лишних слов взобрался на скамью и деловито обозрел наспех накрытый Юлькой стол.

Молодец, Юлька! Все-то ты успеваешь…

И я расслабился на добрых полчаса. Хлопнул предложенного пива – Юлька ориентировалась в бункере Риггельда достаточно свободно. Наверное, уже бывала здесь. Только Риггельд ее, небось, привозил сам, вот она дорогу толком и не запомнила.

А когда стемнело, прилетел Смагин. То есть, это мы потом поняли, что прилетел Смагин, а сначала просто пискнула сигнализация и сам собой ожил один из экранов стандартного бытового пульта. Внешний датчик работал в инфракрасном режиме, но любой старатель на Волге привычен читать данные с инфракрасных датчиков. Мешанина радужных пятен, странно мерцающих в движении могла озадачить только лопоухого новичка.

– Корабль! – сразу определила Юлька. Но на лице ее легко угадывалось разочарование – с первого взгляда было понятно: это не Риггельд. Косые плоскости и четыре обтекателя – что угодно, но только не звездолет класса «Салинг». Впрочем, Риггельд и сам говорил, что оставит корабль на острове, а к Ворчливым Ключам отправится на вездеходе.

«Чего она его так ждет?» – подумал я с досадой.

В следующую секунду я узнал «Экватор» Юры Смагина. Малый бот-бинарник, который местные в шутку называли «звездным катамараном». «Экватор» стлался над самыми известняками, чуть не скреб раздвоенным брюхом по земляным холмам. Сверху каньон найти было легче, даром, что темнота. Сонаром прошелся, просчитал за пару секунд рельеф и все дела. Смагин на миг завис над каньоном и аккуратно посадил «Экватор» рядом с нашим вездеходом.

– Пошли, встретим его, что ли… – сказал Чистяков, вставая.

Юлька уже возилась в тамбуре. Я пропустил вперед Фила с неугомонным Борькой и на миг задержался перед выходом: узрел на крючке очки с прибором ночного видения. И что-то вкрадчиво подсказало мне: «Захвати их, дядя Рома…»

Наверное, это было верное мое чутье. Только я это не сразу понял.

Надевая очки и настраивая их на наружную освещенность, я еще чуть-чуть отстал от Чистякова, Юльки и Фила. Люк «Экватора» уже был отдраен и в проходе застыл точеный силуэт Яны Шепеленко, а на верхнем обтекателе Смагин уже старательно тащил за край свою маскировку. Он очень напоминал рыболова, выбирающего сети.

А потом вечерние сумерки распорола голубая вспышка, и я скорее угадал, чем увидел, как Смагин кубарем скатывается с обтекателя на скошенную плоскость, а рядом словно из-под земли возникают и вспрыгивают на плоскость незнакомые существа с очень длинными шеями и непропорционально большими головами. Плоскости «Экватора» человеку среднего роста примерно по грудь; а этим головастым они доставали всего лишь до пояса.

Бласт сам собой оказался у меня в руке; саданув по чужакам широкой очередью я упал на известняк и проворно пополз в сторону. Там где я лежал вдруг зашипело; я оглянулся, стараясь не отрывать голову от грунта. Фонтанчик не то светлого дыма, не то белесого пара взметнулся к звездам – он казался таким мирным и напоминал скорее танцующего джинна из детского мультика чем эхо возможной смерти.

Было слышно, как Юлька ругается по-немецки, и как хрипит что-то нечленораздельное Чистяков; Яна тонко крикнула и умолкла, словно ей зажали рот. Потом в поле зрения ненадолго появился Фил – даже сейчас я сумел рассмотреть, что лицо у него еще более удивленное, чем днем. Блестящим свингом он отправил в нокаут ближнего головастого, но рядом тут же возникли еще двое. Пока Фил бил следующего, его ткнули какой-то тускло отблескивающей палкой и Фил беззвучно осел на известняк.

Этих двух головастых я застрелил не мешкая. И, доверившись чутью, перевернулся на спину.

Очень вовремя. Сверху на меня прыгнул очередной чужак – теперь я понял, что чужаки смахивают на одетых в комбинезоны страусов, но только голова у них раз в пять побольше, чем у безобидных степных птиц. В руке чужак сжимал такую же тускло поблескивающую палку, какой успокоили Фила. Вряд ли меня особенно обрадует прикосновение этой штучки…

Чужака я очень удачно принял на ступни и отшвырнул, а пока он пытался помягче приземлиться, всадил в него добрый заряд. Следующие несколько секунд ушли у меня на то, чтобы переместиться в сторону метров на десять. Очень кстати подвернулась глубокая воронка – не то промоина, не то давний, сглаженный временем разлом. Я слизнем втек в эту воронку и залег там, как в окопе.

Вспышки Юлькиного бласта рвали темноту на части, мой ноктовизор то и дело самопроизвольно менял настройку, сбитый с толку частыми переменами освещенности. Заверещал высоким голосом кто-то из чужаков – человек не смог бы издавать такие звуки. Мелькнули в стороне несколько теней – я наудачу выпустил пяток импульсов.

И вдруг все кончилось. Разом. Стало пронзительно тихо, как в давно заброшенной шахте. Только чуть погодя далеко в стороне еле слышно заурчал какой-то незнакомый механизм.

Я оставался в воронке еще с минуту. Потом рассмотрел Юльку – она, сцепив зубы, старательно пинала кого-то ногами, а потом поблизости объявился и Чистяков. Кажется, он пытался Юльку успокоить.

Пригибаясь, я отправился туда, не забывая вертеть головой и осматриваться. У самого корабля над неподвижной Яной склонился Смагин. Вокруг бревнами валялось по крайней мере семеро головастых. А вот американер Фил и малолетний Боря исчезли.

Из всех уцелевших в этой нелепой стычке я остался самым спокойным. Смагин давно приблизился к нервному срыву, Юлька тоже психанула, Чистяков впал в мрачность, а Яна Шепеленко просто пребывала в обмороке. Я же не успел ни испугаться толком, ни растеряться – все слишком быстро закончилось.

– Эй, вы! – тихо позвал я. – А ну, в бункер, живо!

Осмысленный приказ вернул Смагина к жизни. Он вскочил, легко подхватил Яну на руки и бегом миновал тамбур. Чистяков тянул Юльку за рукав, а она размахивала бластом, вырывалась и что-то вполголоса шипела сквозь зубы. На немецком. Чистяков ее явно не понимал. Пришлось помочь; против нас двоих Юлька не сдюжила и мы ее все-таки силком втащили в бункер. Только когда тихо щелкнули запоры она немного расслабилась.

Я стянул очки и угрюмо осмотрелдрузей-старателей.

Чистяков был перепачкан мелом и кровью. В ладони он держал свой любимый нож, тоже перепачканный мелом и кровью. Юлька умудрилась не извозиться в известняке, зато левый рукав ее комбинезона чернел, словно обожженный. Смагин показался мне непривычно бледным, каждая веснушка отчетливо проступила на его породистом длинном лице. Я заметил, что у Смагина сильно трясутся руки.

А потом я повернулся к зеркалу, и встретился со своим безумным взглядом.

Мне только казалось, что я остался спокойным. Во взгляде читалось совсем другое. Совсем-совсем.

«Смерть или слава». Как у одержимых битвой берсеркеров.

23. Павел Суваев, ранее – оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

Почти до самой темноты было тихо – чужие убрались с поверхности, а крейсер продолжал висеть над Новосаратовом словно исполинская головка сыра. Защитники города после того, как чужие откатились и взлетели, выждали часа два, а затем как-то незаметно начали праздновать победу. Два небритых лба-баскетболиста из соседней многоэтажки пролезли сквозь разбитую витрину супермаркета и вытащили наружу ящик кукурузной водки. Хозяин супермаркета, сосед Суваева снизу, только обреченно махнул рукой.

И все. Толпа объединенная общим делом мгновенно превратилась в толпу разобщенную. Правда, Суваев не мог не отметить – не вспыхнуло ни единой ссоры, ни единой драки, хотя оружия сегодня у каждого имелось не в пример больше обычного.

Сначала Суваев хотел остановить пьянство, но потом плюнул и отказался от этой мысли: как его остановишь? Он прошел мимо расположившихся прямо на недавних позициях соседей и вернулся домой. На пороге его встретила жена, похожая на безмолвную тень. Суваев слышал, как на улице разоряется патрульный-отставник, снова пытаясь образумить толпу, и слышал, как ему в ответ орут что-то презрительное, а потом хором долго и смачно хохочут.

«Да, – подумал Суваев мрачно. – Эти, пожалуй, навоюют…»

Он на всякий случай вызвал станцию наблюдения, но на этот раз никто не ответил. Зислис и Веригин покинули-таки пост… Вот чудаки – почти две смены просидели!

«Покинули… – Суваев вздохнул, надеясь, что его друзья действительно просто ушли. – Космодром-то оборонять некому. Хотя, там патруль рядом обретается, наверняка кто-нибудь из регулярников возьмется за оружие…»

Но все равно, космодром – не город. Сколько там народу? Ну, человек тридцать персонала, но эти, скорее всего, разбежались еще утром. Ну, патруль, человек в лучшем случае десять. Ну, на Манифесте, скорее всего, кто-нибудь окажется. Из фактории да квартала «Меркурия» вряд ли кто на космодром полезет, свое будут оборонять.

Вот и получается, что космодром чужие должны по идее проглотить – и не заметить. Хотя, нет, заметить-то заметят. Не сдастся же оставшаяся горстка волжан совсем без боя? А если чужие туда лезли как и на Новосаратов, беспечно и с подбрасыванием шапок, то им по этим самым шапкам вполне могли и накидать. Тем более, что у патруля есть оружие посерьезнее ручных бластов и даже серьезнее антикварного сактомета. А значит, могли не просто накидать чужим по шапкам, а накидать основательно.

Впрочем, над космодромом куда удобнее маневрировать летающим кораблям чужих, и если они сориентировались, то имели великолепный шанс с воздуха вспахать все очаги защиты, так, что живого микроорганизма не останется…

Но – с другой стороны – чужие ведь шли на Новосаратов с парализаторами, а значит людей убивать, вроде бы, не собирались.

Суваев в отчаянии потряс пухнущей от догадок головой. С одной стороны, с другой стороны…

Временами ему казалось, что космодром вполне в состоянии выстоять, временами – наоборот, что космодром и защищать никто не стал бы.

«Ладно, – растерянно подумал Суваев спустя четверть часа. – Что мне делать-то?»

Положение вряд ли можно назвать обнадеживающим. Взрослый дядя, который замыслил украсть трехлетнего карапуза, неожиданно получил пинок в промежность и временно ошалел от боли. Но он вот-вот опомнится и схватит карапуза за шиворот, а потом посадит в мешок и…

Что – «и» – Суваеву думать не хотелось. К сожалению, у карапуза просто нет возможности удрать, пока дядя-киднэппер присел и поскуливает. А рассчитывать на второй пинок, по видимому, глупо.

И тут вмешался случай – запиликал вызов видеофона. Суваев, наверное, вскоре спустился бы во двор, а жена на вызов сейчас не ответила бы.

Суваев утопил клавишу «Полный/Full» и посреди комнаты сгустился силуэт Мишки Зислиса.

– А, – протянул Суваев. – Это ты. Рад видеть.

– Е-мое! – Зислис казался воодушевленным. – Четвертый раз звоню, никто не отвечает.

– Правильно. Я внизу был – чужие пытались захватить город.

– И как?

– Отстрелялись. А у вас что?

– На космодром они тоже лезли. И тоже сполна отгребли, – Зислис усмехнулся. – Мы с Леликом теперь ополченцы, представляешь?

Суваев удивился:

– Ополченцы? А что, патруль разве не разбежался?

– Нет! Фломастер командует, и Ханька здесь, и Яковец, и остальные почти все. Плюс с Манифеста шестнадцать человек притопало. А оружия тут – море, и батарей за месяц не расстрелять. Да, о чем это я! Тут с тобой переговорить хотят.

Зислис подвинулся, и на его месте возникло изображение Фломастера, лейтенанта патруля.

– Привет, Суваев.

– Привет.

– Мне сказали, ты о чужих много знаешь откуда-то. Это так?

– Так, – нехотя ответил Суваев. – Только мне обычно не верят.

– Я поверю. Давай-ка ты к нам, а? Хватай любой вездеход, и к казармам! Только быстро, не ровен час зелененькие опять на головы посыплются…

– Они не зелененькие, – машинально поправил Суваев. – Азанни – серые, цоофт – серо-коричневые, шат-тсуры – коричневые…

Фломастер выжидательно глядел на него, и Суваев осекся. Перспектива оказаться на стыке силовых колпаков грела очень слабо, но еще слабее грела перспектива угодить под тотальный нервный удар, который, несомненно, вскоре будет нанесен по Новосаратову. И Суваев стал склоняться к тому, чтобы принять предложение Фломастера.

– У вас бункер какой-нибудь есть? – спросил Суваев без особой надежды.

– Бункер?

– У меня жена. И дочка.

– А-а-а… – понял лейтенант. – Найдем, куда их укрыть.

– Хорошо. Я приеду, – решился Суваев. Он уже понял, что в городе отсидеться не получится. А вот на космодроме… шанс может выпасть. – Надеюсь, что чужие уже сняли поле над городом и космодромом.

– И вот еще что… – Фломастер нервно дернул щекой. – Ты бы взял свой комп с той непонятной базой, а?

Секунд пять Суваев пристально глядел Фломастеру в глаза.

– Добро, – наконец кивнул он головой. – Возьму.

– И не медли, – попросил Фломастер.

Суваев снова кивнул и крикнул жене:

– Света! Собирайся.

Жена, прижимая к груди дочку, тихо подошла к дверному проему. Последние часы казалось, что она постепенно становится бесплотной, только глаза с отчаянием продолжают глядеть в этот враз ставший еще более жестоким мир.

– Мы уезжаем к патрульным, – объяснил Суваев. – Там есть где укрыться, и оружия больше. Да и народ потолковее. А город скоро разнесут. Поняла?

Светлана коротко кивнула.

– Ничего не бери. Только… для Лизки кормежку какую-нибудь сообрази. И быстро.

Она кивнула, и исчезла – казалось, даже подступающая бесплотность замерла, а потом отступила.

«Черт, – подумал Суваев, упаковывая комп. – Как меняет человека появившаяся цель!»

Через пять минут он спускался в лифте; руку оттягивала черная сумка. Жена, одетая в джинсы, сапожки и кожаную куртку, конечно, держала на руках Лизку.

Они вышли во двор – празднование локальной победы было в самом разгаре. Суваев решительно направился в сторону перекрестка. Жена спешила следом.

– Эй! – окликнула Суваева давешняя отчаянная девчушка с иглометом. Она смотрела на него с немым удивлением, не веря, что Суваев уходит. – Ты куда?

Пришлось обернуться.

И близнецы стояли здесь же, и никудышный стрелок – тот самый близорукий парень, и глухонемой старик из дальнего крыла…

Суваев остановился. Как бы им объяснить?

– С этими, – он указал рукой на пьянчуг, – много не навоюешь. Я уезжаю к ополченцам.

Надежды во взглядах соседей стало больше.

– Ополчение? А это где?

– На космодроме. В казармах патруля. Хотите – валяйте туда же. Только сами – у меня вездеход двухместный.

Близнецы переглянулись и бегом кинулись к восточному гаражу. Девчушка несколькими жестами объяснилась со стариком, схватила его за руку и потащила следом за Суваевым. Ну и парень-вобла тоже не отставал. Кое-кто из слышавших слова Суваева перешептывался с ближними, вставал и торопливо уходил к стоянке или к гаражам. Но большинство все же осталось во дворе, и у витрины разграбленного супермаркета.

Вездеход во время атаки, к счастью, не попался на дороге ни одному из шагающих танков. Точнее, его вездеход не попался – попался чей-то ядовито-красный «Лис». А его компактная «Таврия» так и дремала на обычном месте – у самого дерева, невесть как сохранившегося посреди обширной дасфальтовой стоянки. Танки пошалили тут на славу: раздавленных машин пруд пруди. Но «Таврия» – цела.

Спустя минуту она послушно встала на подушку, развернулась, перемахнула через низенькую ограду стоянки и рванула вдоль по улице. Компания, пьянствующая у дома Суваева, была не одинока: половина Новосаратова сейчас занималась примерно тем же, и оставалось только удивляться почему горе-защитники не палят в небо из бластов во славу первой победы. Следом за Суваевской «Таврией» как приклеенный тянул скоростной двухприводный «Киев»; присмотревшись к маленькому, но четкому изображению на экране заднего вида можно было заметить даже сосредоточенное лицо сухопарого соседа. Того, который плохо стрелял.

«Куда ему в ополчение…» – подумал Суваев рассеянно. Слово, отдающее стариной и дедушкиными сказками о покорении Фалагост, как-то незаметно стало привычным и обыденным.

Ополчение.

Сутки – неполные сутки, и вся жизнь пошла кувырком. Стоило чужим появиться у Волги, как тысячи судеб оказались перечеркнутыми.

Суваев не верил, что жителей Волги ждет в будущем хоть что-нибудь хорошее. А на всей планете о чужих больше всего знал именно он. Но Суваев не собирался сдаваться без боя. И никто на Волге не собирался. Ну, может быть за редким исключением.

«Таврия» медленно выползала из-под зависшего над городом крейсера азанни, чтоб вползти в тень его близнеца, который накрывал космодром. Суваев глядел на огромный корабль со смешанным чувством досады и злости.

Поля действительно больше не было. Наверное, чужие поняли, что разбегаться никто не станет и решили попытаться выкурить людей из лабиринта строений на открытые места. Суваев на их месте поступил бы именно так.

Короткий отрезок дасфальтовой трассы, проложенной еще лет сто назад и поддерживаемой до сих пор ради обладателей колесных машин, промелькнул под днищем «Таврии», и привел к площади перед факторией и зданием космодрома; здание это походило на огромную морскую раковину. Пассажирское здание – служебные постройки космодрома находились в некотором отдалении, километрах в двух отсюда. Суваев свернул, оставляя «Меркурий», факторию и раковину слева. Трава у дороги до сих пор казалась разлохмаченной – напоминание о недавних маневрах инопланетных гигантов в небе Волги и о последовавших вслед за маневрами локальных бурях.

Перескочив на форсаже изрядно попорченное проволочное заграждение, Суваев стал править к казарме патруля, длинному двухэтажному домику. Чуть дальше виднелось несколько небольших не то сарайчиков, не то будок непонятного назначения – Суваеву всегда казалось, что там хранят всякий древний и ненужный хлам. Еще дальше продолговатыми серыми тушами возвышались космодромные ангары. На краю взлетного поля, прилегающему к казарме, земля была сильно изрыта импульсами и ходулями танков. А самих поврежденных танков насчитывалось чуть не полтора десятка! Суваев невольно присвистнул. Вот тебе и ополчение! Вот тебе и патруль! Не чета банде алконавтов, к которой пришлось ненадолго примкнуть.

Суваев почувствовал прилив сил и уверенности. Правильный выбор он сделал! Словно почувствовав перемену в его настроении, жена впервые за весь день улыбнулась, и даже Лизка что-то радостно загугукала и принялась сосредоточенно ловить ручонками ворот маминой куртки.

«Таврия» притормозила перед крыльцом; трое вооруженных парней встречали подоспевшие из Новосаратова вездеходы. Двое гражданских, один в форме патруля.

В гражданских Суваев без труда узнал Зислиса и Веригина, да и патрульный был ему знаком – сержант Валера Яковец. Зислис и Веригин с бластами служебного образца на шеях выглядели донельзя важными, Суваев даже усмехнулся.

– Привет, гвардия! – проворчал он, выйдя наружу, и неопределенно повертел ладонью у виска, не зная как правильно козырнуть. Впрочем, у него все равно оставалась непокрытой голова, а во всех русских вооруженных формированиях по древней традиции без шапки не козыряли. Это даже Суваев помнил.

– Привет, – отозвался Яковец. – Базу привез?

– Привез, привез…

– Пошли в канцелярию! – Яковец развернулся в сторону крыльца.

– Погоди, – остановил его Суваев. – Мне тут обещали бункер или какое-нибудь убежище.

Яковец нетерпеливо взмахнул рукой:

– Это там же! Давай, пошли!

Суваев жестом поманил жену и подхватил сумку из-под сидения.

На крыльце Яковец обернулся.

– Новички-ополченцы – за мной!

Суваев повернул голову, и увидел, что рядом с его вездеходом припаркованы еще несколько, и нестройная разношерстная группа горожан, человек двадцать, вереницей тянется к крыльцу.

На западе, над самым горизонтом, висело рыжее волжское солнце, вот-вот готовы были излиться на космодром летние сумерки, а вместо неба над головами людей и кровлями зданий неподвижно распластались чудовищныо огромные вражеские корабли.

24. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, ополченец, Homo, планета Волга.

На станции, вопреки ожиданиям, все оказалось не так уж плачевно. Главную антенну чужие повредили бесповоротно, практически все спутники слежения расстреляли, но орбитальную диаграмму Зислису удалось оживить с первой попытки. Большая часть наземных датчиков уцелела, а для диаграммы даже их вполне хватало. Питание на станцию поступало исправно, хотя один из энергоблоков в данный момент дымил и бездействовал. Работала и связь – Зислис не так давно дозвонился до Суваева и ко всеобщей радости Суваев согласился приехать. Приехал он быстро, да не сам – привел человек двадцать, почти все были вооружены кто чем. Пришлось Яковцу снова вскрывать опечатанные ящики с резервными бластами. Фломастер тут же вцепился в загадочную базу и принялся ее исследовать, а Зислис с Веригиным некоторое время наблюдали за чужими кораблями на орбите.

Чужие вели себя пассивно: перестроения они завершили и ровным счетом ничего не предпринимали. Вероятно, выжидали.

Вскоре на станцию заявился Суваев – поглядеть что и как. Он с минуту изучал построения флотов, а потом довольно быстро просчитал три наиболее вероятных направления внешней атаки. Версия, что чужие у Волги передрались между собой, оказалась несостоятельной. Все-таки они ожидали неведомого противника.

А Волга, к несчастью, оказывалась между молотом и наковальней.

В конце-концов Фломастер из канцелярии перебрался на станцию. Здесь действительно было удобнее. И диаграмма перед глазами, и основательно изучивший инопланетную базу Суваев всегда под боком. Ханин с парочкой рядовых перебросили один из стационарных пульсаторов прямо к корпусу станции наблюдения. Чуть впереди в сгустившихся сумерках зловеще высилась бесформенная груда обломков – все, что осталось от диспетчерской башенки. Над полем космодрома гулял легкий ветер. То и дело что-то равномерно вспыхивало над Новосаратовом – наверное перепившиеся защитнички в приступах бдительности жгли сигнальные и осветительные фееры.

До самой полуночи было тихо; Фломастер и Суваев все не отлипали от компа, листали базу и попутно поглощали лошадиные дозы кофе; Зислис с Веригиным первое время тоже сидели рядом, но потом Лелику надоело, и он ушел на свое обычное место, рядом с телеметрией. Телеметрия сейчас, ясное дело, не работала. Уронив голову на стол, Веригин дремал.

Зислис лениво поглядывал на экран компа – столбцы цифр и движущиеся демонстрационные ролики успели его изрядно утомить. Напала зевота – все-таки они с Леликом не спали уже сутки. Зислис невзначай подумывал – а не пойти ли ему в комнату отдыха этажом ниже и не придавить ли массу до утра? Вряд ли – думал он – чужие сунутся на повторный штурм в темноте.

Он ошибался.

Что-то вывело Веригина из состояния блаженной дремоты – он издал невнятное восклицание и все, кто находился в помещении поста, тотчас обернулись к нему. Веригин указывал пальцем на диаграмму. Из-за того, что главная антенна не действовала, изображение лоцировалось в минимальный объем, но и так было прекрасно видно, что небольшая часть одного из флотов и несколько кораблей второго снова перестраиваются, и основное направление их движения направлено к поверхности Волги.

Суваев быстро разобрался в принадлежности кораблей.

– Первая группа – оперативные подкрейсеры цоофт, штурмовики, вторая – малые рейдеры азанни. Это явный десант.

В голосе Суваева не проскользнуло ни тени сомнения – он явно имел весьма четкое представление о том, что говорил.

Ханин бесшумно вскочил и бегом кинулся к выходу, а Фломастер уже зло кричал в стержень-коммуникатор:

– Внимание всем группам: сигнал «Филин»! Повторяю: сигнал «Филин»!

Он поднял взгляд на Суваева и коротко справился:

– Сколько у нас времени?

Суваев прикинул, ненадолго прикрыв глаза.

– Минут двадцать, не больше.

– Буфер готовности – пятнадцать минут! – тут же урезал время Фломастер. – Развернуть все орудия и запастись батареями! Рассредоточиться по опорным точкам!

Лейтенант вздохнул, мрачно взглянул на неподвижных и безмолвных Зислиса с Веригиным, и закончил:

– …и удачи всем нам!

К ночной стороне Волги, снижаясь по длинным пологим траекториям, устремился рой светящихся точек.

Через минуту Зислис, Веригин и Фломастер были уже снаружи. Ханин и двое патрульных-артиллеристов хлопотали у массивного пульсатора, похожего на перевернутый гриб с коротким отростком-стволом. В небе вспыхнула новая звезда – даже не звезда, туманность. Точно под днищем крейсера, что висел над космодромом. Туманность-близнец сверкала и под днищем второго крейсера, того, что завис над Новосаратовом. Еще пару минут, и из яркого синеватого облака в поверхность планеты ударило два световых шнура, и там, где они встречались с почвой, величаво вставали один за одним концентрические, постепенно расходящиеся призрачные стены. Стены-кольца. Похожие на волны, что разбегаются от брошенного в воду камня. В ночном небе снова появились штурмовики чужаков, похожие на неправильной формы плоские пятиугольники. Они четверками проносились над взлетным полем и заламывали крутые развороты. Глядеть на стремительные маневры четверок, словно спаянных друг с другом незримыми узами, было почему-то приятно. Завораживали они своим очевидным техническим совершенством.

А вскоре на позиции патруля и ополчения накатила первая светящаяся волна.

Такого смятения и ужаса Зислис давно не испытывал. Пожалуй, со времен безотчетных детских страхов перед темнотой. Он, вроде бы, куда-то бежал, пытался куда-то спрятаться, и всюду ужас настигал его, заставлял искать новое убежище, которое впоследствии оказывалось таким же ненадежным, как и все остальные.

В себя он пришел минут, наверное, через десять, хотя представления о времени странно исказились и вполне могли обманывать его. Бласт Зислис не то обронил, не то просто выбросил. Сейчас он находился за зданием станции, ближе к Манифесту, в зарослях ракит и жимолости. Прямо перед глазами покачивалась изогнутая ветвь, усеянная мелкими поблескивающими капельками. Не зря местную жимолость первопоселенцы назвали плакучей.

Вторая волна зловещего синеватого зарева накатывала со стороны «Меркурия». У казарм слышалась стрельба, но жидкая и какая-то на редкость неубедительная. А у хорошо видимого из зарослей орудия-пульсатора шныряло несколько фигур, и это были вовсе не человеческие фигуры. Кто-то тонким девичьим голосом кричал за оградой, и два нечеловеческих силуэта тотчас двинулись на крик. Зислис судорожно сглотнул, сделал шаг вперед, и споткнулся обо что-то продолговатое и твердое. Присмотрелся – это был бласт.

Зислис решительно поднял его, как мог вытер от песка и приставших травинок, и, сцепив зубы и собрав в кулак остатки мужества, сунулся туда. К фигурам.

Стрелял он как в бреду. Длинными неэкономными очередями и даже не успевал радоваться собственной меткости. Силуэты чужаков, в которых самой непривычной казалась несоразмерно большая голова на длинной и тонкой шее, бросились врассыпную. Кажется, трое пытались унести безвольное человеческое тело, и Зислис, захрипев, как раненый зверь, ринулся на перехват.

Чужаки тащили человека к штурмовику, что сел совсем рядом. Широкая сходня взбиралась к открытому шлюзу; внутри штурмовика горел оранжевый свет.

Зислис спешил. Сбоку от него вдруг возник один чужак, потом другой. Оба тянули к Зислису слабо мерцающие продолговатые стержни, и почему-то казалось, что едва эти стержни коснутся тела – произойдет непоправимое.

Он отбил первый из стержней прикладом, и саданул прикладом же по большой голове чужака. Тот рухнул, как подкошенный. Второго Зислис пнул носком ботинка и пристрелил в упор. Троица с грузом уже взбиралась по пологой сходне; Зислис прицелился, но тут через штурмовик перекатилась вторая светящаяся волна и мигом захлестнула все вокруг. Вернулся первобытный ужас.

Бласт он опять выронил, и в безотчетном желании укрыться помчался прямо на сходню. Его пытались задержать, но теперь Зислис вовсю работал кулаками, рычал, и даже кого-то куснул, да так, что заныли челюсти. На мгновение от него отшатнулись, всего лишь на мгновение. В следующий миг спину и правый бок окатило волной холода, и он почувствовал, как отнимается сначала правая нога, потом левая, как деревенеют руки и кровь словно бы останавливается в жилах. И, самое неприятное, сознание вовсе не пыталось покинуть его. Ужас от волны усилился ужасом от осознания того, что он угодил в плен. В плен к чужакам, выходцам из иных звездных миров. И Зислис точно знал, что намерениям чужаков очень далеко до мирных.

Он рухнул на гладкий и прохладный металл сходни. Впрочем, это мог быть и не металл. Сейчас на сходне было полно песка и мусора, который принесли шныряющие туда-сюда головастые чужаки на подошвах. Поле зрения на какое-то время сузилось, но почти сразу же Зислиса подняли, и понесли в штурмовик. Как бесчувственное бревно. Тело не гнулось, схваченное болезненной судорогой. Он и отличался-то от бревна только тем, что мог мыслить и испытывать безотчетный ужас.

Его уложили рядом с таким же беспомощным Фломастером. На пол. В штабель, поверх парализованного Суваева и еще кого-то – не то Ханьки, не то Веригина, не то одного из рядовых-артиллеристов. И как раз в эти секунды волна ужаса схлынула. Прилив закончился – начался недолгий отлив.

Он слышал, что кто-то все еще продолжает отстреливаться, слышал негромкие шаги чужаков, передвигающихся по штурмовику, слышал вдали гортанную перекличку – неведомо чью, потому что голоса головастых чужаков звучали иначе – но не мог пошевелить даже веками. Глаза начали слезиться и болеть, но чужим, конечно же, плевать на его муки. Если чужие умеют плевать.

Впрочем, муки телесные казались не самым ужасным.

Волга не устояла. Все-таки не устояла, несмотря на решимость людей и на их врожденную воинственность. В итоге инопланетная техника оказалась все-таки на голову выше возможностей защиты. Если не принимать во внимание первую атаку, дневную, действительно глупую и неподготовленную, захват волжан виделся теперь легким и непринужденным. Скольких чужаков успел уничтожить Зислис? Одного? Двоих? Этого казалось недопустимо мало.

Но чужаки действительно собрались брать людей живьем. И это им явно удавалось.

Чувствуя в груди ошеломляющую пустоту, Зислис пытался представить – что ждет его в будущем? Какая судьба уготована ему в инопланетном плену?

Он не знал, а представить – боялся.

И все же, спустя какое-то время, чужие снизошли до того, чтобы облегчить его муки. Появился очередной головастый, что-то немузыкально пропел, и Зислис вдруг провалился в сладкое и спасительное беспамятство.

Если бы не это, он легко мог сойти с ума в ближайший же час. Но чужакам, видимо, сумасшедшие волжане были ни к чему.

* * *

К рассвету объединенный десант цоофт-азанни захватил в плен девяносто девять процентов жителей Волги. А к восходу солнца многочисленные штурмовики взмыли в небо и круто ушли в зенит, оставляя планету практически безлюдной.

И последними покинули атмосферу два громадных крейсера азанни. Беззвучно окутались невидимым одеянием силовых полей, качнулись, задирая края. Задрожал потревоженный воздух – и два гигантских диска устремились ввысь, к ждущей на орбите армаде союза.

Строптивым волчатам обломали зубы.

У сил союза оставалось еще некоторое время в запасе перед приходом армады нетленных.

Часть третья

25. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

Вытянутые эллипсоиды нетленных на фоне звездной россыпи напоминали сияющие радуги Меченых Отмелей. То ли это корабли, то ли сами нетленные – кое-кто на Галерее считал их энергетической формой жизни.

Проекционный ствол слабо мерцал посреди зала Галереи. Вершители, встопорщив чешуйки на плечах, наблюдали, как нетленные разворачивают знаменитый кинжальный веер. Даже не один, а три. По вееру в каждой из сфер прокола.

Проколы выглядели очень красиво – в космической пустоте вдруг вспыхивала неистовая огненная актиния, миниатюрная туманность, и там, в зыбкой разноцветной мгле, один за другим сгущались продолговатые коконы, сотканные из силовых полей. Раньше союз считал, что под коконами прячутся боевые крейсеры. Теперь эксперты Галереи подозревали, что там прячутся сами нетленные. Существа, помимо корпускулярной природы имеющие еще и волновую. Мысль, что воевать приходится с разумным излучением, казалась дикой, но она уже не так изумляла, как раньше. Наверное, Наз Тео начинал привыкать.

А может его просто отвлекали тревожные мысли?

Нетленные разбегались из трех сфер прокола, охватывали силы союза, пытались заключить их в единую сферу бОльших размеров. И это им вполне удавалось – нетленных было очень много. Несколько тысяч. На порядок больше, чем кораблей союза над людским мирком.

Звездолет Ушедших по-прежнему висел в атмосфере, рядом на незримых гравитационных поводках парили исследовательские боты и астероид Роя. Объединенный флот пяти рас жался к планете и к своей драгоценной находке. Пленные люди уже находились там, на звездолете исчезнувшей расы. Расы, вероятно, очень похожей на самих людей.

– Рой начинает передачу! – прозвучало на Галерее, и Наз Тео обратился в слух.

Силовые щиты, прикрывающие каналы связи союза, выплеснули на ближайший веер нетленных направленный информационный пакет. Короткий и совершенно лишенный защиты.

«Ушедшие вернулись и приняли сторону союза. Их крейсер поддерживает наш объединенный флот. Предлагаем нетленным немедленно прекратить военные действия и покинуть область пространства, принадлежащую по праву шести расам союза. В противном случае вся мощь древнего знания обрушится на врага.

На размышления вам отведено время, равное одному обращению вокруг оси ближайшей планеты. Время отсчитывается с момента окончания данной передачи.

От имени союза – Рой.»

Уже через одну сто двадцать восьмую нао стало заметно, что веер нетленных распадается. Атака противника завершилась, так и не начавшись. Нетленные перегруппировывались.

– Они сканируют корабль Ушедших, – сообщил негромко Сенти-Ив, вершитель инженеров. – Неясно чем. Какое-то слабое излучение.

Свайг-ученый не стал отсылать это в эфир. Галерея молчала.

Нетленные так и не начали атаку – но и не освободили разгонные векторы. Флоты союза по-прежнему оставались прижатыми к Волге.

– Они ждут, – мрачно прокомментировал Первый-на-Галерее. – Хотел бы я знать – чего?

И добавил:

– Заставьте-ка эксперт-подкланы подготовить прогнозы и соответствующие выкладки…

Свайги зашевелились, отдавая распоряжения. Наз Тео продиктовал задачу своему подклану, хотя знал, что эксперты и так готовят нужные выкладки. Не зря он муштровал своих подчиненных не одну восьмерку нао.

«Так или иначе, а какое-то время мы выиграли, – думал свайг-вершитель. – Через сутки той далекой планетки резервные клинья метрополии появятся из-за барьера где-нибудь поблизости от корабля Ушедших; помощь союзников тоже подоспеет, и тогда с нетленными поговорят иначе. На языке битвы.»

Настало время напомнить врагу, что союз неплохо владеет искусством произносить пылкие речи.

Наз Тео скользнул взглядом по проекционному стволу, удовлетворенно шевельнул кончиком гребня.

26. Михаил Зислис, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

Зислис выплыл из небытия, как засидевшийся на глубине ныряльщик. Жадно устремился к свету, к поверхности, вцепился в народившуюся мысль, стряхнул оцепенение и вязкую неподвижность.

Глубокий шок, вызванный техникой чужих, стремительно откатывался. Зислис открыл глаза.

Мягкий желтоватый свет лился словно бы из ниоткуда – во всяком случае Зислис не смог отыскать взглядом источник света. Казалось, свет возникает сам собой, в зияющей пустоте. Это представлялось вполне естественным и единственно возможным.

Комната; метров шесть на метра четыре и метра два с половиной в высоту. Углы плавно скруглены. Стены – кремового цвета, необъяснимо теплого для глаз. Всю обстановку составлял низкий и широкий топчан, на котором Зислис очнулся. Рядом лежал Фломастер, Лелик Веригин и Ханька. Веригин сонно моргал, патрульные выглядели спящими. Наверное, еще не очнулись.

Зислис потянулся и сел; тело слушалось беспрекословно. Вроде бы, вражеское оружие не причинило никакого вреда. Хотя наверняка и не скажешь – мало ли побочных эффектов может возникнуть?

Лелик что-то неразборчиво промычал и тоже попытался сесть, но к нему силы еще не вполне вернулись – получилось только слегка приподняться на локтях, после чего Лелик вновь беспомощно опрокинулся на спину.

Зислис встал на ноги. Прислушался к собственным ощущениям.

Ничего тревожного, за исключением мыслей.

Где они находятся? У чужих на корабле? Или все еще на Волге?

Лелик Веригин оживал на глазах: со второй попытки ему удалось сесть, а спустя минуту – встать. Зашевелились и Ханька с Фломастером. За все время в комнату не донеслось ни единого звука снаружи.

– Ты как, Михайло? – спросил Веригин, морщась и массируя одеревеневшее предплечье. – Цел?

– Похоже, цел, – отозвался Зислис, изо всех сил надеясь, что так все и обстоит на самом деле. – А ты?

– Частично, – пожаловался Веригин. – Меня будто беззубый гигант пожевал. Отвратительно…

Зислис помог подняться с топчана Фломастеру. Тот пока не проронил ни слова.

Все четверо остались одетыми в то же, что было на них в момент пленения. Исчезло только оружие. Все, даже перочинный нож из кармана Веригина. Часы, ключи от каких-то казарменных каптерок на ремне у Ханьки, темные очки Зислиса – это все сохранилось, хотя очки обнаружились в левом нагрудном кармане, а Зислис всегда носил их в правом. Скорее всего, чужие обшарили бесчувственных пленников, отняли оружие и все, что показалось им непонятным, а вещи с их точки зрения безобидные – оставили.

Что ж, спасибо и на том.

– Где это мы? – спросил Ханька озираясь. Ему никто не ответил. Фломастер хмуро скреб ногтем по пустой кобуре.

Зислис встал и подошел к стене. Потрогал. Стена была чуточку шершавой, как бархат, и приятной наощупь. И еще она была теплой, чуть теплее человеческого тела.

Зислис осторожно постучал по ней костяшками пальцев – не родилось ни единого, даже слабенького звука. Тогда Зислис обошел комнату по периметру. Стена казалась однородной, никаких не обнаружилось щелей или скрытых дверей. Задрав голову, Зислис убедился, что визуально потолок неотличим от стен, а взглянув на пол, отметил, что пол только чуточку темнее, чем стены и потолок. И материал, из которого сработали топчан, кстати, тоже был идентичен материалу стен и пола. Собственно, топчан составлял с полом единое целое, а цветом являл нечто среднее между чуть более темным полом и несколько более светлыми стенами и потолком.

– Надо полагать, мы в плену, – изрек наконец Фломастер. Зислис многозначительно хмыкнул.

– В плену… Скорее уж в зверинце. Зачем чужим брать в плен дикарей?

– Откуда я знаю? – сказал Фломастер сердито. – А зачем они вообще нас живьем брали? Проще было прибить.

В груди у Зислиса неприятно заныло. Вдруг чужие станут проводить с ними какие-нибудь жуткие эксперименты? С них станется…

– Тебя как изловили? – спросил Зислиса Веригин, и неприятные мысли слегка отодвинулись.

– Как? – Зислис напрягся, вспоминая. Вспоминать было не очень весело. Безотчетный страх оставил в душе глубокий отпечаток – и отпечаток этот был еще слишком свеж. – У меня, если честно, каша какая-то в голове… Перепугался я. Кажется, я сам сдуру к чужим в корабль влез…

– Все перепугались, – Фломастер продолжал хмуриться. – Похоже, нас попотчевали чем-то психотропным. Нервно-выворачивающим.

– Значит, чужие шугнулись, – заключил Ханька. – Не смогли взять нахрапом, и решили потравить, как тараканов. Скоты…

Веригин вздохнул и мешком повалился на топчан.

– А меня в зале наблюдения отловили, – признался Веригин виновато. – Я туда зачем-то поднялся…

«Зачем-то! – подумал Зислис зло. – Да чужие это. Своей чертовой техникой страха тебя туда загнали…»

Мысли все еще немного путались.

– Ну и чего теперь делать-то? – уныло спросил Зислис.

Фломастер пожал плечами:

– Ждать, что же еще? Думаю, зелененькие быстро припрутся, когда заметят, что мы очухались.

Он попал в самую точку. Не прошло и двух минут, как в стене бесшумно возник прямоугольный проем в рост человека. На пороге застыл инопланетянин.

Зислис с неожиданным интересом воззрился на его. Он впервые видел живого инопланетянина вблизи. И не в перекрестии прицела.

Чужак возвышался над полом метра на полтора. Был он темно-зеленым, как аллигатор, и чешуйчатым, как еловая шишка. И пучеглазым вдобавок. Свободного покроя комбинезон скрывал тело, оставляя на виду только голову и четырехпалые кисти. В руках чужак держал знакомый стержень парализатора, при виде которого Зислиса передернуло.

Вероятно, это был свайг.

«Жаль, Суваева нету, – подумал Зислис. – Этот бы сразу определил – кто перед нами.»

Свайг вошел в комнату; на пороге появился еще один, потом еще и еще.

Неприятный механический голос, лишенный даже намека на эмоции, прогнусавил:

– Всстать! Опусстить руки обе!

Выговор показался Зислису странным – так мог бы говорить американер, редко пользующийся русским.

Хочешь-не хочешь, пришлось всем выстроиться в шеренгу. Свайги, поигрывая парализаторами, построились напротив. Зислис опасливо косился на чертовы стержни – схлопотать волну омертвления еще разок совершенно ему не улыбалось.

Стало понятно, что свайги общаются с людьми через механический прибор-переводчик: маленькую серую коробочку на груди у одного из инопланетян.

– Сследовать зза ведушщий-раззумный! Неповиновение караетсся нервный удар. Реччь понятен? Отвеччать ты! – свайг с переводчиком указал большим пальцем руки на Фломастера.

– Речь понятна, – буркнул Фломастер.

– Сследовать зза! – отрезал свайг и направился к выходу. Над головой его вдруг раскрылся полупрозрачный кожистый гребень весь в сетке кровеносных сосудов. Остальные бдительно таращились на четверку людей. Так они и вышли гуськом – Фломастер, Ханька, Зислис и Лелик Веригин. Вышли в проем неизвестности. Следом за чешуйчатым галактом.

«Дать бы ему по шее! – мрачно подумал Зислис. – А еще лучше – садануть в брюхо из бласта. Патрульного бласта. Да очередью, в упор.»

Жаль, что мечты сбываются только в книгах.

За дверью обнаружился коридор. Широкий и длинный; он убегал, казалось, в бесконечность. Стены в коридоре были темнее, чем в комнате. Свайг-ведущий свернул налево. Некоторое время процессия чинно вышагивала по упругому полу. Зислис то и дело сдерживал себя – низкорослый галакт шел медленнее людей. Веригин пару раз наступил Зислису на пятки.

Спустя несколько минут коридор разветвился – свайг свернул в левый рукав и вскоре остановился. Повернулся к стене, тронул что-то пальцем и в стене пророс такой же прямоугольный проем, через какой они покинули комнату.

– Сследовать зза! – повторил галакт и вошел в новоявленную дверь.

Вошли и остальные.

Они попали в просторный зал, сильно напомнивший Зислису общую камеру новосаратовской тюрьмы, только тюремная камера была, конечно же, раз в десять меньше.

Двухъярусные кровати в несколько рядов. Десяток длинных столов; возле каждого – по паре таких же длинных лавок с низкими спинками. Еще несколько лавок вдоль стен. И все.

В зале было полно людей – около сотни, не меньше. Некоторые лежали на койках, некоторые расселись за столы, некоторые бесцельно бродили по свободному месту. Сейчас все, конечно же, уставились на новичков и на тюремщиков.

– Усстраиватьсся! – прогнусавил аппарат-переводчик. – Сскоро кормежжка! Жждать!

И свайги один за другим покинули зал. Прямоугольная дверь затянулась в считанные секунды – заросла, как и не было.

– Пан лейтенант! – услышал Зислис знакомый голос.

Так и есть – служака-патрульный, которого пришибли чем-то нервным еще во время первой атаки. Первое знакомое лицо в толпе.

А вон и второе – постная физиономия Стивена Бэкхема, начальника смены со станции наблюдения.

– Ба! – сказал кто-то с койки верхнего яруса. – Да это же Зислис!

Кто-то тотчас привстал и на соседней койке. Зислис присмотрелся и с огромным облегчением узнал сначала Артура Мустяцу, а потом Валентина Хаецкого. Одного из старателей-звездолетчиков.

А когда с койки в проход соскочил Пашка Суваев, невольный спец по чужим, Зислис вдруг стряхнул с себя мрачное оцепенение с подъемом подумал: «И чего это я помирать заранее собрался? Жизнь-то налаживается…»

И, вероятно, не только Зислис увидел знакомые лица. Фломастер вдруг ощерился, метнулся к столу и выдернул из ряда сидящих тучного мужчину лет пятидесяти – за шиворот, как тряпичную куклу.

– Вот ты где! – процедил Фломастер с угрозой. – Ну что? Спас свою жопу?

Мужчина был в полковничьем мундире.

Но Фломастер не успел даже как следует съездить полковнику-дезертиру по физиономии – какая-то женщина с криком повисла у лейтенанта на руке.

– Да ну его, – сказал вдруг Ханька и равнодушно сплюнул. – Сейчас мы все равны.

– Я тоже мог удрать на лайнере, – сердито сказал Фломастер и несильно отпихнул женщину. – Но я остался.

И уже громче – женщине, продолжающей голосить:

– Да заткнись ты! Забирай своего муженька…

Он отпустил полковника и тот бессильно осел на лавку. Без единого звука.

– Директорат тоже здесь? – мрачно осведомился Фломастер.

– Не весь, – ответил кто-то из-за соседнего стола. – Но чужие все время приводят кого-нибудь нового.

Свободных коек в камере оставалось еще предостаточно. Зислис вдруг подумал, что не видит детей. Ни одного. Женщины есть, правда мало. А детей – нет.

Зислис подошел к Суваеву, Хаецкому и Мустяце; Лелик Веригин, как привязанный, следовал за ним.

– Привет…

– Привет, наблюдатели, – отозвался Хаецкий уныло.

– Экс-наблюдатели, Валек, – вздохнул Зислис. – Экс. Теперь мы все просто пленники. Где твой брат-то?

– Не знаю. Мы с Артуром очнулись в какой-то комнатушке тут, неподалеку. Потом нас сюда привели – с час назад, примерно.

– Понятно, – кивнул Зислис. – Та же песня. И что?

Он вопросительно глядел на Хаецкого, который обыкновенно знал все и обо всех на Волге. Но сегодня ситуация складывалась совсем иначе, чем обычно.

– Откуда я знаю? – Хаецкому, похоже, и самому было неуютно. Отвык от неопределенности. – Покормить обещали. А вы устраивайтесь, устраивайтесь… Вон те две койки свободные.

Зислис в который раз за сегодня глубоко и шумно вздохнул.

– Паша, – обратился он к Суваеву. – Ты у нас все знаешь. Где мы? На крейсере свайгов?

Суваев отрицательно покачал головой:

– Нет. По крайней мере, о таком корабле я ничего не знаю. Думаю, мы находимся на той громадине, из-за которой вся каша и заварена.

– Которая над океаном висела? – уточнил Зислис.

– Именно.

– Хотел бы я знать, что это означает…

Зислис резко обернулся, и вдруг заметил десятки глаз, обращенных к ним. Почти все, кто был в камере, собрались в проходах у коек. И все слушали их, затаив дыхание. В первых рядах – Фломастер, Ханька, служака-патрульный, какие-то мрачные и небритые ребята с упрямыми подбородками и мозолистыми руками…

И в этот момент снова отворилась дверь. Ввели еще четверых – первым из людей в камеру ступил Валера Яковец. Вторым – Женька Хаецкий. Третьим – Прокудин, а четвертого Зислис не знал.

За следующий час свайги набили камеру людьми до отказа. Не осталось ни одной свободной койки.

Над Новосаратовым в это время как раз должно было рассветать.

«Веселенькое получилось утро!» – подумал Зислис мрачно и решительно взглянул на Суваева.

– Ну-ка, Паша! – сказал он твердо. – Пойдем-ка потолкуем в уголке…

27. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

До рассвета мы даже умудрились кое-как подремать. Успокоившаяся Юлька показала мне как включить внешнее наблюдение, и я так и отрубился в кресле у пульта. Снаружибыло темно и тихо, только ветер заунывно свистел над карстовыми разломами.

На душе было как-то не так. Не то чтобы гадко, а как-то неспокойно, что ли. Я глушил чувство вины, но оно продолжало помаленьку грызть. Особенно грызла досада за пацана-Борьку – если уж сделал его сиротой, надо было хоть защитить. Волчье время, так его через это самое…

Так я и досидел до конца ночи. То проваливаясь в чуткое забытье, то просыпаясь и приникая к экранам. Но до утра нас не трогали. К счастью.

Очередной раз проснулся я от вызова видеофона – он прозвучал в тишине с эффектом разорвавшейся бомбы. Меня подбросило в кресле, а рука мгновенно нашарила на поясе бласт.

Экраны стали не черными, а светло-серыми: снаружи рассветало и инфрадатчики сами собой отключились. Скользнув по экранам взглядом, я дотянулся до видеофона. И почему-то ответил без изображения, только голосом.

– Ну?

– Рома?

Я облегченно вздохнул: говорил Риггельд. Его немецкое придыхание ни с чем не спутаешь.

– Фу, – расслабился я. – Это ты.

И включил изображение – рядом с пультом сгустилась голограмма и одновременно зашевелились три передающие камеры, отсылая Риггельду мою картинку. Савельев, полусонный, в кресле.

Рядом незаметно и вкрадчиво оказался Чистяков, а спустя секунду из-за ширмочки выпорхнула радостная Юлька.

– Курт! Ты жив?

– Скорее да, чем нет, – философски ответил Риггельд.

Юлька вымученно улыбнулась – не знаю уж, на чем она держалась все это время. Я встал и усадил ее в кресло перед пультом.

– Ты где, Курт?

– В Новосаратове. Смагин прилетел?

– Да, – ответил я. – С Янкой. Вот он.

Смагин, несколько утративший ночную бледность и приятно порозовевший, шагнул в передающую зону и сделал Риггельду ручкой.

– На нас нападали, Курт. Ночью.

Риггельд помрачнел. Я продолжил:

– С нами американер один был… и пацан малолетний. Их захватили. А мы все уцелели, слава богу. Хотя, какая к черту слава…

Набожные американеры, наверное, отчитали бы меня потом за эти слова.

– Сколько вас? – спросил Риггельд, стараясь отсечь эмоции.

– Я, Юлька, Чистяков, Смагин и Яна. Пятеро.

– Хаецкие, значит, не объявились…

– Не объявились. А что в Новосаратове? Как оборона? Я слышал, вчера там стрельба стояла до неба…

– Новосаратов, Рома, пуст. Кажется, я тут единственный живой. Впрочем, мертвых тут тоже нет. Пусто.

– Как пусто? – не понял я.

– Вообще. Никого, только собаки бегают. И на космодроме та же история, и в фактории, и в директорате. Я впервые в жизни увидел пустой «Меркурий».

Я переваривал услышанное. Значит, чужие действительно собирались наловить пленных. Я только не ожидал, что пленить они вознамерились всю Волгу.

– Как же ты уцелел? – спросил Чистяков.

– Я только что приехал, – Риггельд кашлянул в кулак. – По правде говоря, я заглянул по дороге в Сызрань – поселок тоже пуст. Но там я решил, что жители попрятались, в горы ушли, или еще куда. Однако тут, в Новосаратове…

Риггельд с сомнением покачал головой.

Ну дела! Я совершенно растерялся. События во-первых просто не укладывались у меня в черепушке, а во-вторых, даже если получилось бы их туда упаковать, представлялись совершенно недоступными разумению. Моему скромному разумению рядового старателя-волжанина.

– Дуй-ка ты к нам, – сказал я Курту. – Я пока не в состоянии сообразить что к чему…

– А, может, лучше мы в город дунем? – предположила Юлька. – Раз уж все равно кораблей лишились. Да и отнимать их у нас теперь, кажется, некому.

Смагин ревниво шмыгнул носом, а я ненадолго задумался, старательно вызывая свое упрямое чутье. Не знаю, получилось это или нет, но что-то мне подсказывало: если и оставили чужие на Волге патрульные группы, то шастать они скорее всего станут в окрестностях Новосаратова. Если уж им понадобилось так много людей, они и нас, пожалуй, с удовольствием отловят. А я к ним в лапы сам отправляться отказываюсь. Дудки!

– Дождемся хозяина, – вздохнул я. – Подумаем… Куда нам спешить?

– Ладно, – Риггельд кивнул. – Еду. На всякий случай, я заберу отсюда видеомодуль и подключу в вездеходе. Номер… – он протянул руку куда-то вправо, повозился с новеньким автомобильным модулем связи, распечатал его, и спустя несколько секунд сообщил номер дозвонки.

– А где это ты? – спросил Смагин подозрительно. – Откуда звонишь?

– Из «Техсервиса». А что?

Смагин оживился:

– Слушай, захвати там фронтальную батарею для «Киева», а? Моя ни к черту, а денег ква… Раз уж все равно нет никого…

Риггельд усмехнулся в усы:

– Ладно. Тебе «два-эс» или «два-ха»?

– Все равно. Но лучше «два-ха», у нее стабилизатор двухмегаваттный…

– Понял. Ждите.

И Риггельд отключился.

Я покосился на продолжающие светлеть экраны-обзорники, и легонько крутанул Юльку вместе с креслом.

– Не кисни, отчаянная! Как спалось?

– Одиноко! – огрызнулась Юлька. Но я видел, что на самом деле она в настроении. Наверное, это из-за Риггельда.

М-да. Остается только вздохнуть – тоскливо и печально. С подвыванием.

– Слушайте… – протянул я, озадачиваясь. – Риггельд уже в Новосаратове. А вчера был где-то аж за Землей Четырех Ветров. Это ж сколько он за ночь отмахал! Или он на звездолете? Да нет, вроде, на вездеходе он…

– Подумаешь! – отмахнулся Чистяков. – Автопилот включил, и спал всю дорогу. Над океаном-то… Сразу видно, что ты звездолетчик, и на вездеходе по Волге шастаешь редко.

Меня хватило только на вздох. Теперь придется шастать чаще, никуда не денешься. А вот на «Саргассе» своем – уже не придется. Увы.

– Пошли, Костя, наружу нос высунем… – предложил я. – Надо бы трупы чужих оттащить куда-нибудь. Как бы их дружки мстить нам не навострились…

По-моему, это называется «накаркать».

Впрочем, выйти наружу мы с Костей еще успели. Успели даже рассмотреть мертвых инопланетян – тех, что похожи на страусов, и мелкого, которого привезли в багажнике вездехода. Успели даже спровадить по парочке трупов в отвесные карстовые колодцы с водой – лучшей могилы для чужаков в самом центре Ворчливых Ключей и придумать трудно.

А потом волной накатила пронзительное необъяснимое беспокойство и мое пресловутое чутье воткнуло мне в задницу очередную иголку. Я вдруг отчетливо осознал, что в бункере Риггельда нельзя более оставаться ни секунды. И рядом с смагинским «Экватором» тоже нельзя. И что в запасе у нас остается от силы минута.

Чистяков сразу все понял, и покорился не рассуждая. Я вломился в шлюз и чужим голосом заорал:

– Наружу! Живо! Бросайте все на хрен!

Хвала небесам, друзья меня прекрасно знали. И прекрасно знали, что если я так ору, значит нужно действительно все бросать и мчаться за мной, плюнув на риск переломать ноги и свернуть шею. И прекрасно знали, что это в конечном итоге окажется безопаснее.

Мы как раз ныряли в спасительную черноту какой-то пещерки, когда до слуха донесся еще далекий басовитый гул.

Я обернулся на известняковом порожке – над далеким горизонтом знакомо клубилась потревоженная атмосфера. Как быстро мы научились издалека распознавать космические корабли чужих… Боевые корабли. Гул нарастал, набирал мощь.

Мы забились в дальний угол пещеры, молясь, чтобы у чужих не оказалось каких-нибудь хитроумных биодатчиков, способных обнаружить нас даже под толщей породы. Неужели нам суждено теперь жить как крысам – прячась от бесконечных налетов? Впрочем, разве так уж важна чужим горстка аборигенов-дикарей? Ну, вернуться на место, где намедни поубивали чуть не десяток их товарищей-галактов, и сровнять все с грунтом – это еще туда-сюда, это я мог уразуметь. Месть – наверняка понятие межрасовое. Но гонять такие огромные корабли ради тройки бывших звездолетчиков?

Нет, дядя Рома. Не мни о себе слишком много.

И едва я это подумал, Волга пугливо вздрогнула. Как тогда, на заимке Чистякова, во время гибели «Саргасса». Даже сильнее, пожалуй. Только жар на этот раз до нас не докатился. Штурмовики со знакомым воем прошлись чуть в стороне, и стали удаляться.

Я не поверил ушам – так быстро? Всего один заход?

Около четверти часа мы боялись показать нос наружу, хотя все давно затихло. Потом Смагин заворочался, зашуршал спиной о стену и шепотом спросил что-то у Янки. Янка шепотом ответила.

– Пошли, что ли, выглянем? – полувопросительно-полуутвердительно предложила Юлька-отчаянная и требовательно воззрилась на меня. – А, Рома?

– Пошли! – согласился я. Сидеть и ждать неизвестно чего действительно надоело.

Чистяков увязался за нами. Сопел он, как поросенок в ожидании обеда. Пещерка в этом месте была такой низкой, что приходилось ползти на четвереньках. Страшно неудобно, смею вас заверить. А вот сюда, когда бежали от чужаков, мы влетели словно на крыльях. Как раскаленный нож в масло вошли – не замечая неудобств и не запинаясь о стены и потолок. Надо же, что делает с людьми наступающая на пятки опасность!

Из пещеры мы выглянули, словно семейство испуганных сусликов из норы. Небо было чистым и по-утреннему свежим, несмотря на остатки инверсионных следов. А в стороне риггельдовского бункера столбом вздымался белесый дым.

Когда мы приблизились, стало понятно, что на месте бункера, на месте смагинского «Экватора» и доброй части каньона зияет глубокая воронка с оплавленными краями. У Смагина снова затряслись руки, а глаза переполнились тоской, хотя еще минуту назад они полнились надеждой.

Но надежда оказалась всего лишь миражом.

– Добро пожаловать в компанию безлошадных, – процедила Юлька безжалостно. – Твой номер – третий…

Смагин сквозь зубы завыл. Но он быстро взял себя в руки. И у него вдруг снова изменилось выражение глаз. Такие стали глаза… знаете, как у людей, которые уже считают себя мертвыми. Надежда, тоска – все исчезло.

Люди с такими глазами теряют страх, утрачивают способность бояться. Они становятся расчетливыми, предусмотрительными и злыми. Я бы очень не хотел иметь людей с такими глазами среди своих врагов.

– Народ, – со странной смесью спокойствия и уныния изрек Чистяков. – А ведь нам труба. До ближайших заимок пилить и пилить. Не факт, что дойдем.

– А вездеход? – напомнил я.

– А что – вездеход? – удивился Чистяков. – Ты думаешь, он уцелел в этом жерле?

– Мы его в стороне оставили.

Вообще-то я не слишком верил, что вездеход уцелел, но верить ужасно хотелось. Не может же нас совсем покинуть удача? К тому же, мы действительно оставили его метрах в ста от входа в бункер. Вдруг, его не зацепило?

От воронки все еще тянуло нестерпимым жаром, до того нагрелся известняк. Я ждал, что он почернеет, но он лишь приобрел грязно-желтый оттенок и обильно дымил. Мы обошли воронку по периметру и за обожженным горбом наткнулись на усеянный серым пеплом склон. Это выгорел стланик, и на корню, и нарезанный нами. Совсем рядом с воронкой, безучастно накренясь, стоял наш вездеход – почерневший, но на вид вроде бы целый. Только борт помят и багажник распахнут. Ну, да, я его, кажется не захлопнул, когда чужака-астронавта мертвого доставал. А потом уже не до захлопывания стало…

От вездехода тоже тянуло жаром, но нестерпимыми такие температуры уже не назовешь.

Костя сунулся в кабину, чихнул пару раз и вполголоса выругался – кажется, обжегся. Прикрывая ладонь рукавом, он кое-как приподнял капот, вытянул шею и с опаской заглянул внутрь.

– Мля! – сказал он с досадой. – Батарея – все…

– А кормовая? – спросил я уныло.

Можно подумать, что на одной батарее мы выедем!

Чистяков сунулся в багажник.

– А кормовая жива! – сказал он изумленно. – Ни фига себе! Вот уж не ожидал…

– Богатая у тебя машина, – проворчал я и некоторое время подозрительно глядел на Чистякова. Но тот молчал.

– Но ведь привод от одной батареи не запустится? – уточнил я на всякий случай.

– Не запустится, – подтвердил Чистяков. – Даже если привод жив.

– Вопрос, – вздохнул я. – Где взять фронтальную батарею?

Вставила слово Юлька:

– У Риггельда! Юра ему заказывал.

– Риггельд! – оживилась Яна. – Надо ему позвонить!

– Точно! – Чистяков потрогал сквозь рукав сидение и снова зашипел. – Горячее, зараза!

Он сунулся в кабину, содрал с креплений рацию и опустил ее прямо на известняк. Черный витой шнур тянулся от рации к приборной панели. Костя ловко отколупнул ногтем крышку-клавиатуру и щелкнул выключателем. Экранчик ожил, рация загрузилась, и мы все облегченно вздохнули. Возможно, изнурительный поход через карстовую равнину и не понадобится.

Но мы рано радовались. Гейт городской видеосвязи не отвечал. Просто не отвечал. Костя беспомощно поднял голову и взглянул на нас.

– Есть еще один гейт, – сказала Яна достаточно спокойно, чтобы ее выдержке можно было позавидовать. – На космодроме.

– Ну, да! – понимающе фыркнул Чистяков. – Конечно! А коды доступа? Гейт-то служебный.

– Я знаю коды, – Яна являла собой воплощенное спокойствие. Даже не верилось, что вчера она теряла сознание.

Костя отвесил челюсть.

– Знаешь? Откуда?

– Откуда, – передразнила Яна, коротко взглянула на Смагина и потянулась к клавиатуре. – От Махмуда. Я же телеметристка. На станции наблюдения работаю… работала.

Но космодромный гейт тоже не ответил. Этого я и боялся – скорее всего, чужие обстреливали космодром. Вряд ли там что-нибудь уцелело.

– Ладно, – не сдалась Яна. – Есть еще гейт в директорате…

Она ловко набирала команды, и спустя несколько секунд мы услышали стандартный зуммер-приглашение. Вздох облегчения издали все пятеро. Эдаким шепчущим хором.

Но это всего полдела – выйти на городскую видеосвязь. Нужно еще дозвониться Риггельду. Янка настучала номер и мы стали терпеливо ждать ответа. Долго ждали. Почти минуту.

И Риггельд ответил. А мы дружно издали второй вздох облегчения. Второй за последние минуты – и какой по счету за сегодняшнее, богатое событиями утро?

– Привет, Курт! – поздоровалась Яна, глядя на экранчик. – Ты нас не увидишь, мы с машинной рации через гейт. – У нас целый ворох новостей. На тебе Савельева…

Курт с экранчика с интересом глядел, казалось, прямо на меня. И я начал:

– Ну, во-первых, твоего бункера больше нету. Есть большая вонючая воронка размером с пару баскетбольных площадок. Это раз. А во-вторых, смагинский «Экватор» тоже… того.

Я на всякий случай покосился на Юру, но за человека с такими глазами, как у него сейчас, можно было не опасаться. Даже упоминание о потерянном корабле не сломит его теперь.

– И на закуску самое веселое: мы тут застряли. Есть вездеход, но он полужареный и вдобавок фронтальная батарея у него сдохла. Еды – ни крошки. С водой проще, воду можно найти.

– Батарея есть у меня, – сказал Риггельд спокойно. – Вы же заказывали. В багажнике лежит.

– Если здесь будет твой багажник, – рассудительно заметил я, – то на хрена нам батарея?

– Тоже правильно, – оценил мой мрачный юмор Риггельд. – Ладно. Не паникуйте, я вас подберу. Если чужие не помешают.

– А что чужие? – сразу насторожился Костя.

– Шныряют над городом. Здоровые такие корабли, пятиугольные.

– Здесь такие же побывали… – вставил я. – Ты там поосторожнее.

– Не учи, – лицо Риггельда смягчилось. – Я старый контрабандист… В общем, идите потихоньку от бункера на северо-восток, в сторону Новосаратова. Увидите чужих – прячьтесь, там есть где. Я найду вас в любом случае.

– Хорошо, – я кивнул. – Только ищи получше.

– Рома, – спросил напоследок Риггельд. – Как там Юлька? С ней все в порядке?

– А ты у нее сам спроси, – сказал я и уступил место перед рацией.

Не нужно быть особым знатоком человеческих душ, чтобы понять: Юльку этот вопрос очень обрадовал. И очень поддержал. Ей нужен был этот вопрос, и именно от Курта Риггельда.

Вот только меня это не очень радовало, если честно. Но… видно, так уж распорядилась судьба.

– Я в порядке, Курт. И я жду тебя. Будь осторожен, – попросила Юлька тихо.

– Вы тоже, – сказал Риггельд бесстрастно. – Bis bald, Liebes…

– Bis bald, Kurt…

И Риггельд отключился.

– Какая сцена! – вздохнул Чистяков. – Я прослезился.

– Да ну тебя, – отмахнулась Юлька и впервые за сегодня улыбнулась.

– Он завидует, – предположила Яна. – Завидуешь ведь, землерой?

– Завидую, – ничуть не смутился Чистяков. – Так всем и рассказывать буду: «…и прослезился.» Или нет, лучше так: «Я плакаль.»

– Ладно, – сказал я. – Потопали. Костя, что можно захватить из твоей развалины?

– Да ничего, – вздохнул Костя. – Рация без батареи – мертвый груз. А больше ничего тут и нету…

– Вообще это глупо, – подал вдруг голос Смагин. – Уходить отсюда. От вездехода, от связи. Зачем?

– Затем, – буркнул я. – Подальше от этой воронки. Пошли, пошли, время идет.

– Вы идите, – сказала Яна, беря Юльку под руку. – Мы вас сейчас догоним.

И мы пошли. Груженые только бластами, как любой взрослый волжанин, и роем разнообразных мыслей в довесок.

Жизнь продолжала преподносить нам сюрпризы – да и как без сюрпризов после такого крутого поворота в судьбе целой планеты? Лавина, вызванная нажатием безобидной с виду маленькой кнопки ширилась и набирала силу. Кто знает, какой она станет на пике мощности?

– Слушай, дядя Рома, – оторвал меня от раздумий Костя Чистяков. – Откуда ты, черт побери, все заранее знаешь? Как ты понял утром, что сейчас прилетят чужие?

Я протяжно вздохнул. Как? Действительно – как? И, пользуясь отсутствием девчонок, объяснил по-простому:

– Есть у меня в жопе специальный барометр. Понятно? Кстати, утро еще не закончилось.

Чистяков только головой сокрушенно покачал.

По-моему, у него барометра нет.

Нигде.

28. Курт Риггельд, старатель, Homo, планета Волга.

Едва Риггельд коснулся выключателя, видеофон послушно уснул.

«Ну и сенсоры! – подумал он мимоходом. – Мой домашний, помнится, силой приходилось долбить чтоб отключился… Растет „Техсервис“, растет.»

От мысли, сколько же может стоить позаимствованная модель видеофона, Риггельд воздержался. Все равно платить некому – где сейчас продавцы? Где пухлый и вечно краснорожий кассир, любитель булочек и крепкого кофе?

Старенький, еще дедовский «Даймлер» мягко встал на подушку.

«Да. Теперь, вот, бункер расковыряли… А я его так любовно отделывал…»

«Наверное, теперь я должен испытывать к чужакам еще более теплые чувства!»

Привычка мыслить своеобразным диалогом сложилась у Курта Риггельда еще в детстве.

Он потихоньку выехал из гаража, внимательно осмотрел небо, и свернул на Кленовую Аллею. Теперь он был скрыт от любопытных взглядов сверху пышными кронами.

«Интересно, что нужно чужим? Что они недоделали тут, на Волге? Отчего не убрались окончательно и бесповоротно?»

Воображаемый собеседник не нашелся что ответить, и Риггельд философски хмыкнул в его адрес. По пути от заимки на Завгаре до материкового побережья чужие ему, видимо, не встретились. Собственно, большую часть ночи Риггельд проспал на заднем сиденьи, доверившись автопилоту и не раз испытанному штурману. Но в окрестностях города он натыкался на следы пребывания чужих постоянно, а потом и первую пару пятиугольных штурмовиков углядел. Хорошо, успел лечь на пузо, погасить фары и притвориться, будто его тут нет. Штурмовики сели на космодроме; минут двадцать чужие занимались своими загадочными делами, а потом подняли корабли и круто ушли в зенит. С выключенным освещением и в экономном режиме Риггельд наведался к космодрому и фактории – и нашел их такими же безлюдными, как и Новосаратов. И рассвет ничего не изменил, ни на космодроме, ни в городе. Люди просто исчезли.

Идиоту ясно, что тут не обошлось без чужих.

На первый взгляд цепочка последних событий выглядела маловразумительно. Появление огромного корабля – появление флотов чужих – неудачная попытка высадки – удачная попытка высадки – пленение всех людей Волги. Зачем чужим столько народу? И куда народ упрятали? В тот огромный корабль, что повис над заимкой Савельева? Чужим нужны рабы?

Нет, как то все криво и неубедительно получалось. Не мог Риггельд согласиться с подобной трактовкой событий.

«Что ж… – подумал он. – Подождем. Будущее все объяснит.»

«Или не объяснит.»

Аллея кончилась; Риггельд притормозил, прежде чем выехать на голый, ничем не прикрытый сверху перекресток. Посреди дасфальтового креста бесформенными черными грудами возвышались остатки трех шагающих танков, а к тротуару косо приткнулась поврежденная полицейская платформа. Пульсатор на изогнутой турели безысходно целился стволом в небо. На дасфальте чернела россыпь округлых темных пятнышек – явных следов стрельбы из ручных бластов. Чуть дальше, рядом с разбитой витриной супермаркета валялись пустые ящики из-под спиртного и груды бутылок, среди которых хватало и нераспечатанных. В глубине дворика, рядом с детской песочницей раскорячился на армированной треноге громоздкий архаичный сактомет. Древняя, но достаточно убойная штуковина, Риггельд пару раз имел дело с такими.

Наверное, тут недавно кипел бой. И скорее всего, во время первой атаки, когда чужим надавали по сусалам и вынудили убраться с поверхности. Потом защитники, понятно, на радостях разгромили супермаркет, надрались, как свиньи, и вторую атаку, более грамотную, уже не смогли отразить.

«Даймлер» одним броском миновал перекресток. Вокруг было тихо, непривычно тихо для утреннего Новосаратова, и казалось, будто грядет что-то зловещее, что-то ужасное и непоправимое.

Хотя, непоправимое, скорее всего, уже случилось.

Когда Риггельд подъезжал к юго-западной окраине, знакомый гул в небе заставил его обездвижить вездеход. «Даймлер» покорно погасил гравипривод и лег металлическим пузом на дасфальт. Гул стал отчетливее, и, вроде бы, звучал теперь ближе.

Риггельд приник к окну, расплющив нос о прозрачный спектролит. Выйти он побоялся.

Ждать пришлось с минуту; потом из-за крыш домов чуть впереди «Даймлера» вырвался неправильный пятиугольник, штурмовик чужих, невероятно красивый вблизи и поражающий взгляд явным совершенством каждой линии, каждого обвода.

Риггельд даже дышать перестал.

Штурмовик застыл над улицей, повис, как стрекоза над древесным листом. Риггельду показалось даже, что он различает слабое дрожание воздуха над инопланетным кораблем, словно там и впрямь трепещут невесомые полупрозрачные крылышки.

Рука сама потянула из кобуры бласт и сняла предохранитель.

«Не нужно было соваться в город,» – подумал Риггельд запоздало.

«А куда бы ты делся?»

Действительно – куда? Риггельд рассчитывал ненадолго заскочить в Новосаратов, выяснить что к чему и рвать к Ворчливым Ключам, в бункер. Но что он мог выяснить тут, в Новосаратове?

Теперь Риггельд склонялся к мысли, что мысль посетить город изначально была глупой. Если он хотел спрятаться от сограждан-волжан, незачем было здесь светиться. Если хотел избежать встречи с чужими, которые если и будут где-нибудь ошиваться, так в первую очередь в окрестностях Новосаратова, то сюда нечего было приезжать тем более.

Корабль чужих величаво качнулся, развернулся на месте, и уплыл куда-то на север. Вдоль окраины.

«Как же я из города выберусь? – с тоской подумал Риггельд. – Они явно пасут границу…»

Он выждал минут пятнадцать – гул вражеского штурмовика давно затих вдали. Потом осторожно активировал привод. «Даймлер» оторвал пузо от земли.

Бочком, бочком, прижимаясь к коробкам зданий и избегая открытых участков, Риггельд пробрался к самой границе. Последний дворик перед голой степью. Единственное, что напоминало о человеке в этой степи – это маячившие на горизонте ажурные вышки микропогодных установок, да еще дасфальтовая лента дороги, делящая степь на две половины.

Риггельда тоже рассекло на две половинки – одну подмывало утопить до отказа форсаж и рвануться в эту степь, как в море со скалы. Начихав на чужих вместе с их кораблями. Довериться скорости, и верить, что кривая, как обычно, вывезет.

Другая половинка советовала не спешить, и сперва осмотреться.

Первый порыв, безусловно, принадлежал русской части его души. Вплоть до выражения «вывози, кривая». Все таки, Волга – планета русских, и частичка пресловутой непознаваемой русской души живет в каждом волжанине, будь он даже американером, португалом или немцем, как Риггельд.

От второй же половинки настолько разило немецкой дотошностью и педантичностью, что сомневаться в ее происхождении было попросту глупо. Все-таки, много в Риггельде осталось и чисто немецкого. Рома Савельев точно уже гнал бы вездеход прочь от города, понадеявшись на свой национальный «авось».

А Риггельд не стал. Он вышел из «Даймлера» с бластом в руке и запасной батареей в кармане и нырнул в вестибюль крайнего дома. За которым начиналась степь.

Лифт работал; Риггельд вознесся на верхний этаж и остановился перед запертой дверью на крышу.

Запертой она была только для людей без бласта в руке. Два импульса, и расплавленный пластик около замка оплывает, размягчается, и остается лишь присовокупить удар увесистого старательского ботинка.

Что Риггельд и не замедлил сделать.

Хлипкая лесенка из давно проржавевших скоб уходила вверх, в узкую квадратную шахту. Риггельд осторожно подергал за нижнюю скобу, решительно сунул бласт в кобуру и подтянулся.

Дверца на плоскую крышу дома болталась на единственной петле, тоже ржавой. Риггельд удивился – давно он не видел металлических петель. Везде в ходу пластик. Сколько же лет этому дому? Неужели еще первопоселенцев работа? Странно, с краю обычно новые дома стоят.

Он вышел на крышу; ветер азартно набросился на и без того беспорядочную шевелюру. Теперь слева виднелась степь – далеко-далеко, а справа – город. Дома, обильно разбавленные зеленью самых высоких деревьев. Дасфальтовая ленточка убегала к центру. Риггельд когда-то бывал здесь, знал приличную баню на соседней улице, маленький магазинчик оружия, откуда происходил его бласт.

С крыши двадцатичетырехэтажного дома многое было видно. Но чужих штурмовиков Риггельд не углядел, чему не замедлил сдержанно порадоваться. Он созерцал окрестности минут двадцать, не меньше, и ничто не потревожило первозданной, совершенно неестественной для города тишины.

И Риггельд успокоился. Чужие явно убрались. Пора было убираться и ему.

Обратный путь с крыши в квадратную шахту он успел только начать. Отстранил жалобно скрипнувшую единственной ржавой петлей дверцу, и поставил ногу в старательском ботинке на верхнюю скобу-ступень.

В тот же миг где-то неподалеку сухо вжикнул бласт. Ручной, судя по звуку. Раз, другой, третий, и потом, словно по волшебству, над соседним кварталом возник вражеский штурмовик. Всплыл, словно воздушный шарик. Всплыл, и хищно завертелся на месте. Потом метнулся в сторону и сбросил с высоты добрых семидесяти метров прозрачную стайку десантников. Их мягко опустило на поверхность.

Все это Риггельд наблюдал распластавшись на краю крыши, под защитой насадки над вентиляционной шахтой.

Десантники внизу отработанно разделились на две группы и рванули в соседний двор. Риггельд сразу потерял их из виду. Штурмовик повисел над улицей еще с минуту, а потом затянул донные люки и потрясающе быстро отвалил километров на пять севернее. Теперь он выглядел как небольшая черточка на фоне утренней голубизны.

В соседнем дворе кто-то протяжно и зло закричал, бласт палил не переставая, а потом резко умолк. Риггельд вздохнул, и пополз к шахте. На этот раз он спускался цепляясь за скобы только одной рукой – во второй он сжимал снятый с предохранителя бласт.

Лифт он на всякий случай проигнорировал – спустился по пыльной пешеходной лесенке, бесшумно прыгая через две ступеньки.

Прежде чем выйти из вестибюля, Риггельд долго осматривался, благо окна были здоровенные, чуть не во всю стену.

Его вездеход стоял совсем недалеко, метрах в двадцати. Под раскидистым деревом – кажется, платаном. Риггельд не особо разбирался в деревьях.

Вереница чужих показалась спустя минуты три. Они шли вдоль дома, где прятался Риггельд, и гнали перед собой понурого человека со скрученными за спиной руками. Чужих осталось только десять, а шестерых мертвых (или раненых) несли на спинах уцелевшие. Этот неизвестный Риггельду парень дорого продал свою свободу.

Они вышли на середину улицы, и вскоре над процессией завис штурмовик. Риггельд видел, как отворились сегментные люки, и над дорогой задрожал воздух, заплясала призрачная зыбь, словно под вставшим на гравиподушку вездеходом. Чужих стало одного за другим засасывать в восходящий поток и поднимать к штурмовику. Пленника, понятно, тоже не забыли. На все это ушло минуты две. Риггельд мрачно продолжал наблюдать. Люки затянулись; штурмовик дрогнул, и двинулся вдоль улицы, держась на прежней высоте. Но он успел удалиться всего на сотню-другую метров.

А потом дрогнул сильнее, гораздо сильнее, ярчайшая точка на мгновение вспыхнула у него под днищем, затмив солнце, а потом тридцатиметровый плоский корабль вдруг за какое-то мгновение окутался густым дымным облаком и развалился на десятки кусков. Куски эти разлетелись в стороны, оставляя после себя длинные дымные хвосты – ни дать, ни взять, словно осколки распавшегося в атмосфере метеорита. А следом накатила тугая взрывная волна, накатила, нахлынула, толкнулась в стекла вестибюля, заставила вздрогнуть пол под ногами.

Позабыв об осторожности, Риггельд выскочил наружу и бросился к улице, но уже на втором шаге сердце его неприятно екнуло, а рука, так и не расстававшаяся все это время с бластом, стала сама собой подниматься.

Рядом с его «Даймлером» стоял запоздавший чужой и таращился в сторону недавнего взрыва. На звук шагов Риггельда он стал оборачиваться.

Рефлекторно, даже не успев толком испугаться, Риггельд всадил импульс чужому прямо в ухо. Точнее, в то место, где у человека на голове располагалось бы ухо. У чужого на этом месте было только полуприкрытое клапаном отверстие, без малейших следов раковины. Длинная шея инопланетянина ослабла, и безвольно повисла, а в следующий миг не выдержали ноги, и он шлепнулся на дасфальт у самого вездехода, а оружие его негромко и неметаллически лязгнуло от удара о твердь.

Риггельд выстрелил еще раз, в затылок, и поспешил убраться с открытого места. Он скользнул к платану и прижался спиной к стволу. Старое дерево, казалось, придавало сил. Риггельд вжимался лопатками в полуоблезший ствол, по виску стекала крупная горячечная капля. Бласт он взял двумя руками, так вернее.

Чутье не подвело его – еще один чужой пулей вылетел из-за угла, но почти сразу остановился, будто споткнулся. Понятно, увидел мертвого сородича.

Этого Риггельд тоже застрелил с первого выстрела и прыжком переместился к вездеходу. Теперь он присел на корточки и спиной прижался к дверце. Докучная капля с виска сорвалась когда он прыгал, но не замедлила сгуститься и потечь вторая.

«Нервы, чтоб им, – подумал Риггельд зло. – Старею.»

Третий чужак не спешил показываться из-за угла – Риггельд чувствовал его, слышал негромкие шаги, и даже, вроде бы, удары сердца как-то чувствовал. Частые-частые, словно барабанная дробь. У человека никогда сердце так не колотится.

Наконец чужой начал осторожно красться – Риггельд откуда-то знал, что крадется он в щели между стеной-окном вестибюля и жидкой порослью молодых акаций у окна. Поросль была действительно жидкой, потому что несколько минут назад не мешала Риггельду наблюдать за улицей из вестибюля.

Он бесшумно оторвал спину от вездехода, бесшумно развернулся и чуть-чуть привстал, так, чтобы взглянуть в сторону чужака сквозь салон «Даймлера». Даже через два стекла Риггельд чужака сразу заметил. Тот, странно полуприсев – суставы на ногах у него гнулись не вперед, а назад, как у птиц – и дугой согнув шею, семенил ко входу в вестибюль.

Риггельд еще привстал, навалился грудью на крышу вездехода и скосил чужака длинной очередью, а потом рванул дверцу, плюхнулся в водительское кресло и активировал привод.

Истекали долгие секунды; двор вблизи оставался пустынным, но Риггельду казалось, что десятки глаз сейчас обращены к его «Даймлеру» и десятки стволов глядят на вездеход сумрачным взглядом смерти.

Наконец привод ожил; Риггельд лихо развернулся на месте и направил машину вглубь двора. Нырнул в арку, потом в другую, и оказался на соседней улице. Вдали угрожающе гудело – к месту стычки наверняка спешил очередной штурмовик. Спешил отследить одинокий движущийся вездеход и втянуть его в свое ненасытное брюхо. Или сначала выкурить из кабины водителя, и его уже втянуть.

Но только Риггельд знал, куда мчался. Рядом с памятной баней, помнится, помещалась автостоянка, всегда забитая вездеходами.

Так и есть. Автостоянка. Забитая. И не найдешь куда втиснуться.

Риггельд дал максимальную мощность, перемахнул через невысокую символическую оградку и юркнул в первую же подвернувшуюся щель. «Даймлер», сдавленно ухнув, коснулся дасфальта, а за миг до этого Риггельд отключил привод. И стек по сидению на пол, чувствуя как в спину упираются ребристые педали.

Гул штурмовика нарастал. Наверное, Риггельд был бы счастлив ненадолго обратиться в муравья.

Штурмовик завис над площадью, выискивая одинокого беглеца. Если у чужих есть биодатчики, или приборы, которые в состоянии отличить холодные вездеходы от недавно работавших – прятаться нет смысла. Но Риггельд прятался. Он прятался бы даже в том случае, если бы точно знал, что у чужих нужные приборы есть.

В душе разрасталась досада и злость – влип он неимоверно глупо. Выскочил из здания, не глянул… Словно желторотый пацан.

А самое неприятное, что Риггельд подводил сейчас не только себя. Если чужие возьмут его – Савельев, Смагин с Янкой и Чистяков не дождутся помощи.

И еще не дождется она – Юля Юргенсон. Последнее время Риггельд думал о ней все чаще. И даже не знал что страшнее – подвести старого друга, или обмануть надежды этой отчаянной девушки, отчаянной во всем – от рискованных полетов на «бумеранге» до бесповоротной настойчивости, с которой она пыталась завоевать его, Курта Риггельда, внимание.

Редкая цепочка солдат-цоофт пересекла улицу. Риггельд их не видел и не знал, что эта раса именует себя «цоофт». Для Риггельда они были просто чужими. Врагами, который вторглись в его дом.

И Курт Риггельд, старатель, покрепче сжал бласт, в надежде если не спастись, то хотя бы подороже продать свою свободу.

А еще он очень жалел, что не прихватил с собой чего-нибудь мощного и взрывчатого – вдруг удалось бы подарить безмятежному небу Волги еще одну огненную вспышку, которая пожрет вражеский штурмовик?

29. Михаил Зислис, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

После завтрака, на удивление вкусного и сытного, чужие дали отдохнуть всего минут пятнадцать. Едва последние роботы, похожие на столы с колесиками, увезли прочь грязную посуду и облизали насухо столы, явилась команда свайгов в компании других роботов – не то боевых, не то охранных. Эти походили на летающие шары размером с футбольный мяч. С дырочками по всей поверхности. Что именно могло вырваться из этих дырочек – Зислис не знал, а спрашивать у Суваева поленился. Наверняка что-нибудь смертоносное. Или оглушающее. Вероятнее – оглушающее, ведь зачем-то же понадобилось чужим такое количество живых людей? Но роботы, несомненно, могли при необходимости и убить.

Зислис изо всех сил надеялся, что такая возможность им не представится.

Чужие разбивали людей на группки по десять-пятнадцать человек и куда-то уводили. Зислис, Веригин, Суваев, Хаецкие, Мустяца, Прокудин, Фломастер, Ханька, Яковец и рядовой-служака попали в одну группу. Кроме того в нее же угодил Бэкхем и пожилая супружеская пара, оба перепуганные донельзя. Остальные держались отменно – для пленников.

– Сследовать зза! – отрывисто скомандовал свайг-руководитель, и Фломастер первым вышел из камеры.

Вел их свайг в голубом комбинезоне; парализатор он держал как-то неубедительно. Или неумело. Зислису показалось, что это не то научник, не то техник, и вообще существо невоенное и подневольное. Охраняли группу шесть роботов, бесшумно скользящие вдоль стен.

Сначала их привели в небольшой, уставленный продолговатыми шкафами зал. В дальней части зала помещался просторный пульт с несколькими большими экранами. Зислису показалось странным, что перед пультом не было ни одного кресла. Экраны слепо глядели на пришедших. Перед пультом и экранами копошилось несколько свайгов в таких же голубых комбинезонах; едва группа людей вошла в зал, они перестали копошиться и уставились на пришедших, изредка перебрасываясь свистящими фразами. Перевода не воспоследовало, стало быть людей их диалог не касался.

– Ссадитьсся!

Угол, где им велели сесть, был пуст. То есть, совершенно пуст. Ханька первым, с достаточно беспечным видом, уселся на пол и привалился спиной к стене. Остальные последовали его примеру – пожилая чета уселась последней, с кряхтением и тихим оханьем. Роботы гирляндой повисли в воздухе, символизируя условную границу, которую людям пересекать не рекомендовалось – чужие умели быть красноречивыми при минимуме слов.

Не переставая обмениваться репликами, свайги разделились. Двое остались у пульта, остальные распахнули один из шкафов. Зислис присмотрелся, и углядел внутри нечто вроде вакуумного скафандра, однажды виденного у Ромки Савельева на корабле. Кажется, в таких костюмчиках можно было выходить в открытый космос для мелкого ремонта и непродолжительных работ. Больше в шкафе ничего и не было.

Минут пять свайги возились и переговаривались, потом жестом подняли Стивена Бэкхема и подозвали к шкафу. Тот, угрюмо ссутулившись, подошел. Жестами же объяснили, что ему предстоит залезть в этот самый скафандр. Один из свайгов пошуршал чем-то внутри шкафа и в скафандре спереди образовалась щель. Зислис прищурился.

– Черт возьми! – вырвалось у дальнозоркого Прокудина.

Изнутри это выглядело совсем не как скафандр. Скорее, как вскрытая свиная туша. Красноватое желе, прожилки какие-то, сочащаяся органической слизью плоть, а не одежда. И – что удивительно – при всей кажущейся неприглядности эти потроха не вызывали отвращения даже у брезгливых людей. Таких, как Хаецкие. Мысль примерить эту живую одежку не внушала ничего неприятного, не ужасала, а наоборот – казалось, что должно открыться нечто новое и захватывающее.

И еще казалось, что мозга кто-то исподволь коснулся, прощупал, и этот кто-то был огромным могучим и, слава богу, доброжелательным.

– Е-мое! – покачал головой Суваев и доверительно прошептал Зислису: – А не биоскафандр ли это? Сдается мне – именно он.

Бэкхем полез в этот диковинный скафандр, отчего экраны за пультом немедленно ожили, замерцали ровными строчками, а потом высветили красную надпись и благополучно погасли.

– Биоскафандр? – переспросил Зислис.

– Ага. Эдакая псевдоживая надстройка над организмом. Я читал кое-что в этой области, но моя база утверждала, что чужие так и не научились делать подобные вещи. Точнее, не делать, а выращивать.

– Значит, научились, – вздохнул Веригин.

– Или учатся, – хмуро поправил Фломастер. – Прямо сейчас. На живцах.

Тем временем Бэкхема извлекли из шкафа и заставили раздеться. Донага. Зислис заметил, что единственная в группе женщина растерянно отвернулась. Это не ускользнуло от внимания свайгов. Один подошел ближе.

– Вопрос? Снимать одежду в присутствие другой человек противоречить этике? Правда?

«А падежи выучить им лениво, что ли?» – подумал Зислис мимоходом.

– Правда, – ответил за всех Суваев. – А если точнее, в присутствие людей противоположного пола.

Некоторое время чужой совещался с кем-то находящимся за пределами зала. Пара свайгов, что торчала у открытого шкафа, обменялась одной единственной фразой, причем Зислис голову отдал бы на отсечение, что значило это нечто вроде: «надо же, дикари дикарями, а этика какая-никакая присутствует.»

Потом женщину подняли и увели прочь. Муж ее попробовал вежливо попротестовать, но к нему выразительно подплыл один из шаров роботов и вынудил вновь усесться. Такой шарик убедил бы и Геракла, не то что подобного старичка.

Тем временем Бэкхем залез в скафандр вторично. На этот раз – голышом. Снова вспыхнули экраны, а скафандр плотно сомкнул створки, поглотил человека, словно чья-то ненасытная пасть.

Свайги закрыли шкаф. И ушли к экранам. Минут десять они колдовали над пультом, потом вызвали Суваева. Тот под присмотром робота приблизился к пульту, поглядел на экраны и что-то негромко стал свайгам объяснять. Свайги таращились на него, изредка шевеля кончиками гребней и переглядываясь.

Потом Суваев вернулся, а двое свайгов поспешили к шкафу.

– Чтоб я сдох! – шепотом сообщил Суваев. – Данные на экраны выводятся на русском и английском!

– Какие данные? – так же тихо спросил Зислис.

– Рабочее место номер такой-то. Недостаточный индекс доступа. Опознанный индекс – семь, необходимый индекс – пятнадцать. Оператор превысил полномочия, что-то в этом роде.

– Недостаточный индекс? Я всегда знал, что наш начальник смены – осел, – хмыкнул Веригин. Бэкхема тем временем извлекали из шкафа. Под косыми взглядами американер торопливо одевался.

А потом к нему подошел свайг с продолговатой, похожей на портсигар штуковиной в руках и схватил за запястье. Коснулся портсигаром тыльной стороны ладони и жестом приказал вернуться к стене.

Бэкхем боязливо поглядел на собственную руку, словно там отрос, например, густой светящийся мех.

Но там оказалась всего лишь цифра. Семерка. Маленькая отчетливая семерка, а перед ней – незамысловатый, похожий на вытянутый треугольник знак. Вероятно, семерка же, но в начертании свайгов.

Следующим подняли оробевшего старичка, супруга дамы, которую недавно удалили. У этого индекс оказался еще ниже – двойка. Свайги с понятной даже людям досадой извлекли его из шкафа, проштамповали, и, недолго думая, поманили Суваева. К экранам на этот раз никого из людей звать не стали, но видно было, что теперь индекса хватило, потому что помимо светящихся строк на экране материализовалась какая-то сложная схема, и там что-то все время меняло цвет, что-то двигалось, что-то происходило.

Свайги оживились; беспрерывно совещались между собой и с кем-то посторонним, а потомторопливо стали готовить еще два шкафа. На этот раз внутрь лезть предстояло Мустяце и Зислису.

Было немного страшно – вблизи внутренность биоскафандра выглядела еще более похожей на выпотрошенную тушу, но отвращения Зислис по-прежнему не ощущал. А казалось – должен был.

Он сбросил одежду и погрузил в «штанины» сначала одну ногу, потом другую. Прикосновения он почти не ощутил – скафандр был ни холодным, ни теплым. Температура его явно равнялась температуре человеческого тела. Тридцать шесть и шесть по Цельсию.

А потом светлая щель сомкнулась, заросла, стало темно, и в кожу словно впились тысячи маленьких живых иголочек. И это было совсем не больно. На мгновение показалось, что накатывает нестерпимая жара, но это чувство сразу же прошло, а потом стало светло. Сразу.

И все понятно. Тоже сразу. Понятно, что Зислис сейчас был в состоянии совершить.

В данный момент он являлся частью сложнейшего механизма, который одним словом можно было охарактеризовать, как «суперкондиционер». Глобальная микроклиматическая установка корабля, заведующая попутно водоснабжением, канализацией, переработкой органических отходов. Зислис вклинился в управление ею; не всей установкой в целом, а субмодулем, ответственным за один из тысяч секторов. Таким модулем мог при необходимости управлять и один человек, но штатно полагалось три. Сейчас Зислис прекрасно чувствовал Суваева и Мустяцу и мог с ними легко переговорить. Пообщаться. Собственно, то, чем они сейчас занимались, наиболее точно можно было отразить фразой «скучать на дежурстве». Система работала, как часики, Зислис это прекрасно видел, он разбирался во всех процессах, знал назначение каждого узла, каждой машины и каждого биопсихомодуля. Он знал, что подобных модулей на корабле сейчас запущено очень много – больше трех тысяч, и что число это постоянно меняется; но задачи и устройство иных субмодулей представлял только в самых общих чертах. Он знал, что система совсем недавно – несколько часов – как снята с длительной консервации, и что свайги пытались научиться ею управлять. Безуспешно пытались. Он перестал быть просто Михаилом Зислисом, человеком с захолустной планеты. Теперь он был частью корабля и частью экипажа.

– Твою мать! – восхищенно сказал Суваев. – Вот это техника!

Мустяца только впечатленно вздохнул.

Неизвестно, что он там сделал на самом деле, у себя в скафандре. Но Зислис понял, что Мустяца именно вздохнул бы, разговаривай они сейчас без посредства чудо-техники древнего корабля.

– Вот зачем чужим нужны живые люди, – наконец-то понял Зислис.

Он прекрасно знал, что биопсихомодули жестко настроены на нервную систему одного вида, и что перенастроить их под другой вид живых существ невозможно в принципе.

– Они что, хотят заставить этот корабль работать? Используя нас? – спросил Мустяца. – Но мы же легко можем водить их за нос!

И он стал забавляться: отсек поток рабочей статистики, а на экран пульта вывел обидную надпись: «Чужие – дурни».

Суваев засмеялся.

И сразу пришел мрак. Их отрезало от системы, иголочки вновь впились в кожу, а потом скафандр раскрылся, и Зислис опять стал просто Зислисом. Просто пленным человеком. Он больше не понимал – как именно работают климатические и санитарные установки. Помнил только – что понимал совсем недавно.

– Ччувсство юмора, – сказала коробочка на груди у свайга перед шкафом, – показзатель интеллекта. Однако, мы можжем и наказзание.

– Наказать, – проворчал из соседнего шкафа Суваев.

– Можжем и наказзать, – поправился переводчик. Он обучался правильному построению фраз поразительно быстро.

– Посстарайтессь впредь обходитьсся безз подобные выходки.

Зислис тем временем выбрался из биоскафандра. Тело дышало свежестью, словно после бани. Ни следа слизи – только чистая розовая кожа.

Свайг сразу поймал Зислиса за руку и проштамповал. Вероятно – зафиксировал пресловутый индекс. Зислис взглянул, не удержался – два непонятных знака и два понятных.

А индекс его равнялся двадцати трем. Втрое выше, чем у бывшего начальника Стивена Бэкхема.

«А ведь Веригин, пожалуй, прав, – подумал Зислис после недолгих размышлений. – Осел, он и на Офелии осел. И как правило – на руководящей должности.»

Зислис оделся и под бдительным надзором робота прошел к стене.

– Сколько? – требовательно спросил его Суваев.

– Двадцать три, – Зислис показал руку.

– И у меня, – ухмыльнулся Суваев.

– А у меня – двадцать, – сообщил Мустяца.

– Интересно, какой у них верхний порог? Какой индекс у капитана этой громадины?

Зислис перехватил недовольный взгляд Бэкхема, и подумал, что вскоре это выяснится. Уверенно так подумал, совершенно без сомнений.

Спустя пару часов определились индексы всей группы. Хаецкие – тоже по двадцать три. Веригин – двадцать два. Прокудин и Фломастер – по двадцати одному. Ханька и Яковец – по двадцать, как и Мустяца. И, наконец, безымянный служака-рядовой – девять.

«Все равно, выше, чем у Бэкхема, – ухмыльнулся про себя Зислис. – Что бы это значило?»

В это же утро пленников разделили. По индексам. Всех, чей индекс превышал шестнадцать, а таковых набралось под сотню, поместили в двухместных каютах.

Что произошло с остальными – Зислис пока не знал.

А потом сервис-роботы привезли обед. Ему и Веригину.

30. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

Скопление Пста на экранах теперь выглядело совсем по-другому, а все из-за нетленных. Развалившийся кинжальный веер породил семь новых светящихся точек – семь неизвестных звезд. Даже не звезд – крохотных туманностей. Конечно, любой на крейсере знал, что это вовсе не звезды и не туманности, а корабли нетленных. Или даже не корабли, а сами нетленные – к чему разумному излучению отгораживаться от космоса? Космос – их дом, дом в большей степени, чем для свайгов или даже Роя. Для органических форм жизни настоящим домом могут быть только планеты, да и то далеко не всякие.

Шшадд вспомнил, что нетленные воевали в основном в открытом космосе. И никогда не высаживали десантов на планеты союза. Лихие наскоки с орбиты, силовая бомбардировка – этого было предостаточно, как и столкновений в межпланетной пустоте. Но десантов – ни одного за восьмерки и восьмерки циклов. Адмирал читал хроники – не слишком древние, правда. И, сопоставив их со своим богатейшим опытом, пришел к естественному выводу: методы ведения войны с тех времен остались неизменными. Менялось только оружие, и еще менялись корабли, правда не слишком заметно.

Если нетленные – действительно энергеты, такая стратегия все объясняет. Даже то, что союз до сих пор не обнаружил ни одной из планет, на которой базировались бы силы нетленных.

Теперь понятно, почему не обнаружил – таких планет просто не существует. Нетленным не нужны планеты. Совсем не нужны.

Но, Мать-глубина, из-за чего тогда союз с ними воюет? Им же и делить-то во вселенной нечего! Их сферы жизненных интересов практически не пересекаются!

Раньше адмирал никогда ни о чем подобном не задумывался. А вот Наз Тео, высокопоставленный родственничек, хоть и моложе гораздо, задумывался, и не раз. Может быть именно поэтому Наз теперь заседает на Галерее, а адмирал Шшадд до сих пор всего лишь водит в бой линейный крейсер?

Крейсер сат-клана в составе оборонительной воронки клина дрейфовал между планетой людей и местным солнцем. Два проекционных ствола рождали призрачный объем далеких собеседников прямо в адмиральской рубке; один ствол тянулся на Галерею Свайге, другой – во флагманскую рубку. К премьер-адмиралу Ххариз Ба-Садж, старому вояке клана Сат.

«Глубина бы их пожрала, этих нетленных! – сердито подумал Шшадд Оуи и ненадолго встопорщил гребень. – Зачем они примчались в это забытое цивилизацией захолустье? Наскакивали бы себе на полярные сектора, там все равно ничего особо ценного нет. Месторождения дикие, малоразработанные. И населения – восемь, еще восемь, и обчелся…»

Умом адмирал, конечно, понимал, что именно привело нетленных к этому мирку. Та же причина, что и силы союза. Но досада от этого не становилась меньше. Он уже начал подумывать, после намеков Ххариз, что Галерея наконец-то оценила его, Шшадд Оуи заслуги. Решила наконец-то престарелого адмирала произвести в престарелые премьер-адмиралы. Все-таки, командовать клином – это не одно и то же, что командовать крейсером. Ххариз явно тянут на Галерею, и если кого и пересаживать вместо него на флагман, так именно Шшадд Оуи. Того самого свайга, который обнаружил корабль Ушедших.

И тут – бац! – примчались нетленные. Да еще такими силами, что опыт прошедшего не одну кампанию командира не оставил сомнений: клин погибнет, если ввяжется в драку. И клин, и немногочисленные силы союзников. Помощь из метрополий, конечно же, вскоре подоспеет, но чем будет к тому моменту адмирал вместе со своим кораблем? Облачком плазмы? Потоком нейтрино? М-да. И ведь не удерешь, как назло. Все разгонные – перекрыты. Или бой, или…

Пришли бы нетленные попозже, когда инженеры действительно раскусили бы секрет боевых систем крейсера Ушедших. Тогда Ххариз неминуемо отправился бы блистать на Галерею, а клин поручили бы проверенному вакуумом и глубинами адмиралу Оуи…

«Мечты, мечты… – Шшадд печально шевельнул кончиком гребня и покосился на экраны. – Даже в таком почтенном возрасте ты не разучился мечтать, Шшадд Оуи…»

В следующий момент глаза его вновь обратились к экранам. Одна из туманностей – скоплений нетленных, выстрелила в сторону клина одинокую звездочку. Звездочка приближалась, и это было заметно без всяких приборов.

– Ххариз! – рявкнул адмирал так, что проекционный ствол озадаченно мигнул.

В тот же миг крейсер взорвался сигналом общей тревоги. А Шшадд Оуи, впервые в жизни вплотную подошедший к мысли, что давняя война глупа и необъяснима, теперь был занят совсем другим. И мысль так и не родилась.

– Вижу! – зло отозвался флагман и Шшадд подумал, что кому-то из сканировщиков сегодня сильно не поздоровится.

Перед строем-воронкой сгустился белесый туман – энергетический щит. Впрочем, он был виден только на экранах, как фоновое свечение. В вакууме светиться нечему. Но свайги находились отнюдь не в вакууме, а перед экранами, и исполинский конус силового поля явился их взорам во всем великолепии.

К воронке направлялся всего один нетленный. Всего один – Шшадд сначала решил, что это парламентер, вестник. Но нетленные молчали, а единственная звездочка, постепенно превращаясь в черточку, не меняла скорости. Эксперт-подклан просчитал траекторию и пунктиром вывел ее на экраны – нетленный направлялся не к воронке свайгов, не к перекрестной сети, сплетенной из кораблей азанни, не к матовым сферам Роя – он направлялся к крейсеру Ушедших. Прямиком.

– Галерея, будут ли рекомендации? – спокойно осведомился премьер-адмирал Ххариз Ба-Садж.

«Какие еще рекомендации? – подумал Шшадд Оуи. – Обратить его в ничто…»

И сам же себя прервал. Вот из-за таких мыслей, наверное, он и сидит до старости лет в адмиралах линейного крейсера.

Галерея бурно обсуждала ситуацию с союзниками, и делала это быстро. К счастью.

– Одиночку взяли на себя а'йеши, – наконец распорядились с Галереи. – Ничего не предпринимать!

Шшадд Оуи невольно вздохнул. С облегчением. Почему-то страшно не хотелось начинать общую свалку.

Ожил открытый канал; к нетленным обратился Рой:

«Отзовите одиночку. Он будет уничтожен силами союза; отсчет до семи, потом залп.

Один. Два. Три. Четыре. Пять…»

Нетленный не изменил ни скорости, ни направления, стремясь проскочить между крайними кораблями а'йешей к громадине Ушедших.

«Шесть.»

Шшадд Оуи нервно шевельнул гребнем и задышал вдвое чаще.

«Семь.»

Пространство перед нетленным смялось, как маринованная ракушка, и он с разгону влип в область нелинейности. Продолговатый, слабо мерцающий кокон искривился, словно летняя молния, и потерял цельность. А потом в нелинейной области вспух косой взрыв, беззвучная вспышка.

Нетленный перестал существовать, превратившись из упорядоченного излучения в хаотичный поток частиц.

Остальной флот нетленных продолжал неподвижно и безмолвно перекрывать векторы разгона ко всем трем сферам.

Шшадд сообразил, что чешуя на всем теле у него уже давно стоит дыбом, отчего он стал колючим и темно-серым. Ординарцы, развернув гребни до отказа, таращились на экраны.

– Мать-глубина! – сказал каким-то новым и непривычным голосом Ххариз Ба-Садж. – Что это было? Проверка? Самоубийство?

– Наверное, они проверяли: кто уничтожит этого дерзкого одиночку. Ушедшие или союз, – сказал вдруг адмирал Оуи, и от этих слов на Галерее запала мертвая тишина.

А в следующий момент нетленные стали наново разворачивать кинжальные вееры.

31. Павел Суваев, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

После обеда долго прохлаждаться тоже не позволили – явились давешние свайги в голубом и безмолвные дырчатые шары – охранные роботы. Впрочем, свайги могли быть и другими, Суваев так и не научился их различать. То есть, они, конечно, отличались даже на взгляд, но воспроизвести в памяти характерные черты любого свайга никак не получалось.

То, что чужие разделили волжан по индексу доступа, Суваева совершенно не удивило. Ясно, что пилот и уборщик на любом звездолете обладают разными уровнями компетенции. Чужие явно пытаются руками людей активировать эту громадину, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб понять против кого. Против тех самых гостей, которых ждали у Волги. Из-за которых свайги перестраивали клин в воронку, а азанни свое крыло – в оборонительную сеть.

И еще Суваеву все сильнее казалось, что этот громадный неведомо чей корабль превосходит даже возможности чужих. То-то они из-за него вот-вот перегрызутся. И если ему, Павлу Суваеву, и верным людям, с которыми он успел переговорить, корабль подчинится – чужим можно будет объявлять ультиматум.

Да-да, ультиматум. Суваев уже вскользь обсудил этот вопрос с Зислисом, Фломастером и Хаецкими. Собственно, у Зислиса аналогичная идея вызрела самостоятельно, и это еще более укрепило Суваева в собственной правоте. Лейтенант, оказавшийся вовсе не таким тупоголовым воякой, каким выглядел, горячо поддержал Зислиса. Хаецкие излучали скепсис, но Суваев твердо знал: если дело вдруг начнет выгорать – на них можно будет смело рассчитывать.

Зислис сетовал, что не удалось найти других звездолетчиков Волги – Савельева, Юльку отчаянную, Шумова, Смагина, Риггельда, Василевского. Впрочем, Василевский, кажется, убит. Высокий индекс всех, кто хоть как-то был связан со сложной техникой и космосом, показался Зислису не случайным, и Суваев вынужден был признать, что в этом есть определенный смысл. Правда, нашлось единственное исключение – начальник смены станции наблюдения Стивен Бэкхем. Но если откровенно, Суваев всегда считал его недалеким человеком, непонятно как угодившим на подобную должность. А исключения, как известно, только подтверждают правила.

Романа Савельева Суваев знал плохо, но Зислис Савельева уважал, а Зислису верить можно. Если говорит, что дельный человек, значит, так оно и есть. Но, если честно, не очень-то Суваев надеялся на всю эту компанию звездолетчиков – они всегда были некоей высшей кастой, закрытой для остальных волжан. И проблемы у них были свои – особенные и непонятные, и разговоры, и поведение. По-видимому, эти ребята не дались в руки чужим. Либо погибли, либо сумели вовремя удрать. По крайней мере, среди сотни с высоким индексом оказались все, кого Суваев отметил бы и сам, за исключением пятерых человек: двух толковых девчонок-телеметристок – Яны Шепеленко и Вероники Дронь, хозяйки Манифеста Ирины Тивельковой, служащего директората Святослава Логинова и приятеля из «Техсервиса» Кости Зябликова, который, кажется, тоже имел какое-то отношение к Манифесту и Тивелькову должен был знать. Все знакомые, у кого по мнению Суваева имелись мозги, находились в данный момент на корабле неизвестной расы. Отсутствовали только звездолетчики (не считая Хаецких) да вышеупомянутая пятерка. А значит – нужно было действительно освоиться с управлением корабля. По-крайней мере, попытаться. Суваев смутно помнил ощущение собственного могущества и единения с кораблем, когда подключался к какой-то жалкой сантехнической машинерии. Что же будет когда он подключится к капитанскому пульту? Хватило бы индекса…

«Только бы хватило, – твердил про себя Суваев, вышагивая по нескончаемому коридору вслед за степенным свайгом в голубом комбинезоне. – Только бы хватило…»

Во второй раз группы уменьшили. Теперь волжан было шестеро – кроме самого Суваева еще Зислис, Веригин, Хаецкие и Фломастер. Те, кто и нужен. Чужие словно подыгрывают.

На этот раз их привели в совсем другое помещение. Суваев сразу стал озираться в поисках шкафов со скафандрами, но оказалось, что это всего лишь местный гараж. Подали плоскую платформу. Пола она не касалась, вероятно сработана была на антиграве. Но с другой стороны никто ею не управлял – свайг жестом велел всем влезть на нее, угрожающе встопорщил гребень и предупредил (через переводчика, разумеется):

– Роботы сследят непресстанно! Ниччего не предпринимать безз команды от ссвайга!

Суваев криво усмехнулся, опускаясь на корточки посреди платформы. Сначала приборы-переводчики допускали множество ошибок, но за пару часов общения с людьми быстро освоились с правилами языка, и даже произношение, сволочи, научились имитировать. Только шипящие по-прежнему затягивали. Все эти приборы явно были связаны в общую сеть и то, что узнавал и анализировал один, немедленно становилось достоянием всех остальных. В общем, удивляться не стоило.

Платформа двинулась вперед, плавно и без рывков, но тем не менее очень быстро. Четыре робота неслись следом. Все это происходило без всяких звуков, только слегка свистел в ушах поток встречного воздуха.

«Интересно, – подумал Суваев. – А встретим ли мы на корабле азанни и цоофт? Или лишь свайгов?»

Об оставшихся двух расах он как-то не думал – те происходили из миров, слишком уж непохожих на Волгу и Землю. И внутри корабля условия для них не те. Хотя, инсектоиды Роя, скорее всего, смогли бы безболезненно обитать в условиях, подобных земным или волжским.

– Куда это нас везут, интересно, – пробормотал Зислис и несильно пихнул Суваева локтем. – А Паш?

– Не знаю, – отрезал тот. – Хочу надеяться, что в капитанскую рубку.

– Так сразу? – усомнился Зислис и задумчиво почесал кончик носа. Ветер ерошил его волосы в странном несоответствии с посвистыванием в ушах.

– Думаешь, у чужих есть время? Вон, как бегают!

Зислис обернулся, словно действительно надеялся увидеть бегущих инопланетян. Потом вопросительно уставился на Суваева. Дружок Зислиса, Лелик Веригин, глядел на них, приоткрыв рот.

Суваев вздохнул. Как можно в возрасте Веригина оставаться таким лопоухим и восторженным? Словно мальчишка-старшеклассник.

Впрочем – Веригин умный парень, недаром у него высокий индекс. И реакция у него будь-будь, на смене была возможность не раз убедиться.

Суваев вдруг поймал себя на мысли, что думает о своих спутниках, о своем ближайшем окружении, как об экипаже, которым вскоре предстоит командовать. Словно капитанские нашивки уже сверкают на его рукаве. И он оборвал себя – потому что так думать было еще слишком рано. Но все равно мысли вертелись вокруг предстоящего испытания. А в том, что именно им вскоре предстоит подключаться к самым сложным и значительным системам на корабле, Суваев ничуть не сомневался. Потому что среди отобранной «квалифицированной» сотни за двадцатку индекс зашкаливал всего у одиннадцати человек. И остальных пятерых тоже увели одной группой – Суваев видел. Прокудина, Мустяцу, обоих сержантов из патруля и Сергея Маленко, из директората.

Наконец платформа вплыла в большой зал, напоминающий фойе в большом магазине. Ряды каких-то витрин непонятно с чем внутри, высокий сводчатый потолок. И три широченных двери в дальней стене.

Платформа подрулила к левой, и наконец-то замерла. Двери тотчас разошлись, как в лифте, открывая ход в просторную круглую комнату, совершенно пустую.

Это и правда оказался лифт – только на стенах его не было никаких кнопок, никаких органов управления. И движение его было плавным и неуловимым – совсем как у транспортной платформы. А потом двери снова разошлись, впуская их в еще один зал, побольше размерами, чем фойе внизу. У самой двери стояли три свайга в голубом.

– Входите! – велел один из них, и шестерка волжан, подталкиваемая в спины нетерпеливыми роботами, вошла.

В рубку. В ходовую рубку, конечно. Где еще, скажите на милость, могут быть экраны вместо стен, потолка и даже пола? Даже нет, не экраны – один сплошной экран, испещренный тысячами синеватых точек-звезд?

Восемь шкафов, несомненно с биоскафандрами внутри. И все, даже пульта без кресел нет.

– Разздевайтессь! – скомандовал свайг отрывисто.

Гребень у него заметно подрагивал, а вид был необычайно… солидный, что ли? Суваев инстинктивно заподозрил в нем большое рептилоидное начальство.

Помимо звезд на экранах виднелись десятки кораблей – гигантские бублики – крейсеры свайгов; плоские, похожие на праздничные пирожные пяти– и семиугольники азанни, тусклые сферы Роя… А еще – вдалеке – смутные белесые кляксы, сгруппированные с семь больших туманностей вроде Млечных Пятен.

– Ты! – скомандовал свайг-начальник Суваеву. Суваев вздохнул и направился к ближайшему шкафу, шлепая босыми ногами по изображению звездного неба. В рубке было совсем не холодно даже без одежды – некий универсальный температурный оптимум для вида Homo Sapiens Sapiens.

И вот – снова это, упоительное чувство единения с могучим кораблем, растворение в ощущениях миллиардов датчиков! Песня информации и гимн эмоций. Мгновение, когда миры, как песчинки валяются у ног и ты в состоянии истереть их в пыль, но, конечно же, не станешь этого делать, потому что ты – не слепой разрушитель. Ты – носитель разумной силы.

Совсем рядом влит в систему (воображаемые брови оператора Суваева/23 поползли наверх) еще один человек – Курт Риггельд. В соседней рубке, в центре управления огнем.

– Риггельд? Ты здесь?

– Привет, Паша. С некоторых пор. Часа два уже.

– Ты не сразу им попался?

– Нет. Только утром, в Новосаратове. Так по дурному влип… сказать стыдно.

Суваев засмеялся:

– Ну, теперь-то ты не жалеешь!

Риггельд рассмеялся в ответ:

– Конечно, нет! Зелененькие еще не подозревают, во что вляпались они!

Суваев засмеялся снова.

– Ну, что? Вынуждаем их подключать наших?

– Думаешь, двенадцати операторов хватит?

– На все – нет. Но нам все пока и не нужно…

Тут в разговор вклинился чужак. Извне – операторы его слышали и видели, а свайг их – только слышал.

– Человек, ты способен воспринимать мои приказы?

«Приказы!»

Но ответил Суваев совсем другим тоном и другими словами.

– Да. Способен.

– Отлично. Сейчас ты будешь делать то, что я скажу. Неповиновение или нерасторопность будут караться. Послушание – наоборот поощряться. Понял?

– Понял, – подтвердил Суваев.

Ему стало забавно – никто даже не подозревает, что Суваев способен за долю секунды подчинить себе/кораблю четверку боевых роботов и дотла сжечь эту напыщенную ящерицу. В пыль, в мельчайший уголь. Или уничтожить свайга вместе с роботами дюжиной других способов, весьма разнообразных. Пока человек и корабль слиты в единое целое – свайги и прочие расы чужаков не более чем непрошенные гости на борту крейсера Ушедших. Гости под ногтем у истинных хозяев, и стоит только чуть чуть прижать ноготь…

– Необходимо активировать двигательные системы корабля, – начал свайг. – Первое: выведи в объем статистику корабельных систем в доступном тебе формате.

Суваев послушно материализовал объемный куб перед мордой каждого свайга. И даже кое-что туда вывел. Что посчитал нужным.

Потом он без особого труда отыскал постороннее включение в нейропоток скафандра – кнут, которым чужие собирались стегать болевые точки непокорного оператора. Сначала Суваев хотел закольцевать включение, чтобы нервный удар получил свайг-контролер. Но потом передумал и оставил все как есть, блокировав только реальные каналы. Свайг будет уверен, что Суваев внутри шкафа корчится от боли, а что произойдет на самом деле – его совершенно не касается.

Немедленно Суваев поделился открытием с Риггельдом, но тот уже и сам все сюрпризы обнаружил и нейтрализовал.

Приблизительно в этот же миг стали один за другим оживать модули управления по всему кораблю – двигатели, ориентировка, сканирование, энергораспределение… Экипаж сливался с кораблем.

«Бедные маленькие свайги, – подумал Суваев с жалостью. – Они сами вырыли себе могилу. Себе, и всему сообществу пяти рас.»

– Ты видишь готовность двигателей? – поинтересовался свайг, вняв своему примитивному коммуникатору.

– Вижу.

Свайг заметно оживился:

– Прекрасно. Попробуй взять на себя управление.

– Это невозможно. Нужно еще как минимум двое операторов – корабль слишком большой для одного мозга.

Свайг несколько мгновений колебался, затем дал команду облачаться в скафандры Зислису и братьям Хаецким. Что оставалось Суваеву, как не беззвучно захохотать? Чужие совали голову пасть льву все глубже и глубже, полные иллюзорной уверенности, что лев ручной.

Один за другим операторы вливались в управляющую сеть. Один за другим с удивлением обнаруживали рядом с собой Курта Риггельда, которого каждый для себя уже успел похоронить.

Исполинский крейсер урчал, как приласканный котенок. Он соскучился по людям за миллионы лет одиночества. И хотя сейчас на борту едва пять процентов полного экипажа, крейсер почти жив. Почти боеспособен. Почти…

– Итак, пробуйте совершить осторожный маневр. Расчет маневра мне в куб… – бормотал свайг.

Веригин, ответственный за вычисления, быстро состряпал примитивное описание и подсунул его настырному чужаку.

Некоторое время свайги дружно разбирались в выкладках, шипели в коммуникаторы и совещались, потом наконец снисходительно позволили людям действовать.

Это было как шагнуть, или как развернуться на месте. Так же по ощущениям просто, и так же необъяснимо сложно. Попробуйте объяснить – что именно вы делаете, чтобы шагнуть?

Есть одна древняя байка, про сороконожку, которая задумалась над тем, какой именно ногой ей сейчас двигать, и результате разучилась ходить. Первое, что пришло в голову той части Суваева, которая все еще хранила индивидуальность, именно эта байка. Корабль не шевельнулся, хотя был вполне готов к этому. Но причина была несколько другая, чем у злосчастной сороконожки.

«Нет санкции капитана», – уведомил корабль.

Свайги снова затеяли совещаться. Суваев весь подобрался, и даже показалось, что вспотел, хотя в биоскафандре вспотеть попросту невозможно.

«Есть, выход, есть, – так и хотелось подсказать тупоголовым чужакам. – Маленькая комнатка между рубкой управления огнем и рубкой управления движением. Капитанская каюта с единственным шкафом-биоскафандром…»

«Нет санкции капитана», – уведомил корабль на предложение задействовать оружие.

«Нет санкции капитана», – уведомил корабль на попытку разблокировать двигатели.

Свайги постепенно теряли терпение. Мать-глубина, а что если капитан этой громадины заболел и умер? Что, так и останется она дрейфовать в пустоте, пока не испарится в короне какой-нибудь подвернувшейся звезды, не долетев до хромосферы миллион-другой километров?

Но все-таки они решились. Суваев, плохо скрывая ликование, позволил одному из свайгов отключить себя от корабля и вскрыть биоскафандр.

Вот он, долгожданный миг победы. Сейчас он подключится к капитанскому каналу, и тогда поглядим кто станет отдавать приказания – зелененькие людям, или люди зелененьким…

Сразу два робота провели его в капитанскую каюту. Сразу два свайга контролировали облачение в капитанский скафандр – к слову сказать, на вид абсолютно неотличимый от скафандра того же ассенизатора-климатолога.

И этот миг все-таки настал…

Суваев включился в систему от имени капитана, и сразу попытался покрепче схватить вожжи.

И у него ничего не вышло.

Сотни и тысячи людей, подключенных к кораблю, услышали:

«Недостаточный индекс доступа. Капитанство не подтверждено.»

32. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших.

«Надо что-то делать», – лихорадочно подумал Зислис.

Почва уходила из-под ног. Безмолвный бунт против чужаков на глазах проваливался, неподкрепленный достаточной силой.

– Черт возьми! Но капитан этой посудины давно мертв! – сердито сказал Фломастер. – Эй, народ, у кого какие мысли?

Экипаж забурлил, на миг ослабляя единение с кораблем.

– Так ему и объясните, – буркнул Феликс Юдин, в прошлом – бандит и убийца с Волги по кличке Плотный, а ныне – оператор систем внутреннего транспорта с индексом доступа двенадцать.

Фломастер, перемещенный на место старшего офицера-канонира, быстро попытался сформулировать мысли экипажа кораблю.

«Капитан мертв. Функции капитана нужно переадресовать кому-либо из старших офицеров.»

Корабль остался бесстрастным.

«Капитан жив. Его координаты известны.»

Зислис растерялся – корабль заявил это так уверенно, что усомниться было кощунством. Но что значит – капитан жив?

Фломастер не сдавался:

«Координаты капитана? Он на корабле?»

«Капитан вне корабля, но в пределах досягаемости. В данный момент он находится на поверхности планеты Волга.»

И, уже ни на что не надеясь, Фломастер добавил:

«Имя капитана?»

«Роман Савельев, оператор с индексом доступа двадцать четыре.»

– Ну, Рома, ну, стервец! – выдохнул Зислис. – Бейте меня палками, граждане, но я ничуть не удивлен!

– Побьем, не беспокойся, – заверил его Суваев. Кажется, он сумел взять себя в руки после неудачной попытки взвалить капитанство на себя. – Народ, что по вашему означает – в пределах досягаемости?

– Наверное, это значит, что корабль в состоянии доставить Саву с поверхности в капитанскую рубку, – предположил кто-то из рубки двигателей. – Эй, мобильщики, есть здесь что-нибудь вроде челноков? Способных садиться на планеты?

– Есть, – заверила рубка разведки. – В неимоверных количествах, чтоб я сдох на месте…

«Капитан необходим на борту! – заявил Фломастер кораблю. – Немедленно!»

«Высылать бот?» – поинтересовался корабль.

«Немедленно!»

В тот же миг операторы в рубке разведки получили санкцию на отстрел бота и на доступ к ячейке памяти с данными о координатах капитана. Рубка связи провесила канал от биоскафандра бота на входной управленческий гейт. Рубка сервисных систем получила кратковременную власть над одним из шлюзов. Рубка дистанционного управления навела крохотную по сравнению с кораблем капсулу на услужливо предоставленную рубкой навигации траекторию.

Капсула скользнула к Волге. За капитаном.

Некоторое время все, кто мог, затаив дыхание глядели ей вслед.

– Ну, что? – отвлек старших офицеров Фломастер. – Может, пока чужаков передушим?

– Не советую, – проворчал Риггельд. – Капитана-то нет. В самый нужный момент что-нибудь не сработает. Спугнем только.

Его поддержали – Суваев, Зислис, Маленко. Хаецкие осторожно отмолчались.

И Зислис приготовился ждать, занимая время развлечением свайгов-ученых. Но почти сразу появилось развлечение поинтереснее.

От одного из семи пятен-туманностей вдруг отделился один корабль. Точнее даже не корабль – нечто, окутанное тугим энергетическим сгустком. Настолько тугим, что изнутри наружу не прорывалось ни единого кванта. Нечто вроде черной дыры в миниатюре. Этот сгусток направлялся прямо к кораблю Ушедших.

«Точнее, к нашему кораблю, – поправил себя Зислис. – Что мешает назвать его нашим? Только отсутствие капитана.»

Чужие сгусток не замедлили уничтожить. И тогда их непонятный враг начал стремительную и короткую атаку, целью которой было прорваться к кораблю людей.

И корабль это сразу понял.

«Внимание! Угрожающая ситуация. Блокировка снята, несмотря на отсутствие капитана. Как только угроза кораблю исчезнет, блокировка будет снова установлена. Передаю управление…»

Зислис едва не захлебнулся от нахлынувшей отовсюду мощи – она вливалась в каждую мышцу, в каждый нерв, чувствовалась каждой клеточкой кожи – и каждым квадратным метром обшивки. Зислис чувствовал сейчас, как упивается этой мощью Фломастер – старший офицер-канонир, и вместе с ними тысячи людей, слитых в единый экипаж чудо-корабля.

Первая волна врагов смяла оборонительные линии свайгов, азанни, Роя, пространство корчилось и сминалось, гигаватты энергии перекачивались за какие-то секунды и обрушивались на избранные цели.

Стая энергетических сгустков разметала чужие звездолеты, еще недавно казавшиеся верхом совершенства, а теперь представляющие из себя не более чем допотопные дребезжащие колымаги.

Зислис не стал дожидаться, пока враг ударит первым. Он, старший офицер-навигатор корабля людей, поддерживаемый сотнями и тысячами операторов на боевых постах, развернул исполинский наконечник копья и ринулся навстречу битве.

37. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

До чего же все-таки разбаловала людей цивилизация! Зря, по-моему, чужаки нас за дикарей держат.

Солнце немилосердно жгло нам макушки, и ноги ныли от долгой ходьбы. А ведь шли мы всего-навсего шестой час.

Развратили нас звездолеты-вездеходы, купола со всеми удобствами и кондиционированная прохлада. Забыли мы о природе напрочь. Изнежились. А ведь любой из людей телесно вполне был способен выжить на этой равнине без всяких орудий, без всяких благ. Но мы, сегодняшние волжане, этого попросту не умели.

Шли мы на северо-восток, к Новосаратову. Я чувствовал неприятное посасывание под ложечкой – верный признак близкого голода. Чистяков уже недобрым взглядом провожал пролетающих птиц.

Хорошо, хоть от жажды мы не страдаем – в карстовых разломах-колодцах вода встречается постоянно. Уже дважды мы натыкались на открытые великанские стаканы, на донышках которых плескалась мутная и соленая, но все-таки годная для питья вода. Запасливый Смагин раздал всем желтые капсулы антидиза, чтоб микроскопическая дрянь-живность, которую мы проглотили вместе с водой, не учинила нам очередную инфекционную Хиросиму. Локальную.

Откровенно говоря, я с минуты на минуту ожидал появления Риггельда. Сколько ему на вездеходе тянуть? До воронки на месте бывшей заимки – часов пять. Ну, мы за это время километров двадцать-двадцать пять точно отмахали. Это минус десять минут Риггельду. Небо было чистым, как назло – ни облачка. Куда они вечно деваются, когда нужны? Вот если собираешься в горы на пикничок – обязательно дождь зарядит на неделю. А сейчас – просто голубое диво над головами. Ни от солнца за тучкой не укрыться, ни от чужих спрятаться.

Правда, чужих мы пока не видели. Один раз только почудился мне далекий-далекий гул, и на горизонте возникло какое-то слабое шевеление в атмосфере. Но все это обошло нас стороной, и не пришлось нырять в очередной разлом и изображать из себя крысу.

– Не понимаю, – проворчал Чистяков уныло. – Как в старину народ пешком по степям шастал?

– А чего? – без особого интереса спросила Юлька. Отчаянная тоже устала. Как и все мы. – Чем тебе степь не потрафила?

– Жарко. Идти далеко. Жрать нечего…

– У меня шоколадка есть, – сказала Яна. – Разделить?

Чистяков скривился:

– Дели…

По нему было видно, что Костя мечтал сейчас не о шоколаде, а о хорошем куске мяса. Пусть даже консервированного – свежатина на Волге не всем по карману. А шоколад – так, пустяковина, только желудок подразнить.

Яна на ходу пошелестела оберткой и разломила прямоугольную плитку на пять равных частей. Я молча принял свою долю и не глядя отправил в рот. Стало сладко, но мысли о мясе меня так и не покинули. Чистякова, по-моему, тоже.

Шоколад истаял во рту со сказочной быстротой.

Смагин грустно проводил взглядом пестрый комок – обертку, подхваченную ветром. Далеко этот комок не укатился, темный зев карстового колодца проглотил то, что мы сочли несъедобным: клочок фольги и глянцевый кусочек пластика.

Почему-то именно в этот момент мне стало особенно тоскливо. Уронив взгляд на желтоватые известняки под ногами, я прибавил шагу. Идти надо, а не тащиться. Во-он к тому холмику, растущему из кудлатого стланика. А потом – к следующему. И так много-много раз, пока Риггельд нас не отыщет.

– Ром, – негромко спросила у меня Юлька. – А сколько, по-твоему, отсюда до Новосаратова?

Я пожал плечами.

– Не знаю… Километров четыреста. Хотя, наверное больше. Пятьсот.

Юлька немного помолчала.

– Но это ведь все равно не больше пяти часов? Вездеходом?

Теперь промолчал я. Она права.

Наконец я счел, что молчать и дальше будет нехорошо:

– Ты хочешь сказать, что Риггельду давно уже пора появиться?

– Ну, не то чтобы давно… – вздохнула Юлька. – Но пора.

Вот черт! Она действительно права. «Не то чтобы давно…» В самом деле пора. Но ведь отыскать пятерых пешеходов в степи – нелегкая задача даже для звездолетчика. А у Риггельда всего лишь вездеход.

«Так скоро и известняки кончатся», – озабоченно подумал я.

Мы наверняка вплотную приблизились к северо-восточной границе карстовой долины. Скоро начнется обычная степь. С ковылями и черноземом.

Чистяков, идущий несколько впереди, перепрыгнул через первый чахленький кустик стланика.

– Куда тебя понесло? – спросил Смагин. – В заросли? Давай обойдем, чего продираться.

– Зато осмотримся. Какой-никакой, а все же холмик.

Смагин замолчал. Потом безнадежно махнул рукой, и тоже переступил через стланик.

Некоторое время мы шли, как цапли по болоту – высоко задирая ноги и часто перепрыгивая через совсем уж непроходимые хитросплетения ветвей и хаотично изломанных стволиков.

Верхушка холмика, как водится, была лысой. Интересно, отчего так? Ветер, что ли, виноват?

Я прищурился разглядывая отступивший горизонт.

– Чтоб меня! – выдохнул Чистяков. – Это мираж? Или еще кто-нибудь видит?

Юлька подалась вперед, и, кажется, намерилась содрать куртку чтоб помахать ею над головой.

– Это вездеход, – сказала Яна невозмутимо.

Вездеход не двигался. Крохотной точкой застыл наполпути к следующему лысому холмику. И еще дальше, совсем уж на пределе видимости, смутно виднелось еще что-то. Может быть, еще один вездеход. А может быть, чей-нибудь купол. Но в этом районе нет куполов – по крайней мере еще недавно не было.

– Между прочим, – понизив голос предупредил Смагин, – нас оттуда прекрасно видно. На фоне неба-то.

Действительно, мы ж на самой макушке холма.

– Ну и что? – не поняла Юлька.

– Это не обязательно Риггельд, – неохотно пояснил Смагин.

– Зато обязательно не чужие, – нашлась Юлька. – Пошли, нам терять нечего. Даже если это гопота из «Меркурия».

Не знаю, заметили нас из вездехода или не заметили. Но с места вездеход так и не сдвинулся.

Мы топали к нему добрых полчаса. Ну, может чуть меньше. И чем ближе подходили, тем сильнее портилось у меня настроение. Потому что я вскоре узнал – чей это вездеход.

Моего большого «друга» Плотного. Феликса Юдина. Который совсем недавно зарился на мой звездолет… ныне размазанный по дну воронки у чистяковской заимки.

А вот у Чистякова, Смагина и Янки настроение явно подскочило – еще бы, появился шанс, что малоприятное пешее путешествие через долину наконец-то завершится. Зато Юлька помрачнела – составила мне компанию. Она, конечно, поняла, что это не Риггельд.

Вездеход был редкий. Песочного цвета «Урал». Мощная и дорогая машина – на Волге таких хорошо если с десяток наберется.

– А у Риггельда «Даймлер» был… – зачем-то сообщил Смагин скучным-прескучным голосом. Юлька сердито стрельнула глазами в его сторону.

Костя Чистяков осторожно подошел вплотную и, заслоняясь от света ладонями, приник к боковому триплексу.

– Пусто! – сказал он через секунду. Смагин тотчас прыгнул к дверце. На миг задержал ладонь на ручке, и потянул на себя. Дверца послушно открылась – мягко и бесшумно. «Урал» все-таки. И внутри – действительно никого. И ничего. Никаких вещей. Впрочем – какие вещи могут найтись в машине Плотного, бандита и головореза?

Янка вдруг отошла в сторону, нагнулась и что-то подобрала с известняка.

– Глядите! – сказала она озабоченно.

Я не сразу сообразил – что она нам протягивает. А потом понял – бласт. Оплавленный, до неузнаваемости изуродованный ручной однопотоковый бласт системы «Витязь». Дружки Плотного и сам Плотный такими частенько помахивали. И постреливали из таких.

Чистяков тем временем оживил привод – успешно. С первой попытки вездеход встал на подушку и тихонько зашелестел в стабилизированном режиме. Словно пересыпался песок в гигантских песочных часах.

– Ха! – Чистяков прямо-таки лучился оптимизмом. – Праздник, граждане! Тележка жива! Просю унутрь!

Брезгливо отбросив останки бласта, Яна вытерла руки о джинсы и приникла к Смагину. Тот успокаивающе прижал ее к себе.

Юлька открыла вторую дверцу и уселась справа от Чистякова. Я устроился слева – в «Урале» место водителя по центру. Смагину с Янкой осталось заднее сидение, больше смахивающее на небольшой диван.

Первым делом Юлька потянулась к видеомодулю и без запинки набрала номер, который сегодня дал нам Риггельд. Уже успела запомнить. Я покосился на приборы перед Чистяковым, и убедился, что батареи вполне живы. Нам не то что до Новосаратова хватит – можно Волгу раз пять по экватору объехать.

Риггельд нам не ответил, и Юлька насупилась.

Странно. Должен был бы ответить, он ведь обещал немедленно выехать нам навстречу. А значит, должен находиться в кабине и слышать вызов.

Тщетно мы вслушивались в протяжные гудки. Долго вслушивались. Очень долго. Юлька тыкала пальцем в «Повтор/Redial», модуль покорно набирал номер раз за разом – и все безрезультатно.

Наконец Чистяков не выдержал.

– Поехали, что ли? Может, он в кустики выскочил по дороге…

Юлька метнула на Костювзгляд, в котором смешивались самые противоречивые чувства. Но послушно хлопнула дверцей со своей стороны.

И мы рванулись к еще одному вездеходу, виднеющемуся невдалеке, в полукилометре примерно. Смагин чем-то шуршал сзади.

– Ха! – провозгласил он с воодушевлением. – Гамбургеры! Правда, всего четыре штуки…

– Поделимся! – Чистяков ничуть не огорчился этому маленькому просчету судьбы. Я, признаться, тоже не огорчился.

Тихонько заурчала печка – приятная, все-таки, штука «Урал». Хотя любой, даже самый захудалый звездолет все равно лучше самого модернового вездехода.

Едва мы подъехали ко второму вездеходу, серо-зеленому «Киеву», я заметил рядом труп. Человеческий.

– Сидите, – сказал я и вышел. Приблизился.

Когда-то в этом теле обитала темная и грязная душонка Архара – дружка Плотного. Имени этого головореза я не знал, да и фамилию не знал точно. Не то Архаров, не то Архарский. А, может, и Архарян – нос слишком уж характерный и щетина цвета сажи. В голове Архару проделали дыру – огромную, кулак просунуть можно. Малоприятное зрелище, доложу я вам. В руке мертвый Архар до сих пор держал оружие – тот же «Витязь», на этот раз неповрежденный. Как ни темна была у Архара душонка, сопротивлялся он до последнего. И не требовалось особого воображения, чтоб понять кому сопротивлялся.

Известняк вокруг «Киева» во многих местах почернел, а несколько в стороне виднелась небольшая воронка. Уменьшенная копия тех мрачных кратеров, что возникли на месте наших со Смагиным звездолетов.

Я с тоской взглянул на небо, обошел труп и порылся сначала в бардачке «Киева», а потом в багажнике. Чутье меня не подвело.

– Держи, – я вернулся и передал Смагину еще один пакет с гамбургерами. Смагин в ответ протянул мне горячий и очень желанный бутерброд, от которого оттяпал чуть меньше четвертинки.

Надо сказать, что покойник с дырищей в башке никому не испортил аппетита. Очень скоро и от второй порции гамбургеров осталось лишь воспоминание и некоторое затишье в желудках.

– Ну и чего? – вопросительно повернулся к нам Чистяков, когда с легким обедом было покончено. – Куда нам? В Новосаратов?

Вместо ответа Юлька еще раз попробовала дозвониться Риггельду. С прежним результатом. Точнее, без оного.

«Черт! – подумал я. – Неприятно, конечно, но очевидно: у Риггельда не все в порядке. Пожалуй, что его сцапали.»

Очень не хотелось бы, чтоб он в эту минуту точно так же валялся у своего «Даймлера» с дырищей в голове. Архары разнообразные – пусть, смерть таких подонков я только приветствовал. Но Риггельд, один из немногих, кого на Волге можно именовать человеком… Пусть даже отнимет у меня Юльку вместе с неоформившимися мечтами. В конце концов, к отчаянной у меня отношение больше как к своему парню, чем как к женщине.

– Юля, душа моя, – осторожно попросила с заднего «дивана» Яна Шепеленко. – Пусти-ка меня за терминал…

Юлька недоверчиво покосилась на нее, но послушно толкнула дверцу вверх и вышла.

Первым делом Яна влезла на какой-то необозначенный сервер – пароль там был двенадцатизначный, я машинально сосчитал число нажатий на клавиши. Маньяки. Даже директорат пользуется максимум восьмизначными.

– «Даймлер», говорите? – переспросила Яна, поднимая глаза от портативного экрана. – А номер кто-нибудь помнит?

– 54-063 КРД, – не задумываясь подсказала Юлька. – КРД – это Курт Риггельд.

– Спасибо.

Яна снова заколотила по клавишам. На экране возникла какая-то схема, и на нее все время накладывалась сетка, после чего изображение зуммировалось и выводилась уже часть схемы в укрупненном масштабе.

С четвертого зуммирования я наконец сообразил, что эта схема не что иное, как план Новосаратова.

Наконец изображение стабилизировалось, и на плане замигала красная точка.

– Вот, «Даймлер» Риггельда. На юго-западной окраине. Если не ошибаюсь, на автостоянке.

Я покосился на Юльку – и понял, что у нее вот-вот затрясутся губы.

– Мало ли, – поспешил встрять я. – Вдруг он решил вездеход тоже сменить?

Это я так ляпнул, наобум, потому что знал: Курт ни за что не сменит старенький дедовский вездеход даже на вот такой «Урал». Как не сменил бы я свой «Саргасс» на модерновый блин шусгаровской серии.

– А ты чего расселся? – рявкнул я на Чистякова. – Давай, гони к Новосаратову!

Яна вернулась назад, а Юлька уселась к терминалу, и лицо у нее было каменное.

«Черт! – подумал я. – А ведь она Риггельда любит! Не просто – ля-ля, три рубля. Действительно любит!»

И понял, что завидую.

Вскоре мы покинули долину Ворчливых Ключей.

Чистяков внял моему «Гони!» буквально: выжимал из «Урала» все, что можно было выжать. А выжать можно было изрядно, благо машина мощная. Я чуть ли не ощущал тугое сопротивление воздуха на такой скорости – вездеход скользил над степью, оставляя за багажником потревоженный ковыль. Позади нас даже вихри какие-то некоторое время продолжали бродить.

Наверное, степная живность пряталась и сетовала на подобных пришельцев. Промчались, траву взъерошили… Мы на чужих сетовали – когда они баламутили волжский воздух. А зверушки всякие – на нас.

Но ведь мы никого не собираемся выковыривать из родных нор и силком забирать к себе на вездеход. Мы просто промелькнем мимо вашего дома, и навсегда исчезнем. А если и не навсегда – то лишь затем, чтобы когда-нибудь снова промелькнуть и исчезнуть, не более.

Почему чужие не могли поступить так же? Промелькнуть – и исчезнуть? Как мы.

Да, наверное, потому, что мы тоже поступили бы иначе, если бы из норы какого-нибудь местного суслика вдруг высунулась антенна незнакомого нам механизма. Какой-нибудь древней тайны, которую любой мечтает разгадать. Но с которой далеко не каждому дано столкнуться…

Я вдруг отчетливо представил себе этого самого суслика, осторожно нюхающего пульт с единственной красной кнопкой. Может ведь суслик ненароком ткнуть носом прямо в красную кнопку? Наверное, может.

Но только пульты обыкновенно не попадаются сусликам, дядя Рома. Они попадаются людям. Таким как ты. Чтоб не оставалось никаких сомнений – будет эта треклятая кнопка в итоге нажата или не будет.

Я потряс головой, чтоб прогнать видение, и бедняга-суслик медленно растворился, так и не успев неосторожно ткнуться носом в опасный кругляш цвета спелой клубники.

К Новосаратову мы подъехали уже под вечер. Солнце валилось в степь, как уставший висеть на ветке апельсин.

– Вон туда, – подсказала Янка Чистякову. – На ту улочку. Как раз к стоянке выедем.

На экран терминала была выведена схема – юго-западная окраина Новосаратова. Чистяков иногда отрывал взгляд от степи за лобовым и косился на эту схему.

– Ян, – спросил он, когда до первых домов осталось около километра, – а как ты установила, где находится вездеход Риггельда?

– Считала оперативную сводку директората, – неохотно пояснила Янка. – Там есть закрытый отдел… В общем, я знаю их текущий пароль.

Чистяков недоверчиво покачал головой.

– Да как можно отследить вездеход? С орбиты – да, можно, но спутников-то уже сутки как нету!

– Это не спутниковая система, – устало сказала Янка. – В каждую машину, которую регистрируют на Волге, ставится датчик. Думаю, теперь это уже можно сказать и остаться при этом в живых.

– Нифига себе! – рассердился Чистяков. – А по какому праву? Это же незаконно!

Я фыркнул. Незаконно! Можно подумать, что для нашего директората законы писаны! Они хозяева Волги, и далекая Земля ничего бы не сумела изменить у нас, даже если бы захотела. К тому же, я точно знаю, что Земле наши мелкие дрязги до лампочки. Разве могут большую помойку интересовать дрязги маленькой и далекой?

Чистяков некоторое время переваривал янкины слова, потом, уже ровнее поинтересовался:

– А на космические корабли тоже ставится датчик?

– На кораблях он есть по определению. Автомаяк, который постоянно отсылает сигналы службе наблюдения и спасателям из ка-эс. Директорат его тоже принимает.

«Чистая правда, – подумал я. – Есть такой маячок…»

– А пароль ты откуда знаешь? – не отставал Чистяков.

Янка вздохнула.

– Да так… проболтался один хрыч из отдела «веди». По хмельному делу.

Смагин подозрительно на Янку покосился, но смолчал. Правильно, Янку только тронь – схлопочешь по первое число. Серьезная девушка.

«Урал» перестал колыхать подушкой степные травы и выбрался на кольцевую. Поворот, еще поворот, развязка, и мы на нужной улице.

Как в сущности люди консервативны! «Урал» на гравиподушке смело мог бы сигать над всеми этими объемными развязками. Так нет же, Чистяков привычно держит вездеход над трассой, как древнего колесного монстра, и даже какие-то правила движения пытается соблюдать. Интересно, это показатель цивилизованности, или наоборот дикости?

Что-то слишком меня задело отношение чужих к людям, как к неотесанным дикарям…

– Здесь! – Янка указала на площадку, почти до отказа забитую вездеходами, большею частью колесными. Площадка была совершенно безлюдной.

Чистяков прибавил мощи на подушку и поднял «Урал» повыше. Нет, все-таки замечательный вездеход! Держит четырехметровую высоту, и не скажешь, что привод захлебывается.

С минуту Костя медленно плыл над крышами старых колесных машин. А потом мы увидели риггельдовский «Даймлер».

Дверца его была раскрыта, а борт почернел от какого-то инопланетного оружия. На дасфальте валялся ручной бласт с переделанной Васькой Шумовым рукоятью и личная карточка.

Я выпрыгнул на крышу серого «Енисея»; Юлька отчаянная – прямо на дасфальт. К открытой дверце «Даймлера» мне было ближе. И я сунулся в кабину.

Интересно, чего я ожидал? Даже не знаю. Но и ничего особенного я не увидел.

– Ну, – сказал я с несколько фальшивой бодростью, – крови нет…

Юлька не ответила. Только побледнела слегка. Но глаза ее остались сухими.

– Ребята, – сообщила вдруг Янка, снова очень спокойно. – Кажется к нам гости.

И указала куда-то в зенит. Я поглядел – прямо на нас из густо-голубого к вечеру неба падала темная точка, быстро увеличиваясь в размерах.

И мне неожиданно стало очень спокойно. Едва мы въехали в пустой Новосаратов я подспудно ожидал быстрой атаки из укрытия. Вот так же и Риггельд, наверное, пытался убраться из города побыстрее, и не успел.

Если бы не Юлька – ни за что бы я в Новосаратов не сунулся.

Смагин угрюмо потянул бласт из-за пояса и полез из вездехода. Я – следом.

Если уж суждено нам все-таки столкнуться с зелененькими лицом к лицу, я предпочту разнести башку одному-двум. А получится – так и нескольким. Неужели я трусливее того же Архара? Надоело, черт возьми, прятаться, как крысе, и удирать, как кролику.

То, что валилось на нас из поднебесья, наверное вознамерилось расшибиться вдребезги. Оно и не думало замедлять падение – падение, не полет. Секунды растянулись, став удивительно долгими. Я еще успел подумать, что надо бы убраться в сторону (и это не будет бегством), а то сейчас эта штуковина грянется о дасфальт и ка-ак бабахнет!

Смагин оказался сообразительнее меня. Он сграбастал Яну, а заодно свободной рукой – и Юльку, и все они рухнули куда-то за вездеход, отгораживаясь от неминуемого взрыва. Чистяков охнул и тоже присел. И только я как последний дурак остался на ногах.

«Это» свалилось прямо на непривычно пустую дорогу. Без всякого взрыва. Просто мгновенно и беззвучно замедлилось в метре от дасфальта и неподвижно повисло. Как вездеход на включенной подушке. Было оно темно-серым, почти черным, формой напоминало помесь капли с чечевичным семечком. Размерами – в половину моего «Саргасса». В общем, всю дорогу заняло, обе полосы.

И все при мертвейшей тишине – можете себе представить? Каким-то это все представлялось жутковатым – пустой город, нечто свалившееся чуть ли не из космоса, и тишина. Гробовая.

А потом это темное-серое нечто прорастило с более тупого конца небольшой овальный люк, причем материал, из которого была сработана обшивка, просто потек и превратился в несколько ступеней. Как нагретый воск, послушный чьей-то загадочной воле. А над люком появилась надпись – на русском. Три слова.

«Добро пожаловать, капитан.»

И я сразу вспомнил, где видел этот странный угловатый шрифт. На той самой шкатулке, которую откопали мои ребятишки на острове и в которой нашелся проклятущий пульт. Только тогда на шкатулке возникла другая надпись. «Смерть или слава.» А тут – «Добро пожаловать, капитан.» К чему пожаловать? К славе? Или к смерти?

– У! – сказала Юлька, неотрывно глядя на надпись. Оказывается, она уже некоторое время стояла рядом. – Это за тобой, дядя Рома?

Я вздохнул. Черт меня побери, если пульт с красной кнопкой, корабль-гигант, из-за которого у Волги и началась вся кутерьма, и вот эта летающая штучка никак между собой не связаны!

Связаны, конечно. Но с некоторых пор, дядя Рома, ты тоже со всем этим связан. А значит, если сделал первый шаг, придется делать и второй. Подняться по этой непонятно как держащейся в воздухе лесенке и нырнуть в приглашающе распахнутый люк. Что бы там не крылось.

Да и что особенно страшное может крыться там, в чужом кораблике? После опустошенной Волги, после распыленных на атомы космолетов – что может показаться тебе, Роман Савельев, настолько страшным, чтобы как следует испугать?

И я, огибая неподвижные машины, пошел к краю стоянки. К низкой символической оградке. Спутники – в некотором отдалении – последовали за мной, напрочь позабыв о красавце-«Урале». Не смотрелся «Урал» рядом с этой незнакомой, но несомненно совершенной машиной. Как не смотрелся бы рядом с «Уралом» древний паровоз братьев Черепановых.

Я одолел три ступеньки, когда далекий гул возвестил о приближении чужих. В ничем не нарушаемой (если не считать наших шагов) вечерней тиши он звучал отчетливо и открыто, и оттого казался особенно зловещим.

Впрочем, он и был зловещим, ибо что еще кроме зла могли принести людям инопланетяне? У нас было время в этом убедиться.

38. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

«Начинается!» – подумал Шшадд и от этой мысли чешуйки на всем теле у него встали дыбом.

Кинжальные вееры нетленных надвигались с угрожающей быстротой. Пронзительно верещал сигнал общей тревоги – долго, и лишь когда центральный веер принялся перемалывать подвижную сеть рейдеров азанни сигнал смолк. А битва началась.

Шшадд чувствовал, что она будет недолгой. Он не ошибался.

Каждый крейсер сат-клана отстрелил облачко малых кораблей, и перед каждым крейсером сгустилась своя малая оборонительная воронка. Силовые поля сплетались в сплошной непроницаемый щит – непроницаемый до тех пор, покуда у флота свайгов хватит энергии.

Флагман дал первый залп – области нелинейности одна за другой стали вспухать по самой границе веера, и адмирал Шшадд видел как нетленные задевали эти области или целиком влипали в них по мере движения веера, и один за другим светящиеся коконы схлопывались в пятнышко абсолютного мрака, чтобы через мгновение обратиться в неорганизованное вещество, а значит – во взрыв. Флагмана поддержал весь клин, и веер нетленных быстро стал щербатым.

К сожалению, лишь с самого края.

А потом на воронку свайгов обрушился удар врага. Часть крейсеров клана заволоклась ослепительно-белым заревом и генераторы силовых полей едва не захлебнулись от перегрузки – поток губительных излучений невероятной мощи обрушился на остатки клина. Премьер-адмирал Ххариз Ба-Садж торопливо перестраивал свои корабли, пытаясь сохранить видимость строя и удержать общий щит целым.

Чуть в стороне начала рваться на части сеть азанни, захлебываясь взбесившейся энергией, одна за другой ныряли в черноту небытия боевые сферы Роя, остервенело поливали беспорядочными залпами край дальнего веера нетленных уцелевшие корабли цоофт…

Центральный веер нетленных на миг замедлился, и стал величаво разворачиваться. Свет далеких звезд мерк в сиянии тысяч коротких черточек; черточки образовывали гигантский треугольник с разлохмаченными краями. Но цельности треугольник не потерял, несмотря на все усилия объединенных флотов союза.

Развернувшись, треугольник возобновил движение в сторону пересобранной на скорую руку воронки свайге.

Адмиралу Шшадд Оуи оставалось жить считанные мгновения, лишь до того момента, когда веер нанесет второй массированный удар и крейсер адмирала, пытаясь прикрыть флагмана, попадет под один из всплесков и большею частью обратится в ничто, а тот жалкий обломок, что останется относительно цельным – раскалится до температур, несовместимых с органической жизнью, и станет медленно дрейфовать прочь от битвы, к местному светилу, чтобы рано или поздно погибнуть в неистовом температурном пике его короны.

Так и не пришел адмирал Шшадд Оуи к своей почти сформировавшейся мысли – главной в его жизни – хотя не хватило ему самого последнего шага.

39. Роман Савельев, капитан, Homo, планета Волга и капитанский бот.

Внутри чужого кораблика было светло. Словно снаружи – свет ничем не отличался от дневного. Взору открылся маленький тамбур с четырьмя дверьми. Над каждой виднелась отчетливая надпись, все тем же угловатым шрифтом: «Двигатели», «Багажник», «Санузел» и «Рубка».

Я выбрал рубку.

Едва я приблизился, дверь исчезла. Точно так же как в борту корабля в ней вдруг образовалось отверстие, которое расползлось и поглотило преграду. Передо мной открылся овальный люк, почти неотличимый от люков на моем «Саргассе». У меня невольно кольнуло где-то в области сердца.

Два кресла перед подковообразным пультом. Вогнутая передняя стена – не стена вовсе, а обзорник. Впрочем, моим чувствам показалось, что стена просто прозрачная. Сбоку от входа высился узкий шкаф; как раз когда я вошел в рубку его створки сами собой приглашающе распахнулись.

Я подошел. Внутри я увидел нечто вроде вмонтированного в шкаф скафандра. Откуда-то из недр шкафа к спине и затылку шлема тянулись пучки телесного цвета проводов. Странные это были провода – почему-то они не вызывали никаких ассоциаций, связанных с электричеством.

– Ух ты! – восторженно вздохнул над ухом Костя Чистяков. Я резко обернулся – мои спутники, конечно же, были здесь. Юлька отчаянная недоверчиво озиралась перед самым пультом, Смагин и Янка держались за руки и неотрывно глядели на стену-экран (а точнее, на приближающуюся пару пятиугольных штурмовиков). Чистяков, как и я разглядывал внутренности шкафа.

«Что это такое, тысяча чертей?!» – подумал я сердито и осторожно коснулся поверхности скафандра. Наощупь он был ни теплым, ни холодным, и почему-то мне показалось, что я коснулся человеческой кожи. Я ожидал, что это касание вызовет неприятные ощущения, но вдруг мне отчаянно захотелось погладить этот странный материал, потрогать шлем, заглянуть внутрь скафандра и – капитан я или нет? – даже надеть его. Не вынимая из шкафа.

Осмелев, я развел в стороны «полы» скафандра и заглянул внутрь.

Костя присвистнул; я невольно покосился на него. Впрочем, я и сам едва удержался от удивленного восклицания. То, что походило на скафандр, на деле оказалось живым организмом, потому что я увидал самую настоящую плоть, сочащуюся сукровицей, увидел синеватые прожилки и ветвистую паутину сосудов.

Штурмовики приближались.

В следующую секунду я понял, что все обстоит как раз наоборот. Это все-таки скафандр, а изнутри он похож на живое существо. Потому что это биоскафандр, надстройка над человеческим организмом. Мостик, провешенный от бездушного корабля к живому капитану.

Ко мне.

И мне во что бы то ни стало нужно влезть в этот полуживой костюм, застегнуть его, натянуть шлем и слиться с присланным за мной корабликом. Влезть быстрее, чем штурмовики чужих успеют разнести кораблик и нас вместе с ним в мелкие клочья.

– Простите, девочки, – сказал я стал торопливо раздеваться. Догола. У Юльки поползли вверх брови, но она смолчала, а Янка, кажется, нисколько не удивилась. Только одобрительно кивнула.

Костя поперхнулся очередным вопросом. А я, словно проделывал это уже сотни раз, повернулся к скафандру спиной, и скользнул в штанины сначала одной ногой, потом другой. Прикосновения к подкладке-плоти я вообще не почувствовал.

Теперь руки. Левая. Правая. Шлем опускается на голову сам собой, и сам собой застегивается шов на животе и груди.

А в следующий миг в тело впиваются тысячи игл, я на мгновение умираю, и тут же воскресаю, а время останавливается.

Здесь были все. И Мишка Зислис – офицер-навигатор, и Суваев – офицер-аналитик, и Фломастер – офицер-канонир, и Ханька, и Риггельд, и Хаецкие, и Мустяца с Прокудиным, и еще сотни и сотни волжан. Чуть ли не все. Даже Феликс Юдин был здесь. Однако это были не только мои старые друзья и недруги. Это был мой экипаж, а сам я лишь на малую частичку оставался Романом Савельевым, экс-старателем с Волги. Я был кораблем, и корабль был мной, и кроме того – Зислисом, Суваевым, и всеми-всеми-всеми. Я видел и знал, все, что происходило со мной сейчас, и все, что происходило со мной миллионы лет назад. И еще – я знал больше остальных, потому что был капитаном. Мозгом. Той малой сущностью, которая принимает большие решения. Без меня корабль не покорился бы и тысяче операторов с любым уровнем доступа.

У Волги кипел бой – чужие из Ядра крушили оборону «наших» чужих. И тянулись ко мне-кораблю. Это следовало пресечь. И я начал пресекать, а экипаж меня умело поддерживал.

Штурмовики, пытающиеся атаковать капитанский бот, я прихлопнул походя, как комаров. Не так уж это было и сложно. Потом позаботился о неинициированной части экипажа – четверке, которая недавно вместе со мной взошла на борт моего личного кораблика. Все четверо станут офицерами высших ступеней в корабельной иерархии. О них стоит позаботиться… Да и Риггельд будет рад. Юльке. Это я знал точно, хотя нельзя сказать, что я проник в мысли Курта Риггельда. Скорее, я услышал его чувства.

В общем, я отрастил еще два кресла и усадил всех, чтоб не ушиблись, когда бот будет швырять на виражах. В атмосфере бот всегда швыряет. Да и перегрузки – это моему телу в биоскафандре все равно…

И – вверх, вверх, прочь от поверхности, к древнему кораблю, который теперь был мной и волжанами. Одновременно.

Крохотная пылинка – капитанский бот – молнией пронзил волжский воздух, оставляя могучий инверсионный след. Завис над носовой частью крейсера – необъятного, как планета. А потом ринулся к обшивке, словно хотел расшибиться вдребезги.

Но, конечно же, ничего со мной не случилось. Корабль втянул бот-пылинку, как лужица ртути втягивает отдельную капельку. Втянул, и передал в область командных рубок. Кстати, мой заклятый враг Феликс Юдин сейчас занимался именно внутренним транспортом, но он не мог сделать мне ничего плохого, потому что я был им, а он – мной, а вместе мы были кораблем. Могучим звездным крейсером.

Бот достиг капитанской рубки, соприкоснулся с ее стенами и быстро слился с ними в единое целое. Изумленные Юлька, Чистяков, Смагин и Яна, не вставая из кресел, вдруг оказались вместо маленького кораблика в просторном сферическом зале, окруженном звездами и искорками вражеских кораблей.

А я окунулся в битву.

Это была славная битва.

40. Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал, Svaigh, флагманский крейсер сат-клана.

Премьер-адмирал сат-клана Свайге, не отрывая глаз от экранов, откинулся в кресле.

Он понял, что умрет в ближайшее время. От боевого клина, доверенного ему Галереей, осталось всего шесть кораблей. Флагман и пять крейсеров. Четверть от первоначального числа. Ну, возможно еще мелкие боты с выносными генераторами где-нибудь в сторонке болтаются. Хотя, нетленных всегда отличала дотошность – они уничтожали все до единого корабли противника, даже самые малые, и никогда не брали пленных.

Не в лучшем положении пребывали и союзники: Рой потерял все корабли, кроме трех; азанни распылились и понять что же осталось от их крыла не представлялось возможным; разрозненные группки кораблей цоофт еще трепыхались меж двух кинжальных вееров, но слепому было видно, что нао их сочтены.

Что касается а'йешей – Ххариз Ба-Садж склонялся к мысли, что их силы в этой области пространства уничтожены полностью.

Исполинский корабль Ушедших безучастно висел в атмосфере, игнорируя разразившуюся вблизи Волги локальную бурю. К сожалению, не справились эксперты союза с боевыми секретами исчезнувшей расы.

У премьер-адмирала не было даже связи с Галереей, чтобы оповестить Вершителей расы о полном провале операции по захвату и изучению техники Ушедших. Бесценная находка ускользнула из рук, хотя ее удалось коснуться. Только коснуться. А тот факт, что она оставалась заклятым врагам в качестве боевого трофея, не оставлял никаких иллюзий относительно будущего.

Будущее представлялось Ххариз Ба-Садж мрачным.

Впрочем, лично у него и его солдат будущего просто не было.

Один из вееров нетленных развернулся к планете и ринулся в атмосферу, туда, где застыл корабль Ушедших. Остальные два перегруппировывались, чтоб с нового захода окончательно разметать недобитые остатки флотов союза.

Ххариз Ба-Садж настроился достойно встретить смерть, прикрыл глаза, и до отказа развернул гребень. Он давно приготовил себя к этому мгновению, хотя втайне надеялся, что оно никогда не наступит.

Но смерть почему-то медлила. Невнятное восклицание ординарца заставило его открыть глаза.

Происходило нечто странное. Корабля Ушедших больше не было в атмосфере Волги. И веера нетленных там уже не было – весь экран занимал чудовищный спиральный смерч, постепенно расползающийся вширь. А безучастный гигант, непонятным образом вознесшийся в открытый космос, занимался тем, что добивал оба веера нетленных и случайно подвернувшиеся разрозненные корабли союза.

В мгновение ока нетленных не стало – бестелесный вакуум подернулся почти физически ощутимой рябью, и тысячи светящихся черточек померкли. А потом эта призрачная рябь исчезла, и флагман основательно тряхнуло, словно он находился не в вакууме, а в атмосфере планеты.

– Мать-глубина! – вырвалось у Ххариз Ба-Садж. Но уже в следующее мгновение он взял себя в руки и заорал в интерком:

– Эксперты! Что происходит, огонь вам в чрево?

Физики эксперт-подклана отозвались немедленно:

– Мы озадачены, мой премьер. Такое впечатление, что техника Ушедших способна на некоторое время менять мерность пространства. Физическое тело не в силах пережить подобное. Это удар по основам основ, и мы плохо представляем, какие нужны знания, чтобы это осуществить.

Премьер-адмирал возбужденно задергал гребнем. Получилось! Все-таки получилось! Ученые на борту крейсера Ушедших в последний момент сумели задействовать боевые системы. Жаль только, что удар частично пришелся по своим…

– Связь с учеными на борту этой штуковины есть?

– Нет, мой премьер. Но перед самой битвой пришла короткая депеша от премьер-физика.

Ххариз вспылил:

– А почему я об этом ничего не знаю?

– Битва, мой премьер. Мы полагали, что уже являемся покойниками, а зачем покойникам свежая информация?

Если эксперт-подклан счел флагманский крейсер уничтоженным, а крейсер до сих пор жив, значит произошло чудо.

Без особого напоминания эксперты странслировали злополучную депешу в адмиральскую рубку. Ххариз повернулся вместе с креслом к выросшему у самого пульта проекционному стволу.

В стволе, тяжело дыша и горбясь, возник премьер-физик сат-клана Вайра Т'Ромес. Он держался за бок и нервно поглядывал через плечо.

– Готово, – прозвучал чей-то сдавленный голос из-за пределов видимости, и Вайра пристально взглянул прямо на адмирала. Во взгляде его боролись друг с другом паника и осознание собственного смертного приговора.

– Катастрофа, мой премьер. Мы не контролируем корабль Ушедших. Его контролируют люди, и к ужасу нашему – на таком уровне, что остановить их мы не сможем. Морское чудовище всплыло из глубин и покорилось неотесанному дикарю.

Это смерть, мой премьер. Это смерть не только нашей расы, но и смерть союза. И я…

В следующее мгновение ствол потемнел и опустел – запись прервалась.

Ххариз Ба-Садж ошеломленно перевел взгляд на обзорники – жалкие остатки объединенных сил союза беспорядочно дрейфовали вблизи двух смерчей, причем смерчи постепенно срастались в единую ненасытную пасть. Механизмы флагмана временно вверглись в ступор от встряски после применения неведомого оружия Ушедших. Только часть приборов продолжала работать – собственно, лишь поэтому адмирал и мог до сей поры наблюдать за происходящим. К сожалению, всего лишь наблюдать, без возможности вмешаться и что-либо изменить. Чудовищный водоворот готовился засосать беспомощные осколки некогда грозных боевых армад.

А ближе всех к этой пасти держался непостижимый корабль, похожий на многократно увеличенный наконечник древнего копья. Кажется, он не боялся смерча. Абсолютно.

Да и мог ли этот гигант бояться смерча, если сам же его и породил?

Прямо на глазах у наблюдателей корабль Ушедших – или корабль людей, как теперь точнее его было называть – развернулся и канул в самый эпицентр водоворота. В жадно отверзнутую пасть неизвестности.

– Он ушел за барьер, – прокомментировали эксперты. – Мой премьер, этот корабль оперирует такими энергиями, какие союзу и не грезились. Похоже, у наших приборов не хватит регистров, чтобы оценить их хотя бы приблизительно.

Ххариз шевельнул гребнем.

– Корабль цел? Я имею в виду наш флагман.

Пауза.

– В целом – да, мой премьер. Системы входят в рабочий режим.

– Надо убираться из этой западни. Связь с уцелевшими кораблями клина есть?

– Есть.

– А с Галереей?

– С Галереей нет, мой премьер. Ретрансляторы погибли.

– Устанавливайте. Одна шестнадцатая нао вам… если только буря нас прежде не сожрет.

– Выполняем, мой премьер…

Адмирал снова поднял голову от пульта и взглянул на сросшиеся смерчи.

«Мать-глубина, – подумал он. – Что за Левиафана мы разбудили на свою беду?»

На том месте, где еще совсем недавно плыла по орбите планета Волга, продолжал бушевать яростный водоворот.

40. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо.

Поправляя накидку, что вечно съезжала на одну сторону, интерпретатор Латиалиламай стремительно вошел в зал одного из трех.

– Надеюсь, – угрюмо прокомментировал шеф интерпретатора, – новости срочные.

В этот момент обладатель оранжевой накидки был более похож на старого кабинетного брюзгу, чем на предводителя боевых флотов цоофт.

Во дворце триады переполох не утихал уже полдня – с того самого мгновения, когда пропала связь с флотом «Степной бегун». Что там происходило? Какова судьба бесценной находки? Латиалиламай с ног сбился, пытаясь выжать из связистов рабочий канал. А шеф, едва связь прекратилась, сказал интерпретатору:

– Разбудишь, когда появятся новости.

И прикрыл пленками глаза. Ну и нервы! И это в момент, когда рушатся и складываются карьеры! Впрочем, ему ли бояться за карьеру – одному из трех?

Моеммиламай дремал на скромной старомодной циновке, по слухам сплетенной еще его прабабкой. Интерпретатор как-то ради интереса поразглядывал ее – выглядела циновка, во всяком случае, достаточно ветхой и древней. Один из трех ее почему-то очень любил. Говорил даже, что на ней лучше думается.

– Новости срочные, любезный Моеммиламай. Срочнее просто не бывает.

Интерпретатор всегда обращался к шефу подчеркнуто по-гражданскому, как бы отмежевываясь от военных нравов и в целом – от военных. От рослых цоофт на входе, например, готовых в мгновение ока сжечь любого подозрительного или посягнувшего. Непонятно вообще – зачем они там торчат? Во-первых, их всего двое, а во-вторых охранные роботы все равно среагируют на угрозу раньше, чем живые солдаты. Наверное, размышлял Латиалиламай, это дань традиции.

Наконец шеф нахохлился и окончательно отогнал сон.

– Итак?..

– «Степной бегун» вышел на голосовую связь. Точнее, остатки «бегуна», потому что флота больше нет. Осталось четыре корабля от всего флота, от восьми восьмерок и еще трех кораблей. Все четыре – малые крейсеры, и все четыре повреждены. Командующий флотом, естественно, погиб. Руководство принял капитан крейсера «Скарабей» Адо Сапиламай – кстати, это приятель одного из моих сыновей песчаного выводка. Я его еще по военной академии знаю.

– Ситуация у Волги? – поторопил угол триады.

– По словам Адо, нетленные вскоре после посылки разведчика-одиночки (того, которого а'йеши сожгли), предприняли массированную атаку, результатом которой явился полный разгром объединенных сил союза. Собственно, из-за атаки нетленных и прервалась оперативная связь с флотом «Степной бегун»; а также прекратили работу закрытые каналы связи. Насколько можно судить по имеющимся данным – у союзников тоже не осталось связи с уцелевшими у Волги кораблями. Адо вышел на голосовую как только сумел наладить резервный ретранслятор и экстренный луч; понятно, что передача закодирована и защищена всеми мыслимыми способами. У нас есть некоторое время, пока союзники сумеют ее транспонировать и расшифровать. И, кстати, замечу, что наши разбитые воины оправились первыми: никто еще не успел связаться с руководством своей расы, кроме нас. Я поддерживаю постоянный контакт со связистами – едва появятся новости, они тут же становятся известны мне и другим интерпретаторам.

– Да что ты мне просо на макушку сыплешь! – сердито заклекотал Моеммиламай. – Что с кораблем Ушедших? Остальное – скорлупа! Главное давай!

– Корабль Ушедших ушел, любезный Моеммиламай, – терпеливо прощелкал интерпретатор. – Силы союза не были уничтожены полностью только потому, что вмешался крейсер Ушедших. Он развеял все силы нетленных, зацепив также своим оружием и некоторые корабли союза, случившиеся рядом. Планета Волга в результате применения этого оружия распалась – теперь это беспорядочное облако разнообразных по форме и размерам обломков. Будущий пояс астероидов – третий в этой звездной системе, кстати. Крейсер Ушедших, согласно донесениям Адо, первую фазу боя вел себя пассивно, а когда его попытался атаковать один из вееров нетленных, перенесся из атмосферы в околопланетное пространство и применил оружие. В качестве комментария: как интерпретатор считаю, что веер нетленных не собирался атаковать корабль Ушедших, а лишь попытался приблизиться.

Однако, далее. Перед самым выходом корабля Ушедших из атмосферы Волги связисты «Степного бегуна» успели перехватить с его борта короткую передачу, которую осуществили ученые Свайге. Показывать? Перевод готов.

– Не нужно. Перескажи вкратце, – бесстрастно велел Моеммиламай. Угол триады быстро менял настроение от взрывного к холодному и обратно.

– Суть сообщения такова: ведущий физик Свайге докладывал своему премьер-адмиралу, что контроль над людьми на борту корабля Ушедших утрачен, и что корабль контролируют сами люди, причем настолько основательно, что у Свайге якобы не хватит сил, чтобы пресечь это. На этом передача была прервана.

– Какого рода оружие применил крейсер Ушедших?

Латиалиламай скорбно прищелкнул клювом:

– К сожалению, наши ученые не готовы ответить на этот вопрос. Что-то связанное с глубинными свойствами пространства, в частности – с метрикой. Выделенная, а затем поглощенная энергия не поддается даже приблизительным оценкам – разрешающей способности приборов попросту не хватает. Как сказали физики, мы не можем измерить расстояние от Цо до светила при помощи одной лишь школьной линейки.

Моеммиламай качнул головой и нахохлился. Он ничего не сказал, и интерпретатор поспешил закончить доклад:

– После атаки, результатом которой было полное уничтожение флота нетленных и частичное – флотов союза, корабль Ушедших направился к остаткам Волги, и почти сразу ушел за барьер. Адо передал начальные треки, наши эксперты сейчас трудятся над реконструкцией полного трека, по которому мы сможем заключить куда именно направился корабль Ушедших…

– Да говори уж прямо – корабль людей, – проскрипел угол триады и досадливо хлопнул руками, как если бы это были крылья. – Пыль на ветру! Зря, зря союз от них отмахивался как от дикарей. Вот они себя и показали.

Моеммиламай на миг скрестил руки перед зобом.

– Когда собирается триада?

– Думаю, немедленно, любезный Моеммиламай. В данный момент интерпретаторы докладывают остальным углам все то же, что доложил вам я.

Предводитель флотов встал с циновки, и в зале тотчас невесть откуда материализовались четыре денщика.

– Свежую накидку, купание, легкий ужин, – не отрываясь от мыслей велел им Моеммиламай. Потом взглянул на интерпретатора.

– Когда финиширует посланный к Волге фронтальный флот?

– Думаю, он выйдет к связи на закате.

– Союзники еще не поспели?

– Адо показывает, что нет.

– Значит, на этот раз всех опередим мы. И приоритет Свайге пошатнется.

Моеммиламай вздохнул.

– Хотя, толку теперь с приоритета, если корабль обзавелся экипажем? Да еще численностью в население целой планеты?

– Волга была очень малонаселенной колонией Земли, – рискнул вставить Латиалиламай. Он мучительно пытался отследить неуловимый момент перехода от частной беседы, когда один из трех не стесняется в выражениях, к официальным заявлениям и приказам.

– А что, союзников много уцелело у Волги… агг-гг-г… у остатков Волги? – на ходу поправился Моеммиламай.

Интерпретатор сверился с данными в памяти информатора.

– Свайге сохранили флагман и пять крейсеров плюс несколько малых кораблей; азанни – два рейдера, включая опорный, и семь крейсеров; Рой сохранил восемь и два корабля – они у Роя все одинаковые – а от флота а'йешей остался только сильно поврежденный разведчик-одиночка. Кстати, Адо его подобрал и оказал помощь в соответствии с кодексом союзника.

– Это хорошо, – машинально похвалил угол триады. – Полагаю, лучшего командующего для возрожденного флота «Степной бегун» нам не сыскать. Подготовь приказ, Зорк…

Невесть откуда вынырнувший секретарь поклонился, воткнул в гнездо за ушным отверстием тонюсенький штекер с коротким перышком антенны и затрещал в сторонке, транслируя данные информатору.

Латиалиламай прекрасно знал об этом давнем обычае военных – если после сражения от флота оставался хотя бы один крохотный истребитель и его пилот находил способ связаться с триадой и поведать все, что произошло, флот восстанавливался в прежней численности и под прежним названием.

– А есть ли смысл теперь торчать в системе Волги? – продолжал размышлять вслух угол триады. – А, интерпретатор?

– Получив данные непосредственно с места ухода за барьер, будет проще реконструировать трек, – без колебаний ответил Латиалиламай. – Все равно пришлось бы посылать туда исследовательский корабль.

Угол триады согласно повел шеей. Латиалиламай хотел развить мысль двумя-тремя фразами, но тут ожил информатор на подканале. Сообщение мгновенно странслировалось в мозг всех цоофт в желтых накидках.

– О! Новости, любезный Моеммиламай!

– Что такое?

– Азанни у Вол… осколков Волги установили связь с материнской планетой. Мы утратили монополию на информацию.

– Глупо было рассчитывать на эту монополию – да мне кажется, никто на нее особо и не рассчитывал. Не так ли, интерпретатор?

Латиалиламай слегка поклонился, подтверждая мысль шефа.

– Свяжитесь-ка с представителями азанни и выразите искреннюю готовность поделиться информацией. Авось и трек искомый быстрее вычислится. Полагаю, на подобный шаг не нужно испрашивать подтверждения у моих уважаемых родственничков и у круга – моих полномочий вполне хватит. Я правильно думаю, интерпретатор?

– Целиком и полностью согласен с вашим решением. А как быть с остальными расами?

– Тоже свяжитесь. Но – чуть позже. Сначала с азанни. И вот еще что – не стоит ждать, пока Свайге, Рой и наши дружественные ледышки самостоятельно установят связь. Предложите им оттранслировать сообщения на материнские планеты. Заработаем очки на этом жесте доброй воли. Но прежде – азанни. В первую очередь. Выполняйте!

Латиалиламай, довольный, что задача поставлена четко и недвусмысленно, тотчас преобразовал ее в короткий импульс и странслировал на остальных интерпретаторов. Слишком уж любит предводитель флотов… двусмысленности. Без них – спокойнее.

– Вот и ладно, – закруглился Моеммиламай. – Жди меня тут, я пошел купаться. Вдруг будет что срочное – беги прямо в купальню, не стесняйся.

Обладатель оранжевой накидки быстрым подпрыгивающим шагом удалился в сопровождении двух денщиков – оба выглядели важными донельзя – и скрылся за пышной драпировкой в дальнем конце огромного зала.

Латиалиламай вздохнул, и вызвал по спецканалу помощника.

41. Сойло-па-Тьерц, пик пирамиды, Aczanny, опорный рейдер крыла.

Щелканье пика пирамид Азанни было нетерпеливым и резким. Сойло-па-Тьерц сначала хотел устроить шумный разнос связистам за то, что не сумели установить связь с материнской планетой первыми, но в свете недавнего поражения отказался от этой мысли. Нужно сплачивать силы, а не толкать пошатнувшихся. Пирамида Сойло лишилась одного крыла – предстоит спасти ее от падения. Ибо падение – не есть полет, а птица должна летать. И теперь Тьерц думал, что Парящий-над-Пирамидами зря сердится. Его поддержка не помешала бы деморализованным воинам пирамиды Сойло.

– Конечно, решение доставить людей внутрь корабля Ушедших было ошибочным. Но тогда понять ошибочность этого решения не представлялось возможным. К тому же, решение поддержать блеф Свайге принимал не я. Я лишь следовал рекомендациям, и следовал в точности. Летящий азанни не в силах противостоять слепой буре. Пирамида Сойло приняла бой с честью, и потери у нас меньшие, чем у остальных союзников. Я, как пик пирамиды Сойло, ни в чем не могу упрекнуть своих солдат.

– Я тебя не упрекаю, Сойло, – раздраженно ответил пик пирамид Азанни. – Ситуация такова, что мы не можем быть удовлетворенными положением вещей. Впрочем, ты прав, лучше взглянуть в будущее и попытаться исправить былые ошибки. К тому же, я даже признаю, что мы недооценили людей. Они действительно непохожи на дикарей. То есть, сами-то онипохожи, но ведут себя люди совсем не как дикари.

Куан-на-Тьерц в центре долговременного планирования поудобнее умостился в креслонасесте и вновь обратился к пику пирамиды Сойло.

– Можно не сомневаться, что союзники немедленно вышлют значительные силы вслед крейсеру людей. Естественно, что так поступим и мы. Более того, нет сомнений, что не останутся в стороне и нетленные. Поэтому нужно из перьев вылезти, но опередить их. А желательно – и союзников. На первой фазе несомненными лидерами в притязаниях на тайны Ушедших были свайги, теперь место лидера уверенно заняли цоофт. Они первыми оправились от удара и использовали выигранное время с большой пользой. Азанни же, как это не прискорбно, снова довольствуются ролью сателлитов. Мы потерпели позорное поражение на Волге, и из воздушной ямы нужно побыстрей выбираться.

«Вещает, – подумал Сойло-па-Тьерц. – Будто с парадного креслонасеста в праздничный день. Куан, проснись, тебе внимает пик одной из старейших и наиболее уважаемых пирамид Азанни, а не шахтеры откуда-нибудь из захолустья! К чему этот неуместный пафос?»

Но вслух Сойло-па-Тьерц произнес совсем другое, и тон при этом у него сделался в меру виноватым:

– Не думаю, что сил даже целой пирамиды Сойло хватило бы для грядущих операций.

– Несомненно, – подтвердил Парящий-над-Пирамидами. – Теперь в ход пойдут куда более тяжелые козыри, чем единственное крыло. Твои советники, Сойло, лучше остальных разберутся в происходящем. Так поспеши же. К кораблю людей отправлены крылья многих пирамид. Но твое присутствие все равно необходимо. Чинись и стартуй. Ибо путь неблизкий, а время дорого.

– Я понял, досточтимый пик. Мы сможем начать разгон в ближайшее время.

– Удачи. Удачи всем нам.

Куан-на-Тьерц отсалютовал крылорукой и отключился. Времени было в обрез. Представители союзников ожидали на приоритетном канале.

42. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших.

Когда хватило сил открыть глаза, оказалось, что я лежу на полу.

– Очнулся! – облегченно сказал кто-то. Я не сумел понять – кто.

– Рома! – надо мной склонилось чье-то узкое лицо. Вскоре я понял кто это – Мишка Зислис. – Рома, ты как?

– Вроде цел, – пробормотал я. Разговаривать лежа было странно и я попытался сесть. Мне с готовностью помогли.

Тут оказалось, что я до сих пор раздет. Совсем. Спасибо, кто-то хоть прикрыл рубашкой самую интересную область.

– Помогите одеться, – пробормотал я.

Помогли – Чистяков и Зислис. Я сразу почувствовал себя увереннее и лучше. Вот ведь психологические гримасы…

Я находился в большом сферическом зале; пол был совершенно прозрачными, отчего казалось, что пульт, несколько кресел, я и все, кто сгрудился около меня, парят в воздухе. А за пределами зала светили мириады звезд.

И я не отыскал ни одного знакомого созвездия.

Я вздохнул.

– Чувствую, что меня вот-вот спросят: а что я помню? Так вот, предваряю. Помню я все. Ну, почти все. Что мы все были кораблем, и хорошо вломили зелененьким – всем без разбору. А потом куда-то перенеслись. Правильно?

– Правильно, – подтвердил Зислис. – А потом ты упрыгал в астрал, Роман Леонидыч…

– И долго я… витал?

– Да не особенно. Вот, мы только успели отключиться и добежать из соседних рубок.

Я огляделся – знакомых лиц было много, но попадались и незнакомые.

Невозмутимый Курт Риггельд и рядом с ним Юлька отчаянная со счастливым лицом (не видать тебе сына, дядя Рома, от этой мамы…). Смагин. Яна Шепеленко. Хаецкие. Зислис. Суваев. Фломастер… как его фамилия-то? Пере– чего-то-там. Не помню. А впрочем – неважно. Сержанты-патрульные, Ханька и Яковец. Мустяца. Прокудин. Маленко из директората – единственный с достаточно высоким уровнем доступа.

Мы снова стали людьми, едва вылезли из шкафов-скафандров, догадался я. И снова я понятия не имел как действуют механизмы моего корабля, хотя я смутно помнил, что совсем недавно повелевал ими.

И еще я помнил, что у всех нас теперь нет дома, потому что старушка-Волга не выдержала испытания нашей мощью и раскололась на тысячи осколков.

Мы сами убили свою планету.

Во имя спасения.

– Значит, мы победили? – спросил я неуверенно.

– В том бою – да. Но сомневаюсь, что чужие оставят нас после этого в покое, – глухо сказал Зислис и похлопал себя по карманам комбинезона – зажигалку искал, что ли?.

– Значит – будут еще бои, – сказал Суваев и отстраненно улыбнулся. – Дьявольщина! Да я жду не дождусь момента, когда снова влезу в шкаф и сольюсь с этим кораблем!

Я скользнул взглядом по лицам – и понял, что с Суваевым согласны абсолютно все. Кроме Смагина, Янки, Чистякова и Юльки отчаянной, которые еще не познали всепоглощающее чувство единения с кораблем и экипажем.

– Не думаю, что ждать этого придется особенно долго… – пробормотал я.

И еще подумал, что же мне делать со знанием, которое свалилось только на меня – как на капитана.

Тяжелое это было знание.

Я снова должен выбирать. И выбор оставался прежним.

Смерть или слава. Ты был прав, отец. Нам больше не из чего выбирать. Только смерть и только слава.

Я встал и сунул за пояс бласт, который подал мне Костя Чистяков.

Вы знаете, что написано на его рукоятке.

Часть четвертая

Звезды мерцали холодно и равнодушно – далекие сгустки раскаленной материи. Им было все равно, что происходит там, куда не дотягивался их осязаемый жар. В пустых и безжизненных межзвездных провалах.

Обыкновенно там мало что происходило. Изредка мелькнет какой-нибудь неприкаянный вселенский странник на недолгом пути к жерлу какой-нибудь космической топки. Или тенью проскользнет одинокий звездолет – но все это редко, чрезвычайно редко. Так редко, что даже ближайшие звезды успевают забыть о прежней встрече пока произойдет новая.

Но этот случай звезды, скорее всего запомнят надолго.

Гигантский корабль в форме плоской восьмигранной призмы застыл во мраке и бестелесности вакуума – он был таким громадным, что язык не поворачивался назвать его пылинкой на ладонях вселенной. Впрочем, у звезд не было языка.

А вокруг него сгрудились тысячи кораблей помельче – самых разных. В форме торов, пяти– и семиугольников, в форме идеальных шаров, эллипсоидов, цилиндров… В отдалении роились светящиеся продолговатые коконы – их тоже насчитывалось много тысяч.

Такого столпотворения не помнили даже старейшие из звезд – тусклые багровые гиганты, чей свет несется сейчас сквозь пространство в соседних галактиках.

Разумные решали свои суматошные сиюминутные дела.

* * *

43. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Ровно в полдень в навигационную рубку влился Курт Риггельд. Смена.

– Ну, я пошел, – с сожалением сказал Зислис и велел своему скафандру отключаться от системы.

Мир сразу поблек и сжался до жалких размеров, исчезло эйфорическое осознание собственной мощи; Зислис перестал чувствовать корабль и коллег на смене – в самых разных частях корабля. Чмокнув, разделил створки мягкий шлем, разошелся шов на груди, и по коже напоследок прогулялся прохладный вихрь.

Зислис до сих пор не понимал, почему из склизкого и влажного чрева скафандра человек выходит сухим и чистым. Но помнил, что стоит подключиться к кораблю, как понимание тут же возникает словно по мановению волшебной палочки.

Все. Он снова просто Михаил Зислис, человек без дома и родины, а вовсе никакой не старший навигатор гигантского и могучего корабля. Навигатором он становится только когда через чудо-скафандр сливается с кораблем. Без этого – он не более чем таракан, забравшийся во внутренности компьютера.

«Жаль все-таки, что Рома ограничил вахты… – подумал Зислис, одеваясь. – Скучно без них…»

Экипаж «Волги» (а как еще люди могли назвать корабль, которому теперь суждено стать их домом?) рвался на вахты. Независимо от уровня доступа – Рома когда-то сравнил это с наркотиком.

Зислис нахмурился. А вдруг – правда? Он как-то вскользь обсуждал этот вопрос с Суваевым и Фломастером, но всякий раз заступая на вахту забывал дотянуться до медотсека или биолабораторий чтоб провентилировать этот вопрос в подробностях. Конечно, по отключению от корабля Зислис позабыл бы подробности и перестал бы их понимать, но главное – результат – неизбежно остался бы в памяти. И можно было бы судить – опасно это как настоящий наркотик, или неопасно.

– Приятной вахты, Курт! – пожелал Зислис и в который раз посетовал, что не может услышать ответа. Впрочем, Риггельд не поленился активировать внешнюю акустику.

– Спасибо, Михаэль.

Больше Риггельд ничего не сказал.

Зислис вышел из рубки и шагнул на транспортную платформу. Кто-то из транспортников, находящихся на вахте, тотчас оживил платформу и погнал ее вглубь корабля, к офицерскому сектору. Зислису даже не понадобилось ничего говорить – все знали, где живет старший навигатор.

Он снова пропустил момент прыжка. Рубку и офицерский сектор по прямой разделяли четырнадцать километров, но платформы никогда не преодолевали их полностью. Максимум – первый километр. А потом платформа вместе с пассажирами вдруг оказывалась у финиша, метров за триста, и ни разу еще Зислису не удалось отследить прыжок.

Но время экономилось.

Впрочем – что его экономить? Очередную вахту такие прыжки все равно не приблизят…

Соскочив с платформы Зислис свернул к офицерскому бару – пообедать. Еще с порога он заметил Суваева и Фломастера, сидящих в самом дальнем углу – последнее время они много общались. Оба цедили пиво и тихо что-то обсуждали.

– Привет, заговорщики! – весело поздоровался Зислис. Легкое чувство подавленности от расставания с кораблем успело притупиться и рассеяться на задворках сознания.

Суваев коротко кивнул, насупив брови; Фломастер проворчал, словно бы нехотя:

– Здравия желаю…

Зислис вдруг понял, что они перед этим говорили о чем-то важном, и он им своим безмятежно-веселым тоном сбил весь настрой. Словно бы обесценил сказанные слова.

– Вы я вижу не просто так языки чешете, – уже сдержаннее добавил Зислис. – Если мешаю, могу сесть в сторонке…

– Нет уж, – буркнул Суваев. – Садись, раз пришел. Сейчас остальные подтянутся…

– Кто – остальные? – Зислис поднял брови. Без всякой задней мысли брошенное слово «заговорщики» неожиданно как нельзя точнее подошло к ситуации.

– Увидишь.

Суваев умел быть кратким.

Пожав плечами, Зислис уселся рядом с Фломастером и наугад набрал код на сервисном пульте. Не прошло и двух минут, как прилетел уставленный тарелками поднос. Кто-то на вахте камбуз-модуля старался сейчас для всех. Для всех, кто не на вахте. В любом из десятков разбросанных по всей «Волге» баров можно было вот так же придти, сесть за столик, набрать код и всласть пообедать. Или надуться пива.

Зислис сначала думал, что шальная волжская братия (из завсегдатаев «Меркурия») навеки обоснуется в подобных местах и на вахту их под стволом бласта не загонишь. Дудки! Таинство единения с кораблем манило всех – от Ромки Савельева с его капитанским допуском до новосаратовского дурачка Фарита с нулем на ладони. Какую работу выполнял Фарит на вахте – Зислис до сих пор не понимал, но корабль эту безгрешную душу не отвергал, принимал наравне со всеми. Что-то в этом было глубинное, затрагивающее самые начала человеческого сознания. Даже бывшие бандиты на вахте не просто растворялись в безграничном естестве инопланетного крейсера. Они работали. Вдыхали жизнь в бортовые системы, во все, сколько их есть.

Если бы Зислис никогда не влезал в биоскафандр, он бы нипочем не поверил. Но он на себе знал: ворочать послушной мощью на вахте – неизмеримо более захватывающая штука, чем просто висеть, оцепенев, в виртуальном мире корабельной сети. Чувство долга или любые другие моральные принципы здесь ни при чем – сроду не имелось у волжских бандитов никаких моральных принципов. Просто вахта на «Волге» – сродни сексу или спиртному. Притягательно и не надоедает, если не злоупотреблять.

А злоупотреблять не позволял капитан, хотя не всем это на корабле нравилось.

Вскоре пришли Юлька отчаянная и Яна Шепеленко. Зислис, признаться, не ожидал их увидеть. Девушки молча уселись за стол, кивнув Зислису.

И вдруг Зислис начал догадываться. Суваев – старший офицер-аналитик. Фломастер – старший канонир. Юлька – старший пилот. Яна – старший информатик. А сам Зислис – старший навигатор.

Не хватало только капитана. Высшая каста. Пятерка старших офицеров высшего ранга.

Вообще-то на «Волге» было еще двое из старших – Прокудин и Мустяца, транспортник и сервис-инженер. Но эти двое рангом все же пониже. По важности выполняемых задач.

– Ну, – сквозь зубы сказал Суваев, – слушайте.

«Точно, заговор», – подумал Зислис, приготовившись внимать. Он даже об обеде временно позабыл.

– Помните, я говорил, что Рома что-то от нас скрывает?

Действительно, Суваев пару раз намекал, что уважаемый капитан не все выкладывает своим офицерам. Не то, чтобы Ромке не доверяли… Просто чувствовалось – на него что-то давит, а делиться он почему-то не хочет.

– В общем, дела такие: я решил пошарить в информатеке насчет влияния биоскафандров на человеческий организм. Первое – я выяснил, что раздела «влияние на человеческий организм» просто не существует. В принципе. Существует только раздел «влияние на живые организмы», причем не уточняется – белковые ли. Раздел закрыт, для доступа требуется индекс не ниже капитанского.

«Вот оно что, – понял Зислис. – Это Паша взялся бунт экипажа с невысоким доступом предотвращать… Ню-ню.»

После первого и единственного пока боя капитан Савельев своею капитанской волей резко ограничил число вахт. Без объяснений. В рубках и дежурках, рассчитанных на десяток-другой операторов, теперь дежурил только один. Лишь для того, чтобы поддерживать корабль в боевом, рабочем и жилом состоянии. Понятно, что лихой волжский люд только посмеялся с такого приказа. Никто из директората или молодчиков вроде Плотного и не подумал подчиниться. Биоскафандры притягивали людей не хуже, чем валериана – котов. Но вдруг выяснилось, что корабль верен капитану. И не подключает больше одного скафандра к системе. На Ромку попытались шумно наехать, но корабельные роботы живо утихомирили особо ретивых. Попробовали наехать на управление роботами – но Фломастер открыто заявил, что он и его канониры (в основном, народ из патруля, уважавший Фломастера еще со времен до нашествия инопланетян) держат сторону капитана, а кода попытались наехать и на канониров тоже, пошла срабатывать превентивная блокировка и прочая шустрая машинерия корабля. В общем, бунтарей мигом водворили в закрытый сектор, дали прочухана хорошей дозой слезогонки и оставили поразмыслить.

Уже на следующий день бунтари дали слово больше не поднимать шуму, живо установили очередность вахт и все вроде бы успокоилось. Краем уха Зислис слышал, что очередность вахт была составлена некорректно, дабы те, кто посильнее, получали доступ к биоскафандрам почаще, но корабль мгновенно выправил этот перекос. Как и раньше – ничуть не церемонясь. А поскольку практически все бандиты почему-то были отобраны кораблем в один и тот же транспортный сектор, то и разбираться им чаще приходилось промеж собой, а значит вчерашние старатели и работяги избежали назойливого внимания с их стороны.

Свободные от вахты отирались в кабачках, пили пиво, затевали драки и мелкие разборки – но опять же в основном между собой. До крупных не доходило. Корабль не позволял.

В общем, экипаж развалился на три достаточно четко очерченных группы и на нейтральное большинство.

В первую группу входили старшие офицеры и вообще почти все с высоким доступом – бывшие звездолетчики, работники космодрома и станции наблюдения, патрульные, кое-кто с Манифеста.

Во вторую – директорат практически в полном составе, служащие фактории и космодромные шишки. Ну, и их холуи-подручные, неизменно прилизанные и в безукоризненных костюмах. Тут дисперсия индексов была достаточно велика – среди дармоедов всегда много умных людей.

Третью группу составляли вчерашние бандиты; как ни странно у них разброса индексов почти не наблюдалось, у всех что-то около десяти-двенадцати. За редким исключением. Зислис весьма радовался тому факту, что чужие, когда перевозили людей на крейсер Ушедших, у всех отобрали оружие. Бласты остались только у четверых: у Ромы Савельева, у Чистякова, у Юльки и у Смагина. Словом, у капитана и у тех, кто прибыл вместе с ним, минуя «гостеприимство» инопланетян. А соорудить оружие на месте корабль не позволял.

Впрочем, стрельбу, скорее всего, пресекли бы расторопные роботы-невидимки.

Группа экс-звездолетчиков была целиком поглощена кораблем. Новые возможности, новый мир по сути. На отношения волжан вне группы эта публика обращала мало внимания. Даже обосновалась она в отдельном от общежилых секторе – чуть ближе к головным рубкам.

Директорат живо восстановил былое влияние среди нейтралов, как-то исподволь и очень незаметно устроил себе привилегированные условия жизни, установил жесткий контроль над сетью ресторанчиков и заведений увеселительного толка, которых мигом развелось по жилым секторам без счета, и вообще прибрал к рукам весь процесс синтеза пищи и предметов обихода. Звездолет «Волга» неимоверно быстро превратился в копию погибшей планеты Волга, с той лишь разницей, что здесь никому не приходилось добывать руду. И на вахты здесь ходили почти все – от Фарита до шишек из бывшего директората, вплоть до Гордяева и Черкаленко. Генерального и вице-директора. Вчерашний старатель вне вахт вынужден был работать на тот же директорат – несмотря на практически безграничные возможности корабля в моду вошли ресторанчики с традиционной «живой» технологией приготовления блюд, всяческие полузакрытые клубы со стриптизом и полным набором классических безобразий для скучающих. В жилых секторах даже деньги начали ходить.

Бандиты из третьей группы как и прежде кое в чем сотрудничали с директоратом, кое в чем соперничали с ним, были большею частью независимы и никогда не выносили на люди свои внутренние разборки.

Нейтралы жили практически так же, как и на Волге-планете, только тут им не грозила смерть от голода. На вахты они ходили редко, и чаще были предоставлены сами себе. Развлечения в стиле директората были им не по карману, заработать деньги было негде, а занимать мозги чем-нибудь полезным они просто не привыкли.

Разношерстный экипаж достался капитану Савельеву и его офицерам…

Зислис убрал грязную посуду на услужливый летающий поднос и повернулся к Суваеву.

– Ты действительно считаешь, что вахты могут нам навредить? – спросил он с сомнением. – Паш, ты по-моему тоже недоговариваешь. Как капитан.

Суваев поморщился.

– А ты полагаешь, такие психические встряски проходят бесследно? Черт побери, корабль же нас меняет! Я ежеминутно ловлю себя на том, что отдаю кораблю мысленные приказы – открыть дверь, подать платформу, включить свет, в конце концов!

– Ну и что? – не понял Зислис. – Это иногда срабатывает.

– Да народ на вахте просто тебе помогает, – фыркнул Суваев. – Гений психокинеза, е-мое…

– О странных вещах вы рассуждаете, господа офицеры, – сказала Яна Шепеленко, внимательно разглядывая собственную руку. – Слепотой вы, господа офицеры, страдаете. В маниакальной форме.

Суваев чуть не поперхнулся пивом. Умела Янка вот так вот – просто и невозмутимо – сбить с толку. Да настолько основательно, что начинали оживать и шевелиться собственные неоформившиеся подозрения.

– Ты собственно… о чем?

Янка оторвалась от созерцания маникюра.

– Не о том вы забеспокоились. Вахты, организмы… Сейчас другого бояться следует.

– А конкретнее?

– Конкретнее? – улыбнулась Янка. – Ну, например, что директорату или молодчикам Шадрина может взбрести в голову сменить капитана, раз Рома их не устраивает.

Суваев расслабился.

– Чушь. Вспомни, как капитаном пытался заделаться я. Пока Ромка жив, корабль никому другому не подчинится.

– Вот именно, – подтвердила Яна. – Пока жив.

Повисла многозначительная тишина.

– Вот так вот, значит… – дошло наконец до Суваева. – Но ведь бандиты наши уже пробовали бунтовать…

Яна покачала головой:

– Во-первых, тогда они еще не ставили целью убить Ромку. Во-вторых, они не знали возможностей корабля, даже самых простых и очевидных, и еще не умели пользоваться ими.

– Что значит – еще не ставили целью убить? А теперь что – поставили?

– Да, – сказала Янка и огляделась. – Дайте мне пива кто-нибудь. Пожалуйста.

Ей передали золотистую банку и высокий хрустальный стакан.

– Йа-ана-а, – изумленно протянула Юлька отчаянная. – Ты соображаешь, что несешь? Откуда ты можешь это знать?

– Я информатик. Старший информатик. Или ты забыла, а отчаянная?

– Не забыла, – сердито ответила Юлька. – Но ты сейчас не на вахте. Там ты еще могла что-нибудь подслушать. Но что ты из этого вспомнишь сейчас?

– Я веду записи, – призналась Янка. – А потом, когда отключаюсь от корабля – изучаю их. Уже давно, если тебе интересно.

– Записи? – удивился Зислис. – А каким образом? Что, это возможно?

– Конечно. Ты можешь реализовать любое не противоречащее линии корабль-капитан технологическое решение и вовсю пользоваться им.

– Но ведь это… По сути, это возможность надстраивать корабль! – Зислис выглядел ошеломленным. Да, в общем, он и был ошеломленным – ему никогда не приходила в голову подобная мысль. Пользоваться системами корабля – так ими все на вахте пользовались. Но создавать новые системы, специально под свои нужды… Это было смело и неожиданно, и потому казалось невозможным. Хотя – синтез различных мелких предметов, синтез пищи в конце-концов… Чем это принципиально отличается от постройки новой работающей системы-надстройки? Да ничем. Разве что надстройка посложнее.

– Миша, корабль еще долго будет нас удивлять, – Яна впервые с начала разговора улыбнулась.

– Ладно, – проворчал Фломастер, как и все военные – сугубый прагматик. – Это все лирика. Ты подробности давай.

– В общем, я подслушала закрытое совещание директората. Доступ к прослушиванию заблокировали вахтенные – весьма умело, надо сказать, заблокировали, но я все-таки старший информатик. Директорат пришел к той же мысли – корабль будет считать капитаном Ромку до тех пор, пока Ромка жив. Если Ромку устранить, вполне возможно, что корабль выберет нового капитана.

– А что от этого выиграет директорат? Где гарантия, что капитаном корабль изберет кого-то из них, а не из старших офицеров? – Фломастер еле заметно пожал плечами. – Неубедительно.

– Витя, – примирительно сказала Янка, – я только раскрываю тебе тайные планы директората, а не толкую их мысли по поводу этих планов. Директорат в курсе, как стал капитаном Ромка. Они считают, что надобно только в нужное время оказаться в нужном месте и нажать на кнопку. И все. Дальнейшее предопределено.

– Погоди, – Зислис собрался с мыслями. – А зачем директорату капитанство? Они что, плохо живут?

– Стремление к власти иррационально, – вздохнула Янка. – Пока есть кто-то ступенькой выше, они будут упрямо лезть на самый верх. Даже если там холодно, небезопасно и есть риск свалиться. Пока большинству не по нраву ограничение вахт. Я и сама не отказалась бы подключаться почаще… Просто я верю Ромке, а они – нет.

– Интересно, – вполголоса заметила Юлька. – А нас сейчас директорат не подслушивает?

– Нет, – уверенно заявила Яна. – И лучше не спрашивайте, откуда у меня такая уверенность.

– Да, да, конечно, ты же старший информатик, – съехидничал Зислис.

Янка сердито стрельнула на него взглядом. Но смолчала.

«Но если она так говорит, – скрепя сердце признал Зислис, – значит она действительно приняла меры. Несгибаемая девочка.»

– Я пыталась понять, случаен ли выбор капитана. Честно говоря, не поняла, – продолжала Яна. – Но попутно я выяснила другое. Капитану автоматически присваивается высший индекс. А остальным – исходя из похожести на капитана. Мы стали старшими офицерами только потому, что у нас схожее с Ромкиным мышление и система ценностей. Если капитан сменится – нас тут же вышвырнут.

У Фломастера смешно вытянулось лицо; Зислис поморщился; Юлька быстро переводила взгляд с Яны на Суваева, словно не могла понять шутит Яна или не шутит. Суваев пытался сохранить бесстрастность. Достаточно успешно.

Яна Шепеленко давным-давно приучила всех, что никогда ничего не говорит просто так, бесцельно. И никогда не говорит того, в чем сама не уверена. Не бросает слов на ветер.

– Я хотела поговорить об этом в присутствии всех – Юрки, Курта, Хаецких, этих твоих, – Яна кивнула на Фломастера, – сержантов. Но решила – сначала здесь. И еще я бы очень хотела побеседовать с капитаном. Очень бы хотела.

– Так-так, – Фломастер упрямо выпятил челюсть. – Продолжай, Яна. Они выработали какой-нибудь план?

– Нет. Пока нет. Но выработают, не беспокойся.

– Мы узнаем об этом?

– Постараемся.

– Постараемся, – фыркнул Фломастер. – Маловато этого, милая.

– А что они могут нам сделать? – спросила Юлька недоуменно. – Нам и Роме? Пробовали они бунтовать – роботы их живо усмирили.

– Теоретически возможна ситуация, когда на вахтах останутся только люди директората. Вдруг они сумеют обезвредить защиту?

– Корабль не подчинится, – заверил Фломастер. – Он так устроен.

– Витя, – Яна взглянула прямо в глаза канониру. – Я уже говорила, что корабельные системы можно менять. В соответствии со своими интересами. Я не могу гарантировать, что умники из директората не изобретут какой-нибудь неожиданный фокус. И вообще, когда что-нибудь нежелательное кажется невозможным – обыкновенно оно достаточно быстро происходит.

– Да кто у них на это способен-то? У них же доступ максимум пятнадцать у всех! – не сдавался Фломастер.

– Ну и что – доступ? Самохвалов вполне способен на какую-нибудь пакость. Или этот… как его… Осадчий. И вообще Яна права, – проворчал Суваев. – Лучше присматривать за директоратом. Не похожи они на дураков – видал, что в жилых секторах устроили? Я в какой-то бар вчера зайти пытался – так у меня деньги требовать начали! Пока бармен не узнал, не пускали…

Фломастер только головой покачал.

– Ну, ладно, – примирительно сказал Зислис. – А Рома об этом знает?

– Понятия не имею, – ответила Яна. – Именно поэтому я и хотела с ним поговорить.

– Кстати, – оживилась Юлька отчаянная. – А кто-нибудь знает зачем мы здесь торчим? Я ожидала, что Ромка начнет выбирать планету вроде Волги…

– А ты бы согласилась добровольно сойти с корабля? – чуть наклонив голову поинтересовалась Яна. Взгляд у нее сделался снисходительный. Так взрослые на детей смотрят.

Юлька пожала плечами:

– Ну… Не сейчас, наверное.

– Вот именно. Никто с корабля не сойдет. Все хотят на вахты. А Рома чего-то ждет.

– Чужих он ждет, – пояснил Фломастер. – Дома мы дали им по загривку, но значит ли это, что чужие успокоились? Да они сил соберут и снова за нами погонятся.

– И что? – Зислис лениво шевельнул бровями и откинулся в кресле, вопросительно глядя на канонира.

– Что-что, – буркнул Фломастер недовольно. – У капитана спрашивай.

– Мне кажется, – вмешался Суваев, – что Ромка выяснил о корабле что-то очень важное. И теперь просто растерялся. Он не знает, что с новым знанием делать.

– Да что он мог выяснить? Что такого, до чего не смогли бы докопаться мы?

Суваев поднял на Зислиса цепкий взгляд.

– Например, то, на что хватает только капитанского доступа.

Зислис задумался. Слишком все это было сложно.

Он давно утерял первую эйфорию после погружения в сознание корабля и объединенное сознание экипажа. Он понял, что даже в слиянии с кораблем возможности оператора не безграничны, хотя и весьма велики. И еще он стал догадываться, что корабль их чему-то учит. Но чему?

Зислис много бы отдал, чтоб узнать это. Почти все.

Кроме одного: возможности ходить на вахты. Это он бы не отдал ни за какие блага мира.

44. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

– Ну, – спросил Шадрин. – И что ты от меня хотел?

Гордяев мрачно наполнил хрустальные стаканы.

– Во-первых, спасибо что пришел. Во-вторых, есть парочка вопросов.

Шадрин покосился на своих торпед – молчаливых и с виду безучастных.

– Только быстро. У меня мало времени.

Гордяев тоже покосился на шадринских торпед.

– Я могу говорить при них?

– Можешь. Они немые.

– Лучше бы глухие, – проворчал Гордяев. – Впрочем, ладно. Как жизнь, Леонид? Как новое место?

– Хреново, – честно ответил Шадрин. – Пойло – не в радость. На баб и смотреть уже не могу. А эти ублюдки с доступом еще и на вахты не пускают. Жаль, не перекоцали мы их в Новосаратове, пока маза была.

Гордяев многозначительно покивал и решил брать быка за рога. Шадрин не из тех, с кем нужно предварительно полчаса болтать о погоде и ценах на самогон.

– А скажи мне, Леонид… Ты знаешь, как этот землерой стал капитаном?

Шадрин насторожился.

– Тебе-то что?

«Ага, – подумал Самохвалов, настораживаясь. – Похоже, наши братцы-бандиты тоже призадумались о капитанстве… Прав Гордяев. Все-таки прав…»

– Ну, – Гордяев нарочито небрежно зашвырнул в пасть ломтик синтезированной ветчины. – Капитаны – они разные бывают. Был бы свой – глядишь, и вахты бы почаще случались…

Шадрин поиграл желваками на скулах.

– Слушай, Горец, – процедил он с неудовольствием. – Не темни, а? Спрашивай напрямую. Думал ли я с ребятами о смене капитана? Да, думал. Что еще тебя интересует? И что я получу в обмен на информацию?

Гордяев заметно оживился:

– Вот это деловой разговор! А то все эти обнюхивания, ощупывания… Детство, е-мое.

Шадрин равнодушно поглядел на шефа директората. Белесыми глазами убийцы. Но Гордяев знал, что равнодушие это напускное. Если бы Шадрину было неинтересно, он бы просто ушел. Или вообще не приходил. А раз есть интерес – значит можно договориться. Всегда можно договориться, почти всегда.

Гордяеву была очень нужна поддержка транспортников.

– Скажи, мы на Волге плохо жили?

Шадрин не ответил. Тогда ответил Гордяев – сам себе:

– По-моему, нормально жили. Ладили. Не цапались. Все были довольны.

– А я и сейчас доволен, – пробурчал Шадрин и могучим глотком опустошил стакан. – Ну и?

И тогда Гордяев поднял забрало.

– Давай сменим капитана.

– Как?

– А как их обыкновенно меняют?

– Не знаю, – беспечно ответил Шадрин. – Еще ни одного не менял.

– А месяц назад? Вы погулять к рубкам ходили? – Гордяев криво улыбался.

– Погулять, йопрст! Славно погуляли, до сих пор вспоминать стыдно. На рога я больше не попру, Горец. Если ты хочешь сесть в капитанское кресло, устраивай это собственными руками.

– Но ведь не даром, а Шадрон?

– Подробнее.

– Неограниченный доступ к вахте. И контроль за твоим сектором на твое усмотрение. Я не буду вмешиваться.

– Сектором? – Шадрин приподнял бровь.

– Хорошо. Не одним. Сколько тебе нужно? Два? Три? Пять?

Несколько секунд Шадрин делал вид, что размышляет.

«В самом деле, – подумал Самохвалов, изо всех сил стараясь, чтобы ничего не отражалось на лице. – А что просить? Он ведь никогда не заключал подобных сделок.»

Стало даже интересно, как Шадрин выкрутится.

– Я подумаю, – пообещал тот туманно.

Гордяев скривился. Ему явно нужен был быстрый ответ. Только более полный.

– Но в принципе ты согласен?

Шадрин вежливо улыбнулся.

– Я же сказал – подумаю.

И встал. Торпеды его мигом подобрались.

Гордяев не стал спрашивать – как долго Леонид собирается думать. Он молчал минут пять, не меньше – шаги Шадрина давно стихли за дверью директорского офиса, Самохвалов перебрался с дивана в углу ближе к шефу, а Гордяев все молчал и молчал.

– Ну? – наконец осведомился Гордяев. – Что скажешь, мыслитель?

– Он согласится, – не задумываясь предрек Самохвалов. – Не знаю на каких условиях, но согласится. Но, шеф, имейте в виду: в ключевой момент вам нужно будет внимательно отследить, чтоб Шадрин не прыгнул в капитанское кресло сам.

Гордяев задумчиво покивал, глядя куда-то сквозь Самохвалова и сквозь дверь офиса. В пустоту за зеркалом мира.

– А скажи-ка… – он помедлил, и в конце концов сконцентрировал взгляд на Самохвалове. – У тебя есть какое-нибудь объяснение действиям капитана?

Самохвалов чуть заметно улыбнулся. Есть ли у него объяснение? Конечно, есть, он же мыслитель. Вот только… наверное, излишне называть это таким мощным словом. «Объяснение». Скорее, догадки, ничем, к сожалению, не подкрепленные.

– Что именно вы хотите узнать, шеф? – осторожно справился Самохвалов.

– Почему Сава ограничил вахты? Что это ему дает?

Самохвалов пожал плечами:

– Полагаю, более полный контроль над кораблем. Чем больше людей вливается в управление, тем труднее капитану держать их в узде. Другого объяснения я не вижу. И не вижу другого выхода для капитана.

– Но ведь какая-то часть наших людей все равно заступает на вахты! Хотя, я уверен, корабль бы действовал и без этого. Какой смысл ему вообще их пускать? И потом, чего он ждет? Мы оторвались от чужих, самое время двинуть куда-нибудь…

– Куда? – вкрадчиво спросил Самохвалов.

Шеф запнулся. А в самом деле – куда?

Он не видел никакой цели перед собой. Чем можно заняться, обладая таким кораблем? Можно воевать, но зачем? И ради чего? Можно захватывать и покорять миры, но опять же зачем? Все, о чем можно мечтать, реализуемо прямо здесь, на корабле. Для этого не нужно никуда летать и ни с кем драться.

Можно слетать к Земле…

Гордяев мрачно взглянул на своего консультанта. Тот, прищурив глаз, ел начальство взглядом.

– Черт побери! А ведь ты прав. Я не знаю что делать с капитанством! И меня привлекает в капитанстве только то, что доступ к вахтам в этом случае попадал бы под мой контроль, ну, и еще осознание того, что никого выше меня на «Волге» не останется. Но это все.

Гордяев задумался, выцедил полбокала коньяку, закусил ветчинкой и вновь обратился к Самохвалову:

– А что бы делал на месте капитана ты?

– Не знаю, шеф, – честно ответил Самохвалов. – Я убежден, что капитан знает о чем-то таком, о чем не знаем мы. Знает только потому, что он капитан. И именно это знание диктует ему теперешнюю линию поведения. Пока этим знанием не будем владеть мы – бесполезно гадать, что капитан измыслит завтра.

Гордяев пристально смотрел консультанту в глаза.

«А ведь он снова прав, тысяча чертей! – подумал шеф директората. – Как бы все это выяснить?»

И понял, что выход есть только один.

Стать капитаном.

– Собирай директорат. – велел он голосом, в котором враз прорезались жесткие нотки. – Только Маленко не зови… И помнишь еще, что ты мне на ушко шепнул? Про подслушивание…

– Помню, – ответил Самохвалов и потянулся в карман, к коммуникатору, похожему на обычную трубку спутниковой связи.

45. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Я их вызвал на семнадцатые сутки дрейфа. Когда улеглись первые волнения среднего звена и когда угомонились бандиты, лишенные удовольствия беспрепятственно сливаться с кораблем.

Может быть, не стоило ограничивать простой экипаж? Даже не знаю…

Мы висели в космической пустоте, от ближайшей звезды нас отделяло несколько миллиардов километров. Задворки галактики, разреженный хвост спирального рукава, еще большее захолустье, чем родина человечества. Земля – по ту сторону бездны, за центром галактики, где звезд столько, что понятие «ночь» расам оттуда просто недоступно.

Там родина азанни и цоофт, разумных птичек из союза.

А здесь – глухой и забытый разумными угол. Мы первые из людей, кто забрался в космос так далеко от старушки-Земли.

Я вздохнул.

Да, дядя Рома. Познал ты прихотливость изгибов судьбы… Был тихим и незаметным старателем с тихой и незаметной планеты. А теперь – вынужден решать. За других. Как это тяжко, оказывается…

Я не согласился устроить совет в режиме подключения к кораблю. По-моему, правильно. Надо, черт побери, подольше оставаться человеком. И мне, и им.

Может быть, это единственный шанс.

Они входили в капитанскую рубку – парами, тройками, и никто – в одиночку. Цвет моего экипажа. Мои друзья.

Суваев и Зислис. Юлька с Риггельдом. Яна и Смагин. Хаецкие, Прокудин и Мустяца. Чистяков, Фломастер, Яковец и Ханька… Сергей Маленко из директората.

Те, кому я мог доверять. Пятнадцать человек из пятнадцати тысяч.

Жаль, нет среди них Василевского и Шумова. Первый упокоился на своей заимке еще в самом начале этой невеселой истории, а второй сгинул на необитаемой луне Волги. Возможно, он до сих пор жив. В таком случае у него неплохие шансы дотянуть до пограничных рудников Пояса Ванадия и поведать людям жутковатую историю гибели целой планеты. Если, конечно, его корабль уцелел и если у него хватит горючки.

Они садились к заранее выращенному столу – круглому, как гриб. Они были сосредоточены и серьезны.

Они ждали. Правильно ждали.

Я не мог больше решать в одиночку. Даже капитану нужен дельный совет.

– Яна, – сказал я и Шепеленко преданно на меня уставилась. Хотя, наверное, мне только кажется, что преданно. Просто посмотрела – вопросительно и не без уважения. Спасибо и на том.

– Яна! Надеюсь, ты позаботилась, чтоб нас не подслушали?

– Конечно, кэп! – Янка выглядела слегка задетой. – Даже сдублировала защиту. На всякий случай.

Я, понятное дело, тоже этим озаботился – и по секрету скажу, что капитанские возможности куда шире, чем возможности старшего информатика. Но корабль – такая странная штука, что лишний раз обезопасить себя не помешает. Он меняется, наш корабль, наш теперешний дом, меняется ежесекундно. Как живое существо.

– Хорошо, – вздохнул я. – Надеюсь, ничьи посторонние уши не кроются по углам…

Я оглядел их всех, внимательно, по очереди – сосредоточенных, спокойных, хмурящихся, невозмутимых – моих старших офицеров. Бог мой, всего месяц назад мы всего лишь ковыряли руду на Волге, шастали на утлых корабликах-планетолетах (у кого они были) в Новосаратов за пивом и консервами, и крайне редко задумывались о том, что космос принадлежит вовсе не людям.

– Думаю, не очень ошибусь, если предположу, что у вас накопилась масса вопросов к своему капитану… который раньше ничем особенным среди вас не выделялся. Но сначала несколько вопросов задам я. Паша, – я взглянул на Суваева. – Что ты знаешь о чужих? О положении в окрестностях Земли? Ты, похоже, еще на Волге знал много больше остальных.

Суваев, не шевелясь, ответил:

– Ну, знал кое-что. Я говорил тебе – откуда. Повторить?

– Повторить. В таком составе мы еще не собирались – вдруг кто-нибудь пропустил подробности?

Суваев, по-прежнему не шевелясь (оцепенел он, что ли?), начал:

– В нашей галактике хозяйничают пять рас, объединенных союзом. Они контролируют большую территорию, причем контролируют давно. Некоторое время назад они попытались распространить влияние за пределы галактики и столкнулись с ранее неизвестной расой, которую назвали «нетленными». По крайней мере, такое название закрепила за ними дедовская комп-база. Вероятно, нетленных притащили на хвосте в нашу галактику и уже довольно долго с ними воюют.

Суваев умолк и вопросительно уставился на меня, словно бы спрашивая: «Ты это хотел услышать?»

– Спасибо. Можешь прокомментировать недавние события у Волги? Со своей теперешней точки зрения.

Суваев впервые пошевелился – чуть заметно кивнул.

– Попробую. Роясь в той самой базе я несколько раз находил ссылки на некие обломки древних артефактов, которые некогда принадлежали какой-то могучей расе. Ныне исчезнувшей. База называла эту расу «Ушедшие», и всякий раз когда находились какие-нибудь следы их деятельности все пять рас союза внимательнейшим образом изучали эти следы. Наверное, Ушедшие технологически намного превосходили союз. Впрочем, они могли быть и нетехнологичной расой, но высокоразвитой даже по сравнению с союзом и нетленными. Когда чужие притащили нас на этот корабль, я вскоре решил, что это корабль Ушедших. По-моему, я не ошибся. Так ведь, капитан?

– Почти, – туманно ответил я.

– Когда чужие поняли, что корабль Ушедших настроен на людей, они пытались использовать нас для изучения его тайн и секретов. Но они не подозревали, какое могущество таится в единении корабля с экипажем, и потому проиграли.

– Значит, – переспросил я, – ты полагаешь, что Ушедшие были людьми?

Суваев, по-моему, удивился.

– Конечно! А с чего бы тогда кораблю быть настроенному на нашу нервную систему, а не, скажем, на свайгов?

Я вздохнул. Впрочем, стоит ли удивляться, дядя Рома? Вспомни – еще совсем недавно ты считал точно так же.

– Все обстоит почти так, как ты рассказал, Паша, – сказал я. – Почти так. С той лишь разницей, что Ушедшие не были людьми. Ушедших вообще никогда не было.

Над круглым, как гриб, столом воцарилась тишина. Мои офицеры уже знали все, что сейчас повторил Суваев. Мне же предстояло их убеждения разрушить.

– То есть… то есть как – не было? – нахмурился Фломастер. – Чей же это тогда корабль?

– Ничей. Чьи, к примеру, во-он те звезды? – я указал рукой за прозрачную стену рубки. На редкие мерцающие точки.

Все невольно поглядели туда, куда я указал.

– Этот корабль не строила ни одна раса. Он не есть порождение разума, ребята. Он – порождение галактики.

– Кэп… – тихо сказала Юлька отчаянная. – В другое время я бы решила, что ты спятил.

Я усмехнулся. И объяснил:

– Представьте, что галактика – гигантский организм. Со сложнейшим внутренним миром. Так вот, наш корабль – это фагоцит галактики. Его цель – уничтожить угрозу извне.

– Нетленных? – вскинулся Суваев. Он всегда быстро соображал.

– В том числе, – подтвердил я. – На самом деле сравнение с фагоцитом не совсем корректно. Фагоцит охотится только на инородные тела в организме. Корабль же призван устранить угрозу существованию галактики. Любуюугрозу, будь она внешней или внутренней.

Не было никогда никаких Ушедших. Просто, когда галактические войны достигают особенного накала и возникают предпосылки к серьезным и губительным изменениям в галактике, она устраняет угрозу каким-либо радикальным способом. А потом на следы подобного вмешательства натыкаются разумные расы и списывают их на деятельность пресловутых Ушедших.

– Ты полагаешь, в настоящий момент существованию галактики что-нибудь угрожает? – с сомнением протянула Яна Шепеленко и переглянулась со Смагиным. – А что именно, если это тоже не секрет?

Я пропустил это «тоже» мимо ушей. Пусть. Не время сейчас.

– Полагаю – да, угрожает. Или станет угрожать спустя какое-то время. Скорее всего, это затянувшийся конфликт между союзом и нетленными. И те, и другие достаточно сильны, чтобы разносить в пыль планеты и гасить звезды. К этому, похоже, все и идет. А галактике это не нравится.

– Тем не менее, первую планету в пыль разнесли не нетленные, не союз, а именно мы, фагоциты, – проворчал Фломастер, теребя застежку комбинезона. Я почему-то подумал, что на его комбинезоне очень не хватает погон. – Причем, свою собственную планету разнесли. Вот ведь ирония судьбы, а кэп?

Мишка Зислис, старший навигатор, поднял руку, будто школьник на уроке.

– Рома, а что дальше-то? Как мы можем помочь галактике? Перебить нетленных и разгромить союз, так, что ли? А по силам ли это нам?

– С таким кораблем – по силам, – без колебаний ответил Фломастер. – Это я тебе как канонир говорю.

Народ загалдел, и меня это страшно порадовало. Галдят – значит им есть что сказать…

– Ребята, – я повысил голос. – Затем я вас и собрал. Я в общем представляю какова наша цель – корабль сумел вдолбить мне это в голову. Но я понятия не имею как этой цели достичь. Вот в этом-то все и дело.

Галдеж враз прекратился.

– И поэтому ты пассивно ждешь? – голос Яны Шепеленко прозвучал уже в полной тишине.

– Я все это время общался с той частью корабля, которая открыта только капитану. Я искал ответ.

– И не нашел? – словно бы не веря спросил Костя Чистяков.

– Нет.

– Хорошо, – Суваев хлопнул ладонями по столу. – Давай порассуждаем.

Я мысленно рассмеялся. Мне удалось расшевелить их! Давайте, ребята, давайте! У меня уже мозги пухнут…

– Что должно произойти в ближайшее время? – продолжал Суваев.

– Наверное, снова появятся чужие, – предположил Курт Риггельд и переглянулся с Юлькой. – Только их будет больше, чем у Волги, – уже увереннее добавил он.

– Правильно, – азартно кивнул Суваев. – Причем, скорее всего это будут снова и союз, и нетленные. А значит – новая свалка. Раз наш главный вояка уверяет, что и при таком раскладе мы сумеем исправно накидать зелененьким (а у меня есть все основания доверять нашему главному вояке и собственным ощущениям), значит мы постараемся им исправно накидать. Собственно, если галактика боится межзвездной войны, то мы можем в одном бою уничтожить множество кораблей союза и нетленных. А без кораблей не очень-то повоюешь! Чем не выход?

– Мыслитель, – фыркнула Яна. – Стратег. Корабли можно построить. Несколько лет – и драка возобновится. А для галактики несколько лет – это даже не миг.

– Значит, нужно жечь планеты союза, – пожал плечами Суваев. – Уничтожить технологию к чертовой матери. Чтоб никто не мог построить кораблей.

– Планеты, говоришь, жечь? – сквозь зубы процедил Валентин Хаецкий. – А ты к этому готов, Паша? Жечь населенные планеты?

Суваев осекся. Подумал. И ответил:

– Не знаю…

– Вот именно, – пробурчал Хаецкий. – Не знаю. И я тоже не знаю.

– Да что вы все драматизируете! – всплеснула руками Юлька и встала, с грохотом отодвинув кресло. – Планеты жечь… Готов-не готов… Как дети, прямо. Еще ведь ничего толком неизвестно. Да и чужие пока не объявились. Скажи, Рома?

Она с надеждой поглядела мне в лицо и что-то внутри у меня слабо екнуло.

– А мы поэтому тут и торчим, а кэп? – встрепенулся Лелик Веригин. – Чужих поджидаем?

– Хрен они тут появятся, – мрачно предрек Ханин. – После того, что мы у Волги учинили.

– Появятся, Ханька, – тихо заверил его Фломастер. – Слишком уж лакомый кус для зелененьких такой корабль как наш. Их и жертвы не остановят.

– А меня сейчас другое волнует, – сказал вдруг Серега Маленко – человек, которого я только здесь, на корабле-фагоците по-настоящему оценил. – Пока чужие не появились.

Все невольно воззрились на него.

– В смысле? – уточнил Чистяков.

– Директорат тоже проводит тайное совещание. Прямо сейчас. Меня на него не пригласили, но я о нем узнал. Случайно. И, насколько мне известно, Шадрин на нем тоже присутствует. Что-то там затевается, чую. И не думаю, что нас это хоть сколько-нибудь обрадует.

Маленко был единственным из бывшего директората, кто входил в высший эшелон управления «Волгой». Неудивительно, что его быстро оттолкнули прежние знакомцы. И у него не осталось другого выхода – он примкнул к нам.

Хотя, иметь своего человека среди нас Гордяев, конечно же, был бы весьма рад. Только Маленко отказался. Время нынче не то… Да и возможности тоже.

– Да пусть себе проводят хоть сто совещаний, – снисходительно позволила Яна Шепеленко. – Я потом отправлю тебе распечатку, кэп… И всем могу отправить, каждому.

– А ты проверь свои системы, дорогая, – улыбнулся Маленко. – Вот, прямо сейчас проверь.

Яна вопросительно взглянула на меня, как мне показалось с легкой тревогой.

– Давай, – позволил я. – Можешь прямо с моего пульта.

Конечно, лучше бы было ей просто подключиться через биоскафандр. Но… не будет же Яна раздеваться при всех? Быстрее так, вручную, дикарскими методами.

Когда Яна оторвалась от пульта, на лице ее отражался в основном гнев.

– Как? Как, черт возьми, они это сделали?

Маленко развел руками:

– Не просто, а очень просто. Пешки затеяли драку в одном из баров. Роботы пресекли, но попутно разгромили весь бар. Там ни одного целого модуля не осталось, ни единой системы. Ремонт там, понимаешь? А директорат тем временем спокойно совещается.

– И вообще, – Маленко посмотрел на меня. – Я бы на твоем месте задумался, капитан. Ибо команда ропщет. Они уже не прочь сменить капитана.

– Я знаю, – ответил я.

Я и вправду это знал.

46. Виктор Переверзев, старший офицер-канонир, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Фломастер тягал тяжести на тренажере и, как всегда в моменты тупых тренировок на нагрузки, думал. О разном. О том, например, что давно мечтал о таком вот тренажере. На Волге еще мечтал. Но сверкающая хромом махина раньше была ему, лейтенанту патруля на захудалой планете, просто не по карману. Дарить же подобную ценность ему никто не собирался. А даже если бы и подарил – куда бы лейтенант ее поставил? Она бы в квартиру не влезла даже в том случае, если бы Фломастер выбросил всю мебель. А здесь, на корабле – пожалуйста… Реализуются все мечты, нужно только суметь представить этот самый тренажер. Знать, как он устроен. Фломастер знал. И – мог спокойно выделить под тренажерную просторный зал. Никого не стесняя и ни у кого не испрашивая разрешения.

Потом мысли экс-лейтенанта перескочили на бывшего шефа – полковника Ненахова, который пытался трусливо удрать с Волги на кораблях директората вместо того, чтобы руководить безнадежной, в общем-то, обороной от чужих. Интересно, будучи еще молодым и безусым лейтенантом, он тоже попытался бы удрать?

«Вряд ли он повел бы себя иначе, – подумал Фломастер. – Гниль – она и есть гниль, в любом возрасте.»

Очень хотелось верить, что сам Фломастер не изменился бы даже дослужившись до полковника.

Впрочем, полковником патруля ему уже никогда не стать. Он поднялся над всем этим. Благодаря Ромке и кораблю-фагоциту.

Фломастер часто вспоминал первый и пока единственный бой «Волги» с армадой пришельцев. Мощь, безграничная мощь, покорная и отзывающаяся на малейшее шевеление мысли – ни с чем не сравнимое ощущение. Наземные стычки с десантом инопланетян на космодром теперь представлялись чем-то далеким и до невозможности глупым.

А все-таки крупно прокололись зелененькие, экспериментируя с людьми и биоскафандрами на борту фагоцита! Выпустили на свои головы джинна из бутылки!

Приятно быть джинном. Даже сознавая, что могущество твое – даренное. Пусть даже и заслуженно даренное.

Жим, еще жим…

– Шеф!

Фломастер отвлекся, дожал тяги и встал с топчанчика, до странности похожего на зубоврачебное полукресло-полудиван.

– А?

Перед ним стоял Валера Яковец в хрустком комбезе нового образца – Янка Шепеленко тряхнула пристрастиями и за какой-то час разработала форму всему экипажу. Вероятно, в ней дремал незаурядный модельер.

– В одном из жилых опять была заварушка, – сообщил Яковец.

Фломастер вздохнул. Что-то часто последнее время экипаж буянит… Дал бы Рома им вахт побольше, чтоб успокоились, так нет же, еще урезает. Псих.

Впрочем, ему виднее, капитан есть капитан.

– Никого не сломали?

– Сломали, шеф. Застрелили. Четверых.

Фломастер уронил полотенце.

– То есть, как застрелили? Из чего?

– Из бласта.

Оставалось только остолбенеть, что Фломастер поневоле и проделал.

– Так, – сказал он, лихорадочно размышляя. – Наши четыре на месте?

– Да, я проверил.

– А те, что в загашнике?

– Загашник нетронут.

– Значит, кто-то еще протащил через чужих оружие…

Новость была паршивая – пока у буйной и неуправляемой в сущности толпы на борту «Волги» не имелось оружия, с ней еще можно было с грехом пополам ладить. Особенно в свете подозрительных маневров директората. На корабле открыто пахло бунтом – прошло десять дней с момента памятного совещания в капитанской рубке. Только внимание и осторожность старшего офицерства позволяли удерживать ситуацию под контролем.

Четырежды выводились из строя охранные роботы, всякий раз новым способом, хитроумнее предыдущего. У Фломастера сложилось стойкое ощущение, что это только тренировки, проба сил. Участились стычки бандитских групп с охраной независимых заведений. Доходило до поножовщины.

Сегодня дошло и до стрельбы.

– Бласт захватили? – угрюмо спросил он Яковца.

– Три штуки. Остальные – нет, шадринская братва рассосалась мгновенно.

– Три штуки? – переспросил Фломастер, холодея. – И это не все?

Он полагал, что всплыл один-единственный бласт, невесть как спрятанный от чужаков из союза. И он, как выяснилось, жестоко ошибался.

– Вот, полюбуйся, – Яковец извлек из кармана-кобуры новенький «Витязь». – Остальные я в сейф запер…

Фломастер принял бласт, хмуро осмотрел. Действительно новенький, будто только что из сборки. Клеймо…

Ага, вот.

– Так-так, – протянул Фломастер. – Значит, бандиты все-таки отыскали среди волжан достойного инженера.

До сих пор невозможность выращивать на борту оружие упиралась в отсутствие специалистов. Для выращивания любой другой сколь угодно сложной техники и приспособлений специалист не требовался – корабль услужливо подсовывал все необходимые файлы и базы с данными, чертежами и расчетами.

Для того, чтобы вырастить работоспособный «Витязь» без подсказок корабля, необходим был человек досконально разбирающийся в конструкции ручных бластов. Полный специалист – таких и на Земле было не больше двух десятков, а уж на Волге… Фломастер, например, конструкцию бласта в целом представлял себе весьма смутно. Он неплохо знал механизм дозирования зарядов, потому что это была его военная специальность, и имел некоторое понятие об устройстве батарей, потому что батареи к бластам шли более-менее стандартные.

И все. А таких микросистем в том же «Витязе» насчитывалось больше семи тысяч. Возможно ли удержать полную информацию в голове?

До сих пор Фломастер думал, что невозможно.

Но он ошибся.

– Так-так… – протянул он и задумался. – Знаешь, что, Валера, раздай-ка наши бласты из загашника всем, у кого индекс двадцать и выше…

У них бласты имелись в достаточном количестве: скопировать привезенные Ромой, Юлькой, Чистяковым и Смагиным было не очень трудно. Даже без информации об устройстве.

Яковец кивнул, отработанным жестом тронул висок (типа – козырнул) и выбежал.

А Фломастер снял свой комбинезон с крючка на стене и выудил из кармана коммуникатор.

– Ау! Рома? Это Переверзев… Плохие новости… Понял, иду.

Он мрачно сунул трубку в карман, натянул комбинезон и быстрым шагом направился к выходу.

47. Леонид Шадрин, оператор систем внутреннего транспорта, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Шадрин нежился в бассейне с подогретой водой, когда в его логово впустили Шкворня. Шадрин сделал вид, что ничего не замечает, хотя следил за бойцом сквозь прикрытые веки.

Шкворень был мелкой сошкой из когорты Пузана, но он часто приносил вести. Отовсюду. Сейчас он мялся на краю бассейна, не решаясь потревожить Большого Босса.

– Босс! – послышался голос Жженого. – Тут Шкворень приперся.

Пришлось открыть глаза. На поверхности бассейна колыхались пышные клочья пахучей пены.

– Ну?

– В «Бастарде» драка была, – немедленно затараторил Шкворень. – Клыся со своими на Пузана наехать пытался. Постреляли.

– Ну и что?

– Пузана примочили. И еще двоих. Клысю тоже.

– Ну и что?

– Головастики захватили наши бласты… Четыре штуки.

Шадрин прикрыл глаза. Вот это плохо, наверное. Собственно, самому Шадрину было плевать, бластов на свои мелкие группы он мог накупить предостаточно, благо Гордяев сдержал обещание и наладил их выпуск. Не расстроила его и новость о смерти Пузана. Дурак Пузан был редкостный, давно на импульс напрашивался.

Плохо другое: капитан теперь узнает, что бласты больше на корабле не дефицит. Гордяев, небось взвоет, как свинья под ножом.

Ну и пусть себе воет. Что теперь – ребят безоружными, что ли, держать, если бласты уже есть?

– Ладно. Проваливай, – велел он Шкворню. – Кто там у вас вместо Пузана встанет? Пусть приходит послезавтра на сходку.

Шкворень кивнул и исчез.

Еще с полминуты Шадрин пролежал в теплой воде без движения, потом встал. Пена щекотно заструилась по коже, стекая. У бассейна мгновенно, будто по волшебству, появилась Аленка с халатом.

Леонид Шадрин по прозвищу «Шадрон» любил удобства. И стремился создавать их по максимуму. Для себя.

– Аленка, кофе, – скомандовал он.

Покачивая бедрами, Аленка скользнула в сторону кухни. На ней был только купальник – очень символический. Шадрин провел ее взглядом, запахнулся, завязал пояс и воткнул ноги в мягкие шлепки.

Рядом с бассейном стоял низкий столик и три кресла. Жженый, едва Шадрин уселся, поднес сигару и огонек.

Шадрин кивнул, затянулся, выпустил клуб сизого дыма.

Хорошо, так его через это самое! Если бы еще не Шкворень со своими паршивыми новостями, да не придурок-Сава, которого Шадрин не любил еще со времен своего подъема в «Меркурии»… Совсем бы – рай.

– Давай, Жженый, водовки тяпнем, – предложил Шадрин расслаблено.

Спан, или как Жженого называли в директорате, торпеда потянулся к холодильничку, тут же, рядом с бассейном.

Шадрин только успел втащить соточку и захрустеть ее малосольным крепышом – на столе запиликал вызов. Жженый протянул ему коммуникатор.

– Мля! – вздохнул Шадрин сокрушенно. – В такой момент может звонить только один человек: этот поц из директората…

Он нажал на кнопку стопора и трубка разложилась надвое.

– Леонид? – загремел у уха голос Гордяева. – Что там твои уроды творят? Ты соображаешь? Двухнедельная работа – насмарку! Сава теперь знает, что мы вооружены!

– Ладно, не ори, – сухо сказал Шадрин. – Я ради твоих бредней не собираюсь своих ребят сдерживать. И безоружными им ходить не позволю.

Гордяев задохнулся от гнева. Но он нуждался в Шадрине и его людях, и Шадрин это прекрасно знал.

– Черт возьми, но можешь же ты быть осторожнее?

– Я осторожен, Горец. Я очень осторожен. Я вообще из логова не выхожу.

Аленка поставила перед Шадриным чашечку кофе и нахально уселась к столу, рядом со Жженым. Тот смерил ее на удивление равнодушным взглядом – раньше Жженый глядел на Аленку голодно, как зимний волчара. Совсем еще недавно.

«Похоже, он ее трахает», – подумал Шадрин совершенно не к месту.

– …сли партнер так себя ведет, начинаешь задумываться о целесообразности партнерства! – пыхтел в трубке Гордяев. Он бы еще долго пыхтел, но Шадрин его прервал:

– Слушай, Горец, не полощи мне мозги. Говори чего нужно и катись со своей ругней куда подальше.

Гордяев моментально заткнулся. Он всегда был таким: много болтал, прежде чем удавалось вытянуть из него суть. Суть обыкновенно умещалась в две-три фразы, но времени на весь разговор уходило редко когда меньше десяти минут.

– В общем… Сегодня сбор. В четыре. В «Пальмире». Не опоздай.

– Не опоздаю.

– И этих своих… коллег позови. Я на них взглянуть хочу.

– А чего на них глядеть? – уныло протянул Шадрин. – Чай, не бабы. Да и видел ты их сто раз.

– Ничего-ничего, здесь еще не видел. Дотошность еще никому не вредила.

– Вредила, – возразил Шадрин. – Жигана вспомни.

Но Гордяев не оценил.

– Ладно, увидимся… – буркнул он и отключился.

– Увидимся, – передразнил Шадрин. – Нужен ты мне… если б не пушечки.

Жженый глядел на него с восхищением – не то, что на Аленку.

– Ловко вы его, босс! Мордой по столу!

– Подумаешь, подвиг! – отмахнулся Шадрин. – Фрайера отшить…

Он быстро набрал номер Тазика. Дождался ответа.

– Тазик? Мое. Как оно? Ну и ладно. Горец в четыре потрещать собирает. В «Пальмире». Будет и Плотный, как без него. Ну, пока…

Столь же лаконичным получился разговор и с Плотным.

Обитатели «Меркурия» не любили без толку чесать языками.

– Сколько там натикало? – справился он у Жженого.

– Полтретьего, босс!

– Ну, давай еще по соточке, и двинем, пожалуй…

– Легко, босс!

Аленка тут же умчалась наряжаться, а Шадрин со Жженым накатили еще дважды, прежде чем идти.

У дверей своей комнаты Шадрин обернулся.

– Килограмму тоже налей, Жженый. И чтоб не окосели, ясно?

– Мы ж не лурмахи, босс! Не окосеем.

– И пушечки проверьте!

Жженый поспешно кивнул.

В «Пальмиру» они вошли в полчетвертого. Сначала Килограмм, потом Шадрин с Аленкой и последним – Жженый. Глазки у Жженого маслянисто поблескивали, но держался он прямо. Как всегда.

Они пришли вторыми – Тазик с тройкой своих ребят уже тянул «Слезку» из пузатого штофа. Сутер со здоровенным камнем на среднем пальце левой руки Тазика было видно аж со входа. При виде Шадрина Тазик подобрался, привстал, и раскинул руки в стороны. Тройка его тотчас пересела за соседний столик.

Шадрин подошел. Официант торопливо накрывал на двоих напротив Тазика.

Жженый и Килограмм уселись за столик к спанам Тазика. Закончив с сервировкой, официант убежал к ним.

– Потянем? – спросил Тазик, весело поведя бровью в сторону штофа.

– Валяй, – согласился Шадрин. – Но по одной, а то наш папочка опять расхнычется!

Тазик улыбнулся и наполнил тонкие рюмки. Он прекрасно знал, как серьезно относится Горец к совместным переговорам.

– Подумаешь, по поллитре на рыло! – протянул он с легким презрением.

– Пусть его, – вздохнул Шадрин. – Ну, будь, Тазик!

Аленке налили чего-то липкого и сладкого.

С Тазиком у Шадрина сложились неплохие отношения. То ли схожие характеры повлияли, то ли еще что – но когда-то они заключили договор о территориях, сферах влияния и направлениях деятельности. Договор на словах, конечно, какие бумажки у вольных людей? И ни разу договор этот не нарушался. Были, конечно, мелкие непонятки из-за непомерной инициативы пешек, но виновные мгновенно выдавались пострадавшей стороне, выплачивалась компенсация, и дело затихало само собой. Короче, Тазик и Шадрон мирно существовали бок о бок, не мешая друг другу.

Другое дело – Плотный. Этот всегда был необуздан и своенравен, плевал на правила и авторитеты, слишком полагался на силу и недооценивал ум… В общем, Плотный Шадрина частенько заставлял хмуриться и вполголоса материться. Но не считаться с Плотным тоже было нельзя – он сплотил вокруг себя когорту таких же неуправляемых психов и представлял из себя серьезную силу на Волге. На «Волге» – тоже.

Слово за слово, пролетели полчаса. В «Пальмиру» втек прилизанный хлыщ из директората, эдакий холуй-распорядитель. Пострелял глазками, нашарил Тазика с Шадроном и засеменил к их столику.

– Начинаем, господа! – торжественно прошептал он. – Прошу за мной!

Шадрин недоуменно оглядел зал – он не видел никого из директората, только веселящиеся компании за столиками. Хлыщ всем своим видом показывал, что предстоит выйти наружу.

«Надеюсь, недалеко пилить!» – раздраженно подумал Шадрин и встал.

– Килограмм! – велел он. – Останься с Аленкой.

Килограмм тяжеловесно кивнул. Жженый, понятное дело, увязался следом.

Они прошли в соседний бар – маленький и неприметный, без единой вывески. На пороге Шадрин остолбенел.

Зал был разгромлен. Словно толпа крепких ребят с ломиками вволю тут порезвилась. Не осталось ничего целого – только круглый стол посреди разгрома и легкие складные стулья. Стол и стулья явно принесли только что, уже после того как неведомые безумцы прекратили бесчинствовать.

За столом рассаживались бобры из директората – так и не преодолевшие страсть к официальным костюмам и галстукам деятели языка и развесистой лапши.

– Прошу! – пригласил Гордяев, единственный из директоров бывшей горнодобывающей компании «Волжская руда», кто не спешил садиться.

Плотный уже сидел с краешку.

Далеко в стороне устанавливали еще столики – для охранников. Шадрин жестом отослал Жженого; Тазик тоже.

– Поторопимся, господа, – Гордяев светски улыбался, отчего Шадрину невыносимо захотелось плюнуть в эту сияющую сахарную физиономию. – Ремонт уже начался, системы подслушивания могут восстановиться достаточно быстро…

Гордяев оглядел всех – пятерых директоров, нескольких хлыщей-советников и тройку вольных людей – и начал:

– Итак, все мы знаем, что предстоит обсудить. В таком составе мы еще не собирались, но смею заверить, что в этом… гм… некогда уютном зале находятся только те, кто подержал идею смены капитанства на нашем замечательном корабле. Так что собственно об идее говорить не придется. Поговорим о ее реализации. Мой помощник выскажет несколько небезынтересных, на мой взгляд, мыслей.

Встал коренастый малый с красной, как помидор, рожей. Шадрин с минуту мучительно вспоминал его фамилию, которую когда-то слышал, и вскоре вспомнил: Самохвалов. Точно, Самохвалов. Он вечно торчал около Гордяева во время переговоров – во всяком случае во время переговоров Гордяева с Шадриным он неподвижно, как манекен, отсидел в углу на диване.

– Проблема устранения кого-либо из старших офицеров на подобном корабле упирается в несколько довольно неприятных препятствий. К счастью, даже их возможно преодолеть.

В нашем случае все упирается в управление охранными роботами, в информационную службу, которая выведывает и упреждает любые беспорядки, и вообще в то, что старших офицеров корабль слушается охотнее, чем нас, и предоставленные им возможности полнее и шире, нежели предоставленные нам. Несложные размышления приводят нас к печальному выводу, что когда хотя бы один из старших офицеров на вахте, когда он подключен к кораблю, бунт заранее обречен на провал.

Напрашивается вывод: нужно ловить момент, когда все старшие офицеры, а желательно – и их окружение с высокими индексами доступа, будет отключено от корабля. Наши же люди – напротив, будут подключены.

Обычным порядком такую ситуацию не дождаться, но ее можно и нужно создать искусственно. Естественно, потребуется некоторое время на подготовку.

Во-первых, нам придется разжечь недовольство старшим офицерством в массах, в жилых секторах. Различными путями – можно на короткое время повредить сервис-системы связанные, например, с питанием или с производством спиртного. Распустить слухи о полном запрете на вахты, параллельно со слухами, что верхушка пользуется доступом к биоскафандрам и кораблю неограниченно, довести людей до массовых беспорядков, и, в решающий момент потребовать встречи с капитаном и старшими офицерами лично, где-нибудь на территории жилых секторов. Причем требовать встречи в полном составе – если все проделать правильно, они пойдут на это. Вынуждены будут пойти.

Можно попробовать спровоцировать капитана действительно на полный запрет любых вахт – и это осуществимо при правильном подходе. В этом случае охранные роботы вообще не придут на помощь капитану. Есть несколько путей…

Шадрин слушал, едва только не раскрыв рот. Черт возьми! Головастые малые все-таки вьются около директората! Вещи, которые еще полчаса назад представлялсь пустопорожним трепом вдруг начинали казаться реальными и возможными, стоит только немного поднапрячься. Негромкий голос, исполненный уверенности и смутной гипнотической силы, звучал в зале, и дело замены капитана вдруг начало обретать черты реального последовательного плана.

Место совещания за этот вечер меняли трижды, а Самохвалов все излагал и излагал подробности и варианты будущих действий. Шадрин поневоле увлекся.

Всерьез.

48. Павел Суваев, старший офицер-аналитик, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

В десять минут шестого Суваев чмокнул жену в щеку и выскользнул в коридор жилого сектора старших офицеров. Из каюты напротив как раз выходили Курт Риггельд и Юлька Юргенсон. Юлька улыбалась, а Курт хмурился и нервно оглаживал тяжеловесную кобуру на поясе.

Суваев тоже потрогал кобуру – уже недели три как не пустую. Капитан Савельев в который раз продемонстрировал недюжинную прозорливость, раздав своему ближайшему окружению оружие.

Беспорядки в жилых секторах экипажа начались спустя какую-нибудь неделю после вооружения. По кораблю ползли слухи один глупее и нелепее другого, но волжане им почему-то охотно верили; а неожиданная остановка сервис-систем едва не вызвала взрывной голодный бунт. Двое с лишним суток Артур Мустяца провел в биоскафандре, в единении с кораблем, и вывалился из шкафа выжатый, как лимон. Как наркоман после передозировки.

Но систему он все-таки оживил со своими обормотами-подчиненными.

– Привет, Суваев, – поздоровалась Юлька. – На встречу?

– Ага.

Риггельд просто кивнул, и не проронил ни слова.

Втроем офицерство влезло в приветливое нутро транспортной платформы; с недавних пор платформы переделали из простых летающих и прыгающих сквозь пространство плоскостей в копии вездеходов или автомобилей – с кабиной, дверцами, сидениями. Суваеву нравилось это новшество. Тем более, что платформы продолжали исправно прыгать по кораблю, словно чудесные пассажирские блохи.

– Где сборище-то? – недовольно поинтересовался Риггельд. – Дожились, Donnerwetter! Митинги на борту!

– В жилых… На площади, – подсказала Юлька с готовностью.

– Какой еще площади? – удивился Риггельд.

Юлька улыбнулась и потерлась щекой о его плечо.

– Ну, там зал такой есть здоровый, где Мустяца фонтан выращивал, помнишь? Вот, это место теперь площадью и называют.

– А… – дошло до Риггельда. – Фингерный зал. Знаю.

– Его расширили, кстати, – уточнил Суваев. – Площадь теперь – самое для него подходящее название. Особенно, когда фонтан запустили.

Вездеход вырулил в транспортный рукав и резко увеличил скорость. Далеко впереди мерцали габаритные огни еще одного. Полумрак рукава захлестнул кабину, и только бессмысленное свечение под лобовым стеклом, там, где полагалось находиться приборной доске, тщетно пыталось этот полумрак разогнать.

«Сейчас прыгнем», – подумал Суваев, по привычке пытаясь уловить момент перехода на финишный участок.

Насколько он знал, это еще никому не удавалось – уловить момент прыжка.

Впереди замаячило размытое пятно света – транспортный рукав вливался в пузырь-распределитель. Здесь перекрещивались несколько рукавов. Передняя платформа как раз нырнула в это световое пятно, и оранжевые габаритные огни тотчас поблекли.

А потом вспыхнули алые пятна экстренного торможения, и с некоторым опозданием донеслись звуки выстрелов и глухой удар – передняя платформа вильнула в сторону и ткнулась в стену пузыря. Захлопали дверцы, и кто-то закричал злым надсадным голосом, а потом снова затрещали выстрелы из бласта.

– Что такое, черт возьми! – Суваев подобрался, как ныряльщик перед прыжком. Бласт словно бы сам собой перекочевал из кобуры в руку.

Они как раз приблизились к пузырю, внешне похожему на большой стеклянный шар, в котором змеились хитроумные многоуровневые развязки нескольких тоннелей. Платформа с помятым корпусом приткнулась к неповрежденной стене пузыря, оторванная с мясом дверца валялась рядом. Внутри платформы-вездехода сидела Яна Шепеленко, бледная, но решительная, и в руке ее мелко плясал бласт «Витязь».

– А, – сказала она с нескрываемым облегчением, – это вы…

Суваев обернулся – Юлька и Риггельд, тоже вооруженные, стояли чуть позади него.

– Что за стрельба? – поинтересовался Суваев. – Прям, как дома…

– Не знаю, – Янка качнула головой. – Мы ехали на сборище… Я, Смагин и Рома. Тут нас обстреляли – во-он оттуда. Рома со Смагиным погнались.

– Кто стрелял-то хоть, видели? – угрюмо спросил Риггельд.

– Не знаю. Тип какой-то, в обычном комбезе. Шарахнул несколько раз, и наутек пустился.

Суваев внимательно глянул на увечную платформу. В лобовом стекле виднелись четыре аккуратненьких овальных отверстия.

– Кто сидел впереди? Рома?

– Ага, – Янка кивнула. – Я вообще-то не очень рассмотрела кто стрелял. Мы со Смагиным целовались.

Суваев негодующе скрежетнул зубами.

– Е-мое! – всплеснула руками Юлька. – Так что получается, стреляли в капитана?

– Именно так и получается, – буркнул Суваев, оглядываясь. – Куда они побежали, а?

– В рукав. Вон в тот.

– Пошли-ка, Курт…

И Суваев со всех ног бросился в указанном направлении. Ботинки скользили по наклонному полу, гладкому, словно олимпийский лед. Курт поспешил следом, и Юлька отчаянная, конечно же, не пожелала отсиживаться в уголке.

В рукаве было сумрачно и сухо; воздух казался ощутимо плотным, словно давление здесь было выше, чем в пузыре-развязке. Вдалеке еле заметно тлели два габаритных огня быстро улепетывающей платформы и неясные силуэты людей. Люди приближались.

Суваев благоразумно вжался в стену, чтоб не маячить на фоне светлого пятна – входа в пузырь-развязку. Риггельду и Юльке объяснять смысл ухода в сторону не пришлось – сами мгновенно убрались.

Двое в мутной полутьме рукава тотчас залегли.

– Наверное, это Ромка со Смагиным, – прошептала Юлька. – Позвать их что-ли?

И, не дожидаясь ответа, звонко выкрикнула в бесконечную с виду трубу-тоннель:

– Рома! Это ты?

– Юлька? – донесся искаженный эхом ответ. Суваев не без труда опознал голос капитана.

– Я, кэп! Нас трое, я, Курт и Пашка.

Вдалеке обе фигуры поднялись с гладкого пола и, пригибаясь, стремительно побежали вдоль стен рукава. Спустя пару минут Рома и Смагин, бесшумно, будто бесплотные тени, приблизились на расстояние нескольких метров.

Комбинезон Смагина с одного боку был грязен и изорван, словно его с размаху протащило юзом по дасфальту. У Ромки на щеке багровел большой продолговатый синяк. Оба держали в опущенных руках бласты – Рома стандартный «Витязь», а Смагин – усиленную модель, двухпотоковый «Гарпун».

– Ого! – сказал Суваев и присвистнул. – По вам стреляли, кэп?

– По нам, – буркнул Рома недовольно. – По кому же еще?

– Кто?

– Хотел бы я знать!

– Мальчики! – вмешалась Юлька. – А не лучше ли нам убраться отсюда? Хотя бы к платформам, а нет – так и дальше. А?

– Лучше, – безропотно согласился Рома. – Пошли.

Смагин, не проронив ни слова, двинулся прочь из рукава, в пузырь, к свету. Глаза у него были белые, совсем как в последний день на Волге, когда он нежданно-нагадано навсегда расстался со своим кораблем.

Они приблизились к двум платформам; Янка выскочила навстречу.

– Целы? – спросила она, беспокойно глядя на кэпа и Смагина.

– Целы, – процедил капитан. – Ушел, зараза! У него платформа стояла в рукаве.

– Значит, он нас поджидал, Рома, – глухо сказал Смагин. – Точнее, наверное, даже не нас, а тебя, капитан.

– С бластом наизготовку, – добавила Янка. – Тебя пытаются сместить, капитан.

– Ты должен быть осторожнее, капитан, – с легким раздражением продолжил Рома тем же тоном. И сердито плюнул вниз, на ленту, соединяющую два рукава уровнем ниже.

Смагин тем временем спихнул увечную платформу с дороги; она, величаво кувыркнувшись, полетела куда-то вниз, в прозрачную пропасть, к белесому дну пузыря. Следом отправилась и одинокая отломанная дверца.

– Поехали, – сказал Смагин, садясь в целую платформу. – Залезайте.

Шепеленко, Риггельд и Юлька намерились было последовать его примеру; Рома остался на месте. На ленте перед платформой. Он вынул из нагрудного кармана нечто вроде блокнота, раскрыл его и внимательно уставился на матовый экранчик. На лице его отражались досада и недоумение.

Несколько секунд все молча ждали.

– Яна, – наконец нарушил молчание капитан. – Кто у тебя сейчас на вахте? В базовом?

Шепеленко взглянула на часы.

– Жаркевич сменился… В пять. Должна Ритка Медведева заступить. А что?

Капитан продолжал глядеть на экранчик своего прибора.

– Жаркевич-то сменился. В пять, как и положено. Но на вахту никто не заступил, базовый информатики пуст.

– Не может быть! – не поверила Янка.

Капитан раздраженно дернул плечом, решительно сел на переднее сидение платформы и звучно хлопнул дверцей.

– А у тебя в рубке, Юля?

– В пять должен заступить Хаецкий. Только не помню который. Смагин, вот, сменился, а Хаецкий заступил.

– Хаецкий не заступил, Юля. Пилотская рубка тоже пуста.

Юлька вопросительно повернулась к Смагину.

– Юра? Это как понимать?

Смагин пожал плечами:

– А как понимать? В пять меня выбросило из системы, ну, я из шкафа вылез. Хаецкого еще не было. Я еще удивился, помню: во, псих, на вахту опаздывает! Я его не стал дожидаться, все равно в пилотской работы не было…

Рома уже тащил из кармана коммуникатор. Откинул микрофон, прижал трубку к уху.

– Але! Валентин? Ты где? А Женька?

С минуту Рома внимательно слушал. Потом молча отнял трубку от уха.

– Так-так. Хаецкий до вахты до сих пор не добрался. Он застрял, в рукаве по дороге от офицерского к рубкам. Платформа по выезду из офицерского прыгать не стала, так и тащилась обычным манером. А потом стала, в без пяти пять. И до сих пор стоит. Он звонил транспортникам, обещали разобраться…

– А транспортники, – донельзя скучным тоном констатировала Яна, – почти сплошь люди Шадрина да Юдина. Как раз тех, кто не прочь капитана сместить, насколько я понимаю.

– Раньше ты говорила, что в капитанство метит директорат, а не бандиты, – заметил Смагин.

– Да заодно они, что тут думать, – Яна пожала плечами. – Кэп, это заговор. Они пытаются отсечь нас от корабля. Проверь на всякий случай боевую.

Капитан потрогал несколько клавиш на приборе. И сердито засопел, когда разглядел ответ.

– В пять кто-то из канониров сменился. Никто пока на его место не заступал…

– Was fuer ein Verdruss! Teufel auch! – выругался Риггельд. – Как они ловко подгадали! Наши сменяются и уходят с вахты, чтобы успеть на сбор в жилых. А заступающих тормозят транспортники! Ловко, hol's der Teufel! Das nennt man Pech haben!

– Знаешь что, Рома, – решительно произнесла Юлька. – Не стоит нам туда ехать. На сбор. Что-то там зреет нехорошее.

– Какого же черта в нас стрелял этот олух? А? Если нас пытаются заманить и прикончить, какой смысл пугать нас по дороге? Тем самым предупреждая?

Рома с сомнением покачал головой.

– Нет, Юлька… Что-то тут не стыкуется.

– Но ехать, – уверенно сказал Суваев, – все равно не стоит. Давайте-ка лучше назад в офицерский уберемся, и нашим всем сообщим. Пока не поздно.

Суваев без колебаний врубил циркулярный вызов, но коммуникатор, пару раз пискнув, вдруг без видимых причин отключился. Изумленно уставившись на доселе безотказную говорилку Суваев застыл, сразу став похожим на земного Сфинкса.

– А-а-а… – протянул он. – Не понял?!

Рома снова потыкал ногтем в миниатюрную клавиатуру своего приборчика.

– На связи кто-то есть, – сообщил он спустя секунду. – И даже не один – там посекторные вахты…

– Зуб даю, это доверенные директората, – Янка насупилась. – «Зуб даю» в ее устах прозвучало как-то странно и неуместно.

– Кстати, – небрежно заметил спокойный Риггельд. – А почему мы стоим? Вроде бы, решили в офицерский возвращаться?

Рома медленно поднял голову от экранчика и обернулся к Риггельду. До капитана наконец дошло.

– Курт… Черт возьми! Они же и нашу платформу контролируют!

Смагин немедленно навалился на дверцу. С нулевым результатом.

– Поздравляю, – выдохнул он. – Мы заперты.

В тот же миг платформа плавно заскользила прочь из пузыря, но не назад, к офицерскому, а в прежнем направлении. К жилым секторам. Навстречу веселым людям из директората. Навстречу Юдину и Шадрону.

– В сторону! – рявкнул Смагин и вытащил бласт. Сухо щелкнул освобожденный импульс; Смагин из очень неудобного положения саданул по дверце ногой. Дверца открылась.

– Прыгаем! Пока ход не набрали!

Рома не менее решительно высадил переднюю дверцу и вывалился на ленту дороги. Сверху на него вывалилась Юлька. Некоторое время все по инерции скользили по гладкому покрытию, сквозь зубы ругаясь и изо всех сил пытаясь остановиться. Пустая платформа некоторое время тянула прочь, но потом замерла, безучастно шевеля незакрытыми дверцами.

– Ходу, ребята, ходу! – Суваев взял инициативу на себя. Он подтолкнул Смагина с Янкой и побежал назад, в пузырь. Риггельд, плечом к плечу с Юлькой, поспешили за ними.

– Не отставай, капитан!

Рома, с бластом в правой руке и раскрытым прибором-блокнотом в левой, честно пытался не отстать.

– Пашка! Уйдем через ремзону, спускайся вниз, там лестница на входе в рукав должна быть! – крикнул он.

– Ага, вижу! – подтвердил Суваев.

Вдалеке, в сумрачной мгле рукава, засветилась желтая искорка, постепенно раздваиваясь. Чьи-то зажженные фары.

– Вперед, капитан! – Риггельд замер перед скобяной архаичной лесенкой, выполненной из полупрозрачного материала, неотличимого от стен пузыря-развязки. – Мы прикроем.

Суваев уже ссыпался вниз и наугад пинал ногой стены в поисках хода в ремзону.

– Нашел! – крикнул он обрадованно секунд через десять.

Из рукава слабо потянуло воздухом – похоже, платформа приближалась даже не одна. Сухой шелест звучал зловеще.

«Ну, попали! – подумал Суваев, пропуская капитана в ремзону. – И это самый совершенный корабль в обозримой части галактики! Фагоцит хренов! Как крысы на чайном клипере, е-мое…»

Мысли лихорадочно скакали в голове, толкались и сменяли друг друга, словно картинки в калейдоскопе.

Риггельд скользнул в ремзону последним и с размаху захлопнул за собой дверь.

– И куда дальше? – вопросительно прошептал Суваев.

Вокруг сомкнулась кромешная тьма.

– Я знаю, куда, – тихо ответил во тьме голос капитана. Кто-нибудь подсветить может?

Янка немедленно щелкнула химической зажигалкой и тусклый синеватый огонек бросил на лица призрачные отсветы.

Капитан снова возился со своим прибором.

– Ага, вот, – сказал он, на что-то нажимая, и довольно хлопнул крышкой, пряча плоскую коробочку в карман.

В тот же миг участок потолка точно над головой капитана стал источать рассеянный желтоватый свет.

– Двинули! – выдохнул Рома Савельев и решительно зашагал куда-то вглубь ремзоны. Светлое пятно послушно поползло по низкому потолку капитану вослед.

Уже через полста шагов коридор резко свернул.

«Да, – подумал Суваев уныло. – Ничего не меняется. Человек остается скотиной даже на суперкорабле. Стреляет в ближних, рвется к власти и прячется по подвалам.

Только подвалы теперь чистые. Без сырости и крыс.

Меняется только окружение. А люди остаются прежними…»

Отчего-то Суваева не слишком обрадовал этот вывод.

49. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

– Стрелка нашли, шеф! – сказал Самохвалов, отрываясь от коммуникатора. – Только что.

– Пусть введут! – процедил Гордяев сквозь зубы. Он был мрачен, как железная звезда на инфраэкранах.

Самохвалов щелкнул пальцами.

Барс, так и не показавшись из-за двери, впихнул в офис худого парня лет двадцати. Глаза у парня бегали, будто два таракана, застигнутых врасплох посреди обеденного стола.

Запольских поймал парня за рукав и слегка встряхнул, вынуждая встать прямо. А то он от тряски стал похож на жалкую картонную куклу.

Гордяев нервно барабанил пальцами по столу и долго не поднимал взгляд.

– Ну, – наконец осведомился он, внимательно разглядывая идеально чистый пластик, исчерканный красивыми волнистыми линиями, имитирующими текстуру какого-то земного дерева, – можешь мне рассказать – зачем ты это сделал?

Парень беззвучно, как рыба, открывал и закрывал рот. Самохвалов глядел на него исподлобья.

«Почему всегда найдется дурак, который испортит дело? Который сведет на нет колоссальный труд по подготовке операции?»

– Ну! – заорал вдруг Гордяев не своим голосом, а потом мгновенно, одним мягким скользящим движением переместился вплотную к перепуганному юнцу. Нос к носу. Самохвалов даже не ожидал от шефа такой прыти. – Говори, дьявол тебя разрази, кто надоумил тебя стрелять в капитана?

Гордяев схватил парня за отвороты комбинезона и так энергично встряхнул, что у того звонко клацнули зубы.

– Я… я не хотел, господин директор… – захныкал виновник.

– Не хотел? – еще громче заорал Гордяев. – Откуда у тебя бласт?

– Купил… на рынке.

– Зачем?

– Я хотел ходить на вахты, господин директор. Это так… здорово. А на вахты нас пускают редко… В секторе говорят, что во всем он виноват,капитан Савельев…

– М-да, – вздохнул Самохвалов индифферентно. – Перестарались мы малехо с подогревом общественного мнения.

Гордяев отпустил парня, сердито вернулся на место за столом и уже спокойнее спросил:

– Что ты еще мне поведашь? А, милок?

Парень облизал пересохшие губы. От него исходил ощутимый животный ужас.

– Я… Я никогда больше не буду влезать не в свои дела, – прошептал он.

– Да уж, – Гордяев брезгливо оттопырил губу. – Не будешь. Это точно.

Парень окончательно поник. Кажется он понял, что его сейчас убьют.

Гордяев жестом велел, чтобы позвали Барса.

– Позаботься о нем, – буркнул Гордяев и поморщился. – Только не измажь ничего.

Запольских тотчас врезал горе-стрелку по шее и тот обмяк у Барса в руках. Наверное, во избежание совершенно ненужной истерики врезал.

Некоторое время шеф молчал.

– Эй, мыслитель! – позвал он Самохвалова минуты через три.

Самохвалов подобрался и с готовностью вскинул опущенную голову.

– Да, шеф?

– Что из него вытрясли ребята?

Самохвалов присутствовал при допросе. Поэтому ответить было нетрудно.

– Похоже, что он не врал, шеф. Он действительно придурок-одиночка, вознамерившийся самолично расправиться с капитаном. Купил на рынке бласт – кстати, торговля оружием – это дело рук Плотного, то бишь Юдина. А наш герой прикинул, по какому рукаву поедет платформа капитана на встречу в жилых. Поскольку он из транспортной службы, это нетрудно было сделать, он только с вахты сменился перед покушением. Взял платформу, засел в районе развязки… и испоганил нам все дело.

Капитан и еще несколько офицеров – пятеро, кажется – увы, не пострадали. Болван этот оказался никудышным стрелком. Платформу капитан и остальные практически сразу же покинули, и скрылись в ремзоне. А это, напоминаю, сущий лабиринт под сквозным сечением. Туда только ремонтные роботы спускаются. Ребята Барса искали их – без толку. Там можно годами прятаться. Но пути к основным рубкам мы перекрыли. Кроме того, блокировали офицерский сектор. Никого из руководства сейчас нет на вахте, и можно считать, что корабль наш. Осталось понять, как оживить поисковые системы и переподчинить охранных роботов. Если мы это сделаем достаточно быстро, можно считать, что поимка капитана и его своры дело ближайшей недели.

– А что Фломастер?

– Он с десятком канониров засел в карантинном модуле, едва узнал, что в капитана стреляли. Ребята Шадрона пробовали к ним подобраться – без толку, в карантине ручное оружие помощнее бластов оказалось. Похоже, офицерство тоже зря времени не теряло, шеф. Они успели подготовить десятки помещений между рубками и жилым, успели накопить и укрыть достаточно оружия. Такое впечатление, что они предвидели нашу операцию.

– Очень может быть… – сказал Гордяев. – Сава всегда был на редкость хитрой бестией. Как и его папаша, впрочем.

Самохвалов продолжил:

– Разрозненные группы офицеров укрылись в изолированных модулях; на настоящий момент мы не имеем свободного доступа ни в один. Я распорядился перекрыть возможные пути отхода, не дай бог кто-нибудь из них прорвется к рубкам. Операторы с максимальным доступом уже сломали первый слой системной защиты и на вахты теперь могут заступать до трех человек на десяток биоскафандров. Вшестеро выше, чем час назад, шеф.

Гордяев впервые за время разговора кивнул и впервые за сегодня слабо улыбнулся – вышла скорее гримаса, чем улыбка.

– Это хорошо, мыслитель. Я так понимаю, ты сейчас тоже заступишь на вахту?

– Конечно, шеф. Защита ломается по моей схеме.

Гордяев снова забарабанил пальцами по столу.

– Ну что же, мыслитель, – вздохнул он. – Удачи тебе. Хоть ты все не испорть… И позови Барса.

– Хорошо, шеф!

Самохвалов с трудом подавил желание щелкнуть каблуками, повернулся и вышел в холл.

– Барс! – позвал он. – Зайди к шефу.

Барс оторвал от уха трубку коммуникатора и сдержанно кивнул. А Самохвалов помчался в сервис-центр. Туда, где ждал его биоскафандр – зыбкий мостик между реальностью скучной и реальностью волшебной.

Залог его будущего могущества.

50. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

– Не работает! – хмуро сказал Веригин. – Зараза!

– Дай сюда…

Веригин так же хмуро протянул коммуникатор.

С виду коммуникатор казался неповрежденным. Даже светился зеленым глазок готовности. Но в телефончике таилась ничем не нарушаемая тишина – да и непохоже было вообще, что коммуникатор отсылает вызов.

Зислис неуверенно потряс непослушную трубку, постучал ею о раскрытую ладонь. С прежним результатом.

– По-моему, нас оставили без связи, Михайло, – сказал Веригин. В голосе его сквозило уныние.

Трубка Веригина тоже молчала – они проверяли.

– Авария? – Зислис, казалось, разговаривал сам с собой. – Странно. Какая может случиться авария? Мы в пустоте дрейфуем, тут даже пыли толком нет.

– Да мало ли! – пожал плечами Веригин. – Может, причина внутри корабля, а не снаружи.

Зислис задумчиво кивнул:

– Вот тут ты прав, Лелик, как Чарлз Дарвин. Причина действительно внутри корабля. Как сказала бы Янка, зуб даю.

– Вряд ли Янка так скажет, – вздохнул Веригин.

– Говорит иногда. Редко, но все же…

– А Суваев знаешь как говорит в таких случаях? – перебил Веригин.

– Как?

– Клык на рельсу. Смешно, правда?

Зислис действительно усмехнулся.

– Что-то я не слышал от него ничего подобного, – проворчал он. – Ты, часом, не сочиняешь, Лелик?

– Не-а! Я слышал. Когда он Янке что-то доказывал. Не помню что именно.

– Клык на рельсу! – Зислис фыркнул. – А что такое рельса – он хоть понимает?

Веригин опять пожал плечами:

– Ну… это какая-то железная хрень для вагонеток с рудой. Раньше, говорят, их применяли. А в старых заброшенных выработках Пояса Ванадия и посейчас еще встречаются.

– Какой же псих полезет в старые выработки? – удивился Зислис. – Я бы не полез. Там все на соплях, того и гляди обрушится.

– Я бы тоже не полез, – задумчиво протянул Веригин. – А Суваев, небось, лазил.

– Да ну, – беспечно отмахнулся Зислис. – Не лазил он никуда. Скорее всего, накопал эту фразочку в своем легендарном дедовском компе. Или от балбесов из «Меркурия» нахватался.

– Слушай! – Веригин без предупреждения сменил тему разговора. – А стоим мы тоже из-за этой аварии? А, Миш?

Теперь настал черед Зислиса пожимать плечами:

– А я почем знаю? Наверное. Что еще у нас не работает?

Веригин беззвучно пошевелил губами, прикидывая.

– Связь и транспорт. Впрочем, у нас больше ничего под рукой и нету.

Зислис неопределенно качнул головой, не то соглашаясь, не то выражая сомнение, и почему-то вытащил из кобуры бласт.

– М-да. Ну, хоть это в порядке, – сказал он, возвращая бласт в кобуру.

В тот же миг платформа дернулась. Болезненно как-то дернулась, судорожно. И вновь встала. А потом послышался словно бы далекий топот, и еще – два выстрела. Из бласта. Один за другим.

Веригин замер, вслушиваясь. Топот стал неравномерным, словно бегущий неожиданно захромал.

– Это еще что такое? – сказал Веригин и несильно толкнул дверцу. Дверца не поддалась. – Ой! Мы заперты, Миш!

Зислис в сердцах саданул по дверце локтем – только локоть отбил.

Топот приближался; теперь стало понятно, что бегут несколько человек.

– Пошли-ка отсюда нафиг, – забеспокоился Зислис. – Не нравится мне это…

Дверцу он все-таки откупорил. С помощью бласта. Шаги вдалеке на миг прервались, но потом снова застучали, приближаясь. И неравномерность сохранилась где-то в общем шуме.

Зислис выскользнул наружу; до входа в транзитный транспортный рукав оставалось с полкилометра. Они находились в секторе складских помещений (большей частью пустых), и редких сервисных дежурок. Метрах в тридцати сзади остался поперечный коридор; от соседних поперечных его отделяло километра по два.

Веригин выбрался следом за Зислисом, ловко перелезши через спинки передних сидений. Они спрятались за улегшейся на брюхо платформой и на всякий случай приготовили бласты.

Волжанин везде остается волжанином. Даже на корабле-фагоците.

Вскоре Зислис осторожно выглянул, и разглядел вдали четыре силуэта. Двое поддерживали третьего, который заметно хромал. Свободный держался позади всех и часто стрелял куда-то в сторону рукава.

– Да это Хаецкие! – узнал Веригин. Зислису показалось, что Лелик не очень удивился.

Теперь сухопарые фигуры пилотов-близнецов показались знакомыми и Зислису. Один из Хаецких хромал, второй его поддерживал.

– А двое других это, небось, Прокудин и Мустяца, – предрек Веригин. Как выяснилось, попал он в самое яблочко.

У выхода из рукава мелькали неясные темные фигуры. Оттуда тоже стреляли; при звуках выстрелов бегущие рефлекторно пригибались и втягивали головы в плечи.

Когда от увечной платформы с выломанными дверцами их отделяло метров двадцать, фигуры у входа вдруг дружно снялись и рванули по следу. Веригин не выдержал, коротко выматерился, вскочил на капот платформы и принялся вовсю палить из бласта по преследователям. Зислис на капот вспрыгивать не стал, просто вытянулся в полный рост и перехватил бласт обеими руками.

При виде выскакивающих из-за платформы людей троица с хромым запнулась; здоровый Хаецкий вскинул было руку с бластом, но в следующую секунду узнал Веригина и что-то коротко, на выдохе прохрипел.

Замыкающий (Прокудин, великолепный стрелок ввиду дальнозоркости) был слишком занят, чтобы разглядывать Веригина и Зислиса: он, опустившись на одно колено, прицельно бил вдоль стержневого коридора.

Несколько секунд – раненого усадили за платформой у стены; а по преследователям дали такой плотный залп, что те сочли за благо немедленно залечь. Веригин тотчас спрыгнул с капота, остальные просто присели.

– Мать вашу! – оригинально поздоровался Зислис. – Это что за гвардия?

– Орлы из «Меркурия». Шадроновские рожи, – ответил Мустяца.

– А зачем?

– Понятия не имею. Но на офицеров открыта охота.

Лицо Зислиса вытянулось.

За платформу, пыхтя, спрятался Прокудин, на ходу меняя батарею в бласте.

«Много же ему пришлось пострелять!» – с уважением подумал Веригин.

– Только что стреляли в Ромку, – буркнул Прокудин. – Это бунт.

Зислис растерялся.

– Какой, к чертям, бунт? Сейчас охранные роботы примчатся – и конец бунту! Знаем, проходили.

– Не примчатся роботы, – хмуро заверил Прокудин. – В том-то и дело.

Зислис ждал объяснений, но Прокудин высунулся и снова принялся палить из перезаряженного бласта.

– Действительно не примчатся, Миша, – сказал раненый Хаецкий, Валентин. Сказал и поморщился. – Сейчас в рубках никого нет. Корабль в сущности неуправляем. Директорат подгадал время встречи в жилых так, чтобы наших на вахтах было поменьше. Плюс привязался ко времени пятичасовой смены. Наши все сменились, но никто не заступил – транспортники придержали платформы. На вахте сейчас исключительно люди директората и бандиты-транспортники. И они пытаются прибрать к рукам весь корабль.

– Но как? У них же не хватит доступа! – Зислис недоумевал.

– Смотря на что. На то, чтобы отыскать отрезанного от биоскафандров Ромку и убить – хватит.

– А я гадал – почему мы стоим? – пробормотал Веригин. – Так что, эта встреча в жилых – просто ловушка?

– Граждане, – вмешался Артур Мустяца, выглянув из-за платформы. – Это все, конечно, безумно интересно, но не хотите ли вы немного пострелять? Иначе стрелять будут в нас.

С минуту вместо разговоров звучали лишь бласты.

– Черт! – с безнадегой в голосе ругнулся Прокудин. – А ведь они нас обойти могут. И обойдут. А у меня последняя батарея.

И Зислис принял решение. Раз уж бунт… Раз Ромкины бредни оказались вовсе не бреднями…

– Так, ребятки! Тут рядом схрон есть. Там можно отсидеться. Давайте-ка за мной!

Ребяткам дважды предлагать не пришлось. Дав вдоль стержневого прощальный залп, по плотности не уступающий приветственному, все устремились за Зислисом, к близкому углу, в поперечник. Раненого Хаецкого подхватил брат, а с другой стороны – Веригин. Все старались держаться точно за горбиком неподвижной платформы.

– Что такое схрон? – на бегу поинтересовался Прокудин. – А?

– Ну, схрон, бункер. Закрытый модуль, там припасы, оружие, батареи. На всякий случай.

– Ни хрена себе! – удивился Прокудин. – Тут и такое предусмотрено? Я и не знал.

– Откуда тебе знать? Знают только шестеро. Старшие и капитан. Собственно, мы же все это и устроили.

– А далеко до твоего схрона?

– Не очень. Если Валька не ослабнет, доковыляем.

Они свернули за угол; некоторое время можно было не опасаться выстрелов в спины, но осознание того, что преследователи тоже вскочили и бегут со всех ног, заставляло наддать. Раненый в бедро Хаецкий был белый, как световая панель, но сцепил зубы и старался хромать как можно шустрее. Правая штанина у него была темная от крови и на взгляд – очень липкая.

Они успели еще раз свернуть еще до того, как из-за угла стержневого показались молодчики Шадрона.

– Все, – успокоил Зислис. – Теперь близко.

Он свернул в последний раз и оказался в тупике.

Беглецы встали, словно к полу приклеились.

Евгений Хаецкий в сердцах пробормотал:

– Бродить, так бродить, сказал Моисей и завел всех в пустыню.

– В тупик, – поправил его Веригин. – Но имя почти совпадает…

– Умри, недостойный, – отмахнулся от него Зислис и отыскал на серебристой панели у самого пола кодовый сенсор. Приложил палец. Тотчас в глухой стене тупика чмокнула и разошлась перепонка.

– Давайте! – скомандовал он.

Повторять не пришлось.

– Надо же, – покачал головой Прокудин. – А с виду просто стена…

Изнутри Зислис мгновенно перепонку зарастил. Тем же манером. И сказал:

– Фу-у! Давненько я так не бегал! С обороны космодрома…

Спутники недоверчиво озирались.

Им открылся достаточно просторный зал с несколькими дверьми обычного типа. У стен располагались диваны, столики, кресла, ниши со всякой всячиной. В центре зала свет был поярче, у стен – потусклее, но над некоторыми столиками горели небольшие светильники. В целом зал напоминал непомерно большой ресторан, только без стойки бара и сцены для музыкантов. Впрочем, возвышение три на три метра все же имелось, но почти все оно было занято столом и креслом. Вместе это сильно напоминало стандартный рубочный пульт.

– Не бойтесь, – успокоил Зислис. – Сюда никто не проникнет. С доступом ниже двадцати трех – только Фломастер. А больше – никто.

– А мы? – не понял сразу Веригин.

– Ну, я имел в виду, что никто не сможет открыть перепонку, – поправился Зислис. – Только капитан и пятерка старших.

– Аптечка тут есть? – озабоченно справился Евгений Хаецкий.

– Есть где-то… Вон там, в нишах поройся, – Зислис рукой указал где искать. Веригин тут же бросился Хаецкому на помощь.

– Вот! Вот аптечка! – Мустяца метнул Хаецкому прямоугольный брикет с красным крестом – естественно, что волжане пометили синтезированные медикаменты и прочие врачебности древним и привычным символом.

Хаецкий раскрыл аптечку и склонился над братом.

Зислис устало повалился в ближайшее кресло. Прокудин уже отыскал нишу с батареями и с серьезной миной набивал карманы. Потом он нашел мощный двухпотоковый «Гарпун», одобрительно присвистнул и примерил оружие по руке.

– Вот это знатная пушка! – Прокудин поцокал языком. – Уважаю!

К Зислису присоседился Мустяца – развалился на диванчике.

– Ну и ну, Мишка! Что же, это все вы с кэпом устроили?

– Ага. После первого бунта. Я полагал, что второго уже не случится, после того как увидел в деле роботов. А вот Ромка оказался осторожнее. Зря я ему не верил!

Тут Зислис спохватился:

– Слушай, ты говорил, что по нему стреляли?

– Это Прокудин говорил. Я сам ничего не знаю. Еле смылся от своих… работничков. А по пути расспрашивать, извини, было недосуг.

– Боря! – позвал Зислис Прокудина. – Давай, колись!

Тот пошевелил бровями, поиграл морщинами на лбу, подыскивая слова, потом вздохнул и ответил:

– Короче, я услышал, что по кэпу стрелял какой-то псих на входе в один из рукавов. Не попал. Кэп и с ним пятеро ушли в ремзону и их активно ищут.

– В ремзону? – Зислис нахмурился. – Черт! Там ни одного схрона нет!

– А где есть?

– В жилых, в офицерском несколько штук и парочка в промежутке. Ну, и около рубок еще.

Зислис обернулся к Мустяце – старшему сервис-инженеру.

– А скажи-ка мне, Артур, – Зислис был не на шутку озабочен. – Капитана возможно отследить в ремзоне с сервис-вахты?

Мустяца, поджав губы, кивнул несколько раз и развел руками:

– Увы! Возможно. Особенно, если увеличить число вахтенных. А люди Гордяева занялись в первую очередь именно этим.

– Разве можно обойти Ромкин запрет? – усомнился Веригин. Он тоже пришел на разговор, когда выяснил, что Хаецкий вполне справляется с раной брата.

– В том-то и дело, что можно. При условии, что на вахте никого с более высоким доступом нет. Если будут действовать грамотно и без задержек, запрет полностью обойдут дня за два. Едва с кораблем сольется достаточно много народу – капитану конец. Да и нам тоже.

Мустяца глубоко вздохнул.

– Такие вот пироги, чтоб его…

– М-да. Положеньице… – Зислис попытался сообразить – есть ли у директората спецы с индексом доступа четырнадцать-пятнадцать, способные опрокинуть капитанский запрет. И понял – что есть. Во-первых, Самохвалов. Во-вторых, Осадчий. В третьих, не факт, что кое-кто из офицерского не переметнется. Все бывает… Тем более, в смутные дни.

– А кто с кэпом в ремзоне? Известно?

– Женатики наши, Риггельд и Смагин со своими драгоценными, и, видимо, Суваев.

– Риггельд и Смагин неженаты, – уточнил Зислис. – Пока.

– Вот именно – пока, – Мустяца вздохнул, как показалось Зислису – с некоторой завистью.

– Слушай, Мишка, а пожрать тут есть что-нибудь? – спросил Прокудин. – Я с утра голодаю.

– Есть. Вон там кухня, пошуруй в холодильнике… – сказал Зислис, и осекся, потому что у кого-то из Хаецких вдруг тренькнул вызов коммуникатора. Неправильно эдак тренькнул, нештатно, словно кто-то игрался с несуществующими проводами: то замкнет, то разомкнет.

Валентин уже держал трубку у уха, но, видимо, она молчала, потому что он ее потряс и поколотил о ладонь, совсем как недавно Зислис. А потом замер, глядя на мигающий глазок готовности. И медленно расплылся в улыбке.

– Это пилотский код, граждане! Нас капитан вызывает!

Зислис почувствовал, как неприятная пустота в груди начинает понемногу таять.

«Интересно, – подумал он. – Я когда-нибудь кому-нибудь буду так же верить, как Ромке? Как своему капитану?»

А Хаецкие неотрывно глядели на мигающий глазок коммуникатора и неслышно шевелили губами в такт.

Необычное это было зрелище.

51. Виктор Переверзев, старший офицер-канонир, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Костя Чистяков нервно ходил по карантину. Как маятник. Туда-сюда, туда-сюда.

Наконец Ханька не выдержал.

– Сядь, – буркнул он. – Не мельтеши.

Чистяков очнулся от невеселых раздумий, грустно поглядел на Ханина и послушно побрел к креслу.

В карантине собралось двенадцать человек.

Час назад, когда Фломастер со своими канонирами готовился отправиться на встречу в жилых, возникла непонятная заминка: Яковец уже сменился с вахты, а сменщик его, Луиш Боаморте все не появлялся. И в охранный сектор сменщик – Коля Садофьев – запаздывал. Такого на «Волге» еще не случалось. По крайней мере, в епархии Фломастера, старшего канонира. Да и абсурдным это казалось, опаздывать на вахту, куда очереди по неделе ждать приходится.

И Фломастер насторожился. Сразу сел на связь. Так, на всякий случай, послушать чего творится на корабле.

Уже через несколько минут он узнал о стрельбе в транспортных тоннелях и между офицерским и жилыми секторами. Почти сразу же Фломастера вызвали Садофьев и Боаморте, и сообщили, что застряли по пути. Платформа впервые не пожелала прыгать к финишному отрезку, тащилась себе помаленьку, а потом и вовсе встала.

Еще через минуту на связи возник Маленко, и сообщил, что капитана пытались убить, но стрелок промахнулся; а директорат и бандиты Шадрона, Тазика и Плотного тем временем перетряхивают офицерский сектор. Со стрельбой перетряхивают.

И тогда Фломастер вызвал всех своих по спецканалу и дал приказ уходить в карантинную зону. Вовремя дал: практически сразу после этого связь действовать перестала. Охота на капитана началась, и Фломастер удивлялся, почему раньше не усмотрел в действиях директората скрытого подвоха. Теперь встреча в жилых секторах выглядела тем, чем она и была: предлогом, чтобы вытащить капитана и старших офицеров из рубок, а заодно ограничить количество неугодных директорату операторов на вахтах.

До карантина добралось двенадцать человек. Сначала сам Фломастер, Ханька и Яковец; кроме них – Косовский, Семилет, Желудь, рыжий Женя Федоренко (патрульные, еще из космодромного взвода), Костя Чистяков, которого Яковец выковырял прямо из биоскафандра в информсекторе, и Эдик Шульга (в прошлом – космодромный рабочий, заправщик, ныне – канонир). Чуть позже прибежали взмыленные Садофьев (тоже бывший патрульный) и Луиш Боаморте (об этом парне Фломастер знал только, что он с Манифеста. Чем занимался прежде в Новосаратове – не спрашивал, а смуглый португал сам никогда не рассказывал). Последним появился Маленко, бледный, растрепанный и раненый в руку. И безоружный в придачу.

Итого – двенадцать человек. Десять канониров, аналитик Маленко и информатик Чистяков.

Фломастер неотлучно торчал за пультом аварийной связи. Скорее всего, напрасно торчал, потому что связью ведала сервис-служба, полностью подчиненная директорату. Правда, старшим сервис-инженером корабль признал Артура Мустяцу, но после стрельбы по капитану Мустяца тоже пустился в бега, и правильно сделал. Директорат же сделал все, чтобы лишить оппонентов оперативной связи.

Чего Фломастер ждал – он и сам толком не понимал. Корабль частично под контролем бунтовщиков, частично на самоконтроле, особенно по функциям высших приоритетов. Но директорат попытается свой контроль распространить как можно выше, это ежу понятно. Вряд ли они сумеют перехватить управление боевыми и охранными системами, двигателями и навигацией. Но чтобы отыскать на корабле прячущихся офицеров и вскрыть отсеченные от системы модули… Для этого не нужен особенно высокий индекс. О смене же капитана последнее время говорили достаточно – Фломастер знал чем это грозит. Прекрасно знал.

Впрочем, на крайний случай у него есть бласт. Последний довод офицера – импульс в висок. Уж лучше это, чем драпать как полковник Ненахов…

– Ну что? – спросил из кресла долговязый Яковец. – Так и будем сидеть, а?

Фломастер немедленно поднял голову.

– Ты что-то предлагаешь?

– Надо было не в карантин, а на вахту бежать, – мрачно заметил Ханька.

– Все равно подключиться смог бы только один из нас…

– Этого бы хватило. Оживить роботов, задействовать ту милую системку со слезогонкой…

– Ерунда, – оборвал Фломастер. – Подходы к рубке наверняка давно охраняются.

– Я никого не видел, когда уходил, – Яковец не выдержал и встал.

Фломастер отвернулся.

– Конечно не видел. Не дураки же они – показываться раньше времени.

– А почему они Валерку на выходе не пристрелили? – спросил Костя Чистяков. – Бунт же вроде?

– Не знаю, – честно признался Фломастер. – Наверное, они ждали известий из жилых. Удалось ли взять капитана.

– Не стали бы капитана брать, – тихо и устало сказал Маленко. – Гордяев наверняка распорядился стрелять сразу. На поражение.

– Черт возьми! – Чистяков опять забегал туда-сюда. Волновался, наверное. – Значит, Ромку спас слепой случай? Псих-одиночка? Горе-стрелок, Чепмэн сраный?

– Значит. Впрочем, мы ему спасибо сказать должны. Он капитана спугнул, и в жилые Рома уже не поехал.

Чистяков остановился, повернулся лицом в сторону кормы корабля, слегка поклонился, и недрогнувшим голосом произнес:

– Спасибо…

Маленко криво усмехнулся.

– Слышь, шеф… – пробурчал Ханька. – Негоже нам в этой норе отсиживаться. Мы ж вроде как войска. Действовать надо.

– Кто еще так думает? – спросил Фломастер.

– Я! – поднял руку Яковец.

– И я, – присоединился Федоренко.

– Да чего там, – махнул рукой Семен Желудь. – Все так думают. Дома мы от этих уродов никогда не прятались, и здесь нечего. Верно я говорю?

В карантине родился сдержанный гул, как понял Фломастер – одобрительный.

– Прекрасно. Костя, Серега, вы с нами?

Чистяков фыркнул и укоризненно поглядел на Фломастера. Вопрос явно был излишним.

– А бласт свободный есть? – поинтересовался Маленко. – Я свой так и не успел захватить…

– Найдем, – успокоил его Фломастер. – Валера, дай ему «Витязя» и парочку батарей про запас.

Яковец с готовностью полез в стенную нишу.

– Кому еще батареи нужны? Налетай!

Некоторое время народ деловито вооружался.

– Итак, – Фломастер встал и отпихнул ногой вертящееся кресло. – У меня соображения следующие. Выходим, и пробиваемся к боевой рубке; занимаем также и рубку разведки. Стрелять без колебаний. Увидел знакомую рожу, и сади из бласта промеж глаз, здесь им не фактория и не «Меркурий». Как только окажемся в рубке, я, Ханька и Яковец подключаемся к вахте, остальные прикрывают. Ну, а как подключимся, вопросы отпадут. Возражения есть?

Возражений не было.

– Тогда начали. Раньше возьмемся – моложе завершим.

И они начали. Вход в карантинную зону явно караулили снаружи, а перед самым входом расстилался здоровенный и пустой зал. Засядь по ту сторону стержневого, под навесиками, и любого выходящего можно валить на месте, и пикнуть не успеет.

Но Фломастер к этому был готов: карантин, автономный островок в теле единого корабля, имел и скрытые входы-выходы.

Они спустились уровнем ниже, в буфер между стержневым и ремзоной. Подвал подвалом, даже высота от пола до потолка чуть меньше человеческого роста. Пришлось пригибаться. Даже малышу Боаморте пришлось.

Двенадцать решительных мужчин с бластами наизготовку пролезли под стержневым коридором, поднялись по отрощенной давным-давно вентиляционной шахте на два уровня и выбрались в складскую зону. Их явно отследили на выходе из карантина, и послали людей на перехват, но пока те поднимались, Фломастер успел увести свое войско в лабиринт складов и засесть в одном из них. Когда отъехала в сторону широченная дверь и на пороге мелькнули подвижные силуэты, маленькое войско уже было готово к обороне.

С порога кто-то для острастки пальнул в глубину склада, а секундой позже бандиты резво попрятались. Они прекрасно понимали, что канониры будут стрелять в ответ.

И они не ошиблись.

Но Фломастер явно заранее готовил маршрут для подобных случаев – лезть ко входу и прорываться под огнем не пришлось. Старший из канониров пробрался к боковой стене и раскрыл незамеченную никем перепонку. Яковец с Ханькой, задержавшиеся в арьергарде немного постреляли по притолокам, и бесшумно убрались за перепонку вслед за остальными.

Канониры угодили в узкий поперечник; на углу, метрах в сорока, стояли двое. Боком. Оба глядели вдоль стержневого, на вход в склад. Они только начали поворачиваться, когда прозвучали первые выстрелы. Инжекторы бластов сухо щелкали, выплевывая энергетические импульсы.

Бывшие патрульные неплохо стреляли.

Перебежка, спуск на уровень ниже. Сзади начала шуметь погоня.

Внизу канониры рассыпались около силового лифта; узкое помещение с массой перегородочек и вертикальных стоек с поперечинами идеально подходило для засады.

Минута, и первые двое преследователей осторожно сунулись в лифт; Маленко и Чистяков в тот же миг затопотали около выхода напротив лифта, изображая спешное отступление, и выскользнули во внешнее кольцо яруса, в коридор, связывающий рубки и дежурки двух соседних секторов.

Погоня купилась. Из лифта высыпала целая толпа, все в комбинезонах транспортников, а значит – бандиты.

Перестрелка была короткой и кровавой; несколько бандитов наверху не влезли в лифт и поэтому спаслись, двое успели вернуться в тесную кабинку и подняться.

У канониров убили рыжеволосого Федоренко и ранили португала Боаморте, к счастью неопасно.

Фломастер повел свое войско дальше. Вопреки ожиданиям, не стал он задерживаться и во внешнем кольце. Вскрыл при помощи бласта еще одну вентиляционную шахту, тоже старую и явно неиспользуемую, и спустился на стержневой ярус. В один из продольных боковых тоннелей, неведомо для чего предназначенных. От основных рубок их отделяло два с половиной километра по прямой. Пять-семь минут бега.

Боковые ответвления мелькали справа и слева каждые восемьдесят-сто метров.

Но по прямой прорваться не вышло. Уже через километр впереди кто-то выглянул из бокового – и Фломастер тут же свернул. Влево, прочь от стержневого.

Они уходили все дальше и дальше влево, пока не уперлись в граничную стену сектора. Новый бросок вперед, и теперь уже бег вправо. Фломастер чертил в клетчатом лабиринте замысловатую ломаную линию.

Перестрелки вспыхивали еще дважды, одна по пути и одна перед боевой рубкой. Люди директората и бандиты догадывались, куда направляются канониры, и постарались перекрыть им путь.

Вот только умирать бандиты не были готовы, а у маленького отряда под предводительством Фломастера не оставалось иного способа выжить. Только прорваться в рубку.

И они прорвались. Вшестером. Фломастер, Ханька, Маленко, Чистяков, Желудь и Боаморте. Остальные легли по пути на окровавленные полы холла-предбанника и площадки лифтов перед головными рубками.

– Шлюз! – прохрипел раненый Фломастер, отпихивая за тонкую разделительную линию мертвого уже бандита со стекленеющими глазами. Бандит был прострелен по крайней мере трижды.

Желудь бросился вручную задраивать шлюз боевой рубки. Фломастер тяжело брел к шкафам с биоскафандрами, держась за бок. Комбинезон его в этом месте был темным от крови.

Ханька, единственный из всех относительно целый, уже вскрыл биоскафандр и торопливо раздевался.

Чистяков доковылял до кресла перед пультом, но сесть не успел: вдруг коротко пискнул сигнал нештатной ситуации, по пульту пробежалась волна вспыхивающих и гаснущих огоньков, а потом все огоньки погасли, кроме одного.

Красного.

– А это еще что такое? – изумленно спросил Маленко, указывая на огромный, во всю боевую рубку, обзорник.

Фломастер на миг отвлекся.

– Это крейсер цоофт, – сказал он устало. – Черт! Значит чужие уже здесь?

Вдали, на фоне россыпи тусклых звезд, дрейфовала необъятная стая темных пятнышек. Флот чужих. На этот раз – большой флот. Просто огромный.

Еще три часа назад «Волга» была единственным кораблем на миллионы кубических километров пустоты. Теперь – лишь одним из многих.

Правда, самым большим.

52. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Каморка была тесная и пыльная, совсем как настоящий конспиративный подвал. Я даже не ожидал встретить такое запустение на своем корабле.

Оказывается, есть еще масса мест, куда не добираются наши вездесущие ужики-уборщики.

Никогда бы не подумал. Впрочем, ужики вот-вот замрут. Наверное. По крайней мере, я думаю – замрут.

Риггельд сидел в обнимку с Юлькой; Смагин – с Яной. Суваев сердито пялился в мою сторону, словно собирался упасть в объятия мне. Или наоборот, ждал, что упаду я. К нему. В объятия.

Действительно, стало прохладно! А будет еще холоднее… Наверное.

Дело в том, что я только что отдал команду на полный запрет всех вахт на корабле. Полный. Независимо от допуска. Сейчас, вероятно, идет перекрестная проверка и повальное отторжение людей директората от системы. Я представил Юдина, недоуменно выбирающегося из биоупаковки. С лицом ребенка, которого только что лишили долгожданной шоколадки. Причем, даже позволили шоколадку потрогать и слегка лизнуть.

– Как мы будем пробираться? – угрюмо спросил Суваев. – Это ж километров двадцать, не меньше.

– Проберемся, – буркнул я. – Как-нибудь проберемся. Вот только… Я не знаю сколько километров до нашей цели. Может быть, и не двадцать.

– То есть? – не понял Суваев.

– Мы не пойдем к капитанской рубке. Нечего там делать – там только бандиты с бластами. И никакой надежды.

Суваев сумрачно глядел на меня.

Завидовал Суваев. Завидовал тому, что я, именно я, а не он, знаю о корабле почти все. Слишком привык он знать больше остальных со свей компьютерной базой-выручалочкой, счастливым наследством. Суваев и не подозревал до недавнего времени о личном интерфейснике под дублированным каналом – о том самом невзрачном блокнотике, на который последние два часа ожесточенно пялились мои бравые офицеры, не решаясь спросить – что это за вещица. А ведь все явно поняли, что интерфейсник не зависит от общекорабельной связи. И что он неподвластен тем, кто в данный момент на вахте.

По-моему, это их потрясло.

Но все же, они продолжали мне верить. Даже Суваев со своей белой завистью, похожей на чувство пятилетнего карапуза к свободе старшего брата, отправляющегося без спроса на рыбалку.

Спасибо, ребята… Без вас я бы не решился затеять то, что затеял.

– Оживить корабль не так уж трудно, Паша, – начал объяснять я. – Но только не из капитанской рубки, как это ни странно. И даже не из капитанской каюты.

– А откуда же, черт возьми? – Суваев казался растерянным, но старательно скрывающим растерянность.

– С одного из биоскафандров. Я не знаю точно с какого.

Лица у моих спутников отразили странную смесь растерянности и недоумения. Да, я бы тоже на их месте удивился.

– С одного из? Но их же десятки тысяч, кэп! Десятки, а то и сотни!

– Пока – не знаю, – поправился я. – Дело в том, что ключевой скафандр выбирается случайно. И не сейчас, а суток через двое-трое, полагаю.

– Замечательно, – Суваев теперь глядел в сторону. – А у нас, между прочим, жрать нечего. И что хуже – пить.

– Найдем, – я беспечно взмахнул рукой. – Это же наш корабль, господа офицеры! Наш, а не Гордяева и не Юдина с Шадроном и Тазиком.

В тот же миг интерфейсник бесшумно толкнулся мне в пальцы. Неслышный никому, кроме меня, сигнал.

– Все, – объявил я. – Наш корабль – временно, конечно – просто груда инопланетного металла. Ни одна система не действует, кроме моих личных.

– А мы не задохнемся? – осведомилась Яна. В ее голосе явственно угадывалась тревога.

– Не успеем, – я улыбнулся. – Люди столько не живут.

Яна поморщилась. М-да. Успокоил, называется. Будь поделикатнее, дядя Рома. Они ведь знают меньше тебя.

Впрочем, если начистоту, то и ты знаешь немного.

Но все же – больше их.

– Итак, – я взглянул на часы (кроме плоского тикающего кругляша «Ворскла» из прежних вещей при мне остался только бласт с памятными надписями на рукоятке). – Задача наша проста: продержаться пару дней. А потом станет понятно, где искать нужный биоскафандр.

– Вопрос! – прервал меня Риггельд, образец сдержанности. Если он прервал, значит, что нибудь важное.

– Какой вопрос?

– Если к нужному скафандру подключится кто-нибудь посторонний. Случайно. Что тогда?

– Ничего. Корабль оживить смогу только я. Только капитан. Если я за это время погибну… Тогда даже не знаю. Либо все это навсегда останется грудой бесполезного металла, либо капитаном станет кто-нибудь другой.

Риггельд чуть заметно кивнул.

– Чего и добивались наши орлы из директората, – проворчала Яна. – Рисковый ты мужик, Рома!

– Можно подумать, что у меня был выбор, – вздохнул я безнадежно.

– Не знаю, – Яна говорила чуть-чуть сердито. – Я теперь ничего не знаю. Я теперь старший информатик без информации.

– Ну-ну, – я успокаивающе развел руками. – Это крайняя мера, Янка. Я с трудом на нее решился. Кто ж знал, что на корабль попадет такой… неоднородный экипаж. У капитана обязан быть черный ход на любой случай.

– Жаль только, – глядя куда-то в сторону изрек Смагин, – если окажется, что под черный ход был замаскирован тривиальный кингстон.

– Юра, – я провел ладонью по небритой щеке, – почему я должен вас уговаривать? Если бы я не отрубил вахты, через час нас бы обнаружили. А еще через час отловили. Ты ведь прекрасно понимаешь это?

– Понимаю, – подтвердил Смагин.

– Тогда чего бухтишь?

Смагин только пожал плечами.

– То-то! – проворчал я себе под нос. – В общем, пока надо добраться до одной из наших заначек. Я уверен, что Гордяев зол, и что он не оставит попыток захватить нас обычными методами. Но только обычные методы мгновенно уравнивают его шансы с нашими. Теперь все фифти-фифти, полста на полста. Плюс, некоторое наше преимущество. Корабль частично все-таки наш.

– Это как? – все мои спутники вскинулись. И в глазах каждого расцветала надежда. Ну как было не улыбнуться им в ответ?

– Очень просто. Я не могу влиять на корабль. Никак. Но я в любой момент могу узнать, что на корабле творится. Односторонняя связь. Доступно? И, если честно, я немного покривил душой, когда сказал, что «Волга» превратилась в груду мертвого металла. Кое-какие системы все равно действуют. Например, противометеоритная защита, например установки искусственной гравитации, например наблюдение, внутреннее и внешнее… В усеченном режиме, но все-таки.

Очень кстати интерфейсник снова напомнил о себе. Легонько вздрогнул, словно где-то в его кристаллической начинке один-единственный раз сократилось крохотное сердце.

– Внутреннее наблюдение? – с легким сарказмом осведомилась Янка.

– Поберегла б ты свой яд, – посоветовала ей Юлька отчаянная. – Ей-ей…

Янка ехидно улыбнулась и картинно поклонилась – дескать, ничего не могу с собой поделать.

– Что там, Рома? – спросил Суваев, поднимаясь. Кажется, он таки набрался мужества и решился взглянуть на интерфейсник из-за моего плеча. Я не стал ему мешать.

И он увидел то же, что и я: проекцию с экрана одной из головных рубок. Крейсеры цоофт в гасящем режиме. Они вываливались из дыры в пространстве, из непонятного мне безмолвного ничто, один за другим, десяток за десятком, сотня за сотней.

Пришли враги. А боевые рубки «Волги» заблокированы. Уповать же на то, что противометеоритная защита совладает со слаженным ударом могучих звездных кораблей было по меньшей мере глупо.

Суваев тихо и как-то зловеще присвистнул.

– У-у! Кажется, ты очень вовремя отменил вахты, капитан.

– Да что стряслось-то? – забеспокоились остальные, вставая. Даже не вставая – вскакивая.

– Чужие, – пояснил я чужим голосом. – Целая армада. Вываливаются в обычный космос пачками.

– И мы, конечно же, еще двое суток не сможем им ничего противопоставить, так капитан? – спросила Яна на удивление спокойно и холодно.

– Так.

– И даже не так, – Яна стрельнула глазами, даже в полутьме это было очень заметно. – Через двое суток мы только узнаем куды бечь, чтобы корабль оживить. Так, капитан?

– Так.

– Поздравляю, капитан!

– Спасибо, дорогая.

Как ни странно, Янкин яд подействовал на меня благотворно. Несмотря на аховую – действительно аховую ситуацию.

Как же не вовремя чужие свалились нам на головы! Или – они знали, что делают? Втихую следили за нами? Дождались, пока «Волга» останется беззащитной, и тут как тут?

Если второе – то плохо. Если первое, тогда есть надежда, что они поостерегутся наносить удар сразу. На их месте я бы сначала попробовал осторожные переговоры.

Продержимся ли мы двое суток? Вот в чем вопрос.

Янка окончательно высвободилась из согревающих объятий Смагина и шагнула ко мне. На ходу поднимая руку в вытянутым указательным пальцем. Губы ее шевельнулись, но ни слова Янка произнести не успела: на втором шаге пол ушел у нее из-под ног и она, взвизгнув от неожиданности, навалилась грудью на край неровной дыры под лестницей. Как провалившийся в полынью конькобежец на кромку льда.

Смагин, я, Суваев и Риггельд немедленно бросились к ней, на рефлексах, не раздумывая, а Юлька осталась не у дел только потому, что Риггельд так резво взял старт, что сбил ее с ног, и отчаянная, округлив глаза, с размаху уселась на прежнее место. Под стеночку.

Янку мы поймали. Смагин успел раньше всех. И вытащил под локотки из новоявленной полыньи.

– Что это тут? – Суваев с опаской заглянул в темный провал. – Ни хрена не видно!

Смагин молча выудил у Янки из кармана фонарик. Суваев молча принял.

– Еще одна каморка! – сообщил он. – Вроде нашей. Стол! Боже, пылюги сколько! У нас тут девственная чистота по сравнению с нижним этажом, если хотите знать. Как в новосаратовском музее.

– А я думал, внизу шеддинг-система… – пробормотал Риггельд.

Теперь в дыру заглянул я. Действительно каморка. Действительно стол. И какое-то ветхое тряпье у стола.

– Н-да, – пробормотал я. – Интересно! Я тоже считал, что внизу только шеддинг да обшивка.

Юлька на четвереньках подобралась к дыре и, вытягивая шею, заглянула.

– Спускаться будем? – вопросил Риггельд. – А?

Смотрел он, конечно же, на меня.

– Будем, – решил я. – Раз такое дело…

Кажется, я почуял в чем тут соль. Тайник. Это чей-то старый тайник, будь я проклят. Мой дремавший последнее время внутренний барометр вдруг проснулся и отчаянно сигналил мне: не пройди мимо, дядя Рома! Это важно. Очень важно!

А вскрылся тайник, скажем, оттого, что большинство систем корабля уснули до лучших времен. Маскировка исчезла.

До пыли на дне ямы-каморки было метра два с половиной. Риггельд, не дожидаясь, повис на краю дыры, покачался пару секунд, и мягко прыгнул. Кудрявое облачко взвились из-под его ботинок.

– Теперь я! – в голосе моем прорезалось что-то такое, что сделало возражения невозможными.

Суваев продолжал нам подсвечивать. А когда пола коснулись мои ботинки, световое пятно с потолка верхней каморки переместилось в нижнюю. Превратилось в неровный желтоватый бублик вокруг дыры над головой, пародию на боевой крейсер свайгов.

Пока остальные спускались, я подошел к столу. Смутное подозрение шевельнулось во мне от первого же беглого взгляда на тряпьеу стола. Я замер, вглядываясь.

А потом взглянул на стол.

Там виднелось что-то под толстым слоем пыли. Что-то плоское и продолговатое, вроде портсигара.

Я неподвижно разглядывал это; рядом уже стояли Суваев, Риггельд и Юлька. Смагин сопел за спиной.

Рука сама потянулась к столу. Пыли было действительно много, и я медленно стер ее с гладкой поверхности портсигара.

Суваев сдавленно кашлянул.

– Это… Это то, что я думаю?

Я взял вещицу со стола. Раскрыл. Как блокнот. И взглянул на мертвый экранчик. Потом на Суваева. И, для чего-то растягивая слова, сказал:

– Да, Паша. Это именно то, что ты думаешь. Двойник моего прибора-интерфейсника. А вон то, под столом, когда-то было капитаном этого корабля.

Суваев шумно вздохнул.

А секундой позже экранчик пыльного интерфейсника засветился.

Видит бог, я дернулся так, что едва не выронил прибор из рук. И еще: привычного толчка в кончики пальцев я не ощутил.

Ну, да, правильно, эта штука считала капитаном вовсе не меня.

53. Виктор Переверзев, старший офицер-канонир, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Ханька уже влез в биоскафандр и пытался срастить створки на груди голове. Но створки почему-то не срастались.

Фломастер был ранен в бок, поэтому раздевался медленнее. Он знал, что стоит ему подключиться к кораблю, и боль пройдет. Корабль его вылечит. Сколько раз он не находил даже следов случайных царапин на руках после вахты.

Осторожно, без резких движений, Фломастер продел ноги в штанины. Руки – в рукава.

И ничего не ощутил. Никакого живого покалывания. Внутренность скафандра впервые казалась склизкой и холодной.

– Не работает! – Ханька, держась за дверцу шкафа, вопросительно глядел на Фломастера. – Нас не пускают на вахту.

– Между прочим, ни на одном шкафе не обозначена готовность. Вообще ничего не обозначено, – сообщил Костя Чистяков. – По-моему, они просто отключены от общей системы.

– А по-моему, система вообще сдохла, – сказал Маленко. – Взгляните на пульт!

Пульт выглядел мертвым. Шипя и ругаясь, Фломастер выбрался из сырых объятий мертвого биоскафандра. Кое-как обтерся и оделся.

На пульте светился один-единственный индикатор. Готовность противометеоритной защиты. И все. И еще работали экраны – но в нижнем режиме, без координатных сеток, без оперативного масштабирования. Просто отражали действительность без всякого сервиса и всяких удобных комментариев. Чистый эффект стеклянной кабины.

Даже чужие в таком режиме были толком не видны. Хотя они роились по космическим меркам в двух шагах от «Волги».

– Хорошо, что я шлюз задраить успел, – хмуро сказал Желудь.

Ханька пробежался вдоль ряда шкафов. Потом присоединился к тем, кто стоял у пульта.

– Хотел бы я знать, что происходит… – пробормотал Фломастер и поморщился – бок невыносимо пекло.

Впрочем, и так можно было догадаться. Чужие готовились к атаке, а канониры в боевой рубке не могли слиться со своим кораблем. А значит – корабль останется беззащитным.

54. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Осталось всего несколько шагов, всего несколько выверенных движений, и последние мазки капитанской защиты соскоблились бы с ядра субмодуля, как старая краска с жилого купола.

Но Самохвалов не успел. Мир без всякого предупреждения из бесконечного стал крошечным, восприятие сузилось до жалкого набора человеческих чувств. Он вывалился из системы.

Даже мгновенной боли Самохвалов не успел почувствовать, настолько быстро рецепторы корабля отторгли его тело. Створки раскрылись сами собой и тусклый дежурный свет заполнил нишу вахтенного шкафа.

– Что за шуточки? – пробурчал Самохвалов с неудовольствием и недоумением. – Кто там влез куда не надо?

За полминуты до перехвата следящей системы все вдруг намертво встало, как грузовик перед светофором. Самохвалов, понятно, занервничал.

Найти и убить капитана, это нужно было сделать максимально быстро. Тогда активизировался бы черный шар – крупная автономная система, назначение которой Самохвалов определил как «мозг на случай отсутствия экипажа». Именно по деятельности черного шара Самохвалов надеялся отследить новый выбор корабля. Вероятно, орудием выбора был бы какой-нибудь тактильный односторонний сенсор, вроде пресловутого пульта, что откопал Савельев на своей заимке. Первое же касание, и индексы доступа людей из прежнего экипажа распределятся совсем иначе, чем теперь.

Самохвалов вовсе не собирался отдавать капитанство влиятельному, но туповатому шефу директората. С какой стати? Неужели тот, кто сумел самостоятельно, на интуиции и догадках, постичь законы корабельной защиты, недостоин стать первым? И бандитам Самохвалов ничего не собирался отдавать. Подключиться с капитанским допуском, прихлопнуть не в меру честолюбивую верхушку директората, передавить одного за другим своенравных, и потому опасных бандитов-главарей… И строить новый экипаж. Лепить, по своему разумению и желанию. Превратить бесформенный ком пластилина в послушного голема. У Самохвалова хватало доверенных людей, которые даже не догадывались, что их прочат в старшие офицеры «Волги». В основном, это асы технического отдела. Подопечные Самохвалова. Консультанты и прогнозисты, компьютерщики и системотехники.

Стоило ли говорить, что если Гордяев пронюхает о мыслях Самохвалова, все рухнет в одночасье? К счастью, правая рука шефа директората был слишком умен и слишком искушен в кабинетных интригах. Что знают двое – знает свинья, а свиней вокруг всегда отыщется предостаточно. Поэтому разумнее молчать. Молчать до самого последнего момента. До решающей секунды. Самохвалов не посвятил в подробности своего плана ни одну живую душу. Даже на вахты он старался ходить пореже, да и то сугубо в лучевом режиме, общаясь только с информатеками корабля, но не с подключенными операторами.

Так надежнее.

Было непривычно холодно, Самохвалов шлепнул себя по голым бокам и с изумлением обнаружил, что они покрыты слоем жирной полужидкой дряни. Да и все тело покрыто ею же. На секунду он даже о страхах своих позабыл. Метнулся к одежде, схватил белую тенниску и стал ожесточенно стирать с себя этот мерзкий холодец.

Реальность напомнила о себе голосом ругающегося Гордяева.

– Мыслитель! – ревел шеф. – В чем дело? Почему нас выбросило?

– Еще не знаю, шеф, – сказал Самохвалов и обернулся к пульту. Растерянный Касянчук стоял у кресла и с надеждой глядел на начальство.

«Надо одеться, пожалуй, – подумал Самохвалов. – Что-то тут нехорошее стряслось. Непредвиденное.»

Гордяев одну за другой швырял на пол влажные салфетки. Биоскафандры сегодня никого не отпустили чистым.

– Что тут? – спросил Самохвалов чуть погодя. Комбинезон он застегивал на ходу.

Касянчук обернулся, пошарил взглядом по непривычно темному и оттого неживому пульту, и пожал плечами.

– Пульт погас. Весь. Только, вот, отложенная готовность обозначена, и все. И экраны в мизер свалились. Все разом.

– Давно это?

– Минуты три. Как раз когда шкафы открылись все и сдохло.

«Но экраны все-таки работают… В пассиве», – отметил Самохвалов машинально.

Гордяев тоже успел облачиться в комбинезон. Хотя обычно ходил в черной паре, изготовленной сервисниками при посредстве личного гордяевского портного, старого седенького еврея Исаака Розенблюма. Вероятно, на вахту шефу показалось более уместным нарядиться как все.

– Это ты намудрил, мыслитель? – уже спокойнее произнес Гордяев.

– Нет.

– Может, все из-за стрельбы?

Самохвалов пожал плечами.

В тот же миг раздался отчетливый стук. От входного шлюза.

Самохвалов и Касянчук вопросительно переглянулись. Зато стюарт не растерялся. Прекратил подбирать с пола грязные салфетки, подошел к шлюзу открыл его вручную, с вмонтированного рядом с притолокой пульта.

Ворвался встрепанный малый из охраны.

– Шеф! Канониры прорвались в боевую рубку! И заперлись!

– Как прорвались? – опешил Гордяев и стал медленно багроветь. – Что значит – прорвались? А вы там какого дьявола торчите?

– Они перли как сумасшедшие, шеф. Прямо на стволы, – попытался оправдаться охранник.

– Ну и что? – заорал Гордяев еще громче. – Где Барс?

– Барс убит, шеф.

– А Запольских?

– Запольских тоже убит, шеф. Я же говорю, они шли, как сумасшедшие. Они положили двадцать семь человек.

– Сколько их осталось?

– Шестеро.

Гордяев быстро взглянул на Самохвалова.

– Это, – он указал на мертвые шкафы с биоскафандрами, – их работа?

Самохвалов медленно покачал головой.

– Нет. Не думаю.

Если бы канониры снова принялись усмирять бунт, вряд ли бы они начали гасить корабельные автономки. С вахт – да, неугодных повыгоняли бы сразу же, но шкафы остались бы в действующем режиме, да и пульт в рубке продолжал бы работать. Тем более, что это навигаторская рубка, здесь самые мощные компьютерные сборки.

Да и под силу ли отключить навигаторскую канонирам? На такое способен только капитан.

– Эй! – вмешался вдруг Касянчук. – Взгляните!

Все невольно обернулись к головной части сферического экрана.

Невдалеке от «Волги» величаво проплывала в черноте космоса маленькая светящаяся монета, в которой без труда узнавался такой же блин, какие еще совсем недавно висели над Новосаратовом и волжским космодромом. Инопланетный крейсер.

– Чужие! – в унисон произнесло сразу несколько голосов.

– Мыслитель! – заявил Гордяев не терпящим возражений голосом. – Я хочу знать, что происходит!

– Разберемся, – как можно спокойнее заверил Самохвалов, но тут в дверь снова забарабанили и стюарт вторично отвлекся от подбирания салфеток.

На этот раз пожаловал Шадрин со своими торпедами.

– А, – сказал он, злорадно глядя на Гордяева и Самохвалова. – Вас тоже выплюнуло?

В следующую секунду Шадрин узрел на экране корабль чужих. Даже не один – целую вереницу. И глаза его сразу округлились.

– Во что ты меня втянул, Горец? – спросил Шадрин не без угрозы. Торпеды моментально достали бласты, но Шадрин предостерегающе поднял руку.

Но Гордяева, при всех его недостатках, нельзя было обвинить в трусости. Он не испугался.

– Куда? Да я еще и сам не знаю – куда. Вот этот умник, может быть скажет. Когда-нибудь.

Шеф указал на Самохвалова.

– Скажешь, умник? – справился Шадрин, поворачиваясь всем корпусом.

Самохвалов ответить не успел, потому что в навигаторскую рубку ввалилось целая толпа. Чуть ли не весь остальной директорат, крепкошеие ребята из охраны, многие из которых были ранены, технари из отдела Самохвалова, просто незнакомые люди в форменных комбинезонах – казалось, у головных рубок собралась половина «Волги».

– Корабль умер, – сказал вице-шеф директората, Антон Черкаленко. – Ты знаешь об этом, Михаил Константинович?

– Знаю, Антон Маркелыч. Знаю.

Гордяев снова стал выглядеть как шеф – солидно и непоколебимо.

– Здесь есть какой-нибудь зал? Со столом и креслами? Под совещание?

Конечно же, шеф глядел на Самохвалова. Словно тот обязан был знать все и обо всем. Впрочем, Самохвалов знал.

– Есть. В капитанской каюте. Но туда нет доступа.

– Ломайте, – распорядился Гордяев и вдруг родил умную мысль. Такую, которая поразила даже Самохвалова. – Раз корабль умер, значит защита тоже почила.

Через минуту из внешнего холла донеслась беспорядочная стрельба и мерные глухие удары.

Только теперь Черкаленко и остальные директора разглядели армаду чужих. И Самохвалов подумал: он впервые с тех пор, как поступил на службу в директорат, не подозревает – что же произойдет в ближайшие часы?

55. Павел Суваев, старший офицер-аналитик, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Рома Савельев уже с полчаса возился с личным блокнотом предыдущего капитана. Риггельд с Юлькой и Смагин с Яной Шепеленко грелись парочками и тихо переговаривались слева от стола, у стены. Суваев расположился справа, и мучительно пытался отыскать сходство между существом, виденным только что на маленьком пыльном экранчике, и бесформенной кучей не то тряпья, не то окаменевшей плоти рядом с собой.

Сколько лет назад умер предыдущий капитан их корабля? Миллион? Десять миллионов? Отчего он умер? От жажды, от холода, от голода? От кого он скрывался здесь, в глубоко упрятанной в ремзону каморке? В норе, которая стала заметной лишь когда весь исполинский корабль погрузился в усталую дрему?

Он не был человеком. Он не был даже гуманоидом, как свайги, как длинношеие птицы или шат-тсуры, атаковавшие волжские города.

Впрочем, можно ли считать гуманоидами рептилий или птиц? Скорее всего – нет. Но свайги и шат-тсуры, и даже птицы-цоофт все равно больше похожи на людей, чем это давно умершее существо. У тех две руки, две ноги, голова с парой глаз… Правда, у свайгов еще и короткий толстый хвост.

И вдруг Суваев понял, кем он был, этот инопланетянин.

Ушедшим. Именно Ушедшим. Представителем расы, которой никогда не существовало.

А сейчас Ушедшими стали все они – бывшие жители планеты Волга. Разве можно их теперь называть людьми?

Вряд ли. Слишком уж изменил их корабль из ниоткуда. Гигантский совершенный корабль, которого никто никогда не строил. Фагоцит вселенной.

Снова и снова Суваев всматривался в останки чужого астронавта, и мысли его блуждали, как потерявшиеся во тьме мотыльки.

Отвлек Суваева легкий шорох, словно рядом кто-то перевернул большие песочные часы и струйка песка устремилась из верхней половинки колбы в нижнюю.

Ш-шшурх-х…

Суваев вскинул голову, и увидел, что в ладонях капитана больше нет блокнота. Лишь мелкая серая пыль ссыпается на стол. Легкая и воздушная.

Капитан очень медленно отряхнул ладони, и встал из-за стола. То, на чем он просидел полчаса с некоторой натяжкой можно было назвать креслом. Но лишь с некоторой натяжкой.

Люди бы такого предмета никогда не сделали.

– Рома, – осторожно спросила Юлька отчаянная. – Ты в порядке?

У капитана действительно было такое лицо… в общем, Суваева вопрос Юльки не удивил.

– Не совсем, – выдохнул капитан. – Не совсем.

– Ты что-нибудь понял?

– Да. Я все понял. И все совершенно не так, как представлялось нам раньше.

– Это касается корабля? – спросил Суваев, заранее уверенный в ответе капитана.

– Да. И корабля тоже. Но скорее, это касается нас. Людей. Пока еще людей.

Капитан опустил голову и взглянул на останки. Может быть, Рома подумал, что и его высохший труп через миллион лет могли бы отыскать те, кому суждено будет стать Ушедшими.

– Ну, и как обстоит все на самом деле? – Суваев старался, чтобы голос звучал ровнее.

– Вахты нас убивают. А если говорить более широко – нас убивает корабль. Он нами питается. Нашей плотью и нашими мыслями. Нашим естеством. Нашими разумами. Он паразит. Просто огромный паразит, который притворяется другом. Он дает нам блаженство единения с собой и любым из экипажа, и по капле высасывает из нас души.

Капитан взглянул в глаза офицерам.

– Мне всегда казалось, что такой фагоцит, устранив угрозу галактике, сам может стать не меньшей угрозой. А значит, он изначально должен быть обречен. Я поступил правильно, ограничив вахты до минимума. Иначе многие из экипажа уже успели бы стать рабами. Они оставались бы живыми, как организмы. Но не как личности.

– Это… он тебе сказал? – спросила Янка, покосившись на останки у стола. На этот раз спросила без всякого яда в голосе.

– Да. Он тоже понял это… но немного не успел. Его экипаж уже не смог выйти из шкафов. Собственно, мое сравнение вахт с наркотиком оказалось не таким уж далеким от истины. Корабль сначала делает живых рабами, несколько лет носится по галактике, выполняя свою миссию, а потом попросту пожирает всех. В биоскафандрах не остается ничего, они пустеют. Некоторое время корабль еще живет нашими общими мыслями, нашей объединенной сущностью, нашими личностями. Нашей памятью, наконец.

Но ведь и память смертна.

– И он засыпает где-нибудь в укромном и темном углу? – продолжил за капитана Суваев. – До следующего раза? Пока какой-нибудь псих не передаст ему первую частичку своей души, нажав на кнопку найденного пульта?

Капитан искривил губы в усмешке.

– Ты всегда был догадливым парнем, Паша.

– Ну, прямо праздник, – сказал Смагин и скрипнул зубами. – Сначала у нас отобрали корабли. Потом – дом. А теперь что, пытаются отобрать будущее?

– Ты всегда был догадливым парнем, Юра, – ответила за капитана Янка.

Все же, у них остались силы, чтобы улыбнуться вымученной шутке.

– Вы как хотите, – решительно заявил Смагин. – А мне это не нравится.

– Мне тоже, – присоединился Риггельд.

– А уж мне!.. – вздохнула Юлька. – А, капитан? Что придумаем?

– Я уже все придумал, – сказал Рома, меняя батарею в бласте. – Собственно, все уже давно придумано. До нас. Вот, смотрите.

И он показал всем рукоятку своего бласта.

«Смерть или слава» – было написано там.

– Мы идем наружу. Прочь из ремзоны. К рубкам.

– Но там же директорат и шадроновские молодчики! – опешил Суваев. – Ты что, капитан?

– А у нас выхода другого нет. Чужие явились, ты что, забыл? Если мы не выйдем – нам все равно хана. К тому же, сейчас оповестим наших, кто уцелел.

Все вопросительно уставились на Савельева. А тот вернул в кобуру бласт, извлек бесполезный коммуникатор, положил его на стол, и взялся за свой хитрый приборчик. Поиграл кнопками.

– Ну-ка! – сказал капитан, и подмигнул спутникам.

Коммуникатор тренькнул. Коротко и судорожно. А потом мигнул глазком готовности. Раз, другой третий.

– Пилотский код? – догадалась Юлька. – Капитан, ты гений!

И она бросилась Ромке на шею.

– Хватит вам обниматься, – проворчал Риггельд. – Лучше бласты перезарядите…

– Я уже перезарядил…

Когда капитан закончил и убрал коммуникатор, Риггельд подобрал с пола куртку, на которой сидел.

– Эй, офицеры! Нас ждет последняя вахта! Надеюсь, Хаецкие, Зислис и Фломастер нас услышали.

– А Фломастер и Зислис разве знают пилотский код? – усомнился Смагин.

– Будем надеяться, – Юлька тряхнула головой, как застоявшийся без дела скакун-рекордсмен. Она явно рвалась в бой. – Пошли, что ли?

– Черт побери! – Яна шагнула к капитану и схватила его за рукав. – Рома, мы сможем потом отключиться от биоскафандров? Потом, после боя с чужими?

– Не знаю, – честно ответил капитан. – Но что нам мешает надеяться?

Он раскрыл напоследок свой блокнот. Пока еще не рассыпавшийся мелкой пылью. Но, наверняка, именно такая судьба уготована этому начиненному молектроникой портсигару.

– Ну что, звездолетчики? Начнем?

Риггельд встал под дырой в потолке, сложил обе ладони лодочкой и требовательно взглянул на Смагина.

Смагин послушно поставил ногу на эту импровизированную ступеньку, а секундой позже взлетел ярусом выше.

А еще через секунду вниз свесилась его рука.

– Держись! – сказал он Юльке.

Капитан поднялся последним. Как и положено капитану. Но что-то подсказывало Суваеву, что когда придет черед выходить под стволы бандитов Шадрина и Юдина, капитан будет первым.

На то он и капитан.

Даже на корабле смертников. Впрочем, что значит даже? Не «даже», а «тем более».

56. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо.

– Таким образом, – докладывал интерпретатор-желтая накидка, – наш флот первым достиг области пространства, где дрейфует корабль Ушедших.

Моеммиламай нахохлился и задумчиво поскреб пяточными мозолями любимую циновку.

– Я же просил, Латиали… Называй его кораблем людей.

Латиалиламай чуть присел, намекая на неожиданные новости, и, перехватив заинтересованный взгляд одного из трех, начал:

– Наши эксперты недавно оттранслировали доклад, где излагаются вероятные причины провала Свайге у Волги и объясняются практически все наши проблемы. Прямых доказательств нет, только косвенные. Лично я интерпретировал достоверность выкладок дробью семь восьмых.

– То есть, достоверность высока, – щелкнул Моеммиламай. – Давай выкладки.

– Если коротко, то суть вот в чем: на корабль мы привозили обычных людей, если угодно – дикарей, если угодно – новоразумную расу. Свайге экспериментировали с ними, подключая к установкам сопряжения нервной системы отдельного индивидуума с управленческими цепями корабля. Так вот, вероятнее всего, что сопряжение это двустороннее. То есть, кораблю не только отдаются приказы. Он и сам влияет на подключившихся. Грубо говоря, под влиянием корабля люди перестают быть людьми и становятся Ушедшими. Свайги, сами не ведая того, разбудили самую могучую расу в обозримой части вселенной и оставили ее вооруженной и готовой к активным действиям.

– А сразу сообразить это наши эксперты не могли? – угрюмо спросил Моеммиламай. – Сколько кораблей сохранили бы. И сколько жизней.

Интерпретатор виновато склонил голову.

– Увы, любезный Моеммиламай. То, с чем мы столкнулись, подвержено логике, которая немного отличается от нашей.

– Не пугай меня. До сих пор союз не сталкивался в космосе с чужой логикой. Кроме, разве что, логики нетленных, у которых логика, по-моему, вообще отсутствует. Но отсутствие логики – это не непонятная логика. Впрочем, ладно, продолжай. А приз наш называй как хочешь – хоть кораблем Ушедших, хоть человеческим.

Интерпретатор послушно заговорил:

– По прибытии все шесть флотов развернули боевой порядок по схеме «Медуза»…

– «Медуза»? – удивился Моеммиламай. – Но это же порядок, разработанный военными Свайге!

Латиалиламай поправил съехавшую на покатое плечо накидку.

– Да, это разработка свайгов. Но в данной ситуации она показалась экспертам наиболее удобной.

– А я, похоже, узнаю об этом последним. Вот здорово!

Предводитель флотов цоофт с неудовольствием пощелкал клювом.

– Впрочем, ладно. Я помню, я сам утверждал проект, в котором допускал применение тактических наработок союзников силами цоофт. Просто я не ожидал, что это случится так скоро.

– Мы старались, любезный Моеммиламай. Внедрение новинок тем эффективнее, чем скорее осуществляется. Решение применить «Медузу» было принято лишь на месте, когда все шесть флотов обнаружили корабль Ушедших и вышли из-за барьера невдалеке от него.

Еще из-за барьера мы просканировали объект – как и ранее он оказался окутан полем малоизученной природы, причем в таком режиме, что наши передачи и запросы прорвать его не могли. Объект вел себя совершенно пассивно – дрейфовал с отключенными двигателями и абсолютно никакой активности не проявлял.

На выходе из-за барьера наш крейсер-разведчик отправил рентгеновским кодом депешу с просьбой вступить в переговоры в соответствии с кодексом высших рас. Честно говоря, мы совершенно ни на что не рассчитывали отправляя ее. Отправили просто по привычке, подчиняясь тому же кодексу.

Тем не менее практически мгновенно корабль Ушедших снял полевую блокаду. Всю. И информационную, и силовую.

– То есть? – Моеммиламай крайне удивился и взволновался. – Они соблюдают кодекс высших рас?

– Да, любезный Моеммиламай. Соблюдают. И теперь, в соответствии с кодексом, мы обязаны отправить к ним на борт послов на переговоры.

Угол триады даже встал с циновки.

– Но это же… Это же…

– Это шанс, любезный Моеммиламай. Я полагаю, триада соберется немедленно. Кроме того, мне только что поступили свежие трансляции: армады азанни, Свайге и Роя начали выход из-за барьера в непосредственной близости от объекта.

– Насколько я помню, кодекс требует присутствия представителей всех высших рас.

– Верно, – подтвердил интерпретатор. – Связаться с представительством а'йешей? Что-то они медлят.

– Конечно, связывайся!

Давно Латиалиламай не видел шефа таким возбужденным.

– Понятно, вести переговоры от имени союза будем мы. Фангриламай, надеюсь, на связи?

– Естественно.

– Кого он назначил в делегацию? Из прим-адмиралов?

– Шуаллиламая и Вьенсиламая. Остальные трое остаются с флотами. Командная дельта на случай провала уже составлена. И, кстати, пришел вызов. Триада собирается… Сейчас вам сообщат.

По залу уже мчался рослый секретарь одного из трех в сиреневом плаще вестника триады.

– Ну что же, – Моеммиламай на миг прикрыл глаза желтоватыми пленками век. – Пусть нам помогают звезды. Воевать с таким кораблем… Нет, уж лучше переговоры.

Он открыл глаза, повернулся к подоспевшему вестнику и склонился в ритуальной фигуре внимания.

57. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Как Самохвалов и ожидал, взломать капитанскую каюту не удалось. Охрана зря палила из бластов по серебристому створу входного шлюза. Обшивка даже не помутнела в местах, куда тыкались и исчезали силовые импульсы.

«Да эта дверца ядерный взрыв выдержит, – подумал Самохвалов с неожиданным раздражением. – А они из бластов…»

Впрочем, место под совещание все равно нашли. Внизу, в головном холле-вестибюле кроме лифтов был еще ход в нечто вроде конференц-зала. Ряды сидений уступами и два кресла напротив. Даже не на возвышении, просто вровень с первым рядом. Всю лицевую стену занимал огромный панорамный экран, работающий в фоновом режиме, как окно. На экране мерцали звезды и звездочки – за двадцать минут чужие корабли успели уйти из зоны опасной близости и растворились в черноте космоса. И здесь не нашлось близкой звезды, чтобы свет ее отразился от кораблей.

В одно из кресел Гордяев уселся сам, во второе усадил Самохвалова. Остальные расселись в первых рядах. Бандиты на совещание не пошли. Перекинулись десятком слов на своем малопонятном жаргоне, и разошлись в разные стороны, сопровождаемые молчаливыми, как валлакиане, лбами-телохранителями.

С полчаса Самохвалов вслушивался в довольно вялую дискуссию растерянных заговорщиков: как же так случилось, что все планы пошли прахом. Капитан уцелел, канониры прорвались в боевую рубку, никого из старших офицеров взять не удалось. Хорошо еще, что из-за ступора, в который погрузился корабль, канониры не сумели растолкать охранных роботов и ограничились тихим и пока неопасным отсиживанием в рубке.

Наконец кто-то озаботился вопросом: а что, собственно, происходит в жилых секторах? И тут оказалось, что этого никто не знает. Как в обед все двинули в головную часть корабля, так до сих пор здесь и вертелись. Связи нет. Платформы в нерабочем состоянии. А рысцой преодолевать двадцать километров в полутьме транспортных рукавов – удовольствие сомнительное.

Тут же снарядили нескольких гонцов. Парочку на разведку в офицерский сектор, остальных – в жилые. Гордяев и Черкаленко проинструктировали их лично.

Самохвалов не вмешивался.

В который раз он порадовался и похвалил себя за то, что не стал никого посвящать в рискованный план захвата капитанства. Собственно, все сложилось настолько хуже ожиданий, что имей Самохвалов язык подлиннее – его не замедлили бы сожрать не сходя с места. Директорат не терпит неверных.

Он и верных-то не очень терпит.

В общем, Самохвалов слушал, как директора без толку мусолят бесперспективные вопросы, и думал, что этих старых ослов давно пора повыгонять к чертовой матери.

Собственно, он так думал еще на Волге-планете. Теперь директорат как учреждение утратил былой смысл: на чужом звездолете никто руду не добывал. А привычка править осталась. И эти пожилые мордастые мужики казались Самохвалову жалкими и никчемными. А напускная их важность казалась глупой и еще более никчемной.

Не о том нужно сейчас думать. Не о том говорить. Директора изо всех сил пытались изобрести какой-нибудь верный и безболезненный способ помириться с капитаном. Господи – неужели они всерьез полагают, что Савельева можно одурачить?

Самохвалова же куда сильнее занимали чужие. Все-таки зелененькие после разгрома у Волги сумели взять след и притащиться в глухой и безжизненный угол галактики, где капитан Савельев вынашивал какие-то свои таинственные замыслы. Самохвалов многое бы отдал за то, чтобы проникнуть в замыслы капитана.

Только возможно ли это в принципе? Вряд ли. Самохвалов, во всяком случае, сильно в этом сомневался. Какой-никакой опыт работы с корабельной сетью у него все же имелся, не зря он даже сумел обойти некоторые запреты и ловушки корабля. И у него хватало ума, чтобы понять: капитан на таком корабле – почти бог. Сбросить его возможно лишь каким-нибудь дурацким методом. Наподобие многоступнчатой операции, которую недавно пытались осуществить Гордяев и бандиты. Но дважды такое не проходит, это и младенцу ясно.

Слишком мало времени провел Самохвалов на борту этого могучего чуда, и слишком редко ходил на вахты. Может быть тогда он и отыскал бы еще какой-нибудь способ стать капитаном… А пока остается только одно.

Выждать. Выждать год-два, получше узнать эту странную сеть, наполовину состоящую из живых людей, свыкнуться с ней, стать своим…

Но для этого нужно выстоять в новом поединке с чужими.

Директора продолжали препираться, Самохвалов продолжал думать о своем. Отвлек его взъерошенный охранник, ворвавшийся в зал. Выглядел охранник так, словно пробежал пятикилометровый кросс по целине, и при этом показал время, близкое к олимпийскому рекорду.

– Капитан! Сюда идет капитан!

Директора заткнулись, как миленькие. А Самохвалову неожиданно стало очень интересно – что же сейчас произойдет. Он снова не мог спрогнозировать близкие события – слишком много случайностей, неучтенных факторов и скрытой информации. Тут и более искушенные специалисты подняли бы руки, не то что полуиженер-полусоветник рудного директората с далекой и малонаселенной планетки… ныне к тому же несуществующей.

– Охрана? Что охрана? Почему вы ему позволяете идти сюда? – не своим голосом спросил Гордяев.

– Он говорит, что корабль в опасности, – сказал кроссмен, все еще не в силах отдышаться. – И мы ему верим…

Охранник скривил губы – Самохвалову показалось, что презрительно. В самом деле, директорат выглядел неважно. Кто побледнел, как планария, кто наоборот побагровел; кто сидел, вцепившись в подлокотники кресел, кто вскочил, нелепо и судорожно жестикулируя; кто молчал, сраженный вестью, кто бормотал что-то нечленораздельное…

А вообще толпа взрослых мужиков, привыкших повелевать и отдавать приказы, выглядела сейчас группой нашкодивших подростков. Которые мечутся в тщетных попытках избежать заслуженного наказания.

Капитан появился минут через пятнадцать. Самохвалов видел, что он оставил кому-то велосипед перед самым входом. И вошел в зал.

К этому времени директора хотя бы внешне приобрели более-менее достойный вид. Уселись и сосредоточенно ждали решения своей участи.

Вслед за капитаном вошли старшие офицеры – бывшие звездолетчики, космодромная братия… Пятеро.

«И этим тугодумам корабль дал высший доступ, – подумал Самохвалов с тоской. – Бог мой, где же справедливость?»

– Ну что, господа заговорщики? – вместо приветствия спросил капитан, цепко обводя взглядом зал. – Допрыгались?

Гордяев встал и собрался было что-то сказать, но Савельев остановил его повелительным жестом. И шеф директората промолчал. Уселся на место и опустил взгляд.

– Значит, так. Никаких обещания я с вас брать не буду, потому что грош цена вашим обещаниям. Мне сейчас нужно только одно: не мешайте. Это в ваших интересах, если чужие прорвутся на борт в ближайшие двое суток, мы не сумеем их остановить. Хотите опять к чужим в зеленые лапки?

Капитан с интересом воззрился на директоров – и ни один не нашел в себе решимости встретиться с ним взглядом.

– Двое суток. Двое суток вахт не будет – и оживить системы раньше невозможно. Если мы протянем – будет такая же драка, как у Волги. Через двое суток я допущу к вахтам всех – в том числе и вас.

Но не надейтесь, что я снова куплюсь на ваши каверзы. Все господа. Я больше играться не намерен. И бардак, который вы в жилых секторах развели, я прикрою. Кто пикнет – придавлю к чертовой матери, как поганого клопа, вы меня знаете. И – на всякий случай – знайте: ваша охрана теперь работает на меня. Я пообещал почаще пускать их на вахту. Можете предложить им много денег, и выслушать куда они вас пошлют.

А теперь убирайтесь из зоны головных рубок. В жилые сектора. И если кто посмеет нос сунуть дальше офицерского – пеняйте на себя.

Все. Вон отсюда…

Он не успел договорить. Гордяев, дико сверкнув глазами, вытащил бласт и направил на капитана.

Но его голова тут же раскололась сразу от нескольких импульсов, хлынула кровища, и безвольное тело распласталось между первым рядом и парой противостоящих кресел.

Бласты были в руках капитана, в руках Суваева, Риггельда и отчаянной девушки по имени Юлия, в руках сразу трех охранников у дверей. В том числе и у марафонца. И все стволы глядели туда, где еще совсем недавно стоял шеф рудного директората планеты Волга Михаил Константинович Гордяев.

Молчание стало тягостным. Но никто не осмеливался его нарушить – все бросали осторожные взгляды на капитана.

– Вот так-то, – сказал капитан напоследок. – Не заставляйте меня никого убивать.

И Савельев первым, не оглядываясь, пошел прочь. От выхода зала к лифтам. И дальше – к капитанской рубке. Офицеры, конечно, последовали за ним.

А обезглавленному директорату ничего не осталось, как направиться в транспортный рукав. Такой понурой процессии Самохвалов давно не видел.

Он поколебался всего секунду.

И свернул к лифтам, прокручивая в голове будущий разговор.

«Здравствуйте, капитан. Моя фамилия Самохвалов, я был инженером-консультантом у этой когорты олухов, которую вы отослали в жилые. Признаться, быть консультантом мне порядком надоело. Тем более здесь, на таком корабле… И у меня есть кое-какие соображения по работе с системами. Не выслушаете?»

Выслушает – Самохвалов ничуть не сомневался. И ему действительно было что сказать.

58. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Едва я вернулся в капитанскую рубку и блаженно откинулся в кресле, примчались Мишка Зислис и Веригин.

– Рома! Леший тебя дери, как тебе это удалось?

Я попытался устало улыбнуться, как и полагалось справившемуся с трудностями бравому капитану.

Боюсь только, что улыбка вышла скорее жалкой, чем усталой.

– Вы без потерь продержались?

– Почти, – ответил Зислис. – Хаецкого ранили, Купцевича и Макса Клочкова подстрелили… А у Фломастера половину положили, гады… Валеру Яковца, Семилета… Ну, доберемся мы до Шадрона и Плотного!

– Сначала нужно добраться вот до них, – вздохнул я, указывая на экран.

Вдали медленно перемещалось громадное созвездие. Армада чужих. Кажется, в созвездии все прибавлялось и прибавлялось звезд. Периодически армада прекращала свечение и погружалась во тьму, и тогда ненадолго начинало казаться, что «Волга» пребывает в безопасности.

Но я-то знал, что это не так.

– Когда на вахты?

Я пожал плечами. Интерфейсник я запрограммировал на немедленное информирование. Он и мертвого поднимет… да так, что никто ничего не услышит, не заподозрит. Кроме меня, разумеется.

– Кстати, – поинтересовался я. – Ты понимаешь пилотский код?

– Нет, – признался Зислис. – И Лелик не понимает. Но с нами были Хаецкие. Здорово это ты придумал с дохлыми коммуникаторами!

Я в смешанных чувствах покачал головой.

– Н-да… Только никому не говорите, насколько все это было авантюрой… Фломастер, вон, вообще не обратил внимания на вызовы.

– Ладно тебе, капитан! – Зислис ободряюще хлопнул меня по плечу. – В конце концов, победителей не судят.

– Да какие мы победители, – я поморщился. – Мошки под прессом. Вот, корабль оживет, тогда и поглядим кто победитель…

– Ну, добре! – Зислис многозначительно подмигнул и потянул Веригина за рукав. – Пошли Лелик! Нам предстоит ночлег на рабочих местах.

– Да, кстати, – сказал я им в спины. – Вы не знаете, откуда в ремзоне взялись велосипеды?

Зислис отрицательно покачал головой.

По-моему, этого никто теперь не узнает.

Я успел некоторое время подремать, похоже – часа два или три; очнулся когда Юлька принесла кофе и бутерброды.

– Эй, кэп… Ты когда ел в последний раз?

– Не помню, – признался я и с подозрением поглядел на нее. – Чего это ты? Не нашлось никого из сервисников, что ли? Тоже мне, старший пилот…

– Ага, дозовешься их, сервисников, как же! – Юлька опустила поднос на безжизненный пульт. – Они в жилых секторах все. Гордяевская охрана в рукавах костьми лежит, никого не пускает. Даже шадроновских амбалов завернула с миром. Не знаю, что ты им посулил, Рома… но если что-нибудь сорвется я нам не завидую.

– Если что-нибудь сорвется, ты и им не позавидуешь – пообещал я тоном провидца и с удовольствием втянул дразнящий аромат кофе. Проняло, кажется, до самого дна легких. – Кстати. Это из чьих запасов?

– Из моих. Хорошо, успели наделать килограмм десять, не понадеялись на сервисников…

– М-да. А Мустяца и Прокудин сейчас с ними. Расхлебывают, поди, кашку…

В дверь вежливо, и вместе с тем настойчиво постучали.

«Риггельд небось, – подумал я. – Вот неймется ему…»

Можно подумать, мы здесь трахаемся.

Но это оказался не Риггельд, а Костя Чистяков. Примчался он явно прямо из информаторской.

– Кэп! Ты уже заметил? – спросил он, настороженно глядя на меня.

Я опустил чашечку, из которой даже отхлебнуть ни разу не успел, назад на поднос.

– Что заметил?

Вместо ответа Костя протянул мне обычный волновой бинокль «Беркут» и указал в уголок экрана обзорника.

– Полюбопытствуй.

Я полюбопытствовал. К «Волге» неспешно тянули три корабля: два знакомых больших штурмовика, каких мы видели над степями предостаточно, и еще один ярко раскрашенный кораблик, похожий на вытянутую восьмигранную призму. Штурмовики шли с боков от призмы, и освещали ее; троица эта постепенно выравнивалась с плоскостью нашего корабля. Похоже, намеренно.

Они шли очень медленно, и кроме всего прочего штурмовики мигали белыми огнями – я бы назвал огни габаритными. Три вспышки, пауза, четыре вспышки. Три вспышки, пауза, четыре вспышки. И так цикл за циклом.

Я глядел на это довольно долго, сознавая, что все равно не в силах что-либо изменить. Они идут к нам, и мы их нипочем не остановим.

Немедля заявились Зислис, Суваев и Фломастер. У Фломастера тоже был с собой бинокль, но не «Беркут», а патрульный «Ф-8». Весьма мощная штука…

– Паша, – спросил я, не отрываясь от созерцания. – Ты у нас аналитик. Прокомментируй, пожалуйста.

Суваев пожал плечами:

– По-моему, это парламентеры. Окраска, освещение, демонстративно медленное приближение… Вон, вишь с какой помпой плывут?

– Значит, все-таки переговоры, – заключил я. – Решили не сразу гвоздить, а сначала попробовать договориться.

– Надеюсь… – не очень уверенно сказал Суваев. Мне показалось, что уверенности в его реплике не очень много.

Суваев попросил у Фломастера бинокль и некоторое время разглядывал непрошенных гостей. Признаться, мне было странно сидеть в рубке, которая успела стать привычной, и пялиться на экраны в бинокль. Притерся я к возможностям корабля, к его послушной и удобной технике… Но сейчас техника бездействовала.

– Это чьи корабли, не скажешь? Свайгов? – уточнил я у всезнайки-Суваева.

– Нет, – покачал головой Паша. – Это корабли цоофт. Все три. Два средних штурмовика и дипломатический бот.

– Ого! – я присвистнул. – У них даже дипломатические корабли бывают?

– У них до хрена чего бывает, – скорбно вздохнул Суваев.

Юлька нашла время, чтобы побеспокоиться о драгоценном капитане:

– Рома, ты ешь, ешь. Никуда твои парламентеры не денутся…

– Ага…

И действительно. Куда им деваться?

Пока я жевал свои бутерброды и запивал остывающим кофе, народ вполголоса переговаривался. Все уселись прямо на прозрачный пол перед пультом. Это было замечательное зрелище: несколько человек в одинаковых комбинезонах, подобрав под себя ноги, сидят словно бы в пустоте, над и под звездами, и глядят в сторону яркой-яркой тройной звезды.

– Да, – тихо и мечтательно прошептал Фломастер. – Шарахнуть бы сейчас по ним чем-нибудь фазово-импульсным… мокрого места не осталось бы.

– Лейтенант, окстись! – фыркнула Юлька. – Это ж парламентеры, послы! И отчего вы, мужчины, все до единого такие милитаристы?

– Кто б говорил, – хихикнул Суваев. – А Гордяеву сегодня голову не ты случайно прострелила, а отчаянная?

Юлька отмахнулась. Правильно, потому что стреляла не только она. Тот же Суваев тоже стрелял. И попал, между прочим.

Народ все прибывал: появились Яна и Смагин. Конечно же, Яна первый вопрос задала одновременно с появлением:

– Рома! Летят! Что мы им говорить-то будем?

– Это будет зависеть от того, что они нам скажут, – заметил я философски. – Не мы же к ним сунулись, они к нам. Вот выслушаем, а там поглядим.

– Думаешь, они не сообразят, что корабль мертв?

– Если не пускать их далеко – не сообразят. Принять в нулевой шлюз, столы туда притаранить… Штуки три. Авось, не догадаются.

– Нулевой вручную открывается? – Яна обернулась к Зислису. Вероятно, она полагала, что подобные вопросы старший навигатор обязан знать даже в отрыве от вахты, в отрыве от корабля.

Зислис без колебаний подтвердил:

– Да.

– Так, – я звонко шлепнул по подлокотникам и распорядился: – Отошлите кого-нибудь принести столы из отдыхаловки. И кресла. Насколько я помню, что цоофт, что свайги в состоянии втиснуть свои задницы в человеческие кресла.

– Свайги хвостатые, – заметил Суваев. – Впрочем, кресла все равно с дырками.

– Это не дырки, – поправила его аккуратистка-Яна. – Это у кресел спинки такие… Фигурные.

Фломастер вышел поднимать своих канониров.

– И охрану можешь припахать – посоветовал вдогонку Зислис.

– Их припашешь, – пробурчал Фломастер. Но двинулся сначала к лифтам, а значит – ко входам в транспортники, где дежурила бывшая охрана директората.

– Знаете, – сказала вдруг Юлька. – А я совсем не волнуюсь. Привыкла, что ли? Или разучилась за последниймесяц?

Офицерство зашумело, комментируя, соглашаясь и возражая; а я подумал, что тоже не испытываю перед аудиенцией с галактами особого трепета. Впрочем, когда жжешь пачками их корабли можно позволить себе некоторую расслабленность.

Вот только бы не разубедить чужих, что мы в любой момент можем жечь их пачками. Даже сейчас.

Троица кораблей, похожая в фас на гантелю, приближалась.

– Тебе витаминчиков дать? – спросила Юлька.

– Чего это ты обо мне так заботишься? – поинтересовался я подозрительно. – С Риггельдом поругалась, что ли?

– Да ну тебя, – Юлька отмахнулась. – Спит Риггельд. Без задних ног. И без передних тоже. Бутербродов нажрался и упал прямо в рубке, между шкафами. И правильно, по-моему, это мы тут трясемся, зубами стучим…

– Кто стучит, – заметил Зислис, – а кто и нет. Кстати, витаминчиков я бы тоже проглотил. Глаза слипаются.

«Еще бы, – подумал я. – По внутреннему сейчас глубокая ночь… А поволновались мы накануне изрядно. Хорошо, что я подремать хоть пару часов успел. Но витаминчиков принять и мне не повредит.»

«Витаминчиками» мы назвали стимулирующие таблетки. Порой во времена старательства по двое суток сидели в шахтах на чистом нейродопинге, и ничего…

Выносливый все-таки народ старатели. Даже бывшие старатели. Бывшие старатели и бывшие звездолетчики.

Вслед за Фломастером ушла Яна. Смагин остался.

Минут через тридцать-тридцать пять Фломастер снова заглянул в рубку.

– Кэп? Столы на месте, и кресла тоже. Хлам мы с площадки вынесли, Янка там каких-то тряпок на стенах поразвесила. Говорит, для солидности.

– Пошли, – вздохнул я и встал. Потом подумал, что надо бы провести какой-нибудь беглый инструктаж. Все таки переговоры с галактами, исторический момент, то-се…

Я мысленно фыркнул и дал себе подзатыльник. Тоже мысленно.

Дипломат, е-мое. Уинстон Черчилль. Шадор Сайвали. Николай Шабейко, е-мое… Проще будь, дядя Рома.

– Значит, так. За стол садимся вшестером, старшие и я. Остальным лучше не маячить. В каждой рубке оставить дежурного… На всякий случай, пусть это и бессмысленно. Плюс одного на посылки, вдруг чего еще в бинокли разглядят. Оружие при себе иметь. Клювом не щелкать. Буде возникнут гениальные мысли, прошу сначала посоветоваться со мной. На чужих глядеть мирно, хрен знает, что у них на уме. И… не оставь нас удача.

Старшие офицеры быстренько разбежались по своим рубкам на предмет назначения дежурных. Я спустился в нижний холл; трое высоких и плечистых охранников со здоровенными прикладными «Байкалами» стволами на локтевых сгибах пристроились у меня за спиной. По-моему, они тоже решили не ударить в грязь лицом перед зелененькими и выделили мне самых бравых парней из бывшей полиции директората.

До шахты нулевого шлюза топать было минут десять, и я прошел эти минуты в полном молчании. Следом пружинисто вышагивали парни с «Байкалами», чуть поодаль – человек двадцать любопытствующих.

В шахту спустились только мы.

Спуск тоже занял минут десять. Нулевой шлюз – огромная полость под головными рубками – был пуст, как рудный капонир старателя после визита в факторию. Сюда можно было без хлопот загнать весь флот Волги, Офелии и Пояса Ванадия, и смотрелся бы он вроде горошины в багажнике вездехода «Урал». Уж и не знаю, кого сюда рассчитывал принимать корабль-фагоцит.

Верхний отсек-предбанник был ненамного меньше шлюза. В каждом из четырех верхних его углов крепились небольшие площадки (метров двадцать на метров тридцать примерно), огороженные ажурными решетчатыми перильцами. К каждой площадке примыкала причальная тяга, к которой с легкостью можно было пристыковать мой «Саргасс» или юлькин «бумеранг». Насколько я понял, корабельная гравитация действовала только на площадках, в предбаннике же царила невесомость. И я готов поспорить на что угодно, что искусственная гравитация причаливших кораблей совершенно не ощущается в пределах площадок.

Сейчас на одной из площадок, самой ближней к головным рубкам, стоял круглый стол из отдыхаловки и десяток кресел вокруг него. Еще два стола поменьше поставили в стороне, ближе к стене предбанника. Стены и перильца были наспех, но очень даже мило задрапированы цветными полотнищами – кажется, древними земными флагами. Боже мой, где Янка их откопала? Это же не людской корабль! Сама Янка, подбоченясь, прохаживалась вокруг стола и критически разглядывала результаты своей работы. Освещение над площадкой было включено на полную, видимо – вручную; я подумал, что если зелененькие привычны к свету иного спектра – тем хуже для них.

– Ну как, кэп? – спросила она с некоторой ревностью.

– Ты чудо, Янка, – пробормотал я. – Что бы я без тебя делал? Иди сюда, чмокну в нос…

Янка укоризненно покачала головой:

– И этот человек сейчас будет решать судьбу целой расы!

– С чего это ты взяла, что целой расы? – насторожился я.

Янка поглядела на меня, словно на слабоумного.

– Рома… Ты что, недоспал? Чужие будут от нас просить позволения приобщиться к техническим секретам корабля. Надеюсь ты понимаешь, что они это получат только в обмен на равноправное принятие Земли в союз пяти рас? Все равно долго мы на этой коварной посудине не задержимся… Так хоть свободу себе выторговать!

Я поморщился. В общем, она, конечно права. Но только станут ли чужие соблюдать соглашения, когда поймут – ЧТО есть этот корабль? Что это всего-навсего совершенный паразит?

А, впрочем, есть ли иной выход? Ты снова пришел ко все тому же выбору, Рома Савельев. Ты можешь бестолково умереть в чреве фагоцита, и имя твое не вспомнит никто во всей вселенной. А можешь стать первым человеком, с которым будет считаться могучий межзвездный союз. Можешь купить равноправие Земле и земным колониям. Можешь взбудоражить то болото, в которое превратилось человечество за последние триста лет… И если этот в общем-то маловероятный шанс все же выпадет тебе, Рома Савельев, тебя будут помнить… ну, скажем так: еще некоторое время.

Смерть или слава. Заведомая смерть… или маленький шанс.

Как всегда. Как обычно.

Умным все-таки человеком был мой отец! Хотя, подозреваю: все, что он мне говорил, он и сам услышал от деда.

Впрочем, так ли это важно – знать, кому первому пришлось выбирать между смертью и славой? Мне кажется, что даже волосатый пращур, обладатель мощных надбровных дуг и тяжеленной дубины, когда вставал на пороге родной пещеры, а вокруг улюлюкали враги – даже он не слишком задумывался о собственной смерти. Потому что верил: его ждет слава. И благодарность спасенного племени.

И я не стану задумываться. О смерти.

Но и на благодарность я тоже не особенно рассчитываю.

59. Фангриламай, адмиралиссимус группы фронтальных флотов «Зима», Zoopht, дипломатический бот и крейсер Ушедших/людей.

Ярко освещенный штурмовиками бот вплотную приблизился к крейсеру Ушедших. Их разделяла мизерная по космическим меркам дистанция.

«Как он огромен, – подумал Фангриламай, стоя на мостике и глядя вперед-вверх. – Не могу поверить, что его строили люди. Но кто еще мог построить такой корабль для людей?»

Штурмовики замедляли ход, бот постепенно выдвигался вперед из группы, подныривая под необъятное брюхо чужого крейсера.

– Они вскрыли ближний к нам шлюз! – доложил личный интерпретатор Фангриламая, машинально трогая антенну транслятора, воткнутую в гнездо за ухом. Сколько Фангриламай помнил этого интерпретатора, он всегда трогал свой прибор. Наверное, так ему было легче воспринимать трансляции.

– К шлюзу, – прощелкал Фангриламай.

«Они по-прежнему следуют кодексу высших рас, – подумал он. – Скорлупа! Вот уж чего никто не ожидал.»

Никаких полей вокруг крейсера приборы цоофт не зарегистрировали. То ли люди демонстрировали добрую волю и готовность к переговорам, то ли пользовались технологиями, пока недоступными союзу.

Фангриламай изо всех сил надеялся на первое и готовился ко второму.

Не стали люди и вводить бот в шлюз на служебном гравитационном шнурке. Предоставили маневрировать самостоятельно. Впрочем, створ шлюза настолько превышал размеры и бота, и штурмовиков, что благополучно пройти его и затормозиться в буферной зоне было несложной задачей даже для самого ахового пилота.

Бот вели лучшие асы флота.

Медленно, очень медленно послы союза вплывали в поражающий воображение шлюз – слишком уж он был огромен. Фангриламай угрюмо подумал, что шлюз этот сейчас сильно напоминает распахнутую пасть какого-нибудь безмозглого зверя. Ам! – и нет больше никаких послов.

Когда корабли зависли в центре шлюза, створки стали величаво закрываться. Закрывались они долго, отделяя бот от спасительной бесконечности космоса.

Что ждет здесь парламентеров союза? Переговоры или ультиматум, брошенный сильным слабому? Не мог Фангриламай забыть собственных чувств, когда узнал, что этот пусть и невероятно большой, но все же одиночный корабль обратил в ничто крупный флот нетленных и практически все силы союза, посланные для осады. Уничтожил за очень короткое время, и, похоже, одним-единственным ударом.

Не то чтобы адмиралиссимус боялся – за себя. Он не один раз заглядывал в глаза смерти. Сотни схваток и боев выплавили его немалый опыт военачальника и научили пересиливать первобытный страх.

Фангриламай боялся стать свидетелем смертного приговора всему союзу. Ибо чувствовал: если договориться с людьми не удастся, остановить их не сумеют и все силы союза.

Не стоило затевать тот десант на Волгу, ох не стоило… В самом начале, когда захлебнулась первая бравая высадка азанни, надо было свернуть стандартные операции и разработать новый, оригинальный план осады. И не обращаться с людьми, как с животными.

Но кто же заранее знал, что люди – не просто недоразвитые млекопитающие из периферийных систем? Что это спящие властелины галактики…

Спящие – вот как их правильно следовало называть. Спящие, а не Ушедшие. Никуда они не уходили. Просто ждали часа, когда нужно будет вмешаться.

И этот час пробил.

Когда шлюз закрылся, в буфер начали нагнетать воздух. Снова пришлось ждать.

Наверное, – думал Фангриламай, – когда-нибудь это должно было произойти. Когда-нибудь союз должен был столкнуться со старшей силой. Даже нетленные доставляют нам хлопоты не столько своими продвинутыми технологиями, сколько банальной численностью. Их много, чересчур много, и только поэтому союз испытывает определенные проблемы с обеспечением безопасности своих миров.

Но Ушедшие – это другое. Интерпретаторы пришли к выводу, что лучшие солдаты вселенной неагрессивны. Они и активизировались только потому, что на человеческие планеты стали наведываться представители союза. Свайги. И вели себя не слишком-то любезно.

В результате из небытия явился этот поражающий воображение крейсер. И мы сами доставили на борт его экипаж… и были незамедлительно вышвырнуты как с крейсера, так и из человеческой звездной системы.

Только одно насторожило интерпретаторов: люди уничтожили собственный дом, собственную планету. Не для того ли, чтобы карающим смерчем пройтись по всей галактике и выжечь дотла материнские миры обидчиков? По правде говоря, это представлялось вполне возможным и правдоподобным. Да и слишком походило на ритуальный клятвенный жест.

Но нет, крейсер забился в глухой малопосещаемый угол пространства и пассивно ждал. Довольно долго, больше лунного цикла на Цо. И не стал предпринимать никаких враждебных действий, напротив высказал готовность к переговорам.

Когда давление внутри буфера и внутри корабля уравнялось, открылись вторые створки, впуская бот непосредственно в корабельный ангар. Пилоты не стали ждать пока створки откроются полностью – подали маленькую цветную призму вперед и скользнули в щель как только ее размеры стали достаточными для безопасного прохода. Штурмовики, согласно кодекса высших рас, остались в буфере шлюза. Они продолжали освещать бот бортовыми излучателями.

В дальнем верхнем углу ангара призывно помигал маяк – три вспышки, четыре вспышки. И так несколько раз. Люди продолжали уверять парламентеров в собственных мирных намерениях. Бот плавно поплыл к причальной штанге, выдающейся далеко в глубину ангара.

Сближение.

Сброс хода.

Швартовка.

– Швартовка завершена, адмирал! Прикажете отдраивать люки?

Починенные всегда звали Фангриламая просто «адмиралом». И он к этому давным-давно привык, хотя знать Цо иногда позволяла себе довольно рискованные шутки по этому поводу.

Но Фангриламая не задевали шутки знати, потому что в бой он ходил не со знатью, а с подчиненными. Корпус к корпусу. И те редко подводили адмирала-адмиралиссимуса.

– Отдраивайте… Зачем, спрашивается, мы сюда прилетели?

Зашипели клапаны в стыковочном хоботе. Хорошо, хоть люди дышат воздухом, пригодным сразу для четырех рас союза. Только представителю а'йешей придется надевать скафандр. Остальные могут выходить налегке.

Пока обслуга выносила циновки, креслонасесты, кресла для свайгов и силовые коконы для а'йешей, Фангриламай внимательно оглядел площадку перед причалом.

И сразу понял, что люди намерены проводить переговоры прямо здесь.

Что ж. Их право.

– Адмирал! – рядом возник техник-ординарец. – Ваш переводчик…

Он протянул Фангриламаю плоскую брошь. Фангриламай послушно прикрепил ее к мундиру на груди.

Интерпретаторы негромко совещались в двух шагах от выхода.

– Все готово, – доложил капитан бота. – Удачи, мой адмирал!

– Спасибо, Дарх, – Фангриламай качнул головой на длинной шее. – Думаю, удача нам понадобится.

И решительно двинулся прочь с мостика. К стыковочному хоботу. Интерпретаторы пристроились вослед двум прим-адмиралам, Вьенсиламаю и Шуаллиламаю. Солдаты из эскорта уже стояли на причальной площадке двумя шеренгами с парадными ружьями «На караул».

Перед круглым столом стоял человек. В одиночестве. Остальные группой держались у стола; причем охранников-людей насчитывалось всего трое. На стенах и ажурных рамах площадки тихонько шевелились разноцветные полотнища – явно ритуального характера. Ну, это добрый знак. Ритуалы – показатель разумности. Они, как правило, складываются не за один день, и если их придерживаются – значит раса склонна к самодисциплине. С такими легче договориться, чем с варварами, признающими только грубую силу.

Зашуршала брошь, переводя приветственную фразу человека. Фангриламай на всякий случай остановился.

– Здравствуйте! Я капитан этого корабля. Думаю, по законам любой расы сейчас надлежит поприветствовать вас на борту моего корабля.

– Конечно, капитан, – Фангриламай хотел улыбнуться, и даже напряг уже было клюв и приготовился развести пальцы на руках, но потом понял, что люди вряд ли это правильно воспримут. Лучше оставить все как есть. – Я ведущий парламентер представителей союза, и дабы не утруждать себя непривычными именами, можете звать меня просто «адмирал». Я же стану, с вашего позволения, именовать вас просто «капитаном».

– Принимается, – согласился человек и искривил рот; Фангриламай знал, что эта гримаса на лице по смыслу аналогична улыбке цоофт или шевелению горлового пузыря свайге.

– Прекрасно. Как только представители союза займут свои места, я всех представлю. Где разместитесь вы, капитан?

– За столом, – человек указал рукой назад. – Рассаживайтесь, пожалуйста.

«Вежливость, – подумал Фангриламай, подавая знак свите. – Что может быть лучше? Жаль, что нетленным вежливость не свойственна. И хвала звездам, что людям – оказывается – свойственна. Какой олух назвал их дикарями?»

Капитан был одет в очень обычный комбинезон и ботинки – если не принимать во внимание длину рукавов и штанин, особенности покроя комбинезона и форму ботинок, и то и другое не слишком-то отличалось от привычного любому выходцу с Цо. Единственное, на чем невольно то и дело задерживался взгляд, это поросшая густой шерстью верхняя часть головы людей. Вот это было действительно непривычно.

Кроме того, у одного из людей у стола глаза были прикрыты темными светофильтрами в желтоватой оправе, а у другого шерсть росла еще и на нижней части головы, переходя даже на шею, и еще один продолговатый пучок произрастал между носом и ртом – млекопитающие ухитрились в процессе эволюции разделить присущие птичьему клюву функции двум разным органам.

Люди заняли дальнюю полуокружность стола. Союзники вытянулись в дугу напротив.

Охранники людей стояли за спинами, в нескольких шагах. Кроме того, кто-то периодически заглядывал в угловую дверь, и сновал вдоль стены. Впрочем, это не нужно было замечать.

Караул цоофт остался у стыковочного хобота, перестроившись во фронт. А другие союзники прибыли без охраны. Переговоры ведут цоофт. Они же все и обеспечивают.

– Итак, капитан. Я рад, что все происходит согласно кодекса высших рас, и, откровенно говоря, это для нас приятная неожиданность. Предлагаю забыть все неприятные моменты наших отношений – как вторжение на вашу планету и вывоз с нее населения, равно и бесславную гибель значительных сил союза. В интересах дела, очистим от этого память.

– Согласен, – сказал капитан.

– Тогда позволю себе представить делегацию союза пяти рас.

Фангриламай встал, сделал шаг вперед и вбок, затем указал на группу из трех свайгов, Ххариз Ба-Садж и его советников:

– Премьер-адмирал сат-клана Свайге. Уполномочен Галереей Свайге.

Ххариз, один из немногих приятелей Фангриламая среди представителей иных рас, встал и торжественно развернул гребень на голове.

– Пик пирамиды Сойло, уполномочен конклавом пирамид Азанни.

Маленький азанни, зовущийся Сойло-па-Тьерц, соскочил с креслонасеста, раскинул крылоруки, сделал лихую мертвую петлю и ловко приземлился на прежнее место. Его советники на общем креслонасесте ограничились дружным хлопком.

– Представитель Роя. Никем не уполномочен, поскольку не…

– Мы достаточно знаем о Рое, адмирал. Пожалуйста продолжайте, и прошу прощения, что перебил вас.

Фангриламай вежливо полуприсел и покосился на оцепеневшего инсектоида. Тот прибыл в одиночестве, чему Фангриламай ничуть не удивился. Где присутствует хоть один из Роя, там присутствует весь Рой.

Инсектоид догадался пошевелить усиками-антеннами и вновь замер в позе ожидания. Он не нуждался ни в имени, ни в комфорте. Потому просто опирался четырьмя лапками о платформу без всяких там кресел и насестов.

– Представитель технократии а'йешей. Уполномочен технократией. Боюсь, он никак визуально не сможет поприветствовать вас. Но он все слышит и все понимает, и если понадобится, сможет высказаться через нас.

И, наконец, представители цоофт: прим-адмиралы фронтальных флотов, уполномочены триадой Цо.

Оба адмирала синхронно встали с циновок, полуприсели, и водворились на место.

– Решением союза и согласно кодекса высших рас вести переговоры доверено мне, адмиралиссимусу флотов Цо.

Делегация союза приветствует собеседников и надеется на удачный исход переговоров.

Да окрепнет союз!

Произнеся заключительную ритуальную фразу, Фангриламай присел, поблагодарил дипломатов-союзников, и ненадолго опустился на циновку.

Капитан людей воспринял это как приглашение представить своих. Он сделал это на удивление кратко и емко.

– Пилот.

– Навигатор.

– Аналитик.

– Стратег.

– Информатик.

– Все уполномочены мной.

Названные просто вставали и сразу же садились.

«Да, – подумал Фангриламай. – Похоже, люди не особенно любят разговоры и официоз. Пока в саморекламе всех перещеголял хитрец-азанни: умение летать всегда было предметом зависти остальных рас…»

Летающие особи Роя, понятно, в расчет никто не брал, Рой вообще слишком специфическое сообщество, чтобы ему завидовать.

– Итак, адмирал. Я внимательнейшим образом слушаю все, что вы пожелаете мне высказать.

И человек совершенно обычным для цоофт жестом поставил локти на столешницу и свел руки так, что кончики пальцев коснулись друг друга. Только на каждой руке у него было по пять пальцев, а не по четыре, как у цоофт, азанни и свайгов.

Фангриламай еще раз окинул мысленным взором заранее отрепетированную речь, и, надеясь, что удача и вдохновение не покинут его, начал:

– Все мы жители одной галактики. Пять рас, которые принято называть высшими, расы-сателлиты, еще неспособные самостоятельно противостоять космосу, и вы, люди. До недавнего времени союз был убежден, что ваша раса стоит на очень низкой ступени развития. Такие расы в галактике принято называть новоразумными. Как правило статус новоразумной получает раса, сумевшая самостоятельно выйти в космос. На сегодняшний день в галактике насчитывается четыре расы, самостоятельно вышедших в космос. Это шат-тсуры, это булинги, и это оаонс-перевертыши. Четвертые – вы. Должен сказать, что люди сумели даже добраться до соседних звезд, чего не удалось сделать остальным трем.

Раса, получившая статус новоразумной обычно берется под опеку одной из высших рас. Той, которая новоразумных обнаружила. Но с вами этого не произошло.

Причина проста – война. В галактике давно идет война с пришельцами из Ядра – нетленными, и у Галереи Свайге просто не хватило времени и средств, чтобы взять вас под опеку.

Трудно в этом признаваться, но союз проигрывает эту войну. Проигрывает не потому, что отстает от противника технологически. И не потому, что не умеет воевать.

Наши трудности проистекают из колоссального превосходства сил противника над союзными силами. У нетленных больше кораблей. А еще точнее – они сами являются кораблями, хотя думаю, что теперь это известно и людям.

Союз будет сдавать планету за планетой, систему за системой, это может продолжаться еще тысячи лет – земных лет или лет Цо, они не слишком отличаются по длительности. Такое будущее предвидели еще наши праматери и прадеды.

Без некоего неожиданного фактора со стороны, без ситуации-икс остановить это неуклонное сползание к краху невозможно. Мы ждали этого фактора икс столетиями.

И вот, наконец, этот корабль, – Фангриламай театральным жестом повел рукой. – Этот поражающий воображение корабль. Воплощение технологического совершенства. Его появление у вашей родной планеты означало, что у союза забрезжил где-то впереди лучик надежды.

К сожалению, этот корабль никто первоначально не связал с вашей расой, да и мудрено было это сделать. Я прошу прощения за резкость, но нас несколько оскорбило, что спасение явилось не к высшей расе, а к вам, как мы думали тогда – новоразумным. И мы всеми силами постарались исправить положение.

Истина открылась нам несколько позже, когда стало понятно, что человечество – латентная раса. Вы скрывали в себе потенциал, который однозначно приравнивал вас к высшим расам. Но ошибку исправлять было уже поздно, тем более, что враг тоже заинтересовался вашим кораблем. Лишь мощь человеческого оружия не допустила краха союза перед натиском нетленных уже сейчас.

Вместе с тем, не ускользнуло от нашего внимания и то, что головокружительный взлет на вершину галактической пирамиды затронул только тех людей, которые соприкоснулись с этим кораблем. Остальные человеческие колонии и материнская планета не претерпели сколько-нибудь заметных изменений за последнее время.

Напрашивается вывод, что человечество является полноценным партнером лишь в совокупности с высокотехнологичной техникой. Но у нас хватило данных чтобы понять и то, что та же техника в чистом виде абсолютно ничего не даст остальным расам. Это сугубо ваш корабль. Человеческий. Союз посчитал своим долгом договориться с вами на правах соседей, которым дорог наш общий дом, и поручил мне, адмиралиссимусу флотов Цо и полномочному представителю союза, заявить вам, людям, следующее.

Союз выражает готовность к сотрудничеству и союзничеству с человеческой расой по большинству направлений деятельности в галактике и за ее пределами.

Союз выражает надежду на поддержку людей в деле защиты нашего общего исконного дома от вторгшихся из Ядра захватчиков.

Союз приносит все возможные извинения за неадекватные действия в отношении представителей человеческой расы и заверяет, что отныне ничего подобного не повторится до тех пор, пока кодекс высших рас останется взаимособлюден.

Союз не предъявляет человечеству никаких претензий за действия, повлекшие ущерб силам союза.

Союз надеется, что человечество с пониманием отнесется к грозящей всем нам опасности и пойдет навстречу предложениям союза.

Союз понимает, что расслоение человечества не укрепит, а наоборот ослабит шансы на общую победу в войне с нетленными, и поэтому готово оказать посильную технологическую и ресурсную помощь той части вашей расы, которая продолжает пребывать в латентно-разумном состоянии.

Предваряя возможные сомнения и вопросы союз заявляет, что готов обсудить взаимовыгодные условия, при которых союз пяти рас превратится в союз шести рас.

В заключение, уважаемый капитан, я хочу выразить надежду, что размышления ваши будут не слишком долгими, потому что время работает против всех нас. Вы, скорее всего, прекрасно знаете, что крупное соединение нетленных готовится проколоть барьер неподалеку отсюда.

Да окрепнет союз.

С этими словами Фангриламай совершил приседание вежливости, и опустился на циновку, переводя дыхание. Тут же он перехватил взгляд премьер-адмирала Свайге Ххариз Ба-Садж. По тому, как мелко дрожал кончик великолепного гребня Ххариз, Фангриламай понял, что его речь произвела впечатление по крайней мере на одного из союзников.

Поднялся человек-капитан. Фангриламай во время прыжка прошел экспресс-курс по человеческим эмоциям и человеческой мимике, но все его старания уловить настрой капитана ничем не увенчались: если на этом лице что-либо и отразилось, это ускользнуло от внимания адмиралиссимуса. Впрочем, курс этот Фангриламай проходил скорее по привычке соблюдать все инструкции, чем в надежде применить его в деле. Никто не ожидал, что люди, имея такое превосходство, пойдут на диалог. И сейчас виднейшие политики союза затаили дыхание, опасаясь спугнуть удачу.

– Благодарю за столь пылкую речь, адмирал. Не стану утверждать, что согласен со всем, что сейчас было сказано, и не возьмусь судить составил ли союз о человеческой расе безукоризненно верное мнение. Тем не менее уверяю вас, что выслушал все предложения самым внимательным образом. Надеюсь вы понимаете, что столь ответственные решения не принимаются с ходу. Я должен все обдумать и обсудить со своими помощниками. А на это нужно некоторое время.

Из вашей речи я заключил, что вы имеете представление о человеческих единицах измерения времени.

Двое суток. Мы ответим через двое земных суток. Таково мое решение на текущий момент.

Фангриламай боялся, что его радость выплеснется из-под мундира. Люди снова поступили в соответствии с кодексом высших рас. А согласно этого кодекса испрошенное время на принятие решения в сущности означало ответ «Да». За эти двое суток люди должны будут всего лишь сформулировать свои условия при общем согласии с предложениями союза.

«Только бы снова не вмешались нетленные… А вообще, говоря без пыли, хватило бы людям и стандартных суток. Но, не будем пугать удачу…»

Делегация погрузилась в бот с той же торжественной неторопливостью, но Фангриламай прекрасно видел, что у союзников прекрасное настроение.

Единственным живым существом, чьего настроения адмирал не уловил, был инсектоид-представитель Роя.

– До встречи, капитан! До встречи через оговоренное время.

– До встречи, адмирал!

Швартовочный хобот поглотил последних галактов, остававшихся на площадке – почетный караул цоофт.

Лишь когда дипломатический бот вернулся в открытый космос и взял курс к армаде союза Фангриламай позволил себе целую серию ликующих приседаний, и при этом ничуть не боялся потерять солидность.

Слегка отрезвил его скептический взгляд интерпретатора, как обычно рукой ласкающего антеннку транслятора у уха.

– Ну? Что скажешь? – обратился к нему адмиралиссимус.

Интерпретатор тоже не скрывал хорошего настроения. Но за что Фангриламай его ценил, так это за профессионализм. Стоило к его мнению прислушаться даже сейчас, когда вокруг царил праздник.

– Это конечно хорошо, что люди пошли на разговор, да еще на равных. Но это же говорит и против них. Возможно, не так уж велико их преимущество. А возможно, дикарями они были, дикарями и остались, просто с такой игрушкой в запасе люди могут попробовать поводить нас за клюв. По-моему, они просто тянут время. Но зачем – вот вопрос… Впрочем, мы предоставим отчет верховных интерпретаторов триаде и союзу как только он будет готов.

– Уж постарайтесь, – сказал Фангриламай и повернулся к адмиралам-заместителям, показывая, что разговор закончен.

60. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Никогда еще моя жизнь не состояла из таких длинных минут и совершенно нескончаемых часов. Тяжкая эта работа – ждать… Хоть и существует старательская пословица «ждать – не руду колоть».

Видно, ожидание ожиданию рознь.

Не знаю как кто, а я все же умудрялся в течение этих двух неотличимых друг от друга дней и ночей иногда уснуть. Правда, ненадолго. Капитанская каюта превратилась черт знает во что, в проходной двор, но я никого не гнал. Человек сорок прошло через нее за это время, не меньше. Ладно – старшие офицеры и старые приятели еще по Волге. Но какие-то совершенно мне незнакомые физиономии…

Не мог я их выгнать, невзирая на то, что очень хотелось. В конце-концов, эти люди хотя бы не бунтовали против меня. Только лишь скользкая рожа Самохвалов трижды пытался прорваться ко мне с какими-то заявлениями. Но Фломастер распорядился, и охранники довольно бесцеремонно заворачивали его на сто восемьдесят. А на третий раз, по-моему, вообще выпроводили за офицерский сектор – там, вроде бы, тоже кордон организован. Янка, умница, какое-то обращение к экипажу сочинила, и даже на утверждение мне принесла, да только башка моя многострадальная наотрез отказалась воспринимать от руки начертанный текст.

Чужие тоже ждали. Не знаю, что они затеяли и о чем догадались. Историческая встреча с дипломатами союза, во время которой не хватало только флажков на столе и бутылок с минералкой, разносимых миловидными девицами в строгих деловых костюмах, то казалась мне каким-то чудовищным фарсом, то вполне толковым обменом любезностями.

Все-таки, есть что-то неправильное, в том, что человеческую расу на переговорах представляет вчерашний старатель. Как-то в старину кухарок уже допустили к управлению, и все прекрасно помнят, что из этого получилось.

С другой стороны, я не видел ничего такого, за что мог бы себя упрекнуть.

И все просто уперлось во время.

Мишка Зислис, обкурившийся своих вонючих сигар до одури, Лелик Веригин и Костя Чистяков отключились к исходу вторых суток беспомощности. Суваев с ненавистью таращился на мертвый шкаф с биоскафандром воспаленными глазами. Запасенный кофе кончился. То и дело забегал Фломастер и шепотом спрашивал: «Сколько уже прошло?» Будто у него своего хронометра нету.

Недавно я ответил ему: «Сорок три часа… с небольшим.»

И снова погрузился в вязкую полудрему.

Я обещал чужим обсудить речь адмирала цоофт со своими офицерами. Можно сказать, что обсудил. Хотя обсуждение свелось к единственной реплике Суваева: «Да чего тут обсуждать… Пусть делятся технологиями с Землей, причем начинают немедленно. А мы потом проверим… Если сможем.»

Вот-вот. Если сможем. Я был вполне согласен с Суваевым. И еще я подумал, что наше теперешнее нервное истощение очень похоже на ломку наркомана, лишенного зелья.

Корабль звал нас.

Интерфейсник толкнул меня на исходе сорок четвертого часа.

Откуда только силы взялись и куда делась усталость – это не у меня спрашивайте. Едва я схватился за интерфейсник, всех в рубке словно током ударило, а потом подбросило с невидимого пола.

По крохотному экранчику пробежала вереница цифр. Корабль совершал неторопливый выбор, а в мыслях билось однообразное: «скорее! ну скорее же!»

Через двенадцать минут я встал, и хриплым голосом объявил:

– Рубка двигателей!

Это тридцать два километра, между прочим. И в запасе у нас четыре часа. С учетом того, что на борту имеются таинственным образом возникшие велосипеды – мы успеваем.

С собой я взял тройку канониров – Ханьку, и двух старых приятелей из таких же, как сам, рудокопов. А старших разогнал по целевым рубкам, и заказал отходить от шкафов дальше, чем на пять метров. И заставил каждого найти свой коммуникатор.

Гонку по пустым и темным транспортным рукавам я буду, наверное, помнить всю оставшуюся жизнь. Ползущее по потолку световое пятно точно над моей макушкой и тихий шелест каучуковых шин. Мы гнали в обход офицерского сектора, в обход жилых секторов, и спасибо, что никого не встретили по пути. Ни единую живую душу.

А в рубке двигателей я нос к носу столкнулся с невыспавшимся и небритым Борисом Прокудиным. Он глядел на меня с немой невысказанной надеждой.

– Сейчас, друг, – сказал я ему, распахивая нужный шкаф, четвертый слева. – Сейчас, – повторял я, сдирая комбинезон и расшвыривая ботинки. – Сейчас… – я влез в непривычно холодный биоскафандр, и когда створки вдруг ожили и послушно срослись, а по всему телу пробежала горячая волна и тысячи иголочек вонзились в плоть, я ощутил долгожданное облегчение.

А потом рухнул в самые нежные и самые желанные объятия, какие человек в состоянии вообразить. Нетерпеливо и яростно бросился навстречу шторму, словно вгоняя в вену инъектор со снадобьем.

Мир вобрал меня, а я вобрал мир. Я снова был могучим, и сразу почувствовал так много и так ясно, что набор чисто человеческих чувств показался мне серым и убогим.

Я чувствовал, как корабль радуется мне. Я чувствовал, как вместо тусклого аварийного освещения повсюду вспыхивает ослепительный дневной свет. Как тысячи людей подключаются ко мне и кораблю, выплескивая в сеть всю свою сущность. Как возникают в пустоте и крепнут вокруг корабля-меня-нас силовые поля и мы без сожалений расстаемся с беззащитностью. Я увидел, как висят в пустоте далекие звезды и близкие корабли союза, и видел множество нетленных, медленно замыкающих союзную армаду вместе с нами в глухую сферу.

Впрочем, «видел» – это неточное слово… слишком слабое. Бесполезное это дело – описывать словами чудо.

Надеюсь, что смогу вырваться из твоих объятий, лучший из кораблей и злейший из кораблей. Мечта любого звездолетчика и его притягательное проклятие. Рок.

Я даже знаю, что я сделаю в ближайшие часы.

Сначала я ненадолго вернусь в тусклый человеческий мир, оседлаю дурацкий примитивный механизм на двух колесах и в компании троих таких же как сам жалких балбесов вернусь к головным рубкам. Балбесы разбегутся по своим операторским точкам, а я войду в капитанскую. И снова стану настоящим капитаном, для которого экипаж и корабль – просто частичка целого.

Я свяжусь с чужими и отвечу «Да» на их предложения, и посоветую немедленно отправить на Землю и все ключевые планеты человечества дипломатические миссии. Я посмеюсь над нетленными, которые уже успели заметить, что я оживаю, и которые драпают по всем возможным разгонным векторам и исчезают за барьером один за другим… и правильно делают. Я обговорю с руководством союза предварительный план атаки нетленных в нашей галактике и за ее пределами, потому что для этого я и призван.

И я очень надеюсь, что все-таки сумею после всего этого остаться человеком и покинуть корабль. Вместе со всеми, кто поддержал меня после того, как погибла Волга-планета.

С Юлькой отчаянной и Риггельдом, который ее у меня отнял. С всезнайкой Суваевым. С Мишкой Зислисом, Яной Шепеленко, Юрой Смагиным, с Фломастером, Ханькой, Веригиным, Чистяковым, Хаецкими, Прокудиным, Мустяцей – со всеми, кто захочет и сможет присоединиться.

Кто окажется сильнее судьбы и будет в состоянии сделать вечный выбор любого человека между смертью и славой.

А если корабль меня все же не отпустит… Что ж. Значит мы останемся вместе. Я и тогда знаю, что делать. Через какой-нибудь час на пути к капитанской рубке я сверну к ремзоне и оставлю там интерфейсник с кое-какой информацией… в одной неплохо замаскированной каморке. И еще со временем я добуду из капитанского сейфа небольшую плоскую шкатулку, в которую я еще ни разу не заглядывал, но догадываюсь о содержимом.

Я позабочусь об этой шкатулке.

И тогда я стану одним из немногих, кто в извечном выборе между смертью или славой выбирает и то, и другое…

Владимир Васильев Черная эстафета

Этап первый: Войцех Шондраковский, Homo, Офелия – Набла Квадрат.

Бар назывался просто и незамысловато: «Волга».

Войцех хмыкнул. Он-то знал, что означает подобное название. Но много ли людей в сфере влияния Земли могли похвастаться подобным знанием?

Сомнительно, что больше нескольких миллионов.

А вот чужие, скорее всего, запомнили планету Волга накрепко: именно там сто пятьдесят лет назад завязались события, благодаря которым люди из отсталых и презираемых дикарей в одночасье превратились в одну из сильнейших рас Галактики.

Кроме того, на материнской планете человечества существовала река, издревле именуемая Волгой. Наверное, по названию этой реки была когда-то наречена и планета Волга, дом Романа Савельева и Юлии Юргенсон.

Этих людей теперь знала вся Галактика. От технократической элиты а'йешей до последнего забулдыги периферийной земной колонии. От невозмутимого Роя до «поющих скелетов», шат-тсуров, самых, наверное, отпетых разгильдяев в обозримой части Вселенной. Людей – знала. Но вот имя далекой планетки, погибшей сто пятьдесят лет назад, успело забыться.

Время беспощадно к памяти.

Войцех решительно выплюнул на тротуар полупустую капсулу «бреда» и шагнул к перепонке.

Перепонка, едва Войцех ее коснулся, расслоилась и пропустила посетителя в полутемный зал, а потом почти мгновенно затянула разрыв и отсекла бар от улицы. Стало темнее; а звуки приобрели ни с чем не сравнимую отчетливость и объемность. Бар был явно оборудован сурраундом. Это несколько удивило Войцеха – подобные места редко тратятся на дорогостоящую технику.

Не то чтобы «Волга» слыла притоном или сомнительным заведением: больше всего этот небольшой бар при втором по величине космодроме Офелии походил на помесь биржи труда с фрахтовочной конторой. Здесь можно было нанять корабль, который доставит заказчика куда угодно. Или, наоборот, наняться на корабль с целью подзаработать – если ты специалист-астронавт, конечно. Можно отправить груз или получить отправленный. Здесь нетрудно выяснить судьбу и местонахождение любого из десятков тысяч людских кораблей, кроме, разумеется, военных. А, впрочем, и судьбу военных зачастую удается выяснить, проявив некоторую настойчивость.

На космодроме или в агентстве аналогичные задачи решались не сложнее и не легче, нежели в «Волге». У любого связанного с космосом и полетами человека или инопланетянина давно установились предпочтения – куда идти в первую очередь.

Войцех выбрал для себя бары. С самого первого фрахта.

Его небольшой кораблик, носящий игрушечное имя «Карандаш», не годился для серьезных фрахтов. Ну сколько груза можно впихнуть в малыша с массой покоя всего в полсотни регистровых тонн? Поэтому Войцех подвизался в секторе разовых контрактов с частниками. Дело не особо прибыльное, зато чаще всего спокойное и надежное.

Риска Войцех не то чтобы избегал – просто всегда стремился свести к самому минимуму. Увы, даже минимум известного риска иной раз оборачивался такими передрягами, что человек с менее крепкими нервами успел бы не раз поседеть. Войцех в свои двадцать девять седым стал лишь наполовину, причем издалека его выбивающаяся из-под неизменной кепочки шевелюра казалась просто пепельной. Можно было даже решить, будто он красится. Но вблизи становилось заметно, что в аспидно-черные волосы просто вкраплено столько же седых.

Бар казался полупустым; над матовыми перегородками, отделяющими кабинки одна от другой, поднимались облачка сигаретного дыма. Войцех выбрал столик посреди зала, в стороне от кабинок. Щелчком пальцев позвал официанта – живого, кстати, а не автомата. Официант подходить не спешил, только покосился на Войцеха, и вновь вперил взгляд в кого-то, скрытого за перегородкой.

Впрочем, Войцех тоже не спешил. Когда официант соизволил подойти (минут через пять), Войцех заказал «Траминер Офелии» – вино, которое очень любил, и дежурное блюдо с непроизносимым местным названием.

Когда принесли вино, Войцех выставил на столик хромированную табличку с названием своего кораблика: «Карандаш. 50 рег. тонн.»

Все. Теперь всем ясно – он пилот, ожидающий клиента. Яхтсмен-одиночка, сорвиголова, космический бродяга. И грузоподъемность его скорлупки тоже всем понятна.

Сидеть предстояло долго – поэтому Войцех и не спешил.

Ближе к вечеру в бар начал стягиваться народ – днем дела решаются в основном на космодроме. Зато вечером – здесь. А терпения любому яхтсмену-одиночке не занимать.

Одну из кабинок покинули свайги, похожие на гигантских гекконов в комбинезонах. Сразу четверо. «Интересно, – подумал Войцех, – что они заказывали? Рыбу?»

Об этих созданиях Войцех знал не больше и не меньше, чем любой человек. Раса разумных рептилий, одна из сильнейших в Галактике. Наряду с людьми.

Когда-то их Галерея держала в повиновении всех свайгов во всем обозримом космосе да плюс несколько рас-сателлитов. Увы, знакомство с человеческой цивилизацией не прошло даром для всего союза – так уж случилось, что в обмен на технологическое могущество союз перенял все самое низкое и отвратное, что нашлось в обиходе у людей. Преступность, контрабанду, леность, ложь, предательство…

Помойка почему-то всегда разрастается неимоверно быстро. Просто теперь на помойке преобладают не стружки, тряпки и объедки, а пластик, кремнийорганика и биологические нейрочипы-вытяжки. Это все, что изменилось со времени вступления Земли в союз – консистенция мусора, да размеры помойки.

Увы.

Относительно мало изменились лишь а'йеши – разумным кристаллам трудно перенять земные пороки. Впрочем, эти холодные во всехсмыслах создания вознесли искусство контрабанды на такую высоту, какая не снилась в свое время китайцам и русским.

Единственный, кто не изменился вовсе – это Рой. Но Рой всегда был вещью в себе, его плохо понимали остальные расы.

Что же касается свайгов, азанни и цоофт – этот великий некогда триумвират с момента окончательной победы над нетленными приобрел столько человеческих черт и привычек, что даже сферы влияния Земли и колоний, Галереи Свайге, Пирамид азанни и триады цоофт как-то размылись и смазались, постепенно вообще сливаясь в одну.

Войцех размышлял, потягивая вино. Дежурное блюдо он давно проглотил – оказалось, кстати, очень вкусно.

Союз развалился на две неравных части – на космос людей, птичек и рептилий, некую аморфную общность без особых законов и правил; и на острова влияния а'йешей и непостижимого во всех отношениях Роя. Войцех придерживался мысли, что только присутствие в Галактике общего противника – нетленных – сплачивало союз на протяжении долгих лет. Исчезла угроза, и союз немедленно стал трещать по всем швам. Четыре расы начали стремительную ассимиляцию культур, одна склонилась к окончательной изоляции, а замерзшие кристаллики с воодушевлением принялись обделывать собственные делишки по не всегда корректным рецептам землян. Понятно, что а'йешей в первую очередь интересовали совершенно другие планеты, нежели кислорододышащих. А если нечего делить, процветает не война, а торговля и контрабанда.

Войцех с большой охотой согласился бы доставить какой-нибудь груз а'йешам. Или от них – куда угодно. Сотрудничество с бывшими технократами сулило самые высокие прибыли, Войцех не раз в этом убеждался.

Жаль, что на Офелии такой выгодный фрахт вряд ли светит.

Первый потенциальный клиент подрулил к нему часа за два до официальной перемены даты, до местной полуночи. Рослый детина с повязкой на глазу. Войцех заметил, что повязка детину стесняет, что непривычен он к подобной детали на лице, а значит нацепил ее только для маскировки.

Болван. Какая уж тут маскировка! Но вслух Войцех, разумеется, не высказал ни слова.

– Фрахт? – без обиняков начал детина.

– Фрахт, – кивнул Войцех.

– Полсотник? – детина скосил свободный глаз на табличку; при этом повязка на втором глазу явственно шевельнулась.

Вторым глазом детина тоже двигал. Под повязкой.

– Полсотник, – подтвердил Войцех, потихоньку исполняясь досадой. Написано ведь все на табличке, чего переспрашивать?

Детина грузно присел за столик; пластиковое кресло под ним жалобно скрипнуло.

– Давно летаешь? – осведомился он.

– Капитаном – шесть лет, – несколько более сухо, чем следовало отозвался Войцех.

В принципе, клиент имел полное право на подобные расспросы перед тем, как заключить сделку, но Войцех всегда недолюбливал вот таких дотошных и занудных.

Группу крови бы еще выспросил…

– Шесть? – детина склонил голову набок. – Да во сколько ты начал-то, а, приятель?

Войцех подчеркнуто неторопливо отхлебнул из бокала. Потом поднял взгляд на застывшего в ожидании ответа собеседника.

– Тебе лететь? Или тебе исповедоваться?

Детина хмыкнул, что-то прикидывая в уме. Именно в этот момент Войцех определил сумму, ради которой станет связываться с этим скользким типом.

Пятьдесят штук. Независимо от расстояния. Пятьдесят тысяч пангала. По штуке на каждую регистровую тонну «Карандаша»…

– Ладно! – детина ухмыльнулся. – Есть груз на Селентину.

– Контрабанда? – в лоб спросил Войцех и детина сразу заозирался, словно суслик вдали от норы.

– Да тише ты! – он понизил голос и украдкой вытер лоб.

«Новичок, – заключил Войцех. – Зеленый и лопоухий…»

– Пять штук! – продолжал шептать детина. – Половина вперед. Груза – две с половиной тонны, с грузом кроме меня двое. Берешься?

Войцех растянул губы в улыбке – поневоле она оказалась снисходительной. Сначала он хотел ответить грубо и ехидно, но почему-то не сделал этого.

– Слушай, парень… – сказал он неожиданно мягко. – Ищи новичков, а? За такие слезки я тебя даже до местной луны не повезу.

Насчет луны Войцех, конечно, хватил. Пассажира до луны он отвез бы и за паршивую сотню, потому что горючего при этом истратил бы от силы на полпана. Ну, еще десятку-две сожрали бы космодромные процедуры. Так что чистая прибыль от такого мини-рейса составила бы семьдесят пять-восемьдесят пан, а на эти деньги можно купить горючего на будущий рейс – под завязку, так, чтобы полгалактики пролететь, куда-нибудь в пограничные владения Роя.

– Семь штук, – страшным шепотом предложил детина и проникновенно уставился на Войцеха свободным глазом.

– Хе-хе! – сказал Войцех, откинулся на спинку кресла, натянул кепку на самые глаза и скрестил обе руки на груди. Он знал, что ведет себя нагло, но если не вести себя нагло – этот дурень еще долго не отвяжется.

– Восемь! – прошептал детина.

– Семьдесят пять, – с невозмутимостью биржевого титана сказал Войцех. – И ни паном меньше.

Детина с уважением отшатнулся. Встал, с грохотом отодвинув кресло, дернулся было в сторону, но потом все же задержался на миг.

– Ты подумай…

И ушел в полутьму зала.

Войцех сделал добрый глоток – он был чрезвычайно доволен собой.

– Браво! – произнесли прямо у него над ухом. Войцех от неожиданности вздрогнул.

Невидимый зритель сдержанно поаплодировал, оставаясь по-прежнему невидимым. Он скрывался за синеватым конусом света, падающим от длинного волновода с насадкой-призмой на конце. Волноводы свисали с потолка зала без всякой системы, в самых неожиданных местах.

– Браво, капитан! Вы явно знаете себе цену.

Первым порывом Войцеха было встать и шагнуть в четко очерченный синеватый конус, приблизиться и рассмотреть того, кто с ним заговорил. Но Войцех усилием воли подавил этот порыв и остался на месте. Если он знает себе цену, не стоит сбивать ее. Поэтому он остался в кресле.

Спустя несколько секунд Войцех понял, что повел себя правильно: незнакомец показался сам. Высокий, на добрую голову выше Войцеха, закутанный в непроницаемый плащ. Лицо его все еще оставалось в тени, синеватый свет падал вдоль шевелящихся складок плаща и лежал на полях файетской шляпы-зонтика.

Он пододвинул к себе кресло, в котором еще минуту назад сидел детина с повязкой на глазу и бесшумно сел. Затем снял шляпу и небрежно уронил ее на столешницу.

Движения незнакомца были быстры и порывисты.

Войцех сразу понял, что это не человек – огромные глаза с вертикальными зрачками и необычные обводы скул, удлиненная нижняя челюсть и почти полное отсутствие носа. Это был также не свайг, не цоофт, и не малыш-азанни, конечно.

Войцех вообще не сумел определить – к какой расе принадлежит незнакомец.

Но не спрашивать же его об этом?

– Семьдесят пять тысяч? – переспросил незнакомец. – Это хорошие деньги, но все же, мой друг, недостаточные для такого бравого яхтсмена, как Войцех Шондраковский. Разве нет?

Войцех нахмурился. Этот тип откуда-то знал его фамилию. И наверняка фамилия – это было не единственное, что незнакомец о нем знал.

– А вы можете предложить больше за один рейс? – уклончиво ответил Войцех.

– Могу, – тонкие губы незнакомца расплылись в жутковатой улыбке, и Войцех волей-неволей увидел два ряда мелких ровных зубов. – Могу и предлагаю. Пятьдесят миллионов пангала.

Войцех сразу расслабился.

Псих. Это не клиент – это просто псих.

Имея пятьдесят миллионов пан Войцех мог бы до конца дней не работать и все это время если не купаться в роскоши, то весьма широко жить на одни проценты.

– Кредитка у вас, конечно же, с собой? – спросил незнакомец прежним тоном. – Не бойтесь, я не сумасшедший.

Он вызвал на стол плоский терминал с клавиатурой и двумя пазами считывателя. В один паз он вставил кредитную карточку «Sveneld» – одной из трех богатейших корпораций обитаемого космоса.

– Вставляйте и вводите пароль прихода, – предложил незнакомец.

Войцех криво усмехнулся. Вот так недотепы и ловятся – берут деньги, а потом ими можно вертеть как угодно.

Незнакомец снова расцвел своей жутковатой улыбкой.

– Не бойтесь. Это не аванс – это просто оплата наших с вами переговоров. Вы конечно фиксируете наш разговор – я, кстати, тоже – так вот: эта финансовая операция ни к чему не обязывает ни одну из сторон. При любом исходе переговоров переведенные деньги остаются вашей, Войцех, собственностью, а я не собираюсь иметь к вам никаких претензий.

«Вот это другое дело, – подумал Войцех и вставил во второй паз свою кредитку. – Сколько он мне кинет, интересно?»

Он набрал пароль прихода – незнакомец деликатно глядел в другую сторону. Впрочем сам по себе пароль еще ничего не значил. Во-первых, с его помощью можно было только положить деньги на счет. Во-вторых, клавиатура одновременно со вводом проверяла рисунок папиллярных линий на кончиках пальцев и личный биокод.

Над клавиатурой раскрылся слабо светящийся куб.

Незнакомец тоже ввел пароль и запустил трансфер. Со счета такого-то на счет Войцеха перевелась некоторая сумма.

Некоторая.

Один миллион пангала. Ни больше ни меньше.

Войцех, оцепенев, таращился в куб, на светящиеся ровненькие цифры.

1 000 000 pG

Незнакомец выщелкнул карту и упрятал ее куда-то под плащ.

Войцех дрожащими руками обнулил терминал и проверил остаток на своем счету.

Все сходится.

1 004 862,47 pG

Какие-нибудь пять минут назад на его счету лежало чуть менее пяти тысяч – два-три месяца нормальной жизни.

Теперь он мог бы бездельничать несколько лет.

– Итак, – в очередной раз улыбнулся незнакомец. – Продолжим?

Войцех мучительно соображал – как себя вести. Отказаться от дальнейших переговоров? Но ведь его за такие потраченные впустую бабки просто прихлопнут. Если тут ворочают миллионами – то какие же киты замешаны? Какой-то капитан крошечной яхты, это даже не бродячий пес, которого можно безнаказанно пристрелить. Это букашка на тропе. Это пыль.

– Простите, – Войцех едва ворочал враз пересохшими губами. – Я закажу еще вина. Вы пьете «Траминер»?

– С удовольствием! – сказал незнакомец.

Официант оказался у столика едва ли не раньше, чем Войцех успел поднять руку.

Дрожащие пальцы Войцеха сомкнулись на прохладном пластике стакана. Изо всех сил яхтсмен-одиночка старался подавить смятение и хотя бы казаться совершенно спокойным.

– Итак, – незнакомец светским жестом поднес к тонким губам стакан и пригубил «Траминер». – Понятно, что мне от вас нужна вполне конкретная услуга. Доставить определенный груз в определенное место. Плюс маленькое усложнение: за грузом тоже придется слетать, потому что он не здесь, не на Офелии.

– Я могу узнать – где? – осторожно справился Войцех.

Незнакомец едва слышно хмыкнул в свой стакан.

– Конечно, можете. Вам ведь туда лететь, не так ли?

Он снова приложился к вину и довольно почмокал губами – совсем как человек.

– Груз в данный момент находится на одной из дальних баз цоофт, юго-восточный сектор, система Набла-Квадрат. Знаете где это?

Войцех кивнул. Набла Квадрат… Далеко, черт возьми. Очень далеко. Это даже не соседний спиральный рукав – это за ядром, в исконных владениях чужих. Даже не в диске – в одном из шаровых звездных скоплений «ниже» основного галактического диска. Вполне возможно, что люди в окрестностях Набла Квадрат не появлялись никогда. Десятка три пульсаций, не меньше. Причем на пределе.

– Подробные координаты на этом диске, – незнакомец выудил из-под плаща кругляш астрогационной инструкции. – Я позаботился о совместимости с системами вашего корабля.

Пробормотав благодарность, Войцех потянулся за диском. Тоже земной, и тоже «Sveneld». На всякий случай Войцех запомнил это.

– Пароли на швартовку и код груза на этом же диске.

– Швартовку? – переспросил Войцех. – Это что, космическая станция?

– Да, исследовательский модуль цоофт. Вас примут в зоне нулевого тяготения. И советую не задерживаться со стартом, ученые-цоофт долго не остаются в одних и тех же местах.

– Понятно… Груз габаритный?

– Не особенно. Два уна на три и на семь. В метрах это…

– Спасибо, я понял, – перебил клиента Войцех. – С документами проблемы будут?

– Ни малейших. Груз не содержит запрещенных к транспортировке веществ, носителей информации и реализованных технологий. Кроме того, таможенные ограничения распространяются только на обитаемые планеты и крупные орбитальные поселения, а ваша дорога будет лежать большею частью вдали от обитаемых мест. Относитесь к грузу как… как к саркофагу, например. Или как к холодильной камере.

Войцех впервые осмелился пристально поглядеть в глаза незнакомцу.

– И, надо полагать, этот саркофаг не пуст? – тихо спросил он.

– Надо полагать, – согласился незнакомец ничуть не смущаясь. – Но упаси боже (так, кажется, говорят земляне?) упаси вас боже от попыток вскрыть саркофаг. Вот это – по настоящему опасно. Если же его не трогать – ваш рейс ничем не будет отличаться от заурядного туристического круиза. Вы меня понимаете?

– Понимаю, – с готовностью кивнул Войцех. – Отлично понимаю, особенно в свете размеров гонорара…

– Кстати, о гонораре. Остаток, а именно – сорок девять миллионов пан – вам выплатят в конечной точке полета, сразу после того, как целый – повторяю – целый и неповрежденный саркофаг без следов попыток вскрытия окажется в указанном на диске месте. Это где-то в сфере влияния Роя, я точно не знаю.

«Даже он не знает, – подумал Войцех. – Или просто делает вид, что не знает.»

– Каждый новый отрезок пути будет проясняться после завершения предыдущего – диск записан соответствующим методом. Предварительные расчеты астрогационному компьютеру будут сбрасываться по той же системе, окончательные произведете сами сообразно с текущим моментом.

– Сроки? – поинтересовался Войцех.

От его испуга и нерешительности не осталось и следа. Клиент вел себя как обычный клиент, единственной странностью оставался непомерно большой гонорар. Вероятно, загадочных хозяев саркофага категорически не устраивает огласка, любое стороннее любопытство. Что ж… Войцех умел быть нелюбопытным. Будет и сейчас, тем более за такие-то бабки.

Правда, оставались сомнения, что заплатят оставшиеся деньги. Но даже если и не заплатят – целый лимон уже на его личном счету. Это и сам по себе немаленький заработок. Ну, а если заплатят остаток – так вообще…

В общем, Войцех решил рискнуть.

– Сроки? – незнакомец обожал переспрашивать. – Сроки, бравый наш капитан, как всегда поджимают. Стартуйте прямо сейчас, не откладывая. И финишируйте чем скорее, тем лучше.

Войцеху не чужда была некоторая театральность в поступках.

– Что ж, – сказал он вставая и нахлобучивая кепочку, когда фрахт-договор был подписан и сброшен в сеть. – Тогда я, с вашего позволения, отправлюсь на космодром…

«От, курва маць, – подумал Войцех с некоторым внутренним изумлением. – И откуда во мне эта светскость прорезалась? „С вашего позволения…“ Всего лимон пан – и ты лопочешь любезности, как лакей на приеме…»

– И вот еще что, – незнакомец не стал вставать, просто повернулся к Войцеху вместе с креслом. Голос его оставался доброжелательным и самую малость – отеческим. – Я вам сильно не рекомендую, капитан Шондраковский, теряться в межзвездной бездне. Неделя сроку – если за неделю «Карандаш» не отшвартуется на базе цоофт, огорчение наше не будет иметь пределов. Более того, линейные размеры вашего кораблика тоже потеряют всякие пределы и размажутся по достаточно обширному участку космоса. Я доступно изъясняюсь?

Войцех несколько раз кивнул.

– Доступно. Вполне доступно. Но я не намерен… теряться в межзвездных безднах. Честное слово.

– Вот и отлично, – кивнул незнакомец и поднял стакан с остатками «Траминера». – За вашу удачу, капитан!

«Гады, – подумал Войцех, старательно изгоняя холодок из груди. – Начинили „Карандаш“ какой-нибудь взрывчатой дрянью, и вежливо намекнули…»

Но Войцех в тот самый момент, когда решил рискнуть, подготовился к подобным сюрпризам.

Кто не рискует, тот не пьет «Траминер». А «Траминер» Войцех очень любил.

– А если меня задержит что-нибудь непредвиденное? – спросил он. – В космосе ведь всякое бывает…

– На диске есть броузер мгновенной почты, настроенный на мой терминал. Вызов будет оплачен за наш счет. Мы ведь тоже не звери, поймите. Стоит только предупредить… Но задержка тоже нас очень-очень огорчит.

– Значит, постараюсь управиться без задержек, – вздохнул Войцех. – Прощайте.

Спустя час он уже был на космодроме.

Взлет с любой планеты – в общем-то сущая рутина. Подключение к диспетчерской, запрос на стартовый коридор, запрос на заправщика, тестирование корабельных систем… Сотни раз уже Войцех это проделывал.

Кораблик его, малютка-«Карандаш», сработанный лет сорок назад на одной из человеческих верфей, по меркам чужих был еще новеньким, с иголочки. Возраст некоторых рейдеров а'йешей исчислялся тысячами лет – когда их строили пращуры нынешних людей еще сбивали палками плоды с деревьев. Что в сравнении с ними миг, длиною в четыре земных десятилетия? Мгновение, недостойное даже упоминания. На «Карандаше» был смонтирован самый компактный из доступных икс-приводов. Давняя разработка все тех же а'йешей, устройство, позволяющее обманывать пространство. Земляне процесс перелета на сверхдальние расстояния называли либо проколом, либо пульсацией, либо просто прыжком. Но все эти слова совершенно не отражали суть оного процесса. По правде говоря, из землян мало кто понимал физику икс-прыжка, но икс-приводы сверхмалой, малой и средней мощности уже с полвека собирались на нескольких человеческих планетах и орбитальных верфях. Большие и гигантские приводы, которые можно монтировать на суперкрейсеры и даже на некоторые астероиды, пока землянам были не по зубам. Но человечество и не строило больших кораблей. Сила людей зиждилась на армадах средних и легионах малых звездолетов. Суперкрейсеры – это, конечно, здорово. Но для штурма планет они все равно не годятся, только для уничтожения. Ценность же для воюющих сторон представляют исключительно планеты и луны, пустота сама по себе не слишком интересовала даже нетленных, древних врагов союза. Земляне в недалеком прошлом с блеском продемонстрировали всей Галактике выгодность утверждения: «Зачем уничтожать, если можно захватить и пользоваться?» К тому же, суперкрейсеры уничтожаются теми же суперкрейсерами, а вот выжечь все до единого средние корабли – задача на порядок более сложная. Мобильность, маневренность и настырность – эти три качества заставили чужих уважать человеческую тактику и стратегию космических битв.

Пока заправщик заряжал накопители топливом, Войцех пошастал вокруг корабля, внимательно осматривая обшивку. Даже в испарители влез по пояс, даже за кожух обоих антигравов взглянул. Потом, не обнаружив ничего подозрительного, вернулся внутрь, задраил шлюзы, уселся в капитанское кресло и загрузил астрогационный диск. Диск и вправду оказался записан в известном компьютерам «Карандаша» формате. Системы осмысливали и просчитывали первую пульсацию, Войцех бессмысленно пялился на индикаторы топлива.

Смешно, но топливо икс-приводу нужно было вовсе не для того, чтобы перемещаться в пространстве. Исключительно для ориентации, для создания четкой гравитационной картины окружающего корабль пространства. Чем мощнее привод, тем в большей сфере сканировалось пространство. И тем больше для этого нужно было энергии, а значит – и топлива. И переместиться любой привод мог только в пределах отсканированной сферы. Для «Карандаша» оптимальной считалась пульсация от скользящего нуля до двухсот двадцати-двухсот пятидесяти световых лет. При необходимости и с некоторым риском можно было «схавать» почти тысячу светолет. Но только при крайней необходимости. Суперкрейсеры теоретически могли покинуть пределы Галактики и достичь соседних, но на практике этого до сих пор никто не удосужился проделать. Даже пятерка самых развитых рас союза. Были попытки в незапамятные времена, но в разделяющей галактики пустоте оказалось слишком мало гравитационных очагов, приводы просто теряли ориентацию и начинали прыгать без всякой системы, из пустоты в пустоту, пока не заканчивалось горючее. А потом пришли нетленные, и война не оставила времени на исследования.

Конечно, для взлета и маневрирования на досветовых скоростях топливо тоже расходовалось. Но в таких мизерных количествах по сравнению с пульсациями, что подобным паразитным расходом в расчетах попросту пренебрегали.

За каких-то двадцать лет людям стала доступна вся Галактика. Вместо крошечной сферы вокруг старушки-Земли – миллиарды звезд и миллиарды планет. Человечество удивительно быстро привыкло к доступности самых далеких уголков Галактики. Несчастные полторы сотни лет – и из робких первопоселенцев люди стали едва ли не самой многочисленной и вездесущей расой в обжитой части Вселенной.

Удивительные фортели выкидывает иногда жизнь. Люди издавна называли подобные ситуации «из грязи – в князи».

«А ведь действительно, в князи, – подумал Войцех, все еще рассеянно пялясь на индикаторы. – Тесним мы чужих потихоньку… Даже не потихоньку – вторгаемся на их территории без особых церемоний и припираем их к стене, ничуть не заботясь о будущем. Пожалуй, это чревато…»

Впрочем, Войцех прекрасно понимал: человеческая жизнь слишком коротка чтобы сегодняшние ловкачи дотянули до момента, когда такая политика вылезет человечеству боком.

«Но ведь обязательно вылезет…»

– Заправка окончена, – прервал мысли Войцеха бесстрастный голос автомата. – Модуль отстыкован.

– Замечательно, – пробормотал Войцех, подключаясь к диспетчерскому каналу. Над пультом замелькали колонки цифр, но он не вглядывался – компьютеры «Карандаша» и космодрома договорятся между собой сами, без участия человека.

Слишком уж человек медлителен и неповоротлив для таких дел.

А потом «Карандаш» без всякого рева и ускорений оторвался от поверхности Офелии – одного из старейших человеческих форпостов – и, прорезав атмосферу, взмыл. Меньше часа – и Войцех уже болтался далеко за лунной орбитой, в обозначенной стартовой сфере.

В принципе, теперь можно было и активировать икс-привод.

Но Войцех не спешил. Возникло у него одно неотложное дело.

Незнакомец из бара «Волга» не зря намекал, что «Карандаш» могут взорвать, если Войцех вздумает удрать с полученным миллионом. Лететь с бомбой на борту – удовольствие сомнительное. Но с другой стороны, Войцех прекрасно понимал и то, что так вот просто бомбу не обнаружишь и не обезвредишь. Внутрь корабля никто не проникал – шлюз на время отсутствия капитана опечатывался и ставился на контроль. Если бы кто-то сумел исхитриться и открыть внешние шлюзы, это отразилось бы в логах следящей системы и на контроле. Но ни лог, ни контрольный отчет не зафиксировали попыток проникнуть на борт. Значит, если и есть на корабле бомба – она снаружи.

Где можно ее установить? Во-первых, около топливного накопителя. Если топливо сдетонирует… Труба «Карандашу». Детонатор, конечно, нужен специфический, к нему и слово бомба толком невозможно применить. Но если высвободить за короткое время всю, или даже значительную часть энергии топлива – новую звездочку будет далеко-о-о видно. С поправкой на скорость света, конечно. Но Войцеху уже будет все равно.

Но у подобного варианта есть и недостатки: детонатор, а по-простому – фазово-импульсный атомный излучатель, настроенный в резонанс с глубинной структурой топлива – достаточно легко обнаружить даже с тем минимумом приборов, который имеется на борту «Карандаша». Войцех проверил – в радиусе нескольких световых секунд вокруг «Карандаша» имелось четыре излучателя, и все – штатные составляющие икс-привода.

Вариант второй: снаружи, и это не один детонатор, а целиком взрывное устройство. Но снаружи Войцех не отыскал ничего достаточно большого, чтобы серьезно повредить яхте. В общем, этот вариант тоже, скорее всего, отпадал.

А вот маячок мгновенной связи снаружи прицепить могли. Вполне. Эдакую бусину и за год на обшивке «Карандаша» не отыщешь, хоть лупой вооружись. Навести же на пеленг можно что угодно, от эскадры боевых кораблей до старого тендера, начиненного все той же взрывчаткой. В этом случае Войцех просто бессилен: обнаружить маячок практически невозможно. Он может работать в произвольном режиме, плеваться импульсами раз в час или раз в сутки. Войцеху даже может повезти, и он сумеет перехватить передачу, но запеленговать ее – увы. Для этого необходимы три сильно удаленных от маячка и друг от друга сканера. У мгновенной связи свои законы.

Для очистки совести Войцех пошлялся по кораблю, особенно по грузовым отсекам. В самые дальние углы заглядывал. Безрезультатно. Если «Карандаш» и заминирован – наткнуться на сюрприз можно только случайно. Но об этом неведомые саперы, конечно же, позаботились. В общем, оставалось уповать на везение и на крепость нервов клиента. И более не медлить, ведь Войцеху отвели всего неделю на путь до исследовательской базы цоофт. И он запустил предстартовые программы.

Шут с ней, с бомбой. Войцех умел отрешаться от подобных радостей жизни. Он ведь не собирался надуть клиента, верно? Лучшая политика – это не вынуждать незнакомых инопланетян хвататься за взрыватель.

Вычислители трудились над обеспечением первой пульсации; поскольку «Карандашу» предстояло совершить добрых тридцать прыжков подряд, следующие тоже частично просчитывались. Невидимый и неощутимый пунктир курса провешивался от окрестностей Офелии в сердце шарового звездного скопления, к группе белых и желтых цефеид и старых красных гигантов, известных людям под наименованием Набла Квадрат.

В это же время во второй точке пунктира, приблизительно в трехстах световых годах от старта, в пронизанной лишь излучениями звездной пустоте, пространство начало ломаться и закипать. Еще чуть-чуть – и «Карандаш» материализуется там, завершая первую пульсацию. Он еще не прыгнул, но прыжок вспарывает не только пространство – прыжок еще и смещает временную составляющую. В финишной сфере икс-привод оказывается на несколько миллиардных долей секунды раньше, чем исчезает из стартовой.

В течение исчезающе короткого мгновения во Вселенной будут существовать два «Карандаша» и два Войцеха Шондраковских.

Войцех склонялся к мысли, что подобное физическое явление отнюдь не лишено каких-нибудь побочных эффектов. Но до сих пор ученые союза не отследили ни одного побочного эффекта – и это притом, что икс-приводом чужие пользуются уже десятки тысяч лет. Но все равно Войцех считал, что рискованные игры с реальностью не проходят даром. Когда-нибудь где-нибудь это измывательство над временем и пространством аукнется, и, вероятно, отнюдь не безболезненно аукнется.

Мир на кратчайший миг сжался в крохотную ледяную точку, Войцеха вывернуло наизнанку, выкрутило, словно белье в экспресс-стиралке, размазало по бесконечности – и отпустило. Все это происходило настолько быстро, что люди не успевали понять – были ли ощущения во время пульсации приятными или же наоборот – мучительными. Накатывает молниеносный холод, словно в оторвавшемся лифте, и все заканчивается. Финиш.

За обшивкой успокаивалось поруганное пространство, приходя в нормальное состояние.

Войцех даже не знал толком – что там не так за бортом, с ним, с пространством. Кривизна ли его возрастет во время пульсации, метрика ли нарушается, или еще что – знал только, что в финишной сфере пространство сильно меняет свойства перед прыжком, и быстро восстанавливается сразу после прыжка.

Компьютеры уже вовсю трудились над второй фазой: ориентирование по известным гравитационным очагам, учет погрешностей, поправки к первоначальному курсу, стабилизация в новой точке, переориентация, маневрирование, снова переориентация, вычисление второго прыжка…

На это обычно уходит от сорока минут до четырех часов.

Ну, вот, пожал-те, сбой.

Все-таки автоматы при всем своем совершенстве ни на что не годны без вмешательства человека!

Войцех пододвинул к себе клавиатуру. Нуте-с, поглядим что так озадачило всемогущего кристаллического астрогатора…

Минут через пять Войцех разобрался – сетка гравитационных привязок, естественно, менялась со временем, и с двух разных базовых маяков пришли отличные друг от друга поправки. Выяснить которая из поправок была истинной и удалить ссылки на устаревшую не составило особого труда.

Все, пыхти дальше, железяка…

Войцех по старинной человеческой привычке именовал корабельные автоматы железяками, хотя металлов в них содержалось едва ли процентов десять. В основном – вырожденные кристаллы, пластики и керамика.

Второй прыжок.

Третий.

Четвертый.

От холода ломило голову – словно хлебнул из альпийского ручья и струя пронзительной свежести ударила в мозг, да так и замерзла колючей сосулькой.

Пятый.

Шестой.

За это время Войцех успел дважды подкрепиться, поспать, еще раз вмешаться в работу автоматики, посмотреть фильм и запись вчерашнего баскетбольного матча, починить кондиционер в грузовом отсеке – а то мало ли, вдруг саркофагу незнакомца критичны окружающие условия…

Седьмой…

К границам скопления «Карандаш» вышел на исходе четвертых суток от старта с Офелии. К Набла Квадрат – в первой четверти пятых суток. В отпущенный заказчиком срок Войцех уложился с хорошим запасом.

– Фу, – сказал он когда пространство в финишной сфере после пульсации угомонилось и вместо дикой спектральной феерии в иллюминаторах снова засияли обычные – на вид – звезды, – ну, где тут база наших уважаемых пташек?

Сканеры ощупывали пустоту, отыскивая тело заданных пределов массы и линейных размеров. Войцех лениво клацал по клавиатуре, отсеивая ложные объекты.

База отыскалась на стационарной орбите в трехстах миллионах километров от тусклого красного гиганта, одинокого и дряхлого. Это чудовище по размерам раза в полтора превышало Антарес – земное Солнце рядом с ним выглядело бы песчинкой около баскетбольного мяча. С базы цоофт открывался совершенно неповторимый вид на космос – с одной стороны необъятный багровый диск, занимающий почти весь обзор, с другой – сплошная красная муть, сквозь которую пробивается свет только наиболее ярких звезд.

Войцех запустил передатчик на автоматический повтор пароля и, не теряя зря времени, пошел на сближение.

Довольно быстро ему ответили на интере:

– «Карандаш», видим вас, пароль опознан, примите данные на швартовку…

– Принимаю.

Комп впитал переданную с базы информацию и немедленно рассчитал оптимальный режим подлета.

– Да, – философски вздохнул Войцех, невнимательно глядя на капитанский пульт. – И вы без людей лишь груда железа, и мы без автоматов никуда…

В иллюминаторах цвел кровавыми отблесками безымянный красный гигант – зрелище было настолько же величественным, насколько непривычным.

«Интересно, – подумал Войцех. – Я первый из людей, кто видит его вблизи или нет? Вполне возможно, что первый.»

Швартовка прошла как по маслу – да и не было в процессе швартовки ничего сложного или сверхъестественного. Рутина. В сущности, это то же самое, что подойти к креслу и сесть в него. Любой из нас проделывал подобное не раз.

«Карандаш» застыл в невидимых лапах гравитационного захвата, створки шлюза сомкнулись и в причальный док закачали воздух. Воздух родины цоофт, конечно, но люди могли им дышать без ущерба для здоровья – он мало отличался по химическому составу от воздуха Земли, Офелии или Селентины.

Посреди рубки возник цоофт в рабочем комбинезоне – конечно же, это было всего лишь объемное изображение.

– Hi, homo, – сказал чужак по-английски. Довольно чисто – для инопланетянина.

Цоофт был похож на гротескную помесь человека со страусом. Маленькая лысая голова совершенно без ушных раковин, зато с клювом; длинная тонкая шея; покатые, едва обозначенные плечи; туловище, которое выглядело скорее шарообразным чем продолговатым; и длинные мослатые ноги – особенно Войцеха убивали узенькие штанины комбинезона. К тому же чужак явно пользовался магнитными ботинками в зоне нулевого тяготения, потому что стоял далеко не вертикально, а сильно накренясь вперед.

– Hi, zoopht, – отозвался Войцех в меру приветливо. – Speak russian?

– No, english only.

– Тогда на интере, – перешел на общий язык Войцех. – Я английский хуже интера знаю.

– Ладно, – беспечно ответил цоофт. – Код груза мы уже считали. В описании стоит гриф экстренной срочности. Ты задерживаться будешь?

– Нет, не буду. Заправлюсь только.

– Понял. Открывай отсеки, сейчас погрузим.

Рядом с чужаком, на заднем плане, прошли еще двое, смешно переставляя обутые в спецобувь ноги, причем дальний даже не уместился в трансляционный ствол и поэтому Войцех видел его только частично. Снаружи, на пирсе, уже торчал робот-погрузчик с сероватым монолитом в гравизахвате.

«О! – подумал Войцех. – Они уже и саркофаг мой притащили…»

С противоположной стороны к «Карандашу» аккуратно подруливал заправщик.

Войцех оттолкнулся от поручня и подплыл к пульту. Прямо над панелью парил утерянный на прошлой неделе ран-датчик, помигивая зеленым глазком. Сгинул в какой-то из щелей, а теперь невесомость его отыскала…

Отловив датчик, Войцех вскрыл грузовой отсек и разблокировал приемный створ накопителей. Заправщик и робот с саркофагом тотчас занялись делом – каждый своим, а Войцех тем временем вставил в паз считывателя кредитную карту и набрал на клавиатуре пароль расхода.

Никто не станет заправлять даром. Тем более – чужака.

– Готово, – цоофт смешно пощелкал клювом. – Значит, так: швартовка – пятнадцать, погрузка – пятерка, горючка… э-э-э… двадцать три сорок семь, доковый сбор – пятерка, страховка – пан. Вода, провизия, воздух не нужны?

– Нет, – Войцех зевнул.

– Итого с тебя… Сорок девять сорок семь.

– Полтинник для ровного счета, – буркнул Войцех. – Цены у вас тут, однако…

– Это ж база, а не космодром, – цоофт снова щелкнул клювом, повернул голову и совершенно по куриному уставился на Войцеха одним глазом. Теперь стал заметен вживленный под ушным отверстием чужака нейрочип.

«50.00» – набрал на клавиатуре Войцех и шлепнул по Enter'у. Потом экономным движением выщелкнул карту.

– Давай отходную, – буркнул он чужаку. Тот потянулся куда-то за пределы ствола. Войцех тоже отдал инициативу яхтенному компьютеру, а сам пошел проверить груз. Из дока «Карандаш» все равно выведут на гравизахвате – чужие предпочитают потратиться на энергию и не рисковать. Мало ли лихачей среди homo – а разгерметизация доков может влететь в такую сумму, что ой-ей-ей…

Перед люком из кабины в грузовые отсеки успокаивающе зеленели огоньки датчиков герметичности. И внутренние, и внешний. Войцех удовлетворенно хмыкнул и ткнул пальцем в замок. Рубочная сегментная перепонка скользнула в межпереборочные пазы; потом – наружная, и из кабины в твиндек открылся круглый ход.

Твиндек напоминал короткую гофрированную кишку, и заканчивался таким же сегментным люком. Войцех оттолкнулся от косяка и плавно пролетел вдоль твиндека.

Еще две перепонки – о Войцех уцепился за поручень уже на входе в грузовой отсек. Сейчас отсек казался пустым – только вдоль стен диковинными змеями изгибались найтовочные концы. Гравизахват гравизахватом, а крепить груз механически Войцех никогда не забывал. Были приключения, были… Сбой в энергосистеме, и привет гравизахвату. Иглы, в конце концов, скачки напряженности в момент пульсации… Это силиконовым шнурам прыжки через ничто нипочем. А тяготение – штука тонкая и на редкость непостоянная. Благодаря этому и стали возможны межзвездные путешествия.

Саркофаг обнаружился в центральном захвате. Аккуратно зафиксированный – роботы тупы, но исполнительны, этого не отнимешь. Ну-ка, ну-ка…

Войцех приблизился, близоруко щуря глаза.

Продолговатый прямоугольный ящик со скругленными ребрами; в длину – два с гаком метра, метр в ширину и сантиметров восемьдесят в глубину. На одном из торцов – короткий отросток, неприятно напоминающий все ту же кишку. Толщиной с руку. Поверхность саркофага казалась и гладкой и шероховатой одновременно, скорее всего и-за чешуйчатой структуры: каждая чешуйка гладкая, но наложение чешуек друг на друга создавало впечатление иллюзорной шероховатости. И еще саркофаг был теплым.

Войцех задумчиво отнял ладонь от чешуи.

Странное это было тепло. Не тепло нагретого пластика или металла. Вовсе нет. Тепло живого существа, глубинное, трепетное, как огонек свечи на сквозняке.

Посередке верхней грани саркофага виднелась тонюсенькая риска, разделяющая грань по вертикали. Видимо, створка. И никаких внешних операторов – ни кнопок, ни разъемов, ни индикаторов… Н-да. Ну и груз! Эдакий здоровенный чемодан крокодиловой кожи. Только без ручки. Но зато с выхлопной трубой.

Вздохнув, Войцех потянулся за плавающим хвостом найтовки. Привычно захлестнул диковинный ящик тремя петлями, на почтовый манер, закрепил свободный конец и выбрал слабину. Все, теперь даже если гравизахват откажет, саркофагу не дано реять и громыхать внутри отсека, словно кубику в погремушке. Кто знает, что там внутри прячется? Еще испортится от тряски, заказчик осерчает… Кому это надо?

Правильно, никому. Войцех предпочитал не злить клиентов без нужды. Да и при нужде старался не злить. Он всего лишь яхтсмен, извозчик. Какое ему дело – что там, внутри?

Никакого. Абсолютно никакого.

Насвистывая, он оттолкнулся от саркофага и пустился в обратный путь, в кабину. Когда Войцех пролетал по твиндеку, «Карандаш» дрогнул – цоофт вели яхту к внешнему шлюзу базы. А когда капитан впорхнул в рубку сквозь иллюминаторы уже лился тускло-багровый свет безымянной звезды-гиганта.

– Эй, хомо! – донеслось по связи. – Счастливого полета!

– Спасибо, – отозвался Войцех. – А вам счастливых исследований…

Но диспетчер-цоофт не услышал слов человека – он уже отключился.

Спустя минуту ожила локальная гравиустановка и забавное, но слегка раздражающее состояние невесомости закончилось. Войцех отстегнулся от кресла и переинитил в драйве диск с курсом.

– Ну, – провозгласил он бодро. – Куда летим на этот раз?

Драйв бесшумно пережевывал данные.

«Амазонка, – сообщил астрогатор. – Двадцать три тысячи двести семнадцать световых лет. От шестидесяти пяти до семидесяти пяти прыжков. Предполагаемый расход горючего – семьдесят шесть процентов.»

– Прилично, – вздохнул Войцех, пробежав взглядом по строчкам, что возникли над пультом. – Четверть диаметра Галактики. Недели две пути, если не больше. И это еще не финиш…

На самом деле его путь не совпадал с основной плоскостью чудовищной спирали. Сейчас Войцех находился изрядно «ниже» главного диска Галактики, толщиной около восьми тысяч светолет. Понятно, что границы диска были весьма условными, но достаточно явными. Подавляющее большинство звезд находилось в пределах диска, и лишь весьма небольшая их часть – вне его. Вне диска было много шаровых звездных скоплений, в одном из которых и дрейфовала исследовательская база цоофт.

Система Амазонки располагалась в пределах диска, но ближе к «верхнему» краю. Вероятно, Войцеху придется прыгать по пологой дуге, огибая галактическое ядро. В сердце ядра и поныне рождаются звезды, там бушуют жесткие излучения и вырываются на свободу потоки раскаленных газов. Даже невероятно надежные суперкрейсеры чужих стараются держаться от ядра подальше. Что же говорить о малютке-«Карандаше»?

Автоматы уже вовсю вычисляли воображаемый пунктир на карте. Естественно, с учетом мизерного изменения массы покоя. Сколько там тянет принятый на борт груз? Тонну, не меньше.

Войцех почувствовал слабое ускорение – почти неощутимое. Астрогатор выводил яхту в стартовую сферу.

– Эх, полетаем! – со внезапным воодушевлением сказал Войцех вслух и, потянувшись, встал из кресла. Ему вдруг захотелось состряпать себе праздничный ужин. Приготовить что-нибудь эдакое… позаковыристей. Убедившись, что автоматика пока не сбоит, Войцех сунул в ухо бусину аварийной связи и пошел на камбуз.

На пороге рубки он обернулся.

– Надеюсь, – обратился он к капитанскому пульту, – хоть некоторое время ваши железные мозги обойдутся без присутствия человека.

Там, где Войцех шел, тотчас загорался теплый желтоватый свет. «Карандаш», утлая скорлупка в безбрежном космосе, давно стал домом для своего капитана, и Войцех вовсе не чувствовал себя неуютно на борту верной яхты. Его не угнетали миллиарды километров пустоты, не угнетала мысль, что свет от ближайшей звезды, около которой сейчас есть люди, доберется сюда только через тысячи лет. Для того, чтобы чувствовать нечто подобное нужно родиться и вырасти на какой-нибудь идиллической планете. Но Войцех родился на точно такой же яхте, только чуть побольше размерами и постаромоднее. Пустота за иллюминаторами, лишь еле-еле разбавленная искорками далеких звезд, причем все время разных, была ему так же привычна, как обитателям планет небо над головой. Он и не мыслил, что вокруг может быть что-нибудь кроме пустоты. Пустота и одиночество – два вечных спутника яхтсмена-извозчика.

И все-таки он был счастлив сознавать, что вся Галактика может в любой момент лечь ему под ноги. Именно поэтому первое, что Войцех сделал, когда купил «Карандаш», это прикрепил над входом в рубку специально заказанную табличку из селентинского хризопраза. С выжженной ансайферами надписью.

«Mobilis in mobile».

И с этого момента почувствовал себя свободным.

Не потеряв прекрасного настроения, Войцех провозился добрых три часа на камбузе, устроил себе форменный праздник живота, попутно выдув шестую часть винного запаса, оставил приборку на завтра и отправился спать.

«Карандаш» к этому моменту успел совершить две пульсации и просчитывал третью. Отложив исполнение прыжка, Войцех с чистым сердцем побрел в каюту.

Он никогда не оставлял икс-привод активным, если ложился спать. Вероятность сбоя достаточно мала, но она все равно ненулевая. Одно дело, когда капитан бодрствует, пусть даже и возится на кухне. И совсем другое – когда спит. Войцех где-то в самой глубине души очень боялся проснуться, и обнаружить «Карандаш» вмрачной пустоте, где не видно ни одной звезды, в каком-нибудь нулевом измерении, за подкладкой мироздания.

Почему-то казалось, что прыжок в ничто может произойти только когда капитан спит. Только когда живой человек не успеет вовремя вмешаться в работу автоматов. Если же за ними присматривать – ничего страшного не в состоянии случиться.

Суеверие, конечно. Но Войцеху было спокойнее придерживаться суеверия, чем спать при активном икс-приводе.

Наверное, у каждого яхтсмена-одиночки, у каждого человека или чужого, неразрывно связанного с космосом и полетами есть такой бзик. Иррациональный, подсознательный. И неискоренимый.

С момента пробуждения началось утро. Войцех поднялся со смутным ощущением пережитой тревоги – так бывает, когда неким недокументированным чувством улавливаешь чужой взгляд в спину или приближающуюся опасность. Ощущение было слабым и мимолетным, оно могло бы возникнуть, если бы Войцех спал где-нибудь в общественном парке на Офелии, и случайный ночной прохожий вдруг принялся бы разглядывать спящего Войцеха. Но не очень долго разглядывал, потому что пристальный взгляд обычно Войцеха будил. По крайней мере так бывало раньше.

Чертыхаясь и проклиная дремучее подсознание, Войцех поплелся в душ. Ну в самом деле – кто может рассматривать яхтсмена-одиночку, волею фрахта занесенного в сущую глушь, в медвежий угол Галактики? Разве что, отражение в зеркале.

«Карандаш» дрейфовал с полностью просчитанным очередным прыжком и ждал санкции капитана. Через полчасика взбодрившийся и подкрепившийся остатками вчерашнего пира Войцех привычно засел в любимое кресло перед головным пультом.

– Поехали? – с легкими вопросительными интонациями в голосе вздохнул он, активируя икс-привод.

А потом задумался. А откуда, собственно, вопросительные интонации? Вроде как разрешения спрашиваю… И это чувство чужого взгляда еще дурацкое…

Войцеху вдруг стало на редкость неуютно в любимом кресле. На корабле словно бы завелся призрак.

Дальнейшие действия Войцеха были совершенно бессмысленными с любой точки зрения. Но он не смог себя сдержать.

В течение двух с лишним часов он с маломощным бластом в руке обшаривал все помещения «Карандаша». Самым пристальным образом, и даже логи следящей системы и контроль перестали казаться весомым аргументом. Заяц на корабле всегда оставляет следы, особенно если корабль – одиночная яхта. Капитан немедленно почувствует нарушения привычного порядка. Или привычного беспорядка. Ведь невозможно же передвигаться по кораблю и ничего не задеть, не сдвинуть, не уронить?

Грузовые отсеки Войцех сознательно оставил на потом.

Конечно, он ничего, ровным счетом ничего подозрительного не отыскал. Нигде. Ни в кабине, ни в грузовых отсеках. Единственное, что нарушало привычную на «Карандаше» обстановку – это закрепленный посреди первого грузового саркофаг. Войцех остановился в задумчивости перед ним – перед чешуйчатым параллелепипедом, неподвижным и странно теплым.

Саркофаг явно имел внутренний подогрев – он так и пребывал заметно более теплым, чем воздух в грузовых отсеках. И снова его тепло показалось Войцеху живым. Ну не могут нагретые механизмы излучать такое равномерное и глубокое тепло! Не могут.

Войцех придирчиво осмотрел щель на верхней плоскости. Тонюсенькая, тоньше волоса. Почесал в затылке, обозвал себя идиотом, но потом все же сходил в кабину за печатью, ниточкой и пластилином. Чувствуя себя не меньшим идиотом, разделил пластилин на две части, прилепил его по обе стороны еле заметной риски, рассекающей крышку саркофага надвое, пристроил нить и опечатал обе половинки.

– Ну, – с фальшивым оживлением сообщил в пустоту Войцех, – клиент ведь желал, чтоб саркофаг даже не пытались вскрыть. Вот и доказательство будет…

Дату на печати, как известно, не мог подправить даже владелец.

С неприятным чувством никому не нужной клоунады и дешевого бодрячества Войцех вернулся в рубку. Но мрачное настроение не пропадало – наоборот, словно повисло в пространстве «Карандаша» что-то недосказанное и зловещее. Точнее даже не зловещее, а непонятное, нежданное, и потому нежелательное и самую малость пугающее.

У космических бродяг множество баек. Войцех всегда слушал их посмеиваясь, и всегда считал всех, кто в байки верит, идиотами и слабаками. Ни разу в жизни он не испытывал ни малейших неудобств на яхте. Ни на родительской, ни на паевой с двоюродным братом, ни на собственной. Войцех даже не представлял себе – как может на яхте сделаться неуютно. Это ж яхта! Дом! Выстраданный и взлелеянный!

А впервые испытав – напрягся до мурашек по коже.

Противное это оказалось чувство.

Автоматам до тревог капитана, понятно, не было ни малейшего дела. Курс рассчитывался и корректировался, икс-привод с периодичностью в час-два-три зашвыривал «Карандаш» вместе с грузом и экипажем на очередной штришок межзвездного пунктира, за пару-тройку сотен световых лет. Маленькие шажки суммировались, и вот уже «Карандаш» дрейфует в пределах галактического диска. На экранах-иллюминаторах – сплошная сияющая муть, вычленить отдельные звезды почти невозможно. Центр Галактики, ядро. Он еще очень далек, но свет тысяч и тысяч звезд, слившись воедино, в который раз заставляет остро ощутить ничтожность человеческой скорлупки перед безбрежным космосом.

На второе «утро» Войцех первым делом поперся в грузовой отсек проверять печати. Чего он ожидал – толком и сам сказать не мог. Но печати оказались целехонькими, ниточка на месте, пластилин тоже никто и не подумал соскоблить. Да и кто мог это сделать на одноместном корабле? С другой стороны, таинственного ночного взгляда Войцех на этот раз не ощутил совсем, проспал двенадцать часов кряду, как младенец. Без сновидений и тревог, будто в пульсацию провалился. Бац! И половина суток долой.

Несколько даже разочарованно Войцех зашел в рубку, дал добро на очередной прыжок, и уже по пути к душу ощутил мгновенное оледенение. Миг вселенского дуализма.

Судя по провешенному пунктиру, впервые путь «Карандаша» пересек обитаемые места. Одна из старейших колоний свайгов в скоплении Пста. Где-то тут, сравнительно недалеко (по галактическим, конечно, масштабам) разыгрались некогда драматические события у планеты Волга.

Вызов застал Войцеха за легким завтраком, когда компьютеры уже завершали расчеты новой пульсации. Мелодичный переливчатый сигнал местной связи – это даже не мгновенка, это означает, что «Карандаш» вызывают чуть ли не с расстояния прямой видимости. Отложив уже подостывший сэндвич, Войцех поплелся в рубку.

Так и не удосужился он поставить сурраунд-модуль, чтоб по связи разговаривать можно было из любой точки корабля.

– «Карандаш», ответьте патрульно-таможенной службе! «Карандаш», ответьте патрульно-таможенной службе Ссамэо-Чусси! «Карандаш»…

– Здесь «Карандаш», – отозвался Войцех на интере. – Капитан Шондраковский. Вижу вас на мониторе…

Визуально заметить корабль свайгов за несколько десятков миллионов километров Войцеху было крайне затруднительно, но детектор икс-привода засекал даже такой ничтожный гравитационный очаг на очень большом удалении.

«От, маць! – подумал Войцех в сердцах. – Патрульно-таможенная служба! Пронюхали уже, стервятники проклятые!»

– Куда направляетесь?

– Амазонка. Срочный фрахт с Офелии через Набла Квадрат. А в чем дело?

– Какая Амазонка? Какая Набла? Универсальные координаты давай!

Войцех поморщился – названия, конечно, он упоминал человеческие, но старые космические бродяги обыкновенно помнят большинство ключевых названий на всех языках, кроме, разве что, языка Роя. Язык Роя вообще не известен ни одному чужаку. Впрочем, здесь ведь не старые космические бродяги, а ненасытная таможня, сборище толстопузых ленивых взяточников. На память Войцех продиктовал универсальные координаты Амазонки, Офелии и Набла Квадрат.

– Готовь корабль к осмотру… Какой у тебя стыковочный модуль?

– Земной… А по какому поводу осмотр? Я ведь на Ссамэо садиться не собираюсь, я транзитом.

– Ты готовься давай! – буркнул свайг. – И дрейф погаси, рачит тебя, как дохлую личинку…

Войцех воздел взгляд горе и отдал команду на компенсацию дрейфа. Детектор уже засек финишную сферу таможенников – в каких-то двадцати километрах от траектории «Карандаша». «Карандаш» замедлялся, приводясь в максимально неподвижное относительно ближайших звезд состояние.

Таможенникам для прыжка хватило четверти часа – надо отметить, что прыжок они выполнили с завидной точностью, и сразу погасили паразитный дрейф. На маневровой тяге начали сближение; Войцех покорно ждал, задействовав все механизмы стыковочного рукава. Чуть вытянутый бублик патрульного катера, очень похожий на сильно уменьшенный линейный крейсер армады, был несколько крупнее «Карандаша» и на экранчике детектора казался хищным насекомым, подбирающимся к незадачливой добыче. То ли добыча настолько беспечна, что не шевелится и не замечает опасность, то ли давно охотника заметила, но парализована страхом…

Тряхнув головой, Войцех отогнал нездоровые мысли. Какой еще хищник? Если формальное право досматривать транзитный транспорт в пограничной зоне колонии у таможни имелось, то поделать с незапрещенным грузом они уже ничего не могли – ни конфисковать, ни задержать до выяснения, ничего ровным счетом. Проблема заключалась в том, что Войцех не мог открыть саркофаг. И еще в том, что Войцех не знал как отнесется заказчик к неизбежному сканированию саркофага. Сочтет попыткой вскрытия? Или просто не заметит?

Поди угадай.

– Черт бы вас побрал, уроды ненасытные, – буркнул Войцех, уныло наблюдая за приближающимся патрульником.

Стыковку таможенники провели так же быстро и сноровисто, как прыжок. Еще не прекратил шипеть воздух в стыковочном узле, а шлюз уже открывался.

Войцех стоял в тамбуре перед своим шлюзом, держа руку на пускателе сервомотора. Глядел он на крохотный экранчик, на который выводилась картинка с внешнего датчика в рукаве. Шестеро свайгов в форменных комбинезонах планетарно-таможенной службы выстроились клином и в ногу зашагали к шлюзу «Карандаша».

Войцех в который раз вздохнул и нажал на кнопку. Шлюз стал медленно раскрываться.

Любой яхтсмен-частник прекрасно помнил, как выглядят мундиры таможенных служб всех рас, входящих в союз. Не хуже, чем названия звездных систем на разных языках. И нельзя сказать, чтобы вид этих мундиров повергал кого-нибудь в радость. Даже сознавая, что чист перед таможенниками, Войцех чувствовал подспудную тревогу. Если эта братия что-то затеяла, придраться они всегда сумеют. Но что они, сто раз им по кумполу, затеяли? Понадобился козел отпущения для какого-нибудь темного дельца? Если так – то дело труба. От таких не отвяжешься.

Кряжистый зеленомордый свайг-сержант, являющий собой острие клина, остановился в нескольких шагах от Войцеха. За его спиной застыли два рослых – даже выше Войцеха – охранника с лучевиками на груди. Они были совершенно неподвижны, как изваяния – только рептилии могли так замереть. Только глаза с темными крапинками зрачков шевелятся: зырк-зырк.

В основании клина остались двое рядовых и еще один охранник с полосой на левой стороне мундира, как раз над сердцем. Что эта полоса означает – Войцех не знал.

– Приветствую вас на борту частной яхты «Карандаш», – без особой приветливости в голосе произнес Войцех. Вряд ли, конечно, свайги из старой колонии настолько хорошо знали людей, чтобы разбираться в оттенках интонаций.

– Приписка имеется? – осведомился свайг-сержант, как показалось Войцеху – хмуро. Войцех тоже не слишком разбирался в эмоциональных тонкостях поведения чужих.

– Нет, я вольный извозчик. Предпочитаю работать в части Галактики, контролируемой людьми, но иногда бывают фрахты и в другие места, как сейчас, например.

– Перевозите ли что-либо запрещенное к распространению торговой декларацией союза? Технологии, вещества, живых существ?

– Нет, сержант. Не перевожу.

Свайг едва заметно шевельнул горловым мешком.

– Я должен осмотреть груз и информационные системы корабля. Напоминаю, что экипаж досматриваемого корабля обязан в полной мере предоставить доступ во все помещения, не только грузовые, и к компьютерам, а также оказывать всяческое содействие…

– Я помню, сержант.

– Прекрасно. Проводите нас для начала в ходовую рубку.

Войцех послушно развернулся на каблуках и направился в рубку.

Сержант знал свое дело прочно – у него имелся комплект программ-переходников к портам вычислительных систем самых разных разновидностей. Он без лишних слов прицепился к компьютеру карманным прибором и быстро просканировал содержимое памяти. Операционка, астрогационные программы, базы данных, логи координат прыжков… Сугубо рабочий набор. Ни гигабайта посторонней информации.

– Введите, пожалуйста, пароль для доступа к вашим личным разделам.

Войцех нахмурился.

– Сержант, мне кажется, что это незаконно…

Свайг остекленело вылупился на Войцеха и развернул гребень. В другое время Войцех залюбовался бы – зрелище было редкостное.

– Ты еще поговори мне, homo! – просипел сержант, как и все свайги угрожающе растягивая шипящие звуки интера. Всякий намек на вежливость моментально в его речи пропал. – Живо загремишь на карантин… и выберешься очень-очень не скоро. Если вообще выберешься.

Войцех мрачно наколотил пароль с клавиатуры.

Единственное, что сделал сержант – это оценил общий объем файлов в личном разделе Войцеха. И сразу потерял к компьютерам интерес.

– Чисто, – обернулся он к охраннику с полосой на груди. – Сюда бы просто не поместилось.

Тот сдержанно шевельнул гребнем и горловым мешком одновременно.

– Ладно, – пробурчал сержант, вновь обращаясь к Войцеху. – Веди к грузам.

Войцех уже знал, что на подходе к «Карандашу» патрульные провели контрольное сканирование. В принципе, их компьютер уже сейчас мог бы дать приблизительную молекулярную структуру яхты со всей начинкой, включая Войцеха и бактерий в жилом отсеке. Неужели их все же заинтересовал саркофаг? По тому, что в первую очередь таможенник спрашивал о технологиях и первым делом полез к компьютеру, можно было предположить, что на Ссамэо стряслось что-то вроде информационного воровства. Стащили какие-то важные сведения, научные разработки, и таможенники всеми путями стараются отследить утечку. Безнадежное дело, сто раз проверено. Но таможенники все равно не угомонятся, потому что на них давит начальство, а на таможенное начальство – руководство колонии, и так далее… Дурацкая ситуация. Дурацкая и безвыходная. А страдают всегда простые смертные вроде Войцеха.

В первом грузовом отсеке свайги ненадолго задержались на пороге.

– М-да, – интер-аналог сего полувздоха-полувосклицания состоял из двух шипящих, на радость свайгу-сержанту. И он с удовольствием прошипел. – Не густо груза. Или у тебя во втором отсеке груз?

– Второй вообще пуст, – ответил Войцех с нехорошим предчувствием. – Я везу только это.

И он указал на одинокий саркофаг посреди пустого, похожего на ремонтирующийся спортзал, отсека.

Свайги дружно подошли поближе; охранники замерли, а сержант неторопливо обошел кругом саркофага.

– Что это такое? – спросил он с явными признаками просыпающегося интереса.

– Груз, – пожал плечами Войцех. Ему было плевать, понимают человеческие жесты эти настырные ящерицы или нет. – Мне платят, я везу.

Свайг словно и не заметил дерзкого – самую малость, но дерзкого ответа.

– Что там внутри?

Он переводил взгляд с саркофага на Войцеха и обратно.

– Что внутри?

– Понятия не имею, – на этот раз Войцех развел руками. – В условия фрахта входит пункт, что я не должен интересоваться содержимым. И уж точно не должен лазить внутрь. Видите, опечатано? Я и не лазил.

Свайги дружно вытаращились на печати и ниточку. Вероятно, их повеселила такая эфемерная защита от вскрытия. Но охранникам явно полагалось молчать, даже тому, с полосой на мундире, а таможенники рангом пониже не осмеливались перебивать сержанта.

Сержант потоптался еще некоторое время у саркофага, потом с опаской его потрогал. Войцех даже повеселился в душе – чешуйчатая рука свайга неожиданно гармонично выглядела на фоне чешуйчатого саркофага. Только цветом рука и материал, из которого был сделан саркофаг, отличались. Тело свайга было серо-зеленым, а поверхность прямоугольного ящика – темно-серой с едва уловимым красноватым оттенком.

Наверное, сержант тоже почувствовал странное тепло, потому что у него вдруг изменились движения. Какой-то даже намек на пластику прорезался – до сих пор он двигался как огромная лягушка, резко и отрывисто. Он медленно обернулся к своим коллегам-патрульным и быстро прошелестел что-то на языке свайгов. Пучеглазый помощник тут же выудил из кармана продолговатый стержень (коммуникатор, наверное) и быстро-быстро зашелестел уже в него.

«С катером, наверное, совещается… Или в центр свой о находке докладывает, – угрюмо подумал Войцех. – Что ж они ко мне прицепились-то?»

А свайги явно вознамерились тщательно просветить саркофаг – устанавливали на треноге портативный излучатель с рефлектором и плоским, как носовой платок, висячим монитором.

– Эй-эй! – заволновался Войцех. – Вы что делаете? А вдруг излучение опасно для груза?

Лягушачьи глаза сержанта немедленно повернулись к Войцеху.

– Ты же говорил, что ничего не знаешь о грузе?

– Не знаю! – подтвердил Войцех с жаром. – Ну и что? Потому и волнуюсь – испортите груз, а мне потом за убытки такое насчитают! Вовек не расплачусь!

Сержант продолжал холодно смотреть на Войцеха. Взгляд его вызывал неприятные ассоциации с буравчиком.

– И вообще – я транзитом иду! Черти откуда черти куда! Только из пульсации, и сейчас опять уйду! Если у вас что-нибудь стряслось, то это точно не я, неужели непонятно?

Войцех сам не заметил, когда его тирада превратилась в вульгарный ор. А ор на представителей власти никогда не действовал так, как хотелось бы крикуну – он их только злил.

– Так-так! Значит, препятствуем досмотру патрульно-таможенной службы? Нарушаем, стало быть, соглашение о действии планетарных законов в прилегающих областях пространства? Замечательно…

Войцех осекся еще на «так-так». Теперь он хмуро глядел на таможенника и лихорадочно соображал – что же теперь делать. Было у него на редкость недоброе предчувствие, что просвечивание саркофага даром не пройдет.

– Сержант! – нашелся Войцех. – Позвольте мне хотя бы связаться с моим нанимателем. Я с удовольствием предоставлю вам улаживать вопрос с просвечиванием груза с ним.

– А у вас есть мгновенная связь? – осведомился сержант. Кажется, он не поверил.

– Есть, черт побери. Как еще по-вашему можно связаться с чело… с нанимателем, который находится за сотни световых лет?

Сержант переглянулся с обладателем полоски.

– Оплаченная?

Войцех фыркнул, по прежнему не заботясь о познаниях чужих в области людских эмоций.

– Связывайтесь.

– Спасибо, сержант! – с облегчением сказал Войцех и простер руку в сторону выхода. – Прошу!

Они вернулись в рубку, и Войцех, ни секунды не мешкая, запустил с астрогационного диска броузер мгновенной почты. Утапливая на виртуальном экране виртуальную кнопку с виртуальной надписью на интере «Вызов», он почувствовал небывалое облегчение.

Черт возьми, как приятно, когда ответственно можно переложить на чьи-нибудь плечи! Это прямо окрыляет.

Изображение нанимателя-незнакомца появилось в пространстве экрана секунды через три. На этот раз незнакомец был без плаща и шляпы; его одежду Войцех назвал бы френч-парой. Узкие брюки были заправлены в серебристые сапожки, доходящие до середины икр. Огромные его глаза вряд ли выражали какие-либо эмоции.

– Капита-ан? – вопросительно протянул он.

– У меня проблемы, э-э-э… – Войцех поймал себя на мысли, что не знает, как обратиться к незнакомцу. Имени своего тот не сказал. Ни имени, ни прозвища – не называть же его «док» или «мастер»? И, уж конечно, Войцех ни за что не назвал бы незнакомца «хозяином».

– Проблемы какого плана? – сухо осведомился незнакомец.

Войцех не успел ответить – в передающий ствол втиснулся свайг-сержант. Пришлось посторониться, и развести руками, обращаясь к нанимателю.

– Таможня…

– Сержант Лае Ваази, патрульно-таможенная служба Ссамэо-Чусси! Груз, перевозимый на яхте Войцеха Шондраковского принадлежит вам, не так ли?

– Именно так, сержант.

– Капитан воспротивился нашей попытке просветить груз. Надеюсь не без оснований?

Войцех с интересом наблюдал за выражениями лиц чужаков – свайга и незнакомца-нанимателя. Незнакомец оставался абсолютно спокойным, свайг, безусловно, пытался понять – кто сейчас с ним говорит. Крупная рыба или сошка, которую следует прижать к ногтю, чтоб не трепыхалась.

И еще Войцех ощутил слабое изменение тяготения – вероятно, на генератор искусственной гравитации влиял пристыкованный патрульный катер. Масса у того, все же, немалая, не меньше, чем масса самого «Карандаша»…

– Капитан Шондраковский совершенно правильно противился просвечиванию груза, – сказал незнакомец.

Войцех почувствовал, как по спине сбежала струйка холодного пота. И одновременно – огромное облегчение.

Все-таки не зря он затеял вызывать этого глазастого и зубастого инопланетянина. Нельзя саркофаг просвечивать, оказывается. Вот пусть сам с таможней свайгов и разбирается…

Сержант затянул длинную речугу, суть которой сводилась в итоге к банальному: «А ты кто такой, чтобы мне указывать?», но была выражена на всякий случай в вежливой и вполне корректной форме.

Не успел незнакомец ответить что-нибудь внятное, как Войцех вдруг сообразил, что работает его бортовой вычислитель – а между тем никакой команды ему Войцех не отдавал. Как состыковался с катером патруля – так и погасил все.

Вычислитель гнал по экрану ровные столбцы цифр.

Войцех обеспокоенно потянул на себя клавиатуру.

– Капитан Шондраковский, – послышался голос незнакомца. Войцех оторвался от вычислителя.

– Да?

– Я попрошу вас не отвлекаться, – потребовал незнакомец. – Оставьте клавиатуру.

– Да тут… – начал было Войцех.

– Потом. Все – потом. Груз цел?

– Конечно! Как погрузили на…

– Отлично, – перебил незнакомец несколько более поспешно, чем следовало бы. Войцеху показалось, что ему очень не хотелось выбалтывать свайгам об исследовательской базе цоофт вблизи Набла Квадрат. – Сейчас мы уладим вопрос с таможней…

Голос его вдруг отдалился и перестал для Войцеха что-либо значить. Потому что посреди пульта вспыхнул зеленый огонек начала пульсации. А прыжок с пристыкованным катером таможни означал почти мгновенную смерть.

Войцех успел только вскочить и перехватить холодный взгляд глаз с вертикальными зрачками, обладатель которых находился за тысячи световых лет отсюда. Свайги вообще ничего не успели понять. «Карандаш», оборвав стыковочный рукав, прыгнул и материализовался где-то в пространстве. Шлюзы его оставались открытыми, воздух с ревом устремился наружу, выволакивая все, что успел подхватить. Давление стремительно падало. Замигали аварийные фонари, автоматика разблокировала управление шлюзами и попыталась восстановить герметичность.

По неизвестной Войцеху причине герметичность восстановлена не была. Он пережил свайгов на несколько минут и умер от многочисленных внутренних кровоизлияний.

Броузер мгновенной почты отключился еще во время прыжка. Спустя очень короткое время единственным на борту мертвого «Карандаша», что еще сохраняло тепло, остался намертво закрепленный в первом грузовом отсеке серо-коричневый чешуйчатый саркофаг.

Спустя четырнадцать локальных суток ожила аварийно-спасательная программа «Карандаша» – яхта пошла по собственным трекам, пульсация за пульсацией, и вернулась практически туда же, где на нее был погружен саркофаг. В окрестности системы Набла Квадрат. Только базы цоофт в этом районе космоса уже не было.

Этап второй: Бьярни Эрлингмарк, Homo, Набла Квадрат – Скарца.

Двадцать три земных года спустя.

«Ландграф» вывалился из пульсации в миллиарде километров от косматого красного гиганта – древней сонной звезды. По правде говоря, Магнус и Бьярни сюда вовсе не собирались. Пульсация, скорее всего, снова была неверно рассчитана – уже не впервые братья попадали вовсе не туда, куда намеревались.

– Тысяча чертей! – уныло ругнулся Магнус. – Это не ты испортил астрогатор, а, Бьярни?

– Делать мне больше нечего, – буркнул младший из братьев.

Магнус с отвращением пощелкал по клавиатуре. Компьютер послушно принялся обсчитывать текущие координаты. Или непослушно – что-то ведь он считал неправильно последнее время? Хотя, с ориентировкой проблем как раз не возникало. Проблемы возникали с прибытием на обсчитанное место.

– Перегрев, между прочим, – заметил Бьярни, глядя на датчики. – Опять мы сиганули на добрую тысячу светолет… Если не больше.

– Выбросит нас когда-нибудь в какую-нибудь мясорубку. В астероидный пояс, или в хромосферу вот такого вот солнышка, – мрачно предположил Магнус.

Бьярни покосился на залитый багрянцем обзорник.

– Такого дохлого – еще ладно. А попадется что-нибудь вроде Ригеля или Сальсапареллы… Сгоришь еще на подходе…

Некоторое время братья, не вставая из кресел, с недоверием наблюдали за детектором масс.

– Ого, – обронил наконец Магнус. – А ведь нас в перпендикуляр к эклиптике поперло. На самую границу. Надо же…

– Набла Квадрат, – прочел в толще экрана Бьярни. – Ты знаешь где это?

Магнус отрицательно покачал головой.

– Нет. Кажется, это уже за пределами диска. Ниже, вроде.

– Ниже? – удивился Бьярни. – Но тогда получается, что мы за одну пульсацию слопали больше трех тысяч светолет!

– Трех? – ухмыльнулся Магнус. – Ты сюда погляди. Тут написано, что без малого шесть… Пять девятьсот восемьдесят четыре. С чем-то.

Бьярни хотел вскочить, но ремни не позволили.

– Е-мое! Магни, ты веришь, что наше корыто способно прыгнуть на шесть тысяч светолет?

– Я верю в то, – проворчал Магнус, – что больше на этом корыте прыгать не стану. Чиниться надо.

– Чинить привод? – с сомнением протянул Бьярни. – Ты его даже не вскроешь. Хай энд, черный ящик. Они же все опечатаны… Или тебе не терпится взорваться так и не долетев до хромосферы какого-нибудь солнышка?

– Привод чинить без толку. Да и работает он. Ориентировку чинить надо – она врет. Поэтому нас и швыряет хрен знает на сколько. И хрен знает куда.

Бьярни с неменьшим сомнением покосился на бортовой вычислитель. Одолеть этот сложнейший кристалл? Найти, где он врет? Подобная задача казалась Эрлингмарку-младшему непосильной.

– Слушай, братец… – протянул он нерешительно. – А ты хоть знаешь… а-а-а… с чего начинать?

– Догадываюсь, – буркнул Эрлингмарк-старший. – Тащи инструмент.

Бьярни отстегнулся и привстал, и тут взгляд его задержался на детекторе масс.

– О! – сказал он, тыкая пальцем в темный куб экрана. – А это что за птица?

«Птица» была так мала, что могла с равной вероятностью оказаться и метеоритом, и небольшим корабликом. Или выброшенным неведомо когда пакетом мусора – в межзвездной пустоте полно мусора. Но только шанс встретить что-либо подобное настолько ничтожен, что его никто всерьез не рассматривал. Это куда менее ожидаемое событие, чем угадывание четырнадцатизначного кода на банковском гейте с первого раза.

Тем не менее, всякое событие которое может произойти даже с ничтожной вероятностью, когда-нибудь да происходит.

Галактика стара.

– Дрейфует, – заметил Магнус. – Но слабо. Поглядим?

– Поглядим, – согласился Бьярни. Перспектива опознания нежданной «птицы» привлекала его куда сильнее, чем перспектива ремонта систем наведения икс-привода. – Подумай, Магни, откуда здесь взяться одинокому метеориту? В этом скоплении?

– Кораблю здесь тоже неоткуда взяться, – миролюбиво проворчал Магнус. Кажется, он тоже заинтересовался. – Но тем не менее – это корабль.

В его голосе сквозила такая убежденность, что Бьярни насторожился.

– С чего это ты решил? – спросил младший из братьев не с подозрением, не то с надеждой.

Магнус спокойно указал на пульт.

– А ты видел метеориты, которые откликаются на пеленговый запрос?

Бьярни моментально повеселел. Все таки он боялся разочароваться. Боялся, что при ближайшем рассмотрении «птица» окажется вульгарным куском камня или железа, космическим странником, заброшенным прихотливыми галактическими судьбами в медвежий угол, в периферийное звездное скопление, где дотлевают свой долгий век красные гиганты да мерцают, как позабытые в незапамятные времена маяки, старые звезды-цефеиды.

На голосовые запросы «птица» не реагировала. То бишь, сто против одного, что живых существ на ее борту не осталось; отвечала лишь глупая, но исполнительная автоматика. Бьярни тут же провозгласил эту мысль во всеуслышание, а Магнус тут же поправил его: не живых существ, а разумных существ. Нет. На борту.

Бьярни естественно не преминул съехидничать, и уточнил: не просто разумных существ, а разумных существ, умеющих обращаться с корабельными средствами связи. На что Магнус привычно отмахнулся и оживил маневровый привод.

«Птицу» от «Ландграфа» отделяло чуть более полумиллиона километров. Свету ближайшей звезды из группы Набла Квадрат требовалось около двух секунд, чтобы преодолеть это расстояние. «Ландграфу» понадобилось четыре часа, да и то большую часть времени сожрала корректировка курса.

Бьярни допил кофе и водрузил любимую керамическую кружку с эмблемой концерна «Volvo» прямо на пульт. Магнус одновременно хрустел тостом и глядел в экран телескопа.

– Полсотник! – сказал он с воодушевлением. – Бьярни, слышишь? Это земная яхта! В смысле, человеческая.

– Название не видно? – деловито справился младший.

– Только хвост. «…EK». И еще, знаешь, Бьярни… У него шлюз открыт.

Бьярни немедленно оттеснил брата от телескопа. Если говорить начистоту, то шлюз был скорее полуоткрыт, и вокруг полуоткрытого шлюза явственно просматривались искалеченные ошметки стыковочного модуля.

«Ландграф» сближался с потерпевшей крушение яхтой – а что еще можно подумать о скорлупке, затерянной черти-где с полуоткрытым шлюзом и с борта которой отвечает только автомаяк?

– «…OWEK» – прочел Бьярни, когда очередные буквы названия показались из-за изгиба обшивки. Над буквой «O» стоял штриховой умляут. – Ни хрена не понимаю. Буквы, вроде, латинские, но что за язык – никак не пойму.

Они подождали еще немного – и теперь имя корабля открылось полностью.

«OLOWEK». Первая «O» оказалась обычной, без всяких умляутов, зато «L» была украшена косой перекладинкой.

– Убей меня, но я не знаю такого языка, – вздохнул Магнус. – Держись, сближаемся.

«Ландграф» рванулся еще на полторы сотни километров ближе к увечному полсотнику.

– Все. Дальше лезть не станем – мы догоним его через пару часов, а там и уравняемся. Пошли скафандры готовить…

Бьярни отнюдь не возражал.

То, что люди издревле называли «скафандрами», название и назначение сохранило, но первоначальный вид давным-давно утратило. Когда-то этим словом именовались громоздкие и неудобные костюмы для защиты от враждебных сред. Теперь это был генератор силового кокона, упрятанный в крохотный плоский ранец, и такой же махонький модуль жизнеобеспечения, пристегиваемый к поясу. Плюс – по желанию – комплект насадок-манипуляторов на предплечья и спецобувь с двигательными системами.

Присоединение Земли и земных колоний к союзу сильно изменило технологии людей, да и лет с тех пор прошло уже немало…

Приготовление скафандров заключалось в проверке батарей и перекрестной диагностике. На это у самого ленивого человека уходило от пяти до пятнадцати минут. Поскольку Бьярни и Магнус никуда не спешили – сближение с дрейфующим и неуправляемым кораблем дело небыстрое – они провозились добрых полчаса.

Наконец все было готово – «OLOWEK» и «Ландграф» с равными скоростями дрейфовали друг подле друга, всего в паре сотен метров (Бьярни еще похвалил брата: ювелирная, мол, работа, на что тот уныло ответил в том смысле, что хорошо бы и икс-привод работал так же ювелирно); скафандры только и ждали, чтобы их надели да вышли наружу…

А больше всего Бьярни поразил тот факт, что шлюз найденной яхты был освещен.

– Ладно, – Магнус быстро и сноровисто программировал автоматику «Ландграфа» на автономные действия. – Пошли, братец. И захватим, на всякий случай, оружие.

Перед шлюзом они надели скафандры и активировали их. Тоненький силовой шлейф окутал человеческие тела. Ничто не могло проникнуть сквозь эту эфемерную оболочку: ни излучения, ни вещество. Космос был волен сколько угодно жалить братьев потоками нейтрино и пытаться отнять тепло – все его усилия оставались тщетными.

Покорный команде, внешний шлюз «Ландграфа» стал медленно отворяться.

Магнус скосил взгляд на Бьярни – тот, конечно же, остался в любимой безрукавке. Неподражаемое это было зрелище – крепкий белокурый парень в рабочих штанах, массивных ботинках, в каблуках которых прятались миниатюрные сингулярные движители, и кожаной безрукавке; и все это на фоне величаво разъезжающихся створок шлюза и россыпи звезд в открытой щели.

Воздух толчком выплеснулся наружу, когда погас внешний силовой щит. Вместе с воздухом, как рыбки из банки, вылетели из шлюзовой камеры и братья-яхтсмены.

«Ландграф» провалился куда-то вниз и вбок; Бьярни привычно погасил крутящий момент. При этом он смешно растопыривал ноги, гнул их в коленях, выворачивал голени – словом, управлял направлением тяги. Впрочем, смешными его движения показались бы лишь тем, кто живет в условиях постоянного тяготения – на планетах или больших космических станциях. Любой, кому часто приходится парить в невесомости, не усмотрел бы в подобной гимнастике ничего особенного.

Жизнь. Рутина.

– Вот он! – сообщил Магнус откуда-то из-за спины.

Бьярни поправил бусины спикеров в ушных раковинах. Переговорное устройство скафандров было настроено на полный стереосигнал, что очень помогало ориентироваться в трехмерном мире, лишенном силы тяготения.

«OLOWEK» дрейфовал метрах в двухстах «правее» и «выше». Бьярни, при всей условности подобных формулировок, привычно развернулся к «Ландграфу» ногами, к чужой яхте головой. Инстинкты прирожденного яхтсмена-пространственника руководили телом сами, Бьярни даже не задумывался проделывая все это.

Его старший брат – тоже. Короткие точечные импульсы на движители – и Бьярни, из озорства подхватив брата за рукав рабочего комбинезона, помчался к цели. За спиной огромным багровым диском на четверть неба раскорячилась звезда-гигант. Наверное, это было достойное зрелище – два парящих человеческих силуэта на фоне неяркого пурпурного диска. Прям, хоть плакат делай – в левом нижнем углу – косо виднеется серый блин «Ландграфа»; вверху на фоне сплошного мерцания центра Галактики – чечевицеобразный штрих чужой яхты, видимой с ребра. А по центру – необъятный тускло-багровый круг, и два контрастных силуэта в свободном полете…

– Держись, – отвлек брата от раздумий Магнус. – Промахиваемся.

Бьярни покрепче ухватился за плечи старшего. Серия коротких сцепок движителей с базой на борту «Ландграфа», ощутимые рывки, и курс еле заметно изменился.

«Ландграф» уже казался меньшим, чем «OLOWEK». Бьярни взглянул на часы, встроенные в насадку на предплечье. В открытом космосе они находились уже добрых двадцать минут.

Отец Бьярни и Магнуса как-то подсчитал чистое время, проведенное вне яхт, на которых ему довелось бороздить Галактику. Получилось чуть меньше трех лет.

Три года в пустоте. Каких-то двести лет назад – кому такое могло бы придти в голову?

– Расходимся, – скомандовал Магнус, и братья мягко оттолкнулись друг от друга, одновременно поворачиваясь к чужой яхте и руками, и ногами. По-кошачьи. Ловко и быстро.

Погасить скорость (немаленькую, кстати) и при этом не приложиться об обшивку – для привычного астронавта дело нехитрое. А новичок мог бы так шандарахнуться, что руки-ноги переломал был.

Магнус вцепился в покалеченную тягу стыковочного модуля, его развернуло ногами к обшивке, и он, словно заправский акробат, в полупируэте «приземлился». Бьярни навелся более точно: вытянувшись в струну, он влетел в щель между створками шлюза, и тут на него мгновенно навалилась искусственная сила тяжести.

Охнув от неожиданности, он рухнул на пол шлюза, все же успев сгруппироваться и ничего себе не отбив.

– Эй, ты как там? – позвал брата Магнус без особой тревоги в голосе.

Бьярни, потирая ушибленный бок, встал на ноги.

– Цел, Магни. А тут тяжесть есть – генератор работает. Давай ко мне.

Магнус повозился у створок.

– Ага! – оживился он. – Понятно, почему шлюз не закрылся. Тут тяга створку заклинила. Видно, автоматика шлюзы захлопывала, а тут эта труба… Не повезло ребятам.

– Черт! Но что могло оборвать им стыковочный модуль? – Бьярни принялся озираться, словно рассчитывал где-нибудь поблизости разглядеть подсказку.

– Не знаю, – вздохнул Магнус, забираясь внутрь. В отличие от Бьярни, он не стал наудачу влетать в зону искусственного тяготения: сначала просунулся по пояс, уловил вектор и просто встал на ноги на краю шлюза. В синеватой изморози на металле остались отчетливые следы.

Это были единственные следы на полу шлюза – если не считать, конечно, следов падения Бьярни. А значит, они первые гости на борту яхты со странным названием «OLOWEK» за многие годы.

В камере горело аварийное освещение – одна панель из пяти, но света даже каждая пятая давала вполне достаточно. Внутренний шлюз в кабину был закрыт, но с пульта у притолоки послушно раскрылся. Магнус на всякий случай схватился за поручень, но в кабине воздуха тоже не оказалось. И везде лежала та же льдистая изморозь.

– Вон там, по-моему, рубка, – сказал Бьярни, протягивая руку вправо. – Пошли?

– Пошли.

Над входом в рубку красовалась аккуратная табличка из какого-то желтоватого камня. С надписью.

«Mobilis in mobile».

Братья переглянулись.

– А ведь это латынь, – озадаченно протянул Магнус. – Черт возьми, этот язык стал мертвым еще до того, как люди вышли в Космос!

– Е-мое, братец, – нетвердо сказал Бьярни. – На что ж мы с тобой наткнулись в этом медвежьем углу?

С замирающим сердцем он потянулся к кнопке, открывающей сегментный люк в рубку.

Перепонки разошлись без проблем. Вот просто взяли – и разошлись.

С первого взгляда на капитанский пульт стало ясно, что особых тайн на этом корабле они не найдут. Стандартные приборы и клавиатура икс-привода. Даже не очень устаревшие – лет всего на пятьдесят-семьдесят. В космической технике прогресс очень нетороплив – корабли строятся долго. И служат долго.

Но не пульт приковал взгляды братьев в первую очередь.

Мертвецы. На полу рубки в разных позах застыли семь мумий – одна человеческая, и шесть – свайгов. Та же изморозь покрывала одежду и лица. Ну, конечно, разгерметизация, температура лишь на доли градуса выше абсолютного нуля. Катастрофа застала экипаж врасплох – шкафчик со скафандрами… точнее, со скафандром – там нашелся всего один – открыть никто не успел.

Смерть в космосе всегда бывает быстрой. Вряд ли эти ребята сильно мучились…

Магнус склонился над одним из свайгов. Провел рукой по твердому, как дерево, телу. Вгляделся.

– Хм! А ведь чужие упакованы в мундиры таможенной службы! По крайней мере, этот! – сообщил он брату.

Бьярни осмотрел другого.

– Этот – тоже, – младший озадаченно крякнул. – А человек?

Оказалось – нет, человек в момент смерти был одет в обычный комбез, какие носят яхтсмены; зато все свайги – в мундиры таможни.

– Так-так-так, – Магнус выпрямился и прошел к капитанскому креслу – единственному, кстати. Кораблик был явно одноместный. – А не сдается ли тебе, братец, что таможня застукала этого парня с незаконным грузом и он предпочел красиво умереть? А?

Бьярни поморщился.

– Ты фантазируй, да не перегибай. Неужели ты бы предпочел подохнуть, чем сдать какой-то сраный груз?

– А вдруг, груз был… ну, очень запрещенный? Типа, даже не тюряга, а распыление? А?

Бьярни зябко передернул плечами. Семь трупов, изморозь кругом, загадки… Машинально он повысил температуру под коконом. Пар, вроде, костей не ломит…

Тем временем Магнус оживил спящий компьютер. Тот работал, похоже, без сбоев, единственное, над чем он был не властен – это над управлением шлюзами. Заблокированная внешняя створка начисто отрубила этот раздел команд – хотя, по идее, не должна была. Впрочем, чего только с автоматикой не случается – Магнус сталкивался со случаями и позагадочнее.

Личные разделы капитана, конечно, были запаролены, но корневой, с основными данными – не паролился никогда. Именно на случай вот таких вот катастроф.

– Так, – Магнус вывел идентификационную страничку и принялся скакать по ссылкам. – Корабль – «Карандаш», порт приписки – отсутствует… Капитан – Войцех Шондраковский… А, так это польская надпись снаружи. «Olowek» – значит «Карандаш». Последняя дозаправка – Набла Квадрат, исследовательская база цоофт… двадцать три года назад. Не так уж долго он в космосе болтался. Повезло, однако. База, понятно, за это время откочевала.

Бьярни при этих словах невольно покосился на оцепеневшие в центре рубки мумии. Повезло, нечего сказать…

– Так… – продолжал шастать по страничке Магнус. – Сюда он пришел… С Офелии, что ли?

Магнус отодвинул клавиатуру и задумался.

– Слушай, Бьярни… А глянь-ка у чужих – у них документы какие-нибудь есть? А то сам подумай: откуда здесь, где и поселений-то нет, таможенники свайгов? А?

Бьярни поежился. Работа ему выпала неприятная, но как ни крути – необходимая. Обшарить трупы все равно надо, иначе вовек не поймешь что здесь к чему.

Начал Бьярни со свайга с сержантскими бляхами на мундире. В первом же нагрудном кармане обнаружилась треугольная идентификационная карта. Надписи на ней были, конечно же, на языке чужих, но на обороте в числе прочих нашлась и строка на интере – «Патрульно-таможенная служба Ссамэо-Чусси».

– Ссамэо! – оживился Магнус. – Это колония свайгов, очень старая. Но она далеко отсюда…

Подобныекарточки нашлись и у остальных свайгов, кроме одного. У этого вообще не оказалось никаких документов, но на мундире Бьярни заметил непонятную полосу – причем никак ему не припоминалось, чтоб таможенники свайгов носили такие полосы.

– Значит, Ссамэо. Ты не помнишь, Бьярни, на что особенно серчает таможня этих ящерок?

– На психотропные препараты… На технологии.

– На это все серчают, – вздохнул Магнус. – Значит, не помнишь.

Бьярни пожал плечами.

– Ладно, – старший брат снова взялся за клавиатуру. – Кстати, Бьярни, о грузе тут ни полслова. А не сходить ли нам по этому поводу в грузовые отсеки? А?

– Конечно, сходить, – фыркнул Бьярни. – Пошли?

– Пошли.

Снова открылся сегментник; братья прошагали по твиндеку; казалось, что шаги должны гулко отдаваться от стен и потолка, но в «Карандаше» не было воздуха, и они слышали только дыхание друг друга.

Следующий люк открылся также без проблем. Бьярни ожидал увидеть забитый какими-нибудь коробками отсек, но ожидания не оправдались. Отсек был совершенно пуст, если не считать одинокого ящика в центре, очень похожего на упавший платяной шкаф тетушки Аннифрид с Земли – сами братья, как и все астронавты, привыкли ко встроенным в стены шкафам.

Бьярни рысцой добежал до второго отсека – в том не нашлось даже одинокого ящика.

– Ну и ну! – озадаченно протянул Магнус, присаживаясь на корточки перед ящиком. – Ты видел хоть раз в жизни что-нибудь похожее, а, Бьярни?

Бьярни в который раз пожал плечами – вообще-то он редко расставался со своим братом и сталкивался за двадцать четыре года полетов в основном с тем же, что и Магнус. За редчайшими исключениями, в который необычного не отыскал бы и самый мечтательный человек.

– И это называется груз? – Магнус потрогал чешуйчатую поверхность. – Похоже на кожу. Или на пластик.

Бьярни поглядел сверху – едва заметная риска вдоль верхней плоскости усиливала сходство с упавшим шкафом. Никаких рукояток или щелей для ключа. И вдобавок створки были опечатаны на людской манер – два кусочка пластилина и вдавленная в пластилин ниточка.

– Ха! – удивился Бьярни. – Во, олухи! Да такую печать срезать – раз плюнуть! Тем более, что она сейчас замерзла. А потом чуть разогреть пятку, и на место – ни в жизнь не заметишь, что кто-то вскрывал.

Первоначальное намерение поглядеть, что там кроется внутри, неожиданно погасло и у Магнуса, и у Бьярни. Потоптавшись у несуразного груза и обменявшись ничего не значащими замечаниями, оба пришли к мысли, что стоит заглянуть в капитанскую каюту, а потом вернуться в рубку.

В каюте они пошарили по ящикам – ничего особенного, любой астронавт-пространственник таскает за собой множество вещей, назначение которых чужакам не понять. Особенно, если яхта для него – дом. Единственный дом. Одежда, книги, фильмы, безделушки разные… Капитан этой яхты был, скорее всего, человеком суровым и непритязательным. Вещей нашлось не так уж много.

В общем, пробыв в каюте очень недолго, братья вернулись в рубку. Бьярни принялся шарить по ЗиПам; Магнус снова подсел к компьютеру.

– Знаешь, что я думаю, Бьярни, – обратился он к брату. – Вдруг у нас на «Ландграфе» диск сбоит? И поэтому нас швыряет не пойми куда?

– Чего ж раньше не швыряло? – не оборачиваясь, поинтересовался Бьярни.

– Ну… Они ж могут испортиться со временем. Теоретически.

– Диски? – Бьярни глянул на старшего через плечо. – Ты б посмешней что-нибудь придумал. Правнуки твоих правнуков успеют истлеть, пока астрогационный диск испортится.

– Но все-таки! Что мешает нам взять диск с «Карандаша», пересчитать оперативный своп и попробовать грузиться с него?

На это Бьярни возразить было нечего – к тому же, этот способ мнился ему куда более безопасным и перспективным, нежели ремонт систем наведения на ходу.

В общем, Магнус без лишних слов обратился к драйву астрогационного диска, и сразу же наткнулся на броузер мгновенной почты. Причем в верхней левой графе светилась надпись «оплачено». На интере.

– У-у-у-у!!!! – обрадовался он. – Бьярни, тут оплаченная мгновенка!

Но радость его быстро угасла.

– Но она смонтирована на единственный адрес… Жаль.

– Посмотри лучше данные на груз. Контракт, там, на перевозку, счет этого малого…

– А пароли? – недоуменно протянул Магнус.

– Пароли нужны только для операций со счетами, – Бьярни фыркнул. – Просмотреть можно и так. К тому же… дай-ка я сяду.

Магнус послушно уступил младшенькому место перед клавиатурой. Если в корабельных системах и икс-приводе Магнус разбирался заметно лучше брата, но уж в компьютерных тонкостях малыш-Бьярни давал Магнусу сто очков вперед.

– Во-первых есть аварийный пароль, он подходит ко всем системам… Мне спасатели рассказали, а я его подсмотрел.

Магнус не поверил.

– Как это подсмотрел? Это ж секретная информация!

Бьярни, щелкая клавишами, склонил голову набок. Но вовсе не от смущения. И взгляд у него сделался хитрый и довольный, как у кота, которому удалось стащить с хозяйского стола какую-нибудь вкусность.

– Помнишь, когда мы «Скальда» реанимировали? Я тогда раньше спасателей до компа добрался. И там нашел одну полезную программку… В общем, она на самом деле не грузит систему, а только выводит в экран все, что обычно выводится при загрузке системы. Ну, там, логин, запрос пароля, и все такое прочее. И при этом сбрасывает все последовательности нажатия на клавиши в отдельный файлик. И кладет его в уголок. Понятно, что в итоге приходится перегружаться, и вот тут-то уже начинает грузиться настоящая система. Но пароли и логин – все по-прежнему лежит в уголке. Ловко, а? В общем, я потом вычислил пароль спасателей, когда они убрались. Он зашивается во все корабельные компы на уровне BIOSа, и явно нигде не фигурирует. Но если через него войдешь в систему, тебя пустят посмотреть почти всюду. Только посмотреть – без права изменения данных, спасателям ведь только это и нужно.

Магнус покачал головой:

– Отец всегда говорил, что из тебя вышел бы феноменальный жулик. Чемпион среди жуликов.

Бьярни засмеялся:

– Ладно, братец! Я не стану напоминать, что отец говорил о тебе!

Магнус отвесил младшему дежурную оплеуху – совсем не обидную, так уж сложились отношения в семье Эрлингмарков. Еще когда Эрлингмарк-старший был жив.

– Ладно! – вздохнул Магнус. – Вводи свой пароль…

– Уже ввел.

Бьярни шарил по личному разделу капитана… как бишь его там? Шондраковского. Почта, старые контракты… Содержимое счета…

– Ого! – хором впечатлились братья, взглянув на состояние мертвого капитана. Больше миллиона пангала!

– Кстати, – Бьярни шелестел клавиатурой со скоростью и сноровкой опытной секретарши. – А ведь ему капнул ровно лимон именно двадцать три года назад… Сейчас сверюсь… Точно! Прямо перед визитом к Набла Квадрат!

– Думаешь, это оплата за перевозку того… шкафа?

Бьярни даже привстал.

– То-то таможенники на него накинулись! За тысячи светолет от Ссамэо!

Магнуса вдруг осенило:

– Слушай! Так вот почему у него шлюз заклинило! Таможенный катер был явно пристыкован к «Карандашу», а этот Шондраковский рискнул уйти в пульсацию! Понятно, что стыковочный рукав разорвало! И тяга эта долбанная заклинила шлюз! Воздух – тю-тю, «Карандаш» вышвыривает в окрестности Набла Квадрат, семь трупов на борту, занавес!

Бьярни с сомнением покачал головой.

– Не все тут клеится, Магни. Ну, пусть внешний шлюз заклинило. Пусть. Но есть же внутренние шлюзы – в кабине, в грузовых отсеках. Аварийка бы их задраила наглухо, не успел бы весь воздух улетучиться. Точно не успел бы.

Пыл Магнуса заметно приугас.

– Да, действительно…

– Но груз, – Бьярни воздел палец к потолку рубки, – явно непрост!

– Слушай, братец! – Магнуса осенило вторично. – А ведь мгновенка явно настроена на адрес хозяина этого груза!

Бьярни встал и медленно-медленно обернулся к старшему.

– И ты хочешь сказать… Что, если он отвалил миллион капитану «Карандаша»…

Магнус принялся энергично кивать:

– Именно! То и нам может кое-чего перепасть! Логично?

Вместо ответа Бьярни проворно свалился назад в кресло, обратился к броузеру мгновенки и утопил кнопку «Вызов».

Тот факт, что с момента катастрофы прошло двадцать три года, в первый момент как-то ускользнул от внимания братьев.

Связь ожила почти мгновенно; над пультом сгустился отдельный кубический экран, в толще экрана рельефно проступили очертания чьего-то лица. Почти сразу масштаб изменился, рывком – теперь братья видели адресата мгновенки как диктора телевидения – примерно от пояса и выше.

Во-первых, это был инопланетянин. Антропоморф, но не человек; Бьярни смутно припомнил, что эта раса когда-то воевала с азанни, но проиграла и на некоторое время попала к птичкам в зависимость, где и прозябала пока Земля не была принята в союз. Ну, а что произошло потом – всем известно: практически все зависимые расы дружно плюнули на своих хозяев и принялись устраивать жизнь по собственному разумению. Земной образ мыслей к тому времени так успел изменить пятерку высших рас, что тем в свою очередь стало глубоко наплевать на зависимость или независимость вчерашних сателлитов.

Инопланетянин зашевелил губами, но никаких звуков братья не услышали. Бьярни хлопнул себя по лбу – в рубке ведь не было воздуха, они и не могли ничего услышать – и оживил модуль связи. Подстроил вещательную систему мгновенки под волну переговорника скафандров, и, взглянув на экран, несколько раз повторил:

– Раз, раз… Проверка, проверка, слышите нас?

– Ну, наконец-то, – сказал инопланетянин на интере. – Самый главный вопрос: саркофаг цел?

Братья Эрлингмарки переглянулись.

– Это тот ящик в грузовом отсеке? – уточнил Магнус.

– Да.

– Цел, вроде… Даже печать цела.

– Вы его не открывали?

Братья снова переглянулись; Бьярни отрицательно замотал головой, Магнус ответил вслух:

– Нет. Пока не открывали.

Вопреки ожиданиям чужак не стал облегченно вздыхать или иным образом демонстрировать свалившуюся с плеч гору, хотя и Магнусу, и Бьярни показалось, что целостность ящика-саркофага имеет для него огромное значение. Подход чужака поражал сугубым прагматизмом.

– Что с Войцехом Шондраковским?

– Э-э-эммм… – промычал Магнус. – Он погиб. Его яхта потеряла герметичность, а автоматика не сумела пресечь утечку воздуха. И капитан, и остальные… ну, не выжили они. Не сумели спастись.

– Остальные? – инопланетянин в экране настороженно приподнял бровь.

– Во время катастрофы на борту находились таможенники с Ссамэо, свайги. Шестеро, – пояснил Магнус.

Некоторое время инопланетянин молчал. Потом жестко, тоном не допускающим возражений, потребовал:

– Мне нужно доказательство, что саркофаг не пытались вскрыть. Вы сможете мне его показать?

Бьярни взглянул на брата и пожал плечами.

– Конечно смо…

– Минутку, – прервал брата Магнус. – А почему, собственно, мы должны вам что-то показывать? Во-первых, сначала докажите, что это ваш саркофаг – пока по законам союза он принадлежит тем, кто его обнаружил. То есть нам. Во-вторых, даже если он и ваш, заинтересуйте нас. Кто же захочет работать даром? Вы понимаете меня, любезнейший?

Впервые с начала разговора инопланетянин криво улыбнулся.

– Господа! Во-первых, этот саркофаг принадлежит не мне, но я за него в ответе. Кому он принадлежит – я желаю вам никогда и ни при каких обстоятельствах не узнать. И не дай вам бог – так, кажется, говорят земляне? – усомниться в правах его хозяина. Вашей участи не позавидует в таком случае и приговоренный к распылению. Во-вторых, я вовсе не намерен заставлять вас работать даром. Этот саркофаг стоит достаточно дорого, я не стану этого скрывать, и если вы будете выполнять все, что я вам скажу, на нашу скупость вам жаловаться не придется. Итак, мое предложение: я плачу вам миллион пангала, а вы делаете все, что я вам скажу в течение… ну, скажем часа. Если результаты меня удовлетворят, мы можем заключить другую сделку, на куда более заманчивых условиях. Ну, как идет?

У Бьярни враз пересохло во рту. Магнус растерянно поскреб подбородок.

– Я вижу, вы не против, – заключил чужак. – Что ж… Вставляйте кредитку в считыватель.

– Э-э-э… – протянул Магнус. – Кредитка на нашем корабле… Кто ж берет кредитки в открытый космос?

– Вы можете переслать деньги транзитным аттачем? Реквизиты банка я дам, – вмешался сообразительный Бьярни.

– Как угодно.

Бьярни быстро-быстро заколотил по клавишам.

– Вот.

Инопланетянин скосил взгляд немного вправо и неслышно отдал какое-то распоряжение. Затем вернулся в зону передачи.

– Деньги переведены, – сообщил он. – Можете проверить свой счет.

– Вы перевели по мгновенке? – слегка удивился Бьярни. – Это же дорого!

Он рассчитывал всего-навсего убедиться в факте отчисления, что было совсем несложно.

– Молодой человек, – холодно сказал чужак, – эти проблемы должны волновать нас, а не вас. Проверяйте, время идет.

Бьярни послушно организовал запрос к своему счету – без кредитки он не смог бы ни снять, ни положить ни пана, но просмотреть – мог. Зная пароль, конечно, а пароль Бьярни помнил наизусть.

На его счету уже лежал обещанный миллион.

– Ух ты! – выдохнул Бьярни. – Он не врет, старший! Миллион наш. Вернемся на «Ландграф» – я тебе сразу отслюнявлю половину. Извини, реквизитов твоего счета я запомнить не удосужился…

– Убедились? – спросил чужак с тенью долготерпения на лице и в тоне.

– Убедились! – Магнус поднял обе руки, словно говоря: «мы временно ваши, босс!» – Что мы должны сделать?

– Я хочу убедиться, что саркофаг цел и невредим. Постарайтесь наладить визуальный канал – камеру какую-нибудь или что-нибудь в этом роде. Получаса вам хватит?

Магнус вопросительно взглянул на Бьярни. Тот утвердительно кивнул.

– Хватит.

– Вызывайте меня, как будете готовы. Если не успеете – вызывайте ровно через двадцать пять минут.

– Простите… – уточнил Магнус. – Какие часы и минуты вы имеете в виду?

– Земные, конечно же. Вы ведь с Земли родом? И на корабле придерживаетесь земного цикла? Так?

– Так. А откуда вам это известно?

Чужак воззрился на Магнуса, отчего у старшего из братьев мороз продрал по коже.

– Я не думаю, что ответ на подобный вопрос поможет вам в вашем деле, – сказал чужак после тягучей паузы, и затем отключился.

Магнус перевел взгляд на хронометр, исправно отсчитывающий часы, минуты и секунды. Маркировка на нем красовалась стандартная, земная, и судя бегу секунд – он был настроен именно на земной цикл. Потом Магнус сверился с наручным хронометром, вживленным в насадку.

– Я тут видео организую, – подал голос Бьярни, – а ты, старший, попробуй разблокировать шлюз пока. Достала уже безвоздушка. Ладушки?

– Ладушки! – Магнус заметно повеселел. Возня со шлюзом гораздо больше соответствовала его наклонностям, знаниям и темпераменту, нежели все, что имело отношение к компьютерам.

У них с Бьярни сложилась идеальная совместимость и идеальное разделение обязанностей по яхте. Все-таки они были родными братьями, а значит ладить им было легче, чем остальным.

Бьярни живо отыскал рабочую камеру, потом долго рыскал по ящикам в поисках антенны; антенны не нашел, зато обнаружил целую катушку старого оптоволоконного кабеля с разъемами. Катушки с лихвой хватало до грузовых отсеков. Очистив от пыли механический порт корабельного компьютера, Бьярни подключил камеру, отыскал в корне нужные программы и запустил новую видеосистему. Изображение с камеры исправно транслировалось в экран. Осталось только убедиться, что почтовый броузер это изображение подхватит в нужном формате и передаст хозяину саркофага.

Впрочем, чужак сам сказал, что саркофагу он не хозяин.

«Интересно, что там внутри, – думал Бьярни. – Не очередная ведь летаргическая красавица, это ясно. Вон, таможня как резво за „Карандашом“ погналась – аж до Набла Квадрат дотащились…»

У Магнуса дела шли не так споро – сломанную тягу он из шлюзового паза выковырял, но створка не то примерзла, не то погнулась при рывке – никак не хотела двигаться. Похоже, предстояло заглянуть под обшивку изнутри шлюзовой камеры. В принципе, в подобном ремонте не было ничего сложного, даже в ходовых условиях – просто работы там далеко не на час. С этим Магнус и вернулся в рубку. Прошло девятнадцать минут.

Бьярни в рубке не было, зато от стойки пульта в сторону выхода убегал старинный кабель. Магнус уже хотел пойти вдоль этой путеводной нити, но тут прибежал запыхавшийся Бьярни.

– Готово, старший! А у тебя как?

– Да там возни поболе, чем на час… В мертвую заклинило. Надо створку рихтовать, наверное. Или сервомотор смотреть.

– Понятно… А у меня готово. Вызывать этого орла?

Магнус взглянул на часы.

– Вызывай…

Спустя секунды броузер мгновенной почты был запущен вторично. Чужак возник в экране сразу в нужном ракурсе – теперь он еще больше напоминал телеведущего, потому что успел переодеться во что-то строгое и явно дорогое.

– Ну, чем порадуете? – без обиняков начал он.

– Все готово. Вам видна картинка с камеры?

Чужак отвлекся на несколько секунд, потом утвердительно кивнул:

– Видна.

Кивок у него получился чересчур энергичный – небось, у его расы в ходу были иные жесты согласия.

– Я пойду к камере. Текст транслировать не нужно, мы его уже и так транслируем, у нас тут безвоздушка, знаете ли…

– Поторопись, Бьярни Эрлингмарк, – еле заметно шевельнув губами обронил чужак.

Бьярни трусцой направился к саркофагу, недоумевая на ходу. Не помнил он, чтоб называл чужаку свое имя. Напрочь не помнил.

«Может, Магни?» – подумал он рассеянно.

Магнус не вытерпел и тоже пошел к грузовым отсекам.

Когда он вошел, Бьярни уже стоял перед саркофагом с камерой в руке. Чужак командовал:

– Левее… Ближе… Еще чуть ближе… Так, хорошо. Теперь торец, где торчит эдакая кишка… Да-да, вот это. Отлично! А теперь верх… Это что?

– Печать, – пояснил Бьярни. – Наверное, капитан Шор… Шон… ну, поляк этот, опечатал. Тут название корабля на оттиске есть. Только не спрашивайте меня – зачем он это сделал.

Чужак гонял Бьярни вокруг саркофага минут пять. Потом, наконец, угомонился.

– Ну, хорошо. Похоже, что он цел. Можно приступать ко второй фазе переговоров. Не вернетесь ли вы, господа, к экрану, чтобы я вас видел?

– Уже идем! – Бьярни с готовностью опустил камеру и приготовился ее бросить на саркофаг, но потом подумал, что раз этот тип так над сией чешуйчатой хреновиной трясется, не стоит, пожалуй. Лучше на пол.

В рубке они вновь имели счастье лицезреть инопланетянина на экране почтовки. Теперь он имел вид еще более холодный и неприступный.

– Итак… – начал чужак.

Братья затаили дыхание.

– Я не стану скрывать, что Войцех Шондраковский был нанят мной двадцать три абсолютных года назад для доставки саркофага в определенное место. Не стану скрывать и сумму контракта – он получил миллион пангала вперед, как и вы, и в случае успешного финиша получил бы еще сорок девять миллионов.

Магнус почувствовал, как на лбу выступила испарина. Подавить желание утереть лицо было очень сложно – во-первых, не хотелось показывать свое изумление чужаку, а во-вторых прямо сейчас из этой затеи не вышло бы ровным счетом ничего: мешал скафандр.

Бьярни же напротив, остался спокоен, потому что уже сообразил: в деле замешаны огромные деньги. Единственное, над чем он мучительно размышлял – это действительно ли им могут заплатить такую сногсшибательную сумму, либо это лишь приманка.

Чужак тем временем продолжал:

– К моему величайшему сожалению, капитану Шондраковскому не повезло: он погиб едва начав рейс. Увы, никто из нас не застрахован от случайностей и смерть может настигнуть любого уже в следующую секунду. Смею вас заверить, что катастрофа эта никак не связана с таможней или контрабандой – наш груз абсолютно легален на всех обитаемых мирах союза. Что произошло на борту «Карандаша» – загадка, которую нам, возможно, и не удастся разрешить. Но тем не менее, груз должен быть доставлен по назначения. Насколько я понял, вы вольные яхтсмены. Насколько мне удалось выяснить, в данный момент вы не связаны никакими обязательствами по работе. Знаю я и то, что особых финансовых затруднений вы не испытываете. Но когда речь заходит о сумме в пятьдесят миллионов пангала, многие доводы перестают казаться убедительными, не так ли?

Чужак сделал короткую эффектную паузу, во время которой братья успели переглянуться.

– Итак, я предлагаю вам честную сделку. Вы везете наш груз, мы платим вам деньги. Документ, подтверждающий, что груз не содержит запрещенных к провозу технологий, веществ и форм жизни я вам дам – думаю, что выудить оригинал из компьютера капитана Шондраковского будет не так просто, легче составить новый. Ну как, кажется вам честным такое соглашение?

Братья снова переглянулись.

А… – Магнус предупредительно кашлянул, – есть какие-нибудь гарантии, что по прибытии на место нам действительно заплатят, а не размажут по космосу? Все-таки сорок девять миллионов…

– Если боитесь, можете в последний момент смотаться и отправить яхту на автоматике. Но тогда ваш заработок ограничится миллионом, причем в эту сумму войдет стоимость яхты. Это не такие уж маленькие деньги, но ведь есть возможность получить куда больше. Решайте сами.

«А ведь он, стервец, от ответа увильнул, – отметил про себя Бьярни. – О гарантиях не обмолвился ни словом. Но предложение, ничего не скажешь, заманчивое…»

– Я думаю, – заявил Магнус, напуская на себя важный вид, – мы с братом сумеем с вами поладить. Нужно только узнать – куда везти ваш драгоценный саркофаг.

– Не так быстро, – осадил чужак. – Сначала я вам кое-что объясню. Прежде чем мы сможем считать сделку состоявшейся, вы должны пообещать, что ни при каких обстоятельствах не будете пытаться вскрыть саркофаг и интересоваться его содержимым. Ни при каких. Прошу учесть, что наш с вами разговор фиксируется, а следовательно любое ваше слово будет иметь юридическую силу. Итак, господа?

В который раз братья Эрлингмарки переглянулись.

«Ты как?» – одними глазами спросил старший.

«А что – я? – пожал плечами младший. – Надо рисковать…»

– Хорошо, – выдохнул Магнус. – Я согласен. Согласен не интересоваться содержимым саркофага и согласен не открывать его ни при каких обстоятельствах.

– Я тоже, – поддакнул Бьярни, но чужак заставил его повторить фразу полностью.

– Прекрасно! – чужак даже расцвел. – Я рад, что мы достигли взаимопонимания. Поверьте, это сделка принесет пользу и нам, и вам. Теперь о деталях. В драйве компьютера «Карандаша» есть диск – собственно, броузер мгновенной почты вы грузили именно с него. На этом диске имеется вся необходимая информация о курсе и цели, все астрогационные программы и пакеты, словом, полное путевое сопровождение. Вы могли бы просто взять этот диск на «Ландграф», но есть одно но: крайне нежелательно беспокоить саркофаг. Перегружать его с корабля на корабль не стоит. Поэтому вы должны привести яхту капитана Шондраковского в рабочее состояние и стартовать так быстро, как только сможете.

– Но… – растерянно сказал Магнус, – тогда ведь нам придется бросить свою яхту?

– Новую купите, – проворчал чужак. – Впрочем, если вы так прижимисты… Вас ведь двое. Один может остаться на «Ландграфе», второй – доставить «Саркофаг». Тогда в дополнение к пятидесяти миллионам у вас будет сразу две яхты. Но ремонт и оживление «Карандаша» – вдвоем и в авральном темпе. Поскольку соглашение уже вступило в силу – это приказ.

Вызывайте меня, когда «Карандаш» будет готов стартовать. И в любом случае – каждые сутки ровно в полдень. Сколько там у вас сейчас времени?

– Полседьмого утра, – машинально ответил Магнус.

– Вот сегодня в полдень и вызывайте. До свидания, господа яхтсмены!

Экран мигнул на миг и погас; окно броузера схлопнулось в яркую точку в центре куба, а затем точка растворилась вместе с самим кубом.

– Фу-у-у-у… – тяжко выдохнул Бьярни. – Ну и дела… А ведь мы так и не спросили этого типа – кто он и как его зовут.

Магнус зябко передернул плечами:

– Знаешь, братец… Что-то подсказывает мне, что лучше нам этого и не знать. Целее будем. А сейчас, займемся-ка ремонтом. Какой у этого Шор… капитана инструмент имеется, ты не отыскал?

Ремонт сожрал два полновесных дня. Двое суток. Правда, все это время распухшее солнце беспрерывно заливало багровым половину обзорников, а глубокая чернота космоса, еле-еле разбавленная одиночными пикселами далеких звезд, таилась во второй половине. «Карандаш» впервые за двадцать три года сомкнул створки внешнего шлюза и наполнился воздухом. Освещение из аварийного режима было переведено Магнусом в штатный. Двое суток. Всего двое суток, и затерянный в пространстве мертвый кораблик снова стал обитаемым.

Дважды Эрлингмарки вызывали чужака – в полдень, как и было договорено. Четырежды мотались на сингулярниках от «Карандаша» к «Ландграфу» и от «Ландграфа» к «Карандашу». Половина от нежданного миллиона перекочевала со счета Бьярни на счет Магнуса. И наконец-то настало время решать.

Бьярни с еще мокрой после душа головой смаковал кофе на камбузе, когда старший Эрлингмарк вернулся с «Карандаша». Содрал скафандр, налил и себе кофе, и удовлетворенно сообщил:

– Все. Готов «Карандаш». Хоть сейчас стартуй.

Бьярни понимающе кивнул.

– Ну, брат? – задал Магнус давно ожидаемый вопрос. – Что будем делать? Тебе хочется бросать «Ландграф»?

– Если честно, то нет. Совершенно не хочется.

– И у меня та же фигня. Значит, надо разделяться.

– Надо, – согласился Бьярни.

– Давай думать. Кому лучше повести это чешуйчатое чудо, а кому остаться на «Ландграфе».

Бьярни отхлебнул кофе.

– А ты как считаешь, Магни?

Магнус наморщил лоб.

– Вообще-то я считаю, что пока ты отвел бы «Карандаш», я мог бы спокойно ковыряться в системах наведения. И к твоему возвращению вернуть к жизни и «Ландграф» тоже. Но вести «Карандаш» – не на прогулку смотаться. Если честно, то побаиваюсь я этих чертовых ребят, хозяев саркофага, готовых вот так, без раздумий, выложить миллион первому встречному и еще сорок девять – готовому рискнуть и сунуться к ним в лапы.

Бьярни, не перебивая, слушал.

– С другой стороны, упустить возможность срубить деньги, на которые можно безбедно жить всю оставшуюся жизнь – это надо умудриться. А значит, надо рисковать.

– Есть еще другой путь, – с неожиданным хладнокровием заметил Бьярни. – Саркофаг стоят явно дороже пятидесяти лимонов. Иначе за него не сулили бы столько. Что нам мешает залечь на тюфяки, а спустя какое-то время попытаться его втихую продать?

Магнус едва заметно кивнул:

– Именно этих слов я и ждал от тебя, братец. Да, можно попытаться. Но только представь что с нами сделают приятели этого скуластого, когда изловят…

– Если изловят, – поправил Бьярни.

– Нет, Бьярни, – не согласился Магнус. – Не «если изловят», а именно «когда изловят». Слишком мелкая мы рыбешка, чтобы пытаться надуть китов.

– Так уж и китов… – усомнился Бьярни.

– Китов, Бьярни. Именно китов. Пузатых и сытых. Ты заметил, как быстро они выяснили о нас почти все необходимое? Имена, подробности о нашей яхте, и даже то, что мы сейчас без работы. Тут такими возможностями попахивает… Представить страшно.

– Если они такие всемогущие, – с ехидцей вставил Бьярни, – что им мешает добраться до саркофага самостоятельно? На кой им двое вольных яхтсменов, которые, заметь, вполне могут нанимателя и надуть? Ну сам подумай.

Магнус подавил глубокий вздох; с минуту он молчал, отхлебывал кофе и скреб небритую щеку – размышлял.

– Я против, Бьярни. Мне кажется, что не следует надувать компанию, возможностей которой не знаешь в полной мере. А если это военные?

– Да какие они военные, – фыркнул в чашку Бьярни. – Типичные бандиты. Причем, видимо, из крутых.

– Тогда я тем более против. Что-то неохота, чтоб нам кишки на лонжероны намотали.

– Крутых тоже, случается, успешно кидают.

Магнус сердито бухнул кулаком по столешнице:

– Да пойми ты, Бьярни, мне неохота прожить остаток жизни в страхе! Неохота шарахаться при каждом вызове! Неохота прятаться и вечно носить с собой активированный бласт!

– Спокойствия, значит, хочешь? – уточнил Бьярни.

– Да! Спокойствия! И душевного равновесия! – отрезал Магнус.

– Что ж, – с прежним хладнокровием констатировал Бьярни, – я уяснил твою позицию, старший. Наверное, придется ее и принять.

Некоторое время Магнус мрачно изучал текстурный рисунок на пластике.

– Ладно, – проворчал он наконец и бросил перед собой монетку. – Ты – орел, я – решка. Кто выпадет, идет на «Карандаше». Второй сидит здесь и ждет.

– Если пойдешь ты, – сказал Бьярни, – я за это время вряд ли починю наведение.

– Ну и хрен с ним, с наведением. Бросай.

Бьярни медленно сгреб монетку со стола, положил на согнутый указательный палец и сильно подбросил большим. Монетка, бешено крутясь, звякнул о пластик, срикошетила и почти беззвучно шлепнулась на ворсистый пол. Орлом вверх.

– Ну, вот, – удовлетворенно крякнул Бьярни. – А ты как раз привод починишь. А потом у нас будет по собственной яхте и по кругленькой сумме на кармане.

Магнус ногой пододвинул монетку к себе.

– Опасаюсь я за тебя, братец. Как бы ты не выкинул какой-нибудь фортель.

Но Бьярни очень серьезно покачал головой:

– Нет, старший. Если мы решили играть честно, я не стану выбрасывать никаких фортелей. Мы всегда верили друг другу, и никогда не подводили. Поэтому мы и вместе. Да и отец учил никогда не подводить брата.

Магнус протянул руку над столом и с чувством похлопал Бьярни по плечу.

– Спасибо, младший. Я, прям, тобой горжусь. Честно-честно! Приятно сознавать, что у тебя есть брат, на которого можно положиться как на самого себя.

– Пожалуйста! – с ехидцей ответил Бьярни и победно ухмыльнулся.

– Ладно, – Магнус чуть подался вперед – энергично, с нетерпением. – Пойдем, помогу тебе вещички на «Карандаш» переправить. И стартуй – раньше начнем, быстрее отделаемся.

Эрлингмарки синхронно встали. На пороге Магнус поймал Бьярни за плечи и слегка сжал. Взглянул брату в глаза.

– Ну… Удачи нам.

Бьярни только глубоко вздохнул.

– Да, – вспомнил Магнус. – И вот еще что. Надо бы мертвых похоронить… Даже свайгов. По обычаю астронавтов. А то мы их в тамбур сволокли и все, будто испорченный груз. Не годится так.

С этим нельзя было не согласиться.

«Карандаш» ушел в пульсацию через четыре с половиной часа. На виду красного гиганта из системы Набла Квадрат осталась единственная пришлая извне песчинка – яхта «Ландграф». Одинокий космический странник.

Магнус так и не успел починить наведение икс-привода. Спустя еще шесть часов впритирку к «Ландграфу» вспухла внушительных размеров финишная сфера. Яхту-неудачницу разорвало нарушениями метрики за доли секунды. Магнус даже не успел понять, что умирает.

Когда выходящий из пульсации корабль – линейный рейдер азанни – возник в зоне финиша и пространство стало постепенно приходить в норму, о «Ландграфе» уже ничего не напоминало. Он целиком превратился в беспорядочное излучение.

Экипаж рейдера, среди которого, кстати говоря, не было ни одного азанни, прекрасно знал, что исправный привод самостоятельно никогда не наведется в область пространства, где сосредоточена хоть какая-нибудь масса. Даже такая в сравнении с рейдером незначительная, как человеческая яхта-сотник.

Рейдер пробыл в районе Набла Квадрат совсем недолго, после чего ушел в новую пульсацию.

Бьярни Эрлингмарк, понятно, даже не подозревал, что его старший брат еще до истечения первых суток марша на «Карандаше» перестал жить.

Яхта капитана-поляка начала нравиться Бьярни уже после первого прыжка. Сравнительно небольшая, уютная, удобно скроенная и ухоженная до мелочей. Даже двадцать три года в космосе с открытыми шлюзами не смогли вселить в нее дух запустения. Впрочем, братья ведь постарались привести ее в максимально жилой вид – переинитили по новой системы регенерации и жизнеобеспечения, устроили профилактику системам энергоснабжения, слегка пополнили запасы воды и пищи.

Даже старые фильмы Бьярни понравились.

Чувствуя некоторую неловкость, Бьярни покопался в вещах экс-капитана «Карандаша» и все, что счел слишком уж личным, собрал в пластиковый пакет для мусора и сволок в дальний грузовой отсек. По необъяснимому наитию через отсек с саркофагом Бьярни чуть ли не прокрался, держась у стеночки, подальше от этого чешуйчатого сундука с загадочными сокровищами. И по пути туда, с мешком на плече, и обратно, уже налегке. Саркофаг взирал на него с немым равнодушием.

Астрогационные приборы, наведение и привод работали безукоризненно – Бьярни сверил реальный прыжок с расчетами и поразился ничтожной погрешности – действительно ничтожной. Исчезающе малой. И дальность пульсации для полсотника оказалась завидная – почти вдвое превышающая среднюю норму для приводов такого класса.

За двое суток Бьярни добрался до размытой границы основного диска – до сих пор он шел практически в точный перпендикуляр к галактической эклиптике. Можно было, конечно, идти наискосок, по касательной к ядру, но Бьярни решил, что правильнее будет обогнуть ядро «сверху» – в этом случае трек-пунктир будет лежать через несколько обитаемых областей пространства, где легче заправиться, легче починиться в случае глобальной поломки, да и помощи дождаться не в пример больше шансов.

От чего помощи – Бьярни не стал уточнять даже в мыслях.

Поначалу за мелкими хлопотами и ввиду непривычности к «Карандашу» Бьярни не обращал внимания на кое-какие странности. Точнее, просто не замечал их. Считал частью корабля.

Только на шестой день Бьярни обратил внимание, что в первом грузовом отсеке освещение не переходит в экономный режим, даже когда он сам покидает эту часть корабля.

Вообще, что на таких небольших яхтах, что на звездолетах покрупнее, уже много лет действовало простое и разумное правило: автоматика отслеживала передвижения экипажа по кораблю и услужливо переводила освещение пустых помещений в аварийный режим, то есть четыре из пяти световых панелей гасли. Получалось, что люди постоянно передвигались в центре освещенной зоны. Только в жилых каютах свет можно было погасить вручную. Бьярни заметил, что грузовой отсек почему-то освещен, когда ненароком включил камеру, с которой показывал чужаку-заказчику саркофаг – она так и осталась лежать в грузовом отсеке, подключенная ниточкой волоконки к корабельному компу. Взглянув на картинку, Бьярни с некоторым недоумением обнаружил, что первый грузовой освещен с обычной интенсивностью.

Понятно, что спустя несколько минут он уже стоял перед сегментником в грузовые.

Даже с порога было видно, что во втором отсеке царит полутьма – там панели были большей частью потушены. Штук пять всего венчали под самым потолком желтоватые конуса дневного света.

Первый отсек напоминал баскетбольную площадку во время финального матча или стол хирурга во время операции – Бьярни не различал даже собственной тени. Ее попросту не было.

По дуге (снова по дуге!) Бьярни прошел к широкому пролету, ведущему во второй отсек. Едва он переступил маркировочную черту, второй отсек ярко осветился. Почти весь – только вдоль дальнего борта осталось несколько неработающих светопанелей. Но стоило Бьярни сделать десяток-другой шагов вперед, и во втором отсеке также исчезли тени. Постояв некоторое время в центре пустого отсека, Бьярни пошел назад. Когда он подходил к черте, у дальнего борта погасли первые несколько панелей. Когда переступил – весь отсек немедленно погрузился в полутьму. Лишь более светлый треугольник остался на полу за пролетом – антипод тени, подарок из отсека номер один.

С некоторой демонстративностью Бьярни приблизился к выходу, перед самой перепонкой обернулся, саркастически глядя на чешуйчатый ящик, и решительно шагнул через маркировку. Он ожидал, что автоматика опомнится и услужливо погрузит в полутьму первый грузовой.

Фигушки. И не подумала автоматика сделать это.

В глубокой задумчивости Бьярни вернулся в рубку и полез искать документацию к корабельным системам освещения.

Сначала Бьярни решил, что автоматика реагирует на движение, но вскоре отмел эту мысль. Даже если человек неподвижен – свет ведь не гаснет, верно? Значит, движение тут ни при чем. Температура тоже, скорее всего – во всяком случае на кипящий кофейник светопанели никак не реагировали. Едва Бьярни покидал камбуз, свет там послушно пригасал. Да и над работающей плитой свет тоже не зажигался – там как раз панель в потолке и рядом еще решетка вытяжки.

Роясь в файлах документации, Бьярни вспомнил отцовскую яхту и хулиганское существо по имени Матильда – собаку-терьера. Бьярни готов был поклясться, что Матильду корабельная автоматика не уважала, и свет там, где ей вздумалось бродить, сроду не включала.

Так, по крайней мере, Бьярни казалось. Теперь. Раньше он о подобных вещах попросту не задумывался.

Порывшись в документации еще немного, Бьярни утвердился в своей догадке. Работа автоматики зиждилась на сканировании и регистрации высшей нервной деятельности. Попутно Бьярни узнал, что принцип и его реализацию земляне позаимствовали у свайгов. А проще говоря – слизали с их детекторов интеллекта, которыми некогда надменные рептилии проверяли инопланетных дикарей, дабы убедиться, что перед ними не животные, а очередная раса потенциальных сателлитов. Свайги давно вышвырнули свои детекторы на свалки, им теперь по большому счету чихать на уровень интеллекта всех космических дикарей вместе взятых, и сателлиты их уже почти два века как независимы, а принцип все живет и живет, и верно служит людям, безропотно разгоняя потемки в закоулках человеческих кораблей…

До чего же удивительны порой капризы бытия!

«Но что же это получается? – размышлял Бьярни, рассеянно пролистывая в экране текст. – Что автоматика полагает этот чешуйчатый ящик разумным – раз, и живым – два? Или, скорее, даже не ящик, а его содержимое?»

А как, извините, этот самый ящик поддерживал эту самую деятельность целых двадцать три года? Впрочем, с чего, собственно, Бьярни взял, что поддерживал? Может, ящик дремал себе, и проснулся только когда братья Эрлингмарки приблизились к «Карандашу»?

«Стоп, стоп, стоп! – оборвал беспорядочно скачущие мысли Бьярни. – Будем рассуждать последовательно.»

Чужак сразу же назвал ящик саркофагом. Стало быть, это не просто шкаф или непомерно большой чемодан, а устройство для хранения чего-либо и обеспечения внутри соответствующих условий.

Бьярни снова полез в корабельную файлотеку и выудил из толкового словаря определение слова «саркофаг».

«Саркофаг, – гласил словарь, – от греческого „саркофагос“, небольшая гробница из камня, дерева и других материалов (ничего себе – небольшая! – подумал Бьярни), нередко украшенная росписью.»

Гробница, значит. Но при чем тут тогда высшая нервная деятельность?

«Этот саркофаг, – справедливо рассудил Бьярни, – скорее уж похож на консервационную камеру. Но тогда он должен быть подключен к каким-нибудь приборам, к системам поддержания жизни и удаления отходов…»

Бред.

Бьярни не заметил, как вновь оказался в первом грузовом. Только на этот раз он не стал красться вдоль стеночек, а направился прямо к «гробнице из камня, дерева и других материалов».

Вряд ли чешуйчатая поверхность саркофага являлась камнем или деревом. Скорее уж «другим материалом». Бьярни с некоторой опаской приложил ладонь к оному материалу и едва удержался, чтобы не отдернуть руку.

Ему показалось, что он прикоснулся к живому существу. Явственно чувствовалось тепло и даже словно бы какие-то токи там, внутри. Ни с чем не сравнимое биение жизни.

У Бьярни мгновенно вспотел лоб.

«Черт возьми! – подумал Бьярни, пытаясь унять заколотившееся ни с того ни с сего сердце. – А почему, собственно, меня это так волнует? Ну, допустим, везут там какую-нибудь редкостную зверушку в анабиозе… Ну, пусть даже человека или инопланетянина. Ну и что с того?»

Он не мог найти объяснения беспокойству. Но и избавиться от него не мог.

«Хотя… Такое тепло – какой уж тут анабиоз… Скорее похоже на содержание под капельницей.»

Он обошел вокруг саркофага. Ни к чему этот ящик не был подключен, хотя с одного торца виднелась какая-то толстая кишка с подсохшими краями. Кишка неприятно напоминала набухший яйцеклад селентинского пегаса. Тут же на полу валялось несколько отслоившихся чешуек.

«А почему я решил, что этот ящик должен быть к чему-нибудь подключен? – Бьярни продолжал размышлять. – Все необходимое вполне может крыться внутри. Оборудование, там, блок питания… Во, какой шкафина здоровенный, туда вполне получится впихнуть и меня, и Магнуса, и даже пива про запас не одну банку, чтоб от скуки не помереть, и еще останется довольно места.»

«Кстати, о питании, – Бьярни зябко передернул плечами. – Какая-нибудь атомная батарея с автономом в полтысячи лет? Сбегать, что ли, за тестером?»

Нет, вряд ли саркофаг излучает. Если и есть там какая-нибудь долговечная батарея, то она надежно изолирована, иначе содержимому трудно гарантировать… гм… долгую жизнь.

Зато можно этот ящичек… просветить. Рентгеном примитивным, или ультрачастотником…

«Стоп. Чужак ведь предупреждал, что интересоваться содержимым саркофага нежелательно – и это еще самое мягкое из слов.»

В нерешительности Бьярни поскреб затылок. Конечно, чужак не узнает… Но вдруг тому, кто внутри, рентген или ультрачастотник опасны? Или хотя бы заметны?

Что тебе дороже, Бьярни, половина от пятидесяти миллионов или неутоленное любопытство?

Думай, решай…

Потоптавшись с полминуты, Бьярни придумал, что можно проделать без особого риска. Воровато оглянувшись, он подобрал одну из отслоившихся от кишки-яйцеклада чешуек и потрусил в лабораторию.

Конечно, лаборатория – это слишком громкое слово. Ну откуда, скажите на милость, настоящая лаборатория на яхте-полсотнике? Просто каморка, примыкающая к рубке, заваленная всяким хламом и ненужными большую часть времени приборами. Интерфейсная панель для соединения с центральным компьютером, локальный компьютер… точнее, терминал, зависимый от центрального придаток – оценил Бьярни.

И где-тотут валялась портативная камера экспресс-анализа…

Ага, вот она! Продолговатая коробочка, похожая на походную микроволновую печь.

Модель была Бьярни незнакома, и собирали ее на какой-то из колоний, но управление земные инженеры всегда делали стандартным. Довольно быстро Бьярни разобрался в органах настройки и способе коммутации. Он запустил терминал и активировал инфрапорт. Некоторое время ушло на поиски управляющей программы, но и ее Бьярни сумел выудить из многочисленных каталогов корневого раздела.

– Ну-ка, ну-ка, – пыхтя от нетерпения, Бьярни открыл камеру, поместил на круглый блин препаратора подобранную чешуйку, осторожно защелкнул дверцу и припал к терминалу. – Давай!

Он утопил кнопку «Анализ» – кнопка эта существовала только в иллюзорном пространстве кубического терминального экрана.

«Вся наша жизнь состоит из нажатия на виртуальные кнопки, – философски заметил Бьярни. – Ты рождаешься, и нажатием кнопки тебя заносят в списки живых. Ты покупаешь яхту, и нажатием кнопки подтверждается твое право собственности. У тебя рождается ребенок – все та же кнопка официально провозглашает тебя отцом… И так до самого последнего нажатия, которое объявит тебя мертвым…»

В окошке экспресс-камеры дважды сверкнули короткие вспышки, потом послышалось тихое шипение. В толще экрана засветилась объемная надпись: «Ждите! Идет анализ…»

«Ждем…, – нетерпеливо думал Бьярни. – Ждем-ждем…»

Руководство, которое Бьярни вытащил на отдельную консоль, гласило, что анализ может занять от нескольких минут до четверти часа. В зависимости от структуры образца.

Видимо, у этой чешуйки была на редкость сложная структура – заканчивалась пятнадцатая минута с момента запуска программы, а в экране висела все та же неизменная светящаяся надпись.

Бьярни проскучал еще целых семь минут, прежде чем надпись сменилась окошком с результатами.

Вот только результаты оказались совершенно не такими, какие ожидал Бьярни. Если совсем точно, то результатов, собственно, и не было.

«Исследовать молекулярную структуру данного образца не представляется возможным – не хватает разрешающей способности приборов. Смените образец, либо проведите анализ атомарной структуры.»

Бьярни озадаченно пялился в экран, соображая – что проще сделать: сбегать за еще одной чешуйкой или проделать более глубокий анализ уже имеющейся. Наконец он придумал: изменил задание, отдал команду на атомарный анализ, а сам тем временем направился к саркофагу. Очень хотелось припустить бегом, но он прекрасно сознавал, что даже ленивым шагом поспеет туда и обратно существенно раньше, чем завершится анализ. В атомарном режиме анализатор запросил целый час времени.

Собрав все чешуйки – еще три штуки – в пластиковую кювету для образцов, Бьярни нарочито неспешным шагом вернулся в рубку. С порога прекрасно просматривалась надпись: «Ждите…» в терминальном экране.

Кювета жгла ему руки. Снова усевшись перед терминалом, Бьярни добыл из ящика с инструментами пинцет, зажег лампу над клавиатурой, отчего надпись в экране потускнела и стала плохо различимой, взял одну из чешуек и поднес поближе к глазам. Близоруко щурясь, всмотрелся.

Чешуйка как чешуйка. Белесо-серого цвета, с еле заметной контурной структурой, напоминающей годичные кольца на пне. Блестящая в свете лампы, слегка вытянутой формы, нечто среднее между кругом и эллипсом. Практически непрозрачная. Ничем она не пахла, как выяснилось. В общем, полный и абсолютный ноль.

Проскучав без малого час, Бьярни дождался окончания атомарного анализа.

«Тесты не выявили в образце сколько-нибудь упорядоченной структуры, – прочел он. – Проверьте аппаратуру на сбои и проведите контрольную диагностику управляющей программы.»

С нехорошим предчувствием, Бьярни сменил чешуйку в анализаторе, проделал все рекомендованные действия, и снова прогнал тест.

Тщетно. Такое впечатление, что эта отслоившаяся гадость вообще не состояла из атомов. Но из чего тогда? Бьярни не слишком разбирался в физике и до сих пор был уверен, что из атомов состоит вся материальная Вселенная до последней пылинки. Единственное, что он мог – это растеряться.

Проверить эту чертову чешуйку на кварковом уровне не было возможности – тут не походная экспресс-камера нужна, тут пришлось бы подключать аппаратуру серьезного исследовательского центра.

– Да что же ты за штучка, шкаф ты проклятый, – прошептал Бьярни. Он извлек из камеры образец, немного подумал, и спрятал все четыре чешуйки в коробочку из-под зубочисток, а коробочку – в нагрудный карман. – Неужели придется ждать до Земли?

Он подумал, что в полете разгадать секрет саркофага вряд ли получится.

Свет в первом грузовом все горел. До самого вечера.

А потом вдруг погас.

Бьярни к этому моменту пересидел в рубке две пульсации, в промежутке между которыми плотно закусил и с досады выпил целую бутылку весьма кстати подвернувшегося в запасах «Карандаша» «Траминера Офелии». Видеокамеру из отсека Бьярни забирать не стал, и иногда косился на отдельный экран, на изображение саркофага. Светлый куб этого экрана отбрасывал косой зайчик на клавиатуру.

Бьярни, хоть и умел работать вслепую, все же иногда глядел на клавиши – так ему было привычнее и удобнее.

В какой-то момент он вдруг сообразил, что привычного зайчика на клавиатуре нет. Вернее, зайчик стал тусклым-тусклым. Еле заметным. Выпучив от неожиданности глаза, Бьярни повернулся к экрану с саркофагом.

В первом грузовом царила полутьма – освещение теперь работало в аварийном режиме.

На негнущихся ногах Бьярни доковылял из рубки к сегментнику в грузовые отсеки. Едва он вошел в первый, послушно вспыхнул полный свет. Саркофаг как ни в чем не бывало стоял где и раньше.

Да и куда он мог деться? Закреплен ведь, принайтован намертво…

С минуту Бьярни торчал напротив него. Хотел подойти и потрогать, но почему-то не решился. Совершенно дурацкое было ощущение – знал ведь, что бояться нечего: тихий и спокойный ящик, не более, а вот поди ты, замирало в груди и холодок продирал по коже. Несильно так, но заметно. Вполне заметно.

– Дьявольщина, – прошептал Бьярни и бочком, бочком пошел прочь из отсека. Почему-то очень не хотелось поворачиваться к саркофагу спиной.

Едва он переступил маркировочную черту, свет переключился в аварийный режим.

Люк Бьярни на всякий случай задраил и заблокировал из кабины. И каюту запер. А потом – долго не мог уснуть.

В эту ночь он спал отвратительно и не выспался совершенно. Все время ему грезилось, что из саркофага вылезает какой-то чешуйчатый монстр и скребется в перепонку. Звук был такой противный, что Бьярни содрогался только от него, и все казалось, что перепонка не выдержит и лопнет под неистовым напором монстра, что когти процарапают металлокерамику и Бьярни окажется в ловушке. Раза три он просыпался весь в поту и, затаив дыхание вслушивался в ночную тишину. Корабль на время капитанского сна угомонил всю автоматику, и на «Карандаше» было по-настоящему тихо.

Под утро ему приснилось, будто саркофаг отложил покрытое слизью яйцо – кишка-яйцеклад при этом судорожно сокращалась и набухала еще сильнее – но кто из яйца собирался вылупиться Бьярни не успел понять – снова проснулся. Чертыхаясь, зажег свет, полюбовался на свою измятую физиономию и побрел в душ. На полпути все же не выдержал и завернул в рубку – в первом грузовом снова горел полный свет. Саркофаг, разумеется, оставался на своем месте, равно как и нетронутые печати на верхней плоскости. И, разумеется, никакого яйца рядом с кишкой-яйцекладом не обнаружилось. Тихо ругаясь, Бьярни оживил наведение и икс-привод. Потом он долго стоял под обжигающими струями воды и думал, как трудно привыкнуть к одиночеству. Всю жизнь он летал с кем-то – сначала с семьей, потом, после смерти отца – с дядей Олафом, а когда дядя Олаф стал слишком стар для полетов и осел на Земле – с братом Магнусом. Ни разу Бьярни не совершал одиночных полетов, и даже не подозревал, что это такое изматывающее каждый нерв занятие.

Поскорее бы завершить этот дурацкий полет, получить свои денежки, и забыть об этом чертовом ящике навсегда!

Теперь Бьярни стало плевать – что там внутри. Лишь бы это «что-то» там внутри и оставалось. И еще – Бьярни с некоторым замешательством думал о следующей ночи. И всерьез прикидывал – а не перепрограммировать ли корабельный суточный цикл на двадцатичетырехчасовую активность? Когда вокруг никого, даже активность безмозглых бортовых систем успокаивает. Создает иллюзию защищенности. Казалось бы мелочь, но в полной тишине и в полутьме ночного цикла в голову начинает лезть всякая чертовщина, а корабельным днем – нет.

В общем, суточный цикл Бьярни все же не тронул. Наверное, пытался доказать себе, что всяческие страхи ему нипочем. Но бласт из чехла вынул и приладил к поясу. Понимал, что это глупо, но с бластом Бьярни почувствовал себя много увереннее. Особенно, когда несколько раз выхватил его перед зеркалом и нацелил на свое отражение.

Из зеркала на Бьярни глядел крепкий высокий парень с параллельнопотоковым «Смит-Вессоном» в мускулистых ручищах. Разве что, слегка бледноватый с лица.

– Хрен тебе, – тихо процедил Бьярни, пристально вглядываясь в глаза этого парня. – Пусть другие боятся. Это просто реакция на одиночество. И на чужую яхту, двадцать три года проболтавшуюся в пустоте с открытыми шлюзами. Не станешь же ты верить в вакуумную космическую нечисть, поселившуюся на «Карандаше» и треплющую тебе нервы?

Мысль о вакуумной нечисти Бьярни даже слегка развлекла и позабавила. А что? Не может же быть, чтобы нечисть водилась только на планетах? Явно должна шастать и по космосу. А тут словно по заказу – яхта с открытыми шлюзами, и ни души на борту… Будь Бьярни подобной нечистью – обязательно завелся бы на таком корабле, не упустил бы редчайший случай. Поди дождись второго такого!

Даже отражение в зеркале подбодрило Бьярни. Но все же он подумал, что лучше бы они перетащили саркофаг на «Ландграфа» и полетели вдвоем с Магнусом. Чихал бы сейчас Бьярни на всю и всяческую чертовщину…

Но как бы то ни было – Бьярни предстояло справляться со сложившейся ситуацией. И довести «Карандаш» до цели, обозначенной на астрогационном диске. Кстати, цели Бьярни пока и сам не знал – программа открыла пока только ближайший этап: Амазонка. Бьярни шел туда уже вторую неделю.

Он добрел до рубки, и первое, что сделал за пультом – это погасил к чертовой матери экран, куда выводилась картинка с видеокамеры. Ненавистный саркофаг на некоторое время исчез из поля зрения, но где-то в самой глубине сознания Бьярни прекрасно понимал, что проклятый чешуйчатый ящик в ближайшие дни еще неоднократно намозолит ему глаза.

Икс-привод послушно и размеренно тянул «Карандаша» по пунктиру – с каждой пульсацией рисунок созвездий вокруг яхты неуловимо менялся. Бьярни где-то читал, что обитатели планет привыкают к какому-то одному рисунку, и если их быстро перенести за много световых лет от дома и позволить взглянуть на небо – чужое небо может стать для них сильнейшим шоком.

Бьярни не очень верил в это. Он не понимал, как могут шокировать нормального человека тусклые огоньки над головой. Что там им, планетарным узникам, видно сквозь атмосферу? Бьярни единственный раз бывал на Земле, и до сих пор помнил пустое небо над Стокгольмом – только самые яркие звезды виднелись на нем, виднелись как тусклые умирающие фонарики. Разве можно сравнить это с неистовым заревом, которое увидит любой, кто выйдет в открытый космос где-нибудь неподалеку от ядра? Только ради этого зрелища легко стать бродягой-яхтсменом. Только ради того, чтобы иметь возможность видеть это небо – и не только над головой, а повсюду вокруг себя – только ради этого можно бросить все, купить яхту и навсегда уйти в пространство. В Галактику, полную тайн и загадок.

«Ага, – отвлекся от неожиданно нахлынувших мыслей Бьярни. – Вон, одна из загадок, в грузовом отсеке стоит. И медленно сворачивает тебе мозги набекрень.»

Бьярни тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли. Ему все чаще казалось, что мысли эти принадлежат не ему, а кому-то иному, кто находится неподалеку и настырно вдалбливает их Бьярни. Но зачем? Это понять было невозможно – по крайней мере пока.

Чтобы отвлечься, он вытащил на оперативную консоль трек-пунктир и решил сориентироваться перед следующей пульсацией. А то с возней вокруг саркофага Бьярни как-то выпал из рабочего ритма.

Получалось, что за последние двое суток он отмахал приличный кусок пунктира и успел изрядно углубиться в диск. Совсем недалеко, в четырнадцати световых годах прямо по курсу пылала в пустоте голубоватая звезда, известная людям как Скарца. Скарца имела планетную систему – семь планет. Три – земного типа, три – гиганты и седьмая – снова земного типа, с неправильной орбитой и совершенно безжизненная, вроде Плутона. Слишком уж удалена от светила. Все три ближних к звезде планеты были колонизированы людьми, причем уже после вступления Земли в союз – как бы еще люди сумели забраться в такую даль? Планеты назывались Рома, Венеция и Валентина. Система эта уже считалось окраиной центральных звездных скоплений. Это вам не глушь, вроде той, где был найден «Карандаш». Не Набла Квадрат. В этой части Галактики плотность звезд просто потрясающая. Именно поэтому пунктир стал более частым, пульсации – покороче, да и трек в целом перестал походить на плавную дугу, а больше теперь напоминал путь мыши в огромной головке сыра. Изломанный и хаотичный.

И Бьярни довольно быстро понял, что очень хочет хоть немного отдохнуть от пребывания в одном объеме с саркофагом. Очень хочет прервать расчет очередной пульсации и прыгнуть поближе к системе звезды с горячим на вкус именем Скарца. Сесть на одну из планет – лучше на Рому, самую большую, благодатную и раньше всех освоенную.

Повод Бьярни сначала не мог найти – горючего оставалось еще вдоволь, больше половины суммарной емкости накопителей. Запасы воздуха он вообще не трогал пока, регенераторы тянули на зависть. Пищи и воды тоже хватало, тем более, что воду регенераторы тоже возвращали исправно и в самом чистейшем виде.

А потом Бьярни отыскал замечательный повод к посадке – садиться вообще без всякого повода. Просто по собственной прихоти. Чтобы залиться спиртным по самые брови в ближайшем к космодрому баре. Свалиться под стол и уснуть, а наутро хватить стаканчик на опохмел, и отправиться бродить по городу. Куда глаза глядят. Как они неоднократно поступали на незнакомых мирах с Магнусом на пару. А если на Роме космодром вдали от городов – то просто убрести в степь, поваляться на травке. Поваляться на травке иногда тянет даже тех, кто родился и вырос в космосе. Вероятно, это что-то глубинное, генетическое. Бьярни любил валяться на травке, таращиться в непривычно голубое небо или на совсем уж диковинные причуды атмосферы – облака. Любил купаться, хотя чудовищно большие объемы воды до сих пор вызывали у него подсознательный трепет. Но не настолько сильный, чтобы бояться окунуться в морскую волну. В конце концов, любой из планетарных океанов был в миллионы раз ничтожнее Галактики, размеры которой Бьярни совершенно не угнетали. Подумаешь, океан! А что до «поваляться на травке»… Так на больших кораблях даже оранжереи часто устраивают. Хотя под светом кварцевых ламп травка вырастает почему-то на удивление чахленькая. Видимо, не могут кварцевые лампы заменить свет родного травкиного солнца.

Не последнюю роль в решении заскочить на обитаемую планету сыграла и неожиданно свалившаяся на счет сумма в полмиллиона пангала. Кто ж не любит красиво отдохнуть денек-другой? Попробовать экзотической местной кухни, девчонку какую-нибудь местную споить… которая посимпатичней и одинока.

В общем, Бьярни взялся за клавиатуру и велел компу обсчитать оптимальный прыжок в сторону этой Скарци… Или Скарца? Как правильно? В общем, туда, к земным колониям. А чужаку-заказчику, который эту задержку явно не одобрил бы, Бьярни показал мысленный кукиш с маслом. Не хочешь сам волочь через всю Галактику этот нервирующий саркофаг? Вот жди тогда и не чирикай.

Автоматы обсчитывали мини-пульсацию минут сорок пять. Все это время Бьярни провел в рубке, насвистывал что-то легкомысленное, прочел в энциклопедии статью о местах, которые вознамерился посетить, узнал, что космодромов на Роме аж шесть и что лучший курорт совсем недалеко от космодрома с романтическим названием «Романтиче». Считал свежие поправки с местных гравитационных маяков и загнал их в своп к астрогационному диску.

Миг болезненного раздвоения – и «Карандаш» очутился в финишной сфере буквально на пороге чьего-то дома.

Рома на обзорнике напоминала зависший в верхней точке баскетбольный мяч. Только не рыже-оранжевый, а голубовато-зеленый. От нее Бьярни отделяло ничтожное расстояние в одну-две световых секунды.

– Здрасте, Скарца, – сказал Бьярни и вызвал в экран программу обычной связи. Не мгновенной. Дежурную частоту космодромных диспетчеров.

– С прибытием, э-э-э… «Карандаш», – поздоровались аборигены на интере. – Садиться будете?

– Да, – сказал Бьярни.

– Уже выбрали куда? Или вам все равно?

– Выбрал. «Романтиче».

– Понятно, – хмыкнули аборигены. – Только произносите помягче – «Романтишши»…

– Я постараюсь, – хохотнул Бьярни.

В строке состояния замигал зеленый квадратик – комп принимал космодромную наводку.

– Заправка? Комплектация? Ремонт?

– На месте решу, – сказал Бьярни. – Пока еще не думал.

– Тогда двадцать пан, – сообщили ему. – Включая страховку.

Бьярни послушно вставил карточку в паз считывателя и отстегнул, сколько спрашивали.

– Привет! – сказали ему. – Напоминаем, что до визита таможни вам запрещено покидать яхту.

– Знаю, знаю, – буркнул Бьярни. – И разгерметизация тоже запрещена…

«Карандаш», влекомый космодромными инструкциями, уже мчал на сближение с планетой. В некий неуловимый момент Рома перестала влезать в один обзорник, а еще чуть погодя яхта уже не сближалась – она валилась на планету, падала, оставляя за кормой шлейф раскаленного воздуха.

Автоматы вывели «Карандаш» на космодром как обычно – безукоризненно точно. И так же безукоризненно посадили на заранее отведенном пятачке. Бьярни даже привычно засомневался – а нужно ли присутствие человека для посадки? Диспетчерские компьютеры, космодром и корабль вполне договорятся между собой и в отсутствие пилота…

Но перед тем как начать посадку на клавишу «Enter» всегда нажимает человеческая рука. В том-то и дело.

Вот именно. В том-то и дело.

Таможня и карантинная служба не заставили себя ждать. К шлюзу «Карандаша» присосался внушительных размеров каучуковый пузырь и вскоре Бьярни позволили открыть створки. Воздух «Карандаша» и воздух Ромы смешались в едином коктейле.

«Интересно, – мимоходом подумал Бьярни. – А прежний владелец „Карандаша“, капитан Шор… Шон… В общем, поляк этот, бывал ли он здесь когда нибудь? Вполне возможно…»

Некоторое время по кораблю слонялись карантинщики в жилетах-скафандрах и с приборами в руках. Потом один из них ввалился в рубку, где терпеливо ждал Бьярни, и энергично взмахнул рукой.

– Аривидерчи, приятель! Ты чист, как младенец перед богом. Открывай шлюзы…

Снаружи от «Карандаша» отделился карантинный пузырь, и в несколько секунд опал, сдулся. Ребята в жилетах деловито собрали его, запихали в маленький автомобильчик, попрыгали в него же и умчались в сторону смутно маячащих на горизонте строений. Пришло время таможенников. Точнее – таможенника, поскольку пожаловал всего один.

– Приветствую вас, капитан Шондраковский, на территории Скарца, – важно провозгласил усатый дядька в зеленоватом мундире. Усы у него были просто потрясающие.

– Видите ли, уважаемый, – смиренно уточнил Бьярни. – Я вовсе не капитан Шонр… Ну, в общем, меня зовут Бьярни Эрлингмарк, а бывший капитан «Карандаша» – мертв. Уже двадцать три года.

Таможенник поглядел на Бьярни со смесью подозрения и равнодушия. Вряд ли истории, требующие формального расследования, сильно его радовали.

– Где это произошло?

– Смерть капитана? О, далеко. Очень далеко. За пределами диска, в системе Набла Квадрат.

– На окраине? – несколько оживился таможенник. – Это меняет дело. Надеюсь, все файлы на месте? Я должен буду их скопировать. И вот еще что: как долго вы намереваетесь пробыть у нас в гостях?

– Не знаю, – Бьярни пожал плечами. – Пару дней, наверное.

– Не дольше? Если пару дней, я могу дать вам скользящую визу. В этом случае я даже не буду производить досмотр, но и вы вплоть до старта не сможете вернуться на борт вашей… теперь вашей яхты. И из вещей сможете взять только одежду, что на вас, и кредитку. Но зато в любом отеле вам полагается скидка.

– И конечно же, – с некоторой иронией продолжил Бьярни, – вам не придется расследовать дело о смерти прежнего капитана.

– Именно так, господин Эрлингмарк, – таможенник чуть поклонился. – Нам не слишком интересны события, произошедшие далеко от нашего дома. И, к тому же, двадцать три года назад вы были еще слишком молоды, чтобы захватывать чужие яхты. Не так ли?

– Истинно так, господин таможенник.

– Тогда прошу предоставить мне доступ к аварийным файлам и милости прошу наружу.

Бьярни по-быстрому слил представителю местной власти всю статистику, все логи, ввел новый пароль на открытие шлюза, проверил – на месте ли кредитка и проследовал за таможенником к выходу.

Первые минуты на поверхности он всегда чувствовал себя несколько неуютно – нужно было привыкнуть к отсутствию стен.

Шлюз величаво затворился; к панели управления таможенник немедленно прилепил ограничитель.

– Напоминаю, что снять блокировку сможет только сотрудник таможни. Трехдневная виза приаттачена к вашей кредитной карте; если вздумаете ее продлить – милости просим, но не дольше, чем на неделю в сумме. Если дольше – надо будет переоформить на обычную и уплатить налоги. Садитесь, я подброшу вас к пропускному пункту.

Бьярни кивнул и уселся в пестрый желто-черный автомобильчик, который тут же встал на подушку и увлек его навстречу быстротечному отдыху.

Отдых всегда быстротечен – это Бьярни усвоил еще в раннем детстве.

Он намеревался заглянуть в ближайший же бар – и заглянул. Намеревался расслабиться со стаканом в руке – и расслабился, разве что под стол свалиться не получилось: организм на этот раз противостоял алкоголю на удивление браво. Намеревался споить симпатичную девчонку – споил даже двух. В высшей степени симпатичных близняшек, которых слегка обалдевший Бьярни так и не научился различать. Спаивание довольно быстро переместилось из бара в близлежащий отель, где Бьярни действительно получил солидную скидку. В номере обнаружился бассейн, куда троица не преминула с визгом окунуться; еду и выпивку привозил на старомодной тележке чопорный стюард в не менее старомодной ливрее… В общем отдохнул Бьярни на славу. Оттянулся. Или – как любил говорить дядя Олаф в старые времена – оттопырился.

На второй день близняшки и не подумали удрать – протащили Бьярни по побережью местного моря с непременными остановками в наиболее злачных местах. Уже под вечер Бьярни, собиравшийся пробыть здесь только двое суток, с облегчением подумал, что виза у него трехдневная. К счастью. И остался до завтра – сил мчать на космодром и снова погружаться в безмолвие межзвездного рейса… Нет, слишком уж тут было здорово, на летней и праздничной Роме.

Бьярни даже подумал: а не бросить ли прошлую жизнь к чертям собачьим? Получить гражданство, осесть на этом благодатном мирке. И деньги у него в данный момент есть… Но чувствовал, что мысли эти чисто риторические. Во-первых – Магнус. Предать брата и навсегда лишиться его – Бьярни не чувствовал в себе сил на подобный поступок. Во-вторых, миллиона не так уж надолго и хватит. В лучшем случае – лет на десять. А дальше? В-третьих, Бьярни прекрасно знал, что такое зов космоса. Когда голубое небо становится давящим и постылым, когда ночью тянет не отрываясь глядеть на жалкие светляки в зените, когда пальцы шевелятся сами, набирая стартовые команды на невидимой клавиатуре…

А в-последних и в-главных – Бьярни не верил, что обман чужака-нанимателя пройдет ему даром. Если двух-трехдневная задержка ничего в конечном итоге не меняла, то такое вот бегство становилось явным нарушением контракта, а публика с такими глазами, как у чужака, не терпит нарушений. По крайней мере, со стороны подельщиков.

Поэтому наутро, после расслабляющего завтрака и непременного купания, Бьярни сказал своим близняшкам: «Закругляемся» и перешел с алкоголя на колу. Часа два они валялись на пляже – Бьярни даже загорел слегка за эти дни. Потом, когда жара стала нестерпимой, уже в прохладе очередного бара, Бьярни нащупал в нагрудном кармане новой рубашки (подобранной для него близняшками по местной моде) коробочку из-под зубочисток. И сразу мысли его вернулись к «Карандашу» и саркофагу.

Бьярни умел вот так, с ходу переключаться из праздничного режима в рабочий.

Выпытывать у девочек – где можно провести подробный анализ образцов на кварковом уровне – Бьярни постеснялся. Сходил к бармену, испросил разрешения воспользоваться терминалом, и сам без особых проблем установил местоположение ближайшего научного центра – местного отделения института физики пространства. Это оказалось даже по пути к космодрому «Романтиче» – с очень небольшим крюком на искусственный полуостров.

Близняшки, предчувствуя скорое окончание короткого праздника, загрустили, но высказали решимость проводить Бьярни до самого шлюза яхты. И перед шлюзом – зацеловать насмерть.

Увы, этому не суждено было сбыться. Взятый в прокате скоростной автомобиль, в котором Бьярни и близняшки мчали над обозначенной трассой, был сбит потерявшим управление грузовиком, проколол заградительный силовой барьер, врезался в стеклобетонное ограждение, вспыхнул и взорвался. В подобных время от времени случающихся катастрофах – как и все катастрофы, абсолютно непредсказуемых и совершенно непредотвратимых – выживших обычно не остается.

О вновь осиротевшем «Карандаше» вспомнили только спустя четыре местных месяца.

Этап третий: Инесса Фрибус, Homo, Скарца – Багута.

Пять с половиной земных месяцев спустя.

Инесса Фрибус никогда не любила свое имя. Ей много раз приходилось убеждаться: родители очень часто нарекают свои чада столь своеобразно, что оным выросшим чадам потом стыдно всю жизнь. Свой случай она не считала совсем уж ужасным, но имя Инесса все равно ей не нравилось. Поэтому везде, с самого детства – и в школе, и в академии, и на работе – она всегда представлялась как Скади Фри. Скади – так называл ее отец, и ей казалось, что странное на Роме имя Инесса дала мать. А отец предпочитал называть вычитанным в какой-то книге прозвищем. Но в какой-то момент Скади поняла, что ее имя, отражение ее неповторимой сущности, сокрыто именно в этом отцовском прозвище, а безликое «Инесса» – всего лишь набор букв, который значится в ее идентификационной (и по совместительству – кредитной) карте.

Даже прозвище Скади на трех планетах республики Скарца звучало несколько необычно. По статистике самыми распространенными на Роме, Венеции и Валентине женскими именами считались Рафаэлла и Орнела. Граждане Скарца, в большинстве своем имевшие земные итальянские корни, прозвище Скади находили забавным – и не более. А сама Скади находила его неповторимым. Так уж случилось, что итальянской крови в ней не было. Самая разная присутствовала – русская, литовская, греческая, еврейская… А итальянская – нет. Ни капли. Это, впрочем, совершенно не мешало ей чувствовать себя на Роме вполне комфортно. Да и итальянский язык, сохранившийся на Скарца в качестве основного, она знала с детства. Точно так же, как английский и интер.

В тот день Скади Фри едва не опоздала на работу – в офис службы спасения при космодроме «Романтиче». Засиделась допоздна с микрофильмами, с трудом нашла в себе силы подняться рано утром и в полубессознательном состоянии прибыла на космодром. Охранник – пожилой добродушный гигант Сальваторе Тентони – покосился на нее, впуская за периметр, и ворчливым голосом пригласил на кофе. Скади с радостью согласилась, но сначала ей следовало показаться на глаза начальству. Одернув перед зеркалом форму сержанта службы спасения, она поспешила к своему персональному терминалу, спрятала в стол сумочку со всякой женской мелочевкой, залогинилась на сервере как прибывшая на работу, и наконец-то перевела дух. Глаза слипались просто немилосердно. Сосед – въедливый, но в общем-то беззлобный старикашка по имени Сильвио Бенарриво взглянул на нее иронично, и предложил Скади сходить в космодромную кофейню да как следует проснуться, пока он тут разберет дела и определит сегодняшний план.

«Неужели я так скверно выгляжу?» – обеспокоенно подумала Скади, и направилась в сторожку Сальваторе.

Охранник, рано овдовевший и вдобавок потерявший к пятидесяти годам двоих детей, относился к Скади по-отечески, и заскочить на кофе к нему, а не в безликую, как и везде на космодромах, кофейню было не в пример приятнее.

Поскольку рабочий день уже начался, Сальваторе запер периметр и, негромко ворча, принялся ее отпаивать. Кофе у него всегда был что надо, и уже минут через пятнадцать Скади с облегчением почувствовала, как постепенно вновь становится человеком. Именно от Сальваторе она услышала, что денек сегодня обещает быть напряженным.

– Таможенники с утра по полю носились, – басом рассказывал Сальваторе. – Четыре месяца назад тут яхта одна села. На два дня всего. Так хозяин ее до сих пор не нашелся. А яхта так и стоит, сектор занимает. Какой-то чудак поднял статистику, обнаружил, что сектору давно полагается быть свободным, и брякнул в таможню. А те – мол, знать не знаем, мы трехдневную визу давали, раз не продлил – значит убрался. Здрасте! – ответил этот настырный – как же убрался, когда ваш ограничитель у него на шлюзе налеплен? В общем, готовься, красавица, тебя наверняка погонят снимать данные.

Сальваторе редко ошибался в таких вещах – он работал на «Романтиче» еще когда Скади на свет не родилась. У спасателей нечасто появлялась работа на космодромах Скарца – большей частью в пространстве. Скади Фри числилась в наземном отделе, и на редкие выездные операции шеф гонял именно ее – не гонять же старика Бенарриво? Впрочем, если учесть, что нуждающийся в осмотре корабль находится здесь же, на космодроме, мог бы и Бенарриво размять косточки.

Не успела Скади об этом подумать, как ожила мобильная связь: шеф вызывал.

– Эй, Скади! Ты проснулась уже?

Наземным отделом руководил молодой и нагловатый сынок директора космодрома. Скади его недолюбливала, но не могла не оценить более чем высокие деловые качества этого хитреца и проныры. Звали шефа Филиппо Донадони, и ему, похоже, на мнение Скади было плевать. Однажды он попытался прижать ее в своем кабинете, но Скади вежливо вывернула руку шефа, поразмыслила – стоит ли его ткнуть лицом в ковер, и решила, что не стоит, и попросила впредь не позволять себе ничего подобного. Донадони пообещал, и обещание пока сдерживал. Скади боялась, что он начнет после этого к ней придираться и всячески донимать по работе – но ничуть не бывало, кажется Донадони ее после этого случая только зауважал. Ограничивался он только словесными шуточками, порой довольно рискованными, но вот на что Скади всегда было по-настоящему наплевать – так это на шуточки и шпильки начальства. Дело свое Скади знала – а что еще мог от нее требовать шеф? В общем-то, ничего.

– Так ты проснулась уже? А то Сильвио сказал, будто ты с закрытыми глазами приехала.

– Проснулась, шеф. Бегу на место.

– Беги ко мне. Тут таможенники дело подкинули… Ты что вела последние дни?

– Чистила статистику за прошлый месяц. Вы же сами мне поручили.

– Да, да, верно. В общем, статистика подождет. Бери комп – и ко мне.

– Да, шеф. Уже бегу.

Скади со вздохом поставила чашечку на столик. В сторожке охранников ей всегда было очень уютно, особенно когда дежурил Сальваторе.

– Что-то у меня связь барахлит, – сказал Сальваторе, пощелкав пальцем по серьге. – Я вызова не слышал.

– Шеф по спецканалу вызвал, – пояснила Скади и встала. – Он никогда не вызывает на общей волне. Ну, почти никогда. Мне пора бежать, Сальваторе. Спасибо за кофе.

– Беги, беги… – проворчал охранник. – Заходи еще.

В офисе шефа торчало трое таможенников, причем один – форме капитана. А значит – он не ниже начальника отдела.

– Сержант Скади Фри, – на всякий случай представилась Скади по уставу.

– Привет, Скади, – несколько развязно поздоровался шеф. – Ты когда последний раз бывала на выездной операции?

Скади ответила не задумываясь – такие вещи ей полагалось помнить с точностью до суток.

– Двадцать семь дней назад, на плоскогорье Пляшущих Игл. Когда почтарь со «Скиллачи» навернул… э-э-э… потерпел крушение.

Скади опасливо покосилась на таможенников – но те на спасательский жаргон не прореагировали.

– Все, начинай новый отсчет, – хмыкнул шеф. – На, прочти.

Он подал Скади распечатку – лист невесомого пластика.

«Приказ», – гласила распечатка.

«Настоящим приказываю начальникам отделов служб спасения и таможенного контроля обеспечить вскрытие и досмотр яхты „Карандаш“, паркующейся в секторе секундо-альфа, а также провести дознание и предоставить полную статистику по яхте, грузу и владельцам яхты и груза.

Директор космодрома «Романтиче» Джанпьеро Донадони.»

И – тактильная печать-подпись.

– Бери технарей, – велел шеф. – И присоединяйся вот к этим ребятам.

Шеф кивнул на двух стоящих таможенников – сержанта и рядового.

– Есть, шеф! – бодро отозвалась Скади. – Мне нужно прихватить кое-какое оборудование.

– Беги, – милостиво кивнул Донадони-младший. – Коллеги подождут тебя в машине.

Откровенно говоря, совершенно не стоило ее звать чтобы показать единственный приказ и отдать одно распоряжение. Равно как и не стоило начальнику таможенного отдела тащиться к Донадони-младшему в кабинет. И ребят своих тащить. Вполне можно было обойтись и мобильной связью.

Но шеф обожал отдавать приказы лично.

Скади вызвала по мобилке технарей-механиков – братьев Пануччи, прихватила рабочий компьютер с набором взламывающих программ и весело подмигнула Сильвио Бенарриво:

– Я сегодня в поле, Сильвио.

Старик досадливо отмахнулся:

– Беги, беги, вертихвостка, – сегодня ей все говорили: «Беги, беги…» – Будут вопросы – вызывай…

– Ты бы окно, что ли, открыл, Сильвио. На улице – благодать!

– Это тебе благодать. А мне – жарко, – проворчал Бенарриво и снова уткнулся в слабо светящийся куб экрана.

У входа в директорский корпус и впрямь приткнулся желто-черный автомобильчик. Один из таможенников – рядовой – сидел на месте водителя и со смаком курил, пуская поверх полуспущенного стекла аккуратные дымные колечки. Увидев Скади, он перегнулся через спинки сидений и предупредительно открыл дверь.

– Залазь! – сказал он с сильным валентинским акцентом. – Луиджи счас придет.

С сержантом Луиджи Каузио спасателям уже приходилось работать – и Скади тоже. Луиджи производил впечатление человека неторопливого, обстоятельного и аккуратного, ну, прямо, идеал таможенника. Наверное именно поэтому он достаточно быстро стал сержантом, хотя в академии никогда не учился.

Вот и сейчас он не спешил – уже и братья Пануччи приплелись со своими волшебными чемоданчиками, уже и таможенник-рядовой, имени которого Скади не знала, выкурил и вторую, и третью сигареты, и колечки пускать, наверное, умаялся, а Луиджи все еще не приходил.

Неизвестно, сколько пришлось бы еще ждать. Снова вмешался Донадони-младший.

– Скади?

– Да шеф?

На этот раз шеф вызывал на общей волне – Скади поняла это, потому что Пануччи и таможенник тоже его услышали. Когда у кого-нибудь работает серьга-мобилка – это всегда заметно знающему человеку.

– Есть новости. Владелец «Карандаша», Бьярни Эрлингмарк, на следующий день после посадки нанял в прокате автомобиль. А еще днем позже этот автомобиль разбился на трассе – где-то на Жемчужном побережье, я не выяснял подробности. Никто не выжил, дело закрыто. Так что яхта, можно сказать, принадлежит космодрому… В общем, выясни не висит ли на ней чего неприятного за последние лет пятьдесят.

– Поняла, шеф. Нам еще долго ждать? Луиджи задерживается.

– Он уже идет. Включайте подушку…

Таможенник с готовностью повернул стартовый ключ и автомобильчик приподнялся в уверенных лапах гравикомпенсатора.

Луиджи и впрямь появился спустя какую-то минуту. Озабоченный, но самую-самую малость.

Впрочем, для Луиджи Каузио и это было чересчур.

Он сел рядом с водителем и коротко кинул:

– Поехали.

Желто-черный автомобильчик азартно рванулся к летному полю.

Искомая яхта маялась в дальнем секторе космодрома, куда обычно сажали частников на маломерных звездолетах. Издалека она напоминала чечевичное зерно-переросток на толстых посадочных ногах. Скади сразу вспомнила известный шлягер какого-то русского маэстро – «Отдай мою посадочную ногу». Шлягер этот распевали по всем трем мирам Скарца уже лет пять и скорее всего будут продолжать распевать еще очень долго – маэстро блистал талантом не только в этой песне. Но имени его Скади все равно не помнила.

Вблизи стало очень заметно, что яхта торчит на стеклобетонном покрытии космодрома уже довольно давно. В местах, где ноги касались покрытия намело небольшие барханчики мусора. Из щелей охладителя торчали стебельки молоденькой травы – занесло ветром, они и проросли. Охладитель-то начинает работать только перед стартом… На верхней части корпуса виднелись свежие и давние птичьи метки. Хоть и гоняли птиц с космодрома, здесь, в тихом секторе они все равно резвились вовсю.

Автомобильчик замер перед сомкнутым шлюзом. Таможенники распахнули двери и синхронно ступили на стеклобетон. Скади и братья тоже с удовольствием выбрались наружу, на освежающий ветерок.

– Славная посудина, – оценил таможенник-рядовой. – Я такую с удовольствием поимел бы…

– А ты разбираешься в яхтах? – спросила Скади с легким интересом. Сама она разбиралась. И неплохо.

– Разбираюсь, – кивнул тот. – Немного. Это яхта класса «50», сравнительно новой постройки. Ей лет семьдесят максимум. Новье, можно сказать. И состояние, как я погляжу, пристойное. По-моему, ей нечасто в последнее время приходилось бывать в атмосфере. Глянь – даже опоры не окислились.

– Снимай ограничитель, – перебил его Луиджи. – И помолчи пока…

Рядовой скривил губы, но замолчал и послушно направился к шлюзу. Скади тем временем обошла яхту кругом и не нашла никаких следов былых повреждений, никаких признаков ремонта или регенерации. Яхта действительно была в превосходном состоянии. Увидеть бы ее до вынужденного четырехмесячного торчания под всеми ветрами и дождями курортного пояса Ромы… Сияла, поди. Как хромированные стойки в баре «Заядлый яхтсмен» – Скади по долгу службы периодически приходилось бывать в этом примечательном баре. Да и не по долгу – тоже.

Таможенники без излишних промедлений сняли наклейку-ограничитель и обнажили пульт управления шлюзом. Когда Скади подошла, рядовой как раз пытался открыть внешние створки.

– Запаролено, – безнадежно вздохнул он. – Ваш выход, кудесники…

Братья Пануччи послушно взялись чемоданчики. Насколько Скади знала, они еще ни разу не возились со шлюзами дольше пятнадцати минут.

– Луиджи, – Скади доверительно взяла сержанта за рукав. – Ты чего такой озабоченный? Я ведь вижу.

Каузио хрустнул пальцами на левой руке, потом на правой – еще один признак некоторой встревоженности.

– Мы проверили кредитку парня, которому принадлежал этот корабль, – сказал он с каким-то странным выражением – не то ожесточения, не до досады. – Во-первых, это вовсе не Бьярни Эрлингмарк, который привел «Карандаш» на Рому. Хозяином значится некто Войцех Шондраковский, вольный яхтсмен, пропавший без вести около двадцати лет назад.

– А кто выдавал визу этому Бьярни? – поинтересовалась Скади.

В принципе, если хозяин яхты погибал или исчезал без вести и не находилось законных претендентов на владение, яхта просто переходила в собственность того, кто первым на нее наткнется. Как правило. Но все равно, после этого непременно следовало пройти перерегистрацию и уладить ряд формальностей с документами.

– Визу ему выдал сержант Дзарини. Скользящую, на трое суток, – сообщил Луиджи с прежним выражением.

– Понятно, – Скади кивнула. – Знакомый номер. Ни досмотра не надо проводить, ни бюрократией заниматься. Надеялся, поди, что этот ловкач спустя три дня уберется с Ромы, и делу конец.

– Меня другое пугает, Скади, – тихо сказал Луиджи Каузио. – Первый хозяин этой яхты, Войцех Шондраковский, исчез двадцать лет назад – скорее всего, он мертв. Претендент – Бьярни Эрлингмарк – погиб четыре месяца назад, на третьи сутки своего пребывания на Роме. Я попытался отыскать его родственников – четыре с половиной месяца назад яхта «Ландграф», принадлежащая братьям Эрлингмаркам, Магнусу и Бьярни, перестала отдавать тики. А значит – с практически стопроцентной вероятностью погибла.

Скади, слушала, позабыв о том, что собиралась понаблюдать за работой братьев Пануччи. А Луиджи продолжал, все тем же ровным и негромким голосом:

– На счет Шондраковского незадолго до смерти перечислен миллион пангала.

– Сколько? – Скади решила, что ослышалась.

– Миллион. У этого яхтсмена никогда раньше не было таких денег на счету.

Скади только головой покачала.

– За несколько дней до момента, когда тики с «Ландграфа» прекратились, на счет Бьярни Эрлингмарка также был перечислен миллион пангала; половина этой суммы в тот же день была снята и помещена на счет второго брата – Магнуса.

– И, разумеется, у этих ребят до того момента сроду не водилось таких деньжат, – скорее утвердительно, чем вопросительно изрекла Скади.

– Разумеется. И последний штришок, – продолжал Луиджи. – Сержант Дзарини через неделю после гибели Бьярни Эрлингмарка был найден мертвым в собственной квартире. По официальному заключению – что-то с сердцем.

Каузио умолк. Скади некоторое время переваривала услышанное.

– А что у него со счетом? –спросила она.

– У Дзарини – ничего. Несколько тысяч. Вполне обычный счет.

Скади вновь умолкла на добрую минуту. Молчал и Каузио.

– М-да, – наконец-то подытожила она. – Зловещая яхточка…

Один из Пануччи, кажется Дино, крикнул от шлюза:

– Эй, Скади, Луиджи! Готово.

Технари-механики не имели права открывать шлюз без формального приказа.

– Открывайте! – махнула рукой Скади и повернулась к сержанту. – Пошли… Посмотрим, что там внутри.

Внутри «Карандаш» был устроен как и большинство полсотников. Внешние шлюзы, два; потом короткий твиндек, упирающийся в рубочную переборку; налево – рукав к жилым каютам и камбузу, направо – к сегментнику в грузовые отсеки.

Над сомкнутой перепонкой рубочного люка висела изящная табличка из какого-то симпатичного желтоватого минерала; мастерски выжженная надпись гласила: «Mobilis in mobile».

– Ну, хоть здесь пароля нет, – довольно выдохнул рядовой, открывая створки. – Прошу, господа начальники.

Луиджи молча пропустил вперед Скади и вошел следом за ней.

Ничего экстраординарного в рубке не обнаружилось, хотя подспудно Скади ожидала каких-нибудь неожиданностей. Разве что немного удивляла развернутая аппаратура экспресс-анализа в небольшой смежной каморке-лаборатории. Что, спрашивается, мог исследовать яхтсмен-извозчик во время заурядного рейса? Образцы груза, что ли? Или рейс был вовсе не заурядный?

Скади осмотрела компьютер и подключенную к нему периферию. Во-первых, ее заинтересовал древний оптоволоконный кабель, подключенный ко внешнему порту и уводящий куда-то в сторону грузовых отсеков. Она тут же отослала одного из Пануччи проследить, куда этот кабель ведет. Таможенники отправились вместе с ним поглядеть на груз.

Оказалось, что груза на борту «Карандаша» практически нет, за исключением большого ящика в первом отсеке и пластикового мешка с какими-то шмотками – во втором. В остальном отсеки совершенно пусты. Стало быть, «Карандаш» садился на Рому порожняком. Кабель же вел к видеокамере, оставленной на полу рядом со все тем же ящиком посреди первого отсека.

Решив сначала все осмотреть, а потом уж делать выводы, Скади занялась компьютером (а Луиджи – ящиком в грузовом отсеке-один). Аварийный пароль послушно допустил ее в систему; первым делом стоило отследить путь «Карандаша» к Роме – откуда он прибыл, в каких режимах, по каким трекам и все такое прочее. В драйве обнаружился астрогационный диск с пошаговой частично просчитанной программой рейса.

И еще – с броузером мгновенной почты. Почта была настроена на единственный адрес.

И оплачена.

Скади невольно оглянулась. В рубке кроме нее никого не осталось – таможенники возились в грузовых отсеках, а Пануччи она отослала осмотреть жилые помещения. С некоторой нерешительностью она потянулась виртуальным курсором к опции «Вызов».

Как она и ожидала, воображаемая кнопка в маленьком псевдокубе была только одна. Один адрес и один адресат.

Скади редко колебалась в подобные моменты. Конечно, она вызовет. Неизвестно пока кого. Но заранее оплаченную мгновенную связь зря на малые яхты не ставят.

Она ткнула курсором в кнопку. Вызов прошел.

Ей ответили почти сразу, секунд через пять. В кубе сгустилось четкое изображение инопланетянина-гуманоида. Он был одет в обтягивающее трико, в левой руке он держал маску, а в правой – не то рапиру, не то шпагу, Скади никак не могла понять. В следующий миг изображение скачком укрупнилось, рапира и маска остались вне пределов видимости. Зато стали видны влажные пятна на трико – кто бы ни был этот неведомый фехтовальщик, во время поединка он явно не ленился, работал до пота.

– Кто вы? – жестко спросил он. Спросил так властно и твердо, что даже Донадони-старший вытянулся бы перед ним в струнку.

Скади с трудом подавила порыв, приказывающий ей вскочить и щелкнуть каблуками.

– Скади Фри, сержант службы спасения космодрома «Романтиче», республика Скарца.

– Вы на борту «Карандаша»?

– Да. В рубке.

– Вы осматривали груз? – голос у незнакомца оставался жестким и командным, ему невозможно было не подчиняться, он завораживал, он заставлял повиноваться не рассуждая.

– Груз в данный момент досматривает таможня.

Незнакомец прищурился.

– Немедленно остановите их. Объяснения – потом. Он не должен быть вскрыт. Выполняйте!

Скади тут же взялась за пуговицу-передатчик.

– Луиджи!

– Да? – пискнула серьга.

– Вы уже открыли ящик в первом отсеке?

– Нет. Он опечатан. А кроме того – мы не можем понять как он открывается. Даже Пануччи озадачены.

– А они уже с вами?

– Да, я вызвал одного, когда понял, что сам открыть его не могу.

– Не пытайтесь его открыть. Это может быть опасно.

– Опасно? – насторожился. Луиджи. – Охотно верю. Пожалуй, не стоит его трогать без спецаппаратуры. А что ты накопала?

Скади мельком взглянула на незнакомца, пристально глядящего на нее из куба-экрана.

– Долго рассказывать, – ответила она.

Шестое чувство подсказало ей: незачем пока распускать язык.

– Ладно, – вздохнул ничего не заподозривший Луиджи Каузио. – Эй, Франки, брось, не стоит! Не вскроешь ты его голыми руками. Если он так заперт, внутри может оказаться нечто…

Луиджи не договорил.

– Сержант, – обратился к Скади незнакомец. – Я настоятельно рекомендую вам удалить из корабля всех ваших коллег и переговорить со мной. Но обязательно с глазу на глаз. Это может принести вам…

– Миллион пангала, – вставила Скади как могла спокойно. – Правда ведь?

– Нет, – возразил незнакомец без тени эмоций. – Миллион вы, считайте, уже получили. А можете получить еще сорок семь.

– Звучит заманчиво, – нерешительно протянула Скади.

– Я жду вызова в течение четверти часа. Земного часа, принятого в пределах Скарца. И запомните: к этому моменту на «Карандаше» вы должны остаться в одиночестве.

– Я попробую, – пообещала Скади.

Куб экран тут же погас. Как раз вовремя. В рубку вошли оба таможенника, и почти сразу – братья Пануччи.

– Как успехи? – поинтересовался Луиджи, оглядываясь. – И что ты тут все-таки накопала?

Скади изобразила безупречно сыгранную сценку «Я только что отвлеклась от корабельного компьютера», тем более, что это было правдой больше чем наполовину.

– Я тут сопроводительные файлы проглядела, – соврала она. – Подробностей никаких, но стоит ссылка: «Груз не вскрывать! Опасно!»

– Так я и знал, – мрачно изрек Луиджи. – Скользящая виза, отсутствие досмотра… Точно, собирались протащить в обход таможни какую-нибудь пакость. Знаешь, Скади, пойду-ка я экспертов вызову и организую настоящую осаду этого чертова ящика. Так я и не сообразил с какой стороны к нему подступиться…

– Да он с любой сторон одинаковый, – фыркнул рядовой-валентинец. – Только с одной какая-то кишка торчит…

– Помолчи, – оборвал его Луиджи и вновь обратился к Скади: – Ты здесь останешься?

– Да, – Скади постаралась, чтобы слова ее прозвучали с должной долей небрежности и естественности. – Мне нужно поглядеть не замешана ли эта посудина в каком-нибудь грязном деле.

– По-моему, уже и так понятно, что замешана, – буркнул Луиджи. – Я пошел. Скоро вернемся. Кстати, я вызову охрану – мало ли что…

– Только поставь их снаружи, – посоветовала Скади.

Таможенники ушли.

– Что у вас? – справилась Скади у братьев.

– Ничего, – ответил Дино. Или Роберто? Нет, кажется, все-таки Дино. – То есть, совершенно ничего. Личные вещи, никакого криминала, никаких тайников. Даже оружия нет.

– Понятно, – вздохнула Скади. – Ладно, вы мне больше не нужны. Можете топать.

Братья без лишних вопросов подхватили свои чемоданчики и вышли вон.

Почти сразу на резервном канале возник Донадони-младший.

– Скади, золотце?

– Да, шеф? – тщательно маскируя досаду отозвалась она.

– Где Пануччи? Не рядом.

Скади не колебалась ни секунды – возвращать братьев ей совсем не хотелось.

– Нет. Я их отослала.

– Это хорошо, – неожиданно обрадовался шеф. – Тут выяснилось кое-что… Правда, я не знаю как это связано со всей нашей историей…

Скади молча ожидала продолжения.

– В общем, Бьярни Эрлингмарка практически все время его пребывания на Роме сопровождали две дамочки. Близнецы. Это родные сестры наших Пануччи. По-видимому, в момент катастрофы они находились в том же автомобиле и погибли вместе с Эрлингмарком.

Некоторое время Скади пыталась сопоставить факты. Но ни единой версии у нее не сложилось – то, что Эрлингмарк контактировал именно с сестрами Пануччи, родственниками работников службы спасения космодрома, вполне могло быть и чистейшей случайностью.

Но могло и не быть.

Скади чувствовала: вокруг этого корабля, а еще вернее – вокруг таинственного и одинокого ящика в грузовом отсеке ведется какая-то сложная многоходовая игра, причем ставки в этой игре весьма высоки.

Впрочем, Скади мало интересовали ставки. То есть, не то чтобы они Скади совсем не интересовали – но уж куда меньше, чем сама игра.

Она встала и прошла к выходу – осмотреться. Шлюзы оставались открытыми, автомобильчик таможни укатил, а вдалеке маячили фигуры братьев Пануччи, направляющихся пешком к административному корпусу. Скади осталась на «Карандаше» совершенно одна.

Вторично вызвать инопланетянина-фехтовальщика было минутным делом.

На этот раз он предстал перед Скади в строгом сером костюме, очень похожем на земные френчи. Впрочем, Скади видела собеседника только выше пояса, а масштабирование изображения было заблокировано передающей стороной.

Только теперь Скади отметила, что у чужака были непропорционально большие глаза, и это было самое заметное отличие от людей, от Homo.

– Я рад, что вы точно следуете моим рекомендациям, – без всяких приветствий и предисловий начал чужак. – Если вы будете следовать им и впредь, уверяю – у вас не найдется причин жалеть об этом. Итак, вы на корабле в одиночестве?

– Да. Я совершенно одна.

– Тогда слушайте. По законам Скарца, вы имеете право выкупить «Карандаш», прямо сейчас, пока не закончены идентификационные формальности.

– Но «Карандаш» все равно должен будет пройти досмотр, даже если я его куплю, – возразила Скади, глядя в огромные глаза чужака. Смущения или неловкости она не испытывала, хотя знала, что у многих галактических культур прямой взгляд в глаза не принят.

– Исключая один случай, Скади Фри. Исключая один-единственный случай, – поправил чужак. – Если ты немедленно стартуешь и покинешь область пространства, принадлежащую республике Скарца, формальности будут опущены.

– У меня может не хватить денег. Руководство космодрома наверняка заинтересуется мотивами моей покупки и заломит непомерно высокую цену. И, кстати, обращайтесь ко мне лучше на «ты» – а то я нервничаю.

– Как скажешь, – человек на месте чужака пожал бы плечами. Этот остался неподвижным.

Сам переходить на «ты» чужак пока не пожелал.

– Что касается денег – ты не забыла, что один миллион пангала уже твой? Вставь кредитную карту и вводи пароль. Миллиона тебе с лихвой хватит, чтобы выкупить «Карандаш» со всей начинкой, а остаток всецело твой, причем независимо от результата дальнейших переговоров.

– А будут дальнейшие переговоры? – вкрадчиво поинтересовалась Скади.

– Несомненно. Но уже за пределами республики Скарца.

Скади умолкла на некоторое время, прикидывая собственные шансы.

– Будет трудно убедить начальство продать яхту. Особенно после того, как таможенники заинтересовались грузом.

– Ты справишься, я уверен. Кроме того, таможенники убеждены, что в саркофаге сокрыто нечто опасное. Токсичное или активное. Это не так, но они-то об этом не знают. Стало быть, если ты переправишь угрозу куда-нибудь в другое место, им останется только облегченно вздохнуть и умыть руки. Так, кажется, говорят люди?

– Так, – пробормотала Скади. Ей почему-то казалось, что Донадони-старший непременно упрется и не захочет продавать «Карандаш» до тех пор, пока не удостоверится, что в этом, как выразился чужак саркофаге нет ничего по-настоящему ценного.

«Карандаш» в его теперешнем состоянии тянул приблизительно на сто-сто пятьдесят тысяч пангала. Ну, на двести – но это уже обдираловка. Сто двадцать-сто тридцать – наиболее подходящая ему цена, если астрогационная аппаратура исправна и настроена (а это легко проверить), и если икс-привод рабочий (а они исключительно редко выходят из строя).

«Игра, – подумала Скади. – Большая игра. Ни за что не откажусь…»

Она достала из нагрудного кармана кредитную карту и уверенным движением вогнала ее в паз считывателя.

Незнакомец наблюдал за ней цепким взглядом, как показалось Скади – одобрительным.

– Прежде чем наша сделка состоится – а у меня включена фиксирующая аппаратура – ты должна пообещать одну вещь. Мы договоримся только в том случае, если ты дашь обещание, и, естественно, выполнишь его.

– Какое обещание?

– Ты должна пообещать, что ни при каких обстоятельствах не попытаешься вскрыть саркофаг и никогда не станешь интересоваться его содержимым. Ты просто доставишь его куда тебе укажут. Впрочем, об этом мы поговорим позже. Итак?

– Саркофаг – это тот ящик в грузовом отсеке?

– Да.

«А ведь я его еще и не видела», – подумала Скади с неожиданным весельем.

– Я обещаю не вскрывать саркофаг, который сейчас находится в первом грузовом отсеке «Карандаша» и не интересоваться его содержимым в период действия договора. Скади Фри, Скарца, Рома, – проговорила Скади ровным естественным голосом, каким обыкновенно надиктовывала официальные документы.

– Сразу видно профессионала, – чужак изобразил подобие улыбки, что ему совершенно не шло. Скорее всего, он исключительно редко улыбался, и Скади смутно посочувствовала его роду занятий. – И последняя рекомендация: если цена, назначенная космодромом, будет значительно превышать реальную цену яхты – не торгуйся. Плати, и взлетай. Кстати, что с топливом и пайком?

– Я не проверяла. Если надо – загружусь и дозаправлюсь.

– Хорошо.

Инопланетянин опустил глаза, протянул руку за передний срез экрана и чем-то там поманипулировал. Пискнул считыватель; Скади машинально ввела приход-пароль и проверила счет.

Он увеличился ровно на миллион пангала.

Эти ребята даже расчеты проводили по мгновенке – а проценты там немаленькие, Скади знала.

– Все в порядке, – сообщила Скади, поднимая взгляд к экрану. – Деньги получены.

– Действуй, – отрезал чужак. – Результат немедленно сообщай мне.

– Минутку, – задержала его Скади. – Как мне вас называть?

Чужак молчал целых три секунды, не меньше. Наверное, ему редко задавали подобные вопросы.

– Называй меня коллегой, Скади Фри. Это лучшее, что я могу тебе посоветовать.

И, не дожидаясь реакции на свои слова, отключился.

Не теряя времени даром, Скади принялась вызывать шефа. К ее удивлению Донадони-младший ответил только после десятого или одиннадцатого сигнала.

– Что там, Скади? – спросил он, как показалось – недовольно.

– У меня идея. Обращаться к тебе или непосредственно к твоему отцу? – сухо поинтересовалась Скади. Она знала – с шефом надо разговаривать именно так.

– А что за идея? – сразу оживился шеф.

– Я хочу взять отпуск без содержания, выкупить «Карандаш» у космодрома и немедленно стартовать.

Донадони-младший чуть не поперхнулся на очередном вдохе.

– Выкупить? А на кой тебе яхта? – он машинально взъерошил волосы – Скади Фри знала это, словно стояла сейчас в кабинете шефа. – Постой… А откуда у тебя деньги? У тебя что, хватит на яхту?

– Деньги я украла. Вчера в «Ромбанке». Сломала защиту и перевела на свой счет. Ты что, новости не смотришь?

Донадони фыркнул, только сейчас сообразив, что это шутка. Скади всегда шутила с самой серьезной миной, из-за чего у нее порой даже возникали проблемы с сослуживцами.

– Так что, шеф? Мне самой вызвать директора, или ты подсобишь?

Продажа «приросших» яхт всегда была делом для космодрома муторным и долгим, и каждый найденный покупатель расценивался как удача, поэтому Скади была уверена, что шеф мгновенно сообщит отцу. Вот только в реакции Донадони-старшего она совсем не была уверена.

– Ладно, я сообщу сейчас же. Жди.

– И, кстати… – небрежно обронила Скади. – Скажи таможенникам, чтобы не суетились с досмотром. Я ведь сразу улечу…

Шеф прорычал что-то малоразборчивое и отключился. А Скади принялась ждать. Правда, пассивно ждать она не умела, посему решила пока осмотреть свою неожиданную покупку. Пока еще не состоявшуюся, но все же…

Первым делом она закрыла внешние шлюзы. Свою собственную систему решила пока на комп не ставить – успеется. Бегло проглядела и оттестировала аппаратуру наводки и сам икс-привод – вроде бы все работало как часики. Топлива оставалось вдоволь, но можно было и подзаправиться. Как обстояло дело с припасами – следовало смотреть «ногами», компьютерная статистика была просто не задействована.

Только после этого Скади позволила себе направиться в грузовые отсеки.

Человек нетерпеливый, наверное, бросился бы туда в первые же секунды после разговора с… гм… коллегой. Или нет – Коллегой, так весомее. Коллегой-игроком. Скади же подсознательно задержалась у компьютера – наверное, чувствовала, что должна как следует настроиться. Не зря ведь Коллега так печется об этом саркофаге? Явно не хочет, чтобы его вскрывали. И таможенников боится, хотя и не показывает этого. По крайней мере, старается не показать.

Сильный игрок. И достойный соперник.

Скади обожала сильных соперников.

Вопреки ожиданиям, саркофаг не произвел на нее должного впечатления. Унылый серый ящик со сглаженными углами. Странной чешуйчатой структуры поверхность казалась одновременно и гладкой, и шероховатой. На ощупь казалась скорее гладкой, но не абсолютно. И еще она была подозрительно теплой. Даже теплее человеческого тела, пожалуй, но ненамного. Сверху на ящике красовались две уродливых пластилиновых печати со вдавленной под оттиски ниточкой. Между печатями по всей длине ящика тянулась еле-еле заметная риска. На одном из торцов виднелась выступающая изнутри короткая трубка – не трубка, кишка – не кишка… В общем, какая-то слегка изогнутая полая колбаса. В целом саркофаг вызывал у Скади неприятные ассоциации. Словно огромная куколка – если раздавить, останется огромное склизкое пятно мерзко-зеленоватого цвета. Интересоваться содержимым этой штуковины мог только законченный маньяк – самой Скади мысль поместить туда нечто ценное казалась сплошным кощунством.

Обойдя вокруг саркофага пару раз, Скади пожала плечами и направилась в жилой сектор.

Но и там смотреть было особо не на что. Прежние хозяева этой яхты либо страдали повышенной аккуратностью, либо просто не успели как следует намусорить. Причем во второе Скади верила как-то больше. Небольшая каютка, небольшой вполне функциональный камбуз, компактный санузел… Правда с крошечной сауной и даже вертикальным бассейном! Хм!

Последнее Скади очень понравилось. Она даже поняла, чем займется в первые же часы полета… если полет, конечно, состоится.

Заодно оценила запасы продуктов и воды – ей одной хватило бы месяца на три – запросто, и на вдвое больший срок – если экономить. Вода, кстати, еще и регенерировалась, причем установка была добротнее тех, какими обычно комплектуют полсотники.

В общем, хоть сейчас взлетай и дуй чуть ли не через полгалактики…

Шеф вызвал Скади, когда она пробовала исправность кухонной автоматики. Причем, не непосредственный шеф, а глобальный – директор космодрома.

– Сержант Скади Фри?

– Да, синьор Донадони? – Скади сделалась сама предупредительность и внимание.

– Ваш э-э-э… начальник сообщил мне, что вы хотите выкупить осмотренную вами яхту?

– Да, синьор Донадони. Хочу.

– Позвольте полюбопытствовать, а почему?

– Давно мечтала о подобной яхте, – с легкой дежурной улыбкой ответила Скади, хотя директор ее сейчас и не мог увидеть.

Некоторое время Донадони молчал.

– Не могли бы вы придти ко мне в кабинет, Скади Фри? Обсудим ваше предложение в деловой обстановке…

– Видите ли, синьор Донадони, мне хотелось бы немедленно стартовать на собственной яхте. Опробовать, так сказать, покупку. Так что меня вполне устроит и сделка посредством связи.

– Стартовать? – переспросил директор. – А работа?

– Синьор Филиппо Донадони предоставит мне отпуск. Без содержания, разумеется. Так ведь, шеф?

Донадони-младший натужно кашлянул:

– Собственно… Никаких препятствий нет. Работы сейчас немного, да и неиспользованные выходные за сверхурочную работу у нее есть…

Директор космодрома, как показалось Скади с некоторым раздражением, перебил:

– Ну, тогда хотя бы выйдите на видеосвязь. Я не могу беседовать с микрофоном…

– Сию секунду, синьор Донадони…

Скади помчалась – в буквальном смысле помчалась – в рубку. Настроить почтовку компьютера на местные частоты путем несложных манипуляций с менюшками – всего и делов-то. Вскоре она уже любовалась физиономией директора в экране-кубе.

– Я здесь, синьор Донадони!

Директор за время минутного перерыва, видимо кое о чем поразмыслил.

– Я так думаю, что истинные мотивы покупки из вас и клещами не вытянуть. Поэтому руководство «Романтиче» предоставляет вам возможность выкупить яхту «Карандаш» за четыреста семьдесят тысяч пангала. Включая налоги.

Похоже, директор был уверен, что Скади не сможет уплатить названную сумму, начнется торг с выяснением, и вот тут-то они вынудят своенравную сотрудницу открыть карты, а там уж решать – лучше продать яхту вместе с саркофагом или же пытаться выжать деньги за саркофаг самостоятельно…

– Меня устраивает цена, синьор Донадони. Договор купли-продажи готов?

Директор даже слегка отвесил челюсть, но тут же подобрался и растерянно поглядел вправо, на советника по финансовым вопросам. Скади, внутренне веселясь, пронаблюдала за последовательной сменой выражений на лице советника: замешательство, потом суетливо-заискивающая улыбка и, наконец, решимость.

– Вот договор, – выдохнул советник и перед Скади раскрылся еще один куб с текстом. Скади бегло пробежала его взглядом – договор был стандартным, подставили данные «Карандаша», имя Скади и сумму сделки, только и всего.

Скади эффектным движением вогнала кредитку в считыватель (второй раз уже за сегодня) и ввела расходный пароль. И только потом приложила палец к папиллятору, официально подписывая договор.

Тихо щелкнул принтер, выплевывая лист пластика с текстом договора, с подписями Донадони-старшего и Скади. Кредитка полегчала почти на полмиллиона пан. Отныне Скади значилась законной владелицей этой посудины и всего, что пребывало в момент сделки на борту.

– Поздравляю, синьора Скади Фри, – сухо промолвил директор. – Надеюсь, для парковки и наземного обслуживания вы выберете именно наш космодром, ведь вам, как сотруднику, положены скидки. Или вы думаете уволиться?

– Я еще не решила, – уклончиво ответила Скади. – Спасибо, синьор директор. А сейчас, с вашего позволения, я хотела бы договориться с соответствующими службами о дозаправке и пополнении припасов.

– Всего хорошего, – директор поспешил отключиться.

Скади с победным гимном в душе отключила связь. Нечасто ей приходилось разговаривать с Донадони-старшим, да еще в таких рискованный тонах. Но, бог мой, как это было приятно!

Игра. Ее Величество Игра. Самая захватывающая вещь на свете… Советник директора сейчас огребет по первое число – можно в этом не сомневаться. Донадони-младший – тоже. И как вся эта компания будет ломать голову над вопросом – откуда у скромного сержанта спасательной службы без малого полмиллиона пан на кредитке?

Скади довольно хлопнула в ладоши и принялась вызывать Коллегу. Тот ответил немедленно, словно неотрывно сидел перед стационаром мгновенной связи. Да и мобильный модуль Коллега держал при себе даже занимаясь фехтованием…

– Новости, Скади Фри?

– Да, Коллега. Это корыто вместе с грузом теперь всецело мое.

– И сколько же с тебя слупили?

– Четыреста семьдесят тысяч! – с чувством произнесла Скади.

– Терпимо, – удовлетворенно хмыкнул Коллега.

Скади по-актерски вскипела:

– Терпимо? Да это сущий грабеж!

Инопланетянин пристально воззрился ей прямо в глаза.

– Скади Фри! Я уже говорил это – следуй нашим рекомендациям, и подобные суммы станут для тебя всего лишь малозначащими циферками в графе «Цена», – сказал он жестко. – Запомни это и не заставляй повторять еще раз.

– Ладно, – Скади принимала условия игры, раз уж ввязалась в нее. – И каковы же будут ВАШИ рекомендации на текущий момент?

Скади намеренно подчеркнула слово «ваши», поскольку раньше чужак говорил «мои рекомендации». Впрочем, догадаться, что Коллега действует не в одиночку было нетрудно – поразительно быстро он добрался до сведений о законах Скарца. Откуда он узнал, что по законам республики «приросший» корабль можно выкупить без досмотра и тут же стартовать?

– Наши рекомендации будут просты, – терпеливо сказал чужак. – Стартовать как можно скорее, покинуть пределы республики Скарца и вызвать меня. На диске, где броузер, есть предварительно рассчитанный курс. Воспользуйся диском и расчетами. Доступно?

– Доступно, – буркнула Скади в ответ. – Я стартую приблизительно через час. Час, принятый на Скарца и Земле. Заправлюсь, загружусь, и стартую.

Она вздохнула.

– Если честно, то надоела мне Скарца, спасу нет.

– Вот и прекрасно. Считай это бесплатным приключением. А если совсем точно – то приключением, за которое еще и отменно платят. До связи.

Скади мечтательно улыбнулась и принялась вызывать диспетчерскую. Игрок, романтик и прагматик с самого детства уживались в ней на удивление мирно.

За два часа «Карандаш» заправили и загрузили все, что она заказала. Кругленькая сумма на счету едва заметно подтаяла. Пока роботы суетились у внешних грузовых шлюзов, Скади поселила на компе «Карандаша» собственную систему, перехватила управление всеми корабельными ресурсами и механизмами, продумала и ввела парольную сеть, и скачала с домашнего компьютера все, что могло понадобиться в полете. Дома она ввергла всю автоматику в спящий режим – Скади всегда была аккуратной девушкой и ненавидела беспорядок. Не могла она бросить дом, в котором прожила шесть лет, даже сознавая, что может туда никогда не вернуться.

К вечеру, когда на космодроме заканчивался официальный рабочий день и оставались только дежурные смены, Скади запросила добро на взлет, переподчинила компьютер «Карандаша» космодромному многопотоковому монстру и застыла в пилотском кресле. Вплоть до выхода в открытый космос ей оставалось только наблюдать за слаженной работой автоматов.

Яхта взмыла на антигравах, влилась в стартовый коридор и, вспарывая летний воздух Ромы, рванулась к звездам.

Первая пульсация просчитывалась чуть больше двадцати минут. С замирающим сердцем Скади впервые в жизни собственноручно отдала «добро» на прыжок сквозь неполные три сотни световых лет.

Ничего особенного она не почувствовала – ни перед прыжком, ни во время оного. Мгновенная пустота в груди – и все уже прошло. Скади отстегнулась, встала и подошла к псевдоиллюминатору – большому экрану напротив пульта. Наружная чернота сплошь была усеяна до невероятности яркими искорками звезд. Скади уже приходилось несколько раз видеть звезды из-за переделов атмосферы, но каждый раз открывшаяся картина поражала ее своим великолепием. Невозможно осознать величие космоса, глядя на звезды с поверхности землеподобных мирков. Для этого нужно хотя бы однажды забраться глубоко в космос и столкнуться со звездами лицом к лицу, во всей их могучей красе и недоступности.

Некоторое время Скади любовалась звездными россыпями. В рубке было тихо, только иногда негромко щелкал, раскручиваясь, диск-драйв системы наведения на финишную сферу. Компьютер рассчитывал второй прыжок.

Минуты через три Скади встрепенулась.

– И куда ты, дорогуша, собрался? – весело спросила она у компьютера. – Я еще не решила, куда лечу.

Она отдала команду приостановить расчеты. Потом задумалась: вызывать Коллегу, выяснять чего, собственно, от нее хотят или сначала расслабиться в сауне? Потом справедливо решила, что сауну все равно сначала надо протопить, посему сходила в санблок, разбудила всю нехитрую банную аппаратуру, запустила нагрев, и вернулась в рубку.

Коллега точно ждал ее вызова – снова откликнулся мгновенно. Впрочем, связь ведь не зря назвали мгновенной?

«Могучая штука, – подумала Скади мимоходом. – Это какие же нужны мощности, чтобы осуществлять действительно мгновенную связь, хоть через всю Галактику…»

А это – ни много, ни мало – сто тысяч световых лет! Свет – самое быстрое, что есть в природе – преодолевал космическую пустоту годами, а мгновенная связь – вообще без затрат времени.

Конечно, есть еще и гравитация, к которой само понятие «распространение» уже не очень применимо, да и понятие «время» выступает в связке с тяготением в несколько новом качестве. Но в мгновенной связи гравитация точно не использовалась. Секрета не знал никто, кроме Роя. Устройства мгновенной связи комплектовались «черными ящиками», которые Рой продавал остальным расам. «Ящики» легко подключались к стандартным в Галактике для многих рас пользовательским интерфейсам и работали без сбоев и отказов годами. Но как они были устроены – оставалось загадкой. Будучи вскрытыми «черные ящики» работать прекращали навсегда, а по содержимому – совершенно бессмысленным с виду сросткам квазиживых нервных тканей с невероятно сложными полихордными кристаллами – ни одна из рас в лице лучших научников ничего выяснить так и не сумела.

Икс-привод вообще-то сконструировали а'йеши, еще до вступления в союз. Скади знала, что Рой стал использовать один из вариантов икс-привода задолго до того, как свой аналог разработали свайги. Когда был заключен союз, Рой поделился кое-какой информацией с физиками Свайге и икс-привод в их варианте существенно улучшился. После этого мелкие изменения вносились инженерами цоофт и азанни, с которыми тогда еще существовавшая и имевшая немалый вес Галерея Свайге также поделилась секретом икс-привода. После объединения технических и научных знаний три расы – свайги, азанни и цоофт – значительно укрепили собственные позиции, и к ним поспешили примкнуть и технократы-а'йеши. Их наука еще раз заставила пересмотреть концепцию икс-привода, и новый объединенный вариант звездного двигателя многим показался воплощенным совершенством.

Рой ответил на это полным отказом от своей прежней разработки, выдал союзникам всю недостающую информацию по предыдущей модели (после чего, кстати, недавнее воплощенное совершенство сильно упало в глазах всех, кто еще недавно им восторгался) и перешел на какой-то новый принцип, рассекретить который отказался. Мотивы и решения Роя всегда оставались загадкой для остальных рас, поэтому никто даже не удивился. Приводы Роя работали без заметного искривления пространства в стартовой и финишной сферах. Как Рой это реализовал – ученые свайгов, цоофт, азанни и даже а'йешей не представляли совершенно, хотя концепцию икс-привода раньше всех разработали именно а'йеши, а вовсе не Рой. На основе окончательной информации по предыдущей модели привода был создан совместный итоговый вариант, которым союзники (за исключением, разумеется, Роя) успешно пользовались вот уже шесть столетий. Именно эту модель в качестве базовой использовали и люди – три маломощных модификации.

На «Карандаше», естественно, стоял сверхмалый икс-привод.

Икс-привод и мгновенная связь – два кита, на которых зиждилась людская свобода. Два принципа, швырнувшие Галактику людям под ноги. Люди, конечно же, не замедлили покорную Галактику попрать сапогами, хотя еще вчера по праву считались «тварями дрожащими». Теперь человеческая мораль и человеческие нравы воцарились даже там, где людей не бывало от начала времен. Теперь люди поднялись выше галактических старожилов, основы вчерашнего союза. А еще вернее, что свайги, цоофт, азанни и даже кристаллы-а'йеши пали до уровня людей. И только Рой, как всегда, остался в стороне.

Два кита, икс-привод и мгновенная связь. Все остальное на «Карандаше» создано самими людьми. Привод и связь – только собраны. Собраны из блоков и модулей, поставляемых чужими. В который уже раз человеческая цивилизация строила свое могущество на чужом знании и на низведении всех, кто стоял выше ее, на свой уровень. А то и ниже.

Но так или иначе, человек стал одним из полноправных хозяев Галактики, наравне с рептилиями Свайге, с птичками цоофт и азанни, с диковинной формой жизни, зародившейся на холодной планете А'йеш. Благодаря свободе, изобретенной не им.

– Эй, Скади Фри!

Скади вздрогнула и очнулась, от неожиданно нахлынувших мыслей. На секунду, на неуловимый миг она снова почувствовала себя курсантом Академии на лекции по истории галактических культур.

– Прошу прощения, Коллега. Я уже за пределами Скарца. Двести с чем-то световых лет. И я вас внимательно слушаю.

Впервые в чужаке промелькнуло нечто, именуемое потомками землян «человечностью». Даже взгляд его огромных глаз, доселе неизменно жесткий, казалось, чуть-чуть потеплел.

– Тебе так хотелось вырваться с Ромы? – спросил он негромко. Голос, в отличие от взгляда, вовсе не стал теплее.

– Да. Мне всегда хотелось побывать в дальнем космосе.

– Что ж… Твое желание исполнилось.

На секунду Скади показалось, что чужак готов спросить: «А что тебе раньше мешало?», и она рассказала бы, как недобрала несколько сотых балла на выпускных экзаменах и не попала в группу спасателей-поисковиков, которые работают в пространстве. Как получила назначение на тихую и уютную Рому, планету-курорт, на пассажирский космодром, где аварии случаются раз в год, а то и реже…

Но чужак ни о чем не спросил.

– Итак, Скади Фри. До сих пор ты вполне успешно справлялась с первоочередными проблемами. Это радует. Настала пора раскрыть тебе твою собственную роль и поведать все, что до сих пор оставалось недосказанным.

Скади молча кивнула. Она уже изгнала из головы кадетские воспоминания, и ей не пришлось прилагать для этого особые усилия.

– Ты, наверное, уже поняла, что ценность для нас представляет совсем не эта паршивая яхта, а ее груз. Тот самый ничем не примечательный ящик, который ты видела в грузовом отсеке. Я не собираюсь скрывать, что им очень – очень! – дорожат весьма могущественные лица. Этот ящик, а точнее говоря – этот саркофаг, понятно, что с содержимым вместе, должен быть доставлен во вполне определенное место. К сожалению, предыдущий исполнитель нелепо погиб на Роме, и нам понадобилось заменить его. Мне кажется, что ты – достойная замена. Ты хочешь о чем-то спросить?

Скади вздрогнула. Вопрос действительно вертелся у нее на языке, и не было времени соображать – стоит его задавать или же не стоит. И она рискнула спросить.

– А отчего погиб первый хозяин этой посудины? Предшественник Бьярни Эрлингмарка?

Чужак картинно поаплодировал.

– Браво, Скади Фри! Ты и это успела выяснить!

– Да что там выяснять, – фыркнула Скади. – Обычный запрос в общедоступную базу.

– Дело не в том, что информация доступна. Дело в том, что ты задалась целью получить эту информацию. Да, действительно, Бьярни Эрлингмарк был не первым, кто подвизался привезти саркофаг в… нужное место. Он был вторым. А первый капитан, настоящий капитан «Карандаша», Войцех Шондраковский погиб двадцать три года назад на окраине Галактики. Ушел в пульсацию с незадраенными шлюзами…

Скади усмехнулась и склонила голову набок. Но ничего не сказала.

Интересно, он что с поверхности планеты уходил в пульсацию?

– К яхте был пристыкован патрульный катер. Икс-привод сработал самопроизвольно, стыковочный рукав разорвало… В общем, Войцех Шондраковский погиб. Что касается Бьярни Эрлингмарка, так ему вовсе незачем было затевать остановку на Роме. Горючего и припасов ему хватило бы до самой Амазонки. Это, кстати, твоя первая промежуточная цель. Там тебе организуют дозаправку и прочее.

– Ну, допустим, – Скади подалась вперед. – Я доставляю саркофаг куда вы скажете. А дальше?

– А дальше, на твой личный счет капают еще сорок семь миллионов пангала, «Карандаш» остается в твоем владении, и ты будешь на всю жизнь обеспеченной женщиной, которая вольна путешествовать по всей Галактике на собственной яхте, пока это занятие вконец не осточертеет. Так, кажется, говорят люди? Единственное что, о саркофаге мы тебя попросим забыть.

– А получится? – усомнилась Скади.

– Получится. Мы подкорректируем твою память.

Скади иронично шевельнула бровями.

– А что помешает вытереть не только воспоминания о саркофаге, но также о яхте и сорока семи миллионах?

– Ты сама помешаешь. Коррекцию памяти проведем в месте, которое укажешь ты. Можешь провести коррекцию вообще втайне от нас, но мы, естественно, захотим проверить результат.

Скади мучительно размышляла. С одной стороны – условия сделки весьма заманчивые, если только они выполнятся. С другой стороны – гарантий никаких. Игра… Игра навылет. Пан, или пропал.

А что ей терять, спасателю с курортной планеты? Унылую работу и жалкое жалование? Пустой дом и пустую жизнь?

– Скажите, Коллега, – спросила она, глядя в сторону. – А предыдущим капитанам «Карандаша» вы говорили о коррекции памяти?

– Нет, – невозмутимо ответил чужак, и Скади почему-то показалось, что он говорит правду. – Не говорил.

– Почему же сказали мне?

– Потому что я вижу: с тобой надо играть в открытую. Ты ведь игрок, Скади Фри, не правда ли?

Скади нервно сглотнула. Черт возьми! Этот инопланетянин видит ее насквозь! Какая уж тут игра?

– Я играю честно, Скади Фри. Нам незачем обманывать или устранять тебя – кто поручится, что к твоим услугам не придется прибегнуть еще раз? А старый партнер лучше десятка новых. Мы в тебе заинтересованы. И пытаемся заинтересовать тебя. Не скрою, ты нам нравишься больше двух предыдущих исполнителей. Ты не пытаешься выяснить, кто такие «мы». Ты не задаешь лишних вопросов – разве что, попыталась узнать мое имя. Но это как раз не страшно. Ты решительно и эффективно действуешь. Ты достаточно подготовленный специалист для космических перелетов и тебя ничто не держит на Роме. Мы можем изменить твою жизнь. Да что там, мы ее уже изменили – и изменили к лучшему. У тебя когда-нибудь появлялась возможность стать хозяйкой такой яхты? И, положа руку на сердце – разве появилась бы она, останься ты спасателем на Роме? У меня нет тузов в рукаве, Скади Фри. Мне выгоднее играть честно. Точно так же, как и тебе. Ну, как, сыграем?

И Скади прошептала в ответ, едва заметно шевеля губами:

– Сыграем, Коллега… Мой ход…

Чужак победно прищурился:

– На диске вместе с броузером мгновенной почты все данные о курсе и месте назначения. Считай и лети. Время не терпит.

– Я поняла. Играем…

Ей показалось, что Коллега ободряюще подмигнул, прежде чем исчезнуть из экрана-куба.

Скади глубоко вдохнула и потянула к себе клавиатуру. Что бы ни было записано на этот диск, курс она сначала проглядит собственными глазами. А уж потом даст команду на просчет пунктира.

Ей нравилась эта игра. Определенно нравилась. И даже туманное будущее теперь не угнетало, а лишь добавляло адреналина в кровь.

Что за игра без ставок? И что за интерес играть, если ставки ничтожны?

Часа три, не меньше, Скади парилась, периодически сигая ногами вперед в узкий и глубокий, словно стакан-хайбол, бассейн. Пыталась вытравить прилипчивую пыль космодрома «Романтиче», что ли? Потом расслабленно полулежала в кресле, изредка протягивая руку к бокалу «Траминера Офелии», весьма кстати отыскавшемуся в баре. Вино было редкое, на Скарца одна бутылка стоила половину месячного сержантского жалования.

Все это время Скади старалась ни о чем не думать. Не получалось. Мысли вновь и вновь возвращались к заключенной недавно сделке. Сорок семь миллионов… Странная цифра – не круглая. Пятьдесят, или сорок пять – еще понятно.

Потом она догадалась. Двое погибших. Они ведь получили по миллиону. Каждый. Первому посулили ровно полсотни, один вперед, остальное потом. Второму – уже на миллион меньше. Один плюс сорок восемь. Скади – третья, соответственно, один плюс сорок семь. Нехитрая математика.

Неужели этот саркофаг тянет на полсотни миллионов пангала? Точнее, его содержимое? Что в Галактике может стоить таких денег?

Чем дольше Скади размышляла, тем сильнее склонялась к мысли, что в саркофаге скрывается нечто живое. Некто живой. Какой-то биологический объект; незачем для хранения чего-то неорганического пользоваться предметом, который называется «саркофаг». И на ощупь этот саркофаг теплый. Такое впечатление, будто прикасаешься к боку живого существа, а не к безмозглому ящику.

Просматривать готовый пунктир она засела только поздним вечером, так и не приняв никакого решения. Предпочла выждать, а пока – проделать несколько пульсаций в соответствии с курсом. Убраться подальше от Ромы. Погрузиться в глубокий космос. Туда, откуда звезды кажутся далекими колючими светляками, где нет границ и обозначенных территорий, где каждый сам себе хозяин.

И человек, и чужой.

Икс-привод «Карандаша» работал четко и без малейшего намека на сбои. И система наведения на финишную сферу давала такую смехотворно малую погрешность, что могла бы служить эталонной. Первые два прыжка Скади пересидела за пультом, потом все же ушла спать. Длинный у нее получился денек…

На новом месте всегда спится по-новому. Проснулась Скади далеко за полдень, судя по часам над входом в каюту. Снилось ей что-то героическое, наподобие детских фильмов о космических пиратах – огромные звездолеты, безудержная пальба, беспрерывные погони и стычки. Одно только показалось странным – вся эта пальба и все эти погони затевались ради одной единственной цели: захватить маленький кораблик с саркофагом на борту. Кораблик не походил на «Карандаш» совершенно, и пилотировали его какие-то подозрительные бородатые личности, но саркофаг из сна Скади запомнила очень явственно: такой же безмолвный и живой, притаившийся, и будто бы подглядывающий за экипажем.

Ей часто снились сюжетные сны, да и подобных фильмов в детстве Скади насмотрелась предостаточно. И теперь ей даже стало казаться, чтораньше она уже видела похожий саркофаг во снах. Не в точности такой, но очень похожий. И наверняка помнила: так и не удалось ей ни разу узнать, что же сокрыто там, под чешуйчатой створчатой крышкой.

– М-да, – иронически заметила Скади вслух. – Похоже, эта коробка становится моей навязчивой идеей.

Она даже жалела, что Коллега взял с нее обещание не пытаться узнать о содержимом саркофага. Не то, чтобы Скади была чрезмерно любопытной – не более, чем среднестатистический человек любого из обитаемых миров. Чувствовала она – связана с этой историей какая-то жгучая загадка. Необязательно мрачная, но возможно и такое.

Обнаружив, что забыла перед взлетом заказать любимую зубную пасту, Скади пошарила в шкафчике над умывальником. Паста нашлась, другая правда, совсем незнакомая и произведенная на Офелии, но заинтересовало Скади совсем не это.

На нижней полочке, поставленный на попа, обнаружился цилиндрик губной помады. С крупной надписью, впечатанной в невесомую керамику. «Волга». И дата – без малого двухсотлетней давности.

Скади осторожно взяла цилиндрик. Стержень цвета спелой малины давно должен был высохнуть и искрошиться, если, конечно, дата подразумевает время производства. Но он был свеж и вполне пригоден к использованию. Скади нерешительно коснулась помадой губ – остался яркий малиновый след. И вкус у помады тоже оказался малиновый.

Волга… Скади помнила название этой планеты. Как не помнить! Любой, кто изучал историю человечества в Академии не задумываясь ответил бы на вопрос: «Чем знаменита планета Волга?» Именно там, в системе Волги люди из галактических изгоев начали превращение в равноправного союзника сильных рас. Именно там стартовало неотвратимое и победное шествие земной и постземных культур, наступление на самобытные культуры чужих.

Вздохнув, Скади вернула помаду на место, стерла малиновый след с губ, почистила наконец зубы и направилась на камбуз. Именно на камбуз, а не в рубку. Она вполне разделяла заявление своего первого капрала-взводного из Академии: «Война войной, а кормежка по распорядку!»

Никуда рубка от нее не денется. Сначала – завтрак.

Как и все военные и полувоенные люди, Скади научилась по-настоящему ценить удобства и комфорт. И если предоставлялась возможность потешить собственную тягу к гедонизму – почему бы и не воспользоваться такой возможностью?

Гедонизму Скади предавалась дня три, благо на деньги Коллеги она заказала к погрузке на «Карандаш» много такого, что для доходов сержанта-спасателя оставалось недоступным.

За это время она окончательно склонилась к мысли, что стоит попытаться переиграть Коллегу и всех, кто за ним стоит. Занятие это представлялось Скади рискованным, но небезнадежным. В конце концов, ее привлекала в игре отнюдь не роль пешки. И если не короля, то уж не меньше, чем ферзя.

Смущал ее вовсе не риск. Смущало ее совсем другое.

Скади покуда совершенно не представляла, как распорядиться саркофагом и «Карандашом», если играть против Коллеги. Куда лететь? Что делать с саркофагом – вскрывать или нет? Она прокручивала в голове самые разные варианты поведения, но ни один не показался ей выигрышным или хотя бы сколь-нибудь перспективным.

Три дня, целых три дня она ожидала внезапного озарения или какой-нибудь новой информации. Но нигде – ни в парной, ни в рубке, ни во время сна, ни во время обедов или ужинов озарение ее не посетило.

На четвертый день Скади начала действовать. Для начала она решила повозиться с астрогационным диском – во-первых, попытаться по адресным ссылкам установить местонахождение терминала Коллеги, а во-вторых определить точку финиша. Не промежуточного, который она знала и так – система Амазонки – а окончательного. Место, где ждут не дождутся саркофаг. Она не надеялась, что прояснит слишком много, но что-то всегда лучше чем ничего.

Прикидывая, каким именно образом она станет вскрывать спрятанные данные, Скади привычно совершала утренний туалет. Мысли ее блуждали и перескакивали с одного на третье, с третьего на второе. Взгляд – просто блуждал. Пока на остановился на шкафчике над раковиной умывальника.

Дверца шкафчика была слегка приоткрыта. Скади увидела, что помады с малиновым вкусом нет на месте, на котором ты была оставлена. У стеночки, рядом с волновой бритвой, принадлежавшей кому-то из прежних капитанов-мужчин.

Скади замерла с зубной щеткой во рту. Медленно-медленно отворила обе створки шкафчика. Настежь.

Она ожидала увидеть цилиндрик помады закатившимся куда-нибудь вглубь шкафчика. За пузатый стакан с еще двумя зубными щетками. За обтекаемую, похожую на кусок мыла бритву. За пачку ароматических салфеток…

Помады не было. Нигде.

Скади лихорадочно принялась выгребать из шкафчика все, прямо в раковину, под чахленькую струйку воды.

Помады не было.

В шкафчике – не было.

В том, что последние три дня она не трогала помаду, Скади готова была присягнуть на чем угодно. Жизнь могла поставить без боязни проиграть.

Но где тогда эта треклятая помада? Может, упала на пол? В конце-концов, «Карандаш» иногда включал двигатели и ускорялся-замедлялся между пульсациями. Могло и тряхнуть слегка, а много ли этой штуковине надо, чтобы вывалиться наружу? Тем более, что дверца оставалась приоткрытой…

Она поискала на полу, за унитазом, отдернула шторку душа и придирчиво осмотрела все углы. Подпрыгнула, и убедилась, что на шкафчике нет ничего, кроме слоя пыли. Совершенно нетронутого.

Нет помады.

Как попало запихав все из раковины обратно в шкафчик, Скади наконец-то вынула изо рта зубную щетку и тупо подумала, что за последние четыреста лет (и это как минимум) зубные щетки внешне не претерпели абсолютно никаких изменений.

Ее разобрал нервный смех, неестественно громко прозвучавший в тишине ванной комнаты. И от этой неестественности все внутри у Скади болезненно сжалось. Она вдруг остро почувствовала себя одинокой и незащищенной. Затерянной на утлом челне посреди безграничного трехмерного океана, полного пустоты и звезд.

Кое-как отплевавшись от зубной пасты и прижав к губам салфетку, Скади протянула свободную руку к пультику управления дверьми.

И снова застыла.

Совершенно не понимая, что за напасть на нее накатила, Скади попыталась взять себя в руки и поверить, что за дверью никого нет. Что если б там кто-то был, за трое суток он сто раз мог напасть на нее спящую. Сто раз. В любой момент.

А она даже оружие с собой не носит.

Но на кой носить с собой оружие, если она на корабле совершенно одна, и вокруг на сотни световых лет нет ни единой живой души?

«А саркофаг?» – возразила себе Скади и почувствовала как ее вторично прошиб пот.

«Чушь…»

Скади на миг прикрыла глаза, сглотнула и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, унимая колотящееся сердце.

И вдруг ее отпустило. Сразу. Словно отхлынула невидимая волна испуга и паники.

Да, да, паники. Скади едва не переступила ту незримую грань, когда рассудок утрачивает контроль над телом, и тело начинает руководствоваться лишь дремучими инстинктами да подсознанием. По определению иррациональным.

И тогда на Скади накатила другая волна. Волна здоровой злости, как перед дракой, в которой чувствуешь себя правым и способным победить.

Ударив по кнопке (чуть сильнее, чем необходимо), она распахнула двери. Ну, конечно же, в коридоре никого не оказалось. Ну кто там мог оказаться? Ожившая мумия из саркофага?

Все еще злясь на себя, Скади прошлепала босыми ногами по ворсистому покрытию. До каюты. Оделась, обулась, причем не в халатик и тапочки, как вчера и позавчера, а в сержантский комбез и форменные ботинки. Поразмыслила пару секунд, залезла в стол и извлекла спрятанный туда еще на Роме табельный спасательский бласт. Проверила заряд батареи (полный); проверила регулятор мощности (минимум, чтоб обшивку не прострелить); проверила, как снимается предохранитель (нормально, без усилий, но и не болтается).

Взглянула на себя в зеркало – сердитая коротко стриженная девчонка с бластом в руке; с упрямо сжатыми губами; бледная, но решительная. Если не принимать во внимание бласт, то такой она видела себя по крайней мере однажды – перед финалом первенства Академии по айдзу-то-домэ. Финал, кстати, Скади выиграла, причем соперником был тогда здоровенный, раза в два тяжелее ее, негр-селентинец с военного потока. Чемпион предыдущих двух лет.

Пристроив бласт на поясе, Скади направилась в рубку, причем по пути машинально пыталась произвести как можно больше шума. С громкими шлепками отворяла сегментники и шлюзы. Впечатывала в пружинящее покрытие ботинки.

Если честно, то тишина ее раздражала. Даже нет, не раздражала – нервировала. Вселяла неуверенность, такую сейчас нежелательную.

Все-таки вредно в течение многих лет пребывать в окружении многих людей – отвыкаешь от одиночества.

Рубка встретила ее рабочим мерцанием кубических экранов. Комп просчитывал очередную пульсацию по плану Коллеги. Горел свет в каморке-лаборатории. Кресло перед пультом еще хранило очертания тела Скади – в основном той части, на которой люди обыкновенно сидят. К слову сказать, многие мужчины на Роме находили эту часть тела Скади весьма привлекательной.

Первым делом, Скади включила в грузовом видеокамеру, так и не тронутую никем. Раскрылся еще один куб – посреди ярко освещенного отсека покоился саркофаг, как ему и полагалось. Из-за того, что камера стояла прямо на полу, верхняя грань саркофага не просматривалась, но можно было с уверенностью сказать, что створки опущены.

Коротко хэкнув, как на тренировке, Скади направилась к грузовым отсекам. Твиндек, сегментный люк, пульт. Кнопка.

Скади решительно утопила ее, приказывая створкам разойтись.

Створки остались неподвижными.

Вопросительно глядя на серый квадратик пульта, Скади еще раз надавила на кнопку.

Никакого результата. Только…

Только мигающая надпись на маленьком плоском экранчике.

«Шлюз заблокирован изнутри.»

Рука сама сдернула с пояса бласт.

«То есть, как изнутри?» – растерянно подумала Скади, чувствуя как вновь накатывает противное липкое оцепенение.

«Шлюз заблокирован изнутри.»

Не поддаваться… Не поддаваться оцепенению!

Скади заорала что-то нецензурное и с размаху залепила ногой по левой створке. Помогло. Оцепенение уступило место злости, причем этому в немалой степени способствовал бласт с полной батареей. А эта штука слона валит шутя.

– Заблокирован, значит? – рявкнула Скади, надрывая горло. – Это мы посмотрим!

Она метнулась в рубку; видеокамера по-прежнему показывала пустой отсек.

– Заблокировано… – бормотала Скади. – Заблокировано, так вас через это самое… Я вам покажу, заблокировано!

Кому «вам» – Скади вряд ли была в состоянии сейчас объяснить.

Бласт – на пульт, клавиатуру – на колени.

– З-заблокировано!

Она нещадно колотила по клавишами. Клавиши обиженно кликали. 

Меню: управление.

Системы: шлюзы/сегментные люки.

Адресация: грузовые отсеки.

Команда: снять блокировку.

Приоритет: 0

Права: root

Доступ разрешен.

Первый грузовой отсек: блокировка отсутствует.

Второй грузовой отсек: блокировка в системе не установлена. 

Скади вперилась взглядом в экран.

Блокировка отсутствует. Как это, пардон, понимать?

Ладно – второй грузовой отсек, там и шлюза-то нет, только всегда открытая арка. Но первый?

Не забыв прихватить бласт, Скади вернулась к сегментнику. Экранчик теперь был совершенно чист, никаких надписей. И створки на этот раз открылись с первой же попытки.

Держа бласт перед собой, Скади осторожно шагнула через маркировочную черту.

Даже с такого расстояния на саркофаге явственно виделись обе пластилиновые печати. Разумеется, нетронутые.

Саркофаг, видеокамера, тянущийся к ней провод от сегментника, да какие-то отвисшие шланги на стенах – вот и все, за что цеплялся взгляд в первом отсеке.

Во втором – и того меньше. Только шланги да мешок с пожитками. Спрятаться тут было решительно негде, никаких люков, никаких межпереборочных пространств – это же яхта-полсотник, а не крейсер, в конце-то концов. Незамеченным в грузовых отсеках мог остаться либо невидимка, либо микроорганизм, либо призрак.

В первое и третье скади не верила, а второго просто не боялась.

Но вколоть инъекцию биоблокады решила при первом же удобном случае.

– Чертовщина какая-то… – пробормотала Скади и зябко передернула плечами.

Наверное, у нее был очень понурый вид, когда она брела к выходу. Настроилась на драку, а противник сбежал. А скорее, его и не было вовсе. Дурацкое состояние…

Только закрыв сегментный люк снаружи, и во внезапном порыве заблокировав управление с внешней стороны, Скади сообразила, что ее противник может находиться и вне грузовых отсеков. Во всяком случае, пока Скади бежала в рубку и колотила там по клавиатуре, можно было успеть преспокойно разблокировать сегментник, пройти по твиндеку и скрыться в жилом секторе.

Бласт вновь оказался у нее в руке.

И вдруг Скади растянула губы в улыбке. Первое за трое суток озарение снизошло на нее, словно долгожданный дождь после засухи.

Ну, конечно! Как она раньше не подумала!

Биоконтроль! Глупый, но исполнительный компьютер и растыканные по всему кораблю датчики, от которых не спрятаться. Даже будучи мышью. По какой-то причине их продолжали ставить на людские корабли уже не первое столетие.

Не выпуская из рук бласта, она прошла в рубку, активировала соответствующую программу и с огромным облегчением убедилась, что на борту всего один теплокровный живой организм крупнее землеройки.

Ее собственный.

Так говорили датчики, которых хватало даже внутри топливного накопителя. А датчики не врут – попросту не умеют. Они могут либо работать и не врать, либо только не работать. На «Карандаше» неработающих датчиков не нашлось – разве что, резервные на складе.

Для очистки совести Скади прогнала тест еще разок, установив максимальную чувствительность.

Скади Фри, Homo – одна штука. И более – никого.

Биоконтроль Скади оставила работать в фоновом режиме. Так, для собственного успокоения. Чтобы всегда можно было придти в рубку, поглядеть на двумерную схему «Карандаша» и полюбоваться единственной синей точкой. Точка, конечно же, находится в центре ходовой рубки когда на нее смотришь.

«Кстати, – подумала Скади с внезапным интересом, – а как на схеме выглядит саркофаг?»

Она выделила в кубе первый грузовой, дала минимальный масштаб и включила режим «full». В этом режиме можно было рассмотреть даже чью-нибудь утерянную пуговицу в твиндеке. В качестве неорганического объекта, разумеется.

Странно – саркофаг на схеме выглядел как невыразительное белесое пятно, не имеющие четких очертаний. Но белесое, а не синее. И при этом – бесформенное. Эдакий неправильный овал-эллипс.

Получалось, что компьютер считал саркофаг ни живым, ни неорганическим. Ни тем, ни другим, либо же и тем, и другим одновременно.

Скади знала, что «живого» а'йеша биодатчики принимают за подвижный неорганический объект. То есть, показывают четкие очертания чужого в скафандре, и метка в толще экрана формируется нейтрального полупрозрачно-серого оттенка. Выходит, саркофаг – нечто похожее, но с примесью органики? Правда, недостаточной для того, чтобы счесть его живым.

«Вот те раз! – подумала Скади. – Что же это получается? Саркофаг – это сама по себе форма жизни? То-то Коллега так беспокоится, чтоб его не вскрывали! Вряд ли любой, хоть органической, хоть нет, форме жизни вскрытие принесет какую-нибудь пользу. Прям, как в анекдоте может произойти: „Вскрытие показало, что пациент умер в результате вскрытия…“»

Значит, в Галактике обнаружилась вторая форма неорганической жизни… Неудивительно, что Коллега так дорожит этим чешуйчатым чудом.

«Стоп-стоп-стоп… – Скади схватилась за щеки и медленно откинулась на спинку кресла. – А из чего, собственно, следует, что обнаружилась в НАШЕЙ Галактике? Конечно, в ней хватает неисследованных планет. Но все они имеют статус незаселенных. Пять высших рас союза за тысячи лет избороздили Галактику вдоль и поперек, и зарегистрировали практически все разумные расы. Саркофаг может оказаться формой жизни ИЗВНЕ. Из другой галактики.»

Следующая догадка окончательно вогнала Скади в непродолжительный интеллектуальный ступор.

«Черт возьми! А вдруг это нетленный? Живой враг? Плененный или предавший своих?»

Скади представила, сколько могут отвалить за живого нетленного определенные организации шести высших рас, и ненадолго потеряла способность к связному мышлению.

Пятьдесят миллионов пан по сравнению с этим – медный грошик.

Через пару минут она взяла себя в руки. Медведя нужно сначала выследить и убить, а потом уж делить его шкуру. Ни одного доказательства нет, что саркофаг – это нетленный. К тому же, считалось, что нетленные – форма жизни чисто энергетическая, и всякого субстрата лишена. Саркофаг же имеет явно корпускулярную основу, а о волновой составляющей его существования можно пока лишь гадать. Но, опять же, вполне возможен вариант, что нетленный в саркофаге просто заперт. Тогда действительно не стоит открывать эту шкатулочку с джинном внутри.

В любом случае, гипотеза о нетленном – первая стоящая гипотеза с момента заключения договора с Коллегой. Может быть, это то самое озарение, которого Скади ожидала последние несколько дней. И гипотезу эту обязательно нужно проверить – и желательно не в полевых условиях.

Нужен военный исследовательский центр. Армия союза – единственная организация, которая пока не подверглась окончательному развалу под натиском подаренного Галактике тотального бардака.

Скади торопливо вызвала в головной куб карту и поглядела – что же может найтись поблизости. И нашла.

Багута, колония шат-тсуров, бывших сателлитов азанни. Скади поглядела в справочнике – азанни до сих пор держали там мощный экспедиционный корпус, чуть ли не крыло одной из пирамид второго плана. Скорее всего, из-за ресурсов: система Багуты состояла из двух обитаемых и четырех необитаемых планет, причем необитаемые были сущим раем для рудных корпораций. Как выпускник Академии Скади прекрасно знала: любое крыло любой пирамиды азанни включает в себя научное подразделение, весьма неплохо оснащенное. Скади может потерять свой груз, если обратится к птичкам. Но она имеет неплохой шанс узнать – что же он такое, этот все сильнее и сильнее действующий на нервы саркофаг. И никогда не пожалеет, что обманула Коллегу, если тот действительно пытается втихомолку протащить к себе через всю Галактику нетленного. Потому что на подобное способен лишь предатель. Пусть нетленные ушли куда-то в область Ядра и исчезли – любой военный в Галактике знает, что они могут вернуться. А значит, сокрытие любой, даже самой ничтожной информации о них является преступлением.

Скади не была чрезмерно законопослушной, вовсе нет – иначе она не решилась бы обманывать Коллегу. Но когда играешь против Силы, всегда приятно сознавать, что на твоей стороне хотя бы Закон.

Недрогнувшей рукой Скади прервала расчет очередной пульсации по пунктиру к Амазонке и ввела новую цель. Система Багуты. Один прыжок. Сто двадцать шесть световых лет.

Система наведения переварила капитанскую инструкцию и принялась за работу. А Скади, наконец-то расслабившись, перевела дух.

И внезапно поняла, что утренний срыв – это просто реакция на неопределенность. На отсутствие цели.

У нормального человека всегда должна быть цель. Если цели нет – в душе воцаряется хаос. По большому счету, хаос пришел в Галактику только потому, что у союза исчезла цель – противостоять нетленным. Люди лишь ускорили его приход, да снабдили чисто внешними человеческими приметами, потому что оказались самой порочной расой из высших.

Пока шли расчеты, Скади сходила на камбуз; беспокойство еще не полностью выветрилось – по дороге постоянно тянуло оглянуться. Поглощая наскоро приготовленный завтрак, Скади все время держала под рукой бласт – на столе, справа от тарелки. Понятно, это глупость, но так спокойнее. И как в годы войны разведчики-одиночки на крохотных истребителях отрывались от кораблей-маток на месяц, а то и больше? Или раньше у народа и нервы покрепче были? Наверное, на войне ведь не болеют, и редко сходят с ума…

Спустя полчаса она вернулась в рубку; система все еще просчитывала прыжок. Как ни странно, но чем меньше расстояние, тем сложнее получались вычисления, поэтому и времени на подготовку пульсации уходило больше. Скади поскучала в кресле, потом зачем-то сунулась в каморку-лабораторию. Попутно она размышляла – связано ли нелепое исчезновение реликтовой волжской помады с саркофагом в грузовом отсеке, и если связано – то как именно? Не считать же, что оттуда выбрался нетленный, живенько спер помаду и снова просочился внутрь… Хотя бы через ту самую кишку на торце. Ведь есть у этой кишки какое-нибудь назначение?

В камере экспресс-анализа Скади ничего особенного не нашла – предыдущий капитан-экспериментатор счел за благо не оставлять образцы внутри. Здравую идею просмотреть рабочие логи воплотить в жизнь было совсем нетрудно – в каморке имелся даже отдельный терминал. Скади принялась нетерпеливо листать каталоги и файлы в поисках нужного. Клавиатура тихонько шелестела у нее под пальцами.

Ага, вот! Самый хвост лог-файла, лабораторией ведь последние четыре месяца никто не пользовался…

«Исследовать молекулярную структуру данного образца не представляется возможным – не хватает разрешающей способности приборов. Смените образец, либо проведите анализ атомарной структуры.»

– О как! – выдохнула Скади. Подозрение, что изыскания покойного капитана Эрлингмарка каким-то образом связаны с саркофагом, крепло с каждой секундой. Лог следующего теста:

«Тесты не выявили в образце сколько-нибудь упорядоченной структуры. Проверьте аппаратуру на сбои и проведите контрольную диагностику управляющей программы.»

Ну и ну! Правильно Скади решила: исследовать эту занятную шкатулочку-переросток нужно в солидном научном центре. Но что именно исследовал Эрлингмарк – неужто он исхитрился отделить от саркофага кусочек?

Кроме всего прочего Скади порадовал тот факт, что не она первая нарушила договор с Коллегой и сильнее, чем тому хотелось бы, заинтересовалась необычным грузом. Разве можно назвать обычным груз, который так действует на нервы?

С другой стороны – где теперь этот Эрлингмарк-нарушитель? Правильно, отправился к праотцам. Насколько Скади успела узнать – погиб он вроде бы случайно. Однако – кто знает, не Коллега ли подстроил ту нелепую автокатастрофу на трассе? Ни доказать, ни опровергнуть это уже никогда не удастся.

Далее лог-файл содержал отчет контрольного селф-теста, из коего явствовало, что экспресс-камера и управляющие программы работают вполне корректно и никаких сбоев последнее время не зафиксировано. Чуть дальше снова шли искомые данные:

«Тесты не выявили в образце сколько-нибудь упорядоченной структуры. Проверьте аппаратуру на сбои и проведите контрольную диагностику управляющей программы.»

На этом лог обрывался.

Раздумывая, не пойти ли в грузовой отсек и не присмотреться ли к саркофагу повнимательнее, Скади покинула каморку. Может быть, удастся понять как Эрлингмарк раздобыл образец для анализа? Какой уголок отбил или где сделал соскоб? Она видела – рядом с терминальной клавиатурой лежал плоский кейс с инструментами, которому вообще-то полагается находиться на полке или в столе. И инструмент там весьма разнообразный да действенный, от портативного лазерного резака до резонансного вибробура.

За этими мыслями Скади застал бодрый писк системы наведения – расчеты очередной пульсации благополучно завершились.

– Ну, крепись, Скади Фри, – сказала себе экс-спасатель, занося руку над клавиатурой.

Сколько раз за прошедшие годы клавиша «Enter» бросала «Карандаш» сквозь пространство? Сотни, если не тысячи. Возможно, именно это нажатие войдет в историю. Все возможно.

Скади хотелось надеяться, что она никогда не пожалеет о сегодняшнем. Очень хотелось.

Но будущее было также сокрыто от нее, дочери галактической эры, как и от лобастого первобытного предка, для которого звезды грезились всего лишь кострами небесных охотников.

На кратчайший миг раздвоившись, «Карандаш» продрался сквозь световые годы и вывалился в искореженное пространство финишной сферы совсем рядом с одной из планет Багуты – от силы двое суток лету на сингулярных движителях. Оранжевый клубок Багуты казался отсюда пылающим теннисным мячиком в обрамлении неистовой короны.

Терминал обычной, не мгновенной связи, взорвался рутинным рабочим гулом и обрывками переговоров. Автосканинг фиксировал каналы один за другим. В системе сновали сотни кораблей, а оставшиеся после войны щиты радиоподавителей всегда располагались за орбитой дальней планеты и на приличном расстоянии от светила «выше» и «ниже» плоскости эклиптики. Скади и «Карандаш» находились глубоко в защищенной сфере приема.

Флагман азанни – опорный рейдер крыла – мог находиться где угодно. Понятно, что не на одной из планет, для посадки приспособлены корабли не крупнее стратегического малого крейсера. Но флагман явно и не за пределами системы.

Скади впервые порадовалась знаниям, полученным в Академии, а заодно убедилась, что за шесть лет ничего не успело выветриться из памяти.

Разобраться с управлением сингулярниками оказалось несложно. «Карандаш» ускорился и ринулся к центру системы. К ближайшей из обитаемых планет.

Наскоро Скади прикинула время задержки радиопереговоров: на таком расстоянии от Багуты она должна была составить около получаса. Осталось найти дежурную волну любого космодрома и попытаться выяснить местонахождение флагмана. Конечно, это будет очень странно выглядеть – крохотная гражданская яхта с единственным человеком на борту, и человек этот стремится отыскать опорный рейдер крыла азанни. Слишком уж нетипичный случай, могут заинтересоваться мотивами. А здесь, в секторах, где хозяйничают чужие, людей не слишком жалуют. Могут вообразить, будто «Карандаш» обладает какой-нибудь ценной информацией. Слопают, и не поморщатся, это всегда было в нравах и традициях союзников-галактов. А значит – нужно вести себя естественно, и рейдер вычислить не лобовыми расспросами, а косвенными методами, потихоньку и ненавязчиво.

Скади прикидывала – о чем можно запросить диспетчерскую в первую очередь? Просить дозаправки? Но накопители у нее забиты почти под завязку. Сымитировать неисправность? Но тогда логичнее тянуть к орбитальным базам Багуты-2 или Багуты-3, а не к военным-азанни, болтающимся неизвестно где. По своему опыту Скади знала – больше всего космодромный люд настораживается при неестественном поведении гостей-астронавтов. Независимо от размера корабля; и одноместную яхту можно таким дерьмом начинить, бабахнет – от Багуты-звезды даже водорода не останется. Только внезапно оборванные логи мгновенной связи на космодромах ближайших населенных систем.

Тихий, но отчетливый звук наложился на чье-то эфирное бормотание – сработал сегментный люк. Открылся. Сначала рубочный, потом внешний. На Скади будто ведро ледяной воды вылили. Плохо соображая, что делает, она опрокинулась из кресла вбок, через подлокотник, больно ушибив коленку о край пульта. В падении она сдернула с пояса бласт, и упала так, чтобы ствол оказался обращенным к открывшемуся твиндеку.

Перепонка действительно была отворена, во всю ширь. Втянута в узенькие межпереборочные пазы. Гофрированная кишка твиндека отлично просматривалась – Скади ясно различала внешний сегментный люк грузовых отсеков. Там перепонка оставалась сомкнутой – ошибиться невозможно.

Пока она падала, ей мерещился кто-то большой и косматый на входе в рубку. Открыл сегментник, и уже протянул длинные-предлинные руки к креслу, где сидела Скади. Руки, готовые сомкнуться на ее горле…

Вбитые в академии рефлексы оказались быстрее и надежнее разума. Если бы плод ее воображения действительно вознамерился свою жертву сцапать, он всего лишь загреб бы пустоту – спустя мгновение после того, как перепонка разошлась, Скади, на прежнем месте в кресле уже не было. А еще мгновением позже Скади выстрелила бы: предохранителем она тоже успела щелкнуть. Правда, уже на полу.

Но стрелять в пустоту – так же глупо, как ловить пустоту руками.

В рубку никто не вошел. Не вошел, не ворвался, не принялся палить из твиндека – вообще не происходило ничего. Просто ни с того ни с сего открылся рубочный сегментный люк. Теоретически, такое могло случиться… При условии, что во всем корабле режим обычный, а не аварийный, и давление во всех отсеках и помещениях одинаковое. Но на практике ничего подобного почему-то не случалось. Ни на огромных кораблях чужих, ни на земных скорлупках.

Чувствуя, как по вискам катятся бисеринки холодного пота, Скади продолжала сжимать в обеих руках изготовленный к стрельбе бласт и целиться в проем открытого люка.

Словно в насмешку, именно в этот момент ее засекли и опознали наблюдатели Багуты.

– Эй, «Карандаш»! Видим вас! – пропели на интере. – С прибытием…

Исконная речь шат-тсуров не просто походила на пение – она пением и являлась. Интер в устах шат-тсуров тоже казался не то оперной арией, не то модным шлягером, который исполняется талантливым самоучкой. Ни одного атонального звука, воплощенная гармония и завидный тембр – любой, кто хоть однажды слышал шат-тсуров, без проблем узнал бы это пение и через сотню лет.

– Эй, «Карандаш»! Ответьте Багуте-Централь! Вы находитесь в закрытой зоне…

«Тьфу ты! – подумала Скади со злостью. – И тут не повезло: вляпалась в закрытую зону. Что же они маячки не развесили?»

В зонах нежелательного финиша всегда ставят гравитационные маяки – это закон для всех рас и для всех обитаемых систем в Галактике. Ни один икс-привод не наведется на помеченное маяками пространство. Темнят что-то эти с Багуты-Централь…

Сцепив зубы и держа перед собой бласт, Скади выглянула в твиндек. Справа, в отростке, что вел к внешним шлюзам и в сторону жилого отсека, конечно же, никого не оказалось.

Наваждение. Очередной удар по и без того натянутым нервам. Все-таки страшноватая вещь – космическое одиночество…

Напрягшись, Скади припомнила в каком порядке открывался рубочный сегментник. Совершенно точно: сначала внутренняя перепонка, потом внешняя. Спутать звук можно, но для этого надо быть тугим на ухо аборигеном какой-нибудь тихой планетки и сроду не летать на кораблях, оборудованных сегментниками.

Если бы люк открывали с пульта в твиндеке, сначала разошлась бы внешняя перепонка, и только потом – внутренняя. Значит, система сочла, что люк пытаются открыть из рубки. Чтобы выйти, а не чтобы войти.

Это, конечно, было слабое утешение, но все же Скади вздохнула свободнее. Восставший из саркофага воображаемый злодей снова обернулся непонятным сбоем корабельной аппаратуры.

Но как все-таки мало нужно человеку, чтобы поверить в невозможное! И еще меньше – чтобы испугаться. Эти яхтсмены-извозчики, вероятно, имеют нервы толщиной с найтовочный канат.

И еще Скади стала понимать, откуда у них такой чернушный фольклор – а его любой завсегдатай околокосмодромных баров наслушался под самую завязку. Раньше эти муторные истории казались обычными страшилками, теперь же Скади на собственной шкуре убеждалась, что в одиночном рейсе происходит масса труднообъяснимого и зачастую – пугающего. А уж рейс с каким-нибудь таинственным грузом вроде саркофага – так вообще сплошное инферно.

Скади вернулась в рубку и с некоторой опаской коснулась кнопки на пульте. Сегментник послушно затянулся – в правильном порядке: сначала внешняя перепонка, потом внутренняя.

«Блин! – подумала Скади. – Что теперь, всегда блокировать любой люк или шлюз, через который проходишь?»

– «Карандаш», ответьте Багуте-Централь! «Карандаш», у вас все в порядке на борту? Немедленно ответьте, вы находитесь в…»

– Да слышу я вас, слышу, уроды, – зло сказала Скади. – Даже если бы я ответила, вы меня услышите только через полчаса…

Потом задумалась. Вот именно. Полчаса задержки. Багута же взывала к ней так, будто «Карандаш» и диспетчерскую-Централь разделяют световые секунды, а не три десятка минут.

Что-то тут не так.

Мысли потекли в новом направлении, но Скади не смогла удержаться и вызвала в экран-куб карту биоконтроля. Как и следовало ожидать, единственная синяя точка пребывала в овале рубки; саркофаг белесой кляксой застыл посреди первого грузового. Полнейший, можно сказать, порядок. Зачем-то Скади запросила еще и статистику по люкам и шлюзам. Все закрыты, и все – герметично, как и полагается.

«Интересно, – подумала Скади. – Почему мне так приятно находить все новые и новые подтверждения тому, что все нормально? Что страхи мои чертовы не более, чем плод подстегнутого воображения?»

– Ладно, – охрипшим голосом произнесла она вслух. – Разберемся-ка к с закрытой зоной…

Она запустила вспомогательную программу системы наведения и попыталась составить гравитационную модель окружающего «Карандаш» пространства. В конце-концов, опасность для яхты класса «полста» могут нести лишь две вещи: гравитационный очаг, чем бы он не являлся – кораблем, астероидом или черной дырой; либо излучение. Если излучение – то небывалой силы. А вот с очагами сложнее.

Подозрительных очагов в непосредственной близости от «Карандаша» обнаружилось сразу три.

Самый крупный – некое достаточно массивное тело – двигался по касательной к текущему курсу «Карандаша». В принципе, столкнуться с этим телом яхта не должна была, но проход с рядом с такой махиной, да еще если учесть, что махина эта движется со вполне космической скоростью… В общем, легкую яхту могло швырнуть в сторону, а могло просто захватить – если своевременно не сманеврировать движителями, конечно.

Два других очага находились значительно дальше, и ими Скади решила заняться попозже.

Довольно быстро Скади установила, что ближайшее тело более всего походит на астероид. На обычную малую планету, каких в любой стабильной солнечной системе тысячи. Но в этом астероиде обычного было мало. Во-первых, местный пояс астероидов лежал значительно дальше от Багуты – между крайней планетой земного типа, Багутой-4, и ближайшим к звезде гигантом. Скади сейчас находилась «ниже» плоскости эклиптики, приблизительно на равном расстоянии от обитаемых планет – Багуты-2 и Багуты-3. Курс Скади держала на Багуту-2 – эта была ненамного, но ближе. Да и освоили ее раньше, если искать солидную научную базу, то явно сначала на Багуте-2.

Странный астероид также пребывал вне плоскости эклиптики – еще «ниже» «Карандаша», и стремительно нагонял крошечную по сравнению с собой яхту. Вывод напрашивался сам собой – этот астероид вовсе не принадлежит системе Багуты. Это чужак. Захваченный, что маловероятно, поскольку астероиды исчезающе редко блуждают в космосе от звезды к звезде; либо, что скорее всего, посланный сюда. И, судя по тому, что система наведения не смогла уловить возмущений массы и искривления пространства, посланный Роем. Единственной формой жизни в освоенной части Вселенной, которая могла без заметных энергетических свистоплясок перемещать крупные небесные тела. Скади когда-то видела учебный фильм, один из эпизодов которого был посвящен финишу звездолета Роя. Матово-серый, словно подсвеченный сумраком шар возник из пустоты мгновенно, просто материализовался в нужной точке с практически нулевым дрейф-моментом, и ни один прибор земного корабля-наблюдателя не зафиксировал каких-либо необычайностей. Точно так же, словно тень из чужого измерения, звездолет Роя через некоторое время канул куда-то за барьер.

Минут через десять Скади убедилась, что два других гравитационных очага – не что иное, как сферические звездолеты Роя. Они резво тянули вслед за астероидом, который постепенно гасил скорость. Прикинув собственную скорость и расстояние до этой блуждающей глыбы, Скади поняла, что проще замедлиться и пропустить ее, а потом уж ложиться на новый курс к Багуте-2.

Не тут-то было. Едва Скади запустила сингулярники на торможение, астероид тут же подкорректировал курс – так, чтобы по-прежнему идти на перехват.

И сразу неприятно засосало под ложечкой, сразу покрылась мурашками кожа. Еще толком не отойдя от последних внутрияхтенных сюрпризов, Скади столкнулась с сюрпризами внешними. К Рою Скади всегда относилась настороженно – а как еще можно относиться к чужой и совершенно непонятной расе? Те же свайги, цоофт и азанни в сущности не слишком отличались от людей. Даже кристаллы а'йеши в плане мышления и психологии оказались поразительно похожи на землян и на другие расы. Другое дело – Рой. О нем никто толком ничего не знал. Никто не понимал его целей и мотивов, никто не представлял внутренней организации, никто внятно не мог представить возможности этого сообщества – Рой всегда оставался эдаким похожим на свои звездолеты серым шаром: видно – что-то есть, а рассмотреть получше невозможно – не подступишься. Рой не вмешивался в дела союза, все взятые на себя обязательства всегда выполнял и требовал неукоснительного соблюдения всех соглашений и договоров от союзников. Союзники обыкновенно соблюдали и выполняли – ссориться с Роем никому не хотелось.

Именно поэтому неожиданное внимание Роя к «Карандашу» напугало Скади.

И невольно пришлось связать необычное поведение Роя с окутанным ореолом тайны грузом яхты. Скади нутром почувствовала, что игра, затеянная вокруг саркофага, неизмеримо сложнее и масштабнее, чем ей показалось вначале. И оттого собственная ничтожность перед лицом неведомых сил ощущалась невероятно остро. Кому понравится роль камешка между молотом и наковальней? Во всяком случае, не Скади Фри.

Астероид нагонял ее даже быстрее, чем показалось сначала. Он менял скорость и направление полета, казалось, без всяких скидок на инерцию и перегрузки. Тщетно Скади пыталась уйти в сторону на сингулярниках – ее попытки без труда сводились на нет дьявольской подвижностью более чем стокилометровой каменной глыбы. Она еще не видела астероид на обзорниках, но масс-детектор чертил в кубе экрана объемное изображение астероида и показывал точное расстояние до него.

Два звездолета Роя следовали на некотором отдалении и без ненужных ускорений. Наверное, они ничуть не сомневались в успешности собственной охоты на маленькую человеческую яхту.

Спустя пятнадцать минут Скади взяли в захват; сингулярные движители, не в силах справиться с мощью захвата, захлебнулись и свалились в аварийный режим; «Карандаш» по идее должен был лечь в дрейф, но астероид уже привычным манером прыгнул на добрую тысячу километров и оказался совсем рядом; яхта тотчас начала затяжное падение на поверхность.

Гравиподушка Скади не спасла бы: Рой использовал поля такой напряженности и силы, что ресурс накопителей «Карандаша» выплеснулся бы в доли секунды. А еще вернее – гравипривод не справился бы с выделенной за единицу времени энергией и вместо яхты в космосе образовалась бы крохотная область нелинейности, которая схлопнулась бы в доли секунды, и от Скади в этой Вселенной не осталось бы ни атома.

От «Карандаша» и саркофага – тоже. Но, впрочем, Рой на Скади и «Карандаш» имел свои виды. И что-то подсказывало – на саркофаг тоже. Скади на миг даже пожалела, что ввязалась в развернувшуюся вокруг этого чешуйчатого ящика игру. И – какая ирония! – именно в этот момент желание узнать, что же кроется там, внутри, стало жгучим и нестерпимым. Как никогда раньше.

На поверхность астероида она, вопреки ожиданиям, не упала. То есть, умом Скади как раз понимала, что Рой гонялся за нею вовсе не затем, чтобы расшибить в лепешку. Просто даже такое неспешное падение до предела обострило дремучие животные инстинкты – Скади с трудом поборола желание надеть скафандр и сигануть в пустоту. Куда угодно – лишь бы подальше от этого рокового кораблика. При определенном везении она даже могла через некоторое время достичь орбитальных станций Багуты-2.

Кстати, Багута-Централь голоса по-прежнему не подавала, хотя Скади несколько раз пыталась их вызвать. Радиосигналы уже должны были достичь Централи, да и ответ успевал придти. Но эфир как сделался больше часа назад девственно чистым, так и пребывал таким же. Скади подозревала, что это дело рук Роя. Рук, лап, щупалец – чем там обладают особи Роя?

На обзорнике астероид походил на округлую заплесневелую головку сыра. Сходство с сыром, безусловно, придавали многочисленные темные пятнышки – не то широченные шахты, не то глубокие кратеры. Даже какое-то смутное шевеление угадывалось там, во тьме этих кратеров.

От пережитых треволнений у Скади разыгрался жуткий голод. Когда терпеть стало совсем уж невмоготу, она взялась за бласт, попыталась успокоиться, и отправилась на камбуз. Полумрак аварийного освещения тоже не добавлял бодрости, но кое-как насытиться Скади все же сумела.

Заглянула она и в грузовой отсек. Мрачно оглядев равнодушно-неизменный саркофаг, Скади вышла в твиндек, снова заблокировала сегментник и вернулась в рубку.

Сферические корабли на этот раз обнаружились совсем рядом с яхтой, куда ближе астероида. Но заинтересовало Скади не это. К «Карандашу» приближалось длинное изломанное образование, немного похожее на елочную гирлянду или на лохматую нить прибрежных водорослей. Даже не требовалось особого увеличения, чтобы понять: эту исполинскую нить буквально усеивают особи Роя – словно паучки летящую паутинку. Только паутинка эта летела в вакууме и при температуре, близкой к абсолютному нулю.

Тот факт, что особи Роя достаточно долго способны существовать в условиях открытого космоса, известен практически каждому жителю Галактики. И тем паче – выпускникам Академии.

– Что ж вам от меня нужно, твари вы чертовы? – прошептала Скади, тоскливо глядя на обзорник.

Паутинка приближалась.

Когда от «Карандаша» ее отделял какой-нибудь километр, целая стая «паучков» оторвалась от насеста и устремилась к яхте. Скади не понимала – за счет чего двигаются «паучки». Не за счет же первоначального толчка? Тогда большая их часть должна миновать «Карандаш» и унестись прочь, в пустоту. Но даже безмозглые по людским меркам рабочие особи Роя не были начисто лишены инстинктасамосохранения – не стали бы они сигать на собственную погибель.

И верно – большинство «промазавших» в последний момент подкорректировало полет и благополучно облепило несчастный «Карандаш». Кое-кто все же «промазал»; Скади проводила этих «паучков» даже с некоторым сочувствием во взгляде, но потом заметила, что от основной паутинки отделилась ветвь помельче и, постепенно ускоряясь, направилась следом за ними. Попутно Скади подумала, что движением «паучков» в космосе вполне могут управлять дистанционно, тем же гравизахватом. Странный, конечно, метод, но кто в состоянии хоть полслова поведать о методах Роя? Кто способен их оценить?

«Паучки» тем временем не мешкали – около нескольких толстопузых экземпляров засуетились десятки особей помельче. Что-то они там затеяли, снаружи. Вскоре Скади поняла что именно: они ткали большой, метров пятнадцати в диаметре белесый пузырь. Пока пузырь расправляли десятки тонких изломанных лапок, с паутинки доставили нового «паучка» – куда крупнее обычных рабочих, продолговатого и толстого, как тюрингская колбаска. Едва этот «колбасоид» оказался внутри пузыря, тот стал стремительно надуваться, принимать правильную шарообразную форму. «Колбасоид», видимо, использовался Роем в качестве баллона с воздухом и вдобавок еще как компрессор. Еще не до отказа надутый шар «паучки»-рабочие прилепили в районе шлюза.

Просить Скади добровольно отворить створки Рою не пришло в голову – или что там у маток Роя вместо головы?

Когда пузырь окончательно надулся, «колбасоида» спровадили назад на паутину; сквозь полупрозрачные стенки прилепленного к «Карандашу» кокона видно было, как несколько рабочих возятся у внешних створок. Скади поймала себя на мысли, что с неподдельным интересом следит за действиями Роя. За действиями его исполнителей.

И даже бОльшая часть страха куда-то безвозвратно испарилась. И чувство собственного бессилия перестало угнетать. В ней проснулось почти детское любопытство перед неведомым.

А потом сервис-пакет равнодушно сообщил потерявшей власть над кораблем капитанше: «Внешний шлюз открыт. Давление за бортом нормальное; состав атмосферы за бортом в пределах допустимых отклонений.»

Это «за бортом» Скади очень понравилось. Она встала и, стараясь не торопиться, пошла к внешнему шлюзу.

Первый «паучок» встретился ей сразу за поворотом твиндека. Вблизи он скорее напоминал большого, размером с собаку, коричневого термита. Перед Скади он ненадолго задержался, ощупал штанины комбинезона двумя парами усов-эффекторов и деловито засеменил дальше по коридору. Разговаривать с ним было бессмысленно – рабочие Роя не умеют разговаривать. Тут нужна особь-переводчик, и облик именно таких особей Скади был знаком лучше всего.

Вот только ни одного переводчика среди нескольких десятков проникших на борт «Карандаша» чужаков Скади не обнаружила.

Спустя какие-то минуты рабочие уже сновали везде – в рубке, в каюте, на камбузе, в ванной, в твиндеках.

И, конечно же, в грузовых отсеках. Какие могли быть сомнения?

На Скади рабочие не обращали совершенно никакого внимания, словно ее вообще здесь не было. Они ползали по стенам, цепляясь за висящие кабели и найтовочные концы, толпились перед саркофагом, распотрошили во втором мешок с вещами какого-то из предыдущих капитанов – один из рабочих (как показалось Скади – задумчиво) волочил по полу ярко-красную футболку с большой девяткой на спине.

Естественно, больше всего Скади заинтересовала реакция Роя на саркофаг. Она даже втайне понадеялась на то, что шустрые «термиты» сумеют вскрыть эту чешуйчатую диковину, а значит Скади и перед Коллегой не провинится – ибо попробуй этих хитиновых уродцев останови – и любопытство удовлетворит.

Но рабочие вскрывать саркофаг не торопились. Они облепили его со всех сторон, влезли на верхнюю плоскость; вся эта милая компания беспрерывно двигалась, ползала, шевелила эффекторами…

Первое время Скади в их действиях не могла усмотреть никакой системы. Но потом действия рабочих стали по-настоящему осмыслены: они быстро и удивительно сноровисто освободили саркофаг от силиконовых шнуров найтовки и дружно повлекли к открытому люку.

– Эй! – заорала в смятении Скади. – А меня вы решили не спрашивать? Ну-ка, бросьте!

На ее слова, естественно, никакого внимания не обратили. Скади нервно взялась за бласт, но выстрелить все-таки не решилась. Сомнут ведь ее, не успеет всех положить. К тому же, их снаружи еще не меньше сотни. Лучше не злить…

Но ведь саркофаг уходит! Что она скажет Коллеге?

А что ему говорить? Правду. Расскажет все, как есть. Против Роя в одиночку не попрешь, слабО.

Саркофаг протащили мимо рубки. Скади заглянула – рубка уже была пуста, ни одного рабочего внутри. Здесь, похоже, ничего не тронули. Ряд кубических экранов показывал пространство вокруг «Карандаша». Паутину, сферические звездолеты, звездный рисунок на бесподобно-черном фоне… Иногда сквозь экран, вытесняя все, величаво проплывал какой-нибудь шальной «паучок»-«термит», и можно было вдоволь полюбоваться математически безукоризненному рисунку пластинок на хитине.

– Блин, – сказала Скади растерянно. – Что ж делать?

Она метнулась к пульту – запустить броузер мгновенной почты было минутным делом. Только бы Коллега оказался на месте…

Чужак будто услышал немую ее мольбу. Он отозвался сразу, словно жил рядом с почтовым терминалом.

– А, – протянул он, еле шевеля губами. – Объявилась! Я уж заждался, чуть меры принимать не начал.

– Коллега, – не очень вежливо перебила его Скади. Но на церемонии не оставалось времени. – Дело – табак! Я атакована.

– Кем? – чужак вперил в нее пронзительный взгляд своих огромных – по людским меркам – глаз.

– Роем.

– Ты где?

– В системе Багуты.

Скади показалось, что Коллега очень хочет спросить, что она тут делает, но не собирается зря тратить время.

– Что с саркофагом?

– Его тянут на выход. Я ничего не могу поделать, этих тараканов тут не меньше полусотни. А снаружи – и того больше.

– Они вскрывали саркофаг?

– Нет. Открепили и сразу потащили к шлюзам.

Если бы Коллега сейчас ругнулся и грохнул по чему-нибудь кулаком – Скади ничуть не удивилась бы.

Но он лишь сухо бросил:

– Ни во что не вмешивайся!

И отключился.

Некоторое время Скади тупо глядела в очистившийся экран. Такого оборота событий, она, честно говоря, совершенно не ожидала. Ожидала какого-нибудь внятного совета, предложенной линии поведения, указаний. «Не вмешиваться» – это ведь не указание. Это, как говорили предки, «голова в кустах». Такое и поведением-то назвать совестно.

Саркофаг как раз проносили сквозь внешний шлюз.

Скади с неожиданно навалившимся отчуждением наблюдала, как рабочие готовят шлюз к задраиванию.

Пароль для них будто бы не существовал…

Едва шлюз закрылся, и датчики герметичности самодовольно зажгли зеленые глазки, Скади вернулась в рубку. Ей было прекрасно видно, как пузырь с саркофагом и десятком-другим «термитов» внутри пустился в обратный путь к паутине, а паутина в свою очередь – к астероиду. Итог ее короткого и сумбурного странствия казался закономерным: неведомый груз навсегда потеряется в летающем муравейнике, и никто никогда его больше не увидит. Если Рой так заинтересовался этой штуковиной, из своих многочисленных лапок он ее уже не выпустит.

Но и тут Скади ошиблась. Пронзительно заверещал детектор масс, и вокруг «Карандаша», в опасной близости, стали вспухать финишные сферы. Одна за другой. Да такие здоровые, что стоило ожидать прибытия целого флота в составе нескольких суперкрейсеров, не меньше.

«Карандаш» рисковал стать крупинкой соли в бурлящем котле. На сингулярниках уходить было некуда. А на просчет пульсации не хватало времени.

Оставалось одно – уповать на удачу. В любой игре не обойтись без удачи, и в этой тоже. И, как всегда, игра пошла вовсе не по ожидаемому сценарию. В играх с высокими ставками всегда так.

«Одно радует, – мрачно подумала Скади Фри. – Скучно не будет… Это уж как пить дать.»

Первым из-за барьера вывалился линейный рейдер азанни – огромная, напоминающая двояковыпуклую линзу махина. Опорный рейдер крыла. Скади неотрывно глядела в экраны.

– М-да, – пробормотала она. – Редкий случай, когда гора пришла к Магомету, а не наоборот…

А ведь какие-то три-четыре часа назад она намеревалась отыскать этот рейдер и просить у азанни содействия.

За три минуты вблизи «Карандаша» финишировало еще семь рейдеров и десятка два крейсеров поскромнее. Детектор масс сходил с ума. Крыло азанни охватило сферу радиусом около пяти тысяч километров; оба звездолета Роя и астероид находились внутри этой сферы. Паутина к этому времени преодолела больше половины пути к поверхности астероида.

И вот тут-то началась форменная баня. Азанни без всякого промедления атаковали Рой. Всей мощью оружия. Сферические звездолеты в мгновение ока искорежило и размазало, словно кашу по столу. Астероид вспух сразу в нескольких местах и разлетелся на мириады обломков самой разной величины. «Карандаш» так тряхнуло гаснущей нелинейностью, что коротко вякнул и заткнулся центральный компьютер – похоже, его сложнейшие кристаллы потеряли первоначальную структуру. Экраны тотчас погасли, Скади осталась слепой и глухой. Основной свет тоже погас, но слава богу, ожила аварийка, работающая не от генераторов, а от батарей. Но самым плохим было то, что отключилась искусственная гравитация. Скади уже успела отвыкнуть от невесомости, и с трудом сумела добраться до кресла, откуда ее выкинуло. Пришлось пристегнуться. По обшивке несколько раз что-то гулко бухнуло – должно быть обломки астероида. Вообще-то до него было далековато, но оружие, основанное на искажении линейности пространства, так безжалостно мнет мир, что осколки могут оказаться в нескольких световых минутах. А то и дальше. Обшивка «Карандаша» пока выдерживала, но попадись осколок покрупнее… Вряд ли он проломит обшивку – крепка, зараза. Но динамический удар мог запросто убить Скади и доконать уцелевшую технику.

Впрочем, столкновения быстро прекратились.

Скади оторопело висела на ремнях; в голове мутилось от внезапного перехода к невесомости. Никак она не могла воспринять совершенно ошеломительную новость: азанни атаковали Рой. Это что? Конец союзу? Немыслимо. Немыслимо и страшно. Война? Снова война? И на этот раз не с пришельцами-нетленными, а внутригалактическая? Что творится-то?

Она пожалела, что последние дни была отрезана от новостей. А в данную минуту она не имела понятия не только о том, что творится в Галактике, а даже о том, что происходит в непосредственной близости от «Карандаша». А что-то происходило: вскоре Скади почувствовала, как появилась сила тяжести. Сначала слабенькая, едва прижавшая ее к левому подлокотнику кресла, но постепенно усиливающаяся. Она отстегнулась, и мягко спланировала на стену – «Карандаш» был сориентирован совершенно не по вектору гравитации. Через некоторое время яхту слабо тряхнуло, словно она упала с ребра на плоскость, а Скади сбросило со стены на пол. На штатный пол. Стены же снова стали стенами. Тяжесть нарастать перестала, но до земной явно не дотягивала – Скади чувствовала это без всяких приборов.

Еще через некоторое время откуда-то из твиндека донеслось слабое шипение и потрескивание – Скади вручную кое-как открыла сегментник, выглянула, и тут же отпрянула.

«Карандаш» вскрыли, словно консервную банку. Вырезали часть обшивки купола. В уши словно ваты натолкали – давление рывком повысилось. Значит, сделала вывод Скади, ее принял на борт корабль азанни. Любой из рейдеров или крейсеров.

Она глубоко вдохнула, ощущая еле различимый непривычный запах.

По какому-то странному капризу природы на материнской планете азанни тяготение было почти на треть слабее земного, а атмосфера немного плотнее. Скади довелось побывать на трех человеческих мирах: на Чагде, где она родилась, на Земле – когда училась в Академии, и на Роме. Конечно, на всех трех различалась и сила тяжести, и среднее давление. Но совсем ненамного. Родина азанни считалась аномальным миром, планет же, подобных Земле, Роме, Селентине, Офелии, Чагде, обеим Багутам, в Галактике насчитывались миллионы.

Скади лихорадочно соображала – что делать дальше и как себя вести с азанни. Но все было решено за нее.

В прорезанную дыру спланировали несколько крылатых силуэтов. В тесноте твиндека они двигались на удивление быстро, изящно и слаженно. Даже не успев схватиться за бласт, Скади получила заряд из биопарализатора и, беспомощно распахнув глаза, сползла по рубочной переборке на пол. Крылатые мелькнули и исчезли, рассасываясь по яхте. А потом кто-то невидимый выстрелил в нее еще раз, и Скади потеряла сознание.

Вероятно, в беспамятстве она пробыла довольно долго, ибо первое, что она ощутила, когда очнулась – острое чувство голода.

Она открыла глаза – высоко вверху куполом смыкался кремового цвета потолок, усеянный тонкими извилистыми полосами чуть более темного оттенка. Скади полулежала на некоем подобии стоматологического кресла; руки и ноги были вмертвую закреплены. Голова тоже – шевельнуться Скади не смогла. Ожили только глаза и мышцы лица. Впрочем, это могло быть остаточным действием парализатора – мышцы обретают чувствительность и подвижность не все скопом, а помалу, группами.

Рядом кто-то тонко прощебетал – Скади узнала речь одной из высших рас союза – птиц Азанни. Понимать она эту речь не понимала, но отличить от клекота цоофт или шипения свайгов была вполне в состоянии.

Кресло дрогнуло и наклонилось еще больше. Теперь наклон его составлял градусов сорок пять к полу, а то и больше. Одновременно вернулась способность шевелить головой. Головой, и ничем больше. Скади осмотрелась.

Просторный зал с кольцевым подиумом по периметру мог бы служить местом проведения баскетбольного матча. Азанни по размерам не превышали индюка, но они умели летать, и поэтому питали страсть к воистину гигантским помещениям.

На хитроумном сооружении, напоминающем помесь кресла и птичьего насеста восседал взъерошенный азанни в пестром комбинезоне. Комбинезон походил на короткие штаны с широкими плечевыми лямками; отверстиям для крылорук полагалось быть достаточно большими, чтобы не стеснять движения крыльев во время полета. А вот обувь азанни скорее смахивала на человеческие перчатки – ведь птичкам, чтоб сидеть на своем хитроумном насесте, от ног требовалась хватательная динамика.

Чуть сбоку от азанни в пестром комбинезоне на длинном общем креслонасесте восседало еще пятеро. Их одежда выделялась на фоне кремовых стен угольной чернотой. Вокруг в боевом облачении – шлемах и броне – цепочкой растянулись солдаты с излучателями в крылоруках. И, наконец, рядом с обездвиженной Скади на узком полукруглом возвышении, похожем на недостроенную стену, стояли трое азанни в белых комбинезонах – почему-то практически у всех рас белые одежды означали принадлежность к врачам или ученым.

– Ты слышишь нас, homo? – прощебетал один из белых азанни на интере. – Слышишь?

С трудом разлепив губы, Скади прохрипела:

– Да. Слышу.

Белый, который задавал вопрос, обернулся к пестрому:

– Все в порядке. Она пришла в себя.

– Приступайте, – тоже на интере прощебетал пестрый.

Понимать адаптированные под речевой аппарат азанни звуки интера оказалось совсем несложно. Скади впервые в жизни столкнулась с настоящими чужими – если не считать, конечно, недавний визит Роя на борт «Карандаша».

Попутно Скади подумала, что раз между собой азанни после ее пробуждения говорят тоже на интере, а не по-своему, значит, кодекс высших рас вроде как соблюдается. Это приободрило.

Но не слишком.

– Назови себя, homo, – на этот раз скрипуче велел белый.

– Скади Фри, Республика Скарца, доминанта Земли.

– Что ты делала в системе, принадлежащей иной расе, и какова была цель контакта с кораблями Роя?

– Может быть вы для начала назовете себя и объясните почему я обездвижена? – сдержанно произнесла Скади.

Белый смешно, бочком, перепрыгнул по стене-возвышению, так, чтобы встать точно напротив Скади. Его совиное, покрытое сероватым пухом лицо и круглые немигающие глаза, его маленький чуть загнутый клюв – все это поразило Скади такой явной чужеродностью, такой нечеловечностью, что стало трудно дышать.

– Послушай, homo! Ты целиком в нашей власти и ни одна живая душа не подозревает о твоей участи. Здесь вопросы задаем мы – так говорите вы, люди, когда хотите подчеркнуть свое превосходство. Мы хотим узнать от тебя все, что нам интересно, и мы это узнаем. Так что отвечай, и лучше на серди нас. Что ты делала в системе Багуты? Почему не отвечала на запросы Централи?

Скади поняла, что придется выкладывать все. Вообще все – без утайки и хитростей. Ведь ее жизнь действительно не имела сейчас никакой ценности – кто из людей знал, что она сюда направится? А если бы и знал? Чем бы это помогло Скади?

– Я выполняла частный грузовой рейс. В полете возникла необходимость связаться с какой-нибудь исследовательской станцией. Ближайшая была на Багуте, я сюда и прыгнула.

– Что ты везла?

– Сама не знаю. Ящик какой-то. Мне запретили его вскрывать и вообще трогать.

– Где этот ящик сейчас?

– Не знаю. Его захватил Рой.

– Почему ты пустила на борт Рой?

– Я никого не пускала. Они сам проникли, и я не в силах была им помешать.

– Как ты связалась с Роем?

– Я с ним не связывалась. Едва я финишировала в пределах Багуты, рядом финишировали два корабля Роя и подвижный астероид. В этот же момент прервалась связь и Централью, поэтому я и не ответила. Мою яхту взяли в захват, вскрыли внешние шлюзы и вынесли груз. Потом появились вы. Я сама ошеломлена – все так быстро произошло…

– Кому первоначально принадлежал твой груз-ящик?

– Я не знаю имени. Инопланетянину, по-моему, оаонс-перевертышу. По крайней мере, я с ним договаривалась.

– Как ты с ним связывалась?

– Яхта еще совсем недавно тоже принадлежала не мне. Прежний владелец сел на один из космодромов в системе Скарца и вскоре погиб в результате несчастного случая. Как работник космодрома я проводила досмотр яхты и обнаружила на борту настроенный и оплаченный броузер мгновенной почты, одноканальный. Естественно, я его задействовала и мне ответил оаонс-перевертыш, тот самый. Он предложил мне выкупить яхту и доставить груз в указанное место. Я согласилась.

– Кем ты служила на космодроме?

– Сержантом службы спасения.

– У тебя хватило средств на выкуп яхты?

– У меня – нет. Но мне перевели необходимую сумму. И даже больше.

– Куда ты должна была доставить груз?

– Точно не знаю, мне задали транзитный курс с первой промежуточной точкой в системе Амазонки.

– На каком носителе тебе задавали курс и прочие данные?

– На стандартном лазерном диске принятого на Земле и земных колониях формата.

– Где он сейчас?

– На яхте, в драйве соответствующего привода.

– Ты лжешь, homo. Там его нет. Мы тебя предупреждали, не нужно нам лгать.

Скади растерялась.

– То есть – как это нет? Буквально перед тем, как вы раскурочили мою яхту, диск находился в драйве. Я говорила с перевертышем. Если его стащил какой-нибудь ваш солдат – я-то в чем виновата?

Дикая боль хлестнула по каждой клеточке, и Скади судорожно выгнулась на своем неудобном ложе, немилосердно выворачивая закрепленные суставы рук и ног. Это длилось совсем недолго, но и за считанные мгновения она успела испытать такие страдания, каких не испытывала никогда в жизни. А чуть погодя – краткий миг блаженства, когда боль бесследно исчезла.

– Попридержи свой лживый язык, homo. Лучше тебе рассказать всю правду: и где находится диск, и где сейчас груз, и какие у тебя дела с Роем. У нас впереди вечность, и страдать тебе придется очень долго. Ты все равно не выдержишь и расскажешь нам все и даже чуть-чуть больше. Так зачем страдать попусту? Говори сейчас, и, возможно, ты даже останешься в живых.

У Скади перехватило дыхание. Только сейчас она в полной мере осознала, насколько крупно вляпалась. Она всегда знала, что когда-нибудь умрет, но пока срок маячил где-то далеко за годами – не слишком о подобных вещах задумывалась. А теперь, когда смерть вдруг стала близкой и реальной, Скади остро захотелось жить. Отчаянно, до стужи в душе. Она обнаружила, что совершенно не готова к смерти. Ее обуял страх, такой всепоглощающий первобытный страх, что казалось он способен выплеснуться наружу и затопить огромный зал по самый купол.

– Я клянусь вам, что говорю правду, – срывающимся голосом крикнула Скади. – Все происходило именно так, как я говорила! Почему вы мне не верите?

Азанни оставался совершенно бесстрастным, и оттого еще больше походил на крупную сову, напялившую белый комбинезон.

– А почему мы должны верить тебе, homo? Ты ведь уже однажды солгала нам.

– Я не лгала! Я говорила только правду!

– Так почему же диска нет там, где ты говоришь?

– Не знаю! Я была без сознания! Может быть, вы сами его вынули из драйва!

Все азанни в зале, за исключением разве что солдат, дружно засвистели. Наверное, смеялись.

– Ты глупый и желторотый птенец, homo. И выдумки у тебя детские. Даже лгать ты как следует не умеешь – приборы сходят с ума, улавливая страх, который от тебя исходит. Говорящий правду страха не испытывает. У тебя есть последний шанс рассказать все. А потом мы возьмемся за ментоскопирование – настолько глубокое, насколько получится на твоем примитивном мозге.

У Скади из глаз градом катились слезы, и сдержать их она не могла.

Глубокое ментоскопирование означало практически стопроцентный распад личности. То есть, ту же смерть.

– Мамочка, ну что я вам могу рассказать… – всхлипнула Скади. Самообладание окончательно покинуло ее.

Азанни выдержали паузу – около минуты. Потом пестрый с насеста негромко прощебетал:

– Мы теряем время, Анайта. Приступайте.

– Слушаюсь, досточтимый пик!

И – чуть тише:

– Поехали, ребята…

Словно в насмешку, даже эта фраза прозвучала на интере. Скади еще раз всхлипнула, и попыталась изгнать из себя стремительно расширяющуюся пустоту. Ничего у нее не вышло.

Голова снова оказалась обездвиженной; к вискам прикоснулось что-то холодное и твердое, а потом холодно стало всей голове. Из-за слез Скади уже ничего не видела – ни суетящихся на стене азанни в белом, ни солдат, ни кремового потолка.

Почему-то перед глазами встала чешуйчатая поверхность злополучного саркофага. Безмолвная и равнодушная.

А потом раскаленная игла впилась ей прямо в мозг. Мгновение боли – и мир утонул в ослепительной, как взрыв сверхновой, вспышке.

Личность Скади Фри распалась в результате ментоскопирования спустя несколько земных часов – азанни-нейрохирурги с удивлением отметили, что ничего отличного от рассказанного ею на допросе реконструировать из воспоминаний не удалось. Тело прожило еще почти четыре месяца, и впоследствии было продано клинике по синтезу жизненно важных органов на Багуте-3, где и было разобрано на эти самые органы. Яхта «Карандаш» подверглась тщательному осмотру, сотрудники контрразведки пирамиды Азанни-Таинант чуть ли не вылизали каждый квадратный дюйм, но никаких следов астрогационного диска или броузера мгновенной почты все равно не отыскали. После дознания яхта в малопригодном для восстановления состоянии упокоилась на одном из резервных складов флота шат-тсуров с Багуты-4.

Ни сразу после уничтожения крылом азанни астероида и кораблей Роя, ни когда-либо впоследствии Рой не предъявил конклаву пирамид никаких претензий. Тщательное сканирование и прочесывание пространства в месте боя не дало никаких результатов – азанни и шат-тсуры находили только обломки астероида. Таинственный груз человеческой яхты исчез бесследно.

В систему Багуты вскоре прибыло и второе крыло пирамиды Таинант, и оставалось там около пяти местных циклов, приблизительно шесть земных лет, пока конклав не призвал силы в другое место.

Этап четвертый: Шат Унген, Shat-Tzoor, Багута – Ван Трейа – Морита Грифона.

Четырнадцать земных лет спустя.

Астероид попался здоровый – даже по меркам местного пояса. Иные камешки в поясе крупнее естественного спутника Багуты-3, который всего-то вчетверо меньше самой планеты.

Катер-штольня отделился от рудной базы; унтер, видно, решил не ждать полных результатов разведки, а сразу брать удачу за хвост и приниматься за дело.

– Разведка, к высадке! – пропел он сиплым от алкоголя голосом.

Еще два столетия назад шаты не знали что такое алкоголь. Участь расы-сателлита, малозавидная даже при взгляде издалека… Все решают за тебя – что тебе есть, что тебе пить, сколько и с кем тебе трахаться, кем и как интенсивно работать.

Шат Унген по прозвищу Мотыга жалобно уркнул и полез из гамака.

Конечно, жить под пятой самодовольных наседок-азанни – участь на редкость тоскливая. Но, с другой стороны, среди шатов тогда не было законченных пьяниц, как отец. Шаты практически не знали воровства – а теперь что? На прошлой неделе у четвертой бригады сперли две штольни, и никаких концов унтеры отыскать не сумели! График бурения сорвали ко всем исамарам, премиальные, понятно, тю-тю, и в отпуск теперь неизвестно когда выпустят…

Люди пошатнули незыблемое превосходство пяти высших рас над остальными обитателями Галактики. Но они же и ввергли всех без разбору в грязь, в беззаконие, в произвол… Борк знает еще во что. Разве стал бы брат Шат Унгена Мотыги вором, а сестра проституткой, если бы шаты остались сателлитами азанни? Разве отец умер бы от пьянства, а мать – от нищеты и болезней? Вряд ли. Работали бы себе где-нибудь на Багуте-3 под присмотром начальника-азанни… Не роскошествовали бы, это факт, но не пришлось бы и бедствовать.

Мотыге повезло – он не стал вором, как брат; ну а участь сестры он по понятным причинам разделить не мог вовсе. Он сумел устроиться в горняцкую артель, по полной программе отпахал четыре цикла на Багуте-4, а потом был отобран военным ведомством для работы в поясе астероидов. Вероятно, сыграло свою роль стойкое предубеждение Мотыги против алкоголя – брат его родился куда здоровее, но за несколько лет превратился в развалину. А Мотыга здоровье не травил, работал много, но не через силу, и мало-помалу перерос старшенького. Стал и ростом выше, и в ключицах пошире, и мышечные узлы нарастил – будь-здоров, не скрипи!

– Мотыга! – зычно заорали из коридора. – Ты что, в полусон впал?

– Иду-у-у-у!!! – пропел Шат Унген в полную силу воздухополости. Со стола сдуло тоненький листик пластика – распечатку сестриного письма, что вчера пришло. Мотыга снова вспомнил о семье и тяжко уркнул. Брат – Борк с ним, сам из последнего ума выжил. А вот сестренку жалко… Как подумаешь, что трахают ее всякие уроды с монетой, так все наизнанку выворачивается. А с другой стороны – как ей еще на жизнь заработать? За обучение платить родители не могли. Вот она и не смогла работу найти – кому нынче нужны неучи? А в горняцкую отрасль баб не берут, разве что в администрацию. Но там все теплые места присижены – что у начальства из шатов родственников мало?

Впрочем, сестра вовсе не считала свою участь печальной. Монета у нее водилась, и, надо признать, пожирнее, чем у Мотыги. Правда, свободы сестричка не знала никакой: что и когда босс велит – изволь тут же изображать. Но, опять же, у Мотыги, что ли, босса нет? Только и разницы, что унтером зовется, а так – босс и босс.

А еще Мотыга не любил планетарные города. Как пацаном впервые попал в пространство (уборщиком на грузовоз Багута-3 – Багута-2 сумел устроиться. За половинную плату, разумеется, иначе взяли бы взрослого), так сразу и сообразил – тут его место. Среди звезд. Ну, не в том смысле, что шастать от звезды к звезде – Мотыга еще ни разу не вылетал за пределы системы Багуты – а в том, что когда не глянь наружу, а там звезды. И не только над головой, но зачастую и под ногами тоже, когда приходится работать в пустоте.

– Мотыга-а-а-а!!!

– Иду-у-у-у!

Вслед за письмом на пол свалилось перо-самописка, но поднимать Мотыга не стал. Пустотный комплект он уже прикрепил, привычно затянув ремни под ключицами, надел специальные башмаки с двигателями в подошвах, взял тубу с инструментом и вышел в коридор.

Шат Урима, напарник и закадычный приятель Мотыги, носил прозвище Сизый. Наверное, за цвет скелета на груди, действительно сизый какой-то до неприличия. У Мотыги скелет везде был, как и положено, здорового коричневого оттенка. Впрочем, у Сизого необычный окрас сложился вовсе не из-за болезни. Просто он в пустоте работает уже циклов тридцать, говорит, это вроде загара. У старых пустотников даже спина светлеет вроде бы.

Только где они – старые пустотники нынче? Сгубила их нежданная свобода от опеки наседок-азанни… Сожгла вседозволенность. Дотла.

А жаль.

– Куда на этот раз? На поверхность? – поинтересовался Мотыга.

– Не знаю еще, – Сизый придирчиво осмотрел напарника. – Опять ремни не затянул как следует?

– Трут, – пожаловался Мотыга. – Я привык со слабиной.

– Вот рванет гравитикой как-нибудь, вылезет тебе твоя слабина промеж ключиц, – проворчал Сизый. – Затяни сейчас же, а то я сам затяну.

Мотыга вздохнул, и подчинился. Сизого он уважал – за опыт, за готовность этим опытом поделиться и подсказать новичку если вдруг что не так. Да и просто за доброту уважал.

Сизый зыркал на него, опустив передужье. Убедившись, что Мотыга затянул ремни пустотного комплекта как полагается, Сизый довольно уркнул и пихнул Мотыгу в ключицу:

– Шевелись, птичья пожива! Унтер сегодня что-то рвет и мечет – не иначе ему начальство передужье натерло по самое не могу. Еще озвереет.

И они поспешили на штатное место в разведочном боте. В дряхлой керамической конструкции, сработанной еще рудокопами довоенной эры, но тем не менее исправно, цикл за циклом, служащей горнякам обеих Багут.

Едва они доложились унтеру, заняли свои ниши и пристегнулись (Сизый снова придирчиво глядел на то, как манипулирует ремнями Мотыга, но, кажется, на этот раз остался доволен), бот отстрелился. Мотыгу и остальных горняков вдавило в нишу. Рабочий день начался.

Унтер привычно затянул песню, и горняки дружно подхватили, перекрывая гул переборок. Чем еще занять время перед сменой, если не песней?

Когда бот коснулся поверхности и разведка повалила наружу, невдалеке как раз садилась штольня. Садилась сразу в вертикали; вокруг рыжей от коррозии свечи вились боты с гравитолкачами.

– Так! – пропел унтер перед неровной шеренгой горняков. – Начнем, пожалуй. Делим направления на восемь секторов, по сектору на двойку. Глубоких проб не брать, сначала исследуем приповерхностный слой. В первую очередь металлы и углеродные связки. Встретятся разломы или естественные шахты – исследовать с повышенным вниманием. Будут интересные результаты – докладывать вне графика. Поехали, первый сектор – Шаман, второй – Капелька, третий – Сизый, четвертый – Передуга…

Когда перекличка завершилась, а унтер ушел в кабину разведчика, напарник пихнул Мотыгу в ключицу и первым запрыгал вглубь отведенного сектора. Мотыга пристроился следом. Прыжки выходили высокими и плавными – сила тяжести на астероиде была очень низкой.

– Эх, легкость какая! – радостно пропел Мотыга. – Так бы и прыгал, так бы и скакал…

– Гляди, на орбиту заскочишь, – проворчал Сизый. – Ты хоть осматривайся, когда в верхней точке. Вдруг и правда разлом какой случится…

Периодически они останавливались, запускали сканирование и составляли изомерные карты – по отклонениям в структуре породы можно было сделать весьма полные и интересные выводы о залегающих поглубже слоях. Понятно, что ни Сизый, ни Мотыга самостоятельно никаких выводов сделать не могли, для этого нужно быть инженером и иметь под рукой приборы с вычислителями. Но практика полевой работы тоже стоила немало – в разведку попадали только лучшие. Мотыга уже не раз с удовлетворением думал, что в разведку идти – не кайлом махать.

Хотя, конечно, кайлом махать при нынешней-то технике приходилось исключительно редко… В наказание разве что, да еще в критических ситуациях – когда штольню на Виззкри завалило с четверть цикла назад, например. Тогда все, включая унтера намахались…

Работа была не тяжелая, и не легкая. Мотыга как всегда быстро впал в задумчивое состояние и все действия выполнял чисто механически, по привычке, а мыслями витал где-то вдалеке – вспоминал сестру, от которой накануне получил письмо, думал, чем займется в отпуске… Низкое тяготение тоже не слишком заботило шат-тсуров – горняки привычны к работе в любых условиях.

В середине смены Сизый пробурчал что-то о странностях – Мотыга и сам отметил, что поверхность астероида чересчур неровна, много сколов, мелкой крошки, россыпей – такое впечатление, что совсем недавно на его поверхности разыгралась какая-то катастрофа со многими взрывами. Время обычно стирает эти следы, даже в космической пустоте, если времени проходит достаточно. Но тут его прошло явно недостаточно.

Впрочем, какое им дело? Так даже лучше – если этот астероид на самом деле обломок более крупного – вполне могут обнажиться богатые и перспективные пласты, а это компании только на руку.

Очередной разлом обнаружил Мотыга – он как раз закончил сканирование и сиганул из низинки на возвышение. Еще на подъеме он увидел слабо темнеющую немного в стороне продолговатую черту. Это его удивило – на лишенном атмосферы астероиде тени обычно были резкими и очень контрастными, даже при включенном нокторежиме.

В несколько десятков прыжков Мотыга добрался до разлома; Сизый возился чуть ли не у близкого горизонта и выглядел предельно поглощенным работой.

Вблизи разлом больше походил на трещину во льду – почти прямой, а не зигзагообразный, как остальные. Множество светлой пыли скопилось у его краев и, наверное, внутри, на отвесных склонах. Тени перестали казаться блеклыми, совершенно непонятно почему. Мотыга заглянул в разлом, подсвечивая себе, и убедился, что тот очень мелкий, ун двадцать-двадцать пять всего, мелочи. С десяток-полтора ростов шат-тсура. Не задумываясь, Мотыга соскочил на дно разлома. И почти сразу заметил круглый, уводящий куда-то под поверхность, цилиндрический ход, похожий на нору сугароза.

Мотыга озадаченно уркнул, и связался с Сизым.

– Эй, старина! Я тут кое-что странное нашел. Дыра какая-то. Нехарактерная.

– Где?

– Следи… – Мотыга запулил в низкую и очень яркую звездную путаницу, что нависла над астероидом, свечу-сигналку. Оставляя быстро рассеивающийся дымный след, в небо вознеслась еще одна звездочка – зеленоватая. Запусти Мотыга красную – переполошились бы шаты и в разведботе, и при штольне, да и с орбиты могли заметить. Красный – цвет тревоги и опасности. У любой расы. А зеленый – просто рабочий сигнал, проводят взглядом, и вернутся к сиюминутным заботам.

Свеча возносилась все выше и выше – тяготению астероида не под силу было вернуть ее на поверхность.

– Вижу, – сказал Сизый почти сразу. – Сейчас буду.

Он появился даже быстрее, чем Мотыга ожидал. Видимо, как раз закончил сканирование и свернул инструмент перед сигналом.

– Что тут у тебя? – справился он, медленно падая на дно разлома.

– Во! – показал рукой Мотыга. – Скажи, на нору сугароза похоже? Хоть ружье бери…

Сизый внимательно оглядел стены, дно под башмаками, и машинально поскреб грудь – до экзоскелета он, конечно, не добрался, мешало поле скафандра.

– М-да. Странное местечко. Мне кажется, что этот коридор искусственный, – прокомментировал Сизый.

Мотыге стало одновременно и весело, и страшно, и любопытно. Он, как и все шахтеры-пустотники, мечтал о встрече с чужим разумом, и побаивался ее. Ведь не может быть, чтобы союз открыл все до единой расы Галактики и добрался до всех без исключения артефактов старины? Кому, как не им, горнякам, натыкаться на древние следы ушедших цивилизаций?

– Искусственный? – переспросил Мотыга, даже не пытаясь скрыть восторг.

– Ага, – подтвердил Сизый. – Я, конечно, не специалист, но от этой дыры за много ун несет… только не сугарозом, как ты решил, а Роем.

– Роем! – по-детски восхитился Мотыга. – Никогда не встречался с Роем.

– Радуйся, что не встречался, – проворчал Сизый. – Кстати, это нам знать вообще-то не положено, но вблизи Багуты где-то вне плоскости эклиптики циклов двенадцать назад случилась какая-то стычка с Роем… Я у унтера на рабочем экране директиву недавно подсмотрел.

– Правда? – насторожился Мотыга. Ему вполне хватало сообразительности, чтобы связать закрытую директиву и сегодняшнюю находку. Если они и впрямь связаны, то следует немедленно доложить унтеру и напрочь забыть о том, что существует любопытство и личная инициатива.

– Доложим? – так и спросил он более опытного напарника.

– Это всегда успеется, – Сизый решительно шагнул к дыре. – Сперва глянем.

Почти сразу они поняли, что ошибиться им не суждено. Совсем недалеко от входа в коридор они наткнулись на труп рабочего Роя. Иссохший, совершенно утративший воду. Рабочий лежал на боку, скрючив шесть суставчатых лап. Некогда округлое брюшко сморщилось и целиком втянулось под твердую спинную пластину. Головогрудь потеряла былой глянец и припала мелкой светлой пылью, которой вокруг по-прежнему было ненормально много.

– Этот из Роя? – прошептал Мотыга потрясенно. Мертвый инопланетянин из высших внушал ему неясный трепет.

– Да, – сказал Сизый, разглядывая труп. – Это малый рабочий, самая многочисленная форма, если верить брошюрам корпорации…

– А живых ты видел когда-нибудь? – поинтересовался Мотыга.

– Нет. Даже по телеку. Ну, если не считать кино, конечно, но ты ведь знаешь, что в кино такую чушь обычно снимают…

– Мне нравится кино, – заявил Мотыга. – Только там в основном солдат Роя показывают, а не рабочих.

Сизый коротко и неопределенно уркнул, а затем направился дальше. Мотыга невольно оглянулся на высохший труп, и последовал за напарником.

Вскоре им попался еще один мертвец, тоже рабочий, и еще один, и еще. Седьмой по счету труп был заметно крупнее остальных и несколько иначе сложен.

– О! – сказал Сизый и озадаченно остановился. – А это большой рабочий. Интересно, кого мы встретим дальше?

Дальше им встретились еще несколько малых рабочих, трое больших и четыре неопределенные формы, видимо, специализированные особи. Кроме трупов горняки не видели ничего – никаких орудий труда, никаких изделий, вообще ничего.

– Отчего они умерли? – тихо спросил Мотыга, когда Сизый задержался у очередного тела.

– Не знаю. Наверное, от отсутствия воздуха. Или от холода. Или от голода.

– Да, – дошло наконец до Мотыги. – Они же без скафандров! Как я сразу не сообразил!

– Особи Роя могут некоторое время функционировать в открытом космосе и на поверхности планет с агрессивными атмосферами, – назидательно оттопырив указательный палец процитировал Сизый, – а также на поверхности планет начисто лишенных атмосферы, либо с крайне разряженными атмосферами. Улавливаешь?

– А давление? – удивился Мотыга. Способность особей Роя обходиться без кислорода его не слишком впечатлила. Но вот способность выживать в вакууме… Это действительно поразительно. Это высший пилотаж выживания.

– Не тому ты удивляешься, Мотыга, – скучным голосом пропел Сизый. – Ты подумай, Рой в двух шагах от нашего дома что-то затевает, рабочих своих присылает, которым надлежит сидеть в гнезде и работать, а не по космосу шастать. А? Сообразил?

Мотыга даже присел слегка.

«А что, если тут и живые особи Роя найдутся? Как они нас воспримут? Как врагов?»

– Надо унтеру доложиться, – убежденно сказал Мотыга. – Как бы не нарваться на какую-нибудь штучку…

– Так и сделаем, пожалуй, – согласился Сизый. При этом он то и дело фокусировал взгляд на ближайшем трупе. Мотыге показалось, что будь трупов поменьше, Сизый настаивал бы на более подробном осмотре. А так… Лучше перестраховаться, с этим Мотыга спорить не собирался.

Сизый уже вызывал унтера.

– Эй, контора! – с деланным весельем пропел он в эфир. – Разговор есть.

– Чего вам? – отозвался унтер спустя некоторое время.

– Пошли на директ, – предложил Сизый. – У нас тут накололось кое-что…

Унтер безропотно переключился на выделенный канал, и теперь никто из посторонних не мог прослушать их разговор – аппаратура кодировала каждый импульс.

– У нас тут мертвяки, – небрежно сообщил Сизый. – В количестве.

– Свежие? – живо заинтересовался унтер. – Просто на грунте? И кто – шаты?

– Нет, не шаты. Рабочие Роя. По-моему, очень свеженькие, несколько циклов от силы. Тут нора какая-то, мы слегка спустились. Но еще не все осмотрели.

У унтера даже голос изменился.

– Рой?!? Уа-у-у-у… Так, Сизый, утреннее задание отменяется. С места – ни шагу до особого распоряжения. В эфир – ни слова. С канала не уходить ни при каких обстоятельствах! Да, и кто там с тобой? Мотыга? Пусть выберется наружу и дежурит на поверхности. Все, вас сейчас вызовут…

Унтер суетливо переключился, но синий индикаторный пиксел и не подумал погаснуть – каналу присвоили приоритетный статус.

– Ты понял? – Сизый обернулся к Мотыге. – Засуетился, как будто ему перцу на задницу насыпали. Что-то тут будет…

– Мне вернуться к выходу? – деликатно справился Мотыга.

– Подожди пока, – Сизый повертел головой, оглядываясь, и Мотыге показалось, что он очень не хочет оставаться в одиночестве.

Унтер не заставил себя долго ждать.

– Сизый!

– Я! – бодро отозвался напарник. Мотыга, затаив дыхание, вслушивался.

– Слушай вводную. Насколько вы углубились в канал? В нору эту вашу?

– Ун на триста-триста пятьдесят.

– Пройдите глубже. У вас видеодатчик есть? Трансляцию сообразить.

Сизый вопросительно взглянул на Мотыгу, и тот виновато присел. Не было у него датчика – зачем он нужен в поиске? Мотыга горняк, а не репортер.

– Нет у нас датчика.

Унтер что-то неразборчиво пропел, торопливо закольцевав мелодию на полутакте.

– Ладно… Тогда сообщайте на словах все, что увидите. Все, вперед!

Мотыга взглянул на индикатор, и понял, что к каналу подключился еще кто-то. Напрямую, в режиме клиента через терминал унтера.

Сизый призывно склонил голову, обошел застывший посреди хода труп рабочего и направился вглубь, прочь от выхода. Мотыга двинулся следом за ним. Лучи осветителей скользили пошероховатым стенам, выхватывали из тьмы зернистую породу, скупо припорошенную все той же светлой пылью.

Уже через пару десятков ун они наткнулись на обширную камеру-пещеру. Посреди камеры возвышалась темная гора в три роста шата и площадью у подножия ун пять на ун пятнадцать. Впрочем, подножие было неправильной формы. Вокруг в одинаковых скрюченных позах валялись трупы малых рабочих и еще какая-то членистоногая мелочь.

– Матка! – прошептал Сизый изменившимся голосом. – Мотыга, мы с тобой нарвались на транспортный астероид Роя!

– Со мной? – тупо переспросил Мотыга.

– С тобой, с унтером, со всей нашей конторой! Это не астероид Багуты! Это астероид Роя, пришлый! А еще скорее – не целый астероид, а обломок. Поэтому у него такой необычный рельеф поверхности.

Мотыга как раз соображал, почему Сизый пришел к такому выводу, и вдруг в некоем случайном озарении взглянул на гору в центре камеры несколько иначе, и понял, что это тоже труп. Труп огромной особи Роя, мало похожей на рабочих, но все же что-то общее в строении тела у этого гиганта и у рабочих просматривалось. Больше всего Мотыгу поразило полное отсутствие у гиганта ног. Хотя, они могли прятаться под тушей…

Эта, как назвал Сизый «матка», лежала иначе, чем остальные трупы. Рабочие большею частью замирали на боку, скрючившись и сведя вместе суставчатые лапы. Матка лежала спиной вверх, свободно вытянувшись. Вероятно, она была не слишком подвижной при жизни, и смерть ничуть не изменила ее позы.

У стен Мотыга углядел несколько десятков белесых клубков. Высотой они достигали шату пояса; форма если и отличалась от идеально шарообразной, то весьма мало. Около них загадочной светлой пыли наблюдалось куда больше, чем в коридоре и остальном пространстве камеры.

– Унтер! – вызвал начальство Сизый. – Я нашел камеру с огромным трупом, наверное, маткой. Что делать?

Ответ пришел немедленно:

– Ничего не трогай, военные уже ложатся в пульсацию. Они вот-вот высадятся. Ты отправил Мотыгу к выходу?

– Да, – соврал Сизый, и выразительно взглянул на напарника. – Он вот-вот доберется. Вызвать его?

– Как доберется, пусть доложит.

– Эй, напарник! Ты слышал?

– Слышал! – выдавил Мотыга.

Вторично намекать было не нужно: благодарно махнув напарнику рукой, он со всех ног кинулся к выходу из камеры. Но бежать было неудобно – низкий потолок мешал прыжкам. А в канале бежать и вовсе не получалось: Мотыга отталкивался от неровностей стен и довольно быстро приближался к разлому. Вскоре он выскочил под открытое небо; пятачок у входа в канал стискивали близкие отвесные стены.

– Унтер! – уняв дыхание позвал Мотыга. – Я на месте.

– Оч-хорошо, – глотая слоги пропел унтер. – Гляди в оба. Увидишь катера военных – сигналь свечками. Можешь даже красными. И не жалей, твой запас я уже списал…

– Понял, унтер! Гляжу в оба!

Мотыга немедленно подпрыгнул во всю силу ног, помог импульсом двигателей в подошвах и высоко вознесся над разломом, а потом стал медленно-медленно, словно на парашюте, опускаться. Так он и подпрыгивал время от времени: с высоты было легче следить.

Военные появились спустя полтора принятых в системе Багуты часа. Мотыга в очередном прыжке заметил быстро проплывающие у горизонта яркие звездочки и одну за одной принялся выпускать в зенит свечи-сигналки. Звездочки сначала замедлились, а потом стали стремительно увеличиваться в размерах.

Вскоре четыре оперативных корабля и транспортник легли на грунт у самого разлома. Из верхнего люка транспортника крупой посыпались вояки – шаты в легких скафандрах. У каждого к бедру был пристегнут регулярный лучевик работы азанни, но адаптированный специально под кисти шат-тсуров.

Шат-офицер – и не унтер какой-нибудь, а целый полковник! – соскочил с брони рядом с краем разлома, вплотную к поджидающему Мотыге.

– Где канал? – без предисловий начал он.

– Там! – указал Мотыга вниз. – На самом дне.

Полковник несколькими повелительными жестами раздал приказы; часть солдат оцепила участок местности. Мотыга с удивлением отметил, что вояки развернули даже три турельных орудия. Мало им, что ли, бортовых систем огня на катерах? Видимо, мало…

Десятка три солдат выстроились в шеренгу на самом краю разлома. Два лейтенанта что-то доложили полковнику, но Мотыга их не слышал – военные использовали свою частоту связи. Скорее всего, напрямую с Мотыгой сможет разговаривать только полковник. Остальные – в лучшем случае через унтера или горняцкий ретранслятор.

– Веди! – скомандовал полковник и Мотыга послушно прыгнул на дно разлома. Солдаты по очереди сигали следом.

Кроме солдат за Мотыгой последовали трое шатов в гражданских скафандрах. Все трое были обвешаны приборами, словно рекламные столбики – голограммами, и поэтому Мотыга решил, что это научники. «Наверное, биологи. Или специалисты по Рою», – подумал он, боязливо оглядываясь. Ему казалось, что полковник сейчас на него рявкнет, чтобы не глазел зря по сторонам, а вел, куда приказано. Но полковник молчал. Может быть, оттого, что Мотыга оглядывался не стоя на месте, а на ходу?

Поди угадай!

У первого трупа полковник велел задержаться. Ребята с аппаратурой присели на корточки и некоторое время колдовали над останками рабочего. Потом дружно встали на ноги. Мотыга снова не услышал их рапорта, но он и не надеялся что-либо услышать. Хотя ему было до жути интересно – что же такое сообщают начальству эксперты?

Вторично научники задержались у трупа большого рабочего, а потом – у каждой из специализированных особей. Задержки всегда получались короткими, словно экспертиза мертвых представителей Роя была делом совершенно обыденным и привычным для каждого из научников. Впрочем, – что мог знать о работе военных экспертов горняк Мотыга? Вдруг им и вправду часто приходится осматривать мертвые особи Роя?

В камере с маткой не оказалось Сизого, и Мотыга сначала немного струхнул, но напарник почти сразу вынырнул из дальнего канала. Видимо, решил не сидеть на месте пока Мотыга встречал вояк, а осмотреть тут все как следует. Похвально! Хотя, Мотыга честно признал, что сам вряд ли бы набрался отваги в одиночку шастать по дебрям астероида Роя. Кто знает, вдруг тут не только трупы встречаются…

– Я там еще кое-что обнаружил, – пропел Сизый, обращаясь к полковнику. Как показалось Мотыге – пропел как-то очень уж невесело и озабоченно. – Там, в следующей камере.

Сизый указал на темное пятно канала, откуда только что вышел.

– Веди, – полковник по-прежнему отличался немногословием. Один из экспертов, лейтенант и несколько солдат остались у мертвой матки Роя; остальные, и среди них Мотыга, последовали за Сизым. Мотыга пошел по собственной инициативе – и его никто не одернул.

Канал привел в камеру, похожую на предыдущую, только трупа матки здесь не оказалось. Зато нашлись трупы солдат Роя – даже Мотыга их без труда опознал, хотя солдаты выглядели далеко не так свирепо, как в фильмах. Впрочем, могут ли скрюченные трупы выглядеть свирепо? Повреждений на солдатах не было, а значит они умерли по той же причине, что и остальные особи Роя.

Посреди камеры возвышался чуть сплюснутый с вершины шарообразный кокон. Он был сплетен из похожих на светлую паутину тончайших нитей; внутри просматривалось что-то темное и массивное. Эксперты на миг остолбенели (это заметил даже Мотыга), а потом с таким остервенением схватились за свои приборы, что ничего не оставалось, кроме как предположить, будто они столкнулись с самой важной тайной со времен возникновения Галактики, и имели хорошие шансы эту тайну разгадать.

А, может, так оно и было? Есть ли в союзе более загадочная раса, чем Рой? Даже ледышки-а'йеши на деле оказываются близкими и понятными, особенно с того времени, как им приглянулось грязное человеческое мировоззрение. Такими делами стали ворочать… Люди могут отдыхать.

А Рой был и остается непостижимым и неприступным. На то он и Рой.

Вдруг и правда раскроют какие-нибудь его секреты? Тогда имя Шата Унгена по прозвищу Мотыга вполне может войти в историю. А что?

«…оставался малоизученным и замкнутым сообществом вплоть до момента, пока горняки корпорации „Минералы Багуты“ Шат Урима и Шат Унген во время рядового поискового рейда не обнаружили…»

Что именно они обнаружили – Мотыга надеялся заучить потом. Пока он увидел только несколько десятков трупов да округлый кокон неизвестно с чем внутри.

«Кстати, – подумал Мотыга. – Если особи Роя могут некоторое время выживать в вакууме, то кокон явно способен оставаться живым дольше, чем активные организмы. Это аксиома, как говаривал биолог инструктор на вечерних занятиях…»

Мотыга очень любил вечерние занятия на базе и охотно их посещал. Практически без пропусков.

– Эй, чего стоишь? – Мотыгу дернули за рукав. – Помогай!

Мотыга очнулся и послушно вцепился в какой-то прибор, который его заставили держать. Полковник что-то лихорадочно и беззвучно выпевал в микрофон на тоненьком усике. Солдаты кольцом охватили объект изучения и как-то нехорошо поигрывали лучевиками. Словно могла возникнуть необходимость отстреливаться.

Кокон тщательно просканировали, несколько раз засняли, а кристаллы с записью бережно упрятали в аварийный кофр; прискакал третий научник, и «мозги на ножках», как дразнили ученых военные, принялись длинно и азартно спорить, периодически взывая к кому-то на связи. Понятно, что Мотыга об этом мог только догадываться, но как опытный пустотник, не один час наработавший в эфире и худо-бедно разбирающийся в переговорах по связи, без труда отслеживал включения на дежурный график. Он даже попытался втихую подстроить свою систему на частоту военных, но безуспешно. Впрочем, он не очень и надеялся – конечно, военные работают в закрытых диапазонах, аппаратура горняков на них просто не настраивается. Да плюс кодеры-декодеры, модуляторы-демодуляторы… Мало ли хитроумных штучек придумали и внедрили в обиход «мозги на ножках»?

Вскоре из темного канала прибыло пополнение: еще несколько научников и двое азанни. Вид бывших хозяев расы шат-тсуров Мотыгу и вовсе вышиб из колеи. Птички все еще играли в судьбе шатов немалую роль, хотя уже и не решающую. Но бывали случаи, когда они вмешивались, и зачастую – очень бесцеремонно.

Как сейчас.

Полковник сразу же поблек и отошел на второй план; теперь парадом командовал крылатый коротышка в маленьком скафандре. Коротышка смешно хлопал крыльями в тщетных попытках взлететь, из чего Мотыга заключил, что безвоздушка ему в диковинку. Какой-нибудь кабинетный птиц, скафандр, небось, второй раз в жизни надел…

Второй азанни вел себя профессиональнее: крылья использовал в основном как руки, и с ходу принялся деловито руководить научниками-шатами. Те у него живо забегали, собирая из разрозненных частей сложную машинку с кубическим экраном и плоским клавиатурным лоскутом. Когда экран ожил и засветился, этот азанни уселся за клавиатуру, а научники подозвали солдат и, вроде бы, приготовились кокон вскрыть.

Прибор у Мотыги отобрали несколько раньше, и теперь отогнали от кокона к стене. Сизый стоял тут же и глазел на происходящее из-за спин полковника и лейтенантов.

Даже с такого расстояния Мотыга был в состоянии разглядеть все, что возникало в толще экрана. А возник там первым делом прямоугольный брусок-параллелепипед, пропорциями сходный с интеррасовым кирпичом. Почему-то пропорции кирпича оказались приблизительно равными чуть ли не для всей галактики – и у азанни, и у цоофт, и у людей, и у шатов, и у булингов…

У разумных Галактики вообще слишком уж много общего. Мотыга часто об этом задумывался на занятиях.

Углы у бруска, вроде бы, выглядели сглаженными. А, может, это издержки сканирования, кто знает. Больше внутри кокона ничего настолько же плотного не просматривалось – только какие-то рыхлые клубки, скорее всего состоящие из той же «паутины», что и сам кокон.

По команде азанни двое научников взялись за резаки. Тонюсенькие плазменные шнуры бросили на кокон изумрудно-зеленые отсветы. Аккуратно, словно при работе с бомбой большой мощности, научники вспарывали резаками оболочку кокона. Она распадалась на две половины; края получались неровными и подпаленными. Теперь кокон стал напоминать огромное яйцо какой-нибудь птицы, поврежденное мелким хищником.

Когда надрез стал достаточно большим, шаты-научники взялись за края и развели их пошире. Кокон раскрылся, будто диковинный цветок, и Мотыга впервые воочию увидел то, что впоследствии стал считать саркофагом.

Серая чешуйчатая глыба действительно со скругленными краями. Безмолвный и загадочный монолит, при виде которого Мотыге (да и остальным, наверное) показалось, что на них мельком взглянула Вечность.

Это было странное и пугающее ощущение; но пугающее не в смысле угрозы и опасности – нет, пугающее отсутствием границ, возраста, пугающее непонятным предназначением… Чужеродностью, в конце концов.

Мотыга остро ощутил, что обычные понятия к этой находке неприменимы. Вот, например, что значит мысль об отсутствии границ? Не размытость же линейных размеров он имел в виду! Что-то другое – находка, казалось, не была привязана к данному конкретному месту во вселенной. Она, принадлежала всей вселенной одновременно. И всем временам заодно. Веяло от нее чем-то необъяснимым, чем-то высшим.

Даже азанни вроде бы это почувствовали, а уж они-то насмотрелись в космосе на любые диковины.

Некоторое время научники, сбросив оцепенение, хлопотали у находки. Окончательно освободили ее от остатков кокона, замерили, вроде бы, в который уже раз осмотрели и ощупали. Что-то занесли в свои мудреные компьютеры. А потом азанни (оба) очень долго совещались – и между собой, и с кем-то третьим, по связи.

Мотыга и Сизый переминались с ноги на ногу перед шеренгой солдат. Полковник и лейтенанты благоговейно взирали на неугомонных азанни, но не вмешивались – продолжали выжидать. Горняцкая смена уже давно закончилась, у Мотыги уже начало бурчать в желудках – хорошо, что никто, кроме него самого, не мог этого слышать.

Когда их вызвал унтер, азанни еще продолжали совещаться.

– Эй, Сизый! Где вы там!

Сизый встрепенулся:

– Тут! На месте.

Мотыга тоже оживленно прислушивался – звук начальницкого голоса был первым посторонним звуком за несколько часов.

– Можете возвращаться. За вами послали бот, он вот-вот сядет немного в стороне от разлома. Как поняли?

– Поняли, возвращаемся. Полковнику доложиться?

– Не нужно, он уже в курсе. Просто разворачивайтесь и идите, солдаты вас пропустят.

«Пропустят? – подумал Мотыга мимоходом. – Интересно. А что, могли и не пропустить?»

– Пошли, Мотыга, – сказал Сизый, подхватывая с земли рюкзак с инструментом. – Жрать охота – спасу нет…

– Ага, – подтвердил Мотыга. – Мне тоже.

Солдаты пропустили их без возражений – даже не шевельнулись, когда горняки прыгнули сквозь оцепление к наружному каналу.

Под открытым небом оцепление тоже было. Двойное. Первая линия сразу около разлома, вторая – чуть в стороне. Развернутых орудий насчитывалось уже больше десятка, а над разломом застил небо гигантский блин крейсера азанни.

«Ну и ну! – еще больше изумился Мотыга, хотя еще мгновения назад ему казалось, что удивляться дальше уже невозможно. – Нешуточное дело… Ох, нешуточное…»

Горняцкий бот поднырнул под брюхо крейсера мизерной искоркой и быстро пошел на снижение. Несколько истребителей сопровождали его до самой поверхности. Сизый и Мотыга прыжками направились к месту посадки.

Удивительно, но унтер присутствовал в боте лично.

Едва задраили шлюз бота, Мотыга отключил поле скафандра и с облегчением погрузился в мир нормального звука. И нормального тяготения.

– Фу-у-у!!! Ну и денек! – выдохнул он с чувством.

Унтер с мобильником в руке только отмахнулся. Видимо, у него денек выдался не легче. Да и не у него одного, наверное.

– Перо, я семнадцатый, принял искомых на борт, разрешите взлет?

Пел унтер на интере. На интере же ему и ответили – высоким щебечущим присвистом азанни:

– Я Перо, взлет разрешаю. По рукаву не разгоняйтесь…

– Принято, не разгоняться.

И – уже напевом шатов – пилотам:

– Фаза! Слышал? Не гарцуй, сожгут к хрясиной папе, с них станется…

В горняцком боте не было внешних экранов, и поэтому Мотыга мог только догадываться, как мимо неспешно проплывает необъятная туша крейсера азанни.

Сизый упал в нишу и расслабился. Пристегиваться на этот раз не пришлось – пилоты вели бот без ускорений, плавненько и размеренно.

Так и прибыли на базу – спустя еще час с лишним.

– Дуйте в столовую, и отдыхайте. Назавтра все работы отменены, – сказал унтер после посадки. – Хорошо, хоть содержание всем сохранили за счет вояк, невзирая на простой…

Мотыга чувствовал: только это удерживает унтера от соблазна наорать на подчиненных, отыскавших такую хлопотную штуковину на заурядном астероиде.

– И вот еще что, – добавил унтер. – Поменьше пойте обо всем, что сегодня видели. Это так, бесплатный совет…

Мотыга озадаченно взглянул на Сизого.

– Пошли, – вздохнул Сизый. – А то у меня уже желудки свело…

Унтер повернулся и ушел в сторону административного сектора. Сизый с Мотыгой направились в противоположную сторону, в жилые.

– Он прав, Мотыга, – тихо пропел Сизый. – Никому ничего не говори. Военные из нас душу вытрясут, попомнишь мои слова…

Только сваливаясь спустя полчаса в гамак, после плотного ужина и ионного душа, Мотыга почувствовал насколько устал за сегодняшний день.

Ему снилась находка. Продолговатый чешуйчатый брикет, похожий на огромный кирпич, обломок фундамента мироздания. Мотыга почувствовал, что отныне его судьба неразрывно связана с этой холодной загадкой.

Навсегда.

Подъем Мотыга проспал. Прояснив взгляд, он невольно повернулся к хронометру над дверью каюты, и увидел, что уже почти полдень. Он испугался, что не услышал сигнал к началу смены, но на инфотабло светилась зеленая метка: «Работы отменены. Выходной.»

«Вот, значит, как, – подумал Мотыга. – И наутро разведку не возобновили… Однако, сколько власти у этих военных! Даже корпорацию вмиг приструнили. Она ж денег потеряет из-за простоя – подумать страшно!»

Однако, какое военным дело – потеряет корпорация доход или не потеряет?

До столовой и кают-кампании Мотыга не дошел – в коридоре у двери его каюты дежурил рослый долдон в сержантском мундире и с лазерником на бедре.

– Шат Унген? – справился он деревянным баритоном.

«Интересно, а кто еще может выходить из моей каюты?» – подумал Мотыга и утвердительно качнул головой.

– Мне поручено препроводить вас к командованию. Следуйте за мной.

Мотыга слегка растерялся.

– А-а-а… Я хотел позавтракать…

– Всем необходимым вас снабдят.

Мотыга вздохнул, и понял, что возражать бессмысленно. Спасибо и на том, что не стали будить – дождались, пока сам проснется. Прям, вселенская вежливость по отношению к ничтожному горняку… Благодетели, ер-исамар…

Сержант предупредительно взял Мотыгу за локоть и мягко увлек за собой. Осталось расслабиться и ожидать подробностей.

Шахтерская братия, встретившаяся по пути, глазела на Мотыгу и сержанта с немым уважением и легкой завистью. Это слегка приободрило Мотыгу: не может быть, чтобы среди рабочих не поползли слухи, а раз есть чему завидовать, значит не все так плохо. Может быть, Мотыгу и Сизого даже наградят. Или повысят.

Хотя, – Сизого еще можно повысить до помощника унтера или даже до унтера. А Мотыгу? Маловато у него покуда опыта для такой работы.

В кабинете начальника базы было тесно и сизо от ароматического дымка. Несколько потешных с виду креслонасестов азанни сплошь были заняты птичками в официальных одеяниях; ниши для посетителей тоже все были заняты, а на диване рядом со столом начальника расположились четверо шатов явно высокого ранга – Мотыга разглядел многочисленные серебряные значки на одеждах. Сизый находился здесь же: восседал на высоком табурете перед столом начальника.

– Сержант Убарру, Шатта! Подопечный доставлен! – отрапортовал проводник, отпустил локоть Мотыги и вытянулся по стойке смирно.

– Вольно, сержант, – скомандовал вчерашний полковник с дивана. Несмотря на то, что он сегодня был в штатском, Мотыга его узнал.

Другой сержант проворно выдвинул на центр свободного пространства еще один табурет, тоже высокий, как в баре перед стойкой.

– Присаживайтесь, Унген, – предложил начальник базы ровным, совершенно лишенным эмоций голосом.

– Благодарю, – кивнул Мотыга и послушно взгромоздился на табурет. Сфокусировал взгляд на Сизом – физиономия у напарника оставалась вполне бесстрастной, из чего Мотыга заключил: ничего плохого пока не происходит.

– Итак, Шатта! Вот и второй герой вчерашнего дня. Надеюсь, вы как следует отдохнули, Унген, поскольку нам много чего предстоит сейчас обсудить, – пропел начальник базы на интере, причем в официально-вежливом ключе. – УА, представьте его, пожалуйста.

Унтер Шат УА немедленно вскочил и сделал шаг от ниши к центру кабинета.

– Шат Унген, двадцать семь циклов от инициации, горняк-разведчик корпорации «Минералы Багуты», – начал он. – К работам привлечен семь циклов назад; четыре цикла провел на разработках Багуты-4, где проявил себя исполнительным и дисциплинированным работником. Был выдвинут в экспедиционный корпус и успешно прошел тесты на разведчика-пустотника. Последние три цикла трудится под моим началом, сперва на подсобных работах, а с недавних пор непосредственно в разведке, в группе «Изомера». Имеет два поощрения и плюс за сверхурочные работы на Виззкри. Исполнителен, корректен, старателен. Регулярно посещает вечерние общеобразовательные занятия, вредными привычками не злоупотребляет: даже пиво с товарищами не пьет, предпочитает безалкогольные настои. Имеет тенденцию к стабильному профессиональному росту и по моим прикидкам циклов через пять вполне мог бы возглавить разведгруппу.

Мотыга слушал, затаив дыхание. Вот, значит, какого мнения о нем унтер! Приятно, ер-исамар, очень приятно такое слышать в свой адрес!

– Как непосредственный начальник вижу в Унгене только один существенный недостаток: отсутствие должного образования.

Короткая пауза.

– Если у Шатта есть какие-нибудь вопросы – постараюсь на них ответить.

Унтер умолк и вопросительно зыркнул в сторону дивана.

– Есть вопросы, Шатта? – поинтересовался начальник базы. – Нет? Ну и прекрасно. Спасибо, УА, можете садиться.

Унтер слегка поклонился и поспешно юркнул в свою нишу.

– Вроде бы, подходящий парень, – пропел один из шатов с дивана. – Скажите, Унген, у вас есть пилотская подготовка?

– Общая, Шат… Шатта… – Мотыга запнулся, потому что не знал как обратиться к собеседнику. Но, видя, что все внимательно слушают его и, вроде бы, не слишком озабочены субординацией, продолжил: – Экспресс-курсы астрогации маломерных звездолетов со сверхмалым приводом и ручного управления в условиях ближнего космоса. Налетал двадцать циклов на «Сквизе», есть опыт старта и посадки на луну Багуты-4.

Лица сидящих на диване посветлели.

– Прекрасно! – удовлетворенно пропел вчерашний полковник. – То, что нам и нужно.

Негромкий свист со стороны креслонасестов азанни заставил Мотыгу крутнуться на табурете.

– Унген, сталкивался ли ты с иными расами союза? Непосредственно?

Мотыга так и не смог определить, кто из азанни обращался к нему, поэтому ни на кого из гостей конкретно не смотрел. Поелозил взглядом по всем птичкам и ответил, стараясь, чтобы голос звучал поровнее:

– Да, сталкивался. С азанни несколько раз, в обстановке, приблизительно напоминающей сегодняшнюю. С булингами и ратэо – они работали на Багуте-4 вместе со мной, да и здесь на базе они присутствуют. Несколько раз видел издалека цоофт, свайгов, а'йешей, людей, дрра… и сенахе, по-моему. Вчера впервые видел мертвые особи Роя.

– Это все?

– Насколько я помню – да. Если не считать теле и фильмы, конечно.

– Теле не в счет. Ладно, ответ понятен.

И – остальным:

– Ну, что, (неразборчивый птичий свист)? Шатта? По-моему, вполне подходяще.

– Уши, – напомнил кто-то из азанни. Начальник базы тут же повелительно щелкнул пальцами, и один из сержантов тотчас распахнул массивную деревянную дверь в смежный кабинет.

– Урима, Унген, я прошу вас подождать в комнате отдыха, – сказал начальник базы. – Я знаю, что вы оба еще не завтракали сегодня – стол накрыт, можете не стесняться. Когда вы будете нужны – вас позовут.

Сизый и Мотыга послушно соскочили с табуретов и прошли в соседнюю комнату. Видимо, начальник базы высоко ценил часы отдыха, если приспособил для отдыха подобную комнату: стены в ней были отделаны темными деревянными панелями, повсюду – в треугольных кадках на полу, в аккуратных горшочках на стенах – виднелись растения, причем живые, и не только с обеих обитаемых Багут, но и с материнской планеты шатов – Тсурры. В стены кто-то додумался встроить несколько аквариумов, и передние их стекла казались окнами в иной, сказочный мир. На всей обстановке лежала печать достатка и роскоши. Мотыга даже дыхание задержал от восторга.

Сержант, тот самый, который привел Мотыгу, вошел вместе с ними, плотно затворил дверь и встал рядом, моментально обратившись в подобие неживого и недвижимого истукана.

Сизый сразу пошел к накрытому столу. Мотыга сначала осмотрелся, повертел головой, подошел к ближайшему аквариуму и задумчиво постучал костяшками пальцев по стеклу. Рыбы тотчас устремились к поверхности – видать, оголодали.

– Ну что, брат-горняк? Вкусим с барского стола? Когда еще такая возможность обломится? – пропел Сизый и хитро подмигнул, словно заговорщик.

Мотыга перевел взгляд на стол. Чего тут только не было! Рот поневоле наполнился слюной, тем более, что есть хотелось и до того, как их с напарником пригласили в комнату отдыха.

А Сизый уже наваливал в блюдо снедь – закуски, салаты, мясо.. Да не синтетическое, а натуральное, судя по всему. Ломтиками.

Сержант от дверей пялился на них, словно цепной зверь на пирующего сугароза: голодно и с завистью.

– Эй, служивый! – с полным ртом обратился к нему Сизый. – Чего стоишь, иди к нам. Тут всего навалом.

Сержант колебался лишь несколько мгновений, а потом решительно выдохнул, приблизился и взял чистое блюдо.

– Живут же шаты… – пробормотал он с завистью.

Некоторое время тишину в комнате нарушало только мерное скрипение роговых челюстей, да редкое и довольное урканье Сизого. Мотыга не уркал – стеснялся. Сержант – тоже, но, видимо, по велению дисциплины.

– Тут и вино есть, – задумчиво протянул Сизый, глядя на короткую шеренгу бутылок в центре стола.

– Я не буду, – решительно сказал Мотыга. – Налей мне соку, пожалуйста. Во-он того, с Тсурры…

Сизый с удовольствием налил. Себе – вина, Мотыге – соку.

– А тебе чего? – спросил он у сержанта.

Тот только отмахнулся: мол, сам разберусь. Сизый снова уркнул и залпом осушил стакан. Он не знал, что секунду назад единым махом заглотил свое месячное жалование – вино было коллекционным.

Они успели и насытиться, и расслабиться в удобных креслах. Сержант, понятно, расслабляться не стал – пожевал наскоро и вновь занял пост у дверей. Ну, а Сизый с Мотыгой позволили себе немного пороскошествовать. В одиночку Мотыга не решился бы, наверное. Просто посидел бы где-нибудь в уголке, но вид Сизого, блаженно развалившегося в необъятном кресле со стаканом в одной руке и сигарой в другой, соблазнил и его. Вина Мотыга так и не попробовал; да и Сизый в общем-то не налегал, понимая, что впереди важный разговор. После стартового стакана залпом, второй он потягивал по глоточку довольно долго. Мотыга пил сок, разглядывая сквозь свой стакан подсвеченные изнутри аквариумы. Стаканы, кстати, были какие-то древние, кажется хрустальные.

Когда дверь распахнулась и на пороге возник второй сержант, Сизый и Мотыга мигом вскочили.

За все время из кабинета в комнату отдыха не донеслось ни единого звука. Изоляция в пенатах начальства была сработана на совесть.

Мотыга отметил, что народу в кабинете изрядно поубавилось. Во-первых, исчезли все азанни, кроме двоих самых важных. Во-вторых, из шатов осталась только публика с серебряными значками, а полковник, начальник базы со своими заместителями, унтер – эти тоже куда-то подевались.

Едва Сизый и Мотыга взгромоздились на свои табуреты, один из обладателей серебряных значков поднялся с дивана и сделал несколько шагов к горнякам, почтительно замершим в ожидании дальнейших событий.

– Шат Урима! Шат Унген! Руководство корпорации решило поручить вам важную и ответственную миссию. Именно вам, ибо временное гнездо Роя на безымянном астероиде обнаружили вы. Не скрою, что результат этой миссии интересует не только корпорацию, но и военные ведомства Багуты и Тсурры. Вы зарекомендовали себя как дисциплинированные сотрудники и лояльные граждане. Успешное выполнение возложенной на вас миссии весьма благоприятно скажется на вашей карьере, общественном положении и принесет ощутимые материальные блага. Другими словами, вы будете щедро вознаграждены.

Вы избраны для того, чтобы сопроводить найденный астероид в иную звездную систему – я не уполномочен говорить какую именно, да и ничего вам ее название не скажет. Ваша задача – просто находиться в переделах смонтированного на астероиде жилого модуля и присматривать за гнездом Роя. За всем, что там находится, включая трупы особей Роя и найденные предметы. Вас снабдят всем необходимым – припасами, энергией, оборудованием, информацией. Икс-привод, который в данную минуту монтируется на астероиде, будет работать в автоматическом режиме и квалифицированного вмешательства просто не потребует. По прибытии в место назначения вас переправят назад средствами военного ведомства.

Вот, собственно и все. Сомневаюсь, чтобы вам понадобились еще какие-либо разъяснения. Инструкции по пользованию оборудованием найдете на стандартном компьютерном сростке в жилом модуле. Если у вас есть вопросы, я постараюсь ответить на них – насколько это возможно, конечно. Итак?

Сизый и Мотыга переглянулись.

– А-а-а… Сколько времени займет эта миссия? – осторожно справился Сизый.

– От двенадцати до двадцати четырех стандартных суток Багуты-2.

Сизый шумно выдохнул, и, потупив взор, тихо уточнил:

– Отказываться нам, я так понял, не рекомендуется. Верно?

Собеседник невозмутимо подтвердил:

– Если начистоту, то да. До завершения миссии все сопутствующие действия рассматриваются как секретные. Возможно – что и впоследствии они останутся засекреченными.

Мотыге стало одновременно и страшно, и радостно. Повеяло приключением – в какой-то мере опасным, а значит – захватывающим. Сколько раз он представлял себя на месте героев любимых фильмов! Может быть, получится испытать что-нибудь хоть капельку похожее?

– Что ж… – Сизый поерзал на табурете. – Тогда я согласен.

– Я тоже! – поспешно выпалил Мотыга. – Согласен!

– Прекрасно! Рад, что мы в вас не ошиблись. Времени у нас мало. Поэтому не станем тратить его впустую. Личные вещи вам не понадобятся, модуль на астероиде развернут по полной программе, и он шестиместный. Так что вам всего хватит с лихвой.

Сержант у входной двери демонстративно распахнул ее.

Сизый и Мотыга синхронно сползли с табуретов.

– От себя я добавлю, Шатта, – сказал шат с серебряным значком. – Удачи!

Сизый молча мотнул головой и зашагал к выходу.

К военному катеру их сопровождал целый эскорт – два сержанта и шесть рядовых, вооруженных до челюстей. Горняцкая братия продолжала издалека поедать Сизого и Мотыгу взглядами.

Уже у шлюза в рукав, ведущий к пирсам и причальным докам, Сизый тихонько шепнул Мотыге:

– Ну и влипли мы с тобой, напарник…

Мотыга только еле слышно уркнул – почему-то получилось немного жалобно.

В нише катера, притянутый к полужесткой опоре, Мотыга пытался привыкнуть к мысли, что в жизни начинают происходить резкие перемены. Некоторое время не будет обычных смен и поиска в пустоте. Предстоит нечто совершенно новое и непонятное.

Поглощенный мыслями, Мотыга не заметил, как прибыли на место. Искусственное тяготение катера мягко отпустило, осталась только сказочная легкость, обычная для больших астероидов. На малых вес вообще почти не ощущается, и если оттолкнуться как следует, можно ненароком улететь в пустоту. Машинально натягивая предложенный пустотный скафандр, Мотыга подумал о том, что так и не успел отправить ответное письмо сестре. И если миссия затянется, сестренка может заволноваться… Он ведь всегда аккуратно и без промедлений отвечал на почту.

– Готовы? – немузыкально гаркнул пилот-капитан катера. – Открываю шлюз…

Воздух толчком выплеснулся из катера в забортную пустоту. На малых десантных корабликах стояли однослойные шлюзы, так уж повелось.

– Урима, Унген! Говорит полковник Уэсс. Вам надлежит покинуть катер, сориентироваться и пешком преодолеть расстояние до смонтированного жилого модуля. Там как раз заканчиваются работы, поэтому вас высадили чуть в стороне. Ориентируйтесь на вспышки вакуумного литья – литейщики еще не свернулись. Если что, вас подкорректируют со спутника. Подробные инструкции найдете в памяти компьютера на центральном посту. Есть вопросы?

– Есть, – осмелился Мотыга. – С поста можно будет отправить почту?

– Какую почту? – подозрительно спросил полковник Уэсс.

– Личную. Письмо сестре. Я не успел ответить…

– Ваших близких уведомят о кратковременном отсутствии в местах работы. Не стоит волноваться.

– Спасибо, – поблагодарил Мотыга совершенно искренне, и про себя подумал: почему военные всегда изъясняются так сухо и суконно? Будто и не шаты вовсе, а какие-то полуумные железные вычислители.

Мотыга следом за Сизым шагнул в раскрытый люк и пушинкой опустился на безжизненную поверхность астероида. Лучи корабельных прожекторов разгоняли слабенький свет звезд; небо казалось не угольно-черным, как обычно на астероидах, а чуть синеватым. Где-то за горизонтом отчетливо сияли зарницы вакуумного литья – заблудиться на астероиде мог только законченный идиот, либо совершенный новичок-салага, первый раз в жизни напяливший скафандр. Даже Мотыга, не говоря уж о Сизом, меньше всего боялся проскочить мимо жилого модуля.

– Сориентировались? – спросил полковник. В тоне его угадывалось безграничное терпение, присущее дрессировщикам и воспитателям.

– Да, мы видим вспышки, не беспокойтесь. Мы направляемся туда.

Сизый махнул рукой, и совершил первый пологий и длинный прыжок прочь от катера. Мотыга сиганул следом.

Едва они отдалились прыжков на десять, катер величаво взмыл на антигравах, развернулся носом к звездам и скользнул ввысь. Ничто не изменилось на астероиде: ни пыль не взметнулась, ни почва не дрогнула, ни звука не раздалось. Мертвый мир. Равнодушный.

Вскоре вспышки за горизонтом улеглись, но световое облако все равно прекрасно просматривалось издалека – не станут же строители сворачиваться в темноте? Полковник периодически выходил на связь и подгонял Сизого с Мотыгой, заодно подбадривая сообщением, что они двигаются в верном направлении. Словно они сами этого не понимали.

Призрачные свечи взмывающих кораблей возвестили о том, что Сизый и Мотыга остались единственными живыми существами на астероиде. Если, конечно, где-нибудь в недрах не затаились особи Роя, каким-либо образом сумевшие уберечься от смерти.

«Интересно, – подумал Мотыга, – а почему Рой не снабжает своих рабочих и солдат скафандрами? Тех, что работают в пустоте? Неужели жизни отдельных представителей Роя так мало значат, что ими можно смело жертвовать? Какая-то варварская философия. Чуждая даже жестоким и бездушным сверх всяких мер людям.»

Корабли строителей перестали взлетать, но свет (уже не за горизонтом, а просто впереди) и после этого не погас. Несколько прожекторов заливали площадку недавних работ ослепительно-белым светом, и ярко освещенный пятачок посреди мрачной пустыни выглядел настолько же чужеродно, насколько и привлекательно. Любое живое существо – безразлично, разумное или нет – тотчас устремилось бы туда. Беда только в том, что в этой пустыне могут встретиться только разумные. Да и то не по своей воле, а посланные чьей-нибудь высочайшей властью.

Мотыга как никогда остро ощутил, что прежняя уверенность в населенности космоса – не более чем детское заблуждение. Космос большею частью пуст и мертв. Жизнь – лишь слабый налет на поверхности некоторых миров, песчинки на границе бесконечной пустыни. Жизни нужны воздух и вода, нужны органические соединения, которые могут существовать только при соблюдении сотен условий и факторов, а условия эти соблюдаются крайне редко. И только благодаря воистину невообразимым размерам галактики в ней все же довольно мест, где способна зародиться жизнь. Но любой носитель разума рано или поздно осознает, что мест, где жизнь невозможна, неизмеримо больше.

Мотыга протяжно уркнул и едва не ткнулся в спину замершего на краю обрыва Сизого. Они уже достигли границы освещенной зоны.

– Пришли! – сказал Сизый с чувством.

Внизу лежал тот самый разлом, который они обнаружили вчера.

Только вчера.

Но как он изменился!

Нет больше части дикого отвесного склона – вместо склона теперь жизнерадостный фасад стандартного жилого модуля «Шестерка», вживленного в тело астероида. Прямо в скалу. На противоположном краю обрыва – ажурная мачта маяка дальней связи. Вокруг – прожектора на тонких суставчатых тягах. Груда бесформенных глыб чуть в стороне – вынутая порода.

– М-да, – впечатленно протянул Сизый. – Основательно тут поработали! И как быстро – меньше чем за сутки…

– Спускайтесь к шлюзу, – не дал полюбоваться полковник.

Если честно, он уже немного раздражал Мотыгу своим навязчивым вниманием.

– Слушаюсь… – пробормотал Сизый и шагнул с обрыва.

Где-нибудь на любой из Багут этот шаг стал бы последним в его жизни. А здесь Сизый всего лишь начал медленное и совершенно безопасное падение с высоты раз в десять-пятнадцать превышающей его рост.

Пустотники практически начисто лишены страха высоты. Иногда это губит их.

Мотыга приземлился рядом с Сизым; тот со скептическим выражением лица изучал панель управления шлюзом.

– Ты погляди! – пропел он со странной смесью удивления и недоверия в голосе. – Да это крепость, а не жилой модуль!

Мотыга заметил в узком простенке справа от шлюза канал боевого стационарного излучателя. И еще два – чуть выше и чуть ниже. И четвертый – в самом низу, почти вровень с площадкой. Эта техника могла выжечь пространство перед шлюзом в прах, до черноты. Только дай команду – и в разломе, у самого модуля, зажжется маленькое солнце.

Полковник проинструктировал как отворить шлюз; процедура была проста и достаточно надежна: код и сканирование фасеток глаза. Впрочем, это могло быть лишь частью обязательной идентификации, входной компьютер мог фиксировать десятки параметров, а участие в опознании самих опознаваемых было совершенно необязательным. Мотыга сталкивался с такими штучками на складах Багуты-4, где хранились особо ценные образцы и добытые минералы.

Так или иначе, шлюз пропустил их внутрь. Попав в квадратную промежуточную камеру, где царила уже нормальная сила тяжести, Мотыга подумал, что именно в данный момент из гостя превращается в хозяина. В одного из двух хозяев свежеотлитого жилого модуля.

– Добро пожаловать, напарник! – проворчал Сизый, отворяя внутренние створки. – Наш дом – наша крепость… Интересно, кому-нибудь взбредет в голову ее штурмовать?

Мотыга не понял – к чему клонит Сизый? Вообще, у него сложилось впечатление, что напарник сориентировался в сложившейся ситуации куда лучше его. Что Сизый понимает хотя бы общих чертах зачем их сюда пригнали.

Сам он не понимал этого совершенно. По логике сюда стоило послать спецов: если для перелета, то пилотов; если для изучения временного гнезда Роя – то научников; если для охраны – то военных… А зачем посылать горняков-пустотников? Да еще всего двоих? Чтобы они шлялись по поверхности астероида в качестве приманки для того же Роя?

«А что… – подумал Мотыга и взволнованно скрипнул экзоскелетом. – Вполне может быть… Безмозглые пайти перед норой сугароза. На привязи. Очень похоже…»

Шат Унген испугался внезапного озарения. Точнее того, что оно может оказаться правдой.

Едва они оказались за внутренними створками, Сизый поглядел на приборы, удостоверился, что давление нормальное, и принялся сдирать с себя скафандр. На индикатор воздушного состава он и не взглянул. Впрочем, не затем же их сюда загнали, чтоб ухлопать прямо на входе?

«А откуда ты знаешь? – Мотыге словно кто-то нашептывал на ушко. – Может быть, пустотные сугарозы любят плоть с душком, отстоявшуюся…»

Сизый уже снял скафандр.

– Чего стоишь? – спросил он. – Разоблачайся.

Мотыга тоже снял скафандр и водворил в совершенно обычный шкафчик перед шлюзом. Таких шкафчиков на любой горняцкой базе сотни. Разве что, эти совсем новые…

Планировку «Шестерки» каждый пустотник обязан был помнить до последнего закоулка. Мотыга совершенно отчетливо представлял, что центральный пост находится впереди, внутри кольцевого коридора. Туда Сизый и направлялся.

Модуль был освещен; пахло недавно остуженным металлокерамиком. Легкий озоновый запах бодрил и настраивал на рабочий лад.

– Так! – Сизый остановился перед створками. Сверху виднелась аккуратная треугольная табличка со знаком «Центральный пост управления».

– Нам сюда…

Мотыга подумал, что давненько не слышал назойливого полковника, а Сизый тем временем отворял створки.

Пост был освещен бестеневым методом, с нескольких точек одновременно. Подобное освещение поначалу кажется странным, но вскоре к нему настолько привыкаешь, что обычное, с тенью, начинает казаться неправильным, раздражающим. Сизый покосился на светопанели, разбросанные по потолку, и направился к месту дежурного.

– Модуль «Вагри-шесть» приветствует обитателей! – вкрадчиво пропел компьютер. – Модуль развернут по полной схеме; из дополнительного оборудования сопряжен с икс-приводом класса «Колосс»…

«Гигантским приводом рискнули, – с подспудной тоской отметил Мотыга. – Он же дорогой, зараза. Или наш полет все-таки безопасен?»

Ему очень хотелосьповерить во второе. В самом деле, самые большие из доступных икс-приводов, способные двигать даже такие огромные массы, как этот астероид, стоят недешево. Далеко не все расы могут их себе позволить. Только шестерка высших, булинги, шат-тсуры, перевертыши, да еще, пожалуй, ратэо. Даже сенахе и дрра – уже не могут, не говоря уже об остальных новоразумных. Даже если бы у них хватило ресурсов расплатиться – не факт, что высшие расы доверили бы хотя бы один «Колосс» новоразумным.

– Управление приводом переключено на астрогационную сшивку; от персонала требуется только «Добро» на старт, – продолжал вещать головной компьютер модуля. – Комплектация сшивки программным обеспечением и оперативной информацией исполнена…

– Урима, Унген, по данным телеметрии модуль и икс-привод в полном порядке, – вновь возник на связи полковник. – Можете стартовать. После каждого прокола с вами будет проводиться сеанс связи. Как поняли? Ответьте как поняли.

– Поняли вас, – не слишком приветливо буркнул Сизый. – Команда на старт отдается вручную?

– Да, с центрального пульта. Там есть меню «сопряженные устройства», выберите «икс-привод», а потом «старт». Собственно, остальные пункты там неактивны.

Сизый проделал все необходимые манипуляции и с плохо скрываемым отвращением ткнул в нужную часть меню курсором.

– Старт! – сообщил компьютер с жизнерадостностью клинического идиота. – Система начинает просчет первой пульсации к указанной точке пространства. От персонала не требуются никакие дополнительные действия. Пульсация пройдет в штатном режиме.

– Вот спасибо, – проворчал Сизый. Последнее время он ворчал много и охотно. – Ладно, друже, пошли жилье осматривать… Здесь нам делать все равно нечего, все поотключено.

Он встал и решительно направился к выходу из поста. Мотыге ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

Как Мотыга и ожидал, осматривать оказалось особенно нечего. Ну чего особенного можно найти внутри новехонького модуля-«шестерки»? Кают-кампания, камбуз, склады да шесть жилых комнатушек.

Они обошли все это, наспех изучили содержимое складов; Мотыга отметил, что никакого практически инструмента в комплекте не оказалось, только пища, медикаменты, одежда и простейшее несмонтированное оборудование, вроде кухонного комбайна или музыкального центра с обширным банком программ.

– М-да, – протянул Сизый. – Негусто. Теперь можно точно сказать, что нас послали не работать.

Мотыга покосился на совершенно пустые стеллажи инструментально-фурнитурного склада.

– А зачем тогда нас послали?

– Пойдем, – Сизый поманил его за собой. Почему-то в направлении тыльного шлюза.

– Ты куда это собрался? – поинтересовался Мотыга.

– Пойдем, пойдем, – пропел Сизый. – На, облачайся, – он извлек из шкафчика новехонький, ни разу не надеванный скафандр. Мотыга послушно продел руки в проймы, зарастил передний шов и активировал поле. Его тотчас обволокло защитной оболочкой, невидимой и неощутимой, но невероятно прочной. Оболочка, прилегающая к ноздревым каналам источала дыхательную смесь и поглощала углекислоту. Оболочка перед глазами служила объемным панорамным экраном. Оболочка у слуховых отверстий и ушных раковин выполняла функции акустических мембран, сопряженных с переговорным устройством и внешним уловителем звука. Мотыга теперь мог свободно нырять в расплавленный металл или жидкий гелий – поле скафандра защитило бы его. Единственное, от чего не в состоянии был спасти такой скафандр – это неистовый жар звездных корон.

Они с Сизым миновали шлюз и оказались в канале-коридоре. Во временном гнезде Роя, том самом, которое обнаружили только вчера.

– Спорим, – неожиданно сказал Сизый, – что мы не найдем ни одного трупа, но тот чешуйчатый ящик окажется на месте?

Мотыга остановился и некоторое время тупо взирал на удаляющегося напарника. Никак он не мог угнаться за его мыслями.

– Слушай, Сизый, – честно признался Мотыга, пускаясь вдогонку. – Ни бельмеса я не понимаю. Зачем мы здесь, для чего мы здесь и так далее. А ты, по-моему, догадываешься. Так может быть доверишь напарнику свои гениальные соображения? А то так и придется разжевывать мне смысл каждого шага, а я буду стоять дурак-дураком, да передужье тереть.

– А зачем, по-твоему, мы тащимся по этой исамаровой кишке? – не останавливаясь бросил через ключицу Сизый. – Я тебе все на месте показать хочу.

За первым же поворотом Мотыга убедился, что догадки Сизого если и верны, то не абсолютно все. Во всяком случае, догадка насчет трупов особей Роя оказалась ошибочной.

Они лежали аккуратными рядами вдоль стен: солдаты Роя, малые рабочие Роя, большие рабочие Роя, непонятно-кто-Роя… Их просто собрали со всех окрестных каналов, снесли в одно место. И оставили.

Сизый озадаченно уркнул. Потом пропел:

– Да… Хотел бы я и в остальном так же ошибиться…

Мотыга не нашелся что добавить.

Они прошли через камеру с мертвой маткой – эту громадину, конечно, с места сдвигать никто не стал. Да и не пролезла бы эта туша ни в один канал. Наверняка, она родилась и выросла здесь, в этой камере. Мотыга подумал, что у маток Роя на редкость незавидная участь. Всю жизнь провести в темном, похожем на тесное капище, каменном мешке. Никогда не видеть звезд. Никогда не видеть неба. Ни разу в жизни не ощутить дуновения ветерка на кислородной планете. Не сравнивать же с ветром хилый сквозняк, тянущий из черной дыры внутригнездового канала?

Невольно Мотыга передернул ключицами. Он уже жалел эту мертвую матку, этот высохший кусок плоти, некогда крохотную частичку Роя.

Рабочих и членистоногую мелочь невыясненного назначения из камеры удалили. Матка покоилась в гордом и одновременно жалком одиночестве.

Сизый не стал здесь задерживаться, и Мотыга этому обрадовался. Еще недавно он искренне желал осмотреть матку поближе, повнимательнее, но теперь это желание безвозвратно угасло. Вид мертвого существа стал ему неприятен.

– Пошли, пошли! – подгонял Сизый. – Не отставай, напарник…

Мотыгу не требовалось подгонять, он и так наступал на пятки Сизому.

Еще немного, и они достигли зала, где вчера «мозгами на ножках» был вскрыт белый кокон-яйцо. Остатки оболочки и сейчас виднелись у стены – их кто-то аккуратно собрал и уложил на гладкий каменный пол. Рядом с десятком похожих на клочья грязноватой ваты клубков. А посреди зала во всем своем чешуйчатом великолепии красовалась вчерашняя находка. Продолговатый ящик. Серо-коричневого оттенка в лучах локтевых осветителей. Странно, накануне ящик показался Мотыге совершенно черным. Или нет?

Мотыга уже не помнил. Эта безмолвная глыба надолго приковала его взгляд, заставив забыть о недавнем нетерпении. И Сизый замер в молчании у выхода из канала, тоже забыв о том, что собирался многое рассказать напарнику.

Они стояли долго – Сизый, Мотыга и саркофаг. Оба горняка ни секунды не сомневались, независимо друг от друга нарекая этот ящик саркофагом. И оба заранее уверовали в то, что погребена там древняя и пугающая тайна.

Мотыге показалось, что миновала вечность. В полной тишине и неподвижности. Он хотел перевести взгляд на Сизого, но вдруг обнаружил, что не может этого сделать. Почувствовал, что готов вздрогнуть, но его будто залили сургучом, лишив способности двигаться. Захотел вскрикнуть, но воздухополость свело болезненным спазмом. Мотыга не мог, не мог отвести взгляд от саркофага, загипнотизированный чьим-то злым разумом. Так и суждено ему тут торчать до скончания дней, до смерти от обезвоживания и голода… Как рабочим Роя. Вот они, оказывается, от чего сдохли…

Мотыгу обуял первобытный ужас. Казалось, стоит только напрячься, побороться, и ЭТО отпустит. Но тщетно – все попытки освобождения разбивались о чужую волю, словно морские волны о гранит. Чтобы таким манером разрушить скалу нужно время, сравнимое со сроком жизни морей и скал.

Его организм рефлекторно понизил температуру внешних слоев экзоскелета, и услужливый скафандр тут же усилил подогрев.

«Как быстро и как глупо…» – подумал Мотыга, ощущая себя на грани паники. Или даже сумасшествия.

В ту же секунду он понял, что не может вдохнуть – его лишили и этой способности.

– М-да, – протянул Сизый задумчиво. – Занятная штука…

Мотыга чуть не упал – мышцы обмякли и отказались держать тело в вертикальном положении. Неловко подвернув ногу, он все же устоял, и с немым изумлением убедился, что снова свободен. Никто его не сковывал, никто не лишал способности двигаться и дышать.

– Исамарова жуть! – сдавленно выругался Мотыга. – Что это было, Сизый? Я чуть не свихнулся тут! Чуть не помер! Ты чувствовал что-нибудь?

– Чувствовал, – холодно сообщил Сизый. – Будто меня сканируют. С ног до головы. Ты тоже?

– Да меня чуть живьем не сожрали! – заорал Мотыга. – Пойдем отсюда к исамаровой матери, а то я точно свихнусь!

– Не мельтеши, – Сизый упрямо опустил передужье. – Я тебя затем сюда и привел, чтобы ты сам во всем убедился. Я вчера тут постоял, перед этой штуковиной, еще когда она в кокон была упрятана… тоже чуть не обосрался. Это не просто глыба. Это сундук, но что там внутри спрятано? Только гадать остается. Ты спрашивал, что происходит? Нетрудно ответить. Военные пытаются понять, что это за сундук. Что он в себе таит. Врубаешься, напарник?

Мотыга мрачно глядел на Сизого.

– Вижу, ты тоже почувствовал ЭТО. Не бойся, когда понимаешь, что на тебя СМОТРЯТ, оно уже не так страшно. А по первому разу – да, жутковато.

– Погоди Сизый. Не так быстро. Какой смысл военным посылать нас? Хотят узнать, что там внутри – пусть вскрывают его сами. Мы-то тут при чем?

Сизый смешно уркнул и постучал себя по макушке.

– Военные боятся, дурья ты башка! Вот и послали двух остолопов покантоваться рядом с этим сундучком. Поглядеть – что с ними произойдет?

– А что с ними может произойти? То есть, с нами?

– Что? Дохлых муравьишек в канале видел?

Мотыга осекся, хотя уже собрался было проорать очередной вопрос.

Сизый в упор смотрел на него. Мотыге сделалось на редкость неуютно, но Сизый оставался вполне спокойным даже при таких неприятных речах, и это немного успокоило Мотыгу.

– Вообще-то военные могли послать своих шатов. Солдат. Мы ведь не солдаты, – неуверенно предположил Мотыга.

– Зато мы свидетели, напарник. Живые свидетели, которые видели это чешуйчатое диво. Мне сдается, что военные стремятся свести число осведомленных о нем шатов… и не шатов тоже к минимуму. Посылая нас, военные убивают одним когтем двух пайти: и свидетелей изолируют, и эксперимент ставят. Кстати, мне сдается еще и то, что наши военные играют во всей операции далеко не первую дудку. Иначе ко всей этой истории не проявляли бы столь пристальное внимание азанни.

Вот кто на самом деле ставит эксперимент: птички-недомерки, наши бывшие хозяева. А военных Багуты они просто терпят, как вчерашних сателлитов и сегодняшних якобы-союзников.

Мотыга ошарашенно выслушивал все это, и вдруг сообразил, что речи Сизого идут в эфир. Они ведь с Сизым облачены в скафандры.

«Умолкни, напарник! Нас могут подслушать!» – лихорадочно зажестикулировал Мотыга аварийным горняцким кодом.

– Да не слушает нас никто, – вздохнул Сизый. – Я сломал ретранслятор. В пределах модуля – там да, слушают. А тут – уши… гм… коротки, что ли? В общем, обломятся они.

Мотыга вяло дернул головой – когда приходилось поволноваться, всегда почему-то начинался этот нелепый тик.

– Значит, нас послали чуть ли не на смерть? – с тоской спросил он.

– Значит, – как-то на удивление беспечно и легко согласился Сизый. – Да только дураков нет помирать зазря. Мы еще побарахтаемся, напарник. Во увидишь.

Мотыга бледно улыбнулся – после разгромных откровений Сизого он был рад ухватиться за любую ниточку, пусть тонюсенькую, но дарящую проблеск надежды.

Надежда не умирает, что бы не болтали философы-теоретики. Иначе во Вселенной не существовало бы понятие «борьба». Ибо – какой смысл бороться без надежды на что-нибудь? На спасение, на богатство, на славу? Нужное подставить.

– Сизый… – выдавил из себя Мотыга. – Если ты знал все заранее, как ты мог согласиться? Как ты мог добровольно полезть в нору сугароза? А?

– Нас бы все равно убрали, Мотыга. Причем, очень быстро. Свидетели никому не нужны – ни азанни, ни военным. С этим сундуком связано что-то очень значительное, если с ним так носятся. Единственный шанс отсрочить смерть – согласиться на предложение полетать на этом исамаровом астероиде. И единственный шанс побарахтаться, попытаться обмануть смерть. А что до норы сугароза… Так имея ружье можно и туда слазить. – Вот, гляди, – Сизый извлек из кармана скафандра плоский кругляш в прозрачном пластиковом кофре. – Вот мое ружье.

Мотыга послушно поглядел. В свете локтевых осветителей кругляш сиял и переливался всем оттенками спектра.

– Это что?

– Это носитель. Астрогационный диск. Дело в том, что я соврал утром в кабинете босса. На самом деле я умею водить звездолеты и умею пользоваться астрогационными программами. Я шесть циклов летал вторым пилотом на «Гайтити». Просто это не отражено в моем послужном файле. По ряду причин.

«Вот откуда у него этот странный загар, – запоздало догадался Мотыга. – От фона икс-приводов и многих прыжков сквозь пространство…»

– Мы смоемся, напарник, – продолжал Сизый. – Смоемся вместе с этим куском камня и с этим недобрым ящиком. Соскочим где-нибудь в подходящем месте, а с загадками Роя пусть птички разбираются сами, без нас.

– Никогда не думал, что астрогационные программы пишут на такие странные носители, – невпопад пробормотал Мотыга.

Он действительно никогда не встречал таких дисков – его скромный пилотский опыт познакомил только со стандартными кристаллозаписями.

– А это не наш носитель, – весело сообщил Сизый. – Такими люди пользуются.

– Люди? – удивился Мотыга. – А откуда у тебя человеческие программы?

Сизый даже присел, предвкушая произведенный эффект.

– Не поверишь, напарник. Не поверишь. Здесь нашел, в соседней камере. Вчера. Пока ты встречал «мозги на ножках» и военщину. На нашем астероиде две техногенные вещи: сундук и этот диск. Ну, не считая свеженького модуля, конечно.

– А привод? – запоздало забеспокоился Мотыга. – Как же привод? Комп модуля разве снабжен человеческим приводом?

– Нет, конечно, – продолжал веселиться напарник. – Но я видел на складе музыкальный центр. К нему прилагается привод, совместимый с форматом этого диска. А преобразователь сляпать и слинковаться – пара пустяков. Инструмента, правда, нет, это плохо, но хорошему пилоту и шило инструмент. Ладно, пошли назад. Жутковато тут, если честно… И мумии эти еще… Смотри, в модуле особо не болтай, пока не прыгнем пару раз и я трансляцию не отключу. Да и кодом не усердствуй, у них и видеоконтроль наверняка включен.

– Хорошо, Сизый, – преданно выпалил Мотыга. – Буду молчать, как рыба.

Всю обратную дорогу по давящим пустотой и тьмой каналам гнезда Мотыга пытался осознать происходящее. Еще утром он радовался и гордился тем, что начальство его ценит. Что унтер так хорошо отзывается о его работе и личных качествах. Теперь же он остро осознал себя разменной фигурой в жерновах чужих, взрослых игр. Его, преданного и верного работника корпорации без малейших колебаний послали на смерть, лишь бы получить некую отдаленную и сомнительную выгоду. Это обижало, что и говорить. Может быть, Сизый ошибается? Просто ошибается? Ну, допустим, трения него с корпорацией и с азанни. Допустим, недолюбливает он и тех, и других, пусть даже заслуженно – за какие-то старые делишки. Вполне возможно что с ним обошлись круто и несправедливо. Но значит ли это, что корпорация обязательно пошлет их, ценных, как ни крути, работников на смерть при первом же удобном случае? И если их посылают на смерть – зачем было монтировать на астероиде довольно дорогой модуль-«шестерку» и еще более дорогой икс-привод? Расточительство какое-то. Необъяснимое расточительство.

Впрочем, нет, объяснимое.

Мотыга вдруг резко сменил точку зрения, словно разом переметнулся на позицию собственного оппонента.

Вполне объяснимое. При условии, что корпорация и азанни надеются узнать или получить нечто несопоставимое по стоимости с каким-то жалким жилым модулем и единичным икс-приводом. Сам Мотыга не сумел представить информацию, которая ценилась бы так высоко, но возможность ее существования вполне допускал. Да и, если разобраться, кем являются для боссов корпорации и для шишек из военного ведомства простые шахтеры и солдаты? Разменной монетой, не более. Во время давних войн их жгли в сражениях и гноили на стратегических рудниках даже не сотнями – тысячами. Сотнями тысяч. Несколько рас-сателлитов бесследно сгинули в горниле минувших войн. А ведь тоже, наверное, каждый бедняга-смертник надеялся, что именно его пронесет, что смерть минует и удастся выкрутиться. Лелеял свою хилую надежду и ждал, сцепив челюсти… Или что там сцепив?

Только перед шлюзом Мотыга будто очнулся, будто сбросил с мыслей липкую паутину, которая незаметно опутала его мозг.

«Исамарова жуть! – похолодел он. – Да что ж творится-то? Кто это моим сознанием вертит?»

Сизый всю дорогу молчал, и неизвестно – лезли ли ему в голову разные странные мысли, нет ли. Выглядел он бесстрастным.

Без проблем проникнув в пределы модуля, горняки освободились от скафандров, заглянули на склад за нужной техникой, и направились к центральному посту.

Едва бросив взгляд на голограммы астрогационной сшивки, Сизый сообщил:

– Эй, напарник, а ведь мы уже прыгнули. Мы теперь хрен знает на каком расстоянии от Багуты! За тысячу световых циклов, не меньше!

Мотыга, полжизни проработавший в космосе, попытался представить себе эту бездну, и не смог. То, что его напарник и бывший пилот говорит об этом как о чем-то само собой разумеющемся и не особо значимом, потрясло его.

Тысяча световых циклов. Если сейчас отыскать на обзорниках искорку Багуты, если она вообще видна с такого расстояния – он увидит свет, который помнит его далеких предков.

Прикосновение к галактическим масштабам, обыденность невообразимых расстояний и длительных промежутков времени – разве это не странно? Как миллионы разумных существ до него, Мотыга впервые ощущал себя поднявшимся из мелкой суеты к самым звездам.

Стоит только протянуть руку – и вот они. Звезды. Далекие-далекие – даже свет его родной Багуты мчится сюда сотни лет, сотни циклов. Свет, который мчится сквозь пустоту быстрее, чем можно себе представить. Что за прихоть природы? Что за странное состояние комочка живой слизи, именуемое разумом, позволившее нескольким расам Галактики дотянуться до звезд? До самых дальних звезд?

Мотыга подумал, что знать, и ощутить на себе – все таки очень разные вещи.

А Сизый, похоже, вообще ничего не заметил. Мысли его были поглощены совершенно другим.

– Ну что? – он хитро блеснул фасетками. – Послушаем музычку?

Водрузив кубик музыкального центра на пульт, Сизый полез в ящик справа от кресла.

– Вот, гляди, Мотыга. Это называется АК – аварийный комплект.

Он показал напарнику плоскую зеленую коробочку со сдвигающейся крышкой. Внутри, на бархатистой подкладке, обнаружился набор манипуляторов, щупов, молекулярный сшиватель, насадка-микроскоп для глаз…

Те самые инструменты, которыми предусмотрительно не снабдили их литейщики модуля.

Но ведь бывают еще и аварийные комплекты – разумеется, бывают. Это даже новичок-Мотыга знал. Если поискать под креслами и в остальных ящиках, на посту найдется и сухой паек, и запас воздуха, и резервные батареи…

– Вот, исамарова жуть! – в который раз за сегодня прошептал Мотыга. – Все-таки опыт – великая вещь!

Неизвестно – как скоро Мотыга додумался бы искать инструменты при нужде в пределах центрального поста. Слишком уж он был подвержен стереотипам: инструментам надлежит быть на соответствующем складе. Точка.

Может быть, корпорация специально натаскивает своих работников до состояния исполнительных болванов?

Что же, Шат Унген по прозвищу Мотыга. Если это так, то ты сделал первый шаг в сторону от оболванивания. Первый. Самый трудный. Обернись, раз сумел сделать это, и полюбуйся кем ты был еще вчера. Смотри, смотри. Внимательно смотри.

«Почему? – подумал Мотыга с внезапной тоской. – Почему шаты взрослеют и умнеют вот так, стремительно и взрывоподобно, в считанные дни или даже часы, хотя до того циклами пребывают в блаженной и страшной бездумности? Да и не только шаты – наверняка, не только они.»

Даже осознание того, что взрослеет и умнеет далеко не каждый, не согрело Мотыгу.

Пока Сизый ковырялся в центральном посту, Мотыга сходил на камбуз и оживил кухонную автоматику. Приготовить стандартный ужин пустотников на две персоны сумел бы, наверное, и дрессированный сугароз. Только и дел, что кнопки нажимать да пакеты с концентратами предварительно вскрыть. Мотыга машинально проделывал все необходимые операции, а сам думал, думал, думал… Десятки мыслей вихрем проносились у него в голове. Кем бы он стал, если бы на жизненном пути не столкнулся с Шатом Уримой по прозвищу Сизый? Очередным исполнительным болваном корпорации «Минералы Багуты»? Очередным винтиком в гигантском равнодушном механизме, единственная цель которого – поддержание собственного функционирования? И ведь точно – пахал бы на благо корпорации, сверхурочно работал бы, благодарностям искренне радовался… Или все таки нет? Или все равно прозрел бы рано или поздно? Ведь не может же такого быть, чтобы людей, подобных Сизому, Мотыга больше никогда не встретил? Не может.

Они ужинали здесь же, на камбузе, потому что тащить подносы со снедью в кают-кампанию просто поленились. Мотыга помнил о предостережении напарника не болтать лишнего и поэтому отмалчивался, а Сизый отрешенно перетирал ужин челюстями и, похоже, даже не чувствовал вкуса. Взгляд у него был блуждающий, казалось, каждая фасетка фокусируется в собственную точку. На руках Сизого Мотыга заметил пятна молекулярного закрепителя – значит, дело уже дошло до сшивки… Вполне возможно, что Сизый уже слинковал привод землян и центральный компьютер. Либо достаточно далеко продвинулся на пути к этому.

Гулкие удары по обшивке модуля застали их врасплох. Мотыга вздрогнул и уронил двузубую вилку – оглушительно звякнув, та упала на пластиковую столешницу. Сизый замер с куском парги во рту.

– Это еще что? – невнятно произнес он и поднялся.

Удары следовали один за другим, равномерные, как падение чудовищных капель.

– Это тыльный шлюз, – просипел Мотыга. – Снаружи…

«Рой? Или нечто из сундука-саркофага?» – мелькнуло в голове у Мотыги.

Он мучительно пытался вспомнить – есть ли излучатели в створе тыльного шлюза? И если есть – как ими управлять? Как хотя бы активировать? По идее они должны были работать в полном автономе. Но это по идее, а как там на практике – поди разберись!

– У нас есть оружие? – Мотыга с надеждой воззрился на Сизого. Ему казалось, что старший товарищ, летавший к тому же вторым пилотом, да не на чем-нибудь, а на самом «Гайтити», должен знать верные рецепты выпутывания еще и не из таких передряг.

– Вообще-то есть, – отозвался Сизый и принялся быстро жевать – видимо, ему надоело разговаривать с набитым ртом. – В центральном есть сейф с ручными лучевиками. Но обычно он заперт и опечатан, а нам код доступа сообщить не потрудились.

Мотыга не знал даже этого – стандартный набор сведений о «шестерках» информации об оружии попросту не содержал, а поинтересоваться подробнее Мотыге никогда не приходило в голову. Хотя… При нынешней-то жизни… Это в пределах Багуты все относительно тихо и мирно, а в других системах? Где больше беспорядка и анархии? Где шастают пиратские звездолеты и шайки лихих и беспощадных корсаров современности учиняют молниеносные набеги на неокрепшие колонии, на одинокие и малочисленные рудники, на зазевавшиеся грузовозы… Даже на пассажирские лайнеры нападают!

Удары внезапно стихли. Мотыга уже инстинктивно сжался, уловив частоту, но вместо очередного гулкого «Баммм!!» он услышал только тихое чавканье Сизого. А мгновением позже донеслись новые звуки. На этот раз потише, но тоже размеренные. И теперь источник звука приближался.

«Помм! Помм! Помм!» – доносилось откуда-то сверху. Словно кто-то огромный и грузный вздумал прогуляться по кровле модуля.

Сверху? Но ведь модуль попросту вплавлен в скалу! Наверху кубоуны сплошной монолитной породы!

Мотыга втянул голову в ключицы и жалобно уставился на напарника.

– Чушь какая-то! – пробормотал Сизый. – Погляди!

И он указал пальцем на стакан с соком, стоящий на столе. Очередной «шаг» гиганта на крыше как раз заставил вздрогнуть весь модуль. Мотыга отчетливо ощущал, как толкается в подошвы пол, как улавливает колебания экзоскелет… А поверхность жидкости в стакане оставалась совершенно неподвижной, хотя крохотные концентрические волны просто обязаны были гулять от пластиковых стен к центру и обратно.

– Это все нам просто кажется, Мотыга! – объявил Сизый с каким-то жутко истовым убеждением, и едва он это произнес – посторонние звуки смолкли. Все до единого. Неведомый гигант, способный гулять в толще камня, словно в тумане, затаился. Или исчез. Стало тихо, аж в ушах зазвенело.

«Кажется? – недоуменно подумал Мотыга. – О чем он?»

Способность связно соображать временно покинула Шат Унгена.

Когда он более-менее отошел от ступора, вызванного обилием новых событий и впечатлений, Сизый сидел за столом, вопросительно уставившись на пустой стакан из-под сока. Недоеденный Мотыгой ужин уже остыл; вилка так и валялась на столешнице чуть в стороне от подноса.

– Сизый, – тихо сказал Мотыга. – Мне страшно.

Напарник отвлекся от созерцания пластикового цилиндрика.

– Что?

– Мне страшно, – повторил Мотыга. – Я не понимаю, что со мной происходит.

Сизый вместо ответа встал, спровадил свой поднос вместе со всем содержимым в утилизатор и мягко предложил:

– Пошли-ка спать, напарник. День сегодня выдался какой-то сумасшедший… Отдохнуть надо.

«Ладно, – подумал Мотыга. – Не хочешь обсуждать, не надо. Впрочем, он прав: отдохнуть действительно надо.»

Он тоже избавился от подноса и пошел вслед за Сизым к каютам.

Кают было шесть, естественно. Коротенький радиальный коридорчик ответвлялся от основного кольцевого, охватывающего центральный пост. По три створчатых двери на каждой стороне.

– Ты какую выберешь? – Сизый обернулся.

Мотыга ткнул в первую дверь справа. Инстинктивно он выбрал дальнюю от внешней границы модуля каюту.

– Тогда я эту…

Сизый выбрал дальнюю слева. Намеренно, или тоже инстинктивно – поди разберись.

Мотыга вздохнул, потерянно уркнул и протянул руку к управляющей дверьми панельке. Створки бесшумно разошлись, покорные его приказу.

– И вот еще что, – Сизый задержался на пороге своей каюты. – Я советую тебе заглянуть в аптечку, сглотнуть какой-нибудь стимулятор и закусить снотворным. Попомнишь мои слова: завтра сегодняшние страсти увидятся тебе совершенно в ином свете.

Мотыга поскреб передужье (рука была словно ватная), неопределенно дернул головой и вошел в каюту. Створки тотчас затянулись за его спиной.

«Вообще-то, в этом что-то есть, – подумал он о словах Сизого. – Действительно, полночи проворочаюсь, не высплюсь, завтра буду как маринованный… Лучше принять снотворное. Хотя, с другой стороны – что мне завтра, в разведку, что ли? Работы у нас тут никакой нет. Хоть целый день спи.»

Он отыскал аптечку в шкафчике, порылся, заглотил капсулу «Нейрофета» и снотворное, настроил излучатель в изголовье гамака, сбросил комбинезон, башмаки, и забрался в спальный мешок.

По мере того, как Мотыга погружался в сон, свет в каюте пригасал.

Несмотря на пережитые треволнения, забылся Мотыга почти сразу.

Наверное, он не рассчитал дозу снотворного и взял не то слишком большую капсулу, не то слишком малую. Сначала ему показалось, что слишком малую, потому что посреди ночи Мотыга проснулся. Тотчас вспыхнул свет; хронометр показывал локальное время где-то между полуночью и утром. Мотыгу мутило – снотворного было мало, чтобы заставить отключиться, но много для ясной головы. Предметы казались то размытыми, то преувеличенно резкими. Мотыга выбрался из гамака и, пошатываясь, встал посреди каюты. Потряс головой, отчего под черепом заворочалось что-то вязкое и тяжелое. Никак не удавалось сообразить – что его подняло и что сейчас следует делать.

Потом его словно кто-то подтолкнул; находясь все в том же непонятном полусне-полуяви, Мотыга направился к выходу. В коридоре он на миг задержался напротив двери в каюту Сизого, возможно даже поразмыслил – а не разбудить ли его? Но будить не стал, а вместо этого, по-прежнему пошатываясь, побрел к тыльному шлюзу.

О проделках вечернего гуляки по крыше модуля Мотыга словно забыл; во всяком случае о пережитом испуге Мотыга не вспоминал. Он отчего-то твердо знал: нужно идти к шлюзу.

И шел.

Словно сомнамбула, он натянул скафандр и активировал поле. Вошел в шлюз и дождался пока насосы откачают воздух. Зажег локтевые осветители, и устремился в плотную тьму канала, что пронизывал каменное тело астероида.

Он шел, изредка спотыкаясь, и даже не пытался сбросить окутывающую сознание мглу. Часть сознания Мотыги, похоже, спала. Та часть, что умеет задумываться, задавать вопросы и находить ответы. Бодрствовала другая – привыкшая подчиняться и не рассуждать.

Мотыга миновал кладбище – место, куда военные снесли погибших из Роя – миновал камеру с громадной мумией матки, и вскоре достиг зала, где покоился саркофаг.

Ему показалось, что тут произошли какие-то неуловимые перемены. Во-первых, зал, вроде бы, стал гораздо просторнее; во-вторых осветители на локтях давали почему-то заметно меньше света, чем в прошлые посещения, и от этого Мотыга почувствовал себя еще более неуютно. Приходилось до рези в каждой фасетке напрягать глазные мышцы, но коварная полутьма от этого только плотнее сгущалась. Кроме того, остатки оболочки кокона куда-то подевались – а, может, просто потерялись во мраке, что струился у раздавшихся стен.

Когда же Мотыга попытался взглянуть на саркофаг, он почувствовал, как костенеет экзоскелет от внезапного испуга.

Саркофага на месте не было. Не было массивного, и ранее казавшегося совершенно неподъемным и незыблемым «кирпича». Пропал; а на месте, где он раньше покоился, остались только смутные неровности.

Приглядевшись, Мотыга с замирающим дыханием убедился, что это вовсе не неровности.

Это десятки крохотных чешуйчатых копий саркофага, расставленных на полу зала в строгом геометрическом порядке! Таких же серо-коричневых, с отчетливо прорисованными чешуйками, но махоньких – любой совершенно свободно уместился бы у Мотыги на ладони.

В следующий момент Мотыга окончательно проснулся. Он сообразил, что совершенно добровольно покинул модуль, и в одиночку забрался в самый эпицентр странностей. Понял он и то, что никакая сила не заставила бы его сделать это сознательно. И что он остался наедине с тьмой, и всеми, кто таится в мертвом гнезде Роя.

Но – странное дело – одновременно Мотыга ощущал себя и лежащим в гамаке. В каюте модуля. Сознание словно раздвоилось; Мотыга из зала судорожно боролся со страхом и растерянностью, Мотыга из гамака силился понять, что происходит. Мотыга из зала не имел возможности здраво рассуждать, Мотыга из гамака не мог пошевелиться, сколько не пытался.

А потом тьма стала быстро сгущаться. Осветители изо всех сил старались ее разогнать – но тщетно: тьма тугими чернильными клочьями обволакивала Мотыгу. И без того жиденький рассеянный свет тонул в иссиня-черном потоке. Несколько мгновений – и Мотыга из зала остался в полной темноте. От паники его отделяла тонюсенькая, готовая в любой миг рухнуть преграда.

Ноги дрожали. Мотыга осторожно повернулся лицом к выходу из зала и башмаком нашарил перед собой пол. Аккуратно утвердил ступню, сделал шаг, потом еще один.

«Только бы не промахнуться… – подумал он. – Только бы не промахнуться… Проклятая темнота!»

Еще он подумал, что сейчас придется идти мимо мертвой матки, мимо остальных недвижимых и бесконечно чуждых тел, и едва не лишился остатков самообладания.

Мотыга из гамака с недоумением размышлял, почему погасли осветители. Точнее даже не погасли, а захлебнулись тьмой, не сумели ей противостоять. Иных слов, чтобы объяснить произошедшее он не смог подобрать.

Мотыга из зала тем временем преодолел те пару десятков шагов, что отделяли его от канала (в темноте на это ушло, кстати, вдвое больше шагов) и, вздрогнув, нащупал вытянутой рукой стену. Стену зала. Он промахнулся, не вышел точно к каналу.

Это его не слишком удивило – шаты часто сбиваются с направления, потому что длина шага с правой ноги и с левой у них неодинакова. Но на таком небольшом расстоянии не мог Мотыга и сильно ошибиться: максимум, на три-четыре шага в ту или другую сторону. Нужно всего лишь пройти по стеночке, и отыскать канал. А в канале отклоняться просто некуда: он достаточно узок, тут же наткнешься на стену.

В следующий миг Мотыга подумал – а сколько каналов сходятся в зале с мертвой маткой? Только ли два – один из зала саркофага, один – спасительный – от жилого модуля? Или больше? В моменты, когда он проходил этот зал с Сизым, внимание Мотыги всецело приковывалось к матке, и по сторонам Мотыга просто не смотрел. Как выяснилось, зря.

Если там есть еще каналы и ему «посчастливится» свернуть не туда, через какой-то час Мотыга безнадежно заблудится в лабиринте гнезда. Много ли шансов, что на помощь придет Сизый? Мотыга даже не представлял. Да и успеет ли Сизый на помощь? Что все таки таится в недрах астероида?

Мотыга даже не знал – велико ли гнездо Роя? Много ли в нем ходов и камер и залов?

Тем временем Мотыга сделал вдоль стены уже не меньше полутора десятков шагов, и спасительного канала так и не отыскал. Сплошная каменная стена, гладкая и неприступная.

Судорожно сглотнув, он повернулся, нащупал стену другой рукой и двинулся в обратном направлении.

Мотыга из гамака продолжал с удивлением взирать на происходящее.

Но и на этот раз Мотыга довольно долго шел вдоль стены, касаясь ее рукой, и стена оставалась сплошной. Пройдя шагов сорок, Мотыга растерянно остановился. Он не понимал, куда мог подеваться ход-канал.

А потом он ощутил слабое сотрясение почвы, и еще далекий звук – знакомый до холода в кончиках пальцев.

«Баммм!»

«Баммм!»

«Баммм!»

Вчерашний гуляка сквозь камень снова вышел на прогулку.

На десятом шаге у Мотыги не осталось сомнений – звуки усиливаются, пол зала дрожит все сильнее, а значит, гуляка приближается.

Мотыга понял, что еще немного – и он с нечленораздельным воплем рванется в темноту. Не разбирая дороги. И без того издерганное сознание постепенно заволакивало чернотой – может быть, именно так настигает шатов безумие?

А гуляка все приближался.

Мотыга опустился на корточки, вжался спиной в твердую каменную стену, и оцепенел.

«Баммм!»

Чья-то рука коснулась его плеча.

– Эй, напарник! Ты чего?

Мотыга едва не ослеп от яркого света, заливавшего каюту. Он сидел на корточках между гамаком и стеной, съежившись и обхватив голову руками. Рядом, перегнувшись через гамак, сгорбился Сизый.

Прикрывая глаза ладонью, Мотыга по стеночке встал. Он был совершенно опустошен и раздавлен.

– Пойдем-ка, – Сизый заботливо выудил его из-за гамака. – Одевайся.

Мотыга меланхолично облачился в комбинезон и башмаки. Казалось, он продолжает спать. Сизый встряхнул его слегка, и к огромному облегчению усмотрел во взгляде напарника нарождающуюся осмысленность.

– Давай, давай, шевели ножками… – с напускным весельем подгонял Сизый.

Он привел Мотыгу на камбуз, усадил за стол и вручил стакан сока.

– Выпей… полегчает.

Мотыга с опаской понюхал содержимое стакана – кажется, он заподозрил, будто Сизый подсунул ему спиртное. Но спирт в соке если и содержался, то в таких дозах, что ни один шат без специальных приборов не унюхает.

Мотыга в несколько глотков осушил стакан. И, похоже, оклемался еще больше – выглядел он теперь измятым и подавленным, но явно отходящим от оцепенения.

– А мне такая чушь снилась, рассказать – не поверишь! – по-прежнему весело сообщил Сизый. Он чувствовал: надо болтать, молоть любую ерунду, лишь бы отвлечь Мотыгу, расшевелить его окончательно и бесповоротно. – Представляешь, приснилось, будто я ночью за каким-то исамаром встал и поперся к сундуку. Ну, вот, пришел я, и что вижу? Вместо одного сундука-саркофага – штук сто, да все такие ма-ахонькие, не больше башмака. И тут у меня осветители сдохли…

Сизый еще в середине рассказа почуял неладное, но почему-то не остановился вовремя. После этой фразы глаза у Мотыги снова остекленели, и он стал серым-серым, и лицо посерело, и руки…

Стакан Мотыга ненароком раздавил. В ладони. Хрясь – и в крошку. Это макрополимерный пластик! Который выдерживал такие нагрузки, что думать было страшно.

А Мотыга его голыми руками изничтожил… У Сизого даже речь отняло от изумления.

– Что такое? – фальцетом пропел Сизый, приподнимаясь.

– Сизый, – просипел Мотыга. – Это был не сон…

Шат Урима схватывал все на лету; недаром у него за плечами имелся самый разнообразный опыт – и пустотника, и пилота.

– Не сон? Ты что, тоже ходил к саркофагу?

Мотыга согласно мотнул головой.

– Да… Я не знаю как это объяснить, но я как бы одновременно и находился там, в зале, и оставался в каюте. И видел все то же самое – сначала маленькие саркофажки и тьма, потом я не мог найти вход в канал, потом проснулся этот… Который топал вчера по кровле…

Сизый жестко глядел на напарника. Во взгляде его не читалось даже намека на испуг – только жадность дорвавшегося до фактов исследователя. Мотыгу это несколько приободрило.

– Что это было, Сизый? Иллюзии? Я ведь оставался в каюте, я знаю… Просто кто-то морочит нам голову. Насылает…

– Может быть и так, – осторожно ответил Сизый. – Но не обязательно насылает. Ты насколько внушаем? Знаешь? Гипнопедию проходил перед тестами?

– Нет. Меня военные отбирали…

– Ах, военные, – протянул Сизый совсем другим тоном – многозначительно так. Мотыга не понял – нравится Сизому этот факт или же, наоборот, не нравится. Скорее, второе.

– Ладно, – пробурчал Сизый. – Ладно. Где твоя аптечка? В каюте? Пошли-ка, напарник, проделаем кое-что…

Он чуть ли не силой выдернул Мотыгу из-за стола. Властно придерживая за локоть, увлек прочь из камбуза, в жилую часть. Что-то он явно задумал. Вот только что?

В каюте Сизый сразу сунулся в шкафчик с аптечкой, и некоторое время перетряхивал содержимое.

– Ага, – сказал он с каким-то туманным удовлетворением. – «Нейрофет». Ты знаешь, что это?

– Нет, – угрюмо отозвался Мотыга.

– Это наркотик. Галюциноген. В принципе, он действует на шатов как успокоительное, но только в строго рассчитанной дозе. Ты, небось, сожрал целую капсулу.

– Две, – мрачно поправил Мотыга.

– Две, – повторил Сизый задумчиво. – Нет, все равно мало – ты ж здоровый шат, не задохлик какой. Хотя, обострить восприимчивость это все равно должно будь-здоров как… Ладно.

Он еще покопался в аптечке и выудил из специального кармашка маленький датчик на присоске.

– Гляди. Это синфазный контроллер, что-то вроде врача-автомата. Сейчас мы его подстроим под твою мнемонику…

Он с размаху прилепил датчик Мотыге к виску.

– Так… Что чувствуешь?

– Током бьется, – цепенея пожаловался Мотыга. – Сильно.

Сизый кивнул, и запустил во внутренности приборчика тонюсенький щуп.

– А так?

– А так – не бьется, – Мотыга с облегчением расцепил челюсти. Если честно, то приборчик его встряхнул и отрезвил – это словно наиболее точно отражало перемену, произошедшую с Мотыгой с момента пробуждения. Ему словно мозги промыли.

– Ладненько. Эта штуковина фиксирует твой эмоциональный фон. Если ты испытываешь слишком… э-э-э… сильные чувства – испуг, паника, что-нибудь в этом роде, она будет лупить тебя током. Ты уж извини, но это помогает. Честное слово.

– Да я уже и сам чувствую, что помогает, – сказал Мотыга с воодушевлением. – Но что, исамарова жуть, все-таки на меня… на нас нашло?

Сизый ненадолго замолчал. Мотыга внимательно наблюдал за глазами своего напарника, и понял, что тот знает ответ, а думает только над тем, как его попонятнее сформулировать.

– Я думаю, – подал наконец голос Сизый, – что это дыхание саркофага. Его эманация. Точнее не скажу, извини.

Он встал и пошел к выходу; Мотыгу Сизый за собой не позвал. Створки он оставил открытыми, и в каюте Мотыги, и в своей, куда он направился. У себя Сизый тоже взялся за аптечку и прилепил к виску такой же датчик.

«Хм… – подумал Мотыга обеспокоенно. – Боится…»

А ему показалось, что Сизому любые страхи нипочем. И в это хотелось верить с такой невероятной силой, что логика пасовала – Мотыга, как ребенок, надеялся на знания и опыт более старшего товарища. На то, что в трудный момент Сизый и защитит, и вразумит.

Осознавать, что Сизый тоже опасается странностей, было очень неприятно.

– Ну, вот, – Сизый вернулся в каюту Мотыги, ухмыляясь на ходу. – Теперь нам гарантирована здоровая бессонница…

Он взглянул на напарника, и ухмылка медленно сползла с его лица.

– Ты что, Мотыга? Тебе плохо?

А Мотыга, замерев и уставившись в пустоту, прошептал:

– Сизый… Я слышу голоса…

Несколько мгновений в каюте царила тишина, которая для Мотыги была совсем не тишиной. Сизый мучительно старался избрать верную линию поведения. Он видел, что напарник не в себе, и что здраво рассуждать и поступать сейчас Мотыга вряд ли в состоянии. Но Сизый не привык и бросать товарищей в пустоте – закон обжитого космоса, который никто никогда не вводил и никто никогда не отменял. Если бы не люди и не их извращенные нравы, во всей галактике соблюдался бы этот закон – даже по отношению к незнакомым разумным. Кроме, разумеется, врагов.

Впрочем, как бы там ни было, напарника, с которым бок о бок ходил в разведку несколько циклов, Сизый вот так просто отталкивать не собирался. Даже видя как тот постепенно сходит с ума.

– Голоса? – переспросил Сизый, стараясь, чтобы голос звучал буднично. – И что они говорят?

Мотыга напрягся, словно бы вслушиваясь.

– Не понимаю… Кажется, это какой-то чужой язык.

И вдруг Мотыгаутратил отрешенный вид, встрепенулся и, вроде бы, стал прежним Мотыгой – еще толком не обтертым пустотником, но уже и не новичком. Разведчиком, на которого всегда можно положиться и который тоже не бросит товарища в пустоте. Переход был настолько неожиданным и разительным, что Сизый даже слегка растерялся.

– Сизый… Так ты подключил земной привод к астрогатору? Куда мы прыгаем? И где мы сейчас?

О том, что в пределах модуля не следовало открыто высказывать такие вещи Мотыга, вероятно позабыл. Впрочем, Сизый уже практически не боялся – ранним утром он переключил управление прыжками на астрогационную систему человеческого диска. С момента переключения астероид успел прыгнуть по меньшей мере трижды, и настичь их теперь стало делом не то чтобы невыполнимым, но достаточно проблематичным. Поэтому Сизый даже не слишком расстроился – ну, слышат их на Багуте или боевых кораблях азанни. Ну и что? Пока преследователи доберутся до места, где в данный момент находится астероид, Сизый много раз успеет отдать команду на очередной прыжок, и пару раз успеет прыгнуть. Дело в другом. Совсем в другом – с астероида пора уносить ноги. Как только азанни и военные Багуты поймут, что Сизый с Мотыгой не пожелали играть роли марионеток в чьих-то рискованных играх, они попытаются непокорных шатов убрать, и чем быстрее, тем лучше, потому что в подобных играх свидетели всегда были и остаются наиболее опасным звеном на пути к успеху.

– Где мы сейчас? – выдохнул Сизый. – В космосе, напарник. Погоди. Еще пара прыжков – и будем сматываться… Я уже даже придумал куда.

Мотыгу этот ответ вполне удовлетворил, да и об обещании не болтать он, похоже, вспомнил. Во всяком случае, следующие полдня, пока Сизый готовился к осуществлению своего плана, Мотыга к нему не приставал с ненужными расспросами, а мелкие поручения выполнял безукоризненно точно и очень быстро.

«Ему просто нужен старший, – думал Сизый. – Который будет его подталкивать и наставлять. Тогда Мотыга и бояться перестает, и странностей не замечает.»

Через две пульсации Сизый засел за пилотский пульт и самым тщательным образом сориентировался. Если он сейчас ошибется – это будет означать смерть и для него самого, и для Мотыги. Поэтому Сизый не спешил.

Когда он решил, что все его устраивает, Сизый просмотрел расчеты еще одной пульсации, внес некоторые коррективы и отдал команду на задержку перед исполнением.

Он вовсе не хотел, чтобы стартующий астероид истер и изломал их с Мотыгой вместе с окружающим пространством.

А потом встал и бегло осмотрел центральный пост.

«Недолго мы тут хозяйничали», – подумал он.

И решительно направился к шлюзу.

Фронтальному.

Мотыга исправно сидел на кучке подготовленных припасов и оборудования. При виде Сизого он вскочил – видимо, Мотыге не терпелось убраться подальше от странной вещи, упрятанной под поверхностью астероида.

Сизому тоже не терпелось.

– Итак! – пропел Сизый с нескрываемым воодушевлением. – Облачаемся, напарник!

Он вскрыл пакет с новым скафандром. Не регулярным силовым жилетом пустотника, а аварийным скафандром с максимальным автономным ресурсом. С двадцатикратной батареей и новейшим рекомбинатором. С «космическим сортиром», который пустотники Багуты называли на людской манер «памперсом». С тяжелыми башмаками сингулярных движителей высшего класса.

Облачались они долго и тщательно, потому что любая ошибка сейчас неизбежно будет стоить жизни там, в пустоте.

Потом они долго перетаскивали на поверхность ребристый шар антиграва, прилаживали к нему кольцевые поручни и несколько больших пакетов с запасными кассетами жизнеобеспечения. Потом монтировали к антиграву еще четыре дополнительных энергоблока. И в конце концов принайтовались к антиграву сами и намертво прикрепили пакеты с припасами.

Сизый решил не рисковать и брал в сольный прыжок тройной ресурс.

Мотыга молчал и ни о чем не спрашивал – делал все то же, что и Сизый, лишь изредка бросая на напарника преданные взгляды. Скорее всего, он все понял и сам. А раз не спрашивает – значит доверяет. Единственное, чего боялся Сизый – это неопытности Мотыги. Вряд ли молодой шат-разведчик прошел через настоящие сольные прыжки. А тренировки всегда остаются всего лишь тренировками…

В последний раз оглянувшись на шлюз жилого модуля, Сизый скомандовал:

– Предстартовый тест!

Почему-то он решил быть сухим и официальным, и отдавать все команды именно так, как предписывал устав, без всяких гражданских вольностей. Хотя Сизый давно уже перестал быть пилотом…

– Энергетика!

– Норма, – ровным голосом отозвался Мотыга.

На контрольной панели светился зеленый шарик. Сизый на панель только косился, он и так видел, что светятся только зеленые.

– Биоприставки!

– Норма.

– Связь!

– Норма.

– Сопряжение!

– Норма.

– Дублирование!

– Норма.

– Контроль!

– Норма.

– Дублирование контроля!

– Норма.

– Готовность!

– Норма.

Тесты антиграва Сизый уже прогнал.

Вросший в породу жилой модуль вдруг показался родным и желанным, но едва Сизый вспомнил, что там, в лабиринте каналов Роя скрывается саркофаг, иллюзия развеялась без следа.

С прошлым нужно расставаться раз и навсегда, без сожалений и лишней сентиментальности. Позади еще один этап, позади жизнь горняка-разведчика, достаточно беззаботная, хоть и тупая. Только и всего.

– Старт! – скомандовал Сизый и взялся за поручень антиграва. Откинул ограничитель и нажал на розовый квадратик пускателя.

Пришла невесомость. Точно диковинная гирлянда антиграв, два шата и целая гроздь шевелящихся пакетов стали медленно подниматься из расщелины. К черному, в искрах, звезд небу.

«Бедный парень… – сочувственно подумал Сизый. – Первое же соло и такое длинное… Ну, да ладно. Авось выдержит. На астероиде он точно свихнулся бы в несколько дней.»

Поверхность их недавнего прибежища равномерно проваливалась вниз. Мотыга косился, и только. Все-таки хорошо, что он уже успел понюхать пустоты – а если бы довелось пускаться в подобную авантюру на пару с полным желторотиком? Милосерднее было бы просто пристрелить его. Или заранее испортить скафандр.

Они взмывали выше и выше, и вскоре покинутый астероид стал обретать отчетливую объемность. Перестал быть необъятной плоскостью в условном низу.

– Ускоряемся, – скомандовал Сизый.

Мотыга тотчас вставил ноги с специальные зажимы, закрепился и сухо доложил:

– Готов. Синхронизация включена, тест норма.

Сизый проделал все то же; результат теста он уже получил.

– Пуск.

Движители в ботинках начали свою методичную работу, по разгону «гирлянды». С каждым мгновением астероид становился дальше, а звезды – ближе, но бывалый пустотник Шат Урима по прозвищу Сизый прекрасно знал, что заметить второе ему не дано, а что до первого… Астероид сначала превратится в еще одну тусклую звездочку под ногами, а потом и вовсе пропадет из виду. И они с напарником останутся в пустоте, самым трудным будет убедить себя, что они не застыли посреди громадного ничто, а беспрерывно приближаются к намеченной цели. Останется выдержать эту пытку пространством, сцепив челюсти пройти через нее и не промахнуться мимо заветной крупинки на ладонях Вселенной.

– Ты уже все, понял, напарник? – обратился Сизый к Мотыге.

– Да, Сизый. Я только не знаю куда мы направляемся и насколько долгое нам предстоит соло.

«Молодец, – подумал Сизый одобрительно. – Держится. Все-таки, главный враг наш – это безделье. Стоило Мотыгу озадачить, и он моментально справился со своими страхами.»

– Направляемся мы к системе Джайдарры. Знаешь? Она входит в Пояс Ванадия. Забытый создателем периферийный рудник… То, что нам и нужно. А насколько долго… Долго, напарник. На озерах Багуты-3 как раз успеет начаться и увять лето, да и осени добрая половина пройдет.

Мотыга внимательно выслушал, немного помолчал, и все же спросил:

– Сизый… А ты уже совершал такие долгие соло?

– Такие – нет, – честно ответил Сизый. – Но в соло я ходил восемь раз, и три из них были очень долгими. Самое долгое – сорок семь стандартный суток.

Мотыга тихо уркнул и на некоторое время затих.

О том, что астероиду с временным гнездом Роя, саркофагом, икс-приводом и жилым модулем шатов предстоит финишировать через некоторое время в глухом углу земного сектора, в необитаемой системе Мориты Грифона, Сизый сознательно умолчал. И о том, что имел насчет него некоторые планы – пока еще туманные и неоформившиеся. Он вообще рассказал Мотыге далеко не все, что знал. Решил для начала поглядеть как напарник выдержит испытание такой нетривиальной акцией, как соло.

Астероид они потеряли из виду спустя несколько часов. Несколько позже их нагнала остаточная волна нелинейности от сработавшего икс-привода. Через четверо суток они впервые сменили кассеты жизнеобеспечения. Сингулярники к этому моменту давно уже были выключены и солирующие шаты парили на поводках рядом с ребристой поверхностью антиграва. Антиграв тоже давно не работал – в пределах досягаемости отсутствовали достаточные очаги масс. Ему просто не от чего было отталкиваться и не к чему притягиваться. Несколько раз в сутки Сизый производил расчеты, и пока необходимости корректировать курс не возникало.

Мотыга, вроде бы, первое время испытывал облегчение, но потом кажущаяся неподвижность и полное отсутствие событий начали на него давить. И чем дальше, тем сильнее.

Четыреста сорок шесть земных суток; двести девяносто суток Багуты-3 или пятьсот одиннадцать суток Багуты-2 спустя удаляющуюся от Джайдарры гирлянду запеленговал порожний рудовоз с Ван Трейи, направляющийся на рудник. Вмешиваться пилоты рудовоза не стали, но сообщили в поисково-спасательную службу. Спасатели-люди прибыли довольно быстро по местным меркам.

В составе гирлянды они обнаружили два трупа – одного шат-тсура и мертвую особь Роя – а также одного живого шат-тсура. Выживший пребывал в глубочайшем нервном ступоре и на внешние раздражители не реагировал. Мертвый шат был облачен в аварийный скафандр с полностью выработанным ресурсом; неиспользованные модули жизнеобеспечения в гирлянде еще имелись, хоть их и оставалось очень мало. Медэкспертиза показала, что шат умер от внезапной и неизвестно чем вызванной остановки нескольких жизненно важных органов. Особь Роя вообще оказалась мумией, мертвой уже несколько десятков лет. Никаких документов, носителей или записей обнаружено не было, за исключением древней механической звукозаписи на виниле – классической музыки докосмической эпохи; поскольку спасатели были людьми, они даже сумели прочесть надпись на плоском квадратном конверте: «Dave Brubeck in Moscow». Как показали последующие исследования, звукозапись была обычной звукозаписью и не содержала никаких кодированных сообщений.

Выживший шат был помещен в реабилитационный центр на Ван Трейе, где покончил жизнь самоубийством на вторые сутки реабилитации. За все время он пропел на языке шатов-Унге всего два слова: «Мотыга» и «Саркофаг». Что это означало выяснить не удалось. Запрос на Тсурру относительно личностей погибшего и самоубийцы дал результаты лишь спустя несколько земных месяцев, и пришел не с метрополии шат-тсуров, а из системы Багуты. Прилетевшие военные, похоже, опознали покойных соотечественников, но делиться информацией с властями Ван Трейи не сочли нужным, а власти не особенно и настаивали. Тела шат-тсуров представители Багуты вывезли, остатки гирлянды и труп особи Роя – выкупили и тоже вывезли. Антикварную звукозапись несколько раньше присвоил директор столичного исторического музея. Дело о заблудившихся солистах было закрыто и навсегда свалено в местный архив.

Тайм-аут: Анхел Мария зе Роберто, Homo, Морита Грифона.

За год и два земных месяца до обнаружения солистов-неудачников у Ван Трейи.

Бот вывалился из пульсации в двух десятках световых минут от Мориты Грифона. Злое белое солнце вылизывало пустоту неистовым излучением; оно жарило так, что на поверхности ближайшей к нему планеты, расстояние до которой приблизительно равнялось расстоянию от Солнца до Юпитера, на дневной стороне было жарче чем на Меркурии в полдень. Казалось, в этой ослепительно яркой точке сосредоточилась большая часть энергии всей Галактики!

Едва Анхел вошел в рубку, внешние экраны тотчас заволокло призрачной дымкой светофильтра.

Все. Он на месте. Осталось вычислить и отыскать этот злополучный астероид. Как и бот Анхела, астероид финишировал вне плоскости эклиптики – еще бы, при таком-то мощном приводе!

Пару месяцев назад служба рубежного наблюдения периферийной земной колонии Ботафого зафиксировала финиш крупного небесного тела в соседней звездной системе, в двух с половиной световых годах. Судя по остаточной волне, был использован гигантский икс-привод, который монтируется лишь несколькими расами в Галактике. Причем монтируется либо на небесные тела, либо на суперкрейсеры.

Правители Ботафого на всякий случай разорились и запросили по мгновенной связи Землю – и выяснили, что ни одна из армад союзников по официальным сводкам не планировала транзит через сопредельные с Ботафого области пространства. Наблюдатели пожали плечами и принялись ждать.

Между тем, финишировавшее тело покидать соседнюю систему явно не собиралось. Задействовав аварийные автоматические маяки, с Ботафого приблизительно вычислили даже точное место финиша – несколько «выше» плоскости эклиптики Мориты Грифона, как раз над сплошным астероидным кольцом. И это был не суперкрейсер.

На Ботафого перевели дух – никто их крохотную колонию атаковать, вроде бы, не собирался.

Переведя дух, решили присмотреться с нежданному гостю внимательнее, тем более, что ни малейшей активности вокруг него не наблюдалось. Гость оказался астероидом, некогда имевшим близкую к овоидной форму, но в силу каких-то причин утративший ее – ныне у овоида практически напрочь отсутствовал острый «конец», словно его откололи гигантским молотком. Астероид при финише обрел скорость, приблизительно совпадающую со скоростью частиц астероидного кольца Мориты Грифона, при легком дрейфе в направлении к плоскости эклиптики.

На Ботафого почесали в затылке. И подождали еще немного. Но на нежданного гостя никто не спешил предъявлять права, а активности поблизости по-прежнему не наблюдалось.

Тогда на Ботафого стали рассуждать. Зачем мог появиться этот астероид в системе Мориты Грифона? Ну, допустим, у одной из богатых и сильных рас возникло желание исследовать систему-соседку на наличие… ну, скажем, полезных ископаемых. Но для этого вовсе не нужно посылать астероид, оборудованный гигантским икс-приводом, достаточно обычного исследовательского корабля. Автоматического разведчика, несущего в брюхе несколько сотен жучков-роботов. Который сблизится с планетами, спутниками планет или крупными астероидами, высадит десант, соберет данные, и уберется восвояси. В зависимости от результатов можно будет посылать горняков к исследованным территориям или не посылать.

Могли пожаловать и военные – ради каких-нибудь своих таинственных целей. Но военные высших рас обыкновенно чтят интересы друг друга, а Ботафого – колония людей. Пусть и самой молодой, но уже, наверное, самой влиятельной расы Галактики из высших. Вряд ли союзники посмели бы бряцать оружием в каких-то двух с половиной световых годах от человеческого фронтира. Да и не бряцает никто – залетный астероид тих и спокоен, прям, образцовое небесное тело.

В общем, на Ботафого так ни до чего и не додумались. В соседней системе объявился бесхозный икс-привод – и никто на него не претендовал! Почти месяц натуральное сокровище сиротливо торчит в их богом забытом углу, и никого это не беспокоит! А между тем, такое колоссальное и дорогое сооружение всегда является самым эпицентром многих событий, вокруг него всегда трется масса народу… В общем, это заметная штука – гигантский икс-привод в действии.

Ботафого располагала единственным средним приводом – на крейсере «Пуэрто Бранко» – четырьмя малыми и несколькими сотнями сверхмалых. Понятно, что на астероид в соседней звездной системе правители Ботафого косились, как кот на сметану, и строили планы один головокружительнее другого.

К исходу второго земного месяца – а на Ботафого по традиции пользовались принятым в метрополии календарем, несмотря на то, что он довольно сильно разнился с местным и к тому же Ботафого-планета не имела естественного спутника вовсе – решили действовать. Правда, очень осторожно и с оглядкой, потому что такой лакомый кус, как гигантский икс-привод, редко валяется под ногами просто так.

И послали к Морите Грифона разведбот планетарных вооруженных сил с лейтенантом Анхелом Марией зе Роберто на борту. Лейтенант получил задание покрутиться в непосредственной близости с астероидом, и если действительно не обнаружит рядом с ним никого, высадиться на поверхность и обследовать все следы техногенного присутствия. «Пуэрто Бранко» и два эсминца зависли в почтительном отдалении, а бот, полсуток просчитывавший прыжок на три световых месяца, рванулся к одиноко дрейфовавшему гостю неведомо откуда.

Некоторое время лейтенант зе Роберто провел рядом с вычислителем и масс-детектором. Вскоре, гость был нащупан чувствительной аппаратурой бота, курс к точке финиша проложен со скрупулезностью занудного автомата, сингулярники включены. А еще чуть погодя (через двое, приблизительно, земных суток) гость стал виден на экранах.

Даже сквозь светофильтры Анхел рассмотрел поверхность заблудшего астероида. Рябая, начисто лишенная атмосферы, туша. Именно на таких чужим стоило проводить свои странные эксперименты…

Планета Ботафого была дальней и отсталой колонией. Технологически она отставала от Земли и ведущих миров земного сектора лет на двадцать-двадцать пять. И естественно, правители Ботафого с этим обстоятельством изо всех сил боролись; правда, без должного, увы, результата.

Выйдя на оперативную дальность и уравняв скорость бота со скоростью астероида, лейтенант зе Роберто занялся перекрестным сканированием. Практически сразу он локализовал техногенную зону – недалеко от «ампутированного» острого конца экс-овоида. Не нужны были навыки эксперта по чужим – Анхел узнал типовые фермы и купол икс-привода, упрятанные в полость под поверхностью астероида, а также вплавленный в породу жилой модуль. Персонал модуля зе Роберто оценил в четыре-десять человек, свайгов либо цо; если база принадлежит азанни – то несколько больше, до шестнадцати индивидов. По некоторым конструктивным моментам из хозяев найденных сооружений смело можно было исключать Рой и а'йешей. У вторых жилые модули выглядят сильно иначе, а первые вообще не строят модулей. Ни жилых, ни каких-бы то ни было еще. На остальные расы Галактики Анхел Мария зе Роберто не особо грешил – гигантский икс-привод по карману только гигантам.

Тем временем поступили данные биосканирования – Анхел с живейшим интересом отметил небольшое скопление неживой органики на некоторой глубине под поверхностью, чуть поодаль – еще пяток точечных скоплений, и особняком – яркий сигнал живого биологического объекта, правда – с неустановленным циклом и рядом странностей, внятно прокомментировать которые у Анхела не хватило квалификации.

Больше органики приборы на астероиде не обнаружили.

Лейтенант Анхел Мария зе Роберто обо всем подробно доложил на «Пуэрто Бранко» и принялся ждать ответа – по световой связи ответу полагалось придти не позже чем через сутки. Ну, а сколько времени затратит на принятие решения уполномоченный правителями адмирал с «Пуэрто Бранко» – не ведали даже звезды.

Впрочем, уполномоченный адмирал оказался человеком решительным, и не побоялся взять на себя ответственность за осаду. Он сразу отдал приказ лейтенанту зе Роберто садиться в непосредственной близости от привода и разведать полости под поверхностью астероида, а наспех сколоченной исследовательской группе приготовиться к работе в условиях отсутствия атмосферы и ослабленной силы тяжести.

Лейтенант зе Роберто, естественно, и не подумал мешкать, а сразу повел бот на посадку. «Пуэрто Бранко» и оба эсминца также включили сингулярные движители и взяли курс на залетного гостя.

Космос в районе Мориты Грифона по-прежнему оставался пустым – ничье постороннее присутствие пустоту не нарушало – если не считать, конечно, чужой астероид да маленькую эскадру с Ботафого.

Анхел сел неподалеку от места, где одна из подземных камер выходила почти к самой поверхности. По данным сканирования эта камера была пуста, и от камеры с неживой органикой ее отделяло около трех километров; но это по прямой, если же следовать ветвящимся ходом (а Анхелу поневоле придется воспользоваться ходом), путь удлинялся почти на километр.

От чужого жилого модуля место посадки отстояло на шесть с небольшим километров.

Анхел в свое время здорово поднаторел в планетарной разведке, поэтому его и послали в это задание. Он привычно подготовил снаряжение, облачился в скафандр-жилет, вооружился, навесил импульсный фонарь, но надел и очки-радиолот тоже, и вышел наружу. Прыгая, словно кенгуру, он в очередной раз сверился с данными сканирования, заложил взрывчатку и отпрыгал на безопасное расстояние. Беззвучный взрыв расшвырял породу чуть ли не на полкилометра – медленное и величавое падение камешков растянулось на несколько минут.

Одного взрыва не хватило, и пришлось закладывать еще один заряд, чтоб обнажить подземную полость. Зато после второго взрыва даже подчищать ничего не пришлось: свод камеры рухнул аккуратной конической горкой, и при малом тяготении спуститься в полузаваленную бывшую пещеру не составило никакого труда. Там было заметно темнее, чем на поверхности – даже на таком расстоянии Морита Грифона давала достаточно света, чтобы не испытывать неудобств.

Анхел спустился и обошел камеру по периметру – от нее ответвлялись три коридора; один шел в интересующем направлении – к полости с органикой и жилому модулю невдалеке. Оставив радиомаячок, Анхел включил очки и без колебаний направился в темноту хода.

Первые подозрения зародились у него почти сразу. Пол, стены и свод хода были слишком гладкими, чтобы счесть их естественными, и слишком грубыми, чтобы решить, будто они обработаны механическими орудиями. Анхел знал единственную расу Галактики, которая могла проложить подобный ход в толще нетронутой породы.

Рой. Сообщество выборочно разумных супернасекомых. Они почти не пользуются механическими приспособлениями – они просто выращивают специализированные особи, которые в состоянии выполнять самые разные, порой сложнейшие работы. Анхел не был специалистом по Рою, но как и любой военный проходил общую подготовку.

Последние сомнения рассеялись у него в ближайшей камере – скопление неживой органики оказалось ни чем иным, как мумией матки Роя – огромное, метров семи в высоту, четырех в ширину и метров двадцати в длину тело заняло почти все свободное пространство, оставив только узкие проходы вдоль стен камеры. Определить как давно погибло это существо, Анхел не мог – не позволяла легкая полевая аппаратура. Задерживаться он не стал, поставил маячок и направился дальше. От этой камеры ответвлялось также три хода. Из одного лейтенант пришел, один вел явно к жилому модулю, а третий – в сторону камеры, где по данным сканирования находился единственный живой объект.

Анхел Мария зе Роберто направился к живому объекту.

Прошагав пару километров по пустым, словно подметенным коридорам и столь же пустым камерам, он достиг цели. Впереди просматривалось тусклое в визоре радиолота пятно – вход в очередную камеру. Более плотная, и поэтому на вид более темная порода обрывалась овальным проемом в пустоту подземной полости. Анхел подстроил очки, снял с предохранителя винтовку и осторожно приблизился ко входу в полость.

Вопреки ожиданиям в камере не обнаружилось ничего существенного – Анхелу почему-то показалось, что здесь обосновался не то потерпевший бедствие астронавт, либо исследователь-одиночка из чужих. Причем если исследователь – то вряд ли представитель Роя или а'йеш. Представители Роя никогда не действуют в одиночку – в них слишком много от общественных насекомых. Да и специализация каждой особи позволяет сообществу выживать только достаточно большими группами – так уж устроен Рой, и он от этого не слишком страдает, ибо есть свои выигрышные стороны и у такого подхода к жизни. Уверенность, что в камере он не встретит никого из технократов или контрабандистов расы а'йеш, зиждилась на личном опыте лейтенанта Анхела Марии зе Роберто.

Чутье лейтенанта не подвело – в камере он действительно не увидел ни особь Роя, ни а'йеша в любой из фаз активности. Лейтенант увидел просто продолговатый массивный ящик, который по мгновенной и исчерпывающей ассоциации сразу захотелось звать саркофагом. И хоть саркофаг не был сделан из прозрачного хрусталита по традиции селентинских «проснувшихся» и не был подвешен на мономолекулярных косах по обычаю Спящих ратэо, Анхелу почему-то представилось, что внутри, оцепеневший и дремлющий, прячется КТО-ТО. Какой-нибудь сумасшедший отшельник-толстосум. Решивший пожить в более другую эпоху и погрузивший себя в анабиоз на неопределенный срок.

Такой вариант Ботафого в общем-то устраивал. Если у «спящего красавца» не предусмотрена какая-нибудь оборонная пакость, саркофаг можно мирно переместить на любой из местных астероидов и даже выставить рядом с ним наблюдение, а привод смело угонять и использовать в собственных нуждах. Если отшельник – фигура в Галактике значимая, когда он проснется привод можно и вернуть. А можно саркофаг и сжечь – в ближайшей топке и прямо сейчас. Мертвые не доставляют проблем – расхожая в Галактике человеческая присказка.

Правда, лейтенант Анхел Мария зе Роберто понимал, что эта присказка, как и любая истина, не является абсолютной: бывает, проблем не оберешься именно из-за мертвых.

Поэтому он не обольщался насчет шансов Ботафого и не спешил делать выводы.

Он внимательно осмотрел находку, убедился, что захваченных с собой средств анализа заведомо недостает для ее исследований, и счел за благо отложить раскусывание этого орешка на потом. Поставил очередной маячок и отправился к жилому модулю, до которого из этой камеры было рукой подать.

Приблизительно в это же время на катастрофически малом расстоянии от астероида из-за барьера вынырнул крохотный сферический кораблик. Крохотный в сравнении с астероидом или даже с крейсером «Пуэрто Бранко». Если бы лейтенант зе Роберто взглянул на этот кораблик хоть раз, он безошибочно опознал бы в нем микроскаут работы Роя.

Но лейтенант зе Роберто видеть его не мог. Он был внизу, под поверхностью астероида.

А с «Пуэрто Бранко» и двух эсминцев Ботафого этот кораблик не засекли в силу того, что он использовал привод Роя последней модели и никаких остаточных гравитационных возмущений при выходе из-за барьера не вызвал. Визуально же кораблик точкой финиша выбрал очень незначительную область пространства в непосредственной близости от астероида, которая не прощупывалась ни с одного из кораблей Ботафого – мешал сам астероид. Плюс еще некоторая отсрочка ввиду расстояний – только по космическим меркам эскадра находилась рядом с астероидом. Реально же кораблик и эскадру разделяло полторы световых минуты; правда, это расстояние быстро сокращалось.

Кораблик двигался очень целеустремленно, словно знал, что делает и что здесь ищет.

Он быстро и со значительными по меркам людей перегрузками снизился, совершил головокружительный рейд над поверхностью астероида – шестьсот двадцать с небольшим километров пути, и это на высоте около полукилометра – и стремительно снизился недалеко от купола икс-привода, смонтированного на астероиде. У небольшой, но заметной расщелины. Именно той, в которой прятался фронтальный шлюз в жилой модуль шат-тсуров.

К этому моменту Анхел Мария зе Роберто одолел половину расстояния от камеры с саркофагом к тыльному шлюзу этого же модуля. По дороге он наткнулся на неведомо кем снесенные в одно место мумии особей Роя – в основном, рабочих. Тот факт, что трупы были принесены сюда, не вызывал сомнений: они располагались аккуратными рядами, словно на кладбище. Это было замеченное еще с орбиты скопление неживой органики.

Здесь лейтенант зе Роберто тоже не стал задерживаться дольше, чем требовалось на установку маячка. Он успел склониться к мысли, что максимум информации возможно собрать только на жилом модуле. А потом можно будет посушить голову и над мертвыми особями Роя – и над маткой, и над рабочими.

Вскоре он добрался до тыльного шлюза, и с первого же взгляда понял, что шлюз защищен. Каналы охранительных излучателей прятались с обеих сторон перед створками. Любой нежданный гость столкнулся бы со сплошной смертельной стеной.

С этим лейтенанту Анхелу Марии зе Роберто пришлось провозиться почти двадцать минут. Когда проблема была решена, излучатели заблокированы, а внешние створки шлюза открыты, его переполняла гордость за удачно и мастерски проделанную работу. Отворить внутренние створки было нетрудно даже дилетанту. Вероятно, именно из-за этого лейтенант на миг расслабился и потерял бдительность. Из-за этого, и из-за того, что он был абсолютно уверен в том, что на территории модуля нет никого живого. А возможно и из-за того, что створки подались даже раньше, чем он рассчитывал.

Его винтовка была опущена, когда две серых вертикальных плоскости разошлись, и Анхел Мария зе Роберто увидел стоящего сразу за ними человека. Человек в вытянутой руке держал мощный плазменный пистолет, и голову лейтенанта от дюзы пистолета отделяло всего несколько сантиметров.

– Йовази! – сказал человек и выстрелил.

Лейтенант Анхел Мария зе Роберто умер, так и не успев понять, что убил его все-таки не человек. Гуманоид, но не человек. И, уж конечно, не успел он понять, что стал очередной жертвой черной эстафеты.

Этап пятый: Йири-Йовази, Oaonsz, Морита Грифона – Тау Хромой Черепахи.

Момент смерти лейтенанта Анхела Марии зе Роберто.

Йири-Йовази все рассчитал правильно: этот остолоп с Ботафого не успел даже пикнуть, как лег на пороге шлюза с простреленной башкой. Пушка работы Роя превзошла все ожидания Йири: пробить силовой скафандр – это вам не пальцем в небо попасть. А ведь плазменный импульс прошел навылет, то есть поле скафандра прожег дважды…

Ну и инженеры у Роя! Йири-Йовази всегда подозревал, что при желании Рой может подмять под себя всю галактику, но ему это просто не нужно. Рою выгоднее, чтобы в галактике копошились остальные расы. Чего-то добывали, чего-то производили. Рою все это проще купить или выменять, чем пытаться добывать и производить самому. Перед мудростью древних насекомых склонял голову даже он – пират-перевертыш, разграбивший не один десяток случайных кораблей самых разных существ. Даже он понял, что далеко не всегда выгодно грабить все подчистую. А иногда – грабить вообще невыгодно. И уж конечно невыгодно убивать: во-первых, легко можно нарваться на ответные карательные меры, и даже волшебство икс-привода не может стать гарантией безнаказанности. А во-вторых и в главных – все, что можно продать за деньги, не возникает само. Кто-то должен здорово попотеть, чтобы оно появилось. Так зачем же убивать тех, кто потеет? Нужно просто уметь снять свою долю – причем, лучше небольшую, и тогда можно будет стричь свои пангала до посинения. Никто и не пикнет. А перегнешь, пустишь трудягу по миру – глядь, а он уже и за пушку взялся. А что такое разоренный трудяга Йири-Йовази предпочитал не вспоминать даже в кошмарном сне.

Тем не менее друзья-подельщики Йири, все как один перевертыши, эти простые истины почему-то не желали вдалбливать в свои твердокаменные лбы. Но самому Йири – верили. Потому что везунчикам верят. А тот факт, что Йири никакой не везунчик, а просто умнее сброда, с которым летал и грабил, не имел ровно никакого значения. У межзвездных пиратов существовали только два критерия оценки: размер добычи и время, проведенное на пиратских трассах. Если по первому критерию Йири-Йовази слыл крепким середняком, то по второму равных ему в галактике нашлось бы не так уж и много, и дело вовсе не в том, что оаонс-перевертыши живут заметно дольше других разумных.

Кораблик работы Роя Йири тоже понравился. Послушный, точный и быстрый. На таком можно шастать по всей галактике, и не факт даже, что какой-нибудь супер-пупер-крейсер тебя поймает. Конечно, если это не крейсер Роя, не загадочная матовая сфера, оборудованная приводом последней модели. У Йири слюнки текли, но он заранее смирился, с тем что кораблик этот придется вернуть Хозяину. И понимал, что надуть Хозяина – значит затянуть петлю на собственной шее. Среди оаонс до сих пор применялся этот варварский метод умерщвления, особенно в разборках старых кланов. А то, что Хозяин принадлежит к могущественному клану у Йири не вызывало ни малейших сомнений. Клан, да еще, поди, входящий в синдикат… Тут могут и не петлей. Тут могут просто отпилить башку ножовкой, с них станется. Никакой метаморфоз не поможет.

В общем, задание придется выполнить точно и быстро. Заполучить свои денежки, благо старые кланы обычно не скупятся, оплачивая исполнителей, и мотать к браткам-подельщикам дальше потрошить межзвездные трассы. Йири-Йовази поздравил себя с удачным началом, отпихнул ногой оброненную винтовку человека-разведчика и снял у него с пояса чехол с базой и маячками.

Засек эхо; человек успел поставить четыре маячка, и, кажется, все вдоль норы. То есть, петлять не придется, если сразу нужное не найдется. Придется просто пройти тем же путем как минимум до первого маячка, а в крайнем случае – до последнего, четвертого.

Этот неожиданный приработок нашел Йири-Йовази во время короткого визита в метрополию: с одного купчины удалось стрясти кое-какие древние векселя, еще на кристаллах записанные. Йири посчитал годы, прикинул проценты, и тихо обомлел. Потом взял купчишку за шиворот и поинтересовался, почему тот сам не пытается снять проценты. Ответ оказался тривиальным, но очень правдоподобным: купчишка просто боялся. Правильно, кстати, боялся. Если бы к самому Йири подкатился подобный остолоп и чего-нибудь потребовал, дня не прошло бы и этот остолоп успокоился бы где-нибудь в неприметном месте с простреленным торсом, а векселя Йири тихо убрал бы сейф, или вообще распылил бы к Трем Матерям и навеки забыл о них. С долгами расставаться нетрудно, особенно когда их при этом не нужно возвращать. В общем, векселя Йири-Йовази прикарманил, потом оценил груз купчишки, оставил ему столько, чтоб тот получил небольшую прибыль от продажи (даже учел расходы на топливо, стоянку и пошлины), остальное велел ребятам перетащить в трюм «Рулебоя» и предложил купчишке убираться, пока Йири добрый. Купчишка, несказанно удивленный тем, что ему хоть что-то оставили, ретировался в рекордно короткий срок, чуть наведение, наверное, не сжег. Братки по привычке ворчали: зачем, мол, столько товара оставил этому балбесу? Йири-Йовази привычно отмахивался: зато, говорил, этот балбес при случае еще раз сюда сунуться не побоится. А отобрали бы все – точно не сунулся бы ни в жизнь. И в довершение Йири объявил команде, что намечается давно обещанный отдых, да не где-нибудь, а в столице Оа! Да не несчастный день или два, а не меньше полуцикла! Команда дружно взревела от восторга, заранее предвкушая праздник животов и глоток.

Пока братки будут ставить на уши столичные питейные заведения, Йири-Йовази планировал по душам потолковать с типом, чья идентификация пришпиливалась к так удачно приобретенным векселям. Или с наследниками вышеозначенного типа, что дела практически не меняло.

Но все пошло совсем не так, как рассчитывал Йири-Йовази, причем первые подозрения закрались у него уже после визита в сетевую адресно-идентификационную службу. Из-за терминала Йири-Йовази встал слегка обалдевший. Апартаменты, в которых обитал искомый тип, являли собой нечто среднее между крепостью и дворцом. И Йири-Йовази стал сильно подозревать, что ни хрена он не стрясет, а может еще и неприятности нажить. Но визит в крепость-дворец он все же нанес, и его даже приняли. Мельком взглянули на векселя, без разговору выложили почти полтора миллиона пангала (слитками! Не на счет, и даже не вожделенной наличкой – слитками! Йири чуть сознание не потерял, да так и не понял от чего – от радости или от страха). А тип, который предложил называть себя Хозяином, вкрадчиво поинтересовался не хочет ли Йири-Йовази заработать еще. Причем, существенно больше.

И Йири, забыв об осторожности, сказал, что хочет. Речь шла о сорока семи миллионах пангала. Не рискнуть он просто не мог, иначе какой он перевертыш?

Работка небезопасная, сказал Хозяин.

Ну, и я не паинька, ответил Йири-Йовази. Откуда у меня такое прозвище, Йири-Йовази, что значит «Йири-Прощай»?

Ты говоришь «Прощай» всем, кого убиваешь, сказал Хозяин.

Йири удивился – Хозяин угадал. А еще вернее – знал.

Да, сказал Йири. Так и есть.

Впрочем, все это неважно, сказал Хозяин. Я дам тебе корабль, которому равных нет. Смотаешься в систему Мориты Грифона, возьмешь на борт одну вещь, привезешь куда скажу, и свободен.

Идет, сказал Йири-Йовази. А убивать придется?

Возможно, сказал Хозяин. Поэтому будь готов.

Я могу знать – кого? – спросил Йири.

Если придется, то скорее всего людей-военных, ответил Хозяин.

Но у них же скафандры, усомнился Йири.

У тебя будет экипировка работы Роя, успокоил Хозяин.

Тогда, вопросов больше нет, сказал Йири. Подробности имеются?

Имеются, заверил Хозяин. И выложил подробности.

И вот, Йири здесь. На астероиде вблизи Мориты Грифона. Осталось только отыскать то, что Хозяин назвал «саркофагом», погрузить его на кораблик Роя и задать стрекача, подальше от людской эскадры что тянула к астероиду.

Он заранее метаморфировал глаза и термочувствительные участки на лице. Поле скафандра внешние раздражения транслировало на кожу. Впрочем, термочувствительность сейчас Йири-Йовази почти не помогала – астероид был выстужен временем и космосом. После тепла жилого модуля спрятанная под поверхностью нора казалась равномерно-голубоватой, и приходилось уповать лишь на зрение. Тусклые люминофоры в носках ботинок давали настолько скудный свет, что любая другая раса вряд ли что-либо разглядела бы в такой тьме.

Но только не перевертыш. Йири хватало и этого скудного света. В метаморфированном состоянии его глаза способны были воспринимать даже отдельные кванты.

Ближайший маячок человека с Ботафого отмечал не то, что искал Йири-Йовази. Ближайший маячок был оставлен в небольшом расширении норы, где рядами скрючились на голом каменном полу особи Роя. Все они были иссохшие и мертвые уже очень долго – Йири не улавливал даже следов былого тепла. Хоть Рой состоит и из насекомых, и их температура куда ниже, чем у перевертышей, все же они хранят в живом состоянии явственное тепло. Эти же были холодны, как окружающий камень. Кто или что их убило Йири-Йовази совершенно не интересовало. Особь Роя для всего Роя – не более, чем отдельная клетка для перевертыша. Разве Йири скорбит об отмершей клетке? Об отшелушившейся кожной пластинке? Рой тоже не станет скорбеть по этим особям.

Йири-Йовази подозревал, что Рой вообще не умеет скорбеть.

«И правильно, – считал Йири. – Скорбь только отравляет будущее. А будущее для себя нужно строить по возможности чистым и незамутненным.»

Еще один бросок в теле астероида, и Йири попал в просторную камеру, куда кроме норы, по которой Йири прибыл, стекались еще две. Но выбирать куда лучше отправиться дальше ему не пришлось: искомый предмет находился в этой камере.

Йири-Йовази сразу узнал его. Чешуйчатый прямоугольный ящик, дышащий слабым теплом. Причем, теплый не сам ящик – что-то теплое кроется внутри него. Теплое… живое. Но что? Йири не мог понять. Да и не очень пытался.

Он прыгнул ближе. Ящик был чист от пыли – а на полу камеры, особенно у стен, пыли скопилось довольно много. Даже не пыли, а каких-то разлезшихся белесых лохмотьев, хранящих следы былого тепла. Тоненькая полоска, чуть более теплая, чем остальная поверхность ящика, перечеркивала верхнюю плоскость. Вдоль.

«Створки», – догадался Йири-Йовази.

Примерно у середины по обе стороны от полоски виднелись два жирноватых пятна округлой формы. Словно к поверхности ящика лепили какую-нибудь дрянь.

«Небось, взрывчатку, – подумал Йири. – Открыть хотели. Да, видно, не удалось.»

Даже следов взрыва Йири-Йовази не отыскал, хотя внимательнейшим образом присмотрелся.

Не было следов. Совсем.

Учти, говорил Хозяин перед стартом кораблика Роя с частной взлетной площадки на территории дворца-крепости. Открывать саркофаг нельзя. Попробуешь открыть – труба тебе. Найдем и придавим. А привезешь как есть – и тебе никогда в жизни уже не придется заботиться о завтрашнем дне. Потому что даже если ты, как истый перевертыш-долгожитель, дотянешь до дня, когда иссякнут твои без малого полста миллионов, клан найдет чем тебя занять.

Конечно, Йири-Йовази было любопытно – что же там внутри? Но не настолько, чтобы попробовать надуть могущественный клан из метрополии. Самому тупому дикарю понятно, что там внутри прячется нечто (или некто) подороже полста миллионов. Замечательно. Пусть прячется. Лишь бы наружу не лезло, пока Йири будет вспарывать пространство на чудо-кораблике Роя.

Он вынул из кармана плоский диск портативного антиграва, с размаху пришлепнул его к саркофагу – прямо на теплую черту-створку, активировал, и взялся за упругий шнур с поперечинкой на конце, прячущийся в диске.

Саркофаг и не подумал взмыть. Йири-Йовази повозился с настройкой, меняя напряженность поля антитяготения. Наконец саркофаг неохотно шевельнулся. Йири взглянул на шкалу и уважительно гукнул: эта махина весила столько, словно состояла сплошь из какого-нибудь трансуранида! Мощности антиграва едва хватало, несмотря на то, что сила тяжести на астероиде была смехотворная. Впрочем, Йири-Йовази был основательным перевертышем: у него имелся запасной антиграв. Прилепив к саркофагу и его, Йири сбросил мощность первого, довел мощность второго до нужной величины, и с величайшим удовлетворением полюбовался на воспаривший саркофаг. А потом ухватился за шнуры-поводки и потащил чешуйчатуюдиковину за собой, словно воздушный шарик.

Ему не следовало терять время. Корабли с Ботафого могли вот-вот подоспеть. Прыгать они, конечно, не станут: расчет прокола на такое ничтожное расстояние займет больше времени, чем рейд на досветовой. Пока Йири казалось, что он успевает. Даже с небольшим запасом.

И он нырнул в нору, увлекая на буксире саркофаг.

Мимо кладбища мумий он постарался проскочить побыстрее. Все казалось, что мумии за ним подглядывают. Не то чтобы Йири боялся – боялся бы подобной ерунды, никогда не стал бы пиратским вожаком. Просто было неприятно. Неуютно. Не по себе. Вот он и спешил, прыгая, словно запряженный сверчок.

Кстати, на материнской планете людей тоже существовало мелкое насекомое, которое умело прыгать и издавать стрекочущие звуки. Да почти на каждой обитаемой планете подобное насекомое существовало. Йири когда-то в припадке благодушия подумал, что мир – это просто многочисленные отражения одной и то же сущности, и именно поэтому инопланетяне, разнясь телесно, ужасно похожи друг на друга поступками и мышлением.

Внешний шлюз, уходя, Йири-Йовази оставил открытым. Намеренно – чтоб не сработали ненароком охранные излучатели. Йири их отключил, но мало ли… Инопланетная техника обычно таит в себе различные странности.

В шлюзокамере пришлось снова поманипулировать настройкой антигравов – в пределах модуля действовало почти нормальное тяготение. Привычное для бывших хозяев шат-тсуров, и слегка заниженное по меркам оаонс. Саркофаг у порога клюнул передней кромкой и словно прирос к полу. Йири-Йовази живо увеличил мощность обеих антигравов, и груз медленно, будто бы неохотно, взмыл снова. Мощность антигравов приблизилась к максимальной… Йири подумал, что стандартный антиграв-шар, к которым привыкли оаонс, вряд ли справился бы с такой массой. А изделия Роя – крохотные, меньше ладони, плоские диски – справлялись. На пределе и в паре, но все-таки справлялись.

Труп человека с Ботафого валялся сразу за порогом внутреннего шлюза. На него Йири только покосился, и сразу направился к фронтальному шлюзу, по кольцевому коридору, в обход центрального поста.

Кстати, на пост надо заглянуть.

У входа Йири-Йовази зацепил шнуры за страховочный релинг и вошел в центральный пост. В принципе, здесь все было похоже на рубку любого звездолета, только невероятно просторную. Некоторое время Йири исследовал пульт в поисках нужного типа драйв-привода, и никак не мог его найти. Потом обратил внимание на какую-то постороннюю конструкцию со снятой задней стенкой, стоящую на полу рядом с креслом пилота; конструкция сия была наживо подключена в распотрошенному блоку в пульте. Еще спустя мгновение Йири-Йовази понял: это именно то, что он ищет.

Стандартный комплект внешних драйвов в исполнении шат-тсуров не содержал драйва, совместимого с людскими носителями. Поэтому прежним хозяевам пришлось взять какую-то шарманку работы людей и прирастить ее к общей системе.

Йири быстро разобрался что именно ему нужно, ткнул ногтем в один сенсор, во второй, и наконец принял выскочивший из узкой щели приемника краешек диска.

– Оно! – воодушевленно гукнул Йири. Он был очень доволен собой.

Хозяин говорил, что если диск обнаружить не получится, это плохо, но не смертельно. Тогда Йири следовало самостоятельно тянуть в отдаленную звездную систему со странным названием Косинус, и там ждать. Если же Йири отыщет диск – все проблемы снимаются автоматом, потому что на диске полные вычисления нескольких треков. Вставляй диск в драйв, учитывай свежие поправки, запускай пульсации – и ты на месте. Йири-Йовази, помнится, еще удивился: к чему такие сложности? Но виду не подал. А Хозяин словно прочел эту его мысль.

Видишь ли, такое дело, сказал он. Саркофаг не может находиться в произвольной точке пространства. Точнее может, но это ведет к плачевным последствиям. На диске содержатся координаты мест, где саркофаг может длительное время пребывать сравнительно безболезненно. Поэтому не удивляйся нелогичным трекам и хаотичным пульсациям. Они хаотичны только на первый взгляд. Если не найдешь диск на астероиде… Тогда ты знаешь куда идти. Но лучше тебе его найти.

Хозяин так это сказал, и так взглянул на Йири, что тот сразу понял: лучше ему найти этот треклятый диск. Не то это приведет к… плачевным последствиям. Как пребывание саркофага в произвольной точке пространства.

Поэтому Йири-Йовази испытал огромное облегчение, взяв диск в руки. Потом засомневался: а вдруг это другой диск?

Сунул его назад в драйв и уселся за терминал.

Терминал шат-тсуров доставлял некоторые неудобства, но в целом работать на нем было можно. Система понималась интуитивно, поскольку основывалась не на отдельном алфавите какой-нибудь расы, а на символьных знаках, а они успели стать в галактике достаточно универсальными. Йири-Йовази некоторое время соображал каким образом приращена к ходовому компьютеру земная шарманка. Сообразил. Проглядел содержимое диска, и сразу успокоился.

Это был именно тот диск, который советовал найти Хозяин.

Йири извлек его из драйва, сунул в загодя приготовленный чехол, чехол – в карман комбинезона, встал и огляделся. Потом с сожалением полез в другой карман и расшвырял по полу несколько таблеток универсальной взрывчатки. В последнюю он воткнул иголочку детонатора и пристроил на плоском манипуляторе инопланетного компьютера. Пульт взрывателя-дистанционки Йири до поры опустил в карман.

– Все, кажись, – пробурчал он, направляясь к выходу.

Створка послушно ушла в стену, Йири-Йовази шагнул в коридор, и чуть не упал от неожиданности. Все тело пошло мелкими складочками, и лишь каким-то чудом он не соскользнул в рефлекторный метаморфоз.

Вместо саркофага привязанный шнурами к релингу в коридоре парил Ангел Смерти. Оаонс в нетрансформированном виде с водяными часами в одной руке и звездой о девяти лучах – в другой. Тепло-желтые одежды Ангела слабо переливались и пульсировали, словно живая плоть морского моллюска.

Йири-Йовази отшатнулся назад в рубку, бездумно хватаясь за плазменник.

Ничего не происходило.

Он стоял на некотором расстоянии от выхода, кожные пластинки непроизвольно топорщились, а в голове царило смятение пополам с замешательством.

Ангел Смерти? Но Йири-Йовази не верил в ангелов. А если бы верил – тогда удивлялся бы почему до сих пор жив.

Ангела Смерти перевертыш может увидеть только раз в жизни. В последний ее миг. И только в случае, если он религиозен.

Йири-Йовази всегда считал байки церковников чушью. В детстве мать часто таскала его в храм, и изображения Ангела Смерти на стенах храма Йири запомнил накрепко. Водяные часы, звезда, и тепло-желтые одежды…

– Дерьмо! – громко сказал Йири-Йовази, собрался с духом и, держа пистолет перед грудью, шагнул в коридор.

Саркофаг мирно парил над ворсистым полом. Никаких ангелов в непосредственной близи не наблюдалось. Определенно. Йири энергично повертел головой, поспешно отвязал шнуры от релинга и чуть не бегом кинулся к фронтальному шлюзу. Саркофаг витал чуть позади, изредка задевая углами стены при особенно резких рывках. Йири мельком подумал, что это, пожалуй, лишнее, но замедлиться не нашел в себе сил.

«Ни хрена ему не сделается, – подумал Йири с легким раздражением. – Не стеклянный. Вон, сколько весит…»

Пройдя шлюз, Йири-Йовази отодрал от глазка сканера нашлепку с фасетчатым глазным рисунком шат-тсура, сбросил код на нули, и поспешил к сидящему над расщелиной сферическому кораблю, который, разумеется, несколько раньше окрестил «Рулебоем».

На первом же шаге Йири покинул зону искусственного тяготения и антигравы рванули саркофаг вверх. Йири-Йовази подбросило и повлекло в небо, словно на воздушном шаре. К счастью, шнуры из руки он не выпустил, вцепился в поперечинки на концах; потом помалу намотал шнур на локтевой сгиб, ценой невероятного акробатического кульбита дотянулся до прикрепленных к поверхности саркофага антигравов и откорректировал мощность. Взлет сначала замедлился, а потом превратился в плавное падение.

– Ну и ну, – с облегчением проворчал Йири-Йовази. – Совсем я голову потерял. Болван. А все из-за какой-то галлюцинации…

Он вспомнил Ангела Смерти и невольно вздрогнул.

Плавное падение завершилось посадкой на макушку «Рулебоя». Спружинив ногами, Йири-Йовази спустился на грунт рядом с разломом, утвердил подле себя саркофаг и открыл шлюз. «Рулебой» пустил его в себя безропотно, как и полагается преданному кораблю.

Изнутри, из-за капитанского пульта Йири-Йовази отворил зев грузового шлюза, вышел, отбуксировал саркофаг в отсек, закрепил, снял антигравы и облегченно потрусил в рубку.

Перед самым шлюзом он остановился.

– Ах, да, – сказал он. – Совсем забыл.

Вынул из кармана пульт дистанционного управления и утопил оранжевую кнопку. На крошечном табло тотчас возникли цифры обратного отсчета времени.

– Йовази, модуль шат-тсуров… – попрощался Йири-Йовази.

И поспешил в рубку. До взрыва оставалось всего-ничего.

Пришло время старта.

Усевшись в пилотское кресло, Йири-Йовази первым делом воткнул в драйв добытый диск – наличие земного привода на корабле Роя почему-то совсем не удивляло. Наверное, Йири подспудно понимал, что Рой строит корабли для других рас. И для людей в том числе. И именно такой корабль сосватал ему клан Хозяина.

Матовый шар «Рулебоя» оторвался от краев разлома и свечой ушел к звездам. А через некоторое время порода над модулем содрогнулась, но не раскололась, как ожидал Йири-Йовази – модуль был упрятан в толщу камня достаточно глубоко. Приборы равнодушно зафиксировали сотрясение близлежащих масс вещества.

Тем временем Йири запустил броузер мгновенной почты. Хозяин ответил почти сразу, словно ожидал вызова перед терминалом. Но он попутно был чем-то занят, поскольку сидел к объективу вполоборота.

– Саркофаг у меня на борту, Хозяин. Диск в драйве, – бодро доложил Йири-Йовази.

– Отлично, парень. Стартуй, – Хозяин, как и все деловые лица, старался быть немногословным.

– Пульсация просчитывается. Кстати, куда меня забросит, чтоб не ковыряться в сопроводиловке?

– К Амазонке.

– Амазонка… – Йири поскучнел. – доминанта Земли. Не люблю.

– Потерпишь.

– Конечно, потерплю, Хозяин.

– Вызывай меня после каждой восьмой пульсации.

– Понял, Хозяин.

Хозяин отключился, не прощаясь, как и подобало большой шишке в клане. Йири-Йовази подозревал, что Хозяин и в синдикате не последняя фигура, не то что в клане. Если Йири выполнит это задание и его подрядят на второе – это будет означать, что клан заинтересован в нем, как в исполнителе. А значит, можно начать затяжное карабканье по иерархической лестнице клана. Это вам не задрипанное пиратство на захолустных трассах. Это – карьера. А для перевертыша без роду без племени попасть под покровительство клана – немыслимая удача.

В то, что клан заплатит ему полста миллионов, Йири-Йовази уже не очень и верил, но это его ничуть не смущало. Одно дело безобразничать на свой страх и риск, и совсем другое – ощущать за спиной громаду синдиката.

Синдикат родился и окреп пару сотен лет назад, как раз вскоре после вступления людей в Союз. Когда оаонс вырвались из-под навязчивого покровительства цоофт и возродили изначальное клановое устройство собственного общества. Смута, которую внесли разгильдяи-люди в стройную и упорядоченную структуру Союза, явилась для синдиката настолько благодатной почвой, что он восстал, словно колосс из руин и прочно воцарился в области галактики, контролируемой перевертышами.

Теперь Йири-Йовази понял, что синдикат поддерживал какие-то тайные сношения с Роем. Во всяком случае, изделий работы Роя в распоряжении синдиката было гораздо больше, чем Йири повстречал за всю жизнь.

«Рулебой» тонко пискнул, извещая, что готов к прыжку. Йири касанием подтвердил «Добро».

Он хотел сказать «Йовази» шальному астероиду, прилетевшему к Морите Грифона неизвестно откуда. Но передумал. Ведь тогда ему пришлось бы астероид уничтожить, а не было чем.

Сферический кораблик исчез из реального пространства, не потревожив ни одну из струн бытия.

Эскадра с Ботафого, подоспевшая к астероиду полтора земных часа спустя, так ничего и не поняла. Высаженные разведчики прошли по маячкам, обнаружили завал на месте жилого модуля, пожали плечами и занялись собственно икс-приводом. Анхелу Марии зе Роберто на всякий случай дали боевой орден посмертно. То, что интересовало Ботафого в первую очередь, нашлось. Остальное земную колонию волновало мало. А если бы и волновало – обнаружить недавнее присутствие крошечного корабля работы Роя было физически невозможно.

Поэтому «Рулебой» беспрепятственно совершил несколько прыжков и удалился от Мориты Грифона на неполных шесть тысяч световых лет. Все это время Йири-Йовази провел в рубке, играясь с корабельным компьютером. Ему было любопытно испытать комп работы Роя, и он волей-неволей сравнивал возможности этого кристаллического монстра с ходовым компом настоящего, пиратского «Рулебоя». Тот комп был работы цоофт. Принципиальной разницы Йири-Йовази не ощутил, хотя на пиратском «Рулебое» по идее полагалось стоять более мощному компьютеру, поскольку кораблик Роя считался сверхмалым, а пиратский «Рулебой» – малым.

Спустя какое-то время Йири надоело это занятие, да и в сон его начало клонить. Слопав за один присест сразу два тюбика стандартного космического рациона, Йири-Йовази закрепил гамак, забрался в него, и подумал, что можно было бы просто растянуться на двух шпагатах и отрубить гравитацию. Спать в объятиях невесомости не в пример приятнее, нежели в объятиях гамака. Но решил не рисковать: стоило «Рулебою» после пульсации выпорхнуть в обычное пространство в поле тяготения какого-нибудь небесного тела, и Йири могло крепко приложить чем-нибудь летающим по рубке. И кроме того, у невесомости есть такое неприятное свойство: после нее обычно невозможно найти нужный предмет.

Перевертыш-пират закрыл глаза, и практически сразу провалился в холодное оцепенение. Дыхание замедлилось, понизилась температура. При желании любой перевертыш мог впасть в такое состояние в любой момент и пребывать в нем довольно долго – около лунного цикла Оа. Мог и дольше, но в этом случае организм начинал истощаться и слабеть. Справедливо было и обратное – перевертыши могли не спать столь же долго без особого ущерба для себя. Йири не спал уже довольно давно, примерно половину цикла. Наверное, поэтому его и сморило.

Йири не выспался как следует. Как и всякий пират, он подспудно в любой момент был готов к драке. Поэтому резкий и отчетливый удар по переборке корабля мгновенно разбудил его.

Вскинувшись, Йири запутался в гамаке, и некоторое время потратил на то, чтобы выбраться. Встал на ноги, и прислушался.

Он редко видел сны, и плохо их запоминал. И готов был поклясться, что удар этот ему не пригрезился.

«Метеорит?» – подумал Йири-Йовази озабоченно.

Вообще говоря, запас прочности у корабля Роя завидный, но кто знает к чему может привести столкновение с достаточно крупным метеоритом? В принципе, событие это считалось настолько маловероятным, что им смело можно было пренебречь. К тому же система наведения икс-привода учитывает перемещения мобильных масс в районе финиша, и никогда не забросит корабль на путь даже небольшого метеорита. Йири-Йовази напрыгался за свою жизнь предостаточно, и ни «Рулебой», ни другие корабли, на которых ему довелось попутешествовать, ни разу не сталкивались с метеоритами.

С некоторым недоверием Йири уселся за пульт и запустил диагностику внешнего слоя.

В тот же миг новый удар гулко отдался в ушах.

Йири-Йовази вскочил. Удар пришелся по внутренней переборке, это было понятно сразу. Значит, метеориты тут ни при чем. И, похоже, это переборка, отделяющая рубку от грузового отсека.

А в грузовом отсеке – саркофаг.

Стало вдруг поразительно неуютно. Йири-Йовази вспомнил видение на астероиде и ему стало неуютно вдвойне. Потом он сообразил, что на корабле Роя есть видеоконтроль всех помещений и чуть приободрился – соваться в грузовой отсек самолично почему-то о-о-очень не хотелось.

Практически все проведенное в космосе время Йири-Йовази не оставался в одиночестве. Он всегда летал и пиратствовал в команде; рейд к Морите Грифона был его первым сольным полетом. И если путь к Морите не слишком обременил Йири, то на обратном одиночество неожиданно стало действовать на нервы.

Йири-Йовази взял себя в руки, и уселся за комп. Отыскал меню видеоконтроля, активировал датчики грузового отсека и вывел изображение в объем.

Саркофаг медленно летел от стены к стене, словно в грузовом отсеке царила невесомость. Йири тупо глядел, как большой чешуйчатый «кирпич» преодолевает оставшееся до переборки расстояние, и одновременно с касанием повторилось протяжное «буммм».

Йири вздохнул с некоторым облегчением, саркофаг пустился в путь к противоположной стене.

– Однако, восемь дыр поперек и вглубь! – пробурчал Йири-Йовази. – Я же его закрепил! И почему в грузовом нет тяжести? Бардак. Оригинальничает Рой…

Он встал, подавил полуоформившееся желание взять пистолет (скафандр прострелил, вдруг и обшивку ненароком прострелит?) и направился к грузовому отсеку.

Перед шлюзом Йири не колебался ни секунды, хотя некоторый холодок в груди все же ощущал.

Створка втянулась в переборку; Йири ухватился за релинг и собрался усилием мышц пресса вбросить себя в зону невесомости.

Он едва не вывихнул руку. Никакой невесомости в грузовом отсеке не было и в помине. Чиркнув ногтями по релингу, он мешком плюхнулся на пороге.

Саркофаг продолжал величаво лететь к дальней стене – слегка вогнутой.

Йири-Йовази повернул голову и поглядел на крепежные захваты: помимо гравитационного на кораблях по традиции использовался и механический.

Лапы механического захвата были словно пережжены. Косой срез с застывшими пузырями металлокерама… Чудо из чудес.

И опять же – даже намека нет на невесомость.

Йири судорожно вздохнул, и в деталях вспомнил, как отлеплял портативные антигравы от верхней плоскости саркофага. Отлеплял же вроде, и в карман потом сунул. Ну да, вот они оба, один и второй.

Не вынимая руки из кармана Йири-Йовази снова уставился на саркофаг.

«Бамммм!»

Новое столкновение с переборкой, и новый курс. На этот раз прямо на Йири. Неторопливо и размеренно…

«Три Матери, у него же масса – будь-будь!!!» – Йири-Йовази вспомнил, какую пришлось выставить мощность на антигравах когда тащил саркофаг по норам астероида, и тихо ужаснулся.

А саркофаг тем временем неумолимо плыл через отсек прямо к нему.

Когда до чешуйчатого торца осталось пару локтей, Йири-Йовази прыгнул. Он одновременно и коснулся саркофага, и оттолкнулся от него. Возможно, это его и спасло.

Едва ладони шлепнули по теплому, будто живому боку саркофага, этот «кирпич» вдруг обрел полноценный вес и камнем рухнул на пол отсека, переломив несчастные, уже и так поврежденные крепления. «Рулебой» тяжко содрогнулся. Если бы Йири не оттолкнулся и не отскочил, саркофаг вполне мог расплющить ему ноги. Или вообще раздавить. Был перевертыш – нет перевертыша…

На несколько мгновений Йири-Йовази остолбенел, потом зачем-то шарахнулся к открытому шлюзу. На пороге снова замер, обернулся и поглядел на взбесившийся груз. Его охватило замешательство; в происходящем содержалось что-то пугающе-нереальное.

Довольно долго Йири таращился на саркофаг, ожидая, что тот снова взлетит, или выкинет что-нибудь похлеще. Но тот, как и полагается сугубому ящику при стабильном тяготении, оставался недвижимым.

Постепенно Йири-Йовази сконцентрировал взгляд на некоем подобии короткой толстой трубы на торце саркофага. Раньше эту трубу-отросток он почему-то не замечал. А сейчас заметил.

«Интересно, – подумал Йири. – А она раньше вообще была? Или этот проклятый ящик изменчив?»

Неожиданно представилось, как из этой трубы вдруг начинает хлестать густая тягучая жидкость, заполняет отсек, заполняет весь корабль, и Йири тонет в ней, тонет, захлебывается, цепенея от ужаса… За короткий миг Йири-Йовази успел похолодеть, испугаться еще сильнее, очнуться от наваждения и разозлиться.

«Да что это я? Как маленькая девочка… в темной комнате. Страшилки какие-то дурацкие выдумываю и сам же пугаюсь…»

Йири-Йовази собрал волю в кулак, сделал шаг, другой – самые трудные, остальные дались легче – третий, четвертый, пятый, и чувствительно пнул саркофаг ботинком. Ноге стало больно, и испуг отступил окончательно. Ну, почти окончательно.

– Ах ты, пакость! – процедил Йири громко. – Стращать меня вздумал? Да я саайские патрули гонял! Я самому адмиралу Сатаиламаю сказал «Йовази» и сжег его ко всем Трем Матерям вместе с адмиральским ботом! У-у-у!

И снова пнул строптивый ящик. На этот раз полегче – ногу было все-таки жалко. Ящик не возражал. И не сопротивлялся. Притворился просто ящиком, пусть даже и покоился внутри него кто-то живой. Хотя обычно в саркофагах покоятся либо трупы, либо анабиозники, которые от трупов отличаются лишь тем, что их в конечном итоге все же можно вернуть к жизни.

В этот момент «Рулебой» прыгнул: Йири-Йовази ощутил короткий пронзительный укол, на миг «потерял себя», и возродился уже в новом месте, за много световых лет от прежнего. И в то же время он остался в грузовом отсеке один на один со странным чешуйчатым ящиком. Ведь отсек и ящик прыгнули вместе с ним. А еще вернее – все, от соринки на полу до корабля работы Роя переместилось вместе с икс-приводом.

Это окончательно отрезвило Йири-Йовази. Он сунулся к гравитационному фиксатору грузов, «взял» саркофаг, чуть сместил его к локальному гравитационному эпицентру и передвинул рычажок на максимум. Для верности. Саркофаг не возражал – по крайней мере Йири ничего подобного не заметил. Некоторое время, нервно переминаясь с ноги на ногу, Йири провел в отсеке. Похоже, саркофаг больше не намеревался буянить.

– Вот так-то! – победно, но – увы! – не очень убедительно провозгласил Йири-Йовази и убрался за шлюз. Створку он задраил вплоть до режима герметичности. И слегка порадовался факту, что открывается она только снаружи.

Все-таки было в саркофаге нечто такое, что заставляло этому факту радоваться.

– Ну, полетик! – проворчал Йири-Йовази. – Ни хрена больше не стану летать в одиночку. Свихнуться можно на радостях.

И ушел в рубку.

В рубке его ждал Ангел Смерти в желтых одеждах. С водяными часами в одной руке и звездой о девяти лучах – в другой.

Чувствуя, как внутри все переворачивается и цепенеет, Йири-Йовази споткнулся в дверном проеме. В тот же миг Ангел исчез, оставив после себя легкий термослед, похожий на колышущийся над нагретым камнем воздушный призрак.

Призрак Ангела. Надо же…

Йири-Йовази схватился за переборку, чтобы не упасть. Он не понимал, что с ним творится.

Потом попытался взять себя в ослабевшие руки. Закрыл дверь-перепонку и опустился в кресло.

Итак. С самого начала.

Оа от Мориты Грифона отделяло больше тридцати светолет, а это, почти семьдесят пульсаций, включая корректировочные. Перелет занял половину лунного цикла Оа, и на протяжении всего этого времени Йири-Йовази ни разу не задумался о собственном одиночестве и ни разу не ощущал тревоги, ни разу не почувствовал себя неуютно. И, естественно, не случилось у него никаких видений.

А теперь? Еще взлететь с астероида не успел, как всякая чушь грезиться начала! Да еще, если честно, чушью видения называть боязно – а ну этот Ангел возьмет и обидится? Тогда уж Йири-Йовази точно несдобровать…

Он отчаянно потряс головой и до хруста в суставах сжал кулаки.

Спокойно. Спокойно. Не паниковать. Страх – это очень тонкая штука. Стоит ему поддаться, и изгнать его из души уже невозможно. Он селится там прочно и безвылазно, растет, ширится, заполняет собой все естество, а если душу заполонит страх – жди беды. Беда будет таиться везде, за каждым поворотом и в каждом поступке. Там, где беззаботный обтяпает свои дела и забудет о них, объятый страхом обожжется и все запорет. А страху только это и нужно.

Но как его, Три Матери, побороть, страх? Как справиться с ним и с одиночеством, если вокруг – бездна, декорированная далекими огоньками звезд, а по кораблю то разгуливает Ангел Смерти, которого на самом деле не существует, то летают тяжелые предметы, словно в них вселились злые духи? Как?

Йири понимал, что на эти вопросы точных ответов не существует.

Во-первых, думал он, нужно убедить себя, что все происходящее – лишь наваждение. Результат какой-нибудь пакостной эманации саркофага. Конечно, саркофага – чего же еще? Стоило оказаться рядом с ним, и пошли странности. Раньше ведь странностей не было? Нужно поверить, что иллюзия не в состоянии принести вред.

Очень непоследовательно Йири-Йовази вдруг подумал, что даже выйдя в космос многие расы так и не сумели избавиться от первобытных суеверий.

Осознав чуть погодя собственную непоследовательность, Йири-Йовази слегка приободрился. Если он в состоянии отвлечься, это значит, что страх еще не успел пожрать его целиком. Значит, он еще способен размышлять о постороннем, и получается, что со всеми радостями последнего времени можно бороться. Успешно.

Йири-Йовази криво и несколько натужно ухмыльнулся (эта натужность была неприятна, но очевидна) и сердито прошипел:

– А, вот, хренушки тебе, хреновина чешуевая! Не слопать тебе Йири-Йовази! Ядовитый я!

Доля фальши во всем этом присутствовала, но очень незначительная. Йири подумал, что сейчас самое время включить какую-нибудь бравурную музыку, но в полет он с собой захватил только подборку фильмов и книг. Даже не звуковых, а символьных.

«Фильм, что ли, поставить? – подумал Йири-Йовази, но решил, что не стоит. Вместо этого он включил видеоконтроль на постоянку, в фоновом режиме. Саркофаг мирно покоился в гравизахвате и летать на манер сказочного Нути-Нагути больше, вроде бы, не собирался. И на том спасибо…

А вместо фильма Йири-Йовази решил нюхнуть веселящего. Дабы пригладить нервы и хоть как-то оправдать галлюцинации. Авось, решил он, потом все на веселящий и спишется. Очнешься с чугунной башкой и провалами в памяти, но зато никакие видения странными не покажутся и уж наверняка не испугают.

С этой мыслью Йири-Йовази добыл из-под сидения свою любимую торбу из шкуры собственноручно убитого на Иншуди песчаного хищника, покопался и отыскал заветный пакетик с сероватым порошком. Отмерить дозу и прокалить слегка… И все.

Очень скоро он сумел сбросить напряжение, а жизнь стала казаться цветной и не такой уж страшной. Подумаешь, Ангел… Если нужно, можно и с духами сплясать, и с демонами за лапы здороваться.

На лице Йири-Йовази поселилась блаженная улыбка. Он откинулся в кресле и уставился в пустоту, которая казалась ему вовсе не пустотой. На краешке пульта, у самой клавиатуры, лежал полупустой пакетик с порошком.

Жизнь продолжалась.

«Рулебой» просчитывал новую пульсацию. Диск бесшумно вращался во чреве привода, данные считывались и обрабатывались. Далеко-далеко, на материнской планете перевертышей ждал свой груз, сгорая от нетерпения, Хозяин. Далеко-далеко на безымянном астероиде покоился под толщей обрушившейся породы неизвестный Йири-Йовази человек с Ботафого. Кутила и безобразничала в метрополии беспутная команда, братки-пираты.

Йири-Йовази в этот момент мог объять вселенную, если бы захотел. Но в таком состоянии он не умел хотеть. Ему незачем было чего-нибудь хотеть. Йири качался на волнах эйфории, надеясь, что эйфория продлится подольше. И в этом заключался высший смысл – по крайней мере, так ему в данный момент казалось.

Дальнейшие воспоминания были обрывочны и вопиюще неполны. В какой-то момент Йири помнил себя тупо борющимся с запором шлюза в грузовой отсек, а потом сразу, без перехода – пляшущим на саркофаге какой-то варварский танец и матерящимся на более-менее известных четырех языках. Потом опять сразу, без перехода Йири очутился в умывальне-сортире сидящим на полу. Голова был почему-то мокрая – наверное, поливал себе на макушку, пытался протрезветь. Кое-как Йири встал и решил идти в рубку, развесить гамак и завалиться спать, но вместо этого опять поперся в грузовой отсек. Дошел или нет – Йири не помнил, потому что на полпути сознание опять померкло, а когда включилось – он разбитыми в кровь руками пытался поставить код на все тот же шлюз в грузовой отсек. Потом снова случился провал, завершившийся в рубке. На этот раз Йири очнулся висящим поперек гамака, а на полу было полным полно мелких обломков – должно быть, Йири расколотил в припадке гнева какой-то прибор.

Когда веселящий отпустил окончательно, Йири-Йовази понял, что лежит на полу, под гамаком, на острых и колючих обломках. На спине, верно, не осталось живого места, и комбез не помог. Кулаки распухли и посерели. Голова разламывалась. С утробным стоном Йири пошевелился и попытался встать. Встал, но не сразу. Добрел до угла-камбуза (целых шесть шагов!), и первым делом всосал целое озеро первого попавшегося сока. Две с половиной упаковки. Стало легче, но ненамного.

Потом Йири вспомнил танцы на саркофаге и сокрушенно гукнул. Поднес к глазам несчастные кулаки, и увидел, что к левому рукаву прилипла полупрозрачная чешуйка.

Чешуйчатым на этом корабле был только саркофаг.

Йири осторожно, словно опасаясь обжечься, снял чешуйку с рукава и поднес к глазам. Пальцы слушались неохотно, словно таили обиду на хозяина, не уберегшего их в веселящем угаре.

Чешуйка казалась мертвой. И живой никогда не была, похоже. В этом Йири-Йовази практически не сомневался.

В следующий миг Йири перевел взгляд на пульт и тихо обомлел. Ибо понял, что именно он расколотил будучи под веселящим.

Компьютерный блок, который содержал привод для чтения человеческих дисков. Вытащил его из гнезда и расколотил. Вдребезги.

На грани паники, Йири принялся озираться, и почти сразу углядел у стены целый и невредимый диск с курсом Хозяина и броузером мгновенной почты. Видимо, диск Йири вынул и швырнул о стену, а потом уж принялся ломать аппаратуру…

Подобрав диск, Йири поискал и нашел чехол, и от греха подальше спрятал все в ящик при пульте. Потом как мог убрал мусор с пола и крепко задумался. Как же быть дальше.

Очевидно, что держать курс, приемлемый для Хозяина он не сможет. А запасного драйв-привода нет… Значит придется его раздобыть. Да, но цела ли система наведения в целом?

Йири-Йовази почувствовал, как встают дыбом кожные пластинки. Если нет – то ему конец. С неработающим икс-приводом он обречен торчать в этой части космоса до самой смерти, которая придет достаточно быстро – ресурс корабля Роя не так уж и велик. Припасов не хватит и на десяток циклов, даже если, погружаться в спячку. Добро, хоть вода и воздух не могут иссякнуть…

Проклиная собственную дурь и непослушные пальцы, Йири-Йовази оттестировал систему и с неописуемым облегчением убедился, что базовые функции вполне работоспособны. А значит, он может прыгать куда угодно. Без разбитого привода он просто не знает – куда именно.

«Так, – подумал Йири-Йовази озабоченно. – Придется тащиться к ближайшему обитаемому месту и покупать этот долбанный привод. И делать это живо, потому что синдикат может вообразить, что Йири затеял свою собственную игру, а это равносильно смертному приговору.»

Он оживил сканирование и принялся ориентироваться. Довольно быстро Йири понял, где находился. В весьма странном месте, формально принадлежащем людям. Именовалось оно Скоплением Хромой Черепахи и состояло из доброй тысячи звезд, в основном карликов и нейтронных. Впрочем, среди звезд попадались и спектральные родичи солнца Оа. Когда-то в одной из систем люди основали колонию, названную Рутанией. Впоследствии колония была сожжена свайгами, превращена в активно излучающее пылевое облако и люди надолго покинули Хромую Черепаху, но вскоре после вступления в Союз вернулись. Понятно, что мало-помалу разрастающееся пылевое облако приходилось обходить стороной, но несколько звезд с пригодными для освоения планетами в скоплении все же нашлись. Одна из таких звезд – Тау Хромой Черепахи – приютила очередную человеческую колонию. Вот она-то и заинтересовала Йири-Йовази. На человеческом мире легче всего отыскать человеческий драйв-привод…

Йири быстро прикинул трек – получалось, что можно ужаться в три пульсации, а дальше тянуть на штатном антиграве, благо энергии в «Рулебое» под самую завязку. Запустив расчеты, Йири побрел в умывальню, отмокать и лечиться.

Так или иначе, поставленной цели он достиг: отвлекся и позабыл о страхе, о странностях с саркофагом и об Ангеле Смерти. Вопрос только в том – не слишком ли велика цена, уплаченная за забвение?

Курс реабилитации кистей рук занял время до первой пульсации. Расчет второго прыжка Йири пересидел, запершись в тесном циркулярном душе и борясь с искушением нюхнуть еще самую малость веселящего, чтобы прошла голова. Но ему хватило сил и ума сдержаться. Третьей пульсации он дождался уже вернувшись в рубку и заставив себя опустошить положенный тюбик рациона. После веселящего у Йири-Йовази почему-то всегда пропадал аппетит, на день-другой, но организму требовалась пища, и он давился, но глотал питательное желе, обильно запивая соком. Жажда после веселящего, наоборот, обыкновенно обострялась.

К моменту, когда можно было запускать антиграв Йири практически ожил. Голова еще побаливала, но на это уже можно было не обращать внимания. Третий прыжок Йири-Йовази специально запрограммировал так, чтобы вывалиться буквально на орбите у единственной обитаемой планеты Тау Хромой Черепахи, благо аппаратура икс-привода Роя позволяла настолько тонкое позиционирование финишной сферы, что можно было экономить единичные мегаметры (приближаясь к человеческому миру пришлось перейти на их систему исчисления).

Он выпорхнул из-за барьера никем, ясное дело, незамеченный. И сразу же запросил диспетчерскую службу:

– «Рулебой» вызывает следящую Тау Хромой Черепахи!

Говорил Йири-Йовази, естественно, на интере.

Ему ответили с некоторой задержкой:

– Здесь следящая Тахче! Видим вас, «Рулебой»! Откуда вы, черт возьми, выскочили? Приборы не отслеживают вашего трека.

– И не отследят, – Йири даже напыжился слегка. – У меня тонкая техника.

– Видеозахват нужен?

– Нет, прошу транзитной остановки и скользящую визу на… сейчас соображу… На четыре земных часа.

– Ваше имя, подданство? И, если можно, раса?

– Йири-Йовази, подданство Оа, оаонс. Примите данные…

Он воткнул в считыватель идентификационную карту и отослал все, что требовалось для посадки.

– Прием подтвержден… Черт возьми, Йири, откуда у вас бот Роя?

– Не ваше дело, – отрезал Йири. – Да и вообще-то он не мой.

Йири-Йовази нутром почуял замешательство диспетчера, и подумал, что визит к людскому миру на секретном, а значит очень желанном корабле может иметь кучу непредвиденных осложнений. Впрочем, стратегию высадки Йири уже давно обдумал, благо было время изучить возможности кораблика на пути к Морите Грифона.

– Вы хотите садиться на Тахче или на орбитальную базу? – справились со следящей.

– А на орбитальной базе я смогу найти и купить астрогационную аппаратуру? У меня тут неполадки.

– Конечно, сможете! Орбитальная база – это город, населением в полмиллиона. Там можно купить что угодно, вплоть до участка на любой из подконтрольных доминанте Земли планет.

– Понятно. Тогда я высажусь на базе.

– О'кей, ловите расчет финишного коридора. Вас примет сектор «Дельта», четвертый док…

– Я не поведу «Рулебой» к базе, – перебил Йири. – Прыгну в скафандре.

Следящая снова помедлила.

– Да? – с некоторой фальшью и немалой долей разочарования сказали ему. – Жаль, – и честно признались: – Было бы любопытно взглянуть на ваш корабль вблизи.

– Не сомневаюсь, – проворчал Йири. – Но босс мне башку оторвет, если я это допущу. Сами понимаете…

– Конечно, конечно! – несколько поспешнее, чем требовалось заверили со следящей. – Тогда вам разрешен финиш в пассажирской зоне, оранжевый шлюз. Действует маяк, не промахнетесь. Даю координаты пешеходки…

Пешеходкой на всех мирах назывался свободный от треков коридор. Запретная для кораблей и финишных сфер зона.

Йири поймал, тут же ввел данные в портативный комп-астрогатор, и удовлетворенно гукнул:

– Порядок. До встречи, Тахче…

– База называется Орион, – поправили его. – Тахче – это планета.

– А, – сказал Йири-Йовази. – Извините. Тогда, до встречи, Орион.

Он отрубил связь, напялил жилет скафандра, слинковался с компом на поясе, прогнал диагностику. Вернул в нагрудный карман идентификационную карту, на всякий случай добыл из торбы немного наличных – кто их знает, этих провинциалов, еще упрутся и не захотят работать со счетом на Оа или Файд-Зегу. С них станется. Пристегнул к поясу плазменник, надеясь, что таможня на оружие прикроет веко. Или что там у людей? Кажется, тоже веко… И даже не одно на каждый глаз. Ну, тогда прикроет веки.

Осталось только запрограммировать «Рулебой». Он быстро вызвал нужную менюшку, настроил барьер-сейвер, ввел парольный сигнал, повторил его для страховки и спрятал в другой нагрудный карман пульт дистанционного вызова, предварительно посадив его на тонкий поводок. Потом спохватился и задал расчет произвольного прыжка, куда угодно, чтобы при поспешном возвращении с Ориона можно было моментально уйти за барьер и оставить гипотетических преследователей не у дел.

Вот теперь, кажется, действительно предусмотрено все.

– Ну, – сказал он себе с воодушевлением, – удачи, Йири-Йовази!

Шлюз выплюнул в околопланетный вакуум одинокую фигурку перевертыша спустя несколько земных минут. Матовая сфера «Рулебоя» на фоне тускло-белых звезд и голубоватой громадины Тахче выглядела величественно и загадочно. Маневрируя движителями в башмаках, Йири-Йовази убрался на безопасное расстояние, достал пульт и утопил кнопку «Прочь». «Прочь» было написано на интере – вероятно, Рой строил этот кораблик не конкретно для перевертышей, а вообще для антропоморфов. Для тех же людей, или шат-тсуров. Сия телесная форма была для космоса весьма характерна.

Промелькнуло несколько мгновений, и шар «Рулебоя» исчез. Просто исчез, без всяких побочных эффектов. Он покинул трехмерное пространство, ушел за барьер, и остался там. Нельзя сказать «на некоторое время» – потому что за барьером времени нет. «Рулебой» просто выпал из бытия на нулевой отрезок времени. Когда Йири нажмет кнопку «Вернуться» на этом же пульте, «Рулебой» снова возникнет на этом же самом месте, и с точки зрения «Рулебоя» в момент исчезновения. Просто, и сложно одновременно. К примеру, Йири-Йовази сумел бы ответить на вопрос: «Где сейчас „Рулебой“?» Наиболее точный ответ звучал как «Нигде». «Рулебоя» сейчас просто не было. А вот на вопрос: «Как это реализовано?» Йири ответить уже не смог бы. Но зато он совершенно спокойно пользовался этой возможностью, даже не зная, как она реализуется.

Итак, людишки с Ориона и Тахче теперь не доберутся до корабля Роя и до последней модели икс-привода даже если выпрыгнут из собственных штанов. А самостоятельно вызвать «Рулебой» из-за барьера они не смогут, даже если завладеют пультом. Нужно еще и пароли знать, и соответствовать молекулярной матрице, снятой с Йири-Йовази. А для этого нужно быть – ни много, ни мало – самим Йири-Йовази. И никаких исключений.

Отдав команду компу брать управление движителями, Йири расслабился и впал в блаженное состояние полета. Далеко впереди-выше сияла звездочка чуть ярче остальных – орбитальная база Орион. Комп влек Йири к ней по широкой дуге, маневрируя к зоне пешеходки.

Сначала Йири никак не ощущал движения – звездочка Ориона совершенно не меняла внешнего вида. Только когда она распалась на несколько отдельных огоньков и обрела зримый объем, стало заметно, что Йири к ней приближается. Шлюзы и внешние эллинги базы были ярко подсвечены, причем не только астрогационными огнями.

Внешне база имела вид громадного двояковыпуклого диска. Йири подлетал к ней почти точно с ребра. Скоро диск разросся и закрыл полнеба, огни базы продолжали распадаться на отдельные источники света. Оранжевая зона располагалась недалеко от края – Йири слегка подкорректировал собственный курс. Вручную, ненадолго отключив комп от управления движителями.

Очень скоро Йири уже казалось, что он падает на огромную плоскость. Шахта оранжевой зоны была похожа на распахнутую пасть, готовую проглотить любого неосторожного. Йири ждала именно эта участь – быть проглоченным. Но он надеялся, что переварить перевертыша ей не удастся.

В шахте Йири сманеврировал и сунулся в первый же распахнутый шлюз. Мягко накатила тяжесть – начала действовать искусственная гравитация базы Орион. Йири встал на ноги. Внешние створки шлюза медленно закрывались. Едва они сомкнулись, включили продувку. Йири чуть не сбило с ног потоком воздуха, но он устоял на ногах. Кратковременная буря в шлюзе быстро улеглась; Йири облучили и продезинфицировали. Все. Теперь он готов предстать перед местными таможенниками.

Плавно отворилась внутренняя створка. За ней обнаружился короткий коридор, выводящий в перегороженный пополам зал. За перегородкой сидели люди в форме, одинаковые, словно сошедшие с конвейера.

Йири всегда казалось, что униформа нивелирует личность. Стоит ее надеть, как сразу перестаешь быть самим собой, а становишься одним из многих винтиков в неизвестно чьем механизме.

– Добро пожаловать на Орион, – сказал Йири ближайший таможенник. – Это вам нужна скользящая виза на четыре часа?

– Мне, – подтвердил Йири, вынимая идентификационную карту.

Процедура выдачи визы заняла несколько мгновений.

– Напоминаю, что если вы по какой-либо причине пожелаете продлить визу, пошлину можно будет уплатить в любом месте, где установлен считыватель. В магазине, например, или в переговорном пункте.

– Спасибо, я знаю, – вежливо сообщил Йири. – Это не первый мир, который я посещаю.

Вернув карточку в карман, Йири отключил питание скафандра и незримая оболочка, отделяющая его от всей остальной Вселенной, исчезла.

Воздух базы Орион был сухим и лишенным запахов. Кислорода в нем было меньше, чем на Оа, но Йири привык к вечному недостатку кислорода. Поэтому дыхательный тракт его беспрерывно пребывал в метаморфированном состоянии.

Йири миновал еще один шлюз, и оказался в свободной зоне.

Надголовой сияли звезды, и виднелся краешек Тахче, освещенный невидимым с этой точки солнцем. База напоминала обычный для любого из обитаемых миров город. Йири-Йовази стоял на тротуаре спиной к шлюзу, откуда только что вышел. Перед ним раскинулась самая обычная улица – с прохожими, стилизованными под старину осветителями, редкими экипажами наземного типа – под силовым колпаком не слишком-то разлетаешься. Прохожих и экипажей было мало. Куда меньше, чем Йири привык видеть на улицах.

Он свернул направо, и некоторое время шел вдоль глухой стены. Потом стена сменилась витриной, за которой виднелись не то настоящие манекены в разнообразных одеждах, не то искусно сотворенные голограммы – во всяком случае, источника изображений Йири не углядел.

Вскоре Йири увидел то, что ему было нужно: на противоположной стороне улицы цвела реклама технического магазина. Магазин назывался «Эльдорадо» – по крайней мере, знаки интера на красочной вывеске над входом складывались именно в это слово.

Едва Йири вошел, к нему устремился менеджер – невысокий щуплый человек с двумя пучками волос под носом. Йири напрягся, и вспомнил, что это называется «усы».

Давно Йири не встречал людей (если не считать, конечно, убитого на астероиде военного).

Менеджер, вероятно, издали принял Йири за человека. Когда же понял, что покупатель не человек, удивленно приподнял брови. Тем не менее он вежливо поздоровался, и поинтересовался чем может помочь.

– У меня сломался привод в системе наведения. Дисковый, вот такой, – как можно небрежнее объяснил Йири. – Я хотел бы купить новый.

– Сломался? – переспросил менеджер с легким удивлением.

– Сломался, – вздохнул Йири. – Я на него ружье уронил.

Менеджер странно взглянул на Йири. Возможно, он не поверил, но в конце-концов ему было все равно, лишь бы покупатель остался доволен.

– Рекомендую вот эту модель. Совместима со всем стандартами оптических записей, с интерфейсом большинства производителей астрогационного оборудования. И она не сломается, даже если вы вздумаете выстрелить в нее из ружья…

– Прекрасно, – прервал излияния продавца Йири. – Беру. Сколько денег?

– Совсем недорого, уважаемый. Тридцать восемь пангала. Плюс три если возьмете с комплектом переходников. У вас чьей работы компьютер? Наш, человеческий?

– Нет. У меня компьютер работы Роя.

Продавец снова недоверчиво уставился на Йири.

– Роя? Тогда вам обязательно нужны переходники.

– Заворачивайте, – милостиво согласился Йири. – Кредитка Оа вас устроит?

– Конечно.

Расплатившись, Йири стал обладателем красивой разноцветной коробочки.

– Заходите еще, уважаемый, – пригласил менеджер.

– Вряд ли, – сказал Йири. – Я здесь первый, и, скорее всего, последний раз. Если бы не этот долбанный драйв-привод – никогда бы сюда не сунулся.

Если продавец и обиделся, то сумел это скрыть. Обитатели захолустья обыкновенно остро реагируют на подобные заявления чужаков.

Из отведенных визой четырех часов Йири потратил всего треть часа. Оставался целый вагон времени. Вспомнив о злополучном грузе на борту «Рулебоя», Йири вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не торопится вернуться на корабль. Он шагал по узкому тротуару, машинально убирая плечо чтоб разойтись с редкими встречными аборигенами, и думал – куда бы податься в оставшееся время. Решил зайти в первый же встречный ресторанчик и просто посидеть.

Хвоста он засек уже на ближайшем же повороте.

Невзрачный человечек в неопределенного цвета одежде – будь на «улице» больше народу, Йири-Йовази ни за что не обратил бы на него внимания. Он был единственным, кто свернул там же, где и Йири.

«М-да, – озабоченно подумал перевертыш. – Надо, пожалуй, позабыть о ресторанчиках и уносить отсюда ноги подобру-поздорову. Дежурный со следящей наверняка разболтал, что явился некто на корабле Роя…»

Вдали от метрополий обычно процветал закон ствола: кто сильнее, тот и прав. Йири наконец осознал насколько рискует, разгуливая по чужой территории.

Он ускорил шаг – тип следовал за ним, как привязанный. К счастью, он был один – хотя, остальные могли ловко скрываться. Идти по соседним улицам, к примеру. Главное, чтобы кто-то все время держал добычу в поле зрения.

К таможенной конторе Йири прошел другим путем, и, не задерживаясь, направился к стойкам. Чиновник, который пропускал Йири на Орион даже не успел смениться.

– Что, уже возвращаетесь?

– Да. Вот, купил все, что нужно. Я спешу вообще-то…

Чиновник понимающе кивнул, делая отметку об убытии. Спрятав карту в карман, Йири оглянулся – хвост торчал посреди зала, даже не делая попыток скрыться. Он смотрел прямо на Йири – не то растерянно, не то зло.

Довольно гукнув, Йири-Йовази активировал поле скафандра и шагнул к ближайшему свободному шлюзу. Почти бесшумно отворилась створка, а когда из камеры откачали воздух, Йири вообще перестал что-либо слышать.

Миг, и движители понесли его прочь от чужой орбитальной базы. На всякий случай Йири дал полную мощность и стал удаляться с полуторной перегрузкой.

Как и ожидалось, его сканировали. Комп на поясе предупреждающе ткнул Йири.

«Рановато они… – подумал перевертыш. – Надо подальше отвалить…»

Скорее всего, за Йири вышлют бот или катер. Может быть, даже военный. Да только все равно Йири всех опередит.

Потянув за поводок, он вызволил из кармана пульт и велел «Рулебою» вернуться. Матовый шар возник тут же, словно по мановению невидимого волшебника. Соткался из пустоты, обрел объем и целостность. И даже шлюз начал открываться – счет пошел на мгновения.

Преследователей Йири так и не успел заметить – юркнул в шлюзокамеру, раскрыл внутреннюю створку едва внешние успели загерметизироваться, ощутил упругий толчок воздуха и поспешил в рубку.

«Рулебой» готов был прыгнуть в любой момент. На обзорнике-моделяторе в серой искорке корабля Роя тянули сразу четыре красных точки. Гравитационный гигант – несомненно, база Орион – оставался за границей сканируемой зоны, но его присутствие ощущалось буквально во всем – в траекториях преследователей, в дрейфе самого «Рулебоя».

– Слабаки вы против моей техники! – надменно сказал Йири, и отдал системе приказ прыгать. Тот факт, что техника была, строго говоря, не его (по происхождению – Роя, по принадлежности – хозяйская), Йири-Йовази ничуть не смущал.

Сфера «Рулебоя» ушла за барьер, оставляя преследователей не у дел. И это был как раз тот случай, когда отследить трек не смог бы никто в этой вселенной. Ну, может быть, кроме инженеров самого Роя. Раз сумели построить такой привод, наверное, и следить за ним умеют?

Но насчет последнего Йири-Йовази мог и ошибаться.

Он глядел на постепенно тающие в объеме моделятора точки – чужие корабли. И жалел, что не может сказать им «Йовази», по-настоящему, по-своему, одновременно с удачным залпом.

«Если Хозяин еще раз доверит мне этот кораблик, – решил Йири-Йовази, – попрошу, чтобы на него установили какое-нибудь орудие. Желательно помощнее…»

С этими бодрящими мыслями он распаковал покупку. Привод был почти такой же, как и разбитый. Йири установил его на штатное место, подключил, загрузил диск и подмонтировал к системе наведения. Компьютер принялся бодро перелопачивать данные.

– Работает! – удовлетворенно гукнул Йири. – Кажется, выкрутился…

Все-таки, он изрядно рисковал, высаживаясь в Скоплении Хромой Черепахи. Но теперь – риск позади.

Мимоходом Йири снова подумал, что заодно отвлекся от видений и странностей с саркофагом.

Вскоре система сигнализировала, что новый курс обработан, трек проложен, и можно начинать первую пульсацию. Йири поспешил подтвердить старт, даже не потрудившись просмотреть трек. Даже не задумавшись – а куда, собственно, собирается прыгнуть ладный и безотказный кораблик Роя?

На беду Йири-Йовази техника супернасекомых не нашла ничего лучше, как использовать недавно использованные данные еще раз. А именно – гравитационную карту окрестностей Тау Хромой Черепахи, ибо случайный прыжок-бегство от Ориона «Рулебой» совершил практически точно в противоположную сторону от намеченного Хозяином курса. А теперь – возвращался.

Небольшой по меркам военных Тахче шарик был засечен сразу же по появлении из-за барьера. Волею случая «Рулебой» финишировал в пределах досягаемости оружия боевого спутника. И некоторое время даже он не мог покинуть зону поражения – пока просчитывались поправки ко второй пульсации.

Военные Тахче медлить не стали. Они сразу дали залп. Смертоносная для всего живого волна метнулась к «Рулебою».

Йири-Йовази, еще не отошедший от легкой эйфории после успешного бегства, вдруг почувствовал неясный холодок в груди. Он резко вскинулся в кресле, и мгновением позже обернулся к выходу из рубки.

У выхода стоял Ангел Смерти. В желтых одеждах. С водяными часами в одной руке, и девятилучевой звездой – в другой. Безмолвный и неподвижный.

Перевертыш-оаонс Йири видел его уже в третий раз за очень короткое время.

В тишине рубки, под еле слышный шелест привода, Йири разобрал полувздох-полуслово:

– Йовази…

Что значит – «Прощай».

И в этот миг импульс со спутника достиг «Рулебоя».

Корабль Роя имел кое-какую защиту, но чтобы полностью заслонить экипаж от импульса такой мощи у него просто не хватило энергии. Поэтому Йири-Йовази успел понять, что умирает.

Ангел Смерти подождал, пока то, что еще совсем недавно было живым существом, не замрет на полу рубки комком безмозглой протоплазмы, и медленно растаял.

Он не умел долго существовать вне иллюзий тех, кому являлся.

Этап шестой: Павел Неклюдов, Homo, Тау Хромой Черепахи – Рой-72.

Момент гибели Йири-Йовази.

– Да вы с ума посходили! – разорялся генерал Титаренко. – Кто отдал команду стрелять?

– Дежурный, капитан Седых.

– Какого хрена?

– Но генерал, этот корабль ускользнул от нас… И вдруг вернулся… Мы не можем отслеживать его треки… Вдруг бы он опять ушел за барьер?

– А вдруг это другой корабль? Вдруг это Рой? Да нас на атомы разнесут, если мы напали на Рой, понимаешь это, капитан, или нет?!

– Господин генерал, это тот самый корабль. Мы поставили метку перед его уходом.

– Ага! Вы еще скажите, что успели считать метку до залпа!

– Виноват, господин генерал… Метку мы считали после залпа. Но это тот корабль. Значит, мы рисковали не зря. И у нас в руках теперь корабль Роя, оборудованный последним икс-приводом.

– По десять суток ареста всей вахте, – отрезал генерал. – И радуйтесь, потому что вам еще повезло… Раздолбаи, вашу мать…

Генерал подумал, что десять суток ареста – рай по сравнению с тем, что устроит ему командующий. Это здесь, на Тахче генерал Титаренко царь и бог. Однако колония есть колония, она зависима от метрополии, и если генштаб на Селентине решит, что Титаренко провинился… Плохо, в общем, будет.

Подумав некоторое время, генерал вызвал капитана малого крейсера «Вагрант».

– Семен? Титаренко… Вот что: возьми-ка ты э-э-э… добычу сегодняшнюю в тактический трюм, погрузи исследователей, и уберись куда-нибудь к черту на рога в рэндом-режиме. Чтоб даже я не знал – куда. И пока привод не отмонтируют – сиди тихо, как мышь в норе. Даже тики не отдавай на следящую. Разумеешь?

– Разумею, господин генерал, – отозвался Семен Куксевич, самый молодой капитан эскадры, приданной Тахче. – Пока, кстати, все тихо, на ключевых станциях Роя не отмечено особой активности.

– Ее и не отметят. Просто у Черепахи вынырнет флот. Как всегда без предупреждения. И полетят из нас перья…

– Исследовательскую группу подбирать с Ориона? Или с поверхности?

– С Ориона. Там, кстати, не только наши, есть и гражданские. Пожестче с ними, никаких сеансов с семьями, никаких писем и видеомостов.

– Есть. Разрешите выполнять?

– Выполняй…

В результате именно этого диалога Павел Неклюдов, специалист-ксенотехник, был поднят с постели на три с половиной часа раньше обычного. Верещал не будильник, как ему спросонок показалось, а модуль экстренной связи. Все еще во власти дремотного полуреального состояния, Павел нашарил клавишу ответа.

– Полундра, Паша, – сказал модуль голосом Шеманихина. – Командировочка. На сборы пятнадцать минут, за тобой послали ослика. Из вещей бери только приборы, ну, и тревожный чемодан, конечно.

– А чего стряслось-то? – Павел сразу пробудился и сел на койке, коснувшись ступнями холодного пола. – Только вкратце.

– Шарик Роя вернулся. Ну, наши вояки по нему сразу нейтронщиной и долбанули. Почти час уже торчит в нашей зоне и драпать не собирается. Рядом уже «Вагрант» вьется и техничек целая туча. По-моему, на нас повесят взлом охранных систем и запоров, а потом, скорее всего, и корабельный комп. Ты вставай-вставай, – поторопил Шеманихин. – Пятнадцать минут – это не так много.

– Ладно, не сикутись. Встаю, – буркнул Павел и побрел в сторону удобств.

В дверь стали ломиться минут через семь-восемь, когда он уже в штанах и кроссовках, согнувшись, стоял у рукомойника и чистил зубы. Со щеткой в зубах Павел пошел открывать. Молоденький сержант военно-космических сил бодро сунул руку к козырьку кепи:

– Сержант Угрюмцев, господин техник! Ваш ослик внизу! Путевые введены, просто запускайтесь, и едьте!

– Шпашипо! – не вынимая изо рта щетки поблагодарил Павел. – Шейшаш!

Сержант радостно убежал, а Павел вернулся к рукомойнику.

Еще через две с половиной минуты полностью одетый Павел Неклюдов спускался в лифте на транспортный уровень. В руке у него имелся тревожный чемоданчик, на плече – спортивная сумка радикально-алого цвета.

Ослик действительно ждал у входа в жилой сектор. Пристроив вещи на багажнике, Павел оседлал ослика, запустил двигатель и включил режим авто.

Все. Теперь даже за руль можно не браться. Ослик бодро покатил вперед, по вложенному в память маршруту.

До ближайшего шлюза было рукой подать – техников, которые сотрудничали с военными, специально так селили. Чтобы чуть что – и мгновенно на взлет, на задание…

Откровенно говоря, подобный вызов на памяти Павла случился впервые. Впервые за семь… Хотя стоп! Какие семь? Уже почти восемь (идет же время!) лет. Ну, если не считать ежеквартальных учебных тревог.

Вот смешно: во время учебных тревог «задание» всегда хранится в тайне и сообщается только когда тревожные группы занимают штатные места в кораблях и имитируется старт, полет и собственно задание.

При первом же реальном (не боевым же его называть?) вылете суть задания Павлу сообщили буквально в первые секунды. При вызове.

Смешно. Разучились воевать люди. Разучились.

А ведь когда-то умели. Когда-то вооруженные древними пукалками люди больше стандартных суток отражали атаки чужих. На планете Волга, двести лет назад. А потом так встряхнули флот чужих, что тем ничего не осталось, кроме как принять людей в Союз. Павел прекрасно знал историю событий у Волги, поскольку его предки жили именно там. И впоследствии его пра-пра-прабабка вошла в команду легендарного звездолета Ушедших.

Пра-пра-прабабку звали Вероника Стародумова, и она была навигатором в вахте Михаила Зислиса – личности, известной любому человеку. Павел вволю наслушался семейных преданий, позже научившись вычленять реальные факты и события из обросших небылицами баек. Но даже со скидкой на поздние напластования, дань фантазии рассказчиков-предков, было ясно, что события у Волги и противостояние корабля Ушедших объединенному флоту Союза – события более чем неординарные, и что в результате этих более чем неординарных событий история Галактики сложилась именно так, а не иначе.

Для людей существующий расклад получился самым выигрышным. Впрочем, Павлу хватало ума, чтобы не слишком доверять распространенному мнению: сравнивать все равно было не с чем. Да, ему тоже КАЗАЛОСЬ, что люди выиграли. Но сие еще не значит, что все не могло сложиться еще удачнее.

Шеманихин уже был в накопителе – разговаривал о чем-то, по обыкновению горячо жестикулируя, с долговязым лейтенантом-финном, носящем на редкость непроизносимую фамилию. Павел про себя называл финна Опохмеляйнен за то, что у него всегда можно было незадорого разжиться казенным спиртом.

– Привет, – поздоровался Павел.

– Привет, – ответил Шеманихин и умолк. Жестикулировать он тоже перестал.

– Terve, – отозвался Опохмеляйнен, но как-то вяло. Видно, Шеманихин даже его, законченного флегматика, успел утомить.

– Привет, ребята, – Павел кивнул группе парней-физиков, зевающих у пока закрытого шлюза.

Физики, не переставая зевать, поздоровались.

– Что тут у нас? – Павел решил занять Шеманихина, потому что тот, вроде бы, снова навострился насесть на несчастного лейтенанта.

– Короче, – зашептал Шеманихин, – помнишь утренний шухер, когда со следящей капнули, будто приперся перевертыш на корабле Роя? Ему даже на хвост толком сесть не успели – он заглянул в какую-то лавчонку, купил драйв-привод под оптические диски нашего стандарта и тут же убрался.

– А что ж его у корабля не спеленали? – поинтересовался Павел.

– А он и не стыковался. Оставил корабль чуть в стороне, сам дотянул на пешеходке, а корабль, зараза, за барьер услал. А потом, когда снова на пешеходке покинул Орион, вызвал. Причем, совсем в другом месте. Опередил он наших вояк, ненамного, но опередил. Сам знаешь, техника Роя за барьером недоступна… Единственное, что успели – это подвесить изотопную метку к обшивке.

– И что, у него хватило глупости вернуться?

– Именно так. На следящей все с кресел попадали, когда он вернулся. Кто-то из вояк спутниковой вахты сгоряча саданул нейтронным импульсом, причем мощность дал фактически предельную. По-моему, на борту даже бактерии не выжили, если они там были. Проверили метку – оказался утренний визитер.

– Так стреляли до того, как считали метку? – удивился Павел.

– Ага.

– Идиоты, – вздохнул Павел. – Ты не знаешь, почему военные такие идиоты?

Шеманихин осклабился:

– Знаю! По умолчанию.

Опохмеляйнен искоса взглянул на него, но смолчал.

Тем временем прибывал народ; отворили шлюз и стали всех из накопителя перегонять в пристыкованный к пирсу транспортный бот.

Исследователей насчитывалось двадцать шесть человек; ксенотехников среди них было двое. Шеманихин и Неклюдов. Остальные представляли официальную науку, общую. И только они двое специализировались на чужих технологиях. В частности, специальностью Павла Неклюдова была техника свайгов и Роя. Правда, специалист по технике Роя от любого другого инженера-техника отличался только тем, что не мог питать беспочвенных иллюзий и точно знал, что людям о технике Роя неизвестно абсолютно ничего. Рой делал свои машины по принципу черного ящика. Будучи вскрытыми, машины Роя работать прекращали, а иногда и самоуничтожались.

– И что теперь? Согнали нас и думают, будто мы им раскусим секрет икс-привода? – продолжал допытываться Павел, уже сидя в кресле бота.

– Конечно, – Шеманихин в соседнем кресле всплеснул руками. – Икс-привод Роя нам в руки еще не попадал.

Павел задумчиво пожевал губами:

– Так говоришь, на этом корабле прилетел перевертыш?

– Ага.

– Хм… Странно, – Павел действительно был удивлен. Он не помнил, чтобы Рой сотрудничал с расой перевертышей. До сих пор Рой ограничивался официальными контактами только с высшими расами – а'йешами, свайгами, азанни, цоофт и в какой-то мере – людьми. Но с людьми – в меньшей степени, нежели с давними партнерами по Союзу. Бывших сателлитов высших рас Рой с завидным постоянством игнорировал, предоставляя контактировать с ними остальным. Собственных сателлитов – расу сенахе – Рой прекратил опекать по-старому сразу же после вступления в Союз людей, и оставил сенахе барахтаться в разросшейся до размеров Галактики помойке самостоятельно. Те побарахтались, и, в общем, выплыли: ныне они, вместе с дрра, считались одной из самых благополучных и перспективных молодых рас.

Бот стартовал с еле ощутимым ускорением – почему-то на военных кораблях вечно барахлят гравикомпенсаторы. Или военные сознательно настраивают их не на полную компенсацию, а на частичную. Чтобы не терять ощущение движения, что ли? Кто-то из пилотов говорил Павлу, что полная компенсация только мешает. Придает ощущение ненастоящести полета.

Возможно.

– Странно это все, – вздохнул Шеманихин. – Перевертыш на корабле Роя. Прилетает к нашей колонии, прекрасно сознавая, что на него будет спущена целая свора охотников; зачем-то покупает драйв-привод, потом благополучно уходит от своры… и возвращается прямо смерти в пасть. Что-то тут нечисто.

– Думаешь, Рой устроил мелкую провокацию?

– Не обязательно мелкую. Рой, Паша, это штука, о которой мы знаем только то, что ничего о ней не знаем.

Неклюдов усмехнулся – слова Шеманихина совпали с его недавними мыслями чуть ли не дословно.

– Я не вижу смысла в подобной провокации, Виталик. Рой никогда не стремился развязать военные действия. Напротив, есть масса примеров, когда только неожиданное вмешательство Роя гасило возможные конфликты. Вспомни столкновение дрра и Верхней Затененной. Если бы не явился боевой астероид Роя и не предупредил, что едва будет произведен хотя бы один выстрел, эскадра дрра и обе Затененные отправятся за барьер навечно. И даже хитрая дипломатия азанни не возымела тогда последствий. А уж на что способны дипломаты азанни, не тебе рассказывать.

– Да помню я, – Шеманихин, казалось, несколько приуныл. – Хотя, может оказаться, что наши муравьишки вовсе не стремятся развязать войну. Может, им нужен козырь в игре с Землей: дескать, вон что ваши братцы с Хромой Черепахи творят. Пожалте компенсацию…

– Не смеши, – фыркнул Павел. – Чем может Земля расплатиться с Роем? Отходами?

– Да мало ли… Шеманихин неопределенно пошевелил пальцами. – Энергией, например.

– Рой оперирует ресурсами на порядок-другой большими. Не станет он ради крох портить отношения с Землей. Мы слабее, но нас больше. И Рой это прекрасно знает.

Бот шел на досветовой, и ускорение все не спадало.

– Мы что, прыгать не будем? – спросил Павел, вертя головой. Пассажиры вели себя как при перелете с Ориона на Тахче – кто-то переговаривался, кто-то смотрел новости, кто-то сосредоточенно колотил по клавишам путевых терминалов, кто-то дремал, откинувшись в кресле, давешние ребята-физики азартно резались в чет-нечет, чем Неклюдова буквально умилили.

Никого особо не волновали маневры Роя. Никого особо не волновал погибший перевертыш. Эксперты-исследователи просто ждали возможности отработать положенные за вылет на задание премиальные, и вряд ли кто-нибудь собирался на отработке слишком усердствовать.

Рутина.

«Кстати, – подумал Павел. – Неизвестно еще, погиб тот перевертыш или нет. Может, там на борту вообще никого нет.»

Шеманихин, видимо проследив за взглядом Павла, снова поддакнул в унисон мыслям:

– Да-а-а-а… Народ расслабляется. Одни мы с тобой, идиоты, озабочены судьбами Галактики.

Павел усмехнулся:

– Не обращай внимания. Из ксенотехников тут только мы, а как относятся к чужим остальные – всем прекрасно известно.

Павел знал, что наиболее точный ответ на этот вопрос – никак не относятся. До лампочки остальным чужие. И обратное тоже большею частью справедливо.

– Ну и ладно, – Павла убаюкало постоянное легкое ускорение, и он протяжно зевнул. – Что зря теоретизировать. На месте все прояснится. Давай-ка, брат, поспим, а то вояки наши, точно тебе говорю, будут требовать сверхурочных работ. Не разоспишься.

– Давай, – скрепя сердце согласился Шеманихин. Видно было, что ему очень хочется поболтать.

Павлу действительно удалось заснуть, почти сразу.

Разбудил его финишный толчок – бот пристыковался к большому кораблю и, опять-таки по военной традиции, об удобстве пассажиров пилоты заботились мало. Когда бот ткнулся в конец стыковочного хобота, всех основательно встряхнуло.

– А… – Павел вскинулся, и тут же вспомнил где находится. – Что, уже?

– Уже, – подтвердил Шеманихин, отстегиваясь.

Бот опять-таки без всякой компенсации разгерметизировали: уши заложило из-за изменившегося давления. У открытого шлюза возник щуплый темнокожий лейтенантик.

– Господа ученые! – провозгласил он неожиданно зычным басом. – Прежде чем вас препроводят в жилой сектор, к вам хотел бы обратиться капитан «Вагранта» полковник Семен Куксевич. Следуйте, пожалуйста, за мной.

Шеманихин еле слышно проворчал:

– Надо же! Наши вояки выучили слово «пожалуйста».

Павел не ответил на язвительное замечание коллеги. Он просто выудил из-под сидения тревожный чемоданчик и достал из верхнего багажника свою ультракрасную сумку.

«Значит, мы на „Вагранте“, – подумал он. – И, наверное, „Вагрант“ немедленно прыгнет куда-нибудь в укромный угол, с глаз долой. А потом еще раз. И еще – для верности. А возможно, что он будет беспрерывно прыгать. И это было бы самым умным, но – увы! – не стопроцентно безопасным решением.»

Крейсер совершил пульсацию еще до того, как исследователи дошагали до малого конференцзала. Странный миг раздвоенности представлялся не то смертью, не то перерождением. Павла всегда терзали сомнения – а он ли возникает вместе с кораблем в финишной сфере? Не абсолютная ли копия? Это казалось страшным и логичным. Оригинал исчезает, а копия, которой раньше просто не существовало, начинает считать себя истинным Павлом Неклюдовым. Хотя на самом деле настоящий Павел Неклюдов давным-давно канул в небытие после первого же в жизни икс-перехода.

Единственное, что утешало Павла – это мысль, что за пару лет человек полностью меняет атомарный состав тела. То есть, фактически становится собственной копией. Но тут хоть соблюдается постепенность. А икс-переход – мгновенен.

Вещи исследовательской группе предложили оставить в холле перед залом.

Капитан «Вагранта» оказался кряжистым краснолицым мужчиной лет тридцати пяти. Он словно бы состоял сплошь из прямых углов: квадратное лицо, квадратная челюсть, широченные обрубленные плечи. Квадратными были даже носки его офицерских туфель. При виде этого геометра притихли все, включая неугомонных физиков.

Павел и Шеманихин уселись с самого краю, поближе к выходу.

– Господа! Позвольте поприветствовать вас на борту крейсера «Вагрант».

Павел никак не мог отделаться от впечатления, что капитан не произносит речь, а строит из оброненных квадратных слов невидимую стену.

– Приказом командующего вооруженными силами Тахче генерала Титаренко на борту введено чрезвычайное положение. Каждому из вас приготовлены индивидуальные пакеты с заданием, которые будут вручены немедленно. Не буду распространяться о сути предстоящей работы: все, наверное, и так в курсе. В наши руки попала стратегически важная технология чужих и нам предстоит совершить попытку постичь принцип, на котором базируется функционирование трофея.

Шеманихин немедленно фыркнул:

– Могли бы мы были в состоянии постичь принцип, давно бы уже строили собственные приводы…

– Не пыли, Виталий, – одернул его Неклюдов.

– Итак… – из-за спины Куксевича вынырнул майор с изможденным лицом и вывалил на столик из архаичного саквояжа груду пластиковых конвертов. Капитан взял верхний. – Группа физики измененных состояний… Виктор Пасулько.

Один из физиков встал, ему передали конверт.

– Андрей Черкасов…

По рядам пополз второй конверт.

– Ференц Сантор…

Третий.

– Баграт Сайретдинов…

– Владимир Васильев…

– Майкл Кирьякиди…

Конверты расползались по залу.

– Инженерно-техническая группа. Рейнер Иствиг…

– Ольга Чусовитина…

– Манфред Кальтц…

– Ксенотехническая группа. Виталий Шеманихин…

– Павел Неклюдов…

Конверт был почти невесомым, и Павлу показалось, что основной вес приходится на здоровенную сургучную печать. Эта печать почему-то вызвала у Павла умиление и смутные ассоциации с ямщиками, голубиной почтой и плывущими по океанам бутылками с паническими записками внутри.

Из принципа он решил, что вскроет конверт не раньше, чем попадет в свою каюту.

Справедливости ради стоит отметить, что военные умели не тратить время попусту. Едва конверты были розданы всем двадцати шести исследователям, уже знакомый темнокожий лейтенант деловито пригласил «следовать к местам размещения».

Видно было, что лейтенант просто автоматически повторяет загодя вызубренные фразы, давно уже не пытаясь вникнуть в их смысл. В принципе, подобный автоматизм в авральных ситуациях давал великолепные результаты.

Каюты им отвели двухместные. Естественно, Шеманихин и Неклюдов расположились вместе.

Павел уронил на пол сумку и бережно поставил чемоданчик между узкой койкой и тумбочкой.

– М-да. Как они тут живут… – протянул Шеманихин с разочарованием в голосе после того, как огляделся.

– А ты что хотел? Крейсер, – пожал плечами Павел. – Экономия свободного места. Спасибо, что хоть сортир за стенкой, а то могли бы прямо тут…

Шеманихин хмыкнул. Павел, тем временем, неумело сломал печать и, чертыхаясь, кое-как вскрыл конверт. Внутри оказался один-единственный лист тонкого пластика с текстом частично отпечатанным, частично написанным от руки.

«Исследователю группы „Омега“ Павлу Неклюдову.

Совершенно секретно. Данные сведения не могут быть разглашены ни при каких обстоятельствах. Нарушение подпадает под «Закон о нарушении технологической подписки» и карается смертным приговором, независимо от мотивов.»

«Нарушение подпадает под закон о нарушении… – фыркнул Павел. – Стилисты хреновы…»

«Вам вменяется в обязанность принять участие в организованных старшим группы ксенотехники Виталием Шеманихиным исследованиях трофейных механизмов и устройств, обнаруженных на борту скаута Роя. Успешное выполнения задания имеет колоссальное значение для всего человечества.

Генерал Титаренко.»

Размашистая подпись.

Ниже:

«Первоочередной задачей группы ксенотехники, равно как и остальных групп, является попытка осмысления физических и технологических принципов работы икс-привода конструкции Роя.

Данный документ по прочтении уничтожить.

Начальник разведки эскадры Тахче полковник Надточий.»

Вторая подпись, уже не размашистая, а каллиграфически выверенная, как у прилежной школьницы.

– Не пойму, на кой черт нам это вручили, – сердито воскликнул Шеманихин. – У тебя такая же полова, как и у меня?

– Не сомневаюсь, – вздохнул Павел и взглянул на часы. – Пошли, наверное.

Пять минут из отведенных на поселение десяти уже истекли. А надо было еще успеть спровадить пластиковые листы вместе с конвертами в лапшерезку и вернуться в центральный корабельный ствол.

Спустя пятнадцать минут исследовательская группа в полном составе стояла перед трюмными шлюзами. В принципе, Павел знал, что увидит там, внутри. Матовую сферу метров тридцати-тридцати пяти в диаметре.

Ее он и увидел. Ее, и еще пропасть самой различной аппаратуры. Целые стойки, сплошные, почти без просветов. И кое-где – столы с мобильными терминалами. А посередке импровизированного исследовательского центра – купол мощного многопотокового процессора.

– Ого! – оценил Шеманихин, озираясь на Павла. – Я и не знал, что на крейсерах есть такие.

– Да, небось, только погрузили. Таких на Орионе, если не ошибаюсь, два: в колониальной разведке и у спасателей.

– Вы не ошиблись, господин техник, – сообщил грузный, чересчур грузный полковник, показавшийся из-за стойки с аппаратурой. – Таких процессоров на Орионе действительно два. Точнее, сейчас один, тот, который в разведке. А второй – перед вами.

Лицо у полковника было одутловатое, цвет лица – до странности нездоровый. Как у хлебного шарика, который долго мяли в немытых потных ладонях.

«Господи! Не может, что ли, реабилитацию вовремя пройти?» – с неожиданной неприязнью подумал Павел. Но вслух, понятно, не произнес ни слова.

– Итак, господа, позвольте сначала представиться. Полковник Надточий, начальник эскадренной разведки Тахче. Честь имею.

Перед вами то, что неожиданно – я не собираюсь надувать щеки и пытаться вас дезинформировать – совершенно неожиданно попало нам в руки. Малый скаут работы Роя. Совершенно точно известно, что он оборудован икс-приводом последней модели, тем самым, что минует барьер без малейших нарушений метрики и возмущений гравитационных полей. Все прекрасно знают, что такие приводы может производить только Рой – остальные союзники из высших рас пользуются предыдущей моделью. Нам предоставилась счастливая возможность разгадать секрет этого привода. Обладание им неизбежно возымеет самые благоприятные последствия для колонии Тахче и доминанты Земли в целом.

В вашем распоряжении любая доступная аппаратура. Вы специалисты – каждый в своей области. Надеюсь, что общими усилиями мы преодолеем все трудности на пути к успеху. Ну, а теперь не смею мешать. С любыми вопросами и просьбами обращаться к моему ординарцу – лейтенанту Хардуэю.

Щуплый темнокожий проводник сделал шаг вперед и кивнул. Фуражка у него на макушке даже не шевельнулась, словно была приколочена гвоздями.

– Напоминаю, что понятия «рабочий день» для исследовательской группы временно не существует, ибо время работает против нас – неизвестно, что предпримет Рой, который не любит терять скауты и делиться технологическими секретами. Удачи, господа. Удачи всем нам.

Полковник Надточий более не произнес ни слова. Нахлобучив фуражку (побольше чем у ординарца и с ярким околышем), он направился прочь, и на пути к трюмному шлюзу не обернулся ни разу.

Лейтенант Хардуэй просто отошел в сторонку, уселся за отдельный столик с терминалом и немедленно налег на клавиатуру.

Двадцать шесть исследователей остались у сферического корабля. Коллективный разум. Один на один с порождением разума чужих.

– Итак, коллеги, – провозгласил Виктор Пасулько, руководитель группы физиков, академически всплеснув руками. – Нас бросили в бой. Какие будут соображения? С чего начнем-то?

Кто-то саркастически хмыкнул, и тоном, обычным для Шеманихина, предположил:

– Несомненно, попытаемся попасть внутрь.

Несколько человек засмеялись.

– А военные не знают как это делается? – спросил долговязый энергетик по имени Богдан – Павел часто сталкивался с ним в жилом секторе. Фамилии – не помнил, только имя.

– Военные не знают, – сообщил из-за терминала лейтенант Хардуэй. – Иначе мы бы его уже вскрыли.

– А что скажут наши уважаемые ксенотехники?

Двадцать четыре пары глаз воззрились на Шеманихина и Павла. Только Хардуэй да мордастые охранники у шлюза продолжали глядеть туда же, куда и раньше: Хардуэй – в куб-экран, охранники – в пустоту.

– Давно бы так, – удовлетворенно проворчал Шеманихин. – Наш выход, Паша.

Павел вздохнул, прошел к ближайшему столу и водрузил на него чемоданчик.

– Ребята! – обратился к остальным Пасулько. – Давайте-ка покамест с аппаратурой разберемся. Чего тут имеется…

Ребята дружно расползлись, мгновенно породив тихий рабочий гомон.

Павел вдруг остро почувствовал, что исследовательская группа начинает становиться командой. Сплоченной командой, почти организмом, где каждый будет знать, что ему делать. Ему нравилось работать в команде. Как не крути, любой из них был достаточно узким специалистом. И как военные умудрились ограничиться всего двадцатью шестью кандидатурами в экспертную группу для него оставалось загадкой века. По прикидкам Павла для любой серьезной исследовательской работы необходимо было по крайней мере человек триста.

А их всего двадцать шесть.

Шеманихин уже вооружился сканером.

– Так, Паша… Готов?

– Сейчас.

Павел вешал на пояс приборы и крепил датчики.

– Чем там у нас Рой обыкновенно пользуется? – вкрадчиво поинтересовался Шеманихин.

– Экзаменуешь? Сегментными полуперепончатыми шлюзами. Квазиорганическими обычно.

Павла трудно было поймать на незнании азов.

– И что из этого следует? – хитро справился Шеманихин.

– Что ты лентяй, – добродушно буркнул Павел. – Пошли обнюхивать…

Собственно, из этого следовало, что одно из немногих мест на поверхности этой с виду совершенно одинаковой с любой стороны сферы будет обладать несколько иной структурой. На «скорлупе» имеются датчики, излучатели, некоторое количество малых шлюзов и портов. И как минимум два больших шлюза: пассажирский и грузовой.

Вообще-то Павел сначала не понимал – зачем грузовой отсек на скауте? Разведчик должен быть маленьким, юрким, и не должен иметь на борту ничего лишнего. Но Рой есть Рой – то, что земляне сначала приняли за грузовой отсек, на поверку оказалось камерой для младшей матки и ее обслуги. Стационарный грузовой антиграв на самом деле являлся залогом нормальной работы хрупкого организма матки. В рубке управлялся оператор – похожая на паука особь Роя, сама по себе совершенно безмозглая. И, разумеется, связанная с маткой. Не телепатически, как-то иначе. Что-то из области ферментного обмена, феромонов и быстрой биохимии.

На подобных скаутах трижды регистрировался экипаж из матки, оператора и двух малых рабочих. Однажды рабочих было трое, а в рубке с оператором обнаружилась еще одна особь Роя, специализацию которой установить не удалось. Склонялись к мысли, что это нечто вроде живого ретранслятора, дубляж корабельных систем связи. Но земные эксперты могли и ошибаться.

Четыре раза – всего четыре раза за двести лет в Союзе людям предоставилась возможность мельком взглянуть на скауты Роя.

То, что люди называли грузовым шлюзом, на самом деле являлось просто основным шлюзом скаута. А то, что по привычке именовали пассажирским – было резервным шлюзом для обслуги. Но привычную терминологию ксенотехники, изучающие в том числе и Рой, решили не менять. Знающий – знает, а остальным все равно.

За десять минут Шеманихин и Неклюдов наскоро обследовали поверхность сферы, изредка поворачивая ее в невидимых лапах гравизахвата. Лейтенант Хардуэй транслировал команды техникам крейсера кратко и толково.

– Здесь и здесь, – наконец пришли к единодушному мнению ксенотехники. – Это грузовой, это пассажирский.

Некоторое время ушло на пометку найденных шлюзов – оказалось, что тривиальный мел не оставляет на поверхности сферы ни малейшего следа. А уж о том, что скорлупа скаута не царапается, не смачивается, и еще целая куча «не» – любой догадывался и сам.

Пришлось зафиксировать скаут в гравизахваты и метить пол трюма напротив шлюзов.

– Теперь запоры…

Любой шлюз управлялся автономной сервомышцей – мотором это устройство земные инженеры в свое время назвать не рискнули. Мышца подчинялась сигналам – либо внутренним, с панели управления шлюзом или с центрального капитанского пульта; либо внешним – с парольного датчика или дистанционного устройства.

Панелью управления шлюзом Шеманихин и Павел Неклюдов воспользоваться не могли. Равно как и капитанским пультом. В силу того, что находились вне корабля. Оставалось одно – обмануть внешний датчик, наверняка запароленный на уровне биоматрицы владельца. Владелец (а точнее – то, что от него осталось после залпа), если верить военным, также находился внутри скаута. Следовательно, его матрица была недоступна.

Почти сорок минут Шеманихин и Неклюдов колдовали над скорлупой, выслеживая нерв, которым управлялась сервомышца. Еще полчаса потратили на то, чтобы к нему подключиться, призвав на помощь физиков и специалиста по субатомному сканированию и диффузным внедрениям.

Когда микропроцессор мышцы выдал код неверного сигнала и иллюзорная голографическая стрелка универсального измерительного прибора заметно колыхнулась, Шеманихин провозгласил: «Фу! Полдела!»

И потребовал полную мощность многопотокового монстра, которого военные реквизировали у спасателей, в течение как минимум двух часов.

Прибор регистрировал возврат неверного кода сто семьдесят две с чем-то тысячи раз в секунду. Стрелка, понятно, это не отображала – подобное выходило за возможности человеческого глаза. Стрелка просто застыла в пиковой точке.

– Лейтенант! – обратился Шеманихин к Хардуэю. – Какой компьютер смонтирован на крейсере? Головной, я имею в виду.

– «Черный коралл», работы свайгов. Послабей, конечно, чем этот… – он кивнул на безмолвно трудящийся купол. – Но все же.

– Если дадите его мощность, управимся быстрее. Запроси капитана.

Хардуэй без колебаний подался к микрофону-бусине за терминальной клавиатурой. Говорил он по-английски, быстро и неразборчиво. Наконец обернулся к Шеманихину.

– Вообще-то идут расчеты очередной пульсации. Но большую часть мощности капитан согласился дать. Причем, он снимает боевую блокировку, а это почти удвоение по сравнению с обычным режимом. Линкуйтесь. Прямо по шине, вам дают судо-доступ.

– Спасибо, что не рутовый, – проворчал Шеманихин усаживаясь за клавиатуру ближайшего терминала и открывая рабочую консоль. – Я бы этого явно не пережил…

Павел усмехнулся. Дай Шеманихину рутовый доступ – и он бы точно уронил всю корабельную систему. И исчез бы за барьером без следов и надежды на возвращение еще один крейсер земной доминанты…

Визуально после подключения к расчетам корабельного компьютера ничего не изменилось. Минуты истекали и исчезали в энтропийном потоке.

Павел контролировал отсев ошибочных вариантов, и отсекал заведомо неверные массивы кодов – их можно было прогнозировать на основе уже имеющихся результатов. Вскоре пришлось к этому же припрячь двух биологов-генетиков, потому что Павел перестал успевать – массивы разрастались на глазах.

Он не заметил, как промелькнуло больше двух часов.

В какой-то момент времени терминал коротко пискнул и высветил в головной куб-экран зеленую метку. В матовом боку корабля, похожем на каплю запыленной ртути, возникло что-то вроде небольшой воронки, которая сразу же затянулась.

– Есть! – азартно выкрикнул Шеманихин. – Паша, крути назад и вычленяй!

– Кручу! – пальцы Неклюдова лихорадочно плясали по клавиатуре. Пользоваться бионасадками он не любил: чуть отвлечешься, и команды начинают расплываться, комп озадачивается и принимается все время переспрашивать… С клавиатуры как-то привычнее и надежнее, хотя и медленнее.

Довольно быстро Павел отыскал нужный код. Вряд ли он стопроцентно отражал сматрицированный пароль астронавта-перевертыша,но управление сервомышцей на него реагировало, а это главное.

– Кидаю единичный, – предупредил Павел и отослал подобранный код на нерв.

Во ртутной капле снова возникла воронка – глубиной сантиметров пятнадцать и диаметром двадцать пять. Корпус корабля она не прошила, но начало было положено.

– Размер взят, – сообщил один из биологов, который прекрасно понимал, что происходит. Ужатая до двадцати шести человек экспертная группа состояла, конечно же, из людей с несколькими специальностями сразу.

– Отслеживайте… – предупредил Павел и отослал несколько подобных кодов.

– Стоп! – в один голос заорали биологи. – Уменьшается! Инверсируй!

– Понял, – Павел принялся менять коды в другую сторону, косясь на биологов. Шеманихин тем временем удерживал и нейтрализовал нервные сигналы корабля – естественную реакцию на не вполне верные коды.

– Растет, родимая! – радостно комментировали биологи. – Правильно роете, ксеносы!

Вскоре воронка продавила оболочку корабля насквозь. Открылось крохотное, мизинец не пролезет, отверстие, из которого струйкой вырвался не то дымок, не то пар. Оно светилось мягким светом, словно кошачий глаз. Павлу на секунду показалось, что дымок сконденсировался в призрачную фигуру в желтоватом балахоне, но он тряхнул головой и наваждение мгновенно прошло.

Приблизительно с полуметрового диаметра отверстие перестало иметь идеально круглую форму – оно больше не росло в ширину, только в высоту, и все сильнее напоминало неправильный яйцевидный эллипс. Острым концом вверх. Растянуть отверстие до практически максимального размера – метр семьдесят пять по вертикали было делом техники.

– Все, Виталик! – выдохнул Неклюдов еще через некоторое время. – Фиксируй и морозь…

Шеманихин поманипулировал сигналами и отсек нерв сервомышцы от корабельной системы. Теперь шлюз заклинен в открытом положении.

– Готово! – Шеманихин довольно хлопнул в ладоши. – Чей теперь выход?

– Наш, – сообщил капитан Куксевич, появление которого в пылу работы никто не заметил. Впрочем, по некоторой размытости очертаний его фигуры Павел догадался, что это голограмма. Капитан сейчас где-то в другом месте и следит за работой дистанционно. – Ювелирная работа, господа техники, хотя и несколько неторопливая. Теперь попрошу всех отойти в сторону и по возможности ничего не трогать, пока корабль не будет осмотрен…

В трюмный шлюз гуськом втягивались десантники в боевых скафандрах-жилетах. Короткоствольный бласт каждый их них держал наизготовку.

Перед открытым шлюзом скаута, оказывается, успели поставить силовой экран. Точнее даже не перед шлюзом – отверстие в боку корабля как бы накрыли двойным куполообразным защитным полем. На случай, если внутри кроется что-нибудь опасное.

По одному десантники проходили сквозь поле – Хардуэй включал режим перепонки сначала на внешний слой защиты, потом на внутренний.

Павел изо всех сил пытался представить – что видят сейчас солдаты? Ему никогда не приходилось бывать на кораблях Роя лично. Если честно, представить ничего не получалось.

Десантура осматривала корабль меньше пяти минут. Видимо, капитан получал от них доклады, потому что изредка бросал короткие реплики. Потом сказал:

– Хорошо! Группе охраны занять позиции, остальные выходите!

Из голоса его исчезла большая часть напряжения. Видимо, десантники ничего опасного не обнаружили.

Часть десантников покинула корабль, часть осталась внутри.

По графику сейчас полагалось сделать заключение по атмосфере внутри скаута и либо признать ее нейтральной, либо заменить на таковую.

Оба биолога снова уселись за терминалы. Их вердикт был однозначен: атмосферу менять не нужно.

– Снимайте поле, – обернулся один из них к Хардуэю, осуществлявшему общую координацию штурма.

Поле сняли.

Пасулько хлопнул в ладоши и громко объявил:

– Так! Группа первичного осмотра – приступаем!

В группу входило шесть человек – Сам Пасулько, оба ксенотехника и трое старших остальных групп – физик, инженер и энергетик.

– Оперативный комментарий не забывайте, – напомнил капитан Куксевич. Что с видео?

– Заканчиваю! – доложил техник-вояка, появившийся в трюме вместе с десантниками. Он крепил миниатюрные камеры к одежде экспертов, которым предстояло первыми войти в корабль. Первыми после десантников.

Павлу навесили две камеры-бусинки: на грудь и на правый рукав.

– Начали!

Пасулько, пригнув голову, прошел шлюз.

Внутренность корабля напоминала внутренности какого-то чужеродного людям организма. Или гигантский улей. Стены были неровные, с выростами и выступами, общий рисунок которых казался хаотичным, но циклическим: через достаточно большой промежуток рисунок повторялся.

Шлюз открывался в короткую овальную камеру; камера прилегала к другой, очень похожей, только побольше размерами. К этой в свою очередь прилегали еще три: справа, видимо, грузовой отсек, он же – камера матки; прямо – рубка и слева, вероятно, санитарный блок. Грузовой отделялся от остального пространства внутренним шлюзом, рубка и санблок – незакрывающимися арочными проемами.

Видно было, что в санблоке, рубке и промежуточной камере дежурит по десантнику.

Пол скаута был практически плоским; он делил сферу на две неравные части: меньшая оставалась под полом, и там, несомненно, крылись гравигенераторы, собственно икс-привод и энергонакопители. Большая часть приходилась на кабину. Потолок в каждом из помещений оставался неровным, в точности повторяя очертания купола сферы.

Виктор Пасулько, ни секунды не колеблясь, направился в рубку. Идущий вторым Шеманихин тоже не задержался в промежуточной камере. Третьим в рубку вошел Павел, и, если учитывать, что там уже находился десантник, в рубке стало тесновато. Впрочем, еще два эксперта сумели втиснуться, а шестой уже не влез – направился покуда к шлюзу в грузовой отсек посмотреть что там к чему.

Первое, что бросилось в глаза Павлу в рубке – безобразная куча метаморфированной органики. То, что раньше было перевертышем. Именно перевертышем, и никем иным: только их организм так реагировал на нейтронный импульс. Только они обладали такой бешеной клеточной изменчивостью. Будь на месте этого неудачника человек – он бы тоже являл собой не слишком приглядное зрелище, но человека, хоть и обезображенного залпом нейтронки, в нем удалось бы опознать. Организм оаонс реагировал иначе.

– Комментарий, – с нажимом напомнил капитан «Вагранта».

– Кхм… – Пасулько оторвался от созерцания останков перевертыша выразительно поглядел на Шеманихина.

Тот не выглядел удивленным или подавленным.

– Мы в рубке. Сразу хочу отметить, что как и ожидалось, этот корабль вряд ли приспособлен для особей Роя. Он явно адаптирован для нужд иной расы, а возможно, что и нескольких морфологически подобных рас. Во всяком случае, человек или перевертыш чувствовал бы себя здесь вполне комфортно.

– С чего такие выводы? – поинтересовался капитан. – Не подумайте, что я не доверяю вашему опыту, просто хочу понять.

– Кресло, – пояснил Шеманихин, и повернулся так, чтобы навешенная на него камера захватила пилотское кресло. – Не правда ли, вполне обычное с виду кресло? Особям Роя такие ни к чему. Это раз. Второе – общий дизайн пульта управления и особенно – манипуляторов. Они приспособлены под антропоморфную кисть. Люди, свайги, цоофт, азанни, оаонс – любой представитель вышеназванных раз сможет пользоваться подобными манипуляторами. Хотя, нет, азанни отпадают – им вместо кресла перед пультом понадобился бы насест. Свайги, кстати, тоже отпадают – в этом случае спинка кресла была бы иной формы. Не сплошной, а с отверстием для хвоста…

Павел видел, что Шеманихин продолжает пребывать в рабочем азарте. Он размышлял вслух, делал выводы и делился ими с окружающими.

– Значит, этот скаут адаптирован для перевертышей, людей или цоофт. Возможно, для ратэо, но ратэо в этой рубке было бы, пожалуй, тесновато.

Далее. Сам пульт. Я вижу, что комп имеет обширную периферию и драйв-приводы под все известные мне стандарты носителей. А именно: вот это биоприставка под запоминающие органы Роя. Далее, драйв под стержни азанни-цоофт. Под наши лазерные диски – кстати, уточнили, какую модель покупал перевертыш на Орионе? Похоже, эту. Так, дальше. Вот это – считыватель пластингов стандарта Свайге. И вот, с краешку, резонансный драйв а'йешей. Честное слово, капитан, я еще никогда не видел в рубке малого корабля драйвы всех мыслимых стандартов.

Павел все то, что рассказывал Шеманихин, естественно, понял и сам. Поэтому у него оставалось время, улучив минутку оглядеться.

Когда он взглянул под ноги, первым побуждением было вскрикнуть, но что-то его удержало.

У самой стены, опираясь на еле выраженный плинтус, лежал диск. Земной диск, к одному из приводов с пульта. Тому самому, наверное, который был куплен перевертышем на Орионе. Диск лежал рабочей поверхностью вверх, и поверхность эта была похожа на небольшое зеркальце.

С некоторым трудом – тесно же! – Павел присел.

По идее он должен был увидеть в «зеркальце» собственное отражение. Собственно, он сначала и решил, что видит отражение. Но когда отражение поднесло палец к губам, в универсальном межрасовом жесте призыва к молчанию, Павел растерялся.

Потом понял, что видит в «зеркальце» перевертыша в одной из форм метаморфоза. Перевертыш внимательно глядел прямо на Павла и продолжал призывать к молчанию.

«Что делать-то?» – подумал Павел, смешавшись.

Он сидел левым боком к диску, поэтому грудная камера показывала сейчас ракурс вдоль вогнутой стены рубки, а камера на рукаве – вероятно, чью-то задницу. Диска же, кроме Павла, не видел никто.

Он нерешительно протянул к диску руку, и отражение перевертыша утвердительно кивнуло.

Чувствуя себя до невозможности странно, Павел взял диск, потихоньку переправил его в карман куртки, и, никем не замеченный, встал.

Работа с изделиями чужих приучила Павла ничему не удивляться. Этот диск, видимо, только с виду кажется земным. Иначе как нормальный психически человек может увидеть в обычном оптическом кругляше вместо собственного отражения какого-то перевертыша?

«Может, это запись? – подумал Павел. – Просто совпало: перевертыш как раз кивнул, а я решил, что он одобряет мое молчание и желание припрятать диск до поры до времени.»

Желание это возникло у него само собой, в момент, когда палец чужого застыл у тонких, едва различимых в крохотном «зеркальце» губ.

Но отчего оно возникло – Павел не понимал. Да и не стремился понять – он просто принял его, как должное.

До момента, пока капитан не разогнал всех спать – после восемнадцати часов работы – Павел иногда вспоминал об этом диске и украдкой нащупывал его сквозь плотную ткань куртки. Иррациональное желание никому о диске не говорить со временем только крепло.

Поспать им позволили шесть часов, не больше. Завтрак принесли прямо в каюту расторопные молчаливые стюарды. Вчерашняя пахота на борту трофейного скаута, конечно же, не могла пройти бесследно: в зеркале Павел увидел хмурого и взъерошенного мужчину лет тридцати с темными кругами под каждым глазом и вид имеющего заметно утомленный. По хорошему, следовало поспать еще часов шесть, не меньше, но Павел не сомневался, что военные не позволят.

Шеманихин выглядел примерно так же. Беспрерывно зевая, он кое-как умылся и набросился на завтрак. Вчерашние бутерброды хоть и не позволяли голоду напоминать о себе, все же на полноценное питание не тянули.

– Как думаешь, Паша, – осведомился Шеманихин, не переставая жевать. – Раскусим?

– Вряд ли, – усомнился Павел. – Обычный черный ящик. Мы даже измерить ничего не сумели. А вскрывать его не порекомендует ни один ксенотехник.

Шеманихин уныло кивнул.

– М-да. Вот заразы! Как же они все это реализуют, а? Ну, хоть бы манюсенькая зацепочка, чтобы знать от чего вообще плясать и в каком, понимаешь, направлении…

Исправно проглотив свою порцию, Павел не утерпел и подсел к своему портативному переносному терминалу. Тем более, что Шеманихин, насытившись, впал в задумчивость, плюхнулся на койку и вознамерился оставшиеся до начала второго рабочего дня (которого по словам военных не существует) минуты продремать.

На всякий случай Павел погасил куб-экран и надел проекционные очки.

Драйв проглотил находку без единой проблемы. Диск не просто выглядел как земной – данные были записаны именно по земному стандарту. Довольно быстро Павел понял, что на диске наличествует стандартный астрогационный набор программ, готовые расчеты каких-то трек-курсов и куча свежих поправок к гравитационным лоциям. Во всем этом Павел не особенно разбирался, поскольку пилотской практики у него почти не было.

Потом он обнаружил броузер мгновенной почты, и более всего его потряс флаг «оплачено без ограничений».

У него мгновенно взмокли ладони. Во-первых, в данным момент он стал нарушителем, потому что экспертная группа эскадры Тахче работала в условиях полной изоляции. Даже личные карты отобрали, чтоб не было соблазна пробиться на любой узел связи через ближайший ретранслятор. А тут – мгновенка, которой нипочем расстояния! Еще одно порождение разума чужих. Естественно, Павел знал, как такой связью пользоваться. И, естественно, ровным счетом ничего не понимал в принципах ее работы. И, естественно, пользовался ею всего раз-другой, во время обучения, за счет колониального управления. Личные сеансы стоили совершенно непредставимых денег и простому ксенотехнику были, конечно же, не по карману.

Флаг на этом диске гласил, что переговоры будут оплачены в любом объеме в течение неограниченного срока.

Клондайк. Эльдорадо. Обладая таким диском Павел мог смело бросать работу и жить припеваючи остаток дней.

«Что-то не так,» – усомнился он. Не верилось, почему-то, в такую грандиозную халяву.

Он присмотрелся, и понял – что не так.

Броузер был раз и навсегда настроен на один-единственный адрес.

Разочарование было не очень сильным. Павел Неклюдов привык думать, что манны небесной не существует вовсе, а бесплатный сыр можно отыскать только в мышеловке. Жизненный опыт лишь укрепил его уверенность в этом.

Воспользоваться броузером Павел не решился. Запрет все-таки… Иди-знай, умеет ли Рой пеленговать передачи мгновенки? Несчастный «Вагрант» мечется по Галактике, скачет, как блоха по кобыле, только бы не засекли. А добрый ксенотехник Неклюдов полезет по адресу мгновенки и засветит крейсер с бесценным трофеем. Нате, муравьишки. Возвращайте свое. А потом берите к ногтю колонию Тау Хромой Черепахи – за наглость и прочее.

В общем, Павел спрятал диск в сумку. И направился в трюм, поскольку за ним и Шеманихиным уже явился очередной вояка-посыльный.

Второй день не продвинул исследовательскую группу ни на шаг. Сначала Шеманихина и Павла попросили осмотреть найденный в грузовом отсеке чешуйчатый брикет, похожий на лежачий шкаф. Они осмотрели. Очевидно было одно – шкаф этот не имел отношения к икс-приводу, двигательным системам вообще и, скорее всего, к скауту отношение имел очень и очень косвенное. Скорее всего, это груз, сказал Шеманихин, и Павел вполне согласился с таким заключением.

Открыть шкаф не сумели, да не очень-то и пытались. Так и бросили в грузовом, оставив на страже десантника с бластом.

Выходя из отсека, Павел обернулся, и снова ему почудился призрачный силуэт в желтых одеждах, витающий над чешуйчатой диковиной.

Павел, как и в прошлый раз, потряс головой, и морок исчез.

«Спать надо больше», – подумал он озабоченно.

А потом все двадцать шесть экспертов в течение более чем пятнадцати часов тщетно пытались отыскать хоть какую-нибудь зацепку в постижении принципа работы икс-привода.

Бесполезно. Ни возня с приборами, ни манипуляции с корабельным компьютером не привели к желаемому результату – матовый монолит, сработанный Роем, коренным образом отличался от привычных людям механизмов. Он не источал тепло, не излучал, не производил шума. И не реагировал ни на что, кроме команд с капитанского терминала. Он просто готов был в любую минуту зашвырнуть скаут за барьер и вынырнуть вместе с ним в сотнях световых лет от точки старта. Нечего было мерять, не с чем сравнивать. И нельзя было привод разобрать.

Замкнутый круг. Пасулько честно сказал полковнику Куксевичу, что эта штуковина непостижима традиционными методами земных наук. Куксевич, вздохнул, нахмурился, предложил не пороть горячку и дал экспертам двенадцать часов отдыха, призвав отдыхать телесно, но не прекращать работу мысли. Его заверили.

И отправились отсыпаться.

Шеманихин как пришел, так сразу и рухнул на койку, даже раздеваться не стал. Павел грустно поглядел в зеркало, потрогал отросшую щетину, и подумал, что если затеет сейчас бритье, будет полным идиотом. Поэтому он наскоро слазил в душ и тоже заполз под одеяло. Кстати, пока он мылся, Шеманихин умудрился раздеться, и при этом он, видимо, не просыпался, потому что одежда как попало валялась рядом с вешалкой, а туфли, одна из которых наползала на другую, напоминали брачующихся коров.

Павел проспал часов пять, потом неожиданно проснулся. Ему ничего не снилось, и никакой шум не потревожил его. Просто сон вдруг улетучился. Некоторое время Павел ворочался, даже попытался внять призыву Куксевича и немного подумать о методе победы над коварным икс-приводом. Сон не возвращался.

И тогда Павел, толком не отдавая отчета – зачем он это делает? – тихонько добыл из сумки диск, вогнал его драйв, переносной свой терминальчик вместе с очками взял в руки и вновь заполз под одеяло.

Бесшумно раскрылся куб-экран. Павел с глухой, непонятно откуда взявшейся тоской открыл меню почтового броузера и некоторое время набирался решимости. Потом все-таки надел очки – Шеманихин тоже мог неожиданно проснуться. Иллюзорный куб погас тут же, едва Павел воткнул штекер от очков в нужное гнездо.

Курсор прыгнул к меню адресов сам. Высветился единственный адрес, на который можно было выйти при помощи найденного диска. По префиксам и расширениям Павел не сумел определить местонахождение адресата. Единственное, что он мог сказать – этот адрес явно за пределами доминанты Земли. Хотя, возможны исключения – посольства, например, пользуются собственными адресами, причем через метрополию – почта-то мгновенная.

Отогнав сомнения, Павел решительно нажал на иллюзорную кнопку с короткой надписью «Вызов».

Где-то в Галактике, возможно – за тысячи световых лет, а возможно – в соседней каюте сработал вызов на точно таком же или совсем другом терминале. И кто-то – человек или чужой – должен был точно так же ткнуть курсором на иллюзорную кнопку, только на этой кнопке другая надпись. Или другой символ.

«Ответ».

Интерфейсный куб броузера растворился – на первый план всплыло объемное изображение.

Человек. Нет… Чужак. Перевертыш. Точно перевертыш, причем метаморфированный в форму, наиболее близкую к людям.

Павел прекрасно разбирался в чужих. По роду деятельности – внешность создателей всегда накладывает отпечаток на создаваемую технику. А Павел был ксенотехником, причем хорошим ксенотехником.

Звуковое сопровождение Павел благоразумно отключил перед вызовом. И теперь только увидел, как шевельнулись губы перевертыша.

Павел вытащил в объем окна бегущую строку и переключил клавиатуру с русской раскладки на интер.

«Я вас не слышу. Набирайте ответы вручную», – посоветовал он незнакомцу.

Мигом возникла ответная строка.

«Кто вы?»

«Человек.»

«Где саркофаг?»

«Саркофаг? – переспросил Павел, потом догадался: – Это такой чешуйчатый шкаф?»

«Да. Он цел?»

«Наверное. А кто вы?»

«Он точно цел?»

«Когда я видел его в последний раз, он был цел.»

«Как давно это было?»

«Около э-э-э… Двадцати часов назад. Земных часов…»

«Я понял. Кто вы?»

«Ученый. Исследователь.»

«Вы исследуете скаут Роя, на борту которого находился саркофаг?»

Павел напрягся. Этот перевертыш явно в курсе дел!

«Да. Саркофаг еще и сейчас там находится.»

«Вы имеете доступ к скауту?»

«В принципе, да.»

«Идите на скаут, задраивайте люки и стартуйте по любому из имеющихся на этом диске курсов.»

Павел слегка ошизел от такого предложения.

«Даже если бы я и был согласен, не получится. Скаут сам находится на борту более крупного судна.»

«Это не имеет значения. Привод скаута способен рассчитывать и исполнять операции с настолько незначительной погрешностью, что стартовая сфера превышает по размерам собственно скаут всего на несколько миллиметров.»

Чужак вдруг СТРАННО поглядел на Павла, отчего по коже невольно пробежался холодок, и зачем-то добавил:

«Земных миллиметров, естественно.»

Вот это было для Павла новостью. Приводы, которыми пользовалась доминанта Земли оперировали погрешностями в сотни метров.

Секунду поколебавшись, Павел набрал:

«Может быть, вы заодно назовете мне причину, по которой я должен это сделать?»

«Сорок пять миллионов пангала. Миллион вперед.»

У Павла брови поползли на лоб.

«Вводите приходный код.»

Словно загипнотизированный, Павел глядел на собеседника. Миллион. Миллион пангала.

Идентификационные карты у исследователей отобрали, но положить деньги на счет можно было и без нее. Если помнить код и номер. Снять деньги без карты невозможно. А положить – пожалуйста.

Он поправил очки, протянул руки к клавиатуре… Код – его Павел, как и многие, помнил наизусть, несмотря на двенадцатизначность цифры после восьми символов интера.

Счет у Павла был льготный, с расширенным сервисом. Открылся дополнительный кубик с надписью: TRANSFER.

Банковские операции в пределах доминанты Земли по традиции велись на английском языке.

Веря и не веря Павел проследил, как на счет ему капнуло – ни много, ни мало – один миллион пангала.

«Ну и дела, – с легким смятением подумал он. – Я разом заработал больше, чем за десять лет после Академии…»

«Ну, как? Когда стартуете и будете вне досягаемости кого бы то ни было, мы обсудим условия, на которых вы сможете получить остальные деньги, а это еще сорок четыре миллиона. Заранее предупреждаю: саркофаг обязательно должен быть на борту, и он должен быть неповрежденным.»

Павел все еще пребывал в смятении.

«Уважаемый, – пальцы плохо слушались, и приходилось на ходу корректировать текст. – Я ученый, а не авантюрист. Я даже стрелять не умею.»

«Стрелять не придется. Придется просто направить скаут по рассчитанному курсу и прибыть в указанное место. После этого получайте денежки, и гуляйте на все шесть сторон.»

«Я никогда не водил корабли.»

«Это просто. Диск будет с вами, и любая консультация будет доступна в любое время.»

«Мне надо подумать.»

«Торопитесь. Больше я не скажу ни слова. Лучше будет, если вы вызовете меня откуда-нибудь из глубокого космоса, и вы будете на корабле один. И с саркофагом – с целым и невредимым саркофагом. Тогда и поговорим.»

Если честно, Павел несколько кривил душой. Корабли пилотировать он умел – не так уж это было и сложно. Опыта у него не хватало, это да, но запустить расчет пульсации, понять, что расчет не содержит фатальных ошибок и стартовать сумеет любой инженер. А Павел считал себя хорошим инженером. Тем более, что на диске уже имеются какие-то просчитанные курсы, которые нужно только подновить…

Павел вдруг сообразил, что думает не «Лететь или не лететь», а «Как лететь». Словно уже принял ошеломляющее предложение чужого-перевертыша, обретающегося непонятно где. Возможно, в далекой звездной системе… и вряд ли в соседней каюте.

«Несколько миллиметров, надо же, – вертелось у него в голове. – Интересно было бы проверить…»

«А в скауте дежурят десантники», – мелькнула унылая мысль.

Тем не менее Павел усыпил терминал, тихонько встал и принялся одеваться. Шеманихин ровно сопел на соседней койке.

Обе камеры с куртки Павел снял и оставил на столе.

Уже перед выходом он спохватился: «Диск!»

Торопливо вынул блестящий кругляш из драйва и сунул во все тот же карман куртки.

«Ну, – подумал Павел. – Поглядим…»

Что именно он вкладывал в это «Поглядим», Павел предпочел не уточнять. В конце концов, миллион пангала за то, чтобы встать и прогуляться до трюма – неплохой гонорар.

Все, кого он встретил по пути до центрального ствола и от ствола до тактического трюма, не обращали на него никакого внимания. Кое-кто здоровался, хотя Павел узнал всего одного военного. Наверное, они все знали экспертов в лицо. У трюмного шлюза, привалившись к переборке, скучал одинокий десантник. Павел отметил, что скафандр его отключен.

Десантник Павлу просто кивнул:

– Что, осенило? – спросил он с участием в голосе. Наверное, он знал – что такое идти на пост в неурочное время. Но шел, ибо работу выбирает каждый себе сам.

– Да, появилась одна мыслишка… Не хочу всех будоражить, вдруг ошибся.

– Бывает, – вздохнул десантник отворяя шлюз.

Трюм был все так же ярко освещен. Поверхность скаута тускло отблескивала в свете юпитеров. Павел на миг представил, как этот шарик мгновенно исчезает, уходя за барьер. Праздничный свет, растерянность, потом легкая паника охраны, Куксевич, мечущий громы и молнии…

Картинка была настолько яркой, что Павлу пришлось потрясти головой, чтобы ее отогнать.

У открытого шлюза скаута десантников было трое. Все с любопытством уставились на приближающегося Павла.

– Что, профессор? – спросил один. – Не спится?

– А ты бы и рад прикорнуть, – подколол Павел, – да служба не позволяет. Или ты прикорнул, пока никто не видит?

– Да пошел ты, – сердито шикнул десантник. И что-то еле слышно добавил – видимо, непечатное.

– В корабле есть кто-нибудь? – справился Павел по возможности нейтрально.

– А что?

– Не люблю, когда заглядывают через плечо.

– Тогда пляши: никого. На охране только мы. Можешь задраить шлюзы и попробовать смыться!

Десантники довольно заржали, а Павла сначала бросило в холод. Потом он сообразил, что вояки просто веселятся – они и мысли не допускали, что корабль может стартовать не из космической пустоты, удалившись от любого достаточно крупного гравитационного очага, а вот так вот, прямо из трюма эскадренного крейсера «Вагрант».

– Непременно попробую. Вы тогда не удивляйтесь, если шлюзы задраятся.

И он нырнул в отверзнутый зев шлюза, откуда лился желтоватый свет, подобранный по спектру под родное солнце перевертышей – Оао.

Первым делом Павел направился поглядеть на саркофаг. Кстати, почему саркофаг? Там что, действительно замурована какая-нибудь спящая красавица? Тогда понятно, почему перевертыш-меценат так пекся о целостности саркофага.

Нет, ну времена! Человеку, которого видят впервые в жизни, предлагают угнать трофейный скаут и тут же переводят на счет целый миллион! И обещают еще!

«Подумай, Павлуха, – нашептывал внутренний голос. – Неужели тебе заплатят эти чертовы миллионы? Если ставки так высоки, значит тут замешана публика, покрупнее и позначимее, нежели какой-то там ксенотехник из провинции. Сожрут и не поморщатся.»

Но кто-то азартный и алчный внутри возражал: «А миллион-то у нас уже в кармане! Чем черт не шутит – вдруг и остальное заработаю?»

Саркофаг пребывал в грузовом отсеке, то бишь в камере матки. Целехонький. Отблескивал чешуйками и загадочно…

Павел долго подбирал нужный глагол, но поскольку саркофаг ничего не делал и делать не мог, глагол не подбирался. Наконец, Павел извернулся и сформулировал: и выглядел загадочно.

Конечно! Если за этот невзрачный шкаф сулят миллионы, он – хочешь-не хочешь – будет выглядеть загадочно!

Второе, что сделал Павел, это проверил пищевую камеру, примыкающую к рубке. Там было полно вакуумных пакетов со стандартными белково-углеводными рационами производства перевертышей. Людям эти рационы вполне годились в пищу, хотя особо вкусными их трудно было назвать. На вид пищи хватило бы месяца на три, а то и поболе. Вода, насколько знал Павел, на скауте циклически регенерировалась, поэтому запасов ее на борту можно было и не иметь вовсе. Кроме того, нашлось несколько упаковок синтетического сока. Тоже производства перевертышей, и тоже годящегося людям.

«Так-так, – подумал Павел. – Ну хоть бы что-нибудь не позволяло согласиться с чужаком…»

Он нерешительно опустился в пилотское кресло и так же нерешительно оживил компьютер. Вставил диск в соответствующий драйв. Дал задание системе наведения.

«Корабль будет готов к прыжку через 15 минут, – сообщила система. – Считываю поправки.»

Быстро, подумал Павел.

Он все еще не принял окончательного решения. Но система уже начала расчеты пульсации по курсу, введенному с диска.

«Внимание! Корабль разгерметизирован. Принять меры?»

Надпись мигала.

«Мы подключались к нерву, – лихорадочно прикидывал Павел. – Не нарушится ли управление шлюзами? Не должно, вроде…»

Стопроцентной уверенности у Павла не было. Поэтому он пока игнорировал тревожный сигнал корабельных стражей исправности.

«Корабль будет готов к прыжку через 12… 10… 8 минут.»

Цифры в кубе медленно менялись. Время до прыжка таяло. Павел сидел в пилотском кресле ни жив, ни мертв.

Казалось, прошла большая часть вечности, пока система наведения сообщила:

«Прыжок просчитан. Подтвердите старт.»

«Внимание! Корабль разгерметизирован. Принять меры?»

Нетвердой рукой Павел подтвердил принятие мер.

Надпись продолжала мигать. В рисунке огоньков на индикаторной панели что-то неуловимо изменилось, и после пятисекундной паузы мигающая надпись сменилась стабильной: «Герметичность установлена.»

Снаружи трое десантников вопросительно уставились на затянувшийся шлюз.

«Боже, что я делаю, – подумал Павел, наводя курсор на кнопку старта. – Что я делаю…»

Старт.

Миг холода и двойственности. Рождение и смерть. Реальность и вымысел.

Десантники в опустевшем трюме «Вагранта» продолжали с недоумением пялиться на место, где только что в прочных лапах гравитационного захвата покоился трофейный корабль. Теперь скаута не стало, а обиженный захват выл от векторной перегрузки.

А еще спустя несколько секунд кто-то из вахтенных догадался включить сирену.

Тревога. Аврал.

Крейсер «Вагрант» забурлил, словно потревоженный муравейник. Но все это было уже несущественно. Крохотный сферический кораблик исчез за барьером, и очутился в трехмерном мире за двести шестьдесят четыре с третью световых года от стартовой сферы. Он не оставил регистрируемого трека. Он не вызвал гравитационных возмущений в точке финиша. Он был похож на бесплотную тень, не имеющую веса и объема, и не знающую преград.

Впрочем, во многом так оно и было – во время прыжка-пульсации.

Только Павел Неклюдов, специалист-ксенотехник достаточно высокой квалификации, по-прежнему не понимал – как инженерам Роя удалось это реализовать, хотя сам только что пережил все перипетии прыжка.

Некоторое время он сидел в кресле, пытаясь взять себя в руки. Постепенно в голове его выкристаллизовалась единственная мысль: «Самое время вызвать перевертыша…»

Смутную, почти не видимую в желтом свете тень, что колыхалась у арки-выхода из рубки, Павел не замечал.

Он запустил броузер и вызвал чужака-незнакомца. Ждать практически не пришлось – тот ответил сразу, словно жил рядом с терминалом связи.

– Ну, как успехи? – спросил он спокойно, но Павлу казалось, что перевертыш волнуется и не хочет это показать.

– Я в космосе, – сообщил Павел сухо. – Сам не понимаю, зачем я это сделал.

– Отлично, – перевертыш очень по-человечески просиял. – Вам не придется жалеть об этом поступке, я вас уверяю. Думаю, самое время познакомиться. Сделайте одолжение, расскажите о себе.

Павел неопределенно повел плечами:

– Разве это так важно? Впрочем, ладно: меня зовут Павел Неклюдов, я, как вы уже успели убедиться, человек, подданный колонии Тау Хромой Черепахи, доминанта Земли. Ученый-ксенотехник. Мне тридцать земных лет. Что еще вас интересует?

– Да, в общем-то, ничего, Павел, – ответил перевертыш на удивление корректно и доброжелательно. – Если хотите, можете звать меня Коллегой, потому что я тоже в известной степени ученый. Извините, но больше я вам ничего о себе не сообщу. Я считаю обещанную вам сумму достаточным для этого основанием. Даже тот миллион, который уже осел у вас на счету – уже достаточное основание, не так ли?

– Да ради бога, Коллега. Не хотите называть свое имя – не называйте. К тому же, я не уверен, смогу ли его произнести. Я ксенотехник, а не лингвист.

Коллега оценил шутку и светски склонил голову:

– Вы нравитесь мне все больше и больше, Павел. Полагаю, мы ко взаимному удовольствию сработаемся. Итак, что мне нужно от вас: приведите корабль с саркофагом в указанную на диске точку. Вас встретят. Вручат деньги. И с этого момента можете считать себя более не связанным никакими обязательствами: купите себе билет куда заблагорассудится. Или корабль себе купите – какую-нибудь симпатичную яхточку, денег у вас хватит.

– А куда конкретно нужно привести корабль?

– Не знаю, – Коллега всплеснул руками. – На диске сказано. Вы сейчас находитесь…

– Двести пятьдесят – чуть больше на самом деле – световых лет от границ Скопления Хромой Черепахи. Земных лет, конечно. Я еще не ориентировался, поэтому не знаю – в какую сторону и к какому из магнитных полюсов…

Как ученый Павел считал своим долгом уточнять терминологию.

– Ладно. Запускайте астрогационную программу, она все вам расскажет. Павел, я позволю себе дать вам два… нет, три совета. Совет первый: не пытайтесь открыть саркофаг. Ничего с ним не делайте, пусть пребывает в том состоянии, в каком он сейчас находится. Совет второй: не пытайтесь нас обмануть. Идите туда, куда указано на диске. Так будет правильнее. Для всех, и в первую очередь лично для вас. И третий совет: торопитесь. Мы и так уже запаздываем…

– Скажите, Коллега, – спросил Павел, подчиняясь смутной догадке. – Я ведь не первый, кто везет вам саркофаг?

– Нет, – честно признал Коллега. – Вы шестой. Или даже седьмой, если считать… Впрочем, это неважно. Знаете, Павел, я, пожалуй дам вам еще один совет, четвертый и последний. Во время полета могут случиться некоторые… м-м-м… странности, скажем так. Так вот, не верьте собственным глазам. И тогда все будет нормально. До встречи.

И Коллега отключился. Оборвал разговор, можно сказать, на ключевой фразе.

Странности. Значит, чутье Павла не обмануло. Эта история не так проста и незамысловата, как казалась раньше. Он шестой – или даже седьмой – в чьей-то эстафете, и эстафетной палочкой, скорее всего, является этот самый саркофаг. До зарезу нужный «им» – кому-то, кого представляет Коллега. Скорее всего, подумал Павел, никакой он не ученый, а наверняка бандит. Очень крупного калибра. Хотя, не исключен вариант, что он все же ученый, зато работающий на бандитов очень крупного калибра.

Павел вдруг остро осознал, что идти на попятную уже поздно. Он вляпался, и вляпался глубоко. Правда, задание казалось несложным.

«Ага, – вставил внутренний голос. – Предыдущим пятерым (или даже шестерым) задание тоже, скорее всего, казалось несложным. Но они его не сумели выполнить».

Павлу была известна только судьба предшественника-перевертыша. Незавидная судьба. Обратиться в кучу бестолковой органики под нейтронным залпом… Бр-р-р…

Неужели судьба остальных столь же незавидна? А не поспешил ли ты, Павел Неклюдов, угонять чужой скаут с чешуйчатой эстафетной палочкой на борту? Подумай, крепко подумай…

Вместо этого Павел почему-то вспомнил совет Коллеги номер два. И решил пока ему следовать.

И еще решил крепко запомнить совет номер четыре.

Это было хорошее решение, как оказалось позднее.

Павел вновь обратился к астрогационным программам. Отыскал итоговый трек, отдал команду сориентироваться. Некоторое время комп сверялся с гравитационной картой, потом рассчитал поправки и проложил базовый пунктир.

– Двадцать семь пульсаций, – прошептал Павел, глядя на экран. – Дня три в лучшем случае, а реально – дней пять, если ничего не помешает. Или даже неделя. Удачно.

По галактическим меркам расстояние до цели было небольшим, чуть меньше семи тысяч световых лет. Павлу не понравилось другое: финиш располагался в пределах галактического диска, на самой окраине, в старом шаровом звездном скоплении, известном как Рой-семьдесят два. Из названия явствовало, что эта область пространства контролируется Роем. И Павлу очень не хотелось на ворованном корабле соваться к существам, этот корабль построившим. Павлу справедливо казалось, что у этих существ могут возникнуть к нему, Павлу Неклюдову, человеку с Тау Хромой Черепахи, разнообразные и не обязательно приятные вопросы. Он не чувствовал, что в состоянии ответить на вопросы адекватно. Скорее наоборот: чувствовал, что ответить не в состоянии. И это беспокоило, причем сильно.

С другой стороны, Коллега сказал, что Павла должны встретить. Возможно, но Коллега не уточнил – чем? Соотечественника Коллеги в окрестностях Тахче встретили нейтронным залпом. Павел сомневался, что встреча такого рода его сколько-нибудь обрадует.

Тем не менее, он дал добро на окончательный просчет пунктира, и, почувствовав, что проголодался, решил прикончить хотя бы один рацион. Заодно и попробовать – насколько съедобна пища перевертышей. И насколько она вкусна.

Оказалось – вполне съедобна, да и на вкус нова. Хотя, посиди на таких рационах с неделю – наверняка надоест. Но Павел не отчаивался, хоть и был по натуре гурманом. Во-первых, он не рассчитывал питаться рационами больше недели, а во-вторых он заметил, что в пищевой камере несколько разновидностей рационов – должны же они отличаться чем-нибудь кроме цвета упаковки?

Прикончив нечто вроде белкового пюре, Павел запил первую трапезу на борту скаута соком, тоже весьма недурным на вкус, и заметно повеселел.

«А что – подумалось ему. – Приведу этот пузырь к Рою-72, дадут денег – прекрасно, не дадут – миллион у меня уже есть.»

Тут Павел сообразил, что его личная карта осталась на Орионе. Отобрали перед посадкой в бот. Дабы эксперты не вздумали втихаря связываться с кем-нибудь с личных терминалов. Идиоты, кто ж будет платить прорву денег ради какого-то паршивого разговора?

«М-да, с возвратом карты будут проблемы. Хотя, кто мешает сказать, что Павел полез опробовать какую-нибудь внезапно сложившуюся идею, а привод возьми, и сработай? Кто ж знал, что его стартовая сфера настолько ничтожна и так точно ложится на корабль? Павел, к примеру, даже в мыслях этого не допускал. А о разговоре с Коллегой все равно никто не подозревает, даже Шеманихин…»

Все, что невозможно проверить, нетрудно выдать за правду.

Некоторое время Павел пытался выдумать правдоподобную легенду, потом решил, что будущее покажет. В конце-концов, деньги можно положить и на целевой счет, получить одноразовую карту без идентификации. Прилететь втихую на Орион – за деньги можно сквозь любую таможню просочиться. За деньги же вызволить свою карту из военного архива, за деньги ее подпатчить… Потому что Павла Неклюдова, скорее всего, на Тахче будут рассматривать как военного преступника. В общем, имея за душой сорок с лишком лимонов можно сконструировать себе новую личность. По собственному вкусу.

«Назовусь Эдуардом, – мечтательно подумал Павел. – И фамилию надо позаковыристей… Рерих, например. Эдуард Рерих. Обтекаемо и значительно.»

Додумать ему помешал писк компьютерного бластера – система наведения завершила расчеты.

Павел перебрался с обеденного столика к пульту, скомандовал «Старт», и на неуловимое мгновение раздвоился.

Все-таки было в прыжках что-то затягивающее. На уровне инстинктов и рефлексов, что-то физиологическое. Говорят, космонавты привыкают к прыжкам, как к наркотику. И лишаясь возможности прыгать часто сходят с ума.

Павел надеялся, что не успеет до такой степени привыкнуть. Яхту, как советовал Коллега, Павел покупать не хотел. И шастать по обжитой Галактике не хотел. Наоборот, планировал выбрать какой-нибудь тихий мир на отшибе с курортным климатом, и осесть там навсегда. Ну, по крайней мере, пока денег хватит.

Скаут прыгал еще трижды, прежде чем Павла стало клонить в сон. С каждым разом прыжок задевал в нем что-то все более глубинное.

Делать ему было совершенно нечего, поэтому бороться со сном Павел не собирался. Растянул давно примеченный гамак и с удовольствием вполз в него, словно улитка в раковину. И забылся в ожидании очередного прыжка.

Снилась ему какая-то чушь: укоризненный капитан Куксевич грозил пальцем и насылал следом за скаутом орды крейсеров, все как один похожие на «Вагранта». Лейтенант Хардуэй комментировал происходящее суконным языком военных приказов. Павел недовольно морщился – вполне возможно, что на самом деле, не просыпаясь. Потом откуда-то возник Виталий, с грустью посмотрел на Павла, и сообщил: «А мне за дом на Тахче нечем заплатить…» Павел уже собирался залихватски гикнуть и по-барски взяться за кредитную карту, но тут вспомнил, что карты у всех экспертов отобрали. Шеманихин ждал-ждал, потом безнадежно махнул рукой, и ушел вдоль по стволу «Вагранта», к трюмам. Но в трюмы он почему-то не попал, а попал в грузовую камеру скаута. Прямо от шлюза он неожиданно разогнался и, будто пловец на старте, прыгнул руками и головой вперед. Саркофаг поглотил его, пойдя на мгновение текучими чешуйчатыми волнами, а потом вновь отвердел. Павел постоял рядом, постучал зачем-то по саркофагу, позвал: «Виталик! Вылезай!», но Виталик не вылезал. Пожав плечами, Павел решил саркофаг просветить чем-нибудь, но прямо посреди грузового отсека сразу сконденсировалось объемное изображение Коллеги, который печально покачал головой, поцокал языком (Павел еще подумал, что язык у перевертышей совершенно такой-же, как у любого человека) и сказал: «Я ведь советовал тебе не трогать саркофаг.» «Но я же его не открывал!» – возразил Павел. «Ну и что? Просвечивать его тоже нельзя. Придется тебе, парень, искупить свою вину: полезай в саркофаг сам!» «Но там Виталик!» – Павел даже несколько удивился, хотя, если у саркофага не слишком толстые стены, к Виталику в компанию можно было запихать и Павла, и, наверное, Коллега тоже влез бы. «Нет там Виталика, – злорадно сказал Коллега. – Просветил ты его. Как ваши вояки моего земляка – фить, и нету.» «Так чтоже? – подумал Павел с тревогой. – Я, что ли, Виталика убил? Своего шефа и единственного друга?» «Убил, – подтвердил Коллега. – Совсем убил.»

И тут Павел в холодном поту проснулся. В рубке царил полумрак – услужливые автоматы погасили почти все источники света. Только над головным пультом слабо мерцал куб-экран, полный расчетов очередного прыжка. Объемные цифры текли, перескакивали с одного воображаемого кубика экрана на такой же, но пониже, пока не доходили до «донного» слоя. После этого содержимое слоя из экрана исчезало, но Павел твердо знал, что данные исправно пишутся в неуничтожимый лог-файл.

Он вскинулся в гамаке, и глубоко вздохнул.

– Фу, – пробормотал он с облегчением. – Чушь какая…

С непривычки ломило все тело – до сих пор Павлу никогда не приходилось спать в гамаке.

Он выбрался на волю, мельком взглянул на пульт; свет включился сам собой, едва Павел ступил на пол. Очень хотелось сунуть голову под холодную воду, чтобы смыть вязкие воспоминания недавнего сна. Сдерживая зевоту, Павел направился к санблоку.

Плеснув в лицо воды и взглянув в овальное зеркало, Павел вдруг обмер.

Он не узнал себя. У него было другое лицо – чужое. Вместо узких скул, носа с горбинкой, пронзительных серых глаз и тонких, почти бесцветных губ Павел увидел совсем другие черты. Из зеркал на него глядел кто-то круглолицый. Чужой. Нос картошкой, губы бантиком. С обильными залысинами, с маленькими, как у откормленного кабанчика глазками. Эдакий самодовольный бюргер откуда-нибудь с Фалькау или Баслер-Скиведе.

Павел растерялся, как не терялся еще ни разу в жизни. Руки сами собой метнулись к этому чужому лицу и ощупали – все, нос, щеки, губы… Знакомый шрам на левой скуле – след юношеской драки.

Пальцы шрам почувствовали. В зеркале никакого шрама Павел не наблюдал. И нос – вот она, горбинка… А в зеркале – пончик какой-то а не нос.

«Врет зеркало, – подумал Павел, наполняясь внезапным гневом. – Оно фальшивое.»

И вдруг, повинуясь молниеносному порыву, он с размаху ударил зеркало кулаком. Так сильно он не бил ни разу в жизни.

Зеркало пошло трещинами, раскололось на несколько частей, которые со звоном рухнули на раковину умывальника. Чужое лицо исчезло.

Костяшки пальцев заныли – Павел взглянул на собственную руку. Мелкие серебристые осколки торчали из уже начавшей кровоточить кожи. Боль толчками втекала в руку.

Некоторое время Павел бездумно стоял перед умывальником, потом отыскал аптечку (еще один довод, что Рой строил и снаряжал этот корабль не для себя), кое-как очистил руку от острых осколков, промыл и обработал. Аптечка тихо зажужжала, сканируя повреждения, потом впрыснула что-то обезболивающее, потому что саднить кулак сразу перестало. В довершение иссеченные места были залиты физиологической пастой.

Вернувшись в рубку, Павел крепко задумался. Случившееся решительно не поддавалось никакому разумному объяснению – Павел не страдал галлюцинациями, ни разу в жизни не бредил, да и к гипнозу был практически невосприимчив. Как ученый он посмеивался над мистикой и прочей эзотерикой, последние лет тридцать неожиданно снова вошедшим в моду. Поэтому эпизод с зеркалом внес смятение в обычно уравновешенную душу Павла Неклюдова. Не любил Павел необъяснимое – опять же как ученый.

И вдруг он вспомнил вчерашнее предостережение Коллеги. «Во время полета могут случиться некоторые… м-м-м… странности, скажем так. Так вот, не верьте собственным глазам. И тогда все будет нормально.»

Павел подобрался в кресле.

Странности. Вот оно, ключевое слово. Странности. Они уже, видимо, начались.

Павел вспомнил, как бил зеркало, и решил, что поступил правильно. Он не поверил в отражение. И уничтожил его.

«Не удивляться, – подумал Павел. – Попробую… Что еще остается делать? Но получается, что в будущем меня ждут подобные сюрпризы?»

«М-да, – саркастически заметил его неугомонный внутренний оппонент-скептик, – ничего себе началась неделька! Угнал скаут из-под носа военных Тахче и разнес неправильное зеркало в сортире. Да ты герой, Паша!»

Павел фыркнул, и решил оппоненту не отвечать.

Система наведения трудолюбиво загружала корабельный компьютер просчетами очередного прыжка. Из необходимых двадцати семи скаут совершил уже четыре и заканчивал считать пятый. Между третьим и четвертым прыжком погрешность превысила некую условную критическую величину, и комп десять часов кряду тасовал поправки и распихивал их в нужные места нового расчета. Четвертый прыжок, судя по логам, прошел уже нормально.

Оторвавшись от клавиатуры, Павел взглянул на залитую пастой руку, вздохнул и прикинул чем можно заняться на борту.

Выбор был небогатый. Можно было еще поспать, но во-первых не хотелось, а во-вторых Павел отчего-то исполнился уверенности, что ему снова начнет грезиться какая-нибудь чушь. Можно было поесть, но с утра обычно ничего не лезло, кроме кофе. Кофе в пищевой камере, увы, отсутствовало. Тупо пялиться на работу компьютера и системы наведения – занятие для умственно ограниченных школьников.

И тут Павел вспомнил о саркофаге. О грузе, который вез на Рой-72. Коллега, конечно, запретил им особо интересоваться. Но оттого, что Павел посмотрит на это чудо природы оно ведь не испортится, верно?

И он, бодро подскочив из удобного кресла, направился к шлюзу в грузовой отсек. В камеру матки Роя.

По дороге Павел задумался – а не заперт ли отсек кодом предыдущего пилота? Как открывали его во время исследований Павел просто не знал, но точно помнил, что к помощи ксенотехников уже не прибегали.

Опасения его были напрасны, шлюз открылся едва Павел коснулся сенсора на маленьком пульте. В стене быстро проросло овальное отверстие.

А за ним сияли звезды. Чернота и звезды – больше Павел не увидел ничего.

Мысли вихрем пронеслись – всклокоченные и беспорядочные.

Сначала Павел решил, что просто перепутал, и каким-то образом вместо шлюза в грузовой отсек открыл наружный шлюз.

Потом осознал, что его не вышвырнуло в окружающий скаут вакуум потоком воздуха. Да и вообще он жив и здоров, чего не может быть при открытом наружном шлюзе.

Павел протянул руку – плоскость не была блокирована никаким полем. И перепонки не было. Осталось только понять, куда Павел ее протянул – в грузовой отсек или за борт.

Задуматься об этом он не успел – снова подчинившись внезапному и необъяснимому порыву, Павел просто шагнул в дверной проем.

И оказался в грузовом отсеке – звезды погасли как по команде, и вспыхнул обычный для скаута желтоватый свет. Саркофаг серо-коричневым брикетом покоился в гравизахвате. В самом центре отсека, на высоте сантиметров тридцати от палубы.

Несколько минут Павел рассматривал его, пытаясь убедить себя, что совершенно не интересуется содержимым.

Потом приблизился, обошел саркофаг по кругу.

Каждая чешуйка саркофага казалась идеально гладкой, но пригнаны друг к другу чешуйки были таким образом, что поверхность казалась шероховатой.

Павел протянул руку – стыки чешуек действительно легко прощупывались. К удивлению саркофаг оказался ощутимо теплым, причем тепло было какое-то глубинное, исконное, что ли. Тепло живого существа, а не нагретого механизма. Едва заметная черта тянулась через всю верхнюю плоскость – Павел подумал, что, наверное, это щель между створками. Углы саркофага были плавно скруглены; один из торцов был просто плоский, а ко второму примыкала непонятная цилиндрическая кишка, слишком короткая, чтобы назвать ее трубой или шлангом. На краях кишки чешуйки выглядели болезненными – иссохшими, отслаивающимися. Павел присел, вглядываясь. Протянул руку, ухватил торчащую чешуйку. Она неожиданно легко отделилась. Чешуйка как чешуйка. Серовато-коричневая, гораздо светлее саркофага, слегка похожая на матовое стеклышко. Павел повертел ее перед глазами и опустил в карман куртки.

Некоторое время он провел рядом со странным грузом, но добавить что-либо к наблюдениям не удалось. Саркофаг глубоко упрятал свои тайны и делиться ими ни с кем не собирался. Павел подумал, что его предшественники, наверное, вот так же разглядывали непонятный предмет, за который сулят многие миллионы, и отступали, не в силах постичь его секрет.

«А с чего я вдруг решил, что саркофаг прячет какую-то тайну? – задумался Павел. – Что в нем, в сущности, необычного? Ящик ящиком, даром, что чешуйчатый. Ну, везут какие-нибудь мафиозо пару тонн какой-нибудь наркоты. А Павел голову ломает – тайны, секреты…»

Он склонил голову, прислушиваясь к внутреннему оппоненту. Тот отмалчивался. Так и не дождавшись мысленного ответа, Павел втянул голову в плечи и побрел прочь.

Ответ пришел к нему позже, когда скаут прыгнул еще дважды, а Павел изрядно покопался в бортовом компьютере.

«В самом саркофаге действительно мало странного. Просто рядом с ним происходят очень странные события.»

Павел без аппетита поужинал, забрался в гамак и принялся ждать новые странности.

Ждать пришлось приблизительно полночи.

Пробуждение накатило от острого ощущения чьего-то чужого присутствия. Павла буквально сковало – не осталось сил двигаться. Самое большее, на что у него хватило смелости – это чуть-чуть разлепить веки.

Рубка освещалась слабой аварийкой тускло-желтого цвета. До боли скашивая глаза, Павел огляделся, но никого не увидел. Тогда он бесшумно повернул голову.

И увидел ее. Женщину. Он сразу понял, что в рубке находится именно женщина – по силуэту. Она была либо обнажена, либо одета во что-то обтягивающее. Склонившись над пилотским креслом, она копалась в сброшенной Павлом одежде. А точнее, в карманах куртки.

Павел был так поражен, что неловко двинулся, и буквально выпал из гамака. Снова зажегся свет, едва он коснулся пола, только на этот раз коснулся не ступнями, а всем телом. Несмотря на падение, глаз от ночной гостьи Павел не оторвал.

Она обернулась на звук, и Павел увидел ее лицо.

Он не впервые видел это лицо, и женщину эту мгновенно узнал.

В семье хранилась старая голография, привезенная из легендарного рейса корабля Ушедших пра-пра-прабабкой Вероникой Стародумовой.

Пятеро людей. Слева – разбитного вида парень с грустными глазами и аккуратной щеточкой усиков. Михаил Зислис. Старший навигатор.

Рядом – родственница, бабка Вера, молодая и симпатичная, с толстой косой на плече, смотрит чуть-чуть в сторону, а не на снимавшего.

В центре – смуглый черноволосый мужчина очень сурового вида, с жестким и озабоченным взглядом. Лет ему на самом деле примерно столько же, сколько и Зислису, но его почему-то хочется назвать мужчиной, а не парнем. Это капитан – Роман Савельев.

Рядом с капитаном незнакомый Павлу человек – пра-пра-прабабка не сумела вспомнить его имя, помнила только, что он погиб во время стычек экипажа Савельева с прихлебателями директората Волги.

И справа – она. Ночная гостья. Юлия Юргенсон. В том же обтягивающем комбинезоне, что и сейчас, только куртки Павла на голографии у нее в руках, понятно, нет. Старший пилот. Худенькая коротко стриженная женщина с неуловимо асимметричным лицом и совершенно обезоруживающей улыбкой.

Голографию эту Павел представил до невероятности ярко, до мельчайших подробностей, словно действительно на нее посмотрел.

Павел вскочил; женщина бросила куртку на кресло и, быстро-быстро пятясь, отступила к арочному проему в центральную камеру скаута. Свет там и не подумал зажечься.

– Эй! – сдавленно позвал Павел и украдкой приблизился к креслу. Попробовал выглянуть в проем, но с этой точки центральная камера просматривалась плохо.

Вдохнул, решительно сжал кулаки, и вышел из рубки. Свет послушно зажегся.

В центральной камере никого не было. Шлюз в грузовой отсек выглядел закрытым, и таковым оказался, когда Павел проверил.

А еще – прямо по неровным сегментам полуперепонки шла выведенная чем-то красноватым надпись: две русские буквы.

«Ю Ю»

Надпись еле уловимо пахла малиной.

Павел долго рассматривал две буквы «Ю» и тупо переминался с ноги на ногу.

Во-первых: откуда, если не из саркофага, взялась на борту женщина в пилотском комбинезоне? Во-вторых, что она искала в карманах куртки Павла? В-третьих, а не снится ли это все?

Павел яростно потряс головой. Крепко зажмурился и вновь открыл глаза.

Надпись и не подумала исчезнуть. А он, Павел Неклюдов, начинающий авантюрист-одиночка, стоял в центральной камере скаута Роя – босой, в казенных военных трусах и майке, и размышлял – скоро ли он окончательно сойдет с ума.

Решив мыслить холодно и здраво, он немного отложил визит в грузовой отсек и пошел умываться-одеваться.

Первые же пригоршни холодной воды обожгли разгоряченное лицо, и Павел вдруг сообразил, ЧТО могла искать в его карманах женщина из саркофага.

Чешуйку. Которую Павел вчера отковырял от трубки-кишки и сунул в карман.

Что же еще? Только ее.

Торопливо вытерев руки, Павел чуть не бегом вернулся в рубку и схватил куртку. Сунул руку в карман – левый, это он помнил прекрасно.

Карман был пуст, только несколько обычных комочков свалявшейся пыли, которые можно выковырять из уголка любого кармана во вселенной. А чешуйки – нет.

Оттого, что чешуйки в кармане не оказалось, Павел окончательно успокоился, доумывался, и просидел некоторое время в сортире, злорадно подумав, что когда кто-нибудь вздумает ломиться сюда же, он с полным правом проорет: «занято!» и даже не подумает поспешить. Спокойствие казалось ему неожиданным и нелогичным, но тем не менее было приятным. Любому приятно сознавать, что спокойствие сохранено, хотя вокруг творится сущая чертовщина.

Потом он не спеша позавтракал, и лишь после этого посмотрел – сколько там осталось лететь. Обещанные Коллегой странности просто надоели. Даже бояться их расхотелось. Возможно потому, что женщина-морок, гостья не то из прошлого, не то из подстегнутого чем-нибудь неясным подсознания, не то действительно из саркофага, поспешно сбежала от Павла, хотя он сначала здорово передрейфил, и страхи его были похожи на бессмысленный детский ужас перед тем-кто-сидит-в-темноте-под-кроватью.

Аппаратура скаута рассчитывала восемнадцатый прыжок из двадцати семи. Значит, осталось еще десять. А это от полусуток до трех. Если, разумеется, не будет сбоев, а по наблюдениям Павла привод Роя со сбоями расправлялся не в пример быстрее остальных приводов. Так что, можно потерпеть.

– Не дождетесь, – агрессивно буркнул Павел, машинально оборачиваясь в сторону грузового отсека. – Не сойду я с ума.

Он пошарил по управляющим меню и поинтересовался – есть ли у шлюза в грузовой отсек блокировка. По идее в родных скаутах Роя ее быть не должно. Точнее, если она и есть, то наоборот изнутри грузового отсека, где хозяйничает матка. Но этот-то скаут явно адаптировали в расчете на факт, что мыслящий и пилот – это одно и то же существо, и место ему – в рубке.

Все оказалось проще. Блокировка имелась, но не с пульта в рубке, а с локального пульта у шлюза, причем ориентирована она была именно так, как хотелось Павлу: он мог запереть шлюз так, что изнутри грузового отсека открыть его стало бы невозможно.

И Павел Неклюдов, чувствуя себя победителем, сделал это.

– Не нужны вы мне! Не нужны! И чешуя ваша паршивая мне не нужна…

Он не договорил: скаут прыгнул в восемнадцатый раз. Пара мгновений двойственности, и в который раз ни малейших возмущений. Ни намека на тряску.

Ему осталось девять пульсаций. Две трети от первоначального числа.

Время до девятнадцатой пульсации удалось даже продремать в кресле перед пультом. Пока Павел находился в нем, автоматика свет в рубке не гасила. До двадцатой – ходил кругами около пульта, то в одну сторону, то в другую.

После двадцать первой его снова сморило – на полу, под гамаком.

Видимо, на этом кораблике все странности обострялись во время, пока пилот спит.

Неожиданное чувство тошноты мигом оборвало сон. Павел судорожно сглотнул и раскинул руки, не находя опоры. В рубке снова было почти темно, и Павел пополам с ужасом и изумлением осознал, что парит между пищевой камерой и косо тянущимся от стены к стене гамаком.

Невесомость забавлялась, неторопливо гоняя его, словно рыбку по аквариуму, по рубке скаута.

«Почему невесомость? – встревожился Павел. – Аппаратура вырубилась, что ли?»

Ценой неимоверных усилий ему удалось дотянуться до гамака, причем ушло на это не меньше пятнадцати минут. Оттуда подтянуться к стене и перелететь к креслу у пульта было уже неизмеримо легче. А кресло, естественно, было снабжено ремнями.

Пристегнувшись, Павел взялся за клавиатуру, и с немым изумлением убедился, что приборы показывают нормальное тяготение – чуть меньше земного. Вероятно, среднее тяготение, пригодное расам, для которых Рой готовил этот корабль.

Едва Павел взглянул на прибор, моментально вспыхнул свет; тело прижало к креслу. На миг показалось, что теперь тяготение нарастает, но испугаться как следует он все же не успел.

Оставалось пять прыжков, если верить компьютеру.

Пожалуй, это было последнее ясно запомнившееся событие за этот короткий перелет. Дальнейшее память услужливо покромсала, видимо спасая Павла от душевного расстройства. Остались разрозненные воспоминания: женщина, похожая на Юлию Юргенсон, беспрепятственно проходит через закрытый шлюз. Павел зачем-то рассыпает перед наружным шлюзом содержимое двух пакетов рациона. Гамак, наброшенный на кресло, словно ловчая сеть на зверя. Непонятно с какой целью сожженная в центральной камере куртка – как удалось добыть огонь Павел тоже не помнил, но твердо знал, что зажигалки у него не было и нет. Бесплодная попытка скопировать в память бортового компьютера содержимое диска Коллеги и подправить адрес мгновенной почты. Некоторое количество малозначащих мелочей.

И главное, невероятно четкое воспоминание – Павел стоит пере открытым саркофагом, и саркофаг этот изнутри напоминает скорее вскрытую тушу какого-то большого зверя – сочащаяся сукровицей плоть, прожилки сосудов… Что-то вроде древнего скафандра, вросшего в эту плоть, а внутри скафандра – снова она, женщина с голографии; смотрит немного испуганно. Неожиданно на голову ей падает непрозрачный шлем, а саркофаг захлопывается.

Очень яркое воспоминание, а потом – тьма.

И, как вспышка, пробуждение.

Полузапутавшись в безвольно обвисшем гамаке, Павел сидел в кресле и тупо глядел в куб-экран. В кубе светилась короткая надпись на интере: «Финиш».

Некоторое время Павел соображал, что это значит. Возможно, именно это умственное напряжение помогло вынырнуть ему из нервного ступора.

«Финиш», – подумал он. – Может, я уже прилетел?»

Вяло потянувшись к клавиатуре, Павел вызвал астрогационную программу и, удивляясь, что еще не позабыл как это делается, сделал запрос.

«Введенный трек-пунктир исполнен; время расчетное. Система ждет дальнейших указаний.»

Скаут вместе с Павлом Неклюдовым, беглым ксенотехником с Тау Хромой Черепахи, находился у цели, названной ему Коллегой. В пределах скопления Рой-семьдесят два.

«Надо вызвать Коллегу, – сообразил Павел. – Надо… Ч-черт, голова раскалывается…»

Комп пожаловался, что в драйве отсутствует запрашиваемый диск. Павел пошарил на столе – диск отыскался под клавиатурой. Скормив его драйву, Павел загрузил броузер и нажал на кнопку вызова.

Коллега по обыкновению возник на связи почти мгновенно.

– Я на месте, – тихо сообщил Павел.

– Да, мы уже заметили, – не скрывая удовлетворения отозвался Коллега. – Рад, что вы, Павел, в точности последовали моим советам. Ведь в точности, не так ли?

– Последовал, – сказал Павел так же тихо.

– Саркофаг, надеюсь, цел? – поинтересовался Коллега.

– Цел. Во всяком случае, я его не открывал.

Коллега, запрокинув голову, засмеялся, словно Павел очень удачно пошутил.

– Вы молодец, Павел. Признаться, в вас я верил, как не верил ни в одного из ваших предшественников. Ждите, осталось совсем немного. Вас подберут в течение часа-двух. – Коллега знакомо взглянул прямо в глаза Павлу. – Естественно, я имею в виду земные часы.

– Жду, – сказал Павел, и решительно прервал связь.

Почему-то невероятно сильно захотелось в этом разговоре оставить последнее слово за собой.

Хоть это ему удалось.

Ждать пришлось чуть более часа; все это время Павел, постепенно оживая, провел в рубке. Даже соку попил. Странности, отчаявшись сбить его с толку в полете, похоже смирились с поражением.

Навигационная система предупредительно пискнула, и Павла швырнуло на стену. Скаут оставался на боку всего пару секунд, потом мягко скомпенсировал чужое гравитационное поле и откорректировал положение в пространстве в соответствии с новым очагом. Пол плавно вернулся на место, а Павел благополучно сполз по стене на пол. Осталось включить обзор и гравиориентировку.

– Ого! – оценил он, взглянув спустя полминуты на крупномасштабный экран.

Совсем рядом, в нескольких десятках километров, из-за барьера вынырнул чудовищный матовый шар – искусственная планета Роя. Малютка-скаут стал на нее падать. Павел привычно восхитился той невероятной точности, с которой Рой реализовывал настолько тонкие маневры. Ведь эта громадина выскользнула из-за барьера по космическим меркам вообще на на расстоянии, а вплотную, причем вектор ее движения и скорость совпадали с вектором и скоростью скаута практически без погрешностей.

Доминанте Земли до подобной точности еще расти и расти…

Он падал точно в центр километровой воронки-шлюза, открывшейся в оболочке станции Роя. Падал стремительно и неотвратимо, как потерявший ход кораблик на железную звезду.

Станция поглотила скаут; звезды теперь виднелись только в топовом экране, да и то лишь в очерченном жерлом шлюза круге. Труба-воронка постепенно сужалась.

Путешествие Павла Неклюдова приближалось к развязке.

Фиксации скаута на грунте он, естественно, не ощутил. Впрочем, какой грунт может быть на станции Роя? Скорее, палуба, а не грунт.

Запел сигнал на пульте; оба шлюза скаута самопроизвольно отворились. Вероятно, подчиняясь дистанционной команде. Павел тяжело вздохнул, встал из кресла, вынул из драйва диск и направился к выходу.

Снаружи было светло, но спектр освещения отличался от уже привычного желтоватого света в помещениях скаута. На выходе из своего недавнего пристанища Павел ненадолго задержался и осмотрелся.

Кораблик покоился в гравизахвате совсем низко над палубой – меньше метра. Вместо неба, как и ожидалось, имелась твердь, испещренная пятнами светопанелей, а невдалеке наблюдались стены. Скаут находился словно бы в ангаре, и ангар этот нельзя было назвать просторным даже по меркам скромной человеческой станции «Орион». Краем глаза Павел успел заметить закрывающийся шлюз, и мелькнувшую за перепонкой фигуру особи Роя. А перед открытым шлюзом скаута стояли три перевертыша. Один из них – Коллега.

– С прибытием, – поздоровался Коллега.

Павел молча прыгнул на палубу. Диск он сжимал в руке.

Из грузового шлюза двое похожих на муравьев-гигантов рабочих Роя как раз выносили саркофаг. Закрытый. Слава богу, невредимый. Все три перевертыша тотчас вперились в него, позабыв ненадолго о Павле. Рабочие тем временем оттащили саркофаг чуть в сторону от кораблика и утвердили на палубе.

Коллега полез во внутренний карман френча – во всяком случае, одежда его очень походила покроем на земные френчи, недавно в очередной раз вышедшие из моды. Извлек не то портативный компьютер, не то какой-то необычного вида прибор – плоскую черную коробочку.

– Хм… – сказал он. – А ведь порядок. О…

– Стоп, – перебил его другой перевертыш, в похожем френче. Этот был метаморфирован несколько в иную, отличную от Коллеги форму, и человека он мог напомнить разве что в сумерках. – Потом. Сначала разберемся с этим.

«Да уж, – подумал Павел устало. – Хорошо бы.»

Он не испытывал особого страха – вероятно, от той же усталости. И вдруг осознал, что равнодушен практически ко всему в этом мире – к сорока четырем миллионам пангала, к тому, как лучше возвращаться на Тахче и как добывать свою идентификационную карту… Ко всему, кроме одного. Кроме жгучего желания заглянуть в саркофаг.

Этого ему хотелось сейчас больше всего на свете.

– С ним? – переспросил Коллега и снова полез в карман френча. Прятать свою коробочку, надо полагать.

Третий перевертыш, в отличие от своих сородичей одетый в нечто вроде балахона, приблизился к саркофагу, отпихнув попутно рабочего, который был чуть не вчетверо крупнее него, и принялся придирчиво рассматривать чешуйчатую поверхность.

– Итак, Павел, – развел руками Коллега. – Вы честно выполнили свои обязательства. Пора нам выполнить свои. Как вы предпочитаете получить деньги? Наличными? Драгоценными металлами? Трансуранидами? Говорите, не стесняйтесь.

Павел облизнул пересохшие губы.

– Скажите, Коллега, – сказал он непривычно хриплым голосом. В горле першило от непривычного запаха, характерного для внутренности гнезда Роя. – Скажите: что все-таки там, внутри? В этом саркофаге? Или кто?

Перевертыши переглянулись.

– Он такой же как все, – разочарованно вздохнул второй. – Совершенно такой же.

После этого перевертыш ловко извлек из кармана френча плоский боевой ансайфер и выстрелил Павлу в голову. Удивление даже не успело застыть в глазах мертвого человека-ксенотехника. Кровь не успела проступить по краям микроскопической раны. Тот, кто завершил черную эстафету, замертво упал на палубу станции Роя в десятке шагов от эстафетной палочки. Оброненный диск с тихим шелестом откатился в сторону.

– Манарра! – Коллега всплеснул руками. – Зачем?

Его партнер неопределенно сложил ладони; ансайфера в его руках уже не было.

– А что, ты правда собирался заплатить ему?

– Конечно! – Коллега, казалось, не одобрял действий партнера.

Третий перевертыш продолжал осматривать саркофаг; происходящее его совершенно не интересовало. Еще меньше происходящее интересовало рабочих Роя, застывших, словно изваяния.

– Всегда ты так, – сварливо произнес партнер, подбирая и критически рассматривая радужную поверхность диска. – Надо быть жестче… Я тебе тридцать пять раз говорил.

Коллега не ответил; вместо этого он вопросительно взглянул на перевертыша в балахоне. Тот утвердительно качнул плечами. ТОгда Коллега вынул из кармана переговорное устройство и кому-то скомандовал:

– Начинаем!

Одновременно открылись все шлюзы ангара; десятки рабочих Роя принялись стаскивать к саркофагу приборы и органы, собирая их в непостижимую конструкцию-организм. Действовали они слаженно и быстро. Коллега с партнером наблюдали за ними; перевертыш в балахоне суетился в самом центре событий.

– Ну, что? – не вытерпел Коллега, когда суета и движения немного поутихли.

– Готово, – отозвался перевертыш в балахоне. – Все готово.

– Тогда открывай!

Рабочие Роя, словно по команде, разбежались в стороны.

– Открываю…

Створки саркофага, доселе плотно сомкнутые, разом откинулись, и взорам перевертышей-оаонс предста…

Впрочем, Павел Неклюдов, авантюрист-неудачник, все равно этого не увидел.

Его тело чуть позже унесли рабочие Роя; его плоть стала частью плоти гнезда-планеты. А имя забылось, как неизбежно забываются имена всех, кто в отчаянном спурте пересекает финишную черту затеянной не им эстафеты.

Маленькое авторское послесловие негодующему читателю.

Да, уважаемый читатель, ты вправе негодовать. Коварный автор так и не прояснил – а что же, собственно, кроется там, в саркофаге? Но мне кажется, что попытка объяснить все испортила бы. Правда всегда бывает слишком обыденной, и неизбежно несет разочарование. Поэтому я решил оставить все как есть. Осмелюсь дать только легкую подсказку: тот, кто внимательно прочел роман «Смерть или слава», может догадаться о содержимом саркофага…

(c) октябрь 98 – май 99

Москва (Измайлово) – Николаев – Днепробугский лиман, борт швертбота «Чингис» – Москва (Перово)

Владимир Васильев Наследие исполинов

Внимание! В процессе написания этой книги не пострадал ни один Юрий Семёцкий!

Задолго до пролога

Вселенная чудовищно пуста. Галактики, звезды и планеты теряются в этой явленной бесконечности, и проложить путь от звезды к звезде далеко не просто.

Но разумные сумели сделать это. Причем научились перемещаться от одного светила к другому быстрее света. Смешно — на финише, глядя на звезду, от которой стартовали (если ее возможно было разглядеть из финишной сферы), они могли полюбоваться светом, излученным сотни и тысячи циклов назад. И могли вернуться обратно, потратив всего лишь несколько суток, самое большее — недель. Правда, пока разумные путешествовали только в пределах одной галактики — рыхлого спирального облака, повисшего посреди наблюдаемой бесконечности.

Финишная сфера скомкала и изорвала пространство в непосредственной близости от безымянной звезды, лишенной планет, но за миллионы циклов терпеливого ожидания захватившей несколько бродячих астероидов, осколков былых космических катастроф. Из-за барьера, разом прорвав ткань мироздания, вывалился межзвездный корабль: не совсем правильный объемный эллипсоид, плоский и обтекаемый, будто морской моллюск с плотно сомкнутыми створками. Некоторое время потревоженное пространство продолжало искривляться и бушевать, но кораблю это буйство было нипочем. И самому кораблю, и тем, кто кораблем управлял.

Не повлияли побочные эффекты прыжка и на близкую звезду — что ей, раскаленной термоядерной топке, какие-то жалкие возмущения пространства на дистанции нескольких тысяч диаметров хромосферы? Даже астероидам, обломкам былых катастроф, это вовсе не глянулось катастрофой. Мгновенное и исчезающе слабое изменение гравитационного поля, не способное сдвинуть с места даже пылинку (а сколько весит пылинка на поверхности астероида?) — какая уж тут катастрофа… Излучения? Тоже несерьезно.

Будь окрестности этой звездной системы так же пусты, как и тысячи других систем в галактике, ничего бы не произошло.

Однако вокруг этой звезды довольно давно даже по космическим меркам обращалась совсем уж крохотуля рядом с теми же астероидами — стержень-цилиндр из темного материала, сравнимый по размерам разве что с существами, которые управляли вынырнувшим из-за барьера кораблем. Здесь возмущения пространства нашли отклик — под их воздействием микроструктура стержня стала меняться. Возникали области молекулярных сжатий и разрежений, текла и изменялась кристаллическая решетка. Менялись субъядерные связи. Поглощалась и выделялась энергия. Возмущения пространства, порожденные прыжком корабля сквозь сотни световых циклов, пробудили стержень, а он, в свою очередь, повлиял на пространство. Точнее, на свойства пространства, свойства чрезвычайно глубинные. Правда, это было воздействие совершенно иного рода, нежели побочные эффекты межзвездного прыжка. Теперь стержень очень напоминал ручной фонарик, утерянный кем-то в невесомости: с одного из его торцов срывался конический луч, только луч этот был невидим и неощутим для приборов корабля. На некотором расстоянии от стержня луч обрывался, образовывая окружность диаметром… ну, скажем так, вполне достаточным, чтобы вышеозначенный корабль проскочил в нее, словно дрессированный зверь в обруч дрессировщика, нигде не задев границ этого обруча.

Пространство в финишной сфере успокаивалось, приходя в давно устоявшуюся форму. Пространство внутри луча и окружности и не думало волноваться, оно просто изменило свойства и застыло в таком виде.

Тем временем корабль принялся маневрировать на планетарной тяге. Ориентировался, подгонял скорость и искал нужный вектор дрейфа для подготовки нового прыжка.

За долгое-долгое время, пока стержень невозмутимо ожидал у безымянной звезды, корабли вблизи него появлялись трижды. Первый раз — в незапамятные времена, причем это был точно такой же корабль, какой доставил и подвесил на теперешней орбите сам стержень. Этот корабль грамотно сманеврировал, дождался, пока стержень создаст луч и окружность, прошел самый центр окружности и навсегда исчез из галактики.

Второй и третий корабли появились неизмеримо позже, когда все, кто устанавливал стержни у некоторых звезд, уже угасли как раса и начисто потеряли интерес к межзвездным путешествиям. Оба корабля пробыли в окрестностях по-прежнему безымянной звезды недолго, к стержню не приближались и покинули эту часть космоса по-своему, без помощи транспортера забытой расы.

Сегодня звезды успели забыть расу пилотов, которые вели второй и третий корабли. Так же как и древних исполинов знания, установивших стержень-транспортер. Время неумолимо. Оно не щадит ни тех, кто изобретает способы межзвездных путешествий, ни приспособления, при помощи которых эти путешествия осуществляются. Но продолговатый темный цилиндр с соотношением диаметр/длина как один к семи словно не знал прикосновения времени.

В определенном смысле так оно и было. Давно забытая раса исполинов больше никаких обладающих подобными свойствами устройств после себя не оставила, поэтому цилиндр можно было считать одним из самых старых объектов галактики. А второго такого в этой галактике попросту не имелось.

Четвертый корабль после очередного маневра волею судеб лег на быстро вычисленную траекторию, и траектория эта проходила как раз через условную окружность, которая усекала конический луч древнего «фонарика», стержня-транспортера. Но траектория прокалывала окружность не вблизи центра, а у самого края, у границы, да так, что корабль большею частью проваливался в пятно измененных физических свойств, а меньшею проходил мимо пятна, там, где пространство обладало самыми обычными свойствами.

Та часть, которая угодила в зону действия транспортера, исчезла. Остаток, словно вскрытая консервная банка, исторг содержащийся внутри воздух, жиденький и быстро редеющий рой предметов самых разнообразных форм и размеров да десятка два мгновенно закоченевших до стеклянной твердости трупов. Один из космонавтов-путешественников, на свою беду, в момент катастрофы был облачен в Защитный спецкостюм — его ждала смерть медленная и куда более мучительная. Но столь же, увы, неотвратимая. Еще четверо бедолаг находились в герметично закрытом отсеке. Их агония длилась дольше, поскольку отсек имел определенный резерв автономности, но совершенно не имел средств связи, способных оповестить сородичей на таком чудовищном расстоянии от обжитых миров.

Когда стержень погасил транспортный «луч», космонавт в спецкостюме и четверо его коллег в отсеке не успели еще даже сообразить — что же произошло?

Ожидание — естественное состояние древнего транспортера. Он снова погрузился в ожидание.

Правда, транспортер не знал, что ждет. Он просто срабатывал на каждое возмущение пространства вблизи себя — только его «вблизи» подразумевало сферу, в которую свободно умещалась безымянная звезда и вся ее карликовая планетная система в придачу.

Автоматы умеют ждать.

Очень долгий пролог

— Приехали, — нейтрально сообщил Веселов. Он всегда говорил так, словно делал собеседнику одолжение. Или был чем-то страшно недоволен.

— Спасибо, — с некоторой ехидцей отозвался Плужник.

Плужник Веселова часто раздражал — наверное, именно этой подчеркнутой серьезностью.

Но на бригадира не очень-то поорешь. И не очень-то пообижаешься. Точнее, обижаться-то можно сколько угодно, да только ни к чему ровным счетом это не приведет. А обидишься открыто — еще и по служебной линии огрести можно.

В общем, Саня Веселов страдал молча.

Плужник, чаще именуемый в команде «Тимурычем», величаво кивнул и исчез из призрачного столбика связи над пультом.

Веселов сморщил нос и показал в пустоту язык.

Рейдер действительно прибыл на место назначения — стандартный малый поисковик класса «Шустер-эпсилон». Экипаж семь человек, дальность пульсации — до восьмисот светолет. В исключительных случаях — до тысячи двухсот. Дальше сигать не рекомендовалось, икс-привод начинал сбиваться при наведении на финишную сферу. Бригада искателей на рейдере была укомплектована лишь частично — вместо семерых всего пятеро. Людей, как обычно, не хватало. Поэтому функции бригадира и капитана рейдера (а по совместительству и врача) выполнял один и тот же человек — Тахир Тимурович Плужник, он же Тэ-Тэ-Пэ, что большинство женщин на земной Базе с обидой в голосе расшифровывали как «тяпнул-трахнул-послал». Потому что в нетрезвом виде Тимурыч и впрямь был падок до женского полу и почему-то мистически неотразим, а наутро, протрезвев, вечно впадал в меланхолию и становился ужасно циничным, недобрым и невыносимым.

Помбриг (он же штурман-астрогатор и, как ни странно, вечный кок) Вася Шулейко, человек редкостно мягкого характера, выглядел гораздо-моложе своих, пятидесяти трех локальных. Румяные щечки, нежный пушок на скулах — он скорее походил на кадета или даже на малька-первокурсника, а отнюдь не на матерого волка-искателя, попрыгавшего каждый спиральный рукав вдоль и поперек. Вася давным-давно осознал, что в галактике неизмеримо больше мест, где он доселе не бывал и никогда не побывает, нежели мест, куда его заносила прихотливая судьба искателя. Главное, что отличало малька от ветерана, — осознание безграничности вселенной в целом и исполинских размеров галактики в частности. Но для всех, не исключая тех же мальков, Вася оставался просто Васей, хотя успел налетать даже больше Тимурыча.

Мальком, а также исполняющим все прочие обязанности, вынужденно оставался Саня Веселов, невзирая на свои двенадцать рейдов и особый спецкурс в академии. По той простой причине, что двоих штатных искателей в команде не хватало, а научников в рейд никогда не посылали меньше пары.

Научники в этот рейд выпали — хуже не придумаешь. Сухопарые матроны с Офелии, родные сестры. Регина и Виола. Тетки изрядно зловредные и склочные, но в космосе отнюдь не новички, этого не отнять.

В общем, экипаж подобрался чудовищный; ничего подобного ему даже в суммарной памяти Тимурыча и Васи за долгие годы полетов не отложилось. Матронам что, у них каждый рейд выглядит чудовищным с точки зрения остальных членов экипажа, эти две дамочки привыкли…

Поисковики старались мириться. И уступать.

Задачей искателей было шастать по малообжитым районам космоса в поисках следов, оставленных реликтовыми цивилизациями. Кто и когда учредил Поисковую Базу и кто ее финансировал — оставалось сокрыто под туманной завесой догадок и кривотолков. С одной стороны, эта информация не считалась сколько-нибудь секретной. С другой стороны, сведения всплывали настолько противоречивые, что составить правдоподобную картину никак не удавалось.

Плужник считал, что Базу содержат военные. Точнее, то что осталось от регулярных военно-космических сил доминанты Земли, — разрозненные штабы флотов и отдельные соединения кораблей, расползшиеся по наиболее важным звездным системам людей. Единое управление они давно утратили ввиду отсутствия осмысленной угрозы со стороны союзников или откуда-нибудь извне, но с успехом продолжали поддерживать вполне приличную боеготовность.

Основной задачей и единственным источником средств для военных стала, борьба с расплодившимися после вступления людей в союз пиратами и контрабандистами. Местными режимами помощь военных весьма поощрялась, поскольку полицейские части с легионом пиратов явно не справлялись ввиду вопиющей малочисленности и плохой оснащенности. А зачем плодить полицейских и оснащать их, когда под боком прекрасно обученные и оснащенные военно-космические силы? Снаряжение и технику военные заказывали, распределяли и транспортировали сами, являя почти идеальный симбиоз с субъектами доминанты Земли;

Розовощекий Вася мнения по этому поводу никогда не высказывал, но втайне считал, будто База финансируется Фондом единого знания, общесоюзной организацией с положением и возможностями серого кардинала. Не имея власти формальной, Фонд имел практически неограниченные энергетические и финансовые ресурсы. Иными словами, бабок у Фонда было до хрена, поскольку львиную долю научных изысканий курировал именно он, права на действующие технологические патенты держал он, регистрировал (у себя же) новые патенты почти исключительно он, а с патентов регулярно состригались даже не миллиарды — триллионы пангала. Деньги давно стали в обжитой части галактики основной и чуть ли не единственной движущей силой. Серьезным доводом в пользу Васиного мнения служил тот факт, что остальные шесть высших рас союза и шесть претендентов в высшие имели собственные Поисковые Базы, сконструированные по единому образцу и оснащенные в точности той же техникой, что и земная. Отсутствие самостоятельных искателей у новоразумных рас, вроде хлонк или беура, по убеждению Васи, объяснялось лишь формальным запретом главенствующей шестерки пользоваться межзвездными технологиями без надзора. А среди наемников по чужим Базам тех же хлонк и беура очень даже хватало.

Саня Веселов был еще слишком молод и беззаботен, чтобы иметь на этот счет сформировавшуюся концепцию, а для проформы полагал, будто Базами командуют частные промышленные синдикаты; кое-кто из старичков придерживался схожего мнения.

Истина скорее всего лежала где-то в промежуточном объеме, приблизительно на равном удалении от всех точек зрения. Базы вполне могли быть и автономными, на равных сотрудничая со всеми понемногу.

Девяносто девять целых и девятьсот девяносто девять тысячных процента от общего числа поисковых вылетов заканчивались ничем. Вообще ничем. Искатели, впустую проболтавшись пару локальных лет по космосу, возвращались на Базу, сдавали стандартный отчет и отправлялись в положенные по контрактам отпуска. Но оставшаяся одна тысячная процента удачных вылетов с лихвой окупала все затраты.

Искатели-цоофт сто сорок лет назад в одном из дымовых колец Ф'Ладг-Энрике наткнулись на законсервированный маяк неизвестной расы; возраст маяка был оценен приблизительно в двенадцать-тринадцать миллиардов локальных лет. Стало быть, маяк сигналил неведомым кораблям древних задолго до царствования легендарных Ушедших.

Поисковики доминанты Земли три с половиной десятилетия целенаправленно утюжили ближние окрестности бывшей системы Волга, гденекогда случайно вынырнул из небытия целый крейсер Ушедших; благодаря тем событиям люди и пробились в высшие расы. Ничего имеющего отношение к Ушедшим поисковик не обнаружил, зато в недрах давно заброшенного планетоида-рудника в Поясе Ванадия был найден предмет, позже нареченный «оранжереей». «Оранжерея» уже была создана кем-то, когда первые а'йеши и первые матки Роя едва начали постигать простейшие арифметические действия. Назначение «оранжереи» ученые Земли так и не смогли внятно объяснить, но благодаря ее изучению совместными усилиями а'йешей и цоофт наконец-то были частично истолкованы принципы действия мгновенной связи. После таинственного исхода Роя из галактики это открытие имело поистине судьбоносное значение, ведь больше некому было поставлять «черные ящики». Физику процесса мгновенной связи ученым уловить не посчастливилось, но зато союзники после долгих мытарств научились копировать работающие «черные ящики» Роя, что заставило вздохнуть свободно миллиарды разумных существ.

Искатели булингов, совсем недавно принятых в шестерку высших рас, первыми додумались сопоставить общие свойства двух гравитационных аномалий: первой вблизи собственной столичной системы, в районе, известном как скопление Пета, второй — на периферии бывших владений Роя. В результате ничего материального найти не удалось, однако удалось записать закодированное послание неизвестной расы Рою и ключ-дескриптор к нему. Послание содержало массу сенсационной информации, в том числе и научно-технологической.

Случались и не столь громкие находки; но важнее было то, что любой разумный обитатель любой из планет союза твердо усвоил: галактика полна рукотворными артефактами и их нужно неустанно искать. Удивительно, но некоторые пиратские флотилии добровольно отказались от нападений на поисковики да еще объявляли вне своего флибустьерского закона всех, кто подобным принципом пренебрегал.

Бригадира Плужника в свое время пираты потрошили дважды, потому что какая-то обиженная дама из обслуги земной Базы запускала слух: Тимурыч, мол, на что-то необычное наткнулся и везет это на Базу. За «Шустером» любвеобильного бригадира устраивались оглушительные лихие погони-сафари, но оба раза все заканчивалось появлением нескольких линейных крейсеров военно-космических сил. Пираты, понятно, немедленно разбегались, а Плужник возвращался восвояси с неимоверной помпой и внушительным эскортом. К сожалению, оба раза порожняком, поскольку находка существовала лишь в воображении обиженной дамы.

Первые годы после академии и стажировок любой, завербовавшийся в искатели, всерьез надеялся что-нибудь найти. Потом приходили первые сомнения. Потом разочарование пополам с грустью. А потом неизбежное понимание умудренного сединами ветерана: везет лишь единицам из сотен тысяч. И шанс, что повезет именно тебе, ничтожно мал…

Поэтому ни бригадир Плужник, ни Вася Шулейко ничуть не спешили приступать к работе после рапорта Сани Веселова о прибытии в район сканирования. На рейдере заканчивалась локальная ночь, до подъема по распорядку оставалось почти два часа. Веселов мог и не блюсти формальную букву устава. Вполне мог доложить о финише в начале рабочего дня, при сдаче вахты. Ни бригадир, ни (упаси боже!) душка-помбриг Вася Шулейко даже не нахмурились бы на подобное мелкое, но вполне оправданное здравым смыслом нарушение, а мнением научных дам на марше смело (а главное — без последствий) можно было пренебречь.

Но Веселов доложил, невзирая на локальную ночь.

Согласно тому же уставу поисковой службы Тимурыч обязан был явиться в рубку и собственноручно запустить аппаратуру сканирования. Но Тимурыч еще не рехнулся на старости лет, чтобы за такой мелочью вылезать из теплой постели за два часа до подъема и тащиться через полкорабля в рубку, поэтому сонно велел Веселову начать сканирование самостоятельно либо подождать до утра, когда все встанут и позавтракают. После чего с чистым сердцем задремал снова.

Веселов и не надеялся, что «старики» немедленно примчатся после его рапорта. Если начистоту — сидеть без дела было невыносимо скучно, спать предательски не хотелось, а за не санкционированное бригадиром включение дорогостояшей аппаратуры и неуклюжую попытку ее настройки малька могли и ощутимо взгреть с ущемлением в выплатах.

Получив вожделенную санкцию, Саня повеселел и бодро разблокировал куб управления сканерами. Мудреный агрегат работы чешуйчатых свайгов был даже не адаптирован для доминанты Земли — дизайн панели управления и сенсорные пульты под четырехпалые руки сразу выдавали изделие союзников.

Когда-то всех инопланетян называли просто «чужие». Но постепенно, по мере вхождения людей в галактический союз, это неприятное словечко стало выпадать из обихода и забываться. Так уж получилось, что союз перенял от людей не меньше, чем люди от союза. И увы, среди человеческих даров иным расам оказалось куда больше пороков, нежели добродетелей. Доминанта Земли, напротив, впитывала почти исключительно знания и технологии.

Например, вот этот новейший сканер. По дальности и точности анализа он не имел равных в галактике. Разрабатывали его совместно а'йеши и азанни, испытания проводили свайги и цоофт, производили свайги и поставляли всем без исключениям расам, имеющим Поисковые Базы. Собственно, поэтому за самоличную его активацию малька могли и взгреть — люди таких приборов пока еще не делали.

Но вопреки всему Саня Веселов умел с ним обращаться, и умел неплохо. Да и мальком считался только в силу того, что угодил в команду к паре признанных корифеев и паре мегер.

Расшторив наружные датчики и прогнав положенные тесты, Саня даже немного воодушевился.

«Сейчас, — подумал он, оживляясь все сильнее и сильнее, — как обнаружу, блин, что-нибудь эдакое… от Ушедших! Или еще каких исполинов потерянного знания! Тимурыч небось в одних портках примчится…»

Однако Саня уже вплотную подошел к тому барьеру, когда в глубине души становится вполне очевидно: ни сегодня, ни завтра, ни через неделю, ни через год мудреный сканер работы свайгов не заверещит, не соизволит просигнализировать об обнаружении объекта «предположительно техногенного происхождения»…

Сканер заверещал на второй минуте работы.

Саня вздрогнул и обмер. Потом его взяла оторопь. Потом обдало болезненной испариной.

Руки дрожали и плохо попадали на сенсоры, сработанные под лапы рептилий-свайгов. Слишком контрастные строки интера в непривычно сером объеме экрана плясали и расплывались перед глазами.

Саня внимал резюме.

«Объект: предположительно фрагмент летательного аппарата…»

Приблизительная масса покоя равнялась двадцати трем земным килотоннам. Расстояние до объекта составляло около двенадцати десятичных мегаун, что приблизительно равнялось шести мегаметрам. Впритирку, черт возьми… Энергетическая активность — ноль. Тазионарная активность — ноль целых шесть десятых. Барионная активность — выше нуля, но можно пренебречь. Время пассивного дрейфа (в первом приближении) — более полутора тысяч локальных лет.

Саня хмелел от неверия.

Но вскоре, слегка порассуждав, начал успокаиваться.

В самом деле — полторы тысячи лет разве срок? Никакой это не артефакт исчезнувших исполинов. Просто обломок корабля одной из ныне здравствующих рас-союзников. Полторы тысячи лет назад союз тогда еще пяти рас, включая ныне сгинувший Рой, вовсю рубился с нетленными и их сателлитами из Ядра — оре и дашт. Кораблей тогда пожгли и покорежили без счета. Правда, немногочисленные останки космической техники быстро повыловили и немедленно пустили в дело, еще во время войны. А уж после войны подчистили пространство на зависть тщательно. Только по окольным медвежьим углам, где не случались массовые побоища и могли еще сохраниться битые корабли. Только в местах случайных незарегистрированных стычек, когда выживших не остается и некому рассказать о скоротечном звездном бое.

Итак.

Саня втянул объемно-структурный образ находки в куб программы-распознавателя и дал команду на идентификацию типа летательного аппарата. Втайне Саня надеялся, что, поразмыслив и перебрав все возможные варианты, программа озадаченно мигнет желтым индикатором и бесстрастно сообщит, что «тип летательного аппарата не опознан».

Разумеется, надежда не оправдалась. Программа довольно быстро разобралась и сказала, что найденный обломок «идентичен левой мидель-носовой части модульного разведывательно-десантного крейсера производства а'йешей времен войны с нетленными. Применялся а'йешами активно и повсеместно, ныне устарел и не производится с такого-то года».

Год программа выдала по исчислению свайгов. Переводить в земную дату Сане было лень: и так понятно, что модульные крейсеры разумные кристаллики-а'йеши давно не производят и что со временем дрейфа вышеозначенного «фрагмента летательного аппарата» сие вполне коррелирует.

Потом Саня задумался — а где, собственно, недостающая часть крейсера? Война с нетленными — не древние поединки на планетах. В космосе применялось оружие, от которого редко остаются обломки. Да еще сравнительно целые. Аннигиляция, деструктурирование вещества, силовые поля, тазионарные поля… Впрочем, специалистом по оружию, тем более по древнему, Саня не являлся.

Он исследовал обломок крейсера вдоль и поперек, выяснил (с помощью программы, разумеется), что «видимых повреждений помимо рассечения фрагмент летательного аппарата не имеет». Тут и застал его свежий и розоволицый с утра помбриг Вася Шулейко.

— Что это еще за каракатица? — весело спросил Вася, склонившись над плечом Веселова.

Саня Веселов вздрогнул от неожиданности и зыркнул на часы — вахта его уже четверть часа как закончилась.

— Это крейсер а'йешей, — собрался и ответил Саня. Довольно внятно ответил; чему внутренне порадовался. — Модульный. Точнее, кусок крейсера. Болтается тут полторы тысячи лет. Больше пока ничего не выяснил…

— Когда засек?

— Часа два назад как финишировали. Я Тимурычу доложился, он велел посканировать до подъема…

— Так-так. — Вася жестом велел Веселову уступить место и плюхнулся в кресло сам. Руки запорхали над чужим пультом. Рассчитанным под четырехпалую руку с пальцами, длиннее чем у людей…

Помбриг сноровисто выводил в объем экрана столбцы данных, вызывал таблицы и справочники, запустил библиотеку и сводарий. Постепенно пространство перед ним заполнилось призрачными изображениями текстов, трехмерных макетов, ссылок на документы и архивные массивы.

— Вахту принял, — не оборачиваясь, буркнул Вася Веселову. — Ступай, отсыпайся…

Спать Сане по-прежнему не хотелось, поскольку первую половину дежурства он бесцеремонно продинамил со смеженными веками, ибо подготовка к прыжку и сам прыжок совершенно не требовали человеческого вмешательства. Автоматы все делали сами. А вот перекусить чего-нибудь явно не мешало.

— А слопать чего-нибудь имеется? — осторожно поинтересовался он.

Дело в том, что Вася Шулейко обыкновенно наведывался в рубку перед тем, как отправляться готовить завтрак. Сегодня он явно вознамерился в рубке застрять, поэтому завтрак искателей мог свестись к личной импровизации каждого члена экипажа. Большею частью из консервантов и сухпая.

— Я повара навострил вчера… Загрузи чего попросит и стартуй первое меню. Потом свистнешь.

— Понял, — повеселел Саня.

Если Шулейко с вечера написал рационную программу, значит, никаких сухпаев, а набросать в кухонный комбайн продуктов мегеры-научницы не гнушались.

— Я пошел! — Великовозрастный малек лихо отсалютовал и выскользнул из рубки, едва не столкнувшись за перепонкой с бригадиром.

— Доброе утро, Тимурыч! Вахту взял Вася.

— Ага, — принял к сведению бригадир и протяжно зевнул. — Гуляй…

Он еще ничего не знал.

Спустя час Саня, успешно совладав с кухонной автоматикой и вежливо раскланявшись с мегерами в твиндеке, снова просочился в рубку. Тимурыч и Вася, погрязнув носами в мешанине объемных экранов, разбирались с неожиданной находкой. Они что-то беспрерывно бормотали и изредка шипели друг на друга. Веселов притих на рабочем месте штурмана-астрогатора, во все глаза наблюдая за работой корифеев.

— Скол проверил? — осведомился Тимурыч, лихорадочно листая в одном из видеокубов некий безразмерный реестр.

— Ага. Как зеркало, — отозвался Вася. — Шлифовали его, что ли?

— Шлифовали, — едко подтвердил Тимурыч. — Думаю, непосредственно при срезе.

— Да не было у нетленных такого оружия, тебе ж сказано!

— А у союзников? Кто сказал, что это нетленные? Саня Веселов тихо внимал.

— Полагаешь, союзники могли сцепиться между собой?

— А ты полагаешь, такое невозможно?

Вася Шулейко с сомнением пожал плечами:

— Не знаю… А давай запросим центр статистики. Лучше с А-Йеши, со столицы.

— Давай… Что там с неводом?

— Ловит!

Тут Вася заметил безмолвствующего Веселова.

— О! А ты почему не спишь?

— Неохота что-то…

— Тогда помогай!

Саня с готовностью вскинулся.

— Гляди на сканер, он мелкие объекты выискивает. Не могло же от крейсера отрезать единственный кусок! Да и изнутри наверняка что-нибудь выплыло.

— Да брось, полторы тысячи лет! Прикинь, куда оно все улетело за это время! — усомнился Тимурыч.

— Улетело так улетело, — не стал возражать Вася. — А проверить стоит! Давай за пульт, кадет!

— Я не кадет, — в который раз уныло и недовольно поправил Саня, прекрасно сознавая, сколь мала с высоты помбриговского опыта разница между ним и действительно кадетом.

— Отставить, — неожиданно вмешался Плужник. — Лучше пойди проверь скафандры. Сделаем вылазку, поглядим поближе, я так думаю… Давай, наводись впритирочку.

Шулейко послушно отогнал Саню от штурманского места и принялся просчитывать мини-прыжок.

Проверка скафандров — обязанность техника или зам-брига по оборудованию. Но поскольку Саня Веселов исполнял все маршевые функции, кроме бригадирских и штурманских, скафандры, естественно, тоже входили в его сферу ответственности. Впрочем, проверять там особо было нечего, техника простая, как молоток, надежная, как молоток, и проверенная годами успешного применения, как все тот же верный человечеству молоток. Поэтому уже через десять минут Саня вызвал по внутренней связи рубку и доложил, что три скафандра к эксплуатации готовы, аминь. Тимурыч ворчливо осведомился, почему три. Веселов смутился и неуверенно предположил, что, мол, для выхода за пределы рейдера бригадиру, помбригу и ему, стало быть Сане Веселову, понадобится аккурат три скафандра, ни больше ни меньше. На что Тимурыч холодно возразил, что, во-первых, бригадир никуда выходить не собирается, поскольку хоть один разумный человек обязан оставаться в рубке. Во-вторых, в экспедиции к находке априори (Тимурыч так и выразился — априори) обязан принять участие представитель научников, стало быть, одна из мегер пойдет к обломку крейсера а'йешей, а вторая будет на подхвате у библиотечного терминала в рубке. С первой мегерой отправится Вася, а искателю Веселову надлежит дежурить у шлюзов, если он не пожелал отдыхать после ночной вахты.

Саня попытался вяло и безнадежно протестовать; понятное дело, ни к чему путному сие не привело.

В общем, когда Регина величественно вплыла в рубку и села за свой терминал, а Виола и Вася облачились в скафандры, Саня уже почти смирился со своей тоскливой участью.

Первый раз довелось принимать участие в чем-то похожем на настоящий поиск, и, естественно, в качестве сугубого статиста! Кто б сомневался…

Нет в мире справедливости! И это при том, что злосчастный обломок крейсера обнаружил именно он, Александр Веселов, искатель земной Базы. А вся слава достанется Плужнику и мегерам, как пить дать им, а вовсе не Сане Веселову.

Нет в мире справедливости… Ни миллиграмма.

Следующие полчаса Саня в одиночестве проторчал у шлюза. Вася и Виола в совершенно будничном настроении дождались, пока рейдер прыгнет поближе к находке, и вышли наружу. Навелись и отсинхронизировали вектор дрейфа просто изумительно: когда пространство за бортом пришло в норму и Плужник разрешил выход в открытый космос, поисковый рейдер и обломок древнего крейсера а'йешей разделяли жалкие двенадцать километров.

Скафандры у искателей были модерновые: не на архаичной реактивной тяге, а с гравидвижителем. Эдакий икс-привод в миниатюре, разве что без возможности барьерного перехода. Движитель фиксировал массивную цель и подтягивал человека в скафандре к ней, словно на страховочном фале. Если же цель по массе уступала человеку, в качестве опорной точки использовался рейдер. В этом случае скафандр не подтягивал, а выталкивал своего владельца к цели.

Сгорая от неутоленного любопытства, Саня слушал маловнятные переговоры Васи с Плужником.

А потом произошло чудо.

— Тимурыч? — запросил Шулейко с некоторой озадаченностью в голосе. — Тут осматривать немерено… Шли-ка сюда Саньку на подмогу, а то и за неделю не управимся.

Саня чуть не умер от внезапно вернувшейся надежды; грудь сдавило, словно началась тренировка на перегрузки; дыхание само собой остановилось. Боже, как отчаянно хотелось, чтобы шеф согласился с предложением штурмана! Пусть это и не совсем регламентный шаг — выслать с рейдера более половины экипажа, но ведь и отправлять рейдер в поиск при некомплекте экипажа тоже как-то мало согласуется с регламентом. С комплектацией последнее время вообще беда, искателей на Базе в лучшем случае процентов семьдесят от необходимого количества. Пахать приходится за себя и за того парня, какой уж тут регламент!

— Думаешь, надо? — с сомнением переспросил Плужник. Саня тихо проклял все на свете.

— Надо, Тимурыч. Это ж крейсер, не песчинка, даром что обломок. Даже так раз в десять больше нашего рейдера.

Саня возблагодарил космические глубины и создателя космических глубин — если он все-таки, есть. А заодно и создателей модульных крейсеров а'йешей — за то, что создали свои крейсеры достаточно большими.

Бригадир тяжко вздохнул:

— Там хоть тихо все, а? Излучение, там, еще какие пакости? Виола, ау!

— Пока никаких, пакостей, — проскрипела Виола. — Эта жестянка, по-моему, не опаснее заброшенной шахты.

— Веселов! — окликнул Саню бригадир суровым до, театральности тоном. — Облачайся и давай к ним! Если без Васиного слова шаг ступишь — сгною в мехзоне!

— Есть, шеф! — с трудом, пряча ликование, отозвался Саня и, не мешкая, разодрал перепонку перед нишей со своим скафандром.

Удача все-таки снизошла и улыбнулась ему.

Даже не веря в улыбки удачи, каждый искатель втайне мечтает стать первопроходцем. Саня по крайней мере мечтал. Сильно. Очень сильно.

Облачился он за рекордное время. Внутренние тесты быстрее прогнать было просто невозможно. Шлюз прокачивался, казалось, целую вечность. Но так или иначе — спустя четверть часа Саня выпорхнул из внешней камеры в усеянную похожими на россыпь гемм звездами пустоту.

Саня Веселов никогда не робел перед пустотой. Здесь трудно было держать горизонт — горизонта не существовало вовсе. Здесь трудно было понять, где верх, где низ — низа и верха не существовало тоже. Саня умел главное; привязаться к паре-тройке ориентиров и держать в голове всю трехмерную картину в целом. Рейдер — безусловно, оставался «сзади»; далекий красный глазок сигнального феера Васи Шулейко виднелся «впереди»; а во-он то смутное пятнышко, ближайшая звезда, пусть будет «низом». Все, теперь главное — не терять ориентиры, и тогда ни за что не померещится, будто ты висишь в пустоте совсем один на многие световые годы, брошенный и забытый, не будет болезненно сдавливать грудь, и воздуха всегда останется достаточно, чтобы не задохнуться. Все страхи и неудачи проистекают в первую очередь из головы, из подсознания обитателя поверхности планеты или замкнутых помещений на искусственных станциях, а уж только потом от сбоев в оборудовании и непредвиденных обстоятельств.

Теперь — заарканить массивный обломок крейсера невидимым гравитационным поводком и подтянуться, словно на лебедке… Сколько раз Саня проделывал Подобное на тренировках! Начиная с третьего курса. Потом на ежемесячной сдаче нормативов, уже на Базе. А вот в рейде — впервые довелось выйти в открытый космос. Предыдущие рейды неизменно заканчивались ничем. Вообще ничем — даже для завалящего ремонта ни разу не пришлось напяливать толстый жилет скафандра и цепенеть в тесном шлюзе.

«Все когда-нибудь происходит впервые, — философски подумал Саня. — А потом это назовут приобретенным опытом. Опытом искателя! Приобретается в сей знаменательный миг вовсе не тупая цифра в графе совершенных пустых рейдов у великовозрастного малька-дубинушки, а опыт, настоящий опыт молодого, но уже повидавшего пространство спеца! И в баре можно будет небрежно бросить приятелям: „А вот когда мы старый крейсер подцепили у этой, как ее… Ну, есть такая звездочка у черта на рогах, в периферийном секторе…“

Рабочий выход ничем — ну совершенно ничем не отличался от тренировочного. Разве что квалификаторы не пялятся с открытой преподавательской платформы да прожекторов поменьше — всего-навсего два. Один у шлюза, другой — над выпуклой, похожей на бегемотий лоб кабиной рейдера.

Вскоре красная точка Васиного маячка перестала выглядеть просто точкой. Точнее, маячок-то как раз точкой и остался, только поярче стал. Просто фоном для странной рубиновой звездочки служила теперь не чернота с вкраплением звезд настоящих, а смутно видневшееся черно-серое пятно, которое настоящие звезды наоборот заслоняло. По мере того как Саня подлетал, пятно росло, расползалось и скоро закрыло собою чуть не полнеба.

А рейдер съежился до размеров двойного прожекторного огонька где-то далеко-далеко позади; потом огоньки слились в один.

Оглянулся Саня Веселов всего лишь раз.

Обломок крейсера был действительно здоровенным. Куда больше поискового рейдера. И ведь это только обломок! Процентов тридцать — тридцать пять от целого корабля! Саня невольно вообразил, что эти милые кораблики когда-то насмерть рубились тысячами, и сам себе позавидовал. В том смысле, что родился в мирное и достаточно сонное время, а стало быть, не приходится гореть заживо или аннигилировать в жерле какой-нибудь межзвездной заварушки.

Не то чтобы искатель Веселов полагал свои времена безмятежными и сладенько-розовыми. Вовсе нет. И пиратов по космосу шатается не счесть, и темных делишек проворачивается — разрядов на калькуляторе не хватит пересчитать, и мафия орудует везде и всюду, и жизнь разумного существа стоит не так чтобы очень уж дорого… Но и не сущий грош, как во время войны, когда солдаты гибнут едва ли не миллионами, когда гибнут не только солдаты, а и планеты, а порою и целые планетные системы.

И ведь это еще далеко не самый крупный крейсер из применявшихся за сотни лет космической войны!

Следующие несколько часов Саня вовсю впитывал пресловутый опыт. Под руководством тертого пространством Васи Шулейко и сморщенной мымры Виолы, тоже прекрасно сознающей, что ей здесь делать, Санины функции свелись в основном к блужданиям по уцелевшим отсекам и подробным докладам Васе и Тимурычу. «Дуй отсюда направо. Что видишь? Твиндек? А там есть такая низкая дверца со значком сбоку? Похожим на створовый знак „Умерь тягу!“? Есть? Так, жди, сейчас подойдем». После чего в твиндек из какого-нибудь бокового лаза вплывал Вася, некоторое время возился у дверцы и неизменно открывал несложный магнитный запорчик. «Давай полезай…»

Саня полезал.

«Что видишь? Пульт? Твою мать, поверить не могу! А сколько перед ним креслолож, две или четыре? Что? Семь? Так, стой, ничего не трогай, сейчас буду! Виола, давай в сектор привода, кажется, у нас нетронутый боевой пульт нарисовался!»

Прилетала Виола со своим напичканным разнообразными приборами чемоданчиком, и следующие час-полтора Сане Веселову в лучшем случае доводилось что-либо подать-подержать, не более.

В общем, на объекте проторчали четырнадцать часов кряду, прервавшись только несколько раз. На обед и физиологические нужды. Когда вернулись на рейдер, Саня чувствовал приятную усталость в теле и не менее приятную удовлетворенность в душе. Пока тащились на гравитационном аркане назад, удалось послушать переговоры Васи с Плужником и мегер между собой.

Сверхсенсационного их группа ничего не обнаружила.

Всего лишь обломок достаточно древнего крейсера чужой союзной расы.

Но! Судя по всему, этот крейсер подвергся атаке; весь экипаж погиб, не успев даже сообщить о своей судьбе командованию и метрополии. Стало быть, этот корабль числится пропавшим без вести. Именно поэтому среди аппаратуры и снаряжения сохранилось несколько устройств, содержащих и поныне засекреченные узлы и детали. Как тот же боевой пульт из отсека со знаком, похожим на «Умерь тягу!». Если поисковик доминанты Земли обнаруживает и доставляет на Базу подобные засекреченные блоки, как правило, это заканчивается тем, что хозяева технологических секретов предоставляют доминанте Земли кое-какую ценную информацию. Чаще всего — именно по найденным блокам. Иногда — другую, но тоже ценную.

Обнаружение пропавшего без вести корабля само по себе тоже является ценной информацией. Хотя бы потому, что, невзирая на скверные времена, союз продолжает чтить погибших в давней войне. Поэтому землянам от а'йешей также наверняка перепадет что-либо полезное.

И последнее. Самые бурные споры мегеры-научницы вели о причинах гибели старого крейсера. По их словам, корабль а'йешей будто бы рассекла на две неравные части некая неведомая сила, причем таким образом, что произошла практически полная разгерметизация найденной меньшей части. А'йеши — кристаллическая форма жизни, привычная к низким для землян температурам. Но и для них вакуум убийственен. Поэтому экипаж погиб. Что за смертоносная сила разрезала крейсер? Именно этот вопрос, как показалось Сане, более всего занимал старших коллег-поисковиков. Доступная часть архива-сводария была тщательно перетряхнута. Обращение по мгновенке в ближайший сводарий а'йешей также принесло некоторые плоды: упоминание о пропавшем без вести крейсере там имелось.

А чуть позже бригадир Плужник вторично отдал Сане Веселову приказ просканировать окрестности, и тому снова повезло, правда, не на второй минуте, а в этот раз на четырнадцатой.

Засеченный предмет был ничтожных по космическим меркам размеров — цилиндр полутораметровой длины и сорокасантиметрового диаметра. Плюс-минус, разумеется; на таком расстоянии даже супереканер свайгов давал некоторую погрешность.

Плужник озадаченно поскреб в затылке. Идентифицировать находку сканер не сподобился — сообщил просто, что зарегистрированных технологических аналогов не имеется. Радар эту штуковину вообще не брал, показывал пустоту. Скорее всего цилиндр просто поглощал луч.

После недель вынужденного безделья искатели всегда с удовольствием пашут сутками. Поэтому Вася Шулейко немедленно был посажен за бригадирский терминал. Виола — за библиотечный. Сане велели снова подежурить у шлюзов, на подхвате, а сам Плужник с Региной облачились в скафандры и отправились в рейд ко второй находке.

Сканер оставили включенным.

Никто не знал, что запущенный древними исполинами телепортационный «фонарик» пробудился в тот самый момент, когда поисковый рейдер вышел из-за барьера. И что до входа рейдера в пятно портала осталось ничтожно мало времени.

Плужник и Вася переговаривались, Саня их слушал. Мегеры, похоже, переметнулись на другой канал и совещались о чем-то своем, специфическом. Слушать мегер было неинтересно: Саня воспринимал только местоимения да наречия, все остальное — сплошная наука уровнем куда выше университетского. А старших коллег-искателей, наоборот, интересно. Саня и слушал, затаив дыхание и даже слегка приоткрыв рот — создавалась иллюзия, что так легче понимать сказанное.

Голоса мегер поплыли по тембру и утихли; переговорник настроился на бригадирский канал.

— …а'йеши уже знают — мы ведь запросили их сводарий. Так что на твоем месте я бы дал знать ближайшей военной флотилии, — советовал Вася.

Плужник молчал; Саня Веселов тем временем напряг память, пытаясь вспомнить, какое ближайшее человеческое поселение достаточно велико, чтобы к нему прибился хоть небольшой осколок бывших военно-космических сил. Не то Калиновка-III, не то Вермелинья…

— Пожалуй, ты прав, Вася, — согласился бригадир. Согласие стоило ему определенных усилий, это чувствовалось. Но Тимурыч был из тех людей, которых возможно убедить словесно, если слова, разумеется, не пусты. — Пожалуй, ты прав. Хрен с нею, со славой первооткрывателя, а премии все равно никуда от нас не денутся. Когда невдалеке маячит человеческий крейсер — как-то спокойней в области задницы…

У Веселова на этот счет имелось два совершенно противоречивых мнения: честолюбие молодого искателя боролось с врожденной осторожностью. Даже трусоватостью — Саня не любил неоправданного риска. Будучи курсантом, он умудрился ни разу за четыре года не подраться. Постоянно норовил сгладить острые углы в отношениях со сверстниками. Примитивная дипломатия Сане давалась как никому; его даже прочили в контактеры с новоразумными расами. Но не сложилось. В итоге Саню направили в поисковую группу.

— Что там у нас ближе всего? Калиновка? — спросил Плужник.

— Фалькау, — уверенно и без запинки ответил Шулейко. — Сто тридцать шесть световых.

«Точно. — Веселов мысленно хлопнул себя по лбу. — Как я забыл о Фалькау?»

— Так я вызываю, Тимурыч?

— Вы…

Именно в этот момент Тахир Плужник влип в измененное пространство пятна. Не в самый центр, ближе к краю. Секундой позже в портал провалилась научница Регина.

Два пятнышка просто исчезли с рабочего радара. Очередной импульс отразился от их тел; следующие несколько нашли только Регину, а потом радар очистился.

— Тимурыч? — неуверенно переспросил Вася и непонимающе вперился в шарик радара. Еще секунду назад две точки ясно отображались в сфере слежения. Теперь там не отображалось ничего.

— Не понял! — озадачился Вася и вызвал контроль гравизахвата.

Контроль давал нули по всему горизонту. Никто не использовал рейдер как точку опоры для движителей скафандра.

О броузере мгновенной почты штурман временно позабыл, хотя еще минуту назад намеревался спешно связаться с правительством Фалькау.

— Куда они делись? — непонятно у кого вопросила из-за библиотечного терминала Виола.

— Вы у меня спрашиваете? Или риторически?

Научница метнула на Васю уничтожающий взгляд, но, к удивлению искателей, промолчала.

Рейдер продолжал неумолимо дрейфовать в сторону поставленного цилиндром пятна. Собственно, цилиндр всегда так ориентировал портал, чтобы вышедший из-за барьера корабль неизбежно угодил в самый центр, и если корабль не начинал активно маневрировать, портала ему было не миновать.

Последний маневр поисковик «Шустер-эпсилон» совершил как раз перед выходом Плужника и Регины из шлюза.

— Вася, что будем делать? — срывающимся от волнения голосом справился Веселов. — Мне выходить?

По правде сказать, выходить наружу Сане решительно расхотелось. Он не видел ни радара, ни гравиконтроля; он понял только, что с бригадиром и его спутницей произошло что-то на редкость нехорошее. Подспудное опасение, что найденный артефакт может оказаться небезопасным, переросло в твердую уверенность.

— Веселов! — скомандовал Вася. У него голос звучал твердо, но все же не как обычно. — Шлюзуйся! Выйдешь за борт — сразу заякорись! От борта — ни декаметра! Фонарь не забудь, будешь сигналить.

— Есть, — повиновался Саня. Приказ есть приказ… Само собой, ему показалось, что теперь шлюз отработал цикл куда быстрее, чем в прошлый раз, когда Саня страстно стремился наружу. Хотя абсолютное время совпадало до миллисекунды.

Гравизахват Саня активировал еще внутри шлюза, что хоть и не поощрялось инструкциями, но в явном виде и не возбранялось.

Выпорхнув из шлюза, Саня зафиксировался, потом без суеты переместился вдоль борта.

— Ну что, видишь их? — Штурману явно не терпелось убедиться, что на рейдере просто забарахлило оборудование.

— Нет, — мрачно ответил Саня. Он и вправду не видел красных сигнальных габаритов, близнец которых сейчас мирно рдел у него над правой лопаткой.

— Прошвырнись вдоль борта, может, их звезда какая затмевает, — посоветовал Вася без особой надежды.

— Там нет ярких звезд, — хмуро ответил Веселов, но послушно сместился метров на двадцать к левому обтекателю.

— И сигналь, сигналь, — напомнил Вася.

Мегера, как ни странно, молчала. Видно, стервозность сбоит в неспаренном варианте.

Саня зажег белый фонарь и пошарил лучом перед рейдером. Потом принялся мигать стандартным кодом «Ответьте мне!», «Ответьте мне!».

Тщетно.

Шулейко без устали вызывал голосом.

Напрасно.

А минуты истекали.

Внутри рейдера переход был почти незаметен, только на миг сбросились показатели всех без исключения приборов. А Сане за бортом на секунду померещилось, что он на какой-нибудь землеподобной планете очутился где-то в дикой степи, грозовой ночью, и что темноту неожиданно расколола вспышка молнии. Почему-то беззвучная.

Он не сразу понял, что изменился рисунок звезд — к местным созвездиям никто не успел привыкнуть. Не сразу сообразил, что пропал из виду избранный ориентир «низа» — тусклый шарик ближайшего светила. Зато далеко впереди Саня явственно разглядел крохотные красные габаритные огоньки.

Два огонька.

— Вижу их! — радостно завопил Саня. — Вижу! Прямо по курсу, в нескольких километрах!

Следующая фраза заставила его внутренне напрячься.

— Где это мы? — совсем уж непривычным голосом спросил Вася Шулейко.

Штурман «Шустера-эпсилон», поискового рейдера земной Базы, тупо глядел, как астрогационные приборы икс-привода, еще полминуты назад твердо и уверенно показывавшие местонахождение в пространстве, пытаются привязаться к стандартным гравитационным ориентирам и все время безрезультатно.

— Черти вас раздери, что происходит? — нервно проорал бригадир. — Вас не было четверть часа!

— Тимурыч! — Вася не менее нервно сглотнул — это было понятно даже на слух. — Давайте-ка назад. У нас тут вся аппаратура с ума сошла. Веселов, ты тоже дуй на борт.

— Вам подсветить, бригадир? — предложил Саня, хотя ему больше всего хотелось шмыгнуть внутрь рейдера, как мелкой рыбешке при приближении хищника.

— Не нужно, вижу габариты, — буркнул Плужник.

— А находочка-то наша тоже пропала, — неожиданно возникла на бригадирской волне Регина.

— Я заметил, — тем же тоном буркнул Плужник. — Давайте побыстрее…

Когда створки шлюза сомкнулись и отделили Саню от усеянной глазками звезд пустоты — стало легче.

Но ненамного.

В рубке они собрались минут через двадцать — двадцать пять.

Вася уже успел просмотреть логи приборов ориентировки и сейчас мрачно листал их в объеме светящегося столбика.

— Что у нас? — с порога вопросил бригадир, в сердцах швырнув куртку прямо на пол.

Саня Веселов потихоньку отошел в сторону и притих на свободном кресле; Регина присоединилась к сестре.

— У нас — бред собачий, — зло пояснил Вася. — Вот, сам погляди. Последние привязки… все как положено. Система вполне стабильна. Потом исчезаете вы…

Вася переключился на другой столбик, с показаниями радара.

— Потом — обнуление всех данных, неизбежные всплески, вход в рабочий режим… и белиберда. Нет обозначенных очагов. Точнее, очаги есть, но это не обозначенные очаги.

— Другими словами, — проскрипела от библиотечного терминала Виола, — мы в другой галактике. Саня от неожиданности икнул.

— Хм… — Вася на глазах оживился. — Между прочим, это бы все объяснило. Понятно, что в другой галактике очаги расположены совершенно… иначе. Да и параметры у них другие. Вот приборы и шизанулись.

— Побойся бога, Вася, — фыркнул Тимурыч. — Какая еще другая галактика? Межгалактические прыжки невозможны. Ты это лучше меня знаешь.

— Знаю, — вздохнул Вася. — С удовольствием выслушаю иное объяснение. Валяй, я весь внимание.

— Сбой в стандартных данных, например, — пожал плечами бригадир. — Твои железяки после обнуления забыли истинное расположение этих самых очагов и считают их непривычными.

— Обижаешь, Тимурыч. — Вася действительно обиделся. — Семнадцать основных я выучил еще кадетом. На хрен мне стандартная база не нужна, грубо я тебе и на глазок скажу, где мы находимся. Я вижу очаги — они расположены совершенно иначе, Тимурыч. Это другой сад камней, понимаешь?

— Хорошо, — неожиданно легко согласился бригадир. — Как мы сюда попали?

— Тут где-то тоннель, — снова подала голос Виола. — И мы в него угодили. Сначала вы с Региной, потом весь рейдер. Вася мгновенно схватился за клавиатуру:

— Сейчас посчитаем… Скорость дрейфа, вектор, время между вашим исчезновением и обнулением приборов… Повисла тягостная пауза.

— Сходится, — с гробовой интонацией подытожил штурман. — И время, и вектор… До третьего знака. Стало быть…

— А логи обнулились или сохранились? — забеспокоился бригадир.

— Сохранились, Тимурыч. С провалом, но старые данные есть. Обнулились только текущие показания.

— Разворот на сто восемьдесят! — скомандовал бригадир. — Скорость та же! Вектор — тот же! Посчитай время до предполагаемого… хм… перехода!

Уговаривать Васю не нужно было. Разворот он обсчитал моментально, Тимурыч едва успел взять управление рейдером.

Около минуты маневрирования, потом Вася глубоко вдохнул и сообщил:

— Вектор взят, скорость та же. Предполагаемый переход — через сорок семь минут. Плюс-минус секунд тридцать.

— Ничего не трогай, — попросил бригадир.

— Вот уж не собираюсь! — заверил Вася. — Хотя опишу-ка я местные привязки… Авось пригодится. База гравитационных очагов соседней галактики — это ж золотое дно!

— А кто тебе сказал, что она соседняя? — ехидно осведомились мегеры. Хором.

— Что? — не понял Вася.

— Я подогнала сферу видимых объектов под данные сводария. Ни единого совпадения, даже по квазарам… Я боюсь представить, где мы находимся… если, конечно, у нас не коллективная галлюцинация.

— Эй, — не смог сдержать возгласа Саня Веселое.

Все невольно обернулись к нему.

По-прежнему работающий сканер свайгов засек очередной «объект предположительно техногенного происхождения». Опознать его сканер снова-таки не сумел, но особо отметил полную идентичность с предыдущим обнаруженным и неопознанным объектом.

— Такой же цилиндр! — восхищенно проорал Вася. — И на радаре — ни фига! Как там! И ориентировка относительно нашего вектора такая же! Гляди, Тимурыч, мы идем почти тютелька в тютельку в направлении, куда указывает его торец! И первый раз так было! Тимурыч, это портал! Портал перехода, дыра в галактику, которая находится черт знает где!!!

— Подожди радоваться, — процедил бригадир. — Как бы он односторонним не оказался.

— Не накаркайте, бригадир, — смиренно попросила одна из мегер.

Видать, даже мегерам не улыбалось сгинуть вдали от дома, в невообразимой бездне, где даже привычного эха квазаров не уловишь…

— Сорок минут до перехода, — объявил Вася. — Ждем…

Некоторое время все беспокойно ерзали в креслах. Потом Вася неожиданно вскочил:

— Я не могу, жрать охота. Пойду бутербродов настрогаю…

— А я кофе приготовлю, — вызвалась Регина. — Никто не возражает?

Никто не возразил. Никто ничуть не изумился из ряда вон выходящему альтруизму сухопарой научной дамы, у которой даже спросить: «Сколько времени?» — было как-то неловко.

Кофе и бутерброды смели минут за пять, втрое быстрее, чем приготовили. Осталась четверть часа, долгая, как жизнь.

Последние минуты перед намеченным мгновением вообще растянулись на целую вечность.

А потом показания приборов вторично за сегодня сползли на ноль, секундой позже выправились, а астрогатор, умиротворенно пискнув, дал знать, что привязался к привычным ориентирам.

И сразу нахлынуло чувство безграничного облегчения, и усталость после суток напряженной работы и почти часа нервного ожидания, и пробудилось снова неутолимое любопытство, встрепенулась жажда разгадать секрет неведомо чьих артефактов в форме цилиндра, защекотала воображение реальная возможность своими глазами взглянуть на миры чужой галактики, далекой-предалекой…

Экипажу «Шустера-эпсилон» с земной Базы вопреки вероятностям улыбнулось счастье. Они наткнулись на бесценный осколок прошлого, способный в корне изменить настоящее и будущее.

Но никто из пятерых искателей еще не знал, насколько сильно их находка — наследие неведомых исполинов знания — изменит и то, и другое.

— Всем отдыхать, — скомандовал бригадир Плужник. И потянулся к терминалу мгновенной связи. Столбик броузера послушно возник над пультом; в адресном поле услужливо рдел адрес ближайшего населенного мира доминанты Земли.

Фалькау.

Экзотик-тур

Пронг-32 (Табаска), доминанта Земли

1

В сущности, туризм — это глупость со стороны клиента и надувательство со стороны турфирмы. Все это прекрасно знают, и клиенты, и турагенты. И тем не менее ежедневно миллионы разумных в галактике отправляются в путешествия. Потому что разуму свойственно тянуться к неизведанному, разуму свойственно сознательно обманываться, чтобы убежать от постылого будничного расклада, когда ты просыпаешься, наскоро поглощаешь какую-нибудь безвкусную синтетическую дрянь, а потом до вечера занимаешься работой. Хорошо еще, если любимой или не очень любимой. А если осточертевшей до последнего, самого завалящего и неприхотливого фибра души? Поневоле позволишь себя обмануть во время отпуска.

Звездная система Пронг-30 состояла из желтоватой, похожей на земное Солнце звезды — разве что чуть побольше размерами да погорячее — и семи планет. Ближняя к Пронгу — выжженный дотла морщинистый шарик, по сравнению с которым Меркурий или Сковородка покажутся раем. Вторая — вполне землеподобная, расположенная к светилу ближе Земли, но дальше, чем Венера. Все как положено: кислородная атмосфера, океаны, суша, органическая жизнь. Третья — холодный мирок, также имеющий кислородную атмосферу, сплошь засыпанный снегом и закованный во льды. Жить можно, но не хочется.Четвертая, пятая и шестая — классические газовые гиганты. Седьмая — вероятно, случайный гость, каменная глыба, с орбитой слегка вытянутой и не совпадающей с плоскостью эклиптики. Словом, зауряднейшая система, каких в галактике миллионы.

Вторая и третья планеты имели собственные имена. Табаска и Ухта. Остальные звались просто «Пронг — тридцать первая» или «Пронг — тридцать пятая».

Ни Табаску, ни Ухту нельзя было назвать обитаемыми, хотя на Табаске имелось постоянное население. Две горнорудные заимки в приполярных районах, научная станция университета Фалькау, несколько рыбацко-планктонодобывающих поселков с простенькими космодромами, парочка животноводческих ферм и сеть туристских заповедников на всех четырнадцати материках.

Материков на Табаске действительно было аж четырнадцать; и все мелкие, не чета земным. Самый большой — чуть меньше Австралии. Самый миниатюрный — в полтора раза крупнее Мадагаскара. Собственно, литосферных плит имелось всего три, поэтому материки группировались в неравные скопления, изобилующие внутренними морями. Наиболее многочисленное скопление состояло из восьми крупных участков суши и нескольких архипелагов; среднее — из четырех плюс опять же несколько архипелагов, а малое по иронии судьбы включало самый крупный и самый мелкий континенты да три одиноких островка между ними. Восьмерка располагалась в южном полушарии, четверка и двойка — в северном. Могучее экваториальное течение, фабрика погоды Табаски, опоясывало планету, словно ремень солдатскую талию. Единые конвекционные воздушные потоки от экватора к полюсам равномерно распределяли тепло в атмосфере, поэтому температура на экваторе и на полюсах разнилась всего лишь на пятнадцать—двадцать градусов по старому доброму Цельсию, и, понятно, ни о каких полярных шапках речи быть не могло. Табаска не знала снега даже в Заполярье полугодовой ночью. Зато океаны были куда более холодными, чем на Земле, — вне зоны теплых течений температура даже недалеко от экватора редко достигала пятнадцати градусов.

Скотч все равнял с Землей, потому что родился на Земле. Тридцать один земной год назад. Точнее, тридцать один локальный, равный стандартному земному, потому что частые полеты на кораблях с икс-приводом нарушили четкое соответствие с размеренным хронопотоком на прародине человечества.

Старший брат Скотча в шестнадцать лет завербовался на торговый транспорт и отсутствовал, по его словам, двадцать два года. Когда он вернулся, на Земле прошло девятнадцать с небольшим. Скотч тогда еще редко выбирался из родного дома. Космос увеличил разницу между братьями почти на три года. Потом Скотч в свою очередь подался на заработки и за семь лет облетел прорву Планет, пока не осел на Табаске гидом-инструктором «Экзотик-тура», а заодно и директором одной из турбаз.

«Экзотик-тур», развлечение для скучающих обитателей индустриальных планет. Головокружительные приключения в девственных джунглях Шарговера, Табаски и Овулоо! Сто — процентный адреналин! Почувствуйте себя мужественными!

Чушь в стакане. Обычная реклама. Все приключения организовывались коллегами Скотча или самим Скотчем, поблизости всегда дежурили спасатели на случай, если чего-нибудь пойдет не так. Но алчущий адреналина турист честно и в удовольствие сражался с рукотворными трудностями (под чутким руководством гида, разумеется), получал честные, вполне настоящие синяки и ссадины и, понятное дело, знать не знал, что трудности, которые он героически преодолевал, сплошь рукотворные. За несколько лет Скотч так навострился водить группы, что к нему валом валил алчущий экзотики и подвигов народ. Причем народ не подозревал, что валит не только к нему, гиду Вадиму Шутикову по прозвищу Скотч, а еще и к напарнику, Валентину Ваулину по прозвищу Валти и троим спасателям — Солянке, Жбану и Хиддену, соответственно Олегу Саксину, Анатолию Джановичу и Валерию Мандрыкину. Пятерка настолько спелась и сыгралась, что позволяла себе даже рискованные импровизации на маршруте, а это в свою очередь, задирало их рейтинг на совсем уж недосягаемую высоту.

Во всяком случае, тур на Табаску в головной заповедник стоил вчетверо дороже тура к лучшей команде Овулоо. Скотч со товарищи верно и терпеливо заколачивали деньгу на маршрутах и попивали пивко во время коротких промежутков. Все были довольны.

Как раз заканчивался долгожданный промежуток: вовсю развернулось утро прилета очередной группы туристов. Скотч хлебнул пивка и покосился на хронометр. До расчетной посадки транспорта оставалось два местных часа. Двести минут.

Скотч, прилетев сюда, неожиданно быстро привык к десятичному времени Табаски. Теперь земная манера отмеривать время иногда казалась ему немного странной.

В день прилета туристов Скотч еще мог позволить себе пиво, потому что в этот день, естественно, никто никуда не дергался. Группа оседала на турбазе, люди приглядывались друг к другу, знакомились с походным оборудованием и снаряжением, настраивались на приключения и, как правило, к ночи упивались вдрызг. Поэтому во второй день тоже никто никуда не совался, Скотч «лечил» пострадавших и не позволял никому к вечеру надраться вторично. Практически весь второй день уходил на сборы и тренировки, а часа за два до сумерек, если ничего плохого не случалось, Скотч уводил группу в лес. К первому лагерю в полутора часах ходьбы от турбазы. Здесь окончательно складывалось мнение о каждом туристе, его запросах и умениях.

Больше всего Скотч не любил понтарей. Умения — ноль, зато понты шире горизонта. Такие, как правило, приезжают со своим фирменным снаряжением, никуда, разумеется, не годным. Непременно вооруженные какой-нибудь офигительной винтовищей или тяжелым бластом. Мороки с этими заносчивыми и самовлюбленными типами вечно выше крыши. Поэтому первый глоток Скотч, как всегда, употребил за то, чтобы понтарей в ожидаемой группе не оказалось.

Остальные категории туристов в общем устраивали Скотча как гида. Даже экстремалы, таскающиеся от планеты к планете, — эти хоть внятно соображают, что умение выжить на одной планете может и не выручить на другой. А новички — горожане или станционщики… Господь с ними. Эти всего лишь честно пытаются учиться и из кожи вон лезут, дабы исполнить любой приказ. Пусть они ничего не умеют и не знают — где им, в конце концов, научиться секретам выживания в джунглях Табаски? На Офелии, сплошняком покрытой мегаполисами в двести метров над грунтом и на сто вглубь? В общем, Скотч мечтал только об одном: в этот раз без понтарей!

Из резерва, душераздирающе зевая, выполз Солянка. Чернявый, длинный, словно жердь, и флегматичный. Взгляд мутноват, видимо, спросонья. Впрочем, Скотч неоднократно наблюдал, как Солянка, не изменив мутноватого взгляда, небрежно сшибает на лету птицу-пилу или вытаскивает зазевавшегося туриста из конической воронки сольпугоида.

— Привет.

— Привет, — отозвался Скотч, критически разглядывая спасателя. — Что так рано?

— Да не спится что-то. — Солянка задумчиво почесал левой рукой правый бок. — Задержек не предвидится?

— Вроде нет. Транспорт уже на подходе, маневрируют.

— Сколько рыл?

— Одиннадцать.

— Это хорошо! — расплылся в улыбке Солянка. — Не люблю, когда много. Не уследишь за всеми. А списки есть?

— Есть. — Скотч лениво вынул из-под банки глянцевый лист с распечаткой и подал спасателю. Тот принял и сразу же прикипел к списку взглядом.

— Ха! — фыркнул он. — Инопланетянин! А кто, известно?

— Подданство Оа, — пожал плечами Скотч. — Значит, перевертыш. Я думаю, от человека мы его не вдруг отличим. Солянка задумчиво кивнул и вернулся к списку.

— Имена вроде обычные… хрен чего разберешь, — пожаловался он. — Откуда хоть? Ага, вижу… Пламмер, Фелиция, Лазурный Шепот, Вануата… Вануата это где?

— А чтоб я знал. — Скотч снова взялся за пиво. — На Земле есть Вануату. Кажется, острова.

Солянка отпустил лист — и тот мягко спланировал на столешницу. Словно мелкий платочник на лакомый цветок.

— Твои дрыхнут? — справился Скотч. — Ты бы их разбудил, что ли.

— Жбан дрыхнет, а Хиддена я не видел.

— Конечно, — фыркнул Скотч. — Он же Хидден! Солянка слабо улыбнулся. Если спасателя нарекли Хидденом — значит, маскироваться он умел лучше многих. Впрочем, Жбан и Солянка умели немногим хуже. Потому что клиент на маршруте ни в коем случае не должен видеть спасателей, равно как и следов их пребывания вблизи группы. По крайней мере до тех пор, пока не вляпается в серьезные неприятности. В положение, когда его жизни или здоровью возникнет серьезная угроза. Но и в этом случае спасатель обязан проявляться минимально.

Прозвища сотрудников «Экзотик-тура» имели различное происхождение. Причем по неизвестной причине прозвища носили только мужчины — все, за исключением троицы диспетчеров с космодрома. Скотча, к примеру, звали Скотчем потому, что раньше у него был пес, скотч-терьер, вреднейшее существо на свете. Настолько вреднейшее, что в лес его брать категорически не рекомендовалось — возникал серьезный риск, что кто-нибудь из взбешенных выходками своенравной животинки туристов беднягу просто пристрелит. Пес был, бесспорно, сволочью, но такой судьбы все же не заслуживал. Помощник Скотча, Валти, прозвище получил не то от фамилии Ваулин, не то от имени Валентин. Жбан тоже — его прадед носил фамилию Жданович, а когда родился очередной отпрыск, обрадованный предок так отметил рождение наследника, что споил полпоселка на тогда еще малолюдной Гилее, в том числе клерка из управы. К моменту контрольной записи у клерка пальцы уже катастрофически заплетались, и в идентификационный архив попала фамилия не Жданович, а Джанович, причем заметили это только спустя два с половиной года, когда что-либо менять было уже поздно. Неожиданная перестановка букв в фамилии ничего не изменила: со временем пресловутого деда все равно стали величать Жбаном. Как и пресловутого прадеда. И как их потомка, избравшего стезю спасателя на турбазе. Солянка получил прозвище из-за кулинарных пристрастий: он собирал рецепты блюд под названием «солянка» и доводил до совершенства умение их готовить. Пока лучше всего ему удавался густой наваристый супчик из чуть ли не десятка сортов мяса и копченостей (распространен повсеместно), мясо в красном соусе на маленькой чугунной сковородочке (система Мтацминда) и тушеное мясо с тушеной капустой (планета Степ, Новая Украина). Ну а происхождение прозвища Хиддена никому не приходило в голову выяснять: все связывали его со специфическими навыками спасателя-невидимки. Жбан с довольной ухмылкой любил спрашивать — не было ли у Хиддена в предках мимик-родонов или хотя бы оаонс-перевертышей? Хидден все нападки игнорировал, горделиво и молча.

И правильно делал. Если к Жбану присоединялся Скотч, эта парочка могла кого угодно затуркать до непреодолимого желания вскочить и умчаться от этих зубоскалов подальше. Желательно на край света. Но к счастью, Скотч со спасателями виделся только между турами. Потому что по праву считался лучшим гидом «Экзотик-тура», а спасатели, в свою очередь, — лучшей спасательной группой.

— Ладно, — резюмировал Солянка. — Пойду я. Готовиться и все такое. Когда нам выходить?

— Завтра утром, — буркнул Скотч. — А то ты не знаешь.

— Знаю, конечно, но мало ли… Ты у нас горазд на выдумки. Ну, до встречи в первом!

— Я те дам до встречи! — оскалился Скотч. — Хоть одной туристке покажешься — шкуру спущу!

Солянка печально вздохнул и поплелся назад, в резерв.

Оставшиеся два часа Скотч прослонялся по территории, встретил мистера Литтла, в миру — Витальку Акулова, завхоза турбазы, и раскрутил того еще на банку пива.

А потом на финишную площадку космодрома свечой спикировал посадочный модуль туристского лайнера. Отдых закончился, началась работа.

2

— Добрый день, господа, добро пожаловать на Табаску! Фирма «Экзотик-тур» рада приветствовать вас в краю захватывающих приключений и первозданной природы.

Слова сами соскальзывали с языка. Скотч мог думать о чем-нибудь совершенно постороннем, но голос его тем не менее звучал бы все так же приветливо и проникновенно, а на лице красовалась доброжелательная улыбка.

— Меня зовут Вадим Шутиков, я ваш основной гид-инструктор на все время тура. Это — Валентин Ваулин, второй гид-инструктор. Напоминаю, что перед выгрузкой из лайнера всем вам были сделаны инъекции локальной биоблокады и антиаллергенов, поэтому с первой же секунды пребывания на Табаске вы можете не опасаться никаких болезней или нежелательных реакций вашего организма на эндемичную флору и фауну Табаски. Напоминаю также, что таможенной службы на Табаске не существует, поэтому никаких ограничений на ввоз также не существует, но все же осмелюсь дать дельный совет: если вы притащили сюда какие-нибудь наркотики — не делитесь ими с попутчиками. Блокада и антиаллергены защищают только от реалий Табаски. И последнее; через пару дней все мы уйдем в дикие и не затронутые цивилизацией джунгли. Залог успешного похода — взаимовыручка и дружеские отношения в группе. Поэтому постарайтесь познакомиться поближе и на время нашего тура стать одной семьей.

«Плохо дело», — подумал Скотч, разглядывая только что прибывших туристов.

Среди туристов было четыре женщины — одна среднего возраста и явно с мужем, а остальные три — молодые. И, что, собственно, и было плохо, все три весьма привлекательные. Остальные туристы — мужики. Будут распускать хвосты, заигрывать, лезть на рожон… В общем, тур обещал сложиться непросто.

— Сейчас служащие турбазы займутся вашим размещением. Господина Нути-Нагути я попрошу пройти со мной, буквально на минутку.

Высокий худощавый мужчина в темных очках и спортивном костюме немедленно подошел к нему; остальными занялись Валти и девочки из обслуги. Виталька Акулов оживлял киберов-носилыциков.

— Я слушаю вас, Вадим, — сказал перевертыш.

— Судя по документам, вы подданный Оа. Я обязан напомнить вам, что Табаска находится в пространстве доминанты Земли, поэтому тут действуют земные законы. Вы информированы на этот счет?

— Да, Вадим, я информирован на этот счет.

— В таком случае по всем вопросам, относящимся к межрасовому праву, прошу вас обращаться непосредственно ко мне. Надеюсь, во время тура не возникнет никаких эксцессов или разногласий.

— Я также надеюсь на это, — спокойно сказал перевертыш. На интере он говорил совершенно чисто, без всякого акцента. Перевертыши живут долго, поэтому, как правило, успевают досконально выучить несколько чужих языков.

— Благодарю за понимание и поддержку. — Скотч слегка склонил голову. — Извините, я могу задать вопрос, касающийся вашей… э-э-э… природы?

— Задавайте. — Нути-Нагути ничуть не смутился.

— Насколько вы метаморфированы? В данную минуту?

— Относительно изначальной формы оаонс — процентов на сорок. Применительно к сходству с людьми белой расы — процентов на девяносто.

— Вы предполагаете сохранять эту степень метаморфоза?

— В общих чертах да. Разве что там, в лесу, может пригодиться какая-нибудь мелочь.

— В таком случае я прошу вас производить метаморфоз не слишком быстро и, желательно, в уединении. Дело в том, что иногда туристы реагируют на изменение внешности оаонс не вполне адекватно. Особенно нервные женщины откуда-нибудь из захолустья.

Перевертыш, похоже, относился к происходящему с пониманием и известной долей юмора:

— Обязательно, Вадим. Мне много приходится бывать среди людей, поэтому я стараюсь уважать их чувства и вести себя максимально корректно.

— Вот и отлично. Надеюсь, что у вас не останется неприятного осадка от этого разговора. Поймите, я обязан, заботиться о всей группе в целом.

Перевертыш кивнул на людской манер. Видимо, действительно хорошо знал людей.

— Я понимаю. Ничего страшного.

— Мартина! — окликнул Скотч одну из девочек-служащих. — Займись! — И указал на инопланетянина.

На заселение ушел час; этот час Скотч провел в кабинете директора базы, которым сам номинально и являлся. За чаем и деловым разговором со стюардессой-психологом туристического лайнера.

Психологиню звали Гурма Бхаго, была она смуглой и миниатюрной. В «Экзотик-туре» работала совсем недавно, Скотч даже не успел с нею ни разу переспать.

— Здравствуйте, Вадим, — поздоровалась она, едва Скотч вошел.

— Привет! — Скотч расплылся в улыбке и пошел в атаку: — Давай на «ты», а?

Стюардесса с готовностью улыбнулась в ответ:

— Давай!

— Чаю? Кофе? Уклу?

— Уклу, если можно.

— Конечно, можно! — Скотч всплеснул руками и попутно рявкнул в браслет: — Литтл.

— Да! — отозвался завхоз сразу же, словно ждал вызова.

Впрочем, он наверняка действительно ждал вызова от шефа.

— Организуй уклу и два чая ко мне в нору. И Валти позови, если он освободился.

— Сейчас.

Скотч улыбнулся еще шире, провел рукой по браслету, сбрасывая вызов, и вновь повернулся к Гурме:

— Ну, что? Займемся делом?

Девушка кивнула, одновременно вынимая из сумочки маленький терминал. Повинуясь ее командам, в видеокубе вспыхнул список прибывших туристов. Очень кстати подоспел и помощник — Валентин Ваулин, мужчина лет сорока, зубр туристического бизнеса и ветеран Табаски.

— Здравствуй, Гурма.

— Здравствуйте, Валентин!

Валти всегда выглядел очень солидно, к нему все малознакомые люди обращались исключительно на «вы» и часто решали, что директор турбазы именно он, а не куда более молодой и менее представительный Скотч.

— Я смотрю, вы уже начали?

— Начинаем как раз, — уточнил Скотч. — Давай, Гурма!

Гурма придвинула к себе терминал.

— Итак, — начала она; голос ее сразу стал суховатым и невыразимо профессиональным. Как у университетской преподавательши на лекции.

— Гунила Бот и Тентор Бот, супружеская пара. Подданство Фелиции, живут тоже на Фелиции. Возраст — сорок три и сорок семь локальных. Вполне обычная семейная пара, в которой главенствует жена. Жена — умеренно вредная, но без заметных перегибов. Муж — спокойная и уравновешенная личность, хотя и не без традиционных мужских слабостей. Полагаю, на маршруте с этой парочкой особых проблем не возникнет. К конфликтам не склонны, ни между собой, ни с окружающими. Также полагаю, что тебя, Вадим, будут слушаться безоговорочно…

— Достаточно, — сказал Скотч, коротко переглянувшись с напарником. — С этими все ясно. Дальше.

— Константин Цубербюллер, тридцать шесть локальных, подданство Беренгалз, родом с Пламмера-12. По-моему, это опытный и бывалый турист. Но без фанатизма, не экстремал. Я мельком видела его снаряжение — видавшее виды. На Табаске ранее не бывал, но неоднократно ходил к пику Рокдейл на Офелии, всю Селентину излазил, даже на Иншуди как-то занесло. Если что — вполне можете на него рассчитывать.

Скотч довольно кивнул: подобные персонажи в походе — сущий клад. Если без закидонов. А это, похоже, как раз такой случай.

Тут как раз принесли чай и горячий уклу. Скотч в который раз за сегодня поулыбался Мартине — та, видимо, уже успела поселить инопланетянина-перевертыша, поэтому Виталька Акулов по прозвищу Литтл навесил напитки на нее.

Гурма с удовольствием отведала уклу, вдохнула ароматный парок и с сожалением вернула чашку на блюдце.

— Ну что, дальше?

— Ага.

— Акоп Подолян, двадцать семь локальных, подданство Республики Скарца, планета Венеция. С этим сложнее. Типичный комик, мнящий себя суперменом. Много пыжится и всегда садится в лужу. Но в принципе, совершенно не зол и не агрессивен, наоборот, пытается каждого спасти и поддержать. К собственным конфузам относится поразительно беспечно. В общем, будет безобиден, если его взять под жесткий контроль и поручать дела, которые он заведомо не запорет. Тогда будет приносить пользу. Среди туристов успел схлопотать прозвище «Траншея», над чем сам же первый и хохочет.

— Понятно. — Скотч сделал отметочку в собственных записях и отхлебнул чаю. — Следующий.

— Владимир Семенов, тридцать четыре локальных, подданный Земли, по документам — с Беты Вуалехвоста. Этот — просто закрытая книга. Все время слушает и все время молчит. Ничего о себе не рассказывает. На вопросы отвечает односложно и расплывчато. Вместе с тем — невероятно корректен. Как и Цубербюллер, производит впечатление сильного и тренированного человека — однажды видела его в бассейне. Но в отличие от Цубербюллера у Семенова вообще нет никакого снаряжения. Да и из вещей, как вы сами видели, одна-единственная сумочка. Кстати, к нему всю дорогу клеилась Майка Завьялова, она тоже родом с Беты Вуалехвоста, если не знаете. Майку он мягко отшил, но я сумела у нее выведать: судя по ответам на Майкины расспросы, Семенов на Бете Вуалехвоста однозначно бывал. К сожалению, я толком не успела сделать определенных выводов относительно него.

— Жаль, — вздохнул Скотч и вопросительно поглядел на Валти. Тот жестом призвал Гурму продолжать: вопросы у него возникали крайне редко, ибо ветеран туристического бизнеса видал-перевидал на своем веку столько разнообразнейших типажей, что поведение практически любого клиента мог предсказать с довольно высокой точностью.

— Далее. Инопланетянин. Нути-Нагути, возраст — двести тридцать четыре с четвертью солнечных циклов Иншуди, что соответствует приблизительно двумстам шестидесяти пяти локальным годам. Оаонс, подданство Оа, родом, как я уже сказала, с Иншуди. По нашим данным, представляет один из самых влиятельных кланов Оа, входящий в синдикат. По документам — совершенно чист, но… есть одна тонкость.

Гурма интригующе примолкла, отхлебнула уклу и, чуть наклонив голову, взглянула Скотчу в глаза. Скотч заинтересовался. Да и Валти сразу же насторожился.

— Имя. Дело в том, что Нути-Нагути — сказочный герой фольклора Оа, — пояснила Гурма. — Толстый оаонс, умеющий летать. И вообще, судя по тому, что я успела выяснить, это понятие у оаонс неразрывно связано с полетом. Скажем, первый летательный аппарат тяжелее воздуха, созданный на Оа, носил это имя. И первый космический корабль, кстати, тоже. В общем, я сомневаюсь, что это настоящее имя. С тем же успехом землянин мог бы податься куда-нибудь на Свайге или ту же Оа и назваться Санта-Клаусом, Кощеем Бессмертным или Иисусом Христом. В службу безопасности я уже сообщила, но если рассудить здраво — разве станет реальный шпион брать такой дурацкий псевдоним? Да и что оаонс может интересовать на Табаске?

— Мало ли, — философски заметил Валти. — Полезных ископаемых тут пруд пруди. Но я согласен, вряд ли это настоящий агент, скорее какая-нибудь инопланетная знаменитость на отдыхе.

— Ага, — поддакнул Скотч. — Эти часто берут псевдонимы и мотают в глушь, на волю, в пампасы. Странно только, что не видно никого из нянек и прочих телохранителей. Обыкновенно знаменитости путешествуют со свитой.

Скотч вдруг осекся, приподнял брови и уставился на Гурму.

— Слушай, — внезапно осенило его. — А может, Семенов — как раз его телохранитель, а?

— Человек телохранитель перевертыша? — усомнился Валти, косо глядя на Скотча. — Ты, босс, фантазируй, да не зарывайся. Это все равно как если бы ты взял в телохранители моего шестилетнего племянника…

— Перевертыш легко может прикинуться человеком, Валти. Не забывай. В крайней форме метаморфоза различия возможно установить только лабораторным путем.

— Эй, мальчики, хватит спорить, — вмешалась Гурма. — Я, конечно, не специалист по охране, но не думаю, чтобы телохранитель мог себе позволить в течение полета большую часть времени проводить в каюте, взаперти, в то время как его подопечный вовсю разгуливает по лайнеру, не вылезает из баров и часами просиживает перед игровыми автоматами в компании, в общем, далеко не безупречных типов.

Скотч подумал, мысленно согласился и вздохнул:

— Ладно, убедила. С выводами спешить не станем, но возьмем на заметку. Безопасникам, говоришь, про этого Санта-Клауса ты уже сообщила?

— Про Нути-Нагути? Да, сообщила.

— Кому конкретно?

— Нашему корабельному представителю. В присутствии капитана лайнера.

— Это хорошо! — похвалил Валти и обратился к Скотчу: — Можем не дергаться, если что, сверху на тебя моментально выйдут.

Скотч знал, что однажды Валти имел честь вляпаться в довольно мутную и запутанную историю с соглядатаями-нелегалами из доминанты Тсурры и какое-то время тесно сотрудничал с земной контрразведкой.

— Да я и не дергаюсь особо… — пожал плечами Скотч. — Давай дальше, Гурмочка.

Психологиня, машинально поправив прическу, вновь углубилась в анализ:

— Денис Воронцов, тридцать локальных, подданный и житель Офелии. Этот, братцы, просто беда. Заносчивый, резкий, самовлюбленный и самоуверенный… в общем, именно то, что называют «пальцы врастопырку». Тащит с собой уйму снаряжения, все безумно дорогое и, на мой взгляд, довольно бестолковое. Склонен всех поучать, а если не внимают — принуждать к учению силой. Во время полета дважды сцепился с Цубербюллером, в принципе — оба раза вничью. Однажды наехал на Подоляна, тот сразу дал задний ход и занял подчиненное положение. Неоднократно пытался задеть Семенова, но Семенов просто глыба! Остался ко всем выпадам равнодушен и не ответил ничем. Последние дни у Воронцова, мне кажется, сформировалась идея фикс Семенова все-таки достать.

— Блин, — искренне огорчился Скотч. — Значит, понтарь… Только сегодня пил за то, чтоб в группе понтарей не оказалось…

— Они всегда находятся. Скотче, — философски заметил Валти. — Не переживай, обломаем в лучшем виде! Макнем пару раз в болото, выпустим виверне в клешни или к сольпугоиду на свидание сосватаем. Обломается как шелковый, зуб даю!

Зуб Валти дорогого стоил.

— Будем надеяться… — буркнул Скотч. — Поехали дальше, солнце мое…

От «солнца» Гурма Бхаго расцвела пуще прежнего. Красивая женщина всегда способна стать еще чуточку красивее.

— Валентина Хилько, подданство Вануаты. Вануата — монодомен, единственная планета в системе, знаете ведь?

— Знаем, — кивнул Валти.

Скотч промолчал. О существовании владения Вануата в доминанте Земли он впервые узнал из списка туристов на этот маршрут, то есть четыре дня назад.

— Возраст — тридцать два солнечных цикла Вануаты; примерно тридцать два — тридцать три локальных года. Очень видная и очень спортивная дама, — продолжала Гурма, ревниво зыркнув на Скотча (тот моментально оживился, словно кот при виде сметаны). — Это та шатеночка с короткой стрижкой, ты на нее все время пялился во время тронной речи, Вадим. Я как-то наблюдала за ней в гимнастическом зале — уверяю, что, если придется взбираться на скалу по канату, ничья помощь ей не потребуется. Натура, насколько я поняла, скорее интровертная, чем экстравертная, и, ручаюсь, у нее сейчас трудный период в жизни. «Экзотик-тур» для нее — возможность забыться и развеяться, Из подавленного состояния не выходила весь рейс. Но слез и истерик не было.

Гурма умолкла, выжидательно глядя на Скотча, тот демонстративно молчал, уставившись в записи.

— Понятно, — ответил за Скотча напарник. — Продолжай, продолжай…

Психологиня приложилась к чашечке с уклу и вновь взялась за терминал:

— Орнела и Фаусто Аркути, сестра и брат. Двадцать два локальных и неполных шестнадцать, подданство орбитальной станции Гелиотроп. Поездку на «Экзотик-тур» получили в подарок от родителей: Орнела недавно с блеском окончила университет в Хельсинки, а Фаусто успешно поступил туда. Орнела — хорошенькая вертихвостка, немного ветреная, но умненькая и не развязная. Все мужики в полете напропалую к ней клеились, не исключая команду лайнера. Не хочу ничего плохого сказать, но иногда небезуспешно. О парне тоже плохого ничего не скажешь: в меру увлекающийся, в меру желающий подвигов. В меру пил, сестре не мешал. Боготворит Цубербюллера, хохочет вместе с Подоляном и терпеть не может Воронцова…

— Достаточно, — делая очередную отметку, прервал Скотч.

— И последняя участница, — заглянув в записи, объявила Гурма. — Патрис Дюэль, двадцать семь локальных, подданство Офелии, зарегистрирована на Лазурном Шепоте. Это хрупкая грустная брюнетка, на которую ты тоже пялился, Вадим…

— Чего ж не пялиться, — нейтрально прокомментировал Скотч. — Красивые женщины стоят того, чтоб на них пялиться. Я и на тебя пялюсь, Гурма.

— Не обращай внимания, деваха, Скотч всегда был кобелем, — фыркнул Валти и хохотнул: — Хе-хе! И песик у него такой же был — даже за кошкунами гонялся! Плохо кончил в итоге…

— Ну вот, — обиделся Скотч. — Собственные подчиненные кобелем обзывают. Ну как можно работать в таких условиях, а, Гурмочка?

— Я продолжу? — Психологиня даже не собиралась прятать веселье, но и о деле не забывала. — Патрис — журналистка. Собирает материал для какой-то книги. В силу профессии успела побывать во всяческих передрягах по всей обитаемой части галактики и даже в ненаселенных секторах. Папа ее — какая-то шишка в содружестве Франции-семь и Новейшей Каледонии, а мама — дочь президента Амазонки. В общем, девочка с детства вращается в высшем свете, но нисколько этим не кичится. По-моему, с ней у вас тоже не будет проблем.

Гурма в очередной раз приложилась к чашечке с уклу и закруглилась:

— И краткое завершающее резюме. Группу можно было бы назвать идеальной, если бы не присутствие Воронцова и в определенном смысле — Подоляна. Темные лошади — перевертыш и Семенов. Остальные — скорее положительный баланс, нежели отрицательный. У меня все.

— Спасибо, дорогая. — Скотч сделал последнюю запись и выключил блокнот. — Отменная характеристика, без дураков. Это не комплимент, между прочим.

— Врет, — опять фыркнул Валти. — Хвалит он тебя искренне, но это и комплимент тоже, будь уверена.

— Так, — официальным голосом изрек Скотч. — Инструктор Ваулин! Ну-ка, ноги в руки и в обход!

— Яволь, мой фюрер! — Валти щелкнул бы каблуками, если бы они не были изготовлены из пористого каучука, не издающего вообще никаких звуков. — Имею честь отбыть!

Он, посмеиваясь, покинул кабинет. Ничего официального на самом деле не произошло — дружески подтрунивать друг над другом на этой турбазе мог кто угодно над кем угодно. И показной дисциплинизм ни о чем на самом деле не говорил: в этом коллективе работа исполнялась по велению внутренней дисциплины, а не по приказам.

— Невозможно работать с таким персоналом! — пожаловался Скотч, изображая легкое возмущение. — Подметки режут прямо на ходу! Ты что сегодня вечером делаешь, Гурма? — Скотч резко сменил тему, памятуя, что у внезапной атаки больше шансов обернуться успешной.

Психологиня уже убрала терминал в сумочку. Тираду Скотча она выслушала с понимающей улыбкой на устах.

— Ты и правда кобель, Вадим! — подытожила она. — Сегодня вечером я, вероятно, ем шашлыки, которые ты, по слухам, организуешь. И пью то, чем ты меня угостишь. А дальше… дальше посмотрим. Во всяком случае, никаких определенных планов у меня нет и на лайнер я возвращаться не собиралась.

— Отлично! — просиял Скотч. — Тогда пойдем, я тебя лично поселю!

Несмотря на некоторые проблемы с участниками группы, первый день работы начинал удаваться.

3

В день прилета состоялась еще популярная лекция с голопроекциями, посвященная природе Табаски. А завершился день традиционным банкетом, плавно перешедшим в ночной пикник, в свою очередь плавно перешедшим в веселую и шумную попойку. Как и следовало ожидать, имелись особо отличившиеся.

В стельку надрались понтарь Денис Воронцов, Акоп «Траншея» Подолян и малолетний Фаусто Аркути. Остальные финишировали в состоянии «сильно навеселе», исключая печальную Валентину Хилько и человека-загадку Владимира Семенова — эти почти не пили. Даже довольно занудливая тетка Гунила Бот к середине ночи слегка осоловела, чем не замедлил воспользоваться ее бедовый муженек, и тоже быстро осоловел.

Случился неприятный эксцесс: в самом начале пикника еще более или менее трезвый Воронцов якобы случайно окатил Семенова вином из серебряного кубка и даже не подумал после этого извиниться. Семенов меланхолично утерся салфеткой и поинтересовался у Скотча, есть ли тут общественный душ ближе, чем душ в его коттедже. Воронцов вслух обозвал Семенова рохлей и трусом; Скотч специально выдержал паузу, изучая реакцию Семенова.

Семенов всего лишь усмехнулся. Скотчу показалось — снисходительно.

Тут уж Скотч не смог не вмешаться. Он встал, без всяких церемоний взял Воронцова за шиворот и потребовал принести извинения коллеге по походу. Воронцов попробовал было помахать кулачками, но с другой стороны подошел Валти и одним убедительным движением отсоветовал.

— Господин Воронцов! — проникновенно и невыносимо назидательно изрек Скотч. — Осмелюсь вам напомнить, что мы с сегодняшнего дня — одна семья. Также напоминаю, что согласно пункту пять-три второго раздела подписанного вами туристического контракта гид-инструктор имеет право применить к клиенту любое воздействие, какое посчитает нужным, в пределах, оговоренных в том же разделе рамок. Если вы запамятовали, за рамками остается только физическое умерщвление. В общем, я бы рекомендовал вам, господин Воронцов, незамедлительно принести господину Семенову извинения и впредь не допускать никаких ненужных неловкостей. Вы понимаете меня?

Воронцов пробормотал что-то нечленораздельное, вырвал руку из замка Скотча и сухо попросил у Семенова прощения. Тот совершенно без эмоций принял и убрел в душ. Воронцов после этого затеял планомерно надираться, но этому Скотч препятствовать не собирался: клиент на отдыхе, его право, поскольку окружающих это не задевает.

Разбрелись чуть ли не на рассвете, причем многие — парами. К вертихвостке Орнеле Аркути весь вечер подбивали клинья Воронцов и Подолян, но ушла она в итоге с Цубербюллером. Патрис Дюэль без особых хлопот упаковала пьяненького Аркути-младшего; печальная Валентина Хилько долго смотрела на Семенова, но тот удалился раньше всех. В одиночестве. Потом к ней попытался подъехать Солянка, но ушла Валентина все-таки тоже одна. Ну а Скотч не зря весь вечер распускал хвост перед Гурмой — та сама взяла его под руку и повлекла к своему коттеджу. На что немедленно обиделась Мартина и впервые уступила робким ухаживаниям Хиддена.

Наутро Скотч встал бодреньким, хотя и маловыспавшимся. Первым делом он проверил, ушли ли на маршрут спасатели. Убедился, что ушли. Потом растолкал взъерошенного Литтла, стребовал с него антипохмелина в таблетках и рассоле, а затем пошел будить народ.

Народ оживал неохотно, но у Скотча за плечами имелся колоссальный опыт.

Боты открыли почти сразу; антипохмелин приняли с благодарностью и уже через четверть часа сделались как новенькие. Цубербюллер, как оказалось, уже проснулся, пришел в форму самостоятельно и бродил с утра по турбазе — Скотч с ним встретился и перекинулся несколькими фразами. О том, что парень это тертый путешествиями, Скотч убедился вчера вечером и весьма порадовался такому подарку судьбы еще накануне. Цубербюллеру антипохмелин не требовался, но он взял на долю очаровательной вертихвостки Орнелы и направился ее лечить.

Патрис и Аркути-младший долго не открывали; потом Патрис все же собралась с силами и дошла до двери. Одета она была скудно, но в общем прилично и определенно маялась после вчерашней попойки. Аркути-младший бревном лежал поперек койки. Девушку Скотч быстро напоил рассольчиком и скормил попутно пару таблеток; ей на глазах похорошело. Юнец сначала от таблеток отнекивался, но Скотч очень убедительно соврал, что сам сегодня заглотал аж четыре таких. На это Аркути-младший не нашел что возразить и антипохмелин принял. Ему тоже моментально полегчало. Скотч пошел дальше, а Патрис заверила его, что через каких-то полчаса-час они будут готовы к завтраку. Часы она определенно подразумевала локальные, а не местные, потому что до завтрака оставалось около пятидесяти минут.

Воронцов вообще не открыл; пришлось воспользоваться своим ключом. На Скотча этот фрукт поглядел хмуро, но не злобно, посему Скотч заключил, что из вчерашнего тот мало что помнит. От таблеток Воронцов отказался, заявив, что у него свои. Скотч попросил показать — разумеется, замаскировав это под интерес и желание узнать что-нибудь новенькое. Воронцов, естественно, не упустил случая блеснуть и продемонстрировал дорогущие селентинские биопрепараты. Скотч восхищенно поцокал языком, пообещал непременно испробовать их в следующий раз и удалился: качество препаратов его вполне удовлетворило. Если примет — быстро будет как новенький. Если нет — черт с ним, пусть мается. Опять же его право.

Перевертыш Нути-Нагути без задержек впустил Скотча и заверил, что самочувствие у него в норме. Алкоголь он почти не употреблял, но зато курил весь вечер какую-то свою ритуальную траву. К счастью, для людей она была смертельна, поэтому все попытки пьяных коллег-туристов глотнуть дымку с ним на пару оаонс мягко пресекал. А последствий после курения у перевертышей не бывает. Скотч пошутил в том смысле, что людям в этом смысле гораздо труднее живется. Они с инопланетянином с удовольствием посмеялись и расстались вполне довольные друг другом.

Комик Подолян сам поймал Скотча на пути к коттеджу Семенова и, получив желанное облегчение, с душераздирающими воплями радости умчался купаться на озеро.

Семенов, как и ожидалось, открыл сразу; поскольку он вчера почти не пил, лекарство с утра ему было ни к чему. Скотч вежливо задал несколько общих вопросов, получил несколько вежливых и в высшей степени обтекаемых ответов и направился к последнему домику — домику Валентины Хилько.

Та тоже уже поднялась. Менее печальной она, увы, не стала, а подавленный турист на маршруте — это дополнительные трудности. Антипохмелин ей, понятно, не требовался. С ней Скотч проговорил аж пятнадцать минут, не пытаясь, впрочем, лезть в душу, и ему показалось, что Валентина очень благодарна за это. Она даже по собственной инициативе пообещала не хандрить и не доставлять работникам «Экзотик-тура» дополнительных проблем. «Что вы, сударыня! — сказал ей Скотч. — Какие проблемы? Моя обязанность развлечь вас и помогать вам, и я вас развлеку, а если потребуется — непременно помогу!» К исходу разговора Валентина даже начала улыбаться.

Ну а персонал базы — спасатели и девчонки из обслуги — сами знали, как приходить в себя после стартового пикника, тем более что самую трудную часть алгоритма Скотч уже проделал, а именно — растолкал мистера Литтла, Витальку Акулова, долговязого, даже выше Солянки, завхоза турбазы, у которого в заветных закромах можно было отыскать все, чего душа пожелает, вплоть до иглы, в которую — заключена смерть Кощея.

После завтрака Скотч дал народу немного отдохнуть и слегка прийти в себя, а потом закатил изнурительную тренировку на освоение снаряжения. Спустя какие-то полтора часа туристы уже сноровисто ставили сдвоенные палаточные модули, умело паковали рюкзаки и управлялись со встроенными в них компенсаторами-антигравами, взбирались при помощи серволебедок на деревья и единственную на турбазе скалу, специально доставленную сюда черт знает откуда, чуть ли не с соседнего материка, парами и тройками преодолевал» рукотворные топи… Инструкторам охотно помогали Цубербюллер и Валентина Хилько — практически всё необходимое на маршруте эта парочка умела и без наставлений Скотча с Валти. Скотч и Валти волчками носились туда-сюда, поправляли, объясняли, показывали как и как не, покрикивали, шутили, матерились сквозь зубы — в общем, плотно вошли в рабочий режим. Воронцов кривил физиономию, но когда ему наглядно продемонстрировали непригодность его снаряжения для, например, штурма вышеупомянутой каменюки с соседнего материка, быстро поутих. Скотч поймал его захватом страховочного антиграва лишь в самом конце падения, над хищно торчащими гранитными зубьями основания скалы.

Само собой, нарочно. Мог раньше.

— Не годится твое снаряжение, — миролюбиво пояснил Воронцову Цубербюллер. — Оно само по себе хорошее, но не для Табаски. Вот, гляди, метка «Же-минус». Знаешь, что она означает? Что этот комплект рассчитан на планеты с пониженной гравитацией, а там и нагрузки другие, и динамика подъема, и способы крепежа.

Воронцов, бледный и хмурый, косился на ярко-красную метку во весь фирменный «гайсовский» чехол — «G-».

— «Же-плюс» — для повышенной гравитации, — продолжал растолковывать Цубербюллер. — «Же-плюс-плюс» — для предельно допустимых для людей планет, вроде Гондваны или Серезода-Бонс. Просто «Же» — для земной тяжести, плюс-минус одна десятая. «Же-ноль»…

— Достаточно, — буркнул Воронцов угрюмо. — Понял, не дурак.

И зло пнул ни в чем не повинный фирменный чехол. А потом взял предложенный комплект из турбазовского снаряжения и решительно пошел к скале.

«Обламывается помалу, — с удовлетворением отметил Скотч. — Однако не отнимешь: упрям и не труслив. Мужик. Хоть и болван изрядный…»

Акоп Подолян теоретически знал почти все необходимое. Но на практике любое действие он выполнял как-то нелепо и криво, через задницу. То карабин защелкнет не там, то трос лишний раз перехлестнет, то страховочный поводок проденет не туда… Посреди подъема на высоченный кедроклён у него свалился с ноги ботинок. Надежная пластиковая доска-мокроступ под Подоляном просто развалилась на две части, и тот по самые уши погряз в полужидком тинном месиве. Когда ставили палатку, Подолян головой сшиб опору гравикаркаса. Палатка, понятно, осела, и бедняга Акоп долго на ощупь искал выход. Над ним хохотали и потешались, но Подолян хохотал громче всех и весело огрызался из палатки.

Супруги Боты старались пуще остальных — у них это оказался первый в жизни выезд на неосвоенную планету. Раньше просто не могли себе позволить. Старались брат и сестра Аркути. Старалась Патрис Дюэль, невзирая на достаточно солидный для девицы ее круга опыт. Во всяком случае, палатки ставить она прекрасно умела, по скалам лазить умела замечательно, рюкзак у нее, как и у Цубербюллера, нашелся свой, причем очень приличный — получше турбазовских, — и только перед топями Патрис спасовала. Скотч, естественно, с удовольствием помог, вразумил и наставил. Старался невозмутимый перевертыш Нути-Нагути: он трижды по мелочам метаморфировал, причем, как и уславливались, незаметно для окружающих. Метаморфозы заметили только Скотч, Валти и, кажется,Семенов: перед штурмом скалы перевертыш метаморфировал внутреннюю поверхность ладоней (чтоб липли к камню); перед свиданием с кедроклёнами втихую отрастил когти, а перед барахтаньем в болоте снабдил всю поверхность тела водоотталкивающими свойствами. Старался Семенов. Скотч и Валти так и не смогли прийти к единому мнению: внове для него туристская наука или нет. Семенов управлялся со снаряжением и заданиями достаточно ловко, но из кожи вон не лез и всегда показывал результат из середины, чаще ближе к худшему.

На обед все явились уставшие, голодные и довольный. Скотч громогласно объявил, что вслед за послеобеденным отдыхом состоится знакомство с оружием и пробные стрельбы, а вскоре после ужина — старт. Поэтому на обеде рекомендовал либо не пить спиртного вообще, либо ограничиться бокалом пива. Воронцов достаточно вызывающе спросил: сочтут ли криминалом вместо пива бутылку виски на двоих? Скотч ответил в том смысле, что не сочтут, но и к оружию не допустят. И своим стволом пользоваться не позволят. Тогда Воронцов поинтересовался, какова минимальная доза с допуском к стрельбам. Семьдесят граммов, отрезал Скотч. И ни граммом больше.

Виски Воронцов пил с Подоляном. По рюмочке. Остальные, включая перевертыша, с видимым наслаждением отдали должное пиву.

После отдыха (Скотч не замедлил заскочить к отсыпавшейся после бурной ночи Гурме Бхаго) тренировки возобновились. Как и ожидалось, ножами и мачете вполне владели Цубербюллер, Воронцов и Подолян. Последний — с оговоркой на личное счастье. Скотч поразмыслил и пошел на некоторый риск: затеял пробное метание ножей в цель, хотя туристам этого не полагалось позволять в принципе. Причем первым метать пригласил Семенова.

Если тот и смешался, то лишь на неуловимое мгновение. После чего без пауз, один за одним, послал выданные пять ножей последовательно: в пятерку, в ближайшие кусты, в девятку, в молоко и в яблочко. После этого, разумеется, всех остальных уже было за уши не оттащить от шита с мишенью. Каждый хотел попробовать. К некоторому удивлению Скотча, все пять в яблоко без труда воткнул Подолян; сорок семь очков набрал Воронцов; сорок два — Патрис Дюэль; по тридцать девять Валентина Хилько и Аркути-младший; всего двадцать четыре вышло в итоге у Цубербюллера, честно, впрочем, предупредившего, что хоть с ножами и обращается без труда, метать их не умеет; единственный из пяти ножей воткнулся в щит рядом с мишенью в попытке Орнелы Аркути; у Ботов, понятно, ничего не получилось вообще; а Нути-Нагути, посмеиваясь, игнорировал броски в мишень, зато изобразил аккуратненький косой крест в стволе дерева, отстоящем от линии броска вдвое дальше, чем щит с мишенью. Скотча столь высокие в целом результаты группы слегка удивили: обыкновенно среди туристов мало кто умел метать ножи. Кто умеет — не прибегает к услугам «Экзотик-тура».

На закуску осталась стрельба. Добрый час ушел на знакомство с охотничьими плазменными ружьями и боеприпасами к ним. Клиенты к этому моменту успели надрессироваться настолько, что все советы выполняли мгновенно и беспрекословно, словно приказы. Даже Воронцов. Свою собственную привезенную винтовку он даже не стал вынимать из чехла. Видимо, не хотел вторично позориться перед спутниками. Не обошелся без плановой выходки Акоп Подолян: в какой-то момент он с гиканьем отобрал у Гунилы тарелку с печеньем, печенье высыпал в траву, а тарелку подбросил высоко в воздух, после чего разнес ее вдребезги первым же выстрелом, чем заслужил восторженные аплодисменты большинства туристов (включая оставшуюся без печенья Гунилу) и моментальную выволочку от Скотча.

Скотч не сказал бы, что после выволочки Подолян хоть сколько-нибудь огорчился.

Перед самым ужином Валти раздал каждому по обойме с десятью выстрелами, и соревнование (что же еще, если не соревнование?) в меткости, ко всеобщей радости, состоялось. Очередность стрельбы определял жребий — кость с иероглифами для игры в хепато.

Результаты Скотча в общем порадовали. Фаусто Аркути — семьдесят четыре очка из ста. Тентор Бот — пятьдесят два. Денис Воронцов — девяносто восемь. Патрис Дюэль — девяносто два.

Нути-Нагути — сто, причем точки от попаданий в яблочко сложились в забавную схематичную рожицу. (Ничего удивительного — перевертыш метаморфировал глаза и, вероятно, стимулировал мышечные рефлексы).

Константин Цубербюллер — девяносто шесть. Гунила Бот — двадцать четыре. Валентина Хилько — шестьдесят пять. Орнела Аркути — сорок. Акоп Подолян — сто.

И, наконец, Владимир Семенов — семьдесят пять. И снова Скотч не сумел понять — сознательно Семенов занижает результат или просто не очень хорошо стреляет.

На ужине Скотч тщательно проследил, чтоб Воронцов с Подоляном не тяпнули лишнего; а после ужина выдал каждому список вещей, которые следует упаковать и обязательно взять с собой, дал час на сборы и умчался прощаться с Гурмой.

Выступили за два с половиной часа до заката. Естественно, после персональной проверки каждого туриста — без перетряхивания вещей, но с контролем качества укладки. Солянка, Жбан и Хидден заблаговременно доложили из первого промежуточного лагеря о закладке начальной пятерки точек с регулярным запасом провианта и пятерки дополнительных точек с аварийными пакетами.

Перед самым выходом к Скотчу подкатил мистер Литтл и слезно попросился выгуляться с группой. Дескать, осточертело сидеть на базе среди бабского персонала и вообще давно охота развеяться.

— Черт с тобой, — фыркнул Скотч. — Иди. Но на поблажки не надейся — пахать будешь наравне со всеми.

И ехидно посоветовал вдогон сбегать к завхозу и получить снаряжение.

4

— Ну что, господа, все готовы? — осведомился Скотч, оглядывая группу.

В ответ донеслось нестройное утвердительное гудение:

— Да-а-а-а!

— Никто ничего не забыл? Таблетки от изжоги? Голограммку ненаглядной тещи? Любимую курительную трубку? Учтите, возвращаться не будем, даже если вспомните через пять минут после старта!

Гудение возобновилось, сменив полярность:

— Не-е-е-ет!

— Ну что же! От имени служащих «Экзотик-тура» на Табаске поздравляю вас с началом! Вперед к приключениям!

Даже бывалого Цубербюллера и понтаря Воронцова захватил стартовый азарт. На эту, в сущности, возвышенную банальность группа ответила дружным восторженным ревом. Тихушник Семенов и тот промычал что-то благодушное.

— Объявляю порядок цепочки! — Скотч умело поддерживал деловое веселье. Вынул и развернул пластиковый лист с распечаткой: — Ведущий — инструктор Ваулин, для краткости Валти!

Валентин первым ступил на тропу и временно развернулся спиной к сплошной зеленой стене леса.

— Патрис!

Француженка с готовностью шагнула на утоптанную стежку вслед за Валти.

— Фаусто! За ним Орнела!

Теперь на тропе стояли уже четверо.

— Костя! Денис! Нути-Нагути! Акоп!

— Для краткости — Траншея! — встрял Подолян и довольно заржал.

— Гунила! Тентор! Валя! Влад! Ну а мы с мистером Литтлом замыкаем. На марше не зевать! По сторонам смотреть в оба! Команды инструкторов выполнять быстро и без разговорчиков! Помните все, под чем вы подписывались в контрактах! Готовы?

— Готовы!!!

— Гип-гип!

— Ура-а-а-а-а-а-а! — взревела группа.

— Ну, — Скотч повернулся к Гурме, обнял и поцеловал ее, — до встречи, малышка! Я буду по тебе скучать.

Скотч знал, что врет. Да и Гурма знала, что Скотч врет: не будет он скучать. Но Скотч знал и то, что миниатюрной психологине хочется услышать эти слова, а Гурме на самом деле приятно было их услышать. Так почему бы и не произнести то, что хотят услышать?

Старая как мир игра в прощание.

Провожающим из обслуги Скотч, Литтл и Валти помахали руками.

— Валти, марш!

Напарник в который раз в жизни развернулся к лесу и сделал первый шаг очередного тура, одновременно трижды сплевывая через левое плечо. Недлинная цепочка туристов зашагала прочь от турбазы и скоро ступила под полог первобытного леса Табаски.

Незадолго до заката в лесу очень спокойно: дневная живность намаялась за день и поутихла, а ночная еще просто не покинула берлог. Косые солнечные лучи кое-где пробивались сквозь кроны, рассыпались в подлеске пятнистой попоной.

Тропа, чуть извиваясь, убегала вдаль и терялась из виду уже в двух-трех десятках шагов. До первого лагеря по тропе было километров семь с небольшим. Никаких запланированных сюрпризов первый марш не таил: обыкновенно хватало мелких естественных. Группа приноравливалась к лесу, к поклаже, к снаряжению, к ходьбе — а если короче, к «Экзотик-туру».

До лагеря добрались почти без приключений. «Почти» относилось (кто б сомневался!) к Акопу Подоляну. На ходу подстраивая компенсатор рюкзака, он умудрился перепутать вектор и вместо того, чтобы облегчить ношу, увеличил ее вес. Само собой, штатный весельчак нынешнего похода сдавленно пискнул под рюкзаком, вмиг набравшим добрых центнера полтора, и опрокинулся на спину на манер жука-скрепера. Даже ногами дрыгнул очень похоже. Боты его с прибаутками освободили от излишних тягот, и целых пятнадцать минут только и разговоров было, что о компенсаторах туристских рюкзаков. Народ с удовольствием щеголял недавно заученными терминами и усиленно косил под корифеев — инструкторов, Цубербюллера и Патрис с Валентиной.

В лагере быстренько и вполне сноровисто поставили палатки; Скотч, взяв в помощники Цубербюллера и Семенова, направился за дровами. Неприкаянный Литтл увязался с ними, хоть Скотч на него и шикнул.

— Будешь шипеть — спирта не дам! — цинично окоротил гида завхоз.

Такую угрозу нечем крыть было даже номинальному директору турбазы. Что делать — пришлось взять.

Штаб флота «Туманность»

Система Фалькау, доминанта Земли

1

Ординарец, как обычно, возник словно бы из ниоткуда. В самом конце рабочего дня, когда адмирал Луис Перейра уже собирался опечатать сейф и отправиться домой. Наружный караульный громко постучал в настоящую дубовую дверь, добытую в столкновении с пиратами Вешнего Вакуума, в свою очередь распотрошивших каких-то залетных контрабандистов аж с самой Земли. С тех пор любимым ругательством адмирала стало это странное словосочетание на интере — вешний вакуум. И звучит не грубо, и душу отводит.

— Срочная депеша, господин адмирал! — отчеканил ординарец. — Задействуйте мгновенную связь! Советник Хенрик Паулиста подключится тотчас же, как только вы разблокируете его канал!

— Что-то срочное? — нахмурился адмирал. Он не любил сюрпризов. Особенно в конце рабочего дня..

Адмирал Луис Суарес Лима Перейра за двенадцать лет командования флотом «Туманность» и сотрудничества с правительством Фалькау сумел навести в системе и ближайших окрестностях завидный порядок. Пираты облетали этот район космоса десятой дорогой; торговцы же, напротив, рады были заглянуть на безопасный и благополучный мирок и вволю расторговаться на местных рынках. Ближайшие колонии — Калиновка-III, Чунь Чхэ и Баньска Моравица довольно быстро попросили взять их под крыло и защиту. Перейра подумал, посоветовался с адмиралом Джаветом уль Мансуром, командующим флотом «Центроникс», который базировался на ближней Вермелинье, и скооперировался с ним. Совместные соединения боевых кораблей начали патрулировать далекие человеческие колонии. Результат не замедлил сказаться: влияние доминанты Земли в этом районе Галактики существенно возросло. Сил двух флотов хватало с избытком, возник даже проект колонизировать подходящую планету в контролируемом секторе, построить космодром и ремонтную базу…

И вдруг — сюрпризы. Кто обрадуется?

Адмирал жестом отослал ординарца; дверь тихо закрылась.

Пультом мгновенной связи Луис Перейра пользовался нечасто: организацией патрулирования занимались заместители, адмирал лишь осуществлял общее руководство и обеспечивал надежные и доверительные отношения с правительствами местных колоний.

Голографический куб слабо засветился, проецируя в объем рубку небольшого космического корабля. Явно гражданского. На переднем плане возникло изображение человека — средних лет мужчины, слегка раскосого, с обширными залысинами, прижатыми к голове ушами (словно у испуганного кота, подумал адмирал), крючковатым носом и тонкими бескровными губами.

— «Шустер-эпсилон» семьдесят пятый вызывает военно-космические силы Фалькау, — проговорил человек на интере. — Доброе время суток!

— Доброе, — поздоровался адмирал, одновременно разблокировав канал советника правительства Фалькау.

— Я — бригадир малого рейдера Поисковой Базы доминанты Земли Тахир Плужник. Честь имею?

— Командующий флотом «Туманность» адмирал Луис Перейра, — представился адмирал. — Слушаю вас, бригадир.

— Нам нужна охрана, адмирал. Сопровождение на Базу.

— Вот как… — сразу все понял Перейра. Искатели. Искатели доминанты Земли наткнулись на что-то интересное и необычное. Просят сопроводить их на Поисковую Базу, справедливо опасаясь пиратов, а то и просто первого встречного. Даже в пределах доминанты Земли могли найтись режимы, не побрезговавшие бы присвоить новые технологические секреты или артефакты древности. Не говоря уже о галактах нечеловеческих рас. К искателям всегда отношение особое: они служат не какому-нибудь отдельному режиму какой-нибудь отдельной колонии. Они служат всей доминанте Земли, всем людям и всем человеческим мирам Галактики. Любой военный корабль людей обязан прикрыть искателя, защитить его — это дело даже не уставов и присяг. Это дело офицерской чести. Обязанность защищать искателей нигде не прописана. Но на карьере военного, который откажет нуждающемуся в прикрытии искателю, можно смело ставить крест: в космосе такому просто не место.

— Где вы находитесь? Какие силы высылать вам в поддержку? Есть ли у вас еще какие-либо пожелания или просьбы? — Перейра не стал выпытывать подробности поискового рейда. Потом, все потом. Главное — перехватить этих ребят, занимающихся, по сути, почти бесперспективным, невероятно скучным и весьма опасным делом. Было бы дело безопасным — не просили бы прикрытия. А сулило бы выгоду с большей вероятностью — прикрытие имелось бы изначально.

— Наши координаты в контрольном пакете, отправляю, — ответил Плужник. — Кого высылать… Ну, пару крейсеров желательно, чтоб мелочь всякая не совалась. Если сунется крупная рыба, пожалуй, и всем вашим флотом не отобьешься.

Адмирал снова нахмурился:

— Дело настолько серьезно?

— Достаточно серьезно, адмирал. Впрочем, я предпочту не распространяться на этот счет. Особых просьб у нас нет. Просто поспешите к точке рандеву, указанной в контрольном пакете. Мы будем там через десять локальных часов.

Почему-то земные часы, сутки и годы издавна нарекли «локальными», хотя логики в этом было немного. Локальным логичнее было называть любое местное время. А вот поди ж ты — прижилось нелогичное название, пустило корни, обросло привычками и традициями…

— Вас встретят, бригадир, — твердо пообещал адмирал. — Слово офицера.

— Спасибо, адмирал. До встречи.

— До встречи.

Видеокуб мигнул; спустя секунду в нем сменилось изображение. Вместо рубки поискового рейдера нарисовался рабочий кабинет советника с Фалькау и сам советник, разумеется.

— Ты слышал? — хмуро спросил адмирал.

Советник, пожилой и тертый событиями политик Хенрик да Соуза Паулиста, безмолвно кивнул.

— Мысли есть? — поинтересовался Перейра.

— Мало информации. — Советник слабо пожал плечами. — Корабли, разумеется, высылай. И не пару, как они просили, а побольше. Пяток впрямую и треху в прикрытие. Кто знает, на что они там наткнулись…

Адмирал задумчиво кивнул. Придется немедленно созывать срочное совещание штаба флота, да и представителей «Центроникса» нелишне будет пригласить.

— И вот еще что… — добавил советник. Видно было, что он все еще немного колеблется, хотя в душе уже решил на всякий случай перестраховаться. — Слетал бы ты сам, Луис. На месте — оно всегда виднее.

— Тогда уж и ты тряхнул бы стариной, снялся из гнезда! — отпарировал адмирал. — Официальное мнение правительства Фалькау, которое всегда рядом, все видит и все слышит, мне тоже не помешает.

— Резонно, — качнул головой советник. — Хорошо, я провентилирую этот вопрос. Созывай совещание, я подниму своих. Перекрестный брифинг… ну, скажем, через полчаса?

— Годится. Если получится раньше — давай раньше.

— Понял. Отбой.

Адмирал вместе с креслом переехал на полтора метра влево, к пульту местной связи, и с размаху шлепнул по красному грибу тревожного вызова:

— Сигнал «Форум»!

В кабинет даже сквозь плотную декоративную обивку пробился звук взвывшей снаружи сирены. Через минуту ввалились два лба-гвардейца с лучеметами в волосатых лапах. Усиленный караул, все правильно. Адмирал к этому моменту уже беседовал с оперативным дежурным.

— Господин адмирал! Оперативный дежурный полковник Вентрас на связи!

— Сколько у нас кораблей в резерве, полковник? Линейных.

— Пять средних крейсеров, господин адмирал, два улья и четырнадцать полукорветов.

— Часовая готовность для всех. На профилактике что?

— Шесть ульев и…

— Двухчасовая готовность для всех. Работы законсервировать. Выполняйте.

— Есть!

— Йорга!

— Я, господин адмирал! — тотчас отозвался референт-ординарец.

— Срочное совещание штаба! В режиме «Бета», онлайн, обойдемся без вестовых…

— Есть, господин адмирал!

Штаб флота «Туманность» забурлил, словно потревоженный муравейник. Даже величаво плывущие по орбитам большие корабли стали выглядеть несколько иначе — вместо четвертой-пятой части освещенных иллюминаторов теперь горели почти все.

— Борис! Информация нужна!

В служебном видеокубе тотчас сконцентрировалось изображение дежурного информ-референта.

— Слушаю вас, господин адмирал!

— Состав флота Поисковой Базы доминанты Земли.

— Вызван! — мгновенно отрапортовал референт.

— Какого типа там малые поисковики?

— «Констанца», «Компромисс», «Шустер-ро» и «Шустер, эпсилон».

— Интересует «Шустер-эпсилон». Сколько их в эксплуатации?

— Двести шестнадцать, господин адмирал!

— Данные по «Шустеру-энсилон» семьдесят пятому. Секундная пауза.

— Рейдер в настоящий момент в поиске, на границе нашего сектора и соседнего. Бригадир и капитан — Тахир Плужник, старший помощник и штурман — Василий Шулейко, искатель-техник — Алекса…

— Стоп. Опусти. Как давно они в поиске?

— Семь локальных месяцев, двадцать два дня и девять часов. С минутами.

— Изображение бригадира Плужника мне в объем! Четырехсекундная пауза, и в кубе сгустилась служебная голограмма того самого человека, с которым адмирал недавно разговаривал по мгновенке.

— Спасибо, пока отбой. — Перейра отключился. Итак, в этом смысле все сходится. То, что связь осуществлялась с борта поисковика, сомнений нет — аппаратура это отслеживает. Теперь вдобавок точно известно, что на связь выходили не случайные люди, а именно экипаж рейдера.

«А, — подумал с неожиданным азартом Перейра, — и правда слетаю! Давно ведь хотел, сижу тут, как сыч на чердаке, который год подряд. Рабочий день до девяти, будто и не военный, ей-право».

— Флагман! — вызвал он по очередной линии служебного голо.

— Дежурный по рубке капитан Михальченко! — тотчас отозвались с головного корабля флота. — Без происшествий, господин адмирал!

— Часовая готовность! Время старта сообщу лично, прибыв на борт! Пылесосьте каюту… И Н'Боо вызовите немедленно, пусть поднимает своих рейнджеров!

— Есть, господин адмирал! — возликовал явно застоявшийся на мирных дежурствах капитан.

«Мальчишки! — мысленно фыркнул Перейра. — Все бы вам воевать…»

Тут загудел-замигал глазком вызов личной линии президента.

— Ага, всполошились, — пробормотал адмирал, подключаясь.

Над пультом мерцали теперь сразу четыре куба.

— Да, господин президент?

— Добрый вечер, адмирал. Я слышал, у вас неожиданные новости?

— Есть немного. Полагаю, вы уже в курсе произошедшего?

— В курсе, Паулиста мне доложил. Что вы намерены предпринять?

— Обеспечить сопровождение, естественно! — Адмирал даже немного удивился. — Разве я мог поступить иначе?

— Я не о том. — Президент слегка поморщился и взглянул Перейре прямо в глаза. — Я хотел… э-э-э… уточнить: куда вы будете сопровождать поисковик?

Адмирал ответил не сразу. Более того, он долгих две секунды не мог понять, к чему же клонит президент. Потом понял и непроизвольно сжал губы.

«Вот оно что… Старею я, что ли? Совсем медленно соображать стал».

— Естественно, на Поисковую Базу доминанты Земли, господин президент. А разве есть иные варианты?

Президент испытующе глядел на Перейру. Адмирал уже знал, что именно хозяин Фалькау сейчас скажет — если решится, конечно. Обычно подобные предложения высказывают не президенты, а поверенные люди из второго эшелона. Президент должен быть выше подозрений и вне интриг. Даже если руководит ими из наглухо изолированного от мира угла.

Итак, правительство Фалькау нацелилось нагло присвоить находку поисковиков. В принципе, это вполне оправданный шаг: новые технологии принесут немалую выгоду колонии. Но стоит ли ради кота в мешке (неизвестно еще — на что там наткнулись межзвездные старатели-археологи) рисковать добрыми отношениями с метрополией и соседними колониями? Свою долю в новых технологиях немедленно захотят и Земля, и Офелия, и Селентина, и Хобарт, и Пеломен — да любой развитый режим доминанты Земли. Та же соседняя Вермелинья непременно захочет. Явится адмирал Джавет уль Мансур во блеске всего ударного флота «Центроникс» и эдак ненавязчиво поинтересуется — что вы тут исследуете последнее время, а, соседушки?

Впрочем, все это не имеет особого значения. Президент Фалькау и его высокопоставленные советники плохо знают подноготную работы поисковиков. О находке уже информирована Поисковая База. Причем скорее всего — не только земная База, поскольку поисковики разных рас поддерживают довольно тесные отношения друг с другом. И не далее чем через четверть часа по мгновенке свалится официальное ходатайство доминанты Земли о сопровождении «Шустера-эп-силон» семьдесят пятого до материнской Поисковой Базы.

Все это адмирал как мог деликатно объяснил президенту, прежде чем тот наговорил опрометчивых слов. Президент несколько сник и обещал выйти на связь к началу штабного совещания.

Следующие десять минут адмирал Перейра согласовывал со статус-референтом текст экспресс-доклада на экстренном совещании штаба и поправки к сообщению на совместном с политиками брифинге. Все-таки сдернуть с места резерв стабильного флота за какой-то час-полтора — почти подвиг. Но военные флота «Туманность» совершили его. Онлайновое совещание длилось тридцать две совпадающих с локальными минуты, после чего высший офицерский состав идущих в конвой кораблей отбыл на борт. Адмирал Луис Суарес Лима Перейра — в том числе.

Челнок советника Хенрика Паулисты отшвартовался у каботажного шлюза флагманского линкора за десять минут до начала стартовых маневров. Советник прибыл не сам — с двумя заместителями и собственным стюардом.

Адмирал не ходил в режиме пульсаций уже семь лет. Он с неожиданной тоской подумал, что этот поход вполне может оказаться последним в его долгой карьере офицера военном космических сил. Возраст. Проклятый возраст — и сам задумываешься об уходе на пенсию, и более молодые подчиненные недвусмысленно глядят на твое кресло…

Кресло ведь, хоть тресни, придется когда-нибудь освобождать.

«Дьявол! — подумал Перейра. — Вот отведем поисковик на Базу, передадим земным военным, вернемся — начну сдавать дела. Хватит, покомандовал! Пора и честь знать».

Флотилия ушла за барьер спустя час с небольшим после начала стартовых маневров.

Никто в окрестностях Фалькау не знал, что приблизительно в это же время целая армада звездолетов в секторе Тсурры выстроилась в боевой порядок и также канула за барьер. Регулярные войска расы шат-тсур, «поющих скелетов», ринулись в область пространства, где вскоре примется поджидать подмогу одинокий рейдер-поисковик «Шустер-эпсилон» семьдесят пятый.

2

Рейдер Поисковой Базы оказался довольно здоровой махиной. Во всяком случае, в створ трюма среднего крейсера он не проходил. Оно и понятно, корабль гражданский, никто не задавался целью минимизировать линейные размеры и объем, дабы не служить отменной мишенью для вражеских канониров. Посовещавшись с капитаном флагмана, Перейра склонился к мысли вообще не брать поисковик в трюм, а пристыковать снаружи, к тому же каботажному шлюзу, например. Для икс-привода флагманского линкора флота «Туманность» подобное увеличение массы совершенно некритично.

Осторожность никогда не мешает. В который раз адмирал повторил про себя: кто знает — с чем столкнулись настырные искатели? Что они везут на своей посудине? Не подцепили ли какой-нибудь доисторической заразы? Вон, вся Чагда полвека назад вымерла от неведомой болезни, занесенной каким-то иммунным инопланетянином-горняком. Две локальные недели, почти полмиллиарда жителей! Четыре локальных года в чумной сектор не совался ни единый корабль! Пока умники на Свайге не выделили мутировавший вирус и не научились с ним бороться.

Впрочем, адмирал опасался зря. Поисковик не вез никаких материальных находок. По словам бригадира, они располагали лишь новой неожиданной информацией, предположительно — чрезвычайно ценной. Поэтому пока рейдер и его экипаж проходили полную стерилизацию и дезактивацию, адмирал гадал: что это за информация? Какое утерянное среди звезд знание давно исчезнувших исполинов?

Безуспешно гадал, разумеется.

Бригадир поисковика и его помощник нарисовались на пороге адмиральских апартаментов спустя час после стыковки.

— Здравствуйте, господин адмирал!

— Здравствуйте, бригадир.

— Позвольте представить: это мой первый помощник Василий Шулейко.

Помбриг учтиво кивнул и пожал протянутую адмиралом руку.

— В свою очередь представляю вам видного политика и аналитика с Фалькау Хенрика Паулисту. Хенрик, это бригадир поисковиков Тахир Плужник.

— Очень приятно!

Снова рукопожатия.

— Прошу садиться, господа! — на правах хозяина пригласил адмирал. — Чай, кофе, уклу? Сигары? Или, может быть, у вас есть какие-то особые просьбы?

Искатели переглянулись — наверняка они давно работают вместе и такими взглядами могут сообщить друг другу очень много. Куда больше, чем покажется стороннему наблюдателю.

— Чай, если можно, — Сказал бригадир Плужник. — Зеленый у вас есть?

— Конечно! — Перейра сделал знак стюарду, и тот немедля отправился на камбуз.

— Спасибо, что так быстро пришли нам на помощь. — Искатели умостились в удобных трофейных креслах. На борту флагмана имелось очень много трофейной мебели — не один пиратский корабль после пленения был обобран до нитки. Военным приходилось самостоятельно устраивать быт. Земля полностью прекратила снабжение флотов больше века назад.

— Это долг офицера, — развел руками адмирал. — Любой на моем месте поступил бы так же. Надо думать, вам наконец-то повезло, если понадобилось сопровождение? Говорят, нечасто везет искателям.

Искатели снова многозначительно переглянулись.

— Ну, если честно, нашли мы не так уж и много, — поведал бригадир. — Обломок крейсера а'йешей, погибший в минувшую войну. Не без странностей погибший: от него отрезало изрядный кусок. На этот кусок мы и наткнулись. Кое-что интересное там есть, боевой пульт, например. А'йеши его до сих пор не рассекретили. Ну и по мелочи кое-чего. Но интересно главным образом не это, а причина, по которой крейсер оказался разделенным на две неравные части.

— И что же это за причина? Сумели установить? — Адмиралу стало по-настоящему интересно.

— Сумели. Собственно, это оказалось не так уж и трудно. После того, что случилось с нами, адмирал.

Тахир Плужник кашлянул, прочищая горло, и спокойно, по крайней мере внешне, сообщил:

— Мы отыскали портал нуль-коридора, ведущий в иную галактику. Неизвестно сколь далекую от нашей — приборы не нашли соответствий даже на уровне ориентировки по квазарам. Крейсер а'йешей задел створ портала, его и разрезало. Вторая половина там, в иной галактике, мы ее тоже засекли, но не осматривали по вполне понятным причинам.

— Установить, чей это портал, полагаю, попросту невозможно? — спросил адмирал.

— Скорее всего так. Оба генератора невероятно стары. Они старше нынешних цивилизаций в несколько десятков, а возможно, и сотен раз. Тем не менее до сих пор исправно держат коридор.

— Генераторы работы Ушедших?

— Вряд ли. Наверняка генераторы старше. Ушедшие тоже ведь были не первыми, кто хозяйничал в нашей галактике. Как теперь выяснилось, предтечи Ушедших хозяйничали не только в нашей галактике, а по меньшей мере и еще в одной.

— Генераторы вы, естественно, оставили на месте? — бесстрастно уточнил советник Паулиста.

— Разумеется. Я не берусь предсказать последствия активных исследований — все, на что мы решились, это внешний осмотр, барионный анализ и тазионарный анализ. Тут нужен не одинокий рейдер-поисковик, а целый научный институт. В конце концов, мы не ученые, мы просто космонавты. А знаний наших спутниц-научниц попросту недостаточно. Думаю, к генераторам следует перебросить хорошо оснащенную орбитальную станцию с многочисленным и квалифицированным персоналом. На проблему нуль-перехода в свое время точили зубы все высшие расы, включая и нашу. И никому эта проблема не покорилась. Даже пропавшему Рою.

— Кто знает, может быть, Рою она как раз и покорилась, — многозначительно заметил Перейра. — Может быть, именно поэтому Рой и ушел из галактики.

— Вряд ли, — усомнился Плужник. — Рой уходил почти двадцать лет. Открой они секрет нуль-перехода, ушли бы мгновенно. Такой шаг был бы для Роя куда более естественным.

— Возможно, — не стал спорить адмирал и вернулся к прежней теме: — Наверное, стоит оставить у генераторов пару кораблей для охраны? А у вас имеются свободные корабли?

— Имеются.

Бригадир кашлянул в кулак и, глядя чуть в сторону, как бы между прочим сообщил:

— Отчеты на Поисковую Базу и в Фонд единого знания я уже отправил. Исследовательскую станцию в данный момент как раз готовят к переброске в окрестности генератора.

«Предупреждает, — понял адмирал. — Дабы не возникло искушение попользоваться нуль-коридором самостоятельно, в тайне от большинства людей. Что ж… Разумный с его стороны шаг. Разумный и честный».

Слегка улыбнувшись, адмирал обратился к Плужнику;

— Видите ли, бригадир… По моему глубокому убеждению, все подобные находки принадлежат в первую очередь доминанте Земли как таковой, а не какой-нибудь отдельно взятой колонии. Ну а в более широком смысле — всему союзу высших рас нашей галактики. Поэтому можете не опасаться никаких необдуманных действий со стороны флота «Туманность» и колонии Фалькау. Не так ли, Хенрик?

— Истинно так! Мы — граждане Фалькау, но Фалькау — всего лишь один из многочисленных столбов, на которых зиждется мощь и авторитет всей доминанты Земли.

Бригадир с помощником сразу стали поспокойнее.

«Осторожничают, — подумал Луис Перейра. — И правильно делают. В конце концов, наговорить мы много чего способны… Важно — как мы поступим. Но тут двух мнений быть не может».

Неожиданно над рабочим столом адмирала вспыхнул розоватый куб аварийного вызова. Дежурный офицер выглядел встревоженным.

— Господин адмирал! Множественные возмущения пространства в пятидесяти — пятидесяти пяти мегаметрах от нас!

— Кто-то финиширует?

— По всей видимости, да.

— Количество финишных сфер? Размеры приводов?

— Финишных сфер более двух сотен. Размеры — в основном малые и средние. Как минимум три — большие, класса суперкрейсеров цоофт или азанни. Это организованный флот, господин адмирал, сферы растут, образуя грамотную тригонометрическую изохору.

— Да уж, конечно, это не пираты, — фыркнул адмирал. — Откуда у пиратов большие икс-приводы?

Он не слишком взволновался, поскольку заранее решил, что метрополия предпочтет подстраховаться и вышлет довольно значительные силы навстречу. А вот бригадир Плужник заметно побледнел и с тревогой зыркал то на Перейру, то на Паулисту, то на дежурного офицера в видеокубе.

— Не волнуйтесь, бригадир, — поспешил успокоить его адмирал Перейра. — Скорее всего это наши соотечественники из Фонда решили обеспечить торжественный эскорт. «Туманность» хоть и достаточно большой флот, но по меркам Земли все же не очень представительный…

— Адмирал… — Плужник судорожно сглотнул. — Координаты точки нашей встречи я не сообщал никому, кроме вас. А мгновенку давно заблокировал, чтобы нас не отследил кто-нибудь посторонний.

— Вот как? — В душе адмирала впервые шевельнулось что-то напоминающее тревогу. Он, не теряя более ни секунды, скомандовал дежурному офицеру: — Боевая готовность! Обсчитать параметры аварийного прыжка! Время предполагаемого финиша… э-э-э… гостей прогнозируется?

— Десять — двенадцать минут, — подсказал офицер. — Хотя уже меньше. Девять-десять.

— Картинку мне на стол!

Адмирал порывисто встал, отчего остро и опасно кольнуло в груди. Но на войне не болеют, и поэтому адмирал привычным усилием воли отвлекся от недомогания.

Над рабочим столом тем временем развернулось панорамное изображение. Тяжелый сгусток слева — ближайшая звезда, одинокий белый карлик. Несколько стабильных центров масс — корабли «Туманности». И целая туча нестабильных, только формирующихся — армада перед финишем.

Кто? Кто спешит наперехват? Друзья или враги?

Чтобы узнать точный ответ, остается одно — подождать десять минут. И все сразу станет ясно.

Для кого-то эти минуты еле-еле ползли, никак не желая истекать, для кого-то — мчались быстрее мысли. Но так или иначе, они истекли — один за другим финишные возмущения стали стабилизироваться и выпускать из-за барьера корабли.

Боевые корабли производства азанни, одной из высших рас. Один за другим они финишировали в обычном пространстве, гасили паразитный дрейф и разворачивались во фронтальный боевой порядок. Все рубки флагмана захлестнул обычный рабочий гул, неизбежный перед возможной схваткой. Штурманы и пилоты готовились к слаженным маневрам. Канониры фиксировали цели и их возможные перемещения. Истребители-одиночки занимали места в юрких крохотных катерах. Ульи отстреливали одиночек, а когда густой рой истребителей ушел в штатный автоном и рассыпался, стали готовить машины покрупнее — линейные штурмовики, оборудованные достаточно мощными тазерами, чтобы серьезно повредить даже средний крейсер. Если, конечно, повезет.

— А ведь это не азанни, — заметил советник Паулиста, понаблюдав за армадой.

— Почему вы так думаете? — неожиданно сухо пойнтересовался бригадир поисковиков. Видно было, что и он сам, и его помощник сильно нервничают. Конечно, ведь искатели непривычны к боям. Война их пугает.

— У азанни совершенно иное боевое построение. Они атакуют двумя крыльями, а мощный центр довершает дело. Не забывайте, что азанни — птицы, да еще реально летающие; поэтому у них совершенно неповторимая манера пилотирования — в силу физиологических особенностей, в силу изначально ориентированных на трехмерность органов чувств… и в силу того, что они уже воевали в космосе, когда наши предки на Земле еще только учились охотиться на мамонтов.

— Информ! — Адмирал немедленно вызвал нужного референта.

— Здесь, господин адмирал!

— Какие расы, кроме щат-тсуров и ибдуат, импортировали боевые корабли азанни?

На запрос ушло меньше секунды. Любой из флотов доминанты Земли мог позволить себе непрерывный доступ в крупнейшие архивы по мгновенке.

— Дрра и частично — оаонс. Оаонс импортировали корабли вообще всех производителей, включая Рой.

— Дрра и ибдуат вряд ли отважатся без раздумий атаковать корабли доминанты Земли, — уверенно заявил Паулиста.

— Насколько мне известно, большие крейсеры, равно как и большие икс-приводы, разрешено иметь только шести расам из высших и еще сенахе, как правопреемникам территорий Роя, — сказал адмирал.

— Кем разрешено? — не без иронии поинтересовался Плужник.

— Союзом.

— Союз давно трещит по всем швам. Отрицать это — непростительный идеализм и беспечность. Если бы те же шат-тсуры или перевертыши как следует захотели, у контрабандистов а'йешей они смогли бы приобрести даже гигантский икс-привод, только плати, сколько спросят.

— Ну, гигантский вряд ли… — со знанием дела возразил советник. — А вот большой, причем вместе с крейсером — вполне… Особенно если сам крейсер покупать у производителя, у азанни то бишь, привод — у а'йешей, а на монтаж подрядить какую-нибудь дальнюю рембазу цоофт.

— Ставим поле! — донеслось из головной рубки; секундой позже перед выстроенными в «чашу» кораблями «Туманности» сгустился максимально мощный при их энергетическом потенциале щит, а секундой раньше каждый корабль дал тазионарный залп. Встречный поток отразился от щита и второй волной пошел на противника. Малые корабли давно уже рубились за разгонные фланги: космос цвел вспышками энергоимпульсов и алыми шарами взрывов.

— Есть потери среди одиночек, — доложил кто-то из рубки.

И тут по жиденькой «чаше» человеческой флотилии долбанул полноценный импульс атакующей армады. Щит, конечно же, не выдержал, не хватило энергии. Несколько десятков секунд — и от флотилии почти ничего не осталось. Полукорветы разметало по всей округе, ульи беспомощно провалились внутрь себя под гравигенными ударами чудовищной мощи; два из пяти средних крейсеров влипли в области нелинейности и были быстро добиты хорошо защищенными кораблями противника.

— Дьявол! — выругался потрясенный адмирал. — Вот это мощь! Это война, черт их всех побери, это новая война! Земля этого так не оставит! Экстренный сеанс с правительством Земли!

Снова кольнуло сердце; возможно, именно поэтому адмирал Луис Перейра не заметил, как искатели покинули его каюту и с максимально возможной скоростью устремились к каботажному шлюзу. Повинуясь случайному наитию, за ними последовал и советник Хенрик Паулиста.

Все большие корабли атакующей армады спешно перестраивались в воронку, нацеленную на флагмана «Туманности».

«Будут брать живьем, — сразу понял адмирал. — Как пить дать! Возьмут в сачок и обездвижат!»

— Господин адмирал! — ломким от волнения и страха голосом доложили из рубки. — Наш залп даже на максимуме ничего существенного…

— Догадываюсь, — перебил адмирал, а в следующий момент над столом самопроизвольно раскрылся куб мгновенной связи. В кубе угадывался дырявый силуэт шат-тсура в полный рост, «поющего скелета».

— Адмирал Перейра, — пропел шат на интере. — Сопротивление бесполезно. Выдайте нам рейдер Поисковой Базы Земли вместе с экипажем, и остатки вашей флотилии уцелеют.

— Вы атаковали боевые корабли доминанты Земли! — взорвался адмирал, невольно переходя на повышенные тона. — Без предупреждения и без выражения претензий! Тем самым вы ставите себя…

— Во-первых, мы атаковали не только корабли доминанты Земли, — невозмутимо прервал Перейру шат. — А во-вторых, претензии мы предъявляем сейчас. Этой атакой в том числе. Пришло время расставить все расы по ранжиру — по местам, которые они реально заслуживают, а не по указке вашего гнилого и лживого союза. Если вы еще не поняли — новая галактическая война началась. Но только мы к ней готовились, а ваш поганый союз — нет. Поэтому дни ваши сочтены, так называемые высшие расы. Вам принадлежит только прошлое. И в прошлом же останутся все унижения и несправедливости, на которые союз обрек расы сателлитов. Адмирал, нет смысла тянуть время, выдайте нам искателей, и мы вас отпустим. Разумеется, если вы присягнете на верность Шатта Унаро — новому правительству галактики — и лично Шатта Унве, императору.

Адмирал растерянно оглянулся и только теперь заметил, что помимо него самого в каюте находится только растерянный еще больше стюард, смешно и трогательно заслоняющийся от лидера армады шатов серебряным подносом, тоже трофеем успешного антипиратского рейда.

— Присягать мятежникам? Вы что, смеетесь?

— Дело ваше, — равнодушно пропел шат. — Тогда готовьтесь к плену. Кстати, принятое союзом соглашение о военнопленных мы вовсе не собираемся соблюдать…

Шат не закончил начатую фразу — что-то отвлекло его. Адмирал глянул на экраны и почти сразу понял, в чем дело: поисковик «Шустер-эпсилон» отстыковался и, судя по всему, собирался прыгнуть, потому что вокруг него быстро сгущалась стартовая сфера, меньшая сестренка боевых областей нелинейности. Ни один из кораблей армады не успевал помешать осторожным и весьма решительно настроенным искателям.

Шат-тсуры это тоже поняли.

— Ёр-исамар! Адмирал Перейра, вы сами обрекли себя и своих солдат на смерть!

В тот же миг маленький поисковый рейдер исчез за барьером. А грозная боевая воронка перестала надвигаться на флагман Фалькау. Перестала, потому что вместо пленения человеческого корабля крейсеры армады шат-тсуров изготовились к залпу.

«Вот и все, — с тоской подумал адмирал. — Я сам погубил свой флот…»

Додумать он не успел. Не дожил Луис Суарес Лима Перейра и до залпа: снова кольнуло в груди, а потом сердце-вдруг болезненно сжалось на короткий миг, и мир померк.

Флагман пережил адмирала всего на несколько секунд.

Поисковый рейдер «Шустер-эпсилон-75»

Глубокий космос

Плужник, Шулейко и Паулиста как могли быстро отшлюзовались, перешли в рейдер и спешно начали отстыковку. Аварийный прыжок помбриг рассчитал давным-давно, поскольку искатели готовились ко всем мыслимым и немыслимым передрягам. Форсированное бегство в ожидаемые передряги, безусловно, входило.

— Что вы собираетесь делать? — спросил взволнованный советник, помчавшийся за искателями скорее из стадного инстинкта, чем в результате обдуманного решения. Он по-куриному озирался — рубка «Шустера-эпсилон» была ему, естественно,совершенно внове.

— Мы собираемся сваливать, — грубовато, но зато очень доходчиво пояснил бригадир Плужник. — Поскольку защиты от флота Фалькау мы не дождались…

— Четыре минуты, — пробурчал из своего угла Шулейко. Еще один искатель — Саня Веселов, которого советник Паулиста, понятное дело, раньше не видел — сидел на подхвате. Саня выглядел решительно, но не испуганно. Его испуг остался в немыслимых далях, в иной галактике.

— Кажется, успеваем, — снова подал голос Шулейко. — Три с половиной. Что там с флагманом?

— Берут в воронку, — С готовностью доложил Веселов. — Возмущений в стартовой сфере нет… хвала Дионису.

С какой стати Саня помянул нетрезвое древнегреческое божество, наверное, не смог бы объяснить и он сам.

— Три!

— Погодите, — хрипло запротестовал Паулиста. — А куда, собственно, вы направляетесь? Мне нужно на Фалькау!

Еще один крейсер «Туманности», самый дальний, при попытке атаковать противника нарвался на сеть нелинейности и тихо распался на кварки и беспорядочное фоновое излучение.

— Две минуты!

— Мне нужно на Фалькау! — фальцетом выкрикнул советник. — И стюард мой остался на флагмане!

— Господин советник! — огрызнулся в его сторону бригадир. — Нам совершенно до задницы, куда вам нынче нужно. На нас уже охотятся — сами видите, какие задействованы при этом силы. Мы сейчас — первый приз в галактической лотерее. Поэтому сядьте… и не отсвечивайте. И, желательно, пристегнитесь, потому что по финишу будут маневры, а значит, будет трясти. И скажите спасибо, что мы не вышвырнули вас с нашего корабля прямо в открытый космос.

— Минута!

Паулиста в отчаянии взвыл и рухнул в указанное кресло, не преминув, впрочем, пристегнуться.

— Полминуты!

— Нелинейность у стартовой сферы! — хрипло сообщил Веселов. — Вот бля!

— Далеко? — ощерился бригадир.

— Не очень.

— Успеем, Вася?

— Кажется… — без особой уверенности предположил Шулейко.

И почти без перехода выдохнул:

— Старт!

«Шустер-эпсилон» разорвал ткань мироздания и провалился в никуда, чтобы в то же мгновение выпасть в финишную сферу, отстоящую от стартовой на много световых лет.

— Второй прыжок, живо! — скомандовал Плужник. Шулейко, ломая ногти, выдрал из драйва астрогационный диск и сунул на его место новый, заблаговременно выуженный из внутреннего кармана комбеза. Драйв бесшумно сглотнул серебристый кругляш и охотно считал данные.

— Шесть минут, — объявил Шулейко. — Не думаю, что они отследят нас так быстро.

Они прыгали еще трижды, хаотично, словно блоха в бреду. Очередной финиш выбросил их прямо в объятия звена боевых истребителей. К счастью, на столь малых кораблях имелось только лучевое оружие — ни тазионарного, ни силового, ни вероятностного. Поэтому рейдер первым залпом повредили не очень сильно. Запас живучести у поисковиков всегда делали будь-будь. Но «Шустер» временно утратил способность прыгать за барьер. Поисковик шальным метеоритом проскочил сквозь строй истребителей, теперь охотники и жертва стремительно удалялись в противоположных направлениях. Но истребители моментально и слаженно стали вписываться в разворот, без сомнения, намереваясь сесть беглецам на хвост.

— Мы где? — мрачно справился Плужник — даже он не знал обсчитанного помощником курса.

— Пронг-триддать.

— Планета! — заорал из кресла советник Паулиета, исхитрившись взглянуть через спинку на экраны.

— Это Пронг — тридцать вторая, — объявил Шулейко, похоже, не теряющий самообладания даже в этот тяжкий момент. — Соответственно, вторая от солнышка. Называется Табаска. И ведь мы можем уйти в атмосферу — истребители-то пустотного типа!

— Это что значит? — не сразу понял Плужник.

Вася уже манипулировал движителями, обычными прямоточниками.

— А то, что в атмосфере они медленнее нас!

— Боевые корабли — и медленнее? — усомнился советник, несколько успокоенный уверенным тоном штурмана.

— Представьте себе, — довольно подтвердил Шулейко. — Но, к сожалению, только в атмосфер… ре.

Последние слова он произнес запнувшись: на поисковик обрушилась неизбежная при наборе скорости перегрузка — как минимум четырехкратная.

Плужник охнул; Паулиста жалобно закряхтел; Веселов терпел молча.

— А успеем? В атмосферу нырнуть?

— Вот сейчас и увидим… — с трудом выдавил Шулейко. — Держитесь, сейчас еще прибавлю.

Тяжесть навалилась с новой силой.

Истребители, маневрируя, сильно отстали. Да и ускорение «Шустер» развил завидное — по плавной дуге он рвался к спасительной планете Пронг — тридцать второй, рвался на практически граничной мощи спаренных движителей.

— Ой, мама, — пожаловался бригадир, отчасти на перегрузки, отчасти на то, что приборы честно сообщили о постепенно изменяющемся пространстве несколько в стороне от взятого курса. Это, к счастью, было не оружие — кто-то готовился выломиться из-за барьера.

«Кто-то» оказался громадным блином штурмового планетарного крейсера. Пока поисковикам везло: они успели проскочить мимо финишной сферы, а вот преследующие истребители вынуждены были отклоняться, снова маневрировать и в результате отстали еще сильнее.

В общем, они успели — когда «Шустер» начал от трения о воздух быстро разогреваться и терять скорость, между Пронгом — тридцать второй и ее естественным спутником из-за барьера вывалился еще один планетарный крейсер.

— А этот Пронг хоть обитаемый? — угрюмо спросил Паулиста. — Разумеется, я имею в виду планету.

Перегрузки к этому моменту уже закончились.

— Условно. — Шулейко, не отрываясь, контролировал полет. — Рыбаки, шахтеры да охотники какие-то.

— Надеюсь, хоть люди?

— Люди, люди. Не мешайте, советник.

Они сели через сорок минут. Локальных, земных. Хотя, если честно, слово «сели» не вполне отражало реальную картину: поисковик, подняв густое облако пара и брызг, с размаху вонзился в волны очень кстати подвернувшейся реки; дна не достиг — поплавком выскочил на поверхность, затем словно скутер пересек реку и почти сразу выбросился на пологое, густо заросшее мангровыми джунглями мелководье. Настоящий берег виднелся метрах в двухстах дальше.

— Ну, — вздохнул с некоторым облегчением бригадир Плужник, — на какое-то время, считайте, мы спрятались. Теперь следующий вопрос повестки: что, собственно, теперь делать с вами, советник? За каким, спрашивается, хреном вы поперлись с нами на рейдер?

— Ну… — Паулиста выглядел сильно смущенным. Одно дело — давать советы и анализировать события из уютного и безопасного кабинета на Фалькау, и совсем другое — когда по тебе палит вражеская армада, куда более многочисленная и лучше вооруженная, чем собственный флот. — Как-то так получилось… Начался бой, адмирал был занят… Я и последовал за вами.

— Твое счастье, — буркнул, неожиданно переходя на «ты», Вася Шулейко, — что у нас некомплект экипажа. А значит, жратвы хватит и на тебя.

«И правда, — подумал совершенно выбитый из колеи советник. — Какое счастье…»

Штаб флотов группы «Доминион»

Окрестности Солнечной системы, доминанта Земли

Самым мощным соединением боевых космических кораблей доминанты Земли номинально командовал президент Системы. На самой Земле правительства вообще не было — истощенная и изнуренная многовековым недобрым царствованием вида Homo Sapiens Sapiens планета частично превратилась в пустыню, частично была просто заброшена, предоставлена самой себе. Человечество давно выплеснулось в космос, на свободные и пока не загаженные цивилизацией территории, благо большая половина галактики легла людям под ноги и свободного места в ней хватало с избытком. Много лет назад терраформированная Венера теперь сновала по новой орбите, дальше от Солнца. Примерно треть населения Солнечной системы (на самом деле чуть больше) постоянно проживала на Венере. Еще треть — на множестве околоземных и околовенерианских орбитальных поселений и станций вроде патриарха земной космонавтики «Гелиотропа». Остальные граждане были более или менее равномерно рассеяны по всей Системе, от Меркурия до Плутона, от дрейфобазы «Корона» до исследовательского мегакомплекса «Эклиптика-2».

Колыбель человечества располагала тремя планетарными крейсерами, в свое время захваченными у союзных войск; без малого четырьмя сотнями различных средних кораблей — корветами, полукорветами, лидерами, рейдерами, тендерами, дредноутами и полудредноутами, канонерками, брандерами, клиперами и скоростными клиперами, мониторами, крейсерами, ульями, миноносцами, линкорами, тральщиками, заградителями и даже парочкой брандвахт и гауптвахт (к слову сказать — действующих) и целой тучей малых и сверхмалых — от истребителей-одиночек до восьмиместных катеров-штурмовиков, неспособных на дальние автономные рейды, но весьма страшных количеством при поддержке корабля-улья. Люди вообще больше других рас любили и использовали малые корабли — видимо, из неистребимого индивидуализма и стремления почти каждого из землян покомандовать хоть кем-нибудь и, желательно, свести к минимуму число тех, кто командует тобой.

Когда утихли последние масштабные стычки давней войны и самой серьезной силой, противостоящей военным, стали пираты с контрабандистами, к Солнечной системе сошлись пять частично потрепанных флотов и договорились не делить пирог на ломти, а объединиться в цельную группу. Как ни странно, единого командования группой так и не сложилось. Адмиралы предпочли безраздельно повелевать каждый своей епархией, а глобальные решения вырабатывать коллегиально. К счастью, ни единого стратегически важного глобального решения не требовалось принимать уже больше ста локальных лет.

Но все когда-нибудь приходится делать впервые. К этому времени четырьмя флотами руководили уже совершенно другие люди, и лишь флотом «Африка» — по-прежнему Чиль Онте, несгибаемый сухонький адмирал, принявший командование еще тридцатидвухлетним боевым полковником. Добрая половина органов у него была заменена на искусственные — возраст есть возраст. Но Чилю светило активно работать еще лет Как минимум тридцать — сорок: Огромный опыт, острый и цепкий ум плюс давние и весьма разветвленные связи в самых верхах коридоров власти автоматически делали его неписаным главой адмиральского совета. Чилю даже не приходилось отдавать приказы — он лишь выражал мнение, с которым не соглашаться было верхом глупости.

Флоты «Африка», «Америка» и «Антарктида» большею частью дислоцировались ближе к Солнцу, не дальше Марса и пояса астероидов. «Австралия» контролировала периферию — от Юпитера и до границ Системы. «Евразия», самый многочисленный и лучше всех оснащенный, болтался далеко за пределами как Системы, так и плоскости эклиптики, нередко подолгу оставаясь у ближайших звезд — троицы из Центавра, звезд Барнарда, Вольфа-369, Лаланда 21185 и обоих Сириусов.

Нежданного гостя первым засек дальний пост наблюдения невдалеке от звезды Росса-128. В лоцируемом секторе вспухла финишная сфера в режиме форсажа — гость явно спешил. Судя по размерам, финишировал корабль не более стандартного полукорвета или поискового рейдера, не важно, гражданского или военного. Обработанные данные пост тут же передал на патрульный разведывательный монитор «Ракша».

— Ишь ты, — пробормотал вахтенный офицер монитора по имени Дариуш Марямуца, оценивая темп нарастания возмущений. — Во несутся!

Второй вахтенный, унтер Раджабов, промолчал, неодобрительно глядя на экраны. Очень не любил унтер Раджабов, когда спокойное течение вахты чем-нибудь нарушалось.

— Высота, я Кернел, у нас тут гости! — доложился Маримуца начальству.

Капитан Белькевич отозвался довольно быстро — на борту разведмонитора «Ракша» недавно закончился обед, и никто не успел разойтись из кают-компаний.

— Что там у вас, Кернел? — довольно спокойно справился капитан: дежурство у сонной и старой красной звезды Росса-128, которой люди до сих пор не удосужились придумать собственное название (и это невзирая на ничтожное расстояние в неполных одиннадцать светолет от Солнца!), редко сулило неожиданности.

— Финишная сфера в ста сорока трех мегаметрах!

— Одиночная?

— Пока — да…

— Большая?

— Под полукорвет или рейдер.

— Тьфу ты, — ругнулся капитан, — А по сетке у нас ничего не предвидится?

— Ничего. Даже транзитов нету. Капитан размышлял около трех секунд.

— Давай повышенную, Кернел… — наконец решился он.

— Есть, кэп!

Маримуца ввел на борту состояние повышенной наблюдательной готовности; подвахтенные канониры, следящая и готовый заступить на дежурство после Маримуцы унтер дружно заворчали, но тем не менее исправно заняли предписанные боевым расписанием места.

Гость тем временем благополучно финишировал; приборы более не зафиксировали финишных сфер.

Маримуца взглянул на резюме следящей, тихонько присвистнул и снова доложился капитану:

— Высота, я Кернел! Гость финишировал!

— И кто? — спросил капитан. — Пират? Или контра?

— Ни в жизнь не угадаете! Парламентерский бот азанни!

— Елки-палки! — Белькевич аж подскочил в кресле и моментально вызвал по мгновенке оперативного дежурного по флагману «Евразии».

— Константа, здесь Высота!

Флагман отозвался почти сразу: в видеостолбе возник фрагмент пульта куда более солидного, чем в рубке «Ракши». За пультом восседал офицер в чине майора с двумя нашивками над левым карманом — значит, участвовал в боевых операциях.

— Я Константа, что там у вас? И где вы?

— Росе — сто двадцать восемь. У нас одиночный парламентерский бот азанни.

— Вах! — поразились на Константе. — А официальные сообщения разве проходили с начала дежурства?

— В том-то и дело, что нет!

— Ждите…

Капитан монитора приготовился ждать, да не тут-то было.

Вновь вызвали по внутренней связи из головной рубки:

— Кэп, депеша от парламентера!

— Открытым?

— Так точно!

— Давай!

Бесшумно включилась запись; изображение в видеостолбе подернулось рябью и вновь стабилизировалось. Капитан увидел взъерошенного азанни на нелепом, с точки зрения человека; креслонасесте. На груди у разумной птички-галакта висела пластина транслятора-переводчика.

Капитан «Ракши» прекрасно знал, что высшие расы галактов по-прежнему не слишком жалуют людей и корректным переводом на земные языки способны озаботиться лишь в случае, если что-нибудь крайне нужно им самим.

Речь азанни переводилась на англик — третий по распространенности человеческий язык после интера и русси.

— Вызывает представитель пирамиды Азанни-Цитарис! Прошу официального покровительства и защиты у вооруженных сил Солнечной системы! Спешу доставить срочную и важную информацию руководству доминанты Земли!

— Азанни-Цитарис, сближайтесь! — немедленно отозвался капитан «Ракши»; он решил уплотнить время. Пока птичий корабль будет сближаться и маневрировать, как раз придет ответ с флагмана. В ответе капитан не сомневался: парламентерам не отказывают в приеме, это древний закон всего космоса.

— Высота, что там? — как раз вернулся на связь флагман.

— Официальное заявление представителя пирамиды Азанни-Цитарис! Включаю трансляцию!

Сообщение мигом перебросилось за одиннадцать световых лет, на флагманский линкор флота «Евразия». Скорее всего его лично прослушает адмирал Тим Хемерсбрандт, а не только дежурный по флагману.

Капитан застыл, ожидая начальственного резюме. Ждать пришлось совсем недолго, и Белькевич ничуть не обманулся в своих ожиданиях относительно мнения начальства.

— «Ракша»! — Голос адмирала не узнать было невозможно. Видимо, новости подоспели и впрямь важные да спешные — адмирал даже не озаботился диалогом через позывные, открыто запросил название монитора, и все.

— Капитан Белькевич, монитор «Ракша», сэр! Официальным языком военных Солнечной системы до сих пор оставался англик.

— Обеспечить эскорт представителю пирамиды Азанни-Цитарис к флагману! На корабле представителя оставить вахту! Наблюдение свернуть, передав ваши сектора на стационар у Росса — сто двадцать восемь! Выполняйте!

— Есть, сэр!

— Приоритет — ноль, — предупредил адмирал, нахмурился и пронзительно взглянул Белькевичу прямо в глаза. — В случае атаки — самоуничтожиться.

У капитана «Ракши» неприятно похолодело внутри. Такого высокого приоритета приказам в мирное время не присваивают.

Обычно.

Переборов предательский холодок, Белькевич набрал в грудь безвкусного кондиционированного бортового воздуха.

— Маримуца! Раджабов! Сдать вахту подвахтенным! — Внутренние приказы посыпались сами собой. — Следящая! Обеспечить стыковку, шлюзование и биосферную совместимость с гостями! Парламентеров принять на борт и разместить! Дежурный по резерву?

— Здесь, унтер Омаши, сэр!

— Четырех десантников в автономно-боевой к шлюзам! Маримуца, Раджабов — экипируетесь так же! Тыл?

— Слушаю, — спокойно включился зам по тылу.

— Пятинедельные комплекты жизнеобеспечения на шестерых! Маримуца, как экипируетесь — грузитесь в корабль парламентеров. Но не раньше того, как они перейдут к нам на борт, разумеется. Затем отстыковываетесь, ждете, а потом уходите к пункту, указанному в приказ-пакете. Приказ-пакет вам вручат перед шлюзованием, вскрыть после ухода «Ракши» за барьер!

— Есть, — козырнул несколько растерянный, но держащийся молодцом Маримуца.

На борту разведывательного монитора воцарилась организованная и осмысленная суматоха. Приоритет ноль, магические слова — никто из экипажа никогда их в реальных условиях не слышал. И не думал, что доведется услышать, хотя, как любой военный, подспудно был готов к этим словам каждую минуту. И пусть на флоте всегда с избытком хватало бардака, дело тем не менее делалось, делалось быстро и достаточно толково.

Семерых азанни приняли на борт монитора и препроводили в наспех оборудованные кают-компании. Капитан Белькевич лично встретил их в твиндеке, с почетным эскортом из десантников в парадной форме и при оружии. Маримуца, Раджабов и десантники в автоном-комплектах перешли на бот азанни. Бот отстыковался и переместился на безопасное расстояние. «Ракша» как могла быстро погасила дрейф, просчитала прыжок в расположение родного флота и немедленно растворилась в космических далях.

Шестерка Дариуша Маримуцы осталась один на один с космосом; только на крошечной станции «Бехолдер-452» осталось четверо наблюдателей, но у тех продолжалась обычная полугодовая вахта, а что ждало маленький отряд Маримуцы — не знал пока ни один из шестерых.

В запасниках флагмана «Евразии» нашлись даже настоящие креслонасесты, правда, всего четыре, а парламентеров было семеро. Впрочем, быстро выяснилось, что четверо из азанни — элитные телохранители, а парламентеры — лишь трое. Эта троица и заняла места гостевой стороны. Телохранители остались стоять на шаг позади креслонасестов. Низенькие, едва по пояс людям, галакты держались серьезно и с достоинством, но в глазах их читалась такая тоска и отчаяние, что адмирал Хемерсбрандт, не раз имевший дело с иными расами, сразу понял: случилась большая беда. Глава азанни, видимо — пик пирамиды Цитарис — имел право немедленно потребовать директной аудиенции у президента Солнечной системы, а адмирал имел право обратиться как к Президенту, так и к президентскому совету. Кроме того, Хемерсбрандт дал знать адмиралам всех флотов Системы.

В зале совещаний расположилось командование «Евразии» и азанни, широким полукольцом. Перед ними один за другим вспыхивали видеостолбы с изображениями вызванных официальных лиц — адмиралов флотов, советников, главы Венерианской автономии. Ожидали, пока подключится президент Системы.

Едва главный политик доминанты Земли вышел на связь, двое из парламентеров-азанни внезапно вспорхнули с креслонасестов и неожиданно поменялись местами. Тот, кого Хемерсбрандт считал третьим по важности среди галактов, переместился на насест лидера.

— Приветствую досточтимого пика пирамид Азанни Аунина-Тьерца на территории доминанты Земли, — поздоровался президент; командующий «Евразией» тотчас понял, что даже занизил ранг гостей.

Пожаловал вообще верховный руководитель расы азанни, чей титул приблизительно переводился как «Парящий-над-Пирамидами». Пирамида в иерархии птичек считалась наиболее крупным социальным образованием; всего раса насчитывала более трехсот пирамид.

Пик пирамид тем временем прощебетал ответное приветствие, необычайно короткое и сдержанное, а затем добавил, что время не терпит и пора излагать то, зачем они так внезапно пожаловали к землянам. И, получив согласие, начал:

— Досточтимые соседи! Со времени когда ваша раса вступила в союз на правах взрослой и самостоятельной, между нами ни разу не возникали серьезные, конфликты. Именно поэтому мы обратились к вам. Произошло то, что казалось невозможным. Материнская планета расы Азанни атакована бывшими сателлитами, расой шат-тсур. Флот Азанни уничтожен. Планета захвачена. Большинство пиков пирамид метрополии пленены. Наш род обезглавлен.

Слушатели потрясение застыли. А пик Ауни продолжал свой чудовищный, невероятный рассказ:

— Одновременно атакованы еще девятнадцать крупнейших поселений азанни по всей галактике. На семнадцати из них ситуация в данный момент ничуть не лучше, чем в метрополии. Две колонии продолжают сражаться в условиях жесточайшей блокады. Мне, пику Цитарис-па-Тьерцу и советнику Цитарис-то-Шьюсу удалось спастись ценой невероятных усилий и некоторого везения. Противник ожидал нашего бегства — увы, эвакуацией наш полет не назовешь. Естественнее всего было предположить, что мы направимся к ближайшим союзникам, нашим давним друзьям цоофт. Мы выслали к трем крупным поселениям цоофт три корабля-обманки. Кроме того, по одному ложному кораблю ушли на Галерею Свайге, к а'йешам, булингам и ратэо. А сами мы направились к вам, уповая на удачу. Шесть из семи ложных кораблей были уничтожены шат-тсурами, цели достиг лишь корабль, направляющийся к булингам. К счастью, нам тоже удалось оторваться от погони.

Союз давно не знал серьезных войн, доминанты всех без исключения высших рас давно уже не имеют единых флотов, это прекрасно всем известно. Но формально союз еще существует, никто его не распускал и не отменял. От имени пирамид Азанни и всего нашего народа прошу помощи у доминанты Земли. Пришло время вновь отстроить прочный союз; каждой старшей расе возродить единые вооруженные силы и наказать агрессора. И дело даже не в том, что свобода и само существование народа азанни поставлены под угрозу. Складывается ситуация, когда у шат-тсуров возникает реальный шанс поработить всю галактику.

Развиваю это утверждение. Как выяснилось, пока остальные расы дробили силы и занимались в основном отслеживанием и уничтожением космических разбойников и нарушителей таможенных уложений, раса шат-тсуров упорно готовилась к войне. Наращивала флот и десантные подразделения, создавала запасы оружия. Количественный состав их флота превышает всякие воображаемые пределы: на атаку двадцати наших миров — а это более сорока планет и орбитальных поселений — задействовано всего около пятнадцати процентов боевых кораблей, имеющихся в распоряжении шат-тсуров. За короткое время полета советнику Шьюсу удалось посредством обращения в архивы крупнейших корпораций найти многочисленные следы сделок шат-тсуров с производителями звездолетов, икс-приводов и высокотехнологичного оружия. Они приобретали сложное оборудование и достраивали корабли сами, а также нанимали специалистов других рас. Терпеливо и упорно они готовились к войне, готовились перед клювом у всей галактики, и, ко всеобщему ужасу, никто ничего не заподозрил, а если и заподозрил — не обратил на это внимания. А потом настал момент, удобный для приведения военной машины шат-тсуров в действие.

Я заранее прошу прощения у досточтимого главы доминанты Земли Вернера Винцля за слова, которые сейчас произнесу, но так или иначе азанни располагали секретной информацией, по праву принадлежащей людям. Я имею в виду находку одного из поисковых рейдеров людей и их… необычное путешествие. Имею ли я право открыто говорить сейчас об этом?

Среди окружения президента и высших чиновников доминанты Земли возникло короткое замешательство. Адмирал Тим Хемерсбрандт знал, о чем идет речь; подозревал, что и остальные главы флотов знают. Об информированности гражданских адмиралу было известно меньше, но и политики наверняка должны быть осведомлены о необычной находке.

Наконец руководство землян сочло круг совещавшихся достойным посвящения в тонкости недавних событий, а техническую реализацию связи между совещающимися достаточно защищенной от прослушивания.

— Вы можете продолжать свой рассказ, уважаемый пик Ауни, не прибегая к иносказаниям. По нашему мнению, события того требуют, — позволил президент Солнечной системы.

— Благодарю, — прощебетал глава азанни. — Итак: рейдер Поисковой Базы Земли наткнулся в до сих пор не исследовавшемся районе космоса на некий древний артефакт, несколько столетий назад уничтоживший боевой крейсер а'йешей. Теоретически нашей расе известно о существовании подобных артефактов довольно давно, неизвестно было лишь их местонахождение. Поэтому их искали — увы, безуспешно. В сущности, это генератор межпространственного тоннеля, по которому можно мгновенно — повторяю: мгновенно, совершенно без затрат времени — переместиться на любое расстояние. Расстояние зависит только от взаимного расположения двух половинок генератора. Их можно поместить в десятке ун друг от друга, а можно в диаметрально противоположных точках наблюдаемой вселенной — результат их взаимодействия будет одинаков. По имеющимся у нас данным, в нашей галактике расположена лишь одна половинка генератора; вторая находится в одной из иных галактик, о которой известно лишь то, что она похожа на нашу. То есть по строению относится к типу спиральных и размерами не слишком отличается от нашей. Где именно она находится и как далеко — достоверно никому не известно. Но зато известно, что там, по ту сторону тоннеля, в той самой неизвестной и далекой галактике скоцентрирован огромный запас генераторов, обеих половин..

К несчастью, данной информацией располагают и шат-тсуры. Собственно, они ее и добыли, будучи еще нашими сателлитами; случись это позже — шат-тсуры никому не открыли бы тайны.

Теперь вкратце сформулирую, чем все сказанное чревато для союза — осмелюсь вновь ввести в обиход термин «союз» как описывающий противников агрессии шат-тсуров, к которым, без сомнения, принадлежат все присутствующие.

Если максимально объединить разрозненные силы наиболее развитых рас, которые, по нашим данным, примкнут к противникам шат-тсуров, то объединенный оборонительный флот в состоянии справиться с объединенным флотом агрессора. Но беда в том, что мы не знаем, куда именно шат-тсуры ударят в следующий раз. Поэтому будем вынуждены, прикрывая многочисленные поселения, дробить силы. А шат-тсуры, наоборот, применяют тактику массированного удара. По отдельности они расправятся с разрозненными флотами и флотилиями защитников без особых проблем. Таким образом, мы оказываемся перед дилеммой: или прикрывать свои планеты и неизбежно потерпеть в итоге поражение, или объединять силы и отслеживать перемещения основных сил агрессора. Предположим, что разведке удастся установить направление очередного удара шат-тсуров. Но галактика велика, все прекрасно представляют, какое время необходимо армаде боевых кораблей, чтобы пересечь ее даже в режиме самых дальних пульсаций из конца в конец. В единицах, принятых у людей, это составляет от двух локальных недель до месяца. Объединенные силы союза могут оказаться слишком далеко и попросту не успеть к атаке противника. Легко представить положение дел на атакованных мирах спустя месяц или даже две недели после вторжения шат-тсуров. Мобильность, неслыханная мобильность — единственное, что поможет эффективно прикрыть все дружественные населенные миры. Если союз сумеет отыскать генераторы нуль-тоннелей, должным образом разместить их по всей галактике и как следует защитить — а на это у нас хватит сил и должно хватить времени, — мы лишаемся главной слабости. Куда бы ни ударили шат-тсуры, мы их своевременно обнаружим и без затрат времени переместим объединенный флот в нужную область пространства.

В свою очередь это прекрасно сознают и шат-тсуры. Развязанная ими война, в сущности, сводится к тому, кто первым обнаружит генераторы. Шат-тсуры и напали первыми с целью выиграть время и обрести лидерство в гонке за мобильностью. Именно поэтому мы не можем терять время. Новая война, война за мобильность, пришла в галактику. Наша цель — победить, в ней, иначе наши расы большею частью будут уничтожены, а меньшею — угодят в рабство к шат-тсурам и их союзникам.

Парящий-над-Пирамидами умолк. Его проникновенная речь, безусловно, в иных условиях заслужила бы аплодисменты, но в данной ситуации они были совершенно неуместными.

Азанни явно ожидали вопросов, и ответных выступлений от людей.

— Полагаю, у шат-тсуров будет только один союзник, — подал голос командующий «Африкой», старый лис Чияь Онте. — Это перевертыши-оаонс. Так?

— С большой долей вероятности — да, — подтвердил пик пирамид азанни. — Но есть несколько молодых, реакцию которых предсказать довольно трудно.

— Досточтимый пик, — взял слово президент Вернер Винцль. — Все мы потрясены агрессией ваших бывших сателлитов и скорбим по погибшим. Безусловно, руководств Солнечной системы потребуется какое-то время, дабы обменяться мнениями и информацией с крупнейшими колониями людей, а также с представителями иных рас, особенно высших, и выработать, единое мнение и план действий. Но я заранее выражаю даже не надежду, а уверенность, что любой азании, на любого человека сможет рассчитывать как на союзника и партнера. Я согласен: пришло время возродить союз. Полагаю, согласится с этим и руководство доминанты Земли. Общество в процессе развития склонно переживать периоды дробления и периоды объединения. Мне кажется очевидным факт: период дробления завершился. Настало время объединяться.

«Давно пора, — подумал адмирал Хемерсбрандт. — А то ведь вынесут нас „поющие скелетики“., как пить дать вынесут поодиночке».

Тим Хемерсбрандт был одним из немногих, кто давно пришел к выводу, что шат-тсуры готовятся к войне. И неоднократно делился своими соображениями с адмиральским советом и политиками доминанты. Он не ожидал лишь настолько скорого начала войны. Полагал, что в запасе разобщенного галактического социума есть еще лет сорок — пятьдесят.

Адмирал Хемерсбрандт ошибся. Но, с другой стороны, никто не мог предсказать, что искатели наткнутся на единственный в галактике межпространственный тоннель именно сейчас. И не что иное, как эта находка, заставило шат-тсуров развязать войну раньше срока.

* * *

По древнему, как войны в космосе, закону приказы и предписания командования всегда представляли собой отпечатанные на специальном сверхстойком пластике тексты. Никакой иной носитель не применялся: устройство для считывания с магнитной, оптической, кристалломорфной, изотопной или любой иной записи могло быть утрачено в ходе боевых действий. А отпечатанным на пластике текст всегда возможно прочесть без всякой хитроумной техники — если только ты жив.

Лейтенант Маримуца дождался, пока потревоженное пространство в стартовой сфере «Ракши» придет в норму, и решительно потянулся к гравипланшету.

— Вскрываю, — объявил он, самую малость — совсем чуть-чуть — нервничая.

В VIP-салоне парламентерского бота хватило места для всех шестерых человек, даже с учетом того, что птички-азанни по размерам уступали людям. Но Маримуца знал, что азанни всегда тяготели к просторным помещениям, будь то планетарная постройка или каюта космического корабля. Старая и энергетически богатая раса — они могли себе позволить таскать по космосу целые спортзалы в качестве жилья для птахи размером с индюка.

Десантники, которых Маримуца и Раджабов даже не знали в лицо, с самого начала хронически молчали. Любопытно, что все они оказались братьями-близнецами, одинаковыми с виду, словно фасолины в супе. Широкоплечими, рослыми, блондинистыми и голубоглазыми. Фамилия (общая для всех, разумеется) на нашивке ничего особенного не сказала — Swandred, а от имен имелись лишь инициалы — «A.», «CL», «Сг.» и «J.».

Маримуца вскрыл пакет и вынул девственно-чистый лист пластика. Привычно плюнул на подушечку большого пальца левой руки, потер палец о штаны и приложил к папиллятору.

Спустя несколько секунд под внешним, прозрачным слоем пластика проступил сухой и казенный текст:

«Настоящим приказываю получателю сего:

Достичь на вверенном к сопровождению парламентерском боте звездной системы Пронг — тридцать (PRONG-30; стандартные координаты по гражданскому каталогу), финишировать вблизи планеты Пронг — тридцать третьей (PRONG-33; Ухта по гражданскому каталогу), осуществить посадку, о чем немедленно доложить по мгновенной связи (управляющие коды и адрес обращения для модуля парламентерского бота прилагаются). В дальнейшем — по распоряжениям.

Командующий флотом «Евразия» адмирал Тим Хемерсбрандт. Начальник штаба вице-адмирал Патрик Рудовски».

Датирован приказ не был. Управляющие коды и адрес содержались в дополнении у нижней кромки страницы, в «подвале».

— И куда путь держим? — живо поинтересовался унтер Раджабов.

— Пронг — тридцать, третья планета. Ухта называется. Интересно, где это?

— А есть разница? — усомнился Раджабов.

— Есть. — Маримуца спрятал лист пластика назад, в планшет. — Комплекты жизнеобеспечения у нас пятинедельные. Как окажется, что это где-нибудь вне диска, в периферийном шаровом скоплении по ту сторону Ядра… Хрен дотянем.

— На боте наверняка и жратва найдется, и синтезатор дыхательной смеси, — вздохнул унтер. — Хотя ты прав. Заслали нас, черт бы их побрал…

— Разговорчики! — буркнул Маримуца, подпустив в голос начальственных ноток. — Приказ есть приказ, не нам обсуждать. Тем более… чует мое сердце, не зазря к нам птички пожаловали. Зреет какая-то капитальная буча. Не чета стычкам с пиратами, куда глобальнее.

— С чего ты взял? — Раджабов слегка удивился.

— Потом расскажу. Пошли в рубку.

Маримуца встал, едва не подпрыгнув при этом. Бот, естественно, остался настроенным на условия метрополии Азанни, где тяготение было примерно на треть слабее земного, зато атмосфера плотнее. Первое расстраивало не слишком — космонавты привычны к перепадам гравитации. А вот второе досаждало — казалось, что на виски давит, тупо и упрямо, как при мигрени. Обычно в условиях измененного Давления по уставу предписывалось надевать защитный комплект, и вся недолга: кому нужен часовой или наблюдатель с Раскалывающейся от боли головой или кислородным голоданием? Но в данном случае лейтенант Маримуца справедливо рассудил, что опустошить комплекты жизнеобеспечения они всегда успеют. А поскольку воздух азанни вполне годился для дыхания… В общем, комплекты все шестеро отключили, хотя и не сняли.

— Эй, десантура! Мы пока пилотированием займемся, а вы пошарьте тем временем на камбузе: мы с унтером перед этой командировочкой шесть часов на дежурстве отбарабанили. Жрать охота, нет спасу. И вот еще что… Не знаю, как там у вас в десанте заведено… Короче, панибратствовать я с вами не намерен, но и выделываться не собираюсь. Козырять, к примеру, каждый раз не обязательно. По-людски: я офицер, он унтер, вы солдаты. У каждого своя работа. Есть вопросы?

— Никак нет, сэр! — хором отчеканили близнецы. Маримуца болезненно поморщился:

— «Сэр» тоже не обязателен. Я же не штабист с во-от таким пузом. Да, а как вас величать-то? Фамилия-то одинаковая. Представьтесь-ка.

Близнецы явно уловили настрой нового командира. Полностью представился только первый:

— Рядовой Суондред Джерард!

— Клемент!

— Арнольд!

— Конрад!

— Ага. Джерард, Клемент, Арнольд и Конрад. Замечательно. Я — лейтенант Маримуца. Просто «лейтенант» меня вполне устроит. Это унтер Раджабов. Как его величать — спросите у него самого, но только не Рафик, сразу предупреждаю.

— Да унтером, чего тут думать. — Раджабов пожал плечами.

— Боевые вылеты есть, Суондреды? — поинтересовался Маримуца напоследок.

— Есть. Десятка три.

«Ух ты! — подумал лейтенант. — Даже не считают! Тертые хлопцы!»

— Отлично! Ладно, дуйте на камбуз. Как будет готово — свистнете.

Маримуца и Раджабов ушли в рубку, обсчитывать курс к Пронгу — тридцать, а десантники для начала принялись выяснять — где на парламентерском боте расположен камбуз.

Пронг оказался не таким уж далеким, хотя не скажешь, что и особенно близким. Чуть ближе к центру галактики, чем Солнечная система, но в соседнем спиральном рукаве. И почти на самой осевой плоскости галактического диска. Спектральный класс — F (лучше бы, конечно, родимый G, но и этот вполне). Вторая и третья планеты — с кислородными атмосферами, остальные — мертвые миры. Интересующая третья, Ухта — холодная, кругом снег и льды, но в океанах полно жизни, от планктона до китов. В общем, при известной сноровке человек способен выжить там и, без припасов — при условии, что найдется теплое местечко для жизни. Дышать можно, океаны — обитаемы, бот с внушительным энергетическим запасом (на пару локальных лет точно хватит, если тратить только на освещение и обогрев) — что еще надо?

Не то чтобы Маримуца подозревал, будто командование их бросит или позабудет. Просто в пространстве редко обходится без сюрпризов. Поэтому лейтенант привычно искал возможность обеспечить себя и подчиненных сносными для выживания условиями.

— Ну что, Рафик? Не так все паршиво, как могло оказаться! Мирок стылый, но жилой. Да еще наша доминанта. Правда, людей там почитай что и нету. Зато на соседней шахтеры есть, научники, рыбаки и туристы. Считай пунктир, коллега штурман!

— Угу, — охотно отозвался Раджабов, втаскивая в видеокуб данные с пилотского терминала. Астрогатор принялся просчитывать оптимальный курс. Трудился он около четверти часа.

— Так-так… Угу. Тридцать две пульсации, десять суток. Живем, братва!

Маримуца запустил предстартовые тесты и на всякий случай предупредил близнецов:

— Эй, десантура! Десятиминутная готовность! Уходим в пульсацию!

— Принято, лейтенант, — немедленно ответил кто-то из Суондредов. — Обед будет готов через пятнадцать — двадцать минут. Подать в рубку?

— Не нужно, лучше в птичкином спортзале порубаем, там хоть места до фига. Съестного в закромах много? Или экономить придется?

— Много, лейтенант. Включая деликатесы. Облизывайте заранее пальчики.

— У-У-у!!! — голодно взвыл Маримуца. — Слыхал, Рафик?

— Слыхал, — подтвердил Раджабов и плотоядно пошевелил усами.

— Десантура, всем благодарность!

— Служим Земле! — не очень всерьез отозвались близнецы хором.

По-видимому, они были славными ребятами, без закидонов и придури. Золото, а не подчиненные. Лейтенант Маримуца обожал работать с такими.

— А знаешь, — сказал он унтеру проникновенно, — я даже немного рад этому заданию. Застоялись мы что-то. Дежурства, дежурства, дежурства, да увольнения изредка. Надоело. Развеяться пора.

— Это точно, — мрачно изрек Раджабов. — Только не развеяться бы в — буквальном смысле. На молекулы. Маримуца беззаботно хохотнул:

— Молекулярные деструкторы сняты с вооружения еще в позапрошлом веке. Старье-с, коллега унтер! Если развеемся — то лишь в излучение…

Раджабов не ответил, только протяжно вздохнул. Бот ушел в первую пульсацию по пунктиру к Пронгу-30 спустя одиннадцать с небольшим локальных минут.

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шот-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

Во время перемен и суровых испытаний судьба всегда посылала шат-тсурам лидера. Настоящего. Того, кого именуют не иначе как Унве.

Что означает — «желанный диктатор». Кто поспорит, что время перемен не настало? Каждый шат ждал этого момента; а сколько этого момента не дождалось? Сколько канули в вечность, всю жизнь приближая его, но в итоге так и не увидев?

Впрочем, сильные умеют ждать. Шат-тсуры ждали больше тысячи лет; Сначала — в фактическом рабстве у ненавистной птичьей расы азанни, потом — формально в равенстве с нею и остальными высшими расами, а фактически — под навязчивой и неусыпной опекой. Молодая раса хомо, куда моложе шат-тсуров, втерлась в высшие расы силой, потому с нею галактика считалась, даже заносчивая четверка старых и равнодушный, ныне исчезнувший в неизвестности Рой. Шат-тсурам формальное равенство было брошено как кость цепному сугарозу. Как подачка. Может быть, вчерашние сателлиты, а ныне вторая волна высших рас — булинги, ратэо, сенахе, дрра, ибдуат — и готовы после этого пресмыкаться перед старыми. Но только не шат-тсуры и не их верные союзники, перевертыши-оаонс.

Настало время — и судьба ниспослала шат-тсурам нового Унве. Нового вождя, способного сплотить расу, вложить каждому шат-тсуру в руки оружие и скомандовать: «Убей! Убей чужого, поправшего твою свободу!»

Час расплаты настал.

Шатта-Унве, орбитальная резиденция вождя, вращалась по орбите материнской Тсурры в противофазе, прячась от планеты за солнцем. Отчасти это было сделано из желания сохранить привычными вид светила над прозрачным куполом и рисунок созвездий. Отчасти — из необходимости заслоняться от Тсурры, от сканирования штабных передач мгновенной связи. Переносить резиденцию в безопасное место, куда-нибудь в межзвездную пустоту, вождь не захотел. Народ должен видеть, что вождь не боится вероятного возмездия со стороны атакованных галактов, что он верит в мощь боевого флота шат-тсуров. Иначе — какая война?

Только не победная.

Увы, атаку на миры азанни, а также некоторые другие стратегические планеты и станции враждебных галактов пришлось начать раньше, чем задумывали. Планы спутали неугомонные искатели — кстати, снова хомо, всегдашние возмутители спокойствия. Плодящиеся как их земляки-насекомые тараканы. И те, и другие заполонили галактику, каждый обитаемый мир! Безмозглые паразиты любой планеты неизбежно пасовали перед тараканами, а разумные вынуждены были теснитьсяв ущерб себе и во благо людей. Но, с другой стороны, то, что галакты, включая и шат-тсуров, искали без малого тысячу лет, наконец найдено. Расчищена первая ступенька бесконечной лестницы к величию и владычеству. Первый шаг к иным галактикам. Транспортер предтеч, одряхлевших и вымерших задолго до появления Ушедших — тех, кого живущие ныне считают своими предтечами.

Поисковый рейдер почти уже был в руках ударной группировки шат-тсуров, но пройдохам хомо в очередной раз удалось улизнуть. К счастью, недалеко и в места достаточно далекие от основных их колоний, а значит — плохо охраняемые или неохраняемые вовсе.

В систему бледно-желтой звезды, именуемой шат-тсурами Замххад, а в универсальном интеркаталоге носящей название PRONG-30. Галактическое захолустье, но, впрочем, не совсем уж выселки. Злосчастный рейдер, чей хаотичный пунктир был удачно расшифрован и спрогнозирован, словно заправский боевой штурмовик ускользнул из-под огня истребителей и, успел шмыгнуть в атмосферу второй от Замххад планеты. Ясное дело, Шатта-Унве велел занять систему, а болванам пилотам истребителей основательно натереть передужье. То, что это пространство доминанты Земли никого не волновало, хотя до сих пор (если не считать разгромленного эскорта с Фалькау) шаты на человеческие поселения не посягали.

Хомо ничем не лучше других галактов. Им тоже придется склонить головы перед шатами и занять подобающее место — где-нибудь у подножия могучей звездной империи. Ведь Шатта-Унве и его многочисленный флот куда сильнее разжиревших и обленившихся высших галактов. А вторая волна и новоразумные — не соперники, слабы они еще противостоять лавине, организованной шат-тсурами.

В систему Замххад Шатта-Унве отправил отборные силы. Ударный флот «Багута», включая планетарные крейсеры и личную гвардию пустотников, «Сизые скелеты». Лучших солдат в галактике. Тех, кому нипочем ни космос, ни невесомость, ни чужие враждебные миры. Кто готов умереть во имя вождя, но выполнить приказ. В свое время «Сизые скелеты» смяли даже карательную экспедицию азанни на Фландере, хотя вооружены были не в пример хуже.

Шатта-Унве не сомневался в успехе. Невзирая на то, что противостояли ему в данный момент непредсказуемые и неимоверно изворотливые хомо.

— Депеша с «Клыка сугароза», Шатта.

— Давай, — велел вождь.

Адъютант коснулся браслет-терминала и включил трансляцию. Перед вождем сгустился видеостолб, в видеостолбе — изображение капитана «Клыка сугароза».

— Склоняюсь, Шатта! — Капитан и правда поклонился. Вождь лишь кивнул головой: докладывай, мол!

— По-видимому, бот, отправленный к булингам, также был пустышкой, Шатта. Его подобрали пограничники булингов и без всякого эскорта буксируют к лунной рембазе. Нам удалось просканировать бот — опять ничего живого на борту нет. Он тоже шел на автопилоте.

— Так я и думал… — пробормотал кандидат в императоры галактики и распорядился: — Наблюдение не снимать. Следить за реакцией булингов и особенно — за правительственной связью с соседними поселениями. Если удастся — декодировать.

— Повинуюсь, Шатта.

Видеостолб погас. Адъютант застыл в ожидании распоряжений. Возникшая пауза затягивалась, но адъютант давно привык к приступам задумчивости вождя.

— Что с последним ботом? — наконец поинтересовался Унве.

— Никаких новостей, Шатта. В прогнозируемой сфере он не появился. На Тало-Цо — почти без активности. Похоже, цоофт еще не знают об атаке на доминанту Азанни. На Цо, кстати, тоже не знают. Это странно, Шатта, информация уже — должна пройти.

— Перехваты были?

— Были, Шатта. Ничего необычного, политические сплетни да заурядная текучка. Ну и экономический трансфер, разумеется. Две шифровки, обе пустые.

— А на военных базах?

— Даже не введено особое положение. Полуцикл назад осуществлена очередная сделка: база «Утэн-Авэн» приобрела на одном из исследовательских модулей цоофт малый крейсер-скороход постройки свайгов.

— Где именно?

— Набла Квадрат, юго-восточный сектор. Нашего названия ни ближайшая звезда, ни скопление в целом не имеют.

Унве незаметно усмехнулся и еле удержался, чтобы не уркнуть. Эдак снисходительно. Патриотизм, расовая чистота… В рождающейся на глазах империи Унве в ходу названия шатов. А ведь интерсистема и всеобщий каталог, как ни крути, на порядок удобнее, поскольку описывают всю исследованную галактику, а не только места, куда добирались шаты. Но рано, рано пока возвращаться к интерсистеме и всеобщему каталогу: пусть победоносные шаты вволю натрут воздухополости о родимые названия и понапрягают мозги, переводя имена новонареченных звезд и планет на привычный за тысячи лет язык интерсистемы.

— А срывы сделок были за последние сутки?

— Уже да, Шатта. А'йеши с Ветаора отказались ратифицировать договор на поставку палубных генераторов нелинейности. Неустойку платить также отказались. Галерея Свайге наложила вето на продажу энергоносителей представителям доминанты Тсурры. Цоофт отозвали…

— Достаточно. Значит, реакция есть. Но вяло, вяло что-то реагируют шатта галакты. — Вождь, по обыкновению, принялся полемизировать сам с собой. У шатов это называлось «диалог между желудками». — Признаться, я ожидал реакции куда более бурной. Растерялись? Утратили за минувшие века охотничью хватку? Выжидают?

Унве снова оцепенел на какое-то время. Адъютант Терпеливо ждал.

«Сейчас Унве вызовет аналитическую группу», — решил адъютант, но тут браслет на его руке неслышно завибрировал.

Вызов.

Адъютант бегло проглядел новости и без колебаний нарушил задумчивость вождя:

— Депеша с «Исамара», Шатта!

Вождь встрепенулся, жестом веля транслировать. Видеостолб, капитан «Исамара».

— Склоняюсь, Шатта! Мы отыскали последний бот с Азанни. Он и не думал идти к Тало-Цо. Вместо этого он совершил три сверхдальних, за критическим пределом, прыжка и вышел из-за барьера невдалеке от метрополии хомо.

— И?.. — поторопил вождь капитана, не высказывая ни удивления, ни досады — ничего.

— Туда мы не успевали при любом раскладе. Бот состыковался с патрульником хомо, потом патрульник ушел к флагману, флагман к метрополии, а бот… Бот направился в систему Замххад, Шатта. Судя по пунктиру.

— Ах ты, птичья пожива! — Только теперь Унве наполовину негодующе, наполовину восхищенно скрипнул экзоскелетом. — Что ж они затеяли?

И снова капитану «Исамара»:

— Просканировать успели?

— Да, успели, еще на пунктире. На борту шестеро, но это не азанни. Это хомо, Шатта.

— А что со связью между флагманом хомо и Землей?

— Состоялась глобальная конференция во всей системе. Правительственные резиденции, флагманы флотов и прочая. Расшифровать не удалось, высшая степень защиты, перекрестная блокировка и выборочное кодирование. Я загрузил аналитический центр флота, но, боюсь, работать им придется не меньше двух-трех столетий.

— Адъютант!

— Здесь, Шатта.

— Подключить мощности Глобал-инфо. Если за двое суток результата не будет, прекратить расшифровку.

— Принято, Шатта.

— Бот до самой Замххад не трогать. Встречать тоже не нужно. Только наблюдение. Перебросить в систему еще полсотни кораблей из резерва и пару пустотных суперкрейсеров. Из Иншуди, например, там они однозначно ни к чему. Или с файд-Зегу — наши опорные колонии все равно никто сейчас не осмелится атаковать.

— Принято, Шатта.

— С Замххад новости есть?

— Флот финиширует, Шатта.

— Пусть немедленно атакуют вторую планету. Немедленно. Полная скрупулезная блокада, чтоб ни свезз не проскочил, ни земной таракан.

— Принято, Шатта.

Вождь вновь обратился к капитану «Исамара»:

— Наблюдайте за метрополией хомо. Обо всем мало-мальски важном — немедленно докладывать. Адъютант!

— Здесь, Шатта.

— Двоих дублеров к тебе. Зашевелились галакты! Скоро новости хлынут потоком, один не справишься.

— Принято, Шатта.

Столб погас, адъютант колдовал над браслетом, а вождь шат-тсуров вновь погрузился в оцепенение — прокручивал в уме возможные варианты будущих событий. Война набирала обороты.

Поисковый рейдер «Шустер-эпсилон-75»

Пронг-32 — (Тобаско), доминанта Земли

Странно, но право первым ступить на почву незнакомой планеты выпало Сане Веселову, а вовсе не бригадиру или штурману. Сначала Саня удивился, но позже понял, в чем дело.

Отныне бригадир, штурман и мымры-научницы — хранители чрезвычайно важной информации. Сане, конечно, тоже многое известно, но в экипаже рейдера именно он на текущий момент является наименее ценным человеком. Дурень советник с Фалькау в этом смысле еще менее ценен, но положа руку на сердце: кто осмелится ожидать от него толковых действий в столь экстремальных условиях?

Поэтому бригадир мрачно отпер сейф, вынул тяжелый штатный лучевик и вручил Сане:

— Держи! Задача: пройтись по окрестностям, понять, насколько снаружи можно выжить; в идеале — подыскать место под первый лагерь и под склад, куда мы для начала спрячем жратву, вещи и ценное оборудование. Пещеру какую-нибудь или что-нибудь в этом роде. Времени тебе — три часа, если ничего не обнаружишь. Коли обнаружишь — решим по обстановке. Вопросы?

Саня взволнованно сглотнул и вопросительно покосился на лучевик.

— Здесь джунгли, кадет, — милостиво объяснил из своего кресла Шулейко. — Зверушки кусь-кусь! А ты нам очень даже дорог, хоть ты и обормот изрядный.

Саня нашел в его словах известный резон — относительно зверушек по крайней мере. Нос к носу столкнуться с каким-нибудь местным тигрисом без лучевика совсем не одно и то же, что столкнуться нос к носу с местным тигрисом, имея под рукой лучевик. И пусть неизвестно куда следует стрелять, в башку или грудину: в потоковом режиме Саня просто посечет зверя на куски. Относительно собственной ценности для старших коллег-поисковиков Саня терзался обоснованными сомнениями: какого тогда рожна форменным образом измывались над ним весь рейс? Кадет туда, кадет сюда… Чуть что — сразу кадет. А он уже сто лет не кадет! Ну, пусть не сто, пусть семь с половиной. Двенадцать рейдов за спиной! И разве важно, что большинство рейдов короткие, двух-трех-, максимум — четырехмесячные? Да и глубоких уже целых два, этот третий!

Но в глубине души Саня сознавал, что сердится только из поверхностного упрямства. Не будут же старики бригадир и помбриг самостоятельно драить переборки в мастерской, если баллон с коллоидом разгерметизировался и бубухнул? А моложе Сани все равно никого нету. Стало быть: «Кадет, сюда!»

— Не хлюпай, кадет! — Тимурыч по-отцовски потрепал его по плечу. — Удачи!

И Саня пошел. Надел рабочий комбез, специальные пустотные ботинки. Нахлобучил оперативный шлем для работы в атмосфере. Навесил датчики — не будь они столь крохотными, точно сразу же стал бы похож на новогоднюю елочку. Взял наперевес лучевик, глубоко вздохнул и направился к шлюзу.

Инъекции биоблокады и антиаллергенов все шестеро сделали сразу после посадки, хотя упрямец советник долго сопротивлялся и отпихивался.

— Ладно, дохни, если охота, — сдался наконец и.о. врача Плужник. — Но учти: я за тебя не в ответе. Ни как врач, ни как капитан.

Отчего-то латынь на Паулисту подействовала, и тот сдался. Плужник тут же прижал к его предплечью пистолет-инъектор и нажал на спуск.

Когда створки шлюза разошлись, Саня первым делом глубоко вдохнул в легкие воздух нового для себя мира. Новый мир терпко пах цветами, мокрой листвой, гниющими водорослями — пах необузданной первобытной жизнью, чистой, не загаженной отходами производства, выхлопом механизмов и прочим гибельным последом техноцивилизации.

Табаска источала приятные, хотя и резковатые после нескольких месяцев пребывания в — стерильной корабельной атмосфере запахи.

— Привет, — поздоровался с планетой Саня и выбрался на обшивку. — Надеюсь, ты не кусаешься.

Вокруг рейдера плескалась местная река; там и сям из воды торчали чудные деревья на многочисленных ножках-корнях. В кронах кто-то беспрестанно щебетал, щелкал, свистел, шипел и улюлюкал. Если посадка корабля и испугала обитателей джунглей, то ненадолго. Да и прошло уже около часа, не меньше.

Корпус рейдера успел остыть — не сам по себе, конечно. При посредстве пронизывающих обшивку фризеров.

Вода была совсем прозрачная, явственно виделось покрытое водорослями дно. Там кто-то деловито копошился и ползал. Не иначе, обитатели мелководья спешили попробовать свалившуюся с неба штуковину на вкус: а ну как она съедобна? А ну как еще и вкусна?

Увы, придется вам обломиться, обитатели мелководья!

Саня знал, что глубина здесь не больше полуметра, поэтому вразвалочку прошел к носовому обтекателю, где было пониже, и смело прыгнул в воду.

Слой воды оказался действительно не ахти каким толстым. Зато слой ила под нею… Саня увяз почти по колени, а вода покрыла его чуть выше пояса. Впрочем, ботинки и комбинезон внутрь не позволили просочиться ни капле, и, с чавканием выдергивая ноги из трясинообразной массы, Саня трудолюбиво побрел к близкому берегу. Вскоре слой ила сделался потоньше, идти стало совсем легко, а в ботинок вцепилась какая-то местная тварь, да так сильно, что Сане даже стало больно. Он охнул и приподнял ногу из воды. Тварь сильно смахивала на здоровенного краба и тщилась вскрыть пустотный ботинок сразу двумя клешнями. Саня обиженно треснул ее лучевиком по бурому панцирю:

— Пшла, зараза!

— Что там у тебя? — немедленно донеслось из наушника. Волнуются отцы…

— Да не успел на берег выйти, а меня уже кусь-кусь, — пожаловался Саня. — Какой-то местный краб. Больно, блин!

От удара краб отвалился, хотя и не сразу. Кажется, больше всего ему не понравилось то, что его вынули из воды. В поднятой Саней мути мелькнул силуэт какой-то крупной рыбины или рептилии, и искатель счел за благо побыстрее достичь суши. Не хватало еще местного аллигатора накормить собой, любимым!

До суши его больше никто не осмелился цапнуть, и Саня посчитал это добрым знаком.

— Все, я на берегу! — доложил он. — Будет что интересное — тут же сообщу.

— Удачи. Смотри не зевай, — ответил Тимурыч.

— Не буду, — пообещал Веселов.

Ему нечасто приходилось бывать на природе. Даже на кислородных мирах Саня, как и подавляющее число людей, обретался в городах; иногда — наземных, иногда — подземных. Порою это были громадные мегаполисы, порою — сеть небольших поселков, где коттеджи самое большее двухэтажные. Но всегда Саня твердо знал: совсем рядом проходит шоссе, кругом — тысячи людей, а во-он там расположена стоянка флаеров, где можно арендовать машину и за полчаса домчать до ближайшего космодрома. Одним словом, большинство людей доминанты Земли привыкли к подстриженным деревьям и газонам, а отнюдь не к лесам, где полно бурелома, кишмя кишат дикие звери и нога человека здесь в последний раз ступала никогда.

Сейчас Саня Веселое, искатель, оказался именно в таком месте.

Впрочем, искатели сплошь и рядом рыщут по неосвоенным планетам — просто Саня с его двенадцатью рейдами пока ничего, кроме пустотного поиска, не хлебнул. Но зато много раз отрабатывал тренировочные высадки на планеты, поэтому к происходящему был вполне готов.

Река, вернее всего — еще безымянная, в месте «посадки» «Шустера» плавно изгибалась, образуя обширный залив, изобилующий отмелями. На одной из них рейдер и застрял, приводнившись. К заливу примыкала заболоченная низменность, постепенно переходящая в зеленые-презеленые луга, а дальше начинался лес. Лес то ли уступал позиции лугу, то ли, наоборот, отвоевывал — там и сям возвышались небольшие рощицы, так что четкой границы «лес — луг» вообще не существовало. Местность от реки плавно шла в гору, постепенно переходя в довольно хорошо видимое вдалеке нагорье. Но до него было очень далеко, судя по дымке.

Хмыкнув, Саня выбрался из болотца на настоящую сушу, где луж уже не встречалось совершенно и земля под ногами стала твердью, а не хлябью.

Зверья вокруг и впрямь было много: на опушке паслось стадо оленей. Местных, понятно, аналогов; природа кислородных миров удивительно схожа. Мышиная мелочь сновала в траве, затихая при приближении Сани. Кружила над лугом хищная птица. Кружила-кружила, а потом камнем пала к траве. Поднялась она пару секунд спустя, сжимая в когтях добычу, и, тяжело махая крыльями, потянула к лесу. Протрубила какая-то невидимая зверюга; из чащи ей ответила другая.

Если рассуждать трезво, на открытом лугу укрытие искать было бесполезно. Ну какое, к чертям, укрытие на лугу? Да и на пещеру в здешнем ландшафте рассчитывать скорее всего не приходилось. Поэтому Саня решил углубиться в лес. Заблудиться он не боялся: во-первых, на рейдере в любой момент могут запустить маячок, а во-вторых, зря, что ли, столько датчиков на комбинезон навешено? В любой момент Саня мог вызвать в видеокуб перед собой хоть объемную модель окружающей местности, хоть плоскую топографическую карту с красной точкой в центре (собственно Саней) и синей точкой внизу («Шустером» на речном мелководье).

Логика подсказывала: для начала нужно поискать звериную тропу к водопою. Река все-таки. Впрочем, во влажных дождевых джунглях река для водопоя может и не слишком требоваться. Но джунгли не выглядели особенно влажными. Во всяком случае, в двух рощицах под деревьями было сухо. Только валежник да палая листва, никаких луж.

Тропы Саня так и не отыскал и решил углубляться в чащу наудачу. Довольно долго он бесплодно бродил в джунглях: продирался сквозь заросли, вяз в подлеске. И ничего путного ровным счетом не обнаружил, только время потерял. А уже когда стоило подумать и о возвращении, Саня ныбрел к…

Он не смог подобрать подходящего слова. На склоне небольшого холма, прямо между стволов располагалось ОНО.

Больше всего ОНО походило на вход в расположенное под холмом жилье. Аккуратное крылечко, дверь, двускатная крыша над всем этим. Только размером чуть выше, чем по колено. Резиденция лесных гномиков.

Саня потрогал крышу рукой — вроде пластик. Присмотрелся, отыскал с краешку клеймо: «Ofelia Builderer Ltd» и фирменный знак — стилизованный домик.

Стало немного спокойнее: все-таки свое, родное, человеческое. Но почему такое крохотное?

Присмотрелся к двери: та запиралась на вполне заурядный электронный замок, каких на любой планете полно и на любом космическом корабле полно.

«Вот дьявол! — подумал Саня изумленно. — Дикий край, непуганое зверье, а я за каких-то паршивых полтора часа натыкаюсь на нечто рукотворное! Или не так уж и дик здешний край?»

Он подумал, вызвал рейдер и рассказал о находке бригадиру. Тот недолго раздумывал.

— Вскрывай! — велел Тимурыч. — Если там удобное место для временного укрытия, с хозяевами-людьми мы быстрее договоримся, чем с чужими, которые на нас охотятся.

И Саня взялся за лучевик. Возиться с замком не было времени.

Тончайший красноватый луч прошил пластиковую дверь насквозь. Саня аккуратно повел лучом, очерчивая замок, пока не замкнул кольцо. Потом саданул ногой — вырезанный блинчик вместе с замком упал вовнутрь.

— Добро пожаловать, — буркнул Саня вполголоса и нерешительно взялся за ручку.

Увы, это оказалось никакое не жилье, а крохотный слепой бункер объемом в кубический метр примерно. Вдоль боковых и дальней стен тянулись неширокие стеллажи, сплошь заставленные рюкзаками. И под стеллажами тоже стояли рюкзаки.

Примерно пяток минут Саня шарил по рюкзакам, одновременно комментируя результаты поисков коллегам на рейдере. Нашлись: провизия, оружие, боеприпасы, походное снаряжение, радиостанция. Великолепнейший комплект для выживания в условиях полной дикости. Почти все было произведено на мирах доминанты Земли.

— Вот те на, — удивился бригадир. — Слушай, Вася, запроси-ка данные по этой планетке. Чего тут найдется неподалеку из поселений?

К счастью, данные нашлись в бортовом архиве — подключаться по мгновенке к глобальной сети было опасно: их быстро запеленговали бы охотники.

— Все понятно, Саня, — с некоторым облегчением сообщил помбриг спустя буквально минуту. — В этой части материка единственное населенное место — это турбаза «Экзотик-тура». Она километрах в ста на восток-юго-восток. Ты наткнулся на их резервный склад.

— И чего теперь делать? — на всякий случай справился Саня, а сам подумал: «Ошибся я; насчет реки. Никакая она не безымянная».

— Такими подарками не разбрасываются — сухо сказал Тимурыч. — Неизвестно, сколько нам придется прятаться в джунглях. А рейдер все равно вскоре предстоит бросить, его отыщут сразу же. Так что… забирай все.

— Все? — изумился Саня. — Да тут больше тонны весу!

— Там наверняка больше двух тонн, — хладнокровно парировал бригадир. — Да только каждый, рюкзачок снабжен гравикомпенсатором. Проверька!

Саня проверил.

— Правда! Идею я понял, Тимурыч. И куда все это волочь? К рейдеру?

Некоторое время Шулейко и Плужник совещались: до Сани долетали только приглушенные голоса.

— Нет, — наконец отозвался бригадир. — Иди дальше, ищи место. Найдешь — выходи на связь. Ночевки на природе не боишься?

— А чего ее бояться? — Саня передернул: плечами. — Лишь бы чужие не объявились… Справлюсь..

— Молодец! — похвалил Плужния. — И поосторожнее там, понял?

— Понял, — вздохнул. Саня, тщась представить себе искомое место. Как оно хоть должно выглядеть? Не пещера — нет тут никаких пещер, не горы ведь. Может, какая-нибудь яма или, скажем, сторожка того же «Экзотик-тура»? Хотя нет, сторожку настырные охотники на искателей преверят в первую очередь. Думай, Саня, думай…

Он думал, параллельно выволакивая рюкзаки из склада. Потом какое-то время связывал их друг с другом длинным рябеньким шнуром, продевая его в неизвестно для чего предназначенную петлю и фиксируя простеньким узлом, известным по учебникам как «lasca», а кадетами и искателями именуемым «восьмеркой». Дольше всего возился с компенсаторами: все были нестандартной системы и вдобавок с маркировкой на незнакомом Сане языке, кажется, на новодатче, а пиктограммы вообще отсутствовали, поэтому Сане даже пришлось немного полетать — хорошо, что гирлянда из рюкзаков быстро уравновесила антиполе, а Саня, зависнув на высоте метров шести, пару минут лихорадочно манипулировав управлением компенсатора. Потом разобрался и благополучно спустился.

В итоге он сумел уравновесить все рюкзаки, зачем-то затворил дверь во взломанный склад, привязал все той же «восьмеркой» свободный конец шнура к поясному карабину и двинулся туда, где деревья росли не особенно густо. Поклажа, донельзя похожая на вереницу воздушных шариков, послушно тянулась за ним.

За час он дважды выходил к полянам; вторая оказалась особенно обширной. Потом набрел на дивной красоты лесное озерцо, вспугнув целое сонмище не то уток, не то куликов. Однажды нос к носу столкнулся с выводком чистейшей воды свинтусов под предводительством мамаши габаритов породистой селентинской рекордсменки, только щетинистой и клыкастой. Утробно хрюкая, свинтусы свернул в сторону и растворились в подлеске, причем не особо при этом торопились. Людей местное зверье не боялось, а значит — не знало.

До вечера Саня отмахал километров двадцать пять. Довольно быстро он научился выбирать траекторию движения таким образом, чтобы длинный хвост не застревал в кустах, не слишком задевал за стволы и вообще чтоб не мешал идти. Как назло, ничего даже отдаленно похожего на сносное убежище ему не попадалось. Лес и лес…

А незадолго до сумерек он вышел к оврагу.

Сначала никаких надежд не возникло — подумаешь, овраг! Продолговатая трещина в теле Табаски, сбегающая к все той же, наверное, все-таки не безымянной реке. Или другой реке. Не важно, с именем или без оного.

Впрочем, реки, расположенные недалеко от турбазы, наверняка давно поименованы служащими «Экзотик-тура».

Разумные существа обожают давать названия рекам, горам, озерам и островам. Если натыкались прежде на этот овраг — то и овраг сто процентов как-нибудь нарекли. Осталось лишь убедиться, натыкались или не натыкались. И Саня, пришвартовав гирлянду рюкзаков к деревцу на самом краю, прыгнул на крутой склон. Не устоял на ногах, съехал юзом, потом пару раз перекувырнулся и с размаху влетел в заросли зловредно-колючего кустарника вроде земной ежевики или селентинского примаста. Оцарапал руку и щеку, ругнулся сквозь зубы; потом спохватился, но связь с рейдером не была активирована. И то хлеб, не хватало еще, чтобы бригадир со штурманом его матюки из эфира вылавливали.

В процессе войны с негостеприимными кустами Саня спустился почти на самое дно оврага.

Если склоны были сплошь земляными, рыхловатыми и рыжими, то дно, к удивлению Сани, оказалось каменным. Неведомые силы отшлифовали камень до неправдоподобной гладкости, и теперь он был лишь слабо припорошен постепенно осыпающейся со склонов землей. Впрочем, подумал Саня, почему неведомой силой? Наверняка камень отшлифовали регулярные водяные потоки. По оврагу со всех окрестных джунглей стекала в реку лишняя вода. После ливней, например, потому что о таянии снегов в здешней теплыни как-то не думалось.

Продираясь сквозь кусты, Саня наступил на что-то продолговатое и твердое. Сначала он решил, что это камень. А когда глянул, на какое-то мгновение оцепенел.

Обойма. Использованная обойма от плазменника — от винтовки или тяжелого двуручного маузера.

— Так-так, — буркнул Саня себе под нос. — Безлюдные, значит, места…

Он прошел дальше, туда, где овраг стал совсем узким, а стены готовы были сомкнуться. Увиденное на этот раз ничуть не удивило искателя.

Овраг упирался в каменный уступ, высотой примерно с человека; на уровне головы вперед выдавался каменный же козырек, от которого вверх убегала все уменьшающаяся ложбинка. А под козырьком, полускрытый густым кустарником, уводил вниз темный, дышащий холодом ход.

— Ужас какой-то, — пробормотал Саня. — Мною что, судьба движет? Меньше чем за день я отыскиваю склад с провизией и, наверное, единственную пещеру в здешних джунглях! Или не единственную?

Впрочем, еще не факт, что пещеру удастся приспособить под убежище. И что это вообще пещера, а не просто небольшое углубление.

Переключив лучевик в режим фонарика, Саня повозился с фокусировкой луча, отодвинул с дороги колючие ветви и решительно полез во тьму и сырость пещеры.

Возможно, он удивился бы, если бы узнал, что практически след в след повторил путь Скотча и Валти сразу, после открытия на этом континенте базы «Экзотик-тура». Точно так же они двигались от Мангрового залива — мимо приметного холмика, где впоследствии устроили склад, мимо полян, мимо озерца с утками-куликами, прямо к этому оврагу. Скорее всего такой маршрут диктовался местными условиями. А проще говоря: он был наиболее удобен в смысле проходимости.

Спустя четверть локального часа после того, как Саня сунулся в пещеру, он вызвал рейдер.

— Тимурыч!

— Да, Саня?

— Я нашел убежище. И устраивать тут ничего не придется: все устроено до нас.

— Отлично! — Бригадир встрепенулся. Он совершенно не рассчитывал на такую удачу, на такое скорое решение первейшей проблемы. — Кодируй координаты.

Саня привычно упаковал запароленный секретный файл и бросил в эфир. Даже умники галакты возились бы с его расшифровкой довольно долго. А отследить передатчик такой малой мощности удалось бы лишь с расстояния не большего, чем разделяло сейчас рейдер и пещеру. Можно было смело считать, что преследователей на обозначенной площади пока нет.

— Принято, — подтвердил Шулейко повеселевшим голосом. — Все, ложись на дно и жди нас. Скоро будем.

На рейдере тоже не теряли время зря. Все необходимые припасы и вещи были уже упакованы и погружены на единственный штатный вездеходик. Увы, но «Шустер» предстояло бросить. Как капитан, Тахир Плужник позаботился о том, чтобы посторонний глаз не отыскал на борту даже намека на ценную информацию о находке, и отдал приказ покинуть корабль.

Искателям оставалось уповать лишь на то, что после стычки флота Фалькау и галактов на кораблях азанни, кем бы галакты ни оказались, информация просочится на Землю. И что Земля всей мощью доминанты включится в гонку за бесценную информацию, обладателем которой невольно стал экипаж «Шустера-эпсилон» семьдесят пятого. Ведь на Поисковую Базу по инструкции рапортовали только о факте находки, но не о ее координатах.

Они довольно быстро добрались до нужного оврага, но перетаскивать вещи в полной темноте не захотели, а освещать подходы к своему будущему убежищу не решились. Ночь скоротали в кабине.

Едва рассвело, вездеход был разгружен и спрятан в том же овраге, чуть ниже по склону. Очень кстати пришлись густые колючие кусты. Пещера и впрямь кем-то уже использовалась как стоянка: нашлись и аккуратный очаг недалеко от входа, и кучи лапника на местах, где некогда ставили палатки, и разметка под сами палатки, и тропка вглубь, к сочившемуся по камням ручейку, и пластмассовая канистра с отпиленной горловиной здесь же.

И мощная рация с каналом мгновенной связи.

В общем, к началу техноблокады искатели успели забиться в нору и затаиться:

Шат-тсуры обнаружили покинутый рейдер этим же днем, ближе к вечеру.

Ударный флот «Багута»

Системе Замххад, империя Унве шат-тсур (формально PRONG-30, доминанта Земли)

Пустота. Крохотная желтоватая пылинка в ней — мерцающий шарик звезды Замххад. Где-то тут есть еще и планеты, но их без приборов вовек не разглядишь — по сравнению со звездой они и вовсе ничтожны. Но так или иначе каждая Из них — громадный мир, жизненная территория, в данный момент занятая врагом. А заодно и хранящая древнюю тайну, ключик к будущим победам нарождающейся империи Унве шат-тсур.

Флотом командовал Шат Урву. Нет, не адмирал — такой же слуга Шатта-Унве, как и любой солдат флота. Разве что первый из слуг в этом районе космоса. Смешные воинские звания и золоченые кителя пусть таскают на себе надменные, но в общем-то пустоголовые галакты. Шаты ценят верность Унве и доблесть в бою. Лишь этим, да еще умом и опытом командующий флотом отличается от солдата, техника или капитана звездолета.

Финишные сферы вспухали одна за другой. Флот вываливался из-за барьера единица за единицей, искореженное пространство стонало, области транспортной нелинейности накладывались одна на другую, умножая и без того масштабные, искажения метрики.

Но вот флот финишировал, корабли быстро погасили паразитный дрейф. Пространство мало-помалу пришло в норму. Флот перестраивался в маневровый порядок.

Вон и соратники нашлись: регистраторы масс исправно фиксируют пару планетарных крейсеров и всякую мелочь вроде истребителеносцев и конусных заградителей. Лежат в естественном дрейфе. Ждут. Финиш флота «Багута» они, конечно же, давно зафиксировали. Любой из пустотных суперкрейсеров Шата Урву дает такие возмущения, что засечь их возможно даже из соседней звездной системы.

— Командующий Ухола на связи, — доложили Шат Урву. Перед пультом тут же вырос видеостолб.

— Привет, старина, — поздоровался Ухола и дружески уркнул.

Шат Ухола и Шат Урву давно и плотно знали друг друга — родом из одних и тех же мест, вместе росли, вместе учились, вместе завербовались во флот. Правда, потом судьба развела приятелей: крупные чины парами не сидят.

— Привет, привет, вояка! — ответил Урву и не преминул съехидничать: — Как это твои герои поисковик хомо прохлопали?

Ухола досадливо поскреб передужье:

— Да не то чтобы прохлопали… Сам посуди: как себя ведут гражданские при атаке? Даже не удирают — не успевают сориентироваться, теряются. А эти только из-за барьера вывалились — и полный навстречу! Понятно, что разминулись с истребителями, уркнуть не успели. Мои в разворот, а эти, не будь болваны, к планете — в атмосфере-то у них преимущество. Догнали бы, да тут, как на грех, планетарник финишировал. Хомо как раз мимо прошли, а истребители чуть в нелинейность не влетели. Пока маневрировали — хомо уже в атмосфере. — Попробуй догони…

— Да… Не повезло, дружище. Бывает, — по-честному посочувствовал Урву.

— И, главное, быстро так все — швырк, и нету хомо, — не Унимался Шат Ухола. — Только плазменный след да воспоминание! Пилотов я заставил гальюны в арестантской драить. Сам Унве приказал. Да только проку с того…

— Ладно, дело свершенное, — махнул ладонью Урву. — Давай исправлять, что ли.

— Давай! — с готовностью подобрался в кресле коллега.

— Что у тебя за силы?

— Два планетарника, два истребителеносца, пяток заградителей и восемь малых крейсеров с десантом.

— Мало, — вздохнул Урву. — Ну, не беда, я подмогу привел. Данные по планете у тебя есть? Как она называется, кстати?

— По-нашему — никак. На языке хомо — Табаска. Есть данные, я запросил.

— Показывай…

Перед Урву раскрылся видеокуб, в центре которого висел голубовато-зеленый шарик Табаски, а по краям ползли пиктограммы сопроводительных ремарок.

Некоторое время шаты изучали информацию — планетографические данные, расположение человеческих станций и баз, потенциальные посадочные площадки, основные направления десантирования.

Поисковый рейдер хомо сел на самом большом из четырнадцати материков, в северном полушарии. Материк, как и все материки Табаски, совершенно девственный, сплошь покрытый джунглями и болотами. На приполярном побережье ютилась убогонькая животноводческая ферма, рядом с ней — рыбопланктонный комплекс. Тут же расположился смехотворно мелкий космодром, от силы на два-три небольших грузовоза. В южной части материка обосновалось какое-то туристское заведение, именуемое «Экзотик-туром». У этих имелся свой космодром, попристойнее, но тоже размером с чих свезза, никак не крупнее.

Урву привычно намечал направления атаки:

— Значит, так, коллега! Первым делом, конечно, вот этот материк. Два планетарника, прикрыть каждую из площадок, чтоб ни одна зараза не стартовала. Первый планетарник — на научную станцию, и не забыть информоблокаду подвесить. У ученых всегда до исамара средств связи и прочей продвинутой машинерии. Второй крейсер — на южный космодромчик…

Объемная модель Табаски расцветала стрелками и условными значками.

— Шестерку спутников на стационарные орбиты. — перекрыть все внахлест. Биорегистраторы высеять. У хомо вариабельность сильная?

— Не особенно. Но есть различия, у них четыре генетических ветви в расе плюс всякая мешанина в самых разных пропорциях.

— Учесть, настроить. Каждый регистратор, каждый! А не как в прошлый раз…

Шат Ухола понимающе уркнул. События, на которые намекал соратник, и впрямь трудно было назвать приятными для воспоминаний. Но ошибки прошлого лучше учитывать — это помогает избежать ошибок в настоящем и будущем.

— Дальше. Десант. Полагаю, в плане закрепления нас заинтересуют только четыре объекта: научная станция, горнорудный комплекс, рыбопланктонный комплекс и космодром при туристах, больно уж он приличный для такой дыры. Остальные точки — абдукторная высадка: сели, прочесали, зачистили территорию и ушли. Не забыв, естественно, маячки оставить. В десанте у тебя кто?

— «Сизые скелеты».

— Ух ты! — обрадовался Шат Урву. — Гвардия Унве?

— Они самые.

— Круто! У меня «Меченый корпус».

— Тоже не слабо, — оценил Ухола и со значением скрипнул скелетом. — Кого куда?

— «Сизых» — на закрепление, «Меченых» — на зачистку. Полагаю, так разумнее.

— Согласен.

— Похоже, по общим вопросам все, дружище!

— Тогда начинаем?

— Начинаем!

— Модель на разработку! — скомандовал Шат Урве технарям и в последний раз взглянул на зажатую в клещах атакующих стрелок Табаску. — Предварительная готовность!

Флот начал методичное перестроение, нацеливаясь на вторую планету.

Желтоватый шар Замххад равнодушно взирал на начало вторжения.

Экзотик-тур

Пронг-32 (Табаско), доминанта Земли

Когда группа на маршруте, персоналу турбазы и космопорта делать почти нечего. Половина девчат разлетелась к мужьям — в основном на северный рыбопланктонный комплекс. Грузчики с терминалов махнули на острова порыбачить. Троица космодромщиков после отбытия лайнера сутки играла попеременно в бридж и преферанс, сутки отсыпалась, потом сутки пила пиво и снова сутки отсыпалась. Буфетчица Люся в промежутках между отпуском пива космодромщикам сделала два карандашных наброска с натуры и немедленно продала их посредством сети в ирландский паб на Лазурном Шепоте. Полуручной кошкун при столовой оказался самкой и вывел в кустах у беседок пятерых потешных полосатых детенышей. В дневном небе видели довольно яркий болид, рухнувший где-то в окрестностях реки Сайры и Мангрового залива, причем космодромные приборы не зафиксировали сколько-нибудь значительной почвенной ударной волны.

На этом новости первой десятидневки исчерпывались. Обычное сонное трех-четырехнедельное ожидание, пока Скотч не приведет уставших, обросших и донельзя довольных собой и путешествием туристов обратно на турбазу. Поэтому неожиданный звонок с научной станции университета Фалькау долго оставался без ответа — поблизости от пункта связи попросту никого не было, поскольку личные вызовы адресовались непосредственно на браслеты-коммуникаторы.

Вызов услышал Масами Тамура, маленький крепыш-диспетчер, проходивший мимо административного коттеджа. Он как раз направлялся за очередной дюжиной пива к Люсе в буфет. Услышав вызов, Тамура некоторое время вертел головой, соображая — откуда доносится знакомый звук. Потом сообразил и решил, что раз уж нет никого — надо ответить.

В коттедже он плюхнулся в кресло перед терминалом и коснулся нужного сенсора. В видеокубе материализовалась кудрявая невыспавшаяся личность неопределенного возраста.

— Привет, — поздоровался кудрявый. — Я физик, со станции универа Фалькау. Лешей зовут.

— Добрый день. — Вежливый Тамура, не вставая, сымитировал поклон. — Тамура, диспетчер космодрома турбазы.

— Космодрома? — удивился кудрявый. — Я вообще-то на турбазу звоню.

— Это и есть турбаза, — терпеливо объяснил Тамура. — Я сейчас не на смене.

— А, — дошло до физика Леши. — Ладно. Вы там у себя в небо давно смотрели?

— Да недели полторы, наверное, назад, как лайнер улетал. А что? Вы о болиде, что ли, расспросить хотите? — попробовал угадать Тамура.

— О болиде? — не понял физик. — Нет, не о болиде. Тут кое-какие странности заварились… Во-первых, нет внешней связи, только по Табаске. А во-вторых, вы в курсе, что сейчас над Табаской делается?

— А что над Табаской делается?

— Там корабли. Много кораблей. Кажется, военных. Я не специалист, а у нас в базе информации по военным кораблям нет.

— У нас вообще-то тоже нет такой информации. — Тамура пожал плечами. — И что корабли?

— Я подумал, — предположил физик, — а не из-за них ли нет дальней связи, а?

— Может, и из-за них, — Тамура явно не разделял беспокойства собеседника.

Некоторое время висело настороженное молчание.

— Ладно, — вздохнул физик. — Если вдруг случится что-нибудь, предупредите нас, хорошо?

— А что может случиться? — спросил Тамура недоуменно.

— Ну, мало ли… Корабли все-таки… «Дались ему эти корабли, — неприязненно подумал Тамура, которому не терпелось хлебнуть еще пивка. — Я всю жизнь эти корабли принимаю, отправляю и перенацеливаю. И ничего».

— Ладно, предупредим, — пообещал диспетчер вслух.

— Спасибо. До свидания.

— Бывайте. — Тамура легкомысленно помахал ручкой. Затарившись пивом, он завернул к беседкам и скормил кошкунской мамаше рыбные головы, после чего направился к приятелям дописывать очередную пулю. Уже на крыльце коттеджа он обернулся и взглянул на далекий горизонт над космодромным полем. На самом пределе видимости что-то смутно клубилось.

— Гроза будет, что ли? — пробормотал Тамура, щуря и без того узкие глаза-щелочки. — Надо девицам сказать, чтоб Скотча предупредили.

Он вошел внутрь, сгрузил пиво на стол и сообщил:

— Я на минутку, к Верке. Там чего-то по горизонту заходит, как бы не гроза.

Верка трудилась, соответственно, диспетчершей турбазы. Чтобы не торчать все время в административном коттедже, связь с гидами и спасателями она переадресовала на свой домашний терминал. В коттедже, где зависали космодромщики, терминал традиционно хандрил, а личного номера Верки Тамура не знал. И спрашивать у приятелей поленился — хотелось после долгого сидения над пулей слегка размять ноги, а прогулка за пивом оказалась слишком короткой. В общем, Тамура сгреб ладонью одну банку, откупорил, отхлебнул и вышел.

Диспетчерша Верка отмокала в ванне, поэтому разговаривать с ней пришлось через закрытую дверь.

— Ay! — позвал Тамура и постучал.

— Ну, кого там принесло? — не слишком приветливо донеслось из-за двери.

— Верка, это я, Тамура. Ты во двор давно выходила?

— А что я там забыла?

— Слышь, там на горизонте тучки какие-то. Я думаю, как бы грозы не вышло. Ты предупреди Скотча, что ли.

— Тучки? — удивилась Верка. — Хм… Еще в обед ничего не было. Да и прогноз давали вполне спокойный.

— Ну, не выдумываю же я, — фыркнул Тамура. — Ладно, выйдешь — глянь. А то накроет группу ненароком где-нибудь в буреломе — костей ведь потом не отыщешь…

— Гляну, — пообещала Верка; вслед за тем послышался плеск и булькание.

Тамура с чувством выполненного долга отправился восвояси. Тучки на горизонте, как ему показалось, несколько сгустились, но он не придал этому особого значения.

Примерно в течение получаса космодромщики беззаботно попивали пивко, вистовали и пасовали и снова попивали пивко. Потом вышли на крыльцо развеяться. Тамура по привычке уже зыркнул на небо и обомлел.

— Kusoo, shimatta! — выдохнул он.

Приятели и коллеги — Жорж Сориал и. Дэвис МакГрегори — как по команде поглядели туда же. Сориал от неожиданности выронил банку с пивом.

Процентов десять неба заволокло мощнейшим атмосферным фронтом. Клубящиеся тучи с краев были посветлее, но внутри крыли нечто темное и громадное. Там, в черноте и лиловости, полагалось сверкать молниям, однако ни единой вспышки не рождалось под серыми и белесыми граничными завихрениями. И громыхать такой фронт просто обязан, но он надвигался совершенно бесшумно. Как призрак.

Он приближался, стремительно и неотвратимо — это уже можно было заметить невооруженным глазом.

— Верка-а-а!! — заорал Тамура, сигая через перила. Сориал и Мак Грегори, позабыв опиве, метнулись к флаеру. В диспетчерской они, уходя со смены, даже окна не затворили — легко представить, что могла натворить налетевшая буря.

— Верка-а-а!! — Тамура взлетел по ступеням, ворвался в коттедж, пересек прихожую и забарабанил в дверь ванной. — Выходи, сейчас такое начнется!

— Чего орешь, идиот косоглазый! — прошипела Верка, выныривая из ионизаторной и на ходу запахивая халат.

Тамура молча ткнул пальцем в сторону входной двери. Его даже не особо интересовал в данную минуту небезынтересный вид под небрежно запахнутым халатом диспетчерши.

Верка скептически покачала головой и вышла на крыльцо.

— Мамочки, — обмерла она уже на пороге. А потом развернулась и, не обращая внимания на незастегнутый халат, помчалась к терминалу. Полы вызывающе развевались, но Верке было не до этого. И Тамуре было не до этого — голых баб он никогда не видел, что ли? Он неотрывно смотрел на небо.

Зря Верка добрые десять минут вызывала Скотча — группа не отвечала. Не отвечали и спасатели, да и вообще эфир молчал как проклятый, ни звука, ни изображения, только фоновое шипение и непонятное потрескивание, которое почему-то не подавлялось несущей частотой. Невнятно чертыхаясь и шипя, будто рассерженная виверна, диспетчерша бросила бесплодные попытки связаться и метнулась в спальню, одеваться.

Тамура тем временем присоединился к товарищам во флаере. До космодромных построек было от силы пару минут лету — местных, разумеется, минут.

Вел Сориал, МакГрегори исподлобья зыркал на исполинский фронт за лобовым пластиком.

— А ведь это не буря, — сказал МакГрегори неожиданно спокойно, когда они уже подлетали. — Смотрите, по краям просветы. Такое впечатление, что на космодром прет нечто… большое. А к погоде это отношения вообще не имеет.

Несмотря на солидный опыт, ни одному из диспетчеров еще не доводилось воочию наблюдать посадку или пролет больших атмосферных кораблей. Но выводы делать космодромщики все же умели.

— Черт меня подери! Корабли! Вот о чем толковал физик с универовской станции! — осенило Тамуру.

— Э-э-э? — не понял Сориал. — Разъясни.

— Да звонил с час назад какой-то псих со станции. Физик. Связи, говорил, нет, и кораблей, говорил, военных у Табаски туча. Я думал, он с перепою или недосыпу. А оказалось…

— Н-да. На корабль это и впрямь похоже больше, чем на грозу. Только уж очень на большой корабль, — согласился МакГрегори. — Никогда таких не видел.

Флаер косо нырнул к грунту и, проелозив брюхом по буйной муравке, замер у диспетчерской. Все трое дружно повыскакивали наружу и помчались ко входу, даже не потрудившись захлопнуть колпак.

В дежурке Сориал сразу же принялся затворять окна, МакГрегори уселся за головной пульт, а Тамура устроился у терминала связи.

Тщетно. Как и Верке, ему не удалось ни с кем связаться. В том числе и с недоверчивым физиком с универовской станции. Молчали рыбаки, молчали животноводы, молчали диспетчерские остальных космодромов, молчал узел связи головной фирмы. Верку — и ту Тамуре не удалось вызвать. Впрочем, она могла убежать из коттеджа к кому-нибудь из девчонок-коллег.

МакГрегори бегло проглядел журнал входящих тиков — ни единого тика зарегистрировано не было. Кем бы ни оказался приближающийся корабль, заявлять о себе и идентифицироваться он не соизволил. Да и вообще аппаратура вела себя странно, такое впечатление, что диспетчерская питалась от полудохлых батарей. А потом вообще все погасло.

— Вот, блин! — выругался Тамура в сердцах. — У меня терминал отрубился!

— У меня тоже, — хладнокровно сообщил МакГрегори. В этот момент над космодромом с ревом прошел первый штурмовик. Клубящийся фронт достиг космодрома, и теперь стало видно, что вдали, в разрывах туч, кое-где проглядывает брюхо круглого, как блин, гигантского космического корабля. Скорее всего, увы, военного.

— Да что же творится-то, братцы? — жалобно вопросил Сориал, неотрывно глядя в окно.

Ему никто не ответил. Космодрома как раз достигла фронтальная воздушная волна. Плотная и тугая стена воздуха — ее гнал перед собой огромный корабль. Заволновалась трава, взъерошилась стена джунглей, заколыхались верхушки кедрокленов, рониксов и пальмодендронов. Ветер ударил в здание диспетчерской. Хорошо, что Сориал успел закрыть все окна — иначе их вполне могло расколотить о стены или вовсе выдрать из петель. Прозрачный оконный пластик похрустывал и прогибался. Колпак флаера захлопнуло шальным потоком, а сам флаер столкнуло с лысой площадки перед входом в диспетчерскую, опрокинуло набок и несколько раз перевернуло через крышу.

Потом первый поток схлынул; настало короткое затишье. По шевелящейся траве было видно, как к диспетчерской подбирается вторая волна. Корабль тем временем накрыл уже и турбазу, и ближайшие окрестности. Сквозь завихрения потревоженного воздуха стал заметен чудовищный инверсионный след за его кормой.

Не успели Тамура, Сориал и МакГрегори оправиться от первой растерянности, как корабль выронил из-под днища несколько катеров. Чуть позже выяснилось — десантных. Они зависали над космодромным полем, упирали в землю белесые столбы гравитационных лифтов, в толще которых тотчас начиналось вертикальное мелькание и мельтешение. А потом лифты деактивировались и катера взлетали, а на космодромном поле оставались группы инопланетян-пехотинцев. Катер покрупнее сбросил четыре шагающих танка и тоже ушел в то место, где еще совсем недавно располагался зенит, а теперь нагло чернели пятна отверзнутых грузовых трюмов планетарного крейсера.

— Десант, коллеги, — сказал побледневший МакГрегори. — Инопланетяне. Вторжение.

— Вторжение? — недоуменно переспросил Тамура. — На Табаску? Да что здесь достойно захвата? Диспетчерша Верка или кошкун с выводком у беседок?

— А ты можешь подобрать иное название всему, что происходит? — жестко отбился МакГрегори. — Нет, дорогуша, давай уж называть вещи своими именами. Именно вторжение. А значит, на Табаске имеется нечто такое, ради чего инопланетяне решились атаковать не что-нибудь, а планету доминанты Земли. И если мы об этом ни ухом ни рылом, то это лишь подтверждает важность этого… чего-то пока не названного.

Тамура зло хрустнул костяшками пальцев и смолчал. Вероятно, ему нечего было возразить.

— Это кто? Никак не рассмотрю, — жалобно спросил Сориал спустя минуту. Тамура, до боли сжав челюсти и почти не моргая, глядел в окно.

— По-моему, шат-тсуры, — ответил дальнозоркий МакГрегори. — Скелетики. Из высших рас второй волны. Значит, серьезное вторжение, а не кавалерийский наскок каких-нибудь новоразумных. А у нас даже оружия нет.

МакГрегори сокрушенно вздохнул.

— Оружие есть в запасниках, — вспомнил Тамура. — Плазменные охотничьи ружья. Только завхоз вместе с группой на маршрут ушел, а кодов, по-моему, девицы из обслуги не знают.

— Да вы что, с ума посходили?! — воскликнул Сориал. — Какие ружья?! Нас всего трое! Против крейсера! Это ж самоубийство!

— А ты что? — мрачно осведомился Тамура. — Предлагаешь дохнуть покорно? Может, давай выйдем, подставим шеи. Чтоб скелетикам сподручнее резать было…

— Не кипятись, Тамура, — осадил его рассудительный Дэвис МакГрегори. — В чем-то он прав. Втроем мы много не навоюем. Да и до оружия еще добраться нужно.

— И что ты предлагаешь взамен?

— Спрятаться. Пока.

— Куда?

— В лабораторию. Если они не додумаются просканировать все датчиками биомассы, может повезти.

— Так пошли! — моментально вскочил Сориал. — Чего ждать?

Два шагающих танка перли через поле прямо к одинокой башенке диспетчерской. Остальные два, смешно приседая, спешили к зданию космопорта и грузовым терминалам. Десантники разделились: некоторые забрались на броню танков и с относительным комфортом ехали, некоторые рысцой трусили следом за танками.

— Пошли. — МакГрегори оторвался от окна и направился следом за товарищами к лестнице.

На первом этаже они не свернули ко входу, а спустились еще на уровень. Под землю уводили удлиненные пролеты пенобетонной лестницы. Подвальные помещения прятались под поверхностью на добрых тридцать ун — примерно на пятнадцать метров. Высота обычного четырех-пятиэтажного здания.

Каждый космодром по штату обязан был иметь лабораторию для коррекции и проверки астрогационных расчетов. Даже такой кроха, как космодром турбазы на Табаске. В любой момент случайный корабль мог запросить помощь по вычислительным мощностям — вследствие поломки или еще каких непредвиденных обстоятельств. И диспетчерская смена обязана была оказать любую посильную помощь. Но в условиях планеты точность многих измерений оставляла желать лучшего: мешало все, от гравитации до влажности и атмосферного давления. Поэтому каждый космодром комплектовался подземной автономной лабораторией, эдаким гигантским сейфом. Там моделировалось состояние, сходное с околопланетным вакуумом. В этой лаборатории и проводились необходимые измерения. Именно сюда стремились застигнутые врасплох космодромщики.

Двери «сейфа», насколько помнил МакГрегори, с позапрошлого года оставались открытыми. Значит, воздух в лаборатории есть. Не беда, что диспетчерская осталась без энергопитания: шлюз в лаборатории имел полумеханическую блокировку. При необходимости можно было заавтономиться и вручную.

Что они и проделали. Величаво затворилась толстенная дверь, щелкнули замки, негромко пыхнул герметизатор. Тамура потерзал пьезозажигалку, но, кроме искры, ничего высечь не сумел. У МакГрегори нашлись обыкновенные спички: эти зажигались без проблем.

— Техноблокада, мать ее, — ругнулся Тамура. — Даже зажигалка не работает!

— А как же их танки? — спросил Сориал. — Ни хрена не понимаю.

— Экран, — пожал плечами МакГрегори. — Зная частоты подавления, легко от них заслониться. Ручаюсь, оружие у скелетиков исправно стреляет. Хотя я где-то читал, — что не всякую аппаратуру возможно заэкранировать.

— А биосканеры нас тут засекут? — мрачно поинтересовался Сориал.

Тамура нашарил в едва разгоняемой огоньком спички темноте дежурный ящик и добыл свечу. Возможно, это смешно, но иногда астрогационные расчеты диспетчерам наземных автономлабораторий приходилось делать при свечах. Дабы свести помехи и погрешности к минимуму.

— Биосканеры… — пробормотал МакГрегори, сохранивший больше всех самообладания и решимости. — Хотел бы я знать! В теории изоляция лабораторий нейтрализует практически любое излучение. Кроме нейтрино и тазионов, разумеется. Стало быть, и поисковый луч биосканера рассеивается. Но до определенного предела. Если у них достаточно мощные излучатели — они нас засекут. Если ручные — возможно, что не засекут.

— Веселенькое дельце, — буркнул Тамура и поежился. Игра «выкури крысу из норы». Знаете такую?

— Нет, — сказал Сориал и зябко втянул голову в плечи.

— Если крыса прячется в нору, — терпеливо стал объяснять Тамура, — ее оттуда выгоняют. Например, льют в нору воду, ведро за ведром. Мы в детстве так развлекались.

— А если нора сквозная? Со стоком? — поинтересовался МакГрегори.

— Все норы со стоком. Почти все. Но в этом и состоит смысл игры: добиться, чтобы приток воды оказался выше стока. В этом случае крысе ничего не остается, как выйти. И тогда ее убивают.

— А почему это называется «выкури», если крысу выгоняют при помощи воды?

— Иногда выгоняют при помощи дыма. Но смысл игры не меняется.

— Веселенькие у вас в детстве были игры! — хмыкнул МакГрегори.

— Детские игры всегда жестоки, — равнодушно заметил Тамура. — Впрочем, игры взрослых недалеко от них ушли, Дейв. Думаю, нынешнее вторжение — лучший тому пример.

— А я первое в своей жизни ведро — обычное, жестяное — только в училище увидел. Когда дневалил… — непонятно к чему сообщил МакГрегори и о чем-то крепко задумался.

Никто не ответил.

Сориал зачем-то принялся копаться в дежурном ящике. Выудил еще несколько свечей, спички, пачку чаю, стакан и несколько простеньких приборов.

— О! — со значением сказал он, указывая на один из них. — Это же сшиватель!

Сшиватель внешне немного напоминал пистолет; принцип его действия заключался в следующем: портативный излучатель давал рассеянный плазменно-лазерный луч, в котором практически любое вещество начисто теряло межмолекулярные связи. Облучи два предмета и слегка сожми их — после выключения сшивателя межмолекулярные связи восстановятся, и предметы окажутся как бы единым целым. Никакого клея не нужно. В определенном смысле сшиватель можно было рассматривать как оружие ближнего боя.

— Техноблокада, — напомнил МакГрегори, шевельнув бровями.

— Ну, не век же ее держать будут! — резонно заявил Таму-ра и отобрал сшиватель у Сориала.

— А ножей там нет? — поинтересовался практичный МакГрегори.

— Ножей — нет. Только отвертка… и пара щупов.

— Значит, колющее, — подытожил МакГрегори. — Паршиво, братцы, у шат-тсуров очень прочный экзоскелет. Впрочем, ножом его тоже не особо пробьешь…

Снаружи не доносилось ни звука. Поэтому космодромщики так никогда и не узнали, что именно в этот момент к шлюзу лаборатории приблизились четверо щат-тсуров, обшарили все окрестные помещения, потрогали заблокированный ручной замок, тщетно подергали дверь, просканировали зону ручными биоанализаторами, обменялись парой певучих фраз и убрались вверх по лестнице, зачищать турбазу.

Троица диспетчеров просидела в лаборатории до глубокой ночи; потом они приняли решение выбираться. К этому времени все работницы турбазы были пленены десантниками Шат-тсуров; в коттеджах без излишней спешки размещался наземный корпус «Сизых скелетов»; в административном коттедже разворачивали штаб, а на месте тренировочных площадок, расширенных при помощи турельных лучеметов, устроили стоянку танков и вездеходов на гравиподушке. Два малых крейсера и корабль поддержки сели на космодроме.

Допрос Верки — номинально старшей на турбазе — шат-тсурам ничего не дал. В отличие от остальных женщин она ничем не выдала испуга и растерянности, а на все вопросы офицера-десантника ответила двумя фразами:

— Наши в лесу, на маршруте. И они вам пооткручивают ваши поганые бошки, когда вернутся.

В общем, Шата Урву в итоге достигла следующая информация: на южном космодроме при туристической фирме захвачено восемь пленных, все самки; остальные хомо находятся в лесу, они вооружены и будут оказывать сопротивление при попытке захвата.

Командующий вторжением счел эту информацию вполне удовлетворительной, отдал команду начать поиски этих самых вооруженных «остальных» и, ясное дело, сломить всякое возможное сопротивление. По выполнении — доложить.

Специальный отряд «Сизых скелетов» в этот момент как раз продирался сквозь джунгли к запеленгованному поисковому рейдеру. Рейдер плюхнулся на речное мелководье довольно близко к захваченной турбазе и, похоже, застрял там. Шат Урву решил, что разумно будет перебросить его к космодрому, а там уж осмотреть лично.

С захватом прочих намеченных на Табаске точек тоже не возникло никаких проблем. Вообще. Очень скоро после начала вторжения единственными еще не плененными людьми на планете остались только экипаж поискового рейдера, группа с турбазы да еще одинокий рыбак с небольшого островка, умотавший накануне (если верить его самке-сожительнице) на промысел десятиногов.

В целом задание Унве выполнялось вполне успешно, о чем командующий не замедлил доложить. Унве остался доволен.

* * *

Странности Скотч стал отмечать примерно трое суток назад.

Целую неделю, даже больше, все шло в лучшем виде. Туристы осваивались в джунглях и потихоньку учились преодолевать стартовые, еще нестрашные трудности.

В первый же день Хидден выследил здоровенного платочника, подхмелил его как полагается и в нужный момент сбросил с дерева на голову Гуниле Бот. Визгу было — на половину Табаски. Зато муж Гунилы ничуть не растерялся: не раздумывая, сцапал платочника за край, сдернул на тропу и пригвоздил к почве выхваченным мачете. Вообще-то платочники питались исключительно цветочной пыльцой и опасности для человека ровным счетом никакой не представляли. Но Скотч прекрасно понимал чувства новичка в этом диком зеленом мире, когда со свисающих к тропе непроглядных ветвей пальмодендрона на голову тебе или соседу валится что-то большое, почти неразличимое на фоне листвы, да еще совершенно потусторонне стонет при этом. Потусторонность объяснялась просто: платочники между собой общались на низах, прихватывая и инфразвуковой диапазон. В общем, бледный Тентор, расставшись с мачете, в тот же миг схватился за ружье, но Скотч стрельбу счел излишеством, быстро восстановил порядок и всех успокоил. Платочника-испекли на прутьях и съели этим же вечером.

Потом Солянка доложил, что совсем рядом с промежуточным лагерем должно пройти стадо титанодонов — животных в целом не опаснее платочника, но видом своим воображение попросту потрясающих. Особенно по первому разу. Ибо размером средний титанодон раза в два с половиной крупнее почти вымершего земного африканского слона и в полтора — селентинского листоеда. Скотч намеренно затянул дневку и выставил в охранение с нужной стороны Фаусто Аркути. Подоляна от греха убрал в противоположную сторону.

Вид стада титанодонов, пробирающихся через джунгли, беднягу Фаусто буквально пришиб. Но Скотч остался доволен парнем: мчаться к лагерю с воплями тот все же не стал. Примчался молча и сразу принялся горячо шептать Скотчу на ухо о чудовищах, которые вот-вот растопчут лагерь. Скотч велел всем зарядить ружья, но ни в коем случае не стрелять. И повел на смотрины.

Титанодоны шли минут двадцать, не меньше — бурые мускулистые туши, опирающиеся на колонноподобные ноги. Полувертикальные туловища и горбоносые головы размером с человека… Скотч никогда не встречал более величественных существ. Да и туристам разговоров и восторгов хватило на остаток дня и следующее утро.

Подоляну выпало плюхнуться в реку при переправе. Труднее всего оказалось не позволить ему плюхнуться раньше времени, до того как он наступит на заботливо ослабленный пролет подвесного моста через Сайру. Двадцатиметровый полет Подоляна все пронаблюдали, затаив дыхание, а потом довольно долго выуживали штатного клоуна из воды, потому что бедняга Акоп, сплавившись метров на сорок вниз по течению, умудрился зацепиться рюкзаком за некстати подвернувшуюся корягу и намертво заякориться, да так неловко, что руками ничего и не поделаешь. Пульт компенсатора Подолян, разумеется, выронил, а запасной лежал в рюкзаке. Так и пришлось ему торчать на перекате, глотая брызги и распихивая ногами настырных рыбин, прущих на нерест и поэтому потерявших всякую осторожность. Подоляна, разумеется, спасли, заодно обеспечив ужин. Уха вышла потрясная.

На следующий день свернули на север и пошли вдоль Сайры. Перед ужином совершенно неожиданно и случайно Воронцов, отойдя по малой нужде, столкнулся с дракотом, Дракот, к счастью, был молодой и уже сытый — собственно, Воронцов вышел как раз к месту его пиршества. Но даже молодой дракот — это дракот, и, завидев человека зверь ринулся в атаку. Не попади Воронцов ему в башку первым же импульсом, Скотч мог схлопотать первое в своей карьере ЧП с леталом. Но Воронцов попал, и дракот накрыл его уже мертвым. Когти пропороли Денису бок, правда, совсем неглубоко, а зубы оцарапали лицо. Раны Воронцова врачевали все оставшееся до заката время; до самой темноты Скотч не мог улучить минуту и вызвать спасателей для основательной взбучки: прохлопать дракота вблизи маршрута уже само по себе ЧП. Скотч копил злость и с трудом сдерживал громы и молнии.

Воронцову вскоре вкатили сеанс взрывной регенерации, так что тот бессильно валялся в палатке, мокрый как мышь, и более проблем не доставлял. От лагеря Скотч отходить запретил, в кусты наведываться позволил только группами и с оружием.

И надо же этому случиться, что именно в эту ночь ничего не подозревающий о дракоте Солянка оставил Жбана с Хидденом на ночевке, а сам отрубил рацию и поперся в лагерь.

Зачем? О, это вообще отдельная песня. Приблудившийся к группе мистер Литтл обязанностей на маршруте по понятным причинам не имел. Скотчу и Валти было особо не до него, хватало хлопот с туристами. Поэтому за Литтлом никто и не следил. А тот, оказывается, взял моду под вечер прихватывать фляжечку спирта из своего запаса и отползать к невидимкам-спасателям. Приняв дозу, четверка некоторое время болтала в свое удовольствие, а потом Литтл возвращался в лагерь и благополучно заваливался спать, поскольку обитал он в отдельной одноместной палатке из личного запаса, в снаряжении турбазы таких не водилось. А накануне, когда колдовали над ухой, Патрис Дюэль выложила в общий котел целых два пакетика каледонского перца. Скотч подозревал, что каждый из пакетиков стоил больше всего снаряжения группы, вместе взятого, раз в пятьдесят. Присутствующие натурально отвесили челюсти, ибо приправа сия с Новейшей Каледонии практически не вывозилась, да и производили ее ничтожно мало. В общем, жест Патрис был оценен. Литтл, чертов пройдоха, каким-то образом умудрился выведать, что этими двумя пакетиками запас Патрис не ограничивается. А вечером разболтал о случившемся чертову кулинару Солянке. И тот, ясное дело, в спиртовом угаре не устоял перед подобным соблазном. Тем более что намедни, когда обходил окрестности стоянки, набрел на гнездовье нелетающих птиц-дурынд, а эти твари славились вороватым нравом вкупе с потрясающей сообразительностью, и на них можно было свалить любую пропажу — против этого даже Скотч бы не посмел возразить. В общем. Солянка отловил для верности аж двух дурынд, уточнил у Литтла, в какой палатке обитают Патрис с Валентиной, и отправился на дело. Уголовничек, блин!

Впрочем, в известной изобретательности Скотч пройдохе Солянке отказать не мог. Рюкзаки по распоряжению Скотча вся группа оставляла перед входом, в промежуточном клапане палаточного модуля. Какая-никакая, а преграда, если вдруг какая зверушка в палатку сунется. Поэтому Солянка мало чем рисковал. Он хладнокровно дождался, пока все не расползутся спать, пока Скотч не отойдет от лагеря, дабы пообщаться по рации с остальными спасателями, без труда миновал охранный периметр, пробрался в нужную палатку и принялся беззастенчиво потрошить рюкзак Патрис. Но на его беду, у девчонки оказался на редкость острый слух. Или на редкость развитое чутье. И она решила проверить — что там в клапане творится.

Солянке пришлось в спешке выпускать дурынд и ретироваться в ближайшие кусты. На дурынд Патрис и Валентина среагировали одинаково и вполне для женщин естественно — визгом. Скотч выронил рацию и помчался в лагерь, как раз через кусты, где намеревался спрятаться Солянка. Попадаться на глаза боссу Солянке не хотелось совершенно, поэтому он упал куда попало и затаился. Оказалось — в лужу, где кишмя кишели озерные крабы, за что Солянка поплатился немедленно. Куснули его не то шесть, не то семь крабов сразу. Тут и одного укуса врагу не пожелаешь… И вдруг — шесть! Или даже семь. Короче, Солянка плюнул на субординацию и спасательскую тайну и из лужи восстал — на свою беду, прямехонько в гостеприимные объятия Скотча. Вскоре и Валти подоспел.

В общем, туристов успокаивали долго и нудно. Потом Солянка по полной программе огреб от Скотча — позже и в Других кустах. Уходить к Жбану и Хиддену пришлось хромая, несолоно хлебавши и вдобавок с взысканием в пассиве. А самое смешное в этой совершенно дурацкой истории выяснилось только наутро. Птицы-дурынды, не будь дурынды, таки умудрились под шумок спереть у Патрис записную книжку, а У Валентины — зеркальце! В другой ситуации все сотрудники «Экзотик-тура» хохотали бы над такой историей до полусмерти, но ни Солянке, ни Скотчу в тот раз было совсем не до смеха. Записнушку Патрис потом все-таки нашли, в гнездовье, куда Скотч привел всех утром. Включая уже вставшего в строй Воронцова. А зеркальце кануло без следа.

Наутро Солянка протрезвел. И ужаснулся содеянному. Он в жизни никогда ничего не крал — да и тут, если напрячь извилины и вспомнить вчерашнее, речь шла не о воровстве. Солянка хотел приготовить вкуснятины и, разумеется, накормить до отвала всех, включая хозяйку чудодейственной приправы. Причем Солянка не гнался даже за славой, понимая, что спасательскую анонимность Скотч раскрыть не даст. Нормальному повару, может, раз в жизни выпадает такой шанс — приготовить фирменное блюдо, приправив каледонским перцем…

Но все эти веселости, если отрешиться, были нормальными походными буднями. Конечно, с перегибами — дракот, возмутительное поведение Солянки, — но все же буднями. А потом как-то сразу, в нарастающем темпе начали происходить совершенно нештатные вещи и приключаться совершенно незапланированные приключения.

Первым звоночком скорее всего выступил пустой склад неподалеку от Мангрового залива. Склады, случалось, разорялись животными. Но тут-постарался кто-то явно разумный.

Скотч вывел группу к складу с изумительной точностью, даром что тот отстоял от тропы чуть не на полтора километра. Но крюк к Мангровому заливу был запланированным — подобное зрелище предназначалось именно для туристов. Деревья на ножках, целая роща, и совершенно потрясающая фауна. Одни озерные крабы чего стоят! Ходячие плоскогубцы, едрить их… О том, чтобы бродить среди мангров босиком, даже речь не заходила. Тут и болотные сапоги могли не спасти. Ядовитыми крабы не были, просто их клешни легко развивали неправдоподобное, чудовищное давление на квадратный сантиун. Но зато как вкусны, заразы! Что в супе, что просто вареными, что вялеными — пальчики оближешь. Охотиться на крабов Скотч, естественно, приказал Солянке. Поэтому тот с утра булькал в заливе подальше от туристских глаз, а Скотч взял Цубербюллера с Семеновым, пару пустых рюкзаков и направился к складу.

Склад располагался на склоне небольшого холмика, поросшего молодыми пальмодендронами, и был обращен входом в противоположную от залива сторону. Небольшое, словно игрушечное пластиковое крылечко, запертая дверца, которая впору пришлась бы разве что детской кукле, электронный замок…

Замок был не вскрыт — просто вырезан. То ли специальным резаком, то ли какой-нибудь импровизированной горелкой или электроимпульсным аппаратом. Скотч будто вкопанный замер, когда увидел это. Затем порывисто шагнул, присел на одно колено и потянул дверцу на себя.

Внутри не осталось ничего. Вообще.

Ни одна тургруппа сроду не опустошала склад больше чем наполовину — старая и оправданная традиция. Мало ли, что может случиться? Зная, что вдоль маршрута всегда возможно пополнить запасы провизии, любому гиду легче дышится.

— Ух ты, — озадаченно сказал Цубербюллер. — Пусто! Он и Семенов не впервые ходили со Скотчем к разбросанным вдоль маршрута складам. Один поход даже совместился с мелким приключением. Очень некстати не пожелал открываться замок; охранную систему пришлось ломать, подключившись к ней с шикарной записной книжки Патрис, каковую книжку, в свою очередь, очень удачно потом спасли из гнездовья дурынд. Систему, разумеется, разобрали по кирпичикам, по базовым элементам, с воодушевлением затарились продуктами, ну а тот факт, что Скотч закрывал склад уже в совершенно штатном режиме на совершенно исправный замок… Зачем об этом знать туристам? Незачем, однозначно.

— Так… — Скотч никогда долго не убивался попусту. — Вместе с эн-зэ продуктов у нас дня на три. Причем это если охотиться и не экономить. Так что голодная смерть нам пока не грозит. Но охотиться все равно придется.

— А ближайший склад далеко? — поинтересовался Семенов. Тон у него был на редкость бесцветный и никаких эмоций не выражающий.

— Пару дней. Но я хотел сегодня задержаться, залив показать. И…

— Ну, наверное, можно вызвать кого-нибудь, чтоб мотнулись на флаере. А еще лучше — чтоб с турбазы доставили продуктов.

Турбаза сегодня с утра не ответила, но болтать об этом Скотч, разумеется, не стал. Да и вызывал он в нештатное время, а Верка наверняка не торчит безвылазно в административном коттедже. Скорее уж, по обыкновению, мокнет в ванне. Этот процесс среди персонала даже название специальное получил. Где, мол, Верка? А, как всегда, жабры отращивает. Поэтому Скотч особо пока не волновался — Верка отвечала не чаще чем через раз и вчера, и позавчера, и днем ранее. А вот полупрозрачный намек Семенова на то, что наверняка есть кому мотнуться в крайнем случае на флаере, Скотчу не очень понравился. О спасателях Семенов прознал, что ли?

Да и вообще. Скотч пару раз ловил себя на мысли, а Семенова — на каком-нибудь действии, странном с точки зрения дилетанта, но совершенно оправданном для завсегдатая джунглей. Например, Скотч понял, что Семенов очень неплохо разбирается в следах. У Цубербюллера также имелись некоторые навыки, но Цубербюллер плохо знал местную фауну. А Семенов как-то обратил внимание Скотча на свежий послед дракота. А потом взглядом указал на пальмодендрон, о который дракот явно точил когти. Или когда стоянку намедни выбирали — Скотч еще не успел заикнуться, что от тропы антилоп Фрязина лучше убраться подальше, как Семенов подхватил уже было опущенный на траву рюкзак и зашагал в нужную сторону.

— Пойдем-ка назад, — буркнул Скотч, пряча глаза. Не хотел он пока выяснять отношения с Семеновым, тем более что тот вовсе не отягощал и без того перегруженных заботами Скотча и Валти, а наоборот всячески помогал и способствовал.

Дверцу Скотч просто прикрыл, попутно перехватив не то сочувственный, не то насмешливый взгляд Семенова, как бы говорящий: «Надо бы заварить, командир!»

Но Семенов вслух, конечно же, ничего не сказал.

— Если честно, — признался Скотч, обращаясь почему-то к Цубербюллеру, — пару раз бывали случаи, когда склады опустошались. Но не так. Однажды батарейка в замке сдохла — кошкуны тут как тут, все разорили. Однажды по весне отлинявший хурмач сломал дверь и выжрал все, что нашел, дотла, даже рюкзаки. Но еще ни разу склад не вскрывали при помощи резака.

— Резака? — скептически переспросил Семенов. И продолжил: — Это не резак, коллеги. Это лазер. Боевой лазер в экономичном режиме, на минимуме мощности.

Скотч даже замер на полушаге. Потом медленно обернулся.

— С чего ты взял, что это лазер, а не, скажем, какая-нибудь строительная импульсная пукалка? Семенов чуть заметно пожал плечами:

— По разрезу видно. Импульсные резаки пунктир делают. Горелка дает окалину и черные пятна. Ни того, ни другого в данном случае я не наблюдал. Значит, лазер.

— А с чего видно, что боевой?

— Потому что только боевой лазер на минимуме мощности прошьет пластик такого типа и такой толщины насквозь и оставит следы на дальней стене склада. А если бы был не минимум… Все равно разрез выглядел бы иначе.

Скотч мысленно ругнул себя. На дальнюю стену он вообще не удосужился взглянуть. Детектив, елы-палы!

Впрочем, никакой он не детектив. Он гид. Хороший гид хорошего тура, во время которого никакие стервецы обычно не вскрывают продуктовые склады вдоль маршрута боевыми лазерами. Пусть даже и на минимуме мощности. И если такая фигня случилась — нужно немедленно разобраться и наказать мародеров. Ведь тут — заповедник. Тут имеют право находиться только сотрудники и клиенты «Экзотик-тура» — и никто более. Лицензия все-таки.

Валти встретил Скотча вопросительным взглядом — видно было, что троица идет налегке.

— Склад пуст, — тихо сообщил напарнику Скотч. — Вскрыт лазером, похоже, что боевым.

Брови Валти изумленно уползли на лоб.

Было от чего.

В тот день питались исключительно крабами, благо Солянка, стремящийся искупить вину, наловил их совершенно неподъемную прорву. От туристов факт ограбления продуктового склада Скотч скрывать не стал — худа от такого приключения не будет. Даже в одиночку гид в состоянии поохотиться и настрелять дичи для полутора десятков человек. Заповедник же. Зверья — море. Да и тот факт, что поблизости могут бродить вооруженные боевым лазером люди или чужие, тоже скрывать не следует — пусть группа будет начеку. Но впечатление от красот Мангрового залива все же заметно смазалось. Лагерь караулить Скотч велел мистеру Литтлу, а сам, предварительно мигнув Солянке, чтоб прятался, привел народ на берег. Народ немедленно схватился за камеры, запечатлеваться на первозданном фоне. Ко всеобщему удивлению, камеры работать отказались, словно у всех сразу сели батареи. Потом немного половили крабов; без соответствующей сноровки и при отсутствии должных навыков улов получился жалковатый, но Валти незаметно натаскал из кустов добычу Солянки, усиленно делая вид, будто охотится на крабов чуть в отдалении. Поэтому все остались довольны — и по мелководью бродить долго не пришлось, и каждый по паре крабов изловил, и три рюкзака набили в итоге.

Следующим днем снялись после легкого завтрака из остатков вчерашнего пиршества. Еще в дороге Валентина Хилько вспомнила и рассказала Скотчу о том, что дня три назад видела в небе довольно яркий болид, который должен был бабахнуться с соответствующей помпой. Но ожидаемых шумовых и сейсмических эффектов не воспоследовало, из чего можно было заключить, что никакой это не болид, а вовсе даже космический кораблик, посадочный модуль, вошедший в атмосферу с превышением скорости. Скотч попытался восстановить события и привязать их к местности — выходило, что вышеупомянутый «болид» свалился как раз куда-то в окрестности Мангрового залива. Тут уже было над чем задуматься: Скотч моментально объявил привал и убрел в сторону перемолвиться со спасателями и связываться с базой. Ибо все больше убеждался: в заповедник пожаловали браконьеры.

Спасателям он все рассказал, а база так и не ответила.

А ближе к вечеру Цубербюллер заметил далеко на западе еще один космический корабль. И не какую-нибудь жалкую браконьерскую шлюпку — что-то большое. Даже очень большое. Но рассмотреть получше корабль не удалось — он набрал высоту и исчез в небесной синеве.

Это мог быть и транспорт компании — такой корабль некогда садился на месте нынешнего космодрома (он-то и доставил на Табаску все необходимое для закладки турбазы). Но мог оказаться и не транспорт.

А уже после заката Скотч окончательно убедился, что рация не работает. Просто не работает, и все, хотя и батареи вроде бы несевшие, и не перегорело ничего, и не ронял он ее, рацию, на булыжную твердь.

Ночью Скотч спал плохо — все прислушивался. А потом и вовсе встал, отправив клюющего носом Подоляна в палатку. От греха. Лучше самому подежурить, оно надежнее. Вскоре выполз и Валти, выглядевший угрюмее, чем обычно.

— Не спится? — буркнул он. — А Литтл, змей, опять спирт со спасателями глушит.

— Вернемся, я им покажу, — пообещал Скотч мрачно. — Даже директорскую униформу не поленюсь надеть. Хлебнут они у меня сладкой, блин, жизни…

— Погоди, нужно еще вернуться, — мягко сказал Валти. — и мне кажется, что проблем мы хлебнем сначала с извращением.

Скотч насторожился:

— Ты о чем?

— Да как-то все… криво. Ты разве не чувствуешь?

— Чувствую, — признался Скотч. — Причем со вчерашнего дня. Или даже еще раньше.

— Я тоже чувствую.

Но в ту ночь они напрасно вслушивались в голоса джунглей и напрасно вглядывались в слегка разбавленную лунным светом темень. Не произошло ничего плохого.

Плохое произошло следующим полуднем.

Гиды по очереди несколько раз пробовали вызывать турбазу или спасателей. Тщетно. В полном молчании позавтракали, без обычных шуточек-прибауточек Подоляна и неожиданных выходок Дениса Воронцова. Деликатесные озерные крабы не лезли в горло. В воздухе копилось и копилось напряжение — туристы уже давно почувствовали: что-то идет не так в их «Экзотик-туре». И если прежние приключения переживались весело, то теперешняя ситуация действовала на всех угнетающе. Даже на невозмутимого перевертыша, Нути-Нагути.

Скотч как раз подумывал — не взяться ли снова за мертвую рацию? Мало ли, может, какие помехи, может, какое-то неизученное атмосферное явление Табаски глушит передачи. Вдруг оно прошло?

Первым две ковыляющие от сплошной стены леса фигурки заметил даже не кто-нибудь из гидов — заметил Семенов. Одна поддерживала другую, хромающую. Семенов сощурил глаза, вглядываясь в даль, а Скотч поневоле проследил за его взглядом.

Секундой позже Скотч вскочил. С большого расстояния в фигурках трудно было распознать двоих спасателей, Солянку и Хиддена, однако основной гид-инструктор «Экзотик-тура» все же узнал своих подчиненных. Но самое интересное открылось, только когда они приблизились.

Оба были в изорванных комбинезонах, грязные как черти. Без оружия, без рюкзаков. У Хиддена была опалена борода; кроме того, он сильно хромал. У Солянки вся левая половина лица превратилась в сплошной черно-синий кровоподтек и не все было в порядке с левой рукой, тем не менее он помогал ковылять Хиддену. Оба изо всех сил спешили к лагерю; видно было, что держатся они исключительно на нервах, у самого предела, за которым падают без сознания. А то и замертво.

Конечно же, обоим помогли дохромать и принялись хлопотать над ними с медицинскими пакетами наперевес. Правда, роли при этом сменились на прямо противоположные — вокруг номинальных спасателей Солянки и Хиддена хлопотали простые туристы. Все, кто платил деньги в том числе и за то, чтобы эти полуживые люди охраняли их на Табаске.

Скотч хмуро глядел на это. Потом встретился взглядом с Валти.

Зубр туристического бизнеса Табаски выглядел растерянным, но по блеску глаз и перекатывающимся ниже ушей желвакам Скотч понял, что напарник вот-вот наберется решимости. Дабы действовать нештатно. И поэтому Скотч решил самостоятельно переключить группу в режим «экстра».

— Так! — рявкнул он зло. — Внимание всем! Денис, Акоп, Фаусто, Орнела! Бросай пакеты, Орнела, ранеными займемся мы. Давайте вчетвером во-он туда, к тропе. Залечь, схорониться, контролировать оба направления. Если что не так — дать знать сигнальным выстрелом в воздух и отходить к лагерю. Напоминаю: обойма с сигнальными выстрелами помечена красной полосой. Костя, Валентина, Нуги! Вы — к реке. Все то же, контролируете русло, и вверх, и вниз по течению.

Патрис, Влад — вы к лесу, там смотреть меньше, вдвоем справитесь.

— В лесу нас скорее спеленают или убьют, чем здесь. И увидим мы с гулькин нос, если твоих людей так обработали, — невесело предупредил Семенов. — Впрочем, если надо — мы пойдем.

Бледная, но решительная Патрис переводила взгляд со Скотча на Семенова и обратно в ожидании окончательного приказа.

«Умный, черт! — подумал Скотч о Семенове. — Ведь правду говорит, много они там не накараулят».

— Ладно, в лес не суйтесь. — Скотч кашлянул в кулак и принял из рук Орнелы медицинский пакет. — Вон там, у пригорочка пристройтесь.

— Добро. — Семенов подхватил ружье и встал. — Пойдем, Патрис…

Девчонка охотно последовала за Семеновым, чувствовалась в нем какая-то неоспоримая скрытая сила, уверенность и надежность, Женщины-это сразу отслеживают, неким таинственным женским чутьем, и держатся за таких мужчин мертвейшей хваткой.

Остальные тоже разошлись по указанным направлениям.

— А нам что? — в один голос спросили супруги Бот. Они выглядели очень серьезными и очень растерянными.

— А вы занимайте позицию у продуктовой палатки и глаз не сводите с неба. Оттуда тоже могут… пожаловать, — нашелся Скотч.

В сущности, ему нужно было на несколько минут разогнать всех туристов, дабы приватно побеседовать со спасателями. И если уж разгонять, справедливо рассудил Скотч, так хоть с толком, а не тупо. Смех смехом, но в группе уже далеко не те беспечные увальни, которые совсем недавно прибыли на Табаску.

Боты, побеждая остатки одышки, направились куда сказано. Можно было вздохнуть с облегчением: наконец-то гиды остались со спасателями наедине, без посторонних ушей.

— Докладывай, — велел Скотч Солянке. Несмотря на разбитую физиономию и подраненную руку, выглядел Солянка получше Хиддена.

— Нас атаковали, босс…

— Где Жбан?

— Не то убит, не то в плену. Мы не видели.

— А разве он не здесь? — Солянка зло харкнул на траву. — Он ушел еще ночью. До того как на нас напали.

— Кто напал?

— Солдаты. Инопланетяне. Приплыли по реке, на катере.

— Что за катер? Тип, размеры?

— Наш катер. «Амфисбена», такие у рыболовов на севере в ходу.

— Разговор был?

— Нет, они сразу начали стрелять. Не знаю, как нам удалось уйти, шеф. Впрочем, они нас не слишком старательно преследовали. Кажется, больше их интересовал бункер у Дуплистого леса.

— Тьфу. — Скотч начинал злиться. — Вы навели их на бункер?

— Надо же было подбросить вам провизии после вчерашнего? — тихо сказал Солянка и умолк. А потом глухо добавил: — Бедняга Жбан…

— Валти, глянь, в палатке Литтл или нет. Может, дрыхнет, алкаш хренов?

Валти сбегал. Вернулся, хмуро покачал головой из стороны в сторону. Значит, не дрыхнет…

Скотч с усилием отогнал черные мысли и попытался сформулировать очередные вопросы:

— Чем нападавшие были вооружены? Раса какая?

— Вооружены легкими лучевиками. Раса — вроде «скелеты». Я плохо рассмотрел, они все в камуфляже были, — ответил Солянка.

— Вот, значит, почему база не отвечает… — зло сказал Скотч. — Пираты чертовы! Неужели и там всех… повязали?

О самом худшем Скотч боялся говорить вслух. Не укладывался у него в голове тот факт, что на базе все могут быть мертвыми. Все — девчонки-диспетчерши во главе с беспутной Веркой, Мартина, хлопцы с космодрома. Все-все.

— Вряд ли это пираты, Скотч, — угрюмо пробасил Валти.

— Пираты — по большому счету сброд. И средств глобальной техноблокады у них обыкновенно не бывает.

— Блокады?

— А отчего, по-твоему, сдохли рация, все браслеты, навигатор? Не в том дело, что нам база не отвечает. Дело в том, что наши рации ни хрена не передают.

— А ружья почему действуют?

— А что — ружья? Синтеза там нет, сетевых компонентов тоже. Проще ружей только ледорубы — этими тоже удастся попользоваться, можешь проверить. К тому же, если техноблокаду ставят военные, на простейшее оружие она, как правило, не распространяется. Десинтор какой-нибудь или спин-крешер однозначно сдохнет. А плазменник или древний сактомет все равно будет плеваться, ибо что ему сделается? Иное дело — средства связи. Они хоть и несложные, а подавляются всегда и с первых же минут.

— Черт, — выругался Скотч. — Если это не пираты, тогда кто?

Валти не успел ответить.

— Корабли! — послышался истошный крик Тентора. — Корабли в небе! На западе!

Все разом вперились в голубой купол над Табаской. Кораблей было четыре; построившись ромбиком, они резво неслись куда-то в направлении Мангрового залива. За каждым тянулся ватный инверсионный след, ясно видимый на фоне глубокой синевы. Шли они на высоте от силы полукилометра; каждый походил на наконечник копья, насаженный на длинную иглу.

— Вон еще, — подсказал незаметно откуда вынырнувший Семенов. Похоже, он вообще никуда не уходил. Подслушивал, сидя за ближайшей палаткой.

Скотч поглядел, не успев возмутиться самоуправством Семенова. Над Сайрой шла еще одна четверка. В тот же момент заливисто бабахнул сигнальный выстрел — небось туристы-наблюдатели у реки решили предупредить о кораблях.

— К палаткам! — чужим голосом рявкнул Скотч и подхватил болезненно охнувшего Хиддена.

Все попрятались; маскировочный окрас палаток делал их малозаметными на фоне окружающего пейзажа. К тому же лагерь Скотч благоразумно расположил в небольшой рощице, окруженной довольно просторным лугом.

— Ты почему здесь? — жестко спросил Скотч Семенова.

— Уходить отсюда надо, Вадим, — мягко сказал Семенов. — Поверь мне.

Вопрос он ненавязчиво проигнорировал. Поинтересоваться, почему именно он должен верить Семенову, Скотч решил несколько позже. Когда чужие корабли пролетят мимо. Казалось — так и произойдет, они уже начали удаляться…

И вдруг ближний к лагерю порывисто нырнул к земле, а остальные стали закладывать плавный разворот.

— Проклятие! — выдохнул Валти. — Обоймы у нас где?

— У меня — на поясе, — зло буркнул Скотч.

— Поясных может не хватить…

Скотч проверил — не считая сигнальной, обойм было четыре, по тридцать шесть выстрелов каждая. Плюс еще не до конца расстрелянная примкнутая. На что, черт возьми, намечает Валти?

Корабль тем временем завис недалеко от опушки и уперся в траву туманным столбом гравилифта. В столбе замелькали силуэты десантирующихся иноплянетян. Вопреки ожиданиям, по высадке корабль не ушел вверх, а протянулся метров на полета в сторону и мягко сел. Мягко и практически бесшумно — да и когда он летел, слышался только сухой свист рассекаемого плоскостями воздуха.

Десантников насчитывалось десятка три, не меньше. Скотч на всякий случай взглянул на небо — остальные три корабля по спирали кружили над окрестными джунглями.

«А ведь у них биодетекторы! — дошло наконец до Скотча. — Ищут людей! И миниатюрные регистраторы небось высевают!»

Чужие шли точно на лагерь. Они и впрямь походили на скелетов, только состоящих из неправдоподобно толстых костей. Каждое ребро толщиной в руку взрослого мужчины. В области бицепса. Так что и не поймешь толком: то ли это действительно скелеты с толстыми костями, то ли странные существа с добрым десятком продолговатых щелей в теле.

— Интересно, где же камуфляж? — с некоторой иронией вопросил Валти и поднял винтовку.

Первый залп смел шестерых чужаков. Стреляли все, даже синеликий Солянка. Даже бледный, как ухтинский снег, Хидден. Даже несдрейфившие Тентор и Гунила Боты. И со стороны леса по чужакам тоже стреляли — меж кустов опушки то и дело расцветали синие искры на плазмогасителях.

«Скелеты» сразу же залегли. В ответ они пальнули всего раз-другой, а потом стрелять и вовсе перестали У Скотча неприятно заныла душа: не дай бог кто-нибудь, из туристов сунется из леса! Но, к счастью, никто не сунулся.

— Херово дело, — неожиданно прокомментировал Семенов. Кажется, происходящее его ни капельки не взволновало. Такое впечатление, что каждый день, за исключением законных выходных, ему доводилось затевать рискованную перестрелку с непрошеными пришельцами в заповедник.

— Что такое? — сипло поинтересовался Солянка.

— Они не стреляют в нас. Значит, приказано брать живыми. Сейчас мозголомку какую-нибудь врубят, и нам хана. Соберут тепленьких, как грибы. Не пикнем даже.

— Какую еще мозголомку? — зашипел Скотч. Слова Семенова ему крайне не нравились.

— Психотропную, — спокойно пояснил Семенов. — Возобладает над тобою великая печаль пополам со скорбью, и направишься ты, голубец, прямо в лапы к этим дыротелам. Добровольно.

— Он прав, Скотче, — хмуро подтвердил Валти. — Во время прежней войны при десантах так и поступали, если не нужно было зачищать территорию.

— Да какая, мать вашу, война? — заорал, позабыв об осторожности Скотч. — Это же браконьеры!!

— Никакие это не браконьеры, — фыркнул Семенов. — Регулярный флот Тсурры. «Сизые скелеты», пустотники. А этих, — Семенов кивнул на Хиддена и Солянку, — судя по описаниям, подпортил спецназ или десант.

Тут разговор захлебнулся, потому что из леса, стреляя на ходу, поперли Воронцов, Подолян и Фаусто Аркути. Перли они прямо на залегших шат-тсуров.

— Ах ты, мать твою! — снова заорал Скотч, вскакивая. — Куда, идиоты, под импульсы?

Но шат-тсуры не стреляли. Просто лежали и ждали, хотя было видно, что они переползают с места на место, перегруппировываются. Наверное, чтобы удобнее встретить бездумно-отважную психическую атаку троицы туристов.

— Тю! — недоуменно сказал Семенов и тоже вскочил.

Только в отличие от Скотча он, не теряя ни мгновения, ринулся вперед.

Ружье он не взял.

Матерясь, Скотч понесся за ним следом; охнул и присоединился Валти; сцепив зубы, поднялся и с трудом потрусил Солянка, Даже Тентор Бот, прижав ружье к груди, встал и наладился было следом, но Гунила тут же сцапала его за рубашку. Бледный Хидден глухо попросил:

— Вкатите мне кто-нибудь обезболивающего, а? Куба четыре. Лошадиную дозу, черт вас всех побери! Я же стрелять не могу, плечо немеет!

Им занялась Патрис Дюэль, как раз вернувшаяся в лагерь с противоположной стороны.

Воронцова, Подоляна и Фаусто тем временем спеленал авангард шат-тсуров. Как понял Скотч — при помощи тривиальных парализаторов. Нескольких «скелетов» героическая троица таки подстрелила, но почему-то это представлялось слабым утешением.

Семенов несся вперед, как курьерский вездеход на грави-подушке. Не замечая ни рытвин на лугу, ни кротовых кучек, ни густого репейника. Скотч и остальные определенно отставали. Семенову навстречу тоже встали несколько «скелетов» с парализаторами, а олух Семенов не захватил ружья. Валил бы их сейчас на бегу как зебр на сафари…

Но Семенов непостижимым образом завалил их и без ружья. В одной руке он теперь держал мачете, а во второй — тонкий серебристый стержень длиной в локоть. Стержень Семенов держал за середину. Сквозь ряд встречающих щат-тсуров он прошел словно импульс из плазменника сквозь газету. «Скелеты» ломались, как шоколадные. Сразу в нескольких местах ломались.

В общем, пока к месту стычки доковылял Солянка, в живых не осталось ни одного чужака. Вернее, еще не умершие были — Скотч с ужасом взирал на перебитые толстые «кости», из которых сочилась густая коричневая жидкость. На проломленные черепа, на зернистую субстанцию во все той же коричневой жиже. Некоторые шат-тсуры еще дергались. Но сопротивляться больше не мог ни один. Большая часть из трех десятков была всё же застрелена, меньшую — с дюжину примерно — обработал лично Семенов. На этих смотреть было особенно страшно.

Как только локальная победа стала очевидной, Семенов развернулся, подобрал с земли какой-то предмет из арсенала чужих (но не стандартный биопарализатор — парализаторы Скотч в свое время даже в руках держал) и так же неотвратимо попер к севшему кораблю чужих. К сожалению, не добежал: корабль немедленно взлетел. Семенов сразу замедлился и встал, недовольно глядя в небо.

Не веря себе, Скотч глядел, как корабль набирает высоту, присоединяется к троице, как раз завершающей очередной виток спирали, и все звено, перестроившись, убирается прочь, на юго-восток, в сторону турбазы.

— Отбились! — прохрипел Валти и зашелся в затяжном приступе кашля. — Мамочки мои, мы их отогнали!

Из леса уже мчалась Орнела Аркути, а от речной опушки — Цубербюллер, Валентина Хилько и перевертыш. Семенов прекратил бесцельно пялиться в опустевшее небо и торопливо зашагал обратно.

Едва он приблизился. Скотч распрямился ему навстречу и набрал полную грудь воздуха. Но Семенов упредил вопрос и резко вытянул руку ладонью вперед:

— Объяснения потом, Вадим! Нам нужно убраться отсюда, прежде чем они пришлют подмогу. На этот раз не пехтуру, а спецназ, можешь не сомневаться.

Слова присохли к горлу. Он был прав, этот человек-загадка с затертой фамилией и заурядной внешностью. Засветилась группа «Экзотик-тура» весьма качественно.

Скотч хмуро глядел, как Семенов снимает с груди каждого из мертвых шат-тсуров небольшие шарики на вакуумном крепеже — не то датчики, не то еще что. Почему-то Скотчу совершенно расхотелось задавать вопросы.

Наконец Семенов закончил мародерствовать, выпрямился и выразительно взглянул на гидов.

— Снимаемся! — послушно скомандовал Скотч, взмахнув рукой.

И подумал: «Интересно, кто кем командует?» Никогда еще лагерь не сворачивался в такое рекордно короткое время. И это при том, что Воронцов, Подолян и Фаусто валялись парализованные и, следовательно, ничем помочь не могли.

Зато остальные буквально летали.

В джунгли они вломились на максимально возможной скорости. По свежей антилопьей тропе к водопою; потом свернули на север, вдоль Сайры. Скотч нарочно выбирал места, где водилось много крупных копытных: он прекрасно помнил о биодетекторах.

И еще одна деталь сильно его беспокоила. Отсутствовал мистер Литтл, беспутный завхоз турбазы. Скотч даже не смог отследить момент его исчезновения.

Между тем в отсутствии мистера Литтла не содержалось никаких особенных тайн. Завхоз довольно скоро уловил нервозное состояние гидов после цепочки неприятных событий. После выходки Солянки, после опустошенного склада, замеченного Цубербюллером подозрительного космического корабля в небе, неработающей рации… Солянку на подвиги спровоцировал, если разобраться, как раз мистер Литтл. Точнее, спирт мистера Литтла; сей прискорбный факт отнюдь He добавлял настроения. Поэтому день после ловли крабов в Мангровом заливе Литтл выглядел мрачнее тучи, невзирая на то что с самого утра тяпнул полтораста грамм. Стало только хуже.

Вечером сделалось вообще невмоготу — напряженные лица гидов и постепенно поддающиеся худым настроениям туристы сильно действовали на нервы. Литтл потихоньку нацедил спирту из подушки во флягу; улучив момент, незамеченным подался в кусты и направил стопы в сторону стоянки спасателей.

Те обыкновенно устраивались на ночевку в километре-полутора от группы, не дальше. Нельзя сказать, что Литтл успел стать на Табаске знатным следопытом, но вообще-то стандартный маршрут Скотча и Валти изучил неплохо. И основные места стоянок — тоже. Поэтому, невзирая на темноту, к прикрытому огнеупорным куполом костерку спасателей он вышел без всякого труда.

Молча приблизился, молча подсел, молча разлил по походным стаканчикам. Спасатели молча выпили.

Происходящее им тоже нравилось не слишком. Вечерняя беседа со Скотчем мало что прояснила — вроде бы не находилось достойных поводов, дабы прервать тур, но и продолжение порою представлялось непростительной ошибкой.

За местный стоминутный час было произнесено не более полутора десятков слов. Когда закончился спирт, недавно проштрафившийся Солянка сгоряча выкатил бутылку седентинского хереса, и вот эта-то полировочка, по-видимому, Литтла и сгубила. Во всяком случае, как пили, он еще помнил. А вот как отправлялся обратно в лагерь — уже нет. Спасатели, оставив Жбана на часах, отключились; Литтл прошел метров триста по направлению к лагерю, после чего позорно свалился в куст пушунии и захрапел.

Его хранила судьба: перед самым рассветом мимо проходила матерая виверна — местный хищник, один из самых опасных. Внешне виверна напоминала куницу при габаритах, сравнимых с габаритами леопарда. Говорят, дуракам и пьяным везет: виверна еще не успела как следует проголодаться после ночной трапезы и сейчас просто подбирала место под дневку. Она осторожно понюхала ботинок Литтла, потом руку. Уловила запах спиртного, возмущенно фыркнула, нерешительно покрутилась у кустов и пошла прочь.

Литтл так и не проснулся.

Солянка с Хидденом тоже не спешили вставать. Лишь когда солнце забралось даже под плотный полог джунглей. Жбан толкнул приятелей и улегся поспать. Хидден прошел вокруг лагеря — так, на всякий случай, — а Солянка отправился за водой. Тут-то и накрыли их десантники шат-тсуров.

Жбана подстрелили спящим, в плечо. Он дернулся, попытался встать и рухнул, сраженный вторым выстрелом. Хидден, как раз подходивший к стоянке, успел наудачу пальнуть в неясную расплывающуюся фигуру впереди на тропе и сиганул в заросли. К слову сказать, выстрел его оказался удачным: плазменный импульс пришелся шат-тсуру прямо в голову. Солянка, набирая воду, заметил уткнувшийся в берег неподалекуморской катер «Амфисбена», чему немало удивился, а уже на обратном пути услышал выстрелы и окончательно осознал: творится неладное. Вскоре он засек двоих чужаков на тропе, совсем близко, метрах в пяти. Засечь их раньше помешал боевой камуфляж. Солянка швырнул котелок с водой в одного и пальнул во второго, но только ранил. И тут его крепко приложили чем-то по голове, слева: как видно, чужаков было много и они успели рассредоточиться по окрестностям. Метрах в двадцати ближе к лагерю матерился и стрелял направо-налево Хидден, а потом охнул и неловко упал на спину: ему повредили ногу. Секундой позже, совсем рядом оглушительно бабахнуло: разорвалась граната. Этот взрыв уложил второго шат-тсура и ранил еще двоих. Гранат у спасателей с собой не было, значит, разорвалась чужая. То ли кто-то из десантников лопухнулся, то ли плазменным импульсом ее зацепило — взорвалась, словом, десантники благоразумно отступили, ибо не привыкли нести такие потери при банальной зачистке. Жбана они прихватили с собой. Солянка не замедлил этим воспользоваться: для острастки пострелял им вслед, сменил обойму в ружье и подполз к Хиддену. Тот был бледен, но в сознании.

— Ты как? — спросил Солянка.

— Нога, — ответил Хидден, пытаясь приподняться на локте. — Жбан у них…

— Уходить надо. — Солянка бегло осмотрел рану Хиддена. — Жить будешь. Ходить тоже.

— А Жбан?

— На нас туристы, Хид, не забывай. Да и не отобьем мы Жбана, вон их сколько. Разве только все вместе. Так что…

Он помог Хиддену подняться, подставил плечо, и спасатели неуклюже похромали прямо сквозь заросли. Солянка поминутно оглядывался, но чужие почему-то их не преследовали. Через четверть часа они вышли к лагерю туристов.

* * *

Мистер Литтл пришел в себя во время короткого боя. Голова после вчерашнего предательски раскалывалась, а самое плохое, что при себе не нашлось ни капли воды. Только пара капель спирта во фляге. Плохо соображая, что делает, Литтл вернулся к лагерю — даже недавняя пальба его почему-то не испугала. Он видел, как отстреливается из кустов Хидден, как чужие пытаются спеленать Солянку, но молодчага Хид все-таки отгоняет их стрельбой, как чужие, еле видимые на фоне листвы, подбирают своих убитых и раненых, подбирают Жбана и спешно отступают куда-то в сторону бункера дуплистого леса.

И тут у Литтла, что называется, упала планка.

«Наших бить? — свирепо подумал он. — Так, значит? Ну, подождите у меня!»

Почему-то Литтла не смутило даже отсутствие ружья.

Он пошел следом за чужими и меньше чем через час вышел аккурат к бункеру.

Десантники уже успели бункер вскрыть и как раз затаскивали внутрь своих пострадавших. Снаружи остался только оглушенный Жбан да двое шат-тсуров у входа — Литтл видел лишь коварное нечеткое марево, еле-еле обозначающее их силуэты.

— Ща я вас! — пробормотал Литтл, прячась за ствол здоровенного кедроклена. — Ща!

Он пошарил на поясе. Обыкновенная рогатка да несколько шариков шокового парализатора — вот и все, что можно было счесть оружием. И снова Литтл ничуть не смутился.

Взрыв шокового парализатора валил с ног даже титанодона.

Литтл тщательно прицелился и вогнал шарик в бункер.

Бабахнуло так, будто взорвался оружейный склад. Из дверного проема полыхнул язык пламени, а потом вырвалась длинная дымная струя — настоящий столб, только наклонный, почти горизонтальный. Шоковый заряд в ограниченном пространстве бункера неизвестно почему заставил сдетонировать все гранаты десантников. Обоих шат-тсуров у входа посекло осколками и контузило. Тех же, что были внутри, вообще чуть на части не порвало. Одним выстрелом из рогатки мистер Литтл уничтожил всех. Выжил только Жбан, хотя его тоже контузило — струя прошла аккурат над ним.

Будь Литтл трезвее, вряд ли бы он набрался храбрости и сунулся бы в бункер. Но сейчас ему море было по колено: кипела злость, бурлил в крови адреналин, а главное — страшно хотелось пить.

В бункере Литтл первым делом вскрыл холодильник и выхлебал полтора пакета апельсинового сока. И только потом осмотрел дело рук своих.

Камуфляж десантников действовать прекратил: генератор работал только на живых шат-тсурах. Так сделали специально, чтобы после боя легче было подбирать погибших. «Скелетиков» посекло осколками, побило взрывной волной — бункер изнутри больше походил на бойню. Литтл, слегка отрезвленный соком и видом изувеченных врагов, озирался посреди тесного помещения. Зачем-то, хватая трупы за ключицы, сволок их к стене и сложил один подле другого, в два правильных ряда. Потом узрел на голове одного из чужиков знакомую гарнитурку hands-free-коммуникатора. Земного, между прочим, производства. Как ни в чем не бывало светился зеленый глазок готовности на коротеньком пестике микрофонной штанги, а секундой позже мигнул второй глазок: вызов.

Повинуясь внезапному порыву, Литтл подобрал гарнитуру и надел на голову. Коммуникатор работал в режиме объемной передачи. Чуть впереди Литтла сгустился видеостолб; в нем обнаружился шат-тсур, вопросительно глядящий на картинку внутренностей бункера. От шат-тсура так и разило начальственностью; за спиной его виднелись другие шат-тсуры, свита.

И тогда мистер Литтл содрал коммуникатор, поднес видеодатчик к самому лицу, чтобы неведомый начальник мертвых десантников видел не то же, что Литтл, а самого Литтла, и свирепо прорычал:

— С вами, суки, будет то же самое! Я обещаю! После чего швырнул гарнитуру наземь и расплющил несколькими ударами ботинка.

Как он намерен исполнить данное обещание, Литтл еще не придумал.

Парламентерский бот дзанни

Система Пронг-30, доминанта Земли

Бот вывалился из-за барьера в космическую пустоту, слабо разбавленную пылью и светом. Пронг-30 отсюда казался теннисным мячиком, ярким бликом на фоне несметных звездных россыпей. Бот финишировал вне плоскости эклиптики, в перпендикуляре, на расстоянии приблизительно равном расстоянию от Пронга-33 до светила. Теперь осталось отыскать на орбите нужную планету и проложить к месту встречи с нею аккуратную дугу в четверть окружности этой орбиты.

— Прибыли! — сказал унтер Раджабов и смешно крякнул, пошевелив ноздрями и усами.

— Опять табак нюхал? — с напускной строгостью спросил Маримуца.

— Я курить бросаю. — Унтер виновато шмыгнул носом. — Тяжкое это дело…

— Кутергин говорил, вовсе не тяжкое, — вздохнул Маримуца, одновременно шелестя клавиатурой астрогаторского пульта. — Он сам раз десять бросал.

Раджабов фыркнул. В глубине души он завидовал некурящему Маримуце. Сколько пангала сберегает, стервец, при его лейтенантском-то жалование! А тут — не успел из финчасти в собственную каюту притащиться, половина в дым, половину товарищи расстреляют, еще до финчасти не дошедшие. Тоска и несправедливость!

— Ты сканируй, сканируй, — напомнил ему лейтенант. Унтер тоже глубоко вздохнул и взялся за клавиатуру.

— О-о! — протянул он буквально через полминуты.

— Что? — сразу встрепенулся Маримуца.

— Флот! И немаленький для такого захолустья. Поближе к солнышку, у второй планеты. У, да там два планетарника в атмосфере! Вот это моща! — впечатлился Раджабов.

— Чьи?

— Почти все производства азанни. Но ручаюсь, что у нутре кто-то другой, построение для пташек нехарактерное, — профессионально оценил Раджабов. — Никаких крыльев, никакой продольной симметрии. Точно не азанни.

— Как бы они нас не засекли, — забеспокоился лейтенант.

Он склонился над клавиатурой и зашелестел еще быстрее. В видеокубе над пультом возникали трехмерные проекции и ползли строгие столбцы расчетов.

— Маневровые запуск, — объявил лейтенант наконец. Тонкие голубоватые шнуры вырвались из дюз маневровых двигателей. Парламентерский бот, ускоряясь, лег на новый курс.

— Может, прыгнем, а? — нерешительно предложил унтер. — Тут же тащиться сутки, а то и больше. Засекут…

— Ты прав, — согласился Маримуца с неожиданной тоской в голосе. — Мне тоже неохота тащиться в открытую. Этот бот, поди, по всему космосу ищут. Но пока считаем, попутно начнем линейное сближение, все ж польза.

— Логично. — Раджабов оторвался от сканера, подпер коротко остриженную голову ладонью и подумал вслух: — Надо бы передачки их послушать, а, командир? Неспроста же они там роятся, у второй планетки. Как ее там? Табаска?

— Табаска. А роятся точно неспроста, — согласился лейтенант. — Да только вряд ли они в открытом режиме обмен ведут. А расшифровать флотские депеши… сам понимаешь. Но послушаем все равно.

— Пра… — начал было унтер и поперхнулся собственной фразой.

Над центральным пультом вдруг сгустился видеостолб с тревожной мигающей табличкой на переднем плане. Одновременно неприятно заверещала сирена.

— Это еще что? — всполошился Маримуца, вскакивая. Довольно быстро он понял — что.

— Ё-моё! Тут тазионарный счетчик установлен!

— А что ты хотел, это ж парламентерский бот. — Раджабов картинно развел руками. — Да еще бот пика пирамид Азанни. Не хухры-мухры.

— Вот блин. — Маримуца упрямо наклонил голову и прищурил глаза — видеостолб был подстроен под зрение птичек-азанни. Людям он казался нестерпимо ярким. Кубы на соседних пультах Маримуца и Раджабов успели подстроить под себя, а представительским столбом никто заблаговременно не озаботился. Да никто и не подозревал о существовании на борту такого малого корабля тазионарного счетчика — вещи дорогой, довольно редкой и в общем-то нерассекреченной. Доминанта Земли по крайней мере их не производила ввиду отсутствия достаточно продвинутых технологий, хотя и использовала закупленные у более развитых рас. — Кто ж нас прощупывает?

— Кто-кто… Флот, — проворчал унтер. — Корабли-то конструкции азанни. Причем не самые старые, заметь…

— А почему только тазионарное сканирование? Где обычное?

— Обычное мы бы сразу засекли.

— Так и это мы сразу засекли! — Значит, они уверены, что у нас нет счетчика. — Шевеление началось там? Не видишь? — озабоченно спросил Маримуца. — Эх, быстрее надо прыжок считать, возьмут в клещи или в сачок — и тю-тю солдатики хомо…

— Не каркай, — суеверно попросил Раджабов. — Нет у них никакого шевеления. — И тут же поправился:

— Опа, в сотне мегаун истребители!

— К нам? — похолодел лейтенант.

— Нет, прут курсом на Табаску. Кажется, будут уходить в атмосферу.

— Следи! — рявкнул Маримуца, лихорадочно дотягиваясь до расчетов последнего, самого важного прыжка к Ухте.

Тут в рубку ввалились двое близнецов.

— Сэ-эр? — вопросительно протянул один из них, вытягиваясь в струнку. Кажется, Джерард.

И покосился на видеостолб с алой табличкой в объеме.

Сирена продолжала завывать.

— Сканируют нас, — уныло пояснил Раджабов. — Тут чужие, целый флот…

И ведь действительно флот. А то и больше. Под сотню кораблей, два пустотных суперкрейсера, два планетарника в атмосфере… Хотя это говорит скорее о специфичности задач, чем о реальной мощи флота. Как ни странно, но эти гиганты парламентерскому боту вообще не противники, особенно планетарники. Вот корветы какие-нибудь или ульи с истребителями — совсем другое дело.

— Отключи сирену, Рафик, — буркнул Маримуца и повернулся вместе с креслом к вытянувшимся у пульта Суондредам: — Вот что, гвардия! Понятия не имею, зачем нас сюда послали. Может, в качестве живца. Так что натягивайте-ка комплектики, если кто снял, и будьте готовы в любую минуту шлюзоваться и отстреливаться. А пока нас еще не шинкуют, упакуйте-ка жратвы, сколько получится. Если придется сигать за борт и валиться на Ухту — не помешает. И батарей, батарей побольше берите.

— Есть. — Десантники развернулись и пропали за перепонкой.

— Думаешь, придется сигать? — спросил Раджабов, исподлобья глядя на Маримуцу.

— Не знаю. Но лучше быть готовым.

— Это точно. — Раджабов вздохнул и некоторое время молчал.

— Слушай, командир, — оживился вдруг он, — а обычное сканирование в режиме фонового подбора засечь возможно?

— С объекта?

— Ну да!

— Вряд ли. То есть собственный фон засечь, разумеется, можно, а вот регистрирует его кто или нет — поди пойми.

— Тогда почему так часто пользуются обычным сканированием, если объект его легко засекает?

Маримуца удивленно повернулся к унтеру:

— Как почему? В бою зачастую наплевать, замечает твое сканирование противник или не замечает. А вот о нем самом поболее знать никогда не мешает.

— Но мы же сейчас не в бою, — резонно заметил Раджабов. — Скорее в разведке.

— В разведке чаще ограничиваются фоновым, ты прав, — согласился Маримуца.

Некоторое время оба мрачно созерцали скопище чужих кораблей в объеме проекционного куба. Изображение, разумеется, давалось в искаженных масштабах — размеры планеты, кораблей, а также расстояния между ними и ботом различались в десятки тысяч раз. Проекционный куб сводил это к понятной и весьма наглядной световой голограмме. Любой военный давно привык к подобным играм с масштабом.

— Хотел бы я знать — зачем на самом деле нас сюда заслали, — сказал Раджабов.

— Я сначала думал — просто уволочь бот в тихий угол. Да только угол мало похожим на тихий оказался…

Они еще долго сидели в рубке и нервно переговаривались, то и дело косясь на изображения в видеокубах. Чужие, к их удивлению, не обращали внимания на бот, который, перед этим гоняли по галактике, как исполнительный Бобик зазевавшегося котяру. Еще дважды включалось тазиоарное сканирование. Ненадолго, на минуту-две, не больше.

Потом астрогатор наконец рассчитал оптимальный прыжок к Ухте, и все с облегчением вздохнули.

Бот тут же бросили в короткую пульсацию; вскоре он уже обращался вокруг третьей планеты системы Пронг-30 на манер искусственного спутника.

Чужие хранили пассивность. В отношении парламентерского бота по крайней мере; вблизи Табаски их корабли совершали какие-то загадочные неспешные эволюции, изредка перестраивались, иногда ныряли в атмосферу или выныривали оттуда. Оба планетарных крейсера зависли над стационарными точками Табаски, скорее всего — в боевом режиме. Над этим еще стоило поломать голову: такие крейсеры предназначались для атак на густонаселенные планеты. Что их могло заинтересовать на практически безлюдной и девственной Табаске, оставалось только догадываться.

— Н-да, — буркнул лейтенант Маримуца, в последний раз глядя на чернильный фон видеокуба. — Сплошные загадки. Ладно, гвардия, идем на посадку. Готовьте унты и снегоступы. Здравствуй, Ухта…

Парламентерский бот азанни с человеческим экипажем снова изверг синеватые шнуры из дюз маневровых двигателей и начал снижение.

Ударный флот «Багута»

Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально PRONG-30, доминанта Земли)

Первые неприятности дошли до командующего вторжением лишь на третьи местные сутки. Приблизительно в полдень.

Шаты Урву и Ухода, руководители вторжения, еще накануне высадились на поверхность людского мирка. Первый, осуществляющий общее командование, на туристическую базу вблизи места приземления поискового рейдера хомо. Второй, командующий первой волной вторжения, отвечал за зачистку людских поселений; он обосновался на севере континента, в правлении рыболовецкого комплекса.

У Шата Уходы дела шли прекрасно: никаких проблем ни на большом континенте, ни на остальных. Не ожидающих нападения хомо пеленали быстро и без ненужных эксцессов. За неполные сутки зачистка маловажных точек и закрепление на более или менее значимых практически завершились.

Зато у Шата Урву, баловня судьбы и любимчика самого Унве, возникли непредвиденные накладки.

Рейдер землян нашли довольно быстро, однако он оказался пуст. Затеяли его эвакуации на турбазу хомо для детального изучения, но опытный Урву нисколько не сомневался, что на борту ничего интересного обнаружить не удастся. Искатели смылись, прихватив все материалы и сведения. Вполне разумный и оправданный поступок с их стороны.

Вдобавок нелепые угрозы самки хомо в первый день вторжения, кажется, мелкой руководительницы на турбазе, неожиданно оправдались. Тогда она кричала элите десантников, «Сизым скелетам», перед которыми дрожали даже вояки старых рас, что, дескать, гиды и спасатели, которые сейчас вместе с туристами на обычном рутинном увеселительном маршруте, скоро вернутся и зададут перцу чертовым дыротелам. Исамаровым шатта то бишь. Понятно, что этим бредням никто поначалу не придал значения.

Однако утром третьего дня вторжения дюжинный «Сизых скелетов» (военные иных рас назвали бы его сержантом, но шат-тсуры отреклись от воинских званий и поголовно именовали себя просто слугами Унве), которым не далее как вчера вечером спешно перебрасывали в пользование плавучие катера северных рыболовов, доложил, что в лесу сканировщиками обнаружен склад и трое хомо невдалеке от него; по-видимому — те самые спасатели при группе туристов. Одного хомо удалось захватить в плен, двоим же неожиданно посчастливилось скрыться в джунглях. Причем хомо вели себя настолько агрессивно, что умудрились убить двоих десантников и ранить еще четверых. И это невзирая на полный боевой камуфляж! Урву, не веря себе, переспросил дюжинного, не ослышался ли он.

Оказалось — не ослышался. Захваченные врасплох, спросонья вожаки туристов стреляли на слух — и как стреляли! А потом растворились в лесу. Перед дюжинным не стояла задача пленения хомо, он искал техногенные следы в окрестностях посадки поискового рейдера. Поэтому преследовать свирепых хомо он не стал.

И, похоже, правильно сделал.

Мобильная группа зачистки вскоре отыскала туристическую группу на маршруте, совсем недалеко от места, где состоялась перестрелка десанта со спасателями. Понятно, что «Сизые скелеты» попытались отстоять честь мундира и тут же сунулись всех вязать. Высадили три полные дюжины.

Птичья пожива! Единственные, кто уцелел — пилоты десантного бота, — потом рассказали: «Сизых» мгновенно обстреляли одновременно с нескольких сторон, а потом атаковали еще и врукопашную. От трех дюжин элитного подразделения самого Унве в живых не осталось ни единого шата! Причем, по словам пилотов, атаковали залегших «Сизых» всего пятеро хомо, да вдобавок (что, правда, звучало весьма сомнительно) четверо из этих пятерых лишь прикрывали атаку огнем, а врукопашную «работал» всего один!

Но пилоты клялись, что это чистая правда. И что потом эти пятеро безумцев пытались захватить сидящий несколько в стороне десантный бот и только экстренный старт позволил пилотам избежать участи пустотников.

Тут-то Шат Урву неожиданно и вспомнил недавние угрозы пленной самки. Но даже сейчас он не воспринял их должным образом. Вместо этого Урву вспылил, поднял в небо два звена ботов с почти тремя сотнями «Сизых скелетов» на борту, два катера с «генераторами тоски» и направил их к месту стычки с жестким приказом захватить всех живыми.

Корабли тотчас взмыли с крохотного космодромного поля при турбазе и взяли курс на северо-запад. А Шат Урву решил лично допросить болтливую самку хомо. Она явно что-то знала о сотрудниках, что-то необычное. Может быть, они бывшие военные или ловцы пиратов? Все возможно, среди хомо встречаются совершенно безбашенные типы. Да и вся их раса какая-то оголтело-бездумная. Редко помышляет о дне завтрашнем и способна шагнуть в огонь, не заботясь о собственной судьбе.

Ничего нового от самки Урву не услышал. Все те же угрозы и издевательский смех. Поняв, что ничего путного не добьется, Урву велел допросить остальных пленных, а сам ввалился в оперативный штаб «Сизых», отобрал у старшего коммуникатор и лично вызвал дюжинного, того самого, который сумел пленить одного спасателя хомо и упустил двоих.

Ответ Урву просто потряс. Коммуникатор внезапно переключился в видеорежим и показал внутренности какого-то тесного помещения. Вся дюжина пустотников, включая ранее убитых и раненых, уже при бездействующем камуфляже, была разложена на полу двумя рядами в лужах собственной лимфы. Практически все были искалечены и, без сомнения, мертвы. А потом изображение дрогнуло, заплясало, и в визоре возникло узкое лицо хомо. Одного-единственного.

— С вами, суки, будет то же самое! Я обещаю! — прорычал хомо, бешено сверкая глазами.

Затем картинка резко прыгнула, смазалась, и трансляция оборвалась.

Слова хомо командующему вторжением перевели довольно точно.

И почти сразу, как на грех, на связь вышел сам Унве, требующий доклада. Доклад получился грустный, невзирая на то что Урву всеми силами смягчал формулировки и сглаживал острые углы. Когда вождь отключился, Урву чуть ли не физически чувствовал натертость передужья.

Хомо… Проклятая раса! Все из-за них!

Шат Урву решил взяться за них как следует. И вызвал с орбиты на подмогу четыре с лишним сотни десантников из «Меченого корпуса».

* * *

Дюжинный Шат Умбасар шел во второй в своей жизни в боевой десант. Первый состоялся совсем недавно, меньше четверти цикла назад, когда повелением Унве гнев империи обрушился на никчемный мирок бывших хозяев, птичек-азанни в системе Желтого Ока. Кроме того, дюжинный неоднократно водил своих сорвиголов-подчиненных на тренировочные операции и карательные антипиратские вылазки.

Жизнь показала: если боевые вылеты и отличаются от тренировочных, то лишь в лучшую сторону. Во всяком случае нападение на Желтое Око оказалось существенно более веселым, нежели любое запомнившееся усмирение пиратов. А о тех, что забылись, и речи нет.

Тогда дюжина Умбасара в составе «Меченого корпуса» десантной армады высадилась в северном полушарии. Десант гигантским гребнем прошелся по городам азанни. Вооруженные силы птичек были смяты еще на подходе к планете, а войска наземного базирования большею частью подавлены с орбиты. Постреливать по безоружным гражданским, врываться… в их непомерно просторные жилища и пинками сгонять ненавистных азанни к кораблям-накопителям было невыразимо приятно. Пришел, пришел час расплаты за века рабства! Шат Умбасар и его молодцы благодарили небо и Унве за то, что дело возмездия легло именно на их плечи. И никто не забывал в праведном гневе, что гнев этот копился сотнями поколений отцов.

С планетой у Желтого Ока шутя справились за четверо суток. От начала высадки на очередной мирок, на этот раз принадлежащий выскочкам хомо, прошло чуть больше трех. Поэтому Умбасар полагал, что вскоре зачистка благополучно завершится и на десантников хлынет новый поток почестей, поощрений, наград и благодарностей. Правда, командующий высадкой Шат Урву был чем-то сильно разозлен, когда напутствовал десантников перед высадкой. Небось строптивые хомо осмелились показать зубы шатам. Ничего, зубы им пообломают. Дюжинный Умбасар лично приложит к этому руку и вдоволь выстрелов из верного лазерника.

Техноблокаду сняли за час до высадки: все равно у тупоголовых хомо почти нет сложной техники. Так к чему ограничивать себя? Умбасар как представил себе коллег-гвардейцев из «Сизых скелетов», вынужденных шастать по поверхности под непрерывными энерегетическими щитами с крейсера планетарника, что завис над космодромчиком хомо… Ёр-исамар! Постоянное давление на мозги да необходимость таскать всю боевую поклажу на собственном горбу — кому понравится? Нет уж, лучше вообще без блокады. Тогда не придется гадать — взорвется или не взорвется брошенная граната, сработает или не сработает коммуникатор, антиграв или любой из десятка носимых датчиков. Бездельники-инженеры почему-то всегда ставят избирательную блокаду, на отдельные группы процессов, и ни разу на памяти Умбасара высокое начальство не озаботилось уведомить десант, какие именно процессы будут блокироваться.

Обыкновенно блокировали все доступные виды связи и синтеза. А остальное — на усмотрение верховного инженера.

Злости добавила и пришедшая по изустному десантному телеграфу весть: какие-то психи из хомо положили без малого полсотни «Сизых скелетов». Отомстить за братков-«Сизых» любой «Меченый» счел бы за честь. Поэтому даже петь-орать, накачивая перед высадкой подчиненных, не пришлось. Все рвались в бой и горели желанием натереть передужье нахальным хомо. Или что там у них вместо передужья?

Включился наушник боевого шлема; ротный принялся выпевать вводную. Голос у ротного был сиплый. Любой из «Меченых» знал, что у него прострелена в двух местах воздухополость. Бывалый вояка, ветеран антипиратских рейдов. Шат Умбасар вслушался.

— Эй, «Меченые», слушай меня! Задача: отыскать и пленить прячущуюся в джунглях шайку хомо. Их всего дюжины две, не больше, но, возможно, они разбиты на неравночисленные группы. Вооружены плазменными ружьями и умеют на расстоянии детонировать наши гранаты, так что активаторы всем немедля вывернуть и сдать дюжинным! Выполняем!

Десантники зароптали и зашевелились: с одной стороны, что за радость идти на дело без гранат? А с другой — приказ есть приказ. Умбасар освободился от старинных супернадежных (в отличие от силового крепежа) ремней и прошелся вдоль ниш с пристегнутыми «Мечеными». Каждый бросал в оттопыренный карман подсумка активаторы. Вдоль всех проходов творилось то же самое — дюжинные ходили между рядов с оттопыренными карманами.

Когда первый дюжинный отрапортовал о выполнении приказа, ротный продолжил:

— Исамаровы хомо сопротивляются, сугароз их загрызи! Это именно они положили братков-«Сизых». Поэтому поосторожнее там и построже… Командующий Урву велел по крайней мере половину хомо взять живьем, так что не особо там пальбу поднимайте. При захвате делать упор на ручные станеры, от дистанционки, птичья пожива, у хомо какие-то осложнения на башку приключаются, а командующему не нужны полоумные пленные. Принимаем оперативную карту!

Шат Умбасар, снова занявший привычную нишу во главе дюжины, активировал планшетку, влез в боевую сеть и дал добро на прием.

Местность была довольно сложная: сплошь джунгли, никакой цивилизации. С запада — река. Хомо последний раз засекали невдалеке от нее. Умбасар по-быстрому странслировал карту подчиненным.

— Третья готовность! — тем временем рявкнул ротный. — Заходим на цель!

Посадочный бот в атмосфере человеческого мирка почти не трясло.

Шат Умбасар покосился на свою дюжину. Десантники ухмылялись, жестами веселили и подбадривали друг друга. Ни следа робости или смущения.

И прекрасно. Тот, кто смущается и робеет, редко заканчивает десантную школу и еще реже побеждает в бою.

— Вторая готовность!

Шаты начали дружно отстегиваться и строиться.

— Первая!

Теперь все потянулись к жерлам гравилифтов. Дюжина ара высаживалась в числе первых. Заход! Десантура — пошли!

Жерла лифтов подернулись лиловым сиянием; один за другим десантники прыгали с края платформы в это сияние, постепенно тонули в нем и пропадали из виду. Вот пришла очередь шагнуть и Умбасару. И он привычно шагнул. Упругие объятия гравилифта сжали его; лиловость перед глазами потихоньку сошла на нет, а потом в подошвы ботинок толкнулась незыблемая твердь Табаски.

Десант высадили на обширной поляне недалеко от кромки леса. Река осталась позади.

— Цепью! Разворачиваемся, птичья пожива! — надсадно пел-орал ротный. «Меченые» пошевеливались — в бою только замешкайся, мигом прихлопнут. В единстве сила десанта, в единстве, быстроте и сплоченности. Так поет сам Унве. Унве всегда поет только правду и ничего, кроме правды.

Освободившие чрево боты с воем уходили в зенит. Десант остался один на один с человеческим миром.

«Посмотрим, кто кого!» — подумал дюжинный Умбасар ожидании команды ротного: «Марш!»

Ротный не заставил долго ждать.

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Глубокий космос

— Финиш через сто двенадцать локальных часов, господин адмирал!

Тим Хемерсбрандт кивнул и жестом отпустил дежурного офицера. Тот немедленно отключился: дежурство по флагману оставляет мало свободного времени.

«Евразия» растянутым на мегаметры роем чертила множественный пунктир от окрестностей Солнечной системы к далекой колонии у Пронга-30. Конечно, рейдер искателей нужно было вызволять. Точнее, даже не сам рейдер — если искатели не дураки, корабль свой они, конечно же, бросили, предварительно освободив бортовую информационную сеть от данных по генератору нуль-коридора. И теперь прячутся где-то в диких джунглях Табаски. Хунта диктатора Унве уже перебросила в систему Пронга-30 внушительные силы. Система блокирована. Высажен десант. Все это понятно и предсказуемо и без перехвата рапортов-депеш от командующего Вторжением диктатору Унве. Крупные соединения космической армады шат-тсуров продолжают атаковать отдельные миры союза: практически не осталось нетронутых колоний азанни. Кроме того, шат-тсуры помалу взялись подавлять планеты цоофт и свайгов. Медленно, но верно Шат Унве (не называть же его, как принято у скелетиков, «Шатта» или того хуже императором?) расширяет область своего безоговорочного влияния по галактике. В уме, последовательности и стратегической грамотности ему не откажешь. Да и силы у него сосредоточены, прямо скажем, ошеломляющие. И как вся галактика проспала формирование такого суперфлота?

На миры доминанты Земли совершались пока единичные нападения; а'йешей и вовсе доселе не трогали. Оно и понятно — на кой хрен во время первого этапа военной экспансии Шату Унве выстуженные низкотемпературные планеты? Вот а'йешей и не трогают. Зато беднягам азаннидосталось по полной программе. Настырные скелетики учинили форменный геноцид: более семидесяти процентов птичек попросту уничтожено. Уцелевшие рассыпались по галактике. Даже не тронутые пока миры азанни опустели, жители предпочли сбежать от греха подальше. Земля предоставила остаткам правительства азанни убежище и защиту, пик пирамид Азанни организовал ставку прямо на прародине людей. Цоофт и свайге спешно мобилизуются, расконсервируют даже древние допотопные корабли и вооружают гражданские лайнеры и грузовозы.

Галактика встряхнулась от пятивекового оцепенения. Появился новый враг, внутренний на этот раз, и союз медленно стал восставать, как феникс, из пепла.

К Пронгу-3 °Cолнечная система отослала два флота. «Евразию» и «Антарктиду». Два адмирала, Тим Хемерсбрандт и Геннадий Лесин, должны были любой ценой смять шат-тсуров у Табаски, отыскать экипаж «Шустера-эпсилон-75» и доставить его в метрополию либо на любой из достаточно защищенных земных миров — на Офелию, Хобарт, Селентину. Пеломен отвергли как непозволительно близкий к областям, ныне контролируемым шат-тсурами.

Экспедицию снарядили так спешно, что часть работы пришлось выполнять уже на марше, но военным «Доминиона» не привыкать к авралам. Чиль Онте не позволял расслабиться даже в тихие и сонные времена. И те из солдат и офицеров, кто еще совсем недавно втихую роптал, внезапно осознали смысл постоянных тренировочных тревог, боевых учений и бесконечных патрульно-заградительных рейдов, хотя заграждаться вечно было совершенно не от кого.

Адмирал Тим Хемерсбрандт подозревал, что по боеспособности любой из флотов «Доминиона» в числе первых во всей галактике. Вот только о планах шат-тсуров никто толком вовремя не догадался. Ходили невнятные пересуды по великосветским салонам, да только самые верхи доминанты Земли не соизволили к ним прислушаться. И к выводам некоторых прозорливых офицеров, того же Хемерсбрандта, тоже не прислушались. А расхлебывать, разумеется, выпало Хемерсбрандту с коллегами.

Впрочем, сейчас не до обид и политических дрязг. Технология нуль-коридора действительно становится делом номер один в галактике. Достанется людям, а значит, союзу — союз устоит. Достанется шат-тсурам — галактика умоется кровью. Второе — недопустимо. И адмиралы Хемерсбрандт и Лесин сделают все возможное, а понадобится — и невозможное, чтобы не допустить этого.

Тем более что стабильные перехваты и расшифровка сообщений мгновенной связи со стратегической базой вблизи Тсурры внушали определенную надежду: у скелетиков на Табаске не все пошло гладко. Большую часть поселений они таки подавили, но искатели все еще не пленены, да вдобавок в районе их высадки какие-то маловнятные туристы неожиданно надавали по сусалам передовым соединениям шатовского десанта.

Ай да туристы! Ай да молодцы!

Сто двенадцать часов до финиша в системе Пронга-30. Держитесь, спасатели! Держитесь, туристы! Ваша помощь тоже пригодится доминанте Земли.

— Господин адмирал! Лейтенант Хмелевой, канонир шестнадцатой батареи, просит аудиенции! — доложил дежурный зам.

Хемерсбрандт отвлекся от размышлений, отставил в сторону старинный стакан в металлическом подстаканнике (чай помогал адмиралу думать) и вопросительно поднял брови.

— Лейтенант? Канонир?

— Он утверждает, что располагает важной информацией, сэр!

— Зови, — велел Хемерсбрандт.

«Поглядим, что у тебя за информация», — подумал адмирал. Он был хорошим командиром и потому никогда не пренебрегал мелочами.

Экзотик-тур

Пронг-32 (Табаско), доминанта Земли

1

Третьи сутки они отсиживались в тесной переночуйке спасателей. В каких-то двадцати километрах от турбазы. До недавнего времени — служащие космодрома «Экзотик-тура» на Табаске, а нынче — не пойми кто. Беглецы. Ховалы. Тамура, МакГрегори и Сориал. Оружия нет. На троих — жалкий сшиватель, отвертка да пара щупов, которыми можно порешить разве что снулую ящерицу или престарелого кошкуна. А еще — страх и безнадега перед фактом внезапно свалившейся с неба оккупации.

Захват турбазы и космодрома они удачно пересидели в автономлаборатории под диспетчерской; шат-тсуры туда почему-то не сунулись. Ночью попробовали выглянуть — башенка диспетчерской пустовала, но поле космодрома заливал искусственный свет. Стройными рядами на траве выстроились чужие корабли, в основном — десантные боты. Там и сям торчали фигуры вооруженных часовых. Турбаза тоже была ярко освещена.

Шат-тсуры деловито и беззастенчиво располагались на захваченных объектах. И, подумал выползший оглядеться в окно дежурки Дэвис МакГрегори, скорее всего подобное происходит по всей планете. Каждый форпост человечества на Табаске так же деловито и основательно обживают проклятые скелетики. Кто их, спрашивается, сюда звал?

Выбираться из укрытия надо, но делать это под носом у часовых на космодроме… Нет, такую глупость не могли себе позволить даже неискушенные в партизанских играх диспетчеры. А вот рискнуть пробраться по шахте теплоотводника до близкого леса… На восток от посадочного поля. Там и кораблей нет шат-тсуровских, и куда темнее, чем вблизи их нынешнего укрытия.

МакГрегори присел и пополз назад, к двери. Никогда еще ему не приходилось передвигаться по дежурке — знакомой до последнего пятнышка на стенах, до шероховатостей на подлокотниках кресел — ползком.

Бред какой-то. Ползком. По дежурке. И по узкому коридорчику, ведущему к лестнице, и по самой лестнице… Все ползком, по-тараканьи. От греха подальше — увидят мелькнувший в окне силуэт, заинтересуются, и пиши пропало. Шат-тсуров тут — кишмя, враз скрутят, безоружных и беспомощных. Как скрутили, наверное, девчонок на базе.

О том, что захватчики могли и не брать пленных, а попросту перестрелять всех аборигенов или передавить танками, МакГрегори предпочитал не думать. Полз, вытирая осевшую на пенобетон пыль рубашкой и шортами.

Товарищи, тоже вчерашние диспетчеры, ждали в лаборатории. МакГрегори постучал, как условливались. Неслышно отомкнулись замки, крутнулось колесо запора, и дверь натужно отворилась. Тяжеленная она, дверь. Автономлаборатория все-таки…

— Ну, как? — с порога спросил нетерпеливый Сориал.

— Плохо, — честно признался МакГрегори, кое-как отряхивая рубашку и шорты. — В здании никого, но на поле светло словно днем и весьма оживленно. Снуют, гады, туда-сюда. На базе, судя по всему, тоже. Часовых много. По верху нам не пройти. Но… есть одна идея.

— Шахта? — полуутвердительно-полувопросительно выпалил Тамура.

— Тоже догадался? Молодец! — похвалил МакГрегори и одобрительно хлопнул коллегу по плечу.

Из всех троих он сохранил больше всего спокойствия, потому и на разведку направился именно он, а не Тамура или импульсивный Жорж Сориал.

По шахте теплоотводника в диспетчерскую однажды пробрались две птицы-дурынды, их потом полдня ловили по всему зданию. Поэтому мысль об этом пути наружу попросту напрашивалась.

— Шахта ж заперта, поди, — усомнился Сориал. — Помнишь, как дурынд ловили? После того и заперли.

— Я знаю, где ключ, — успокоил его МакГрегори. — Точнее, где его хранили еще при Фекруи.

— И где?

— А рядом, в подсобке при охладителях. Там специальный шкафчик есть на стене. Беда только в том, что шкафчик тоже может быть заперт, а ключ от него, по-моему, только у директора есть. Где директор, вы знаете; но даже если он и не брал ключ с собой (а так скорее всего и есть), в его кабинет нам не пробраться.

— Шкафчик крепкий? — хмуро справился Тамура.

— Не знаю, не проверял.

— Ну так пошли, проверим!

Тамура хлопнул себя по коленям и встал. Сориал уже отворял дверь — устал он, видимо, от ожидания, душа и тело требовали хоть какого-нибудь, но действия. МакГрегори тоже встал и задул свечу.

«Пусть нам повезет, — подумал он, надеясь на лучшее. — Должно же нам повезти хоть в чем-то? Обязательно должно!»

Шкафчик в подсобке был заперт.

— Тьфу! — МакГрегори раздосадовано сплюнул на пол. Почему-то капризной даме-удаче угодно было повернуться к лицу экс-диспетчеров спиной.

Скорее всего массивный керамический шкафчик без особого труда вскрывался банальной монтировкой, но, во-первых, под рукой не было монтировки, а во-вторых, сия операция неизбежно сопровождалась бы нежелательным в данном случае шумом. Любой другой метод взлома также неизбежно тянул за собой шумовые эффекты. Да и отсвечивать в окнах пришлось бы, а часовых на поле вокруг кораблей — у-у-у…

«Интересно, — подумал вдруг МакГрегори, — а на кой ляд шат-тсурам столько часовых? Кого или чего они тут боятся? Они же армия, а на Табаске только жалкие рыболовы, животноводы, ученые да мы, туристское сопровождение. В любом случае — не бойцы».

— Сшиватель по-прежнему не работает? — спросил Тамура без особой надежды.

МакГрегори проверил. Разумеется, сшиватель не работал — за спиной-то Фортуны. Перед ликом ее сшивателя вероятно, заработал бы, а так…

Блокаду захватчики пока не думали снимать.

МакГрегори мягко осел на пол и привалился спиной стене. Жутко хотелось курить, но из коттеджа они рванут ничего с собой не прихватив. Да и не покуришь особо на виду скелетиков-то…

— Какие будут мысли? — стараясь, чтобы голос звучал невозмутимо, вопросил МакГрегори.

Вместо ответа Тамура вдруг привстал, невольно покосился на окно и вдруг ловко снял шкафчик со стены. Тот крепился на обычной вертикальной защелке.

— Гениально! — мгновенно оценил Сориал. — Раз гора не идет к Магомету…

МакГрегори сразу повеселел: если запереться в автоном-лаборатории, можно хотя бы на неизбежный шум больше не обращать внимания. Авось разломают-таки неудачливые диспетчеры этот чертов ящик!

— Между прочим, — заметил снова присевший Тамура, — мы еще не проверили шахту. Вдруг она вообще не заперта, а мы тут впустую паримся?

— Гениально! — Сегодня Сориал не блистал разнообразием реакций.

— Так! — МакГрегори снова брал в руки бразды правления. — Тамура, давай-ка, действительно, проверь шахту. А мы с Жоржем покуда оттащим ящик в лабораторию и попробуем вскрыть.

— Ладно, — без ненужных возражений согласился Тамура и отдал снятый со стены керамический трофей Сориалу.

Втроем они сползли на первый этаж и разделились: Тамура, зачем-то пригибаясь в начисто лишенном окон коридоре, свернул налево от лестницы, к энергозоне; МакГрегори и Сориал продолжили спуск вниз, в подвал.

Не успели они как следует помозговать на тему: «Каким образом подступиться к закрытому шкафчику с ключами?», вернулся Тамура. Он ничего не сказал, только отрицательно покачал головой. Значит, шахта теплоотводника была заперта.

Сориал тем временем пытался подковырнуть дверцу отверткой. Тщетно, дверца плотно входила в паз, лишь еле заметная риска очерчивала ее геометрически безупречный контур.

— Запрись-ка… — попросил МакГрегори Тамуру. Тот послушно задраил вход в автономлабораторию. Сориал зажег свечи. МакГрегори терпеливо дождался, пока мир сузится до размеров небольшого квадратного зала, и со всего размаху грянул шкафчик об пол. Керамика сухо прогрохотала по обтянутому пластиком пенобетону. Вряд ли подобное бесцеремонное обращение шкафчику хоть сколько-нибудь повредило.

Следующие пять минут МакГрегори упорно и последовательно швырял проклятый мини-сейф под ноги. Внутри что-то погромыхивало — похоже, там хранились не только ключи.

Сориал в который раз обшаривал дежурный ящик. Непонятно, чего он добивался: ведь еще в первый раз, при поисках оружия, он вычистил ящик вполне основательно.

— Дай-ка. — Тамура, доселе терпеливо взиравший на бесплодные попытки коллеги расколотить шкафчик об пол, требовательно протянул руки. МакГрегори безропотно повиновался: его фантазия иссякла.

К его удивлению, хитрец Тамура ничего со шкафчиком делать не стал. Всего лишь отошел к выходу, опустил на пол, а сам принялся отпирать двери.

А пятью секундами позже МакГрегори сообразил, в чем соль. Тамура задумал зажать шкафчик дверью, поближе к петлям, и расколоть будто орех. Что ж, по крайней мере это действеннее, нежели швырять крепкий керамический брикет в пол.

Тамура заклинил шкафчик и налег на дверь. Раздался отчетливый хруст. МакГрегори и Сориал, не сговариваясь, кинулись к двери и тоже налегли. Хруст стал громче, а в следующее мгновение шкафчик выстрелил высоким трескучим звуком, как дерево на морозе, и развалился на несколько неравных угловатых осколков.

— Ouais! — Сориал обрадованно вскинул руки и исполнил какой-то нескладный варварский танец — так, наверное, плясали вокруг костра его далекие-далекие африканские предки после удачной охоты.

МакГрегори и Тамура присели над останками шкафчика;

Тамура осторожно разгреб мелкие осколки и крошку.

— Bay! — сказал МакГрегори с подъемом. Помимо трех спарок ключей в шкафчике нашелся ручной бласт. Довольно мощный. На рукоятке была выгравирована фраза — с одной стороны на англике, с другой — на русси.

«Death or Glory» — «Смерть или слава».

Тамура больше заинтересовался ключами. Рассмотрев все три спарки, он спрятал их в карман.

— Ну что? Пошли пробовать?

МакГрегори не ответил. Он снял бласт с предохранителя, направил на толстую и малоуязвимую стену лаборатории и плавно нажал на спуск.

«Шш-ши-и-и-хххх!»

Звук был сухой, будто низкосортным пластиком по пенобетону. Зеленая искра сверкнула на стволе бласта, а на стене возникло черное дымящееся пятно.

— Хо! Действует! — несказанно обрадовался МакГрегори. — Теперь нам и ключ, собственно, не нужен, коллеги!

— Сняли блокаду? — Сориал встрепенулся и завертел головой, вопросительно зыркая то на Тамуру, то на Дэвиса.

Тамура с готовностью пощелкал зажигалкой — тщетно, она, как и раньше, не работала. И сшиватель тоже не работал.

— Не сняли, — разочарованно заключил МакГрегори. — Видно, блокада избирательная. На импульсное оружие не действует, чтоб скелетики с пустыми руками не остались. Против безоружных нас.

— Пошли, а? — поторопил Тамура. — Бласт — это, кто б спорил, здорово, но как сунутся сюда наши новые друзья… Толпой…

— Пошли, — согласился МакГрегори, засовывая бласт за пояс шорт. Понятно, предварительно поставив на предохранитель.

Дверь автономлаборатории они задраили снаружи. Вторая спарка ключей подошла к замку шахты. Считыватель победно пискнул, и замок послушно разблокировался. Через полчаса троица экс-диспетчеров уже находилась в полутора километрах от космодрома, на окраине восточного лесного массива.

— Тут недалеко переночуйка спасательская есть, — сообщил всезнающий Тамура. — Мы там с Хидденом как-то на хурмача охотились. Думаю, найду.

— Недалеко — это сколько? — уточнил недоверчивый МакГрегори.

— Километров двадцать.

— Пошли.

Ближайшие двое суток шат-тсуры мало разрабатывали Неточное направление. Их главные интересы сосредоточились на западе и северо-западе. Так что троицу с космодрома никто не трогал и не разыскивал.

2

— В Дуплистый лес мы, конечно же, не пойдем, — тихо сказал Скотч. — Ни к чему нам со спецназом «скелетиков» цапаться.

— А куда пойдем? — спросил Валти. — В овраг?

— Да. Лучшего убежища сейчас не придумать. Там и места вдоволь, и припасы имеются, и слой почвы над бункером в несколько метров.

— А это-то нам зачем? — Валти неодобрительно нахмурился.

— Биодетекторы, — пояснил Скотч. — Видал, как чужие корабли спирали над лесом накручивали? Явно ведь сканировали. Да и высеять всякой гадости легко могли.

— Думаешь, несколько метров глины нас спасут? — усомнился Валти.

— Чем черт не шутит? Почва поисковый луч здорово поглощает.

Валти скептически покачал головой и невесело добавил:

— Впрочем, чего там, утопающий за соломинку хватается.

Скотч тяжко вздохнул и обернулся.

Группа отдыхала после сумасшедшей гонки по лесу. Чуть впереди, совсем рядом было Утиное озеро, а от него и до оврага с убежищем недалеко. Знакомый маршрут. Рюкзаки и раненые люди, подвешенные на гравикомпенсаторах, гирляндой парили среди кустов. Ходячие расселись под кустами. Все молчали, подавленные произошедшим.

Н-да. Слишком уж богатым на приключения выдался этот экзотик-тур… Когда такое бывало, чтобы туристы на привале затравленно молчали, а не хвастались наперебой свершениями и не обменивались острыми впечатлениями? Да сроду такого не бывало!

«Ну, влипли, — в который уже раз размышлял Скотч. — Спецназ Тсурры, регулярный флот Тсурры… Вторжение, как пить дать вторжение! На базе, поди, всех уже повязали. Или, не приведи жизнь, перестреляли. И что теперь? Хорониться по лесам, подобно зверью? Да хрен там, скелеты чертовы!»

Скотч невольно озлобился.

«Фиг я буду прятаться! Я вам такую партизанщину устрою, кошкунами взвоете! Валти поддержит, Солянка с Хидденом очухаются — тоже… Да и Семенов, кем бы он ни оказался, тоже должен поддержать. И Цубербюллер, и Фаусто, даром что пацан, и бестолочь Подолян, и даже скотина Воронцов — не станут же они сидеть сложа руки? Да чего там, даже Тентор, уж на что обыватель толстобрюхий, а ведь не обосрался под выстрелами, не заполз втихаря в палатку! Воронцов хоть и гниль порядочная, но мужик смелый. Сумел подбить Акопа с Фаусто на психическую атаку. Отвлечь хотел от женщин, от лагеря. Попомните, скелетики проклятые, экзотик-тур Вадима Шутикова! Лучше нас никто окрестные леса не знает. Потреплем вам нервы, а там, глядишь, помощь придет, прижмет чужих к ногтю, выдавит из системы, и заживем, как раньше, с приключениями типа „упал в реку“. И не опаснее…»

Гид «Экзотик-тура» заводился все сильнее и сильнее. Скрипел зубами, хрустел пальцами, раздувал ноздри.

— Слышь, шеф… — подал голос все еще бледный, несмотря на экстренную медицинскую помощь, Солянка. — А нас у оврага, того… Не встретят? Ведь если склад у Мангры почистили и на бункер Дуплистого леса зарились — кто поручится, что и на остальные наши точки не навалятся?

Об этом Скотч уже успел подумать — разумеется, он намеревался сначала сходить в разведку, а потом уж тащить группу непосредственно в овраг. Если там все спокойно.

— Посмотрим, — сказал Шутиков вслух. — Я думал об этом, не переживай. В плен я вас не приведу.

— Да я и не думал ничего такого. — Солянка вздохнул. — Так, на всякий случай спросил.

— Ничего. Лучше ты напомни лишний раз, вдруг я действительно чего упущу.

Солянка с серьезным видом кивнул, тронул компенсатор и перевернулся на бок, лицом к Скотчу.

А Скотч успел перехватить одобрительный взгляд Семенова.

«Вот еще с кем разобраться предстоит. Кто ж он есть на самом деле? Тоже какой-нибудь спецназ? Как он скелетиков крошил, мама моя, аж мороз по коже! И что он в моем туре делает? Что вообще тут происходит — вторжение, агент в группе, сплошная войнушка с геройством, мать ее!»

На Табаске, а точнее — где-то неподалеку от излюбленного маршрута Скотча — возникло нечто, живо привлекшее высшие военные интересы по меньшей мере двух рас, в этом можно было уже не сомневаться.

И вдруг Скотча прошиб холодный пот — он неожиданно сопоставил последние события с недавними словами Гурмы Бхаго, психологини «Экзотик-тура». Касательно перевертыша Нути-Нагути. У него ведь тоже весьма скользкое имя… Вот она и третья заинтересованная раса! Ведет себя перевертыш тише воды, ниже травы, и не вспомнишь о нем лишний раз. Как стреляет и мечет ножи, тоже задумываться не будем. А вот тот факт, что во время драчки с шат-тсуровской пехтурой отсиделся в стороне, — запомним… Еще один агент в группе? Ой, войнушка, ой, беда… И ведь, к безмерному сожалению — все наверняка всерьез!!! Так всерьез, что и думать не хочется. И стрельба всерьез, стычка агентов если случится — тоже всерьез. Хоть вой с тоски. А жизни и здоровье настоящих туристов — на Скотче и Валти.

Выдался тур, ничего не скажешь!

Скотч очнулся от безрадостных дум, встряхнулся и поднялся с теплой, усеянной сухими листьями земли.

— Кончай отдыхать! — скомандовал он негромко. Не хотелось орать на весь лес. Поди проверь — шныряют сейчас невдалеке окаянные скелетики или, напуганные смертоносной вылазкой Семенова, предпочли пока убраться. Лучше не орать, целее все будут.

Туристы нехотя вставали. Скотч был уверен: умом все прекрасно понимают его правоту, неохота проистекает не от головы, а от натруженных ног. Заданный после стычки темп даже гиды выдерживали с трудом. Чего уж про остальных говорить… На Гунилу и Тентора больно было смотреть. Они, похоже, рюкзаки даже не в ноль, а в минус по весу выставили, и все равно оба напоминали выброшенных на берег рыбин. Рты по крайней мере они разевали очень похоже, а брыли на мясистых щеках Гунилы к тому же весьма напоминали шевелящиеся жабры. Остальные крепились. И неподготовленная Орнела, и подготовленные Валентина Хилько и Патрис Дюэль. И железный Цубербюллер крепился. Относительно Семенова и перевертыша Нути-Нагути трудно было сделать какие-либо выводы: об усталости первого говорил разве что выступивший на лбу и висках пот, а второй — инопланетянин, шут его знает, каковы истинные возможности оаонс? Может, он и не устал вовсе. Хотя отдыхал вместе со всеми, привалившись спиной к молодому мшистому кедроклену.

— Держитесь, недолго осталось! — подбодрил Скотч подопечных. Коллеги в понукании не нуждались: на работе, чай, не в отпуске. И не такое, бывало, терпели. А туристов лишний раз подбодрить всегда полезно.

— Валти замыкающим! Не зевать! Не шуметь! Слушать мои сигналы! Марш!

Вадим первым устремился в направлении оврага.

«Озеро обойдем, — подумал он озабоченно. — Там место открытое, да еще уток ненароком вспугнем — скелетики вполне могут вести наблюдение с воздуха. Обойдем, так спокойнее».

Тело привычно входило в режим экономного бега. Ружье На шее, руки на ружье, три шага — вдох, три шага выдох. Ботинки ритмично вминают лесную подстилку. Раз-два-три, раз-два-три… И так по кругу. Через пенек — прыг! Пригнуться — ветка над тропой нависает… Раз-два-три, раз-два-три…

До места, где Скотч намеревался оставить группу, привалов больше не делали. Надо было видеть счастливые глаза измученных марш-броском людей, когда прозвучала команда: «Стой! Отдыхать всем! Хидден и Валти в дозор!»

Валились прямо на тропу, не снимая рюкзаков, Цубербюллер и Семенов отыскали силы сначала закрепить поводки с припасами и четверкой раненых и только потом уж уселись почивать. Патрис, откинувшись на ствол дерева, блаженно прикрыла глаза. Боты просто полегли в кустарник, как свиньи в лужу. Перевертыш, присев на корточки, помогал Валентине — что-то с лямкой рюкзака у нее стряслось.

— Влад! — как можно небрежнее обратился Скотч к Семенову. Тот поднял взгляд. — Пойдем, поможешь…

Семенов, не высказывая недоумения или недовольства, тут же встал. Ну да, правильно, если подозрения верны — он и не выскажет ничего похожего.

Они пошли вперед, за Валти. Менее опытного и к тому же подраненного коллегу — Хиддена — Скотч намеренно выслал назад, туда, где группа совсем недавно проходила. На рысях проходила, в темпе. А матерого волчару Валти — вперед, в неизвестность. Только Валти не подозревал, что «дозор» служит больше прикрытием, чем действительно дозором. Скотчу не хотелось беседовать с темнилой Семеновым с глазу на глаз. Не то чтобы Скотч боялся… Если Семенова и впрямь стоит бояться, то и вдвоем гиды ему не соперники. Вон скольких скелетиков шутя положил! А ведь скелетики — не гиды какие-нибудь, привыкшие в основном попугивать совершенно безобидными вещами лентяев-туристов. Регулярная пехота… или кто они там? Впрочем, пехотой их назвал именно Семенов, а из предстоящей беседы Скотч в основном намеревался выяснить, стоит ли Семенову верить. Верить хоть сколько-нибудь.

Валти успел устроиться справа от тропы, в густом подлеске. Показался на миг напарнику, маякнул ручкой и снова исчез. Скотч жестом пригласил Семенова. Тот все так же безропотно согнулся в три погибели и полез под колючие лапы полисаула.

Скопления кустов полисаула имеют одно весьма удобное для наблюдения и маскировки свойство. Насколько густо переплетаются внешние ветви, настолько же чахло и неохотно они растут внутрь скопления. В сущности, заросли полисаула напоминают естественную крепость-плетенку. Зачастую внутри даже выпрямиться во весь рост можно. Эдакий колючий снаружи и пустотелый изнутри, чуть приплюснутый сверху шар, сплошь состоящий из твердых, хаотично изогнутых веток, Ветки вдобавок усеяны иглами и шипами. А центр этого растительного пузыря, как правило, пронизан стволом одиночного дерева. Древесная крона — надежное прикрытие сверху.

В одной из таких крепостей Валти и облюбовал наблюдательный пункт. В щели между ветвями хорошо просматривалась тропа, причем в обе стороны. Самого же наблюдателя снаружи заметить было невероятно трудно. Если бы напарник не показался по собственной инициативе, вполне возможно, что Скотч искал бы его очень долго.

Внутри было сумрачно; сквозь многочисленные просветы, в которые разве что палец можно было просунуть, нехотя вливался дневной свет, и так уже приглушенный кронами настоящих деревьев. Некоторое время глаза будут привыкать к полутьме.

— За тропой-то приглядывай, — хмуро обратился Скотч к Валти, опускаясь на корточки. — Разговоры разговорами, но дозор вполне настоящий.

Валти тотчас уселся вполоборота к остальным. Чем ближе становился разговор, тем сильнее мрачнел Скотч. В глубине души он даже надеялся, что Семенов не выдержит и сам все расскажет. Относительно собственных… необычных способностей и навыков, скажем так. Но Семенов сидел все так же невозмутимо, словно ничего и не произошло за последнее время. Мол, я не я и лошадь не моя.

— Ну что? — начал наконец Скотч, осознав тщетность такого ожидания. — Поговорим?

Семенов пожал плечами. Со стороны его движение можно было расценить как угодно: и как согласие, и как отказ.

— Кто ты такой? — напрямик спросил Скотч. Спросил, как отрубил. Откровенно говоря. Скотч рассчитывал прямотой разоружить собеседника, заставить растеряться и занервничать. Но Семенов даже бровью не повел:

— Турист я, Вадим. Обычный турист.

— Угу, — по-прежнему хмуро поддакнул Скотч. — Обычный такой турист. Пачками шинкующий регулярную пехоту шат-тсуров.

— Это была не пехота, — спокойно уточнил Семенов. — У скелетиков пехоты как таковой нет, только спецподразделения, десантура. Нас атаковал регулярный флот, пустотники. Флотские не умеют брать планеты, они дерутся в космосе и на чужих кораблях. Да и то… в основном тогда, когда драться уже толком и не с кем. Впрочем, подразделение, с которым мы сцепились, у скелетиков котируется повыше десанта. Зря, я всегда это говорил.

— Поразительные знания для обычного туриста, не находишь? Вкупе с поразительными навыками — которые со стороны выглядят… Как бы это помягче сказать? Подозрительно боевыми выглядят. Получается замечательный набор. Суперджентльменский. Эдакий джедай-ниндзя, человек-оркестр. В одиночку действующий против трех дюжин шат-тсуров и пешком пытающийся штурмовать космический челнок. Не дури мне голову, Семенов, Я ведь еще на тренировках заметил, что ты всегда выдаешь усредненный результат. И на стрельбах, и на прикладухе. У каждого туриста, даже самого тупоголового — вроде четы Ботов — есть свой конек. Любой, кому жало космического туризма вонзается в задницу, хоть что-нибудь да умеет получше прочих. Ты же — воплощение среднестатистического индивида, вплоть до имени, фамилии и биографии. И водку вдобавок втихаря не хлещешь, как любой нормальный отпускник. Давай кончай темнить и колись, кто ты и зачем здесь.

Семенов еле заметно улыбнулся. Держался он без перемен, спокойно и непринужденно.

— Вадим, я здесь — на отдыхе. Честно.

— Ara. Верю, аж бегом, — фыркнул Скотч. Он начинал потихоньку злиться.

— Просто мы попали… в очень нетривиальные условия, понимаешь? В противном случае я так бы и остался для тебя среднестатистическим болваном-трезвенником. Или ты предпочел бы сдать Воронцова, Подоляна и Фаусто шат-тсурам?

— Нет, — нервно ответил Скотч. — Я предпочел бы не сдавать Воронцова, Подоляна и Фаусто шат-тсурам. А еще я бы предпочел твердо знать, в какой мере могу рассчитывать на каждого из клиентов в создавшихся очень нетривиальных условиях. Понимаешь? Я за всех отвечаю перед компанией, в том числе и за тебя. За ваши жизни. И поэтому я хочу знать — кто ты? Насколько я могу на тебя полагаться в трудную минуту? Как тебя лучше использовать в этой, мать ее, партизанщине? У меня и так голова кругом и поджилки трясутся, а тут еще ты со своими тайнами! Не темни, Семенов! Давай-ка играть в открытую.

Семенов остался непреклонен:

— Считай, что я обычный турист. Ну, разве что стреляю получше и со скелетиками умею как следует общаться.

Скотч разочарованно вздохнул и с горечью покачал головой:

— Не понимаешь… Семенов, я ведь серьезно. Я гид, а не партизан. Я не умею водить группы по лесу, где под каждым кустом может оказаться чужой с лучеметом. А ты, судя по всему, умеешь. Я помощи прошу, понимаешь? Если ты в состоянии спасти группу — ты должен ее спасти. Начнется за нами охота, что тогда делать? Я ошибок наделаю, а ты так и станешь молчать да отсиживаться в стороне?

— Не станет, Скотч, — вмешался Валти, до сих пор, по обыкновению, больше слушавший, чем говоривший. — Помнишь, ты его с Патрис в дозор перед нападением чужих сплавил. А он не пошел. И знаешь почему? Потому что знал: сейчас он нужнее в лагере. Так ведь, Влад?

Голос у Валти был в меру доверительным. Чуть больше доверительности, и слова прозвучали бы фальшиво. А так…

— Да и потом… Разве он отсиделся в стороне, когда Воронцов с Подоляном и Фаусто на штурм поперлись?

Скотч промолчал, хотя внутренне был согласен с напарником.

— Ну, допустим, — неожиданно сдал первую позицию Семенов. — Я действительно не сомневался в атаке на лагерь и потому ослушался приказа уйти в дозор. Правда, не ожидал, что наша геройская троица пойдет в штыковую. Еле поспел за ними.

Несколько долгих секунд под сенью сросшихся кустов полисаула царило насыщенное молчание. Валти, отвернувшись, глядел сквозь облюбованную прореху на тропу. Семенов глядел в пол. Скотч — на Семенова.

— Я действительно кое-чего умею, Вадим. Но на Табаске я в настоящем отпуске. И это не легенда. Реабилитация у меня. Психодинамическая реабилитация. После одной… малоуспешной операции.

Скотч с готовностью закивал. Смешно, конечно, было ожидать более пространных откровений.

— Учти: все, что я говорю, я не имею права говорить. И не сказал бы в жизнь, если бы не вторжение. Так что считай, будто ничего не было сказано.

— Вторжение? Думаешь, это вторжение? — спросил Скотч, голос его прозвучал чуточку жалобно, будто у обиженного зазря ребенка.

— Думаю. Шат-тсуры готовились к войне. Просто начали куда раньше, чем ожидал полумертвый галактический союз.

— А зачем шат-тсурам Табаска? — недоумевающе протянул Скотч. — Тоже мне, сокровище… Практически ненаселенный заповедник…

— Не знаю зачем. Но раз вторжение состоялось, Табаска того стоит.

— Н-да — Скотч отложил ружье в сторону, прямо на слой высохших игл, и поскреб в задумчивости затылок. — Так что выходит — снова война?

— Выходит. И, кстати, в связи с этим мы имеем веселенькую ситуацию прямо у нас в группе.

— В смысле?

— Перевертыш.

— А что перевертыш? — осторожно уточнил Скотч.

— А то, что, по нашим данным, раса оаонс намеревалась выступить единственным изначальным союзником шат-тсуров в предстоящем галактическом конфликте. Потом, если война развернулась бы для шат-тсуров успешно, к ним наверняка примкнули бы еще некоторые новоразумные расы и, возможно, кто-нибудь из второй волны высших. Но ни в коем случае не сразу. Стало быть, если ты всерьез собрался партизанить, то знай: у тебя в отряде враг.

— Слушай! — враз оживился Скотч. — У этого перевертыша ведь имя липовое!

— Нути-Нагути? Так это не имя, это прозвище. Вполне безобидное, кстати, так на Иншуди сплошь и рядом пилотов называют. Мирское имя перевертыши чужакам просто так не засветят. А клановое скрывают даже от сородичей. Нет, Вадим, если перевертыш и не простой турист, по одному лишь имени ты ничего не вычислишь.

— А он не простой турист?

— Откуда мне знать?

— Знаешь, — решил пооткровенничать Скотч, — я уж было решил, что перевертыш какой-нибудь засланный агент, а ты за ним присматриваешь.

— Ага, — насмешливо хмыкнул Семенов, — и при первой же возможности засвечиваюсь дальше некуда. Нет, Вадим, не туда ты обратил свой бдительный взор. В моем случае.

— Не понял? Значит, в нашей группе все-таки не все туристы?

— Ну, — вздохнул Семенов, — один не вполне турист таки есть. Точнее, не вполне туристка.

Скотч и Валти буквально прикипели взглядами к Семенову. Дело вдруг приобретало захватывающе-неожиданный оборот. Оба даже на какое-то время забыли о варианте, при котором Семенов мог по-прежнему темнить и плести байки. Сейчас они Семенову верили — верили на все сто. Как обычные гиды, неискушенные в сложнейших агентурных тонкостях и играх.

— Туристка? Патрис, что ли?

— Нет, не Патрис. Валя Хилько. Вот она здесь однозначно на задании.

— Упс! — поразился Скотч. — Час от часу не легче! А с ней-то что не в порядке? Какое еще задание?

— Да простое, — усмехнулся Семенов. — Контроль моего психокондиционирования.

— Хм… А это у вас обычная практика, что ли?

— Не всегда. Только… в особо тяжелых случаях.

— Извини, — мгновенно сопоставил Скотч. — У тебя и впрямь тяжелый случай?

— Видимо, да. По крайней мере так сочли там… — Семенов многозначительно указал взглядом вверх, — раз приставили.

— Так вы из одной… конторы?

— Нет. Валентина — просто психолог-прикладник. Хотя, возможно, и аналитик тоже.

— А как ты ее вычислил? — поинтересовался Скотч. Семенов усмехнулся шире и опустил взгляд:

— Да какая разница как… Важно то, что на нее ты можешь полагаться так же уверенно, как и на меня. В том смысле, что больше, нежели на простого туриста.

— А на тебя, стало быть, я могу полагаться?

— Можешь. Для меня шат-тсуры — противники. Думаю, ты знаешь о воинской присяге, Вадим. Я принимал присягу на верность доминанте Земли, и я верен присяге. Что бы ни случилось.

Семенов говорил так твердо и серьезно, и в то же время так буднично, что Скотч невероятно остро почувствовал громадное облегчение. Темная лошадка, скрытый козырь, человек-тайна Владимир Семенов заодно с ним. С гидом «Экзотик-тура», замыслившим хорошо попортить нервы захватчикам на оккупированной планете. Скотч поверил Семенову — есть вещи, которыми так и в такой ситуации не шутят.

— А теперь, Вадим, я буду безмерно благодарен, если ты посвятишь меня в свои планы на ближайшее будущее. То, что ты намерен сохранить группу, я уже понял. А еще?

— Ну, для начала, я думаю, надо отсидеться в укрытии, — с воодушевлением начал Скотч. — Туда я, собственно, всех и веду. Есть тут неподалеку одна пещерка. Бункерочек такой небольшой. Чужие ведь нас искать будут. Особенно после того, как ты постарался. Если у них нет чувствительных биодетекторов, можем и отсидеться.

— Глупо на это рассчитывать, Вадим.

— Надо же хоть на что-то рассчитывать. А потом я хотел наведаться на турбазу и поглядеть, что там и как. Все-таки там у меня тоже остались подчиненные, за которых я в ответе.

— Я и без визита могу рассказать тебе, что там и как. На турбазе — оперативный штаб шат-тсуров. Твой персонал схвачен и либо заперт, либо вывезен.

— Тогда тем более я хотел бы наведаться, — заявил Скотч. — Партизанить так партизанить!

Семенов покачал головой, то ли недоверчиво, то ли одобрительно:

— Решительный ты малый! А к бункерочку вашему сперва наведаться нужно, причем без группы. Раз склад у Мангрового залива вскрыт, могли и бункерочек распотрошить. Если хочешь, подсоблю, прикрою.

— Вот это разговор! — оживился Скотч и потянулся за ружьем. — Пошли тогда?

Он ожидал иной реакции от Семенова. Вопроса какого-нибудь вроде: «Что, прямо сейчас?»

Семенов просто безмолвно кивнул и полез под колючие лапы полисаула.

Покинуть естественную крепость было заметно легче, чем попасть в нее.

— Поосторожнее там, — напутственно буркнул из зарослей невидимый Валти.

— Обязательно, — пообещал Скотч, перехватил ободряющий взгляд Семенова и, не оборачиваясь, потрусил вдоль по тропе. Семенов тенью последовал за ним.

Чем ближе они подбирались к оврагу, тем медленнее и осторожнее бежали. Вскоре и вовсе двинулись шагом, вслушиваясь в предательскую тишину леса. Собственно, тишиной ее и назвать-то было трудно: лес всегда полон звуков, что днем, что ночью. Но Скотч давно привык к его голосам и сейчас пытался уловить как раз чужеродные звуки. Свист рассекаемого кораблем воздуха. Шипение гравилифтов. Топот непривычных к лесу ног и певучие голоса скелетиков. Но в обычный лесной концерт не вплетался ни единый посторонний звук. Причем по голосам жаворонков, парящих высоко в небе над оврагом, можно было предположить, что все спокойно. Спокойно минимум пару часов — только в этом случае жаворонки выползают из нор в склонах оврага и вылетают на дневную охоту. Хотя… Шат-тсуры могли оставить в овраге засаду. И если она расположилась в верхней, узкой части да не шумит почем зря, жаворонки с ней смирятся.

Скотч послушал еще немного и показал Семенову, что нужно забрать немного правее.

Он решил выйти к оврагу именно с узкой части. Сверху. Оттуда и видно лучше, и если вдруг стрелять придется — удобнее, и вообще…

Спешить не стоило. Скотч и не спешил. Один ненароком задетый камень, одно неосторожное движение — и все их скрадывания моментом пойдут насмарку. А это непозволительно. Поэтому лучший гид «Экзотик-тура» не спешил, перестраховывался на каждом шаге. Умница Семенов схватывал все на лету, подстраивался по ходу дела, причем никакие слова для этого не требовались.

И правильно они подстраховывались, как выяснилось.

Нет, в овраге они никого не увидели, сколько ни смотрев ли с разных точек. Но… Скотча не оставляло чувство, будто сквозь колючие кусты на самом дне кто-то недавно продирался. Совсем недавно — буквально вчера; даже вечером. И Семенов, кажется, это тоже заметил.

На голом месте было до жути неуютно. Скотч поминутно обозревал небо, но ничто не нарушало его глубочайшей голубизны. Скелетики если и носились над Табаской в своих мобильных корабликах, то где-то далеко от заветного оврага.

На какое-то время гид и его добровольный помощник замерли в десятке метров друг от друга. Снова и снова Скотч зыркал в овраг, словно из укрытия в пещерке мог кто-нибудь показаться. Поэтому когда откуда-то снизу вынырнул юркий худощавый человечек в незнакомом, но явно форменном комбинезоне, Скотч с трудом удержался от вздоха облегчения и мельком взглянул на Семенова. Лицо спутника не выразило ни единой эмоции.

«Вот те на, — подумалось. — И впрямь гости. Вроде человечек. Или, мать его, перевертыш? Не видно…»

Человечек завертел головой, в свою очередь осматривая небо.

«Боится, поди, — подумал Скотч, морщась. — Раз боится вполне может оказаться другом, а не врагом. Но спешить с выводами все равно не следует».

Скотч неожиданно осознал, что успокоился. До того холодного и расчетливого состояния, в котором совершают подвиги, предают друзей и входят в историю. Такое состояние годится для всего: и для героизма, и для злодеяний. Оно всего лишь навсего гарантирует успех любого начинания, будь оно добрым, будь оно злым. Возможно, на Скотча благотворно подействовало присутствие Семенова — рядом со столь неординарным человеком и впрямь чувствуешь себя спокойнее. Когда он на твоей стороне, конечно.

Человечек тем временем отбежал к потревоженным кустам и пристроился по малой нужде. Неслышно хмыкнув, Скотч знаками разъяснил свои намерения Семенову; тот кивком высказал одобрение. Скотч покинул свой наблюдательный пост молниеносно продвинулся по одной из сторон оврага к темже кустам. Таким образом, чтобы зайти незнакомцу за спину.

Семенов остался на подхвате.

Незнакомец облегчался и знать не знал, что через какие-то секунды станет пленником. Языком.

Последнее, что сделал Скотч перед стремительной атакой, это обернулся ко входу в пещерку (никого) и зачем-то взглянул на обувь будущего языка. Язык был обут в пустотные ботинки.

Он как раз застегивал свой невоенный комбез, когда Скотч бесшумно соскользнул по склону и от души угостил ребром ладони по шее. Парень — а язык был даже моложе Скотча — тихо, как-то до жути по-домашнему уютно всхрапнул и наладился осесть на рыжий овражный суглинок. Скотч, понятное дело, упасть ему не позволил: подхватил за локоток, забросил руку за шею, напрягся и втащил вверх по склону. Там быстро прикрепил гравикомпенсатор, наспех подстроил, дал энергичную отмашку Семенову и бегом побуксировал бесчувственного незнакомца к лесу.

Обратный путь показался совсем коротким. Уже приближаясь к посту Валти, где Скотч решил устроить допрос, стало понятно: парень очнулся. Но скрывает это, хитрит. Компенсатор спеленал языка по полной программе, режим был выбран грамотно. Охотничий, предназначенный для транспортировки еще живой и опасной дичи. Виверны, например, или хурмача. Так что глупостей от пленника ожидать не приходилось.

Отсигналив, что приближается свой, Скотч вышел на тропу, а спустя пару минут устало приземлил ношу рядом с приплюснутым шаром полисауловых зарослей. Все-таки взятие языка оказалось не таким простым делом для мирного, хотя и прекрасно подготовленного гида «Экзотик-тура». Непростым — морально.

А для Семенова, похоже, эта вылазка была чем-то ужасно рутинным и сто раз надоевшим.

— Это еще что за фрукт? — с неподдельным интересом спросил Валти, выглядывая снизу, из-под веток.

— Сейчас и выясним, — довольно проворчал Скотч. — Давай-ка его свяжем по старинке, вдруг эта чертова блокада компенсаторы погасит.

Валти немедленно втащил языка в заросли и сдернул с пояса дежурный моток веревки. Пару минут, и пленника, уже не скрывающего приход в сознание, надежно примотали к бронзовому стволу кедроклена в самом центре «помещения».

К этому моменту зачем-то задержавшийся снаружи Семенов присоединился к гидам в крепости. Невольно Скотч поглядел на него.Похоже, подсознательно искал поддержки и одобрения.

Семенов махнул ему: начинай, мол.

«Поможет, если что, — подумал Скотч с уверенностью. — Это здорово».

— Ну что, голубец, — обратился он к языку. — Привет, что ли. Говоришь на русси?

— Привет, — буркнул язык на русси.

— Давай, поведай нам, кто таков и что в нашем бункере делаешь. Врать, ясное дело, не советую.

— А сами-то вы кто? — спросил пленник. — С турбазы небось?

Скотч хотел веско сказать: «Вопросы здесь задаю я!», но вовремя сообразил, что это прозвучит на редкость пошло.

— Ты отвечай, отвечай, — нашелся он почти сразу. — Спрашивать потом будешь.

Пленник поморщился, откинул голову на ствол и тяжко вздохнул.

— Послушай, — обратился он к Скотчу подозрительно Доверительным и дружелюбным образом. — Ты человек, и я человек. Сдается мне, что у нас с тобой нынче общий враг. Шат-тсуры, поющие скелетики. Может, мы и влезли в ваше убежище в овраге, но поверь — не от хорошей жизни. Скверные тут у вас творятся дела. Прямо война…

Скотч снова покосился на Семенова. Тот слушал с кривой усмешкой на устах. Но пока не вмешивался.

— Ладно, хрен с тобой, поведаю сначала, кто я такой. — Скотч решил, что после внесения ясности в этот вопрос язык станет поразговорчивее. Действительно ведь человек, не чужой. — Я — гид туристической компании «Экзотик-тур». Вся южная часть континента — заповедник, принадлежащий компании. Никто, кроме работников и клиентов «Экзотик-тура», не имеет права здесь находиться, это, надеюсь, доступно? Между прочим, я и мои коллеги имеем право без предупреждения стрелять в браконьеров, буде таковые обнаружатся на территории заповедника.

— Браконьеры не являются целой армадой боевых кораблей, — невпопад ответил пленник. — И не врубают тут же техноблокаду.

Скотч смешался на несколько секунд, но тут, к великому счастью, ожил Семенов.

— Ладно, мил-человек, вижу, ты скрытен сверх меры, а у нас со временем, увы, туговато. Давай-ка я тебе кое-что расскажу.

С невыразимым удовольствием Скотч уступил инициативу тому, кто, по идее, чувствует себя на допросе как краб на мелководье. Причем наверняка и в роли допрашивающего, и в роли допрашиваемого.

И Семенов не подкачал.

— Во-первых, ты — искатель с Поисковой Базы доминанты Земли; зовешься Александром Веселовым, что явствует из шифра над твоим нагрудным карманом. Группу крови и клеточный код опустим, сейчас они не важны. Четыре дня назад ваша скорлупка в полуаварийном режиме шарахнулась в реку неподалеку отсюда, и вы предпочли смыться с борта от греха подальше, поскольку за вами гонится целая, как ты выразился, армада боевых кораблей доминанты Тсурры. А раз на вас охотятся скелетики, можно смело предположить, что господа искатели накопали где-нибудь в космическом захолустье нечто весьма забавное и перспективное. Ну, как тебе моя история?

Скотч с суеверным ужасом поглядел на Семенова: во дает спец! Во профи! За пару секунд все вычислил и сопоставил!

По тому, как разгорелись и забегали глаза пленника, несложно было понять: Семенов бьет в самую точку.

— И собрались вы, голуби мои… Сколько вас там, кстати? — продолжал Семенов. — Впрочем, не важно, человек пять — десять, вряд ли больше. Так вот, собрались вы залечь в нору и отсидеться, пока скелетики с ног сбиваются, вас ищучи. Уповаете небось на слабость биодетекторов да на скорую помощь, потому что о находке на Поисковую Базу твой бригадир, как водится, сообщил в первую голову.

Валти сдержанно захихикал со своего места у облюбованной щели. Искатель Александр Веселов понурил голову и вид приобрел удивительно жалкий. Обидно, когда настроишься терпеть все, что угодно, вплоть до пыток, но молчать. А тебя колют в первые же десять минут, причем без всякого труда. Любому станет обидно. Особенно непрофессионалу, когда он сталкивается с мастером закулисных игр, видящим собеседника насквозь.

— А еще я могу рассказать тебе, что произойдет в ближайшие же часы. Вернее всего утром, потому что ночью скелетики вряд ли полезут в чащобу, тем более после такой гостеприимной встречи, какую мы им устроили. Будет высажен десант. Большой десант. И не балбесов флотских в него бросят, а элиту, спецназ. И отыщут они вас, соколики, в вашем убежище максимум за сутки. И выкурят без труда — что такое «генераторы тоски», я думаю, ты прекрасно знаешь.

Семенова слушали все: и пленный, и Скотч, и Валти, слушали с напряженным интересом, ибо каждый вдруг непостижимым образом уверился — Семенов, во-первых, прекрасно знает, что говорит, а во-вторых, видит какую-то альтернативу — не настолько мрачную.

— И тогда — прощай секрет! Доминанта Земли лишается важной информации, ее получает доминанта Тсурры… а твой боится этого, как черт ладана. Значит, секрет ваш и впрямь многого стоит.

Семенов на миг остановился, ещё сильнее нагнетая обстановку.

— Но есть выход. И для вас, искателей, и для нас, поскольку перед лицом вторжения с Тсурры мы даже не союзники, мы одна команда. Земляне. Видишь вот это?

Семенов ловко подбросил на ладони небольшой шарик — один из тех, что снимал с мертвых десантников после побоища.

— Это поглотитель излучения «тоски». Щит. У меня их много, хватит на всех. А значит, объединившись, мы сумеем встретить скелетиков подобающим образом. Как тебе такая идея?

Искатель молчал, напряженно переваривая услышанное.

— Да ты не робей. — Семенов ободряюще похлопал его по плечу. — Шеф твой только рад будет. Кстати, ты поговори с ним, техноблокаду уже сняли.

— Как сняли? — удивился Скотч.

— Сняли, можешь проверить.

Скотч немедленно схватился за рацию и вызвал Хиддена.

И Хидден ответил:

— Да, босс!

— Ёлы-палы! — сказал Скотч. — Техноблокаду сняли! К чему бы это?

— Да к тому, что десант уже высажен, — ответил за Хиддена Семенов. — Скорее всего вблизи места сегодняшней стычки и в месте посадки поискового рейдера. Ну же, Веселов, не робей, вынимай свой наушник, я ж вижу, что он у тебя нагруднике. Давай я тебе руки развяжу.

Он взялся за веревку; освобожденный искатель Веселов медленно-медленно вынул из кармана телефончик и приладил его к уху.

— Шеф! — хрипло позвал он.

Бригадир отозвался спустя секунд десять, не раньше:

— Кадет? Ты куда пропал, леший тебя подери?

— Я людей встретил. С турбазы. Они тут со скелетикми воюют. И предлагают объединяться. А еще они все знают про нас.

Тахир Плужник долго молчал, не зная, как поступить.

— Дай-ка мне, — сказал Семенов, поморщился и протянул руку. Веселов покорно отдал ему наушник.

«Ну, все, — с облегчением подумал Скотч. — Этот точно убедит. А наш партизанский отряд, похоже, теперь станет многочисленнее».

Через минуту Семенов вернул наушник искателю, совсем отвязал его от кедроклена и буднично позвал:

— Пошли! Мы с ним, — Семенов кивнул на Веселова, — в овраг, а вы с Валти — за остальными. И рюкзак мой не забудьте, пожалуйста!

— Не забудем! — пообещал Скотч и только сейчас сообразил, что рация в опущенной руке уже с минуту издает монотонное: «Шеф! Ты где? Шеф!» — голосом Хиддена.

Скотч поднес рацию к губам.

— Тут я! — сказал он. — Ты в порядке? Все спокойно?

— Спокойно. Я в порядке.

— Тогда дуй в лагерь, снимаемся. Все, до связи.

— Понял.

Хидден отключился. Полминуты — и рукотворная крепость в зарослях полисаула опустела.

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Глубокий космос

— Лейтенант Хмелевой, сэр! — доложил визитер.

— Проходите, садитесь, — пригласил адмирал Хемерсбрандт. Он старался говорить дружелюбно, хотя вот такие визиты офицеров в невысоких чинах к командующему флотом были, мягко говоря, нетипичны.

— Благодарю. — Лейтенант по-военному четко промаршировал по ковру и уселся на привинченный к палубе стул.

— Что у вас? — поинтересовался адмирал, решив не тратить время попусту.

Параллельно он вызвал в видеокуб данные по офицеру, который сейчас сидел напротив.

«Хмелевой, Виктор Юрьевич, канонир шестнадцатой батареи. Окончил училище на Венере, во флоте девять лет. Четырнадцать поощрений, два взыскания. Шесть боевых вылетов». «Странно, — подумал адмирал. — Девять лет выслуги, шесть боевых, куча поощрений — и до сих пор канонир. И всего лишь лейтенант. Давно пора повысить. Хотя бы до командира батареи».

Лейтенант вдруг без разрешения встал, приблизился к столу; Тим Хемерсбрандт невольно напрягся. Рука заученно скользнула к неприметной нише под столешницей, где специальным сенсором активировались скрытые парализаторы.

Но кисть, уже коснувшаяся кнопки, замерла. Хмелевой показывал адмиралу небольшой круглый жетон с двумя латинскими буквами — «CQ». Убедившись, что адмирал увидел жетон, лейтенант так же спокойно и невозмутимо взгромоздился на стул.

Руки адмирала вернулись к терминалу. Он набрал секретный код и получил доступ к менеджеру суточных паролей. Прочел сегодняшний и требовательно уставился на Хмелевого. Тот взглядом указал на включенный референтский селектор.

Пришлось отключиться от внешнего мира.

— Ай-ти-семь-эс-икс-два-эф-вэ, — негромко, с преувеличенной артикуляцией сказал лейтенант. Пароль был назван верно.

— Слушаю вас, — сказал адмирал.

— Капитан Фокин, внешняя разведка, — представился «канонир».

Теперь стало понятно, почему этот парень до сих пор торчит на младшей офицерской должности. Так удобно разведке, а в дела ребят из разведок вмешиваться не принято. Хемерсбрандт никогда не вмешивался. И помощникам своим заказал. В конце концов, любая разведка работает на всю доминанту Земли, а флот — только на Солнечную систему.

— Что вам известно о событиях на Табаске, господин адмирал?

— Можно без господина, так короче, — предложил Хечерсбрандт.

— Идет, адмирал. Так что?

— Вторжение шат-тсуров столкнулось с непредвиденными сложностями, — ответил Хемерсбрандт. — Некие туристы организовали вооруженный отпор и даже вроде бы десант шат-тсуров слегка потрепали.

— Не потрепали. Состоялось две стычки, в одной погибли двенадцать десантников, во второй — почти сорок.

— И что сие означает?

— Среди туристов наш человек. Вероятно, туристов он и организовал на сопротивление. Но есть один фактор: он там не на задании. В отпуске. Точнее, на психореабилитации.

— Ну и что? — Адмирал пока так и не понял, что, собственно, нужно этому разведчику.

— Кроме нашего человека, среди туристов значится также оаонс-перевертыш с Иншуди. Вероятно, он также взаимодействует с разведкой своей доминанты. Цель его пребывания на Табаске неясна; известно также, что участие в «экзотик-тур» на Табаску он оплатил раньше, чем было принято решение отправить на отдых туда же нашего агента. То есть цель перевертыша — не наш агент. Его цель на Табаске.

— Что я могу для вас сделать?

— Прежде чем «Евразия» ввяжется в бой с флотом шат-тсуров, нужно забросить несколько человек на Табаску. Меня, еще двоих из экипажа, я потом укажу, кого именно, и взвод мобильной пехоты. В полной боевой, разумеется.

— Прикрытие нужно?

— Нет, придадите пехотинцам два орудия, так что канонир им все равно понадобится. Остальные двое из моих — специалисты, их участие тоже не вызовет подозрений. Кибернетик и мнемотехник. Пехотинцев желательно взять из роты разведки, той, что чистила базу Германа де Шатоли на Ганямеде.

— Сделаем. Сроки?

— Каково расчетное время финиша в системе Табаски?

— Сто одиннадцать часов с минутами.

— Сразу по финишу десантируемся. Десантироваться, кстати, придется методом точечной заброски.

Хемерсбрандт озабоченно нахмурился. Точечная заброска была делом довольно опасным и пока еще плохо освоенным.

Специальная установка счетверенных малых икс-приводов швыряла каждого десантника из стартовой гермозоны прямо в атмосферу нужной планеты. Наведение должно быть ювелирным, а десантники — опытными. Иначе — верная смерть. Разведрота, о которой упоминал Хмелевой-Фокин, проводила учебные занятия по точечной заброске, но реально ни одной боевой высадки не совершила.

— Вы не переживайте, адмирал. Маска расчетов наведения у меня имеется. Успеем, нужно будет обсчитывать уже готовые шаблоны. За оставшееся время вполне реально собрать все данные о каждом десантнике, от веса в снаряженном состоянии до пси-индекса.

— Отчаянный вы человек, капитан, — откровенно сказал адмирал.

Разведчик сухо улыбнулся:

— Работа такая…

— Все сделаем. Командовать взводом будете вы?

— Нет, зачем же? Офицер-пехотинец. Я его просто проинструктирую перед высадкой. Вот список всех, кто понадобится. Семнадцать человек, включая меня. Как приказ будет готов, список уничтожьте.

— Добро.

— Спасибо, господин адмирал!

— Служу Земле, — усмехнулся Хемерсбрандт. — Все мы принадлежим Земле, капи… э-э-э… лейтенант Хмелевой.

— Так точно, адмирал! — Собеседник встал. — Разрешите идти?

— Идите, — кивнул адмирал.

И подумал: «Удачи тебе, мальчик. Всем вам удачи, сорвиголовы».

Некоторое время он в задумчивости сидел, отрешенно глядя на столешницу и почти при этом не двигаясь. Потом включил селектор и попросил чаю.

— К вам еще один посетитель, сэр! — бодро доложил референт-ординарец.

— Кто? — Хемерсбрандт уже ничему не удивлялся.

— Вице-адмирал Рудовски.

«Ого! — подумал командующий. — Чего это он лично пожаловал, связаться, что ли, не мог?»

Патрик Рудовски, начальник штаба флота «Евразия». Второй человек после самого Хемерсбрандта.

Он вошел вместе со стюардом, даже пропустил стюарда вперед. Ну да, на боевом корабле поднос с горячим чаем лучше иметь впереди, нежели за спиной, да еще в чужих руках. В любой момент корабль может тряхнуть. Всякое бывает.

— Приветствую, Патрик! — поздоровался Хемерсбрандт. Больше он ничего пока не говорил и не спрашивал; ожидал, пока выйдет стюард.

Наконец тот покинул адмиральский кабинет. Рудовски молча приблизился и самостоятельно отключил селектор.

— Чего это ты пешком? — подозрительно спросил Хемерсбрандт.

Начальник штаба молча взгромоздился на стул для посетителей. Вне корабля, Хемерсбрандт знал, Рудовски обожает сидеть на стуле верхом, опираясь локтями о спинку. Но на флагмане мебель почти везде надежно крепилась к полу.

— Да так… Мысль одна возникла. А у тебя тут закрытое что-то было, как я понял.

— Излагай, — вздохнул командующий. Рудовски помассировал набрякшие мешки под глазами. Похоже, он не спал минимум сутки, а то и поболее.

— Ты не задумывался, куда именно мы заслали парламентерский бот азанни, на котором пик пирамид Ауни-на-Тьер прибыл в Солнечную?

Хемерсбрандт на секунду замешкался.

— Нет… А куда? Координаты дежурный из месячной сетки взял, ты же знаешь.

— Я не соображу, что и думать, Тим. Сетку я сам проверил, дважды. Все сходится на момент подписания приказа, все по штабной таблице.

— Так куда их заперли? Хотели ж вроде куда подальше, с глаз долой?

— Хотели. А заперли прямехонько на Ухту. Это Пронг — тридцать третья, как ты знаешь.

Хемерсбрандт в замешательстве провел рукой по лицу.

— Ну и ну… — пробормотал он. — И что же, они добрались?

— Да. Шифровка получена.

— Но… Собственно, какой в этом криминал? Целью было просто увести бот подальше, обезопасив лидера Азанни и Солнечную систему. Да что я говорю, ты сам все прекрасно знаешь!

— Знаю, — согласился Рудовски. — Ладно, пускай, совпадения случаются и похлеще. Допустим. Хотя я бы все равно покопал еще немного. Смысл вот в чем: Тсурра однозначно свяжет прибытие бота и операцию на Табаске. И задумается: а зачем мы это сделали? И будет Шат Унве тщетно ломать голову и грузить аналитиков в поисках связи между двумя никак не связанными фактами. Ручаюсь, трогать бот они не станут. Станут только втихаря наблюдать и перехватывать депеши…

— …и этим надо воспользоваться… — сразу уловил суть Хемерсбрандт.

— Именно! Нельзя экипажу позволить просто пробездельничать там четыре недели, а потом выслать за ними дежурного спасателя. Надо их озадачить, изобразить бурную деятельность. Пусть Тсурра грузит аналитиков, пусть ломает голову, пусть ловит черную кошку в темной комнате, хотя ее там нет в помине. Нам это только на руку.

— А кто там в экипаже? — уточнил командующий «Евразией». — Я не вдавался.

— Офицер, унтер и четыре десантника. Офицер — Дариуш Маримуца, ты его должен помнить.

— Помню, — подтвердил Хемерсбрандт. — В целом вроде толковый малый.

— Вполне толковый. Если справится и вернется — вполне можно представить на капитана.

— Слушай. — Хемерсбрандт уже листал деловой дневник одним глазом сканируя записи, а вторым кося на начальника штаба. — А чего им, собственно, на Ухте делать? Не снег же убирать. Давай их на Табаску переместим! Если Тсурра следит и выжидает, сквозь щит их скорее всего пропустят. Пусть дуют в район, где наши туристы войну затеяли. Пусть вместе попартизанят. Возможно, на них удастся оттянуть часть сил, занятых поисками искателей. А?

— На Табаску… Думаешь, пропустят?

— Конечно! Не реши шаты понаблюдать — бот бы уже сожгли. Еще на подлете. Состав флота Тсурры у Табаски просматривал?

— Разумеется, просматривал. Да, ты прав, наверное.

— Готовь приказ. Передадим шифроканалом, с помпой, чтоб точно перехватили. Голые координаты броска, без мотивов и заданий. Если уж путать шатов, так по полной программе.

— Будет сделано. Все, я пошел… — Начальник штаба так и горел нетерпением, словно за сравнительно долгую воинскую карьеру еще толком не навоевался.

— А чего ты пешком все-таки? Только без обиняков. Уже у двери Рудовски обернулся, храня на лице смесь нетерпения и озабоченности:

— Знаешь… Что-то не доверяю я сетям последнее время. А уж если твой кабинет прослушивается… Тогда все вообще зря.

— Не прослушивается, — буркнул Хемерсбрандт, хмурясь. — Запись ведется, но и защита тут будь-будь. Да и проверяемся шесть раз на дню.

— Я — восемь, — вздохнул Рудовски. — Ладно, пошел. Документ на подпись я с вестовым пришлю. Давай все-таки никаких сетей до связи.

— Договорились. Никаких сетей.

Парламентерский бот дзанни

Система Пронг-30, доминанта Земли

Сообщение пришло, когда Рафик Раджабов отсыпался, а лейтенант Маримуца с Клементом Суондредом совершали вылазку наружу. Дежурил Арнольд Суондред.

Связь поддерживали при помощи слабеньких лучевых передатчиков, чтоб уже килоунах в десяти от севшего в снег бота перехватить сигнал было трудно. Маримуца с Клементом особо удаляться не собирались, так что вызов засекли сразу.

— Лейтенант, депеша с флагмана!

Маримуца остановился, поправляя наушник и выдвигая телескопическую штангочку с бусиной микрофона поближе к губам.

Над местом посадки бота в центре ледового континента висел мощнейший антициклон. Темно-синее небо нависло над головами; дул несильный, но обжигающе-колючий ветерок, неся у самой почвы слабенькую поземку. Глотнув морозного воздуха Ухты, оба землянина предпочли врубить пустотную защиту: пусть другие зазря мерзнут. Но дыхательную смесь разумнее было экономить, поэтому дышали местным воздухом, предварительно подогретым до приемлемой температуры.

— Огласи! — велел Маримуца.

— Депеша шифрованная, лейтенант. У меня нет доступа к кодам.

— Понятно. Мы возвращаемся. Что там флот у Табаски?

— Маневрируют, но вяло. Планета блокирована, слабенький обмен кораблями с поверхностью. В нашу сторону пока не посягают.

— Ну и ладушки. Сейчас буду.

Он кивнул Арнольду: мол, все, заканчиваем прогулку. Впрочем, тот и так все слышал.

Снег ощутимо скрипел под ногами. Идти было трудно, сплошные наносы. Оба проваливались по колено, да еще на всякий случай сканировали путь на предмет коварных трещин и ям. К счастью, внизу было надежное каменное материковое ложе, поэтому трещины во льду быстро зарастали льдом же. Поверх льда нарос слой снега, более или менее равномерно раскатываемый ветрами. От времени и давления глубинные слои снега превращались в лед; собственно, именно так и затягивались трещины. Типичный холодный материк, вроде земной Антарктиды или Новой Тасмании на Хобарте. Только расположенный не на полюсе.

Лейтенант Маримуца успел изучить данные по Ухте, а заодно и по ее соседке Табаске и узнал, что, невзирая на холодные материки, Ухта имеет обширные незамерзающие океанические пространства, в которых кишмя кишит жизнь. Фитопланктон, зоопланктон, рыба, крупные млекопитающие — множество мыслимых и немыслимых форм жизни с успехом обитало на холодной планете. И кислороду на Ухте было вдоволь — почти двадцать один процент при слегка более низком давлении. Иллюзия средних гор. Океаны, кстати, довольно теплые для такого холодильника, что говорит о единой водной конвекционной ячейке экватор-полюс. Бывает, что же… Суша же Ухты, увы, совершенно безжизненна. Только у воды, на припае некоторое оживление. А в Шубине континентов — полный и абсолютный ноль, разве что какие-нибудь особо морозостойкие микроорганизмы выдерживают.

Прогулявшись невдалеке от места посадки, Маримуца и Клемент не отыскали никаких отклонений от ожидаемой картины. Судьба и приказ начальства забросили их в выстуженный мирок, потенциально интересный разве что кристаллам а'йешам, да и то союзники сочли бы его непомерно жарким для себя. И кислородная атмосфера вряд ли привела бы их в восторг.

По собственным следам, уже полузанесенным, возвращаться было не намного легче, чем тропить целину. Поэтому к боту подходили уставшими и голодными.

«Надо больше двигаться, черт побери, — озабоченно подумал Маримуца, шлюзуясь. — Физика стала ни к черту. Как устроят кросс или, не дай боже, в реальном бою побегать придется… На поверхности. Помру ведь к чертовой бабушке!»

Постоянные вахты в глубоком космосе отнюдь не способствовали поддержанию хорошей физической формы. Маримуца знал: запустишь — потом не вдруг наверстаешь…

Разоблачившись, он незамедлительно направился в рубку и отпустил Арнольда. Шифрованные депеши начальство просто так не шлет.

Раскодирование не заняло много времени, Маримуца вызвал текст в объем видеокуба и вперился взглядом в чуть подрагивающие желтые строки.

«Настоящим приказываю получателю сего:

На вверенном к сопровождению боте совершить перелет и осуществить посадку на планету Пронг — тридцать вторая (PRONG-32; Табаска по гражданскому каталогу), допустимые координаты места посадки прилагаются. О выполнении не сообщать, хранить полное молчание и ожидать дальнейших инструкций.

Командующий флотом «Евразия» адмирал Тим Хемерсбрандт. Начальник штаба вице-адмирал Патрик Рудовски».

— Так-так… — пробормотал Маримуца. — На Табаску, значит. Интересно, как же нам сквозь блокаду просочиться? А? Начальству что, приказали, и баста. А ты выполняй… Вопрос: каким образом? Очень своевременный вопрос! И никого, блин, ни чуточки не интересует — каким образом. Даже если это невозможно — сделай и доложи. Хотя нет, нам докладывать не нужно, режим, но сделать-то все равно надо. Ну задачки подкидывают, хоть стой, хоть падай, хоть сразу ложись и помирай от безотчетной тоски. Умники-стратеги кабинетные…

Маримуца сознавал, что немного кривит душой: и Хемерсбрандта, и Рудовски несправедливо называть кабинетными крысами, невзирая на весьма долгий формальный мир в галактике. Опасности они понюхали, хотя не скажешь, что смотрели смерти непосредственно в глаза, на борту флагмана-то.

Но приказ от этого не становился легковыполнимым.

— Ч-черт, — выругался Маримуца и потянулся к переговорнику: — Арнольд!

— Да, лейтенант?

— Буди Раджабова, вводная свалилась. Думать будем.

— Есть!

Лейтенант Маримуца задумчиво почесал кончик носа и снова уставился на подрагивающие в видеокубе строки.

Хорошо хоть сроки исполнения в приказе оговорены не были. А значит, оставалось достаточно времени обсчитать сколь угодно точный и сложный прыжок, тем более что элитный икс-привод парламентерского бота первого азанни вполне позволял воистину фантастические вещи.

«Если Табаску окружает практически непроходимая блокада, — рассудил после недолгих размышлений Дариуш МаРимуца, — то прыгать нужно внутрь, в пределы блокируемого пространства. Непосредственно в атмосферу. Сложно, конечно, и рискованно. Но выполнимо.»

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шот-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

— На связи «Багута», Шатта! — пропел адъютант. Шат Унве, предводитель шат-тсуров, вынырнул из очередного приступа задумчивости.

— Что там?

Докладывал дежурный офицер с матки-монитора связи.

— Относительно парламентерского бота азанни, Шатта! Бот совершил посадку на третьей планете, хомо называют ее Ухта. Согласно вашему приказу, бот не трогали, только сканировали и перехватывали передачи. Передача с бота прошла одна — рапорт о прибытии. Ничего существенного, открытым текстом. В ответ четверть цикла назад прошла открытая аналитическая депеша о политической ситуации в галактике и довольно подробный отчет о нашем вторжении в систему Замххад, а также короткая кодированная сшивка, которую еще не расшифровали. Девять кораблей из оперативного резерва несли постоянную вахту на границах сферы Шат-Улота на случай, если бот стартует и попробует уйти в пульсацию. Одну двенадцатую цикла бот стартовал. Набрал высоту двадцать с половиной килоун и непосредственно из атмосферы ушел в пульсацию. По данным сканировщиков, расчетная финишная сфера располагается в атмосфере Табаски как раз над континентом, где прячутся искатели хомо, Шатта, а это небольшой по площади континент. Бот финиширует вот-вот. Если хомо на борту сразу же примутся маневрировать или задействуют элитные камуфляжные системы пика пирамид Азанни — мы можем их временно потерять. К сожалению, финишная сфера расположена вне активного фокуса орудий планетарного крейсера, прикрывающего ставку командующего вторжением Шата Урву, Точнехонько в мертвой зоне. Все это Унве выслушал не перебивая. В общем-то не произошло ничего катастрофического. Сам по себе парламентерский бот, даже если это бот лидера расы азанни, особой ценности не представлял. Да, конечно, он снабжен чрезвычайно дорогой и редкой аппаратурой; элитным икс-приводом, сверхточными по избирательности и разрешению системами наведения/ориентировки, камуфляжными модулями, каждый из которых дороже большинства обитаемых планет галактики. Дело не в этом. Лидера азанни на борту нет, а значит, бот — просто пустая золотая клетка, имеющая цену для нищего, но малоинтересная для богача. У Унве имелось несколько космических кораблей подобного класса. Еще один не помешает, тем более что он сам прыгнул в сферу надежной блокады флота Тсурры. С Табаски стартовать ему будет неизмеримо труднее; во всяком случае, поставить помехи в стартовую сферу бота для крейсеров подавления не составит никакого труда. Плохо другое.

Ничто материальное не может стоить дороже своевременной информации.

Унве с горечью и тревогой чувствовал, что не поспевает за событиями. Он не понимал смысла эволюции парламентерного бота. Не понимал их ни в чистом виде, ни в привязке к последним событиям на Табаске.

Если посылка бота азанни и людьми как-то связана с охотой на искателей, зачем было совершать посадку на Ухте? Простительная потеря темпа, времени и фактора внезапности. Если у бота была какая-то миссия на самой Ухте… неужели выполнили ее так скоро?

— «Багута!» — сказал Унве, временно отвлекаясь от раздумий.

— Здесь, Шатта!

— Обследовать место посадки бота на Ухте. Пропальпировать каждый квадратный сантиун! Обнюхать и просканировать все! Я должен понять — что хомо делали в снегах? Немедленно! По выполнении — доложить, приоритет — единица!

— Есть, Шатта!

Дежурный с матки-монитора уже выпевал что-то в служебный селектор.

Унве снова задумался.

Итак, цель миссии хомо с бота азанни (настоящего, кстати, судя по точности прыжка; перехваченные ранее автоматы были просто упрощенными копиями, без элитной аппаратуры) находится на Табаске, и не где-нибудь, а недалеко от места, где потерялись искатели. Те самые искатели, которые обладают наиболее ценной информацией в галактике. Простейшее предположение — азанни и хомо попытаются вывезти искателей на парламентерском боте.

Но беда этого предположения в том, что оно слишком уж просто и очевидно. Да и не объясняет последних событий на Табаске. Что, понимаешь, за туристы, которые ни с того ни с сего вдруг дают отпор лучшим десантникам самого Унве? В десанте полсотни жертв, а урон туристов — пара-тройка раненых! Бред ведь! Получается, никакие это не туристы. Но тогда что же, у хомо заранее отработанные методы эвакуации удачливых искателей в метрополию? В принципе, стандартную операцию отработать можно. И даже осуществить — один раз. Но ведь искатели доминанты Земли уже несколько раз перехватывались иными расами, вместе с находками. И тогда ничего похожего на происходящее теперь на Табаске не просматривалось.

Не вязалось происходящее в единую схему, не складывалась мозаика в четкую и понятную картинку. Напрасно Унве вновь и вновь возвращался к началу и пытался реконструировать уже случившиеся события и предугадать еще не произошедшие. Давно прерван сеанс связи с флотом «Багута», давно отпущен дежурный адъютант, давно даны необходимые распоряжения.

А мысленные конструкции лидера шат-тсуров все равно рассыпались от малейшего логического нажима.

Впервые с начала войны за мобильность Шат Унве осознал, что теряет инициативу.

И это было плохо. Очень-очень плохо.

Ударный флот «Багута». Десантное соединение «Меченый корпус»

Система Зомхход, империя Унве шат-тсур (формально — PRONG-30, доминанта Земли)

После команды ротного «Марш!» первая волна растянутых цепью десантников прошла всего ун сто-сто пятьдесят. Потом сразу две дюжины замедлились и встали, а по рядам прокатилась команда «Стой».

Десант прекратил движение. Дюжинный Шат Умбасар резво побежал вдоль цепи к месту заминки; туда же трусили ротный и командир соседней дюжины.

— Птичья пожива… — пробормотал кто-то из десантников и потрясение уркнул.

Умбасар едва не споткнулся о труп. И тоже встал, присматриваясь.

Десантник из «Сизых». Искалечен, экзоскелет поврежден в нескольких местах, передужье и череп проломлены. Трава около тела потемнела от лимфы. Рядом валяется биопарализатор и сорванный с пояса подсумок. В двух шагах дальше — еще один убитый. Дальше — еще… «Меченых» высадили точно в месте стычки с отрядом хомо.

Это Умбасар понял сразу.

Ротный уже вызывал из резерва похоронную команду. Его помощник принялся разгонять сбежавшихся дюжинных назад к своим дюжинам. Смерть братков-«Сизых» еще не повод задерживать операцию.

«Исамарова жуть, — подумал Шат Умбасар. — Но мы отомстим за вас, шатта… Отомстим или сами вот точно так же поляжем в зеленую инопланетную траву. — Но тут же спохватился: — Поляжем? Еще чего! Отступать перед горсткой хомо? Отомстим! Покрошим их в салат, а кого не покрошим — захватим живьем!»

— Марш! — лавиной прокатилось по рядам в ту же секунду. Цепи десантников дрогнули и разом пришли в движение.

«Сизых скелетов» Шата Ухолы высадили немного дальше к северо-западу, к бункеру хомо, где тоже погибла дюжина шатов. Высадили ненамного раньше «Меченых». Умбасар поглядел на солнце — дело шло к скорому закату. Корабли с биодетекторами уже прошли над десантом, развернулись такой же, но более редкой цепью и ушли в небо над лесом. О, беда: детекторы хороши для поиска уцелевших гражданских в развалинах городов или закоулках гигантских космических станций. В лесу от них толку мало: лес кишит жизнью. А поди отличи на пролете гада хомо, прячущегося в зарослях, от какого-нибудь местного сугароза в норе. Поэтому Шат Умбасар не верил в пользу сканирования. Впрочем, это головная боль начальства. Его вместе с дюжиной и остальным десантом ждет совсем другое. Прочесать лес. По старинке, как во время дубины и пращи. Смешно, десантников «Меченого корпуса» призвали с орбиты, чтобы прочесывать лес. Впрочем, в боевых Действиях на поверхности ценных планет, когда нет возможности раздолбать местность управляемыми взрывами или как следует шваркнуть волной нелинейности с ближайшего крейсера, приходится делать еще и не такое.

Шаты из спецвзвода ощетинились антеннами. Они искали следы техногенной активности.

Умбасар когда-то пришел к выводу, что военная мысль за тысячи лет звездных войн заметно продвинулась в области стычек несметных флотов в открытом космосе, а вот в области действий на поверхности планет, особенно вне урбанизированных зон, пожалуй что даже и откатилась назад по сравнению с эрой выхода в космос. Взять хотя бы эти исамаровы джунгли — да тут же никакой танк не пройдет! А жечь джунгли лазерами — все равно что обогревать миры а'йешей походными термопакетами. Глобальные же воздействия, увы, неприменимы. Тупик. Атавизм. Только на ноги солдата и надежда. Можно сколько угодно утюжить лес с воздуха, когда верхушки деревьев скребут днище разведбота, и все равно не обнаружить затаившегося противника — птичку азанни или хомо. На захваченных планетах, как правило, уркают с присвистом на всяческих беглецов — пусть себе дичают. Постепенно перемрут от болезней, и вся недолга. Тут же задача как раз обратная: непременно выловить из безбрежного моря зелени дюжину-другую аборигенов. Пожалуй что нескольким сотням десантников тут работы хватит надолго.

Еще Умбасар задумался: а давно ли у шатов возникала подобная необходимость? Да и вообще, возникала ли она во время последних войн?

Вряд ли.

А значит — есть шанс стать героями, сделать то, чего никто давным-давно не делал и вряд ли сделает в обозримом будущем.

Десантники углублялись в лес, вспугивая зверье и с трудом преодолевая особенно заросшие места. Кто-то из дюжины Уыдза едва не завяз в болотце. На одного из спецов напал местный хищник.

Веселенькая планетка… Ни единого города, только крохотные поселения, которые скорее являются рабочими станциями. Ой веселенькая…

Десант продвинулся килоун примерно на двадцать, прежде чем в лесу окончательно стемнело. Умбасар еще на позапрошлом уне скомандовал своим надеть ноктовизоры и надел сам, Откровенно говоря, в ноктовизоре лес выглядел еще более чужим и враждебным. Резко контрастное да вдобавок и монохромное-изображение сбивало с толку и заставляло часто ошибаться.

Предки шатов ненавидели темноту. Это было время их естественных врагов — сугарозов, либисов. Хищников быстрых и беспощадных. Только при свете дня шаты могли надеяться на единственное, в чем превосходили хищников.

На разум.

Ведь во тьме разум бессилен против рефлексов и силы, как бессилен слепой против зрячего.

Движение десанта замедлилось до предела. «Ничего, — подумал Умбасар. — Перед рассветом, думаю, ротный объявит привал. Подкрепимся, передохнем. А как рассветет…»

Шат Умбасар считался одним из самых бывалых и опытных дюжинных. Собственно, так оно и было на самом деле.

Экзотик-тур

Пронг-32 (Табаска), доминанта Земли

Группа подходила к оврагу с юга, со стороны левого склона. Оставалось метров сто, когда совсем рядом из зарослей неслышно возникли трое. В одном Скотч опознал Семенова, во втором — искателя Веселова. Третий при ближайшем рассмотрении оказался слегка раскосым мужиком примерно пятидесяти локальных лет. Одет он был в такой же комбинезон, как и Веселов.

— Здравствуйте, — шепотом поздоровался незнакомец. — Пойдемте, я проведу.

«А то я сам не могу провести!» — подумал Скотч с легким раздражением. Но раздражение пришлось тут же подавить — к чему ссоры на первой же минуте?

Искатель быстро и неожиданно умело пошел сквозь кусты — настоящий лес постепенно перешел в молодой: Скотч даже подумал, что немногие туристы в конце тура так здорово ходят. Направлялись к одному из трех наиболее удобных спусков в овраг, тому, что ближе всего ко входу в пещеру. Цепочкой. Сначала народ поопытнее; каждый буксировал одного из раненых. Потом остальные. Тенторов впору самих было брать на буксир, но не хватало людей: с подвешенным человеком на привязи довольно трудно достаточно быстро идти. Сильно уставшей выглядела и Орнела; остальные в принципе годились и еще для одного перехода.

Скотч замыкал цепочку. Перед ним шел Семенов. Когда начало цепочки уже втягивалось в низкий зев пещеры, Семенов вдруг застыл, протянул руку, вынудив остановиться и Скотча, и приложил палец к губам. Скотч мгновенно напрягся, хотя у него не возникло совершенно никакого чувства опасности. Он проворно отстегнул оба рюкзака и тихонько опустил их на глину, не забыв отключить компенсаторы.

— Давай-ка отойдем на пару слов, — странно чужим голосом сказал Семенов. Сказал уже не шепотом, но все же довольно тихо.

Он увлек Скотча в глубь оврага, к колючим зарослям ежевики. Туда, где совсем недавно угодил в плен искатель Веселов. Одной рукой Семенов приобнял Скотча за плечо.

«Наверное, чтоб потихоньку дать сигнал, — догадался Скотч. — Нажатием пальцев, а не голосом».

Но все оказалось еще проще. Неожиданно Семенов отшвырнул Скотча в сторону, к склону, тем самым сильно ускорив свой стремительный бросок в кусты. А спустя пару секунд из кустов спиной вперед выломился еще кто-то. Выломился, кувыркнулся и распластался в самом низу глиняного склона. Семенов тут как тут: мгновенно навис над ним и как-то по-хитрому скрутил.

— Тю, — сплюнул Скотч, приблизившись. — Это же мистер Литтл! Завхоз наш! Нашелся, пропажа?

Семенов без тени смущения отпустил Литтла и встал.

— Надо же, — вздохнул он. — Не узнал!

— Тебя где носило, чудовище? — с административной угрозой в голосе вопросил Скотч. — Тут, блин, такое творится! A он пропадает не пойми где!

— Там Жбан в кустах, — вместо ответа глухо сообщил Киттл. — Он контужен, фиг чего соображает.

— Ты чего прятался-то? — недоуменно спросил Скотч. — Тоже нас не признал, что ли?

Литтл смущенно выдохнул:

— Да это… Я вас и не видел, собственно. Там какой-то народ в пещере завелся. Они как вышли, так я мордой в траву и полег, чтоб не заметили.

— Следопыт, — фыркнул Скотч. — Ладно, тебя где носило-то? Только коротко, в двух словах. С момента, когда ты ушел из лагеря.

Литтл принял как можно более невинный вид и начал каяться:

— Ночью пил со спасателями. Совсем немножко…

— Ага, — скептически поддакнул Скотч. — Верю. Но ты продолжай, продолжай…

— Потом в лесу заснул. А проснулся от стрельбы, как раз брали Жбана и чуть не взяли Солянку и Хиддена. Пошел за чужими, они к бункеру Дуплистого леса направились. Когда они все вошли в бункер, я туда шоковый парализатор запулил. Тут внутри что-то возьми и взорвись… Только Жбан выжил, потому что снаружи лежал, за валиком, а внешнее охранение скелетов осколками посекло. Еще я ихнего главаря по связи видел. Пригрозил, мол, хана им всем… злой был, в сердцах пригрозил. Потом подумал и решил, что вы все равно в овраг придете, раз Солянка с Хидденом сумели ускользнуть. Ну, Жбана подобрал — и сюда…

— Ну и ну! — покачал головой Скотч. — Подобрались же подчиненные! Ладно, потом подробнее расскажешь. Где Жбан?

— В каких кустах?

— Вон в тех, — махнул рукой Литтл, указывая, в каких именно.

— Пошли.

Через пяток минут Скотч, Семенов и Литтл вносили плохо соображающего Жбана в пещеру.

На пороге их встретил встревоженный Валти.

— Скотче, — с ходу начал он. — Тут такое дело… Перевертыш наш пропал.

— Как пропал?

Скотч даже ноги Жбана выронил; каблуки пустотных ботинок глухо бухнули по каменному ложу пещеры.

— Пропал. Видимо, еще на переходе. Он в середине цепочки шел, перед Гунилой. Она говорит, что последний раз ткнулась ему в спину минут за десять — пятнадцать до оврага. В лесу, стало быть. Потом мы искателей встретили, народ отвлекся, а когда снова двинулись, перед Гунилой уже оказалась Орнела. Туристы говорят, что в последний переход никто не перестраивался, как гуськом вышли, так и пришли в том же порядке. Орнела назад вообще никогда не смотрит, поэтому ничего не заметила.

— Вот тебе и отсиделись, — потерянно пробормотал Скотч и с надеждой поглядел на Семенова; похоже, теперь в каждой трудной ситуации он сперва будет с надеждой глядеть на Семенова. — Что скажешь?

— Скажу, что мало удивлен. Чем раньше, тем лучше. Сейчас он не успеет быстро навредить. Десант все равно высадят в местах стычек, так что пару часов в запасе у нас есть. А скорее всего и больше: скелетики никогда не воюют в темноте. Природа у них такая. Максимум, что они сделают, — это окружат овраг, прикроют с воздуха и станут дожидаться рассвета.

— Давайте-ка все-таки войдем, — предложил Литтл, вновь берясь за руку Жбана. — Так и так его перепаковать нужно и осмотреть.

Внутри к бесчувственному Жбану сразу же метнулась Валя Хилько и тот самый мужчина, что встречал отряд снаружи у оврага. Звали его Тахир Плужник.

Валентина склонилась над контуженным спасателем; Плужник требовательно похлопал ее по плечу:

— Позвольте мне, я врач.

— Я тоже, — ответила Валентина неуступчиво.

— А специальность? — спокойно и даже как-то невинно уточнил Плужник.

Валентина несколько смутилась:

— Ну… психодинамик, а что?

— А я терапевт, — мягко сказал Плужник и тихонько отстранил девушку. — С сорокалетним стажем. Будьте добры, аптечку. Во-он там — Вася вам покажет.

Вася, моложавый напарник Тахира, тут же показал где, а Валентина моментально смирилась с ролью ассистентки.

Пока врачевали Жбана (а затем и Хиддена, и Солянку, и Подоляна с Фаусто и Воронцовым), Семенов коротко представил туристам искателей, а искателям — туристов.

Искателей насчитывалось всего шестеро. Точнее, даже пятеро: шестым в их экипаже невесть как оказался советник президентского форума системы Фалькау. Звали его Хенрик да Соуза Паулиста. Собственно искатели — бригадир Тахир Плужник, помбриг Василий Шулейко, уже знакомый Саня Веселов, которого все называли кадетом, и две среднего возраста матроны-научницы, Виола и Регина. История их недавних мытарств ничуть не удивила Скотча. Что именно раскопали бедняги искатели, он даже не стал уточнять.

Гораздо больше его сейчасволновал другой вопрос: что делать дальше? Овраг был последним внятным убежищем в пределах досягаемости. На других маршрутах имелись свои убежища, но другие маршруты пролегали существенно севернее или восточнее этих мест. Очевидно, что из оврага нужно убираться как можно дальше. Но пешком этого не сделаешь. А где достать подходящее средство передвижения — небольшой прыгун, флаер или вездеход на гравиподушке? Только на турбазе. Или у чужих. Но у чужих теперь ничего не отобьешь, ученые стали, и близко не подпустят.

Семенов долго расспрашивал Скотча и Валти об имеющихся на базе машинах и о ближайших к турбазе поселениях. Затем подозвал Солянку, которому вмешательство терапевта Плужника явно пошло на пользу.

— Слышишь, дружище… — обратился к нему Семенов. Скотч и Валти напряженно вслушивались. — Помнится, когда ты говорил о нападении укокошенного Литтлом отряда скелетиков, ты упоминал некий катер. Который «Амфисбена».

— Твою мать! — Солянка в сердцах хлопнул себя по лбу. — Катер! А я, блин, и думать о нем забыл!

— Я тоже, — сконфуженно признался Скотч. — Как полагаешь, он все еще на прежнем месте? Семенов шевельнул бровью.

— Это зависит от того, атаковали ли шат-тсуровские спецназовцы вас всей группой или лишь частью. Если они погибли действительно все до единого, как уверяет мистер Литтл, то есть шансы, что катер так и остался у берега.

— Погоди, Семенов, — вмешался практичный Валти. — Давай-ка сначала подумаем: а поможет ли нам катер? Куда мы на нем поплывем?

— К турбазе! — загорелся Скотч. Речь свою он расцвечивал рубленой жестикуляцией, что случалось лишь, когда он действительно проникался какой-нибудь идеей. — На «Амфисбене» домчимся меньше чем за сутки! По Сайре, через Полог-рукав, а потом морем!

— Ну, допустим, в Полог-рукаве нас не заметят, — принялся моделировать будущие события Валти. — Предположим, что скелетики — полные идиоты и сканирования окрестностей Сайры вести не станут. Но в море-то, в море! Там нас даже визуально засечь — раз плюнуть!

— Не сканируют же они всю планету! — не очень смело возразил Скотч. — Ну, скажи на милость, зачем им сканировать океан на юге? Обогнем мыс Шалой Виверны, а дальше — строго на восток, мористо! С берега не заметят, однозначно.

— Если не будут наблюдать, — угрюмо буркнул Валти. — А они будут, можешь не сомневаться.

— Здесь нам, во всяком случае, точно хана, — пожал плечами Скотч. — Обложили. А так хоть потрепыхаемся.

— Ну-ну! — влез в разговор мистер Солянка. — Заранее сдаешься, что ли?

Скотч не ответил. Валти принялся развивать мысль:

— Хорошо. Тогда второй вопрос. Как до катера добраться? Он ведь позади, совсем рядом с местом нашей стычки остался! А там, Семенов уверяет, десант высадили. Там небось все сканируется навылет!

— Отсюда река далеко? — невзначай поинтересовался Семенов.

— Да овраг прямо к ней выходит! — фыркнул Скотч. — Только не к основному руслу, а к рукаву. Овражный рукав, так и называется.

— Тогда стоит переправить группу через рукав. А получится — и через русло, — предложил Семенов. Остальные оторопело уставились на него:

— Зачем?

— Ну, — пояснил Семенов невозмутимо, — Хотя бы затем, что нам это не сразу пришло в голову. Значит, есть шанс, что и скелетикам не сразу придет.

— Это пришло в голову тебе, — заметил Валти. — Нам — нет.

— Погоди, Валти, — одернул его Скотч. — Объясни, чего ты задумал? И учти — западный берег Сайры совсем дикий, даже мы туда ни разу не забирались. По-моему, люди там вообще не появлялись от начала времен. Ни складов, ни убежищ…

— А какая разница, этот берег, тот? На нашем тоже больше ни складов, ни убежищ…

Скотч хмыкнул и потер голову, соображая, как бы подоступнее объяснить.

— Видишь ли… Окрестности турбазы «Экзотик-тура» подвергались начальному терраформированию. Если коротко — то все наиболее гиблые места от Сайры до другой реки — Мойвы и от океана вплоть до ближайшего водораздела, хребта Хуснутдинова, в известной степени окультурены. Мы же туристов сюда возим, а не следопытов-самоубийц.

— А в рекламе сказано — дикие первозданные джунгли, — насмешливо бросил Семенов. — Врете, стало быть?

— Во многом они и остались первозданными, — пробурчал Скотч сердито. — Просто тут теперь нет бесконечных болот. Нет такого количества опасных хищников. Гнуса паршивого, в конце концов, раз в сто меньше стало. Стал хороший лес, почти парк. А вот на запад от Сайры — сплошное гиблое место.

— Да и ладно, — ничуть не огорчился Семенов. — Нам всего-то и требуется, что переправить основную группу, которая затаится в этом самом гиблом месте и дождется, пока мы с тобой не пригоним катер. А потом — как и планировали, по реке.

— А группу как переправлять будем? На компенсаторах?

— Угу. Связать все в кучу, завести управление на один пульт. Прикрепить груз и людей. Один — вплавь, со страховочным концом и якорем. Крокодилов, надеюсь, в Сайре нет?

— Увы, — разочаровал Скотч Семенова. — Навалом. Разумеется, местная разновидность, причем теплокровная. Мы их кайманами зовем. Жрут, как водится, все, что видят. Кстати, в море их тоже предостаточно.

— Значит, придумай, как обезопасить пловца, — отрезал Семенов. — Ты же у нас творец приключений, не так ли? Скотч надулся и опустил взгляд. От туриста он впервые слышал настолько точную и сутеотражающую оценку своей работы.

Впрочем, какой теперь из Семенова турист, а из Скотча — гид? Все это в прошлом, к великому сожалению. Теперь они оба партизаны поневоле, прижатые противником к стене. И им предстоит сообща проломить эту неподатливую стену.

Скотч постепенно начинал склоняться к мысли, что пока они с Семеновым вместе и заодно — не найдется такой стены, которую они не сумели бы проломить.

— Ладно. — Семенов хлопнул себя по коленям и встал с бревна, служащего лавкой. — В конце концов, это хоть какой-то план. Кто пойдет за катером? Я, ты… — Он указал на Скотча.

— И моего паренька возьмите, — попросил Тахир Плужник. Оказывается, он с некоторых пор уселся незамеченным в сторонке и тихонько слушал. — Саньку, кадета.

— Его? — Скотч и Семенов, не сговариваясь, вопросительно переглянулись. Как и положено напарникам.

Кадет с помбригом Васей Шулейко колдовал над парализованной троицей. Валентина и Патрис им помогали.

— Вы не переживайте, он хороший следопыт, — сказал Плужник. — Искатели тоже не лыком шиты. Этот овраг именно он отыскал.

— А склад у Мангрового залива не он ли распотрошил? — ехидно поинтересовался Валти.

— Он.

— Надо же, — выдохнул Валти. — Какой способный!

— Ладно. Возьмем! — вдруг согласился Семенов. — Троих вполне хватит, не нашумим. Пошли.

— Что, прямо сейчас? — застонал было Скотч, но тут же мысленно одернул себя.

— А чего ждать? Рассвета и скелетиков?

— Жрать же охота! — вырвалось по инерции.

— На ходу подкрепимся. Вот, держи. — Семенов передал Скотчу шарик поглотителя излучения «тоски». — Крепи к себе, потом в режим помогу вогнать. А ты кадета своего зови. — Это уже Плужнику.

Сане Веселову тоже прикрепили шарик и выдали ружье Гунилы Бот.

— Комбез и обувь потянут, — оценил Скотч, внимательно изучив экипировку искателя.

— Знач, так, — решительно подытожил Семенов. — Валти, на тебе организация переправы. Не мешкайте, но и горячки не порите вхолостую. О месте встречи договорись со Скотчем, я пока не знаток местной топографии. Солянка и Хидден вроде очухались — пусть позаботятся после всего о следах в овраге и убежище. Ничего не должно остаться. Припасы забирайте все, до последней крошки. Я смотрел, компенсаторов вместе с искательскими у нас теперь — завались. Рации повыключайте, в эфир — ни слова… Мы уходим через пять минут. Веселов, собери в любой рюкзак съестные припасы и воду на троих. Немного, максимум на сутки. Все, разойдись.

«Во дает! — воодушевленно подумал Скотч на бегу. — Сразу чувствуется хватка руководителя…»

До старта он едва успел совершить то самое дело, после которого совсем недавно спеленал одного из нынешних спутников — искателя Саню Веселова.

— Ноктовизоры у вас хилые, — недовольно сообщил Семенов спустя четверть часа после старта. Первые минуты он был занят подгонкой режима шат-тсуровских шариков-глушилок.

— Это почему же хилые? — ревниво осведомился Скотч. — Все ведь видно!

— Видно. Только не все и плохо.

— Ну, извини. — Скотч наладился было надуться, но отчего-то не получилось. Мысли тут же отыскали внятное объяснение: конечно же, спецагенты обыкновенно пользуются техникой покруче, чем имеющаяся в распоряжении простых гидов, Пусть даже это гиды одного из самых преуспевающих туристических заповедников. У спецслужб наверняка масса нерассекреченного оборудования — где уж с ними тягаться частным гражданским турфирмам…

— Попробуй мой, — с готовностью предложил Саня Веселев. — У меня искательский.

Семенов задержался, сдернул с головы туристский ноктовизор и принял из рук Веселова искательский. Закрепил, огляделся.

— Этот получше, — наконец сообщил он. — Держи.

Он отдал искателю туристский ноктовизор. Саня, в свою очередь пристроив прибор на положенное место и оглядевшись, недоуменно пожал плечами:

— Что-то я не улавливаю разницы.

— Мал еще, — миролюбиво пояснил Семенов. — Подрастешь — поймешь.

— Тьфу на тебя. — Скотч досадливо сплюнул под ноги. — Ну ладно, теперь ты доволен? Пошли тогда.

— Пошли, — не стал возражать Семенов и немедленно двинулся вперед. — Нет, правда, искательский ноктовизор лучше. У него спектр пошире.

— А что это дает?

— Почти ничего. Но если неподалеку окажутся скелетики, теперь я их замечу вовремя.

— Спектр? — недоуменно спросил Скотч. — А в каком смысле шире?

— В прямом. Туристские ноктовизоры не берут инфракрасное излучение. А искательские — берут, как видишь.

— Я как раз не вижу.

— Ну, тогда на слово поверь. Берут. С преобразованием, правда, но и это годится.

— Коллеги, — неожиданно вмешался Саня Веселов. — Я, конечно, извиняюсь за дурацкий вопрос, но не слишком ли мы много шума производим? Может, разумнее будет помолчать?

— Разумнее, — охотно согласился Семенов. — Вадим, давай вперед. Держись поближе к реке, если что, в воде отсидимся.

— Добро. Только там кайманы.

— Лучше кайманы, чем шат-тсуры в количестве. Скотч скептически хмыкнул: Семенов явно не представлял себе, что такое кайманы Табаски. Но выбирать не приходилось. Вздохнул, поправил ружье и зашагал в нужном направлении, тщательно выбирая тропы, по которым зверье перемещалось вдоль водопоя. Они были не такими удобными, как тропа на маршруте, по которой в данную минуту, вероятнее всего, топали десантники шат-тсуров. Они ветвились и внезапно обрывались в зарослях, чтобы через пару десятков шагов возникнуть снова. Они ныряли под поваленные стволы и неожиданно становились топкими. И идти по ним получалось не так быстро, как хотелось бы. Но все же троица двигалась юго-юго-запад довольно споро, не отягощенная излишней ношей и не сдерживаемая неопытными туристами. Семенов и искатель Веселов шли сквозь заросли ничуть не медленнее Скотча, для которого хождение по лесам Табаски давно стало профессией.

«Как же мне повезло, — подумал Скотч отстранение. — Ведь в группе могло и не оказаться Семенова. С кем бы тогда партизанил? С Ботами?»

Скотч попытался представить такой вариант развития событий, и ему сразу стало смешно.

Нет уж. Если воевать — то с Семеновым, с молодым, но явно способным к такого рода делам Веселовым, с Валти, Солянкой, Хидденом. С Фаусто Аркути и Акопом Подоляном, не побоявшимися ринуться на четыре десятка вооруженных инопланетян. С мутным типом Воронцовым, сумевшим на это подвигнуть Фаусто и Акопа.

И еще Скотч подумал: странно, но практически в любой произвольной выборке людей при нужде почти половина мгновенно и легко превращаются в умелых и опасных бойцов. Даже если до этого оружия в руках сроду не держали. Боты, конечно же, не из этой половины, но вспомнить хотя бы, как Тентор расправился с платочником, свалившимся на Гунилу. Неужели война — призвание человеческой расы? Неужели люди — штатные воины галактики? Так же как а'йеши — штатные торговцы и контрабандисты, свайги — штатные философы, цоофт — штатные технари, а остатки азанни — штатные пилоты? Когда-то давно Скотч читал забавный документ, в котором галактика рассматривалась как единый гипероргаизм, а расы разумных существ — как специализированные Управляемые группы. Не оттого ли давным-давно покоривши галактику союз так и не смог вырваться за ее пределы, хотя технически вполне способен на это? Какой организм приветствовал бы путешествие, скажем, печени или коленной чашечки за пределы организма?

В свое время именно люди коренным образом изменили ситуацию в галактике. Они сумели прекратить вековую войну с нетленными — еще одной загадкой прошедших столетий. Они сплотили и укрепили союз, и они же одновременно выхолостили его, лишили силы и смысла. Именно люди быстро и практически без усилий распространили свою модель общественных отношений и бизнеса. Распространили на всю галактику. Людские пороки с восторгом были подхвачены остальными расами. И в результате помойка, коей являлась доминанта Земли, разрослась до максимально возможных размеров. Впрочем, тогда владения людей еще не назывались доминантой.

Лучшие воины, как известно, рождаются именно на помойках. Можно сколько угодно учить воинским искусствам сытого и благополучного, но он все равно в итоге проиграет оборванцу, сызмальства привычному к каждодневной драке за кусок хлеба, драке на смерть, без пощады и политкорректных соплей.

— Стоп! — Шепот Семенова выдернул Скотча из размышлений.

Скотч замер. Он шел первым и тем не менее ничего не заметил.

Рука Семенова легла ему на плечо, вынуждая присесть. Скотч присел, одновременно полуобернувшись влево. Краем глаза он увидел, как идущий последним Веселов тоже бесшумно приседает.

Жестом Семенов показал, что нужно убраться с тропы. Скотч послушно раздвинул нижние ветви пышного пальмо-дендрона и бочком протиснулся в образовавшуюся щель. Потом лег спиной вверх и тихонько поворочался, чтобы примятые стебли подлеска распрямились и прикрыли его сверху. Семенов пристроился рядом, Веселов — чуть в стороне.

Скотч по-прежнему ничего не видел, но уже ощутил чье-то присутствие.

Семенов тихонько коснулся его плеча; Скотч повернул голосу. Без слов Семенов протянул искательский ноктовизор — взгляни, мол.

Скотч взглянул, приложив к глазам прибор, и обомлел. Метрах в десяти — двенадцати от них кто-то шел. Полуразмытый силуэт, две руки, две ноги, небольшой горб на спине, в руках… оружие в руках, что же еще. А горб — это вещмешок, конечно же. И еще один силуэт, дальше. И еще. Целая цепочка.

Чьи-то ноги мелькнули перед самым лицом, на миг загородив поле зрения.

Еще один десантник шат-тсуров прошел по тропе, по которой они только что спешили на юг.

Скотч, бесшумно вернул к глазам свой ноктовнзор — силуэты сделались невидимыми. Семенов, как всегда, оказался прав. Туристские приборы не фиксировали боевой камуфляж десантников Тсурры.

Десантники шествовали мимо них минут пять. Тройной цепью. Самой густой была вторая. Скотч молился, чтобы никому из шат-тсуров не пришло в голову просканировать заросли: три таких крупных объекта, как Скотч, Семенов и Веселов, легко отслеживались при помощи самого заурядного карманного биодетектора.

Но десантники прошли мимо. Один даже едва не наступил Скотчу на ногу. Все трое, когда скелетик оказался в каком-то шаге от них, на короткое время прекратили дышать.

Но небо хранило их. Или что там может хранить беглецов? Десант волнами прокатился на север, не заметив ничего. Семенов отобрал у Скотча искательский ноктосизор и еще долго оглядывался да вслушивался в ночные шорохи.

— Кажется, пронесло, — прошептал он наконец. — Пошли, что ли?

— Почему они нас не заметили? — недоуменно спросил Скотч. — Они что, без сканеров?

— Со сканерами, — буркнул Семенов. — Но у нас ведь защита.

И указал на шарик, прикрывающий от «генераторов тоски».

— Носитель такого датчика невидим для биодетектора. Солдаты Тсурры активируют их при сканировании, чтоб не путаться. Поди отличи жертву от загонщика, если биодетектор ловит десятки объектов! Думаешь, я зря те подобрал после драки?

— Ёлы-палы, — вздохнул Скотч. — Что б мы без тебя делали, Влад, ума не приложу.

— То же, что и мы без тебя. Попались бы скелетикам при первой же облаве. Ладно, потопали…

В течение ближайшего часа они успели отмахать приличный кусок пути. За это время лишь однажды над головами с характерным шелестом прошел атмосферный корабль, но никто из троицы его не сумел разглядеть: мешала густая листва.

— Так, — сказал Скотч, останавливаясь. — В принципе, мы уже близко. Надо, наверное, поближе к реке подойти.

Близился рассвет. Втроем они успели вернуться почти к самому месту недавней стоянки, затратив в полтора раза меньше времени, чем понадобилось полной группе со всем грузом.

Еще около получаса они пробирались вдоль самой воды.

Искатель Саня однажды чуть не свалился с трехметровой высоты в воду, но его вовремя поддержал Семенов.

Катер они увидели, когда начал заниматься рассвет.

— Стоп! — прошептал Скотч, останавливаясь. Остановился он резко, на полушаге, и ожидал, что Семенов ткнется ему в спину, потому что шел агент-отпускник почти вплотную. Зря ожидал. Семенов, разумеется, успел среагировать.

Река в этом месте плавно изгибалась; впереди расстилался небольшой заливчик. Тут-то и ткнулся в прибрежную отмель морской катер «Амфисбена».

— Он? — почти беззвучно спросил Семенов.

— Он, — подтвердил Скотч. — Видишь, борта какие высокие? Такие только у рыбацких посудин, с северного побережья.

Вокруг было тихо и пустынно, насколько тихо и пустынно может быть в предрассветном лесу.

— Понаблюдаем немного, — решил Семенов. Скотч хотел было согласиться, но, бросив взгляд на берег, растянул губы в улыбке:

— Ни к чему, Влад. Видишь, вон зверушка на водопой выползла?

Семенов глянул:

— Вижу.

— Это косуля. Они невероятно пугливы. Если косуля пьет, вблизи точно никого нет.

— Что ж она катера-то не боится, если так пуглива? — проворчал Семенов. — Он и пахнет странно, и выглядит непривычно. Или в лесу катера сплошь и рядом попадаются?

— Она ж в сторонке, смотри. Даже от тропы отошла, подальше от катера. Да и неживой он, катер-то. Косули всего живого боятся.

— Ну ладно, — вздохнул Семенов. — Тебе виднее. Двинули помалу…

Пришлось забирать влево, чтобы обогнуть излучину. К катеру они подбирались, как кот к добыче. Медленно, по шажку, мучительно вглядываясь в утренний сумрак под сенью джунглей Табаски. Тихо плескалась в русле река Сайра, голосили проснувшиеся птицы, а трое землян крались к Темной, безмолвной и оттого кажущейся воплощением смерти запустения туше из тусклого темно-зеленого металлопласта.

Впрочем, запустение на борту катера и около него все трое приветствовали.

Наконец Семенов, Скотч и Саня Веселов подобрались почти вплотную, хоронясь в густом кустарнике у левого борта катера. «Амфисбена», чуть накренившись, застыла на отмели; пропущенный через клюз тонкий синтетический конец тянулся на берег и опоясывал молодое мангровое дерево, почему-то произрастающее целиком на суше, метрах в пяти от воды. Пляжик у места причаливания пестрел многочисленными следами. Прежде чем высадиться, скелетики основательно истоптали прибрежный песок. Все следы уводили прочь от катера, в чащу. Обратных следов Скотч не видел, но, по совести говоря, на катер можно было попасть и минуя пляжик, с поросшего бурой травой бугорка у самой кормы.

— Кажется, никого, — прошептал Семенов. — Я сейчас, ждите…

Агент-отпускник проворно и бесшумно прокрался к борту, подпрыгнул, подтянулся-выжался на руках и перевалился через планшир. По палубе катера он передвигался либо на четвереньках, либо вообще ползком. Во всяком случае, из-за борта его не было видно, хотя Скотч прекрасно разглядел отворившуюся дверь рубки.

Спустя несколько минут над бортом показалась голова и верхняя часть торса Семенова. Ни слова не говоря, он призывно замахал рукой.

Скотч кивнул Веселову, чтоб взбирался на борт, а сам кинулся отвязывать швартовочный конец. Отвязал, наскоро свернул кольцами, забросил на палубу и, навалившись, попытался столкнуть катер с мели. С третьей попытки получилось. Скотч пихнул в борт еще раз и вцепился в протянутую руку Семенова.

— На катере никого, — шепнул он Скотчу. — Ты управлять им умеешь?

— Умею, — кивнул Скотч. — Там все просто.

— Давай за штурвал тогда.

Скотч снова кивнул и, машинально пригнувшись, перебежал ко входу в рубку.

«Амфисбеной» можно было управлять и с пульта, и по старинке, штурвалом. Пульт и два кресла располагались в левой части рубки; штурвал — в правой. Под лобовым стеклом вытянулись в ряд приборная панель с матрицей бортового компьютера и несколько независимых приборов — компас, барометр, датчики двигателей. Сейчас вся аппаратура катера была погашена. Матрица слепо таращилась в пустоту рубки.

Скотч перешагнул через порог и сразу же сунулся к пульту управления.

Катер тем временем медленно дрейфовал прочь от берега, течение вот-вот должно было подхватить его и увлечь еще дальше на юг, к устью Сайры. А нужно было в противоположную сторону.

Коснувшись сенсора «Start», Скотч с удовлетворением проследил, как загрузилась система в бортовой комп и ожил, замигал световыми сигналами готовности весь пульт. Теперь проверить рулевое… есть. Теперь водометы.

Палуба под ногами едва ощутимо завибрировала; если бы Скотч не ждал этого, вполне мог бы ничего и не заметить.

— Малый вперед, — сам себе скомандовал Скотч, передвигая ухватистую рукоятку переключателя режимов хода в соответствующее положение. Моряцкое название переключателя начисто вылетело из памяти, и сколько Скотч ни напрягал извилины — не вспоминалось.

«Амфисбена» отринула веление прихотливого течения и двинулась по реке самостоятельно. Скотч перешел к штурвалу и переложил направо. Описав величавую дугу по поверхности Сайры, катер лег на нужный курс и пошел на север, прочь от устья.

Водометы на малом ходу работали почти бесшумно. Минуты через три Скотч увеличил скорость, и в тихий плеск волн о борта тут же вплелся равномерный гул движителей. Поросшие лесом берега неспешно проплывали мимо. В рубку ввалился довольный искатель Саня.

— Удалось, кажется? — спросил он.

— А — что? — с удовольствием подтвердил Скотч.

— Кажется, Семенов где?

— Пошел кубрик и трюм перетряхивать. Говорит, может, чего полезного отыщется.

— Тоже дело, — вздохнул Скотч. — Давай-ка, Саня, дуй на палубу да на берега гляди в оба. Как бы нами не заинтересовались. Наши ноктовизоры в режим бинокля умеешь переключать?

— Умею, — сказал искатель. — Чего там уметь-то…

И вышел из рубки, направившись на корму. «Молодец, — отметил про себя Скотч, также прилаживая к глазам оптику. — Чего на палубе перед рубкой маячить — тут я и сам послежу. И, кстати, надо бы к дальнему берегу прижаться. От греха подальше. Там и растительность пышнее, если что — от шухера с воздуха укрыться легче. Да и наших все равно на том берегу подбирать».

Штурвал крутнулся влево, и катер, конечно же, тотчас отозвался на это движение. А потом Скотч еще прибавил ходу. И заодно вспомнил, как же все-таки называется старомодный переключатель режимов хода.

Звался он тоже старомодно. Телеграфом. Путь вверх по течению Сайры они проделали сплошь на нервах. Над левым берегом (для новоявленного экипажа «Амфисбены» он, понятно, казался правым) то и дело шныряли десантные боты, истребители и корабли прикрытия. Странно, но не было видно обычных разведчиков. Скотч в типах военных кораблей разбирался слабо, но у него под боком имелся спец Семенов, да и Саня Веселов, как оказалось, весьма неплохо ориентировался в парке малых космических кораблей галактики. Спутники Скотча способны были выделить несколько сот различных типов и классов летательных аппаратов производства самых разнообразных рас. Утешался Скотч тем, что ни Семенов, ни Веселов не сумели бы отличить утренний след виверны от вечернего или пальмодендроновые побеги сезона дождей от побегов сухого сезона. Скотч понимал: именно в этом сила группы. Одиночка не в состоянии знать все обо всем. Группа специалистов в различных областях знания даст одиночке даже не сто — тысячу очков вперед. И все равно в итоге выиграет.

Западный берег Сайры выглядел куда более диким. Буйные джунгли сплошной стеной покрывали его. Более того, деревья нависали низко над водой, и это было здорово — кроны прикрывали идущий на север катер от разбойничьих взглядов нечисти в небе Табаски.

Семенов давно перестал шарить по трюму. Ничего путного он не нашел — разве что несколько гарпунов, способных послужить одноразовым оружием. Похоже, скелетики после захвата катера просто вышвырнули с борта все, по их мнению, ненужное — личные вещи рыбаков, разнообразную моряцкую утварь. Даже посуды на камбузе — и той не стало. Возможно, шат-тсуры заранее готовили катер для перевозки своих солдат и опасались перегрузить посудину. Поэтому и вычистили ее едва ли не под ноль. С одной стороны, это было нехорошо: непригруженный катер шел медленнее, водометы работали наполовину в воздух. А с другой — как на борту окажется вся группа невольных партизан, так, пожалуй, и выйдет оптимум по весу. Вот тогда «Амфисбена» покажет все, на что способна.

Скотч рулил. Семенов и Саня обосновались на палубе, сбоку от рубки, у открытых дверей, каждый по своему борту.

— Как там наши, интересно, — задумчиво сказал Семенов. — Переправились уже, наверное.

— Должны… Хоть бы не напортачили при зачистке. Скелетики сейчас как раз к оврагу подходят.

— Слушай, — испугался вдруг Скотч. — А сканерами их засекут? В пещере еще туда-сюда, там слой почвы все таки. Могли и не заметить. Но в лесу, у самого берега…

— Нас ведь не заметили. Не переживай, таких вот глушик, — Семенов кивнул на прилепленный над нагрудным карманом шарик, — хватает на всех. Я оставил Плужнику соответствующие инструкции. Так что все защищены и от сканеров, и от «генераторов тоски».

— А не напутают ничего? Все-таки чужая техника, да вдобавок секретная наверняка.

Семенов покровительственно усмехнулся:

— Вадим! Я тебя уверяю: искатели — очень, очень ответственные люди. Ты в выборах хоть раз участвовал?

— Ну участвовал, — признался Скотч, не совсем понимая, куда клонит собеседник.

— Индекс социальной значимости у тебя какой?

— Ну двенадцать.

— У Плужника — сорок.

— Ого! — поразился Скотч и впечатленно присвистнул. — Много!

— У Сани Веселова, к слову, двадцать четыре. Вдвое выше, чем у тебя. И он среди искателей считается сопляком, кадетом.

Скотч невольно покосился на Веселова. Тот, положив руки на планшир, а голову — на ладони, неотрывно глядел на зеленую стену настоящих диких джунглей Табаски, на берег, который никогда не подвергался терраформированию.

— А у тебя какой индекс? — поинтересовался Скотч у Семенова.

Агент усмехнулся:

— У меня их четыре. И все левые, для прикрытия.

— А истинный?

— Сотрудники нашей организации не имеют индекса социальной значимости. Собственно, у меня нет ни имени, ни фамилии, ни личного кода. Я получаю все заново перед каждым заданием.

— А между заданиями? Как же ты живешь между заданиями?

Семенов улыбнулся еще шире:

— Такого состояния у нас не бывает, чтоб совсем без задания. Иногда после очередного боевого выхода я получаю задание отдыхать — как сейчас, например. Соответственно, под это меня снабжают именем, фамилией, счетом, личным номером. Историей жизни. Всем необходимым.

— Блин, — вздохнул Скотч с пониманием. — Тяжко вам живется. А настоящая история наружу не просится? Настоящие воспоминания? Детство там, юность? Родители, первая любовь?

— У меня не бывает таких воспоминаний, Вадим. Они стерты. Нам прочищают мозги после каждой завершенной операции. Я, к примеру, не помню, чем занимался до того, как угодил сюда на психокондиционирование. Оставлено только самое необходимое.

Скотч поражение замер, сжал руки на штурвале и медленно-медленно обернулся к Семенову.

— То есть? То есть ты хочешь сказать, что вас раз за разом лишают памяти? Лишают части прожитой жизни?

— Да.

— М-мать! — рявкнул Скотч гораздо громче, чем следовало бы. — Да как ты на такое согласился?

— Не помню — как. Это ведь не вчера было, все давно стерто. Но, видимо, причина была достаточно весомой, — спокойно ответил Семенов.

— И не жалеешь? — продолжал допытываться Скотч.

— Почему же не жалею? — Семенов угловато повел плечами. — Жалею иногда. Вадим, за все в этой жизни приходится платить. Моя плата именно такова, что уж тут поделаешь.

— Но что такого особенного ты получаешь взамен?

— Я проживаю десятки жизней взамен одной.

— Но ведь ты их не помнишь!

— Ну и что? Я твердо знаю, что прожил их. Не остается памяти о событиях, но остается память об ощущениях. Я помню, что на прошлом задании мне было плохо, а года четыре назад мы с напарником провернули одно великолепное дело, нагеройствовались вволю. И помню, как после этого целых две недели жарились на пляжах Лазурного Шепота, дули пиво, клеили всех симпатичных девушек напропалую. Человек — не только память о конкретных событиях. Это еще и память о собственной оценке этих событий. Я знаю, что по крайней мере один раз сослужил доминанте Земли очень неплохую службу. И еще несколько раз помог ей в менее значительных эпизодах. Мне хватает этого знания.

— Ч-черт! — мрачно изрек Скотч. — Извини. Но мне кажется, что с вами поступают… грязно.

— Так надо, Вадим. Так надо для дела. Я понимаю это как профессионал. Чтобы успешно осуществить что-нибудь хорошее, нужно попутно вымазаться в грязи по уши. Да и не тот плох, у кого одежда в грязи. Тот плох, у кого вместо души грязь. А одежду и отстирать недолго.

— Да, — подтвердил Скотч напоследок. — Душу отстирать неизмеримо труднее.

Ударный флот «Багута». Десантное соединение «Меченый корпус»

Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально — PRONG-30, доминанта Земли)

Незадолго до рассвета по цепочкам десантников прокатилась команда: «Стоп! Привал!»

Шаты садились на землю, вскрывали пакеты с походными рационами. Возможно, какой-нибудь гражданский олух нашел бы странным тот факт, что несколько сот отдыхающих шат-тсуров не производили никакого шума, но дюжинный Умбасар воспринимал это как должное. Они ведь на боевой операции, а не на увеселительной прогулке.

Ротный тем временем назначил внешнее охранение и созвал дюжинных на дежурный инструктаж. На ходу дожевывая палочку питательной смеси, Умбасар поспешил на зов. Разумеется, предварительно назначив старшего по дюжине.

На месте Умбасар уселся на надувной пуфик. Ротный сидел за развернутым походным столиком и, похоже, докладывался начальству на турбазе хомо. Перед ротным загадочно мерцал видеокуб, словно диковинный лесной светляк. Умбар и остальные видели это через ноктовизор, и потому картина казалась еще более странной и феерической.

«Да, — подумал Умбасар, — хорошо, что я в свое время завербовался в десантную школу. Где еще такое увидишь? На шахтах Тсурры или Багуты?»

Он мысленно уркнул и в который раз порадовался возможности посмотреть галактику, потоптать чужие миры во славу Унве. Если бы не Унве — разве представилась бы такая возможность тысячам и сотням тысяч обычных парней, чей удел при владычестве азанни сводился к однообразной пахоте на шахтах или орбитальных заводах?

Наконец ротный договорил с центром и погасил видео-куб. Спрятав коммуникатор в нагрудный чехол, он шагнул к сидящим дюжинным, одновременно давая знак не вставать, хоть того и требовала воинская субординация. Видимо, ротный не желал лишнего шума.

— С рассветом продолжаем прочесывание. Только что пришла сводка от сканировщиков, засечены несколько подозрительных групп и несколько одиночных объектов. Четыре дюжины получат специальные задания. Есть потери, происшествия? Укаби!

Дюжинный Укаби из спецов, поднявший руку, коротко доложил:

— Атакованному местным хищником солдату оказана необходимая помощь. Жизнь его вне опасности, двигательные функции не нарушены, я признал его ограниченно годным к боевым действиям. Поручил функции премьер-оператора.

— Хорошо, — одобрил ротный. — Уыдз, что твой пловец.

— Уже забыл обо всем, — отозвался другой дюжинный. — Но к трясине теперь близко не подходит! Дюжинные еле слышно уркнули, веселясь.

— Увада!

— У меня потери, — доложил хмурый здоровенный дюжинный Шат Увада. — Солдат ступил в ловчую зону агрессивного растения. Подвергся химической кислотной атаке. Поражены нервные центры и глаза. Есть мелкие неопасные повреждения еще у троих.

— Медиков звал?

— Так точно, оказана первичная помощь. Раненого с одним из медиков и двумя охранниками оставил на тропе дожидаться эвакуации. На бот сопровождения отмашку дал.

— Ориентировку на опасное растение разослал?

— Так точно.

— А почему же я до сих пор не в курсе? Из темноты тотчас возник замротного и что-то конфиденциально зашептал, склонившись к начальственному уху.

— Ладно, — примирительно уркнул ротный вскоре. Зам тут же ретировался в темноту. — Что еще?

Дюжинные молчали — у остальных все было в порядке.

— Понятно. Уа, Уледо, Умбасар, Уве — на месте. Остальным — отдыхать с дюжинами до общего сигнала. Разойдись!

Неназванные тотчас встали и отбыли к своим дюжинам. Шат Умбасар, понятно, остался где сидел.

— Продолжим. — Ротный раскрыл походный блокнот и завозил ногтем по сенсорному экрану. — Уа, Ты проверишь сигнал у самой реки, во-от здесь.

Ротный показал на развернувшейся в объеме карте где.

— Скорее всего это какой-нибудь местный сугароз или пафтур безмозглый. Но проверить надо. Сигнал одиночный. Соблюдать все меры осторожности, если это животное — разрешаю пристрелить. Приступаешь по общей команде без дополнительных сигналов.

— Есть! — бодро уркнул Шат Уа.

— Уледо, Уве, вам достались сигналы на востоке — две группы, вот и вот. Четыре объекта и шесть. Зайдете с двух сторон. Если это искомые — войдете в клинч. Перед выходом проверить парализаторы. Перед атакой, буде таковая состоится — дать сигнал «либис», я вышлю подкрепление. Старший — Уледо. Приступаете по отдельной команде от меня или зама, не раньше. Свободны. Уа, ты тоже.

— Есть, — отозвался Шат Уледо и подмигнул Уве. Шат Умбасар остался перед ротным в одиночестве.

— Умбасар, тебе — одиночный сигнал прямо по ходу. Приступаешь немедленно, он совсем близко. Возможно, что наблюдатель, высланный навстречу нам. Поэтому будь так осторожен, как только сможешь. Твоя задача — не взять его, а выяснить, кто он. Понятно? Проследи, чтобы все солдаты из твоей дюжины поели, и приступай. О начале доложишь.

— Есть!

— Выполняй.

Умбасар встал и безропотно направился к свой дюжине.

«Ну вот, опять, — подумал он. — Вот оно что означает — быть на особом счету у начальства. Весь десант отдыхает до рассвета, весь — кроме дюжин Умбасара и других лучших…»

Умбасар не жаловался и не досадовал. Да, ему и его дюжине придется труднее, чем остальным. Но не затем шат-тсуры идут в десант, чтоб прохлаждаться. Служение Унве не ведает отдыха.

Об этом он и сказал своим солдатам.

Выступили почти сразу — дюжина успела благополучно расправиться с рационами и запить чуть подогретым соком. Кое-кто успел даже отключиться — пришлось расталкивать.

— Дюжинный Умбасар на связи. Приступаю, шатта, — доложил он в коммуникатор.

— Удачи, — пожелал ротный и закрыл канал.

Умбасар заранее отметил место на карте, в котором сканировщики засекли одиночный сигнал. От теперешнего местоположения оно отстояло на неполных шесть килоун. У дюжины имелся реальный шанс все как следует проверить, вернуться и даже успеть немного подремать до рассвета.

Через лес они шли с повышенной осторожностью. Одно дело — когда рядом сотни братков-десантников, и совсем другое — когда остаешься один на один с инопланетным лесом, где могут крыться такие жуткие твари, что и оружие не факт что спасет. Правда, вторая планета Замххад не очень походила на мир биологического беспредела. Это не Шабаладон, где для пришельцев смертельно все живое, от вездесущих бактерий до океанских мегасимбионтов.

Поскольку прочесывать лес в задачу не входило, шли компактной колонной, по одному, в затылок. Узкой тропой, по которой явно недавно проходили шибанутые туристы. Умбасар, как и положено дюжинному, следовал ведущим. Карманный биодетектор пока не чувствовал основную цель — слишком далеко, но исправно показывал всякую мелочь в кустах и на деревьях. В основном почему-то разнообразных птиц. Сетку с детектора Умбасар для удобства завел на левый полуплан ноктовизора.

Когда до цели осталось совсем немного и детектор благополучно засек ее, Умбасар жестом задержал дюжину. Теперь каждое слово стало излишним и более того — опасным. Десантники перешли на общение исключительно посредством жестов.

Трое ушли направо от тропы, шестеро — налево. Половина из ушедших налево должна по широкой дуге отрезать одиночке путь к отступлению. Медленно и осторожно жертву брали в надежное кольцо.

Умбасар выждал, чтобы бойцы заняли исходные позиции, потом осторожно-осторожно двинулся вперед, то и дело замирая у стволов и прячась за ними. Рядом крался ветеран Умика, шат тертый во многих стычках с пиратами и прошедший всю кампанию по усмирению Желтого Ока.

Наконец до неведомого существа осталось буквально пару десятков шагов. Судя по всему, оно крылось в большом пузатом кусте с подозрительно колючими и густыми ветками. Умбасар надеялся, что цель — просто какое-нибудь крупное животное. Тогда можно будет с чистой совестью развернуться и уйти к стоянке основной группы. Но с тем же успехом это мог оказаться и соглядатай хомо, а на что способны туристы хомо, шат Умбасар уже имел счастье убедиться визуально. Жестом Умбасар приказал всем замереть. Сигнал тотчас прокатился по цепочке и достиг каждого из дюжины быстрее, Чем Умбасар успел набрать полную воздухополость ароматов Замххад-2.

Некоторое время Умбасар возился с детектором, пробовал подстроить. На таком ничтожном расстоянии цель уже выглядела не точкой, а продолговатым пятном. Судя по картинке, она пребывала в покое, вытянувшись во всю длину на земле. Но потом вдруг двинула конечностью, и дюжинный Умбасар сразу понял: никакой это не зверь.

Так мог бы потянуться рукой к передужью шат. Или хомо к лицу. Или еще какой разумный сходной морфологической природы.

А вслед за тем сигнал на детекторе пропал. Р-раз! И нет пятна. Только скупая россыпь небольших пятнышек — в зарослях ночевало еще несколько мелких зверушек, любую из которых Умбасар легко мог бы спрятать в нагрудном кармане.

— Ёр-исамар! — неслышно прошептал дюжинный и поглядел вправо, на шатаУмику.

«Цель сканируешь?» — жестами запросил он.

«Цель утрачена», — ответил Умика.

«Значит, с детектором все в порядке, — понял Умбасар. — Но не мог же разумный, сугароз его загрызи, раствориться в воздухе!»

«Сжимаем кольцо!» — просигналил дюжинный, выждал положенную паузу и осторожно переполз на несколько ун вперед. Крупные листья задумчиво колыхались перед самым передужьем.

Раздался громкий шорох откуда-то слева; затем жутко заорала неведомая ночная птица. В ответ вдали немедленно заорали еще несколько. Звуки были настолько зловещие и тоскливые, что Умбасар даже пожалел жертву в кустах: каково ей в лесу в полном одиночестве? Жуть исамарова! Особенно если Замххад-два не родной, знакомый до мелочей мир, а такой же чужой, незнакомый и непривычный, как и для любого из шатов.

До пышного куста осталось ун десять, не больше. Умбасар засек троих из своей дюжины, помимо ближайших справа и слева. Сигнал «Стоп!» снова прокатился по кольцу.

Умбасар боролся с искушением швырнуть по кусту камнем или веткой. Смущал также приказ ротного: цель предполагалось не захватить, а всего лишь опознать.

Странный приказ. Половинчатый какой-то, словно простым десантникам начальство чего-то недоговаривает. Однако приказы не обсуждают — истина куда более старая, чем галактические войны.

В следующий момент затаившегося за стволом Умбасара кто-то тихонько тронул за плечо. Это было неожиданно и даже жутковато, но рефлексы сработали самопроизвольно: полуоборот, выпад, рука с парализатором тычет… …в пустоту. Позади никого не оказалось. И тут же кто-то тихо и удивительно спокойно произнес на интере:

— Будьте так добры, уберите парализатор. И скажите своим, чтоб не стреляли.

Шат Умбасар выпрямился — пытаясь достать неизвестного, он из положения лежа успел перегруппироваться только в положение «на корточках». А диалог снизу вверх вряд ли можно назвать выигрышным.

— Кто вы? Покажитесь, — сказал он с напором, одновременно берясь за лучевик.

Из-за ствола почти сразу вышел… кто? «Перевертыш, — с первого же взгляда определил Умбасар. — Оаонс».

Перевертыши были единственным народом, поддержавшим свободоносный поход Унве против затхлого союза высших рас. Но это отнюдь не означало, что любой встреченный перевертыш — союзник, а не враг.

В руке перевертыш держал довольно мощное плазменное ружье явно невоенного образца. Не то чтобы он угрожал — раструб плазмогасителя не глядел на Умбасара, но воспользоваться ружьем мог практически мгновенно.

— Считайте, что вы меня захватили. А теперь пойдемте к вашему командиру. Желательно побыстрее. — Голос перевертыша звучал на удивление мягко и даже как-то вкрадчиво.

— Кто вы? — повторил Умбасар, почти уже не надеясь на ответ.

— Подданный Оа, Нути-Нагуги, к вашим услугам. Лучше нам побыстрее отправиться к командованию, честное слово.

Шат Умбасар решил не ломать голову и не геройствовать. Попалась птичка — и замечательно. Какая разница, что побудило ее самостоятельно влететь в клетку? Пусть ротный разбирается. На то он и ротный. А дело простых десантников — слушать приказы и выполнять их, не забывая вовремя извещать начальство.

По сигналу дюжина без лишнего шума подтянулась. Десантники живо напоминалибесплотных сумеречных духов, так приноровились они к ночному лесу.

— Умик, в голову, возвращаемся. Ты следом, — велел Умбасар перевертышу. — И без глупостей.

— Глупостей не будет, — пообещал тот и как бы в Доказательство этого перевесил ружье на грудь.

«Может, отобрать ружье? — подумал Умбасар. — А вдруг заартачится? Да и помимо ружья у него, стопудового, кое-чего найдется. Ишь, какой ушлый…»

В общем, Умбасар решил оставить все как есть. Но парализатор держал наготове.

Перевертыш сдержал слово: на обратном пути он не совершил ничего, что не устроило бы дюжинного Умбасара. Взяв в сопровождение Умика, дюжинный повел добычу к ротному, а остальным велел отдыхать.

Как раз занимался пока еще бледный и робкий рассвет.

Ударный флот «Багута»

Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально — PRONG-30, доминанта Земли)

Шат Урву плохо скрывал раздражение — медлительность десантников его раздражала… нет, даже не раздражала. Бесила — вот наиболее подходящее слово. Казалось бы — разве трудная задача: оцепить заданный район, сжать кольцо и переловить всех, кто окажется в окружении? Однообразные отговорки полевых командиров и с самого начала не выглядели убедительными, а уж теперь, когда Шатта Унве, владыка и отец каждого шат-тсура, мечет громы и молнии и все жестче требует результата, и вовсе стали походить на лепет перебравшего наркоты шахтера с исамарами забытого периферийного рудника. «Лес, мой командир, ночь, мой командир…» Пусть лес, пусть ночь! Ночь — неприятная, конечно, любому шат-тсуру штука. Но ведь у каждого десантника ноктовизор и оружие! Ну один из беглецов мог отсидеться в кустах, ну максимум два, так, что тройное кольцо бойцов «Меченого корпуса» прошло мимо, никого не заметив. Но не две ведь дюжины? Обязательно хоть кто-нибудь из хомо выдал бы себя, прокололся, попался — это подсказывает опыт и математика, а эта парочка упряма и практически непогрешима.

Шат Урву, командующий вторжением на вторую планету Замххад, злился.

Заканчивалась ночь; очередной запрос Унве о состоянии дел поступил почти одновременно с известием, что один из беглецов таки попался. Настроение командующего несколько улучшилось, но все тот же опыт предостерег его от поспешного рапорта Унве, хотя ладони чесались активировать коммуникатор и запросить связников. Но Шат Урву решил подождать более весомых результатов.

Пленником оказался вовсе не хомо; да еще, судя по рапорту ротного, выяснилось: никто пленника не ловил, сам вышел к десантникам и сдался. После чего потребовал аудиенции с командующим вторжением. Так эти болваны, поймав перевертыша перед самым рассветом, мариновались и решали — сообщать ли начальству о странном пленнике? — так долго, что желтый шар Замххад успел проделать почти половину пути к зениту. Второй крейсер, со штаба коллеги Ухолы, готовился сняться со стационара, покинуть атмосферу и присоединиться к армаде. Вот-вот в системе должны были начать финишировать корабли хомо, а возможно — и их союзников. Радовало только одно: вряд ли среди них окажутся надменные азанни, прежние хозяева. Шат-тсуры сумели основательно подрубить их расе креслонасесты…

Пока вызвали катер, пока катер мотнулся туда-сюда за пленником, так и вовсе полдень наступил. На всякий случай командующий все-таки сообщил в ставку Унве о перевертыше, но очень сухо и сдержанно, без далеко идущих выводов. Верховный как раз отдыхал, а высокий приоритет рапорту Урву присваивать не стал. Зря, конечно, Шат Урву согласился на аудиенцию с пленником, надо было настоять на допросе по связи. Подумаешь, потребовал перевертыш реальной встречи! Мало ли что оаонс шатам союзники. А так — еще полсуток местных потеряно, и что хуже всего — результатов по поимке искателей все нет и нет. И пещеру их нашли, на которую перевертыш указал, и всю округу облазили — хоть бы один след! Интересно, на что теперь ротный будет жаловаться? На день?

Самое обидное, что действительно было непонятно: куда подевался отряд туристов, объединившийся со спасателями. Детекторы исправно засекали многочисленных животных и ни разу — хомо. Заслониться же от сканирования можно было только при помощи соответствующей аппаратуры, которую ни туристы, ни гиды, ни спасатели хомо иметь не могли.

Шат Урву когда-то заметил, что схожие соображения часто приходят в головы разным шатам одновременно. И — увы! — почти всегда с небольшим опозданием. Он как раз мрачно сидел в ожидании известий и перевертыша и размышлял о странностях сканирования, когда доложили о вызове из экспертной группы. Экспертов командующий слушать уже устал и хотел было досадливо отмахнуться, но тот же опыт вдруг шепнул: погоди! Впервые эксперты вызвали сами, а не вяло отбрехивались унылыми общими фразами на многочисленные запросы командного состава.

— Соедини! — велел Урву адъютанту.

В штаб-зале крейсера над уже до смерти надоевшей турбазой хомо тотчас сгустился видеостолб. Эксперт был тщедушен и тонок в экзоскелете; вдобавок Урву его не знал, а значит, это рядовой эксперт, а не кто-нибудь из руководителей.

— Склоняюсь, шатта! — отчеканил эксперт в формальном ключе, хотя Урву разогнал ближайших командиров с поручениями и в штаб-зале находился в одиночестве. Разумеется, если не принимать в расчет техников и адъютантов.

— Что там у тебя? — неприветливо осведомился Урву. Хотелось побыстрее убедиться — зря он теряет время или же, не приведи Борк, не зря. Не приведи Борк в переносном, конечно, смысле. Просто командующий привык за последние Дни только к плохим новостям.

— Мне кажется, я знаю, почему мы не можем засечь хомо в джунглях, шатта.

— Кажется или знаешь? — буркнул Урву и как раз в этот момент подумал о синхронности мыслей в разных головах.

— Кажется, знаю, шатта. Вот, взгляните.

Эксперт протянул ладонь и показал небольшой серый шарик с отчетливо видимым пятнышком вакуумного крепежа на боку.

— Это штатный поглотитель излучения тоски, ими комплектуются «Сизые скелеты», «Меченый корпус» и прочие элитные части. Регулярные части комплектуются другой моделью, попроще. Так вот, более сложная модель в одном из режимов работает одновременно и как щит от сканирования. Точнее, даже не как щит — щит засекают большие стационарные биодетекторы. Эта модель, говоря попонятнее, делает носителя прозрачным для сканирования нашим оборудованием.

— Если ты заодно объяснишь, как сделались прозрачными исамаровы хомо, я тебя прощу! — пообещал Урву ледяным тоном.

— Шатта, я осматривал трупы погибших в первой стычке десантников. Ни у одного такого детектора не осталось. Причем они не сорваны случайно — в этом случае отдирается верхний слой пластика с места крепления… Они штатно удалены. У всех до единого. Захваченных поглотителей хватает с лихвой на предполагаемое количество хомо.

— Постой. — Шат Урву заметно оживился. — Но ведь какое-то время после стычки мы сканировали даже две группы!

— Они могли включить их не сразу. Хомо хитры, шатта.

— Опять постой! Насколько мне известно, поглотитель одновременно является и маячком. Если хомо прячутся от нас при помощи наших же приборов, мы должны легко их засечь.

— В модели, которая посложнее, режим маячка возможно отключить, шатта. Если знать как. Десантников этому не обучают, но технически такое осуществимо.

Некоторое время Шат Урву сидел неподвижно и боролся с медленно вскипающей яростью. Потом не сдержался и изо всех сил хватил кулаком по столешнице; видеостолб напротив него обиженно мигнул.

— Сугароз вас всех загрызи, эксперты!! — просипел командующий и угрожающе уркнул. — Почему я об этом узнаю только сейчас? Чем вы там у себя, птичья пожива, занимаетесь, а?

— Шатта! — неожиданно твердо ответил эксперт. — Упомянутая мной возможность поглотителя недокументированная. Эксперты о ней не знают. О ней и техники не знают. Я знаю, потому что был одним из разработчиков этой модели, на Багуте-четыре.

— Все равно! Ты знал и молчал?!

— Шатта, я сумел переключить поглотитель в режим прозрачности только сегодня утром. До этого я даже не задумывался о подобной возможности. А утром подумал; не может быть, чтобы стационарные биодетекторы не брали хомо. Они как-то прячутся. Как? — подумал я. И стал искать ответ. Посмотрел справочники, обновил в памяти механизм переключения режимов и схему питания субмодулей поглотителя и пришел к выводу, что теоретически отключить маяк можно. Хотя нигде этой информации нет. Попробовал… вот, получилось, правда, не сразу.

— Кому ты уже докладывал?

— Пока никому, шатта. Я немедленно стал вызывать вас.

— Садись! — громогласно велел командующий и указал на место за столом, начисто позабыв, что перед ним не живой эксперт, а всего лишь изображение в видеостолбе. Эксперт терпеливо дождался, пока Урву созовет срочное совещание, и сказал:

— Я на поверхности, шатта, но прибуду очень быстро. Катер рядом.

— Мигом сюда! — рявкнул Урву и погасил канал связи. Мысли роились в голове. Формулировались первоочередные приказы. Параллельно какая-то часть сознания анализировала ситуацию, сопоставляла известные факты.

«Итак, либо этот головастый экспертишка ошибается, либо в группу хомо затесался гений, знающий о технике шатов больше, чем сами шаты. Возможно ли такое? В числе случайных туристов или работников этого занюханного заповедника? Ничтожная вероятность. Ничтожная. Хотя, если вспомнить, что один рукопашник и три (или четыре? Сколько их там было?) стрелка положили три полных дюжины „Сизых скелетов“… Стоп-стоп-стоп! Вот оно! Вот он, этот умелец! Сто против одного — это пресловутый рукопашник! Но тогда… тогда получается, что хомо заранее готовили всю операцию на Табас… э-э-э… на Замххад-два. Возможно ли это? И почему тогда именно сюда, именно на этот континент и в окрестности этой базы примчались и искомые искатели (извините за тавтологию), и парламентерский бот азанни без азанни на борту? И почему тогда, если доминанта Земли заранее все готовила и просчитала, так запоздали космические силы хомо и допустили вторжение шатов, тем самым поставив под угрозу срыва всю эту и так шатучую, как видавший виды табурет, операцию?»

Мысли, казалось, не умещались под черепом. Шат Урву в отчаянии поскреб передужье, и в этот самый момент адъютант доложил, что с поверхности доставили пленного перевертыша. Кое-кто из заместителей и экспертов — на этот раз из высшего звена — уже прибыл на совет. Салютовали и рассаживались.

«Поговорю с глазу на глаз!» — решил командующий относительно оаонс.

— Как только явится тот эксперт, который только что рапортовал, немедленно дай мне знать! — приказал он одному из адъютантов. Тот безмолвно коснулся браслета и утвердительно скрипнул экзоскелетом.

Резко повернувшись, Шат Урву направился к комнате отдыха. В штаб-зал как раз входили вооруженные охранники и занимали положенные по уставу места. А потом ввели перевертыша. Другой адъютант немедленно указал, куда его.

Экзотик-тур и экипаж поискового рейдера «Шустер-эпсилон-75»

Пронг-32 (Табаска), доминанта Земли

— Пора ход сбрасывать, — тихо сказал Скотч. Желание говорить негромко было нелогичным, но неистребимым.

Все трое, не сговариваясь, повернули головы направо. К берегу Сайры, на котором сейчас хозяйничали шат-тсуры. Берег выглядел безжизненным, даже если его рассматривать в бинокль: десантники неприятеля к воде не совались. Единственное, что напоминало об их присутствии, это шныряющие над джунглями малые корабли.

«Амфисбена» медленно двигалась вдоль дикого и почти не изученного берега Сайры, западного. Едва не чиркала днищем по илистому дну — Скотч правил так, чтоб прижиматься к сплошной стене зарослей. Заросли прикрывали их сверху, и это было просто замечательно, потому что корабли шат-тсуров иногда, срезая углы, проходили невысоко над рекой. Правда, к дальнему берегу все равно не приближались, но при обнаружении чего-либо подозрительного им ничего не стоит сделать лишний крюк.

Скотч перенес внимание на ближний берег, лишь время от времени зыркая на дальний. Где-то тут должны ожидать туристы, искатели и коллеги-гиды. Не хотелось верить, что им не удалось переправиться — для Валти и Хиддена такая тривиальная в общем-то проблема на «раз-два». Все равно что задачка на сложение для профессионального математика.

Как-то друзья должны дать знать о своем местоположении после переправы. Как-то понятно и ненавязчиво. Но как именно? Скотч надеялся на их изобретательность.

— Та-аксь! — вдруг протянул Семенов над самым ухом и указал рукой куда-то вперед и влево. — Это вон что виднеется?

Скотч, щурясь, присмотрелся.

— Это буй, — пояснил он и облегченно расплылся в улыбке.

Чуть левее курса у самого берега бултыхался в ленивой волне поплавок с флажком на макушке тонкого стержня. Флажком служил белый носовой платок Валти с вышитой птицей-дурындой.

— Правь туда, — посоветовал Семенов.

— Да уж конечно! — фыркнул Скотч. — Куда же еще? Перед поплавком Скотч остановил водометы; катер, вписавшись в плавную дугу, ткнулся носом в заросли. Под днищем противно заскрипел корень мангрового дерева, а с берега в воду веером ссыпались здоровые зеленые квакши.

— Пойду гляну, — сказал Скотч, отрываясь от штурвала. — Я быстро.

Он ожидал, что Семенов не удержится и обронит напутственное: «Поаккуратнее там!» — или что-нибудь в этом роде.

Семенов обошелся без пошлых и банальных слов. Да и вообще без слов. Просто прошел на корму, уселся на станину лебедки и принялся наблюдать за дальним берегом. С барабана печальными усами свисали к самой палубе обрезанные сводки рыбацких сетей.

У Сани Веселова на языке явно вертелся какой-то вопрос, но, глядя на хранящего молчание Семенова, и Саня сдержался.

Скотч соскочил с катера, увязнув в грязи по щиколотки. Берег был умеренно топкий, как и положено дикому берегу реки в джунглях. Зазевавшаяся квакша суетливо удирала под прикрытие мангровых корней. Поочередно выдернув ботинки из топкой пульпы, отчего пульпа дважды смачно чвакнула, Скотч отодвинул с дороги пышный побег стромиции и ступил под полог леса. Вокруг тучами вилась мошкара и прочие кровососы — здесь на них не было хемиорегуляции, потому эта дрянь плодилась бесконтрольно.

— Тьфу ты, — ругнулся Скотч сквозь зубы, шлепая себя по шее, в которую словно иголки впились.

Он прошел шагов пятьдесят и увидел Валти. Напарник словно лесной дух возник из-за зеленой пелерины неизвестного Скотчу дерева и радостно растопырил руки.

— Как переправились? — вместо приветствия осведомился Скотч.

— Нормально в общем. Акоп, правда, в воду свалился и чуть кайману на закусь не угодил.

— Блин, — сокрушенно вздохнул Скотч. — Бывают же такие люди… Остальные как?

— Нормально. И от наркоза все отошли уже. Словно в подтверждение из зарослей появился Солянка. На носу его красовалась иссиня-багровая полоса.

— О! — Брови Скотча поползли вверх. — А это еще что за украшение?

— Краб, — мрачно объяснил Солянка. — Сиганул, зараза, с ветки и клешней прямо по морде.

— Везет тебе на крабов, — ехидно заметил Скотч. — Ладно, будет трепаться, грузиться пора. Убраться бы отсюда побыстрее… Где все?

— Тут, в кустах.

Народ тщетно пытался поспать. Не получалось: мешал гнус. Все обзавелись веничками из свежих веток кедрокленов и энергично ими обмахивались. Появление Скотча внесло в ряды ожидающих желанное оживление.

Пожитки таскали на катер минут пятнадцать. Работали все: спасатели, гиды, туристы, искатели. Правда, советник Паулиста наладился было сачкануть и без поклажи направился к берегу, но его живо осадил неумолимый Скотч.

— Эй, как вас там! Может, у себя на Фалькау вы и важная шишка, — заявил ему Скотч без тени смущения. — Но тут не Фалькау, а Табаска. И командую тут я. Так что давайте, господин советник! Труд облагораживает! — И с этими словами Скотч взгромоздил Паулисте на загривок чей-то здоровенный рюкзак, причем с отключенным компенсатором. Советник закряхтел, гневно сверкнул глазами, но повиновался. Что-то ему подсказало: стоит заупрямиться, как здешние неотесанные грубияны вполне могут на практике применить метод «Кто не работает, тот не ест». А питаться советник Хенрик. Паулиста привык регулярно, вкусно и обильно. Бригадир искателей Тахир Плужник с ехидной усмешкой на устах нес следом за советником большой тюк. Крупная Обедая печать: «Поисковая База. Доминанта Земли» — совсем не выглядела чужеродной на фоне дикого леса Табаски. Наоборот, она вписывалась в окружение очень органично.

Только Семенов не принимал участия в погрузке. Вооружившись биноклем, он неотрывно наблюдал за противоположным берегом. Бинокль, он же ноктовизор, Семенов снова предпочел искательский.

«Что ж, — подумал Скотч философски. — Его право…» Поклажу еще только растаскивали с палубы в места поукромнее, а Скотч уже столкнул катер с мели, ухватился за руку Солянки и взобрался на борт.

— Где Хидден? — осведомился он.

— Маскируется, — меланхолично пожал плечами Солянка.

— Гони его за штурвал! — велел Скотч. — Пусть правит вдоль самого берега, мы сюда так шли. И в Полог-рукав! А потом тоже в рубку подгребай, разговор есть…

— Добро, — кивнул Солянка и направился на поиски коллеги.

Скотч же подсел к по-прежнему не сводящему бинокля с дальнего берега Семенову. Через минуту-две к ним присоединились Валти и Плужник.

Остальной люд, управившись с размещением припасов и поклажи, бесцельно бродил по палубе.

— Надо разогнать всех, — хмуро сказал Семенов. — Вниз. А сами в рубке соберемся.

— Момент! — Скотч нашел его слова дельными. В самом деле… Чего маячить на виду? Совершенно нечего.

Теперь, когда не было необходимости внимательно вглядываться в нескончаемую пелену зелени в поисках затаившихся товарищей, водометы «Амфисбены» показали свою истинную мощь. Острый белый бурун вырос за кормой, как раз между двух стекловидных пятен над вырывающимися из сопел струями. Практически, конечно, это были два сросшихся буруна, но срослись они так плотно, что граница оставалась совершенно незаметной. Нос катера ощутимо задрался, даже по палубе ходить стало труднее. Ветви мелькали над головой с пугающей быстротой, а когда вставший к штурвалу Хидден принимался маневрировать, повторять все изгибы близкого берега, становилось даже немного жутковато: каждый миг казалось, будто Хидден вот-вот не рассчитает или замешкается и катер со всей скоростью выскочит на сушу, вломится в плотные заросли и врежется в ствол ближайшего к воде дерева, что на такой скорости равнозначно смерти. Но Хидден вполне справлялся с управлением, словно водить морские катера по рекам было его каждодневным занятием в течение по меньшей мере десяти последних лет.

Уже заметно уставшая от приключений группа туристов с удовольствием разместилась в матросском кубрике. Более всего это помещение катера походило на небольшой бар с какой-нибудь из не шибко престижных и избалованных отдыхающими-толстосумами планет-курортов. Прямоугольная комната с довольно низким потолком, вдоль короткой стороны, обращенной к носу, — стойка, вдоль остальных стен — узкие то ли полки, то ли диванчики, на которых с равным успехом можно и сидеть, и лежать. В центре, под потолком — два панорамных формирователя видеоизображений. На стенах — надписи, какие-то витиеватые распечатки под ламинатом, а также следы недавно снятых вещей — штурвала, спасательного круга, еще чего-то из моряцкого обихода. На массивном металлическом крюке у входа хорошо смотрелась бы рында. Шкаф-витрина по ту сторону барной стойки был совершенно пуст, даже многочисленные полки кто-то не поленился удалить. Но туристы «Экзотик-тура» — народ запасливый, невзирая даже на непредвиденные передряги последних дней. Нашлась и выпивка, и закуска. И теперь, когда напряжение ожидания и игры в прятки с весьма решительно настроенными инопланетянами несколько спали, народ заслуженно расслаблялся.

Мрачно поглощал ром Денис Воронцов. Рядом вился Акоп; видно было, что он очень хочет о чем-то Воронцова порасспросить, но никак не решится. Костя Цубербюллер в компании Патрис Дюэль и Валентины Хилько расположился на одном из диванчиков, под светлым пятном в форме штурвала на голой стене. Гунила и Тентор Боты облюбовали угол каюты. Неотрывно глядел в иллюминатор Фаусто Аркутн, не замечая, что расплескивает из неосторожно наклоненного бокала только что смешанный сестрой коктейль. Орнела о чем-то беседовала у стойки с одним искателей — Василием Шулейко; тут же обосновались и сухопарые сестры-научницы Виола и Регина. Эти держались вроде бы и вместе с Орнелой и Шулейко, но в то же время как бы и сами по себе. Угрюмо сопел в другом углу советник Хенрик Паулиста: только что он пытался присоединиться к уходящим на закрытый совет спасателям, но его очень бесцеремонно отшили. Уснул на рюкзаках бывший завхоз мистер Литтл, наверстывая упущение ночью, во время переправы и последовавшей вахты. В лежачем положении пребывал и контуженный Жбан, которому многие вполне бескорыстно и искренне старались чем-нибудь помочь.

Не хватало Скотча, Валти, Солянки, Хиддена, Семенова, Плужника и Сани Веселова. И если относительно гидов, здоровых спасателей и бригадира поисковика вопросов никаких не возникло, то присутствие на совете кадета Веселова удивило по меньшей мере троих — Шулейко и сестер-научниц.

Впрочем, объяснялось все гораздо тривиальнее, чем можно было вообразить: Веселов на совете в ходовой рубке вовсе не присутствовал. Семенов оставил его на корме с активированным биноклем-ноктовизором в режиме фиксации тепловых объектов и велел глаз не сводить с восточного берега. Ноктовизор Сане вручили, понятно, привычный, искательский.

Остальные действительно совещались. Хиддену, помимо всего прочего, приходилось еще и шкиперствовать, поэтому в разговоре он почти не участвовал, хотя прислушивался исправно.

— Ну что, коллеги по одиссее, — обратился ко всем Семенов, — покалякаем, как говорится, о делах наших скорбных?

Скотч удивленно взглянул на Семенова — такой разухабистый тон он еще ни разу себе не позволял. Возможно, подумал Скотч, это прорывается на поверхность одна из прошлых жизней агента. Стертая, но не забытая напрочь. Оставшаяся глубоко внутри, в виде характерных фразочек, обрывков мыслей, неосознанных моторных реакций вроде азартного потирания ладонями.

— От скелетиков нам снова удалось на время улизнуть, продолжал Семёнов. — Катер мы нашли. Сплавляемся без потерь. И, похоже, настало время задать Вадиму вопрос который ранее не был задан. Насколько я понимаю, мы направляемся к морю, потом вдоль побережья на восток и конечном итоге планируем пристать и высадиться где-нибудь в непосредственной близости от турбазы. Так вот, меня интересует: а что, собственно говоря; мы намереваемся на турбазе делать? Попутно осмелюсь напомнить, что на турбазе со стопроцентной вероятностью размещается штаб войск шатсуров, а космодром при ней, бесспорно, превращен во взлетно-посадочную площадку для кораблей планетного класса. Кроме того, не следует забывать и о висящем над турбазой крейсере, каковой, уверяю вас, пребывает в полном боевом режиме. И от средств наблюдения которого уже не спасут вот эти милые датчики. — Семенов прикоснулся к шарику на груди куртки. — Все, теперь я готов слушать. Несколько секунд все молчали.

— По-моему, это была твоя идея — направиться к турбазе, — осторожно заметил Валти чуть погодя, обращаясь к напарнику. — Не подумай, я не откреститься пытаюсь. Просто раз ты это предложил, значит, что-то планируешь. В овраге время работало против нас, там главное было не сидеть на месте. Поэтому никто и не задумался — а зачем нам турбаза?

— А затем, — спокойно ответил Скотч, — что это единственное место в пределах нашей досягаемости, где есть космические корабли. Ведь коллег искателей в первую очередь заинтересует именно это, не так ли?

Скотч в упор взглянул на Плужника. Но тертого дальним космосом искателя смутить было не так-то просто.

— Возможно, — ответил он. — Возможно. И улыбнулся.

— Тогда давайте подумаем — что мы реально в состоянии сделать? Захватить один или даже несколько кораблей, по-моему, будет несложно. Но дальше-то что? Даже если нам дадут взлететь… Во-первых, крейсер. Если предположить даже, что мы умудримся уйти из атмосферы, тут нас поджидает, во-вторых, блокада шат-тсуровской армады. Не знаю, кому как кажется, а я убежден, что столь прямолинейные действия успеха нам не принесут.

— Верно, — согласился Семенов. — Не принесут. Вновь воцарилось молчание, во время которого собеседники то и дело обменивались вопросительными взглядами.

— И что? — не выдержал Валти. — Следует отказаться от первоначального плана?

— А какие у нас альтернативы? — поинтересовался Солянка. — Выжить, в принципе, на Табаске и под шат-тсурами можно. Если только они не станут наращивать присутствие.

— Всю жизнь прятаться по лесам? Пхэ! — Валти презрительно фыркнул. — Это не по мне.

— Не забывай о туристах, за чьи жизни мы в ответе, — напомнил Скотч.

— Да какие они туристы на сегодняшний день… — неуверенно возразил Валти. — Все мы давно уже партизаны. Только одни по зову долга, а другие за компанию и из-за отсутствия внятных альтернатив.

— Не скажи, — не согласился Солянка. — Альтернативы были. Можно было уйти дальше на запад после переправы.

— И сгнить в джунглях? — поинтересовался Валти очень скептическим тоном. — Это не наш берег, где каждый клочок леса знаком и исхожен. И не забудь, биоблокада не вечна. Рано или поздно потребуется обновить защиту, а препарата у нас в обрез.

— Не туда свернули, — вмешался Семенов. — Давайте-ка поближе к делу. Можно я изложу свои соображения? Потом предлагаю выслушать коллегу бригадира — думаю, у него больше резонов выдвигать идеи, чем у нас.

— Почему это? — не понял Солянка.

— Потому что мы спасаем только собственные жизни, а он — нечто большее.

Солянка снова ничего не понял, но возражать не решился. Он и еще Хидден до сих пор не подозревали о положении преследуемых новорожденной империей Унве искателей с «Шустера-эпсилон-75». Но словам загадочного туриста оба спасателя «Экзотик-тура» уже привыкли доверять безоговорочно, тем более что шеф (Скотч) и его зам (Валти) поступали точно так же.

— Итак, — начал Семенов. — Я считаю, что к турбазе идти действительно необходимо, и вот почему. Первое. Это единственный реальный пункт связи с внешним миром, даром что он контролируется противником. Второе. Вы не задумывались, почему шат-тсуры спешат? Только ночь слегка подзадержала облаву вблизи оврага. Так вот: их космическая армада у Табаски неизбежно притянет сюда же силы союза, в первую очередь — силы доминанты Земли. А когда на орбите два флота, один из которых наш, песня зазвучит совершенно иначе. Это предположение подкрепил и разговор с советником Паулистой, который, по моему мнению, хоть и довольно бестолковая личность, но все же информированная получше большинства из нас. Он подтвердил, что силы союза окажутся в системе Пронг-30 весьма быстро. Возможно, они уже здесь или, что вероятнее, на подлете. И еще одна мелочь… Тахир!

Глава искателей вынул из нагрудного кармана портативный терминал, развернул его и включил. Беззвучно раскрылся видеокуб. Поманипулировав клавиатурой, Плужник вызвал в объем какую-то схему.

— На что похоже? — вкрадчиво спросил Семенов. Гиды и спасатели присмотрелись.

— На топографическую карту южного побережья, — несколько удивленно опознал картинку Скотч. — Это что?

— Это перехват отчетов со спутников слежения и с крейсера шат-тсуров.

Отчетливо виднелось синее поле океана, южная часть континента, утопающая в сплошном махровом покрове лесов, синие ленты Сайры и Мойвы, рыжевато-коричневый хребет Хуснутдинова у самого северного обреза картинки…

Семенов подмигнул Плужнику и попросил:

— Покажи!

Плужник снова коснулся клавиатуры; изображение изменилось. Большинство топографических меток исчезли, картинка сразу стала похожа на спутниковый снимок. Ряд последовательных увеличений — и стала явственно видна передающая зеленый ковер джунглей полоса, чем-то похожая на шрам. На западе, невдалеке от устья Сайры, она распадалась на несколько полосок потоньше и поэтому напоминала и кисточку.

— Узнаешь, Вадим? — спросил Семенов.

— Ё-моё! — выдохнул Валти. — Да это же титанодоны идут!

— Верно! — подтвердил Семенов. — Их спугнули корабли шат-тсуров, шнырявшие у Мангрового залива и южнее. Поэтому они и сбились с обычного пути миграций, поэтому поневоле несколько стад сбились в одно и пошли в единственном направлении, свободном от ежедневных поисковых рейдов шат-тсуров. Запад и юг отпадают — там Сайра и океан. Север и северо-северо-запад тоже отпадают — там трассы патрульников. Остался запад. Они туда и двинули. И на пути у них лежит…

— Наша турбаза, — закончил Солянка. — Вот это да!

— Именно! — Семенов воздел руку с оттопыренным указательным пальцем. — И до нее с такими темпами они доберутся…

— Меньше чем через сутки, — теперь фразу закончил Плужник. — Вероятнее всего, нынешней же ночью, перед самым рассветом.

— Ты предлагаешь воспользоваться неизбежной суматохой? — осторожно спросил Скотч. — Что-то слабо верится, чтоб шат-тсуры не сумели справиться со стадом животных, пусть даже это и титанодоны. Пожгут их, к чертовой матери, с крейсера.

— Тем не менее это шанс. — Семенов пожал плечами. — Внимание скелетиков будет сильно отвлечено, и глупо на этом не сыграть. А посему мы должны оказаться на траверзе турбазы уже вечером и за ночь отмахать почти семьдесят километров.

— Ёлы-палы, — подал голос Хидден, не отрывая взгляда от курса. — А спать когда?

— Сейчас, — объявил Семенов. — На руль поставим Цубербюллера, он справится. Я спрашивал, он согласился. Патрис вызвалась ему помочь. Потом Солянка его сменит. Вася Шулейко вызвался корректировать передвижение, он ведь астрогатор, а это почти то же, что и навигатор. Приборчик господ искателей мы уже успели заценить. — Семенов кивнул на все еще работающий терминал Плужника.

— А не засекут перехваты? — озабоченно спросил Валта. — А?

— Не должны, — вздохнул бригадир. — Хотя теоретически это возможно, пусть и очень маловероятно.

— Ну и ладненько, — подытожил Семенов. — Тогда все на боковую. Я лично уже с ног валюсь.

Откровенно говоря, Семенов не выглядел ни сонным, ни уставшим. А вот Скотч уже начал потирать глаза и периодически мотать головой, отгоняя подступающую сонливость.

— Хид, постоишь на руле?

— Постою.

— Солянка тебя подменит потом. Ага?

— Подменю! — заверил Солянка.

— Тогда я за спальником. Тут и упаду, у переборки.

— А я на воздухе лучше, на палубе, — сказал Семенов.

— Комарью на откорм? — хмыкнул Скотч. — Ну-ну…

— Я невкусный, — сказал Семенов и впервые зевнул.

Даже железный парень из неназванной спецслужбы иногда нуждался в отдыхе. Скотчу почему-то отрадно было убедиться в этом. Хотя для дела лучше подошел бы эдакий несгибаемый рыцарь без страха и упрека. Ведь ни для кого не секрет, что самые подготовленные и тренированные люди часто валятся на простых человеческих слабостях.

Но и работать приятнее с живым человеком, а не с роботом без души и жалости. Особенно если у тебя тоже есть душа.

Через пять минут Скотч уже спал на полу у переборки, подложив под голову ладонь и сладко посапывая. Семенов устроился у носового кнехта. Остальные, за исключением Хиддена и Солянки, спустились вниз, в кают-компанию. Солянка сменил на корме искателя Веселова — тот сразу же ушел вниз. Спать. Бессонная ночь его тоже вымотала.

«Амфисбена» резво уходила на юг.

Ближе к полудню свернули в Полог-рукав, настоящий зеленый коридор. Это неширокое русло обрамляла настолько пышная растительность, что ветви смыкались на высоте десяти — пятнадцати метров сплошным зеленым сводом. С воздуха визуально заметить катер теперь не мог никто. Да и восточный берег пропал из виду, что вселяло верный шанс добраться практически до самого моря совершенно незаметно.

А еще приблизительно через час (десятичный, местный) миновали дельту Сайры, по небольшому извилистому руслу, и оказались в обширном, постепенно расширяющемся заливе. Берега расступились, вода из мутно-коричневой незаметно стала пронзительно синей и прозрачной, а влажная удушливая жара тропического леса сменилась свежим морским бризом. Цубербюллер и Солянка к этому времени поменялись местами.

К катеру вскоре пристроились две здоровые ихтиофтеры. Обе следовали чуть сбоку по правому борту — любой мог видеть их сплюснутые с боков темные тела у самой поверхности.

Так и мчала «Амфисбена», рассекая пологую волну Южного океана. Час за часом, минуту за минутой.

Ближе к вечеру, когда Пронг уже наполовину сполз к далекому горизонту и висел чуть правее кормы, на палубу поднялся Константин Цубербюллер в сопровождении девушек — Вали Хилько и Патрис Дюэль. Стоящий на руле Солянка хотел было турнуть их, но потом подумал: а зачем, собственно? Их окружало только море. Небо вокруг оставалось чистым, поверхность океана — тоже. Кому они помешают, стоя на палубе, облокотившись на борт и глядя на скользящих параллельным курсом ихтиофтер?

И он промолчал.

А буквально минут через пять Цубербюллер вдруг стукнул в рубочную дверь. Солянка удивленно взглянул в большой круглый иллюминатор — Костя указывал рукой куда-то вперед и влево. Солянка взглянул и машинально потянулся к биноклю.

Навстречу, несколько ближе к невидимому отсюда берегу, ползла еле различимая с такого расстояния точка.

Взглянув на нее посредством оптики, Солянка тут же обмер.

Это была точно такая же «Амфисбена». Она шла на запад. Стоящий на палубе шат-тсур приветственно махал им рукой. Еще дальше к берегу, совсем уже еле-еле различимой крупинкой, обозначилось еще что-то плавучее. Вполне возможно, очередная «Амфисбена».

Солянка не успел ничего предпринять: Валентина Хилько сделала несколько шагов вперед, выйдя из-за рубки на палубу, и энергично помахала рукой в ответ. Шат-тсур заметил это, потому что тут же замахал обеими руками сразу. Чуть позже к нему присоединился второй.

Так они и разминулись: время от времени салютуя руками.

Солянка, вцепившись в штурвал, молчал. Возможно, скелетики приняли их за своих. Хорошо, если просто помахали ручками. А если пытались вызывать по какой-то своей шат-тсуровской связи, дабы перемолвиться словечком-друтим? А если передали на базу: мол, видим катер там-то и там-то, идет туда-то и туда-то. А на базе дежурный скелетище чешет в своем ороговевшем затылке и бормочет: позвольте-позвольте, но у нас нет никаких катеров в этом квадрате! Ну-ка, друг Шуш-Пуш (или Быш-Кыш), вышли-ка туда патрульный катер, пусть пройдет на бреющем да присмотрится, что это за деятели? И друг Шуш-Пуш (или как там чертовы скелетики друг дружку называют?) послушно бормочет приказ в микрофон, а минутой позже с космодромчика у турбазы в небо взмывает скоростной космическо-атмосферный кораблик с деструкторами в полной боевой готовности…

Солянку аж передернуло от таких мыслей. Но то ли объединенный отряд гидов, спасателей, туристов и искателей по-прежнему хранило небо, то ли шат-тсуры на «Амфисбене» оказались гораздо беспечнее, нежели в Солянкиных мыслях, то ли еще почему, но до самой темноты они больше никого не увидели, кроме привычных уже ихти-офтер да стаи летучих медуз, дождем ссыпавшихся в волны метрах в двадцати от катера.

Скотч проснулся незадолго до заката. Семенов — минутой раньше. Хиддена и Солянку тотчас отправили ужинать и спать. Перед тем как уйти, Солянка коротко рассказал все на ухо Скотчу. Его реакцию и реакцию Семенова спасатель уже не видел, потому что ушел в кубрик.

Покрасневший кругляш Пронга сполз почти к самой воде, окрашивая океан за кормой в нежно-розовые тона. Это было безумно красиво, поэтому все — и туристы, и искатели, и даже индюкоподобный советник Паулиста с Фалькау высыпали на палубу полюбоваться.

Было чем.

* * *

— И что? — сердито выпалил Тамура. — Так и будем сидеть здесь дни напролет? Как крысы?

— А что нам остается? — как можно спокойнее поинтересовался МакГрегори.

Не то чтобы он был не согласен с Тамурой. Конечно, сидеть здесь бесконечно нельзя. Проблема в другом: МакГрегори пока еще не продумал линию дальнейшего поведения.

Положение троицы бывших диспетчеров с крохотного туристского космодрома «Экзотик-тура» смело можно было назвать аховым. Планета, очевидно, захвачена чужими. Не имеет смысла вторжение такими силами на какую-то там мелкую турбазу. Такими силами захватывают планеты целиком. Скорее всего Табаска полностью контролируется шат-тсурами. Сомнительно, чтобы крохотные людские поселения оказали чужим достойное сопротивление. МакГрегори вообще подозревал, что гиды и спасатели «Экзотик-тура» — лучше всех вооруженные и тренированные люди на Табаске. Но разве устоят пятеро против сотен и тысяч?

Бред.

Скотч и компания, можно не сомневаться, уже давно пленены.

Но с другой стороны — не пленены ведь до сих пор Тамура, Сориал и МакГрегори? Нет.

Но опять же, если цель чужих — захват контроля над Табаской, группу на маршруте чужие отследят и неизбежно захватят. Трое диспетчеров все еще не в плену только потому, что никому не пришло в голову их искать. Хотя плененным девчонкам с турбазы чужие наверняка задавали вопрос: «Кто еще остался на свободе?» Девчонки могли упомянуть троих диспетчеров, а могли рискнуть и притвориться, что весь персонал уже захвачен.

Сплошная неопределенность. Слишком мало информации. МакГрегори в своих размышлениях было просто не от чего оттолкнуться. Они втроем остались без всего — без связи, без информации, без цели, в конце концов. Просто выжить — это не цель для настоящего мужчины и землянина. Все, что у них есть, — это один бласт, один сшиватель да отвертка. Ну, пара щупов еще; при наличии действующего бласта щупы рассматривать как оружие было чересчур наивно.

Бласт, кстати, их здорово спасал: съестных припасов в переночуйке обнаружилось всего ничего, поэтому Тамура, как самый искушенный, изредка отправлялся на охоту. Пустым он не вернулся ни разу. Но батарея бласта когда-нибудь истощится, это и дурынде понятно. А запасных у них нет. И на турбазе вряд ли отыщутся — бласт старый, таких давно не делают. Возможно, у директора запасные батареи и имеются, но если директор не хранит их в ящичке вместе с бластом, значит, найти их шансов практически нет. Даже не будь здесь чужих, при возможности без помех обшарить всю турбазу — и в этом случае МакГрегори сомневался в успехе поисков.

В общем, в активе имелась полная неопределенность; в пассиве — она же. Сегодня утром Тамура заявил, что не видит больше смысла сиднем сидеть в лесу. Чужие не уходят, крейсер все так же висит над турбазой. Единственная перемена — снятие блокады (это отследили по заработавшему сшивателю). Но что противопоставить ожиданию и пряткам? МакГрегори не знал.

— Хорошо, — сказал он Тамуре, решив озвучить свои мысли. — Что предлагаешь ты? Идти штурмовать кишащую чужими базу? Абсурд. Уходить на север, к рыбацкому поселку? Так это, извините, тысячи километров, через весь материк! И потом, где гарантия, что над поселком не висит такой же крейсер?

МакГрегори не подозревал, насколько он прав. Второй крейсер шат-тсуров висел именно над рыбацким поселком на севере.

— Я знаю, чего не следует делать, — неожиданно спокойно ответил ему Тамура. — Не следует вверять свои судьбы слепому случаю. Бездействие хуже смерти.

— Это ты сейчас так говоришь, — вздохнул МакГрегори. — А как возьмут нас чужие в оборот — сто раз пожалеешь, что снялись отсюда.

— Не пожалею, — заверил Тамура и неожиданно обратился к Сориалу: — А ты что думаешь, Жорж?

Сориал, до сих пор безмолвно внимавший опору, растерянно промычал:

— А-а-ам-м-м… Не знаю. Я правда не знаю. И сидеть тут вроде глупо, но и как поступить — тоже непонятно. Может сходить к базе в разведку? Вдруг удастся освободить которую-нибудь из девчонок…

— Освободить, — фыркнул МакГрегори. — Беда, какие вы наивные, коллеги. Во-первых, подступы к базе стопроцентно охраняются так, что кошкун не прошмыгнет незамеченным. Во-вторых, кто вам сказал, что девчонки еще на базе? Сами же видели, сколько кораблей каждый день поднимается к крейсеру и сколько валится вниз. Десятки. Если скелетики не уходят с нашей никчемной турбазы, значит, они что-то там затевают. Строят, ждут… не знаю. Но они там задержались. Так зачем, спрашивается, балласт под боком? В конце концов, всех наших могли и просто… того…

Тамура сердито скрипнул зубами, но ничего не сказал. Сориал скорбно вздохнул и потупился.

Крейсер гигантским необъятным блином висел в небе на западе. Центр этого блина располагался как раз над турбазой «Экзотик-тура»… экс-турбазой. А как раз над переночуйкой располагался край. Странно это было видеть. На востоке, севере и юге — просто небо, обычное небо с птицами и облаками. А на западе — чудовищный сорокакилометровый диск, воплощение мощи и неотвратимости. Дальний его край терялся в белесой дымке, ближний же просматривался на диво ясно. Кто когда-нибудь глядел снизу на зависший над поверхностью планетарный крейсер — тот поймет. Чувствуешь себя не то что букашкой под подошвой великана — куда хуже. Великан скорее всего букашку просто не замечает. А тебя с крейсера, если захотят, засекут, хоть закопайся ты на километр в почву.

— Давай я схожу сам, — предложил Тамура. — Даже бласт не возьму. Осмотрюсь, прикину, что к чему. Если возьмут — я вас не выдам.

— Сунут тебя под «генератор тоски» — выдашь как миленький, — хмуро буркнул МакГрегори. — Потом, понятно, раскаиваться будешь, локти покусывать… Да только проку с того? Нет, дружище, не отпущу я тебя. Давай лучше думать. Не придумаем сегодня — придумаем завтра. В конце концов, еще древние доказали, что безвыходных ситуаций не бывает.

— То-то они помирали без счету в своих крепостях, пещерах и подводных лодках. До сих пор археологи на груды костей натыкаются.

— Не юродствуй.

— Я не юродствую. У меня мировоззрение такое. Национальное.

— Да брось. По крови ты — японец. А я — шотландец. А Жорж — вообще не пойми кто, то ли африканец, то ли француз. Но различий между нами бог знает сколько поколений уже нет. Мы — люди. Подданные доминанты Земли.Остальное — шелуха.

Неизвестно куда завел бы их спор, в какие словесные дебри, но тут снаружи, где-то неподалеку над лесом прогремел натуральный гром. Как в грозу. И вместе с тем в окна переночуйки продолжало заглядывать еще не успевшее спрятаться за тушу крейсера дневное солнце.

На крыльцо все трое выскочили чуть ли не одновременно — и как только в дверной проем пролезли?

Грозы, конечно же, не было и в помине. Зато на севере, совсем недалеко, в небе вспух радужный полупрозрачный пузырь, издалека похожий на мыльный. Грохотнуло еще раз. Пузырь постепенно наливался фиолетовым, будто свежий синяк под глазом.

— Ой! — сказал впечатлительный Сориал.

— Что это? — недоверчиво протянул Тамура, Ни к кому конкретно не обращаясь.

— Это? — МакГрегори невольно напустил на себя равнодушный вид, потому что догадался о природе синяка в небе. — Это финишная сфера, коллеги. Финишная сфера звездолета с икс-приводом.

— Прямо в атмосфере? — несказанно изумился Тамура.

— Именно. Прямо в атмосфере. Не многие могут похвастаться, что наблюдали такой финиш воочию. Сориал вдруг потешно хрюкнул и засмеялся.

— Ты чего? — насторожился Тамура.

Жорж расцвел беззаботной белозубой улыбкой:

— Наша ценность на глазах растет! Мы — немногие, кто наблюдает финиш в атмосфере! Кстати, сдается мне, что финиширует небольшой корабль, потому что до нелинейности, по моим прикидкам, килоун двадцать. Вряд ли больше.

Едва речь зашла о профессиональном, о старте и финише кораблей, диспетчеры моментально и совершенно автоматически перешли с людских километров на интергалактические килоуны.

Сфера тем временем набрякла и с какого-то момента начала стремительно светлеть. Вскоре она снова стала прозрачной, хотя области нелинейности все еще бушевали по ее периметру. А в центре, там, где все уже успокоилось, из ничего возникло нечто темное и в отличие от недавнего «синяка» — материальное. Финишировавший корабль.

— Эх, приборов нет, — посетовал Сориал, всплеснув руками. — Не понять, что за зверь.

— Ты был прав, — глубокомысленно заметил Тамура. — Корабль совсем невелик.

— Это по сфере нетрудно было понять, — все еще небрежно вставил МакГрегори. — По-моему, финиш в атмосфере куда красивее и величественнее, нежели в вакууме.

— Согласен, — кивнул Тамура.

Постепенно нелинейности сошли на нет. Корабль, с крыльца переночуйки кажущийся крохотным пятнышком, стал стремительно снижаться.

А потом по верхушкам деревьев прокатился первый шквал.

Локальная буря бушевала недолго, но посвирепствовала вволю. У многих деревьев пообломало верхушки, многие недосчитались старых подгнивших веток. Умолкли на какое-то время птицы. Сначала их напугала буря, а потом — корабли чужих, которые целым роем явились к месту финиша. Экс-диспетчерам пришлось снова прятаться в переночуйке и наблюдать за небом украдкой, через окна.

Странное дело, но финишировавший корабль чужие долго не могли обнаружить. Во всяком случае, они кружили и кружили над лесом, не снижаясь. Потом четыре из не менее чем трех десятков кораблей снизились, но вскоре снова взмыли.

Чужие маневрировали до самой темноты; потом часть кораблей убралась на космодром, часть продолжала упорно утюжить местность.

— Ничего не понимаю! Если гость сел, обнаружить его труда не составит. А если не сел, то его бы давно уже перехватили в полете.

МакГрегори недоумевал совершенно искренне.

— Может, он опять прыгнул? Прочь? — предположил Сориал.

— Да вряд ли, тогда и второй шквал до нас докатился бы. А его не было.

— Может, оба шквала слились? Может, мы последствия финиша и сразу за ним — старта просто приняли за последствия одного только финиша?

Сориал инстинктивно пытался объяснить необъяснимое наиболее обыденным образом.

— Нет, Жорж, тут что-то другое. Гости каким-то образом успели спрятаться. Я слышал, что на некоторых правительственных кораблях ставят некие суперкамуфляжные модули ценою чуть не с целую планету. С их помощью можно оставаться невидимым, даже если ты прячешься вплотную к врагу.

Тамура фыркнул, выражая сомнения:

— Угу. Я тоже слышал о чем-то подобном. Вот только я ни разу не слышал внятного теоретического обоснования всем этим небылицам. Как, спрашивается, скрыться от тазионарного сканирования, сам подумай? От потока — еще туда-сюда, но от сканирования…

— Не знаю. — МакГрегори беспечно пожал плечами. — Но думаю, что это все же возможно. На всякую хитрую задницу найдется еще более хитрый фитиль.

— Ну-ну, — не стал спорить Тамура. — Впрочем, нам-то что до всех этих штучек? Если корабль имеет защиту ценой в целую планету, то на нем прибыли такие шишки, которым до нас просто нет дела. Что правителям миров какие-то там диспетчеры?

— Вот тут ты прав, пожалуй, — согласился МакГрегори. — Завтра с утра совершим вылазку в лес.

— А патрули чужих? — хмуро спросил Тамура.

— К утру чужие их снимут. А вместо этого вышлют пехоту, вот увидишь. И мы должны пехоту опередить. Единственное, что мы реально можем сделать для нашей планеты — рассказать, как все было. Кто бы ни явился на таком непростом корабле, если он друг, ему будет весьма интересен наш рассказ.

— А если не друг? Если это все те же скелетики или их союзники нарисовались? — усомнился Сориал.

— Тогда им не пришлось бы прятаться от патрулей шат-тсуров.

— На все у тебя готов ответ, — проворчал Тамура. МакГрегори печально вздохнул в ответ:

— К сожалению, далеко не на все.

Парламентерский бот дзанни

Пронг-33 (Ухта) — Пронг-32 (Тобаска), доминанта Земли

Прыжок просчитывали вшестеро дольше обычного, с минимальными допусками по расстоянию на расположение финишной сферы. Допуски составляли меньше сорока килоун. Подобные «блошиные» прыжки возможно было осуществлять исключительно в пределах одной звездной системы, да и то лишь между ближайшими планетами или их спутниками и, безусловно, только при отсутствии вблизи астероидных поясов.

Маримуца с подчиненными взлетели с поверхности Ухты и закрепились на стационарной орбите, а пока компьютер трудился, ворошил россыпи цифр, внимательно следили за неприятельским флотом. Практически непрерывно бот с земными десантниками сканировался армадой шат-тсуров.

Они уже знали, чья это армада, Маримуцу известили с флагмана, когда бот приземлился на Ухте и лейтенант согласно приказу доложил о выполнении первичной задачи.

— Знаешь, — задумчиво сказал Раджабов, в очередной раз покосившись на табло тазионарного счетчика, — нас определенно пасут. Определенно.

— Вижу, — недовольно буркнул Маримуца. — Но ведь не трогают пока?

— Вот я и не понимаю — почему не трогают? Если они знают, что у нас предстартовое состояние, почему не берут? Почему отпускают?

— А почему сразу не взяли, едва мы финишировали?

— Может, пытаются понять, что удумал предводитель азанни и вообще зачем он здесь? — неубедительно предположил Раджабов.

Маримуца едва удержался от презрительной гримасы:

— Рафик, ты что, недоспал? Какой предводитель? Скелетики давным-давно уже установили, где находится Парящий-над-Пирамидами. Информацию такого рода скрыть невозможно, ибо что это за лидер, который прячется? Кто за таким лидером пойдет? Скелетики просто не поймут, зачем мы здесь, — как не понимаем этого мы. Вот и выжидают. Их интересы явно расположены на Табаске, а мы вертимся вблизи Ухты. И раз мы готовимся смыться, гораздо полезнее будет узнать, куда фальшивый парламентерский бот направился, нежели захватить подставных болванчиков. Нас то бишь.

Раджабов вздохнул, помолчал и виновато сознался:

— Недоспал я, это верно…

Маримуца только рукой досадливо махнул. В видеокубе астрогатора беспрерывно текли столбцы вычислений, и казалось, не будет конца этому десятичному потоку.

— Команда, вы как там? — осведомился Маримуца по селектору.

— Готовы, — лаконично доложился кто-то из Суондредов. Вероятно, Джерард, старший из близнецов, он у братьев-десантников выполнял роль капрала, хотя все Суондреды покуда оставались рядовыми. Лейтенанта и унтера за прошедшие двенадцать суток успели поставить в известность о том, что Джерард старше Клемента, Арнольда и Конрада соответственно на две, пять и семь минут. Бедная их мать отказалась от дородового подращивания и выносила всех четверых, хотя, естественно, в положенный срок пришлось делать полузабытое уже врачами-акушерами кесарево сечение. Этих лбов вынимали из нее, как заряды из обоймы, одного за другим. Ужас какой-то. Дариуш Маримуца даже не подозревал, что в доминанте Земли кое-где еще практикуется такое варварство.

Обыкновенно в штатном режиме на пунктире экипажу довольно трудно заметить прыжки. У некоторых темнеет на миг в глазах. Если после долгого пребывания в горизонтали при повышенном тяготении резко вскочить на ноги, возникает очень похожее ощущение. Мгновенная пустота в груди, словно падаешь с высоты, но все это протекает настолько быстро и почти неуловимо, что спустя секунду начинаешь сомневаться: не почудилось ли?

Но на этот раз парламентерскому боту, а значит, и его пассажирам предстояло финишировать в атмосфере. А это чревато сильной болтанкой, даже если они не вляпаются в область переменного давления. Понятно, что Раджабов стремился навестись куда-нибудь в спокойный и желательно лишенный облачности район Табаски, но с такого расстояния стопроцентной гарантии на успех не могли дать даже близкие к совершенству приборы азанни. Поэтому Маримуца велел команде подготовиться к сюрпризам и обустроить удобные и безопасные кресла, где легко переносилась бы любая болтан-ка, любая свистопляска. Причем не с гравитационной фиксацией тела, а с механической, с тривиальными ремешками, ибо всякие встряски имеют наглость в первую очередь выводить из строя гравигенное и гравизащитное оборудование, а крепкие ремешки, как правило, спокойно выдерживают все, что угодно. «Летали, знаем, — заявил Маримуца подчиненным. — Вторично побывать непристегнутым внутри баскетбольного мяча желания абсолютно не имею и вам не рекомендую. Так что…»

Не пришлось уточнять тот факт, что мяч, в котором Маримуца имел честь оказаться, отнюдь не отлеживался у судейского столика, а, в свою очередь, имел честь быть предметом раздора десятка здоровенных долговязых мужиков. ДжерарД Суондред просто ответил: «Есть, сэр!», и в этой фразе явственно слышалось: «Летали, знаем!»

Переоборудовать под человеческие фигуры несколько креслонасестов азанни оказалось в общем-то не так уж и сложно.

Остаток времени прошел в томительном ожидании: предпримут шат-тсуры какие-либо шаги для захвата наглого парламентерского бота или не предпримут?

Не предприняли.

Раздался мелодичный, похожий на трель неведомой птицы сигнал, и видеокуб астрогатора очистился от цифр. Вместо этого там возникла нежно-зеленая строка на интере: «К пульсации готов».

— Ну, Рафик, — сказал Маримуца, вставая. — Молись!

— Я не умею, — вздохнул Раджабов и покосился на лейтенанта: — Пульт не забудь.

— Уж не забуду, — беззлобно огрызнулся Маримуца. Перед тем как покинуть рубку, он пробежался пальцами по клавиатуре головного компа и велел завести служебный видеокуб в VIP-салон бота, где Суондррды устроили противоперегрузочные кресла.

До VIP-салона они добирались минуты полторы. Бегом.

Братья-десантники уже успели упаковаться в походное положение; каждый был при оружии, каждый облачен в полный комплект. Кроме того, тут же рядом имелся закрепленный тюк, видимо, с припасами и боекомплектом.

Ребятам явно не внове были подобные рискованные мероприятия, когда не знаешь, что сломается раньше: твое тело или космический корабль. Но что не твой дух — совершенно точно.

«Молодцы! — в который уже раз мысленно похвалил Маримуца. — Не экипаж — золото!»

Кресла для лейтенанта и унтера стояли в общем ряду. Рядом покоились аккуратно сложенные комплекты.

Маримуца хмыкнул и принялся натягивать свой. Унар Раджабов в сомнении почесал затылок, потом быстро засеменил в сторону выхода.

— Ты куда, Рафик? — удивился Маримуца.

— В сортир, — бросил тот через плечо. — Чего эм-же наперед загаживать?

Двусмысленной аббревиатурой МЖ обозначались сменные модули жизнеобеспечения к стандартным и специальным — вроде десантного — пустотным комплектам. Естественно, модули имели конечный ресурс, и комплекты нуждались в периодической замене МЖ.

Один из Суондредов отстегнулся, встал, сноровисто сбросил комплект и торопливо направился вслед за унтером.

— Ну да, — деланно вздохнул Маримуца, напяливая толстый пластмассовый жилет и затягивая вакуумные фиксаторы. — Треть команды — засранцы…

Остальные Суондреды всего лишь вежливо улыбнулись его шутке.

Через несколько минут, когда все шестеро, полностью экипированные и пристегнутые, обосновались по креслам как раз напротив заведенного из рубки видеостолба, Маримуца громко и внятно вопросил:

— Внимание, команда! Готовы?

— Готовы! — в один голос рявкнули четверо рядовых и один унтер флота «Евразия», Солнечная система, доминанта Земли.

— Старт! — объявил Маримуца и утопил подпружиненную кнопку на пульте.

Спустя несколько секунд возникло мимолетное ощущение падения с высоты и едва заметно потемнело в глазах. Но потом пришли сомнения — не показалось ли? Все миновало так быстро…

Нет, не показалось.

Парламентерский флот начало трясти, словно он обратился в исполинскую погремушку, которой забавлялся детеныш Гулливера.

Лейтенант Маримуца покрепче сжал челюсти, чтоб ненароком не прикусить язык.

Болтало их минут пять — семь, вряд ли больше. Потом бот стабилизировался, хотя легкие подрагивания все еще ощущались.

— Раджабов, в рубку! — скомандовал Маримуца, отстегиваясь. — Остальные — на местах до особого распоряжения.

— Есть, — коротко отозвался Джерард Суондред. Рафик уже отстегивался.

— Комплект не снимай, — напомнил лейтенант. — Мало ли?

— Угу, — промычал Раджабов.

С пультом в руке Маримуца вернулся в рубку. Унтер спешил следом. Немного мешал пристегнутый к боку офицерский прикладный лазерник, но никто и не обещал будущим офицерам, что служба будет легкой и удобной.

Бот шел в атмосфере в каких-то двух километрах над поверхностью и постепенно снижался. Финишная сфера уже угомонилась, области нелинейности, неизбежные при проломе барьера, практически стабилизировались, только легкие завихрения, похожие на рыхлый инверсионный след, медленно таяли за кормой бота. Внизу угадывался сплошной лес, а далеко на юге расстилалось море или, скорее, океан. А совсем рядом, меньше чем в километре по правому борту, висел необъятный рябой диск планетарного крейсера.

Бот шел курсом на юго-восток.

— Нас засекли и сканируют, — предупредил Раджабов, как обычно в первую очередь приникший взглядом к табло тазионарного счетчика.

— Кто б сомневался, — буркнул Маримуца, наспех настраивая системы объемного наблюдения. — Вот и гости!

Из-под края крейсера вырвалась стайка истребителей и круто пошла вверх, наперехват.

— Зашевелились, гады дыротелые? — прошипел Маримуца, постепенно захлестываемый боевым азартом. — А вот хрен вам! Рафик, управляй камуфляжем! Сейчас мы им покажем, что умеет парламентерский бот Парящего-над-Пирамидами! Это вам не рыбацкие поселения с орбиты жечь, так вас и растак!

Лейтенант перехватил часть управления полетом и круто бросил бот вниз к зарослям. Унтер тем временем активировал мудреную антитазионарную защиту.

В этот самый миг пожаловавший в атмосферу Табаски бот исчез для всех без исключения систем слежения шат-тсуров. А когда он нырнул к самой поверхности, чуть не к верхушкам деревьев, его потеряли из виду и пилоты высланных кораблей. Гость сделался невидим для глаз и приборов.

А Раджабов и Маримуца с благоговейным ужасом наблюдали, как невероятно быстро, буквально на глазах тает еще совсем недавно казавшийся почти безграничным энергозапас бота.

— Тьфу ты! Так мы останемся без энергии уже минут через пятнадцать! — завороженно глядя на индикатор, прошептал Раджабов.

— Погоди, вот сядем, потребление упадет процентов на семьдесят.

— Спасибо, успокоил, — ничуть не повеселел Раджабов. — Ну, тогда не через пятнадцать, а через час.

— Час — это не так уж мало, — философски заметил Маримуца. — Не паникуй, Рафик, все будет тип-топ. Сядем — а там поглядим, кто кого.

«Интересно, как? Как сядем, в смысле? — подумал Раджабов. — Лес ведь внизу. Найти нас по поваленным деревьям будет проще простого».

Бот стремительно несся над лесом; Маримуца лихорадочно шелестел клавиатурой и водил рукой с чип-манипулятором перед видеокубом.

— Есть! — наконец выдохнул он. — Все, Рафик, порядок!

Совершив несколько стремительных маневров, тянущих на полновесные три с половиной G по перегрузкам, бот в последний раз качнулся, снизился и замер. Индикатор расхода энергии сразу же стал вести себя не в пример скромнее. Маримуца торопливо гасил все корабельные системы. Скоро, кроме камуфляжного модуля, на борту не осталось ни единого работающего устройства.

В рубке воцарился полумрак; бот позаботился о том, чтобы часть наружного света проникала внутрь и экипаж не сделался слепым.

— Пойдем скажем Суондредам, чтоб отстегивались.

— А по свя… — начал было Рафик и осекся. — Н-да. Извини, забыл.

Полное молчание. Все приборы и устройства не действуют.

До чего же современный человек зависит от различных технических приспособлений, так облегчающих ему жизнь…

— Слушай, Дариуш… А с воздуха нас не заметят? — беспокойно поинтересовался Раджабов. — Мы ж небось дров наломали — за десять километров видно.

— Не заметят, не бзди. Мы теперь в озере.

Раджабов встал и непонимающе обернулся к Маримуце:

— В смысле?

— В прямом. Бот притворился лесным озером. Кругом вода.

— Не понял.

— Руководство по управлению камуфляжным модулем прочти, — фыркнул лейтенант. — Могучая, доложу тебе, штука. Неудивительно, что стоит дороже планеты…

Маримуца вручную расслоил перепонку VIP-салона и вошел. Перепонка так и осталась незатянутой.

Покачав головой, Раджабов двинулся к салону.

— Все, десантура! Сели. Отстегиваемся.

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шат-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

Шат Унве покончил с завтраком и сдвинул в сторону сервировочный поднос. Отхлебнув целебного отвара из более чем полусотни различных трав, как водится, невероятно противного на вкус, он вызвал адъютанта. Пришло время утреннего доклада.

Адъютант имел довольно бодрый вид, но все же с некоторым налетом сонливости.

Рабочий день Унве начинался невероятно рано. А заканчивался, разумеется, далеко за полночь.

— Доброе утро, Шатта!

— Доброе, Утах. Начинай.

Адъютант послушно активировал браслет-терминал и принялся комментировать трансляцию. Видеостолб загадочно мерцал в полумраке рабочего кабинета первого шат-тсура крепнущей империи.

— Главным событием за минувшие четыре часа, безусловно, стал финиш парламентерского бота азанни. Как мы и предполагали, он финишировал в атмосфере, вблизи резиденции Шата Урву, командующего вторжением на турбазе хомо. Вот здесь, в мертвой зоне. Высланные истребители и перехватчики почти сразу же потеряли его из виду — без сомнения, задействован элитный камуфляжный модуль бота. В данный момент Шат Урву формирует и рассылает пешие поисковые группы. Район обозначенной посадки блокируется. Ситуация затруднена совершенно диким и неосвоенным рельефом планеты, местность почти сплошь представляет собой едва-едва окультуренный лес.

Специальная группа обследовала место посадки бота на третьей планете Замххад. Похоже, что экипаж бота лишь единожды покинул борт корабля: двое вышли наружу, удалились от корабля на расстояние семи с небольшим ун, затем по своим же следам вернулись. Не похоже, чтобы они что-либо искали в точке возврата или, наоборот, прятали. Боюсь, что цель посадки бота на этот холодный мир так и останется невыясненной.

Высаженный в местах стычек с партизанами десант продолжает прочесывать территорию. Пока никто не обнаружен; сопротивление десанту также не оказано.

Как и следовало ожидать, детальные исследования на борту захваченного рейдера Поисковой Базы дали нулевые результаты. Экипаж уничтожил или забрал с собой все материалы последнего поиска. Рабочие файлы, логи и базы данных бортовой компьютерной сети обнулены. Первичный тазионарный и спектральный анализы обшивки выявили слабые следы осадочного вещества. Принадлежность и химический состав уточняются, но сомнительно, чтобы по этим данным мы смогли хотя бы приблизительно установить координаты места, где искатели обнаружили интересующий нас артефакт.

Теперь общие новости. Объединенный флот свайгов и цоофт финишировал вблизи захваченной ранее группой «Сладза» системы двойной звезды Дау-Крон, там, где азанни сопротивлялись дольше всего, В настоящий момент кипит сражение, «Сладза» понесла значительные потери, но пока держится. Шат Убара направил на помощь часть имеющегося у его резерва в составе…

— Состав опусти, — велел Унве.

Стратегу Убаре диктатор вполне доверял. И профессионализму его доверял. Раз решил задействовать резерв, что ж, значит, дело того стоит. Систему Дау-Крон терять жаль, у азанни там сконцентрированы орбитальные верфи по постройке космических кораблей. Птички и сопротивлялись там дольше всего, потому что вблизи такого объекта неизбежно скапливаются некоторые силы. Недостаточные, чтобы успешно противостоять массированному удару отборных соединений Тсурры, но все-таки способные какое-то время продержаться.

Нет, Дау-Крон терять нельзя ни в коем случае!

Шат Унве сделал отметку в дневнике — изучить ситуацию поподробнее. Время, видимо, терпит: в случае каких-либо фатальных сложностей императора уже известили бы. Раз не известили — значит, свайгов и цоофт вскоре вышвырнут из системы. А в этом случае можно чуточку повременить.

Еще раз покосившись на зеленоватый видеокубик дневника, Унве кивнул адъютанту: «Продолжай!»

— Вообще минувшие сутки ознаменовались переходом многих вражеских рас от пассивного выжидания и глухой обороны к острым и дерзким контратакам. Потеряны две планетные системы, в Треугольнике и Желтой Россыпи. Из орбитальных поселений хомо вблизи Тау Хромой Черепахи нанесены массированные удары по патрульным армадам сектора. Аналитики сообщают, что среди всех союзных рас лучше всего подготовленными оказались военные хомо. Именно от их флотов исходит наиболее ощутимый урон; действия остальных рас существенного вреда не приносят и даже не слишком связывают наши силы из наместнических охранных формирований. Боюсь, что ни один из захваченных за последнее время миров хомо удержать не удастся.

Шат Унве задумчиво кивал. В принципе, эти новости даже не следовало рассматривать как новости. Все просчитывалось заранее и прогнозировалось. Разве только боевую мощь хомо, как всегда, недооценили. Все-таки есть в этой расе нечто фатальное: они всегда дерутся, отчаянно дерутся! В самых безнадежных ситуациях, когда любой разумный предпочел бы сдаться. А хомо за счет несгибаемого духа покрывают слабость оружия и техники. Выскочки. Агрессивные незрелые выскочки. А вот поди ж ты — результат налицо. Ни один из их миров в ближайшее время удержать не получится, тут адъютант и аналитики правы.

Адъютант комментировал события, но Унве слушал не очень внимательно. Отвлекали невольные мысли.

Главное сейчас происходило на Табаске. Если искатели хомо ускользнут вместе с тайной — войну смело можно считать проигранной. Поэтому нужно сосредоточить там лучшие умы, лучшие силы. Верить во что угодно, даже в самые невероятные вещи, и сделать все, дабы не допустить их. Вот, к примеру, какова вероятность того, что искателей вместе с секретом попытаются вывезти на парламентерском боте пика пирамид азанни? Ничтожна, ибо заранее обречена на неудачу. Но следует учесть и такую безнадежную попытку. К исамару туристов-партизан, к исамару никчемный теперь земной рейдер! Искатели хомо — вот единственная цель вторгшихся на Табаску сил империи Унве.

Захват искателей не удалось осуществить без шума. Союз в лице неугомонных хомо пронюхал об операции шат-тсуров на Табаске. По данным разведки, к Пронгу-30, она же Замххад, направляются два внушительных флота из земной метрополии. Их нужно достойно встретить. И, разумеется, не упустить главный приз в затеянной войне за мобильность, захватить искателей и выяснить местонахождение входа, межгалактический тоннель, некогда сработанный исчезнувшими исполинами древности.

— Заморозить все стратегические операции, — бесстрастно распорядился Унве.

Адъютант внимал, включив запись.

— Оборонять только захваченные объекты из перечня Шата Устибу, на остальных уничтожить коммуникации, межзвездный транспорт и руководящее звено аборигенов. Освободившиеся силы направлять к системе Замххад, для чего составить объемный план размещения флотов и групп. К исполнению приступить немедленно.

— Принято к исполнению, шатта…

— Действуй.

Адъютант почтительно скрипнул экзоскелетом, развернулся и, на ходу перетасовывая записанное, ринулся к выходу.

— И стюарда пришли, пусть уберет посуду! — бросил император в спину адъютанту.

Занимаясь большими делами, вечно погрязаешь в бытовых мелочах…

Ударный флот «Багута»

Система Замххад, империя Унве шат-тсур (формально — PRONG-30, доминанта Земли)

В комнату отдыха вошли сразу четверо охранников при парализаторах и ввели оаонс. Хотелось надеяться, что союзника.

Перевертыш был метаморфирован в максимально близкую к хомо форму. Неприятно выпуклое, без единого отверстия или щели в корпусе тело, мягкая кожа, щетинистая поросль на верхней части головы, дыхательный выступ посреди лица — все это невольно настраивало командующего вторжением против перевертыша. Парадокс, но один из лучших военных империи Унве крайне редко лицом к лицу сталкивался с инопланетянами. Он водил корабли и флоты в стремительные набеги, командовал сражениями, но все это происходило либо в боевой рубке крейсера, либо в штаб-зале. Даже при высадках на чужие планеты командующий обыкновенно почти не покидал штаба. Да что далеко ходить: во время нынешней высадки на Замххад-2 Шат Урву не пришлось лицезреть ни одного из пленных хомо с турбазы. Ими занимались подчиненные.

Выглядел перевертыш неправдоподобно спокойным и на пленника не походил ничем: ни позой, открытой и независимой, ни взглядом, твердым и без намека на испуг или безнадегу; и даже заложенные за спину руки выглядели очень естественно и буднично.

— Ну, здравствуй, союзник, — поздоровался Урву, испытующе глядя перевертышу в глаза.

— Здорово, команданте, — ответил перевертыш на каком-то жутком диалекте шатов. — Достукаться до вас — крутая задвижка, еле втер вашим свеззикам, чего мне надоть.

Диалект диалектом, но говорил перевертыш очень чисто: ни намека на акцент, просто слова казались странно искаженными, хотя смысл был вполне понятен.

Урву перешел с интера на всеобщий шатта:

— Ты говоришь на нашем языке?

Оаонс мгновенно съехал с диалекта и подстроился под всеобщий:

— Мы живем достаточно долго, чтобы овладеть многими языками.

В этом перевертыш не врал: оаонс действительно оставались самой долгоживущей расой галактики. Возможно, из-за того, что процесс метаморфоза хоть и требовал значительных затрат энергии и подчас сильно истощал организм, но заодно, по-видимому, очищал его от шлаков и омолаживал ткани и органы. Шат Урву все еще помнил биологический курс военной академии. И знал тот факт, что редко метаморфирующие перевертыши быстрее стареют.

— Ладно, у меня мало времени. Сам не знаю, зачем согласился выслушать тебя. Говори.

— Почтенный Шат… — Перевертыш сделал вопросительную паузу.

— Урву, — подсказал командующий. Взгляд перевертыша, гипнотизировал.

— Почтенный Шат Урву! Позвольте отрекомендоваться:, Нути-Нагути, оаонс, военный атташе на Багуриксе. Вот этим, я могу удостоверить свою личность.

Перевертыш ловко, как дервиш, вынул откуда-то карточку мгновенной почты с идентификатором.

— Проверьте, я настаиваю. Разговор должен быть доверительным с обеих сторон. Вас я знаю, невзирая на то что переспрашивал имя. За что приношу извинения.

Командующий невольно подобрался: формально должность военного атташе равнялась его собственной должности, а еще вернее — превосходила на добрую ступень, а то и две.

Карточка перекочевала к адъютанту, который вставил ее в считыватель и запустил броузер почты. Спустя несколько мгновений он взглянул командующему в глаза и коротко утвердительно уркнул.

Карточка вернулась к владельцу.

Шат Урву собрался извиниться за некоторую фамильярность в начале разговора, но перевертыш не дал ему высказаться:

— Теперь мы можем говорить без взаимного недоверия. Вы сказали, что времени мало. Насколько мало? Я имею в виду — сколько времени осталось до начала столкновения в системе, если флот союза уже финишировал?

Командующий неопределенно скрипнул экзоскелетом:

— Пока не финишировал, но вот-вот. Похоже, что у нас будет довольно солидное численное преимущество.

Перевертыш подслеповато, мигнул большими темными глазами:

— Это хорошо… Туристов все еще не нашли, я так понял?

— Так.

— О специалисте хомо вы уже знаете?

— В общих чертах. Известно, что среди туристов кто-то владеет весьма впечатляющими навыками тактических и диверсионных боевых действий.

— Я покинул группу, когда туристы и спасатели соединились с искателями доминанты Земли. Искатели — и есть цель вторжения на Табаску, не так ли?

Шат Урву усилием воли вырвался из, гипнотических пут взгляда оаонс.

— Простите… Но я не уполномочен обсуждать подобные вещи с союзниками.

— Ах да, — спохватился атташе, не то всерьез, не то деланно. — Впрочем, ладно, я все равно обязан оказать вам содействие. К сожалению, я прибыл на Табаску отдохнуть, поэтому лишен сопровождения и информации. Я могу ознакомиться с событиями последнего времени? Я имею в виду доступ в гражданскую сеть.

— Конечно!

Шат Урву даже не успел сделать знак адъютанту, тот вырос рядом с креслом командующего и почтительно склонился.

— Вас проводят, — сказал Шат Урву и поднялся. Атташе Нути-Нагути тоже встал.

— Благодарю вас. Надеюсь, сумею быть вам полезен. Кстати, готов ответить на любые вопросы касательно туристов и их… а-а-а… умельца.

«А то ты не понимаешь, что нас интересуют вовсе не туристы», — подумал Шат Урву.

— Мы непременно привлечем вас в случае необходимости! Адъютант!

— Да, шатта!

— Поступаешь в полное распоряжение господина атташе! Позаботься о размещении, питании, желаниях.

— Есть, шатта!

— Еще раз благодарю, почтенный Шат Урву. — Перевертыш тоже поклонился, но, понятное дело, не адъютанту, а командующему.

«И немедленно доложить Унве об этом типе! Немедленно!» — услужливо подсказали опыт и чутье. А уж на собственный опыт Шат Урву полагался вполне.

Совещание продлилось недолго. Вскоре после полудня стало окончательно ясно, что хомо в оцепленном районе нет. Урву с помощниками тщетно ломали головы, пытаясь понять, как это удалось. Всем наземным подразделениям поступили, директива сообщать о каждом подозрительном событии, каждой странности, случившейся вблизи оцепленного района.

Дополнительно пришлось отвлечься на организацию патрулей и заслонов на западе от турбазы: гигантское стадо местных животных, оставляя за собой обширную просеку, направлялось прямо к штабу и космодрому, и непохоже было, чтоб безмозглые громадины собирались отвернуть или остановиться. Остановить их будет нетрудно, но для этого нужно озадачить пару-тройку подразделений и поручить контроль кому-нибудь из ротных потолковее.

Затем в мертвой зоне крейсера финишировал небольшой корабль — парламентерский бот азанни, причем финишировал прямо в атмосфере. Ранее он зачем-то садился на третьей планете Замххад, теперь явился на вторую. Шат Урву всполошился: слишком уж это напоминало попытку эвакуировать искателей хомо. Вскоре треволнений прибавилось: все высланные на поиск места посадки атмосферные корабли однообразно докладывали, что бот обнаружить не удается. Не то чтобы командующий удивился: он прекрасно знал, на что способны элитные камуфляжные модули личных космических кораблей высшего звена, лидеров рас. Но радости подобное знание отнюдь не доставляло, Поручив руководство поисками одному из заместителей, Шат Урву вернулся к поискам хомо. Но и тут долго не было никаких новостей.

Сообщение патруля на трофейном морском катере о неопознанном катере той же модели, который двигался с запада на восток на расстоянии примерно двенадцати ун от южного побережья, поступило только поздно вечером. Почти сразу стало очевидно: ни одно из подразделений, патрулирующих водные пути, в это время в указанном квадрате находиться не могло. За исключением, конечно, патрульника, с которого неопознанный катер и был замечен. Но патрульник двигался с востока на запад. По словам патрульных, катер был идентичного типа, вахтенные видели на палубе пассажиров или экипаж, но решили, что это их коллеги, даже салютами обменялись. А отличить шат-тсура от хомо с расстояния, разделявшего катера, смог бы разве что перевертыш с метаморфированными органами зрения. Аэросканирование со спутника быстро выявило катер-фантом: на побережье, на траверзе турбазы, где располагался оперативный штаб вторжения. Максимально быстро десантников «Меченого корпуса» и «Сизых скелетов» перебросили к катеру и в точки примерно посредине двух прямых, соединяющих катер с турбазой и катер с местом предполагаемой посадки парламентерского бота. Одновременно Шат Урву распорядился усилить охрану поискового рейдера, мирно припавшего к траве местного игрушечного космодромчика.

Шата Урву впервые посетило предчувствие близкой удачи, тем более что массовый финиш кораблей противника все еще не начался. Даже о злополучном парламентёрском боте, который продолжали безуспешно искать все свободные атмосферные корабли, командующий на какое-то время перестал беспокоиться.

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Система Пронг-30, доминанта Земли.

Финиширующий флот — зрелище не для слабонервных. Когда многокилометровые боевые звездолеты вываливаются из-за барьера, когда пространство стонет и неистовствует, когда большие области космической пустоты вдруг становятся смертельно опасными для сколь угодно стабильной материи…

Флот «Евразия» под командованием Тима Хемерсбрандта финишировал в системе Пронг-30. И флот «Антарктида», ведомый адмиралом Геннадием Лесиным, тоже финишировал в системе Пронг-30.

Мало того, в сонной и практически пустой системе далекой от Солнца желтоватой звезды вот-вот должны были финишировать еще несколько флотов.

Адмирал Хемерсбрандт точно знал, что довольно мощное соединение в поддержку войскам метрополии прислала Офелия, один из самых крупных и могущественных миров доминанты Земли. Также было известно, что враги — скелетики с Тсурры — подтянули изрядное количество сил для обороны оккупированной Табаски, что однозначно свидетельствовало: искателей с информацией о бесценной находке шат-тсуры пока не захватили.

Оба флота из Солнечной системы гасили паразитный дрейф и перестраивались в боевой порядок. Флот «Магрибба» с Офелии уже успел занять выгодную для начального удара позицию и выжидал, пока союзники из метрополии перегруппируются. Враг, давно уже перегруппировавшись, замер в ожидании атаки и в ожидании подкрепления.

Вне площади эклиптики финишировал еще кто-то, пока не установленный.

Система звезды Пронг-30 никогда доселе на знала нашествия такого количества боевых звездолетов. Обыкновенно подобные нашествия случаются не чаще одного раза в истории звезды: после битвы с участием такого количества кораблей и оружия звезда, как правило, гибнет.

— Командующий флотом «Магрибба», сэр! — громко доложил связист.

Хемерсбрандт чуть повернулся, так чтобы видеостолб оказался прямо перед ним, а не сбоку.

— Адмирал Хемерсбрандт!

— Адмирал Тонгусекав!

Два командующих чуть склонили головы в приветствии. Космические силы доминанты Земли давно не действовали сообща, но старых инструкций и наставлений никто не отменял. Адмиралы знали, как скоординировать усилия и что обсудить в первую очередь.

— Сэр, финишировали почти полсотни средних крейсеров противника. Вливаются в основную армаду. Армада разворачивается в рефлектор Беарзота.

— Ясно. Продолжаем перестроение. Мидель-сегмент займет «Магрибба», у их флагмана потоковая мощность в полтора раза выше нашей.

— Принято, пост «Централь»!

— Сэр, по ту сторону эклиптики финиширует флот свайгов! Численность — до девяноста кораблей, в том числе шесть крейсеров-планетарников и два мегадестроера!

— Ничего себе! — пробормотал Хемерсбрандт. — Мегадестроеры? Они еще сохранились? Не знал, не знал… Впрочем, ладно, связь есть?

— Пока нет, но, кажется, они сканируют наши частоты.

— Тимофеич, следи, ты ближе! — на всякий случай заострил внимание коллеги командующий.

— Слежу, — немедленно отозвался Лесин. «Антарктида» уже образовала изумительно правильную объемную сетку в своем сегменте атакующего построения.

— Свайги на связи, сэр! Премьер-адмирал Косей Ба-Хемеж!

Новый видеостолб. В нем — свайг в зеленоватом мундире и при всем великолепии развернутого гребня на голой, как и положено рептилиям, голове. Кожистый горловой мешок свайга чуть заметно пульсирует. Нервничает премьер, что ли…

Слова инопланетянина транслировались уже в переводе: разобраться в языке свайгов из людей мало кто умудрялся научиться, а учить язык людей четверке самых древних и могучих рас галактики вообще никогда не приходило на ум. Традиции, многолетние древние традиции обжитого космоса.

— Глубины, адмирал Хемерсбрандт! Повелением вновь созванной Галереи Свайге мой сат-клан прислан в поддержку силам доминанты Земли. Ожидаю распоряжений!

«Во как! — Хемерсбрандт, пряча секундную растерянность, почтительно склонился: почему-то практически все разумные расы галактики воспринимали это как вежливое приветствие. — Свайги сами отдаются под наше начало! Это новость!»

— Доминанта Земли благодарна Галерее Свайге за помощь! — Дежурные слова из кодекса высших рас сами собой всплывали в памяти, хотя союз был мертв уже много лет. Оказывается, ничего не забылось. — Ваша роль в сражении уточняется экспертами, подождите немного. Финишируйте и стабилизируйте корабли клана. Каналу связи с вами присвоен приоритет «ноль». Глубины, адмирал!

Свайг понимающе пошевелил гребнем. Корабли его клана продолжают и продолжают выпадать из-за барьера — их уже больше семидесяти.

— Сэр, начштаба Рудовски! Очередной видеостолб.

— Тим, спецзаградитель «Гром» к операции готов! — бодро доложил Рудовски. — Прикажешь начинать?

В предбоевой суматохе командующий едва не забыл о капитане Фокине, то бишь лейтенанте… как его там? Лейтенанте Хмелевом, вот. И о его миссии точечной заброски в атмосферу Табаски. Конечно, пусть начинают…

— Приступайте, удачи вам!

— Есть, — кивнул Рудовски и тут же исчез.

Хорошо командующему флотом, если у него толковый начальник штаба!

Время, остающееся до решающей схватки, стремительно таяло. Вот-вот в системе звезды Пронг-30 схлестнутся силы мятежной Тсурры и возрожденного союза. Союза неясно пока скольких рас — по крайней мере шат-тсуры и оаонс из союза двенадцати высших заведомо выпали.

А когда две могучие, под завязку налитые энергией армады обрушат друг на друга всю мощь бортового оружия, даже вакууму станет жарко.

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шат-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

По виду адъютанта Унве сразу понял: произошло нечто малоприятное.

— Говори! — велел он сухо.

Гневаться на адъютантов — дело настолько же бессмысленное, насколько распространенное. Верховный шат-тсур никогда попусту не злился на тех, кто лишь транслирует его волю реальным исполнителям. Ну в самом деле — что может адъютант? Только точно и полно выполнить свою работу. Принять распоряжения, передать их. Принять доклады, внятно и без задержек довести их до Унве. Поэтому император (пора уже привыкать к этому титулу!) никогда не вымещал злость на слугах, будь это адъютант, принесший дурные вести, или угол стола, о который больно ударился коленным сочленением.

Адъютант машинально поклонился и, даже не прикоснувшись к браслет-терминалу, сообщил:

— Шатта, флот хомо оказался примерно в шесть раз больше, чем мы предполагали. Корабли хомо как-то сумели финишировать группами в единичных финишных сферах. По-видимому, это какая-то новая технология межзвездных прыжков. Кроме того, им на помощь явилось довольно большое соединение союзников — свайгов.

— А что наши силы?

— Финишируют вот-вот; если все финишируют без потерь, у нас все равно намечается более чем полуторное численное превосходство. Правда, внушают опасения два мегадестроера свайгов…

— Мегадестроеры? — Унве не сумел скрыть удивление. — Эти реликты еще не протухли насквозь в союзных доках за полтысячи лет?

— Боюсь, что нет, шатта. Никакой информации о расконсервации кораблей этого класса ранее не поступало. Видимо, Галерея, невзирая на фактический роспуск, успела запечатать несколько тайных нор. И теперь уцелевшие сугарозы рвутся в бой.

— Птичья пожива! Так мы можем и сдать позицию! — Унве заметно обеспокоился. — Резерв в дело! Окончательно закрыть вторую планету Замххад, в двойную, а понадобится — и тройную сферу!

Впервые адъютант увидел торопящегося Унве. Унве, который не впадал поминутно в задумчивость, а тараторил, как молодой шьюцу.

— От Урву ничего нового?

— Хомо по-прежнему не найдены. Такое впечатление, что они провалились сквозь землю, шатта! Был взят в плен один из туристов, перевертыш-оаонс. Он настаивал нааудиенции у Шатом Урву…

— Так пусть получит ее! — раздраженно перебил верховный шат-тсур. — Мало ли какая у него может иметься информация!

— Аудиенция уже состоялась, шатта! Туристом оказался военный атташе с Багурикса Нути-Нагути. Последнее, как вы, наверное, догадались, — псевдоним. Под ним атташе инкогнито совершал охотничий тур во время отпуска.

— Атташе? Хм… И он был одним из этих пресловутых туристов? Я должен немедленно поговорить с ним!

— Канал связи готовится, шатта… Как только он будет готов, я тут же сообщу.

— Силам десанта: отмена приказа о захвате хомо живыми. Только искатели, и при условии, что они не попадут в руки союза, могут остаться в живых. Накрыть район поисков полем и поставить полную техноблокаду! Полную!

— Осмелюсь напомнить, шатта, что одиночный крейсер без поддержки с орбиты (а сейчас мы не сможем лишать орбитальную армаду энергии) контролирует пятно диаметром самое большее сто килоун. Поиски хомо ведутся вне означенного пятна, в районе, отстоящем от текущего эпицентра не менее чем на двести килоун…

— Так пусть перебросят крейсер! — Унве раздражался все больше и больше. — Или, кроме меня, стратегов в империи больше не осталось? И первичную базу пусть эвакуируют, какой с нее нынче прок?

— А что делать с пленными?

— Мне все равно, что сделает с пленными Урву! Мне нужны только искатели! Только! Хотя бы один! В любом виде — живом, обморочном, в виде поддерживаемого мозга, в виде матриката на любой носитель! И — главное! — как только искатель этот будет захвачен и доставлен на крейсер, вся остальная армада обязана обеспечить крейсеру коридор для разгона и старта. Пусть даже ценой уничтожения армады!

— Слушаюсь, шатта, — пробормотал адъютант, не в силах отнять руку от браслета.

Адъютант хорошо понимал, что гнев великого обращен вовсе не против него. Но моральное давление Унве было столь велико, что даже верный его каждодневный слуга испытывал чудовищную вину за нерасторопность соотечественников на Табаске; за то, что какие-то искатели и туристы день за днем прячутся в лесах и обманывают едва ли не лучшие элитные десантные части империи. И задачей адъютантов Унве было выплеснуть этот гнев и это моральное давление на командующего десантом.

Связь с командирами флотов верный слуга вывел на рабочий стол Унве без всякого приказа. И принялся поочередно опрашивать коллег-адъютантов Шата Урву — их начальник последнее время стал чересчур уж трудноуловим. Совсем как пресловутые искатели. Впрочем, адъютанты Урву тоже умеют транслировать гнев нового императора, даже если не испытали его лично.

Такая уж у адъютантов служба.

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Пронг-32 (Табаско), доминанта Земли

Антигравы включались автоматически, когда пространственная свистопляска в крошечной финишной сфере уже не представляла непосредственной опасности для жизни и дополнительный силовой кокон точечной заброски истаивал на манер ледышки в микроволновке.

Хмелевой-Фокин распластался на потоке; лес приближался с пугающей быстротой. Но антиграв дело знал: чем ближе поверхность, тем сильнее противодействие тяготению. Тело сдавило, будто на глубине. На миг потемнело в глазах, но тренированное сердце быстро восстановило необходимый кровоток.

Финиш.

Хмелевой-Фокин с шелестом продрался сквозь сплетение ветвей, упал на почву и несколько раз перекатился. Потом выпростал руку из-под туловища и погасил антиграв.

Совсем рядом с чмоканьем упокоилось в луже первое орудие; спустя пару секунд, методично отсекая толстые ветки с кудрявого деревца, упало второе.

Разведчики приземлялись один за другим.

Вскоре к Хмелевому-Фокину приблизился командир разведчиков — линейный капитан Оттмар Эберхартер. Разведчики высаживались чуть раньше троицы спецов — канонира Хмелевого, кибернетика Туума и мнемотехника Гридасова. На самом деле все трое имели по нескольку имен, фамилий и профессий и по большому счету работали на военную разведку. О том, что миссия представляет собой не просто тривиальный разведрейд, знала лишь эта троица и Эберхартер. Рядовые пехотинцы не подозревали ни о чем.

— Как сели? — поинтересовался Хмелевой. Точечная заброска в атмосферу была дебютом даже для взвода сорвиголов Эберхартера.

— Нормально. Два ушиба и вывих. Боевая готовность взвода — сто.

— Отлично. Тогда по плану, капитан… Если возникнет необходимость — я внесу коррективы. Орудия, кстати, будут готовы к маршу через несколько минут.

— Понял. — Эберхартер не склонен был жевать резину и задавать лишние вопросы. Поэтому он повернулся и растворился в зарослях.

Хмелевой, Туум, Гридасов и настоящий канонир Ласло Шаматари быстро и сноровисто перепаковали орудия из финишного состояния в маршевое. Рядом с ними один из пехотинцев поправлял эластичную повязку коллеге, а коллега тем временем сканировал окрестности.

Команда «Марш!» прозвучала через четыре минуты. Высаженная группа — одиннадцать пехотинцев-солдат, капитан Эберхартер, трое разведчиков, притворяющихся спецами, канонир и затребованный Хмелевым полевой врач — помчалась сквозь джунгли со скоростью, которой позавидовали бы матерые многоборцы.

Путь их лежал на юг. К океанскому побережью, от которого группу отделяло пятьдесят километров бездорожья. Они могли бы использовать подвижную платформу, но тогда пришлось бы взмывать над лесом, а Хмелевой-Фокин это пока начисто исключал.

Ночь только-только началась.

Экзотик-тур и экипаж поискового рейдера «Шустер-эпсилон-75»

Пронг-32 (Табаска), доминанта Земли

Катер с сухим шелестом ткнулся носом в песок и застыл, не дотянув до суши метра полтора.

— Приехали, — сказал Акоп Подолян и совсем по-детски шмыгнул носом. Он еще не знал, что живет последние часы.

Скотч вместо ответа молча выпрыгнул за борт. Солянка, Хидден, мистер Литтл и Цубербюллер последовали за ним.

Вода была холоднее, чем в реке, зато дно чище и совершенно не топкое. Море есть море — Скотч с удовольствием ступал по песочку, не опасаясь провалиться в невидимый омут. Дно прекрасно просматривалось, вплоть до удирающей из-под подошв живой мелочи.

Катер вытянули-вытолкали поближе к берегу, но с носа все равно приходилось сначала прыгать в воду. Семенов с добровольными помощниками уже вытаскивали поклажу из трюма на палубу, включали антигравы в походное положение. Без спешки, без ненужной суеты. Похоже, команда уже настолько привыкла к постоянно нависающей над нею опасности, что мысли об этой опасности перестали вызывать дрожь в коленках.

Выгружались недолго — гиды перед туром натаскали гостей на совесть. А искатели, разумеется, отлично управлялись со своей частью груза и транспортным оборудованием. На все про все ушло около пяти минут — местных, десятичных.

— Что с катером делать? — спросил Скотч у Семенова, когда закончили.

— По-хорошему его следовало бы затопить, — задумчиво отозвался тот. — Хотя с крейсера его все равно засекут и под землей, не то что на дне у самого берега.

Скотч некоторое время соображал — это рекомендация к действию или просто мысли вслух?

Оказалось — второе.

— Фиг с ним. — Семенов махнул рукой и поднырнул под свой рюкзак. — Пусть стоит. Не будем тратить время попусту.

— Как скажешь, — вздохнул Скотч и натянул ноктовизор на глаза.

— Ну, что, двинули? — подал голос Плужник, еще на катере выказывавший признаки нарастающего нетерпения.

— Двинули, — подтвердил Семенов.

Скотч кивнул и направился прочь от моря, увязая в песке. Но пляж был не очень широким: метров пятьдесят. Дальше вставал лес. Обычный дикий лес… лишь слегка тронутый терраформированием.

Да. Экзотик-тур с военными действиями Скотчу и в страшном сне никогда не грезился. А что получается? Которую ночь кряду, приходится с ружьем в руках топать через привычные леса и ежесекундно ожидать атаки десанта скелетиков. Воины из последних, положа руку на сердце, никудышные, раз кучка гражданских умудрилась разогнать почти четыре десятка оных воинов. Однако, с другой стороны, — не будь в группе Семенова, кто поручится за аналогичный результат? Может, это как раз Семенов всех разогнал. Но, опять же, а как тогда мистер Литтл и его подвиги? Тоже ведь в одиночку положил целую группу. Не без везения, конечно. Но везет всегда сильнейшим — истина постарше, чем мир..

Да и вообще Скотч никак не мог взять в толк, что с ними всеми происходит. Тот факт, что все до единого до сих пор живы и практически невредимы, — это везение или закономерность? Цепочка удивительно счастливых совпадений и обстоятельств или итог командного духа и человеческой стойкости?

Семенов, наверное, такими вопросами не задается. Что ему… У него все просто. Вот враг — его нужно убить, перехитрить, заморочить. Вот друг — его следует поддержать, а придется — и на себе тащить. Через «не могу». Вот загадка — ее следует разгадать. Вот река — ее следует форсировать. Вот катер — его следует затопить, но поскольку даже на дне его легко обнаружат с орбиты, то черт с ним, не будем терять время. Пусть себе торчит на виду непотопленным.

Этот житейский примитивизм иногда поражал Скотча. Ну не может же быть, что разведчик, прикрывающийся безликой фамилией Семенов, и впрямь такой простак! Наверное, он и не был таким простаком. Но настоящего Семенова стерли после первого же задания. Остался вот этот странный примитив, добрый к своим и беспощадный к чужим. Знающий самые странные мелочи и не помнящий детства. Человек, у которого отняли почти все, а взамен дали только умение не останавливаться и право не сомневаться.

Он сам не знает, как ему, должно быть, тяжело и пусто. Наверное, поэтому Семенов и не унывает. А если ему станет тяжело, если все, что он увидел и узнал на этот раз, тяжким грузом ляжет ему на душу… что ж, Семенова сотрут снова. Оставив только сноровку в обращении с оружием да знание повадок шат-тсуров. А память об этом в высшей степени экзотическом туре — сотрут. И Скотча — сотрут. Всех сотрут. Ибо тот, для кого окружающие становятся больше чем просто человеческой функцией, сразу же делается легкоуязвимым. А разведка не может позволить своим сотрудникам стать уязвимыми.

Скотч шагал сквозь лес, привычно фиксируя каждое движение, каждый подозрительный звук. И думал. Он вел всю команду — и товарищей-гидов, и спасателей, и завхоза Литтла, и не совсем туристов Семенова и Валю Хилько, и советника с Фалькау, и настороженных, так и не расслабившихся искателей. Всех. Жизнь и судьбы группы все время зависели и от него тоже. Собственно, так всегда бывало и прежде, но прежде приходилось оберегать туристов от безобидных, зачастую — самостоятельно придуманных и лично осуществленных трудностей. А последние дни все вдруг стало слишком всерьез, без дешевых игр и легких шуточек.

Это выматывало. Изнуряло. Это начисто лишало сна и спокойствия.

Примерно через местный час Семенов обогнал основную группу и сел на хвост Скотчу.

— Ты вверх не смотрел там, на берегу? — осведомился он негромко.

Когда группа покидала песчаный пляж, как раз зажигались первые звезды.

— Нет. А что?

Скотч уже привык, что Семенов никогда не заводит разговор просто так, ради разговора: Если заводит — ему есть чем поделиться.

— Да так… Много новых, весьма подвижных звезд. На Орбите чья-то армада. Раньше ее не было видно.

Скотч невольно задрал голову, но ветви заслоняли ночное небо. Едва не споткнувшись, Скотч вынужден был снова уставиться под ноги.

— Ты говорил кому-нибудь? — спросил он уныло.

— Пока нет. Зачем?

— Действительно… Зачем?

Скотч покосился назад. Следующая третьей Патрис Дюэль немного отстала и была поглощена исключительно тропой. А значит — ничего не слышала.

— И не говори пока, — добавил Скотч убежденно.

— Ладно, — легко согласился Семенов. — Знаешь, Вадим… Я человек не суеверный. Но этой ночью что-то случится. Я чувствую.

— Что чувствуешь?

— Не знаю. Не могу объяснить. Что-то вокруг… изменилось.

— Это как-то связано с нашим отрядом?

— Вряд ли. Скорее это связано с окружением. Скотч немного помолчал.

— Я тоже не суеверный, Володя. — Чуть ли не впервые гид назвал Семенова по имени. — Но я очень серьезно отнесусь к твоим словам.

— Спасибо.

— Не за что.

Семенов улыбнулся, хотя Скотч этого и не видел.

— Почему не за что? Очень даже есть.

В следующий миг они замерли. Вдалеке, где-то над лесом, родился низкий вибрирующий звук. Он растекался по сторонам — давящий, в чем-то зловещий и торжествующий.

Скотч сделал знак рукой, и вся следующая за ним цепочка сразу же послушно замерла на тропе.

— Дьявол! — тихо ругнулся Семенов. — Накаркал! Это гравилифт десантного бота.

— По наши души? — тревожно уточнил Скотч.

— Не сомневайся.

— Что будем делать?

— Не знаю. Но искателям хочется пробраться на космодром и попытаться захватить корабль.

— Зачем же они свой-то тогда бросали? — запоздало удивился Скотч.

— Затем, что раньше вверху не было армады, Вадим. А сегодня — есть. Искатели ее тоже видели там, на пляже.

— Но ведь космодром охраняется! — свистящим шепотом сказал Скотч. — Там сотни шат-тсуров!

— Здесь вскорости будет не меньше, — пожал плечами Семенов. — Пойми, я потому и не спорил против твоей идеи пробиваться к космодрому. Это единственное место, где нам с ненулевыми шансами светит захватить корабль. Если попытаемся просто отсидеться в лесу… Поверь, после драки там, на орбите, не останется не то что Табаски — я сомневаюсь, что уцелеет Пронг.

Скотч совершенно ошалел от новой информации.

— Да пусть мы даже захватим корабль. Кто позволит нам взлететь? — спросил он безнадежно.

Но Семенов вопреки его ожиданиям только отмахнулся:

— Будем мы еще спрашивать! Не дрейфь, Вадим, такой наглости от нас никто не ожидает. А посему — может и получиться. Если сработаем четко, сообща, слаженно и без мандража — есть шансы, и неплохие. Только нужно обойти цепь. Есть идеи, как это сделать? Исключая перестрелку, до этого я и сам додумался.

— А у нас есть шансы в перестрелке?.

— Никаких. Второй раз обмануть себя скелетики не позволят. Но это только в одиночку. Если вмешается еще кто-нибудь — тогда возможно все. Кстати, на суматоху с титанодонами рассчитывать, похоже, не приходится. Скелетики их уже завернули.

— Жаль…

Скотчу вдруг пришла в голову интересная мысль. В другое время он не стал бы такую крамольную чушь произносить вслух, но после вываленной Семеновым информации у гида вдруг совершенно отключились тормоза. Он просто принял к сведению факт: Семенов способен на все, какими бы абсурдными ни казались его действия. А значит, следует озвучивать все, что приходит в голову. Совсем все.

— Слушай, — протянул он, изображая задумчивость. Только изображая — в голове сделалось пусто и гулко. — Если там звучат гравилифты… Давай захватим десантный бот? Кто его, кроме пилотов, охраняет?

— А бес его знает — кто, — отозвался Семенов. — Я как раз над этим думаю. Обойти бы десантуру… А они в камуфляже, поди.

Он ненадолго задумался. Потом поднял голову.

— Идти надо! Время идет. Десант пока далеко. И, чую, придется нам разделяться.

— Разделяться? — удивился Скотч.

— Да. Искателей нужно уводить любой ценой. Даже ценой жизней туристов.

— Да ты что, обалдел? — Скотч возмущенно обернулся. — Я за жизни туристов башкой отвечаю!

— Вадим, на другой чаше весов — жизни миллиардов. Под угрозой вся доминанта Земли, иначе скелетики такими средствами жалкий семиместный рейдер не ловили бы.

— За миллиарды я не в ответе. А за них, — Скотч кивнул на группу ожидающих команды «Марш!» туристов, — очень даже.

— Да не дергайся ты. — Семенов поморщился. — Я не предлагаю тебе пристрелить их тут же, на тропе. Речь всего лишь о том, что искателям и кому-нибудь из твоих, лучше всего — тебе, в бой ввязываться не стоит. Остальные постараются максимально занять скелетиков, тем более что огульно палить они не смогут, им нужен хотя бы один живой искатель.

Семенов на глазах ожил: явно у него вызревал какой-то предварительный план. Он трусцой вернулся к группе, сграбастал за рукав Тахира Плужника и увлек бригадира искателей за собой, к Скотчу.

— Вот чего, — предложил он. — Нужно, чтобы комбинезоны искателей надел кто-нибудь другой. Тетки — хрен с ними, скелетики вас троих ловить будут, если не дураки. Так оно… Спокойнее, что ли. А? Что скажете?

Тахир холодно взглянул Семенову в глаза.

— Ты прав, — сухо сказал он, поразмыслив. — Но комбинезон искателя повышает шансы на выживание в случае заварушки. Поэтому Вася и кадет останутся в них. А мы с тобой, так и быть, поменяемся.

— Мне нельзя, — буркнул Семенов. — Я ж скелетиков в первых рядах колошматить буду.

— Нет уж, — отрезал Плужник и принялся сбрасывать рюкзак. — Если кто и способен вывести моих, так это ты, лиса. Раздевайся.

— Если кто и способен вывести твоих — так это он! — Семенов кивнул на Скотча. — Так что ему говори! Скотч задумчиво склонил голову набок:

— Спасти меня хочешь, что ли? Во! — И показал Семенову полновесный интергалактический кукиш. — Сам раздевайся! Семенов снова задумался.

— Детский сад! — пробурчал он несколькими секундами позже. — На нас уже коллеги косятся!

Группа и впрямь пялилась на излишне оживленное совещание.

— Ладно! — фыркнул Семенов. — У нас есть запасные туристские комбезы. Надевайте, и без фокусов! Все трое! И теткам своим тоже прикажи!

Плужник оценил новое предложение.

— Вот это мне нравится больше! Давайте ваши комбезы. Сравняемся все! Это честнее.

На переодевание ушло минут пять. От внимания Скотча не ускользнуло, что Семенов самым тщательным образом проследил, куда упаковали искательскую одежду. И — вот умеют ведь люди! — сделал это на удивление ненавязчиво. По крайней мере Скотчу показалось, что Плужник и остальные искатели не обратили на это внимания.

После они пошли дальше на север, немного отклоняясь к западу. Именно там лежала захваченная чужими турбаза. Смутные огни висящего над нею крейсера иногда проступали сквозь редкие просветы в листве. В такие моменты Семенов все время глядел на небо, на целые созвездия новых ярких звезд и тихо шептал: «Ну же? Ну где же вы, черти вас побери?»

И Скотч окончательно понял, что Семенов опять многого недоговаривает. И что Семенов ждет чего-то от кораблей там, наверху. Но чего? Начала схватки, в надежде, что десант и оккупанты с турбазы уберутся на крейсер, а крейсер — из атмосферы? Или подмоги от своих? Семенов молчал, Скотч понимал: спрашивать бесполезно. Поэтому тоже молчал, лишь мучился бесплодными загадками.

В голову цепочки Скотч заслал Валти и Солянку. Хиддену велел прикрывать левый фланг, а сам шел правее группы, ни на секунду не расслабляясь. Мистер Литтл и пока еще не пришедший в полную норму Жбан, оба без поклажи, замыкали марш.

Во время короткого привала после очередного часа к Скотчу подкатил советник Паулиста и вкрадчиво попросил его выслушать. Скотч сначала согласился, но как только услышал, что советник предлагает поручить ему переговоры с командованием шат-тсуров, тут же прервал его и отослал на место, в середину группы, рядом с искательшами-научницами Виолой и Региной и четой Ботов.

А в самом начале третьего часа марша — началось. Как водится — быстро и неожиданно, невзирая на неусыпное внимание дозорных. Коротко и предупредительно вскрикнул кто-то впереди, кажется, Валти, и без паузы началась пальба. Совершенно сумасшедшая.

Лес впереди и левее Скотча разом расцвел тусклыми множественными вспышками. Поскольку лучшие ноктовизоры, искательские, отдали Семенову и следопытам, Скотч довольно быстро увидел скелетиков. Их было много, несколько десятков, и, похоже, с запада и востока на подмогу спешили еще.

Скотч упал, вскидывая ружье. Хотел сначала избавиться от рюкзака, но тот был отрегулирован в ничтожный вес и почти не стеснял. «Пусть, — решил Скотч. — Меня легче заметить, зато и спину может в решающий момент прикрыть».

Не свернутая, а сложенная в несколько слоев палатка действительно могла от многого защитить. Не от лучемета, конечно… Но от легкого плазменника на минимуме мощности — почти наверняка. А уж от ножа или парализатора — так точно.

Группа ответила дружным и на удивление плотным огнем, хотя уже кто-то кричал от боли или испуга. Скотч остервенело палил по смутным, нечетко видимым фигуркам, с удовлетворением замечая, что многие падают и уже не встают.

Семенов заранее всем растолковал, куда следует целить десантнику шат-тсуру, если дело дойдет до перестрелки. Сначала в голову. А потом — в область шеи. Точнее, места, где голова чужаков соединяется с дырчатым туловищем. «Убить с первого выстрела скорее всего не убьете, — наставлял Семенов. — Но навигацию и прицельные контуры боевого шлема повредите наверняка. А там уж…»

Чего «а там уж» Скотч сейчас испытывал на себе.

Скелетики сначала палили довольно активно, но вскоре, видимо, вспомнили, что некоторых туристов-искателей все-таки нужно сохранить живыми. И едва это произошло, там, впереди, в самой гуще вдруг началась какая-то неясная возня. Подлесок зашевелился, как живой, на Скотча сначала вылетел полуумный от испуга кошкун, а потом Солянка с перекошенным лицом. Странно, но врагов Скотч видеть перестал.

Солянка призывно замахал рукой:

— Уходим! Да живее ты!

Кто-то из коллег уже уводил группу на запад. Скотч видел, что некоторых поддерживают, а некоторых просто несут. И что он один-единственный остался с рюкзаком за плечами.

Едва он вскочил, впереди, в кустах, что-то полыхнуло, а мгновением позже оглушительно бабахнуло. Градом посыпались ломаные ветки, труха и рыхлый приморский псевдолёсс.

Они с Солянкой что есть сил помчались вслед за группой, как попало продираясь сквозь заросли и сигая через преграды, и тут сверху джунгли накрыло ослепительным белым светом. Мир стал нестерпимо контрастным, до рези в глазах, и пришлось экстренно сдергивать ноктовизор. Но и без него Скотч чувствовал себя ослепленным; кроме того, если бы кроны частично не прикрывали от потоков этого безжалостного света, стало бы светло как днем.

Свет оглушил: Скотч не сразу понял, что над лесом просто завис один из вражеских кораблей и направил вниз осветители.

«Ну сейчас накроет!» — панически подумал Скотч, прикидывая, какая бомбообразная гнусность может отыскаться у скелетиков в корабельных загашниках.

Но нет: свет из ослепительного белого неожиданно стал ярко-алым; бабахнуло снова, но не рядом, а вверху; родился и умер чудовищный рев, из-за которого совершенно неуслышанным остался чудовищный треск, и корабль со всеми положенными шумовыми и зрительными эффектами сковырнулся вниз. На джунгли. К счастью, метрах в ста позади Скотча и Солянки и еще дальше от основной группы.

В спину нещадно пихнуло; Скотч, потеряв из виду коллегу-спасателя, царапая и раздирая о ветки лицо, полетел вперед, совершенно невзвидя света и тьмы. Будто выпущенный из пращи камень. Спине стало очень тепло.

О древесный ствол его, вопреки ожиданиям, не приложило. Зато о землю приложило так, что ёкнуло аж в селезенке. Чувствуя во рту противный солоноватый привкус, а в ушах неприятный гул, Скотч проехался по подлеску и уперся в пышный куст жимолости. Кровь гулко грохотала в висках.

Потом все, кажется, повторилось: еще один корабль шат-тсуров упал, но на этот раз заметно дальше. Там, откуда они с Солянкой только что сбежали, снова поднялась стрельба, и Скотч запоздало понял: это, видимо, и есть те, кого так ожидал хитрюга и тихушник Семенов. Подмога. Скорее всего сверху, с орбиты, поскольку подмоге больше неоткуда было взяться. Снова возник Солянка; лицо у него было в крови, и еще спасателя сильно шатало.

— Вставай! — просипел он и принялся тянуть Скотча за одеревеневшую от удара о землю руку.

Каким-то чудом Скотч сумел подняться. Его тоже сильно повело вперед, и Солянка зачем-то, едва не вывихнув Скотчу плечевые суставы, содрал со спины шефа рюкзак. Откуда-то появились Семенов, Цубербюллер, Патрис, остальные спасатели и, что Скотча очень удивило, советник Паулиста. Все с ружьями наперевес, даже Жбан.

— Целы? — прошипел Семенов. — Живее!

Скотч привычным движением нашарил висящий на шнурке ноктовизор и приладил его к глазам. Ружье Скотч, оказывается, выронил, но не во время бегства, а уже здесь, от удара о землю. Поэтому оно нашлось рядом. Или оно упало, когда Солянка сдирал со Скотча рюкзак? Впрочем, не важно!

Соображалось плохо.

Они снова долго бежали через лес, на этот раз группой; справа тоже кто-то бежал. Скотч узнал Валти и Литтла. А секундой позже лицом к лицу столкнулись с длинной шеренгой шат-тсуров. Боевой камуфляж ни у одного не работал, Поэтому Скотч видел всех вполне ясно.

И сразу исчезло время. Как в бреду и тумане, Скотч направлял ружье и стрелял; направлял и стрелял. Кто-то рвался навстречу, кто-то падал рядом, кто-то кричал; шипели и хлопали выстрелы, сухо трещали биопарализаторы. А вверху, далеко вверху (кроны деревьев по неизвестной причине больше не заслоняли небо), плыли и плыли десятки и сотни ярких-преярких звезд, чертя на лике ночи контуры невиданных созвездий.

Некоторые из звезд гасли. А некоторые вспыхивали ярче, чтобы на короткое время превратиться в небольшую туманность и лишь после этого угаснуть.

Очнулся Скотч от удара по щеке.

Он лежал на спине и глядел в небо, ставшее из угольно-черного иссиня-черным. Ноктовизора на глазах больше не было, зато руки сжимали теплое, почти горячее ружье. Что-то больно давило в спину, где-то рядом трещал живой огонь — его звук ни с чем не спутаешь, — но горело не дерево, горела явно пластмасса. Поэтому мерзко воняло.

— Вот он! — обернувшись, сказал тот, кто хлопал Скотча по щеке.

Скотч узнал Цубербюллера. Образцовый турист был похож на погорельца, только что покинувшего дотлевающий дом. Лицо перепачкано, комбинезон тоже, волосы всклокочены.

На зов тут же явился Семенов; выглядел Семенов ничуть не лучше. С ним пришли два здоровенных лба, упакованных в какую-то мудреную милитаристского вида амуницию.

Семенов склонился над Скотчем:

— Жив, Вадим? Ты как?

Скотч с трудом облизал растрескавшиеся губы и выдавил:

— Спасибо, хреново. Где все? Семенов неопределенно махнул рукой;

— Там. Кто уцелел.

— О! — пробасил вдруг один из лбов. — Вот наш капитан! С помощью Цубербюллера Скотч сел. Тело словно сквозь мясокрутку пропустили — болело все, что могло болеть, и все, что болеть никак не могло. И тем не менее болело — даже ботинки и комбинезон, к слову сказать, перепачканный ничуть не меньше, нежели у остальных.

— Где группа? — спросил Семенов и болезненно закашлялся.

Цубербюллер опустил глаза, зыркнул на Семенова и тихо сказал:

— Вот.

— И все? — похолодел Скотч.

— Ну… Еще Валя Хилько жива, Патрис и Тентор Бот. Орнела ранена. Врач сказал, что может выжить.

— А…

— Жбан убит, — перебил Цубербюллер. — Остальные ваши ранены. Солянка легко, Валти средне. Литтл с Хидденом — сам не знаю.

— А искатели?

— Главный убит, штурман ранен. Веселов и советник целы. Что с научницами — даже не знаю, они остались с первыми ранеными.

Скотч свесил голову на грудь и с трудом подавил желание беспомощно выругаться. В ушах продолжало противно гудеть, а в голове пульсировала тупая всепроникаюшая боль. Мысли путались и замирали.

Вот и сохранил группу. Вот тебе и столько дней без единой жертвы. Вот тебе и командный дух и никудышные воины-шат-тсуры.

Отчаяние захлестывало душу, как штормовые волны припоздавший катер.

Семенов тем временем завел разговор еще с двумя подошедшими вояками-людьми. Один из первых козырнул и доложил на англике:

— Это тот, о котором вы предупреждали, сэр!

— Хорошо, Майки, — отозвался тот. — Я — капитан разведроты, мобильная пехота, военно-космические силы доминанты Земли. А это наш… э-э-э… канонир. Общайтесь, не буду мешать.

И обернулся к своим молодцам:

— Майки! Чак! Готовить платформу! Разведчики-пехотинцы тут же растворились в наползающем предрассветном тумане.

Действительно близился рассвет.

— Семенов? — спросил канонир.

— Семенов, — подтвердил Семенов.

— Отлично сработано, коллега! Полковник Попов тобой чрезвычайно доволен. Без дураков! Наверху о ваших подвигах на Табаске уже легенды ходят.

При упоминании полковника Попова Семенов мгновенно подобрался; откуда-то сразу проступила военная выправка.

— Ладно, — продолжил «канонир». — Все потом. Теперь мы должны вывезти искателей. Разведка готовит платформу, до космодрома домчим с ветерком.

— А… Сколько нас теперь?

— Нас? — «Канонир» повертел головой. — Семнадцать человек и два орудия. Ну, плюс уцелевшие из спасателей и туристов.

Семенов едва не отвесил челюсть:

— Всего семнадцать человек?

— А что? — не понял «канонир». — Мало?

— Турбазу охраняют…

— Никто ее больше не охраняет. Шат-тсуры эвакуируются. Крейсер вот-вот уйдет со стационара. И мы должны успеть тоже эвакуироваться, пока планету не разнесут на камешки.

— А разнесут?

— Как только командующий вторжением доложит императору, что искателей он не захватил, император тут же решит, что искателей лучше уничтожить вместе с их тайной и с планетой заодно. По принципу «не вам и не нам».

— А вдруг командующий уже доложил?

— Не доложил. Иначе планету уничтожат вместе с командующим и этим чертовым крейсером.

Скотч слушал, затаив дыхание. Даже отчаяние понемногу отхлынуло.

Все еще далеко не закончилось.

— Но времени мало, Семенов…

Словно подслушав его, из тумана донеслось приглушенное:

— Платформа готова!

— Пошли! — без промедления отреагировал «канонир».

Цубербюллер, тоже молча внимавший разговору, помог Скотчу подняться.

Какое-то время ушло на то, чтобы собрать всех уцелевших и убитых. Убитых подобрали не всех — не нашли Воронцова, Фаусто Аркути и Жбана. Искать по затянутым сырым туманом кустам не оставалось времени.

А уже на платформе «канонир», Семенов и один из разведчиков переоделись в комбинезоны искателей. Семенов безошибочно подсказал, из какого рюкзака их достать.

Экзотик-тур

Пронг-32 (Табаска), доминанта Земли

Едва наметился рассвет, МакГрегори, Тамура и Сориал покинули спасительную переночуйку. Как и условливались накануне. Невзирая на ясную ночь, утро снова выдалось сырое и туманное. Сориал все время зевал да ежился. На крыльце МакГрегори протянул Тамуре бласт:

— Держи. Все равно ты с ним ловчее всех… Тамура молча принял оружие и сунул за пояс. Последние дни на охоте он привык к этому старомодному куску металлопласта, к этому ладному импульснику с лаконичным девизом на рукоятке. «Смерть или слава», «Death or Glory». На двух самых распространенных языках землян, русси и англике. Тамура много размышлял: кому принадлежал бласт в прошлом? Скольким принес он смерть и скольким славу? И скольким — и то и другое? Жаль, что оружие неодушевлено. Оно многое могло бы рассказать о хозяевах, которых — обычно переживает, человека за человеком. Вот этому бласту лет пятьсот, не меньше. Наверняка им владели десятки людей. Наверняка бласт вплетался в десятки судеб и наверняка что-то менял в них.

Но кто расскажет эту, без сомнений, захватывающую историю? Скорее всего никто. Разве потом директора турбазы поспрошать, Вадима? Да только жив ли он еще? А если жив — то знаком ли с историей старого бласта? Вполне возможно, что и нет — бласт мог попасть к нему чисто случайно. Как к недавним диспетчерам маленького окраинного космодрома.

Тамура всегда серьезно и уважительно относился к оружию. Тем более — оружию старому и заслуженному. Его далекие-далекие предки тоже уважали оружие, еще не огнестрельное, а холодное. И споры между воинами того времени часто разрешались лишь демонстрацией оружия: тот, у кого меч был хуже, заранее признавал поражение. Во всяком случае, так рассказывали легенды.

Увы. Те времена давно минули. Теперь в моде выстрелы в спину, из-за угла. Выстрелы в безоружных — если у них есть что отнять. Вторжение на Табаску — суть тот же выстрел в безоружного, только заметно масштабнее.

Тамура против воли сцепил зубы. В целом он был добрым человеком, но прощать агрессора не умел.

— Зевай потише! — шикнул на Сориала МакГрегори. — На весь лес подвываешь!

Жорж послушно клацнул челюстью и зажал рот рукой. Переночуйка быстро растворилась в густом тумане. Тамура уверенно вел товарищей сквозь лес, прямо к месту предполагаемой посадки рискового корабля. По предварительным прикидкам, нужно было пройти километров десять — двенадцать; это двадцать — двадцать пять килоун. И затем — расходиться. Ибо все трое прекрасно понимали: обнаружить корабль будет даже не непросто. Скорее, практически невозможно. Собственно, больше они уповали не на собственную наблюдательность, а на то, что пожаловавшие смельчаки сами их обнаружат и решат пообщаться. Подобное представлялось куда более вероятным.

На фоне звуков утреннего леса далекий басовитый гул прозвучал очень чужеродно и отчетливо. Тамура сразу же встал будто вкопанный. Остальные тоже.

— Что это? — прошептал Сориал.

— Кажется, на космодроме. — МакГрегори повертел головой. — В том стороне, точно.

Туман только-только начал рассеиваться.

— Блин, — пожалел эмоциональный Сориал. — И на дерево не влезешь, не поглядишь. Кругом сплошной кисель.

— Спокойно, Жорж, — осадил его МакГрегори. — Наверное, разведкорабли скелетов опять стартуют. Тоже гостей искать хотят. Ночь переждали — и на работу.

— Надо дальше идти, — бесстрастно предложил Тамура. — Пронг поднимется, туман рассеется окончательно, тогда и поглядим. Пошли, только время зря теряем.

— Он прав. — МакГрегори легонько пихнул Сориала. — Пошли, Жорж.

Они снова двинулись сквозь волглые заросли.

— Н-да. Чую, сезон дождей в этом году ранний — будет. Туманище… — Сориал с отвращением отодвинул с дороги росистую ветку пальмодендрона.

— Это из-за крейсеров, — не оборачиваясь сказал Тамура. — Прикиньте, как они на проходе баламутят атмосферу. Все устоявшиеся воздушные течения небось сбили.

— Ха, а ведь верно! — почему-то обрадовался Сориал. — Как я сам не допер?

— Лентяй потому что, — пояснил японец добродушно. — Верхогляд.

— Так уж и верхогляд! — Сориал надулся и умолк. Ему и вправду было обидно, что сам не сопоставил ранний туман и проход крейсеров.

Некоторое время шли молча. Туман постепенно рассеивался; сквозь густые заросли все настойчивее и настойчивее пробивались желтые стрелы местного солнышка.

Вскоре Тамура остановился у подходящего кедроклена, прямого, как радиомачта. На космодроме продолжало изредка погромыхивать; издалека это сильно напоминало старт на второй космической, не для полетов в атмосфере, а сразу для выхода за ее пределы.

— Кто полезет? — поинтересовался МакГрегори. Было видно, что ему не очень хочется.

— Я могу, — с готовностью вызвался Сориал.

— Валяй, — не стал возражать Тамура. — Гляди только не спикируй. А то костей потом не соберешь.

— Не спикирую! — Сориал подпрыгнул, уцепился за нижнюю ветвь и ловко подтянулся. — Я, если хочешь знать, гимнастикой занимался когда-то.

— Вижу, вижу, пузо твое весьма красноречиво свидетельствует, что это было ну о-очень когда-то.

— Пузо гимнастике не помеха! — донеслось уже сверху из-за листьев.

МакГрегори сокрушенно вздохнул.

Ему всегда импонировала непосредственность и жизнерадостность Сориала. Жаль, что в сложившейся ситуации она была не слишком уместна.

— Ты там смотри, высовывайся не слишком! — негромко крикнул МакГрегори. — Как бы какой-нибудь ретивый скелетик в иллюминатор тебя не узрел.

— Притворюсь обезьяной! — продолжал радоваться жизни Сориал.

Некоторое время слышался только шорох, да еще несколько лиственных групп на едином черенке, плавно кружась, упали сверху.

— Слушайте, братцы! — прокричал невидимый Сориал. — А скелетики-то драпают!

— Как — драпают? — не понял МакГрегори.

— А так! Над лесом — ни одного корабля! Все чешут в подбрюшье крейсера или непосредственно в зенит! Я их еле-еле вижу! Да и крейсер, честно говоря, в аврале, огоньков втрое против обычного!

— Огоньки еще не означают реальной системной активности… — проворчал скептик МакГрегори. А в следующий момент встретился взглядом с Тамурой. — Что?

— Есть только одна причина, по которой шат-тсуры могут вести себя так. Пришла помощь. И флот скелетиков наверху сейчас будут колошматить.

— Ну, положим, причин больше, — задумчиво протянул МакГрегори. — Хотя ты назвал одну из двух наиболее вероятных.

— Назови вторую, — пожал плечами Тамура.

— Шат-тсуры наконец-то нашли и захватили то, зачем пришли на Табаску. Не знаю, что это, но, судя по их поведению, совсем не обосновываться здесь они намерены.

Тамура не стал возражать — и такое развитие событий было вполне вероятным.

— Все посмотрел? — МакГрегори снова повысил голос, обращаясь к Сориалу. — Слезай!

— Угу, — донеслось с дерева.

Вскоре Жорж ловко спрыгнул с нижней ветви и принялся отряхивать штаны.

— Полагаю, таиться больше нет причин. Драпают скелетики, ой драпают!

— Таиться всегда есть причина, — философски заметил Тамура. — Не от шат-тсуров, так от хурмачей или виверн.

— У тебя бласт есть, — легкомысленно отмахнулся Сориал.

— Виверна может и с дерева прыгнуть. А я просто не успею достать бласт, прежде чем она перекусит кому-нибудь из нас глотку.

— Да ну тебя, — насупился Сориал. — Порадоваться не даст.

— Чему радоваться? — проворчал МакГрегори. — На базу сейчас все равно пока не сунешься. Наши — неизвестно, живы ли. А если живы — неизвестно, отпустят их или в рабство увезут.

— В цивилизованной галактике рабство запрещено.

— В цивилизованной галактике и оккупация планет чужой доминанты запрещена.

Сориал не нашелся в плане возражений.

— Ладно, потопали, — подвел черту мудрый Тамура. — Гостей все равно поискать стоит. Вдруг скелетики все-таки не уйдут.

И троица беглых диспетчеров снова двинулась сквозь лес. До момента, пока МакГрегори не остановился и полувопросительно не сказал: «Разделяемся?», никто не проронил ни слова. Даже Сориал.

Разделились они на узкой звериной тропе. МакГрегори пошел по ней прямо, Сориал свернул к востоку, направо, дальше от турбазы; Тамура — налево, к западу. Наткнуться на севший неизвестно чей корабль суждено было Сориалу, но простак Жорж так и не понял, что отыскал именно то, к чему стремились все трое. Выйдя к небольшому лесному озерцу, Сориал ненадолго замер, потом внимательно огляделся. Он не обладал, как Тамура, большим опытом пребывания вне турбазы и космодрома. Строго говоря, в здешних местах Сориал вообще находился впервые. Именно поэтому он не удивился, встретив озеро на месте, где сроду не бывало никаких водоемов. Даже луж в сезон дождей.

— Так-так, — пробормотал Жорж. — Не похоже, чтоб тут кто-нибудь садился. Пойду-ка я дальше.

В одиночестве он чувствовал себя не вполне уютно, поэтому разговаривал сам с собой. Бодрился как мог.

Поверхность озера была затянута местной ряской, там и сям зелеными овалами на воде лежали листья местных кувшинок. Местные горластые лягушки, которых работники «Экзотик-тура» за директорские глаза называли скотчами, активно бултыхались и урчали в десятки голосов. В общем, самый опытный следопыт не заподозрил бы ничего неестественного в этом озере. Тамура удивился бы лишь факту возникновения озера в непривычном месте, да и то скорее счел бы, что сбился с пути и заплутал.

Задумчиво глядя в воду, Сориал присел. Ему показалось, что у самого берега шевелится крупная рыбина. Вода в озере была темной, с коричневатым оттенком, что наводило на мысли о вязком илистом дне. А где ил, там и жирная рыба в избытке, это Сориал знал прекрасно. Он как раз размышлял — заняться рыбиной сейчас или на обратном пути. Вдруг уйдет в глубину, спрячется? Но и носиться с малоудобным для транспортировки уловом тоже не очень хотелось.

Сориал так и не решил — рыбачить на скорую руку или же продолжить путь, как собирался. Из воды выпросталась пятипалая рука, сграбастала незадачливого рыбака за ворот легкой куртки и рывком втащила под воду, только круги по воде пошли, ряска заволновалась да листья кувшинок заколыхались на небольшой волне. Лягушки примолкли всего на несколько секунд, но вскоре возобновили свой обычный концерт.

Парламентерский бот дзанни

Пронг-32 (Табаско), доминанта Земли

Перепонка с сухим шелестом расслоилась, и в рубку вошел Арнольд Суондред. По его лицу Маримуца моментально все понял. Не понадобилось даже допытываться: «Ну как?» Поэтому он лишь выжидательно поглядел десантнику в лицо.

— Заносить? — меланхолично спросил Арнольд.

— Заноси!

Суондред по-кошачьи обернулся, расслоил перепонку и поманил рукой брата Конрада. Тот без видимого напряжения внес в рубку насквозь мокрого чернокожего человека, словно человек был картонный и весил не больше пары килограммов. С одежды внесенного стекала грязноватая вода пополам с ряской, но пол парламентерского бота сразу же впитывал чужеродные вещества.

Пленник натужно кашлял и беспрестанно отплевывался., Видимо, под воду его втянули, во-первых, неожиданно, а во-вторых, против желания.

— Дайте ему стул какой-нибудь, что ли, — велел Маримуца и тут же сообразил, что стульев на борту корабля азанни просто нет. Только креслонасесты, и лишь некоторые из них наспех переделаны под людские нужды. Впрочем, молодцы-десантники без напоминаний начальства позаботились об этом: пока Конрад сгружал пленника на пол, Арнольд втолкнул из коридора в рубку большую пластиковую коробку из-под универсальных рационов. Через полминуты пленник уже угрюмо сидел на коробке, утирал рукавом нос и исподтишка зыркал на тех, кто его захватил. Впрочем, при виде формы Маримуцы и Раджабова он на глазах повеселел, а как увидел на рукавах шевроны доминанты Земли и кругляш с эмблемой Солнечной системы, так и вовсе просиял.

— Ну, здравствуй, абориген! — поздоровался Маримуца как можно миролюбивее. — Ты уж извини, что мы так бесцеремонно. Обстановка обязывает.

Пленник легкомысленно отмахнулся: пустое, мол.

— Я — лейтенантвоенно-космических сил Солнечной системы Дариуш Маримуца. Это мои коллеги. А ты кто будешь?

В который раз утеревшись, невольный гость представился:

— Жорж Сориал, служащий космодрома местного отделения компании «Экзотик-тур». Бывший, наверное, служащий…

— Бывший… — понимающе протянул Маримуца и заглянул Жоржу в глаза. — Что тут у вас творится? А?

— Вторжение, — развел руками пленник. Впрочем, пленником он вряд ли являлся.

— Поподробнее, пожалуйста! — попросил Маримуца. Сориал уселся поудобнее, шмыгнул носом и принялся рассказывать:

— Примерно неделю назад прилетел крейсер шат-тсурор, завис точно над нашей турбазой. Высадил десант; и мелких кораблей много приземлилось. Наших всех, видимо, повязали, а мне и еще двум диспетчерам удалось спрятаться в лаборатории — может, знаете, это натуральный бункер. Пересидели до ночи, а потом пробрались в лес. Там и прятались, пока вчера финиш вашего корабля не заметили. С утра пошли искать.

— А почему вы решили, будто на этом корабле друзья? — поинтересовался Маримуца, надеясь, что его не поймут неправильно.

— Да скелетики уж больно настырно вас разыскивали. — Сориал снова шмыгнул носом и белозубо улыбнулся. — Корабли до самой темноты над лесом шастали.

— А коллеги твои где?

— В лесу, где-то неподалеку. Мы разделились час назад.

Маримуца обернулся к стоящему навытяжку Арнольду:

— Бери брата и найди их.

Десантник сдержанно козырнул и неслышно выскользнул из рубки. За спиной Сориала остался только Конрад, но лейтенант был уверен, что в случае любых непредвиденных сюрпризов даже младшенький из братьев мигом скрутит кого угодно, в том числе и этого в общем-то не маленького и вполне мускулистого, но какого-то очень мирного на вид негра.

Арнольд и Клемент вернулись приблизительно через полтора часа. От Сориала за это время больше ничего вразумительного добиться не удалось: тот однообразно твердил, будто некто Дейв МакГрегори у них самый головастый, с ним лучше и потолковать, а сам Жорж Сориал совершенно сбит с толку, скелетиков в общем и целом боится и изо всех сил надеется, что вот-вот прибудет помощь от сильных человеческих миров и наведет наконец порядок. Маримуца решил дождаться пресловутого МакГрегори, а пока двое из братьев промышляли союзничков в лесу — велел остальным Суондредам беднягу диспетчера высушить и накормить. Так что к появлению мокрых и хмурых приятелей Сориал уже имел вид настолько же пристойный, насколько и довольный.

— Yo! — радостно поприветствовал он мокрых коллег и помахал им рукой. — Это наши, не бойтесь!

Коллеги — невысокий плосколицый азиат и пшенично-волосый хмурый парень с внимательным и цепким взглядом — если и боялись, то умело это скрывали. Азиат выглядел спокойным, точнее даже невозмутимым. Пшенично-волосый — настороженным и собранным, как капитан-разводящий перед выездным матчем.

Маримуца представился, снова по всей форме. Аборигены не выглядели враждебными или затравленными, но все равно опасались сразу открываться. Их можно было понять — когда на голову рушится война, когда убивают друзей и приходится скрываться в лесах, словно диким зверям, поневоле станешь дерганым и недоверчивым.

Большая часть людей галактики не знала войны несколько сотен лет. Правда, пираты все эти годы регулярно нападали на небольшие поселения. Но с небольших поселений много не настрижешь, поэтому около них сшивается всякая брюхоногая мелочь на древних, зачастую еще прямоточных калошах, вооруженная чем попало и радующаяся каждому лишнему грошу. Это не планетарный крейсер над мирным поселением и не глобальная оккупация сонной заштатной планетки.

Сориал не лгал: пшеничноволосый — Дейв МакГрегори — сразу попытался взять быка за рога:

— Скажите, лейтенант… У вас есть возможность наблюдения за нашим космодромом?

— Есть. А что?

МакГрегори поморщился, отер с лица влагу и объяснил:

— Нам показалось, что захватчики спешно уходят. Это так?

— Так. Вы скорее всего не знаете. Прибыла помощь из Солнечной, с Офелии, со Свайге. Наверху вот-вот разразится масштабное сражение с армадой шат-тсуров. Ночью сцепились было, но потом как-то помалу затихло.

На лице МакГрегори отразилась целая гамма чувств: начиная облегчением и заканчивая усталостью. Почти бесконечной усталостью.

«Да, братцы, — подумал Маримуца сочувственно. — Несладко вам пришлось, видать».

— Ладно. Конрад, покажи коллегам, где можно вымыться и высушиться. А потом проводи на камбуз. Можешь отвечать на вопросы.

— Есть, сэр. — Десантник браво козырнул, хотя обычно на борту обходились без уставщины. Но сейчас (молодец парень!) интуитивно понял: нехитрые атрибуты могучих вооруженных сил доминанты Земли вроде повседневной офицерской формы или по-военному четких диалогов с подчиненными прольются на души аборигенов целыми потоками бальзама.

— Рафик, чего там у нас на самом деле? — справился Маримуца.

Пока лейтенант занимался местными, Раджабов вполглаза поглядывал на приборы.

— Да без изменений пока. Наверху после первой стычки — как встали в стойки, так и стоят друг напротив друга. Оба крейсера готовятся сниматься. Мелочь вся уже стартовала, турбаза их, — унтер кивнул в сторону выхода, куда Конрад увел гостей сушиться, — уже пустая скорее всего. С нашего района даже поисковый луч сняли.

— Так-так… Давай-ка тогда доложимся.

— Диктуй… — пожал плечами Раджабов и пододвинул к себе плоскую сенсорную клавиатуру.

Голосовой ввод на официальных кораблях был очень, непопулярен.

Ответ пришел неожиданно быстро и Маримуцу озадачил… Снова все прежние действия стали казаться ненужными и бесцельными, словно их судьбой распоряжались все время новые люди, а отдав приказ — отфутболивали эту обязанность еще кому-нибудь.

— Что такое? — заинтересовался Раджабов, едва взглянув на вытянувшееся лицо Маримуцы.

— А… — ответил тот. — Очередной бзик у начальства. Идем на космодром. Прямо под крейсер. Надо подобрать кое-кого…

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Система Пронг-30, доминанта Земли

— Что противник? — озабоченно спросил адмирал Хемерсбрандт, едва проснувшись.

— Выжидают, сэр, — с ледяным спокойствием сообщил стюард, подавая китель.

Шат-тсуры повели себя совершенно не так, как ожидалось. Во-первых, они подтянули силы и теперь имели численный перевес в кораблях. Первая стычка, разгоревшаяся несколько часов назад, завершилась вничью и выглядела скорее как пикировка. Аналитики доложили, что шат-тсуры пытались сохранить выгодное построение вблизи Табаски, а не начать общее сражение.

В принципе это походило на правду: после стычки они все еще продолжали контролировать пространство вблизи второй планеты Пронга-30. Хемерсбрандт уже собирался отдать приказ о новой атаке, но тут совершенно неожиданно из Солнечной свалился приказ: ждать. Поразмыслив, адмирал понял, что ничего особо неожиданного в приказе на самом деле нет. Солнечная и Земля ждут результатов от Хмелевого-Фокина. Можно было и раньше догадаться. Но неоправданно (по мнению адмирала) малочисленный десант сбил с толку, и Хемерсбрандт уже было решил, что разведка просто решает какие-то свои обыденные локальные задачи, никак не связанные с искателями доминанты Земли.

Шат-тсуры не нападали, а тем временем прибывало их подкрепление. Хемерсбрандт провел оперативное совещание с лидерами дружественных флотов и собственным штабом. Перегруппировали силы таким образом, чтобы офелийская «Магрибба» и оба мегадестроера образовали могучий кулак в самом центре союзной армады. В результате локальное численное превосходство шат-тсуров временно — до следующего их перестроения — перестало играть какую бы то ни было решающую роль… Умелой рокировкой Хемерсбрандт связал противника минимум на полсуток и с чистым сердцем отправился отдыхать, ибо чувствовал: еще немного — и свалится с ног.

Когда он проснулся в месте на Табаске, где высаживался Хмелевой-Фокин с горсткой разведчиков, наступило утро. А армада шат-тсуров продолжала оборонять подходы к Табаске. Лидеры их и не подумали перестроить корабли для атаки.

Хемерсбрандт вполне отдавал себе отчет: если поступит приказ атаковать армаду шат-тсуров, то первым делом скелетики дадут залп по планете. И Табаски не станет. Не станет и прячущихся на ней искателей. А значит, их тайна умрет вместе с ними.

Раз Солнечная послала Хмелевого-Фокина, значит, какой-то позитивный выход из сложившейся ситуации существует. Но как дюжина пехотинцев и пятерка искателей прорвутся сквозь сплошной заслон скелетиков у Табаски?

Хемерсбрандт не видел ответа.

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шат-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

Таким задумчивым и тихим адъютант не видел Унве никогда. Не первый год тень будущего императора ни на шаг не отходил от повелителя. И думал, будто знает об Унве все.

Адъютант ошибался.

Впрочем, он догадывался, что под маской задумчивости и спокойствия великий прячет нечто совсем иное. И тут был совершенно прав. Адъютант прослужил Унве достаточно долго, дабы распознать маску. Но еще недостаточно, чтоб определить скрывающееся под нею.

Унве впервые за долгие годы пребывал одновременно в ярости и растерянности. Ярость он умело сдерживал, ибо ярость — удел дикарей. Не поддаваться ей Унве давно научился, а вот не подпускать к себе… Увы. Кто-кто, а уж первый шат-тсур прекрасно отдавал себе отчет: в любом разумном всегда остается больше от животного. Отсюда и ярость.

А вот растерянность его была остра и неподдельна. Сколько раз он затевал грандиозные дела и операции! Сколько раз планы приходилось менять прямо по ходу, молниеносно и виртуозно! Сколько было одержано побед!

Это дело вначале представлялось простеньким. Перетряхнуть планетку, отловить искателей хомо, выжать из них необходимую информацию… И вперед, в поход за наследием исполинов, ибо техника исчезнувших рас достойна лишь достойных! Невзирая на тавтологию, это утверждение казалось Унве глубоко правильным и единственно верным. Не жалким же птичкам азанни эту мощь доверять? Да и сколько их осталось в галактике, тех азанни. Гнев Унве и Тсурры отбросил их расу на века назад.

Казалось бы — все ниточки затеянной операции сходятся в умелые руки Унве, лучшим исполнителям поручено лично заниматься поимкой хомо! Только умело дергай за ниточки, только отдавай, если потребуется, приказы! И что в итоге?

Ноль! Вообще ничего! Шат Урву ковыряется на второй планете Замххад несколько суток, а результата как не было, так и нет! Мало того, он еще и осмеливается утаить от императора кое-какие сведения, чего раньше не позволял себе никогда. Впрочем, скорее всего это от той же растерянности.

Любители-хомо громят «Сизых скелетов» и «Меченый корпус»! Расскажи кому — обуркается от веселья. Потом эти же любители посредством оборудования шат-тсуров прячутся, да так, как шат-тсуры и сами не умеют. Бедняга Шат Урву мечется, будто обложенный охотниками сугароз перед норой. И снова получает по передужью, в который уже раз.

Мистика сплошная. Ну как, спрашивается, эти исамаровы туристы справились на этот раз с несколькими сотнями десантников да еще сбили несколько кораблей? Пусть даже и при помощи заброшенной группы — забросили хомо едва больше дюжины своих боевиков. Нелепая математика.

Да и теперь. Союзная армада в системе Замххад вроде начала размеренную, тактически выверенную атаку, пережевала передовое заграждение и… остановилась. И ждет.

Чего?

На месте союзного командования Унве допытался бы оттереть заграждение от второй планеты, дабы попытаться перехватить искателей хомо. Этого, разумеется, позволять нельзя — едва возникнет угроза утраты контроля над околопланетным пространством, Унве отдаст команду на уничтожение планеты.

Наследие исполинов не должно попасть в лапы хомо. Пусть лучше тайна сгорит, распылится, обратится в ничто. Шат-тсуры умеют ждать. И дождутся своего, дождутся второго шанса — кто-нибудь наткнется на генератор нуль-коридора снова. Главное — не отдать тайну врагу.

А союзная армада все ждет. Построила смертоносный щит из офелийского флота, пресловутых мегадестроеров и умело перевила его вспомогательными кораблями.

Неужели хомо на что-то надеются? Неужели они пытаются увести искателей из-под носа у Унве?

Но Шат Урву, уже начавший эвакуацию крейсера, доложил: туристы-искатели и жиденькая их подмога уселись на гравиплатформу и рванули прямо к космодрому. Прямо в руки Урву.

И что теперь?

Унве твердо знал только одно: пока союзная армада выжидает, нужно тоже подождать. Пусть сунутся на космодром. Пусть пытаются захватить корабль: в околопланетном пространстве сейчас, хозяин Унве. А все уничтожить — всегда успеется, нужно только не снимать пальца с воображаемой красной кнопки.

И не зевать.

Экзотик-тур, экипаж поискового рейдера «Шустер-эпсилон-75», взвод разведки мобильной пехоты флота «Евразия»

Пронг-32 (Тобаско), доминанта Земли

После первого шока пришло опустошение. Скотч, словно выпотрошенная поваром рыбина, лежал на краю платформы и бездумно глядел в небо. Туман почти рассеялся, созвездия прекратили менять форму, а туманности перестали вспыхивать и угасать. Две армады у Табаски либо взяли паузу в битве, либо выяснили отношения досрочно, не дойдя до взаимного истребления.

Уточнять у свалившихся на головы туристам пехотинцев-землян, какой именно из этих двух вариантов верен, Скотч не стал. Он даже радости особой не испытал от появления подмоги, от осознания простой истины: доминанта Земли Табаску не бросила, старается как-то выручить. А ведь появись пехотинцы вчера, реакция Скотча была бы совсем иной.

Еще бы! Тогда весь отряд, все, за кого Скотч как гид-инструктор отвечал головой, еще были живы. И не важно, что война: на то и гид, чтобы отвечать за каждого вверенного его заботам туриста в любых условиях.

Фаусто Аркути, совсем еще пацан, ничего толком не успевший повидать на своем веку, вчера был жив. Сестра его была невредима и не лежала под наспех сооруженной капельницей, как сейчас. Веселый и неунывающий Акоп «Траншея» Подолян был жив. Мало приспособленная к дикости и войне Гунила Бот была жива. Враз осунувшийся и потерявший смысл существования Тентор не сидел идолом над трупом жены. Неприятный и в то же время редкой отваги человек Воронцов тоже был жив.

Жили и улыбались соратники и коллеги Жбан и Хидден; не лежал пластом Валти, не баюкал искалеченную лучеметом руку хитрюга Солянка.

Еще вчера все было совсем иначе.

Остальные тоже оставались мрачными. Цубербюллер, Патрис Дюэль и Валя Хилько, помощь которой вежливо, но твердо отверг врач-пехотинец. Завхоз Литтл — не то спасшийся от инопланетного плена, не то по глупости влипший вместе с группой экзотик-тура в губительные приключения. Растерянный искатель Саня Веселов над умирающим штурманом Василием Шулейко и враз ставшая неприкаянной научница Виола, потерявшая сестру Регину. Даже толстокожий и обычно надменный советник Паулиста с Фалькау — и тот невольно разделил общую скорбь и отчаяние.

Только Семенов остался прежним — уравновешенным и замкнутым — и продолжал о чем-то шушукаться с «канониром» и его подручными на корме платформы. И за это равнодушие к оборвавшимся жизням Скотч вдруг переполнился злостью. Злостью на Семенова, на которого, похоже, смерть вчерашних спутников и товарищей вообще никак не подействовала. Так, штатные потери, без которых ни одно задание не обходится.

Это казалось странным, неправильным, чудовищным, бесчеловечным. Лишь навалившаяся апатия мешала Скотчу встать, взять Семенова за грудки и высказать все, что накопилось в душе.

Даже по сторонам и вперед Скотч почти не смотрел. И чувство времени поэтому утратил. Не толкни его в бок один из разведчиков — так и валялся бы на платформе, глядя в никуда.

От толчка Скотч вздрогнул и очнулся.

Над головами нависал край планетарного крейсера. Неправдоподобно огромный диск начисто заслонял небо в секторе запад-север. В подбрюшье этой рукотворной громады тлела россыпь огней, от габаритных до индикаторных, и даже дневной свет не в силах был приглушить или разбавить их пронзительное свечение.

Платформа все время шла низко, задевая за кроны деревьев, но можно было не сомневаться, что с крейсера ее уже давно засекли.

Скотч не имел представления, зачем они полезли в самое пекло. Именно туда, где искателей жаждали видеть пленными проклятые скелетики. Но возражать разведчикам-землянам просто не осталось моральных сил.

Скотч слишком устал. Последние дни — дни, когда снедала утомительная ответственность и догладывала постоянная опасность — начисто опустошили его. До такой степени, что теперь Скотч и сам не понимал — как сумел выдержать так долго?

— Просыпайся, — сказал разведчик; кажется, его звали Майки. — И своих буди, разделяться пора.

Скотч встал; платформа тем временем зависла над удобной полянкой и снизилась. Места были знакомые: от турбазы команду сейчас отделяло километров семь. Рядом имелись полянки и побольше, куда без труда можно было посадить средний планетарник вроде поискового рейдера.

Вяло спрыгнув на почву. Скотч наконец осознал, что в голове сильно гудит, а уши будто ватой набиты. Ночные передряги не прошли бесследно.

Приблизился Семенов.

— Ты как? — поинтересовался он бесцветным голосом. Скотч скорее угадал смысл по губам, чем услышал.

— Отвратительно, — признался Скотч. Желание брать Семенова за грудки поутихло, но окончательно все еще не прошло.

— Нужен проводник к турбазе. Справишься?

— Конечно! — заверил Скотч, с некоторым изумлением чувствуя, что морально оживает с каждой секундой. Даже боль куда-то отступила. Возможно, Скотч подспудно дошел до мысли, что досаду и злость правильнее выместить на скелетиках, чем на своих, будь они хоть во сто раз черствее и бесчувственнее Семенова.

Подошел разведчик-капитан.

— Кого из гражданских разумнее оставить за старшего? — спросил он очень серьезно. — Разумеется, из здоровых. Скотч, ни секунды не сомневаясь, ответил:

— Костю!

— Позови!

Спустя секунду непривычно мрачноватый Цубербюллер предстал.

— Константин! — обратился к нему капитан. — Мы не можем тащить раненых вплотную к космодрому, пока там хозяйничает арьергард шат-тсуров. Поэтому раненые останутся здесь. Останутся также два моих солдата, а вас я попрошу оказывать им любое возможное содействие. Справитесь?

Цубербюллер молча кивнул.

— Этот — точно справится, — подтвердил Семенов. — Кстати, он твой земляк, Отто.

— Да? — заинтересовался капитан, поглядел на Семенева, потом на Костю и протянул ему руку: — Оттмар Эберхартер, Вайдхофен, Пламмер-двенадцать!

Турист широко, но не очень радостно улыбнулся в ответ:

— Константин Цубербюллер, Баунаталь, Пламмер-двенадцать! Хотя, сейчас я перебрался на Беренгалз. Приятно встретить земляка!

— Земляка всегда приятно встретить! Особенно… в таком месте и в такое время. Капитан обернулся:

— Милютин! Шварц!

Рядом мигом оказались два пехотинца.

— Остаетесь в охранении. По всем вопросам контакта с гражданскими — обращаться к нему. Познакомитесь сами…

— Прошу прощения…

Скотч повернул голову на голос — слов он почти не расслышал. Остальные тоже обернулись.

Незаметно приблизился советник Паулиста; он явно хотел что-то высказать капитану. Собственно, он и раньше пытался это сделать, но капитан был занят с Семеновым, а Скотч этого просто не заметил, поскольку пребывал в прострации.

— Я — советник президентского форума Фалькау Хенрик да Соуза Паулиста, капитан. Не могли бы вы…

— Не мог бы, — отрезал капитан тоном, не допускающим возражений. — Простите, у меня нет времени.

По его команде девять из одиннадцати пехотинцев и «канониры» (кстати, кем бы они ни оказались на самом деле — канонирские обязанности все четверо исполняли в полной мере) выстроились в шеренгу.

— Кстати, — заметил Семенов. — Возможно, нам придется разделяться, а значит, не помешают проводники. Предлагаю взять с собой не единственного аборигена. Вон, Литтл вполне здоров, да и Солянка справится, если ему руку зафиксировать как следует…

Закончить Семенов не успел. Один из пехотинцев подал условный знак капитану, тот выкрикнул короткую команду, и через долю секунды все военные уже лежали на земле; и только потом поспела команда для гражданских:

— Ложись все!

Скотч рухнул, не задумываясь. Да и остальные, включая советника, оказались в лежачем положении довольно быстро. Сказывались навыки последних дней.

— Кто-то подбирается к нам! Там, в зарослях! — шепнул капитан Семенову. А спустя пару секунд из кустов на краю полянки донесся очень знакомый голос:

— Скотч! Не стреляйте! Свои!

Эберхартер немедленно изогнулся — таким образом, чтоб взглянуть на гида.

— Кто это?

— Не пойму, — пробормотал Скотч. — В ушах шумит! Капитан колебался всего секунду:

— Выходи по одному с поднятыми руками! Давай!

Кусты зашевелились, и на полянку выскользнули один за другим трое. Скотч почти сразу узнал их.

— Действительно свои! — выдохнул он. — Это диспетчеры с туристского космодрома. Я думал, они в плену!

Под стволами пехотных лучеметов Сориал, МакГрегори и Тамура пересекли полянку и несмело приблизились.

— Там еще трое в кустах! — сообщил капитану бдительный «канонир» со сканером. — Все трое со спецоборудованием. Нашим.

— Кто остался? — не вставая, спросил Эберхартер у диспетчеров.

— Десантники-земляне! — ответил МакГрегори, не опуская рук.

— Ух ты, — ухмыльнулся капитан. — Надо же… Ну что ж, выходите тоже, десантники, коли пришли.

Кусты вновь зашевелились. На сей раз появилась троица в полных десантных комплектах, при лучеметах и вовсе не с поднятыми руками. Впрочем, оружие все трое держали так, чтобы любой понял: пока они не собираются пускать его в ход.

— Ба! — едва ли не просиял Эберхартер. — Да это же наши близнецы из адмиральского резерва! Правда, не в полном составе…

Он встал и жестом позволил диспетчерам опустить руки. Остальные тоже поднимались с земли.

Троица приблизилась. Несмотря на отвратительное самочувствие, Скотч все-таки понял, что старший из трех пришлых напряжен, как пружина.

Но когда один из его спутников негромко произнес: «Все в порядке, мы их знаем. Это разведчики с флагмана „Евразии“. Они базу де Шатоли на Ганимеде брали», напряжение гостя как рукой сняло. Он шагнул навстречу Эберхартеру, козырнул и представился:

— Унтер Раджабов, служба внешнего наблюдения, флот «Евразия». Нам велели найти вас, капитан.

— Капитан Эберхартер, флагманская разведка. Вас здесь только трое?

«Надо же, — подумал Скотч с удивлением. — Окрестности турбазы кишмя кишат людьми! Да еще военными! Может, поэтому скелетики так на нас и обломались?»

— Вообще-то шестеро. Кроме нас — лейтенант и еще два десантника. И у нас корабль. Да не какой попало… Парламентерский бот лидера расы азанни. В приказе сказано, что вы знаете, как им распорядиться.

— Бот элитного класса? — У Эберхартера разве что глаза на лоб не полезли. — Вот это да!

Четверо «канониров» и Семенов так бурно не отреагировали, однако, все, за исключением одного, мгновенно отошли а сторону вместе с капитаном и унтером и о чем-то минут пять вполголоса спорили. Скотч не разобрал ни слова.

Потом они вернулись.

— Так! — подытожил Эберхартер. — Планы меняются. Гражданские и раненые грузятся на платформу и уходят вместе с Раджабовым. Мой взвод и проводники — выполняем прежнюю задачу на космодроме. Вопросы есть?

— Есть, — подал голос Тамура. — Что делаем мы?

— Диспетчеры отлично знают местность и расположение строений на космодроме и турбазе, — зачем-то встрял Скотч. Наверное, хотел объяснить военным, что лишними Сориал, МакГрегори и Тамура не будут.

Эберхартер раздумывал всего секунду.

— Приказывать я могу только своим солдатам. Но замечу также, что любой лишний ствол нам не помешает. Поэтому оставляю решение за каждым из вас.

Тамура молча приблизился к Скотчу, одновременно вытаскивая из-за пояса хорошо знакомый бласт.

— Шеф, — сказал экс-диспетчер. — Нам пришлось взять вот это из вашего сейфа — больше оружия мы не нашли, когда уходили с космодрома. Нет ли запасных батарей?

Скотч вяло покопался по карманам:

— С собой нет… Да и зачем?

Он протянул руку и отобрал у Тамуры памятное оружие.

— Возьмите лучше ружья. У нас теперь вдоволь свободных… Бласт Скотч сунул в поясной карман, попутно взглянув на индикатор заряда. Батарея сильно подсела, но на десяток-другой полновесных импульсов бласт вполне еще был способен.

— Кто пойдет с нами, мужики? — спросил Семенов чуточку устало.

Цубербюллер деловито поправил ружье на боку и пристроился к шеренге разведчиков.

— Я землянин, — просто сказал он, считая, что этого объяснения более чем достаточно.

Тамура и МакГрегори взяли по ружью из охапки, которую принес хозяйственный мистер Литтл, и присоединились к Цубербюллеру. Секундой позже в строй встал Жорж Сориал, потом мистер Литтл, а за ним — Солянка.

— Думаешь, надо? — усомнился Семенов, глядя на перебинтованную руку спасателя. — Проводников у нас теперь хватает.

— Там наши девчонки, — насупился Солянка. — А что рука… Так у меня тоже есть бласт!

Он продемонстрировал. Бласт был поновее, чем у Скотча, и помощнее, хотя и меньше размерами.

— Полагаю, вам, советник, лучше остаться. — Семенов облегчил задачу враз вспотевшему от необходимости выбора Паулисте.

Паулиста облегченно кивнул.

«Правильно, — подумал Скотч. — Тентор и советник такие вояки, что… А пара здоровых мужиков, путь даже один пузатый, а второго соплей перешибешь, около раненых не помешают».

— Долгие прощания не для идущих в бой, — вздохнул Эберхартер. — Эх, брони на вас никакой… Возьмите хоть антигравы с рюкзаков, что ли. Хоть рикошеты нипочем будут.

Мысль была дельная: Скотч прекрасно помнил, как убило однажды ручного турбазовского кошкуна года три назад. Кто-то из туристов на стрельбище неудачно саданул из ружья — мимо мишени, в скалу. Гранитный осколок пролетел двадцать с лишним метров и проломил кошкуну череп.

— Догоняйте. — Капитан первым направился к турбазе. За ним выступили разведчики и диспетчеры, которым прощаться, помимо Валти, было не с кем.

Долгих прощаний и не получилось. Пожали руки легкораненым. Чмокнули женщин. И двинули в сторону турбазы, за Эберхартером.

Последним ушел Скотч. Вослед Семенову, который минутой раньше неожиданно обнял одновременно Валентину Хилько и Патрис Дюэль, сказал Валентине: «Спасибо за контроль. Передай своим, что я не имел нареканий, а то потом ведь могу и не вспомнить ничего», потом по очереди поцеловал девушек в губы, как показалось Скотчу — несколько нежнее, чем просто по-дружески.

Скотч секунду-другую смотрел ему в спину, затянутую в искательский комбинезон.

«И когда успел, шельмец, — подумал гид с легкой завистью. — А я фиг чего заметил!»

Девушки чмокнули Скотча сами. Одновременно, в обе щеки, с двух сторон. Слов их Скотч не запомнил.

— Простите за все, — выдохнул Скотч и побежал догонять Семенова.

Искательский комбинезон сидел на Семенове как влитой.

Еще на подходе к турбазе Скотча охватило неприятное предчувствие беды. Казалось, что скелетики расставили коварную западню, а вся сборная группа слепо лезет в нее, не замечая опасности.

Все так и дышало ложью и искусственностью: и величавая громада крейсера над головами, и кажущееся спокойствие на турбазе. Да и на космодроме было подозрительно тихо, хотя по логике там все и должно оставаться тихо. Основные силы шат-тсуры уже эвакуировали. А вообще непонятно было — чего они тут ждут? Последним подразделениям давно следовало погрузиться в последний транспортник и отбыть на крейсер, а крейсеру — сняться со стационара и уйти в околопланетное пространство, дабы присоединиться к застывшей в предбитвенном строю армаде.

Кроме уже привычного шарика, который Семенов подобрал еще после первой стычки и перенастроил по пути к катеру, спец-канонир прилепил к комбинезону Скотча и остальных еще пару каких-то хитрых миниатюрных приборчиков. Сам спец неотрывно глядел на наручный терминал, напарнику приходилось его чуть ли не за ручку вести, чтоб не споткнулся и не оступился.

Турбаза не отделялась от леса ничем, похожим на ограду. Скотч просто углядел в очередном просвете меж ветвей стену крайнего домика и дал бесшумную отмашку капитану.

От платформы Скотч уходил последним, но постепенно стал ведущим группы. Чуть левее вел рассыпавшихся пехотинцев МакГрегори, чуть правее — Тамура. Сориал и Солянка замыкали группу. Семенов шаг в шаг следовал за Скотчем.

— Пришли, — громким шепотом возвестил Скотч.

В ушах все еще шумело.

Семенов только кивнул.

Откуда-то сбоку вынырнул спец с неразлучным своим терминалом. Быстро просканировав окрестности, он сказал:

— На территории в общем пусто. Но вот здесь и вот здесь — скопление крупных живых организмов. Скорее всего — людей. Думаю, это коттеджи в центре турбазы. Посмотри… — обратился спец к Скотчу.

Скотч посмотрел на полупрозрачную схему.

— Точно! Вот это — административный коттедж, а это — буфет. Самые большие строения на турбазе после запасников. Но в запасниках людей не запрешь…

— Почему? — удивился Эберхартер.

— Там оружие. И взрывчатка тоже найдется.

— Ясно… Биринделли! Ты старший. Бери Шварца, Ахмедали, Головко, Доули, Са и половину местных. Пробираешься к буфету, вон он. Внутри предположительно персонал турбазы, но может оказаться и засада. Поэтому повнимательнее. Остальные — за мной!

Группа разделилась. Литтл, Цубербюллер, МакГрегори и Тамура отправились с капралом Биринделли. Скотч, Сориад и Солянка остались с Эберхартером и Семеновым.

— Где вход в буфет? — справился капитан.

— Слева, с запада. Отсюда не видно. Туристы обычно любили пить пиво на крылечке и любоваться закатом, поскольку бара как такового на турбазе нет. Природа и все такое, нечего под крышей сидеть.

Скотч говорил грустно, ибо понимал: те безмятежные времена безвозвратно прошли. Теперь не посидишь в хорошей компании на крылечке, не полюбуешься багровым небом Табаски, не послушаешь цикад и сверчков.

— А в административный коттедж?

— Тоже с запада, — вздохнул Скотч, — И я тоже любил пить пиво на крылечке…

— Значит, так! Пехота — активировать камуфляж! Канониры — занять позицию для прицельной стрельбы. Спецы — постоянный контроль! Мы пробираемся вплотную к строению, если все тихо — даем знак, вы присоединяетесь. Потом занимаемся дверью и запорами, буде таковые найдутся. Все ясно?

Скотч кивнул. Теперь до него дошло, что из четверки непехотинцев во взводе канонирами являются только двое, а остальные двое — спецы. Скорее всего мнемотехники.

Пехотинцы в несколько секунд стали почти прозрачными, как личинки сирецетоса в ручье.

— Ждите! — донеслось из пустоты.

Скотч, Солянка, Сориал и Семенов залегли за особо пышным кустом. Канониры затаились у орудий, похожих на больших черепах с носиком, торчащим из панциря. Обстановка продолжала пребывать тихой и безмятежной.

Спустя несколько минут один из десантников показался на фоне стены и призывно помахал рукой. А потом снова исчез, камуфляж включил.

Один из канониров поколдовал над пультом; его орудие послушно взлетело на уровень пояса и зафиксировалось. Канонир схватил его за специальную рукоятку на панцире и бегом поволок к коттеджу.

— Давайте за ним! — подстегнул местных спец с пультом. Скотч и остальные не заставили себя упрашивать. Через какую-то минуту они уже прижимались спинами к стене административного коттеджа, а еще через минуту подоспел спец. Было видно, как к буфету бегом приближаются МакГрегори, Тамура, Цубербюллер и Литтл; пехоту у стен, понятно, с такого расстояния было не рассмотреть.

Тем временем двое десантников пробрались на крыльцо и вырезали лучеметами замок. Некоторое время их было не видно, не слышно; потом один вернулся. Скотч его почти не различал — только как практически прозрачный сгусток, похожий на фрагмент дрожащего воздуха над нагретой поверхностью в жаркий полдень.

— Там женщины! — донеслось из пустоты.

— Скотч! Глянь! — велел капитан. Скотч послушно взлетел на крыльцо. Внутри оказались девчонки — Верка, Мартина, буфетчица Люся, повариха тетя Даша — всего восемь человек.

— Вадим!

На шее у Скотча не повисла только тетя Даша — еле удержался на ногах.

— Тише, девочки! Тише! Где скелетики?

— А бес их знает! — прошептала Мартина, не отпуская Скотча. — Мы двое суток уже тут сидим — спасибо, что холодильники полные.

— Понятно… Давайте наружу помалу, налево и за угол. Да не пугайтесь, там наши вояки в камуфляже, на призраков похожи. И тихо, поняли? Тихо!

Мартина соизволила направиться вслед за всеми лишь после долгого поцелуя. Скотч едва не задохнулся.

— Капитан! — сказал Скотч, обращаясь к месту, где, по его ощущениям, тот находился. — Это сотрудницы турбазы…

— Догадываюсь, — донеслось в ответ. — Пусть кто-нибудь из твоих отведет их туда, где мы расстались с ранеными. Их подберут.

Скотч практически сразу встретился глазами с Сориалом.

— Жорж?

Сориал со вздохом кивнул. Честно говоря, Скотчу показалось, что во вздохе было больше облегчения, чем сожаления. Сориала он знал как человека веселого и исключительно мирного и поэтому даже немного удивился, когда Жорж направился с пехотой, а не остался с ранеными.

— Все сделаю, шеф!

— Давайте к лесу, — велел Эберхартер. — И дождитесь вторую группу, они сейчас подойдут. Вот, держи коммуникатор. Вызывать меня только в крайнем случае, скелетики наверняка прослушивают эфир.

Сориал принял серебристый браслет-прибор и серьезно кивнул:

— Вперед!

Девчонки, помогая грузной тете Даше, потрусили к лесу.

Сориал, каждые пять-десять секунд озираясь, направился за ними.

— Как лучше попасть на космодром? — послышался голос Эберхартера.

— Либо по тропинке от входа, либо сейчас во-он туда, мимо скалы, через стрельбище и кедрокленовую рощу, как раз на зады диспетчерской башенки.

— Понял, сейчас.

Какое-то время Скотч улавливал вокруг себя смутное движение, но ничего не слышал, то ли из-за заложенных ушей, то ли пехота и впрямь умела передвигаться совершенно бесшумно. Потом рядом снова оказался Эберхартер, которого Скотч навострился узнавать по голосу.

— Биринделли пойдет по тропе, мы — через рощу. Рывками, от укрытия до укрытия. Семенов, следи!

Перебежки до космодрома заняли минут двадцать, не меньше. Пехотинцы разных групп как-то взаимодействовали друг с другом, но Скотч не понимал как, а спрашивать у Семенова постеснялся.

Семенов все это время держался отчужденно, слова не проронил. Он оставался внимательным и собранным: взгляд цепкий, зубы стиснуты, ружье наготове. И двигался пластично и стремительно, как большой кот.

К зданию диспетчерской сумели пробраться незамеченными. Но дальше начались первые осложнения: группе Биринделли пришлось класть некстати вышедшего из корпуса скелетика. Но и после этого общей тревогой все еще не запахло.

— Так… На летном поле четыре корабля. Два патрульника, транспорт и поисковый рейдер.

Как мог Эберхартер видеть то, что находится на летном поле, Скотч не знал, да не очень-то и стремился узнать. Наверное, кто-то из второй группы ему докладывал.

— Что скажешь, Семенов?

— А что тут сказать? — пожал плечами разведчик. — Прорываться надо. Прорывайтесь. А мы отсюда прикроем, если что.

— Н-да. Небогатый план.

— На богатый времени нет. И то правда. Ладно. Всем понятно? Пехота — на поле, остальные — по обстановке.

— Может, мы пока здание подчистим? — серьезно спросил Солянка.

— Не помешает. Справитесь?

— Справимся, — буркнул Семенов.

Вырвавшийся из ниоткуда луч выжег в прозрачном стеклокераме окна неправильной формы дыру. Чьи-то невидимые руки подхватили кусок стеклокерама и опустили его у стены.

— Давайте, мы подсадим!

Окно и впрямь располагалось высоковато: выжженный стеклокерам подхватить — еще туда-сюда, а вот влезть — уже трудновато.

— А антигравы нам на что? — невольно переняв тон Семенова, проворчал Скотч. — Идите, мы сами…

— Ваши поддержат с парадного входа, — подсказал Эберхартер напоследок. — Смотрите, друг друга не перестреляйте. Да потом на поле гляньте, вдруг мы быстро управимся.

— Не волнуйтесь, капитан, — заверил Скотч. — К скелетикам у нас свои счеты.

Он первым подтянулся на руках и пролез в проделанную дыру. Коридор первого этажа был пуст. Скотч помог однорукому Солянке, дождался вместе с ним Семенова и молча кивнул в сторону лестницы.

Дежурка находилась на втором этаже.

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шат-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

Едва адъютант показался на пороге кабинета, Унве посетило острое предчувствие почти завершенного дела. — Командующий Урву, шатта…

Перед императором уже сгущался видеостолб. Шат Урву выглядел лишь слегка более оживленным, чем обычно. Но и это уже о многом говорило.

— Склоняюсь, шатта! Они клюнули! Группа боевиков и несколько туристов уже на базе. Боевики в камуфляже. Остальные — без. Один из последних носит искательский комбинезон. Возможно, что именно он и не искатель, но ручаюсь: настоящие искатели находятся среди них. Вне всяких сомнений, группа попытается захватить какой-то из кораблей — скорее всего все тот же искательский рейдер.

— Смотрите не спугните! — устало пожелал Унве. «Только бы хомо не начали атаку до того, как искатели сунут головы в нору сугароза… Небо и звезды, дайте нам эту отсрочку! А там… Хоть всю свою армаду не жалко положить, лишь бы единственный крейсер с корабликом искателей и самими искателями добрался до Тсурры».

— Не спугнем, шатта. Хомо уже освободили персонал базы. Уводят освобожденных в лес, на юг. Вероятно, к морскому катеру, на котором прибыли туристы. В данный момент боевики находятся перед выходом на летное поле, а остальные пробрались в башню-диспетчерскую.

— Держать все под строжайшим контролем! Это последний шанс, Шат Урву. Мы не должны его упустить.

— Не упустим, шатта. Как только хомо окажутся на рейдере, мы поставим полную техноблокаду и поднимем рейдер на борт крейсера. И немедленно стартуем по рассчитанному вектору.

— Да будет так.

Повинуясь легкому движению руки императора, видеостолб погас. Адъютант тенью выскользнул из помещения, на ходу поправляя браслет-терминал.

Экзотик-тур, взвод разведки мобильной пехоты флота «Евразия»

Пронг-32 (Табаска), доминанта Земли

Первого скелетика пристрелили перед самым входом в дежурку. В затылок, причем нимало при этом не терзаясь. Скотч только свернул за угол с лестницы и сразу уперся в дырчатую спину. Руки сами сунули ружье во вражеский затылок.

Башку скелетику разнесло в клочья.

А вот дальше дело пошло хуже.

Во-первых, выстрел услышали те, кто сидел в дежурке. А во-вторых, внизу, около лестницы тоже возникли шат-тсуры. Семенов схватил труп застреленного Скотчем скелетика за перекрещивающиеся лямки какой-то амуниции, рванул на себя дверь дежурки, сначала втолкнул внутрь мертвеца, а потом и сам ушел в кувырок. Палить он начал задолго до того, как встал. А потом выстрелы стихли, хотя возня внутри продолжалась. Но Скотч знал, на что способен Семенов в рукопашной. Да и некогда вчерашнему гиду было отвлекаться в реальном бою.

Солянке и Скотчу пришлось отступать от лестницы в коридор, к дверям в дежурку. И вот тут-то им пришлось очень несладко, хотя оба отследили в тесном и светлом проеме несколько рвущихся навстречу почти прозрачных фигур. Скотч успел выстрелить трижды, прежде чем ружье рванули так сильно, что едва не вывихнули обе кисти. Потом прилетело в челюсть и висок, не то кулаком, не то прикладом лучемета. Скотч вмазался в стену и тихо сполз по ней на пол. Несколько раз добавили ногой в корпус — больно и унизительно. Завыл рядом Солянка — кажется, его хватили по раненой руке.

Дальше по крайней мере двое из шат-тсуров сунулись было в дежурку, но там действовал не кто-нибудь, а Семенов… Один тут же вылетел обратно, шваркнулся о стену и сполз на Скотча. Второй остался внутри. Оставшиеся заботливо отфутболили подальше от Скотча оброненный первым лучемет, который сразу стал видимым.

Но Скотч уже вынимал из кармана бласт, чувствуя кончиками пальцев шершавость рукоятки и старую гравировку «Смерть или слава».

— Фиг вам смерть! — прошептал он и саданул снизу вверх. Раз, другой, третий. — Только слава!

Одновременно с этим от лестницы тоже выстрелили, и на Скотча грянулся очередной скелетик. На этот раз отфутболивать лучеметы было просто некому.

У лестницы из-за угла осторожно выглянул Цубербюллер. Скотч резво сцапал лучемет, а выручивший бласт снова спрятал в карман. До лучших времен.

Из дежурки выглянул Семенов — на щеке его багровела кровавая полоса. Скотч вставал, распихивая прикладом трупы. Солянка надрывно стонал в углу.

— Целы? — спросил Семенов сухо.

— Частично, — прохрипел Скотч, наконец-то вставая на колени. — Скольких ты там положил? — поинтересовался он, кивая на вход в дежурку.

— Пятерых, — признался Семенов. — И еще одного выкинул. Костя, у тебя медкомплект есть? Вкати Солянке антишока, Солянка нам нужен внятный.

Цубербюллер немедленно склонился над недавним спасателем. У кого другого медкомплекта могло и не найтись. Но только не у образцового туриста с Пламмера-двенадцать. Спустя минуту Солянка блаженно затих, а спустя еще одну даже встал.

Тем временем снизу подоспел Тамура.

— В бункере и окрестностях — никого, — деловито доложил он. — Башенка наша.

— А Литтл где? — спросил Скотч.

— Приглядывает за черным ходом… Тем, что вы проделали. А МакГрегори — за парадным.

— Вниз пора, — вмешался Семенов.

В руках он держал тот самый серебристый стержень, которым колошматил скелетиков при первом столкновении у Мангрового залива. С виду стерженьвыглядел вполне безобидным.

И они поспешили вниз, к главному входу в диспетчерскую башню.

МакГрегори залег у распахнутой двери и пристально глядел наружу. Ружье он держал наготове.

— В проеме не маячьте, — посоветовал Семенов, прижимаясь к стене. Остальные невольно последовали его совету.

— Что там? — прошептал Скотч, приседая рядом с МакГрегори.

— Кто-то идет, — сообщил тот, целясь. — Но по-моему, это наш.

МакГрегори угадал. Снаружи вскоре донеслось:

— Не стреляйте, свои!

Говорили на русси.

Спустя несколько секунд в дверь скользнул один из пехотинцев. Не отключая камуфляжа, он хлопнул Семенова по плечу:

— Тебя ждут на рейдере. Спецы и Хмелевой уже внутри. Вокруг тихо, хотя Гридасов сказал, что и поле, и здание сканируется. Не нравится мне это…

— А тебе оно и не должно нравиться, — буркнул Семенов. — Ладно… Пошел я. Прощайте, ребята. Надеюсь, вам повезет и в плен вас не захватят. Деритесь и дальше так же, как в последние дни.

Он, не кроясь, вышел наружу и быстро направился к летному полю.

И только тут Скотч окончательно сообразил, зачем Семенов переодевался в комбинезон искателя. Вместе со спецами-пехотинцами, которые скорее всего спецами были только по совместительству, он собирался добровольно отдаться в руки шат-тсуров. А настоящих искателей Земля планировала как-то вывезти — да хотя бы на том же парламентерском боте, о котором толковали десантники.

Но разве позволит вражеский крейсер-громада ускользнуть боту, пусть он и элитный? Даже после того, как будет захвачен поисковый рейдер?

Скотч сомневался. А Семенов, похоже, нет. В сущности, Семенов и спецы обрекали себя на пытки и, смерть. Во имя того, чтобы тайна искателей досталась все-таки людям, а не скелетикам. И еще Скотч понял: Семенову не впервой умирать. Просто раньше Семенов знал: какая-то часть его души возродится в старом теле с новыми воспоминаниями, наверняка ложными. А на этот раз он умрет окончательно. Разница лишь в малом. И Скотчу стало нестерпимо жутко.

Было видно, как Семенов приближается к рейдеру, как взбирается по трапу, как спускается в люк.

Скотч ожидал, что рейдер тут же взмоет в небо. Но… Все оказалось куда прозаичнее. Внезапно густая цепь шат-тсуров, окружающих летное поле, стала видимой. У них отключился боевой камуфляж. И еще Скотч заметил, что индикатор готовности на трофейном лучемете погас.

Крейсер в который раз поставил техноблокаду.

— Так! — скомандовал Скотч шепотом. — Все назад! Выбираемся в окно, и к лесу!

Дважды повторять не пришлось — близкие спины вражеских солдат убеждали лучше слов.

У «черного хода» дежурил мистер Литтл. В данный момент он нервно осматривал ружье.

— Не трудись, не стрельнёт, — обратился к нему Скотч. — Техноблокада.

Антигравы тоже не запустились. Поэтому пришлось попросту сигать с подоконника. На пути к рощице, у метеобудки, нос к носу столкнулись с шат-тсуром, выходящим из нее.

Ближе всех оказался Солянка. Он выпростал руку из кармана, рванул зубами какой-то пакетик и вытряхнул содержимое прямо шат-тсуру в физиономию. Шат-тсура срубило, а остальные принялись безудержно чихать. Но к роще все равно при этом отступали.

— Черт побери! Что это было? — спросил Цубербюллер, когда убрались с голого места и утерли выступившие слезы. Солянка печально вздохнул и безнадежно махнул рукой:

— Перец… каледонский… До последнего хранил…

— Ё-моё… — только и ответил Скотч. — Ну и маньяк ты, дружище! Ладно, пошли.

Турбазу они обошли по широкой дуге, поминутно ожидая если не огня, так окрика из кустов. А к памятной полянке вышли около полудня.

Всю дорогу Скотч думал о Семенове и незавидной его судьбе. И о том, что война — очень страшная вещь. И еще о том, что даже к ирреальности происходящего рано или поздно привыкаешь.

— Нас ищете? — спросили измотанную команду из укрытия в колючем шаре полисаула совсем рядом с тропой. Еще хватило сил рефлекторно порскнуть в разные стороны, подобно напуганным подросткам-кошкунам.

Зря драпали. Это оказались десантники-близнецы. Их звали Джерард и Клемент, и еще оказалось, что у них есть братья Арнольд и Конрад. Различались братья только нашивками над грудными карманами.

А чуть позже Скотч наконец осознал, что бегать и стрелять ему больше вряд ли придется в ближайшее время. Вверенная гиду группа и персонал турбазы собрались в месте, где шансы на спасение были максимальными. А именно — на борту парламентерского бота азанни. Тут хозяйничали в данный момент офицер, унтер и близнецы-десантники. Места достало на всю ораву, потому что птички-азанни отдавали предпочтение просторным помещениям. А вот припасов почти не нашлось. Но офицер заверил, что долго им тут и не сидеть.

Крейсер снял техноблокаду еще засветло. Никто не сомневался, что поисковый рейдер уже там — во чреве исполинского блина, зависшего над недавним заповедником Табаски. И Семенов там, и спецы-пехотинцы.

Мысли путались, пытаясь обогнать друг друга. Скотчу сказали, что у него повышенная температура, и чего-то вкололи. Но мысли продолжали путаться и прыгать, а мир становился все более ирреальным, не таким, как обычно.

На плече всхлипывала Мартина. Чувствовался близкий старт.

— Ну, молитесь! — вскоре посоветовал аборигенам офицер по фамилии Маримуца. — Если пройдем через орбитальные заграждения — будем жить.

Молиться Скотч не умел. Голова раскалывалась. Тело болело. Ныл каждый мускул. И даже осознание того, что почти все уже позади, не приносило облегчения.

Ибо впереди была только неясность. Вырвемся — не вырвемся.

Но люди умеют надеяться.

Огромный крейсер шат-тсуров и небольшой, по меркам боевого флота, парламентерский бот одновременно начали разгон в атмосфере обреченной Табаски. Незадолго до момента, когда командующий армадой сил союза адмирал Тим Хемерсбрандт отдал приказ к массированной атаке.

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шат-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

Шат Урву не заставил себя ждать с рапортом.

— Склоняюсь, шатта!

— Короче, командующий!

— Мы взяли их. Крейсер уходит со стационарной орбиты… И бот тоже уходит. Но крейсер последует за ними, и не в одиночку. Ваш персональный лидер с группой «Блеск» на борту также последует за ботом, куда бы хомо ни направились.

— Я так понимаю, на рейдере вовсе не искатели?

— Пока неясно, шатта. Мы работаем над этим.

— Постарайтесь выяснить побыстрее.

— Не волнуйтесь, «генераторы тоски» у нас всегда наготове. Что делать с отработанным материалом потом?

— Мне нужна только информация о находке искателей. И вовсе не нужны свидетели.

— Я понял вас, шатта. Все будет выполнено с максимальным тщанием.

Именно в этот момент вблизи Замххад наконец-то сшиблись в настоящем бою две могучие армады. Звезде, которую хомо называли Пронг-30, и планете Табаска, она же Пронг-32, осталось существовать немногим более четырех локальных часов.

А о местных десятичных часах Табаски можно было смело забывать. Всем, кто еще недавно пользовался ими.

Владимир Васильев Никто, кроме нас

Пролог

Бот швыряло и трясло минут пять, не больше. Земных минут, локальных. Скотч постепенно привык к ним снова, хотя изредка глядел на циферблат десятичных часов Табаски и тихонько, чтобы не заметили бойцы, вздыхал. Командир взвода десантников не хотел прослыть среди бойцов сентиментальным.

Да и не был Скотч в общем-то сентиментальным. Просто Табаска успела стать его второй родиной. Жаль, что эта дикая и своеобразная планета была стерта с карты Галактики крылом равнодушной войны. Вместе со своим желтым солнышком, именуемым Пронг-тридцать.

— Готовность три! — донеслось из пустоты.

Скотч подобрался и скосил глаза на информтабло. Зеленые глазки сигнализировали, что модуль жизнеобеспечения пустотного десантного скафандра и штатный антиграв пребывают в полной боевой готовности. В готовности пребывал и штурмовой двухпотоковый бласт — мощное ружье, способное продырявить навылет легкий скафандр шат-тсуров первым же импульсом.

— Готовность два!

Скотч встал. Бойцы нестройно шевелились в персональных нишах — кто-то так же косился на информтабло, кто-то на ощупь проверял амуницию, кто-то неслышно шевелил губами — видимо, молился. Старики вроде Солянки (коллеги еще по мирной работе на Табаске) выглядели спокойнее. Молодняк, для кого этот рейд всего лишь первый, второй или третий, волновался. Еще бы не волноваться!

— Готовность раз!

— Подъем, гвардия! — рявкнул Скотч зычно. — Буди антигравы!

Сам он тоже активировал генератор антитяготения, лучший из парашютов, когда-либо использовавшийся десантниками доминанты Земли и просто Земли.

— Носы выше! Внизу не рассыпаться, держать цепь! Видеть соседние взводы! Канониры, по касанию — двойной сигнальный залп!

Скотч орал привычно и без надрыва. Такова уж сержантская доля — орать на подчиненных, чтоб те не дрейфили и не терялись перед боем.

— И помним, орелики, мы — десант! Мы — гвардия! Мы пройдем там, где завязнут остальные! Задание не выполнит никто, кроме нас! Ясно?

— Никто, кроме нас! — слаженно рявкнул взвод.

Раньше Скотчу после первого хорового выкрика приходилось восклицать: «Не слышу!» — и десантники повторяли клич во всю мощь тренированных легких. Теперь орелики привыкли и уже в первый раз орали так, что сотрясались упругие переборки.

В отсек бота заглянул резервный пилот. Было видно, как за его спиной медленно срастается перепонка, заслоняя внутренность кабины. Скотч успел заметить, что за лобовым колпаком никаких облаков нет.

И хорошо, и плохо.

— Готовность ноль!

— Режь перепонку! Солянка, пошел! — скомандовал Скотч.

Первым десантироваться полагалось его заму, капралу Олегу Саксину более известному под кличкой Солянка. Сам Скотч, как самый опытный, прыгал последним.

Десантники один за другим вываливались в овальный люк, снаружи очень похожий на жерло вражеского конусного заградителя. Пятнадцать стрелков, четыре канонира, два орудия. И начальник этого маленького, но сверхмобильного и очень опасного в бою подразделения — сержант Вадим Шутиков по прозвищу Скотч.

Уже в воздухе Скотч привычно нашарил взглядом соседей: в отдалении чернела на фоне зеленоватого неба точка ближнего бота со вторым взводом во чреве. Бот четвертого взвода Скотчу разглядеть не удалось, стало не до того, пришлось маневрировать на потоке и управлять антигравом.

Взвод шел к поверхности на диво правильным ромбом, заглядение просто.

И касание прошло как по маслу, никто ничего не переломал и не растерял амуницию. Канониры уже через десяток секунд шарахнули сигнальными, стрелки привычно взяли сектор на стволы. Четвертый взвод, оказывается, уже пребывал на поверхности, как и положено — несколько правее. Второй как раз приземлялся; его сигнальные прозвучали в момент, когда Скотч докладывался ротному.

Рота развернулась в течение нескольких минут. А потом прозвучала команда: «Вперед! В атаку!»

Первыми на вражеские позиции спикировали плоские треугольники земных штурмовиков «Ганновер-II». Скотч знал: после них остаются в лучшем случае развалины, в худшем — начиненное обломками перепаханное поле. И в обоих случаях остается достаточно выживших шат-тсуров, «поющих скелетиков», чтобы открыть шквальный огонь на уничтожение.

Взвод поднялся и перебежками двинулся к позициям. Пока одно отделение перемещалось, второе прикрывало. Потом — наоборот. Точно так же поступали и соседи, а если враг отвечал выстрелами, залегали все и принимались последовательно давить засеченные огневые точки.

До позиций добрались примерно за полчаса; к тому моменту «Ганноверы» успели пройти над первым эшелоном обороны минимум шесть раз, а выжившие скелетики сочли за благо отступить ко второму эшелону. Поэтому не только взвод Скотча, а вроде бы и вся рота добралась до цели практически без потерь.

Здесь предстояло перестроиться: второй эшелон обороны шат-тсуров обыкновенно предполагал минные поля, а также хорошо замаскированные и прикрытые с воздуха лучеметы-роботы, способные вынырнуть из-под земли или руин и выжечь все в радиусе доброй сотни ун. Сзади, со стороны батальона прикрытия, приползли закамуфлированные жучки-тральщики и жучки-саперы, а дивизионная и полковая артиллерия тем временем сыпала на головы обороняющимся скелетикам гигаваттные импульсы и рвала воздух в клочья объемными взрывами.

После второго «Вперед!» пришлось почти сразу падать: чуть ли не в лоб ахнул стационарный тазер. Атакуй на этом участке тяжелый танк или попади скелетики из тазера в штурмовик — боевой машине и экипажу можно было бы позавидовать разве что ввиду мгновенной и потому легкой смерти. Но лупить из тазера по десантуре… Лучше уж из дробовика по бактериям. Бравым канонирам Скотча понадобилось всего по четыре выстрела, причем боевыми были только первые, остальные трассирующие. По наводке сработали дивизионки и вскоре о тазере напоминала только колоссальная воронка ун тридцати глубиной. Попутно взрывом откупорило тоннель, соединяющий подземные укрепления скелетиков, что было очень кстати: Скотч немедленно дал в эфир батальонный «ALARM» и первым повел свой взвод непосредственно в крепость противника. Соседние взводы и роты быстро стягивались к воронке, и как ни пытались скелетики их задержать, не смогли. Ну а если уж десант прорвался в бункера — задраивай межблочные шлюзы, не задраивай — без разницы…

Ближайшие четверть часа взвод Скотча неистовствовал на вражеской территории. Мыслям и чувствам места не оставалось, верх сами собой брали рефлексы и боевая злость. Скотч начал беспокоиться, что не хватит запасных магазинов; вдобавок одно из орудий, сильно поврежденное управляемой гранатой, пришлось бросить. Зато почти сразу после этого Солянка с Гавайцем выкосили в замаскированной нише расчет турельного блупера, срезали сам блупер с турели и вручили осиротевшим канонирам. Пока прилаживали к блуперу гравикомпенсатор, взвод успел отбить три яростных лобовых атаки и совершить две вылазки по соседним помещениям в недавно разработанном и отрепетированном режиме «протуберанец».

Наконец компенсатор приладили и канониры обрели подвижность; командир соседнего взвода как раз начал орать по связи: «Какого хрена третий не держит строй?», на что Скотч солидно пробасил в микрофон: «Расступись с коридора!», выждал пару секунд и скомандовал канонирам: «Пли!»

Ну, штатное орудие — оно и есть штатное орудие. Стрельнуло исправно, но импульс завяз в броне шлюзового перекрытия. Зато блупер плюнул так, что прошил не только ближайший межблочный люк, а и, как позже выяснилось, следующий за ним. А за вторым, как опять же вскоре выяснилось, располагался уже не регулярный боевой пост, а командный пункт всего укрепрайона.

Роте Скотча сегодня определенно везло. С ревом и гиканьем первый, второй и третий взводы ворвались в сердце подземной крепости, сея вокруг смерть и разруху, а четвертый взвод подчищал и прикрывал от ударов в спину. Когда же с командным пунктом было покончено, операция, по сути своей, победно завершилась, осталась только окончательная зачистка территории и организация первичного охранения, пока не сядут тяжелые дивизионные корабли.

В других укрепрайонах оборону недавно захваченной шат-тсурами планеты давили дольше, но везде в итоге задавили успешно. База противника в стратегически важном секторе космоса умерла, так и не родившись, не успев принять ни единого межзвездного транспорта.

Кто еще, кроме земного десанта, мог проделать это так быстро, четко и слаженно?

Никто. Никто, кроме них — парней в пустотных комплектах, при оружии, решимости и со многими сражениями за плечами.

Исследовательская база Союза, проект «Квазар»

Галактика-2, окрестности финишного створа генератора нуль-перехода

1

— База-база, — пробубнил Саня в сторону микрофона. — Сто пятый вызывает.

— Да, Саня, — ответила база голосом кого-то из девчонок.

— Сектор просеял, результаты нулевые. Прошу добро на возврат.

После секундной паузы база милостиво позволила:

— Возвращайся, сто пятый.

— Понял, возвращаюсь.

Отключив связь, Саня Веселов, искатель доминанты Земли, крутнулся в кресле к штурманскому пульту. Гипербола к исполинскому диску работы цоофт была давно просчитана и введена в память астрогатора. Запустив программу возвращения, Саня поплелся на камбуз.

Крошечный челнок класса «Черемош» ушел в пульсацию спустя восемь минут. Саня как раз жевал горячий бутерброд и тянулся к чашечке кофе, когда у него на миг потемнело в глазах, мир умер, а затем возродился заново.

Откровенно говоря, ежедневные просевки пространства в районе финишного генератора казались Сане абсолютной бессмыслицей. Если древняя раса не оставила ничего в родной галактике, с какой стати ей оставлять что-либо по другую сторону коридора? Да и вообще казалось, что настоящим делом в нынешней миссии заняты лишь научники, изучающие сам генератор, а это по большому счету сплошь галакты-чужие — цоофт, свайги, а'йеши, азанни. Что делать, старшие расы, им всегда достаются самые лакомые куски любого пирога. Люди формально тоже считаются старшей расой, но не за счет возраста и уровня развития, а исключительно благодаря многочисленности, вездесущести и колоссальной приспособляемости. По части выживания людей превосходят, пожалуй, лишь долгожители оаонс да неорганические кристаллы-а'йеши. Но оаонс-перевертыши слишком малочисленны, а идеология а'йешей почему-то не подразумевает обязательной экспансии. Поэтому стремительнее всех последние столетия в галактике расселялись именно люди, захватывали один нейтральный сектор за другим, пока доминанта Земли не утратила объемную целостность. Теперь контролируемые людьми области и системы располагались весьма хаотично и встречались повсеместно, в каждом спиральном рукаве, за исключением разве что Ядра. Там, где звезды едва не слипались в единый плотный ком, старшие расы все поделили и захватили тысячи и тысячи лет назад, а стало быть, людям нечего было и пытаться туда влезть. Люди и не лезли. Одно время Ядром владели нетленные и их союзники, но после памятных событий у Волги нетленных вышибли за пределы галактики, а их расы-сателлиты оре и дашт попали в жесткую зависимость от цоофт, азанни и свайгов. Если отбросить политкорректные словеса, зависимость смело можно было назвать форменным рабством, поскольку оре и дашт в большинстве своем пахали на многочисленных рудниках вроде Пояса Ванадия или ныне принадлежащей имперцам Багуты; перемещения их строго регламентировались, а о предоставлении им каких бы то ни было технологий не могло быть и речи.

И сейчас на союзной исследовательской базе Саня чувствовал себя неуютно. Хорошо еще, что по работе общаться приходилось лишь с людьми — с такими же искателями, с девчонками-диспетчершами, да с бригадиром. Ну а в свободное время общаться с нелюдями Саню как-то не тянуло.

На обзорном экране одна из звезд становилась все ярче и ярче, постепенно превращаясь из точки в пятнышко, из пятнышка — в россыпь огней, а после — в ясно видимый на фоне звездного неба диск исследовательской базы. Звено патрульных истребителей азанни скудным роем оранжевых искр мелькнуло по левому борту и пропало. Подсвеченные гирлянды объединенных лабораторий цоофт и азанни простирались в стороны от базы словно гигантские щупальца. Несколько льдисто-синих шаров висело под диском — станции а'йешей. Плоские поисковые боты свайгов обрамляли одну из гирлянд, отчего она казалась не щупальцем, а побегом невиданного растения, а боты свайгов казались листьями.

Картина была величественная и даже в какой-то мере романтическая, но Саня за неполный год работы в «Квазаре» успел к ней привыкнуть до зевоты. В первые дни любовался, да, но не сейчас.

База провесила для Саниного «Черемоша» финишный коридор и подсветила подлетные створы. Еще четверть часа — и финиш.

В ангаре, где «Черемоши» стояли рядами по десять, Санин кораблик, замер в оранжевом круге.

Сброс полетных режимов.

Стоп реактору.

Разгерметизация.

Вокруг уже суетились техники-цоофт, похожие на обряженных в робу страусов. Саня подхватил куртку и скорым шагом направился к шлюзу.

Перед перепонкой терпеливо дожидался позволения ступить на борт робот-уборщик. Саня хлопнул его по сенсору на топе и посторонился, пропуская в шлюз, а сам выпрыгнул на край оранжевого круга. Техники дружно щелкнули клювами, приветствуя человека. Саня в ответ небрежно отсалютовал рукой. В конце концов, эти птички-техники сами в подчиненном положении. Низовое звено, обслуга. Почему-то среди галактов именно представители обслуги были настроены к людям наиболее дружественно. Наверное, потому, что тоже тихо недолюбливали правящую элиту собственной расы.

Насвистывая «Шепот звезд», Саня зашагал к выходу. Сейчас заскочить в каюту, принять душик, потом мотнуться поужинать по-настоящему, тяпнуть пивка… А то и рому — исключительно для тонуса. И с чистой душой идти отсыпаться вплоть до следующего рейда.

Однако надеждам его не суждено было сбыться.

Браслет па руке сжался и завибрировал.

Вызов.

Коснувшись браслета, Саня на ходу пробурчал:

— Слушаю!

— Кадет! Ты где?

Вызывал бригадир.

— В ангаре.

— Ужинать топаешь?

— Сначала в душ.

— Душ отменяется. Давай прямо в столовую, четвертый зал.

— Четвертый? Это ж офицерский! — удивился Саня.

— Не бзди, пропустят. Кстати, — неожиданно сменил тему бригадир. — Тебя еще не затрахали эти ежедневные траления в пустоте?

— Если честно, шеф, затрахали по самое не могу! — искренне признался Саня.

— Это хорошо, — удовлетворенно заметил бригадир и кашлянул. — Давай сюда, рысью.

И отключился.

Вздохнув по поводу несостоявшейся помывки, Саня проскочил перепонку ангара и направился к лифтам. Столовые располагались на осевом уровне, самом длинном и объемном.

У шлюза в офицерский сектор, разумеется, дежурил рослый пехотинец в каске. На Саню он едва взглянул; пробасил полуутвердительно:

— Веселов?

— Он самый.

— Направо, сорок седьмой столик.

И головой чуть заметно дернул: заходи, мол, салака штатская…

Саня кивнул и впервые в жизни вошел в офицерский сектор. Отличия имелись, хотя и незначительные: вместо обычной таблички со стрелками

Бар Столовая

<---------->

на стене пульсировала красочная голограмма в рамочке, из бегущих огней. В столовой скатерти были не синтетические, а льняные, с рисунком. Посуда не пластиковая, а фарфоровая, а приборы металлические с закосом под старинное серебро, хотя скорее всего это был какой-нибудь мельхиор или ферманит. Пол — не стандартное ворсистое покрытие, а паркет, с ходу можно даже решить, что реально деревянный. В общем, побогаче обстановочка. Когда только успели отделать — база-то птичкина, а цоофт даже столами почти не пользуются, у них в ходу циновки прямо на полу.

— Кадет!

За одним из столов призывно махнули рукой — бригадира попробуй не узнай.

Новый Санин бригадир мало напоминал прежнего, Тахира Плужник, погибшего на Табаске, но Саню также называл кадетом. Звали его Ролан Пыржек, был он миниатюрен, шустр, черняв и кучеряв. Помимо бригадира за столом сидело трое незнакомых типов и штурман Вася Шулейко, с которым Саня ходил в тот самый приснопамятный поиск, из-за которого вся каша и заварилась, а позже с ним же бок о бок воевал со скелетиками на Табаске. Васе тогда здорово досталось, чуть не погиб от тяжелого ранения, но ничего, выкарабкался в итоге, хотя шрамы на боку остались довольно устрашающего вида. Девчонки аж млеют, увидев.

— Привет, Саня, — поздоровался Шулейко, искатель без возраста.

— Здорово, Вася! — Саня от души пожал штурману руку: Вася был таким человеком, с которым все на «ты» и которому даже «кадет» всегда прощался.

Остальные Сане сдержанно кивнули.

— Садись. Вот меню, выбирай. — Бригадир передал Сане раскрытую книжицу.

Вот и еще одно различие. В столовых для низшего состава никакого меню нет и в помине: чего подадут, то и жуй со всей возможной благодарностью. А тут — меню…

Официант, к счастью, оказался роботом. Саня не любил, когда люди кому-нибудь прислуживают. Ладно еще каким высокопоставленным генералам-адмиралам, у тех голова не мирскими делами забита, а возвышенным. Там не прислуживать скорее надо, а присматривать за ними, будто за детьми малыми, дабы чего не натворили в задумчивости. Взять того же Ролана Пыржека — небольшая ведь шишка, командует бригадой из полутора десятков искателей. На кой, спрашивается, ляд ему живой официант?

Впрочем, живого и нет: есть тупой, но исполнительный автомат, умеющий распознавать речь, доставлять заказы и убирать со стола.

Заказав отбивную по-флотски с жареным бататом, дежурный салат и чай, Саня захлопнул меню. Робот неожиданно веселым девчачьим голосом осведомился насчет десерта. Недолго думая, Саня присовокупил к заказу фруктовое мороженое. На этом железка угомонилась и резво укатила на кухню.

А Саня преданно уставился на Пыржека. Должно же быть этому вызову какое-нибудь достойное объяснение?

Тот перехватил его взгляд, отхлебнул из разрисованной чашки чего-то светло-коричневого, то ли кофе с молоком, то ли крепкий уклу, и словно бы невзначай заметил:

— Значит, ты тоже считаешь поиски в окрестностях генератора бессмысленными?

От Сани не ускользнуло, что обращался бригадир хоть и к Сане, но сделано это было как-то напоказ, для остальных сидящих за столом. Эдакая демонстрация независимого мнения.

— Ну, в общем, да, — вторично признался Саня. — Объяснять почему?

— Объясни, — попросил один из незнакомцев.

— Пара генераторов и нуль-коридор образуют единую транспортную систему. Вряд ли строителям этой системы нужен мусор в районе коридора. Насколько можно судить по скудным находкам, раса предтеч-исполинов уважала порядок. Скорее всего они позаботились о том, чтобы в районе коридора всегда было чисто, и слабое антиполе тому лучшее доказательство.

— Какое антиполе? — не понял незнакомец, сидящий по правую руку от Сани.

Пришлось растолковать:

— Около генераторов и коридора действует слабая центробежная гравитация, направленная от продольной оси коридора наружу. То есть вся система в целом отталкивает разнообразную космическую пыль и прочий мусор.

— А засечь генератор по этому фону нельзя? — забеспокоился сосед.

— В том-то и дело! Если это и гравитация, то какая-то необычная. Никаких признаков работы генератора, никакого тазионарного фона. Она просто действует и все, без всяких видимых причин. Определили опытным путем. По отклонению трасс «Черемошей». Ну… и еще по ряду наблюдений.

— Ладно, допустим, — снова заговорил первый незнакомец, расположившийся напротив Сани, рядом с Васей Шулейко. — Продолжай, Ролан.

— Ага, — встрепенулся Пыржек и снова обратился к Сане: — Скажи, где бы ты сам искал новые следы предтеч-исполинов в первую очередь?

Саня в душе недоумевал. Почему подобные вопросы задают ему, простому искателю? Единственная его заслуга во всей происходящей заварухе состоит в том, что именно он, искатель Саня Веселов обнаружил стартовый генератор в родной галактике и одним из первых вместе с Васей Шулейко и покойным Тахиром Плужником прошел нуль-коридором в иную галактику. А потом вернулся. И все.

— Я могу поинтересоваться — с какой целью вы спрашиваете об этом именно меня? — осторожненько сформулировал собственное недоумение Саня.

— Пока — нет, — отрезал незнакомец справа.

«Ну, нет — так нет…» — смирился Саня. Да и выбора у него в общем-то не было.

— В таком случае я искал бы следы деятельности предтеч в ближайшей звездной системе по вектору коридора. Особенно на планетах. Именно по вектору: в траверзных и ахтерных областях искать, на мой взгляд, бессмысленно.

Сидящие за столом дружно переглянулись. Дружно и многозначительно, аж озноб по спине.

— В яблочко, — прокомментировал незнакомец рядом с Васей Шулейко.

Сане как раз доставили заказ.

— Ну, что же, — решил высказаться и доселе молчавший третий незнакомец, самый старший из всех присутствующих. — Весьма убедительно, Ролан. Не будем мешать молодому человеку насыщаться после поиска. А вы, коллега, после ужина ступайте с посыльным: он будет ждать вас у выхода из столовой, подле охранника. Приятного аппетита!

Вся компания дружно встала и довольно спешно потянулась к выходу. Пыржек незаметно подмигнул Сане — вроде бы одобрительно. Тут же прикатил официант и принялся убирать грязную посуду; при этом он умудрялся не мешать Сане и вообще тактично держался поодаль, у противоположного края стола.

Кормили вкусно, но не скажешь, что много вкуснее, нежели в обычных столовых для рядового состава и обслуги. Значит, стандартная вакуумная кухня.

«Черт возьми! — подумал Саня с некоторым напряжением. — Что все это означает? Допрос какой-то непонятный, намеки, переглядывания…»

Тем не менее за учиненным допросом чувствовалась некая единая осмысленная затея. Система чувствовалась. Стройная и логичная. Саня не мог объяснить, почему так думает, просто чувствовал, ведь для искателя развитое чутье — первейшее качество.

Особенно если оно редко подводит.

Насытившись, Саня без задержек покинул столовую. Мысли на какое-то время угомонились и среди всех желаний возобладало одно, простое и первобытное: принять горизонталь и некоторое время поваляться, время от времени сыто цыкая зубом и хлопая ладонью по набитому пузу. Увы: как Сане и обещали, при выходе рядом с охранником терпеливо дожидался робот-посыльный — пупырчатая сфера размером с теннисный мячик. Висел посыльный на уровне груди и бдительно поблескивал полированными хрусталиками объектива. Завидев Саню, автомат слегка развернулся и посветил в лицо красноватым лучиком; на сетчатке глаз возникла проекция — надпись «Follow me». После этого автомат плавно заскользил вдоль коридора. Саня, машинально кивнув охраннику, поплелся за посыльным.

Как ни странно, но шар завел Саню в дальние секторы базы, где никто из искателей сроду не бывал. На миг завис перед усиленным шлюзом с трафаретом «Хозчасть» над перепонкой.

Перепонка расслоилась сама собой; из шлюза на Саню взглянул крепкий парень в простом комбинезоне без служебных меток. Испытывающе так взглянул, словно рентгеном просветил.

— Входи! — велел он негромко.

Посыльный, погасив голограмму, тотчас шмыгнул куда-то вбок, а Саня прошел мимо еще четверых парней совершенно аналогичной наружности. Парни чем-то неуловимо напоминали вышибал из дорогого ресторана: такие же подчеркнуто вежливые, убийственно корректные и готовые в любой момент, не меняясь в лице, свернуть тебе шею.

В конечном итоге Саня оказался в кабинете, где уже поджидали бригадир Пыржек и самый старший и значительный из недавних сотрапезников.

— Садитесь, — незнакомец пододвинул Сане высокий табурет на трех хромированных ножках, а сам обошел комнату и устроился за столом. Пыржек сидел у стены.

— Искатель Веселов, вас решено перебросить на новый фронт работ, — сообщил незнакомец ровным и бесцветным голосом. — Работа также будет связана с поисками по разрабатываемой теме. Здесь мы можем говорить без обиняков и называть вещи своими именами. По всей видимости, искать подсказки в непосредственной близости от пары генераторов нуль-коридора действительно не имеет особого смысла, да и заниматься этим вполне могут другие. Считаю своим долгом предупредить: информация, которой я сейчас намерен поделиться с вами, имеет высший гриф секретности. По данным, собранным искателями высших рас за тысячи циклов поиска, обнаруженный вами нуль-коридор ведет к складу-захоронению таких же генераторных пар. Вашей целью и будет обнаружение этого захоронения. На резонный вопрос: «Почему я?» советую даже не искать ответа. По ряду причин. Вы назначены — заметьте, не назначаетесь, а уже назначены — бригадиром искательского отряда. В поиск вы отправляетесь немедленно. Вас не зря недавно спрашивали о том, где, по вашему мнению, следует искать следы деятельности предтеч-исполинов. Ваше мнение полностью совпало с мнением ведущих аналитиков проекта. Стало быть, вам и карты в руки! Рейдер стартует немедленно. Оттмар!

Перепонка с чмоканьем расслоилась и в кабинет просочился военный в чине майора. Лицо его было смутно знакомым; спустя секунду Саня сообразил, что видел его на Табаске, что майор носит довольно громоздкую фамилию и что он земляк Кости Цубербюллера.

— Прошу знакомиться: бригадир Веселов, руководитель поисковой команды. Линейный майор Эберхартер, командир роты разведки. Майор и его ребята будут обеспечивать безопасность и охрану вашей группы.

Майор отсалютовал Сане — по-военному четко, без панибратства, и сказал:

— А мы уже встречались. Если не ошибаюсь, на Табаске.

Саня утвердительно кивнул и протянул руку:

— Здравствуйте, майор!

Рукопожатие Эберхартера, как и положено, было крепким и обнадеживающим.

— В качестве пилотов будут использоваться азанни, с их шефом познакомитесь в процессе. Вводные и прочая информация — на борту. Прошу, господа, время дорого!

Саня ошеломленно встал. События разворачивались стремительно, и он изо всех сил пытался удержаться в нужном ритме. Мысли роились, как осы у потревоженного гнезда. Основные две, впрочем, главенствовали: уже упоминавшаяся «Почему я?» и другая: «Прощай, прозвище „кадет“…»

Бригадиров кадетами не кличут.

2

Модульный рейдер цоофт был экипирован почище парламентерского бота. Во всяком случае, аппаратуры в него напичкали — мама, не горюй! Даже пресловутый элитный камуфляжный модуль имелся. Правильно, союз не хотел рисковать и задействовал ресурсы по максимуму.

До самой пульсации Саня ломал голову: что же привело к столь головокружительному взлету его карьеры? Из простого искателя сразу в бригадиры! Такое не каждое десятилетие случается. К слову сказать, старшим штурманом у Сани пошел Вася Шулейко. Вот так вот, все с ног на голову. Теперь Саня мог послать Шулейко драить переборки, а не наоборот, как неоднократно бывало ранее.

Неразговорчивый незнакомец из «Хозчасти» (понятно, что за этой неброской вывеской пряталась какая-то закрытая контора) вылетел вместе с искателями. Равно как и пятерка его безмолвно-вежливых, похожих на вышибал ребят. Саня окрестил незнакомца Абсолютом, но вслух это прозвище, понятное дело, не произносил.

В подчинении у Сани теперь ходило пятнадцать искателей, четыре штурмана, пяток техников и полукрыло пилотов-азанни. Рота Эберхартера подчинялась Сане поскольку-постольку: уговорились, что бригадир формулирует общую задачу, а Эберхартер с сержантами далее действует по своему усмотрению, но в рамках поставленного. Дюжина научников тоже подчинялась Сане лишь в смысле элементарной экспедиционной дисциплины — у них задачи были собственные, сугубо специфические, и влезать в епархию научников новоиспеченный бригадир не собирался.

Вася Шулейко, старший штурман, еще до старта задал резонный вопрос: а куда, собственно, летим, бригадир?

И тогда Саня, в присутствии Абсолюта, Эберхартера и двоих азанни, в иерархии которых разобраться было довольно сложно, изложил свои соображения по поводу дальнейших поисков.

Мысль его была проста и незамысловата: входной створ коридора всякий раз оказывается сориентированным по-разному, как правило, в зависимости от направления дрейфа финишной сферы подлетного корабля; выходной же всегда выбрасывает корабли одинаково, словно целит в некую условную точку. Причем безразлично, в каком направлении проходить коридором — из родной галактики в галактику-2 или наоборот. А если все обстоит именно так, а не иначе, значит, это кому-нибудь нужно. Еще полгода назад, когда выяснилось, что коридор отталкивает космическую пыль и периодически сам корректирует наклон продольной оси обоих генераторов к плоскости эклиптики, Саня попробовал мысленно продолжить ось в пространстве. В родной галактике ось пронизывала более двадцати световых лет пустоты и упиралась в старое пылевое облако; после консультации с космогонистами Саня узнал, что облако некогда вполне могло быть звездой или даже звездной системой, уничтоженной каким-либо катаклизмом. Дальше облака ось коридора шла только через пустоту, на протяжении более чем двух тысяч световых лет.

Продолжив ось далее финишного створа, Саня без особого удивления обнаружил, что уже в шестнадцати с небольшим световых годах воображаемая прямая пересекает эклиптику планетной системы одной из звезд; несложные вычисления показали, что раз в местный год четвертая от звезды планета оказывается «под прицелом» финишной оси нуль-коридора. А дальше — снова более двух тысяч светолет пустоты.

Саня долго размышлял — случайно это или нет, хотя размышлять тут, говоря начистоту, было нечего. И даже уже почти набрался храбрости, дабы изложить результаты своих любительских изысканий кому-либо из научников.

Не успел. Может, оно и к лучшему, что не успел? Во всяком случае, судьба предоставила ему шанс проверить все собственноручно и в официальном порядке. Первоочередной разведке подлежали области планеты, где воображаемая ось нуль-коридора начинала чертить дугу по поверхности, а также противорасположенные районы в другом полушарии.

Подлет к искомой планете рассчитали в четыре пульсации.

Звезда была рыжая и взлохмаченная, вся в космах чудовищных протуберанцев. По крайней мере такой она выглядела на экране проектора, сглаживающего губительную для сетчатки яркость. Семейство Звезды насчитывало тринадцать планет, аж четыре астероидных пояса, достаточное количество комет и блуждающих обломков, а также странное газопылевое образование, вращающееся с сильным наклоном к эклиптике между орбитами пятой и шестой планет. Все без исключения планеты имели спутники — даже ближняя к звезде, что было в общем-то несвойственно системам, подобным Солнечной: звезда, как правило, ворует спутники у ближних к себе планет.

— Эй, бригадир! — окликнул из-за пульта Вася Шумейко. — Надо бы этой звездочке название дать. И номер по каталогу присвоить. Это твоя обязанность, между прочим.

Саня обернулся к штурману:

— А что, ее разве еще не обозвали?

— Не-а! — весело сообщил Шулейко. — Да и каталогом как-то никто не озаботился с этими генераторами, так их и разэтак. Собственно, на базе и астрономов-то нет. Отлучили их вроде бы от проекта — вспомни, как ты почтой к космогонистам долбился…

К космогонистам и впрямь пришлось долбиться долго, почти две недели.

— Ну… Номер, получается, первый. Скажем, АА0001. А имя… ну, скажем, Рамона. Не занято?

— Ща гляну. — Шулейко, сидяший вполоборота, лениво потянулся к компу.

— Думаю, занято, слишком уж обычное… Точно, занято. Думай дальше.

Саня несколько секунд поразмыслил. А потом неожиданно пришло решение — простое и очень правильное.

— Знаешь что, Вася… Давай назовем ее Тахир. Не возражаешь?

Шулейко враз стал серьезным, даже как-то неуловимо подобрался в кресле. Снова тронул клавиатуру, проверяя каталог родной галактики.

— Свободно… — сказал он вскоре. — Я согласен. Молодец, каде… э-э-э… извиняйте, пан бригадир.

Шулейко повернулся к компу полностью и занялся каталогом, бормоча под нос по мере заполнения соответствующих полей:

— Тахир… Номер по каталогу… Спектральный класс… Светимость… Абсолютная звездная величина… Координаты… Базовая привязка…

— Как будем подходить? — обратился Саня к вахтенному штурману, толстому индивиду лет тридцати, еле влезающему в стандартное рубочное кресло. Индивида звали Гелий Мост; был он существом удивительно аморфным и некоммуникабельным, но штурманом — каких мало. Насколько Саня знал, именно Гелий Мост дежурил на Поисковой Базе Земли в момент прихода сообщения от «Шустера-эпсилон» семьдесят пятого и обрабатывал само сообщение. За что, вероятно, и загремел на исследовательский диск цоофт в чужую галактику. Назначение, которое сначала многими воспринималось как подарок судьбы, в итоге обернулось форменной ссылкой. Колонией не слишком строгого режима.

— Подходить? С полюса, — буркнул Гелий.

— Это ж неудобно, — с сомнением протянул Саня.

— Почему неудобно? С приводом, по вращению. Там зависнем. А модули уже по ситуации станем рассылать, катапульта у нас мощная…

Рейдер цоофт действительно был снабжен завидной гравитационной катапультой, позволявшей малым разведывательным кораблям на первых порах подлета к атмосфере вообще не тратить юрючее.

Очерчивая плавную правильную кривую, корабль искателей приближался к Тахиру-четыре «пешком», на прямоточниках.

Легкое замешательство вахтенного сканировщика Саня отследил далеко не сразу. Тот сам окликнул бригадира, опережая Санин вопрос:

— Шеф! — донеслось до Веселова. — Спутники!

— Что спутники? — не понял Саня.

— У Тахира-четыре есть спутники!

— Так тут у всех планет есть спутники, даже у Тахира-один! — фыркнул Саня недоуменно.

— Шеф, искусственные спутники! Глядите сами! Разрази меня вдребезги пополам, если это не солнечные батареи растопырились!

— Искусственные?

Саня осекся и прильнул к обзорнику, куда сканировщик предупредительно завел изображение.

Сомнений быть не могло: вблизи Тахира-четыре вращался примитивный космический аппарат, весьма напоминающий музейные снимки «Союзов» и «Аполлонов», на которых человечество когда-то сделало первые робкие шаги в околоземное пространство.

— Там еще мелочи всякой навалом, поменьше, — сообщил сканировщик. — Показывать?

— По… — сказал Саня и громко икнул. — Показывай. И кто-нибудь — прослушайте радиодиапазон!

В следующую секунду рубка наполнилась звуками эфира; Тахир-четыре был окутан сплошной завесой радиосигналов, которые накладывались один на другой, глушили друг друга, интерферировали. Приемник хрипел и стонал, как стая осипших скворцов по весне.

— Вот это номер. — Саня в задумчивости почесал макушку. — Неужели это дом строителей коридора?

— Да ну, — усомнился Шулейко. — Глупость какая! Корабли допотопные, радио… Если это пресловутые исполины, то они основательно измельчали ивпали в натуральную дикость.

— Так! — скомандовал Саня решительно. — К планете пока не пойдем! Вписываемся в стационар и ставим камуфляж! Раз-два, начали!

— Верное решение, — послышалось со спины. Саня обернулся — посреди рубки стояли Абсолют и один из его ребят. Когда они только успели войти?

— Рад, что вы оценили, — буркнул Веселов вполголоса. И громче: — Вася, что там?

Шулейко, сноровисто обсчитывающий стационарную орбиту вокруг Тахира-четыре, невнятно ответил:

— Щазз… Пару секунд…

От компа он, разумеется, не оторвался.

3

В первый поиск Саня цинично назначил себя и двоих хорошо знакомых ребят из другой смены — Ваньку Танасевича и Сергея Забирана. Экипировались тщательно, по полной программе, под неусыпным надзором эберхартерского старшины и лично Абсолюта. Двое азанни, одетые в смешные волоконные сбруи с карманами и кобурами, терпеливо дожидались в кессоне.

Аппаратуру модуля вылизали и перепроверили раза четыре. Сам модуль, обтекаемый и полупрозрачный, как линза, лежал в стартовом пазе.

Чем-то модуль напоминал призрака — не то сгусток тумана видишь, не то еще нечто бесформенно-расплывчатое.

— Готов, — выдохнул первым Забирай. — Аппаратура в норме.

— У меня аналогично, — присоединился Танасевич.

У Сани тоже все работало штатно, и основной комплект, и дубляж. Вопросительно взглянув в лицо Абсолюту и уловив молчаливое благословение, бригадир чуть-чуть громче, нежели следовало, скомандовал:

— Начинаем! Группа — по местам!

С чмоканьем расслоилась перепонка. Азанни у стены кессона как по команде повернули головы.

— По местам! — повторил Саня, и птички перепорхнули на верхнюю выпуклость модуля, где располагалась пилотская кабина. Людям пришлось обойти «летающую тарелку», чтобы попасть в грузопассажирский отсек.

Мир сузился до тесного помещения с тремя креслами и множеством экранов перед ними. Первым делом — пристегнуться: по сравнению с азанни самый оголтелый лихач-человек казался образцовым и добропорядочным пилотом. Однако в исполнении азанни самые рискованные маневры лихачеством отнюдь не являлись: птички жили несколько в ином ритме и за единицу времени успевали осмыслить и совершить почти втрое больше, чем самые шустрые из людей. Плюс дополнительные органы чувств и уникальный орган равновесия — все, свойственное расе, изначально способной к свободному полету. Мир азанни существовал в объеме, в то время как люди и остальные галакты обитали в основном на плоскости. Именно поэтому лучших пилотов, чем азанни, галактика не знала.

— Модуль готов, — прощебетал премьер-пилот на неплохом интере. — Запрашиваю разрешение на старт.

— Разрешаю старт! — не без волнения скомандовал Саня.

Мгновенный, едва уловимый перепад тяготения, и плоский кораблик вылетел из стартового паза, как прожаренный хлебец из тостера. Кораблик был незрим и бестелесен, словно сгусток пустоты. Он ничего не отражал, поглощал все виды излучений и ничего не излучал сам. Его словно не существовало в материальном мире. Тахир-четыре, голубоватый с желтизной по краям полумесяц, нависал над прозрачной обшивкой. Экраны показывали его сразу с нескольких ракурсов — с датчиков рейдера, с высеянных глазков. Два естественных спутника Тахира-четыре виднелись чуть в стороне — пара небольших серпиков. Тот, что побольше, — желтый, будто селентинская груша, тот, что поменьше, — серо-стальной, как полированная обшивка грузовоза.

В атмосферу вошли на силовой тяге, чтоб не оставлять после себя предательского инверсионного хвоста. Танасевич беспрерывно шевелил пальцами, словно повелевал невидимой клавиатурой: монтировал карту прямо в полете. Очертания материков и архипелагов проступали и застывали на полупрозрачном голографическом макете над его руками.

Две алые дуги, расположенные на диаметрально противоположных сторонах шара, отмечали места, где воображаемая ось нуль-коридора пронзала Тахир-четыре в момент противостояния. Места первоначальных поисков.

— Точка входа, — прокомментировал Забирай, изучая развертку. — Нагорье, хребты и узкие долины. Средняя высота над уровнем моря — четыре с половиной килоуна. Точка выхода — побережье одного из материков, шельф. Глубина океана в указанном месте — до двухсот ун. Куда сначала, командир?

Саня задумался. Действительно, куда? Нагорье и хребты ему не нравились: захоронение, которое они искали, очень древнее, явно старше по геологическим меркам, чем оные хребты. Если там за последние миллионы лет почва вставала дыбом и из него перли выдавливаемые наружу пласты породы… Хрен чего они там разыщут в ближайшее время. Придется сидеть и сканировать, день за днем, ун за уном. А вот над побережьем и шельфом можно совершить скользящий заход и скорее всего списать сразу здоровенный шмат территории как бесперспективный. Если, разумеется, ничего не найдется. К тому же над побережьем сейчас день.

— Давай к побережью, — велел Саня.

Пилоты немедленно бросили кораблик в плавный вираж, ложась на новый курс. Линия терминатора величаво отползала из поля зрения, а серпик постепенно становился выпуклой полусферой. Она росла, разбухала, вытесняла с экранов постепенно тускнеющие звезды, пока не заняла собою все экраны, кроме угловых, панорамных.

— Входим в плотные слои, — бесстрастно сообщил пилот. — Гашу скорость.

— Ага, — сказал Саня. Больше ему нечего было сказать, по крайней мере пока.

— У них над Северным полюсом дыра в озоновом слое, — заметил Танасевич. — Допрыгались. Фреон, поди…

— Ты скажи, у кого такой дыры не было… — проворчал Забирай, не отрываясь от модели.

— У а'йешей, например, не было. — Танасевич был невозмутим, как статуя. — У перевертышей, говорят, тоже.

— Хе-хе… У а'йешей на материнской атмосфера метановая — откуда там озоновый слой? Да и атмосферой ее назвать… На Марсе — и то плотнее.

— Ты спрашивал, я ответил, — пожал плечами Танасевич. — О! Глядите — бот. Атмосферный. Аборигены!

Один из экранов высвечивал изображение обтекаемого сигарообразного механизма с крыльями и вертикальным стабилизатором в хвостовой части. Вдоль корпуса шел частый ряд темных пятен, скорее всего иллюминаторов. На головной части «сигары» возвышался слабо выраженный горб.

— Далеко?

— Четыреста двадцать килоун. И он ниже нас. Модуль тем временем снизился; от поверхности Тахира-четыре его отделяли неполных пятнадцать килоун. Чуть больше семи километров. Незримой и невидимой для радаров (а у аборигенов наверняка имелись радары) тенью он рассекал воздух и стремительно терял высоту. Вскоре пилот-азанни выдал очередную реплику:

— Заходим на цель. А побережье — явно курорт.

«Курорт, — подумал Саня. — Это плохо. Значит, народу тут — туча. Гостиницы, рестораны, боулинги и бильярды. Или во что там играют местные разумные? На полоске у воды толкутся тысячи и тысячи бездельников. Дьявол! Может, следовало лететь в горы?»

— Лучше всего для начала пройти на бреющем, все как следует заснять, а потом уйти под воду и спокойно исследовать шельф, — предложил пилот.

— Давай! — не раздумывая, согласился Саня.

Так и сделали. Второй пилот от скуки и непонятного озорства сжег пузатый аэростат, что болтался на длинном поводке над шпилем одного из зданий. Саня хотел отчитать его, но раздумал. Побережье и впрямь выглядело обычным курортом — шоссе вдоль океана, по обе стороны от шоссе — постройки, много бассейнов и зелени. Пляж пестрел цветными пятнами — видать, зонтиками и навесами для защиты от солнца. И тянулось все это великолепие вдоль океана килоунами, без конца и края. Впрочем, — искателей интересовал достаточно небольшой отрезок — килоун в двести.

— Хватит, пожалуй, — сказал Саня пилоту, сверяясь с картой. — Давай под воду.

— Даю, — прощебетал азанни, бросая модуль в очередной головоломный вираж. — Компенсаторы включите…

Переход из воздушной среды в более плотную водную без компенсатора пережил бы разве что а'йеш.

Неожиданный и беспричинный всплеск унах в трехстах от берега вряд ли кто-либо заметил, кроме случившихся поблизости рыб.

4

— Думаешь, — спросил Абсолют, — мы не ошиблись, пустив его по следу?

— Думаю, нет, — твердо ответил Шулейко. — У этого парня сверхъестественный нюх на сокрытое.

Оба покосились на экраны, куда в данный момент транслировались красоты подводного мира.

— Начнем с того, что генератор обнаружил именно он, — принялся развивать свои мысли Шулейко. — Не я, не бригадир наш покойный — он. И на Табаске опять же: дважды вышел точно к складам местных гидов, в первые же сутки. Убежище нам отыскал — чуть ли не единственное в округе. Да и в прежних поисках… В общем, это феномен какой-то, а не человек, искатель по призванию. Вот увидите, недели не пройдет, а он и на Тахире что-нибудь такое обязательно отыщет.

— Что-нибудь такое нам не нужно, — проворчал Абсолют. — Нам нужно захоронение исполинов. Генераторы. Много генераторов.

— Отыщет. Если, разумеется, тут имеется захоронение.

Договорить Шулейко не успел. Модуль вызывал рейдер:

— Рейдер, я Веселов! Картинку от нас получаете?

— Получаем, — торопливо отозвался Вася, делая поярче изображение на соответствующем экране.

— Взгляните-ка! Что это по-вашему? Серега, заведи четвертый на трансляцию.

Коралловый риф и стаи разноцветных рыб пропали с экрана; вместо них появилось изображение ровного песчаного дна, усеянное продолговатыми предметами, похожими на артиллерийские снаряды крупного калибра. Некоторые лежали на песке, некоторые частично были в него погружены. Некоторые стояли торчком или под наклоном.

Изображение рывком наехало на один из стоящих торчком. «Снаряд» оброс целой бахромой водорослей, которые загадочно шевелились в такт колебаниям воды.

— Черт меня побери, — пробормотал Абсолют и поглядел на часы. — Говоришь, не пройдет и недели? Ха-ха! Час и сорок две минуты, милейший. Час сорок две!!!

Резервная ставка президента Солнечной системы

Орбитальный комплекс «Гелиотроп», Солнечная система, доминанта Земли

1

Малая приемная была освещена неравномерно: большая часть — обыкновенными лампами дневного света, привычными любому землянину или венерианцу. Ярким пятном выделялся сегмент, в котором расположился Пик Пирамид Азанни со свитой. Желто-зелеными тонами отсвечивал сектор послов цоофт. Представители вновь созванной Галереи Свайге, разумеется, предпочли подернутые лиловым маревом сумерки родного мира. В секторе а'йешей вообще царила тьма — разумным кристаллам было решительно все равно, присутствует ли в общем потоке излучений та узенькая полоска, которую представители органических форм жизни именуют видимым спектром. Для единственной приглашенной на совет расы второй волны — сенахе — специальных условий создать просто не успели, поскольку совет получился экстренным.

Руководители пяти ведущих доминант Галактики собирались впервые за несколько веков. Да и помимо них хватало высокопоставленных лиц — политиков, военных, чиновников, ученых. Тем не менее совет считался закрытым и доступ на него был строжайше ограничен; еле уместились в малой приемной. В большой параллельно проводилась некая военная конференция — для отвода глаз.

— Итак, уважаемые союзники! — открыл совет Вернер Винцль, президент Солнечной системы, метрополии доминанты Земли. — То, чего мы ждали в течение последнего, весьма трудного цикла, свершилось. Вы понимаете, о чем я — честное слово, лишний раз не хочется произносить это вслух. Подробности будут оглашены несколько позже, а пока, я полагаю, уместнее будет выслушать руководителя научной программы, ибо даже самый малый отрезок времени может принести немало новостей. Прошу…

В приемной никто не встал, как того требовали обычаи союза, да и почти любой из рас. Дело в том, что научными изысканиями по недавней находке искателей-землян руководил представитель единственной расы, особи которой не могли ни сидеть, ни стоять — они могли только где-либо находиться. Руководитель научной программы принадлежал к технократии а'йешей. Механический голос зазвучал из скрытых громкоговорителей:

— Приветствую союз и совет от имени технократии а'йешей, а также от объединенной исследовательской группы «Квазар». К сожалению, последние малые циклы ничего не добавили к уже известному: работа исследуемого устройства опирается на покуда недоступные нам принципы. Боюсь, эти принципы лежат далеко за пределами понимания сегодняшней объединенной науки высших рас. Из опасения повредить исследуемый объект механическое вскрытие, как и было оговорено ранее представителями шестерки, не проводилось. На текущий момент мы знаем об исследуемом объекте не больше, чем знали всегда, а именно что он существует и что он работает. Мне нечего добавить к вышесказанному.

А'йеш умолк; по сигналу Винцля встал руководитель второго направления поисков, ранее — начальник Поисковой Базы Земли. Звали его Джошуа Фергюсон и происходил он из коренных обитателей земного континента Австралия. Худощавый, невысокий, с иссиня-серой кожей и вьющимися волосами.

— Я уже докладывал президентскому совету Солнечной системы суть наших поисков и сейчас уполномочен заявить всем собравшимся: то, что мы ищем, наконец-то найдено. Копии исследуемых объектов обнаружены на планете одной из достаточно близких к финишному створу коридора звезд. По словам моих подчиненных, их десятки, а возможно, и сотни тысяч пар — точнее сказать невозможно, поскольку визуальный контакт пока удалось наладить только с малой частью захоронения. Захоронение, точнее верхняя его часть, расположено на дне океана, на глубине приблизительно восьмидесяти — девяноста ун под поверхностью. На сколько простирается захоронение в глубь шельфа, пока не установлено.

Первичный анализ показал, что захоронение произведено более трех миллиардов лет назад и неоднократно претерпевало различные воздействия в процессе меняющихся геологических условий. Тем не менее захоронение не утратило целостности и по всем признакам пережило все катаклизмы неповрежденным. В общем, хоть сейчас можно изучать и разрабатывать, а там — и использовать.

Если бы не одно «но», которое сильно усложнит разработку захоронения.

Я не хотел докладывать заранее, до момента, когда мы окончательно убедились, что нашли именно то, что искали. Но теперь придется заявить об этом во весь голос.

Фергюсон умолк, потянувшись к графину с водой и стакану; один из представителей Галереи Свайге не утерпел и поторопил искателя:

— Что же это за «но», уважаемый коллега?

Спокойно утолив жажду и не проявляя внешней спешки, Фергюсон утер губы платочком, тщательно сложил его, спрятал в карман и только потом поднял глаза на собеседников.

— Планета обитаема, коллеги. Обитаема и густо населена. Уровень развития довольно низкий, но первые искусственные спутники и орбитальные станции в ближний к своему дому космос они уже запустили. Кроме того, мы перехватили несколько примитивных космических аппаратов, удалившихся от орбиты материнской планеты почти на два миллиарда килоун. Найденная раса на пороге межпланетных полетов.

Кроме того, как в свое время и мои сопланетники, они успели овладеть ядерным оружием и накопили арсенал, способный уничтожить планету несколько сот раз. Как известно, техноблокада не в состоянии остановить процесс цепной ядерной реакции, а значит, у них есть оружие против нас. Тот факт, что захоронение скорее всего защищено от подобных катаклизмов, мало что дает, ведь стопроцентной уверенности в этом нет, а рисковать находкой союз ни в коем случае не станет. Я вижу два пути, которые могут привести к успеху, но, боюсь, сие уже не моя компетенция, а компетенция уважаемых политиков и доблестных военных. Тем не менее, если мои мысли будут интересны совету, я их выскажу по первой же просьбе. Спасибо за внимание.

— Вам спасибо, господин Фергюсон, — поблагодарил искателя Винцль. — Полагаю, сейчас самое время выслушать, как образно выразился предыдущий оратор, наших доблестных военных. Адмирал, прошу вас!

Поднялся адмирал Тим Хемерсбрандт, командующий флотом «Евразия», ключевым в группе «Доминион». Группа флотов «Доминион» уже несколько столетий прикрывала и защищала сердце цивилизации хомо — Солнечную систему, а в последние годы принимала активнейшее участие в противостоянии армадам имперских захватчиков.

— Приветствую высокое собрание, — по традиции начал речь адмирал. — От меня, насколько я понял, требуется общий анализ текущей военной обстановки. Много времени я не займу, поскольку никаких серьезных сдвигов за последние недели не произошло. Прошу прощения за употребление земных единиц времени, мне удобнее ими оперировать.

Итак: противник по-прежнему превосходит нас числом боевых кораблей и периодически наносит малопредсказуемые удары. За истекший с последнего военного совета период неприятелем захвачено четыре планеты доминанты цоофт, две — свайге, одна наша и семь — других рас. Силами союза отбито восемь ранее захваченных планет и четыре из вышеупомянутых, в первую очередь развитые планеты высших рас. По-прежнему соблюдается сложившийся полцикла назад паритет: шат-тсуры не могут прикрыть больше планет, чем они захватили, и не решаются нанести удар на уничтожение по какой-либо из высших рас, поскольку действия возрожденного союза делают подобные попытки небезопасными непосредственно для Тсурры и индустриального центра империи — Багуты. В свою очередь, мы не можем вернуть захваченные имперцами миры, поскольку их тоже нечем будет защитить. По данным разведки, интенсивность боев по-прежнему такова, что темпы постройки новых кораблей примерно равны темпам потерь, а нарастить темпы постройки в условиях хаотичных боевых действий не представляется возможным.

Никаких перемен активности в стане противника не зафиксировано. Нам известно, что они продолжают методичные поиски исследовательской базы. Тот факт, что база и флот прикрытия расположены по ту сторону коридора, противнику скорее всего известен. Поэтому я предлагаю не рисковать и отрядить в экспедицию к захоронению несколько кораблей из флота прикрытия, чтобы лишний раз не наводить противника на вход в коридор.

— Возражаю, — вмешался один из советников Пика Пирамид Азанни. — Экипажи кораблей прикрытия даже не подозревают, что находятся в иной галактике. В высадке целесообразнее использовать тех, кто уже так или иначе осведомлен о событиях.

Адмирал Хемерсбрандт вежливо кивнул:

— Я ценю и понимаю ваше беспокойство, коллега. Однако экипажам кораблей прикрытия вовсе не обязательно сообщать что-либо, помимо уже известных им фактов. Пусть и дальше пребывают в заблуждении, будто находятся в родной галактике. А штурманов и астрогаторов можно дополнительно проинструктировать.

— Простите, — вмешался представитель цоофт. — Я так понял, что нападение на планету с захоронением факт уже решенный?

— А разве у нас есть другой выход? — развел руками адмирал.

Жесты и смысловые движения различных рас переводились наряду со словами, так что каждый мог вести себя наиболее естественным образом не опасаясь остаться непонятым или понятым превратно.

— Можно попытаться договориться. Торговля, уважаемые коллеги, всегда была выгоднее стрельбы.

— К сожалению, далеко не всегда, — возразил Пик Пирамид Азанни. — К тому же на переговоры у нас может не остаться времени. С момента начала операции до момента, когда все генераторы из захоронения окажутся у нас в руках, мы располагаем всего-навсего земной неделей. Кроме того, напомню уважаемому собранию, что число кораблей прикрытия по ту сторону коридора, учитывая резерв, минимально. Если мы снимем хотя бы один крейсер или корвет, совокупной огневой мощи оставшихся может не хватить, в случае если крупные корабли шат-тсуров отыщут коридор и пройдут им. Хотим мы этого или не хотим, придется готовить особый флот, как можно меньшей численности, но достаточный для захвата населенной планеты.

— Минимальная численность подразумевает элементы геноцида, — представитель цоофт «хмурился» — по-своему, по-птичьи. — Не думаю, что это прибавит популярности высшим расам.

— Сдача тайны генераторов имперцам уронит популярность высших рас окончательно и бесповоротно, — терпеливо сказал адмирал Хемерсбрандт. — Поэтому если нас вынудят к решительным действиям, мы будем действовать решительно. Однако несколько ценных мыслей относительно удержания реноме высших рас все-таки имеется.

— Интересно, каких же? — с нескрываемым ехидством поинтересовался представитель цоофт.

— Планету с захоронением вооруженные силы союза захватывать не будут. Ее захватят пираты. Разумеется, должным образом проинструктированные и снаряженные. И одетые не в форму соединений союзных войск, а кто во что горазд. И вооруженные кто чем. Вы понимаете меня, коллега?

Ехидства в тоне цоофт тотчас поубавилось:

— Хм… Кажется, понимаю.

Представитель птичьей расы, разумеется, не хмыкал — он особым образом шелкал клювом. Тим Хемерсбрандт хорошо знал повадки многих чужих, поэтому еще до перевода понял, что цоофт уловил его мысль.

В приемной сдержанно зашумели. Лидеры рас спешно совещались с экспертами и советниками, с военными своих флотов. Предложение сравнительно недавно принятых в высшие расы хомо действительно шло вразрез с ныне действующей официальной внешней политикой развитых галактов. Адмиралу, да и многим другим землянам, стало даже немного смешно: менее тысячи лет назад тогдашний союз без зазрения совести убивал людей, поскольку в те времена хомо считались низшей расой, дикарями.

Но с тех пор многое изменилось. Причем не в последнюю очередь из-за людей. Пусть люди принесли в галактику много пороков и хаоса, но именно они все же вынудили остальные расы ценить жизни разумных существ хотя бы формально.

— Я могу продолжать? — справился адмирал, когда шум поутих.

Дождавшись нужного момента, он возобновил речь:

— Тут уже говорилось, что в операции целесообразно задействовать тех, кто уже и так косвенно замешан в истории с находкой. Полностью с этим согласен, тем более что круг информированных лиц заметно шире, чем может показаться сначала. Мы задействуем всех, даже тех, кто участвовал в событиях у Фалькау и Пронга. Связистов, передававших сообщения. Солдат, участвовавших в битвах. Черт возьми, даже героических туристов с Табаски задействуем! Они-то как раз информированы чуть ли не лучше всех! Корабли и живую силу будем переправлять частями, с прикрытием и сопутствующими отвлекающими маневрами. План формирования и экипировки особого флота уже составлен, осталось его только принять. Прошу ознакомиться, коллеги и господа, сейчас он будет странслирован каждому представительству, включая уважаемых сенахе, невзирая на их всего лишь совещательный голос в нынешнем совете.

Совет заседал еще полтора земных часа. План был принят — с соответствующими поправками. До времени «Ч», с которого начнется «горячая неделя», оставалось совсем немного.

Промежуточная база флота «Флажолет»

Глубокий космос, нейтральное пространство

1

На новом месте пустотникам дали аж два дня отдыха. По-видимому, соединение, в котором до недавнего времени воевали «герои Табаски», находилось ближе всего к базе вспомогательного флота с Аннапурны и их доставили на место гораздо раньше, чем остальных.

В месте дислокации базы было тихо и сонно, а боевые действия скорее всего никогда не велись: не за что. Звезды далеко, все дряхлые, без планет. В общем, дыра дырой на самой периферии.

Война лишила работников «Экзотик-тура» всего: прежней жизни, работы, обретенного на Табаске дома. После сражения у Пронга-30 им стало некуда возвращаться. А тут еще подоспел приказ о мобилизации по всей доминанте… У мужчин не было выбора в любом случае. А женщины сделали единственно возможный выбор.

В недавнем прошлом завхоз Виталий Акулов, которого как и раньше называли Мистер Литтл, почти цикл прослужил в одном взводе с бывшим диспетчером Масами Тамурой и бывшим клиентом «Экзотик-тура» Константином Цубербюллером. Дейв МакГрегори, другой диспетчер, прочно обосновался в аналитическом отделе и даже успел получить офицерское звание. Женская обслуга «Экзотик-тура» частично попала в штаб шифровальщицами и связистками (Верка, Мартина), частично — в подразделения материального обеспечения (буфетчица Люська, Наталья Кортес). О стряпне поварихи тети Даши с Табаски во флоте ходили легенды. Валентина Хилько и Патрис Дюэль, которых год назад не к добру потянуло совершить путешествие с «Экзотик-туром», служили соответственно в госпитале и пресс-службе.

Валентин Ваулин, когда-то гид и заместитель директора туристического филиала на Табаске, возник несколько позже: пилотам требовалась серьезная подготовка. Или переподготовка. Но через полгода и он появился в составе флота «Гольфстрим», правда, приписали его не к флагману, где волею судеб оказались почти все остальные, а к улью, носившему истребители и штурмовики, к тому, где служил Жорж Сориал, в прошлом — третий из диспетчеров космодрома «Экзотик-тура», а ныне техник, командир рембригады при полке малых истребителей.

Из выживших туристов неизвестно куда делись только Тентор Бот, по возрасту уже не подпадающий под мобилизацию, да Орнела Аркути, потерявшая на Табаске брата.

Перевертыш-оаонс по прозвищу Нути-Нагути переметнулся к шат-тсурам еще во время памятных событий, а самая незавидная судьба постигла человека-загадку Семенова: этот попал в плен к скелетикам под видом искателя.

Флот «Гольфстрим» участвовал в боевых действиях достаточно активно: месяца три бились у одной из индустриальных планет азанни, благополучно вышвырнули с нее шат-тсуров, а потом еще три месяца прикрывали от налетов, пока штаб союза не прислал свежий флот. Потом месяц отдыхали и доукомплектовывались, а после с ходу угодили в мясорубку близ Мориты Грифона. Никто не погиб, но Тамура и Валти попали в госпиталь с ранениями средней тяжести.

Новое назначение было неожиданным и свалилось как снег на голову. Людей выдергивали прямо с рабочих мест; тех кто отдыхал — из постелей. Валти отозвали из патрульного вылета. Цубербюллера на несколько дней раньше выписали из госпиталя с недолеченным ожогом руки. Сориала забрали из аудитории, где он читал коллегам лекцию об особенностях ремонта прямоточников в условиях частичной разгерметизации ремзоны. Всех, кто имел хоть малейшее отношение к событиям у Пронга-30, спешно запихнули в скоростной клипер и отправили неизвестно куда. Даже повариху тетю Дашу не позабыли.

Оказалось, привезли их на промежуточную базу резервного флота «Флажолет», где формировалась особая сводная боевая группа. Привезли первыми. А через двое суток ожидалось прибытие очередного пополнения.

Стрелков-пустотников из первой партии хватало, чтоб сформировать пару полновесных батальонов. Слухи, которые везде распространяются очень быстро, уверяли, что каждая рота, каждый взвод будут пополняться бойцами элитных подразделений — десанта, штурмовой пехоты, мобильной пехоты; будто бы даже спецназовцев и диверсантов придадут. К бойцам иных войск, понятное дело, везде относились с некоторой ревностью: все считали наилучшими именно свои войска. Поэтому разговоров среди пустотников за два дня случилось — не счесть. Гадали, строили предположения и планы.

Во время войны солдат рад любой передышке, поэтому пустотники отсыпались, писали письма-ролики, просто сидели в курилках, с удовольствием чесали языки и обсуждали былое.

Потом прибыл транспорт с офицерами; к величайшей радости Цубербюллера, Тамуры и Литтла, их прежнего ротного прислали и на новое место, хотя от роты осталась в лучшем случае треть.

А вскоре дождались и первого пополнения.

Когда от центрального ствола к казармам выползла длинная, словно гигантская гусеница, колонна десантников, Тамура и Цубербюллер как раз находились в курилке. Разговоры моментально стихли, головы дружно повернулись к идущим.

— О, — сказал кто-то с ехидцей, — небожители пожаловали…

У десантников даже боевое снаряжение было несколько другое, нежели у регулярных частей. Вместо обычных пехотных лучеметов — двухпотоковые бласты; пустотные комплекты-скафандры имели расширенный набор функций и в полтора раза больший ресурс автономии; отличались комбинезоны и ботинки, что повседневные, что пустотные; а еще сразу бросалась в глаза главная гордость десанта — голубые береты. Тамура с товарищами носили обычные серые кепочки.

Колонну вели в соседнюю казарму, но едва она поравнялась с курилкой, один из пустотников по имени Клод Жанси вдруг вскочил и заорал на всю округу:

— Легранж! Морда! Ты жив?

Колонна запнулась: в третьем ряду один из десантников остановился, а потом выронил вещмешок (бласт остался пристегнутым к боку) и, протиснувшись меж товарищей, кинулся к курилке.

— Жанси!

Пустотник и десантник крепко обнялись. Офицер, ведший колонну, глядел на происходящее без особого восторга, но не вмешивался.

Из роты на крики повалил народ: двухдневное безделье всем начало надоедать, а тут хоть какие-то новости. Второй крик раздался как раз от входа:

— Солянка!

Кричал Мистер Литтл.

Тут и Тамура с Цубербюллером встрепенулись, зашарили взглядами по колонне. А оттуда уже спешили сразу двое. Солянка с капральскими нашивками на плечах и Скотч в сержантском комбезе.

— Живы, черти!

Окружающие глядели на встречи с легкой завистью.

Плац перед ротой наполнялся людьми, колонна потеряла стройность, поэтому офицер во главе ее забеспокоился:

— Эй, союзники! Потом брататься будете, дайте людей разместить.

— Вы где? — справился Скотч у давно не виденных товарищей по одиссее на Табаске.

— Вот наша рота! — Цубербюллер указал на вход. — Кидайте вещи и давайте к нам!

— Добро! Десять минут! — заверил Скотч и дружески саданул Литтла по плечу: — У тебя топливо найдется, завхоз?

— А то! — осклабился тот. — Я навыков не теряю!

Завхозской хватки Мистер Литтл за год боев ничуть не утратил и везде непременно становился каптером, причем происходило это как бы само собой.

Десантура потянулась к соседней казарме. Еще несколько человек узнали знакомых; когда почти все уже прошагали мимо курилки, Тамура вдруг пихнул Цубербюллера в бок:

— О! Гляди! Близнецы наши!

Во втором с хвоста ряду шли все четверо братьев Суондредов: Джерард, Клемент, Арнольд и Конрад, но различить кто из них кто сейчас не представлялось никакой возможности. Ближний узнал Тамуру и Цубербюллера, улыбнулся и махнул рукой. Литтл сделал красноречивый жест: мол, поселитесь — тоже приходите. Суондред кивнул и что-то шепнул брату по правую руку.

Когда колонна десантников прошла, а пустотники возбужденно принялись делиться впечатлениями и объяснять, кто кого откуда знает, с плаца рысцой притрусил лейтенант из снабженцев.

— Эй, гвардия! — обратился он к солдатам в курилке. — Я так понимаю, у вас сейчас повальное братание начнется с десантурой.

Пустотники вопросительно притихли.

— Короче, нечего спирт в казарме хлестать, в столовой обед накрывают на час раньше, туда и ступайте. Комбаз велел водки поставить по праздничному пайку, так что расслабьтесь, ничего ныкать не нужно. Кто-нибудь, объявите по роте. Где дежурный?

Капрал Донг как раз выглянул из окна второго этажа:

— Тут, сэр! Все понял, об изменении распорядка объявлю немедленно!

Англик, традиционный уставной язык, в его устах звучал мягко и как-то сглаженно, не по-военному.

— По второй и третьей роте тоже объяви!

— Есть, сэр!

Лейтенант удовлетворенно кивнул и потрусил к казарме десантников.

— Во, блин, — удивился Тамура. — Че это посыльным целого лейтенанта погнали?

— А в столовой, поди, сплошные адмиралы! — весело поделился информацией Клод Жанси. — С утра, говорят, старшие офицеры прибыли.

— Адмиралы в офицерской столовой! — со знанием дела сообщил Литтл. — Во-он, крылечко через плац видишь? Это она и есть. Да и адмиралов тех всего-то трое… Капитаны одни.

Солдатская столовая тоже располагалась за плацем, но несколько дальше; к тому же вход в нее был с торца, так что на обед строй пустотников топал вдоль ряда казарм, в обход плаца, против часовой стрелки.

Тем временем показалась еще одна группа из пополнения. Этих было мало, всего человек двадцать, а экипировка их, в свою очередь, отличалась и от пустотной, и от десантной. К бокам были пристегнуты лучеметы нового образца, такие во флотах еще толком не распространились. Помимо тонкой скатки скафандра имелся шлем, настоящий, корпусной. Комбинезоны зачем-то были не однотонными, а камуфлированными, пятнистыми, серо-стальные пятна перемежались с коричневыми и грязно-зелеными. На головах — не кепки и даже не береты, что-то вроде шляп с мятыми полями. И зеленые шевроны на рукавах.

— Это еще кто? — спросил тот же солдат, который называл десантников небожителями. — Спецназ какой?

— Не, братец, — возразил другой голос, со значительной хрипотцой. — Спецназ супротив этих все одно что полукорвет против крейсера.

В голосе слышалось нескрываемое почтение.

— Это, братцы, пограничники! Я их однажды в деле видел… Никогда не забуду!

— Пограничники? — удивился первый голос. — И чего, круче десанта?

— Круче, не круче… Им просто, кроме себя, надеяться не на кого. Улавливаешь?

Пограничники, ведомые коренастым краснолицым капитаном, остановились как раз напротив курилки.

— Эй, гвардия! Тут первая рота с «Гольфстрима» квартирует? — спросил капитан.

Несколько голосов нестройно подтвердили, что да, тут, мол.

— Нам в помещение «Джи». Кто проводит?

Высокий, тощий, как марафонец, пустотник с готовностью вскочил и щелчком отправил недокуренную сигарету в урну.

— Я проведу!

Помещение «Джи» действительно пустовало и коек там имелось как раз около двух десятков.

Оружейка и каптерка при помещении «Джи» были свои, отдельные.

Один из пограничников показался Косте Цубербюллеру смутно знакомым, но лица его рассмотреть не удалось: пограничник наклонил голову и спрятался за полем своей несуразной шляпы-панамы.

2

На обеде действительно подали водку и действительно происходило сплошное братание. Солдаты бродили между столами, встречали знакомых, обнимались, пили за встречу и за былое. Офицерам в своем углу было, по-видимому, наплевать на столь вольное поведение подчиненных. И похоже, там происходило свое братание и свои встречи. Среди офицеров Скотч заметил нескольких пилотов, а когда присмотрелся внимательнее, и вовсе обомлел: в одном из пилотов он узнал сильно похудевшего и вроде бы даже помолодевшего Валти.

Чуть позже Скотч подумал, что подозрительно много перекрестных знакомств оказывается во вновь сколачиваемой сводной группе. Ненормально много. То там, то сям мелькают знакомые лица; некоторых не помнишь по имени и не знаешь, где встречал, но лица тем не менее знакомые. Вот тот здоровенный долдон-пехотинец. Где ж Скотч с ним встречался? Наверное, в финальной свалке на Табаске, когда уже помощь подоспела. Точно, вон и офицер их сидит рядом с Валти, земляк Кости Цубербюллера. Фамилия у него тоже длинная и труднозапоминаемая. Элбер… Или Эбер-чего-то-там. А вон близнецы, все четверо, с Тамурой за одним столом. Общаются. Стопудово Табаску вспоминают, судя по жестам.

В сторонке между офицерами и солдатами пристроились пограничники.

Эти почему-то держались обособленно, да и не признает их никто, никто не подходит, не жмет рук…

Скотч долго присматривался к ним. Сам не понимал — зачем?

А потом один из пограничников, сидящий спиной к основной массе народа, вдруг полуобернулся и Скотч обомлел вторично.

Потому что профиль этот не раз созерцал на последнем маршруте «Экзотик-тура», гадая: кто же ты, человек-загадка?

Семенов. Живой-живехонький, хотя Скотч пребывал в глубочайшей уверенности, что Семенов сгинул во вражеском плену. Искатели, перед тем как угодить на Табаску, накопали нечто настолько важное, что шат-тсуры не поленились направить в погоню за ними целый флот. И Семенов попал к ним в лапы одетым в искательскую униформу. Если секрет находки так важен, скелетики ни за что не выпустят информированных людей, ни живыми, ни мертвыми.

Но ведь это не кто-нибудь, а Семенов! Скотч самолично видел, как он практическими голыми руками крошил в салат скелетиков-пустотников из какого-то элитного подразделения, да и вообще показал себя сущим суперменом. Неужели сбежал?

— Хлопцы, я сейчас, — сказал Скотч соседям. Солянка, Валти, Литтл и Цубербюллер прервали разговор, но ненадолго, всего на секунду. Глянули на выбравшегося из-за стола Скотча, провели его взглядами, а затем вернулись к воспоминаниям

Скотч неторопливо дотопал до стола с пограничниками, обошел его и только потом в упор поглядел на того, кого принял за Семенова.

Тот о чем-то увлеченно болтал с соседом, но посторонний взгляд почувствовал практически мгновенно. Поднял голову и уставился на Скотча.

Семенов. Точно, Семенов. Тоже похудевший, но в отличие от Валти теперь выглядящий старше, чем на Табаске. И шрам на щеке появился.

Шагнув раз, другой, Скотч приблизился к самому столу. Пограничники разом умолкли и все как один сконцентрировали внимание на Скотче.

— Семенов? — неуверенно спросил Скотч.

— Что-что? — переспросил «Семенов».

Он выглядел так невинно и вопросительно, что Скотч уже готов был признать ошибку. Но лицо и глаза! Лицо и глаза Семенова! Сто процентов!

— Семенов, ты меня что, не узнаешь?

Пограничник с сомнением покосился на соседей, потом снова поглядел на Скотча.

— Я не Семенов, браток. Извини.

И тут до Скотча наконец дошло: Семенов же какой-то там спецагент-разведчик. Он вполне может быть на задании — под другой, разумеется, легендой, нежели на Табаске. По сути дела, Скотч узнал не человека, а одну из масок.

А главное — агентам после заданий вытирают память. Телесно это, возможно, тот самый Семенов, с которым плечо к плечу шли сквозь джунгли и дрались со скелетиками. А вот память у него уже другая. Все стерто: и Табаска, и Скотч, и спутники… А вместо — воспоминания о совершенно другой жизни. Или вообще черная бездонная пустота.

Скотча чуть не передернуло. Как жить с таким в душе? Ужас…

— Простите, — пробормотал он. — Я обознался…

Повернулся и быстро зашагал к своим.

— Что там? — спросил Валти, когда он вернулся к столу с приятелями.

— Да так… — вздохнул Скотч. — Показалось…

И почти мгновенно вдруг всплыло отчетливое, как видеозапись, воспоминание: Табаска, раннее-раннее утро, оглушенный и подавленный гибелью части подопечных туристов Скотч, пехотинцы в полной боевой выкладке, офицер в чине капитана, канонир; канонир говорит Семенову: «Полковник Попов тобою очень доволен!», тихий гул зависшей поодаль платформы…

Вон он, тот самый канонир, среди пограничников, рядом с то ли Семеновым, то ли уже не Семеновым сидит…

Дьявол! Значит, это все-таки тот самый агент. Но уже в иной ипостаси. А Скотча и Табаску действительно стерли, словно решенную задачку с доски. И ничегошеньки экс-Семенов не помнит.

До времени, когда солдат попросили из столовой (именно попросили, а не скомандовали: «Выходи строиться!»), Скотч досидел как в тумане. Отрешенно слушал восклицания друзей: «Так это вы Мориту Грифона чистили? У-у-у!!!» — «Представляешь, сразу четыре парящие мины! С термовзрывателями!» — «И тут я на полной боевой кручусь на сто восемьдесят — заметь, не меняя курса! — всаживаю в него половину боекомплекта и у него взрывается реакторное кольцо! А на мне — хоть бы царапина!»

Странно, но к казармам личный состав еще не сформированной ocoбoй группы топал не строем, а стадом и (что уж вообще ни в какие ворота не лезло) прямо через плац, а не в обход, как положено. Что-то совсем офицеры об уставной жизни позабыли: ни тебе построений, ни распорядка; к обеду — водку ставят…

Неспроста этот бардак — Скотч это чувствовал. И бардак неспроста, и то, что на эту захолустную базу собирают людей, многие из которых друг с другом знакомы.

Литтл, конечно же, потащил узкий круг к себе в каптерку, продолжать, раз уж такой отпуск сам собой посреди войны случился. Скотч уже было решил выбросить из головы все размышления и впервые за много дней безбоязненно надраться с давно не виденными товарищами.

Не тут-то было. Перед самой каптеркой его перехватил «Семенов».

Сцапал за рукав и повлек в сторонку, в направлении помещения «Джи».

Между оружейкой и тумбочкой дневального на раскладном стуле сидел погранец и читал книгу. Когда «Семенов» и Скотч приблизились, он вопросительно поднял голову. «Семенов» требовательно протянул руку и ему незамедлительно метнули связку ключей. Едва дверь оружейки отворилась, зазвучал противный зуммер, от которого невольно захотелось бежать, хватать бласт и строиться. «Семенов», не особо торопясь, заблокировал сигнал (стало восхитительно тихо) и плотно притворил дверь.

Скотч огляделся. В оружейном шкафу аккуратным рядом стояли новенькие лучеметы последней разработки, чуть ниже, стопочками — батареи к ним. Батареи тоже были новые, двойной емкости. В углу штабелем громоздились ящики с непонятной цифровой маркировкой на бортах. Напротив на полочке выстроились боевые шлемы, а под ними — свернутые пустотные комплекты незнакомого Скотчу образца.

— Ты гид «Экзотик-тура» с Табаски? — спросил пограничник напористо.

— Бывший, — уточнил Скотч. — А ты все-таки Семенов? Мой турист?

— Я не Семенов. Я Мельников. Андрей Мельников. Запомни на всякий случай.

Скотч безропотно кивнул.

Семенов-Мельников выглядел спокойным, даже расслабленным.

— Тебя… Тебя опять стерли? — неуверенно спросил Скотч.

Ответа Скотч не дождался, но смущения или досады почему-то не испытал. А еще подумал, что фамилию Семенов нужно срочно забыть. Все, нет загадочного туриста Семенова, был, да весь вышел. Есть пограничник Мельников. Точка.

— Ты был в плену? — продолжил расспросы Скотч.

— Был, — невозмутимо подтвердил Мельников. — Давай-ка, парень, расскажи, что ты знал о Семенове.

— Семенов прибыл на Табаску по обычной гражданской путевке, — послушно принялся излагать Скотч. — Приобрели ее где-то на БетеВуалехвоста, не знаю точнее. Целью была психореабилитация после некоего, как он сам выразился, малоуспешного задания.

Скотч говорил о Семенове в третьем лице и это оказалось неожиданно уместным и правильным. Да и легче так было — обоим.

— За ним присматривала другая туристка, Валентина Силько. Вроде бы сотрудник того же ведомства, но по части здравоохранения. Когда началась оккупация Табаски и мне как гиду пришлось бороться за сохранение группы, Семенов несколько раз сильно помог, после чего я задал ему несколько вопросов. Наедине. Он мало что рассказал, сказал только, что работа у него особенная, навыки кое-какие имеются и в случае чего я могу на него рассчитывать. Еще сказал, что людям его профессии периодически чистят память от ненужных воспоминаний. В конце концов Семенов под видом искателя был захвачен шат-тсурами. Это все, что я знаю.

— Понятно, — кивнул Мельников. — Что же… Здравствуй во второй раз, Вадим. Извини, но я тебя действительно не помню. И ты Семенова лучше забудь. Совсем.

— Я уже забыл, — серьезно сказал Скотч, пожимая пограничнику руку.

— Мы с тобой, да и остальными участниками той заварухи, будем в одном… подразделении. Шепни им потихоньку, что Семенова нет и не было никогда. Ага? Всем — Солянке, Валти, Литтлу, Цубербюллеру.

— Шепну, — заверил Скотч, — обязательно.

— Кстати! — Мельников щелкнул пальцами и знакомо потряс кулаком, словно грозил Скотчу: — Тебе и остальным привет от Валюши Хилько и Патрис Дюэль.

— А они здесь? — изумился Скотч.

— Здесь, здесь, все здесь. Пришлось знакомиться по новой. Будешь смеяться, но и Мартина твоя здесь. И даже некая миниатюрная особа по имени Гурма Бхаго.

— У! — сказал Скотч совершенно искренне. — Ы!

— Что? — невинно поинтересовался Мельников. — Ее вживую лицезреть не довелось, но, судя по видео, оч-чень даже ничего! Прямо даже жаль, что я ее не помню. Личные коды дать?

— Давай!!! — едва не взвыл Скотч. Засмеявшись, пограничник потянулся к браслету-коммуникатору:

— Принимай, котяра мартовский…

3

— Разрешите, господин полковник?

— Входите! — велел Попов, отрываясь от микрофильма и вынимая штекер из гнезда за ухом.

Изображение застыло над кристаллом в режиме паузы. Штекер с коротким усиком антенны и бусинкой дешифратора Попов положил на массивное основание старинной настольной лампы.

Вошли двое — одинаково бесцветные мужчины неопределенного возраста с незапоминающимися лицами. Оба были облачены в комбинезоны без знаков различия, зато с яркими трафаретами на спинах: «Хозчасть».

Полковник жестом предложил им садиться.

— Ну, — спросил он, разглядывая гостей и тихо постукивая пальцами по бархатной скатерти.

— Чисто, — сообщил один из пришедших. — Либо шат-тсуры научились подсаживать психорезиденты так умело, что мы их не можем обнаружить. Лично я в это не верю. Ни на грош.

— Я тоже, — кивнул Попов. — Но тогда почему шат-тсуры его с Фокиным отпустили? Какой в этом смысл?

Говоривший посетитель безмолвно развел руками.

Некоторое время в кабинете было тихо, только огонь потрескивал в камине — настоящий живой огонь, не какая-нибудь излучающая тепло озвученная голограмма.

— Вы знаете, что его направляют в проект на общих основаниях? — поинтересовался Попов.

— Да.

— Кстати, кто он у нас теперь?

— Андрей Анатольевич Мельников, пограничник с Белутры. Подробнее?

— Потом прочту. Мельников, стало быть…

— Мельников.

— Хорошо, Мельников так Мельников. Так вот я о чем: пограничников собираются слить с пустотниками, десантом и пехотинцами. Почти все участники наземной заварушки на Табаске соберутся в одной… роте. Мельникову неизбежно расскажут о подвигах Семенова и о том, какое отношение он сам имеет к Семенову.

— Ну и что? — возразил второй посетитель, до сих пор молчавший. — Все агенты знают о периодических коррекциях памяти. Ничего нового он все равно не выяснит. Кроме того, у многих свидетелей события уже начали тускнеть в памяти, все-таки год прошел. Да не просто год — год реальной войны.

— Правда твоя, — кивнул Попов. — Но тогда имело ли смысл чистить ему память?

— Память чистили всем, — пожал плечами второй. — Причем не ради сокрытия событий на Табаске, а ради сохранения тайны находки… Ну, вы ведь в курсе, господин полковник.

— А искатели сейчас где, выяснено?

— Выяснено. Собственно, там и выяснять было нечего: бригадир и одна научница погибли на Табаске, штурман, кадет и выжившая научница — по ту сторону коридора, на исследовательской базе.

— А я слышал, что кадет активно привлекался к полевой работе на той планетке, где обнаружили… искомое.

— Возможно. В рейды посылали наших людей и искателей с базы, парами. По крайней мере так было неделю назад.

И снова в кабинете некоторое время хозяйничало молчание.

— Что ж… — задумчиво протянул Попов. — Посмотрим. Наблюдение не снимать. Вдруг шат-тсуры все-таки научились ставить настолько изощренные психорезиденты, что их не может обнаружить даже наша аппаратура? На аллаха, как говорится, надейся, а верблюда привязывай.

— Кого привязывай? — встрепенулся первый из гостей; теперь стало ясно, что он несколько моложе спутника.

— Верблюда. Животное такое есть. Вьючное. На Земле, говорят, все еще водится.

— А, — удовлетворился ответом молодой. — Разрешите идти?

— Идите…

Когда невзрачная парочка с надписью «Хозчасть» на спинах покинула кабинет, полковник Попов некоторое время неподвижно сидел за столом, угрюмо глядя на ворс тяжелой зеленой скатерти. Скатерть эта покрывала стол последние три… или уже четыре года? Да, почти четыре. Какое-то время спустя полковник еле слышно пробормотал: «Мельников…» и снова оцепенел. Лишь огонь тихонько потрескивал в камине, словно боялся спугнуть мысли старого контрразведчика.

Стратегическая база Шатта-Унве

Система Тсурры, империя Унве шат-тсур

(формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)

1

Это был тяжелый цикл — Тсурра и база Шатта-Унве совершили вокруг светила почти полный оборот. И за все это время ничего не произошло. Ничего.

Когда Император Унве окончательно убедился, что вместо искателей на погибшей Замххад-2 захватили подставных хомо и когда персональный лидер императора с группой «Блеск» на борту неожиданно потерял парламентерский бот азанни в периферийном секторе, казалось, все рушится. Проклятые хомо сумели обмануть шат-тсуров и сохранить местоположение генератора нуль-перехода в тайне. Оставалось наудачу отслеживать перемещения поисковых баз союза и смешанных групп, куда входили как военные, так и гражданские корабли. Чтобы изучить генератор к нему нужно перебросить исследовательский модуль, причем большой модуль, а значит, хомо это непременно сделают.

Активность действительно была отмечена, причем именно в ожидаемый период. Только на след генератора шат-тсуры так и не напали.

Унве задумался: как бы поступил он сам на месте лидеров хомо? Как бы спрятал исследовательский модуль? Ответ напрашивался: модуль следовало поместить по ту сторону перехода. И изучать парный генератор, а ближний — прикрывать издалека.

Тем временем война вошла в равновесную фазу: поиски и патрулирование загрузили основную часть армады, а боевые соединения захватили столько, сколько могли удержать, и осели в охранении. Мелкие стычки и рокировки обшей картины не меняли. Унве ждал начала активных действий от союзных сил, ждал массового высева генераторов, чтобы попытаться захватить хотя бы одну пару.

Тщетно. Что это могло означать?

Во-первых, что генераторы оказались для ученых союза слишком крепким орешком. Во-вторых, пресловутое захоронение, наследие исчезнувших исполинов, нужно было также отыскать, а если действующий переход на самом деле ведет в иную галактику, поиски могут занять тысячи циклов.

И если союз до сих пор не приступил к высеву генераторных пар, значит, никаких подсказок о местоположении захоронения исполины оставить не соизволили.

Можно было рискнуть, плюнуть на наблюдение и патрулирование и всей мощью имперской армады навалиться на ключевые миры четырех старших доминант, подавить их, а оставшиеся расы добивать спокойно, но по возможности быстро. Тогда даже находка и умение активировать генераторные пары союз не спасут. Нужно только действовать решительно и умело.

Император зрел к принятию этого решения последние несколько суток.

Загородная резиденция синдикат-клана Вайра-Саута

Оа-Дирати (Иншуди), доминанта Оа

1

Зеленое солнце кому угодно могло показаться жарким, но только не оаонс-перевертышу. Соотечественники Йен-Яскера проработали метаморф-форму для Иншуди несколько тысяч циклов назад. Прогрессивный механизм охлаждения, дополнительные светофильтры на роговицу и плюмаж, слегка замедленный метаболизм, перевод почек из режима водовыделения в режим водосбережения… Тонкостей много, однако даже специалисты по метаморфозу вряд ли осмелятся утверждать, что изучили процесс всесторонне. Оаонс — раса оборотней; и хотя Творцом им дарован разум, тело во многом остается во власти инстинктов. Однако разум помогает унифицировать линейный метаморфоз, направить его по нужному пути.

Йен-Яскер начал изменять тело еще при подлете к планете, на которой появился на свет. Родовой кокон все еще хранится здесь, в его семье — женщины существа сентиментальные, особенно в отношении детей и всего, что связано с продолжением рода. Довольно долго Йен-Яскер пребывал в телесной оболочке, почти неотличимой внешне от организма хомо, представителей доминанты Земли, и скрываясь за нейтральным прозвищем Нути-Нагути. Пережил довольно неприятные дни на Табаске в обществе туристов-хомо, но, к счастью, подвернулся удобный случай примкнуть к союзникам, шат-тсурам. События на Табаске с самого начала представлялись Йен-Яскеру неоднозначными, и, хотя с тех пор прошел уже без малого годовой цикл Иншуди, сказать, что они проанализированы окончательно, все еще нельзя. Например, тот же разведчик хомо Семенов. Как он оказался в одной туристической группе с Йен-Яскером?

Не случайно же. Значит, разведка хомо отслеживает перемещения высокопоставленных лиц Оа? Каким образом? Йен-Яскер немедленно спланировал и провел операцию по выявлению утечки. Результаты — нулевые, что опять же наводит на определенные размышления. Больших трудов стоило убедить императора Унве отпустить захваченных лжеискателей. Интересно, Унве действительно полагает, что снятие максимально подробных менто-матриц двоих выживших землян ему чем-то поможет? Йен-Яскер сомневался. Еще больших трудов стоило убедить императора не имплантировать лжеискателям маячков.

Его план был куда тоньше и строился не на слепом поклонении технике, которым, увы, грешат союзники шат-тсуры, а на психологии хомо и жизненном опыте долгожителя. И сейчас Йен-Яскер ждал завершения ключевого этапа по воплощению своего плана в жизнь. Каковы на самом деле возможности разведки Оа, неизвестно никому в галактике, кроме руководителей самых влиятельных кланов синдиката. Долгожители могут себе позволить не торопиться и осуществлять отточенные в размышлениях интриги и десятками циклов, и даже сотнями.

Вот и сейчас Йен-Яскер не нервничал и не глядел то и дело на часы, как поступил бы на его месте шат-тсур или тот же хомо. Он сидел в приемной беседке и любовался маревом над серыми песками. Дюны цепочкой вставали за оградой резиденции. Йен-Яскер пил подогретый чай (редкий случай позитивного вклада людей в культуру межзвездного сообщества) и в который раз неторопливо перебирал в памяти факты и мысли, выстраивая их то так, то эдак.

Агент явился лишь ближе к вечеру, и к моменту его появления Йен-Яскер так ни разу и не взглянул на часы. Слуга дважды приносил свежезаваренный чай и убирал пустую посуду, а Йен-Яскер так и сидел, любуясь дюнами и маревом над песками. Наконец доложили, что агент прибыл.

Вошел Йен-Ридт. Старший сын. Воплощение отцовских надежд и один из лучших оперативников резидентуры. Выглядел он уставшим; следы недавнего взрывного метаморфоза все еще явственно просматривались на его теле. Сын до сих пор был неприятно похож на хомо, хотя уж кому-кому, а Йен-Яскеру вроде бы не привыкать к облику землян.

— Садись, — велел Йен-Яскер и пододвинул ближе к сыну сосуд с чаем и чистую чашу; слуга только-только ополоснул ее кипятком.

Йен-Ридт с готовностью опустился на подвес и скрестил ноги. С нескрываемым удовольствием отведал чаю, поднял глаза на отца.

Впрочем, нет: в данном случае скорее на шефа, а не на отца.

— Ну? — позволил говорить Йен-Яскер.

— Записи удалось раздобыть только на одного — того, которого на Табаске звали Семенов. С ними все в порядке… почти.

Йен-Ридт, или как чаще его называли друзья и коллеги — Рин-Риду, вынул из скрытой полости в теле плоскую кассету с мнемокристаллами.

— Двадцать три записи, включая базовую. Мы сумели прочесть двадцать две. Одна, увы, была с дополнительной защитой. Насколько я могу судить, та, которая относится к периоду обучения в разведшколе. Данные утрачены безвозвратно. Остальные читаются, копии я оставил в лабораторном архиве, как ты и велел.

— Хм! Дополнительная защита? Интересно, с чего бы? Впрочем, понятно с чего: хомо берегут методики обучения. Ручаюсь, что эта запись единственная находилась в кассете не по хронологии и под ложным ярлыком. Так?

— Откуда ты знаешь? — Рин-Риду смешно двинул кожей над глазами, хотя никакого подобия человеческих бровей у него уже не просматривалось. — Именно так. Она стояла четырнадцатой, хотя маркирована как «ноль-бис». Первые пять мы проверяли по полной программе, базовую — нулевую — и первые четыре задания, остальные — только по входной маркировке. На этой первичная маркировка была обычная, вплоть до молекулярных меток, а защита стояла по низкому уровню, от двухпарольного считывания. Требовались дополнительные пароли, которых, впрочем, у нас все равно не было. Мы не сумели бы вскрыть запись и обойти защиту, даже если бы знали о ней.

— Этих паролей в общем хранилище скорее всего нет и никогда не было, — пояснил Йен-Яскер. — Если нужно восстановить память за тот период, прибывает специалист непосредственно из разведшколы. С паролями. И вводит их самостоятельно, не открывая мнемоникам хранилища. По крайней мере я бы поступал именно так.

Рид-Рину отпил еще чаю, ожидая распоряжений шефа.

— Ладно, сын, ты хорошо поработал. Кого-нибудь потерял?

— Двоих из прикрытия. Так было надо.

— Что ж… Вполне приемлемая для клана цена. Иди отдыхай. О записях я позабочусь сам.

Йен-Ридт уважительно наклонился и встал с подвеса.

— Мама здесь?

— Здесь. Хочешь ее увидеть?

— Да.

— Похвально. Ступай. Она спрашивала о тебе утром.

Снова наклонившись, Йен-Ридт покинул беседку. А глава резидентуры притронулся к кассете с кристаллами лишь после того, как опустел сосуд с чаем.

Штаб флота прикрытия «Квазар»

Галактика-2, окрестности финишного створа генератора нуль-коридора

1

— Все равно, — проворчал Раджабов. — Здесь все чужое. Звезды — чужие, их из Солнечной не видно.

— Из Солнечной много чего не видно! — Маримуца пожал плечами. — В нашей галактике миллиарды звезд. Большую их часть из Солнечной не видно. Так что ж теперь?

— Я не о том. — Раджабов поморщился и несколько секунд размышлял, прежде чем развить мысль. — Пусть их не видно глазом. Но ведь всегда знаешь хотя бы, в какой стороне они находятся. А где мы сейчас? Куда моей маме глядеть, чтобы пожелать сыну удачи? Где сейчас Солнечная — ты можешь показать? Мы словно в преисподнюю провалились, когда прошли нуль-коридором. Перестань он действовать — мы ведь так никогда и не узнаем, как далеко забрались от Солнечной и где искать нашу родную галактику на этом чужом небе…

— А зачем тебе это знать? — недоуменно протянул Маримуца. — Коридор работает миллионы лет. С какой стати ему ломаться? И вообще, что ты заладил: неизвестно где, неизвестно где… На кой ляд знать, в какой сектор здешнего неба тыкать пальцем, если для возвращения все равно нужно идти в сторону коридора?

Раджабов протяжно вздохнул:

— Ничего ты не понимаешь, Дари! Человек потому и человек, что родину любит. Если мне грустно и тоскливо, я могу отыскать среди тысяч звезд одну маленькую и слабенькую звездочку, но я знаю, что это наше Солнце, я гляжу на него — и мне становится легче. Если Солнца не видно, я просто гляжу в небо и знаю, что там, за килоунами пустоты, по ту сторону сияния каких-нибудь чужих цефеид оно все равно есть, родное наше Солнышко. И мне снова легче. Понимаешь?

— Нет, — буркнул Маримуца сердито. — Что-то тебя, Рафик, пробило на ностальгию. Ты сколько в космосе?

— Двенадцать лет, — признался Раджабов.

— А, — понимающе кивнул Маримуца. — Кризис первой дюжины. Не переживай, через пару лет пройдет.

— Да ну тебя. — Раджабов говорил тихо и беззлобно. — Я не хочу терять корни.

— А ты их и не теряешь. В доминанте Земли большинство людей никогда не видело нашего Солнца. И родиной считает совсем другие миры. Вот я, к примеру: я ведь родился на Офелии. А в Солнечную попал по чистой случайности — бате выгодную работу предложили, вот всей семьей и переехали. Мне два года всего было. Не получи батя эту работу, я бы считал родиной Офелию, а не Солнечную. И вообще, я думаю, что раз уж галакты приняли нас как равных, надо и самим становиться галактами. Наша родина — космос. Теперь уже даже не только изначальная галактика. Вот тут наш дом и есть, понимаешь? Наш дом — везде, куда дотянут икс-приводы.

— Сюда они не дотянут…

— … а теперь — не только икс-приводы, но и нуль-коридоры, — невозмутимо поправился Маримуца. — В общем, не ной, Рафик, какая разница — видно Солнце, не видно? Оно есть, и ты это знаешь. Вот и грейся знанием. Знание — свет, знание — сила, понял?

Раджабов не ответил. Он глядел на экран, где чужие звезды складывались в чужие созвездия. Где к кромешней пустоте незримым пятном лежал финишный створ нуль-коридора.

— Кстати. — Маримуца поглядел на часы. — Сейчас должен транспорт пройти. Минут через пять. Давай-ка запросы…

Унтер Раджабов потянулся к пульту мгновенной почты.

Теоретически мгновенная почта могла бы работать и напрямую, но между родной галактикой и галактикой-2 не были описаны промежуточные гравитационные очаги, а стало быть, невозможно было выстроить корректный роутинг м-потока. Союз решил эту проблему посредством двух ретрансляторов вблизи стартового и финишного створов коридора. Правда, пришлось ставить еще и целую сеть ложных, «шумовых» ретрансляторов: хоть и ничтожен был шанс засечения м-потока противником, он все-таки существовал.

— Экспедиционный бот свайгов, — сообщил Раджабов спустя пару минут. — Водолазы. Ишь ты, видать, находочка наша затонула…

— Ты бы помалкивал, а, Рафик? — укоризненно посоветовал Маримуца. — Ну его… Раз в году и мгновенка подслушивает. Оно тебе надо?

— Ладно, ладно, — фыркнул Раджабов. — Дурацкая ситуация. Все все знают, но делают вид, что ничего такого не происходит. Не люблю.

— Не люби, никто не просит, — отозвался офицер. — Однако предписания изволь выполнять. Давно, блин, небо в алмазах не видел? Так можно устроить!

Рафик усмехнулся, но ответить не успел: на контрольном экране из финишного створа показался нос экспедиционного модуля.

Как и многие корабли постройки свайгов, модуль имел стремительные обтекаемые очертания и стремился к классической форме наконечника копья. Почему-то раса разумных рептилий сочла эту форму наиболее целесообразной для большинства некрупных кораблей. Огромные крейсеры свайгов обыкновенно имели форму тора — эдакие исполинские бублики. А вот малые — почти всегда как этот модуль.

Он вырастал из пустоты — стремительно и неудержимо.

В реальности проход коридора осуществлялся за доли секунды. Но на экраны выводилась замедленная запись. Зачем это делалось, никто толком не знал. Возможно, чтобы визуально-контролировать проход и быть уверенным, что нежелательных хвостов никто не притащил.

Модуль давно уже проскользнул в пределы галактики-2 и удалился от финишного створа на несколько тысяч килоун, а Маримуца, Раджабов и остальные вахтенные следящей все еще созерцали его проход коридором. Погасив паразитный дрейф, модуль переориентировался, обменялся с флагманом прикрытия несколькими депешами и минут через пятнадцать ушел в пульсацию.

— К Тахиру небось, — вздохнул Раджабов, но, перехватив сердитый взгляд капитана Маримуцы, торопливо добавил: — Все, молчу, молчу!

Маримуца только досадливо покачал головой. До окончания вахты оставалось около получаса.

Исследовательский модуль Союза, проект «Квазар»

Галактика-2, система Тахир, четвертая планета (Тахир-4), стационарная орбита

1

Саня в последний раз проверил готовность комплекта, запахнул длинный плащ и уселся в нишу. Тут же отстрелились ремни; Саня распутал их и тщательно пристегнулся.

Правильно. Планета обитаемая. Местные летательные аппараты уже дважды пускались преследовать искательские боты, невзирая на работающую маскировку. Радиолокация, применяемая аборигенами, вообще-то не могла помочь в обнаружении ботов. Каким образом пилоты умудрялись отслеживать незваных гостей Тахира-четыре, искатели тщились понять вот уже который день.

В соседних нишах располагалась группа свайгов — из положения сидя Сане они представлялись буро-зелеными бурдюками. Одежды на них был самый минимум, да и ту свайги носили в основном из-за кобур и карманов под инструмент и приборы. На Санин плащ свайги с первого же выхода неодобрительно косились, да и не только они. Абсолют тоже встретил нештатную одежду бригадира критическим взглядом, но ни слова против в итоге не сказал. А Сане плащ нравился: во-первых, не так жарко, во-вторых, лучемет не видно, ну и в-третьих, недолюбливал Саня новомодные методы маскировки — ну их, эти голографические проекции… Куда надежнее старый добрый плащ-обманка, могущий притвориться камнем, лужей, кустом, кучей земли.

— Капсула, готовы? — проскрипел автомат-переводчик. Спрашивал свайг-инженер, ведающий отстрелом разведкапсул.

Свайги-искатели коротко просигналили гребнями.

— Готовы, — отозвался Саня.

— Даю старт!

Перегрузка при отстреле была минимальная, Саня ее не заметил, знал только, что она длится микросекунды, а потом компенсируется системой искусственной гравитации капсулы.

— Поехали, — пробормотал Саня традиционную фразу.

Говорят, это «Поехали!» ввел в обиход первый землянин, побывавший в космосе. Почему-то традицию нынче поддерживали в основном искатели: перед каждым поиском старший по должности бормотал это заклинание себе под нос; считалось, что после этого поиск не может закончиться неудачей. Не в смысле гарантированных сногсшибательных находок, а в смысле предотвращения нежелательных аварий, происшествий, травм. Скажешь: «Поехали!» в момент отстрела, и считай все это искательской команде не страшно.

Капсула углублялась в атмосферу Тахира-четыре. Насколько объединенная команда модуля успела выяснить, планета пребывала на стадии первичного освоения собственной солнечной системы. Политически планета делилась более чем на две сотни государств, достаточно сильно разнящихся по уровню технологического развития. Государства пребывали в довольно напряженном соперничестве друг с другом, а область, где было обнаружено захоронение предтеч-исполинов, как раз располагалась в приграничной зоне. А границы государствами охранялись весьма ревностно.

Все это, разумеется, не способствовало скорейшему освоению захоронения. На маскировку и прикрытие исследований уходило едва ли не больше сил, средств и времени, чем на изыскания. Хорошо еще, что Саня быстро принял неочевидное для многих решение: привлек к работе свайгов, для которых водная стихия была столь же привычной, как и воздушная. И впрямь: водолазов лучше, чем свайги, в союзе пришлось бы еще поискать. В итоге основную часть рутинной поисковой работы взяли на себя гребенчатые союзнички; Саня же сотоварищи осуществлял общее управление, обеспечивал связь, проводил первичную обработку собранных данных, координировал усилия различных подразделений.

Неожиданно для самого Сани бригадирская работа далась ему без особых трудов. Возможно, влияло постоянное присутствие Абсолюта — Веселов нисколько не сомневался, что если сдуру он совершит что-либо не то, его мягко поправят. Здорово помогали советами старички и просто бывалые искатели — начиная от Васи Шулейко и заканчивая Гелием Мостом. С подчиненными у Сани сложились ровные и вполне перспективные отношения, потому что начальника из себя Веселов не строил, если чего не знал — спрашивал не стесняясь, пахал наравне со всеми, да и вообще не слишком тяготился бригадирской ответственностью.

А главное — он любил эту работу. Особенно такую, когда не приходится тыняться в заведомо пустом секторе поиска, уныло глядеть на дремлющий локатор и совершенно точно знать, что сегодня, и завтра, и послезавтра, и впредь ты ничегошеньки не выловишь из выделенного тебе сектора, равно как и вчера, и позавчера, и неделю назад. Поиск в живом и населенном мире — что может быть интереснее? Планируешь очередную вылазку, а наблюдатели сообщают, что в означенном квадрате обнаружены аж четыре аборигенных судна, все неизвестного типа, что разведчик-автомат расстрелян на пролете замаскированным спутником, что разрушенный намедни фиксатор второй капсулы, оказывается, пострадал не от внезапной коррозии, а от местных микроорганизмов, и что Ринат Файзуллин на самом деле не упился вчера до чертиков, а поразила его злая аллергия. В общем, скучать не приходилось.

— Что там за корабли в зоне, а, командир? — спросил из ниши один из свайгов-водолазов.

— Не знаю пока, — вздохнул Саня. — Думаю, рыбаки. Кто там еще может болтаться?

Свайг не ответил. Свайги вообще не любили домыслов и догадок — предпочитали информацию проверенную и подтвержденную документально. Если таковая отсутствовала — детально разбирались на месте.

В принципе похвальное качество. Работать со свайгами тоже оказалось интересно, а главное — такое сотрудничество давало прекрасные результаты.

Саня покосился на экран, на котором отображались корабли аборигенов.

«Что-то непохожи они на рыбаков, — подумал Саня озабоченно. — Скорее на военных похожи. Очертания какие-то… хищные».

Капсула тем временем нырнула в море; свайги стали готовиться к выходу. Вода в океане была слишком жесткая для их чувствительной кожи, поэтому приходилось либо защищаться перепонкой, либо ограничивать время рейдов. Второе никому не нравилось: ни Сане, ни Абсолюту, ни самим свайгам. Но перепонка-скафандр лишала свайгов одного из органов чувств, образования вроде боковой линии земных рыб. Без этого ориентироваться в воде свайгам было заметно труднее. Поэтому они натирались специальной мазью из каких-то своих специальных водорослей, а перепонку периодически отключали.

— Водолазы пошли! — сообщил старший из галактов.

Саня представил, как зеленоватые туши рептилий-союзников, окутанные шлейфами пузырьков, выстреливаются из кессонов; от кажущейся неуклюжести и грузности не остается и следа: в воде свайги удивительно подвижны и грациозны. Саня когда-то видел тюленей в родной стихии — очень похоже.

Свайги трудились двумя группами: одна разведывала и наносила на карту границы захоронения, вторая собирала бурильщиков-пескоедов для работы под грунтом. Именно эта группа подала сигнал тревоги уже через полчаса после начала работ.

Саня, изучавший снимки близкого берега, оторвался от визора.

Свайги-техиики встревоженно копошились у стоек с аппаратурой поддержки.

— Группа атакована! — пробулькал один из них.

— Какая? — растерянно спросил Саня. — Разведчики или бурильщики?

— Бурильщики. Они бросили пескоедов и спасаются бегством.

— Уточнить место на карте! Разведгруппе — немедленный возврат, по возможности подальше от места атаки! Эберхартера на связь!

— Я слушаю.

— Что делать? Полагаю, с этой минуты командование лучше осуществлять вам.

— Первым делом — не паниковать, — спокойствие майора начало передаваться даже свайгам. — Водолазам поставить перепонки — они по идее выстрел из бласта держат — и быть внимательнее. Не лезть на рожон. Возвращаться по пеленгам. Капсуле также поставить камуфляж и быть в любой момент готовой к старту.

— Корабли аборигенов взяли курс на капсулу, — доложил наблюдатель.

— Надеюсь, погружаться они не в состоянии, — проворчал Вася Шулейко, зыркая на экраны.

— Зря надеешься. — Наблюдатель ничем не мог успокоить. — Вижу два подводных корабля. Идут сюда же.

Капсула, ведомая хитроумными азанни, совершила ряд сложных эволюций. Но аборигенов провести не удалось, они практически сразу же подкорректировали курс.

— Дьявол! — в сердцах выругался Саня. — Мы не можем всплыть, не подобрав водолазов!

— Мы на подходе, — невозмутимо сообщил Эберхартер. — Покрутитесь еще минут десять и с кораблями мы разберемся.

Наблюдатель не замедлил вывести зенитное сканирование на обзорник; искатели с немалым облегчением увидели четверку боевых атмосферных кораблей-штурмовиков, с одинаковым успехом способных сражаться в атмосферах любой плотности. Бывают ведь планеты с атмосферами плотнее воды.

Вскоре вернулся первый водолаз; выглядел он испуганным, гребень прижат. На боку, как раз под левой рукой, застывал ком лечебного коллоида — значит, свайга ранили под водой.

— Кто это был? — немедленно принялся выдавливать информацию Саня.

Раненый свайг, по-прежнему прижимая гребень, ответил:

— Аборигены в костюмах для подводного плавания. Вооружены гарпунными метателями. В меня попали. Да Нуш тоже ранен, его, по-моему, унесли бурильщики, но я не уверен, нас как раз разделили, пришлось рассеиваться.

— Дьявол, — снова пробормотал Саня. — Ну где ж ты, майор?

Словно услышав его, штурмовики вывалились в небо над кораблями аборигенов, построились ромбом, зашли на цели и дали первый залп.

Эберхартер не собирался быть гуманным или справедливым. Он собирался спасти разведгруппу. Любой ценой и за максимально короткое время.

Атака штурмовиков была ужасна, даже с точки зрения повидавшего боев Сани Веселова. Величавые морские суда серо-стального цвета вдруг вспухали где-то под надстройками черно-алыми дымными клубами, некоторое время были даже видны хаотично и беспокойно мечущиеся по палубам и трапам моряки. А потом корабли просто разваливались на части и шли ко дну. В считанные минуты группа прикрытия потопила все суда аборигенов — все до единого. Для этого асам-азанни и канонирам Эберхартера понадобилось всего два захода. Потом четверка штурмовиков ушла под воду. Тут все разворачивалось несколько медленнее, нежели наверху, хотя крупных целей под поверхностью океана обнаружилось всего две. Строй при атаке азанни-пилоты изменили; канонирам же было все равно, в кого и из какого строя стрелять.

Подводным судам повезло еще меньше, чем их собратьям на поверхности.

Выстрелы штурмовиков сопровождались белесыми шлейфами, взрывы были темно-багровыми и распад корпуса на отдельные части следовал почти мгновенно за первым же взрывом, так что последующие попадания терзали уже не целый корабль, а отдельные обломки. Вряд ли там кто-либо выжил. Кроме того, взрывная волна умертвила и вражеских водолазов-одиночек — они всплывали на поверхность безжизненными комками кровоточащей плоти вперемежку с пластиком и резиной. Всплыли и свайги, но эти хотя бы находились под защитой пустотных комплектов, в пузыре незримой, но несокрушимой силовой перепонки.

Капсула подобрала свайгов минут за десять. Один водолаз был мертв. Остальные пребывали в разных степенях оглушения: по-видимому, аборигены пытались захватить их живьем, но не успели.

— Капсула! Как там вы? — возник на связи Эберхартер.

— Подобрали всех, — мрачно отозвался Саня. — Есть один труп.

— Поднимайтесь на орбиту, — посоветовал майор.

Можно подумать, что у Сани имелась какая-нибудь альтернатива!

«Как все бездарно! — подумал он. — Бездарно и тупо. Почему Абсолют велел оставить штурмовики в стратосфере? Чтобы не привлекать лишнего внимания? Нечего сказать, не привлекли… Но реакция аборигенов по всем раскладам невероятно быстра! Как они, черт возьми, вычислили нас? Где хваленый камуфляж? Где поглотители излучений? Бардак… Везде бардак!!!»

2

В принципе Саня подозревал, что его как старшего выдернут, что называется, на ковер и состоится подробный и вряд ли приятный разбор полетов. То бишь последнего рейда. Поэтому вызову в пресловутую хозчасть ничуть не удивился.

Однако действительность превзошла все мыслимые и немыслимые ожидания.

Впрочем, началось все достаточно буднично: в каюту постучался один из лбов Абсолюта и негромко сообщил, что Саню ждут на совещании.

К тому, что Абсолют и его развеселая компания игнорируют внутреннюю связь и предпочитают обмениваться информацией через вестовых, Саня уже привык, хотя и считал это морально — блажью, а по содержанию — пережитком каменного века. Но Саниного мнения никто не спрашивал, приходилось мириться.

— Иду, — буркнул Саня и потянулся за комбинезоном. Вестовой тактично слинял за дверь и принялся ждать в коридоре.

Миновав все препоны перед хозчастью, в число которых теперь входил и вооруженный пост, Саня вслед за вестовым вошел в зал совещаний.

И оторопел. Помимо Абсолюта в зале собралось очень много народу, весьма разношерстного. Десятка два людей, трое азанни, четверо свайгов и парочка цоофт, в одном из которых Саня узнал начальника исследовательской базы Онзулиламая.

Долго торчать в дверях Сане не дали, подтолкнули в спину к свободному креслу за громадным столом, который людям показался бы, пожалуй, низковатым.

— Добрый день, — поздоровался Саня на интере.

Ему никто не ответил. В зале продолжала висеть гнетущая тишина. Саня сел, недоверчиво зыркая направо-налево.

Теперь он заметил, что в сторонке пристроилось несколько а'йешей, незамеченных ранее.

— Добрый день, Александр, — сказал вдруг один из людей, сухопарый лысый старик в старомодных очках. Очки были без диоптрий, просто затененные. — Коллеги, это он. Бригадир искателей, руководитель разведработ на Тахире. Человек, обнаруживший генератор нуль-коридора и независимо предсказавший местонахождение захоронения.

Саня почувствовал себя лабораторным образцом под пристальным взглядом исследователя-исполина. Это было неприятно и тягостно. Но уж лучше окуляр микроскопа, нежели скальпель, попытался успокоить себя Саня.

Нужно было что-то сделать. Как-то отреагировать на представление очкастого. Поэтому Саня привстал и кивнул головой — ничего умнее придумать не удалось.

— Скажите, Александр, — продолжал тем временем очкастый, — вы не чувствуете в себе каких-либо изменений? За последний год?

— Изменений? — тупо переспросил Саня и покраснел от досады на собственную недогадливость и скудоумие. Ведь намекает же очкастый на что-то, однозначно намекает. Но на что?

— Бригадиром вот недавно сделали, — пробормотал он через несколько секунд. — Не понимаю почему.

— Не понимаете?

— Не понимаю, — беспомощно признался Саня под прицелом десятков обращенных к нему взглядов.

— Мы теряем время, коллеги, — пробасил самый крупный из свайгов, одновременно разворачивая потрясающе красивый гребень на голове. — Предлагаю рассказать ему.

— Поддерживаю, — скрипнул цоофт Онзулиламай, начальник базы.

— Мы тоже за то, чтобы рассказать, — подал голос предводитель азанни.

А'йеши почему-то отмолчались.

— Ну, что ж… — вздохнул очкастый. — Алексис, прошу вас.

Человек рядом с очкастым встрепенулся, погладил браслет на руке, словно освежал в памяти какие-то документы, и попытался встать.

— Можно сидя, — сказал очкастый. — К чему официоз?

Саня заметил, что у него за ухом имеется не то нейродатчик, не то универсальный разъем. Дорогая штука, тонкая. Мало кто может себе позволить подобное. Саня пока не мог.

Тот, которого назвали Алексисом, поерзал в кресле, откашлялся и начал:

— Для тех кто не знает: я здесь представляю земной филиал Фонда единого знания. Инспектор Алексис Мауро Брита. Полагаю, что все собравшиеся уже в курсе того, что я сейчас намереваюсь изложить, кроме, собственно, Александра Веселова. Поэтому заранее прошу прощения, если мой рассказ покажется вам скучным или неинтересным.

Мауро Брита сделал паузу, после чего взглянул Сане в лицо.

— Вы, Александр, были одним из первых, кто прошел обнаруженным вами же нуль-коридором…

— Ну, если говорить совсем точно, то первыми были Тахир Плужник и Регина Фрейман, — поправил Саня. — Но они погибли на Табаске. Остальные участники рейда прошли коридором примерно пятнадцатью минутами позже.

— Спасибо, мне и моим коллегам это известно, — невозмутимо отозвался Мауро Брита. — Однако ваша персона в данный момент интересует нас куда больше, чем остальные первопроходцы, как погибшие, так и выжившие. И вот почему. Сто семнадцать дней назад многие жители Земли и некоторых жилых спутников могли наблюдать странный атмосферный феномен. Выглядел он вот так.

Коснувшись браслета, Мауро Брита вывел в объем изображение. Вывел так, чтобы смотреть было удобно в основном Сане.

Голограмма походила бы на обычный городской пейзаж, снятый в произвольном людском мегаполисе: громады небоскребов, рекламные сполохи, деревья в парке, набережная, закат над рекой. Прохожие. И надо всем этим в небе — лицо Сани Веселова. Прозрачное, но видимое совершенно четко. Лицо в небе делало изображение похожим на обложку фильма или книги. Или на творение непритязательного художника-коллажиста. Состряпать такую голограмму из пары обычных снимков смог бы любой школьник.

— Изображение воочию видели тысячи жителей Волинска; кроме того, оно было заснято и показано в новостях по всей Солнечной системе и много где по доминанте Земли. Оно появлялось дважды (второй раз примерно через четверо суток), оба раза на час сорок семь минут с секундами, после чего бесследно исчезало. Исследования ничего не дали: научники твердят что-то о сложнейшей системе атмосферных линз и дружно уверяют, что существование такой системы невозможно в принципе. Знакомые узнавали вас, Александр. Нам и коллегам (вежливый кивок в сторону очкастого) даже пришлось распустить немало слухов о том, что родственники примерно двух сотен человек также признали в небесном лике кого-то определенного. А теперь взгляните еще на один снимок. — Мауро Брита коснулся браслета. В объеме появился продолговатый цилиндр, в котором Саня без труда узнал генератор нуль-коридора. Он был странно подсвечен и виден совершенно отчетливо. — Глядите внимательно.

Масштаб укрупнился; на левом от Сани краю цилиндра медленно проступило опять же его лицо, словно выточенное из аспидно-черного камня и вправленное в темно-серую обшивку генератора.

— Ваше изображение выглядит объемным, но на самом деле это голограмма, поверхность генератора остается абсолютно гладкой, как и раньше. Судя по рабочим журналам исследовательских групп, появилось оно позже первого атмосферного феномена над Волинском, но однозначно раньше второго. Точное время и сам процесс возникновения голограммы, к сожалению, не зафиксировал никто.

Саня тупо глядел в видеокуб. Происходящее казалось ему не то сном, не то неумелым розыгрышем. Портреты, голограммы, невозможные системы атмосферных линз…

Бред.

— Откровенно говоря, ни один из экспертов не сумел выдвинуть сколько-нибудь осмысленной гипотезы по поводу всего вышеизложенного, — продолжал Мауро Брита. — Несомненно только одно; между вами, Александр, и генератором нуль-коридора установилась какая-то, пока необъяснимая, связь. Как долго она существует, почему возникла, к чему в конце концов приведет — на эти вопросы пока нет ответов. Наиболее здравым пока остается предположение, что исчезнувшие исполины пытаются что-то втолковать нам, нашедшим их изделие. Но что именно?

— Скажите, — спросил вдруг Саня. — А на каком из генераторов появилось мое… изображение? Генераторов ведь два.

— На стартовом. Том, что находится в нашей галактике. Том самом, который вы нашли около года назад.

Секунд двадцать Саня пытался заставить себя думать. Однако мысли в голову лезли самые дурацкие. Например, он подумал, не проявится ли на парном генераторе, финишном, его затылок. Или того хуже — задница.

Затем Саня представил в небе над Волинском исполинскую задницу и ему стало совсем тоскливо.

Неизвестно до чего бы он в итоге додумался: очкастому явно поступила какая-то новая информация, и Саня отвлекся от бесплодных фантазий. Очкастый с полминуты колдовал над браслетом, потом вставил за ухо иглу транслятора.

«Все-таки разъем», — шевельнулась у Сани одинокая мысль.

А потом очкастый спокойно и очень буднично объявил:

— Коллеги! Пришло сообщение по мгновенной. Над городком Штефан чел Маре, Офелия, имеет место странный атмосферный феномен. Никому это лицо не знакомо?

Над столом возник очередной видеокуб, но в отличие от предыдущих он медленно вращался, дабы все собравшиеся могли взглянуть на содержимое.

Характерный для Офелии синеватый дневной цвет лился на сплошную зелень небольшого городка. Повсюду рос виноград — обычное для Офелии дело, на винограде там просто помешаны. Темно-синее небо, потрясающе красивые облака. И лицо на фоне неба.

— Мне! Мне знакомо! — вырвалось у Сани. Не то чтобы он пытался что-либо скрыть, но не сдержался — нет. Просто Александр Веселов временно ошалел и утратил обычный стопроцентный контроль над собой. Поплыл по течению, словно управлял его телом и мыслями кто-то другой.

Три десятка разумных существ нескольких рас из высших внимали ему, гостю на этом совещании. Гостю и одновременно экспонату.

— Это лейтенант военно-космических сил Солнечной системы Дариуш Маримуца. Именно он вывез нас с Табаски на парламентерском боте.

3

— Разрешите, господинполковник?

— Входите, Райд. Садитесь.

Райд вошел. На нем, разумеется, был надет комбинезон с трафаретом «Хозчасть» на спине. Промаршировав по ковру, он присел на краешек кресла и сразу начал говорить, словно продолжая недавно прерванный доклад:

— Это действительно Дариуш Маримуца, теперь уже капитан военно-космических сил Солнечной, флот «Евразия». Долгое время служил на патрульно-разведывательном мониторе «Ракша»; участвовал в интересующих нас событиях на Табаске — командовал парламентерским ботом лидера азанни, на котором были вывезены искатели Веселов, Шулейко и Фреймам, а также персонал базы «Экзотик-тура» и выжившие туристы. В момент первого появления бота у Росса-сто двадцать восемь Маримуца как раз находился на вахте; впоследствии получил приказ сопроводить бот на Ухту, это третья планета Пронга-тридцать. Насколько мне удалось выяснить, бот просто пытались отослать подальше, дабы отвлечь внимание имперцев. Цель — Ухта — была выбрана стандартным методом, по месячной сетке и суточной таблице, я лично проверил. Искатели же с «Шустера» семьдесят пятого к Пронгу-тридцать попали совершенно случайно. Когда командование «Евразии» осознало, куда именно отправился парламентерский бот, было принято решение перебросить его с Ухты на Табаску, полагаю, исключительно для того, чтобы поводить за нос имперцев. Ну а там уже сложилось так, что удобнее транспорта для эвакуации не нашлось. В проект «Квазар» Маримуца привлечен с самого начала; служит в штабе флота прикрытия командиром роты наблюдателей, равно как и его напарник по одиссее на Табаске Рахмансулла Раджабов, прежде — унтер, нынче — флаг-лейтенант. Невзирая на звание, Маримуца лично несет вахты. Ничего необычного за минувший год за ним не замечено, в проект угодил в рамках первичного отсева по уровню информированности, каковая у него, сами понимаете, равняется десятке.

Теперь касательно связи с Офелией, господин полковник. Маримуца действительно родился на Офелии, именно в поселке Штефан чел Маре, хотя его семья вообще-то проживала в столице. В возрасте двух лет вместе с семьей переехал на Венеру, там вырос, учился. Далее — военно-космическая академия, звание лейтенанта и назначение во флот «Евразия». За четыре года службы имел ряд поощрений и благодарностей и четыре взыскания, все за сущие мелочи вроде пива на вахте или опоздания из отпуска на пару часов. После возвращения с Табаски получил чин капитана и сразу же был отобран в проект.

Райд сделал короткую паузу и добавил:

— У меня все.

Попов в задумчивости водил пальцами по скатерти. Толстая темно-зеленая материя была приятной на ощупь. Казалось, что прикосновения к ней привносят в мышление особенную ясность, плохо достижимую иными методами.

— Почему Маримуца родился в Штефан чел Маре, если семья жила в столице? — спросил Попов наконец.

— Отпуск, преждевременные роды, — лаконично пояснил Райд.

— Почему именно Штефан чел Маре, а не, скажем, Лазурный Шепот?

— Дело зимой было, господин полковник. Не сезон для Лазурного Шепота. Собственно, Маримуца-старший снял коттедж с камином, баром и прочими прелестями, дабы отметить Новый год с женой и старшей дочерью.

Попов одобрительно покивал.

— Понятно. Ты выяснил, где пребывают остальные участники событий на Табаске? Особенно сотрудники «Экзотик-тура», туристы и военные?

— Выяснил, господин полковник. Вот список, всего сорок два человека, включая пилотов десантного корабля, который высаживал Эберхартера с его взводом. Большинство прибывает завтра, в составе сводной боевой группы с «Флажолета». Вылетели они четыре дня назад, идут сложным пунктиром к стартовому створу. Кстати, Эберхартер неделю назад тоже побывал на «Флажолете», искателей Веселова эти дни прикрывал его зам, сержант Биринделли. Но во время вчерашнего инцидента на Тахире командовал уже Эберхартер.

— На генераторе лицо уже проявилось?

— Пока нет, господин полковник. Но некоторые изменения видны. Рядом с портретом Веселова наметилось темное пятно. Полагаю, портрет Маримуцы проявится уже в ближайшие часы. Второй генератор, у финишного створа, без изменений.

— Н-да, — вздохнул Попов. — Кто б объяснил, что означают шоу в атмосфере и портреты на этой чертовой каменюке…

Райд тактично промолчал. Похоже, он уже и сам был не рад, что приходится вникать в суть столь нелепых и загадочных событий.

— Кто занимался архивами по вопросу артефактов? Кто-нибудь из твоих?

— Да, Бергрунд.

— Накопал что-нибудь?

— Насколько мне известно — ничего сколько-нибудь интересного. Во всяком случае, он доложил только об одном случае, да и то связь представляется мне сомнительной. Дело о саркофаге и череде загадочных смертей. История сама по себе странная, но усматривать в смертях влияние артефакта на окружающих его людей… Я бы не рискнул, слишком много натяжек. К тому же не все погибшие рядом с саркофагом были людьми. Только пятеро из семи.

— А остальные двое кто?

— Шат-тсур и перевертыш.

— Хм. — Полов нахмурил брови. — Имперцы то бишь. Впрочем, тогда никакой империи, понятно, еще не было. Но фактик интересный, не находишь? У нас всего две расы в противниках и как раз их представители замешаны в истории с саркофагом.

— Но остальные-то пятеро — люди. Господин полковник, по-моему, все это несущественно. Влияние саркофага на окружающих его разумных не доказано. Что же касается остальных артефактов, о которых известно более или менее широко — все они не более чем предметы. Назначение их далеко не всегда ясно, но вмешиваться в судьбы людей или инопланетян они явно не в состоянии.

— Ну, положим, генераторы в судьбы пока тоже не вмешиваются.

— Может быть, мы этого просто не замечаем? — пожал плечами Райд.

Попов нахмурился еще сильнее:

— Райд, когда мы заметим — может быть поздно.

— Я понимаю, господин полковник. Но у нас слишком мало информации.

— Ладно. — Полковник легонько хлопнул ладонью по скатерти. — С Веселова и Маримуцы наблюдение не снимать. За прибывшими героями Табаски тоже установить наблюдение. О случаях портретов над городами докладывать немедленно и реагировать соответственно — ни к чему, чтобы толпа узнала, кого именно им показывают. Чем больше слухов и имен — тем лучше. Что еще? Ах да: если портрет Маримуцы проявится на генераторе — просто пришли мне снимок. И попробуй посчитать, сколько портретов поместится на этой штуковине в ряд.

— Ясно, господин полковник.

— Что наш Мельников?

— Ничего. — Райд на мгновение сделал сожалеюще-недоуменное лицо. — Праздновал с пограничниками прибытие на «Флажолет». Контактировал с Шутиковым, Саксиным и остальными. В общем, ничего подозрительного.

— Ну, что ж… Подождем их тут, за финишным створом. Авось что-нибудь и прояснится.

— Надеюсь на это, господин полковник.

— Да, вот еще что: какой умник придумал рассказать все Веселову?

— Его вызвали на совещание руководителей «Квазара». Предложение вынес глава сат-клана свайгов Хошиги Бит, остальные поддержали, включая начальника базы и пика пилотов. Люди тоже поддержали, в лице Бекасова.

Попов с неудовольствием пожевал губами.

— По-моему, это поспешное и плохо обдуманное решение.

— Согласен, господин полковник. Однако ни я, ни Ле Бурже были не в состоянии вмешаться. Главная проблема в том, что информация о портретах над Волинском и на генераторе успела просочиться наружу и дошла до руководителей «Квазара». Я вообще был уверен, что совещание будет посвящено инциденту на Тахире и проблемам, связанным с разработкой захоронения. Однако обо всем этом было сказано как-то уж чересчур вскользь и никаких внятных решений не было принято. По-моему, все просто ждут прибытия группы с «Флажолета».

— А что группа? Это же просто военное формирование. Или вторжение на Тахир сочтено неизбежным?

— Похоже на то, господин полковник. Аборигены огрызаются, договариваться с ними времени нет. Разведка шат-тсуров и особенно перевертышей тоже ведь не спит. Вряд ли удастся долго скрывать местоположение стартового створа после того, как группа пройдет коридором. Такое движение отследить — всего лишь вопрос времени.

Задумчиво покачав головой, Попов помассировал виски и устало сказал:

— Ладно. Ступай, Райд, работай.

Поднявшись, Райд по-военному четко сдвинул пятки, кивнул головой и бесшумно промаршировал к выходу той же чеканной, но вместе с тем экономной походкой, как и четверть часа назад, по приходу.

Малый атмосферный крейсер «Огастес Флинн», флагман флота вторжения

Галактика-2, система Тахир, четвертая планета (Тахир-4), стационарная орбита

1

«Пиратская» флотилия не тянула даже на эскадру регулярной охраны какой-нибудь забытой богом периферийной колонии. Невзирая на это обстоятельство, она громко именовалась флотом. Названия флот, конечно же, не имел — по политическим соображениям. А в обиходе именовался просто «флотом вторжения», без ненужных экивоков и обтекаемых формулировок. Флот был, спору нет, куц и смешон; доведись ему столкнуться с обычной боевой группой тех же шат-тсуров или перевертышей, его перемололи бы в труху безо всякого напряжения. Однако адмиралу Дмитрию Фисуненко предстояло воевать не с шат-тсурами, а с дикарями, аборигенами Тахира-четыре.

Говоря начистоту, командовать соединением из десяти кораблей сообразнее было бы военному рангом пониже — скажем, флаг-адмиралу. Ну, в крайнем случае — контр-адмиралу. Даже вице-адмирала на такой, с позволения сказать, флот было многовато.

В битве у Пронга-тридцать Фисуненко, тогда еще вице-адмирал, командовал армадой из семидесяти двух кораблей, среди которых имелся даже трофейный тоннельный дестроер постройки свайгов. Армада входила в офелийский флот «Магрибба», присланный в помощь силам Солнечной, а Фисуненко считался правой рукой командующего флотом, железного и прославленного адмирала Тонгусекава. Флагман «Магриббы» был даже чуть больше пресловутого дестроера.

Однако Фисуненко не очень удивился, когда командовать «пиратским» «флотом» (именно так, два слова, каждое в отдельных кавычках) приказали ему. Произведенный в адмиралы герой Пронга-тридцать, Белой Лилии и скопления Трехлапая Кошка был человеком отнюдь не глупым и умел предвидеть события на несколько ходов вперед не только в объеме космических сражений. Тайны хитроумной кабинетной политики для Фисуненко переставали быть тайнами после тщательного анализа скудных данных из высших сфер и привязки их к текущим событиям на фронтах. Тот факт, что по возможности всех мало-мальски информированных участников сражения у Пронга-тридцать законсервируют при находке, Фисуненко осознал раньше, чем его озвучили непосредственно в высших сферах. Предвидел адмирал и то, что командовать вторжением доведется именно ему, поскольку Хемерсбрандт по уши занят в Солнечной, Тонгусекав — на Офелии, Лесин возглавляет охранение генератор-пары в галактике-два, а Мьюнг Чой замаялся маскировать свой флот по дальним окрестностям стартового створа.

Однако Фисуненко не ожидал, что сил ему дадут так мало.

С другой стороны, в «пиратский» сброд подобрали отменно обученный и понюхавший плазмы народ — чего стоят одни только экипажи крейсеров-атмосферников или бравая десантура, которая успешно штурмовала редуты скелетиков у Мориты Грифона. Да и сами атмосферники, все четыре — скрипки, не корабли! Новые, укомплектованные и, невзирая на участие в космических мясорубках, ни разу серьезно не поврежденные. Впрочем, оно и понятно: миссии Фисуненко уделялось особое внимание и в его распоряжение отдали лучшее из того, что имелось. Флагманом адмирал избрал хорошо знакомый малый крейсер «Огастес Флинн», на который молодого капитан-лейтенанта Дмитрия Фисуненко назначили начальником палубной артиллерии, еще когда сам крейсер доводился на офелийских стапелях. На «Огастесе Флинне» он служил вплоть до присвоения звания флаг-адмирала и перевода в штаб флота «Магрибба» начальником разведки. С кораблем у Фисуненко были связаны самые теплые воспоминания, поэтому в выборе флагмана он не колебался ни секунды.

Хуже обстояло дело с противником, о котором не было известно ровным счетом ничего. Не грел сердце и тот факт, что весьма вероятным представлялся вариант развития событий, при котором ему, адмиралу Фисуненко, придется, не утруждаясь переговорами, громить оборону аборигенов Тахира-четыре, громить качественно и надежно, не считаясь ни с какими потерями, ни с какими кодексами высших рас или конвенциями о контактах с новоразумными. Говоря проще, ему придется стать новоявленным Кортесом, с той лишь разницей, что Кортес шел за золотом, а адмирал Фисуненко идет за артефактами, которые способны спасти галактику и ее обитателей от не ведающих что творят и ослепленных безумием имперцев.

Фисуненко был опытным воякой и прекрасно знал, что войн без жертв не бывает. Но ему предстояло не воевать. Ему предстояло устроить форменную бойню. Кровавую баню в марсианском аду, и на этот раз — безо всякой иронии в формулировке.

И еще Фисуненко знал, что если не будет другого выхода — он эту бойню устроит. Сердце его замрет от жалости к неведомым аборигенам, но голос, отдающий команду атаковать, не дрогнет.

Отчасти поэтому его и направили командовать флотом вторжения. Флотом, численностью в десять кораблей. Четыре малых атмосферника, два улья и четыре клипера прикрытия.

В первый же день после отхода с «Флажолета» Фисуненко собственноручно намалевал на перепонке адмиральской каюты Веселого Роджера. Фломастером, одним из тех, что так и не успел подарить четырехлетнему внуку перед заварухой у Пронга-тридцать.

Малый атмосферный крейсер «Атлантика», флот вторжения

Галактика-2, система Тахир, четвертая планета (Тахир-4), стационарная орбита

1

Скотч одернул непривычный комбинезон и поглядел на товарищей.

Товарищи были одеты очень разношерстно.

Сначала он вообще ничего не понял: десантную и пустотную форму у всех отобрали, потом загнали всех на огромный склад и велели подобрать по паре комплектов одежды по размерам и вкусу.

Одежда на складе была гражданская, явно ношеная, но чистая, выглаженная и со всем пуговицами-застежками. И вся, разумеется, неединообразная.

Когда одетые как попало вчерашние бойцы военно-космических сил доминанты Земли вернулись в казармы, перед ними выступили люди, также одетые в штатское, но подозрительно подтянутые и строгие с виду.

Скотч подумал, что среди них вполне естественно смотрелся бы Мельников.

Речь «штатских» тоже была полной неожиданностью. Формально вся сводная боевая группа оставалась на службе у доминанты. Но изображать должна была пиратов — вчерашнего и позавчерашнего врага.

Примерно с этого момента Скотч перестал удивляться и понял, что им предстоит какой-нибудь лихой рейд диверсионно-хулиганского толка, из тех, что регулярным войскам совершать вроде бы не с руки, но каковые политикам бывают время от времени нужны до зарезу.

Что ж… О чем-то подобном слыхал каждый солдат. А каждый второй в чем-то подобном уже участвовал.

Еще сутки ушли на подбор и подгонку оружия со снаряжением. А потом всю пеструю сводную команду перегрузили с базы на борт четырех малых атмосферников и двух ульев, придали четыре скоростных клипера для походного охранения и… Дело началось.

Для Скотча оно началось, когда из очередной таинственной отлучки явился Мельников. Явился, повертел головой, стоя посреди кубрика, зевнул, потом значительно насупился и взял Скотча за рукав:

— Пойдем… — сказал Мельников. — Пошепчемся.

Пошептаться с Мельниковым Скотч был готов в любую секунду. Вообще общение с этим человеком подспудно придавало ощущение причастности к событиям важным, значимым и практически великим. И что самое смешное, впоследствии так все и оказывалось.

Когорта (слово «взвод» было официально запрещено к употреблению, а лучшего пока не придумали) Скотча устроилась в стандартном жилом секторе малого крейсера — кубрике трудноописуемой формы. Наверное, наиболее точной аналогией по очертаниям смог бы послужить надкушенный кусок исполинского торта. Подобные кубрики располагались на крейсерах в восемь этажей — стоило выйти в штольню и подняться на уровень (можно было и спуститься), и ты оказывался в казарме соседнего подразделения. Скотч по-прежнему исполнял обязанности сержанта (слово «сержант» тоже было официально запрещено); в подчинении у него находилось двадцать четыре человека, включая экс-капрала Солянку, пилота Валти, каптера Мистера Литтла, технаря Сориала, бойцов Цубербюллера, Тамуру, Гавайца, четырех братьев Суондредов, Мельникова с напарником, изображавшим на Табаске канонира… К остаткам десантного взвода Скотча добавили ребят-пустотников, пехотинцев, штурмовиков, так называемых погранцов и даже одного угрюмого типа, оказавшегося боевым пловцом с Океании. Над когортой Скотча и еще тройкой подобных подразделений, названных командой, секцией и куренем, стоял бывший ротный Скотча Роналд Хрофецки в паре с одним из строгих парней, которые Скотчу напомнили не то разведчиков, не то контрразведчиков. Когорта располагала атмосферным десантным ботом, четырьмя разнокалиберными орудиями четырех различных систем и прорвой ручного оружия, еще более разнообразного. Вся наспех сформированная «пиратская» флотилия жила ожиданием скорых боев; Скотч и его люди — не исключение.

Мельников увлек Скотча в его «сержантский» уголок — отгороженную переборкой камору с койкой, тумбочкой и личным столом.

Скотч плюхнулся на койку и вопросительно уставился на Мельникова.

— Скоро в дело, — негромко произнес тот, не растрачиваясь на многозначительные паузы.

Не удержавшись, Скотч фыркнул: мол, тоже мне, открыл Альфу Центавра! Ежу понятно, что скоро в дело.

— Я видел Огтмара Эберхартера, помнишь его? Командовал разведчиками, которые нас с Табаски вытаскивали.

— Помню, конечно. Я его еще на «Флажолете» узрел.

— В общем, последнее время он прикрывал изыскания наших научников на одной из дальних планет. Вроде бы там что-то нашли, да только раскопать не успели, дали им по ушам.

— Скелетики? — спросил Скотч.

— Не. Местные. Планета обитаема. Необращенные еще, только-только в космос выходят. Сдается мне, их нам и придется приструнить в этот раз.

— Так вот откуда пиратские штучки, — смекнул Скотч. — Это чтоб доминанту Земли не обвинили в агрессии…

— Похоже на то.

— Грязноватое дельце. — Скотч недовольно поморщился. — Не находишь?

— Война по определению грязна. — Мельников пожал плечами. — Не в том дело. Дело в том, что нам на все про все дают всего-навсего неделю. За неделю нужно населению целой планеты показать, кто в галактике хозяин. А у них, между прочим, ядерное оружие имеется.

— Тьху. — Скотч огорчился еще сильнее. — Значит, техноблокада отменяется…

— Не факт. Далеко не факт. Сначала будет развед-рейд, несколько ботов, веером. Мы в их числе. Вот это точно без блокады. А вот что потом — по результатам станет ясно.

Скотч поерзал на койке:

— Веселенькое дельце…

— Между прочим, хорошо если до старта пару часов осталось. Это я так, по своим каналам выяснил. Так что будь готов, дружище.

— Мне что, я всегда готов. Правда, ребят не всех знаю — только в деле станет ясно кто есть кто. За свою десантуру я спокоен…

Тут в закуток ворвался Валти. Как и все пилоты малотоннажников, он имел младший офицерский чин, поэтому ничем не терзался перед тем, как ворваться к собственному «сержанту». Да и давнее личное знакомство сказывалось.

— Эй, Скотче, — начал он прямо с порожка; потом заметил Мельникова и запнулся, разглядывая, кто это навещает командира когорты.

— А, — разглядел он спустя несколько секунд. — Застава! Привет.

При Мельникове можно было обсуждать все что угодно, это Валти прекрасно знал.

— Привет, Валти.

— Знаете, кого я только что у рубки встретил? — страшным шепотом спросил Валти. — Маримуцу и Раджабова! Видно, они нашим крейсером рулят и шли, надо полагать, на вахту, Маримуца уже капитан, между прочим. Так вот, он мне шепнул, что на носу атмосферные маневры и высадка!

— А мы тут как раз это обсуждаем, — небрежно заметил Скотч. — Правда, Андрюха?

Мельников только хмыкнул и подумал, что никогда во время войн не удается удержать в секрете приближающуюся операцию.

— А куда нас забросили, он заодно не шепнул? — осведомился Мельников спустя какое-то время.

— Нет, — сознался Валти. — Правда, спрашивал, знаю ли я где мы находимся.

— И что?

— Ответил «на малом крейсере „Атлантика“». — Валти вздохнул. — Типа шутка.

— Они что, тоже не знают? — поинтересовался Скотч.

Валти взглянул на него странно:

— Тебя что, контузило? Чтобы вахтенные офицеры наблюдения не знали, где находится их корабль? Скотче, почаще из казармы выглядывай, мхом зарастешь.

— А вот у меня сложилось впечатление, — невинно заметил Мельников, — что на этом корабле вообще никто не знает наше точное местонахождение.

Валти только отмахнулся:

— Да не рассказывайте мне сказки. Я пилот все-таки, а не дуболом из штурмвзвода…

— Из чего, из чего? — с притворной строгостью переспросил Скотч.

Валти отвалился от переборки и сделал реверанс:

— Вельми понеже, оговорился! Из штурмбанды. Так лучше?

— То-то же! — заметил Скотч назидательно. — Не фиг забываться!

И в тот же миг взвыла сирена. Тревога!

— Началось, — пробормотал Мельников.

Скотч взглянул на него с легкой укоризной:

— А ты говорил — два часа, два часа…

— Пошли. — Мельников не стал уточнять, что говорил он, строго говоря, не совсем это. Он просто вскочил из-за стола и выпихнул Валти из закутка.

Молодцы Скотча по одному выскакивали из кубрика и мчались к оружейке.

«Ну, — подумал Скотч. — Храни нас небо! Раз сунули всех не пойми в какое пекло, значит, некому больше разбираться. Все как обычно: никто, кроме нас…»

2

Задача была на первый взгляд простой и незамысловатой: высадиться, осмотреться, захватить пару-тройку аборигенов и незаметно подняться на орбиту, где поджидали крейсеры.

Аналитики, в том числе и Дейв МакГрегори, в данный момент вовсю изучали местные радио и телепередачи; для создания корректного переводчика этого было, в общем, вполне достаточно, если бы не одно «но».

Времени имелась лишь неделя. А значит, нужны были живые носители языка, иначе — не успеть.

Бот шел вниз в полном камуфляже. Скотч и его когорта также были облачены в разномастные пустотные комплекты, способные делать хозяев невидимыми. Без комплектов скучали только канониры: их орудия даже не расчехляли, ибо задание на сей раз было более характерным для разведки, чем для десанта.

Перед самой погрузкой в бот Скотч успел краем глаза проглядеть спецификации Тахира-четыре. Жарковато: жарче, чем на Земле или Табаске, мир ее праху. Влажно. Много кислорода, почти тридцать один процент, так что комплекты лучше пользовать по полной программе. Такую команду Скотч своим и отдал сразу же по посадке в бот. Когорта у него была явно тертая: никто не мандражировал, никто не нервничал. Боевой пловец так и вовсе спал в нише. Братья Суондреды тоже дружно зевали. Солянка торчал в незатянутом перепонкой люке пилотской кабины и заглядывал Валти через плечо. Бот шел над облаками, постепенно снижаясь. Снаружи было солнечно и празднично.

— Эй, Солянка! — рявкнул Скотч. — А ну на место!

Тот обернулся: чучело чучелом с точки зрения бравого сержанта-десантника. Одет в какой-то легкомысленный цветастый комбез и кроссовки; на голове бандана с «Веселым Роджером». И когда только повязать успел? На физиономии написано неудовольствие.

— Давай, давай, нечего рожи корчить! — поторопил его Скотч и обратился ко всем сразу: — Ну, что, братцы-смертнички? Попиратствуем?

По отсеку прокатились сдержанные смешки, хмыканье. С точки зрения солдат, последние год-два проведших в беспрерывных боях и не выпадающих у смерти из-под прицела, нынешний рейд выглядел просто увеселительной прогулкой. Однако…

Собственно, об этом и хотел рассказать Скотч.

— Там, внизу, наши искатели ковырялись. Под водой. Тихо-мирно ковырялись, никого не трогали. Так вот, их атаковали аборигены — непонятно, как засекли, непонятно, как сумели подобраться незамеченными, минуя охранные системы. Есть жертвы, правда, не люди — свайги. Однако разница небольшая — союзники, как-никак. Так что вполне возможно, что и нас внизу поджидают не курортники на пляже, а регулярные войска. И нечего тешить себя мыслями, что они только-только в космос выходят и вооружены древними пулевиками. Кто начеку, тому и тазер не страшен, а кто спит на ходу, того и пуля-дура догонит. Уразумели? Комплекты проверить!

Скотч начинал привычно повышать голос, переходя на сержантский ор.

— Антигравы проверить! Оружие проверить! Не зевать! Эй, водолаз, давай, продирай глаза! Конрад, пни его!

Боевой пловец приоткрыл один глаз и жестом показал, что у него со снаряжением все о'кей. При этом он даже позы не изменил. Скотчу этого вполне хватило: чувствовались в пловце и внутренний стержень, и немалый опыт боевых действий.

— Друг друга поддерживать! Приказы слушать и, соответственно, выполнять не мешкая! И помнить: мы — наикрутейшие пираты всех времен и народов! Задание не выполнит никто, кроме нас!

Бывшие десантники дружно рявкнули:

— Никто, кроме нас!

Остальные покосились на них с некоторым удивлением. И только Мельников с напарником шевельнули губами в такт девизу десанта: если и не прокричали его, то хотя бы прошептали.

«Что-то я сегодня многословен, — подумал Скотч. — Волнуюсь, что ли?»

Он поразмыслил и понял, что именно беспокоит больше всего: плохое знание самим Скотчем большей части когорты. Да и ребята непритертые, не понимают пока друг друга с полужеста. Как начнут друг перед другом понтоваться: разведка перед пустотниками, пустотники перед пловцом…

«Не приведи небо!» — мысленно взмолился Скотч.

— Садимся! — предупредил Валти. Перепонка в кабину была по-прежнему расслоена. — Мелководье, до берега метров сорок. Берег пустынный, вдали какие-то строения.

«Строения — это хорошо!» — подумал Скотч и громко скомандовал:

— Комплекты задействовать! Камуфляж включить!

Ему понравилось, что все выполнили приказ — без суеты, но четко и своевременно. Все-таки в сводную группу брали бывалых людей.

Бот опустился пузом в воду. Наблюдай кто со стороны — изумился бы: поперек волн вдруг возникла длинная борозда, словно с неба плюхнулась невидимая лодка и резво пошла к близкому берегу. Но наблюдать было некому, а местные птицы интереса к феномену не проявили.

Вскоре бот ткнулся носовым срезом в песок.

— Ты и ты! — Скотч ткнул пальцем в двоих едва видимых бойцов, из незнакомых. — Обеспечиваете охранение у катера! Валти и канониры — если все тихо, с борта ни шагу; в крайнем случае чего помогаете наружникам. Остальные — на берег! Марш!

Чудеса продолжались: вокруг еще не успокоившегося пятна на воде стали возникать парные всплески, а чуть позже на влажном прибрежном песке сами собой начали отпечатываться цепочки следов.

— Расходимся веером, группами по трое! Времени — час на все! Встречаем аборигенов — вяжем одного-двух, больше не нужно. Вещички их прихватываем, пригодятся. Связь задействовать только в экстренных случаях, между собой переговариваться голосом. Разобрались!

Образовалось пять троек и некомплектная пара из самого Скотча и Гавайца.

— Время пошло! Разошлись!

Скотч пихнул Гавайца и двинулся прочь от моря, слегка забирая вправо. Остальные тройки быстро разобрали направления: две пошли вдоль береговой линии, прочие вклинились между линией и Скотчем, одна правее, две левее. Операция по захвату языков началась.

Коллег-«пиратов» Скотч потерял из виду уже шагов через двадцать. Действительно, человека в боевом камуфляже с такого расстояния не рассмотреть, если он свое присутствие не афиширует. Только Гаваец виднелся слева смутным почти прозрачным пятном — не то пылинка в глаз попала и мерещится всякое, не то перегретый воздух пляшет над перегретой почвой…

Но Скотч знал, на что способна эта пылинка в реальном бою.

Под ногами шуршала трава, невзирая на жару не сухая, а довольно сочная, — видимо, сказывалась повышенная влажность. Удирала из-под ног разнообразная насекомая мелочь. Скотч подумал, что жизнь на большинстве землеподобных планет удивительно похожа, чтобы не сказать однотипна. Везде, где доводилось высаживаться или просто бывать, непременно находилось что-нибудь общее с Землей, Табаской, Офелией, Селентиной…

Примерно килоунах в полутора посреди разнотравья возвышались одноэтажные строения с покатой конической крышей. Скотч направлялся к ним.

Под ногами периодически попадался всякий мусор, напоминающий о цивилизации: пустые бутылки гантелеобразной формы, вроде бы пластиковые, обрывки бумаги или картона; раз Скотч задержался у рваного тапочка, только не привычно продолговатого, а почти круглого по форме.

Вдали, у самого горизонта, в сиреневой дымке угадывались горы. Невысокие, без снежных вершин — скорее, просто холмы. Вскоре стала видна убегающая в ту сторону дорога. Строения впереди стояли как раз у поворота дороги. Ни единого экипажа в пределах видимости не маячило. Скотч удивился: где-то поблизости располагался местный курорт, вроде бы движение должно быть интенсивным. Однако дорога оставалась пустынной.

— Гаваец! — вполголоса позвал Скотч.

— А? — отозвалась пустота голосом Гавайца.

— Давай к домикам. Внутри небось какой-нибудь дорожный патруль отдыхает. Спеленаем одного-двух, прихватим какой-нибудь техники и назад.

— Добро. Кто работает?

— Ты, — буркнул Скотч. — Я прикрою. И парализатор держи наготове, нечего местным зубы вышибать.

— Может, у них и зубов-то нету, — беспечно отозвался Гаваец.

Скотч отчетливо услышал щелчок снимаемого с предохранителя биопарализатора. Есть зубы у аборигенов, нету — а несложный нервно-сенсорный шокер должен был подействовать и на них. По крайней мере, до сих пор шокер действовал на все известные союзу органические формы жизни. На а'йешей парализаторы оказывали действие, сходное с опьянением или наркозом: временно нарушалась неоднородная электропроводимость их кристаллических тел.

Ha всякий случай Скотч тоже вынул парализатор и сдвинул рычажок предохранителя. До строений осталось метров полтораста.

Дальнейшее было делом техники и рефлексов. Скотч первым припал плечом к стене рядом с дверью. Призрак Гавайца виднелся в двух шагах.

Дверь была самая обычная, на обильно смазанных металлических петлях. Без смазки петли при такой влажности несомненно проржавели бы насквозь. Открывалась дверь вовнутрь домика.

— Начали! — прошептал Скотч и бросился плечом на дверь.

Она распахнулась до половины, ударившись обо что-то и оставшись в полуоткрытом состоянии. Скотч ввалился в щель и бросился на пол, чуть в сторону от входа, вправо. С парализатором в руках. Это было, конечно, по-дурацки — падать с парализатором в руках. С бластом или хотя бы лазерником — еще туда-сюда, стрелять можно и лежа. Но с парализатором, который можно использовать только при непосредственном контакте… Однако, здраво рассудил Скотч, у аборигенов вполне может оказаться наготове что-нибудь стреляющее. Так что лучше уж на пол, от греха подальше.

Гаваец сквознячком ворвался следом спустя полсекунды. Только он падать не стал.

Внутренность домика состояла из единственной комнатенки с двумя окнами. У дальней стены помещался обыкновеннейший письменный стол, несколько старомодного, по мнению Скотча, вида. Стол был завален листами не то пластика, не то архаичной бумаги, с пола было не рассмотреть. За столом восседал абориген в темно-синей одежде. Второй абориген валялся на полу за дверью — именно его сшиб Скотч, когда ввалился сюда непрошеным гостем. Еще в помещении имелся солидный шкаф со слегка выпуклыми дверцами и вешалка в углу; на ней висели две одежки, которые с ходу хотелось назвать плащами. Стену над головой первого аборигена украшал лик местного, надо полагать, вождя.

Аборигены выглядели плохой пародией на помесь хомо и цоофт, по крайней мере верхняя половина тела так выглядела. Узкая вытянутая голова, похожая на тренажерное седло или кобуру от ручного бласта, покатые плечи, незаметно переходящие в туловище, пара длинных рук. При взгляде на лежащего Скотч понял, что тазовый пояс у аборигенов несколько шире плечевого, а ноги гнутся на манер цоофт или земных птиц, назад. А стоя аборигены, вероятно, абрисом напоминают офелийскую винную бутылку, только на ножках.

Гаваец действовал как истый десантник. Сначала он качнулся влево и ткнул лежачего парализатором в шею. Затрещало, запахло озоном; лежачий коротко вякнул, как щен-подросток — ломким баском. Вторым темпом Гаваец перевалился через стол, сметая на пол бумаги и столь же сноровисто и молниеносно угостил парализатором следующего аборигена. Тот опрокинулся вместе со стулом, так приложившись о стену, что портрет местного вождя не удержался и спикировал прямо на Гавайца. Гаваец, впрочем, увернулся — десантура все-таки, не рохля какой-нибудь тыловой.

— Молоток, — похвалил Скотч напарника, вставая и пряча парализатор. — Готовь антиграв.

Сам Скотч тем временем решил пошарить в шкафу.

Однако шкаф оказался заперт на механический замок. Пришлось перетряхнуть аборигенам карманы; у того, что ранее сидел за столом, на пристегнутом к мундиру кожаном сыромятном ремешке обнаружилась связка ключей — эдаких забавных иззубренных штырьков. Подобрать нужный удалось минуты за две. Гаваец пока рассматривал трофей, обнаруженный вместе с ключами — продолговатую черную хреновину с усиком, вероятно, радиостанцию.

— Возьмем, — не оборачиваясь, подсказал Скотч. — Образцы техники нашим спецам тоже интересны.

Гаваец молча сунул упомянутый образец в карман — тот быстро истаял, стал невидимым в зоне действия камуфляжного модуля.

В шкафу обнаружились еще три аналогичных приборчика, одна кубическая машинка посложнее, с ребром примерно в пол-уна, и пять продолговатых предметов, в которых безошибочно угадывалось компактное ручное оружие, скорее всего автоматическое. На нижней полке стояла коробка с магазинами, из которых выглядывали желтенькие головки патронов, а также объемистая бутыль светлого стекла, до половины наполненная сизоватой жидкостью.

За спиной довольно ухмыльнулся Гаваец:

— Ручаюсь, Скотче, это бухло! Как думаешь, нашим спецам оно интересно?

Скотч нехотя потянулся к бутыли и после секундной заминки отвернул крышку (резьба была обратная). Осторожно понюхал. Разило плохо очищенной сивухой, во всяком случае запах был однозначно спиртовый.

— Думаю, нашим спецам это неинтересно, — сказал Скотч с некоторым сомнением.

— А нам? — не унимался Гаваец.

— Нам — тем более. Травануться еще не хватало! На, крепи!

Скотч сунул Гавайцу кубический приборчик с верхней полки, и напарник послушно принялся подвешивать его к антиграву. Местная пушка достаточно удачно вписалась на бок полувоенного комбинезона Скотча, под липучку. Одна из обойм перекочевала в карман на бедре.

Следом Скотч обшарил ящики стола; не нашлось ничего примечательного, сплошные бумаги. Из общей кучи были отобраны два журнала, один явно порнографический (что было весьма кстати для изучения биологии аборигенов), один вроде бы спортивный. После некоторых колебаний Скотч решил прихватить также пухлый рукописный талмуд и типографскую книгу, подозрительно смахивающую на руководство по обращению с оружием, если судить по многочисленным несложным рисункам. Пленных обыскивать не стали, успеется.

— Все, — выдохнул Скотч. — Сматываемся.

Он помог Гавайцу вытолкать парящих в воздухе аборигенов за двери и трусцой двинул к побережью. Следом с буксировочным линем в руке бежал Гаваец. Дышал он равномерно и легко.

Увидь кто-нибудь подобную картину — удивился бы до смерти. Два полусогнутых аборигена, словно переброшенные через руку пиджаки, реяли над травой, периодически дергаясь, когда натягивался линь. В такие моменты тихонько позвякивали металлические пуговицы мундиров о кубический аборигенный приборчик. Жутковатая картина, ей-ей.

Добрались «пираты» без приключений; у бота уже поджидали Солянка с одним из Суондредов и боевым пловцом, а также пара из охранения, канониры и Валти. Канониры сидели на носовом колпаке, остальные расположились на песочке. Камуфляж, понятное дело, никто не отключал, поэтому Скотч велел всем идентнуться голосом. Тройка Солянки выловила из моря какого-то одинокого купальщика килоунах в трех к западу, при этом, по словам бывшего капрала, особо отличился боевой пловец. Купальщик в данный момент пребывал в прострации и трюме.

Захваченных Скотчем и Гавайцем аборигенов также перегрузили в трюм; Скотч не допускающим возражений тоном загнал всех, кроме Солянки, в бот. Сам же с Солянкой остался дожидаться остальных снаружи.

В течение часа с небольшим все тройки вернулись. Все — с добычей. В общей сложности когорта захватила восьмерых пленников и довольно много разнообразной аборигенной техники. Здоровенный экс-пехотинец по прозвищу Домкрат припер на себе даже нечто вроде небольшого трицикла с моторчиком. Задание можно было считать выполненным. С блеском, на «ять».

«Не, все-таки толковые у меня хлопцы в когорте! — с удовольствием подумал Скотч. — Даром, что многие не из десанта…»

Исследовательский модуль Союза, проект «Квазар»

Галактика-2, система Тахир, четвертая планета (Тахир-4), стационарная орбита

1

Спецы-лингвисты завершили работу глубокой ночью. Язык аборигенов Тахира-четыре (точнее, язык жителей нужного побережья) перестал быть загадкой. Среди захваченных десантниками пленников оказалось двое иностранцев; их нативные языки лингвисты тоже на всякий случай освоили и вогнали гибкие переводческие программы вместе с накопленными словарями в жадную память машин-трансляторов. Конечно же, не только пленные дали материал для изучения: не меньшую роль сыграл перехват местных радио— и телепередач.

Одновременно с лингвистами работали и другие аналитики, конструирующие живые модели экономического, политического и культурного устройства государства, на территории которого нашлось захоронение исполинов. Новая раса предстала перед объединенным знанием союза обычной новой расой, никаких особенных отклонений от базовых теорий и статистических наработок. Примечательным в аборигенах Тахира было лишь одно: они стали первой иногалактической расой, с которой столкнулся союз. Поначалу многие внутренне робели — а ну как в неведомо на сколько бесконечностей удаленной от родных мест галактике разум окажется иным? Столь же бесконечно чужим и далеким? Но нет. Природа оказалась последовательной: ни биологи, ни социоисторики, ни экономисты так и не столкнулись в первые дни с чем-либо принципиально отличным от всего, им уже известного. Тахир вполне мог находиться и в одной с союзом галактике, по крайней мере никого бы он там не удивил. Впрочем, если именно сюда провесили нуль-коридор исчезнувшие исполины — стоит ли удивляться? Большинство рас союза в первую очередь интересуются мирами, похожими на собственный дом. Просто расы союза до сих пор применительно к понятию «дом» оперировали планетами, а раса конструкторов коридора, похоже, считала домом всю галактику. И как знать, одну ли?

Дальнейшие планы союза были просты: обращение к правительству прибрежного государства, а затем вторжение, поскольку никто не сомневался, что аборигены откажут пришельцам в праве безнаказанно грабить их недра. Кое-кто считал обращение напрасной тратой времени, тем более что имидж пиратов какие-либо обращения в общем-то исключал, однако командующий флотом адмирал Фисуненко остался непреклонным: истинным корсарам во все времена не была чужда своеобразная честь. Обращению быть.

Текст был составлен давным-давно; этой ночью он был переведен на местный язык и записан в видео-, аудио— и криптовариантах. Состоявшееся раним утром совещание в конечном итоге свелось к обсуждению способа, каковым сие сообщение будет доведено до правительства прибрежного государства, условно названного, кстати, Клондайком. Вполне понятно почему.

Саню Веселова тоже вызвали на это совещание.

Он не замедлил явиться по вызову — хмур и мрачен. Кроме того, Саня совершенно не выспался, что тоже не добавляло настроения и не красило мир в праздничные цвета. Приходилось до ломоты напрягать челюсти, дабы не зевать во всю варежку перед людьми, еще недавно казавшимися высоким и недостижимым начальством.

Первые приступы робости и юношеский пиетет перед оным начали потихоньку покидать Саню. В конце концов искатель Веселов делал важное в рамках миссии дело, и большею частью делал толково. Не его же в конце концов вина, что аборигены так быстро пронюхали об искателях у захоронения и отважились атаковать, убив одного водолаза-свайга. Прикрой Эберхартер водолазов получше, может, и не случилось бы этой в высшей степени бессмысленной жертвы. Хотя Эберхартер тоже ведь не бог и не самодержец: оставить корабли на орбите ему скорее всего приказали.

Странные иногда сверху поступают приказы. Взять этот же случай. На кой ляд, спрашивается, охранение, если оно болтается на орбите, в то время как охраняемые ковыряются на поверхности планеты? Получается, что Эберхартер охранял искателей от угрозы извне, из космоса, а не от аборигенов? В итоге внутреннюю угрозу все дружно прохлопали. Уповали на неожиданность и техническое превосходство. И допрыгались. А казалось бы — вспомни историю, вспомни, как на месте аборигенов Тахира были сами земляне! Как тогдашний союз высокомерно полагал людей дикарями и как получал, бывало, от упомянутых дикарей по сусалам по полной программе. На Волге, на Пламмере-12, в окрестностях многострадальной Тау Хромой Черепахи…

История имеет свойство повторяться. И всегда развивается по спирали.

— По спирали, — пробормотал Саня. — Все по спирали…

И — очень непоследовательно и не ко времени мысленно скаламбурил:

«Удачу — поспирали. Сон — поспирали. Жалованье, того и гляди, тоже сопрут…»

Абсолют, не в пример Сане,выглядел свежим и бодрым. Лишь красноватые и едва заметно припухшие глаза главаря «хозчасти» свидетельствовали, что бойцам невидимого фронта тоже не приходится отлеживать в безделье бока.

— Все собрались? Кого еще ждем? — справился начальник штаба флота и одновременно ученик адмирала Фисуненко Григорий Харшавин, капком, как именовали на флотах капитан-командоров. Референт-ординарец тут же услужливо зашептал что-то ему на ухо.

Фисуненко мрачно оглядел собравшихся в зале заседаний, особенно тех, кто расположился за низким круглым столом.

Тут присутствовали и научники, и искатели в лице Сани с Шулейко, и руководство базы — пара неотличимых друг от друга цоофт, и глава пилотов азанни, и первейший водолаз-свайг, и охрана (Эберхартер с заместителем), и незнакомые Сане верзилы, одетые пестро и разношерстно.

С полминуты Фисуненко и Харшавин шептались; потом адмирал сделал знак Абсолюту, и тот, обойдя вокруг стола, приблизился. Фисуненко стал что-то выспрашивать у Абсолюта; Саня совершенно отчетливо прочел ответы по губам: сначала «Да», потом решительное «Нет!».

Наконец за столом воцарилась тишина, и Харшавин церемонно встал.

— Уважаемые господа союзники, господа офицеры! Времени у нас не так много, поэтому заранее прошу не затевать бесплодных дискуссий. В ближайшее время нам предстоит решить: каким именно способом мы проинформируем правительство Клондайка о своих претензиях на захоронение. По мнению большинства ответственных лиц, не только находящихся здесь, но и из числа руководства доминанты, претензии наши должны носить ультимативный характер и должны быть высказаны с позиции силы, хотя это и противоречит многочисленным актам межрасового права и некоторым уложениям кодекса высших рас. Собственно, вариантов у нас немного: обращение по местной информационной сети, по местной трансляционной сети, предпочтительнее в видеорежиме, письменная нота. Вот, пожалуй, и все.

— Телевидение не пойдет, — сухо заметил Абсолют. — Дело должно решиться на высшем уровне, без огласки, шума и неизбежной паники в народе. Так что второй вариант отбраковывается сразу.

— На сеть я бы тоже сильно не рассчитывал, — подал голос кто-то из научников. — Ручаюсь: если наш ультиматум поступит из сети, местный президент, а точнее, его команда, сначала сочтут это глупым розыгрышем или банальным хулиганством. Ну, или провокацией кого-либо из соседей на худой конец.

— Тогда остается старый как мир, тысячелетиями проверенный вариант, — развел руками Харшавин. — Парламентер. Живой и зримый парламентер. Желательно в сопровождении соответствующего эскорта.

— Думаете, его к президенту подпустят? — проворчал Эберхартер с сомнением. — Там же охрана, телохранители, то-се…

— А вот это уже должно волновать собственно парламентера. Нас же должно волновать другое: выбор такого парламентера, который прорвется через любые кордоны.

Фисуненко с неудовольствием покачал головой, одновременно поджав губы.

— Что такое, Дмитрий Степанович? — напрягся Харшавин.

Некоторое время адмирал глядел в столешницу, потом поднял тяжелый взгляд на присутствующих.

— Детство какое-то… — сказал он глухо. — Несерьезно.

— Действительно, — поддержал его Абсолют. — Не забывайте, мы же пираты, подонки без чести и совести. Давайте прикинем: как на нашем месте поступили бы настоящие пираты?

— Что тут думать? — Галакт-свайг шевельнул роскошным цветным гребнем на голове. — Долбанули бы по всем кораблям в районе захоронения, шарахнули бы по побережью, чтоб распугать туристов… И спокойненько разрабатывали бы само захоронение. Кто суется — со всех калибров, без расспросов и сентенций…

«Ишь ты! — подумал Саня. — Разошелся! Хотя понять можно: сам свайг не военный, а уже потерял подчиненного».

— Ага, — ответил Фисуненко, не скрывая иронии. — А президент местный тем временем отдает приказ «ядерная атака» и на шельф валятся атомные бомбы, которые мы, между прочим, сбить-то еще можем, да только поможет ли это нам?

— Между прочим, тоже выход, — вновь встрял представитель научников. — Ну, взрыв, ну и что? А то наши персональные комплекты не позволяют полноценно работать в эпицентре взрыва!

— Но не в момент же взрыва! — возразил Харшавин.

— Не в момент, — подтвердил научник. — Сразу после. Местные после взрыва в интересующий нас район ни в жизнь не сунутся. Что и требуется.

— А если они не станут сбрасывать бомбы, что тогда? — резонно вопросил Фисуненко.

— Тогда вообще проблем нет. Периметр, наружная техноблокада, желательно прикрытие крейсера сверху. Можно двух, — меланхолично ответствовал научник.

Попросил слова представитель руководства базы, галакт-цоофт:

— Я что-то не пойму, мы хотим выглядеть красиво или хотим добиться успеха? — защелкал и засвистел он в нагрудный транслятор, воспроизводящий птичью речь в виде стандартного синтезированного интера. — Зачем нам местный президент? Неужели мы не можем просто прийти и взять, по праву содружества сильных и развитых рас? К чему оглядываться на дикарей?

— К тому, уважаемый коллега, — мягко пояснил Абсолют, — что в случае успешных переговоров с правительством Клондайка мы сможем обойтись без столь нежелательного шума. Наша задача — сделать все максимально тихо и незаметно, чтоб ни бит информации не просочился к имперцам. Устроить тут бойню с ядерными взрывами — значит чуть ли не открытым текстом выдать местоположение захоронения. И не надо говорить, что шат-тсуров в этой галактике нет. Зато тут есть несколько тысяч фактически отрезанных от дома исследователей и несколько десятков тысяч солдат, среди которых вполне могут оказаться вражеские агенты.

— В общем, — неожиданно для себя выпалил Саня, — придется…

За столом мгновенно стало тихо; все присутствующие обратили взгляды на новоиспеченного бригадира искателей.

— Продолжайте, продолжайте, — велел Фисуненко запнувшемуся Сане.

— Придется украсть президента, доставить его сюда. Дабы воочию убедился, что это не розыгрыш и не сетевая шутка, продемонстрировать наши возможности… Пригрозить, возможно…

— Должен заметить, весьма здравая идея, — поддержал Абсолют. — Я как раз хотел предложить практически идентичный план.

— У вас и такой план имеется? — покосился на него Фисуненко.

— Разумеется. — Абсолют машинально приосанился. — Кстати, напоминаю, что у нас мало времени.

— Отчет, который мне предоставили два часа назад, это полная и окончательная версия? Или будут дополнения и уточнения? — спросил командующий.

— Отчет окончательный, с момента его подачи аналитики больше не обрабатывали поступающие сведения.

Фисуненко кивнул и обратился к кому-то из верзил:

— Журра! Вы готовы к подобным подвигам?

Один из обряженных в разномастные комбинезоны вояк вскочил:

— Мы всегда готовы, господин адмирал!

— Тогда запрягайте, капитан. Сценарий «Кобра». К полудню президент Клондайка должен пребывать на борту «Огастеса Флинна», целехонький, вменяемый, в блестящей упаковочке и при подобающей свите. К выполнению приступить через час.

— Ай-ай, сэр! — изображающий пирата капитан малого атмосферника «Атлантика» Йожеф Журра акцентированно отдал честь, кивнул кому-то из своих и в сопровождении совершенно неотличимых с виду типов торопливо покинул зал заседаний. Саня проводил их не очень веселым взглядом и подумал:

«Ох, не завидую я президентской охране…»

— Вот и решили, — прошипел в транслятор свайг.

В словах его содержалась определенная доля иронии: адмирал флота вторжения фактически решил вопрос единолично, не спрашивая мнения присутствующих. И если в отношении собратьев адмирала по расе галакты претензий явно не имели, то тот факт, что мнением свайгов, цоофт, азанни и научников-а'йешей военные хомо довольно бесцеремонно пренебрегли, галактов, конечно же, напряг.

Но не слишком: самую-самую малость. К нахрапистости молодой расы союзники за несколько веков успели привыкнуть.

2

После совещания Саня решил идти досыпать, да не тут-то было. Его с Васей Шулейко перехватил Абсолют со своими молодчиками

— Веселов! Поздравляю, ты идешь на захват президента вместе с военными, — сообщил Абсолют, неожиданно переходя на «ты».

— Я? — опешил Саня. — А зачем?

Спецагент поглядел ему в глаза, внимательно и цепко, даже можно сказать — оценивающе.

— А что? Боишься? На Табаске ты вроде не боялся.

— Нет, не боюсь, чего тут бояться, — пожал плечами Саня. — Скорее продолжаю удивляться…

Бояться тут и правда было особо нечего. В первые ряды военные его все равно не сунут, а от шального импульса (пардон, пули, если учесть уровень развития аборигенов Клондайка) убережет пустотный комплект. После обнаружения коридора и нечаянного вояжа в чужую галактику Саню вообще трудно было чем-нибудь испугать.

— Правильно. Бояться нечего. Давай к седьмому шлюзу, оттуда сейчас бот на «Атлантику» стартует.

— И все-таки, — не унимался Саня, — какой смысл посылать меня? Не понимаю.

— А ты не думай об этом, — посоветовал Абсолют. — За тебя есть кому думать. Меньше знаешь — слаще спишь.

— Вот поспал бы я с великим удовольствием, — проворчал Саня.

— В полете покемаришь, время будет, — обнадежил его Абсолют. — Давай, давай, доминанта тебя не забудет. Василий, вы возьмете на себя обязанности бригадира поисковой группы на время отсутствия.

— Да какие тут обязанности? — хмыкнул Вася. — Поиск-то прекращен.

— Тем более, — не очень логично закруглился Абсолют и снова обратился к Сане. — Давай беги, бот вот-вот стартует.

Изрыгая средней тяжести проклятия (не очень громко, чтоб никто не слышал), Саня поплелся к транспортеру в шлюз-зону. Странности продолжались.

Сначала назначение бригадиром, потом шокирующий рассказ научников о Санином лике над родным Волинском и на генераторе нуль-коридора, теперь вот непонятный посыл в десант, операцию по определению военную. А военные отнюдь не склонны таскать за собой балласт, каковым, вне всякого сомнения, явится новоявленный искатель-бригадир.

У седьмого шлюза Саня нос к носу столкнулся со второй «жертвой» артефакта: капитаном Маримуцей. Вторым, удостоившимся сомнительной чести запечатлеться в небесах родной планеты и на генераторе работы исполинов. И флаг-лейтенант Раджабов отыскался здесь же. Старые знакомцы по заварухе у Пронга-тридцать… При виде Веселова оба оживились.

— Саня! — воскликнул Маримуца. — Привет!

— Здравствуй, Дариуш! Привет, Рафик!

Поручкались.

— Ты куда?

— Да это… — Саня замялся. Наверное, болтать об операции не стоит. Даже знакомым. — Командировка…

— Погоди. — Маримуца пытливо взглянул Сане в глаза. — Ты к боту на «Атлантику»?

— Да.

Взгляд Маримуцы стал еще пронзительнее.

— А потом?

— А потом — как прикажут, — попытался выкрутиться Саня.

Тут из шлюза показался низкорослый «пират» при оружии и пустотном комплекте:

— Эй, балласт! Давайте на борт, живо! — осклабился он. — Старт через восемь минут.

— Я те дам, балласт! — беззлобно буркнул Маримуца, безошибочным чутьем офицера распознавший солдата. — Звание?

— Заслуженный корсар доминанты, — низкорослый продолжал весело скалиться во все тридцать два зуба.

— Значит, рядовой, — фыркнул Маримуца. — Эй, корсар, перед тобой целый капитан, между прочим! И флаг-лейтенант в придачу.

— Ой, как страшно, — заслуженного корсара было трудно смутить. — Прям, дрожу весь. Давайте, давайте, господа офицеры, шевелите копытами, меня мой атаман в палубу вотрет, если еще минуту промедлим.

— Бардак, — пожаловался Маримуца Рафику.

Однако подобные вольности, невозможные в другое время, в пиратском флоте вторжения допускались и даже вяло поощрялись. Вяло, потому как субординацию и прочую воинскую дисциплину в одно мгновение из служивых не выбьешь.

Спустя несколько минут Саня и соратники по подвигам на Табаске уже пристегивались в нишах транспортного бота. Среди остальных пассажиров угадывалось несколько старших офицеров и десяток солдат, но одеты все были, разумеется, кому как вздумается. Кроме того, показалось, что хмурого типа в крайней по левому борту нише Саня пару раз встречал во владениях Абсолюта. Если действительно так — значит, соглядатай.

«Ну и фиг с ним, — подумал Саня с неожиданным ожесточением. — Чего мне бояться? Заданий мне никто не давал, ответственности никакой… Пока».

Вот именно. Пока. А если вспомнить непонятную связь Сани и финишного генератора, так и вовсе неудивительно, что Абсолют отрядил специального человека — спецслужбы предпочитают приглядывать за своими клиентами.

А вскоре бот стартовал, и Саня отвлекся от размышлений. Отвлекся по тривиальному и весьма уважительному поводу: просто заснул.

Растолкали его уже на борту «Атлантики».

— Эй, балласт! — все тот же низкорослый улыбчивый солдат потряс Саню за плечо. — Полундра, приехали!

Саня проснулся мгновенно, как всегда. Потянулся к ремням, но они уже были отстегнуты — видно, разбудивший его солдат постарался.

Он протянул Сане руку; искатель с громким шлепком ухватился за нее и встал.

Бот приняли в шлюз тактического ангара, где в промежутках между боями отстаивались разведчики и истребители в ожидании мелкого ремонта, а во время боев малые корабли и боты дозаправлялись и пополняли боезапас.

— Вагнер! — послышалось откуда-то из-за бота.

— Я! — отозвался низкорослый.

— Искателя сдай в когорту Скотча! Орамус велел!

— Якши, дост! Сдам! — пообещал Вагнер и подмигнул Сане:

— Пошли, балласт!

Маримуцы и Раджабова нигде не было видно — должно быть, их уже увели. В какую-нибудь другую когорту.

И только тут Веселов осознал: его намереваются сдать под начало Скотча. Неужели того самого? Бывшего гида «Экзотик-тура» на Табаске?

«А ведь похоже на то! — подумал Саня, окончательно стряхивая остатки дремы. — Сначала Маримуца с Раджабовым, теперь Скотч… Нас что, снова собирают до кучи? Но зачем? Мы же все спецы каждый в своей области, какой смысл формировать боевую группу из случайно столкнувшихся на Табаске людей? Пусть даже эти люди в свое время сумели выкрутиться из практически безвыходной ситуации…»

3

Пехтура оказалась народом весьма шустрым: едва Маримуца и Раджабов дошли до штаба, началось экстренное совещание. Заседали недолго, среди бывших десантников и спецназовцев не нашлось любителей без толку болтать. Задача перед «пиратами» стояла простая: найти где-то там, внизу, президента Клондайка и захватить его в плен. В сущности, собравшиеся лишь распределили роли в давно проработанном плане.

Местоположение президента было известно: загородная резиденция килоунах в ста к юго-востоку от столицы. План не казался невыполнимым, да и вообще был достаточно прост: крейсер входит в атмосферу и зависает над заданным местом; затем высаживает наземный десант. Для вящего впечатления решили не пользоваться камуфляжем, пусть аборигены потрепещут перед могуществом пришельцев из соседней галактики. Двухсот человек по идее должно было хватить — ведь это две полноценных роты, с поддержкой мобильной артиллерии (в каждом взводе по четыре орудия против обычных двух), воздушной поддержкой (истребители и штурмовики будут прикрывать и крейсер, и высаженный десант от авиации противника — хоть она и исключительно атмосферная, а шороху наверняка способна навести, если зевнуть атаку). Но счет ворон и шапкозакидательские настроения среди «пиратов» были не в чести: здесь собрался народ стреляный и бывалый. Профессионалы.

Двадцати минут хватило, чтобы расписать операцию пошагово; аналитики как раз подкинули достаточно точные координаты резиденции и первичный анализ организации президентского охранения.

Маримуце и Раджабову, а также еще нескольким офицерам «Атлантики» выпало изображать почетный эскорт при парламентере — если президент не станет дурить и покорится, как сформулировал капитан крейсера, обстоятельствам неодолимой силы. Парламентером шел мрачноватый тип, несомненно, представляющий разведку.

Выброску решили проводить комбинированную: и посредством гравилифтов, и ботами.

К выполнению приступили сразу же по окончании совещания.

Дариуш Маримуца за почти пять лет военной службы не раз нес боевое дежурство и не раз принимал участие в боевых операциях. Однако ввиду особенностей военной специальности собственно стрельбой и беготней ему заниматься почти не приходилось — разве что на Табаске. Пилотирование кораблей наблюдения и разведки — особое искусство, оно тоже ценится весьма высоко, но в десанте почетными и уважаемыми являются совсем другие навыки.

Наверное, поэтому Маримуцу и Раджабова сразу же отловил плотный широкоплечий парень с обожженным лицом.

— Привет. Наблюдатели? — спросил он, переводя взгляд с одного на другого.

— Наблюдатели, — уныло подтвердил Маримуца.

— Офицер Хрофецки, — представился десантник. — Ротный. Пойдете со мной в боте.

— Ясно, — вздохнул Маримуца. — Может, хоть ты скажешь, на кой ляд нас гонят в десант?

— Понятия не имею. Приказ.

Маримуца кивнул:

— Так я и думал. Извини, коллега, нам очень не хочется путаться у твоих молодцов под ногами. Поэтому сразу предлагаю: определи нас куда-нибудь, где мы сможем принести хотя бы минимальную пользу. А…

— Я ж сказал, на кэ-шэ-бэ. Там две «Зорьки» имеются, но мы обычно пользуем только одну. Вторая — в вашем распоряжении.

Хрофецки взглянул в глаза Маримуце.

— Я ж все понимаю… — добавил он уже мягче. — Спасибо за то, что и вы все понимаете.

«Хоть с этим повезло, — облегченно подумал Маримуца. — Внятный парень командует десантурой, не выделывается и все такое. Так бы и дальше».

Наблюдатели прекрасно представляли все возможные радости от присутствия чужаков в сбитой и прикатанной команде. Все равно что в отлаженный и смазанный механизм сунуть титановый лом — как раз между шестеренок.

— Там с нами еще один шпак прилетел, — на всякий случай предупредил Маримуца. — Искатель.

— Веселов?

— Ага.

— Я в курсе, — кивнул Хрофецки. — Этот пойдет вниз. Говорят, ищейка по призванию. Поглядим, может, и правда.

— Он нормальный парень, — поспешил заверить Маримуца. — Мы с ним партизанили одно время.

— Да знаю я, — усмехнулся Хрофецки. — У меня один взвод чуть ли не сплошь гиды с Табаски.

Брови Маримуцы дружно поползли вверх, на лоб:

— Даже так?

— Ага. Ладно, время, вернемся — поболтаем.

И в сторону:

— Литтл!

— Я! — отозвался долговязый хлопец в джинсах и легкомысленной белой майке с полуголой девицей на груди. Лицо его тоже было знакомо по бегству с Табаски, хотя имени Маримуца не помнил — вроде бы этот долговязый пребывал среди раненых и большую часть памятного полета провалялся в бессознательном состоянии.

— Проведи к кэ-шэ-бэшке!

— Яволь!

Под аббревиатурой КШБ подразумевался батальонный командно-штабной бот.

Тот, кого назвали Литтлом, по-хозяйски оглядел наблюдателей и хитро прищурился:

— Ага. Команду продолжают собирать. Ну, пойдемте, герои Табаски. — И не без артистизма проинформировал: — Плюнуть некуда на «Атлантике», кругом мы. Чую, грядет вторая серия.

— Да, мы уже встречали как-то одного из ваших — Валти, если имя не путаю, — кивнул Маримуца.

Это было еще до странного вызова на исследовательскую базу, где наблюдатели имели две беседы с какими-то маловразумительными типами из некоей «хозчасти». От оной «хозчасти» за версту разило спецслужбами; Маримуца с Раджабовым напряглись было, но на допрос обе беседы совершенно не походили. Так ничего и не поняв, наблюдатели отправлялись обратно на «Атлантику», причем не к привычным обязанностям, а зачем-то в ближайший десант.

По дороге к ангарам Маримуца то и дело косился на Раджабова — не нравилось капитану, что подчиненный и одновременно старый приятель неразговорчив и напряжен. Чего-то с ним не так, явно не так. Неужели переживает по поводу несуразного вызова в «хозчасть»?

— Рафик! — окликнул он Раджабова. — Ты чего нос повесил? Случилось что?

Раджабов покосился в ответ.

— Да так, — сказал он немного погодя. — Ищу подвох.

— В смысле?

— Никак не смекну, что мы здесь делаем, Дари! Опять нас суют не пойми куда. Невзирая на основную специальность. А что приключилось в прошлый раз, ты должен помнить…

— Да брось ты, — возразил Маримуца, хотя нельзя было не признать, что в словах Раджабова имеется определенный резон. — Мы люди военные, куда пошлют, туда и пойдем.

— Да я не об этом, собственно, — задумчиво протянул Раджабов. — Просто интересно: в какое дерьмо мы вляпаемся на этот раз?

— Хуже, чем на Табаске, уже не будет, — встрял в разговор провожатый. — И на том спасибо. Все, пришли…

Малый атмосферный крейсер «Атлантика», флот вторжения

Галактика-2, система Тахир, четвертая планета (Тахир-4), траектория входа в атмосферу

1

На этот раз наземным группам дали возможность экипироваться неспешно. Командный состав еще только ждал кого-то с «Квазара», а двум офицерам, стоящим над когортами, командами, секциями и прочими куренями числом восемь (читай — двумя ротами, восьми взводами), отдали приказ готовиться к очередной выброске. И на этот раз предстояла не разведка, а реальная боевая операция. Кого-то там предстояло захватить. Пираты из когорты Скотча не торопясь готовили оружие, подгоняли снаряжение и, разумеется, точили лясы. Скотч поглядывал на своих молодцов из сержантского закутка, будто щур из норы. Дважды прибегал Валти, как и все пилоты в основном отирающийся у взводного бота. Новостей особых он не принес, сообщил только, что с флагмана грядут парламентеры. Потом оказалось — не с флагмана, а с исследовательской базы «Квазара», там тоже хватало военных.

Мельников со своим дружком-соратником дважды исчезали, по поводу чего остальные молодцы принялись было глухо роптать. Однако Скотч ропот мигом пресек, заявив, что у пограничников возможны спецзадания, и не праздно шататься они отлучаются, а на особый инструктаж. Волею случая слова Скотча получили весомое подтверждение: неожиданно явился какой-то пузатый чин в гражданском, вызвал в штольню боевого пловца и минуты три что-то ему сосредоточенно внушал. В казарму пловец вернулся задумчивым.

После совещания в штабе Скотчу наконец сформулировали задачу: захват президента страны, на чьей территории расположено захоронение генераторов.

«И то дело, — подумал Скотч отстраненно. — Спеленаем в лучшем виде!»

В успехе он ничуть не сомневался: ну не в состоянии аборигены Тахира противостоять регулярным силам союза, даже в личине раздолбаев-пиратов. Приказу отказаться от камуфляжа Скотч тоже порадовался: это означало, что операция предстоит еще и веселая.

В общем, молодцы готовились и зубоскалили, Скотч ожидал команды: «По ботам!», в воздухе висело обычное предцесантное напряжение. Ничего нового, последний год многие из когорты жили именно так.

А там и команда прошла.

— Дейзи, Хасан, Шутиков, Козаченко! — грянуло в казарме голосом Роналда Хрофецки. — Личному составу — по ботам! Главарям — ко мне на инструктаж!

Было немного смешно слышать несуразное слово «главари» вместо привычного «сержанты». Солянка не преминул поиздеваться:

— Давай, главарь, дуй на втирание! И вазелин не забудь!

Посадкой в бот предстояло командовать ему — зам все-таки. Капрал всегда остается капралом, даже если само слово запретить.

— Хорош ржать, козья морда! — огрызнулся Скотч. — Вот распишу всем, как ты у Патрис каледонский перец на Табаске стянуть пытался…

Соратники из десанта, разумеется, эту историю уже слышали. А вот остальные пираты — вряд ли, подобных баек у бойцов всех времен не счесть, очередь могла еще и не дойти.

Солянка заткнулся, пробубнил что-то неразборчиво и принялся орать на рядовых. Что еще делать мелкому начальству перед боевой операцией, как не орать на рядовых? Головы выше, не зевать, никто, кроме нас, и все такое.

«Знатно орет, — подумал Скотч на выходе. — Если здесь, на Тахире, все пройдет тип-топ, быть Солянке сержантом. А мне, ротный намекал, уже и унтер светит. Расту, блин!»

Особым честолюбием Скотч не отличался, но об очередном звании думать было, чего уж там, приятно. И денег больше опять же…

В командирском боте обнаружились две знакомые физиономии: Маримуца и Раджабов. В присутствии ротного и при комбате на связи фамильярничать с офицерами было не с руки, поэтому обошлись обычными приветствиями, суховатыми и подчеркнуто официальными.

Скотча давно уже перестал удивлять тот факт, что он постоянно натыкается на людей, знакомых по Табаске. Так или иначе объяснение этому простое: все, кто там побывал, оказались в итоге в галактике-2, при проекте «Квазар». Стоит ли удивляться? Смешной вопрос.

Родимое сержантство уже было в сборе — и Крис Дейзи, и Халед Хасан, и Тарас Козаченко по прозвищу Бульба. С Хасаном и Бульбой последние полгода водили взводы в бой; Дейзи месяца три назад угодил в госпиталь и вернулся уже сюда, на новое место, даже на «Флажолет» не поспел.

Хрофецки жестом велел занимать места перед тактическим пультом.

Пульт был штукой простой и хорошо знакомой. В центре уже сгустилось голографическое изображение какого-то объекта, судя по многим характерным деталям, хорошо охраняемого. Надо понимать, резиденция царька местного. А, пардон, президента — у тахирцев (по крайней мере в этой стране) общественный строй напоминал земные демократии двадцать первого века.

— Итак, граждане флибустьеры, имеем охраняемый объект, — начал ротный. — Хорошо укрепленный форт с тремя эшелонами обороны. Эшелон первый: колючая проволока, не исключено что со встроенной сигнальной системой. Охраняется мобильными постами и несколькими стационарными, все при наземных трассах. Между первым и вторым эшелоном сосредоточены места дислокации охраны, посадочные площадки для летательных аппаратов, вспомогательные объекты вроде складов…

Скотч внимал, немного отрешенно, но внимал. Информация откладывалась в сержантской памяти автоматически, даже когда Скотч думал о чем-то своем.

Инструктаж промелькнул быстро. Как всегда перед боем.

А потом привычно грузились в бот, орали хором: «Никто, кроме нас!», вжимались спинами в ниши при стартовых и маневровых перегрузках…

Высадка. Десант. Один из многих.

2

Бот ходко несся чуть впереди и заметно ниже крейсера. Десятикилометровый блин малого атмосферника шел на высоте двух километров, оставляя после себя мощный инверсионный след. Второй крейсер сейчас заходил на побережье, собираясь повиснуть над захоронением исполинов. Морские корабли аборигенов пытались его обстреливать, но капитан это мигом пресек, долбанув малым калибром по площадям. Корабли разметало, океан взбаламутило; повредить захоронению залп не мог, но перемешать генераторы с песком был вполне в состоянии. Скотч понимал капитана: боевой пловец успел шепнуть перед высадкой, что начальство «Квазара» наконец выяснило, каким образом аборигены сумели обнаружить искательские группы. Аппаратура местная тут была ни при чем: камуфляж искателей работал вполне добросовестно. Водолазов заметили дрессированные животные, которых тахирские вояки натаскивали на подбрасывание мин гипотетическому неприятелю. Животные оказались сообразительными, вроде земных дельфинов, и дали знать хозяевам о необычном оживлении в районе пограничного шельфа. В общем, побочной целью залпа было еще и распугивание дрессированной фауны. Нечего им около места будущих работ шастать!

Над Клондайком уже поднялась суматоха — истребители аборигенов пытались атаковать вылетевшие звенья союзных истребителей. Большей частью безуспешно: и скорость у них была не та, и огневая мощь. Но числом и везением летчикам Клондайка удалось сбить два союзных истребителя и повредить еще четыре.

До цели осталось всего ничего, килоун двадцать. Скотч привычно косился на информтабло: тахирцы разворачивали оборону. Скорее всего президента попытаются вывезти в безопасное место. Да только вряд ли это получится: крейсер вот-вот должен был поставить кольцевую техноблокаду. Резиденция правителя Клондайка будет окружена эдаким широким бубликом, зоной, где техника работать не в состоянии. Даже союзная.

— Снижаемся! — рявкнул из пилотской Валти; голос его полнился боевым азартом.

Канониры зашевелились, активируя антигравы орудий. Бойцы держали руки на сенсорах.

— Готовность три! — предупредил Хрофецки.

«Hy, — подумал Скотч, — удачи нам!»

— Готовность два!

Все. Пора вставать. Проорали еще раз десантное заклинание.

— Готовность раз!

— Подъем, гвардия! — во всю мощь легких выдохнул Скотч.

Гвардия слаженно вскочила. Не только десантники, привычные к высадкам — остальные тоже. Не зря тренировались, не зря!

— Готовность ноль!

— Режь перепонку!

Солянка, стоящий у люка, полоснул ножом по серой мембране, и в бот ворвался влажный и теплый воздух Тахира.

— Йо-ху-у-у!!! — взвыл Солянка, вываливаясь наружу и лягухой распластываясь на потоке.

Рябая туша крейсера обгоняла — передний край уехал далеко вперед и застил небо. Еще дальше едва различимыми точками вились истребители — не то свои, не то тахирские, а вернее всего и те, и другие. Редкие сполохи защитного поля сигнализировали о том, что противник стреляет. Надо же, настырные какие.

Скотч начал испытывать к тахирцам нечто вроде солдатского уважения: даже чокнутые имперцы-скелетики при подобном перевесе союзных сил не решались сопротивляться атакующему десанту. А тут вообще — чуть ли не с каменными топорами на лучеметы. Надо быть храбрецами, чтобы решиться на такое.

Храбрецами — или законченными идиотами. Но вряд ли жители Тахира-четыре идиоты. Скотч видел записи допросов. Еще тогда он подумал, что аборигены очень похожи на людей — больше, чем азанни, свайги или цоофт. Люди были такими, давно, но были. А вот союзники-галакты — нет. Им безрассудная смелость чужда, они прагматики и законники. Потому и согнулись под натиском молодой и нахрапистой человеческой расы. «Ну и к лучшему», — подумал Скотч. А в следующее мгновение антиграв мягко опустил его на поверхность, и время потекло для Скотча и его молодцов по-иному: в боевом режиме, в нужные моменты ускоряясь, а порою растягиваясь и замедляясь.

Взвод мигом развернулся правильной дугой; на флангах разворачивались соседи. Зависли над сочной травой похожие на больших носатых черепах орудия; канониры только команды ждали, чтоб всадить пару увесистых импульсов в обнаруженную цель. Но целей пока не находилось. Скотч просигналил ротному двойным вызовом: мол, когорта развернулась. Не задержался и условный циркуляр: вперед!

— Давай, гвардия! Двинули!

Все это происходило уже не однажды. Прикрывая друг друга, солдаты по очереди перебегали ун на тридцать-пятьдесят и падали, выцеливая стволами лучеметов неприятеля. Тем временем перебегали остальные, прикрывавшие ранее.

До препятствия в виде колючей проволоки осталось не больше ста ун.

— Где-то тут кольцо блокады намечается, — буркнул Скотч.

Ее поставят, когда президент будет захвачен и десанту скомандуют отход; пока же вся техника должна работать исправно.

Колючку покромсали длинными импульсами. Вдали завыли сирены. И почти сразу по десанту открыли огонь из пулевиков — оружия старого и в среде космических вояк очень непопулярного ввиду сильной инерционности, но совсем не ставшего оттого менее убийственным.

Правда, боевые комплекты прямое попадание держали: человека только сбивало с ног и награждало здоровенным синяком. Не очень, разумеется, приятно, но уж куда лучше, чем умирать от варварского оружия.

В когорте Скотча не по своей воле с ног попадали сразу пятеро; оборонявшиеся стрелять умели. Умели они и маскироваться — Скотч пока не понял, откуда стреляют. Никаких внятных коммуникаций между первой полосой колючки и второй не просматривалось, только трава, в которой, впрочем, при определенном навыке можно было неплохо замаскироваться. За второй колючкой начиналась голая вспаханная полоса.

Скотч сдернул с пояса биосканер.

— Ага, — пробормотал он. — Вот вы где, голубцы…

Действительно, впереди было полно снайперов. Биосканер показал, где именно они притаились, а волновой бинокль позволил их обнаружить визуально. Аборигены оказались упакованы на славу: пучки травы, упругие стебли, размалеванные вертикальными разводами физиономии… Р-рейнджеры, так их!

— Канониры, целеуказание!

Скотч привычно слил координаты целей. Дружный залп из всех четырех стволов вздыбил землю перед второй колючкой. Раз, еще раз, и еще. Над головой очень вовремя прошла волна штурмовиков — зрелище было еще то. Заодно перемешали с ошметками травы второй ряд колючки — резать там стало нечего, гуляй как по проспекту. И сирены очень кстати заткнулись.

Штурмовики пронеслись вперед; двинул дальше и десант, благо стрелять по нему было больше некому.

— Ур-роды, — пробормотал Солянка, падая рядом со Скотчем после очередной перебежки. — На смерть ведь вояк шлют, неужели непонятно?

Впереди как раз торопливо шныряли в окопы защитники президентской базы.

— Не твоего ума забота, — буркнул Скотч, прильнув к биноклю. — Канониры, цели!

«Вообще-то нас вполне можно было высаживать и внутри колючки, — подумал Скотч с неудовольствием. Вся нынешняя беготня с перестрелками, по его мнению, была совершенно излишней. — Но, кажется, я догадываюсь, почему так происходит. Начальству нужна демонстрация силы. Тахирцев нужно сначала унизить и деморализовать. Дабы были впредь посговорчивее. Интересно: с ними вообще пробовали договориться по-хорошему? Вряд ли, на это просто нет времени. А значит — стреляй, солдат, и по возможности глуши голос совести и здравого смысла…»

Скотч не знал, отдал бы он приказ своим людям стрелять в тахирцев, если бы те не сопротивлялись. Наверное, не стал бы он отдавать такого приказа.

Но тахирцы стреляли, упорно и фанатично, а когда противник сопротивляется — его давят.

Миновали и вторую колючку, и минное поле, по которому прошлись кроты-тральщики, высеянные саперами. Подходы к президентской базе все больше стали напоминать эпицентр мощного взрыва или последствия прохода не слабенького торнадо. Вдали виднелись строения навроде коттеджей — этажа в два, не более.

То и дело поднималась пальба: аборигенов-солдат тут было как на военной базе, не счесть. Одному бойцу сломало руку — кинетический удар от крупнокалиберной пули. Гаваец озверел от четырех попаданий в себя кряду и предлагал пустить в дело гранаты. Мельников со своим неразлучным приятелем-погранцом от души веселились, то и дело затевая со снайперами-тахирцами короткие дуэли. Мельников не проиграл ни одной. Солянка умело подгонял свою часть когорты, капральствовал, словом. Боевой пловец меланхолично падал в траву и ждал, пока очередную огневую точку противника придушат капониры. Братья Суондреды, напротив, стреляли много и охотно, периодически перебрасываясь свежими батареями.

Такая война больше напоминала детскую игру «Зарница» с игрушечным оружием и игрушечными жертвами. Вот только тахирцам она таковой точно не казалась: их жертвы были вполне настоящими.

Тем временем крейсер просел на должную высоту и совершенно закрыл собою местное небо.

«Сейчас агитацию начнут, — подумал Скотч. — Давно пора».

Не нравилось ему стрелять в практически безоружных аборигенов. Говоря по совести, в этот десант следовало идти с парализаторами, а не с лучеметами и импульсными орудиями.

И действительно, непривычные звуки тахирской речи полились из поднебесья. Они не были особенно громкими, но слышали их все — даже президент в своем бункере наверняка слышал.

А минут через пять прошла команда залечь и прекратить огонь. Как позже узнал Скотч, ввиду того, что президент предпочел прервать ненужное кровопролитие и сдался на милость захватчиков.

Когорта, понятное дело, залегла. За милую душу. Валяться на травке всяко лучше, чем воевать, — даже вот так воевать, по-игрушечному.

Валялись долго, минут сорок. Обороняющиеся с позиций куда-то слились, а поскольку команды стрелять не было — никто и не стрелял. Скотч успел отлежать один бок, потом другой, а никаких новостей и указаний все не поступало. Гаваец, отдыхающий через одного справа, начал громко костерить судьбу; на него издалека рыкнул Солянка — по связи, понятное дело. Рыкнул в общем-то развязно — ну так и десант нынче изображал не самих себя, а пиратов.

Потом приполз Мельников, причем без напарника. Приполз, умостился рядом со Скотчем и жестом предложил отрубить связь. Пошептаться, стало быть. Пошептаться с погранцом Скотч и раньше был не прочь, а теперь так и вовсе рад: бесцельное ожидание для солдата бывает хуже вражеской атаки. Особенно когда затягивается.

Касание сенсора — и связь отключена. Свою Мельников отключил раньше.

— Не правится мне это, — с ходу пробурчал Мельников. — Проходило что-нибудь по командной?

— Нет. — Скотч качнул шлемом. — Вообще ничего. Скомандовали залечь — и все.

— Я видел, в центр базы наш бот садился.

— Бот? — изумился Скотч. — Не понял. Я ничего не видел.

— Он садился в полном камуфляже.

Скотч покосился на пограничный шлем и подумал, что на самом деле аппаратуры там стопудово поболее, чем в обычном пограничном шлеме. Не следует забывать, что Мельников, в прошлом Семенов, работает на одну из спецслужб.

— И чего теперь? — спросил Скотч.

— Вот я и думаю, — вздохнул Мельников, — чего? Президента скорее всего взяли. И увезли.

— Почему же тогда нет сигнала отходить?

Мельников пожал плечами.

— Давай прикинем… — прошептал он. — Зачем мы можем понадобиться здесь?

Скотч честно напряг извилины.

— Ума не приложу, — сознался он спустя какое-то время.

— Если начистоту — я тоже. Оставлять нас здесь имеет смысл только для окончательного захвата базы.

— Значит, будем захватывать базу.

— А на кой нам эта база? Последний уборщик в «Квазаре» знает, что нужно командованию в первую голову. И находится это совсем не здесь. Скотче, захват базы и даже захват президента — совершенно пустая акция. Поверь мне, поставить блокаду и вывезти захоронение можно, наплевав на аборигенов. И никакая ядерная атака этому не помешает, она даже начаться не сможет. Мы здесь с совершенно иной целью, а захват президента — просто формальный повод. Прикрытие.

— Блин, — пожаловался Скотч. — Я окончательно запутался! Я уже ни хрена не понимаю — совсем!

Мельников затих, потом приподнялся на локтях, вглядываясь туда, откуда еще совсем недавно постреливали тахирцы. Скотч взглянул туда же, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но впереди различалось только колыхание влажного воздуха.

— У тебя вызов мигает, — не поворачивая головы, сообщил Мельников.

Скотч покосился: и правда! Ну-ка, ну-ка…

— Скотч! — ворвался под череп голос Хрофецки. — Ты где там?

— На связи, — отозвался Скотч.

— Остаешься на месте. По сигналу начинаешь двигаться вперед. Стрельбы скорее всего не будет, но все равно держать нос по ветру. За вами наблюдают по позиционированию и будут корректировать движение в случае чего. Когда доберетесь до места — дадут знать.

— Понял.

Нестроевая команда вырвалась у Скотча сама собой: он отвыкал быть военным так же быстро и легко, как чуть больше года назад привыкал к обратному.

— Внимание, всем! — скомандовал Хрофецки уже циркуляром. — Шутиков на месте, остальные — возврат к боту! Исполнять!

Скотч тоскливо заозирался — коллеги по роте, а также соседние роты дружной шеренгой стали отступать туда, откуда пришли. Без суеты, по-хозяйски, где пятясь, где боком, где перебежками, но непременно оглядываясь и обратив оружие куда положено — против движения.

— Чего там? — сразу подсуетился Солянка.

— Когорта, мы лежим дальше, — огласил Скотч непонятный приказ. — У нас спецзадание.

Потом подумал и добавил:

— Вероятно…

— Эй, Скотче, — шепнул Мельников. — Я рядом с тобой буду, ладно? Ты держи меня в курсе, что там по командному каналу отгружают, лады?

— Ага… Женьшень, Гаваец, а ну подвинулись! У нас тут с погранцами междусобойчик…

Десантура без лишних слов перекатилась правее, пододвинув заодно остальных с правого флага. Дружок Мельникова, впрочем, остался где-то совсем справа, не стал присоединяться к напарнику. Скотч наскоро поглядел на сержантского сексота — служебную картинку со спутника, роль которого в данный момент выполнял висящий над головами крейсер.

Ну-ка, ну-ка, чем заняты бравые корсары из его когорты?

Ага. Солянка с Бестией и двумя бывшими пехотинцами-пустотниками режутся в карты. Пловец дрыхнет. Остальные вроде ничем особым не заняты — втихую чешут языки с соседями или таращатся кто куда — на строения вдали, на крейсер, на траву перед самым лицом. Жучков, кстати, там ползает вдоволь; многие весьма забавны на вид. В другое время Скотч бы картежникам… Впрочем, сейчас не другое время.

Слишком часто приходится напоминать себе, что участие в нынешней миссии в черт знает какой далекой галактике — это не военная служба в обычном понимании.

Додумать Скотч не успел, его снова вызвали, по резервному каналу.

— Скотч?

Голос был удивительно знакомый, а на изображения в боевых условия обычно не тратятся. Особенно тогда, когда они и не нужны.

— Я! — отозвался Скотч.

— Позиционирование, Маримуца. Проверка связи.

— Слышу вас нормально.

— Отлично. Оставайтесь на месте, сейчас высадят экспертов, которые пойдут с когортой. Дождетесь — озадачим. Как понял?

— Все понял, ждем экспертов.

— До связи.

— До связи…

Космодром

Сигма Черной Ресницы, спутник четвертой планеты, безымянной.

Экс-территория на границах доминант Земли и Л'лато

1

Рин-Риду давно уже не нервничал перед операциями. Что поделаешь, у перевертышей на всем лежит печать долголетия, неторопливости и спокойствия. Среди собратьев по клану Рин-Риду числился одним из самых молодых, хотя первые операции с его участием проходили, когда корифеи разведок других рас еще не родились. Он ждал в захудалом космопорте захудалой человеческой базы уже третий день, а связной все не появлялся.Впрочем, волноваться было все равно рано: связной, служивший поваром на малом рейдере-почтаре, и сам не знал точных дат старта и прибытия. Он не знал также, откуда прибывает почтарь и куда направляется. Возможно, связной прибудет вместе со своим кораблем сегодня, а возможно — через двое-трое суток. Возможно, он вообще не прибудет — из десяти удачно спрогнозированных трасс эту капитан почтаря избирал четырежды, причем в последний раз ею не пользовался. Если не воспользуется и на этот раз, вскоре придется снова тащиться сюда через полгалактики и снова поджидать несколько суток. И опять, может быть, безрезультатно.

Однако интуиция подсказывала Рин-Риду, что ждет он не зря. Связной появится. Судя по шевелению в штабах военщины союза, научники и искатели «Квазара» дали первые результаты, а значит, дипломатическая почта польется через ретрансляторы обильным потоком. Перехватить ее можно, а вот расшифровать в приемлемые сроки — вряд ли. До сих пор по крайней мере не удавалось. Остро не хватало того, чего у оаонс обыкновенно хоть отбавляй — времени. Взбалмошные хомо живут и действуют в таком бешеном ритме, что даже объединенной вычислительной мощи перевертышей и шат-тсуров не сладить с достаточным числом подстановочных вариантов: к моменту, когда перебор завершится, новость давно перестанет быть новостью и, следовательно, потеряет реальную цену.

Конечно, почтарь хомо не возил никаких опечатанных конвертов в опечатанных сейфах — подобные нелепости встречаются только в дешевых видеопостановках. Почтарь всего лишь ретранслятор, хаотично блуждающий по произвольному икс-пунктиру и большую часть времени издающий пустой и никому не интересный белый шум. Однако в этот шум периодически вплетаются короткие импульсы мгновенной связи и информация уходит на очередной ретранслятор. Единичного почтаря еще можно выследить и изловить, но выследить и изловить всю сеть…

Безнадежное занятие. Тем более что одна и та же депеша дробится на части и идет к адресату десятками разных цепочек, собираясь в единое целое только на финише.

Однако именно почтарь со внедренным агентом-«поваром» (кстати, готовит изумительно!) почему-то уже четырежды дозаправлялся и догружался припасами именно здесь и начинал свою безумную ретрансляционную пляску именно отсюда. Рин-Риду поставлял в космопорт продукты. Под видом, понятное дело, человека.

Связной, в отличие от разведчика, был настоящим человеком. Но человеком синдикат-клана: он вырос на Оа и удостоился чести бывать на Иншуди. Конечно, урожденный оаонс на его месте устроил бы разведку перевертышей куда больше, но ведь и разведку хомо такой вариант категорически не устраивал, а в том, что всем мало-мальски связанным с серьезными тайнами работникам хомо то и дело учиняют негласные генетические проверки — клан уже успел убедиться. Так что даже глубокий метаморфоз разведчика-оаонс не спас бы.

Нет, связным мог быть только человек, предатель собственной расы. Внедряли его долго и трудно, и, понятно, начали гораздо раньше истории с находкой генератора. До поры до времени агент пребывал в состоянии консервации, пока от главы резидентуры и шефа обеих контрразведок оаонс не поступил соответствующий приказ.

Наверное, отец долго и тщательно обдумывал каждый шаг, прежде чем дать знать агенту, что сонная жизнь закончилась и началось настоящее дело. Три предварительные проверки и только потом осторожное реальное задание, маленькое и пустячное.

Вроде бы «повар» не двурушничал. Информация его была ценной, но пока бесполезной. Разведка оаонс в общих чертах представляла состояние дел в окрестностях межгалактического коридора, но не знала, где находится сам коридор. Известно было, что союзники отыскали пресловутое захоронение генераторов, в которое многие аналитики оаонс и шат-тсуров долго не верили. Известно было, что союз столкнулся с трудностями при разработке, чуть позже установили даже с какими именно — повар на почтаре был не единственным агентом имперцев, побывавшим в галактике-2.

Что ж, когда-нибудь это должно было произойти — столкновение с иногалактической жизнью. И это произошло. Жаль, что не оаонс представляют свою галактику перед далекими чужаками. Но это поправимо.

Рин-Риду заказал еще чаю и вызвал на локальный терминал сводку новостей. Не торопясь просмотрел — никаких сколько-нибудь значимых перемен. Вялотекущая позиционная возня около шатких в оборонительном смысле систем и планет.

Следовало признать: амбиции империи оказались выше ее реальных возможностей. Каких-то полтора-два годовых цикла назад Унве еще мог проглотить достаточное количество миров в галактике, чтобы его доминирование стало необратимым, но момент был безвозвратно упущен — союз сплотился, собрался с духом, реанимировал совместные вооруженные силы, с которыми давно перестали считаться как с реальным противником. И все — глухой и беспросветный паритет. Все-таки галактика чересчур огромна, что для империи, что для союза. Да и император в решающий момент повел себя, мягко говоря, странно. Понятно, что изворотливые хомо подсунули шатам у Табаски вместо искателей совершенно левых индивидов, однако при известной настойчивости можно было добиться куда больших результатов. Унве же спустил все на тормозах и предпочел стать бессильным свидетелем событий, которые медленно, но верно рисовали черную метку на его имперских амбициях. Рин-Риду как-то заикнулся в разговоре с отцом, что поведение императора кажется ему странным, однако отец, прожженный политикан и разведчик, только рассмеялся.

— Унве оказался куда более умным и дальновидным, чем мы все думали, сын. Император избрал единственный путь, который все-таки может привести его к победе, хотя путь этот пока вовсе не кажется таковым. Чтобы взять все, нужно уметь поступаться многим. Запомни это. И поразмышляй на досуге.

Рин-Риду размышлял много, но главенствующего смысла в игре императора так и не уловил. И дело было даже не в слабом уровне информированности его как разведчика низшего звена — если бы отец не был уверен, что Рин-Риду располагает всей информацией для верных выводов, он бы не советовал поразмыслить над этой логической загадкой. Значит, ответ таился где-то на поверхности, просто его трудно разглядеть.

Однако Рин-Риду так ни до чего путем и не додумался. Наиболее перспективным ему самому казалось предположение, что император просто не хочет меняться ролями с хомо и союзниками. Ну узнает он координаты коридора, ну захватит генератор. Перепрячет его, разумеется. И будет вынужден изучать артефакт предтеч-исполинов самостоятельно, под прессом ищеек союзников, а это, как легко догадаться, удовольствие сомнительное. Поэтому император просто ждет, пока хомо не выполнят за него всю черновую работу, чтобы драться уже за конечный результат. Именно поэтому он мгновенно прекратил борьбу за секрет искателей, едва убедился, что правители хомо и других союзных рас владеют информацией о генераторе и местонахождении коридора. Но столь смелая игра казалась Рин-Риду неоправданно рискованной, даже если Унве уже известны реальные координаты коридора.

Почтарь не появился и в этот день. Рин-Риду прождал до самого вечера и подумал, что завтра, пожалуй, следует прислать дублера: слишком он сам намозолил на людском космодроме глаза местным дармоедам.

Промежуточная база флота «Флажолет»

Глубокий космос, нейтральное пространство

1

— Господин полковник?

— Да?

— К вам посетители.

— Это… — Полковник Попов сделал многозначительную паузу с явной вопросительной интонацией.

— Да, это со спецрейса.

— Проси.

Никто уже толком и не помнил, когда полковник Попов, позволяя посетителям войти, говорил: «Проси». Обычно он приказывал — тон его оставался мягким, но никто не посмел бы усомниться, что произнесен именно приказ, а не просьба.

Сотрудники «Хозчасти» не знали пришедших в лицо, но по той помпе, с которой прибыл дипломатический бот (в сопровождении солидного охранения, конечно), нетрудно было догадаться — пожаловали высокопоставленные лица. Не президент Солнечной, разумеется — Вернера Винцля любой подданный доминанты Земли знал по многочисленным телепрограммам и портретам. Президент — персона публичная. На «Флажолет» же прибыли скорее всего доверенные люди — советники, например. Возможно, доминант-секретарь или шеф службы безопасности. Теневики, одним словом. Силовики-теневики. Серые кардиналы, чьи лица известны считанным людям, но чья власть простирается по галактике очень широко и далеко, на манер спиральных рукавов. Вошли трое; перепонка в кабинет тотчас была плотно сомкнута и тут же зарощена.

— Добрый день, господа! — Полковник поднялся навстречу гостям. — У меня тут не слишком уютно, но тем не менее располагайтесь.

Полковник поздоровался с каждым из вошедших за руку и жестом указал на старинные стулья. По правде говоря, насчет уюта он малость покривил душой — в кабинете имелся даже камин с живым огнем, что на космических станциях было редкостью и роскошью. Здесь, на «Флажолете» полковник сумел отстоять камин, а вот в «Хозчасти» на «Квазаре» — уже нет. Там, в «Галактике-2» приходилось себе отказывать во многом — естественно, во имя великой цели.

Впрочем, посетители не знали, что полковник лично бывает на «Квазаре». Знай — непременно назвали бы самодеятельностью и неоправданным риском; однако у полковника Попова на подобные вещи был свой взгляд, достаточно своеобразный.

Когда гости расселись, самый молодой из них вынул стерженек персонального блокнота и изобразил готовность фиксировать события.

— Ну, полковник? — начал тот, который выглядел самым возрастным и умудренным жизнью. — Чем порадуете?

Попов вернулся за стол, покрытый зеленой скатертью.

— Радоваться еще рано, господа, но должен сказать, что покуда все идет не так уж плохо. По основному направлению работа практически завершилась — я имею в виду монтаж икс-привода в районе захоронения. Пока имперцы не проявляют беспокойства, скорее всего они ломают головы, какого рожна мы затеяли войнушку с аборигенами, вместо того чтобы втихую вывозить генераторы. Как и ожидалось, с «Квазара» имеется утечка информации, однако не напрямую к императору, а, вернее всего, к разведке перевертышей. Пресечь утечку вряд ли предоставится возможность — операция по выявлению сети все равно займет больше времени, чем есть у нас до завершения основной миссии «Квазара».

— То есть вы предлагаете ничего не трогать? — осторожно спросил старший.

— Именно так. Пусть себе сливают информацию, причем даже не ту, которую мы им могли бы скармливать. Ту, которая официально считается официальной, простите за неуклюжую формулировку. Ничего нового шат-тсуры и перевертыши все равно не узнают, а у нас будут развязаны руки вплоть до запуска икс-привода.

— На Тахире вы собираетесь кого-нибудь оставить?

— Разумеется. Так называемый экспедиционный корпус. Роту, или, как теперь она называется, когорту сводных пиратских сил. — Полковник говорил с нескрываемым сарказмом. — Плюс некоторую поддержку с орбиты, скорее всего один клипер. Флот вторжения побарражирует вблизи Тахира еще примерно сутки, после чего пойдет к коридору и примется изображать транспорт. А скутеры с парными генераторами из второй и третьей комплиментарных пар уйдут к Солнечной и Офелии вместе с вами. Лучше всего прямо на борту, вместо аварийных ботов. Ну а как провесим коридоры непосредственно в Солнечную и к Офелии — тут уж за судьбу остальных генераторов можно будет более не волноваться и спокойно планировать высев.

Старший из гостей после этих слов не без нервозности оглядел кабинет Попова.

— А вы уверены, полковник, что эта ваша… нора не имеет сторонних ушей?

— Уверен. А вот вашему юному коллеге я бы посоветовал не мучиться со своим блокнотом, запись все равно блокируется. Простите, но запрет на фиксацию изображений и звуков распространяется даже на вас. В интересах дела…

Самый молодой из гостей слегка покраснел, вскользь глянул на стержень и спрятал его в карман — несколько поспешнее, чем того требовала ситуация.

— Я правильно понял, полковник, что в этом вашем экспедиционном корпусе останутся все восемь портретистов?

— Совершенно верно. Будь моя воля, я бы вообще запретил им возвращаться в нашу галактику.

— Но ведь там один из ваших лучших…

— Это ничуть не меняет дела, — перебил Попов. Голос его враз исполнился твердости титана. — На его месте мог оказаться я. Или вы. Или президент Винцль. Позиция доминанты все равно не изменилась бы ни на йоту. Тем более что мы неожиданно наткнулись на еще одну любопытную информацию.

— Например?

— У аборигенов Тахира — причем именно того государства, с которым мы затеяли показательный военный конфликт — имеется секретное подразделение по исследованию инопланетян и следов инопланетного присутствия в их мире. Напомню, что документально зарегистрированных контактов между тахирцами и пришельцами извне до сих пор зарегистрировано не было. Однако в распоряжении упомянутого подразделения имеется как минимум три частично поврежденных летательных аппарата, тела как минимум двух пришельцев и несколько артефактов невыясненного назначения. У нас есть некоторые основания полагать, что по крайней мере один из артефактов нам отчасти знаком. Точно такой же предмет всплывал в нашей галактике, информация проверенная.

Полковник Попов полез в ящик стола и вынул архаичную папку с несколькими листами распечатки.

— Дело о «Черной эстафете», — пояснил он, протягивая папку предводителю гостей.

— Позвольте… Та самая темная история? Гипотетический визит Роя к перевертышам и саркофаг, повлекший за собой целый шлейф необъяснимых смертей?

— Совершенно верно, она. Не знаю, как визит Роя, но история с саркофагом действительно имела место; на основании кое-каких данных я склонен предполагать, что разведслужбы перевертышей все еще ведут это дело.

— И что? Саркофаг обнаружился на Тахире?

— У меня пока мало информации для столь скоропалительных выводов. Но если опираться на ту, что имеется — не исключено. Кстати, экспедиционному корпусу я поручу уточнить все детали — чего им зря сидеть без дела? Тем более что там находится, как вы верно подметили, самый ценный… ну, вы поняли.

— Когда вы все успеваете, полковник? — проворчал старший визитер, невнимательно листая распечатки.

— Бросьте, пока искатели соображали, где следует искать захоронение, я провел довольно успешную работу с аборигенами Тахира. Не так уж это было и сложно, если говорить начистоту.

— Ну, что же… В общих чертах я уяснил суть будущего доклада президенту. Благодарю вас, полковник. Продолжайте в том же духе. Когда вы отбываете на «Квазар»?

— Прямо сейчас.

— Тогда не смею больше задерживать!

Визитеры одновременно встали; предводитель положил папку на зеленое сукно и пожал руку полковнику. Остальные двое кивнули и покинули кабинет. Едва они успели выйти, появился ординарец.

— Какие-нибудь указания будут? — справился он деловито.

— Собираемся, — велел Попов. — Не забудь упаковать скатерть, мне без нее плохо думается.

— Что вы, господин полковник, как можно! Никогда не забывать о скатерти — это первое, что вбил в меня мой предшественник! — Ординарец непринужденно улыбнулся. — Еще что-нибудь?

— Да вроде ничего сверх обычного. Почта была в последние четверть часа?

— Нет.

— А Равиль не вернулся еще?

— К сожалению, нет.

— Чего он тянет?.. — задумчиво протянул полковник. — Ладно, я пошел обедать, а ты собирайся.

— Приятного аппетита, господин полковник!

— Спасибо.

Экспедиционный корпус сил вторжения

Галактика-2, система Тахир, четвертая планета (Тахир-4)

1

Скотч угрюмо глядел, как тает в зените слабенький инверсионный след только что улетевшего бота. Очень хотелось, чтобы кто-нибудь — например, Мельников — подошел и ободряюще хлопнул по плечу, без дурацких и неуместных слов, просто дабы подчеркнуть: ты не один, крепись, старина.

Но никто не подошел. Солянка так же угрюмо глядел в низкое чужое небо, Мельников по обыкновению шушукался в сторонке с неразговорчивым напарником, а пиратская братия занималась высевом зародышей под походные домики-палатки. Первые пузыри будущих палаток уже проклюнулись, набухли и вяло колыхались на слабом ветру, но долго им не колыхаться: скоро обретут положенную форму и отвердеют.

На душе было гадко. Сначала война эта ненатуральная — до того ненатуральная, что Скотч живо себе представил, как воротилы «Квазара» втихую договариваются с президентом Клондайка, совместно решают произвести войнушку (подумаешь, пристрелят десяток другой тахирцев!), а потом, достигнув своих таинственных целей, преспокойно отваливают Клондайку заранее оговоренный куш, забирают свое и отбывают восвояси. А тех, кто был вынужден стрелять по ни в чем не повинным солдатам из президентской охраны, банально кидают на позициях.

И что? Кому они теперь нужны?

Еще недавно все было просто и понятно. Скотч был десантником и командовал взводом таких же прямодушных обормотов. Был враг, его следовало уничтожать, были свои, их следовало оберегать и выручать из всяческих передряг. И вдруг все в одночасье изменилось.

Скотч прекрасно понимал: вокруг истории с инопланетным захоронением вяжется целый клубок событий, неприглядных и откровенно грязных, потому что политика занимается исключительно такими делами — неприглядными, грязными и лживыми. Скотч перестал быть защитником, солдатом родной доминанты и вместе с коллегами превратился в игрушку, солдатика, разменную фигуру на чужом игровом поле. Он прикоснулся к государственной тайне, поэтому назад хода нет, слишком велика вероятность, что его изловит враг и препарирует мозги, выудив попутно все, что Скотч умудрился узнать за последние год с небольшим. И с остальными героями Табаски такая же история.

Гадко было на душе, ой гадко… Вот ребятам легче — далеко не все понимали, что происходит, для большинства нынешние события выглядели просто очередным боевым заданием. Вражеские импульсы над головами не стрекочут — и то ладно. Но кое-кто прекрасно осознавал происходящее.

Скотч опустил голову и исподлобья взглянул на Мельникова. Тот, кривовато улыбаясь, поманил его пальцем. Словно ждал этого взгляда, тихушник чертов…

Сейчас Скотч злился и на него тоже — ведь ежу понятно, человек знает куда больше, чем говорит. И в происходящем видит какую-то неумолимую и однозначную логику. Нет, чтобы поделиться, вдохнуть жизнь в номинального командира, — так нет, молчит, зараза, улыбается только кривенько да снисходительно…

Скотч зло сплюнул под ноги и направился к нему. Мож, соизволит просветить?

— Чего? — хмуро спросил он, приблизившись.

Мельников отослал приятеля-погранца к работающим «пиратам» и поманил Скотча дальше, к пологому берегу озера, разлившегося посреди парка.

Они уселись на крутобоких валунах у самой воды. Валуны были крупные и явно привозные — уж слишком декоративно и живописно были расставлены.

— Сейчас Саня Веселов подойдет, — сообщил Мельников непринужденно.

Помимо когорты Скотча, на поверхности оставили нескольких искателей, в том числе Веселова, аналитика МакГрегори, пяток научников и зачем-то двоих офицеров из службы наблюдения — хорошо всем знакомых Дариуша Маримуцу и Рафика Раджабова. Никак герои Табаски не разлучатся, сводит их судьба вместе раз за разом.

— И что? — буркнул Скотч не слишком радостно.

— Поговорить надо. Кроме того, нужно будет устроить вылазку кое-куда. Но об этом пока лучше помалкивать.

Скотч горестно вздохнул. Терпеть он не мог ситуаций, когда собеседник знает и понимает в разы больше. Ужасно неприятно чувствовать себя идиотом — во-первых, потому, что не в силах дойти до истины своим умом, а во-вторых, что тебя до сих пор не сочли достойным рассказа.

Веселов, одетый в длинный плащ серо-стального цвета, пришел минуты через три. Он уселся на прибрежный валун напротив Скотча и Мельникова.

— Ну что? — начал Мельников. — Ты, Скотче, явно ломаешь голову над смыслом того, зачем нас здесь оставили. Не трудись, смысла немного, но на месте этих, — Мельников многозначительно указал взглядом в зенит, — я бы тоже стал держать нас подальше от Земли и вообще планет доминанты.

Скотч угрюмо слушал. Пока понятнее не стало.

— Расскажи ему, Саня, — неожиданно мягко попросил Мельников.

Веселов задумчиво плюнул в набегающую волну, поправил лучевик на груди, а потом и вовсе его снял, положил на валун рядом с собой.

— Ты вообще догадываешься, зачем мы здесь? — спросил он Скотча. — Здесь, на Тахире?

— Глобально? Захватить склад древних хреновин, которые позволяют путешествовать без затрат времени. Я так думаю, с их помощью союз намерен выиграть решающую битву с имперцами.

— Верно, — кивнул Саня. — Эти, как ты выразился, хреновины внешне выглядят как полутораметровые цилиндры. Эдакие гильзы-переростки. Тот, что остался в нашей галактике, до поры до времени ничем от своего собрата не отличался. Но потом на нем проступило голографическое изображение. Не поверишь, но это мое лицо. Портрет, так сказать, на родине героя. Впрочем, чего я, на родине героя все было гораздо интереснее: несколько раз на несколько часов в небе появлялось огромное голографическое изображение опять-таки моей физиономии. Над городком, где я родился, над Волинском. По времени первое изображение над Волинском возникло раньше, чем голограмма проявилась на генераторе. Сначала я думал — это оттого, что я прошел нуль-коридором одним из первых. Однако в небе над очередным городком, правда, не на Земле, а на Офелии, вскоре появилось другое лицо, возникшее впоследствии и на генераторе.

— Кто? — угрюмо спросил Скотч.

— Дариуш Маримуца.

— И родился он, надо понимать, в этом городке на Офелии? Над которым проявилось его лицо?

— Верно мыслишь. Именно в этом городке Дариуш и родился.

— Н-да, — вздохнул Скотч. — Полагаю, теперь весь стартовый генератор испещрен нашими рожами, а в небесах наших э-э-э… как родина во множественном числе? Ну, в общем, там, где мы родились, в небесах наши морды. Я угадал?

— Почти, — вмешался Мельников. — Саня, слушай, ты этого тоже пока не знаешь. Лиц на генераторе уже какое-то время восемь и новые появляться перестали. Собственно, на генераторе и места больше не осталось. Сохранилась и закономерность с появлением голограмм в небе над местами рождений. В семи случаях — в восьмом мы вынуждены просто поверить, потому что обладатель лица не знает, где родился.

— И все восемь сейчас тут, на Тахире?

— Да.

— Кто?

— Кроме нас троих — уже упоминавшийся Маримуца, Тамура, МакГрегори, Цубербюллер и Солянка.

Насчет себя Скотч уже пару минут как не сомневался: зачем бы ему все это рассказывали? А вот о Мельникове он сразу не подумал, хотя догадаться было несложно — кто еще мог оставаться в неведении относительно места своего рождения?

— Ну, ладно, — сказал Скотч. — С нашей восьмеркой все ясно. Держат подальше от родной галактики, как взрыватели от мин. Но остальных-то зачем тут бросать? Зачем клипер оставлять на орбите?

— А захоронение?

— Хм… — Скотч поразмыслил. — Тоже нелогично. Где мы, а где захоронение! Да и охрана там нужна посолиднее. И вообще, вывозить надо эти генераторы, сначала на «Квазар», потом в нашу галактику. Не понимаю, чего они тянут?

— Скотче, а головой думать ты не пробовал? — поинтересовался Мельников с нескрываемым сарказмом. — У нас чертова уйма генераторов нуль-коридора. На хрена нам вывозить их обычным манером, через «Квазар» и первый коридор, а потом этапами по галактике, под носом у имперцев?

— А… — пробормотал Скотч и секундой позже до него дошло. — Что, провешивают второй коридор? Непосредственно к цели?

— Ну, наконец-то! — Мельников картинно поаплодировал.

— А куда? В Солнечную?

— Не знаю, наверное. Причем я полагаю, что коридоров провесят несколько, к ключевым мирам доминанты. Союзники в свою очередь занимаются тем же. Парные генераторы уже в пути. А на шельфе смонтирован средний икс-привод. Захоронение вместе с куском Тахира уедет, как только соответствующий генератор будет инициирован. Куда уедет — в данную минуту не знает никто, по обстановке. Захоронение сейчас, как мышь перед гигантским куском сыра, испещренным дырами. Осталось только выбрать, в какую дыру влезть.

— Погоди. — Скотч ошалел от обилия новой информации. — Ты сказал — вместе с куском шельфа? Да там же цунами образуется! Океан хлынет в оставшуюся воронку…

— Можешь не сомневаться. Цунами образуется. Океан хлынет. Непременно.

— Полпобережья смоет!

— Смоет, — подтвердил Мельников. — Тебе-то что?

Скотч насупился. Что ж… Война. Жертвы. Все логично, все как всегда. Лес рубят, щепки летят.

— Но ведь… местные нас после этого…

— Сомневаюсь. — Мельников был невозмутим. — Оружие и камуфляж у нас имеются. А еще у нас осталось невыполненное задание здесь, на Тахире. Надо кое-что разнюхать. Пойдем небольшой командой, человек восемь-десять. Вы идете.

— Это приказ? — спросил Скотч.

— Для меня — да. — Мельников пожал плечами. — Если ты не хочешь, возьму кого-нибудь из твоих молодцов, полномочия у меня есть. Впрочем, ты не откажешься.

Скотч мысленно выругался — Мельников снова был прав. Сидеть без дела он не станет, сидящий без дела сержант провоцирует подчиненных на разболтанность, а кому оно нужно?

— Идет вся восьмерка… меченых?

— Не обязательно. Нам нужны эксперты, поэтому я хотел бы прихватить тебя, Саня, а также Маримуцу, МакГрегори и Сориала. И нам нужны бойцы — это ты, Скотч, я, ну и те же Цубербюллер, Тамура, Суондреды. Но большая толпа тоже ни к чему, мы не на штурм идем, а скорее в разведку.

— Я бы взял Гавайца, — посоветовал Скотч. — Проверено.

— Бери, — не стал возражать Мельников. — Пошли, надо перекусить, чем начальство послало, и идти. Не думаю, что у нас прорва времени.

Мельников встал. Встали и Скотч с Саней Веселовым — этот человек без прошлого и будущего действовал на окружающих гипнотически. И Скотч, и Саня сначала оказались на ногах и только потом это осознали.

— Ну, дела, — проворчал Скотч на ходу и подумал: «Надо сказать ребятам, чтобы палатки замаскировали как следует и не снимали пустотных комплектов. Так оно спокойнее будет».

Осознание того, что горстка землян осталась на невообразимо далекой чужой планете, аборигены которой вряд ли питают к пришельцам теплые чувства, давно уже не пугало бывалого десантника.

2

Резиденции главы Клондайка здорово досталось: было видно, что некогда ухоженный парк во многих местах обезображен следами обстрела, а аккуратные домики частично разрушены. Нигде не было видно ни души, видимо, и президент, и другие важные лица, и охрана, и обслуга эвакуировались в более спокойное место. Шли скрытно, с включенным камуфляжем — мало ли что? Скользили тенями мимо проломов на дорожках, мимо валяющихся под ногами отстриженных импульсами ветвей, мимо брошенных автомобилей, мимо опустевших строений. Вскоре вышли к высоченному забору, увитому побегами местного плюща. На верхней кромке забора среди побегов безошибочно угадывались спирали колючей проволоки.

Штурмовать забор не стали, Мельников сказал, что где-то неподалеку должны располагаться ворота, надо только отыскать дорогу, петляющую в парке. То, что дорога прихотливо извивалась, Скотч мысленно одобрил: аборигены знали толк в делах охраны и безопасности. Нечего по такому важному объекту, как резиденция первого лица государства, гонять на повышенных скоростях. Да и противника в случае штурма ворот легче перехватить, если он на колесах. А что до пеших — так пешим и бездорожье не помеха.

Ворота (двойные, кстати) они отыскали минут через семь. И внутри периметра, и за вторыми воротами приткнулись будочки охраны. Между воротами по бокам дорогу сдавливали две толстые бетонные трубы с бойницами — надо полагать, для расстрела непрошеных гостей.

Во внешней будочке дежурили два аборигена в униформе и при оружии. Будь на их месте люди, они бы явно выглядели бледными с лица. Аборигены вели себя тревожно даже на взгляд Скотча, видевшего их второй раз в жизни — озирались, то и дело поглядывали в окна, да и оружие не выпускали из рук.

— Снять? — шепотом спросил Гаваец.

— Не надо, — тихо отозвался Мельников. — Так пройдем.

Он вдруг отключил камуфляж и, не кроясь, пошел к воротам. Приблизился, постучал. Ворота стали медленно уезжать вбок, освободив проход для одного человека.

Мельников сделал неуловимый жест — один за другим десантники принялись просачиваться в щель мимо него, пока Мельников якобы замешкался.

Просочились, отбежали в сторону от ворот, присели на обочине.

Мельников совершенно спокойно вошел в будочку к аборигенам; сквозь прозрачную мембрану окна было видно, как он с ними беседует, сдержанно жестикулируя.

— Вот шельма! — восхищенно прошептал Гаваец. — Уже и язык выучил! Скорые ребята эти, погранцы!

Скотч не ответил. Погранец, как же… Впрочем, в словах Гавайца проступал некоторый сарказм, вполне возможно, что он догадывался, кем приходится служить Мельникову на самом деле.

МакГрегори, Тамура и Цубербюллер молча вслушивались в диалог.

Вскоре Мельников вышел из будочки и уверенно направился вдоль по дороге. Шаге примерно на двадцатом он врубил камуфляж и исчез — визуально, понятное дело. Аборигены в будочке тут же спрятались за стол и присели.

— Пошли, — сказал Мельников, проходя мимо коллег. — Минут двадцать топать.

Вдали, в совершенно чистом поле виднелись какие-то приземистые ангары, а еще дальше, подернутый влажной дымкой, вставал исполинский горный хребет. И никакого намека на снежные шапки — сказывался более теплый климат Тахира.

Топали и впрямь минут двадцать; примерно за километр до очередного периметра в виде проволочного заграждения Солянка углядел на обочине упрятанную в траву штуковину, удивительно похожую на металлический гриб с глазком. Мельников на всякий случай велел всем замереть, только Саня Веселов, Сориал и МакГрегори осторожно подобрались поближе к грибу.

Гриб оказался не металлическим, а керамическим и внутри был начинен электроникой. Даже Скотч, далекий от специальной техники вояка, после сканирования не усомнился: это датчик слежения. Скорее всего местность вокруг напичкана такими же.

Дальше двинулись осторожнее, тщательно сканируя путь перед собой.

«Все смешалось, — думал Скотч отстранение. — Погранец в чине рядового командует отрядом из капитана, флаг-лейтенанта, сержанта, двоих капралов, одного гражданского и троих таких же рядовых. Вот они, будни спецслужб».

Капитан Маримуца подчинялся Мельникову безропотно: скорее всего имел соответствующие указания. МакГрегори и технарь-Сориал тоже восприняли это как должное. А у Скотча и его бойцов просто не оставалось выбора.

«Впрочем, — продолжал размышлять Скотч, — при чем тут звания? Мы сейчас пираты, просто пираты в разномастных комплектах и вооруженные кто чем. Какие офицеры, какие рядовые? Осколок когорты ведет самый осведомленный. Так и должно быть».

Путь к заграждению оказался извилист — пришлось огибать все те же датчики. Аборигены явно сильно не желали допускать к ангарам посторонних. Тем не менее пришлось допустить: как и пророчил Мельников, минут через двадцать разведкоманда миновала все препоны и углубилась на территорию базы. От строения к строению перебегали с осторожностями, двумя группами — территория, без сомнения, охранялась.

Невидимый Мельников тронул невидимого Скотча за плечо, когда вся команда залегла напротив входа в один из корпусов, отличный по внешнему виду от большинства остальных ангаров.

— Нам сюда, — тихо сказал Мельников. — Знаешь, что это за контора?

— Откуда? — сердито прошептал Скотч. — Вы ж молчите, как кошкуны в засаде… погранцы, вашу мать.

— Злишься? — с некоторой иронией уточнил Мельников. — В принципе по делу злишься… Эта контора исследует следы инопланетного присутствия на Тахире. Заметь, аборигены до нас не имели официально подтвержденных контактов с инопланетными расами.

— Ну и что?

— А то… Мы для них — диковина и откровение. Символ начала новой эпохи. Нужно по их холодильникам пошерстить. По идее, мы должны отыскать нечто интересное. Собственно, в этом и состоит наше задание.

— Интересно, — хмыкнул Скотч, — а мы разберемся в местных реалиях? В местной технике? Я с трудом представляю, как попасть внутрь.

— Это как раз не проблема — зря, что ли, мы прихватили искателя-универсала и братков-экспертов? К тому же у нас будет помощник. Добровольно-платный. Абориген, здесь работает.

— Абориген? Тахирец? — удивился Скотч. — Елы-палы! Когда вы все успеваете?

— Профессия обязывает. К тому же наши люди на Тахире высадились раньше, чем эта планетка официально была — хе-хе! — открыта и занесена в каталог.

— К-конспираторы, — прошептал Скотч с отвращением. — Рыцари плаща, кинжала и бака с помоями.

— Чего это ты раздухарился? — слегка удивился Мельников.

— Да задолбала уже эта грязь! Грязь и говно, куда ни сунься. Политика доминанты, чтоб ее!

— Не мы такие, жизнь такая, — меланхолично отозвался Мельников. — Во! Наш кенгуренок нарисовался!

Сравнение с едва не вымершим земным животным было очень точным: гнущиеся в коленях назад ноги аборигена делали его действительно похожим не то на кенгуру, не то на диковинную бескрылую птицу. Абориген выглянул из массивной овальной двери. Кажется, он собирался выйти, но почему-то замешкался в дверном проеме. Позади него легко различался второй абориген, крупнее габаритами и с оружием на шее.

— Взяли, — тихо скомандовал Мельников; Скотч с Гавайцем тотчас синхронно рванулись вперед.

Пеленать противника, который тебя не видит — дело не слишком хлопотное. Поэтому хватило нескольких секунд, большая часть которых ушла на короткую перебежку к двери. Гаваец успокоил охранника, потом второго, уже внутри. Скотч тактично взял за шиворот завербованного тахирца.

Спустя еще пару секунд у дверей материализовался Мельников, втолкнул Скотча с аборигеном внутрь, убедился, что вся группа также вошла в здание, и снял маскировку. При виде появляющихся из пустоты «пиратов»-инопланетян абориген явно струхнул — а кто не струхнул бы на его месте? Тем более что официальных контактов с иными расами тахирцы и впрямь еще не имели и происходящее с их точки зрения носило ярко выраженную экстраординарность.

— Молодчина, Бурый, — похвалил Мельников по-русски; плоский модуль транслятора-переводчика дублировал сказанное на местном наречии прямо из кармана мельниковского комбеза. — Отлично сработано. Теперь нам нужно попасть к экспонатам. Ты говорил, что есть еще один охранный пост. Так?

— Так. Перед шлюзом в гермозону и в самой гермозоне. По два охранника.

— Кто-нибудь из ученых или из начальства сейчас присутствует в гермозоне?

— Да, профессор, имя не перевелось, и его ассистенты как раз работают с образцами. Кроме них там еще с десяток техников и столько же особей из обслуги.

— Хорошо. Сейчас мы снова исчезнем, а ты ступай к шлюзу в гермозону. Как только мы войдем внутрь, можешь считать себя свободным.

— Понял, иду.

Маленький абориген, которого Мельников назвал Бурым, послушно повернулся и, смешно переставляя ноги, пошел в глубь здания.

— Камуфляж! — скомандовал Мельников, задействуя свой модуль.

Земляне снова обратились в призраков, стремительных и бесплотных. Они проворно скользили по коридорам, вдоль выкрашенных в лимонный цвет стен, дважды поднимались по лестницам и один раз опускались на лифте — похоже, упомянутая гермозона располагалась под землей, но вел туда единственный лифт и только с самого верхнего этажа здания.

Охранников перед гермозоной пристукнули в обычном стиле — быстро, бесцеремонно, но не насмерть. Пока Бурый проделывал какие-то маловнятные манипуляции с модулем идентификации, Мельников коротко скомандовал Гавайцу остаться перед входом и покараулить — вдруг охрана очухается или принесет нелегкая кого-нибудь, кто в состоянии поднять тревогу.

Внутрь заходить завербованный абориген не стал, остался в коридоре — никто не стал вдаваться почему, видимо, это входило в условия вербовки.

Внутреннюю охрану взяли Тамура и Цубербюллер — Скотч аж залюбовался. Пустотники флота «Гольфстрим» явно не просиживали по тихим углам прошедший после событий на Табаске год. Можно сколько угодно твердить о превосходстве десанта над регулярными подразделениями, однако реальная война уравнивает всех: или становишься профессионалом, или тебя убивают.

Гермозона представляла собой просторный зал, поделенный примерно пополам монолитной прозрачной стеной от пола до потолка. Помещение было залито ярким светом, светильники располагались как в операционных — бестеневым методом. В центре той половинки, куда попали земляне, помещался полукруглый пульт, за которым примостилось душ десять аборигенов в белых хламидах, перчатках и с повязками на физиономиях — только глаза наружу.

— Камуфляж долой, — скомандовал Мельников и в зале произошло нечто на манер немой сцены.

— Костя, Тамура, здесь! — продолжал руководить Мельников.

Цубербюллер послушно занял пост у дверей, Тамура встал перед пультом, красноречиво поводя стволом лазерника. Подобные жесты не нуждались в толкованиях.

Тем временем Мельников прихватил за шкирку крайнего аборигена из сидящих за пультом и задействовал транслятор.

— Нам нужно войти туда!

И поощрительный пинок, после которого абориген запрыгал, как кенгуру, в нужную сторону.

Замки шлюза, насколько успел подсмотреть Скотч, представляли собой гибрид кодово-символьных и идентификационных — тахирец вставил в щель похожий на укороченный карандаш стержень, пристегнутый цепочкой к запястью, а другой рукой несколько раз потыркал в кнопки. Огонек на панели замка сменился с оранжевого на тускло-зеленый и внешняя створка шлюза плавно отъехала в сторону. Похожая манипуляция со вторым замком (абориген явно спешил, вполне возможно, что на отпирание внутреннего замка отводилось некое заранее оговоренное время, после чего в шлюз впрыскивалась какая-нибудь парализующая пакость), и внутренняя створка пропустила землян в гермозону.

— Скотч, здесь! — велел Мельников.

Правильно, кто-то ведь должен держать вход? Скотч — последний из еще не озадаченных боевиков, поэтому придется торчать у шлюза, хотя очень хочется посмотреть на местные диковины поближе.

Бестолково топчущегося аборигена Скотч сграбастал за плечо и спровадил на пол, к прозрачной стеночке — сиди, мол, голубец, и не отсвечивай почем зря.

Мельников, МакГрегори, Саня Веселов, Маримуца и Раджабов охватили исследователей полукольцом. От входа Скотч успел рассмотреть шесть продолговатых танков, подсвеченных изнутри; в каждом под прозрачным колпаком на низких то ли столиках, то ли топчанах покоилось… нечто.

В крайнем слева угадывались плохо сохранившиеся фрагменты тела какого-то существа — часть корпуса и оторванные конечности, вряд ли комплектные. Определить, чьи это останки, Скотч не сумел, да не особо и пытался — не спец. В соседнем хранилось неповрежденное тело бесспорно гуманоидной морфологии, скорее всего оаонс-перевертыш в практически изначальном виде, то бишь без следов телесного метаморфоза. Третий слева танк был больше размерами и вмещал в себе нечто вроде объемистого коричневого шкафа или ящика; Скотчу показалось, что поверхность ящика чешуйчатая. Четвертый танк, также повышенных габаритов, был пуст. В пятом, снова небольшом, находилось что-то вроде гигантского насекомого, во всяком случае при виде хранящегося внутри тела возникали однозначные инсектоидные ассоциации — усики, хелицеры, петипальпы у ротового отверстия, тоненькие перетяжки между частями корпуса, коготки и характерные волоски на сухопарых лапах. Существо смутно напоминало непомерно большого муравья или термита, но только напоминало — различий тоже было много. Шестой танк, крайний справа, пустовал.

— Добрый день, профессор. — Мельников обратился к одному из застывших аборигенов, по каким-то одному ему понятным признакам выделив его среди остальных. — Похоже, у вас сегодня праздник, объект ваших исследований явился к вам в гости, а?

Транслятор завывал, переводя слова на язык тахирцев.

— Не бойтесь, хоть мы и вооружены, явились с миром. Все, что нам нужно, это взглянуть на объекты, которые вы изучаете. Мы посмотрим и уйдем, ничего не тронув. Если, разумеется, вы и ваши коллеги будете вести себя благоразумно и не станете нам препятствовать. Если же станете, что ж… могу сообщить: мы — военные, поэтому склонны сначала стрелять, а потом разбираться, стоило ли это делать. Советую не искушать судьбу. Вы меня поняли?

Тахирец-профессор ответил; транслятор перевел это так:

— Мы согласны, пожалуйста, не разрушайте образцы.

О собственном благополучии и благополучии ассистентов абориген (как и все истинные ученые) думал лишь во вторую очередь, отчего Скотч проникся к нему невольным уважением.

Мельников отключил транслятор.

— Саня! Поди сюда.

Веселов с готовностью подошел ко второму слева танку.

— Что скажешь?

Бегло оглядев гуманоида под колпаком, Саня без колебаний заключил:

— Перевертыш.

— А вы, братцы-эксперты?

— Согласен, — подтвердил Маримуца. — Неметаморфированная стадия.

МакГрегори безмолвно кивнул.

— А это? — Мельников указал на четвертый танк с «муравьем».

Ответ Веселова последовал незамедлительно, похоже, тот для себя все заранее решил:

— Рой, малый рабочий.

Маримуца не баловал разнообразием реакций:

— Согласен.

МакГрегори решил последовать примеру Дариуша и вторично кивнул, так и не проронив ни слова.

— Прелестно. — Мельников приблизился к заключенному в танк чешуйчатому ящику. — Ну а насчет этой штуки вы можете и не знать… Ладно, здесь я увидел все, что хотел.

Мельников снова включил транслятор и обратился к покорно ожидающим аборигенам:

— Профессор, мне нужно также взглянуть на предметы, захваченные вместе с телами этих существ.

— Они не здесь, они в соседних лабораториях.

— Значит, мы отправимсятуда. Велите своим коллегам выйти в смежное помещение и вести себя спокойно и тихо.

— Все слышали? — промяукал профессор, обращаясь к своим. — Делайте, как они говорят!

Делегация тахирцев просочилась в пультовый зал; последним гермозону покинул Скотч, подгоняя стволом лучемета самого малоподвижного аборигена. Здесь Мельников сдал местную братию на попечение Тамуры и Цубербюллера, а сам в сопровождении профессора, Скотча и четверки экспертов вышел в коридор.

Гаваец исправно нес вахту снаружи: незримой тенью маячил у стены. Охранников он аккуратно посадил рядом с собой, привалив спинами друг к другу — все ж лучше, чем просто валялись бы поперек прохода.

В течение следующей четверти часа Мельников шастал по лабораториям и глазел на экспонаты местного «музея», изредка выключая транслятор и обмениваясь короткими репликами с искателем и экспертами из военных. Предметы попадались самые разные: гражданская аптечка из комплекта пассажирских судов, пьезобритва, портативный терминал мгновенной связи, упаковка офелийской жвачки, использованная гильза из-под пиропатрона, тусклых красок порнографический журнал издания свайгов, купюра в двести пангала почти трехсотлетней давности, ручной игломет без обоймы, расческа, засохшая ватрушка с творогом, очки с модулем нейроусиления и усиком приемной антенны над левой дужкой…

Несколько предметов никто опознать не смог.

— Закругляемся, — через какое-то время скомандовал Мельников и связался с Тамурой, Цубербюллером и Гавайцем. Потом обратился к профессору, очень миролюбиво и, как показалось Скотчу, с нескрываемой симпатией: — Уважаемый! Мы уходим. Поверьте, поднимать тревогу бессмысленно — после недавнего побоища в резиденции вашего лидера, о коем вы, безусловно, слышали, вряд ли ваше сообщение кого-либо впечатлит. Наш визит имел чисто информативный, ознакомительный характер. Как видите, мы сдержали слово и никого не тронули. Ведите себя так же благоразумно еще какое-то время после нашего ухода, и для вас все благополучно завершится. Прощайте.

Земляне отступили под прикрытием камуфляжа и без помех покинули сначала здание, а потом и территорию секретной базы Клондайка.

Можно было не сомневаться: в свете событий последнего времени важность этой базы в глазах правителей Клондайка сильно упала.

Инопланетяне пришли на Тахир, пришли не прячась и вели себя весьма бесцеремонно. Какой смысл изучать плохо сохранившиеся останки или хорошо сохранившиеся трупы, если пришельцы с небес открыто разгуливают по Тахиру и обделывают свои малопонятные делишки? Гораздо разумнее попробовать с ними договориться.

«Хотя, — думал Скотч, — наши верхи с верхами по крайней мере Клондайка скорее всего давно навели мосты. А мы и простые тахирцы лишь исполняем извечную роль статистов в циничном спектакле больших политиков».

Впрочем, ему понравилось, что на этот раз обошлось без глупых и бессмысленных жертв. А что охранники получили по головам, так у них работа такая. Профессиональный, так сказать, риск.

До лагеря добрались без приключений, однако выражение физиономии встречавшего их Солянки Скотчу сразу не понравилось.

— Что такое? — забеспокоился и Мельников.

— Империя перешла в наступление, — угрюмо сообщил Солянка. — Только что по мгновенке сообщили: атакованы Солнечная, Офелия, Пламмер-двенадцать и еще несколько ключевых миров доминанты.

Скотч с тоской опустил голову.

И в это время ощутимо дрогнула почва под ногами.

Область штатной дислокации флотов группы «Доминион»

Окрестности Солнечной системы, доминанта Земли

1

Странно, но в жизни полно невероятнейших совпадений.

Группа флотов «Доминион» располагала тысячами разведывательных кораблей и сотнями станций наблюдения, разбросанных по периферии системы и сканирующих пространство вблизи родины человечества. Однако слепой выбор судьбы вновь пал на патрульный монитор «Ракша», несущий вахту в окрестностях звезды Росс-128. До Солнца отсюда было примерно одиннадцать световых лет.

Когда-то здесь служили Дариуш Маримуца и Рахмансулла Раджабов. Когда-то именно их смена засекла приближение парламентерского бота с Пиком Пирамид Азанни, верховным лидером птичьей расы на борту. Именно этот бот принес в Солнечную систему известие о начале войны за мобильность.

Этому же монитору выпала сомнительная честь засечь не менее значимое, но куда более печальное событие: война пришла в Солнечную.

«Ракша», как и год назад, дрейфовала в нескольких десятках мегаметров от ближайшей стационарной станции слежения, и дежурил именно Белькевич, прежний начальник Маримуцы и Раджабова, правда, уже не капитан, а майор.

— Высота, я Кернел! — услышал Белькевич панический призыв вахтенных наблюдателей посреди довольно-таки спокойной смены. — Высо…

— Здесь Высота, — отозвался Белькевич. — Что там у вас?

— Множественный финиш! — доложил юный лейтенант с Кернела и судорожно вдохнул, будто захлебнулся словами.

— Сколько сфер? — подчеркнуто спокойно уточнил Белькевич.

— Не знаю, сэр… Прибор зашкалило. Значит…

«Значит, более двухсот, — мысленно продолжил Белькевич. — Это вторжение».

— Спокойно, лейтенант, без паники. Коммутируйте показания всех приборов к нам и на Константу, можете использовать все резервные каналы. Подвахтенным на станции — готовиться к эвакуации, сценарий и приоритеты будут уточнены в ближайшие десять минут. Сейф с кодами и таблицами подготовить к уничтожению.

— Есть, сэр!

— Я и дежурный по мгновенке постоянно на канале, обо всех изменениях обстановки дублировать информацию голосом.

— Есть сэр!

— Выполняйте! — велел Белькевич, оживляя видеостолб перед пультом.

На «Ракше» и небольших станциях наблюдения теперь дежурили безусые юнцы, зачастую еще даже не закончившие академию кадеты — офицеров поопытнее подобрала война. Хоть флоты «Доминиона» и не вели регулярных боевых действий, стычки с залетными группами противника и частые партизанские вылазки закономерно привели к потерям, и среди кораблей, и среди экипажей. Войн без жертв не бывает. И если корабли можно построить в любой момент, то кадры на голом месте и за короткий срок не взрастишь и не воспитаешь.

— Константа, я Высота. Предварительный аларм. Повторяю: предварительный. Данные уточняются, но, похоже, началось. Как поняли?

— Я Константа, приняли, — угрюмо отозвался флагман флота «Евразия». — Ожидайте соединения с командующим…

Собственно, вторжения ждали. Ждали уже не первый месяц. И, разумеется, оно началось в самый неудобный момент.

Флот, разбросанный в пространстве на миллионы километров, оживал. Вскакивали поднятые по тревоге люди, просыпались от ждущего режима двигатели, перегруппировывались соединения малых кораблей. Ординарцы будили командиров — по единому бортовому времени стояла ночь. Спустя всего десять минут Белькевич уже участвовал в оперативной видеоконференции командования флотов.

Тим Хемерсбрандт, командующий флотом «Евразия», взглянул на Белькевича из видеостолба. Глаза у адмирала были припухшие — вряд ли ему в последние недели доводилось полноценно, отдыхать.

— Доброй ночи, — поздоровался он.

— Здравия желаю! — по-уставному отозвался Белькевич. — Сообщение со следящей Росс-128 Кернел, монитор «Ракша», Множественное эхо, более двухсот финишных сфер. Расчетное время подлета — два-три часа. Общий дрейф — в сторону Солнечной, в целом по изогравам и основному радианту. Сферы большие, сэр, это несомненно, флот вторжения.

Адмирал сухо кивнул и повернулся к изображению другого офицера:

— Офелия? Селентина?

— К Офелии также приближается флот вторжения, сэр. Селентина и прочие штабы из списка сорока трех предупреждены. Кроме того, поступило сообщение с Пламмера-двенадцать: их тоже атакуют. Боюсь, Пламмер прикрыть будет нечем.

Хемерсбрандт в ответ снова лишь кивнул.

— Чиль! — вызвал он командующего флотом «Африка».

— Слушаю.

— Что скажешь?

Чиль Онте был старейшим адмиралом «Доминиона» и негласным главой адмиральского совета. В сущности, командовать обороной Солнечной системы предстояло ему, даже более высокий статус командующего «Евразией» особой роли не играл: Чиль Онте был старше и опытнее.

— Базовый два, полагаю. — Голос у Онте был на удивление чистый и молодой. Белькевич знал, что многие органы старого адмирала искусственные. Наверняка звучит не настоящий его голос, наверняка Онте использует синтезатор речи.

Чиль Онте, по сути дела, был больше чем наполовину киборгом, это знали все флотские. Он и мыслил как машина — холодно, отстраненно и рационально, без ненужных эмоций, паники и спешки.

— Согласен, — кивнул Хемерсбрандт. — Коллеги?

— Гости только с одной стороны? — справился Геннадий Лесин, командующий «Антарктидой», недавно вернувшейся в Солнечную.

— Пока — да.

— Ну, тогда действительно второй. А если пожалуют еще одним вектором, придется выбирать который-нибудь из композитов.

— Пожалуют, тогда и выберем, — пресек дискуссию Онте.

Командующие «Америкой» и «Австралией» возражений не высказали.

Базовый оборонительный план за номером два предполагал двухэшелонную защиту с поддержкой стационарных спутников, активной энергоподпиткой кораблей, заградительными полями генераторов нелинейности, минными объемами и прочими сюрпризами для атакующих. В общем и целом, имперцам придется атаковать в плоскости эклиптики — остальное пространство было прикрыто все теми же генераторами нелинейности. Солнечная уже больше года ожидала вторжения, поэтому пришлось свернуть все перемещения вне плоскости эклиптики и наглухо закрыться. По сути дела, целая планетная система сейчас являла собой пару гигантских выпуклых защитных блинов, разделенных узенькой щелью нормального пространства. Подобная форма пассивной обороны была дорога и неудобна для астрогации, но выбирать не приходилось. Примерно половина энергии Солнечной тратилась на поддержание этих щитов. Относительная безопасность влетала налогоплательщикам в копеечку, однако дело себя оправдывало: две пробные атаки имперцев в самом начале войны захлебнулись и Солнечная осталась неприступной.

Однако на этот раз имперцы задействовали силы не в пример большие.

— Эвакуацию объявлять? — мрачно спросил оперативный дежурный с флагмана.

— А что, есть варианты? — Хемерсбрандт передернул плечами. — Внешним поселениям — немедленно. Всем, кто ближе орбиты Урана — готовность. Так, Чиль?

Онте молча кивнул; оперативный дежурный тотчас принялся оповещать коллег по цепочке. Станции, рудники, поселения — все это обезлюдеет в ближайшие часы. Последний год периферийные обитаемые точки Солнечной жили как на пороховой бочке, в постоянной готовности собрать пожитки, нырнуть в катера и живо драпать поближе к Земле и Венере. Крысы драпают к спасительной норе, а поселенцы к защищенным местам. Всегда так было — и на Диком Западе, и при экспансии на Венеру, и когда человечество вырвалось к чужим звездам. Врагу достанутся пустые орбиталки, скупо освещенные мертвенным перекрестным светом искусственных микросолнц.

— Сколько у нас времени? — Чиль Онте так взглянул на Белькевича, что майора с «Ракши» аж озноб пробрал. Можно подумать, это Белькевич виноват в атаке имперцев!

— Финиширует вражеский флот часа через три. Гасить дрейф и перестраиваться, пожалуй, будет столько же. Потом пойдет в финальный прыжок, это еще около часа.

— Тим, — жестко сказал Онте. — И ты, Тобиас. Как только просчитаете область следующего финиша в пределах Солнечной — немедленно высылайте ульи на перехват. Без прикрытия, только с истребителями-одиночками и штурмовиками-двойками. Не крупнее. Пока шат-тсуры не перестроятся и не поставят заградительные поля — пусть наши жгут все, что получится.

Хемерсбрандт нахмурился.

— Но… это же потери, Чиль! Колоссальные!

— Когда флоты построятся в боевой порядок — потери будут еще большие. А так мы их задержим не меньше чем на полсуток, а если повезет — кое-что еще и порушим. На выходе из-за барьера пара истребителей может угробить целый корвет. При определенном раскладе.

— Хорошо, — согласился Хемерсбрандт обреченно. — Сколько отсылать истребителей?

— Половину.

— Вернется процентов сорок от вылетевших, — наскоро прикинул Тобиас Блейзи, командующий «Австралией».

— Больше. Шестьдесят.

— Шат-тсуры в последнее время усилили защиту от сверхмалых кораблей, — заметил Блейзи. — Больше половины вряд ли вернется. Автоматы тоже посылать?

— Автоматы в первую очередь. Их не жалко.

— Ну что? — Блейзи безнадежно взглянул на Хемерсбрандта. К предполагаемому месту финиша по-любому успеют только истребители внешних флотов — «Евразии» и «Австралии», остальные три базировались совсем уж далеко, внутри астероидного пояса, за орбитой Марса.

— С ближней дуги отправляйте всех. Дальнюю дугу — перераспределяйте в зависимости от направления атак, — продолжал давать советы Чиль Онте.

— И… главное — не дрейфить. Отобьемся. Скелетики будут спешить. А мы это используем.

Хемерсбрандт несколько раз мелко кивнул и обернулся к пульту связи с оперативным дежурным флота.

— Ульям и палубникам — оперативная тревога! Двойной боекомплект! Старт по боевому-два!

Краем глаза Тим Хемерсбрандт видел, как Тобиас Блейзи отдает аналогичные команды своему дежурному.

— Давайте, орлы! — прошептал Хемерсбрандт. — Зададим им жару! Чтоб по гроб запомнили и детям заказали соваться в Солнечную!

Резервная ставка президента Солнечной системы

Орбитальный комплекс «Гелиотроп», Солнечная система, доминанта Земли

1

— Господин президент!

— Мне некогда, Шарль!

— Господин президент, осмелюсь настаивать: сообщение с грифом «трилистник». Прибыло только что. Я также имел смелость вызвать господина Байрамова, он прибудет с минуты на минуту.

— «Трилистник»? — Вернер Винцль, президент Солнечной системы, непроизвольно нахмурился.

Под этим грифом сообщения приходили чрезвычайно редко. «Трилистник» означал некие новые разведданные, не имеющие сиюминутного значения, но потенциально способные возыметь весьма серьезные последствия в будущем. Более того, гриф «трилистник» сообщениям могли присвоить всего несколько человек во всей доминанте и еще несколько за ее пределами.

— За чьей подписью?

— За подписью полковника Попова, господин президент.

— Давай!

В голосе Винцля сквозило нескрываемое раздражение — ему действительно было некогда отвлекаться. Худшие опасения оправдались: едва настало время «Ч», время транспортировки найденных генераторов к основным мирам союза, империя предприняла атаку, причем опоздала всего на пару-тройку часов. Это означало, что Унве информирован несравненно лучше, чем ожидали союзники, и что завеса секретности над деятельностью проекта «Квазар» отнюдь не так непроницаема, как хотелось бы.

Координация сил — вот и все, что оставалось союзникам, ибо империя бросила в бой блеск и гордость своих флотов. Армада, вывалившаяся из-за барьера вблизи Солнечной, превосходила группу «Доминион» и земные пограничные части минимум в два с половиной раза. Кроме всего прочего, имперцы имели в распоряжении более полусотни больших кораблей, ядро же земных сил составляли средние крейсера и мини-линкоры.

Не лучше обстояли дела и в других мирах доминанты: самый многочисленный офелийский флот «Магрибба» также уступал по численности атакующим имперцам; Пламмер-двенадцать собственного флота вообще не имел и до сих пор избежал вторжения только за счет прикрывавших его соседей и удобного расположения.

Если бы кто-нибудь прислал помощь, хотя бы вполовину сил Солнечной, от имперцев скорее всего удалось бы отбиться без особых потерь. Но на помощь рассчитывать не приходилось: соседи сами оборонялись и не прочь были принять поддержку. Собственно, сценарий будущих битв легко угадывался: затяжная позиционная возня с медленным взаимным истреблением. Однако у имперцев останутся силы в метрополии и резерве — примерно столько же, сколько сейчас готовится вступить в бой. А союзникам прикрывать свои миры будет уже нечем.

И в такую минуту приходит сообщение с пресловутым грифом «трилистник»! Страшная радость…

Вернер Винцль привычно подавил почти непреодолимое желание в голос выругаться.

Нет уж. Изрыгающий проклятия президент — это поражение еще до битвы. Президент обязан выглядеть сосредоточенным, уверенным в собственных силах и силах доминанты, должен служить примером и вдохновителем… А раз обязан и должен — значит, и будет служить. И все, и точка.

— Давай, Шарль.

Референт бесшумно положил на рабочий стол раскрытую папку с одним-единственным листком распечатки.

«Срочно. Секретно. Гриф „трилистник“. Начальник хозчасти проекта „Квазар“ полковник Попов — министру внешних сношений Ильхану Байрамову.

Докладываю: операция «Фраггер» успешно проведена.

(комментарий для президента В. Винцля: операция «Фраггер» проводилась на планете Тахир, галактика-2, базовой планете захоронения, и предполагала проникновение на секретную базу государства Клондайк, изучающую следы инопланетного присутствия на Тахире)

В результате операции установлено, что аборигены Клондайка располагают трупом взрослой особи оаонс мужского пола, трупом особи Роя (малый рабочий), фрагментарными останками еще как минимум одного существа, предположительно — сенахе, а также рядом предметов из обихода рас союза. Особняком следует упомянуть предмет, имеющий форму, сходную с параллелепипедом размерами 4,2 х 2,1 х 1,75 ун. Поверхность предмета имеет чешуйчатую структуру. По всей вероятности, этот предмет идентичен пресловутому «саркофагу» (см. ссылку на дело за архивным номером NNNN), а возможно, является тем самым «саркофагом».

Упомянутые находки заставляют сделать следующие выводы:

галактика-2 посещалась выходцами из нашей галактики до обнаружения первого генератора искателями доминанты Земли, либо выходцы из галактики-2 посещали нашу галактику и вывезли ряд предметов и существ в галактику-2;

не исключено, хотя и очень маловероятно, что одним из свойств «саркофага» является возможность путешествия между галактиками, по крайней мере между нашей галактикой и галактикой-2;

отдельные представители расы оаонс и Роя скорее всего осведомлены об этих свойствах (см. упомянутый документ «Дело о саркофаге»);

наиболее вероятным представляется вывод, что поддержка расой оаонс имперского мятежа шат-тсуров обусловлена именно этим знанием или же надеждой им овладеть; повышенный интерес разведслужб оаонс к проекту «Квазар» скорее всего объясняется в том числе и вышеперечисленными находками и соображениями.

В свете вышеизложенного считаю, что делать какие-либо выводы и предпринимать какие-либо действия пока преждевременно, но принять к сведению все факты и выводы в корне необходимо.

В качестве одной из мер, способной принести дополнительную информацию, считаю необходимым разработать и провести операцию по захвату и вывозу в пределы доминанты Земли шефа одного из разведподразделений оаонс на Иншуди.

(комментарий для президента В. Винцля: с большой вероятностью именно этот оаонс крылся под именем Нути-Нагути среди клиентов печально известного «Экзотик-тура» на Табаске, Пронг-32).

Исследовательский модуль «Квазар», дата».

Вернер Винцль оторвал взгляд от документа и обнаружил, что перед столом стоит министр внешних сношений Ильхан Байрамов, а охранники министра столбами маячат в проеме дальней комнаты.

— Что скажешь? — Президент выразительно приподнял над столешницей рапорт Попова. Времени на расшаркивания и дипломатические экивоки не было — ни секунды.

— Пока рано делать выводы, там верно сказано. Но ручаюсь: в свое время это будет бомба.

— А с захватом этого… перевертыша?

— Я уже санкционировал.

— И, думаешь, получится?

— Раз Попов предлагает, значит, способ пленить перевертыша действительно существует.

— Понятно. Что ж, спасибо за информацию… — Президент вздохнул, вернул лист обратно в папку и отодвинул на край стола. — Что там на подлете?

— «Евразия» и «Австралия» построились в боевую воронку, пояс заградительного огня в боевой готовности. «Африка», «Америка» и «Антарктида» группируются вторым эшелоном. Даже если кто-нибудь прорвется сквозь заслоны, дальше орбиты Марса им не пройти. По крайней мере Онте на это надеется. Области вне эклиптики прикрыты генераторами нелинейности, но имперцы, похоже, об этом знают.

— Сколько, по-твоему, до столкновения?

— Лучше спроси у Хемерсбрандта, ему виднее. Но, полагаю, не менее суток.

Вернер Винцль глубоко вздохнул.

Нет, все-таки не случайно давно ожидаемая лавинная атака имперцев совпала с «горячей неделей». Черти бы побрали этого Унве!

— Шарль! Открытый канал на Офелию! — потребовал президент и, не дожидаясь референтского «Слушаюсь, господин президент!», потянулся к старомодной трубке оперативного пульта.

Космодром

Сигма Черной Ресницы, спутник четвертой планеты, безымянной.

Экс-территория на границах доминант Земли и Л'лато

1

К полудню хомо разгрузили корабль-холодильник Рин-Риду, перевели на счет оговоренную сумму, подписали все бумаги и угомонились. Рин-Риду облегченно вздохнул, запер входной шлюз и, насвистывая (чисто человеческая привычка), направился в космопорт, в бар. Действительно, куда еще может направиться поставщик продуктов после долгой разгрузки в захудалом порту на самой границе обитаемых территорий? Не посетишь бар — только подозрения ненужные возбудишь.

Тем более чаю хотелось совсем не понарошку.

Сегодня связной появится вряд ли; по крайней мере так говорят аналитики, а они в своем деле кое-что смыслят. Но успеть дозаправить свой бот-холодильник и подготовить к старту еще сегодня Рин-Риду все равно не удастся. Так и так торчать тут суток двое-трое. Куковать, как выражаются хомо, а Рин-Риду сейчас изображал именно человека, хотя на деле был перевертышем. Но тупоголовым обитателям спутника безымянной планеты знать об этом совершенно необязательно.

В баре Рин-Риду с видом завсегдатая кивнул незнакомому бармену (текучка тут у них, что ли?), заказал обед, чаю и новости на терминал, хотя сомневался, что новости удастся вдумчиво изучить: в углу шумно пировала компания хомо — космодромные рабочие, пограничники и толстый таможенник с округлой пурпурной ряхой, который утром едва не вынул из Рин-Риду душу на досмотре. Судя по тостам, праздновали чей-то день рождения — имелся у хомо нелепый обычай раз в цикл коллективно напиваться в зюзю по столь странному поводу.

Хорошо, что связной сегодня не придет. Вряд ли в это сборище нетрезвых рыл затесался соглядатай, но… осторожность превыше всего. Рин-Риду не стал бы заговаривать со связным на виду у пограничников.

А пока можно цинично пить чай и заодно морочить голову гипотетическому соглядатаю — пусть как следует попарит мозги над смыслом сидения Рин-Риду в баре!

«Однако эти олухи все равно могут мне помешать, — размышлял разведчик оаонс с неудовольствием. — Например, завтра похмеляться припрутся, жертвы несовершенного организма…»

Любой перевертыш без труда ликвидировал различные отравления легкой корректировкой метаболизма, но люди на подобное не способны, вот и мучаются похмельем поутру.

«Не перенести ли встречу на борт холодильника?» — подумал Рин-Риду, чувствуя, что сомнения одолевают его все сильнее и сильнее.

Подобный способ связи был предусмотрен, стоит лишь подать связному соответствующий знак. Но это вариант одноразовый, и, использовав его, Рин-Риду лишал себя возможности располагать им в дальнейшем, а вариантами разбрасываться тоже не дело. Настоящий разведчик связью дорожит. И правильно делает.

Подали обед; Рин-Риду успел неторопливо поглотить около половины и так и не пришел к однозначному выводу, стоит ли переносить встречу. И тут его отвлекли: от компании хомо отделился пограничник в чине капрала и, слегка пошатываясь, направился прямо к столу замаскировавшегося перевертыша.

Рин-Риду напрягся; импульсный бласт, казалось, сам шевельнулся под полой рыжей пилотской куртки.

— Эй, братан! Извини, у тебя сигарет нету? Наши кончились, а в баре только местное сено… Выручи именинника!

Курить табак, как хомо, за последние пару столетий приучились многие оаонс, но Рин-Риду не принадлежал к их числу. В свободное время он мог пожевать традиционный для Иншуди хош, вдохнуть дорогой селайи из метрополии или, в конце концов, засандалить универсального межрасового алкоголя — на кислорододышащие формы жизни этиловый спирт и его растворы действовали схожим образом. Но травиться никотином, капля которого, как известно, убивает лошадь, а хомяка просто-таки разрывает на части? Нет, как говорят хомо — нема дурных!

Человеческие идиомы давно стали частью мыслей Рин-Риду — он был способным разведчиком.

— С собой нет, — ответил он сдержанно. — На корабле разве что.

В жилом отсеке холодильника действительно валялась упаковка селентинских сигарет «Житаника». Пожалуй, для местного сброда они чересчур хороши, но других у Рин-Риду все равно не было. Он даже помнил, где эта упаковка лежит — на камбузе, в крайнем слева шкафу, на верхней полочке.

— Слушай, не в службу, а в дружбу — давай сгоняем, а? Неохота приятелю праздник портить, день рождения все-таки! Выручай!

Рин-Риду нахмурился. Тащиться на летное поле совершенно не хотелось.

Но, видимо, придется — с этих станется и драку затеять. Или, что хуже, применить власть — младшие чины это особенно любят.

— Может, попозже, коллега? — предложил Рин-Риду уныло. — Дай хоть доесть, остынет же…

Говорил разведчик с легким офелийским акцентом, совершенно естественным.

Погранец тем временем плюхнулся на соседний стул:

— Не вопрос, рубай! Меня Лехой зовут! Держи краба!

Пришлось поручкаться.

— Значит, сгоняем, да?

— Сгоняем, — смирился Рин-Риду.

— Ну, спасибо! — Капрал на радостях саданул перевертышу ладонью по плечу. — Ну, выручил! Давай приканчивай пайку и побежали! Ща я тебе сто грамм налью. Выпьешь с нами? За здоровье именинника?

— Отчего же не выпить, — пожал плечами Рин-Риду. — Тем более за здоровье.

Отказываться бесполезно — подобные типы не отвяжутся, пока не опрокинешь с ними чарку, проверено. Х-хомо…

— Я ща! — Погранец еще раз ободряюще хлопнул Рин-Риду по плечу, покачнулся, чуть не столкнул его со стула, но все же в последний момент удержал равновесие и выпрямился. — Эх! Штормит сегодня!

По-свойски подмигнув, хомо по замысловатой траектории вернулся к столу и тут же загремел там стеклом. Спустя полминуты он вернулся, держа в одной руке сразу два стакана с водкой, а в другой вилку с наколотым грибком — традиционной закуской.

«Пожри тебя вакуум», — подумал Рин-Риду без особой, впрочем, тоски.

Действительно, если бы компания буйствовала и задирала окружающих, было бы хуже. А так тяпнешь с ними, выдашь сигарет — и мир навеки.

— Держи! — Капрал деловито вручил Рин-Риду один из стаканов, обернулся к своим и весело заорал:

— Зинетула! Твое здоровье!

Несколько человек в компании приветственно воздели над головами наполненные стаканы. Рин-Риду тоже приподнял стакан и вежливо кивнул.

«Хрен с вами… Сегодня можно», — решил он и одним глотком выпил водку.

В следующее мгновение лопатки ему свело мучительной судорогой, тело одеревенело и Рин-Риду изумленно сверзился со стула на керамическую плитку пола. Странно: водка была обычной, да и не отравишь перевертыша никакой гадостью, особенно если перевертыш — разведчик, метаморфированный под задание связника-одиночки. Только в падении Рин-Риду рассмотрел невесть откуда возникшего за спинкой своего стула хомо с мощным биопарализатором в волосатой лапище.

Проклятие! Заболтал его окаянный пограничник со своей водкой, расслабился всего на миг, утратил контроль за окружением, и вот расплата.

Из последних сил Рин-Риду потянулся ртом к воротнику куртки, но шея не желала двигаться, будто и правда обратилась в неподатливое дерево.

— Не трудитесь, господин Йен-Ридт, — насмешливо сказал капрал совершенно трезвым голосом и залпом засадил свою порцию водки. — Хе! — выдохнул он спустя секунду. — Ампулу с цианидом я срезал. Такие дела.

Рин-Риду скосил глаза, но ворот куртки толком не рассмотрел. Впрочем, судя по тому, что его имя знают, и по тому, как чисто его спеленали — можно не сомневаться: и вправду срезали.

Самым обидным было то, что даже оаонс-перевертыши не могли средствами метаморфоза убить себя: организм просто не выполнял губительные приказы. Осознанные команды в данном случае наглухо блокировались инстинктами. А значит…

А значит, контрразведка хомо вывернет его наизнанку и вынет все сведения об операции. Все связи, все данные… Манарра, как глупо… И ничего не сделаешь.

Он, разведчик оаонс со стажем, превышающим суммарный стаж всего окружившего человеческого быдла, попался. Влип — хуже не придумаешь. После форсированных методов допроса порою и метаморфоз не помогает, превратят в растение, в безмозглое, пускающее слюни существо без проблеска сознания.

Но это еще можно пережить. Личная смерть — ничто.

Рин-Риду боялся представить, что смогут натворить спецслужбы хомо, воспользовавшись выбитыми из него сведениями. Ведь знал он довольно много и именно сейчас это знание было особенно важно сохранить от противников империи.

Словно подслушав его мысли, хомо с парализатором в руке склонился над плененным и победно осклабился:

— Ну что, оборотень? Потолкуем о твоем папаше?

Рин-Риду не смог бы ответить, даже если бы захотел: мышцы лица и язык отказывались повиноваться.

— Упакуй его, Джарвис, — велел хомо спустя несколько секунд кому-то невидимому. — И вколи стан, не дай боже очухается — эти твари на многое способны.

— Хорошо, Равиль. Все сделаю.

Последнее, что увидел Рин-Риду, — это сбросивший фартук бармен, названивающий куда-то по портативному коммуникатору.

«Манарра! Даже новый бармен меня не насторожил…» — подумал напоследок Рин-Риду, с трудом ворочая извилинами, и провалился в черное забытье.

Стационарная орбита над загородной резиденцией синдикат-клана Вайра-Саута

Оа-Дирати (Иншуди), доминанта Оа

1

Кораблик был крохотный и неудобный. Особенно если учесть, что в кабину набилось полтора десятка взрослых мужчин немаленького размера, а рассчитан он был на троих. Да плюс снаряжение…

То есть к Иншуди с Тахира летели более или менее солидно: на клипере «Черная хризантема». Правда, клипер тоже не образец избыточной обитаемости, но все же не десантный бот. И тем более не трехместный кораблик. В полупустом фуражном трюме клипера размером со средний спортзал и жили, и ежедневно тренировались. Жила вся рота (кроме офицеров, разумеется), а тренировались только пятнадцать избранных.

Избранных для… Впрочем, об этом ниже.

А вот в катерке летели уже словно маринованные сельди в банке. Противно жужжали приборчики на висках почти всех «сельдей» — трудилась защита от биосканировання. По легенде на кораблике обретались двое — сынок (он же подчиненный) будущей жертвы и абстрактный пилот, вряд ли имеющий отношение к конторе, на штурм которой шли. Натужно урчали поглотители углекислоты — еле справлялись с перегрузкой. В плане температуры было проще: легко охлаждаться, когда вокруг вакуум. В смысле, есть куда сбрасывать излишки тепла, поэтому два климатических лазера чувствовали себя вполне комфортно. Привычные к «тяготам и лишениям воинской службы»,^[1] вояки даже умудрялись сидеть и лежать не друг на друге, а более или менее равномерным слоем поверх столь же равномерно распределенного снаряжения.

В десантном боте было бы куда удобнее. А тут Скотчу даже не хотелось традиционно поорать перед операцией, хотя кораблик уже заруливал на посадку.

Это не осталось незамеченным.

— Эй, начальник! — весело обратился к Скотчу бывший подчиненный еще по гражданской работе Тамура. — Зачем молчишь? Где ваши десантные заклинания? «Никто, кроме нас!» и все такое?

На операцию из «родного» взвода Скотча шло трое: Солянка, Гаваец и сам Скотч. Остальные — уже привычный по «пиратству» винегрет, хотя лица большею частью знакомые еще по Табаске. Да и «пираты» успели примелькаться, тот же подремывающий в сторонке боевой пловец.

С пиратством, впрочем, было покончено, Скотч снова стал сержантом, командиром взвода. Правда, непонятным оставался статус сего взвода. Скорее всего нынче более уместным было бы название «боевая группа спецназа». По навыкам посланный в пекло осколок взвода на это вполне тянул.

На замену экипировки времени не нашлось, да и смысла в том было немного. Так что внешне все выглядели теми же пиратами — одеты кто во что горазд, снаряжение разномастное. Похоже, это уже стало фирменным знаком сколоченной на «Флажолете» дружины. Но сержантский ор перед высадкой был такой же неотъемлемой частью операции, обязательной и нужной бойцам, как «будь здоров!» после «апчхи!»

Скотч перехватил ироничный взгляд Мельникова.

— В самом деле, Скотч, — поддакнул «пограничник». — Я понимаю, нет былого запала, но хоть традиции-то соблюдать надо?

Скотч решил не ломаться, только орать не стал, сказал обычным голосом:

— Ну, что, парни? Сунули нас, как обычно, в самую задницу. Глубокую, как каньон Колабрис на Дельте Росомахи, или даже глубже — хотя куда уж глубже? Не знаю, что там за кашу заварили на этот раз высокие адмиральские чины… Тем не менее постараемся эту кашу расхлебать, причем стараться будем по полной программе, без дураков. Ибо судьба наша такова… и более никакова. Если бы в нас не верили, не послали бы сюда, верно? Так что, давайте хором: никто, кроме нас! Ага?

— Никто, кроме нас! — дружно отозвались все. Почти все. Тоже нормальными голосами, без крика. Впервые на памяти Скотча в этой войне.

— А ты чего молчишь, ихтиандр? — Солянка поддал локтем под ребра дремлющему боевому пловцу. — Вон, даже Валти за штурвалом — и тот поддержал! Бери пример.

Пловец, не разлепляя век, степенно проинформировал:

— У нас в таких случаях говорят иначе.

— У кого — у вас?

— У подводников.

— И как же говорят у подводников?

— Нас мало, но мы в тельняшках.

Полосатый тельник действительно выглядывал из распахнутого ворота спецкостюма пловца.

— Ну, так говори!

Пловец разлепил один глаз и покосился на Солянку.

— Я уже сказал. А повторяться у нас не принято.

Глаз закрылся.

— Между прочим, — глубокомысленно заметил Костя Цубербюллер, — высказывание ничем не хуже. Извини, Скотч, я ведь тоже не десантник.

— Мне порой кажется, что десантником я был в прошлой жизни, — сокрушенно вздохнул Скотч. — Но сегодня мы все — точно десантники. Расчет помним, орлы?

Орлы помнили.

Уповать на личное знакомство с Нути-Нагути (какой-то шишкой во вражеской разведке, как шепнул по секрету Мельников) явно не приходилось: перевертыш за время, прошедшее после «Экзотик-тура», явно успел не один раз метаморфировать, по внешнему виду не опознаешь. Однако вводная гласила, что на территории резиденции окажется не так уж много мужчин и что большинство из них — внешняя охрана. А вокруг резиденции на десятки килоун сплошная песчаная пустыня, раскаленное рыжее пекло умеренного пояса планеты Иншуди.

Что творится в экваториальном поясе Иншуди, Скотчу даже представлять не хотелось.

Задание выглядело сумасбродным и суицидальным по всем статьям. На крошечном кораблике сунуться в самое логово врага. Высадиться на одну из ключевых планет, в резиденцию разведки и захватить там главу резиденции. Силами одного отделения! В военное время! Каково, а?

Полгода назад Скотч расхохотался бы, слушая подобную вводную. А сейчас угрюмо выслушал и молча кивнул — понял, мол.

Впрочем, на задание шли Мельников и его неразлучный спутник-погранец. В одной компании с ними Скотч перестал удивляться, напрочь. На что-то же они надеются, черти их побери?

Кораблик не расстреляли на подходе к планете, чего втайне боялся Скотч. Даже запрашивать ничего не стали — передали посадочный коридор и перестали обращать внимание. Да и сядут десантники скорее всего без помех. А вот дальше…

Затем по идее должен был начаться форменный цирк. В жестко определенное время, практически в момент посадки десанта, из-за барьера должны были вывалиться шесть боевых роботов и сжечь стационарные спутники над резиденцией. Почему вводная полагала, что ломящихся из-за барьера роботов не заметят и тем более позволят им жечь спутники, Скотч тоже не понимал. Дальше у боевой группы оставалось примерно четверть часа на поверхности, чтобы смять охрану, перетряхнуть резиденцию и пленить Нути-Нагути, после чего группа с пленником должна была эвакуироваться на другом корабле, которому еще только предстояло сесть здесь же. Или, как гласила вводная, «уйти иным способом». Причем иным способом — вероятнее.

Вот такая вот операция. Вероятно, выполнимая. И, вероятно, выполнить ее могли действительно только они: отмеченные Табаской и запечатленные на генераторе исчезнувших Исполинов. Они — и те немногие, кто имел несчастье повстречаться на их пути.

Они — и никто, кроме них.

2

— Касание! — выдохнул Валти, выбираясь из кресла и меняя пилотский шлем на боевой. — Открываю шлюз!

— Начали, орлы! — отрывисто скомандовал Скотч и первым незримой тенью выскочил в печной ад Иншуди.

Без сомнения, слабые блики включенного камуфляжа напрочь потеряются в «пляске призраков», как именовали перевертыши воздушное марево над раскаленными песками пустыни. Это плюс.

Странный десант на планету оаонс вошел в активную фазу.

Кораблик сел внутрь периметра резиденции, точно в центр круга из спекшегося и отвердевшего, словно пенобетон, песка. Никто из землян уже толком и не помнил, что такие вот круги (правда, не такие геометрически безупречные) оставались после посадки любого древнего космического корабля-прямоточника. Даже после того, как Земля была признана галактическим союзом и получила антигравитацию, ветераны-прямоточники еще какое-то время использовались весьма активно. Но с тех пор прошло больше пяти веков.

Метрах в трехстах от посадочной площадки виднелись невысокие строения, разбавленные реденькой, с отливом желтизны, зеленью, но на фоне окрестных дюн это место казалось сущим оазисом. Да оно и было оазисом, с запасами воды, климатическими установками, мощными охладителями и прочими прелестями цивилизации. Непокорная природа оказалась временно вытеснена за пределы огороженной территории, но при мимолетном взгляде на дюны сразу становилось понятно, сколь зыбко владычество разума на этом пятачке внутри периметра и насколько легко пустыня может ворваться сюда и мигом вернуть все на круги своя.

По дорожке к месту посадки катера направлялись двое местных; с такого расстояния было видно только то, что они облачены в светлые одежды.

Но оба вооружены, в этом можно не сомневаться ни секунды.

Десантники действовали по отработанному за две недели перелета на «Черной хризантеме» сценарию: почти все, кто в камуфляже, резво разбежались в разные стороны, но посадочную площадку не покидали — возникающие в сыпучем песке следы выдали бы их с головой. Мельников, камуфляжа не включавший, медленно вышел из корабля. Он шагал с трудом, держась рукой за все еще прохладную обшивку кораблика, и вдруг сполз на песок у самого шлюза, словно его оставили силы.

Двое на дорожке это видели и, естественно, обеспокоились: перешли с размеренного шага на бег. Добежали они быстро, примерно за минуту.

Хитрец Мельников упал так; что снаружи осталось туловище и ноги, а верхняя часть корпуса пряталась в шлюзе. Да к тому же упал он лицом вниз — максимально оттягивал момент узнавания. Точнее — неузнавания, момент, когда охранники поймут, что прилетел вовсе не сынок резидента. Второй бескамуфляжный, напарник-погранец, напялил пилотский шлем и склонился над Мельниковым — с понтом, помощь оказывал. Скотч с Гавайцем, которые невидимками стояли на подхвате, все это уже несколько десятков раз отрабатывали на тренировках и не могли не признать: выглядело сие представление очень правдоподобно.

Охранники так ничего и не заподозрили. И сообразить успели не больше. Скотчу с Гавайцем работы вообще не досталось: Мельников с товарищем синхронно взяли обоих, никто даже не пикнул. Секунда — и перевертыши с прожженными насквозь головами были втянуты внутрь корабля. Одежду с них моментально содрали; Мельников с напарником облачились, а Скотч с Гавайцем отключили боевой камуфляж — теперь прибывших пилота и резидента предстояло изображать им. Скотч, играя роль то ли уставшего, то ли раненого, шел подволакивая ноги и держался за плечо Мельникова, а Гаваец бурно жестикулировал на ходу, словно объяснял какие-то неожиданные маневры корабля. Движения его точь-в-точь напоминали пассы пилотов-истребителей, которые с одиночек.

Собственно, Гаваец и бормотал на ходу нечто пилотское: «Захожу я ему в хвост…»

Жучков с микрофонами и прочей дрянью на одежде охранников не было — проверили, поэтому Гаваец мог молоть любую чушь, любую рыбу, хоть детскую сказку в изложении старого пропойцы.

Остальная часть группы побежала вперед, стараясь не ступать на неспекшийся песок.

Когда одолели примерно полпути ко внутреннему периметру, Мельников негромко сообщил:

— Спутникам над нами хана. Роботам тоже.

Ему никто не ответил.

У антикварных ворот с механическим приводом поджидали еще два охранника; едва четверка актеров-импровизаторов приблизилась настолько, что подмену смогли бы распознать, охранников у ворот сняли ушедшие вперед невидимки. Сняли столь же быстро и безжалостно, ибо другого выхода попросту не было: война есть война, особенно если действуешь в глубоком тылу противника.

Теперь медлить и прятаться не имело смысла: за воротами наверняка велось видеонаблюдение. Вопрос лишь насколько тщательное. Десантникирванулись во внутренний дворик — к центральному входу, к двум боковым, через перила на веранду. Шарахнулся с дороги согбенный перевертыш с подносом в руках — его на бегу пристрелил один из Суондредов. Скотч, Гаваец и Мельников с напарником расстояние до ворот преодолели коротким спринтерским рывком.

Дальняя резиденция одного из влиятельнейших кланов доминанты Оа занимала довольно обширную площадь, но зато была малоэтажной: надземная часть практически везде имела лишь один уровень, только кое-где возвышались округлые, похожие на половинки гигантских яиц, двухэтажные купола, каждый с отдельной лестницей. Подземная также имела один уровень, кроме центральной области: там крылись еще какие-то помещения уровнем ниже, но об их назначении вводная умалчивала. Логично было предположить, что там вход в какой-нибудь бункер. Именно этот бункер следовало отрезать в первую очередь: к лифту на подземный уровень прорвались четверо братьев-Суондредов, однако массивный силовой шлюз был уже заперт, и, судя по всему, изнутри.

Остальные десантники сражались с охраной. Довольно многочисленной: в самом начале операции были убиты четверо охранников; в фазе прочесывания — еще десятка два, а когда стало понятно, что главы резиденции на обследованных уровнях нет, отбиваться продолжали еще шесть-восемь. Волновой камуфляж перевертыши не использовали — видимо, чисто военное оборудование было у них не в чести. А напрасно: к моменту, когда пристрелили последнего оаонс в светлой униформе, все нападавшие были живы, хотя довольно неприятное ранение в бедро получил пилот Валти, да Мистеру Литтлу попали из плазменника в руку. Защита сработала, но сильнейший ожог Мистер Литтл таки схлопотал.

Хуже было другое: по сути дела, операция закончилась крахом. Да, они захватили объект; да, нейтрализовали охрану, а уцелевших перевертышей из обслуги и еще какой-то непонятный народ, включая женщин и детей, заперли от греха подальше в подвале. Нути-Нагути и шестерых его ближайших подчиненных не оказалось ни среди пленных, ни среди убитых. По крайней мере так сказал мрачный, как туча, Мельников. Перед тем как раздавить ногтем шарик пси-семафора.

Они застряли в самом логове врага и неизвестно было — успели охранники сообщить куда-нибудь о нападении или нет. Предполагать, ясное дело, следовало худшее. Из-за малонаселенности Иншуди десант получил некоторую фору: вряд ли кто мог поспеть в это дикое место раньше локальных двух часов. Однако над резиденцией наверняка соорудят силовой щит, да и парочку военных кораблей на орбиту подвесят. Второй раз трюк с туземным катером не пройдет, это яснее ясного. Что оставалось? Ждать свой бот, который тоже скорее всего не выпустят, даже если бот умудрится прорваться и сесть? Так ведь Мельников уже отсемафорил: операция провалилась. Станет ли бот вообще садиться, подвергать экипаж неоправданному риску? Вряд ли. Значит, десанту остается только «иной способ», о котором издевательски умолчала вводная.

Все взгляды невольно скрестились на «пограничниках».

— И что теперь, а? — спросил Солянка. Вопреки ситуации уныние в его вопросе вовсе не сквозило. Скорее — любопытство школяра-игромана, завершившего очередной уровень квеста и теперь изучающего следующий.

— Первым делом — не паниковать, — ответил Мельников буднично. — Уж извини за банальность. У кого сканер? Давай сюда!

Боевой пловец подал Мельникову кругляш биосканера.

— Так… — Мельников принялся разбираться с приборчиком. — Где тут переход по высоте? Ага, вижу… А позиционирование?

— Снизу, — пробасил пловец.

Мельников перевернул плоский, как коробочка с леденцами, сканер дисплеем вниз.

— Ага, понял… Хм! А нас почему видно, у нас же защита?

— Прибор-то тоже наш, как и защита.

— Однако! Ладно, это мы, это пленные… Трупы как исключить?

— Пока никак, жарища тут, остынут не скоро. Смотри по положению — если продолговатый сигнал, значит, валяется. Если округлый — стоит.

Мельников некоторое время манипулировал с прибором.

— Зараза… Второй подземный уровень не берет.

— А что ты хотел? — пожал плечами пловец. — Это ж портативка.

— Боюсь, что нижний бункер и стационар не взял бы, — мрачно предположил Скотч. — Вы шлюз видали? Такие на пустотные десантовозы ставят, причем снаружи. А что ты, собственно, пытаешься выяснить?

Мельников вернул сканер пловцу и задумчиво поскреб небритый подбородок.

— Видишь ли, Скотче, — смилостивился и объяснил он. — Нижний бункер — это, собственно, жилой модуль на сверхмалом икс-приводе.

«Так вот что это за „иной способ“…» — запоздало догадался Скотч.

— … и оттого, заперся ли там Нути-Нагути со своими прихвостнями или же нам круто подфартило и мы приперлись просто в его отсутствие, зависит наше дальнейшее поведение. Шлюз, я так понимаю, приступом не возьмешь?

— Правильно понимаешь! Хоть из десятка тазеров пали, — заверил Гаваец, оживленно прислушивающийся к разговору.

Пятнадцать десантников собрались в центральном холле резиденции, у лифта на нижние ярусы. Со стороны веранды неспешно втекал горячий сухой воздух Иншуди. Невидимость они отключили — переговоры с пустотой практически всем действовали на нервы.

— Так, братцы! — Мельников быстро справился с ситуацией — это был уже не разочарованный неудачей, хмурый, небритый и невыспавшийся тип, а хищник, идущий по следу, целенаправленно и холодно. — Комплекты отключить вообще, не только камуфляж. Экономим энергию.

— Так поджаримся же! — недовольно заметил Арнольд Суондред.

— Не карамелька, не растаешь, — оскалился Мельников. — Лучше прикинь, что будет, если мы сейчас вместе с этим особнячком скакнем куда-нибудь в открытый космос. Светолет эдак за двести.

Суондред умолк — аргумент был весомее некуда. Десантники гасили комплекты до режима тревожного ожидания — если они все действительно вдруг окажутся в вакууме, комплекты включатся раньше, чем люди погибнут.

— Тамура! Ты у нас вроде диспетчером на космодроме раньше подвизался? — продолжал руководить Мельников.

— Было такое, — подтвердил черноволосый малыш Тамура.

— Аппаратный зал у них во-он в том куполе! Давай туда, осматривайся пока.

— Понял!

Тамура с готовностью убежал к лестнице — здешние лифты ходили только под землю.

— Вы, мушкетеры! — Мельников звонко хлопнул в ладоши, глядя на близнецов. — Уж извините, я вас путаю. Бейтесь на две пары и в охрану — двое к подвалу с пленными, двое к шлюзу.

— Есть!

Братья Суондреды оставались военными даже на Тахире. Язык приказов — это был их язык, наиболее понятный и близкий.

— Кто из нас соображает в медицине хоть что-нибудь? Сойдет диплом ветеринара.

Соображающих оказалось достаточно: во-первых, Скотч — еще со времен работы гидом ему приходилось врачевать особо ретивых туристов. Аналогичные навыки имел и Солянка, ибо на Табаске был спасателем. Валти, как третий из «Экзотик-тура», в общем и целом отпадал — сам был ранен и до собственного бедра ему трудновато было добраться, ибо импульс пришелся аккурат под ягодицу. Зато кое-что в излечении ран соображал Костя Цубербюллер, в прошлом бывалый турист. Мистером Литтлом и Валти занялись совместно и безотлагательно, прямо в холле.

— Гаваец, Рагназь… Скотч, отдай аптечку соседу, ты мне нужен. И ты еще. — Мельников указал на пловца. — Давайте наружу, крестиком. Наблюдение — поверхность, небо.

Скотч кивнул, оставил раненых на попечение Солянки с Цубербюллером и подошел к остальным, назначенным во внешнее охранение. Хватило пары быстрых взглядов, чтобы разобрать направления, после чего четверка разошлась в разные стороны. Шаге на пятом Скотч услышал, как Мельников негромко обращается к своему безымянному напарнику:

— Ты в кораблик дуй… И чуть что…

— Знаю, — буркнул напарник. — Мухой…

Многословием он никогда не страдал.

Сам Мельников текучим аллюром хорошо тренированного человека взлетел по лестнице туда, где недавно исчез Тамура. Но любоваться его движениями было уже некому.

Вскоре Скотч с изумлением обнаружил, что растерянность его волшебным образом улетучилась. Чуть позже он догадался почему — когда личный состав при деле, теряться некогда. Первая сержантская заповедь. Даже странно, что он сам сначала растерялся, вроде как по чину не положено.

Но с другой стороны, когда не владеешь информацией в достаточной мере — командовать невозможно. Именно поэтому ситуацию быстро и жестко разрулил Мельников, больше разруливать было некому. А Скотч ощутил, в который уже раз, что просто подчиняться и выполнять приказы куда легче, чем самолично принимать решения.

Впрочем, к принятию решений его и не допускали, умело отсекая от информации.

Может, оно и к лучшему? Многие знания рождают большие печали. А если по-простому, по-солдатски — меньше знаешь, крепче спишь. Проверено временем.

Скотч не успел как следует обдумать все это, устроившись на веранде второго уровня и разглядывая серо-рыжие дюны, безжизненные и прожаренные сумасшедшим солнцем Иншуди. Минут через пятнадцать рысцой прибежал Костя Цубербюллер.

— Скотче! Тебя Мельников в аппаратный зовет. А я тут вместо тебя понаблюдаю.

C готовностью подцепив бласт за ремень, Скотч встал:

— Как там Валти с Литтлом?

Цубербюллер махнул рукой:

— Жить будут. Хотя если Литтл соберется на конкурс красоты — придется пересаживать кожу.

— Ну и ладно, — кивнул Скотч и поспешил к лестнице.

В аппаратном Мельников, Тамура и Валти сообща колдовали над стандартным диспетчерским пультом. Валти сидел на краешке кресла — усесться по-нормальному мешала рана. На штанине виднелись неопрятные потеки лечебной биопены.

— Не, — убежденно сказал Тамура, глядя в развернутый перед пультом видеокуб, — это не наши. Стопудово.

В видеокубе стремительно мелькали столбцы каких-то данных и периодически вспыхивали несложные символы, вроде обозначений на тактических картах.

— А это? — допытывался Мельников.

— А это мусор. Может, остатки спутников, может, наших роботов.

— А тут?

— Это орбитальный лазер, он аж над экватором, не обращай внимания.

— Ага… Вот дьявол! Они что, вообще не финишировали?

Вероятно, Мельников занимался поисками десантного бота, хотя зачем это было нужно, Скотч не брался предположить.

Его появление не внесло никаких изменений — Мельников все так же дотошно тыкал пальцем в куб, а Тамура шевелил пестиком позиционирования и объяснял. Изредка вклинивался Валти и что-нибудь комментировал.

Скотч довольно быстро заскучал и направился к свободному креслу. Но едва он уселся, Мельников неожиданно прекратил изыскания, взгромоздился на стол и проникновенно сообщил:

— А ведь это беда, братцы! Похоже, нас кинули.

Задавать вопросы было бессмысленно, все присутствующие это знали. А Мельников продолжал дозировать информацию наперстком:

— Такое впечатление, что нас сунули в заведомо пустую нору просто в качестве отвлекающего маневра! Причем вытаскивать нас отсюда с самого начала никто не планировал.

— И что? — едко спросил Скотч. — Твоя контора с тобой так поступает впервые?

— Сомневаюсь. — Мельников состроил сожалеющую гримасу — поджал губы, приподнял брови. — Собственно, уже в текущей фазе так поступали трижды, но как-то всегда удавалось выкрутиться. Да и раньше удавалось, раз жив пока. Но я тебя уверяю, Скотч: гробить таких бравых погранцов контора не стала бы. Достаточно было послать только вас. Нет, тут что-то другое.

— Да что другое? — взорвался Скотч. — Через час примчится глайдер с регулярной армией и нас тут перемешают с песком! Запекут! Десантура гриль — видал когда-нибудь?

— Ну, положим, это не так легко будет сделать… — Мельников машинально поскреб небритый подбородок. — Я тут пару каких-то громыхалок на турелях видел. Внизу. Думаю, разберемся… если поднимем.

— Чего? В каком смысле — поднимем?

— В прямом. Здоровые больно. Можем не дотащить.

— А почему бы не поспрошать местных? — подал идею Валти. — С пристрастием?

— Да это шпаки, сразу видно. Канцелярщина какая-то или, что вероятней, родственники. Судя по детям. Только изуродуем зря. Что они могут знать?

— Например, куда делся наш несостоявшийся пленник. Раз семью с собой не забрал, значит, никаких опасностей не предполагалось, верно?

Валти был довольно логичен, не отнять.

— Оно-то верно, — вздохнул Мельников без энтузиазма. — Да только мало нам поможет. Ладно, скажу, чтоб не маялись: групп, подобной нашей, высажено аж шесть. На различные одиночные объекты, судя по всему, проходящие по тому же ведомству. Нас должны подобрать — по идее — с шумом, помпой и фейерверками.

— Это на Иншуди-то? — не поверил Скотч. — На второй по значимости планете перевертышей? С помпой? Ой ли…

— Ага, на ней. Ты не знаешь, тут драчка была недавно, мы все тогда на Тахире куковали. Население эвакуировано на Оа, остался только боевой резерв да зондеркоманда. И эти… которые зараженные области деактивируют, как их? Скелетики, в общем.

Скотч недоверчиво покосился на видеокуб, словно и впрямь рассчитывал увидеть там фейерверк.

— Слушай, Мельников, — сказал он тягуче. — Из нас что, сознательно идиотов делают? Я вообще не представляю, в какой фазе сейчас война, трудно, что ли, сообщить?

— Идиотов из нас сделали в момент выдачи военной формы, — огрызнулся Мельников. — Думаешь, мне говорят больше твоего? Ага, щаз! Самому приходится вертеться. Откапывать, доходить…

— Ну и что ты, блин, накопал? Что вообще происходит? Можешь объяснить? И что, разрази гром эту Иншуди, нам делать дальше?

— А не знаю! — беспечно сказал Мельников. — Думаю, заранее вытащить эти хрени турельные на веранды. Авось пригодятся. Пошли, нечего тут больше делать. Ждем пси — авось дадут весточку.

Следующие полчаса пришлось попотеть не по-детски, тем более в таком климате, потому что Мельников категорически запретил пользоваться антигравами — те заметно сажали батареи, коих было немного. Турельные, как выразился Мельников, хрени оказались магнитодинамическими орудиями, малоэффективными в миниатюре, но имеющими попросту убойную мощь при укрупнении размеров, причем увеличение диаметра основной кольцевой спарки вдвое давало восьмикратный прирост мощности. Куб то бишь. Вот какие-то умельцы и не постеснялись, изобразили мастодонтов в ненатуральную величину — с укрупнением, не стесняясь. Пришлось мобилизовать рабскую силу — всех пленников-мужчин, даже двоих подростков. В процессе перетаскивания третьего орудия один из подростков попытался выхватить из кобуры Скотча бласт. Оторвать подростку голову помешал Мельников — иначе Скотч не стал бы сдерживаться.

Когда последнее орудие обратило жерло ствола в сторону пустыни, Тамура нашел в транспортном ангаре рабочий местный антиграв и десант минут пять увлеченно изрыгал проклятия на полудюжине языков.

Потом Мельников какое-то время изучал задраенный шлюз на второй подземный уровень — даже ухо прикладывал и вслушивался, как будто рассчитывал что-либо услышать. Скотчу его художества давно надоели, а поскольку Мельников больше ничего не рассказывал, сержант на все плюнул, реквизировал Солянку и пошел обследовать камбуз под предлогом, «если жрать не хочется прямо сейчас, значит, захочется очень скоро».

С момента атаки прошло почти три часа, а про их души так никто и не явился. Ни свои, ни чужие.

И неизвестно, что было обиднее.

Малый атмосферный крейсер «Огастес Флинн», флагман флота сеятелей

Система Офелии, периферия, доминанта Земли

1

Адмирал Фисуненко не спал третьи сутки кряду. Глаза и щеки командующего миниатюрным союзным флотом ввалились, и сейчас он все больше напоминал умудренного годами старца, хотя был одним из самых молодых адмиралов доминанты.

Флот его по-прежнему выглядел игрушечным: после не слишком приглядного по меркам межзвездного права вторжения на Тахир и захвата тысяч генераторных пар количество подчиненных кораблей даже уменьшилось: один из четырех клиперов пришлось оставить вблизи разграбленной планеты. Фисуненко краем уха слышал, что надолго клипер «Черная хризантема» вблизи Тахира не задержался: опальных пиратов-десантников сначала вроде бы оставили в качестве экспедиционного корпуса (хотя больше все смахивало на попытку держать этот разномастный, но весьма боевитый сброд подальше от доминанты Земли). Однако едва флот Фисуненко отбыл по новому назначению, сменив заодно и название с флота вторжения на флот сеятелей, «Черная хризантема» спешно погрузила упомянутый сброд в плохо приспособленные для этого трюмы и канула за барьер. Вроде бы сначала она направилась на базу «Флажолет», а потом еще дальше, в рейд по тылам перевертышей. Впрочем, Фисуненко полагал это скорее слухами: рейд на единственном клипере по тылам противника — фантастика та еще.

Вскоре после старта к флоту сеятелей присоединилась целая туча гражданских кораблей — большей частью человеческих, хотя довольно много было также кораблей свайгов и цоофт. Почему-то ни единого корабля не прибыло от а'йешей. Каждый из гражданских кораблей погрузил на борт несколько распарованных генераторов и отправился по индивидуальному маршруту. Никто из сеятелей не знал, на каком именно корабле едут комплиментарные погруженным генераторы и куда будет вести нуль-коридор, один конец которого им предстоит установить. Союз делал все, чтобы неизбежные утечки дали противнику как можно меньше информации. По всей видимости, даже захват непарного генератора шат-тсурами или перевертышами рокового значения уже не имел: счет пошел на дни. Если в течение ближайших земных недель сеть рабочих тоннелей будет успешно развернута, имперцам конец.

Но имперцы это понимают ничуть не хуже адмирала Фисуненко, поэтому предстоящие недели будут трудными.

Надо побеждать; к концу операции галактика-1 будет напоминать гигантский кусок сыра, испещренный дырами-коридорами, но союз пяти высших рас заведет совершенно новые отношения с пространством, временем и расстояниями. Отныне за несколько нуль-переходов можно будет пересечь галактику из конца в конец. Раньше на это уходило несколько недель. Теперь достаточно будет нескольких суток, причем основную часть времени сожрут переходы от финиша одного коридора к стартовому створу другого.

Дмитрий Фисуненко представлял и действия коллег-военных: в метрополию шат-тсуров и оаонс забрасывается одинокий кораблик с генератором на борту, подбирается максимально близко к планете противника, активирует коридор, и в самом сердце империи начинает финишировать объединенный флот. Картина боевых действий настолько ярко разворачивалась перед мысленным взором адмирала, что впору было писать эпическое полотно «Закат империи». Лишь об одном сожалел Фисуненко: ему вряд ли доведется участвовать в разгроме скелетиков и перевертышей лично. Флот сеятелей, конечно же, останется в стороне, в тени, до полной победы. Разумеется, это оправданно. Разумеется, это неизбежно.

Но так хочется отдать команду: «К бою!» и прильнуть к тактическому пульту!

Адмирал вздохнул, потер раскрасневшиеся глаза и развернул в видеокубе очередной график. Работа сеятеля рутинна и с виду совсем не героична. Однако именно от сеятелей сейчас зависит судьба галактик — теперь уже двух. Империя или союз. Диктатура или свобода. Люди, свайги, цоофт, а'йеши и почти истребленные азанни — или поющие скелетики шат-тсуры и оаонс-перевертыши.

Кто кого?

Научная станция «Боро-Боро», 329-й проект

Гелиопауза, наветренный радиус, граница Солнечной системы

1

О приближении неприятеля инженер Нери Йонас узнал из утренней летучки. Всему исследовательскому комплексу предстояло эвакуироваться, поэтому никакой работы — только предотлетная суета, судорожные сборы и неприятная пустота в груди.

До сих пор война ученых и инженеров касалась мало — разве что тем, кто не занимался вооружениями напрямую, сильно урезали ассигнования и дотации, в остальном же приходилось как обычно пахать на науку. Йонас и пахал. На университетскую степень он в свое время не сподобился, зато стал очень неплохим инженером, за что его с охотой и взяли в проект, форпост человечества в открытом космосе, в место, где солнечное притяжение уравнивается и с давлением солнечного ветра, и с притяжением соседних звезд. Проект располагал несколькими научными станциями, на которых имелось достаточно капризной аппаратуры, чтобы Йонасу некогда было скучать. Станции растянулись цепочкой от зоны гелиопаузы до границы ударной волны.

Накануне Йонас прилетел на своем драндулете на самую дальнюю станцию, лабораторию холодного литья и синтеза «Боро-Боро», где весь день промаялся с забарахлившими конвекторами в базис-системе. Дальше «Боро-Боро» болтались только семь заброшенных, кое-как тлеющих микросолнц работы а'йешей, кое-какой земной мусор да древние орбитальные лазеры, вывезенные от греха подальше из Солнечной. Девать их было некуда, демонтировать накладно, вот и бросили там же, где в свое время бросили микросолнца и управляющий модуль к ним. На самой заре проекта кто-то додумался одно микросолнце активировать и разогреть процентов до тридцати пяти мощности — его светом и теплом и пользовались ученые проекта триста двадцать девять.

В принципе микросолнца а'йешей были неплохой задумкой — для своего времени, разумеется. Сами а'йеши прекратили их производить и пользовать тысячи три лет назад; со входом доминанты Земли в высший галактический свет люди получили много знаний, которые для галактов были днем вчерашним, а для людей — в лучшем случае послезавтрашним. Однако технологии будущего люди освоили на удивление быстро и натыкали в своих планетных системах этих микросолнц видимо-невидимо — практически каждое искусственное поселение зажигало миниатюрную звезду рядом с собой. Позже вопрос освещения и обогрева решился много удачнее и экономнее; многие микросолнца были погашены и демонтированы, однако многие просто брошены на произвол судьбы. Предоставленные самим себе, микросолнца постепенно угасали. Примерно на пятнадцати — двадцати процентах мощности они впадали в самоподдерживающуюся полосу стабильности и в таком состоянии просуществовали лет по пятьсот — восемьсот. Очень часто около брошенных микросолнц образовывались свалки; искусственные светила, случалось, поглощали мусор и бесплатно для человечества утилизировали. Эти комки управляемого мезовещества имели размеры примерно с километр в поперечнике и умели излучать в достаточно широком спектре.

Здесь, на границе родины человечества, рядом с семеркой микросолнц бросили много чего — и комплект орбитальных лазеров вместе с централизованным управленческим модулем, похожим на здоровенный бублик, и десятка два древних прямоточных кораблей в совершенно убитом состоянии (прижимистый завхоз 329-го проекта долго донимал инженеров просьбой покопаться в этом хайтековском ломе и свинтить из многих хотя бы один действующий катерок, однако ничего путного из этой затеи так и не вышло). Остальной мусор носил невыраженный характер и легко описывался словосочетанием «разнообразная хрень» — от гроздьев отработавших свое батарей до использованных модулей жизнеобеспечения.

Так случилось, что армада имперцев перла прямо на эту свалку и, соответственно, на все станции проекта. На эвакуацию военные дали шесть часов; уже через полчаса после ее объявления в окрестностях «Боро-Боро» вынырнул малый конусный заградитель и принялся утюжить пространство вблизи — Йонас не уловил цели этого барражирования.

Мысли Йонаса были заняты совершенно иным. Во-первых, ему не хотелось уезжать, потому что работу свою Йонас любил, да и платили весьма прилично, а мечта купить домик где-нибудь в курортной зоне Венеры его не покидала последние года три. Чертова война расстроила все планы — платить стали ощутимо меньше, а теперь и вовсе, считай, лишали возможности заработать.

Раздражение Йонаса было столь велико, что, объяви военные набор добровольцев, он взял бы в руки оружие и пошел бы кромсать скелетиков с превеликим удовольствием. Вражеская армада, по слухам, была довольно велика. Поэтому мысли о способах насолить агрессору одолевали Йонаса с самого утра.

Он был человеком последовательным, поэтому первым делом задумался: а что могло на «Боро-Боро» и соседних станциях послужить оружием? Да еще таким, чтобы оно представляло хоть какую-нибудь угрозу для агрессора — романтиком Йонас не был и фразу «взять в руки оружие» понимал вовсе не буквально и с шашкой на лучеметы ходить отнюдь не собирался. Ответ был, увы, неутешительным: оружием не могло служить ничего. Даже пресловутые орбитальные лазеры — чтобы накачать их до боевого состояния, требовалась пропасть энергии, которую нужно было откуда-нибудь взять. Насколько Йонас помнил, накачивали их близкими ядерными взрывами. Стало быть, лазеры эти почти наверняка были рентгеновскими. Увы, суммарная энергетическая мощь проекта вряд ли намного превосходила даже взрыв первой в истории Земли атомной бомбы, сброшенной в древности на Японию. Ну не занимался триста двадцать девятый энергоемкими процессами!

Однако довольно быстро Нери Йонас обратил взор на тлеющие неподалеку микросолнца. Эти косматые километровые шарики, в сущности, были сгустками энергии, в их недрах шел медленный синтез. Йонас сунулся в служебную сеть, нарыл документацию по лазерам и микросолнцам и прикинул мощности. Получался перекос: если запустить лавинную реакцию, микросолнце взрывалось и выделяло энергии просто дофигища, но, во-первых, освобождалась она бесконтрольно и, во-вторых, во всех направлениях. Если Йонас не ошибался, взрыв микросолнца вряд ли бы доставил много неприятностей даже среднему военному кораблю, например атмосферному крейсеру, особенно укутанному защитными полями. А вот малые корабли и сверхмалые одно-трехместные катерки пострадали бы сильно, правда, лишь в непосредственной близости от взрыва.

Лазеры умели концентрировать энергию в пучок и лупить по неприятелю прицельно. Но оперировали они несколько иными величинами, лавинные реакции микросолнц убили бы эти лазеры в момент импульса. Однако, вчитавшись в документацию, Йонас с некоторым изумлением осознал, что орбитальные лазеры, собственно, и делались конструктивно одноразовыми — они испарялись сразу же после залпа и вследствие его.

Впрочем, до Йонаса быстро дошло, что даже один солидный лазерный залп по врагу — тоже хорошо. Тем более единственным взрывом можно попытаться накачать сразу все лазеры — все тридцать две штуки. И управлялись они с центрального модуля, как автономно, так и синхронно.

Вокруг суматошно собирались-складывались коллеги, а Нери Йонас неподвижно сидел перед сетевым терминалом и терпеливо вгрызался в необъятные файлы документации на лазеры и микросолнца.

В сущности, мысль его была проста и возникла только благодаря странному стечению обстоятельств: микросолнца и лазеры обнаружились бок о бок, на одной свалке. Накачивать орбитальные лазеры таким варварским способом не пришло бы в голову никому, как никому не приходит в голову забивать гвозди утюгом или подставкой настольной лампы, хотя на практике это вполне возможно.

Наверное, Йонас удивился бы, если бы узнал, что у физиков-оптиков уже несколько веков в ходу фразочка «забивать гвозди лазером». Но физиков-оптиков, дабы поведать об этом, рядом не случилось.

Йонас так увлекся, что не заметил, как прошли три часа из отпущенных на эвакуацию шести. Он выяснил, что система лазеров удивительно удачно сконструирована под его идею — возможно, Йонас, как и многие до него, просто стал очередным изобретателем очередного велосипеда.

В общем и целом, орбитальный комплекс походил на гигантское беличье колесо, по окружности которого располагались перекладинки стержней-лазеров. На некотором, очень небольшом, расстоянии от тыльной окружности располагались область взрывов и область обращения волнового фронта — еще одно колесо. Взрывы тщательно синхронизировались с каждым из тридцати двух лазеров. Центральный управленческий модуль обыкновенно удаляли на безопасное расстояние — камикадзе среди конструкторов комплекса явно не было.

В общем, вскоре Йонас понял, что теоретически он может даже попытаться взорвать одно микросолнце прямо внутри колеса, но так и не придумал, как его туда поместить. С беличьим колесом было проще — его так и не пограбили на стандартный модуль сопряжения с любым транспортником, имеющим на борту самый обыкновенный икс-привод. Однако икс-привод кораблика Нери Йонаса, понятное дело, был сверхмалым и категорически не годился в качестве транспортного. Да и рассчитать столь короткий прыжок тривиально не хватало времени — прошло уже три часа. Конечно, можно было не заморачиваться — мощность взрыва, как известно, убывает с кубом расстояния, и рвануть микросолнце вообще черт-те где, мощности взрыва по идее должно было хватить — но тогда не получалось корректно накачать отдельные лазеры, в силу каких-то особенностей распределения пучков, сути которых Йонас не уловил, не хватило знаний. Зато он быстро прикинул граничное расстояние от взрыва до комплекса, соотнес его со сферой безопасного приближения к микросолнцу и в очередной раз удивился, насколько все опять гармонично срослось.

Тогда он потихоньку позвонил Гектору О'Риди — механику транспортника с «Боро-Боро» — и поинтересовался, как ведет себя его чертов катамаран с каким-нибудь грузом на буксире. О'Риди посмотрел на него, как на больного, и сообщил, что буксиры бывают только при ненулевом тяготении. Невзирая на антигравитацию. «А если очень надо?» — поинтересовался Нери Йонас.

Гектор О'Риди, пилот-ас по прозвищу Ювелир, до сих пор не угодил в боевой флот только по одной причине — у него не было левой руки и кораблем он управлял при помощи индивидуально напыленного нейрочипа в голове. Солнечная еще не дошла до той грани, когда на войну забирают даже инвалидов, а поработать на гражданке Гектор согласился сразу и легко. Возить людей ему было запрещено, поэтому О'Риди числился механиком. Однако, вопреки запретам, свой катамаран он пилотировал довольно часто (ибо пилотов обыкновенно катастрофически не хватает) и всегда — без единого человека на борту, кроме себя. Тем не менее Йонас знал, что это лишь до первой аварии или первой истерики со стороны начальства. Истерик пока не случалось. Аварий тоже.

— Что везем? — угрюмо спросил О'Риди. Похоже, он решил, что Йонас хочет эвакуировать какую-нибудь левоту вроде самогона и лома ценных металлов из запасников.

— Лазеры, — коротко сообщил Йонас. — Со свалки. Поближе к микросолнцам.

— Вес? — уточнил О'Риди.

Йонас сказал — довольно приблизительно.

— Ты псих. — О'Риди вздохнул, но было видно, что произнесенное слово «лазеры» уже сделало свое дело. Не одному Нери Йонасу хотелось хоть чем-нибудь помочь Солнечной.

Времени, конечно же, не хватило, невзирая на немедленный старт, и шеф лаял их по громкой связи, закатив-таки давно ожидаемую истерику. Долго лаял, изощренно и матерно.

— У вас хватает транспорта, — единственный раз огрызнулся О'Риди. — А у нас — дела.

— Дела!!! Какие, порази вас брочинг, дела??? Я обоих под трибунал отдам, сейчас же! — орал шеф, хотя наличие у него подобных прав имело под собой, мягко говоря, немного оснований. Выслать из проекта — это да, это сколько угодно. Но под трибунал? Пхэ…

— Ну и отдавай, — закруглился О'Риди. — Руки коротки.

Больше Ювелир на громкую не реагировал, хотя и не выключал ее.

Работали они в паре. Йонас указал на ближнее, самое разогретое микросолнце из всех, и показал, с какой стороны и на каком расстоянии от него нужно будет разместить беличье колесо. Потом Йонасу предстояло запрыгивать в свой драндулет и мчать в центр управления орбитальным комплексом, а О'Риди на катамаране — в дежурку головного модуля микросолнца.

В принципе при желании шеф мог вызвать военных с патрулирующего неподалеку заградителя, но понятно, куда бы его послали с подобной просьбой в такое время. Поэтому Йонас с сообщником не спешили. К моменту, когда все необходимые эволюции были успешно завершены, вражеский флот еще толком не показался, зато «Боро-Боро» надежно обезлюдела, а шеф наконец соизволил заткнуться. Потом смылся и заградитель. Астрогатор катамарана рассчитывал пульсацию — к орбите Юпитера, а Йонас наводил последний лоск на нехитрую программку, которая управляла залпом по ближайшему скоплению масс, а не по цели на поверхности планеты, как это обыкновенно бывает с орбитальными лазерами. У орбитального оружия не существует спускового крючка — на этот раз сигналом подготовки залпа предстояло стать началу аварийного разогрева микросолнца.

А потом детекторы масс пронзительно заверещали — это перла вражеская армада, на досветовой, в режиме предпульсационного строя, когда корабли должны уходить за барьер в строгой очередности и с идентичными скоростями. Имперцы прекрасно знали, где ждет их объединенный флот Солнечной, и шли разделаться с ним, шли уверенно и без суеты. Сначала смять первый заслон, потом второй, а после начинать методично долбить защиту в сфере малых планет, пока Венера и Земля не лягут от истощения и Солнечная не падет к ногам их самозваного императора.

Йонас и О'Риди одновременно запустили таймеры, а спустя примерно час ушли в пульсацию.

Они давно уже тянули к Ганимеду-Интра, когда все и произошло — жаль, что наиболее достойные участники битвы за Солнечную систему не увидели этого воочию.

Громадный имперский флот, похожий на стаю диковинных рыб, уже начал лавиной проваливаться за барьер, когда обреченное микросолнце в последний раз вспыхнуло и взорвалось. Микросекундами позже плюнули и испарились лазеры — залп угодил в малый штурмовой крейсер шат-тсуров, готовый вот-вот уйти за барьер, угодил как раз в самое буйство нелинейности над лобастой нашлепкой ходовых генераторов; угодил, может быть, именно в тот неуловимый миг, когда икс-привод крейсера находился в режиме дупликации и обратного сдвига по времени — стартующий корабль успел возникнуть в финишной сфере, но не успел исчезнуть из стартовой. Практически одновременно с этим, совсем уж непонятно почему, в полную силу засветили шесть оставшихся микросолнц. Взрыв крейсера был не очень похож на взрыв — неяркая вспышка, и затем такие пространственные искажения, каких, наверное, не создал бы и икс-привод размером с Солнечную систему. Нечто, похожее на исполинскую стартовую сферу, поглотило и имперский флот целиком, и микросолнца, и всю космическую свалку, и обезлюдевшую станцию «Боро-Боро», сиротливо приткнувшуюся при гелиопаузе…

Тем не менее в районе предполагаемого финиша армады скелетиков никаких особенных катаклизмов отмечено не было: корабли головной заградительной воронки землян зафиксировали в фокусе множественный финиш и вскоре увидели вражеские корабли, один за другим выныривающие из-за барьера именно там, где их и ждали. Наблюдатели отметили лишь необычно высокий разброс по направлениям дрейфа, который финиширующий флот почему-то не спешил гасить и выравнивать.

Хищная рыбья стая, медленно теряя строй, надвигалась на землян. Без блеска и мерцания защитных полей перед ударными сборами. Без обычной лавины поставленных помех. Без черных ям нелинейности, гонимых могучими генераторами больших кораблей. Вообще без единого огонька, темная, безмолвная и оттого еще более страшная.

«Евразия» и «Австралия» наспех выстроили оборонительную сеть под странный расползающийся строй неприятеля и даже успели дать несколько пристрелочных залпов.

Потом в глубине имперской армады столкнулись два дестроера, без взрывов и бешенства защитных экранов, словно пара обычных астероидов. Скорости и векторы их движения не слишком различались, поэтому никаких особенных визуальных эффектов наблюдающие так и не дождались — дестроеры, словно пара сцепившихся педалями велосипедистов в плотном пелетоне, встретились, вмяли друг другу бока и чуть изменили направление полета, а значит, стали задевать и расталкивать всех вокруг себя.

В пелетоне в таком случае возникают грандиозные завалы. Строя не стало вовсе. Корабли таранили друг друга, принимались сумбурно и беспорядочно вращаться, некоторые разрывало на части обыкновенной динамикой, некоторые протыкало чуть не насквозь, некоторые намертво сцеплялись — все это продолжалось более десяти часов, во мраке, безмолвии и хладе космоса.

К середине третьего часа недоумевающие земляне сумели отловить на периферии этого ада несколько малых кораблей шат-тсуров и убедиться, что армада мертва и что из-за барьера вывалилось лишь процентов около семидесяти имперских кораблей — остальные потерялись за барьером.

И что ни на одном корабле, от флагмана до последнего крошечного разведчика, не осталось ни единого живого скелетика. И ни одного работающего устройства.

Из имперцев словно выпили жизнь — всю, до последней капли.

Резервная ставка президента Солнечной системы

Орбитальный комплекс «Гелиотроп», Солнечная система, доминанта Земли

1

Президент Вернер Винцль давно не видел растерянности на лицах своих сподвижников. Сторонний наблюдатель не увидел бы ее и сейчас, но президент слишком хорошо знал этих людей. Их выдавали не лица, а множество бесполезных и бесцельных действий — взгляды на часы, верчение коммуникаторов в пальцах, утирание лба платочками, быстрые взгляды.

Наверное, хорошо знающие своего президента люди тоже заметили, что первое лицо Солнечной системы слегка нервничает.

Неизвестность всегда заставляет чувствовать себя не уютно — и чем выше лежащая на тебе ответственность, тем неуютнее себя чувствуешь.

Зато военные выглядели как на подбор — бравыми, заслуженными и уверенными, не хватало только сверкающих галунов: парадные мундиры в очередной раз вышли из моды лет сорок назад. Даже полукерамический Чиль Онте поблескивал своими зеркальными линзами с весьма победным видом. Можно подумать это их, военных, заслуга, что атака имперской армады на родину человечества закончилась эдакой счастливой мистикой!

Политики, ученые и военные Солнечной ожидали прямого канала связи с Офелией. Лично в малой приемной «Гелиотропа» находились только сам Винцль, некоторые министры да бывший начальник Поисковой Базы Земли Джошуа Фергюсон. Остальные присутствовали в режиме видеоконференции — объемными изображениями.

Наконец в отведенном для представителей Офелии секторе сконцентрировалось несколько видеостолбов. Подключились президент системы Валерий Сытников, командующий флотом «Магрибба» адмирал Тонгусекав, шеф службы безопасности Рональд Рональд и еще несколько влиятельных лиц второго по значимости и первого по могуществу мира доминанты Земли.

С изображением не поздороваешься за руку, поэтому пышные дипломатические приветствия давно ушли в прошлое. «Прибывшие» на экстренный закрытый совет ограничивались кивками; лишь адмирал Тонгусекав отсалютовал рукой, в основном коллегам-военным.

— Доброе время суток, господа! Вы готовы? — Вернер Винцль не хуже других понимал: времени не то что нет — его нет совсем. Предсказать и упредить реакцию имперцев на произошедшее невозможно, а ведь придется это делать…

— И вам доброе время, господа! Да, мы готовы начать, — отозвался Сытников.

— Тогда начнем с вашей истории, если не возражаете. Пожалуйста подробности, и, полагаю, лучше в изложении военных.

— Адмирал? — Сытников чуть повернулся в сторону командующего сильнейшим из флотов человечества.

Аврелий Тонгусекав акцентированно кивнул и сделал быстрый знак кому-то невидимому. Из-за его спины, прямо из пустоты возник еще один военный в форме полковника. Он сделал несколько шагов вперед и застыл по стойке «смирно».

— Полковник Фоэ, начальник разведки одной из крейсерских групп «Магриббы», — представил его Тонгусекав. — Начинайте, полковник.

Тот кивнул и заговорил, пожалуй, чуточку суховато, но зато без отвлекающих подробностей, коротко и доходчиво:

— В задачу моего подразделения входил сбор полной информации по финишу армады шат-тсуров вблизи Офелии, как-то: примерная численность, состав, характер боевого строя, параметры ожидаемого ухода за барьер и тому подобные данные. Зону ожидаемого финиша мы спрогнозировали своевременно и не замедлили активировать локальные датчики; кроме того, были высланы разведчики-одиночки, почти тысяча катеров. С самого начала операция проходила в штатном режиме, ничего особенно необычного ни пилоты, ни датчики не зафиксировали…

— Простите, — вмешался один из научников с Венеры; кто-то из вновь назначенных, Винцль его еще не знал. — Что значит — особенно необычного?

Фоэ чуть приподнял брови, словно удивился, но ответил прежним тоном, ровным и благожелательным:

— Видите ли, космос велик, по-моему, это не нужно объяснять. Там всегда что-нибудь случается. На задание вылетела почти тысяча пилотов. Понятно, что были необъяснимые отказы техники, были рапорты о наблюдении несуществующих, как позже выяснилось, объектов — мы их называем миражами. Такое происходит сплошь и рядом. Я хотел сказать, что процент и общее распределение подобных случаев на этот раз не выходили за рамки средних значений.

— Спасибо, понятно, — поблагодарил настырный научник.

— Я продолжаю, — обратился Фоэ ко всем. — В течение примерно семи часов шла нормальная рутинная работа по сбору и обработке данных; произошло несколько столкновений с истребителями противника, но это тоже вполне обычное дело перед боем. В штатном режиме происходил и отход. Разведгруппа подобрала все катера и отступила в заданном — направлении. Говоря «все катера», я имею в виду «все вернувшиеся катера».

— А были и не вернувшиеся? — снова вмешался научник.

Фоэ слегка развел руки в стороны:

— Мы на войне, господа. А на войне бывают потери. Потери бывают и в мирное время, они так и называются — небоевые потери. Любая военная операция в мирное время допускает до трех процентов потерь личного состава. Обычно бывает меньше, редко, когда больше одного.

— И каковы были потери в вашем случае? — Вернер Винцль решил переключить внимание на себя. Откровенно говоря, потери его интересовали мало. То есть он, конечно, жалелпогибших пилотов и, будь его воля вернуть их к жизни — как и всякий нормальный человек, сделал бы это, не задумываясь. Но сейчас вопросы чрезмерно любопытного научника лишь отвлекали, поэтому Винцль изящно и тактично возвращал полковника к изложению подробностей офелийского феномена. Второго за истекшие сутки.

— Мы потеряли десять кораблей. Чуть больше процента. Итак, мы подобрали всех вернувшихся пилотов и отступили, в срок передав собранные разведданные в штаб флота и в аналитический отдел. К тому моменту армада шат-тсуров справилась с дрейфом и перестроением и изготовилась к прыжку. Мы доложили о первой волне нелинейности в стартовых сферах, после чего получили приказ уходить в заранее заданную точку. Этот отход производился в досветовом режиме, без прокола барьера. Мы продолжали наблюдения до момента, когда около трех четвертей вражеской армады уже ушло в прыжок, внешне совершенно в штатном режиме. Однако уход арьергарда мы не зафиксировали, повторяю, покинув зону наблюдения в соответствии с полученным приказом. Дальнейшее можно выразить несколькими словами, но, думаю, все присутствующие осведомлены, что из прыжка ни один корабль армады так и не вышел. Никаких намеков на финишные сферы в ожидаемых областях также не наблюдалось. У меня все.

Ни Вернер Винцль, ни остальные члены совещания (вопреки не очень уверенным ожиданиям) ничего нового не услышали. Всего лишь более-развернутое изложение первой, короткой и растерянной депеши по дипканалу: «Сражение не состоялось. Противник исчез. Офелия». Несколько позже, разумеется, пришел аналитический комментарий, но особо аналитическим его назвать было трудно, ибо сводился он ко все тому же: «Вражеский флот ушел за барьер и не появился в расчетном объеме».

Интересно, получится ли у Солнечной удивить представителей Офелии? Вряд ли, хотя некоторые интересные факты, связанные с уходом вражеской армады от «Боро-Боро», действительно всплыли, однако о них у большинства присутствующих имелась также весьма скудная и непроверенная информация. В данный момент она уточнялась.

— Господа, прошу минутку внимания. Только что получено сообщение из аналитического отдела. — Фоэ вернулся на позицию оратора. — Меня попросили огласить. Неожиданно, но это касается того, что мы обсуждали буквально десять минут назад, а именно странностей в космосе. Так называемых миражей. Во время возглавляемого мною разведрейда некоторые из пилотов докладывали о визуальном наблюдении малых скаутов Роя. Более мощная аппаратура мониторов, однако, в указанных точках ничего не сканировала. Сообщений было семь, от шести пилотов — один из них наблюдал скаут дважды. Я даже боюсь делать выводы, господа. Все шестеро не вернулись из рейда.

В малой приемной воцарилась безмолвная буря. На целых пять секунд.

— Стоп! У меня вопрос! — попросил слова Фергюсон, бывший глава искателей. — Разрешите?

Винцль коротко кивнул.

— Скажите, были ли скауты Роя единственными миражами, наблюдавшимися в этом рейде?

— Нет, что вы! Миражи видит примерно каждый сороковой пилот. Всего, включая эти семь, было доложено о двадцати восьми миражах, в основном о хорошо знакомых нам объектах «спираль» и «малая роза». Четыре миража идентифицировать не удалось.

— Понятно, — пробормотал Фергюсон и уселся.

— Кажется, у вас тоже есть вопрос, адмирал? — Президент Солнечной хоть и был ошарашен последним сообщением, наблюдательности все же не утратил.

— Докладывали ли о миражах остальные четыре не вернувшихся пилота? — спросил старый гриб Чиль Онте синтезированным молодым голосом.

Фоэ поднес палец к бусине коммуникатора в ухе, отстранение повел глазами, прислушиваясь, и сообщил:

— Нет.

— Наблюдались ли подобные миражи в окрестностях Офелии ранее? — Чиль Онте умел вычленять самое существенное и задавать самые важные вопросы.

Фоэ снова потянулся к коммуникатору. Слушал он несколько секунд.

— Да, наблюдались. Три на прошлой неделе и один — полтора года назад.

И снова воцарилась звенящая, как селентинский хрусталь, тишина.

— Итак, Рой вернулся, — подытожил Тим Хемерсбрандт угрюмо.

— Подождем с выводами, — предостерег его Онте и поглядел на коллег-адмиралов. — Я запрошу циркуляр о наблюдении кораблей Роя, по всей доминанте.

Разумеется, никто не возразил.

С полминуты он, не раздвигая губ и остекленело уставившись в пустоту, просидел неподвижно. К этому времени присутствующие единодушно согласились принять информацию к сведению и немедленно оповестить субъектов доминанты, однако с выводами действительно повременить.

Фоэ уже исчез из видеостолба, его доклад закончился, Настала очередь Солнечной делиться информацией с соседями.

В качестве оратора выступил адмирал флота «Антарктида» Геннадий Лесин:

— У нас начиналось все примерно так же. Активация датчиков, разведчики, с той лишь разницей, что стычек с истребителями противника не произошло и, как мне только что сообщили, скаутов Роя никто не наблюдал, хотя об обычных миражах докладывали, большей частью о все тех же «спиралях» и «малых розах». Разведчики передали наблюдения и отступили. Армада шат-тсуров готовилась к уходу за барьер, имея построение «верхний полуторный клин». Первые звенья, судя по всему, начали пульсацию штатно, однако в дальнейшем что-то у имперцев пошло не так. Нелинейность скачкообразно возросла до совершенно немыслимого уровня — ученые говорят, что считали подобное в принципе невозможным. Как мне объяснили, в месте старта армады сначала были зарегистрированы то ли две, то ли три вспышки, похожих на взрывы довольно большой силы, после чего мгновенно возникла стартовая сфера запредельно больших размеров и поглотила все, что находилось внутри нее, включая армаду, станцию «Боро-Боро», соседствующую с ней зону утилизации, а также ряд малых небесных тел. На финише картина была не столь аномальной, наблюдался только заметно больший, чем обычно, раздрай финишных векторов и паразитного дрейфа среди кораблей армады. Отсутствие силовых полей и техногенной активности в первые минуты вообще никто не отметил, как это странно ни звучит. Затем начались беспорядочные столкновения внутри построения, и стало очевидно, что корабли противника неуправляемы. Еще чуть позже выяснилось, что все живые организмы внутри кораблей, вплоть до бактерий, мертвы, а все техногенные изделия неработоспособны. По данным наблюдателей установлено также, что финишировало лишь семьдесят четыре процента кораблей армады, остальные из-за барьера не вышли. Захваченные небесные тела также вышли из-за барьера не в полном составе, кое-что потерялось. А теперь позвольте передать слово работнику подразделения «Оникс» — он как раз подоспел с докладом о… как там выразился полковник Фоэ? О странностях в космосе? Прошу вас, коллега!

Работник подразделения «Оникс», как нетрудно догадаться, был профессиональным дознавателем. Естественно, после финиша мертвой армады «Ониксу» была дана команда вынюхать малейшие подозрительные моменты, связанные с ее стартом. Копать начали с просмотра записей, высеянных и активированных как раз перед вторжением датчиков, — а с чего еще можно было начать?. Незадолго до совещания Вернеру Винцлю доложили, что датчиками перед самой гибелью был зафиксирован взрыв микросолнца, используемого работниками проекта 329 (какие-то научные исследования на самой периферии Солнечной), а также явление, удивительно похожее на залп системы орбитальных лазеров. Более подробных сводок пока не поступало, поэтому президент слушал наравне с остальными, не скрывая интереса.

— Я не займу много времени, господа, потому что наветренный радиус гелиопаузы удивительно безлюдное место, — деловито начал речь дознаватель. — Получив команду расследовать необычные случаи незадолго до атаки имперцев, мы проверили около двух десятков объектов, расположенных на разумном расстоянии от бывшего центра аномальной сферы нелинейности. Я не стану утомлять вас и перечислять все объекты, сообщу только, что внимание наше приковали всего два случая. Случай первый: один из объектов, которым полагалось пребывать в означенной сфере, по данным последней проверки, отсутствовал. Речь идет о небольшом зонде-регистраторе реликтового излучения, стабильно работающем в районе гелиопаузы уже более четырехсот лет. Вернее, работавшем. Поскольку зонд беспилотный, тики он отдавал только дважды в сутки. Последний тик зафиксирован четыре дня назад, в полдень. Если бы не мы, отсутствие зонда, боюсь, заметили бы очень не скоро. К сожалению, ничего, кроме самого факта исчезновения зонда, установить нам не удалось: наблюдение в тех местах ведется, только когда это действительно нужно.

Случай второй: проект триста двадцать девять, самая дальняя станция «Боро-Боро», исследовательский центр немагнитного холодного литья и некоторых сопутствующих научных дисциплин. Не могу сказать, что коллектив проекта и отдельные его представители могут служить образцами добродетели и светочами-духа — мелкие грешки и нарушения отыщутся везде, где присутствует хотя бы один человек. Странно, если бы на «Боро-Боро» их не было. Наскоро изучив официальные сводки и опросив членов проекта, мы довольно быстро отбросили несколько чисто технических и одно чисто дисциплинарное чэ-пэ. Совершенно нормальный коллектив на пороге собственного дома, нудная работа и долгая изоляция. Можно понять.

Однако! Начальник проекта триста двадцать девять рапортовал о самовольной отлучке двоих подчиненных, механика Гектора О'Риди и инженера-ремонтника Нери Йонаса, уже после того, как на станции «Боро-Боро» была объявлена эвакуация. По его словам, двое работников проекта, не принадлежащих к числу постоянных обитателей «Боро-Боро», угнали транспортный катамаран класса «Минамбрес» и устаревший ремонтный скутер класса «Вивьен», после чего направились к брошенному более пяти столетий назад микросолнцу за номером МС-107-826, слегка разогретому с началом проекта триста двадцать девять. Катамаран должен был принимать участие в эвакуации имущества станции «Боро-Боро», однако О'Риди приказам прямого начальника не подчинился. Мы опросили работников «Боро-Боро»: по их свидетельствам, ни один из беглецов никогда не вызывал ничьих подозрений; в день эвакуации О'Риди практически до самого отлета находился на борту катамарана, а Йонас, как говорят его коллеги, вместо того, чтобы готовить имущество к эвакуации, все утро безвылазно просидел перед сетевым терминалом. Судя по отслеженным запросам, в это время он изучал техническую документацию на микросолнца а'йешей и орбитальные лазерные комплексы типа «Анубис». Один из таких комплексов, списанный некоторое время назад с Ио, был оставлен в местной зоне утилизации.

С учетом данных наблюдения и в соответствии с комментариями специалистов все это складывается в довольно стройную и последовательную картину. Инженер Нери Йонас, наверняка неоднократно снимавший разнообразные блоки и техмодули с брошенных на местной свал… простите, в зоне утилизации старых механизмов, о существовании лазерного комплекса явно знал. Тот факт, что он с утра изучал документацию на лазеры и микросолнца наводит на мысль, что инженеру Йонасу пришла в голову мысль встретить врага добрым залпом, а накачать комплекс перед залпом он, вероятнее всего, намеревался с помощью микросолнца. Видимо, у нас списывают неплохо сохранившиеся лазерные комплексы, поскольку, по данным наблюдения, залп действительно состоялся. Микросолнце в результате взорвалось. И соседние микросолнца — я не упоминал, всего их в зоне утилизации насчитывалось семь, одно прогретое, остальные в стабильной постфазе — тоже, по всей видимости, разделили судьбу разогретого. По косвенным данным можно с большой долей уверенности сказать, что как минимум один корабль противника, скорее всего малый крейсер или что-то уровня эсминца, Йонас и О'Риди таки умудрились уничтожить…

— По-моему, — неожиданно прервал дознавателя Чиль Онте, — они умудрились уничтожить целый ударный флот.

Работник «Оникса» выдержал тактичную паузу, не слишком, впрочем, долгую, и сказал:

— Об этом, наверное, следует судить не нам, а ученым. Господа президенты, господа министры, уважаемые коллеги! На основании приведенных фактов я и мои соратники склонны считать Нери Йонаса и Гектора О'Риди не нарушителями, не подозреваемыми в шпионаже и подрывной деятельности, а настоящими героями и, возможно, спасителями Солнечной. Во всяком случае, наше расследование продолжается в этой тональности.

Задумчиво глядя в пустоту перед собой, Вернер Винцль произнес, чуточку скорбно, чуточку торжественно — как того и требовал момент:

— Полагаю, в любом случае следует их наградить. Отдать жизнь, пусть даже так безрассудно… И так и не узнать, что жертва их не была напрасной…

— Одну минуточку, господин президент, — вежливо прервал его дознаватель.

Винцль готов был вспыхнуть, по крайней мере взгляд у него стал серо-стальным — момент был пафосный и нужный истории, его наверняка потом крутили бы во всех новостях по всей доминанте, а его прерывает эта ищейка!

— Вы зря полагаете Йонаса и О'Риди погибшими. Свою машинерию они оставили работать в автоматическом режиме, а сами благополучно отбыли к Ганимеду, где их… — дознаватель взглянул на часы, — около четырех часов назад подобрал авральный рейдер службы. В данный момент, если ничего не произошло, рейдер готовится к пульсации и оба наших героя скоро будут здесь. Заодно узнаем, кто научил их накачивать лазеры от взрыва микросолнца…

— Живы? — Винцль умело скрыл неловкость. — Хм, ну что ж, прекрасно! Не придется награждать их посмертно! У вас есть их изображения? Наверняка ведь есть. Покажите, пожалуйста.

Дознаватель вынул персоналку-коммуникатор и сноровисто сотворил рядом с собой два вращающихся видеостолба. На президента Винцля и остальных участников совещания взглянули двое. Первый — невысокий усатый мужичонка совершенно негероической внешности, довольно хлипкий, сутулый, небритый, с узким и острым лицом; второй — с фигурой крепыша, обритой наголо головой с явственно видимой имплантированной сшивкой на темени, и еще — без левой руки. Оба были одеты в простые рабочие комбинезоны и пустотные ботинки; однорукий, кроме того, прятал глаза за плотно сидящими на лице темными светофильтрами без дужек.

— Если армаду убили они, — задумчиво сказал адмирал Хемерсбрандт, — из них нужно делать символ. Символ нашей победы, победы вообще. Черт побери, представьте агитролики: эти двое, подобающая музыка, слоган какой-нибудь чеканный вроде «Солнце для всех», а потом секунд десять финиш мертвой армады — да наши парни-солдаты из любого подразделения, из любого угла доминанты, от Дабизиса до Черной Ресницы всех скелетиков и перевертышей вотрут в грунт и развеют по вакууму!

— А если с армадой разобрались не они, — с нескрываемой иронией поддакнул Чиль Онте, — из них все равно нужно делать символ. Кстати, я не шучу, господа. Это как раз то, чего сейчас не хватает. Идеи. Идеи возрождения после ударов более сильного противника. Представьте, Солнечная и Офелия отбивают нападение империи, когда нас уже все заранее похоронили… Это перелом, форменный перелом в войне, в сознаниях людей! Я уже не говорю о союзниках — мы окончательно выйдем в лидеры…

— Мы и так давно в лидерах, Чиль. — Президент Сытников почему-то выглядел не слишком обнадеженным. — Время ли думать о символах? Вам-то хорошо, вы уже видели свою мертвую армаду, поэтому можете рассуждать об идеях и о возрождении. А каково нам? Вдруг наша армада все-таки выскочит из-за барьера? Вдруг шат-тсуры с таймингом что-нибудь начудили и ненадолго застряли на той стороне? Или Рой начудил? Вы можете поручиться?

— Валерий Георгиевич, — укоризненно, но вместе с тем уважительно обратился к президенту Офелии один из его земляков. — Ну какие чудеса с таймингом? Это же невозможно, физика…

— Физика называла невозможным икс-принцип Роя еще в прошлом веке, — раздраженно отмахнулся Сытников. — Я, конечно, не ученый, но прекрасно представляю, что во вселенной по-прежнему куда больше непознанного, чем познанного. Невзирая на ту пропасть, которая разделяет человека, охотившегося на мамонтов на старушке Земле, и человека сегодняшнего, побывавшего уже и в иных галактиках.

— Пока только в одной, помимо нашей, — проворчал Винцль. — Валерий Георгиевич, вы забываете о главном. Мы выиграли время, которого катастрофически не хватало. Еще сутки-двое — и между Солнечной и Офелией заработает нуль-коридор. «Доминион» и «Магрибба» в паре отразят любое нашествие! А когда подключатся еще и Селентина, Фелиция, Хобарт… Мы прошли по краю, это так, но все-таки прошли, не рухнули!

— Не накаркай, — вздохнул Сытников по-свойски. Похоже, он немного успокоился. Перестал хмуриться, поглядел на часы. — Все-таки еще долго…

— Задавить нас уже не успеют, — авторитетно заявил Чиль Онте. — На данном этапе даже если еще одна армада появится вблизи Солнечной или Офелии, с нуль-коридором мы ее сделаем. Я обещаю.

— А если появятся две армады? — с живейшим интересом спросил Байрамов, министр внешних сношений.

— Без разницы.

Байрамов глубоко вздохнул:

— Вот честно скажу… Я себя считаю неглупым человеком. Но все равно не пойму, почему две армады порознь побивают два обороняющихся флота, а если флоты объединить — не побивают.

Чиль Онте усмехнулся жутковатой улыбкой киборга.

— Потому что в космической войне, Ильхан Мансурович, главное — мобильность. За это, собственно, и воюем.

Исследовательская база Союза, проект «Квазар»

Галактика-2, окрестности финишного створа генератора нуль-перехода

1

Шулейко миновал охраняемый шлюз перед «Хозчастью», привычно кивнул охранникам и столь же привычно свернул к кабинету местного шефа. Черт возьми, как быстро этот путь стал для него обыденным! А ведь он не подписывал никаких бумаг, не заключал никаких соглашений — даже на словах. Однажды попав сюда (не по своей инициативе, разумеется) и побеседовав с «хозяйственниками», Вася как-то сразу и навсегда утратил желание задавать вопросы.

Перепонка в кабинет шефа была расслоена; шеф, склонившись над покрытым любимой зеленой скатертью столом, рассматривал в лупу какую-то тусклую распечатку.

— Вызывали? — спросил Вася с порога.

Шеф оторвался от распечатки, смерил колючим взглядом.

— Да, вызывал. Входи.

Шулейко вошел и, по уже сложившейся традиции, тут же взгромоздился на высокий трехногий табурет у етены. Возможно, таким образом Вася пытался компенсировать статус подчиненного — оседлав табурет, на шефа он смотрел сверху вниз. Шефа это нимало не смущало.

— Как там твой гений поиска? Не закис на поверхности?

— Да вроде нет, не закис. — Вася нервно передернул плечами. — Наоборот, пообщался со знакомыми по Табаске, отоспался. Правда, задумчивым каким-то стал.

— Задумчивым — это хорошо, — вздохнул шеф. — Ну, что, как полагаешь, не пора ли его снова пускать по следу?

Вася подумал и уверенно ответил:

— По-моему, самое время. А что на этот раз ищем?

— Да все то же. — Шеф опять вздохнул. — Ветра в поле. Если конкретнее — я хочу, чтобы ваша команда поглядела на реконструкцию ухода имперских армад за барьер. Той, что вынырнула в Солнечной с трупами на борту, и той, что вообще не вынырнула у Офелии. Спокойно поглядите, вдумчиво. Я еще аналитиков пришлю — МакГрегори и Сориала.

— Сориала? Он же технарь, а не концептуалист.

— Ничего. Сориал и МакГрегори дружки, мож чего вспомнят. У Дейва этого тоже нюх… будь здоров. И… наблюдай за ними обоими, я имею в виду Веселова и МакГрегори. Должны же мы понять, как они раз за разом находят верные решения в абсолютной тьме, там, где данных вроде бы и нет? Вовсе нет.

— Ну, это в основном Веселова касается, — протянул Шулейко задумчиво.

— МакГрегори тоже выдает нестандартные ходы, пусть и реже. В общем… доминанта на тебя надеется, искатель Шулейко.

— Догадываюсь. — Слова Васи прозвучали довольно уныло; бывший кадровик Поисковой Базы Соломон Блюменфельд точно таким же тоном, помнится, вопрошал: «А деньги где?» после очередной объявленной благодарности. А еще он любил говорить: «„Спасибо“ не булькает».

— Не боись, Вася. Война не вечна. Ты никогда не пожалеешь, что работал на «Хозчасть».

— Война-то не вечна, — отозвался Вася, сползая с табурета. — Но и мы не долгожители. На наш век смертей хватит. Ладно, не волнуйтесь, сделаю все в лучшем виде, вы меня знаете.

Когда Шулейко вышел, шеф «Хозчасти» некоторое время сонно глядел ему вслед; потом встрепенулся, потер покрасневшие от недосыпания глаза и снова потянулся к лупе и распечатке.

2

К тому, что у военных семь пятниц на неделе, Саня Веселов давно привык. В самом деле: сначала на Тахире оставили «экспедиционный корпус» — взвод Скотча плюс нескольких экспертов. Смехота, а не корпус, даже Саня это сознавал. По всему выходило, что торчать им здесь придется долго, что одолеет всех скучища, и хорошо если аборигены не озлятся и не шарахнут по ним чем-нибудь мегатонным — такой вариант развития событий попросту напрашивался. Сомнительно, чтобы с корнями вырванный шмат побережья, улетучившийся в дальние дали, и последующая стихийная свистопляска улучшили отношение тахирцев к чужакам.

Однако за Скотчем, Солянкой, Мельниковым и еще несколькими «пиратами» буквально через пару дней пригнали тупорылый транспортный бот с клипера «Черная хризантема». Экспедиционный корпус сильно ужух в смысле численности. А еще через сутки безделья со второй попытки (погодка после старта захоронения разгулялась будь-будь) сел искательский бот с «Квазара». Когда между палатками и ботом навели силовой коридор, первым на землю Тахира ступил, к изумлению Сани, не кто иной, как Абсолют. В сопровождении своих мальчиков, понятное дело.

В общем, не пришлось торчать на Тахире, скучать и ждать безрадостных известий из атакованной Солнечной да мести рассерженных тахирцев.

Бот увез всех на основную базу «Квазара». Через несколько часов Саня уже здоровался с Васей Шулейко и остальными подчиненными — формально он по-прежнему числился бригадиром искателей. Уже здесь Саня узнал, что Солнечная и Офелия так и не были в итоге атакованы — вражеская армада в Солнечной вышла из-за барьера в неполном составе и с мертвыми экипажами, а атаковавший Офелию флот и вовсе сгинул без следа. Известия были, что и говорить, радостными, но Саня прекрасно знал — бесплатный сыр можно отыскать только в мышеловках. И что за нежданные удачи приходится платить, порою непомерно дорого.

О мистике, спасшей от атак Солнечную и Офелию, Сане рассказал Абсолют. Но как-то вскользь, скупо, без подробностей. И все время выжидательно на Саню глядел. Саня, разумеется, клюнул:

— А модели какие-нибудь успели построить? Хотелось бы поглядеть на уход имперских армад в пульсацию. Режимы, там, нелинейности…

Абсолют, сразу ставший похожим на довольного кота, очень удачно расколотившего плошку со сметаной, сообщил, что модели как раз в данную минуту доводятся.

В общем, спустя два часа после возвращения на базу Саня уже сидел в лаборатории и слушал сжатые комментарии Васи Шулейко. По другую руку от Васи сидели Дейв МакГрегори и Жорж Сориал, МакГрегори слушал внимательно, а Сориал, не кроясь, зевал во всю варежку и, похоже, плохо понимал, зачем он здесь.

Но вскоре и Сориалу дело нашлось: Саня принялся сверять нелинейности с табличными, а для этого нужно было прикидывать массы покоя для каждого типа корабля. Конечно, легко было запросить данные по массам в сети, но Сориал барабанил цифры на память и ни разу не ошибся.

Старт имперской армады у Офелии ничем примечательным не порадовал и оставил на душе неприятный осадок, словно так и не разгаданная головоломка, а вот события в Солнечной протекали не в пример веселее и занятнее. Саня и МакГрегори напряглись и вылизали процесс чуть не поминутно — почти до самой катастрофы все шло в общем-то штатно.

Потом раз шесть подряд запускали мини-ролик, понятно, в условном масштабе; особо эффектно смотрелись взрыв микросолнца и лазерный залп. Корабль имперцев тоже бабахнул на загляденье. Саня прокручивал этот момент, бесспорно ключевой, и пытался поймать ускользающую мысль — что-то его смущало в рассматриваемой реконструкции.

— Чуть назад, — попросил он Васю Шулейко, манипулирующего видеостолбом. — Вот так… Стоп. Дай-ка мне.

Объемное изображение застыло, похожее на кадр из приключенческого фильма. Рисочки кораблей, выстроившихся в стартовый клин, могучий фронт нелинейности, видимый даже без схематики, ослепительная точка — подогретое микросолнце. Шесть точек потусклее — остальные микросолнца, в пост-режиме, если верить комментариям. Впрочем, верить можно, простым взглядом видно — так оно и есть.

Саня отметил крошечный по человеческим меркам отрезок записи, закольцевал его и прокрутил пофрактально. Взрыв активного микросолнца, залп, взрыв корабля. На фоне разгораются остальные микросолнца.

— Черт! — сказал Саня, чувствуя в ладони хвост коварно ускользающей мысли. — Где-то я уже видел нечто… подобное

МакГрегори вопросительно уставился на него:

— Ты о чем?

— Да вот посмотри сам! Конечно, это грубо и масштабы не соблюдаются. Да и по времени некоторый разброс. Но все-таки: шесть микросолнц. Зацени, как они расположены? И плюс две силовые точки — яркое микросолнце и взорвавшийся корабль имперцев. Ничего не напоминает?

Саня для наглядности залил описанный объем цветом. МакГрегори сообразил спустя пару секунд.

— Ух ты! Так это ж кварк-гравитонная сшивка! Грубо, но похоже, похоже, не отнять! И что это нам даст?

Сориал с сомнением пялился на застывший фрактал изображения.

— Че-то вы мудрите, други, — пробормотал он с сомнением. — Какая еще сшивка, мать ее? Это не менее похоже, например, на дохлого осьминога.

МакГрегори покосился на него, то ли неодобрительно, то ли оценивающе, однако смолчал.

— Ладно, — вздохнул Саня. — Запомним и смотрим дальше. Хотя… Чего там смотреть-то? Сплошная объемная нелинейность.

— Давай финиш теперь прокрутим, — предложил Шулейко. — Я уже дважды глянул — мороз по коже. Хотя, как подумаешь, что армада могла финишировать штатно… Кто знает, что стало бы с Солнечной?

Они вертели изображение и так, и сяк, и эдак; просматривали его линейно и враздрай; смотрели инверсно; и мысли Сани то и дело возвращались к фракталу с залитым объемом, действительно до странности похожим на схематичное изображение пресловутой гравитонной сшивки, базисного понятия физики икс-привода, мгновенной почты, не говоря уж о банальной антигравитации. Разумеется, схема этой сшивки была весьма условной и напоминала реальное распределение полей не более, чем схема атома водорода (протон с вращающимся в некотором отдалении по орбите электроном) напоминает реальный атом водорода.

Но все-таки…

Что-то подсказывало Веселову — неспроста это сходство.

— Слышь, Вася… А никак нельзя узнать: эти микросолнца так и болтались кучкой или дрейфовали относительно друг друга? А?

Шулейко с сомнением двинул бровями:

— Да кто ж разберет теперь…. Бросили их лет семьсот назад, если я ничего не путаю. Кто ж будет за свалкой следить? Кому это на фиг нужно?

Саня огорченно вздохнул.

— А база эта, рядом которая? Вели же они наблюдения хоть иногда? Наверняка по фону можно выяснить? А?

— Дело говоришь, — поддержал молодого бригадира МакГрегори. — На станции данные должны храниться. Вряд ли регулярные, но за последние лет десять несколько записей наверняка найдется. Персонал с базы вроде эвакуировался? Надо через «хозчасть» запросить, пусть раскопают.

Саня машинально потянулся к коммуникатору, но тут входная перепонка с чмоканьем расслоилась и в лабораторию ввалился Эдик Свирский — физик из основной команды «Квазара», больше года тщетно штурмующей тайны генераторов.

— Привет! — поздоровался он; взгляд у Эдика был диковатый. Отчасти оттого, что он слегка, почти незаметно, косил, отчасти потому, что Эдик являл собой образчик классического сумасшедшего ученого в молодости. Постоянное общение с а'йешами свело почти на нет остатки Эдикова человекоподобия, он уже и мыслил не вполне как человек, как-то иначе. Но физиком был, как слышал Саня, многообещающим.

— Здравствуй, Эдик.

— Мне тут сказали, будто вы накопали что-то интересное? Ы?

Саня переглянулся с МакГрегори — самое время было выдать что-нибудь вроде: «На ловца и зверь бежит». Мак-Грегори едва заметно кивнул.

— А кто сказал-то? — поинтересовался Саня.

— Да эти… Громилы из «хозчасти». Приперся один и грит: а не сходить ли тебе, яйцеголовый, в четвертую лабораторию? Я и пошел.

Саня задумчиво кивнул, подумав: «А не опережает ли Абсолют события?»; потом коротким движением раскрыл над пультом заветный фрактал с закрашенным «осьминогом» (тоже было, в общем, похоже) и вяло ткнул пальцем:

— Вот… Ничего не напоминает?

Эдик всмотрелся. Внимательно, цепко.

— Напоминает вообще-то. Каракатицу на мелководье. А что это?

Саня объяснил. Эдик задумался. А потом с размаху уселся на пол.

— Е-мое! Вы хоть сами соображаете, что это означает? Нет? Я так и думал…

3

Ведущий физик «Квазара» был инопланетянином. Разумным кристаллом с холодной планеты Са-А'Йеши. В вольном переводе это означало нечто вроде «Новая родина».

Впрочем, к полковнику Попову обратился все равно не он, и это было как нельзя кстати. Обратился лучший из физиков-людей, профессор Андрей Бекасов с Офелии, один из замов босса-а'йеша.

Андрей Бекасов выглядел на удивление импозантно — высоченный, широкоплечий, с совершенно седой шевелюрой и такой же бородой-эспаньолкой, в стильной, подчеркнуто-небрежно сидящей паре и начищенных штиблетах со встроенными в подошву пустотками. От него так и веяло породой и голубыми кровями. Насколько Попов знал, Бекасов действительно происходил из знатного и богатого рода, а его совокупное состояние в пангала выражалось по крайней мере одиннадцатизначной цифрой.

Появился он неожиданно; во всяком случае вот так вот быстро полковник Попов научников в гости не ждал. С момента, когда искатель Шулейко покинул кабинет полковника и отправился охмурять безотказного Саню Веселова, прошло всего шесть часов с небольшим.

Сначала ожил коммуникатор. Один из восьми меченых, Дейв МакГрегори, попросил уточнить былое расположение микросолнц вблизи «Боро-Боро». Полковник распорядился — Райд помчался исполнять.

Потом вошел Ле Бурже — глаза на лбу. Он молча предъявил три голограммы, на которых красовались три схематических «ежика» — несколько точек, соединенных линиями. Точек везде было восемь, располагались они единообразно: две в центре, четыре — чуть в отдалении, наклонным ромбиком, и две — еще дальше, по обе стороны ромбика.

Попов внимательно рассмотрел голограммы и вопросительно уставился на Ле Бурже. Тот принялся объяснять:

— Это, — сказал он, указывая, на первую голограмму, — схема расположения микросолнц и взорванного имперского корабля на окраине Солнечной. Это, — Ле Бурже указал на вторую, — схематическое изображение гравитационного диполя, оно же — кварк-гравитонная сшивка. И наконец, это, — рука зависла над третьей, — взаимное расположение звездных систем в галактике, на планетах которых родились наши меченые.

Попов еще раз взглянул на голограммы. Топологическое сходство расположения восьми точек на каждой из них было налицо.

— Масштабы кое-где соблюдены нечетко и мелкие погрешности, разумеется, есть. Но в целом схемы выдержаны очень строго, — добавил Ле Бурже.

— И? — Попов как всегда не спешил делать выводы.

Ле Бурже развел руками:

— Я не знаю, что думать, господин полковник. Но это определенно не может быть простым совпадением.

Попов на минуту задумался. Он пытался уловить связь между этими тремя системами.

— Давно ты это раскопал? — спросил он вскоре.

— Только что. Собственно, сходство диполя и расположения микросолнц заметили Веселов и МакГрегори. И еще научник один, из молодых, Эдуард Свирский. Сообщили мне. Я глянул — и смутился: больно знакомая фигура получается, я это совершенно точно уже видел раньше. Сунулся в базу — и почти сразу нашел: один из планов разработки «Лицо в небесах». Скопировал и сразу к вам.

Попов жестом попросил Ле Бурже помолчать, ненадолго задумался, а спустя буквально пару минут вошел ординарец и сообщил, что профессор Бекасов просит аудиенции. Полковник велел Ле Бурже оставить снимки и пойти проветриться, а сам принялся ожидать Бекасова.

Тот появился тотчас же, видимо, действительно ждал за перепонкой.

Бекасов, обыкновенно вальяжный и добродушный, на этот раз хмурился и подозрительно блестел глазами. Как студент. Умудренному годами и наукой профессору подобный блеск был несвойственен — и это еще мягко сказано.

— Уважаемый… э-э-э… коллега, — сказал Бекасов с порога.

Попов не приветствовал, когда его называли по имени-отчеству, предпочитал безличную форму обращения или нейтральное «господин полковник».

— Я вас слушаю, профессор. Проходите.

Бекасов продефилировал по кабинету и, поддернув штанины брюк, сел на стул.

— Скажите, это помещение прослушивается? — поинтересовался он, довольно живо. Чувствовалось, что профессор не считает этот вопрос праздным.

— Посторонними — нет, — пускаться в пространные объяснения Попов не любил. Не стал и сейчас.

— Отлично. Для начала подчеркну: все, что я собираюсь изложить, пока не стоит принимать за достоверную информацию, это пока более или менее подкрепленные вычислениями догадки и гипотезы. Однако я счел необходимым сначала поставить в известность вас, а уж потом делиться соображениями с физиками проекта — я имею в виду ученых иных рас.

— Весьма разумно, — скупо похвалил полковник. В самом деле: поделиться убойной информацией с чужими всегда успеется. Сначала нужно выжать из нее все полезное для родной доминанты.

— Итак… Вам уже, вероятно, приносили голограммы от Ле Бурже? Он запрашивал данные по гравидиполям не далее как пару часов назад. Легко понять зачем.

— Приносили.

— Я полагаю, ваш коллега вряд ли в состоянии адекватно интерпретировать обнаруженное сходство.

— А вы на это способны, профессор?

— Полагаю, да.

— Только, прошу вас, не забывайте, я не ученый. В академии нам читали курс физики, но сомневаюсь, что вы сочтете мой уровень достаточным. Прошу вас делать скидку на мою научную эрудицию. Точнее, на отсутствие таковой.

— Ну-ну, коллега, не прибедняйтесь, — усмехнулся Бекасов, изящно выгнув ус. — Помнится, на предыдущих собеседованиях вы показали себя достаточно знающим человеком.

— И тем не менее. Об этих ваших диполях я знаю только то, что они существуют и что на использовании их физических свойств основана искусственная антигравитация.

— Не только антигравитация, — рассеянно заметил Бекасов. — Впрочем, не в этом дело. Ладно, когда будет непонятно — переспрашивайте, я постараюсь найти какие-нибудь несложные аналогии. Итак, первое… Кстати, это скорее вывод, чем объяснение. Высев генераторных пар, вероятнее всего, придется прекратить. Точнее, производить его по иной схеме.

— В каком смысле? — насторожился Попов. Схема высева генераторных пар была выстрадана за двое суток специально сколоченной командой планировщиков. Большей головной боли у Попова и его коллег (а также у руководства доминанты) с начала войны еще не бывало. И вдруг заявляется Бекасов и недвусмысленно намекает, что схема никуда не годится?

— В прямом. Высевать нужно не пары.

— А что? — удивился Попов.

— Сшивки. Скорее всего из восьми генераторов. Увязанные и ориентированные по образу и подобию гравитационного диполя. Я попытаюсь объяснить, что это даст. Вы прекрасно знаете, что атомы различных веществ состоят из одних и тех же элементарных частиц, а разные элементарные частицы, в свою очередь, состоят из подобных типов кварков. Однако многочисленные комбинации одних и тех же кирпичиков в результате образуют более сотни химических элементов, обладающих совершенно различными свойствами. Примерно то же и с нашими генераторами: они ведь, строго говоря, состоят не из вещества. Помните, мы так и не сумели установить их глубинную структуру? Полагаю, по той простой причине, что у них нет структуры. Они — сами по себе являются элементарными частицами, монодоменами, квантами некоей пока несформулированной сущности, неволновой и некорпускулярной одновременно. Эдакие кирпичики мироздания.

— Не великоваты ли они для квантов? — проворчал Попов, недоверчиво поглядывая на профессора.

Бекасов деликатно улыбнулся:

— Коллега, боюсь, что видимые линейные размеры — это не более чем абстракция, данная нам в скудных ощущениях. Любой генератор легко может представлять собой идеальную точку и одновременно вмещать целую вселенную. Это тема для отдельного исследования, уверяю вас, сулящего немыслимые перспективы. Например, галактика-два, куда ведет обнаруженный нуль-коридор, вполне может не принадлежать нашей вселенной. А вселенная, где расположена галактика-два, вполне может крыться внутри одного из захваченных нами генераторов. И пропавший у Офелии флот имперцев вполне мог потеряться там — с нашей точки зрения, в одном из генераторов, а с их точки зрения — в новой вселенной.

Попов недовольно поморщился: с учеными всегда так — они удивительно быстро и весьма охотно съезжают с дел сугубо практических к чистому теоретизированию, которое на хлеб не намажешь и к делу не подошьешь.

— Погодите, Андрей Константинович, — прервал Бекасова полковник. — Давайте вернемся к нашим баранам. То бишь диполям и схеме высева. Развейте мысль.

— Охотно. Я пытаюсь вам объяснить, что простейшая система, которой является генераторная пара и нуль-коридор между ними, не является единственно возможной схемой взаимодействия между генераторами. Большее число генераторов скорее всего можно объединить в систему посложнее, и такая система будет обладать куда более причудливыми и разнообразными свойствами, нежели простая генерация примитивного двунаправленного коридора.

Попов про себя усмехнулся: нуль-коридор, еще совсем недавно казавшийся чудом на грани реальности и вымысла, уже обозван примитивным! Ну, дают эти рыцари от науки!

— Новыми свойствами? Например, какими? — уточнил он.

— Например, способностью транспортировать материальные объекты не в единственную точку пространства у финишного створа, а в любое место, где имеется неподалеку подобная же сшивка. Да и объемами-массами такая сшивка оперировать будет уже более впечатляющими: скорее всего появится возможность транспортировать не только какие-нибудь мегадестроеры, а и целые планеты.

Вот тут у Попова по спине прошелся неприятный холодок. Если все, что говорит Бекасов — правда, то… Перспективы действительно рисовались грандиозные. Но полковник Попов был прагматиком, закоренелым и неисправимым.

— Простите, Андрей Константинович. Это все, разумеется, безумно интересно, но меня смущают ваши формулировки. «Появится возможность» или «Скорее всего появится возможность»? Согласитесь, разница разительная.

— Без сомнений, выкладки нужно проверить экспериментально. Я не обсчитывал более сложные системы, чем дипольная, из восьми генераторов, на это просто нет времени.

— Вот-вот. Сколько времени уйдет на обсчитывание и практическую проверку?

— Ну… трудно сказать. Как все пойдет. И мне нужны будут еще генераторы — десятка два. Ле Бурже оставил нам только четыре.

— Генераторы будут, — заверил Попов. — Вы мне вот что скажите… Если эти ваши выкладки подтвердятся, простую систему из двух генераторов можно будет потом превратить в сложную из восьми?

— Безусловно, — не колеблясь, ответил Бекасов. — Мы научились инициировать пары, научимся инициировать и диполя, не думаю, что принцип окажется много сложнее.

— Это хорошо. — Попов потер подбородок. — Тогда не вижу смысла прерывать высев. Пусть заработает для начала простейшая сеть тоннелей. А потом уж будем ее по мере возможностей усложнять.

— Ну… можно и так. Да, пожалуй, сеть ведь наверняка будет использоваться для военных целей уже в ближайшее время.

— Конечно, будет!

— Тогда да. Продолжайте высев. Пары потом легко превратить в диполя, выборочные диполя — в более сложные системы, а лишние генераторы всегда можно снять и подмонтировать к другим системам.

— Лишние? Что вы имеете в виду?

— Видите ли, судя по всему при некоем граничном уровне сложности системы финишные генераторы вообще не понадобятся — стартовая будет забрасывать цель куда угодно, в любую вообразимую точку.

— Любой вообразимой вселенной? — не удержался и съязвил Попов, но Бекасов то ли не уловил сарказма, то ли проигнорировал его.

— Совершенно верно. Вы даже не подозреваете, насколько недалеки от истины, коллега. Дорогой мой, эти монодомены, которые кто-то недалекий обозвал генераторами, в идеале не только позволяют повелевать существующей вселенной. Они могут позволить творить новые вселенные, по своему вкусу и усмотрению. С заданными физическими законами. Простите меня, но транспортная функция — это крохотный побочный эффект. Монодомены — это истинно орудие демиургов, которыми мы, к сожалению, пока не являемся.

Наверное, Бекасов ждал, что полковник впечатлится. Однако тот, с непрошибаемостью толстокожего вояки, отшутился:

— Ну, раз на демиургов мы с союзниками не тянем, будем пока пользовать транспортную функцию. Надеюсь, наука не возражает?

4

— Господин президент!

— Господин полковник! Хочется верить, что у вас хорошие новости!

Полковник Попов секунду помедлил, прежде чем ответить.

В самом деле — поди пойми, хорошие новости или нет? Новости вообще чаще всего не бывают однозначно хорошими или однозначно плохими.

Впрочем, нет, однозначно плохими, к сожалению, бывают. Довольно часто.

— Во всяком случае, в свете этих новостей наши возможности могут существенно возрасти и расшириться, — уклончиво ответил Попов.

Закрытый канал передавал изображение президента в малый объем — фигурка высотой с городошную биту легко уместилась над рабочим столом полковника. Стол, конечно же, был покрыт знаменитой зеленой скатертью.

— Какие именно возможности? — сдержаннопоинтересовался президент Солнечной.

— Наука утверждает, что генераторные пары — это простейший вариант использования нашей находки. По идее есть способ объединять несколько генераторов в единую сшивку; если разместить в нужных местах такие сшивки, тоннели откроются от каждой к каждой. Это существенно упростит передвижение по галактике, не нужно будет скакать по нескольким тоннелям — раз, и не нужно будет провешивать выборочные тоннели — этот на Офелию, этот на Селентину, этот на Хобарт. Единственная сшивка обеспечит доступность всех направлений. Это два.

— Хм. — Вернер Винцль опустил взгляд; на лице его отразилась напряженная работа мысли. — Это действительно упростит дело. Вы говорите, подобная возможность пока недостаточно изучена?

— Да, понадобятся дополнительные эксперименты. Бекасов пока не стал широко оглашать свои наработки; обнаруженное подобие гравитационных диполей со схемой расположения микросолнц перед катастрофой у «Боро-Боро» и расположением «лиц в небесах» — чисто наше открытие, союзники, надеюсь, еще не в курсе.

— Немедленно приступайте к экспериментам! И не в рамках «Квазара», а где-нибудь в уголке, понезаметнее.

Полковник понимающе кивнул.

— Кроме того, появилось первое более или менее правдоподобное объяснение феномену «лиц в небесах», — продолжал Попов.

— И какое же? Подсказка исполинов?

Ну конечно! У первого лица Солнечной весьма цепкий ум, он умеет быстро вычленять самое важное из любой информации.

— Совершенно верно, — подтвердил шеф «хозчасти». — Создатели генераторов попросту объясняют нам, как пользоваться их изделиями. Только не спрашивайте меня о способе — я понятия не имею, каким образом давно исчезнувшая раса сумела спрогнозировать взаимное расположение восьми планетных систем в отдаленном будущем и как выбрала людей, которым, с точки зрения исполинов, предстояло родиться через миллионы, если не миллиарды лет.

— И почему только людей, — пробормотал президент и в упор взглянул на полковника.

— Возможно, лишь людей исполины сочли достойными? — не очень уверенно предположил Попов.

— Ну-ну, полковник, патриотизм хорош в разумных дозах. А полагать свою расу достойнее прочих хоть и похвально, но все же весьма самонадеянно.

— Вы правы, господин президент. Однако на генераторе и в небесах восемь человеческих портретов и ни одного портрета союзников.

— Откуда вы знаете, может быть, те же свайги или а'йеши втихую изучают генератор, на котором проявились портреты их расы?

— У меня нет таких данных, — сухо сказал Попов.

Президент, не изменившись в лице, продолжил:

— Нет данных — еще не значит нет явления.

— Господин президент, с момента возникновения первого портрета ни один обнаруженный генератор не контролируется исключительно чужими. Рядом с каждым так или иначе вертится хотя бы один мой человек. Лица проявились только на самом первом обнаруженном генераторе, остальные не подверглись никаким изменениям.

— Ну, посмотрим. — Президент тактично сменил тему. — Итак, вам нужна моя санкция на дополнительные исследования? Я ее даю. Что еще?

— По линии «Рой» что-нибудь поступало? Я имею в виду закрытые дипломатические каналы, информацию по остальным я отслеживаю.

— Кое-что было. Сказать, чтобы отправили внеочередную сводку?

— Если это возможно. — Тон полковника отнюдь не звучал просительно.

Президент прекрасно знал, что разведка и контрразведка нуждаются в оперативной информации, приходящей по дипломатическим каналам. Собственно, эта информация по-любому попала бы на столы к Попову и его аналитикам, вопрос только, насколько своевременно. Нынче ситуация сложилась так, что каждый выигранный час мог изменить расстановку сил.

— Пожалуй, я велю, чтобы сводки вам отправляли не каждый час, а каждые полчаса, — задумчиво проговорил президент. — Устроит?

— Было бы просто здорово, — кивнул полковник. — И последнее. Вы намерены одобрить контрудар по имперцам на Пламмере-двенадцать или же станете возражать против оного?

— Еще не решил, — честно признался президент. — Откровенно говоря, я предпочту поддержать официальную позицию Офелии в этом вопросе.

— Понятно. — Попов снова кивнул. — Спасибо, господин президент. Я буду держать вас в курсе относительно… дополнительных исследований. Отчеты будут иметь гриф «Квазар-четыре».

— Удачи, полковник!

— Благодарю, господин президент. Удача понадобится.

Малый атмосферный крейсер «Огастес Флинн», флагман флота сеятелей

Система Хоанги, периферия, доминанта Земли

1

«Огастес Флинн» готовился уйти за барьер. Астрогаторы просчитали четырехкомпонентный пунктир к Пламмеру-12 около часа назад; передовые эскадры с Офелии, Фелиции, Пеломена, Солнечной и Тай-Томори вынырнули из нуль-коридоров в хорошо защищенной системе Хоанги с ее четырьмя населенными планетами и дюжиной гигантских орбитальных крепостей. Хоанга отнюдь не располагалась вблизи любого из Пламмеров — она вообще принадлежала к другому спиральному рукаву. Если глядеть на галактику «сверху» и вообразить, что ее окружность представляет собой циферблат исполинских часов, то захваченное имперцами скопление Пламмер соответствовало двенадцати часам, а Хоанга — восьми. Кроме того, Хоанга была существенно ближе к ядру; Пламмер же тяготел к окраине, практически точно с подветренной стороны.

Но теперь расстояния ничего не решали. Генераторной паре было все равно, на сколько светолет провешивать коридор — хоть на один, хоть на тысячу, хоть на сто тысяч — через всю галактику. Хоангу избрали по той простой причине, что в случае неудачной атаки и захвата имперцами передового генератора воспользоваться им неприятелю будет чрезвычайно трудно: укрепленная Хоанга в состоянии блокировать створ своего конца коридора. Диаметр створа не так уж и велик, большие корабли и планетоиды с максимальными икс-приводами в него не проходят, а что бывает, если задеть границу створа, все прекрасно помнили — рассеченный на две части крейсер а'йешей, из-за которого и обнаружили первый генератор, красноречиво предостерегал от экспериментов и лихачества. Тактика обороны была предельно ясна: следует быстро давить поочередно выходящие из коридора вражеские корабли и можно считать Хоангу в безопасности.

Ситуацией же на мобильном конце коридора можно управлять. Генератор расположили на самом носу «Огастеса Флинна» — его даже не нужно будет перемещать наружу, финишный створ формируется чуть впереди корабля. Единственное неудобство — из отсека с генератором придется откачать воздух и отключить искусственную гравитацию. Генераторы сохраняли работоспособность только в условиях, близких к космическим: вакуум и невесомость. Именно поэтому их вывозили с Тахира посредством икс-привода и лишь потом воспользовались заранее активированной генераторной парой.

«Огастес Флинн» подкрадется к захваченной системе, выберет какой-нибудь не слишком оживленный вектор подлета и…

Адмирал Фисуненко живо представлял, как буквально из ничего выскальзывают корабли землян, быстро перестраиваются в смертоносный штурмовой клин и дальше идут уже на досвете, в боевом режиме и во всем блеске — окутанные заградительными полями, гоня перед собой фронт поставленных помех, а на траверзах оставляя области нелинейности.

Атака должна быть дерзкой и стремительной — освобождение Пламмера-12 планировалось как показательная операция, как проба сил в новой, мобильной космической войне. Как демонстрация нового оружия союза, оружия, которое само по себе не убивает, но зато отменяет преграды, до сих пор сдерживающие боевые корабли и разделяющие миры.

Отменяет мегаметры пустоты и время, необходимое для их преодоления.

В сущности, война за мобильность заканчивалась. Начиналась мобильная война. Война на истребление — после того, как имперцы уничтожили почти три четверти азанни и захватили бессчетное количество миров, они не станут сдаваться даже превосходящим силам союза. Не рассчитывают они на пощаду, их клич «Империя или смерть» слишком долго заставлял людей бессильно скрипеть зубами, свайгов — гневно топорщить гребни, азанни — в ненависти приоткрывать крючковатые клювы…

Око за око, самозваный император Унве. Подобная поговорка есть в языке каждой расы, даже у морозных кристаллов-а'йешей. Зуб за зуб, коварные оаонс-перевертыши. Не союз развязал эту чудовищную войну, в которой сгорают планеты и гаснут солнца. Так будьте же готовы, что гнев галактов обрушится на ваши мятежные головы. Гнев, подкрепленный знанием давно исчезнувших из галактики исполинов.

Адмирал Фисуненко почувствовал, как мир на неуловимый миг раздвоился, а сам он воскрес и умер. Воскрес на пути к Пламмеру и умер в Хоанге — именно в такой последовательности.

«Огастес Флинн» совершил первый прыжок и принялся готовиться ко второму.

Искусственный спутник «Желтая тень»

Венеростационарная орбита, Солнечная система, доминанта Земли; частная территория

1

«Желтая тень» и впрямь официально считалась частной территорией. Правда, реальным владельцем этого небольшого, напичканного новейшей аппаратурой спутника в конечном итоге являлась контрразведка доминанты Земли, причем, как ни странно, не отделение Солнечной, а селентинское отделение. Впрочем, странным это обстоятельство показалось бы только стороннему человеку (или нечеловеку) — подобные «частные территории» Солнечная имела по всей галактике. Внутри конторы о таких спутниках тоже были осведомлены далеко не все, что и понятно. Так что о сторонних людях и нелюдях рассуждать можно было лишь гипотетически.

Райд уже светился здесь позавчера. Прибыл незадолго до того, как на «Желтую тень» доставили двоих героев обороны Солнечной — Гектора О'Риди и Нери Йонаса. Геройство геройством, но обоим чересчур расторопным труженикам проекта 329, которым по штату никакое особенное геройство не полагалось, вполне ожидаемо решили промыть мозги, — причем наличие в черепушке первого из героев напыленного нейрочипа делало подобную операцию практически неизбежной. Возможно, это было дутьем на воду после обжига на молоке, но проколоться на ровном месте никому не хотелось. Особенно в свете последних выводов о причинах катастрофы, укокошившей всех до единого имперцев армады еще до непосредственной атаки Солнечной.

Разумеется, никто не полагал О'Риди или Йонаса шпионами Унве — слишком уж велик был причиненный империи ущерб. А вот упорно маячащий на самой границе зоны достоверности Рой…

В самом деле. И в системе Офелии, и на пороге Солнечной вроде бы наблюдались скауты Роя. Результат — две имперские армады вычеркнуты из списка действующих. Одна так вообще сгинула без следа, а вторая превратилась во внушительный парк мертвых корпусов боевых космических кораблей — начинку оживить люди так и не сумели. Кто может поручиться, что Рой не обработал этих парней, О'Риди и Йонаса? Слишком уж натянутым кажется совпадение — семь расположенных нужным образом микросолнц, нетривиальное использование давно выброшенного в хлам лазера… Так и торчат отовсюду белые нитки. Кстати, проверка показала, что изначально брошенные микросолнца располагались вовсе не там и не так, как во время взрыва. Их кто-то передвинул и особым образом сгруппировал. Но кто и когда? Люди из проекта 329 этого попросту не заметили — ну кого, скажите на милость, может заинтересовать взаимное расположение хлама на свалке? Кто его вообще удосужится зафиксировать, расположение хлама? Последним документальным свидетельством о микросолнцах была стан-запись одного из малозначительных экспериментов на только что открывшейся «Боро-Боро», и эксперимент этот был проведен без малого тридцать четыре локальных года назад. Микросолнца попали в запись по счастливой случайности, в качестве периферийного фона. То есть с момента появления их на свалке почти восемь столетий тому и вплоть до этого эксперимента они просто дрейфовали вместе со всей свалкой, медленно разлетаясь от условного центра масс. За последние тридцать четыре года взаиморасположение их радикально изменилось: крайнее, ближнее к «Боро-Боро» микросолнце разбудили и слегка разогрели сами земляне. А вот кто и когда перегруппировал остальные шесть? На это ответа найти не удалось.

Ситуация, в которой Рой группирует микросолнца, обрабатывает одного из будущих героев обороны (а возможно, и обоих) и сводит атаку имперской армады к катастрофе, вовсе не казалась экспертам-контрразведчикам высосанной из пальца. Контрразведка просто обязана расследовать подобные случаи; работа этой конторы, в сущности, и заключается в перелопачивании гор шлака и поиске реальных самородков, то бишь следов тайной деятельности инопланетян в пределах доминанты Земли. И не важно, что в данном случае вмешательство привело к позитивным результатам (а говоря более прямо и без обиняков — спасло Солнечную от неминуемой интервенции). Раз у инопланетян нашлись причины делать это тайно, значит, необходимо приложить все мыслимые усилия и узнать правду.

Вот и принялись за геройскую парочку. Чип в голове пилота-механика только укрепил подозрения контрразведки: наличие напыленных кристаллов в коре мозга существенно упрощает процесс обращения человека свободной воли в послушного робота.

Райда послали в качестве не то наблюдателя от «Квазара», не то в качестве почтальона: оперативная группа контрразведки должна была отчитаться перед ним, сообщить все результаты дознания. Устно. Райд, в свою очередь, должен был вернуться на «Квазар» и доложить все полковнику Попову.

Почему устно? Райд подозревал, что властные структуры доминанты всерьез озаботились присутствием Роя в галактике. Возможно, Рой никуда и не уходил. Он просто стал невидимым, незаметным для остальных разумных, базируясь на каком-то новом уровне знания. Но, похоже на то, вовсе не удалился от дел и продолжает влиять на события галактической политики.

Такое положение дел было неприятным, однако вполне вероятным. А значит… А значит, для спецслужб снова наступило время сплошной головной боли и пахоты без отдыха и передышек. Впрочем, за последний военный год об отдыхе говорить вообще не приходилось.

Катер медленно дрейфовал к шлюзу «Желтой тени».

Еще утром Райд находился в другой галактике, вблизи Тахира. Могучая все-таки штука эти генераторы исполинов — миг, и ты оказываешься в невообразимой дали. Расстояния стали ничем, просто абстрактной численной величиной. Мгновенный прыжок через световые годы, короткая пульсация от финишного створа, расположенного между орбитами Земли и Венеры, к спутнику «Желтая тень»… И все.

Стыковка. Выравнивание давлений. Биоконтроль. Финиш.

Райд стремительно сошел по пологой сходне. Встречал его, как и позавчера, молодой селентинский контрразведчик по прозвищу Гиви. Вряд ли это было настоящее имя — Райда тоже по документам звали совершенно иначе. Странно, но мелкая сошка разведок и подобных контор сплошь анонимна, а вот руководители, вроде того же полковника Попова, пользуются фамилиями достаточно открыто. Хотя поди узнай — реальные это фамилии или нет? Однако начальницкие имена в обиходе остаются долго, во всяком случае куда дольше, нежели псевдонимы оперативников. Года два назад Райда все знали как Карстена. А теперь поди разыщи кого-нибудь, помнящего этот псевдоним… Полковник Попов разве что.

— Здравствуй, Гиви.

— Здравствуй, Райд. Мы только что закончили, можешь даже пилотов не отпускать.

— Ага. Хорошо. — Райд обернулся к пилотам, как раз спускающимся по сходне. — Хлопцы, говорят, я быстро. Так что перекур-перекус — и назад. Не разбредайтесь.

— Добро, Райд, — кивнул старший — медноликий, черноволосый, с орлиным профилем. В среде пилотов он был известен как Вождь.

Гиви уже шагал к выходу из ангара и Райд поспешил следом.

Его снова привели в небольшую каюту, где местные проводили рабочие совещания. Аппаратуры тут было минимум; одна стена, несомненно, была односторонне-прозрачной. Последнее мало волновало Райда — перекрестные проверки и подглядывания давно стали обычным делом в его ремесле. Странно, если бы проверок не случалось.

Расслоив перепонку, Гиви приглашающе повел рукой, но сам в каюту не вошел, остался снаружи. Внутри обнаружился еще один знакомый контрразведчик, которого Райду позавчера представили как Эльдара. Он как раз тасовал в объеме видеокуба какие-то записи.

— Добрый день, — поздоровался Райд.

— Скорее вечер, — отозвался Эльдар. — Садитесь. Мне сказали, что у вас мало времени. Я буду краток.

— Прекрасно. Слушаю вас.

Райд опустился в вертящееся кресло.

— Так… Первый, Гектор О'Риди, который калека с чипом в голове. Как ни странно, чист, аки младенец. Ментосрезы у него хранятся в наружной механической памяти. Спецы говорят, что чип никто не перешивал с момента напыления. Вот данные по сканированию и тазиограмма. — Эльдар передал Райду мутно-серый инфокристалл с сеточкой активной защиты на поверхности. — Будьте осторожны, это второй экземпляр из двух.

— Разумеется, буду, — заверил Райд, пожалуй, излишне суховато. Эльдар все прекрасно понимает — не пришлют же за данными ротозея? Но предупредить и призвать к осторожности обязан. Заранее зная, что ответят ему вежливо, но… излишне суховато.

— А вот со вторым сложнее. — Эльдар вызвал в видеокуб несколько роликов и разместил их на фоне. — Во-первых, инициатором залпа по армаде выступал именно он, Нери Йонас, а О'Риди до последнего момента был ни сном ни духом о будущей акции. Во-вторых, Йонас действительно шел к идее накачки лазера от микросолнца последовательно и логично, используя общедоступные материалы. Ну, почти общедоступные: как работник научного проекта у него был доступ к большинству закрытых архивов. Не засекреченных, а закрытых, подчеркиваю. Собственно, до всего этого может додуматься любой достаточно грамотный инженер.

Нужен только первый посыл и некоторое упорство. Вот на посыле мы и сконцентрировались. Провели первое сканирование и сразу же уперлись в мощнейший блок. Наши спецы даже приготовились разочарованно вздохнуть, ан не тут-то было: за блоком было чисто. То есть никаких воспоминаний, ни интересующих нас, ни прочих — вообще никаких. И определенно никаких следов коррекции памяти. Такое впечатление, что некто обратился к свободной области и поставил блок. Эдакий забор в чистом поле, непонятно, кого от кого отгораживающий. Дальше — больше: принялись вылизывать свежую память. Сразу же наткнулись на затертые области — затертые небрежно и поспешно, словно кто-то спешил освободить место на подоконнике и нетерпеливо смахнул на пол горшки с цветами — все разом.

Райд еле заметно усмехнулся — контрразведчик Эльдар мыслил образно, метафорически. Не совсем обычное дело для контрразведчика.

— Восстановить затертое оказалось несложно. Восстановили. Смотреть будем?

— А надо? — усомнился Райд. — Может, на словах?

— Ну, без просмотра много вы не потеряете, — Эльдар задумчиво почесал кончик носа. — Если на словах — то снова никакого криминала. Обычная бытовуха. А позже выяснилось, что два месяца назад Нери Йонас обращался к психокорректору. Легально. Сравнили — оно.

— Так я и думал. — Райд довольно кивнул. Он действительно сразу заподозрил нечто вроде этого. В противном случае Эльдар не стал бы спрашивать — смотреть, не смотреть. Включил бы и показал. Обычное дело.

— В общем, потрошили мы его долго и основательно. Чисто. И когда уже решили, что и этот чист — на выходе поймали эхо. Вот этот кадр.

На этот раз Эльдар не стал ни о чем спрашивать, просто запустил один из роликов. Собственно, это был даже не ролик, а статичная голограмма. Восьмилапое существо, похожее на помесь термита с богомолом. Горизонтальное туловище с округлым брюшком, три кольца перед полувертикальной головогрудью, голова, похожая на спортивную гирю, две пары усиков-эффекторов, черные пятна глаз…

— Особь Роя, — опознал Райд, что было в общем-то несложно. — Только специализацию не скажу. Точно не рабочий и не солдат.

— Верно, — подтвердил Эльдар и уточнил: — Это толмач. Одна из шести разумных форм.

— Сопроводиловка есть? — нахмурившись, справился Райд,

Не нравилась ему эта нарочитость. Похоже на то, что Рой просто оставил нечто вроде послания: «Да, мы имеем к этому отношение. Но какое именно — не ваше дело».

— Нет сопроводиловки. Сдается мне, это просто визитная карточка. Рой осознал, что мы догадываемся о его присутствии в галактике и о вмешательстве в дела союза. Соответственно он дает знать, что действительно вмешивается.

— Вообще-то из союза Рой никто не изгонял, насколько я помню. Он сам ушел лет четыреста назад.

— Больше четырехсот. Но в общем верно — Рой и в самом деле не изгоняли, не исключали, не выводили из… — Эльдар смешно наморщил нос и лоб и глубоко вздохнул. Потом резко махнул рукой и закруглился: — Резюме аналитиков: визитная карточка. Нери Йонас в принципе чист, программ у него в голове нет. По крайней мере таких, какие мы в состоянии распознать и обезвредить. А если Рой все-таки вложил в него какую-нибудь программу… то горе нам, грешным. Мы все равно с ней не совладаем при нынешнем уровне знания.

— Понятно, — пробормотал Райд, протягивая руку. Через секунду второй кристалл присоединился к первому, очутившись в специальном кейсе. Кейс был, понятно, с приличной защитой и секретами. — Что-нибудь еще?

— Пожалуй, больше ничего. О новом циркуляре относительно наблюдения кораблей Роя у вас наверняка уже знают.

— Конечно, знают.

— Тогда честь имею, — Райд встал.

— Спасибо, Эльдар. Удачи. Держите тут тылы покрепче.

— Взаимно, Райд. А вы уж там на передовой стойте насмерть.

— Всенепременнейше!

Обратный путь в ангар Райд проделал снова в обществе Гиви. Пилоты цинично курили рядом с заправщиком, и местные космодромные рабочие не посмели их прогнать, только неодобрительно зыркали. Еще бы: у Вождя на комбинезоне красовались аж четыре нашивки от «Славы», две — от «Георгия» и матовая голограмма «100 сбитых». В свое время истребители империи шарахались от его «Могиканина», словно мухи от ласточки.

— Что, уже все? — удивился Вождь при виде Райда.

— Наступило быстрое время, Вождь, — задумчиво произнес Райд. — Быстро летаешь — быстро живешь. Надо учиться быстрее думать.

— Нам даже жрать еще не принесли. О, вон несут как раз.

В ангар действительно вплыл робот-официант, серебристый куб на антиграве, уставленный сверху столовыми приборами. Он размеренно приблизился к боту, строго держась желтых линий палубной разметки.

— Возьмем сухпаем, — сказал Райд. — По дороге перекусим.

— Что, плохие новости?

Вождь никогда не пытался вникнуть в проблемы конторы, по общее настроение зубров «хозчасти» улавливал всегда верно.

— Хрен их разберет — хорошие, плохие… Но лучше бы никаких новостей не было, ни хороших, ни плохих.

Понимающе кивнув, Вождь повернулся к официанту:

— Привет, железяка! Чем попотчуешь? Синя, помогай!

Второй пилот взял в каждую руку по подносу со снедью, а Райд уже поднимался по сходне.

Теперь имело смысл торопиться — он доставит информацию из метрополии полковнику Попову уже сегодня, а не несколькими неделями спустя.

Жизнь в очередной раз утопила акселератор до отказа.

Загородная резиденция синдикат-клана Вайра-Саута

Оа-Дирати (Иншуди), доминанта Оа

1

Шевеление началось только ближе к вечеру. До этого потерянные десантники Скотча успели перекусить и разбрестись по резиденции, медленно дурея от жары. Боевой пловец стал похож на выпрыгнувшую из аквариума рыбину — распластался на низком диване, широко разинув рот, и почти не двигался. На соседнем диване валялись раненые — Валти с Мистером Литтлом. Им тоже приходилось несладко.

Только часовые пытались бдеть.

Слабое пятнышко на самом горизонте заметил Гаваец, дежуривший на западной башне. Секунд десять он, щурясь на заходящее солнце Иншуди, вглядывался, потом поднял бинокль с волновым усилением.

После этого сомнений не осталось: к резиденции перевертышей приближались гости. А возможно, и хозяева.

Вот тут-то десант и зашевелился, словно и не бывало изнуряющего зноя.

Очнулся от раздумий Мельников. Встрепенулся Скотч. Подобрался Солянка. Даже боевой пловец прижал жабры, захлопнул рот и перестал соловеть от жары.

А ведь в помещении было куда прохладнее, чем снаружи…

— Платформа на антиграве, — докладывал Гаваец тем временем. — Здоровая. Если полная — внутри легко может прятаться душ двадцать. Прет с запада, точно к нам. Здесь будет минут через пять.

— Что делаем? — справился Скотч у «погранцов».

— Ховаемся, — сказал Мельников, ни секунды не колеблясь. — Исчезаем. И смотрим, что гости станут делать. Солянка, Суондреды — давайте вниз, к пленным. Ежли полезут туда, кладите всех, кроме одного, язык понадобится. Остальным — рассредоточиться по зданию, без команды ничего не предпринимать. Часовым укрыться на местах и по возможности не прерывать наблюдения.

Сборная доминанты Земли рассыпалась по резиденции и растворилась в интерьере. Без следа. Как умели только прирожденные диверсанты.

Скотч, готовый в любой момент задействовать камуфляж, присел на веранде первого яруса, как раз под наблюдательным пунктом Гавайца.

Глядя сквозь ажурное ограждение с перильцами, он ясно видел приближающуюся платформу, похожую издалека на гигантское пирожное эклер.

Во внешнем периметре ворот не было вовсе; ворота внутреннего были прикрыты, но не заперты. И, понятное дело, будочка охраны сейчас пустовала. Трупы перевертышей в белых одеждах от ворот и из катерка убрали еще днем, сразу после атаки, да и по помещениям прибрались — валяющихся тут и там покойников любой счел бы непорядком.

Платформа размеренно тянула к резиденции; по истечении указанных пяти минут она с ходу перемахнула первый периметр, потом второй — несколько в стороне от ворот — и, описав плавную дугу, застыла перед парадным входом. Сошли с нее всего двое.

— Ждем, — пискнула оперативная связь голосом Мельникова.

Приехавшие оаонс целеустремленно поднялись по лесенке и вошли в холл. Здесь они ненадолго задержались, озираясь и гортанно окликая кого-то, видимо, обслугу. Никто, понятное дело, не явился и не отозвался.

Тогда оба направились на нижний ярус, прямо к запертому шлюзу. По дороге они продолжали вертеть головами, но больше никого не звали.

По идее опустевшая резиденция должна была их насторожить, однако беспокойства перевертыши не высказали и никаких особых мер предосторожности не предприняли, даже оружие не сняли с поясов, хотя каждый был при довольно мощном однопотоковом бласте.

Похоже, они не были осведомлены о нападении.

«Может, они думают, что обитатели резиденции эвакуировались?

Мельников говорил, на планете мало кто остался, только военные да похоронная команда…» — подумал Скотч.

Однако, если рассуждать трезво, на таком важном объекте перевертыши не могли забыть никого из своих. Что-то за всем этим крылось.

К пленникам пришлые не полезли. Нет, они целенаправленно двинулись на самый нижний ярус, туда, где Мельников с приятелем совсем недавно колдовали над неприступным пультом шлюза — колдовали поочередно и вполне безуспешно. А вот гости открыли его меньше чем за минуту.

— Взять! — скомандовал Мельников, и у шлюза произошло короткое множественное движение; оба перевертыша мигом оказались схваченными, прямо в кессоне. Кто-то невидимый в камуфляже — кажется, Суондреды — ворвались в доселе запертую камеру за шлюзом. Скотч с Солянкой, а также боевой пловец остались с пленными на пороге.

— Пусто, — спустя пару минут доложил один из Суондредов (в камеру проникли действительно двое из четырех братьев и с ними Зденек Рагназь).

Невидимый Мельников коротко выругался. Потом спросил:

— Гаваец! Больше гостей не видно?

— Не видно. Горизонт чист.

— А с других сторон?

Часовые доложили — гостей больше не намечается, по крайней мере в ближайшее время.

Мельников снова выругался и снял камуфляж

— Проверить, нет ли кого еще на платформе.

Бестелесная тень тотчас перемахнула через перила веранды и метнулась к «пирожному».

— Пусто, — донеслось спустя минуту. — Датчики движения тоже молчат.

— А биосканеры?

— Двое гостей, мы и пленные в подвале. Больше ни души.

Мельников что-то неразборчиво пробормотал, затем позвал:

— Тамура!

— Я!

— Ты где?

— На восточной башне.

— Пусть тебя кто-нибудь подменит и давай сюда!

Подменить вызвался раненый Валти — сказал, в свалке от него все равно сейчас немного толку, а глаза пока работают. Да, откровенно говоря, свалки и не намечалось.

Вскоре примчался Тамура — как всегда собранный и наэлектризованный. Казалось, маленький японец состоит сплошь из тугих пружинок, настолько он выглядел готовым к любым активным действиям. Только что не подпрыгивал на ходу.

— Скотч! Ступай со мной, — продолжал командовать Мельников.

Вчетвером — оба погранца, Скотч и Тамура — они миновали шлюз и оказались в стандартном центре управления сверхмалым икс-приводом, разве что отделанном с непривычной роскошью. Вместо тусклого углепластика стен в глаза бросались узорчатые ковры; пол также был устлан коврами. Привычные светопанели отсутствовали, зато под потолком виднелись замысловатые витые светильники, наверняка ручной работы. И наверняка дорогущие. Рядом с головным пультом стояла даже какая-то статуя наподобие античных греческих или римских, только совершенно целая. Статуя изображала слегка метаморфированного перевертыша, борющегося с незнакомой тварью весьма неприятной наружности. Перевертыш одолевал. Тварь в бессильной злобе скалила крокодилью пасть.

Внутри модуля действительно не нашлось ни единой живой души — ни в комнатах отдыха, ни на камбузе, ни в обширном санузле — нигде.

— Ну, что же, — процедил Мельников, после того как первый обход завершился. — По крайней мере мы получили транспорт. Тамура, оживляй автоматику.

— Там, поди, все на языке Оа…

— Разберемся.

Тамура кивнул и уселся в кресло перед клавиатурой.

А вот тут землян поджидал неприятный сюрприз: вход в управляющий комп был серьезно запаролен. Без нормального доступа невозможно было даже подогреть бутерброды на камбузе. А ломать пароль… Даже если это и возможно, потребует значительного времени.

Мельников хмуро поглядел сверху вниз на сидящего за пультом Тамуру. Тот беспомощно развел руками — в объеме видеокуба цвела строка приглашения ко входу в систему и мигал кубик курсора в поле ввода пароля.

— Так-так… — процедил Мельников и нехорошо покосился в сторону шлюза. — Эй, хлопцы! Пленных сюда!

И — чуть тише:

— Поглядим, много ли вы знаете…

Солянка и пловец втолкнули в модуль обоих пленных. Руки у них были схвачены силовыми наручниками — за спинами, как положено. И Солянка, и пловец держали наготове виброножи, штуку в ближнем бою весьма неприятную. Для противника.

— Раз вы сюда сунулись, — жестко сказал Мельников на интере, — значит, кое-чего знаете. Нам нужен пароль.

Пленники молчали.

— Учтите, — предупредил Мельников. — Жалость и сострадание не входят в число присущих нам добродетелей. А о галактическом кодексе можно на время и позабыть. Пароль!

Перевертыш повыше ростом оставался бесстрастным. Он отрешенно глядел в пустоту. А вот у второго глазки предательски бегали. Он и заговорил первым:

— Мы не знаем пароля.

— Да ну? — Мельников изобразил легкое удивление. А потом в его руке вдруг возник маленький ручной бласт.

Шихнул одиночный импульс.

Высокий перевертыш тихо охнул и неловко повалился на пол — в обувке его зияла прожженная дыра. Ступня, понятное дело, тоже была прострелена, насквозь. На ковре осталось темное обугленное пятно.

— А сейчас как? — поинтересовался Мельников. — Память не освежилась?

Высокий подавил стоны и снова умолк. Лицо его приобрело легкий синюшный оттенок — он явно собирался метаморфировать. Перевертыши были на редкость живучими созданиями.

— Мы не знаем паролей, правда, — с дрожью в голосе сказал второй оаонс. — Их знал только шеф.

— Так-так, — Мельников вдруг шагнул к разговорчивому пленному, сграбастал его за шкирку и поднес бласт к виску. — А если еще подумать? Повспоминать?

Пленный передернул плечами, но не проронил ни звука.

— Ну что? Не вспоминается?

Выдержав жутковатую паузу, Мельников убрал бласт от головы разговорчивого перевертыша, медленно-медленно перенаправил его на голову высокого и произнес:

— Пароль. Считаю до трех. Раз.

— Мы правда не знаем! — взвизгнул разговорчивый.

— Два.

— Нам не положено их знать! Приводом мог воспользоваться только шеф разведки, в экстренном случае!

— Три!

Сухо шихнуло и в голове высокого образовалась такая же дыра, как в ступне. Разговорчивый подавился очередной фразой. Секунд двадцать он судорожно дергал головой и глядел на землян чумными глазами.

— Это персональный привод, — обреченно добавил он. — Пароля недостаточно, для старта нужна генная идентификация.

Мельников бросил быстрый взгляд на Тамуру; тот поколдовал над пультом и действительно обнаружил сектор управления биопробами.

— Похоже на правду, — заключил Тамура после короткого осмотра.

— А ну возьми пробы с этого! — велел Мельников, указывая на труп. — Больно мужественно он молчал.

«Зачем? — удивился Скотч. — Пароля все равно нет…»

Тамуре помогли дотащить труп до пульта и опустить левую руку на панель папиллятора. Аппаратура послушно сделала соскоб и считала генную карту. В объеме куба вспыхнула оранжевая надпись.

— Не он, — заключил Тамура после секундного раздумья.

— Теперь ты! — Мельников качнул головой и разговорчивый перевертыш послушно сунулся к пульту, придерживаемый за шиворот боевым пловцом. Однако и его пробы модуль отверг.

— Дерьмо, — буркнул Мельников с видом человека, надежды которого не оправдались. — Значит, убраться отсюда с комфортом не удастся. На слежении есть кто-нибудь?

— Есть, — послышался голос безымянного «погранца».

— Векторы взлета все еще перекрыты?

— Перекрыты.

«Вот незадача, — подумал Скотч, молча внимающий происходящему, — катеру по-прежнему не судьба стартовать. Зачем спутники жгли, только отход завалили сами себе…»

— На платформе! — окликнул Мельников.

— Я!

Отвечал один из Суондредов.

— Проверь управление, Там, надеюсь, паролей и идентификации нет?

После недолгой паузы донеслось:

— Нет ничего. Управляется.

— Внимание всем! Уходим. Замки на подвале с пленными испортить. Взять воды и сухпай из запасника, Скотче, местный антиграв прихвати. Пять минут на все!

Скотч с готовностью встал.

— Прощай, — сказал Мельников разговорчивому пленному и застрелил его, так же равнодушно и холодно, как и первого. Вряд ли разведчик при этом испытал какие-нибудь чувства вроде жалости. С чего бы?

— Надеюсь, вы оба попадете в свой перевернутый рай…

2

Через пять минут команда собралась перед одним из входов в резиденцию. Пятнадцать человек в дремлющих пустотных комплектах, при оружии и груде припасов, сложенных в сетчатые торбы и принайтованных к мощному гражданскому антиграву.

Мельников критически оглядел команду.

— Так, братцы… Давайте-ка жратву и прочее — на платформу. Антигравом берите катер, и на буксир. Гаваец!

— Да?

— Дуй наверх, к орудию. Как катер с места сойдет, лупи по месту посадки и окрестностям. Желательно снести часть периметра. Типа, чтобы издалека казалось, будто тут война шла со скрежетом и взрывами. Мы тебя во-он там подождем, северо-восточнее.

— Понял, — уронил Гаваец и умчался.

Тамура и Цубербюллер закрепили антиграв в захватах катера и подцепились силовым лучом к приемнику платформы. Скотч проконтролировал — не вследствие недоверия, а по старой боевой привычке: по возможности дублировать любые действия. Две пары глаз всегда лучше одной.

— Грузимся! — скомандовал он Тамуре и Костику, когда убедился, что все в порядке.

На платформе, под сетчатой крышей, расположились десантники. Мельников изучал развернутую перед глазами карту местности. Дружок его поднялся в башенку и шарил окулярами волнового усилителя по близкому горизонту. Солнце садилось.

— Двинули! — предупредил Валти, конечно же, оккупировавший водительское кресло и уверенно держащийся за фрикционы.

Платформа плавно приподнялась над песком и скользнула вперед, к воротам. Едва успели отъехать метров на тридцать, Гаваец шарахнул по посадочной площадке из магнитодинамики. Раз, другой, третий. Потом по периметру. Песок и осколки забора вставали дыбом, чтобы секундой позже осыпаться сухим удушливым дождем.

Гаваец успел выстрелить раз тридцать, прежде чем Мельников оторвался на миг от карты и буркнул в переговорник:

— Довольно! На борт.

Выстрелы прекратились, а пять минут спустя на платформу запрыгнул довольный Гаваец — этот тип любил пострелять из чего-нибудь мощного.

— Поехали! — весело гаркнул он, и Валти тронул. Платформа с катером на буксире ринулась к дюнам, заскользила над песками стремительной керамической ящеркой. Грунта она, разумеется, не касалась и следов, стало быть, не оставляла.

— А зачем мы прихватили катер? — спросил Скотч. — Ты же говорил, что его не выпустят в космос.

— Говорил, — не стал возражать Мельников. — Видишь ли, к резиденции в течение двух-трех часов кто-нибудь стопудово явится, ибо пассажиров этой платформы хватятся в ближайшее же время. А теперь прикинь, много ли логики в наших действиях? Постреляли из пушки, прихватили катер, убили двоих, но не тронули остальных пленных…

— Откровенно говоря, — признался Скотч, — я вообще не улавливаю логики.

— И это здорово! — Мельников значительно указал на Скотча пальцем, а спустя пару секунд хитро подмигнул. — Логики в наших действиях просто нет. Пусть себе перевертыши ломают голову почем зря. А мы тем временем проскочим к ближайшему гражданскому космодрому, пошумим там слегка и двинем во-от сюда, к объекту «Лайзо». Знаешь что это?

— Нет.

— Тоже космодром. Резервный.

С момента произнесения слова «космодром» Скотч наконец прозрел и в общих чертах расколол план разведчика. На резервных космодромах обыкновенно имеется хотя бы один законсервированный космический корабль. Если действовать быстро и решительно, на нем действительно можно успеть взлететь и уйти в пульсацию в аварийном режиме, прямо из стратосферы. Успеть раньше, чем орбитальная оборона сожжет опознанный корабль, не ответивший на стартовые запросы. Особенно если параметры пульсации уже просчитаны, а астрогационный диск заботливо уложен в драйв считывателя. Что касается шума на обычном космодроме, так это не что иное, как снова-таки отвлекающий маневр на пути к спасению. В целом Мельников был прав: если толком не знаешь что делать — делай любые глупости, не раздумывая и не теряя времени. Опережай противника на ход. Не дай ему перехватить инициативу.

— Интересно, откуда ты узнал о резервном космодроме? Во вводной, насколько я помню, ничего подобного не было.

— А из памяти вот этой самой платформы и узнал. Правда, информация еще довоенная. Так что… идем наудачу. Впрочем, иных вариантов у нас все равно пока нет.

Когда стемнело — как это бывает в пустынях стремительно, почти без сумерек, — чуть в стороне от зенита вдруг багрово полыхнуло и в землю уперлась ветвистая молния.

— Стоп! — чужим голосом скомандовал Скотч. Валти рефлекторно тормознул.

— Всем прочь от платформы! Врассыпную! Как можно дальше!

Сержант-десантник прекрасно знал, что это такое — орбитальный залп.

Если передвижение платформы отслеживается со спутников…

Полтора десятка фигур, врубив камуфляж, растворились в пустыне. Скотч отбежал метров на двести — пожалуй, беги он на довоенной Олимпиаде, спорткомитету доминанты Земли было бы за него не стыдно. Целых двести метров, и он был все еще жив. После этого Скотч упал и пополз.

Что такое двести метров для орбитального лазера? В сущности, ничто. Но под защитой работающего пустотного комплекта — это граница жизни и смерти.

Теперь можно было упасть и ползти, что Скотч и сделал. Боковым зрением он видел — справа на песке тоже чертится след: кто-то полз рядом с ним.

Через долгую минуту оглушительно громыхнуло и мазнуло свирепым шквалом по пескам. Шквал налетел и схлынул, словно шальная волна на берег. Позади за горизонтом, там где оставалась резиденция разведки перевертышей, разгорелось неяркое сияние, тоже багровое, как перед этим в небесах. Но его мало кто видел — десантники, сознательно не поднимая голов, ползли прочь от платформы.

Еще двести метров. Еще. По-пластунски. На пузе, локтях и коленях.

Вторично гром из поднебесья так и не грянул. На орбите почему-то решили уничтожить захваченную резиденцию, но окрестности отслеживать на предмет беглецов на платформах или катерках при этом не стали. Скотч поймал себя на мысли, что в поступках перевертышей тоже совершенно не чувствует логики, и похоже на то, что противник, как и они, действует наобум, лишь бы не бездействовать.

— Твою мать, — сказала пустота справа голосом Мельникова. — У меня до сих пор поджилки трясутся.

— У меня аналогично, — буркнул Скотч, осторожно приподнимая голову над песком. — Что делать-то будем?

— Подождем, — решил Мельников. — Однако ты молодец, Скотче. Быстрее меня среагировал.

— Это не я, — признался Скотч. — Это… жопа. Рефлексы, одним словом. Я сначала заорал и только потом испугался.

— И это правильно. — Мельников хмыкнул. — Все-таки по общебоевым навыкам вас, фронтовиков, хрен обставишь. Сколько ни тренируйся.

Скотч только протяжно вздохнул в ответ.

— Что делать-то будем? — спросил он немного погодя, когда ноктовизоры сбросили шоковое затемнение, а глаза снова приноровились к ночному режиму.

— Думаю… — протянул Мельников и неожиданно спросил: — Мож, бросим эту платформу к чертям свинячьим?

— И пешком по пустыне? — усомнился Скотч. — Далеко не уйдем, точно говорю.

— Ты прав, припасы на себе тащить — дело кислое, а антигравзасекут с той же вероятностью, что и платформу. — Разведчик по обыкновению размышлял вслух.

— В платформе, между прочим, легко может стоять маячок, — заметил Скотч.

Мельников тихо фыркнул:

— Да он стопудово там стоит. Точно так же, как и в антиграве с базы. Нет, нельзя платформу бросать. На ней мы до «Лайзо» доберемся часа за два с гаком. А пешком… Короче, риск практически одинаковый, а по времени на платформе будет солидная фора.

— Ну, смотри… — Скотч кашлянул. — Ты сказал…

— Ты не согласен, что ли? — спросил Мельников настороженно.

— Почему не согласен… — Скотч хотел пожать плечами, но раздумал: при включенном камуфляже собеседник все равно этого не увидит. — Согласен. Я сразу сказал, что пешком по пустыне топать не в радость.

— Ага. — Мельников, в свою очередь, воздержался от кивка, однако Скотч этого, понятное дело, не знал. — Пловец! — позвал разведчик по связи.

— Я, — отозвался тот.

— Сканер у тебя?

— У меня, — вмешался Тамура. — Я уже глянул, только мы и какая-то зверушка в полусотне ун к западу.

— Зверушка? Уверен?

— Ну… В данный момент она чешет прочь от взрыва. В нашу сторону, но проскочит мимо.

Воцарилась недолгая выжидательная пауза.

— Проскочила, — сообщил Тамура примерно через минуту.

В темноте поодаль действительно мелькнуло что-то продолговатое. Скотч пытался подстроить ноктовизор, но рассмотрел до смешного мало. Ему показалось, что зверушка была похожа на крупного варана или сухопутного каймана с Табаски, только передвигалась существенно быстрее.

— Тьфу ты, пропадь, — ругнулся Мельников. — Тамура, что сейчас?

— Убегает.

— Ладно… Давайте все помалу к платформе. Только не в рост, пригибайтесь хотя бы.

— Стоп! — зловещим шепотом предостерег Валти. — Радар! Лежать всем!

«Радар? — мысленно удивился Скотч. — Экая древность… Впрочем, тут и собака-ищейка пригодилась бы… Главное — результат».

В принципе включенный камуфляж не отражал радиоволн. Однако грамотный оператор теоретически мог засечь вторичную интерференцию от движущейся группы — идеальной системы камуфляжа в природе до сих пор не существовало, только более или менее удачные.

— Откуда следят? — Мельников тоже зачем-то перешел на шепот.

Переговоры десантников радаром не засечешь: радиосвязью люди перестали пользоваться вскоре после вступления в союз, перейдя на существенно более действенную и экономичную мгновенку.

— Восток-юго-восток… Откуда-нибудь с дюн, например.

— Черт. — Мельников явно злился. — Ждем…

Однако злился он недолго. И отнюдь не ввиду покладистого характера. Дальнейшее произошло стремительно, неправдоподобно стремительно; сознание не успевало за событиями, будто землян-десантников опоили каким-нибудь дурманящим зельем.

Сначала стало светло, как днем. Правда, свет был нехарактерный для Иншуди — белый, а не зеленоватый. На дюны легли рубленые контрастные тени, а из поднебесья вдруг свалился округлый блин эскадренного штурмовика конструкции свайгов.

Потом разом отрубились пустотные комплекты и погасли огоньки готовности на бластах и лазерниках. Отказала даже связь, хотя обычно техноблокада мгновенку не затрагивала.

Ну а следом когорту Скотча и Мельникова взяли в кольцо высадившиеся из штурмовика солдаты-перевертыши.

Они были метаморфированы под рукопашный бой и вооружены метательными сетками и кастетами. Скотч сотоварищи не могли воспользоваться даже виброножами — только обычными тесаками, а вот пневматические метатели сеток по конструкции были не сложнее ножниц, поэтому опять же работали в условиях любой техноблокады.

Боя не получилось. Здоровенные оаонс напористо атаковали, земляне просто не успевали кромсать ножами путы из поликерамики. Да и резались поликерамические шнуры плохо. Скотч споткнулся, когда сетка заплела ему ноги, получил кастетом в ухо и рухнул на песок; секундой позже на него навалились сверху. Мельников каким-то чудом умудрился вырубить двух перевертышей в партере, но третий все же достал его кастетом. Солянка успел куснуть кого-то за руку в бессильной злобе, рыча, как бешеный пес. Мистеру Литтлу дали по раненой руке. Дольше всех сопротивлялся боевой пловец, но и его в конце концов успокоили. Семеро из пятнадцати землян валялись на песке в крови и без сознания. Остальных скрутили и связали; однако все были живы. А перевертыши понесли потери: Мельников двоих, как выяснилось, зарезал, а пловец одного задушил. Но могло ли это кого-нибудь из землян утешить, если все угодили в плен?

Кровь заливала Скотчу лицо, однако он увидел, как откуда-то из-за спин боевиков появились четверо перевертышей начальственного вида. Одного сержант узнал сразу, хотя не видел его больше года.

— Нути-Нагути, — прохрипел Скотч еле слышно. — Вот ты где, собака…

Тот, на кого они охотились, провел их и нанес ответный удар. Коварный и непредвиденный. При этом он не выглядел ни торжествующим, ни даже просто удовлетворенным — лицо перевертыша было бесстрастным, как клановая маска.

Он тихо произнес что-то на незнакомом языке, указывая на Мельникова и его неразговорчивого напарника-погранца, также пребывающего в беспамятстве. Их тотчас подхватили боевики и поволокли куда-то в сторону.

А потом Нути-Нагути в упор поглядел на Скотча и медленно поднял руку, указывая на него тоже. И добавил пару отрывистых слов.

Удар по затылку зажег перед глазами Скотча ослепительную вспышку, сознание раскололось на мириады осколков и Вадим Шутиков погрузился в кромешную тьму.

Роковую или спасительную, он не успел задуматься.

Сводный флот «Нери Йонас»

Пламмер-12, доминанта Земли, территория, временно оккупированная империей

1

Сачала нуль-коридором прошла пара тендеров, потом несколько малых заградителей, потом битый-перебитый полудредноут и лишь после этого появилась основа — клиперы и корветы. Ну а конусные заградители, ульи, малые крейсеры и гвоздь программы — два близнеца-минидестроера цоофт — вошли в пределы оккупированной планетной системы, лишь когда первая оборонительная воронка была уже полностью сформирована.

И пошло.

Боевые корабли один за другим проходили нуль-коридором, перепрыгивали через половину галактики, от Хоанги к Пламмеру. И занимали место в строю. Оборонительная воронка постепенно трансформировалась в ударный клин, который, в свою очередь, очень скоро распался на три поменьше.

К этому моменту имперцы заметили вторжение и лихорадочно маневрировали у орбитальных баз двенадцатой планеты. Однако любому мало-мальски опытному офицеру было очевидно: они не успеют перестроиться. Сводный флот «Нери Йонас» выскочил из ничего, будто чертик из коробки, близко-близко, ему даже не требовалась нырять за барьер, чтобы подойти поближе — и на досвете он успевал застать все еще празднующих победу имперцев врасплох.

Адмирал Ингвар Дамнер удовлетворенно глядел на боевой пульт. Потом покосился на помощников.

— Ну что, господа? Начнем? И да поможет нам космос…

Его слышали все офицеры и солдаты флота. Каждый из них прошептал несколько слов, тех, что разумные обычно шепчут перед боем, из которого могут не вернуться.

— Вперед! Да здравствует союз!

«И смерть империи», — мысленно добавил каждый.

Светящееся марево заградительных полей окутывало лавину кораблей, что строем неслись через пустоту. Строй гнал перед собой плотный фронт поставленных помех и в любой момент был готов задействовать генераторы нелинейности — тогда всему, что встретится на пути флота, будь то вражеский звездолет или шальной астероид, придется несладко.

Пузатые, похожие на бутылки коллекционного вина, ульи образовывали несколько правильных вертикальных колец, при этом «горлышки» были направлены примерно между вектором движения и внешним траверзом. Пилоты истребителей (двоек и одиночек) и команды штурмовиков давно заняли штатные места и готовы были в любой момент уйти в автоном. Кольца ульев прикрывали целые стаи заградителей, в свою очередь, прикрытые изящно выгнутой цепочкой крейсеров. Мониторы, лидеры и корветы образовывали перед всем этим своеобразный защитный зонтик, ось которого опиралась на строй линкоров и оба мини-дестроера.

Даже по меркам нынешней войны флот был большим. Планетные системы нередко захватывались куда меньшими силами, и имперцы это прекрасно понимали. Ну а у союза не было иного выхода: операция по освобождению Пламмера-12 рассматривалась как идеологически ключевая, а значит, права на ошибку союз не имел.

«Какое все-таки это великое дело — быстро оперировать всеми силами, невзирая на расстояния, — подумал Дамнер. — Еще вчера этот флот был разбросан по десяткам звездных систем во всей Галактике. Раньше, чтобы собрать его, потребовались бы недели, а то и месяцы. А теперь? Амба скелетикам и перевертышам… Я не завидую тебе, самозваный император Унве; если ты не припас в рукаве какой-нибудь сюрприз — тебе конец. Причем очень, очень скорый. Но не надейся, что голос мой дрогнет, отдавая последний приказ…»

Адмирал Ингвар Дамнер был родом с Пламмера-12.

2

Четырехместным штурмовиком «Найтар» управлял смешанный экипаж. Пилотом был азанни по прозвищу Зу-Зу — кому еще повелевать пилотским пультом, если не прирожденному летуну? Целиком его звали Заузи-Айниц, но все кислорододышащие расы союза в обыденной обстановке предпочитали пользоваться сокращениями от полных имен или и вовсе прозвищами. Зу-Зу не был исключением.

Технарем-бортинженером ходил голенастый цоофт Хатолиламай; его обычно называли Хато. Как и все цоофт, он обладал феноменальным чутьем прирожденного механика, и очень часто ремонт забарахлившего узла или прибора в исполнении Хато сводился к почти мистическому наложению рук. То бишь крыльев.

А в боевой рубке хозяйничали самые свирепые существа галактики — люди. По крайней мере и Зу-Зу, и Хато в этом были свято убеждены: до тех пор как стали формировать смешанные экипажи и в боевой рубке не появились люди, на счету «Найтара» было всего четыре сбитых истребителя скелетиков и один слабо поврежденный монитор оаонс. Ныне счет уничтоженных экипажем «Найтара» малых и средних кораблей имперцев подбирался к полусотне, а сожженную мелочь вроде одиночек и двоек штурм-бригада давно перестала считать. «Найтару» тоже немало досталось: обшивка во многих местах была латаной-перелатаной, да и внутри тут и там виднелись разной свежести следы молекулярной сварки. Однако штурмовик исправно летал, принял участие во многих операциях и каждый из четверки от души желал ему долгого боевого пути.

Зу-Зу летал на «Найтаре» дольше всех. Собственно, он принимал штурмовик со стапелей ныне захваченной имперцами До-Ниамеи и успел похоронить троих канониров-азанни, одного бортинженера азанни и одного бортинженера цоофт. Потом, уже вместе с Хато, «Найтар» потерял одного канонира-свайга и одного человека. С тех пор в боевой рубке обосновались — надолго, больше, чем на полгода, — нынешние канониры. Две девчонки, Кира и Анжела. Похожие и непохожие. Блондинка Кира, в бою схватывающая роскошную гриву в конских хвост, и брюнетка Анжела, предпочитающая короткую, почти мужскую стрижку. Азартная и живая, как ртуть, Кира и уравновешенная Анжела. Прям классический лед и пламень. Или, если угодно, пламень и лед. Чуть не вся мужская часть бригады (человеческая, понятно) увивалась за ними — половина за сердцеедкой Кирой, половина за неприступной Анжелой. Лишь в одном мнение девушек сходилось: замужество — после победы.

Зу-Зу и Хато к ухажерам, вечно отирающимся у «Найтара», относились с раздолбайским юмором, но в случае чего готовы были постоять за родимый экипаж и физически, благо Хато был в среднем сильнее человека, хотя и менее вынослив, а малыш-азанни умел летать, а что такое пикирующий азанни, не дай боже кому узнать… Представьте себе сову ростом в метр. Представили? А теперь представьте, какие у нее когти и клюв… Даже со скидкой на цивилизованность.

Впрочем, сейчас канонирам «Найтара» было не до ухажеров. Штурмовик покоился в стартовом пазе улья бок о бок с такими же штурмовиками.

Улей был уцелевшим осколком разбитого флота азанни, который после разгрома метрополии птичек подобрали и доукомплектовали союзники.

Однако штурмовые бригады и по сей день придерживались традиционной для азанни тактики построений. Предстартовая лихорадка с беготней, комплектацией, посадкой в корабли и контрольными тестами уже миновала: все заняли штатные места и ждали отстрела и перехода в автоном. Ну а после — ждали боя, чего еще ждать штурмовикам?

Зу-Зу щебетал по связи с пилотом соседнего корабля, Хато подстраивал автоматику под ожидаемый режим боя. Командование сулило стремительную атаку и это очень радовало экипаж: прежде все больше приходилось обороняться и — увы! — отступать.

Штурмовики с «Найтара», как, впрочем, и остальные союзники, изо всех сил надеялись, что отступать перед имперцами им больше не придется.

Никогда.

Команду: «Звено — отстрел!» им не пришлось ждать слишком долго. Зу-Зу моментально унял щебет и дал стартовый отсчет. Автоматика подхватила исходную синхронизацию — кораблям предстояло покидать стартовые пазы в строжайшей очередности. «Найтар» слабо завибрировал перед отстрелом, а потом пришло короткое мгновение перегрузки, тут же компенсированное антигравами. Штурмовик вырвался наружу, в открытый космос и занял подобающее место в строю.

Тысячи кораблей устремились в атаку — не беда, что большей частью это были малые и сверхмалые скорлупки. Люди лучше всего умели воевать именно так — полчищами малых кораблей, разрывая оборону гигантов в клочья и обращая их в слепые и глухие братские могилы. Не умеешь сжечь — ослепи, лиши возможности обороняться, сковырни с поверхности все, что в состоянии сковырнуть. Горькая галактическая шутка: что не сделает крейсер, сделают пяток миллионов хомо с отвертками.

В этой шутке содержалась лишь доля шутки. Когда доминанта Земли только набирала вес и силу в галактическом сообществе, она располагала всего несколькими средними кораблями; больших и гигантских не имела вовсе.

А небольшие корабли люди строили сами, пусть и монтировали туда купленные у галактов икс-приводы и еще кое-какое оборудование.

Поневоле научишься воевать роем и жалить гигантов — часто до смерти.

И недаром имперцы приходили в ужас вовсе не при виде дестроеров свайге или модульных крейсеров а'йешей, а в основном при появлении полчищ истребителей и штурмовиков хомо.

Зу-Зу что-то тоненько верещал в шлемофон — он всегда пел в полете. Кира с Анжелой не отлипали от ПУЛов — пультов управления лучеметами. Хато наводил оперативный глянец на последовательность режимов.

— Хорошо едем! — сказал Хато и азартно пощелкал клювом.

Волна штурмовиков начала распадаться на отдельные рои.

— Наша цель, — объявил Зу-Зу уже на интере, — опорная орбитальная база, как раз в захвате, любуйтесь. Первый заход, работа по антеннам и огневым точкам. Второй — то же самое. Третий — по обстановке. После нас ударят клиперы, так что отваливаться будем под горизонт, на форсаже. Кто не спрятался, я не виноват…

— Хато, что режимы? — крикнула Кира, натягивая управляющие браслеты. Браслеты были украшены селентинским бисером.

— Наводка есть, поля у них мощные. Авангард ломает, мы в прорехи, залпы по наводкам.

— У-у… — огорчилась Кира. — По наводкам…

Куда веселее стрельба в автономе, во все, что видишь, что успеваешь зафиксировать видоискателем. Но приказ есть приказ.

— Вижу наводки, — сухо сообщила Анжела. — Кирюха, давай не как в прошлый раз, а?

Кира вздохнула: в прошлый раз она действительно не удержалась и вместо управляемого наводкой залпа палила в автономе по особо настырному вражескому истребителю. А ведь могли и не вскрыть тогда внешнюю обшивку шат-тсуровского клипера…

— Да мне начальство уже все извилины запарафинило, — фыркнула Кира.

— Я тебе всю задницу запарафиню! — холодно пообещала Анжела.

А вот к этой угрозе следовало отнестись вполне серьезно: это только на людях тихоня Анжела выглядела скромницей. А напарнице-канонирке порой доставалось так, что «обильно летели бы перья, будь хомо птицами», как выразился однажды Зу-Зу в порыве откровенности.

Смешно, но хулиганистой Кире такие выволочки периодически бывали необходимы — возможно, потому, что она рано потеряла мать и старшую сестру.

— Буду умницей! — пообещала Кира, преданно выкатив глазищи.

— Смотри у меня, — закруглилась Анжела несколько мягче.

— Готовность раз, — буркнул Зу-Зу. В бою у него всегда прорезался сильный акцент, потому что мозг летающего создания использовал все резервы, в том числе частично загружал те отделы, которые отвечали за речь. — Извините, конечно, что отвлекаю от воспитательного процесса…

— Не ехидничай, Зу-Зу! — отмахнулась Кира.

— Есть готовность, — на всякий случай проинформировала Анжела, тоже натянув браслеты — без всяких украшений, разве что изрядно потертые.

На обзорном экране маячил красный квадратик с точкой внутри: орбитальную базу, захваченную имперцами, было видно уже при штатном усилении.

— Форсаж!

«Найтар» рывком нарастил скорость; понятно, что не в одиночку, а в составе обоих крыльев строя. Остальные пары крыльев заходили каждая на свою цель. Где-то там впереди лихорадочно метались имперские истребители прикрытия, пытаясь понять, какие из векторов подлета истинные, а какие всего лишь результат поставленных помех.

Союзники выскочили на базу спустя несколько минут. Шарахнулся в сторону одинокий истребитель имперцев; его тут же сожгло звено верхнего прикрытия. Звено нижнего прикрытия красиво убралось с вектора атаки и построилось малым зонтиком над штурмовиками.

Штурмовики шли в десятке метров от обшивки базы и избирательно вколачивали залпы в уязвимые точки. Кира и Анжела давно были не здесь, а в иллюзорных мирах ментошлемов, дирижировали этой убойной симфонией огня и погибели. Зу-Зу вел «Найтара» по идеальной траектории, Хато оставался на подхвате и по-прежнему следил за соблюдением групповых режимов, Первый заход занял двенадцать секунд.

Крыло выскользнуло из плоскости атаки и пошло в разворот. Прикрытие уже снова было на месте: отгоняло пытающихся сопротивляться имперцев на двойках.

— Форсаж!

Второй заход длился на полсекунды меньше.

Третьего не понадобилось: Зу-Зу увел штурмовик в зенит, а откуда-то сбоку ослепительно шарахнуло с клипера, да, похоже, не с одного.

— Йо-хо!!! — крикнула Кира в порыве боевого веселья.

— Отход, маневровая готовность! — командовал Зу-Зу.

Канониршам можно было ненадолго сдвинуть шлемы и вернуться в реальный мир. В оперативном видеокубе роились цветные огоньки — свои зеленые, противник — красный. Судя по общей картине, красным приходилось несладко. Да что там несладко! Уже после первого темпа атаки штурмовиков и нескольких стартовых залпов с больших кораблей союза от строя имперцев остались лишь жиденькие лохмотья. Все семь орбитальных баз прикрытия потеряли возможность серьезно сопротивляться.

Штурмовики заходили на цели еще трижды. Между каждым темпом атаки наносились удары основных энергокалибров. Имперцев плющили и размазывали по пустоте с остервенением обреченных, которые вчера потеряли родных и надежду, а сегодня снова обрели надежду вместе с силой и безудержной жаждой мести.

«Найтар», вышедший из очередного маневрового штопора, выровнял положение в крыле; канониршы опять переводили дух в реальном мире, Хато колдовал над рабочим пультом, а Зу-Зу пристально изучал положение армады и обороняющихся имперцев в видеокубе.

— Глядите-ка! — прощебетал он вскоре, не скрывая удивления. — А скелетики-то сдаются!

Уцелевшие корабли имперцев отчаянно сигналили всеми возможными способами — по мгновенке, в оптическом диапазоне, галактическим модальным кодом. Аналогом их сигналов на Земле издревле служил выброшенный белый флаг.

— Значит, — довольно подытожил Хато, — четвертого темпа не будет!

— У-у-у… — Кира вовсе не обрадовалась окончанию боя. — Я только во вкус вошла. Что-то скелетик пошел хлипкий.

— Ага, — скептически ответила ей Анжела. — Хлипкий… Наша армада во сколько раз больше и сильнее, прикидывала?

— Ну, — пожала плечами Кира, — сильнее, конечно. Раз в двадцать, что ли. Так ведь не все же время ломаться под этими чертовыми имперцами! Пора и им переломиться, чем угодно клянусь!

— Четвертый темп! — неожиданно объявил Зу-Зу. — Работаем по шлюзам, предвариловка под наш десант. Два фронтальных захода, один полуконтрой, с петлей. Поехали!

— Ух ты… — растерянно протянула Кира, натягивая браслеты.

Анжела не сказала ничего.

3

— Они сдаются, господин адмирал! — повторил начальник штаба, тучный свайг, вице-адмирал сат-клана. Вице-адмирала звали Онис Оуи и пребывал он в легком замешательстве.

— Представьте себе, я вижу, — сухо ответил командующий флотом «Нери Йонас».

Минуту назад штаб флота убедился, что противник действительно сдается, что это не иллюзия от поставленных помех и не очередная имперская уловка. И тем не менее адмирал Ингвар Дамнер отдал приказ продолжать атаку, давно уже перешедшую в стадию разгрома.

— Я… Осмелюсь сообщить, что не понимаю вас, господин адмирал. Зачем атаковать сдающегося противника? Это противоречит…

— Это противоречит кодексу старших рас, я знаю, — перебил Дамнер так же сухо.

Интер — сам по себе небогатый эмоциональной окраской язык, он скорее подчеркнуто информативен. Однако Онису Оуи показалось, что кожа его от слов адмирала стала иссушенной и шелушащейся. Свайг чуть приоткрыл рот и втянул нижнее небо, так, что горловой мешок стал почти не виден.

— Так почему же…

— Уважаемый коллега союзник. — Дамнер повернулся к начальнику штаба. Лицо командующего было строгим и невозмутимым. — Вы представляете, сколько имперцев в данный момент находятся на орбитальных базах и уцелевших кораблях? А на самом Пламмере и внешних сооружениях?

Свайг мигнул, соображая, к чему этот вопрос. Ответить он не успел, на помощь пришел начальник разведки, азанни по имени Виенни-па-Цитарис:

— С учетом наших атак, полагаю, осталось от сорока до шестидесяти пяти процентов личного состава.

— А теперь прикиньте, сколько понадобится галактов и средств, чтобы официально пленить, охранять и содержать пленных. Прикинули? Солдаты будут вынуждены стать тюремщиками и прислугой! А воевать кто будет? И что останется в итоге от флота? Который, как вы знаете, является сводным и набран из кораблей, прикрывающих основные миры и системы в том числе и ваших рас?

В штабе повисло тяжелое молчание.

Формально адмирал Ингвар Дамнер был прав. Пленить и содержать такое количество имперцев союз не мог себе позволить — иначе оголялись тылы и сокращались силы обороны. Не исключено, что имперцы именно поэтому и решили сдаться раньше, чем того требовала ситуация.

— Но кодекс… — попробовал напомнить Онис Оуи. Голос его звучал не слишком убедительно.

— Вспоминали ли о кодексе имперцы, когда захватывали миры вашей доминанты, адмирал? — жестко поинтересовался Дамнер у свайга.

Тот не нашелся что ответить.

— А когда шат-тсуры истребили больше трех четвертей ваших сородичей по всей галактике? — Дамнер повернулся к начальнику разведки.

И азанни не нашел что возразить командующему.

— Я понимаю ваши чувства, господа, — продолжал Дамнер. — Но, увы, не разделяю их. Да, мы не имперцы и должны руководствоваться кодексом старших рас, кодексом цивилизованной войны. Но сейчас ситуация такова, что мы вынуждены пренебречь кодексом, дабы союз выжил и победил. Я знаю, мои слова ужасны, а то, что я собираюсь совершить — по сути дела, преступление. Но я пойду на него и возьму всю ответственность на себя, поскольку кто-то должен это сделать. Пламмер-двенадцать должен быть освобожден, флот сохранен и расформирован по местам постоянной дислокации. Мы не вправе дать империи даже крошечный шанс перейти в контрнаступление. Повторяю: это мое решение, решение командующего флотом и я принимаю на себя всю полноту ответственности. Приказываю: продолжать атаку и подготовить десант на все орбитальные базы, а также на поверхность планеты. Пленных не брать. Живых имперцев не оставлять. Уничтожить всех до единого, кроме разве что высшего руководящего звена числом до тридцати особей. Трупы аннигилировать или уничтожить иным способом, по обстановке. На все нам двое суток Пламмера-двенадцать. Приказ ясен?

Прижав гребень, начальник штаба прогудел:

— Приказ ясен, мой адмирал…

— Выполняйте!

Резервная ставка президента Солнечной системы

Орбитальный комплекс «Гелиотроп», Солнечная система, доминанта Земли

1

«После захвата Гвармиса, Суань-Бо и Эсперансы-4 отступление имперских сил из ранее захваченных систем и областей пространства стало носить массовый характер. Со времени операции у Пламмера-12 силами союза отбиты и освобождены тридцать шесть планетных систем категории „Прим“, включая Месьер, Дабл-Дастин, Ману-Свайге, Азанни и Галило-Цо. Еще пятьдесят две системы (данные на 10.00 утра) имперцы покинули самостоятельно. По выкладкам аналитиков, имперцы пытаются сконцентрировать все оставшиеся в наличии силы около метрополий — Тсурры и Оа — и стратегически ключевых миров вроде Багуты или Файд-Зегу. Исключение составляет разве что Иншуди — ранее проведенная союзом операция вынудила оаонс покинуть планету и в данный момент штабом готовится тактический план по окончательной зачистке всей системы Иншуди.

В периферийных областях пространства нередки случаи добровольной капитуляции гарнизонов, укомплектованных шат-тсурами (ни одного случая сдачи в плен оаонс не зафиксировано). Оружие и техника, сложенные сдавшимися, осваиваются добровольцами из ополчения и заметно активизировавшимися партизанами. Пленные принудительно привлечены к работам на орбитальных заводах и рудниках. Несомненно, что необходимость уничтожать сдающихся отпала: их легко и охотно берут под контроль жители освобожденных миров.

Несомненно и то, что война входит в заключительную фазу: нам предстоит лишь спланировать и провести операции по окончательному разгрому метрополий Оа и Тсурры, сырьевого и экономического центра в системе Багуты и энергетического сердца доминанты Оа — Файд-Зегу. После захвата упомянутых систем и пленения самозваного императора Унве победу союза можно будет считать безоговорочной и необратимой».

Президент Вернер Винцль не удержался и прочел сводку еще раз. Давно ему не случалось читать документы, звучащие чуть ли не как музыка. И дело не в языке, не в скрытом ритме текста. Дело в содержании. Дело во вкусе победы, который все чаще стал появляться при чтении ежедневных сводок.

Произошло то, что и должно было произойти. Едва в войне стали активно использоваться генераторы исполинов — империя посыпалась. Даже простые нуль-коридоры привели бы точно к такому же результату. А уж внедрение многомерных сшивок и вовсе ускорило процесс освобождения ранее захваченных миров и стремительного отступления имперцев к бывшим границам своих доминант и даже дальше.

Финал войны начал вырисовываться необычайно четко. Осталось только нанести несколько сокрушительных ударов, выверенных и беспощадных. Один из них подсказал полковник Попов.

Поначалу президенту идея показалась невыполнимой. Однако только за последний год люди Попова совершили столько невыполнимого, что президент решил лично вникнуть в детали плана, а пока Попов готовил сжатый доклад, президент как раз успел прочесть ежедневную сводку.

Сводка улучшила его настроение, если такое вообще было возможно.

Легко было заметить, что на «Гелиотропе» стало гораздо больше улыбающихся лиц. А вспомнишь положеньице накануне пресловутой атаки имперской армады, которую Солнечная могла и не отразить…

Лозунги лозунгами, а все равно великое спасибо хитроумному простаку Нери Йонасу, наплевавшему на приказы болвана-шефа, и приятелю-инвалиду Йонаса Гектору О'Риди. Вернер Винцль в который раз подумал, что могло бы произойти, не вздумай эта парочка пальнуть из рогатки по линкору, то бишь из списанного лазера по уходящей за барьер армаде…

Но нет, нет, лучше и приятнее думать о том, что говорится в сегодняшней сводке. Гораздо приятнее!

2

— Разрешите, господин президент?

— Входите, полковник, входите! Жду вас с нетерпением.

Полковник Попов, не нарушая тиши президентского кабинета, тенью переместился к гостевому креслу. Рядом с креслом висел над покрывающим пол ковром небольшой столик для документов.

— Не правда ли, неизмеримо приятнее встречаться вот так, лично и разговаривать не с изображением в видеостолбе, а с живым человеком? — усмехнувшись, спросил президент. Заполнить неизбежную паузу — святое дело!

— Не знаю, мне все равно, — равнодушно отозвался Попов. — Но теперь действительно можно позволить себе наносить персональные визиты вместо виртуальных. Перелеты перестали отнимать уйму времени. Это и в самом деле радует.

Попов и не думал рисоваться. Его пост подразумевал отрешенность от романтики, да и вообще от эмоций. Полукиборг Чиль Опте и то выглядел живее шефа контрразведки доминанты. Наверное, так и должно быть — если вдуматься как следует.

Президент терпеливо ожидал.

Полковник не любил ненужной спешки, поэтому он неторопливо уселся в кресло, неторопливо раскрыл тоненькую непрозрачную папочку с вакуумным замком, пристроил ее на столике и лишь после этого изобразил на лице готовность к диалогу.

— Итак, что вы снова затеяли? — оживился Вернер Винцль.

— Господин президент! Я в общих чертах знаком с выкладками аналитиков и с планом предстоящих чрезвычайных ударов по Тсурре, Оа, Файд-Зегу и Багуте. Однако я считаю, что перед этим следует провести еще одну операцию. Суперчрезвычайную, если не возражаете против подобной формулировки.

— Какую же?

— Непосредственный захват императора Унве и доставку его в контролируемую нами область пространства.

До сих пор президент слушал с живейшим интересом, подавшись к собеседнику. Однако последняя фраза заставила его откинуться на спинку кресла.

— Но полковник… Если вам не удалось на брошенной силами оаонс Иншуди захватить шефа их клановой разведки, то как…

Президент умолк, справедливо посчитав дальнейшие слова излишними. В самом деле — уж шеф-то контрразведки доминанты Земли прекрасно осведомлен, в какой неприступной крепости обитает главный баламут галактики и основная головная боль стратегов союза — самозваный император Шат Унве. От империи которого, к счастью, на сегодняшний день мало что осталось. Но чтобы додавить эту неуступчивую гидру, все равно придется изрядно попотеть и вложить немало средств, это уж без сомнений. А полковник Попов предлагает новую авантюру после того, как провалилась многообещающая прежняя, калибром пожиже!

— По поводу ваших последних слов у меня два комментария, господин президент. Комментарий первый: к моменту начала операции на Иншуди мы еще не располагали генераторной сшивкой достаточно сложной топологии. Сегодня мы ею располагаем. Дабы не вдаваться в ненужные подробности, скажу вам, что семнадцать часов назад физики «Квазара-четыре» успешно трансгрессировали в мой кабинет…

— Простите, — перебил президент. — Транс — что?

— Трансгрессировали, — невозмутимо пояснил Попов. — Новый, а точнее, хорошо забытый старый термин, означающий нетрадиционное перемещение вещества в пространстве. С некоторых пор этим термином физики союза описывают транспортировку материальных тел посредством генераторных сшивок исполинов.

— Ага, понял, продолжайте.

— Так вот, — не меняя тона, вернулся к докладу Попов. — Семнадцать часов назад физики проекта «Квазар-четыре», испытывающие генераторную сшивку сложной топологии, трансгрессировали в мой кабинет вот этого крепыша.

Попов подал президенту плоскую голограмму, изображавшую рыжего хомяка, самозабвенно грызущего морковку.

— Крепыша зовут Сольдо; морковку он начал грызть в пятидесяти двух тысячах световых лет от моего кабинета. Так вместе с морковкой мне на стол и плюхнулся, прямо на скатерть. Погрешность трансгрессии — семь сантиметров. Чуть меньше.

Попов умолк, выжидательно глядя.

— То есть… — неуверенно начал, президент, приглашая развить мысль.

— То есть для десантирования группы захвата не нужно засылать корабль с финишным генератором. Мы можем отправить группу непосредственно в помещение, где пребывает император.

Президент все еще недоверчиво глядел на Попова.

— Но ведь отправить группу — это всего лишь полдела…

Однако. Попова трудно было смутить:

— Я еще не все вам рассказал, господин президент. Просидев у меня на столе пятнадцать минут, благополучно расправившись с морковкой и малость попутешествовав по скатерти, крепыш Сольдо отправился назад, в точку старта. За пятьдесят две тысячи световых лет. И вытащила его все та же сшивка сложной топологии. Безо всяких коридоров и финишных генераторов.

— Погодите… насколько я помню, генераторы работают только в вакууме и невесомости? Или на сшивки это правило не распространяется?

— Распространяется, господин президент. Сшивка, перемещавшая Сольдо, все время находилась именно в вакууме и именно в невесомости. Сольдо был помещен в специальный сосуд с воздухом, а сосуд — в стартовую сферу. Так вот, сшивка вынула Сольдо и часть воздуха прямо из герметичного сосуда.

Президент, подавшийся было вперед, снова откинулся в кресле и провел рукой по враз покрывшемуся испариной лбу.

— Господи… Что же за джинна работы исполинов мы выпускаем на свободу? Что еще можно сотворить с этими вашими сшивками? — глухо промолвил он.

— Пока не знаю, господин президент. На сегодняшний день могу лишь сообщить, что у нас в распоряжении появился идеальный транспорт. Мобильность порядком выше я пока не могу себе даже представить. Мы выиграли эту войну, господин президент, осталось лишь несколько финальных штрихов.

Некоторое время президент молчал. Потом поднял тяжелый взгляд на полковника и устало спросил:

— И кого вы намерены послать на эту… суперчрезвычайную операцию?

На это у Попова имелся заранее приготовленный ответ:

— Да все тех же сорвиголов, которых посылал на Иншуди.

Президент удивленно вздернул брови:

— Но позвольте! Их ведь захватила разведка Оа!

— Прошу прощения, но этого как раз касается второй комментарий к докладу, господин президент. Операция на Иншуди представляла собой более сложную, с позволения сказать, сшивку, нежели казалось со стороны. Живы наши сорвиголовы, здоровы и свободны, чего им сделается? И шеф клановой разведки нами захвачен, по нему как раз сейчас работают молодцы из отдела дознания. Уж извините, но кое-какие детали операции я позволил себе скрыть даже от вас — исключительно для пользы дела. Главное, что эта матрешка блестяще сработала…

База реабилитации личного состава подразделений «Хозчасти»

Естественный спутник планеты Вузз, она же Кассандра-6, доминанта Земли

1

Скотч вынырнул из беспамятства, словно без минуты утопленник, внезапно глотнувший воздуха. За веками брезжил желтоватый свет.

Он помнил все, вплоть до момента, когда его хватили по голове.

«Плен», — подумал Скотч уныло и потерянно. Продолжение мысли было отчетливо нецензурным.

— Давай-давай, отворяй очи, — насмешливо сказали рядом до боли знакомым голосом. — Веки все равно дрожат, не притворяйся. Мы тебе лошадиную дозу стимулятора вогнали.

Тотчас знакомо заныло плечо — действительно вроде как после инъекции.

— Ау, Скотче! Оживай давай, хорошие новости.

Голос принадлежал не кому иному, как Мельникову.

Скотч медленно открыл глаза. Он лежал на обычном топчанчике, какие составляют непременную часть обстановки любого медпункта. Рядом переминался с ноги на ногу румяный толстячок в белом халате; чуть дальше стоял Мельников собственной персоной. Толстячок улыбался — рот до ушей, Мельников ухмылялся — с эдакой дружелюбной ехидцей.

— Ну что? Уже успел придумать способ самоубийства, а? Гвардия умирает, но не сдается, а?

— Кхе-кхе… — Скотч прокашлялся и поинтересовался: — Где это мы?

— Считай, дома! — Мельников снова ухмыльнулся. Толстячок-врач (несомненно врач — над карманом белого халата красовалась эмблема медицинской службы флота и планочка медали «Воскреситель», которой награждали только военных медиков), не переставая улыбаться, вопросительно поглядел на Мельникова.

— Прошу вас, доктор! — Мельников картинно, будто актер во время спектакля, указал на приподнявшегося на локте Скотча.

В руках у кавалера «Воскресителя» имелся портативный диагност, каковой спустя пару секунд был приставлен к груди Скотча. Над прибором раскрылся маленький видеокуб, в котором замелькали циферки с данными и цветные графики.

— Угу, — удовлетворенно прогудел врач спустя еще несколько секунд. — Норма, пан офицер. Забирайте.

Говорил врач по-русски, хотя у военных чаще в ходу англик.

— Слыхал, Скотче? — осведомился Мельников. — Ты в норме. Вставай давай, будет валяться.

Скотч послушно сел, причем ноги сами попали в тапочки, будто он специально целился. Мельников критически наблюдал.

«Чего он издевается?» — подумал Скотч чуточку растерянно.

Вадим Шутиков по прозвищу Скотч по-прежнему не мог понять, как из имперского плена очутился в каком-то, судя по всему, своем госпитале.

Поднявшись на ноги, Скотч убедился, что и вправду жив-здоров, голова после удара не кружится, ничего у него не болит, если не считать слабо саднящего в месте инъекции плеча.

— Пошли! — Мельников взял его под локоток и увлек к двери. Румяный врач провожал их взглядом, улыбаясь еще шире. Вид у него был как у человека, который хорошо поработал и теперь любуется результатами.

Когда отворилась дверь, Скотч чуть не споткнулся. Он ожидал освещенного дежурным светом коридора или какого-нибудь корабельного вестибюля. А дверь вела на поросшую травой лужайку. Ослепительно сияли сразу два солнца, желтое и почти белое, пели птицы, чуть поодаль шелестели на слабом ветерке деревья. Воздух полнился полузабытыми растительными запахами.

Словно оглушенный, Скотч замер на пороге. Со времен Табаски он обитал большею частью на кораблях и космических станциях, а если и высаживался на планеты, так исключительно для беготни, пряток и стрельбы. Там было не до запахов листвы — там пахло перегретой керамикой и озоном от множества импульсов, пахло потом, страхом, кровью и смертью.

— Чего встал, топай давай, — пихнул его в спину Мельников. — Вон, к тропинке. Налюбуешься еще, нам две недели реабилитации прописали.

«Так это реабилитационный центр, — запоздало осознал Скотч. — Причем из крутых, это реально поверхность, не имитация. Интересно, что за планета?»

— Слушай, хорош пихаться, — буркнул Скотч Мельникову и ступил на траву. Ощущения были непередаваемые, тем более что мягкие тапочки — это вам не пустотные десантные ботинки на толстой подошве. — Лучше бы объяснил в двух словах чего было.

— А, ничего особенного, — махнул рукой Мельников. — Оказалось, наши ловили Нути-Нагути на живца. И живцом, как теперь нетрудно догадаться, были мы.

Основное Скотч понял. Осталось выслушать частности.

— С-скоты, — процедил он с удовольствием, причем в данную минуту Скотч совершенно искренне ненавидел тех, кто так с их группой обошелся, кто все это затеял и реализовал. И вместе с тем Скотч знал: когда эти самые скоты прикажут лезть в очередное пекло — полезет как миленький. — Слушай, Мельников, у вас в конторе это что, в порядке вещей — кидать и подставлять своих?

— А ты еще не привык? — Мельников равнодушно пожал плечами. — И потом, никто никого не кидал на этот раз. Едва орлы Нути-Нагути нас повязали, с неба крейсер с пустотниками свалился. И тут уж принялись вязать перевертышей.

— Крейсер? — У Скотча уже не осталось сил удивляться. — Откуда он вблизи Иншуди взялся?

— Вблизи Иншуди его и не было. Забросили издалека, прямо в точку зависания. Говорят, даже без дрейфа. Не зря, видать, мы на Тахире находочку колупали, многое теперь меняется. Особенно в плане межзвездных прыжков.

Скотч только вздохнул.

Тропинка вела к коттеджу, внешне неотличимому от того, из которого Скотч с Мельниковым недавно вышли и где остался румяный врач-воскреситель.

Резервная ставка президента Солнечной системы

Орбитальный комплекс «Гелиотроп», Солнечная система, доминанта Земли

1

— Добрый день, полковник. Добрый день, господин Бекасов. Проходите, садитесь. Полагаю, нет нужды представлять вам собравшихся? Если вы кого и не знаете — это аналитики.

— Добрый день, господа!

Попов немедленно уселся в отведенное кресло; профессор Бекасов сперва вальяжно поклонился президенту, министрам и адмиралам и лишь потом занял место рядом с полковником.

— Вы готовы, полковник?

— Готов, господин президент.

— Отлично. Откровенно говоря, еще во время первой беседы меня так и подмывало задать несколько напрашивающихся вопросов по реализации вашего плана. Однако я решил не спешить и сперва обратиться к экспертам. Должен сказать, что сформулированные ими вопросы во многом совпали — с теми, которые хотелось задать мне. Приятно сознавать, что голова у президента доминанты еще варит, не правда ли, господа?

Президент усмехнулся и поглядел на собравшихся. Он так и планировал — с самого начала придать совещанию легкий налет неполной официальности.

Натянутые до предела нервы закрепощают разум. Ковать победу нужно легко и непринужденно, смеясь. Вернер Винцль это прекрасно сознавал.

И правда: до сих пор сидящие, будто по струнке, эксперты малость расслабились; министр внешних сношений усмехнулся; Джошуа Фергюсон даже ногу за ногу закинул, чего за ним обыкновенно не замечалось.

— Итак, полковник! Раз уж вопросы все равно должны быть заданы, задам их я. Никто не возражает?

Никто не возражал.

— Если я что-нибудь упущу — дополняйте меня,поправляйте, если нужно, не стесняйтесь. В этом кабинете все имеют равные права. Только обязанности и ответственность у нас несколько… разные.

Никто почему-то не удивился некоторой фривольности, которая сквозила в поведении и словах президента. Вкус близкой победы расслабил всех — но не настолько, чтобы совсем уж размякнуть и упустить победу в последний момент.

— Насколько я понимаю, у нас появилась возможность транспортировать практически любое тело практически в любую точку нашей галактики с высокой точностью. Так?

— Так. Кстати, не только нашей галактики, господин президент. В отношении галактики-два утверждение также справедливо, эксперименты проводились и были успешными.

— И вы намерены забросить группу захвата непосредственно в апартаменты императора Унве, пленить президента и трансгрессировать, — последнее слово Вернер Винцль произнес с особенным удовольствием, — группу в точку старта. Так?

— В целом — так, господин президент.

— В таком случае, что мешает просто трансгрессировать императора Унве хоть бы и в этот кабинет? Прямо сейчас?

Попов и Бекасов переглянулись.

— Я отвечу, — баском сказал Бекасов и встал. — Господа! Механизм трансгрессии посредством генераторной сшивки не позволяет перемещать любой предмет произвольным образом. Некая стартовая область все-таки присутствует. Сшивка фиксирует перемещаемую массу, берет ее, условно говоря, в захват, и только потом трансгрессия становится возможной. Как вы сами понимаете, император Унве находится вне стартовой области, посему сшивка не сможет трансгрессировать его.

— Но позвольте, — Вернер Винцль слегка наклонил голову, — полковник упоминал некоего крепыша Сольдо, который был перемещен за пятьдесят две тысячи световых лет и возвращен в точку старта. Как я понимаю, стол полковника Попова также находился вне стартовой области сшивки. Так ведь?

— Так, господин-президент, — подтвердил Бекасов. — Однако вы не учитываете, что все время пребывания на столе у полковника крепыш Сольдо не выпадал из захвата сшивки. В сущности, это была одна трансгрессия, разбитая на два цикла — цикл «туда» и цикл «обратно». Сними мы захват — и обратная транспортировка крепыша Сольдо стала бы невозможной.

— Хм… — президент задумался.

— Чтобы было понятнее, могу привести не совсем верную, но чрезвычайно доходчивую аналогию. Представьте себе, что сшивка перемещает не тела как таковые, а стартовую область со всем ее содержимым. Причем размер и форма этой области могут слегка меняться в зависимости от ряда факторов, — сказал Бекасов. — И перемещения возможно совершать сколь угодно долго, цикл за циклом. Покуда не снят захват, то бишь контроль над перемещаемой областью — трансгрессия остается управляемой.

— Есть вопрос! — поднял руку один из аналитиков, молодой лейтенант с цепким пронзительным взглядом. — Разрешите?

— Прошу! — Вернер Винцль, похоже, продолжал обдумывать услышанное, но вместе с тем готов был и эксперта выслушать.

— Распространяется ли на все циклы трансгрессии закон сохранения масс? То есть второй раз перемещается только то, что было заброшено в первый? Или же столько, сколько было заброшено? Или механизм иной? Проясните, пожалуйста!

Полковник чуть заметно кивнул: видимо, он был готов к подобному вопросу. Однако ответил снова Бекасов:

— Механизм одновременно и прост, и замысловат, господа. Во-первых, трансгрессия органики и неорганики происходит по-разному. Неорганика транспортируется по массе и объему, с небольшим зазором плюс-минус, то есть сшивка учитывает, что состояние и состав транспортируемых объектов могут изменяться; однако зазор при этом достаточно невелик. Что касается органики, тут ситуация пока не вполне ясная. Разумные существа сшивка транспортирует, условно говоря, «по головам». Есть предположение, что она фиксирует высшую нервную деятельность. Мы проводили эксперименты — как бы ни перемещались между циклами «туда» и «обратно» трансгрессированные существа, назад возвращается столько же, сколько стартовало. Независимо от массы и объема. Хотя последнее скорее всего просто результат более свободного зазора. Если один перемещенный в промежуточной точке удаляется от группы, по команде «возврат» перемещается остаток группы плюс любое существо, обладающее достаточно сложной нервной деятельностью, которое находилось ближе всего к группе в момент возврата. Причем характер и метод нервной деятельности неважен — вместо человека или свайга может переместиться а'йеш или какое-нибудь высшее животное, например собака. А вот крепыш Сольдо вряд ли бы смог заменить выбывшего в промежуточной точке человека.

— То есть, — оживился эксперт, — планируется заброска группы и замена одного из членов группы на императора?

— Именно так! — подтвердил Попов.

— Стало быть, один из наших людей вынужден будет остаться в резиденции императора и очутится в плену?

Полковник Попов удивленно взглянул на эксперта.

— Зачем один из наших? Включим в группу какого-нибудь пленного шат-тсура или перевертыша.

Эксперт, в первую секунду не подумавший о таком несложном ходе, смутился:

— В самом деле… Прошу прощения…

«Выскочка, — подумал президент об эксперте. — Занимает чужое место. Ход с разменом настоящий спец должен выдавать мгновенно и без напряга».

Президент заметил также, что шеф аналитического отдела хмурится и недобро глядит на пунцового от неловкости и злости на себя эксперта. Бедняга сам себе подписал приговор. Нет, не смертный. Всего лишь приговор об увольнении.

— Сыровато как-то это все, — недовольно проворчал министр внешних сношений Ильхан Байрамов. — Похоже, наши доблестные ученые сами толком не понимают, как работает сшивка.

— Вы полагаете операцию слишком рискованной? — с некоторой иронией поинтересовался Попов.

— Нет, почему же? — Байрамов пожал плечами. — В любом случае мы ничего не теряем — разве что заброшенную группу. В конце концов принцип действия икс-привода и мгновенной связи мы тоже до сих пор не понимаем. Однако это не мешает пользоваться и тем, и другим на протяжении столетий.

— Резонно, — заметил президент, кивая. — Ладно, будем считать, что наука теоретическую часть обеспечила по максимуму возможного. Пару слов о практике. Полковник, проясните ход операции.

— Охотно, — отозвался Попов. — Накануне ближайшего праздника шат-тсуров, а это приблизительно через неделю, ожидается традиционное обращение императора к подданным. Унве не упустит возможности подбодрить свой народ. Практически всегда Унве выступает в прямом эфире, записи он не любит. Мы исходим из того, что и сейчас он поступит так же. Расположение императорской студии на стратегической базе Тсурра-два нам известно. Навестись туда будет несложно. Я планирую послать восемь групп. Одну группу захвата, одну дублирующую и шесть групп прикрытия. Каждая группа будет заброшена и возвращена отдельной сшивкой. Группы прикрытия забрасываются октаэдром, в каждый из шести вестибюлей вокруг студии. Группы захвата и дубля — в центр октаэдра. Первые наработки и тренировки показали, что для исполнения потребуется от полуминуты до минуты. Осталось отшлифовать графики каждой группы и скоординировать совместные действия.

— Черт возьми, полковник! Вы представляете себе политические последствия в случае успеха операции? — воскликнул президент, осененный внезапно пришедшей мыслью.

— Прекрасно представляю, господин президент, — невозмутимо подтвердил Попов. — Похищение императора, транслирующееся на всю галактику, это весьма серьезный идеологический и моральный удар по противнику. Я не мог упустить такую блестящую возможность приблизить нашу победу.

Область штатной дислокации флотов группы «Доминион»

Патрульный монитор «Ракша», окрестности Солнечной системы, доминанта Земли

1

Когда-то в этом самом кресле сиживал капитан (впоследствии — майор) Белькевич. А теперь его занимал капитан Маримуца. Сегодняшний дежурный по сектору. Чуть меньше года назад он вызывал Высоту, теперь же сам откликался на этот вызов.

— Высота, я Флигель!

Дариуш протянул руку и включил микрофон громкой.

— Здесь Высота. Что там у вас?

Флигель — одна из многочисленных станций слежения вблизи Солнечной системы вышла на связь с центром обработки данных.

— Лейтенант Кваресма, смену принял. Представьтесь, пожалуйста.

Ага. Значит, уже восемнадцать ноль-ноль локального.

Маримуца поднял взгляд на часы, висящие между суточными таблицами перед пультом дежурного. Действительно шесть вечера. Пошла последняя четверть смены. Дежурный по сектору заступает на сутки, в то время как наблюдатели дежурят по схеме «шесть через шесть», поэтому заступивший на Высоту Кваресма и не знает, кто дежурит.

— Маримуца, — буркнул Дариуш, вспоминая, как сам некогда будучи наблюдателем в случае какого-нибудь ЧП вносил в вахтенный журнал, что, мол, дежурному по сектору имярек доложено, старший смены Маримуца.

С шести утра дежурил другой лейтенантик, значит, смены по какому-то поводу перетасовали — обыкновенно с нуля и двенадцати ходила одна смена, с шести и восемнадцати — вторая. Изредка состав парных смен слегка менялся. Не то чтобы это была такая уж редкость, но и нормой замены тоже не считались.

В течение примерно четверти часа свежезаступившие на боевое дежурство офицеры-наблюдатели коротко докладывались Маримуце; представиться больше никто не просил, значит, на прочих постах все спокойно и вроде бы обошлось без замен.

— Высота, ответьте Константе…

Маримуца машинально включил микрофон и уже набрал в грудь воздуха, чтобы с ленцой отозваться, но тут же встряхнулся.

Константа! Флагман флота! Не какой-нибудь вам захудалый Флигель или еще более захудалая Линза…

— Здесь Высота, капитан Маримуца!

Начальству лучше представиться без напоминания.

— Маримуца? Как удачно. Сдавайте смену. Вместе с флаглеем Раджабовым — приказываю немедленно отбыть на Константу. Девяткин уже оповещен.

— Есть! — отозвался Маримуца с максимально возможной бодростью в голосе.

И уныло подумал: «Опять! Вроде только вернулся на привычное место, пусть и с повышением, и снова вызов черт-те куда…»

Откровенно говоря, нештатные приключения ему уже надоели. Зачем была нужна командировка на Тахир и участие в довольно странном налете на научную станцию тахирцев, Дариуш не понял, да не слишком и пытался понять. И зачем потом сидел на Тахире, хотя «пиратскую» команду довольно быстро из экспедиционного корпуса убрали, тоже не понял. Что-то за этим стояло, безусловно, но что — не сообщили ни Маримуце, ни его приятелю Рафику Раджабову. Перелом в войне, разумеется, не мог их не радовать, но так уж получилось, что большую часть этого времени они бестолково пересидели на Тахире и чуть позже — на станции «Квазар». И личного вклада в будущую победу как бы и не внесли — во всяком случае, очевидного.

Капитан Маримуца был далек от завышенной самооценки, но даже привычные дежурства на «Ракше» считал маленьким, но нужным делом. Бестолковое же пребывание в галактике-два более походило на домашний арест, чем на службу.

Однако не им решать…

В рубку дежурного, прошелестев перепонкой, ввалился Лесли Шин, тоже капитан, коллега.

— Привет, Дари. Сменяю, Девяткин приказал.

— Ага. — Маримуца встал из кресла. — С Константы уже распорядились. Извини, не знаю, с чего бы это.

— Да ладно, первый раз, что ли? Приказ есть приказ…

У Шина сегодня был свободный день — не выходной, выходных на войне не бывает, но свободный от вахты. Маримуца чувствовал легкую вину перед приятелем, которому свободный день испоганили. Впрочем, он понимал, что вина эта в общем-то ложная, и понимал, что Шин тоже это понимает. Однако сам на месте Шина, точно так же понимая все, испытывал бы легкую досаду, каковую Шин особо и не пытался скрыть.

— Тут спокойно все, — сообщил Маримуца напоследок. — Только на Флигеле смену перетасовали, вместо Дементьева с восемнадцати Кваресма заступил.

— Угу.

Шин приземлился в кресло и по-хозяйски переориентировал видеокубики над пультом на свой, привычный манер.

— Удачи, Дари!

— Бывай…

До каюты было меньше двух минут ходу. Так, кейс с вещами, документы. Вроде все. Военные издревле легки на подъем.

На выходе встретился Раджабов.

— Привет! Ты готов уже?

— А чего тут готовиться, — буркнул Маримуца. — Ну, флаглей? Поехали в очередной бестолковый вояж?

— Может, это по другому поводу? — усомнился Раджабов. — Мало ли?

— Наивный ты, Рафик, — фыркнул на ходу Маримуца. — Мы теперь меченые. Черт бы его побрал…

Техник в шлюп-камере уже приготовил капсулу. Маримуца угрюмо выслушал его доклад, вынул местный коммуникатор и вызвал капитана «Ракши» Николая Девяткина.

— Сэр! — перешел он на уставной англик. — Капитан Маримуца, флаг-лейтенант Раджабов! Разрешите отбыть согласно приказу с Константы?

— Отбывайте, капитан. Удачи вам и на этот раз.

— Спасибо, сэр…

Перелеты теперь стали до смешного короткими. Четверть часа до транспортного рейдера, коридором до ближайшей сшивки и заброс к флагману «Евразии». Финиш миниатюрных капсул также успели отработать до автоматизма — Маримуца и Раджабов не успели даже сочинить внятное обоснование новому вызову, а капсулу уже припарковали в промт-ангаре. На выходе терпеливо дожидался летающий робот-посыльный. «Follow me», — спроецировал он надпись на сетчатки глаз новоприбывших и неторопливо заскользил вдоль желтой пешеходной линии к одной из бесчисленных внутренних перепонок ангара.

Сначала Маримуца полагал, что их ведут к оперативному дежурному, однако посыльный еще перед поворотом к сети основных гравилифтов свернул в VIP-зону. Пост придирчиво сверил идентификационные номера с суточным напылением на гостевой карте, после чего пришлось сдать табельное оружие и коммуникаторы. У Раджабова отобрали даже антикварную гелевую авторучку. Потом прибывших с «Ракши» еще дважды просвечивали и единожды обыскали вручную — перед шлюзом в чьи-то немаленькие апартаменты.

Маримуца начал догадываться чьи.

— Входите! — велел отворивший толстую деревянную дверь ординарец.

Маримуца и Раджабов бесшумно прошли по ковру.

— Видал? — прошептал Раджабов. — Не перепонка! Дерево!

— Прошу! — Ординарец отворил еще одну дверь и наблюдатели с «Ракши» оказались не то в большом кабинете, не то в маленьком зале для совещаний. Человека, сидящего за необъятным столом, трудно было не узнать, хотя сейчас он был облачен не в мундир, а в свободный тренировочный костюм.

— Господин адмирал! — немедленно доложился Дариуш, отдавая честь. — Капитан Маримуца и флаг-лейтенант Раджабов, патрульный монитор «Ракша», по вашему приказу прибыли!

— Здравствуйте, господа офицеры, — поздоровался командующий флотом «Евразия» Тим Хемерсбрандт.

— Здравия желаю, мой адмирал! — в один голос проорали Маримуца и Раджабов и застыли перед столом по стойке «смирно».

— Вольно.

Нетрудно было узнать и второго человека, сидящего чуть поодаль в специальном кресле, хотя, строго говоря, человеком он был менее чем наполовину. Чиль Онте, старейший военный Солнечной системы.

Кроме адмиралов в кабинете находились также несколько людей в штатском и референты в служебном секторе — там рябило в глазах от множества открытых видеостолбов.

— У вас ведь имеется опыт командования на инопланетных кораблях вип-класса, так, капитан? — осведомился Хемерсбрандт, бегло проглядывая сброшюрованную мини-распечатку.

— Так точно, господин адмирал! Командовал кораблями класса «Оши-люкс», «Теомар» и «А'йени», а также парламентерским ботом Пика Пирамид Азанни, год назад. Лично пилотировал каждый из них. Аналогичный опыт имеется и у флаг-лейтенанта Раджабова, без него я командовал только «Теомаром».

— Отлично, капитан. Нечто сходное предстоит вам и на этот раз. Готовы?

— Служу доминанте, господин адмирал! — не задумываясь, отозвался Маримуца и отсалютовал.

Раджабову по уставу отвечать не требовалось — он и стоял молча, только преданно выкатил глаза.

— Спецзадание, капитан. Снова бот азанни, но на этот раз не парламентерский, а разведывательный. Вводную получите в каюте — жилой каюте на флагмане, имеется в виду, на подготовку у вас неделя. Команде вас представят, как только она будет сформирована. Если справитесь — вы и еще кое-кто, — возможно, это будет последнее ваше спецзадание в нынешней войне. Если у вас или лейтенанта есть хоть малейшие сомнения в моральной — или физической готовности — рекомендую отказаться сразу. На дальнейшей карьере это не скажется.

— Мы готовы, господин адмирал!

Никто не смог бы заподозрить капитана Маримуцу в сомнениях или мнительности. Он отвечал твердо и уверенно.

— А вы, лейтенант?

— Я также всецело готов к любому заданию, господин адмирал! — столь же уверенно отчеканил Раджабов.

— Что ж, отлично. Реджи, займись ими!

Подле стоящих навытяжку офицеров «Ракши» неслышно возник очкастый парень в парадном мундире с нашивками советника-референта.

— Господа офицеры, прошу следовать за мной.

Оба адмирала — Хемерсбрандт и Онте — одновременно отсалютовали (им, капитану и флаг лейтенанту!), после чего Хемерсбрандт жестом отпустил обоих.

В холле перед кабинетом все еще висел робот-посыльный, однако референт вынул крошечный пульт и куда-то отослал летающего проводника. Наверное, провожать очередных визитеров на ковер к начальству — недаром же Хемерсбрандт упоминал еще «кое-кого», кому предстоит некое важное задание.

Исследовательско-поисковая база доминанты Земли, проект «Квазар-4»

Глубокий космос, нейтральное пространство

1

— Серега, правее! — с чувством рявкнул в переговорник бригадир искателей Саня Веселов. — Сколько можно говорить, елы-палы?

В нескольких мегаметрах от базы небольшой манипулятор-шунт послушно переместил продолговатый цилиндр генератора нуль-коридора в нужном направлении и снова замер в ожидании приказов.

— Стоп! Пока не трогай!

Взъерошенный Саня резво отлип от переговорника и взглянул в окуляр. Смотрел он долго и придирчиво.

— Вроде годится, — пробормотал он. — Вася, заводи картинку Свирскому.

Шулейко без возражений потянулся к пульту. Свирский по обыкновению молчал и не поправлял искателей-операторов — работая, он часто забывал обо всем на свете.

Прошло минуты три, не меньше.

— Ну, что там? — послышался устало-терпеливый голос Сергея Забирана, управляющего шунтом. Маневры с последним генератором успели ему изрядно надоесть. Чуть правее, чуть левее, переориентируй по продольной оси, компенсируй дрейф… Тьфу. Сами не знают, чего хотят эти научники!

— Эдик! Ау! — воззвал Веселов к физикам. — Что скажешь?

— Нормально, нормально, — ожил Свирский. — Убирайте шунт.

— Серега, ты пока все, — снова припал к переговорнику Саня. — Отползай!

Шунт, похожий на статую шестирукой индийской богини, медленно отдрейфовал прочь из очерченной зоны захвата и развернулся ребром к базе. Теперь он стал похож на застывшее среди звезд насекомое, освещенное желтоватым габаритным шлейфом. Красный габаритный огонек посреди ровного свечения шлейфа сигнализировал, что шунт обращен к окуляру видеозахвата правым бортом.

Метрах в четырех от Сани, за технарским пультом вышел из рабочего транса Дейв МакГрегори (до сих пор контролировавший общую топологию сшивки) и пихнул локтем Жоржа Сориала (до сих пор цинично спящего за соседним техпультом):

— Просыпайся, Жорж! Сейчас Бекасов пожалует, чтоб мне лопнуть.

МакГрегори как в воду глядел: через полминуты с чмоканьем расслоилась перепонка и в аппаратную пожаловал сам Мистер Импозантность — Андрей Бекасов, руководитель проекта.

— Ну, что, коллеги? — пробасил он не без воодушевления. — Я вижу, вы закончили?

— Да, шеф, — подтвердил Саня. — Однако изобрели вы, господа физики, топологию — еле разобрались, что куда распихивать!

«Квазар-четыре», в отличие от просто «Квазара», был очень небольшим проектом, в нем были задействованы всего девять ученых плюс шестнадцать искателей, техников и рабочих-подсобников. Присутствовало также неизвестное число военных из батальона охраны и обязательные лбы в комбинезонах «Хозчасти», но эта публика редко показывалась на глаза, предпочитала отсиживаться в тени и исполнять прямые обязанности. Поэтому отношения в исследовательском коллективе сложились достаточно семейные, свойские. Саня подозревал, что «Квазар-четыре» засекречен даже от союзников — все без исключения участники проекта были людьми, причем с достаточно высоким уровнем допуска. Наверняка здешние физики только ставят задачи да снимают результаты экспериментов и решающих испытаний — обсчитывается все на стороне, по частям, чтобы невозможно было вычислить целое. А занимался проект не чем иным, как топологией сложных сшивок. Выявлял новые свойства и испытывал возможности самых причудливых объемных комбинаций из генераторов работы исполинов.

— Отлично. — Бекасов удовлетворенно щелкнул пальцами. — Эдик, ты готов?

— Готов, шеф! — отозвался Свирский по громкой.

— Начинаем!

Саня предупредительно вывел контрольное построение в большой видеостолб посреди аппаратной. Все с интересом принялись наблюдать, даже заспанный Coриал.

— Ванька, давай на позицию «омикрон»! — скомандовал Саня в переговорник.

Ванька Танасевич, один на четырехместном боте, послушно потянул в область захвата. Данные его движения — скорость, курс, дрейф, ускорение, момент вращения, погрешности, скважность потока и тому подобное — выводились в видеокуб над пультом и дублировались в лабораторию, где орудовал Эдик Свирский с коллегами-физиками.

— Активирую захват, — предупредил окончательно оживившийся Эдик спустя несколько минут, а чуть позже сообщил: — Есть захват! Плотненький, шеф, на загляденье!

— Это хорошо, — величаво кивнул Бекасов. — Продолжайте.

Во время экспериментов он обыкновенно, заложив руки за спину, стоял посреди аппаратной или лениво разгуливал перед видеостолбом.

— Наведение норма. Тоже плотненькое. Вроде все штатно. Стартуем?

— Стартуем, — подтвердил Бекасов.

Все, не сговариваясь, поглядели на объемную масс-диаграмму. Там, в нескольких мегаметрах от базы, висела объемная сшивка и бот с Ванькой Танасевичем на борту.

— Старт! — выдохнул Свирский, активируя сшивку. Бот пропал. И с диаграммы, и из окрестностей базы.

Если и на этот раз все прошло, как задумано, он должен был возникнуть далеко-далеко, за тысячи световых лет, в зоне приема поблизости спутника «Желтая Тень», в Солнечной системе.

Ожил пульт мгновенной связи, также заведенный на громкую.

— База, я бот, — послышался довольный голос Танасевича. — Вижу Венеру! Вижу Солнце! Вижу контрольный тик «Желтой Тени»!

Бекасов счастливо заулыбался в бородку.

— Ы! — радостно сказал Саня и с размаху хлопнул по плечу сидящего рядом Васю Шулейко: — Ай да мы! Ай да молодчаги!

— Ну, что же, коллеги! — Бекасов обернулся к искателям и технарям у пультов и величаво всплеснул руками. — Поздравляю! От души поздравляю всех с успешно проведенным испытанием! Сшивку «Омикрон-два» — в список активных. Возвращайте бот, подбирайте хвосты и на разбор.

— Йеп, шеф! — настроение у Сани, понятное дело, было лучше некуда.

— Кстати. — Бекасов вторично обернулся по пути к выходу, на этот раз персонально к Васе Шулейко. — Я слышал, у тебя «Розовое Фалькау» водится, Василий Евгеньич?

Шулейко смиренно потупил взор:

— Ну… Как вам сказать…

— Будь любезен, прихвати на разбор. Бокалы прихвачу я. — Бекасов усмехнулся и вышел.

2

В кабинете Бекасов действительно вынул из шкафа коробку с фамильными бокалами богемского хрусталя, по давней традиции мечтательно вздохнул, прикинув, сколько этим бокалам лет, поставил коробку на стол и уселся в любимое кресло. В отличие от бокалов — новое и весьма модерновое. Внимательно поглядел на дополнительный пульт мгновенной связи, настроенный всего на один адрес, и медленно, словно бы неохотно, коснулся сенсора вызова.

Над пультом тотчас раскрылся видеокуб. Сначала он был мутным и почти непрозрачным, однако вскоре посветлел и явил изображение.

— Добрый вечер, господин полковник, — поздоровался Бекасов.

— У меня утро, профессор, — проворчал Попов без особого, впрочем, недовольства. — Что у вас?

— У нас — все, — вздохнул Бекасов с усталым облегчением. — Сшивка «Омикрон-два» готова к использованию. Только что завершилось финальное испытание. Разумеется, завершилось успешно, иначе я бы вас не тревожил.

— Отлично, — кивнул Попов с видом человека, который ничего иного и не ждал. — Должен сказать, ваша группа опередила самые смелые графики операции. Во всяком случае, моя группа еще не готова.

— Все равно еще придется обучать персонал управлению. — Бекасов пожал плечами. — Успеете, я думаю.

— А зачем обучать? — простодушно спросил Попов. — Разве уже обученные люди не надежнее?

На миг Бекасов нахмурился, потом многозначительно протянул:

— Хм… Так что? Испытаний больше не будет?

— В нынешнем виде — нет.

— А сколько людей вы отзовете из проекта?

— Четверых искателей, двоих технарей и вашего гения Свирского. Достаточно?

— Для операции — более чем. Однако Свирский был бы мне необходим для обработки накопленного материала, для общего мониторинга темы, для… В конце концов, он пишет фундаментальную работу по физике монодоменов, и я как научный руководитель…

— Андрей Константинович, — прервал Бекасова Попов. — Операция займет максимум сутки. После этого забирайте своего Свирского на здоровье, никто не возражает. Но на операции управлять сшивкой будет он, и только он. Потому что никто лучше него со сшивками не управляется, вы ведь сами говорили.

— Понятно, — вздохнул успокоенный Бекасов. — Что ж, мне остается лишь подчиниться и пожелать вам удачи. Когда придет транспорт за моими… хотя, наверное, теперь уже не моими людьми?

— Часа через два, полагаю. Намекните Веселову, Шулейко, Забирану, Танасевичу, МакГрегори и Сориалу, чтоб паковали вещички. Ну и Свирскому, разумеется.

— Понял, господин полковник. Это все?

— Все.

— До свидания.

— До свидания, профессор.

Бекасов уже протянул руку к сенсору, когда Попов неожиданно снова окликнул его:

— Профессор!

— Да, коллега?

— Спасибо вам. Вам и вашей группе.

Бекасов улыбнулся, шевельнув эспаньолкой и протяжно вздохнул:

— Служу доминанте…

3

Разбор закончили быстро, минут за сорок, и к великой радости не обнаружили никаких отклонений от загодя просчитанного графика. Впрочем, если Бекасов, не дожидаясь обратной переброски бота, дал команду вносить испытываемую сшивку в список активных, значит, он на двести, на тысячу двести процентов уверен в положительном результате.

После разбора с шутками-прибаутками ухнули две бутылки розового игристого вина с Фалькау. Сориал чуть не разбил фамильный бекасовский бокал какого-то древнего хрусталя — спасибо, Вася Шулейко среагировал, поймал на лету, у самого пола. Бекасов пообещал зашвырнуть Сориала куда-нибудь в хромосферу Регора или, например, Менкиба. Сориал ужаснулся — можно было легко подумать, что искренне.

Саня, приятно одурманенный шампанским, уже прикидывал, какой будет следующая сшивка. Практически все варианты усиленной октагональной схемы они отработали, так что можно переходить и к схемам позамысловатее. Эдик Свирский вполголоса толковал об этом же с другим физиком — Найджелом Вайнштейном. В общем, настроение у квазаровцев было приподнятое.

И только Бекасов казался печальным. Нет, он вел себя совершенно естественно, шутил, смеялся, чокался своим любимым хрусталем. Но глаза… Его выдавали глаза. Саня как заметил это — сердце екнуло.

«Та-а-ак! — подумал он, быстро трезвея. — Кажется, грядут перемены…»

И действительно: через полчасика Бекасов встрепенулся, отгоняя какие-то свои непостижимые мысли, и тихо, тише, чем обычно и чем требовала обстановка, объявил:

— Ну, что, коллеги? Как выяснилось, мы сделали, все, что от нас требовалось. «Квазар-четыре» расформировывают.

— То есть как? — не поверил Эдик Свирский. — Мы же только начали?

— Сейчас война, — напомнил Бекасов. — Исследования, конечно же, когда-нибудь будут продолжены, возможно, даже (и я на это надеюсь) кем-то из нас. Но это будет уже не «Квазар-четыре». За диссертацию, Эдик, не беспокойся, ничего, в сущности, не меняется и я тебя не бросаю. Только тебе, а также кое-кому еще, придется сначала выполнить еще одну миссию — очень важную, насколько я понимаю.

— Кое-кому — это кому? — пробасил Вайнштейн с нескрываемым подозрением.

— Не тебе, Найджел, — успокоил его Бекасов. — Искателям. Тоже не всем. Веселову, Шулейко, Забирану и Танасевичу. А также вам, Дейв и Жорж. Причем отбыть вам предстоит прямо сейчас — примерно через час придет бот. Дела сдавать не нужно, тут есть кому разобраться. Идите пакуйте вещи. Только очень прошу: без прощаний и объятий, я этого не люблю. Обнимемся, когда встретимся вновь. До свидания.

Бекасов по очереди пожал руки всем, кому велел отбыть, кивнул остальным и вышел, даже не забрав свой любимый хрусталь.

Часа хватило и на сборы, и на финальные посиделки с ребятами — правда, без Бекасова. Просто не решились его позвать, раз шеф предпочел попрощаться заранее.

А потом пришел бот и семеро из более не существующего проекта «Квазар-четыре» довольно быстро переместились на просто-таки огромный корабль. Еще на подлете МакГрегори, глядя в иллюминатор, впечатление присвистнул:

— Ого! Флагман флота! Ничего себе!

— А откуда видно, что флагман? — спросил Свирский, который помимо физики и математики в жизни знал мало что.

— Огни, — снисходительно пояснил Серега Забирай. — Причем мы сейчас находимся где-то в тылу, иначе огней не было бы.

Он говорил сущую правду. Искатели в таких вещах разбираются не хуже военных.

— Братцы, — вдруг встрепенулся Вася Шулейко, до этого мирно дремавший в кресле. — Е-мое! На созвездия взгляните! Мы же в Солнечной! Это «Евразия», не иначе!

И Вася не ошибся. Большой корабль действительно оказался флагманом флота «Евразия».

Им не дали даже толком разместиться — велели оставить вещи в отведенных каютах и привели в класс-кабинет, где предложили рассаживаться за изогнутые столики. В классе, кроме прибывших с «Квазара-четыре», было человек десять военных и четверо в штатском. Едва экс-квазаровцы расселись, один из штатских вышел к небольшой трибуне, призванной скорее удобно раскладывать записи и трансляторы, нежели возвысить оратора над слушателями.

— Господа! — обратился он к присутствующим. — Война вступает в заключительную фазу, и это не может не вселять в наши сердца оптимизм. Однако враг еще не разгромлен. Вы призваны союзом и доминантой нанести врагу один из решающих сокрушительных ударов. Для всех присутствующих в общем и целом не секрет, чем вы занимались еще сегодняшним утром, поэтому буду говорить без обиняков: ваша миссия состоит в управлении одной из последних отработанных объемных сшивок. Цель миссии — забросить группу из пятнадцати человек и одного шат-тсура в указанную точку пространства, а в указанное время вернуть ее в стартовую область, то есть нужна типовая двухцикловая трансгрессия. Предварительно вы должны будете в исключительно сжатые сроки обучить еще семь групп, состоящих из инженеров и ученых, уже имеющих довольно богатый опыт работы с несложными объемными сшивками. Времени у нас в обрез, поэтому начинаем прямо — сейчас. Учебные группы уже сформированы; группой А будет руководить Эдуард Свирский — это физики, группой В — Александр Веселов и Василий Шулейко, соответственно — головная наводка и позиционирование, группой С — Иван Танасевич и Сергей Забиран, оперативные работы и группой D — Денис МакГрегори и Жорж Сориал, техноконтроль и дубляж. Занятия…

— Простите, можно вопрос? — перебил оратора Свирский.

Тот поиграл желваками, видимо, не привык, когда его перебивают, но все же позволил:

— Только коротко.

— Сшивки какого типа предстоит использовать?

— Вам и еще одной группе — «Омикрон-два», остальным — «Омикрон-один-бис». Еще вопросы будут?

— Пока — нет, — ответил Свирский и чему-то заулыбался.

— С вашего позволения, я продолжу. Итак, занятия…

«Неужели все? — отрешенно подумал Саня. — Неужели конец войне? Неужели напряжемся еще разок и наконец-то расхлебаем эту кашу, которую заварили мы с Тахиром, мир его праху, Васькой и мымрами-научницами?»

Хотелось в это верить.

Веселов встряхнул головой, отгоняя назойливые мысли, и принялся внимательно слушать сурового, как и все силовики из начальства, мужчину в штатском.

Искусственный спутник «Сольпуга»

Стационарная орбита у Чагды, она же Аморфис-2, доминанта Земли; частная территория

1

Чагда только-только начала оправляться от разразившейся на ней полвека назад чудовищной эпидемии. Заселенные территории занимали около семи процентов суши; в большую часть медленно ветшающих и разваливающихся городов после мора так никто и не совался. Выжившие и их потомки смыслом жизни сделали возрождение планеты, но колонисты упорно не желали сюда переселяться (что, впрочем, не вызывало особого удивления). Не решились сунуться сюда и имперцы — война оставалась в восприятии чагдоров просто абстрактным словом да информационными сводками в новостях.

Однако кое-кто в окрестностях Чагды все же возник. Малопосещаемость этой звездной системы новоприбывшим была только на руку.

«Сольпуга» была родной сестрой «Желтой Тени», и по принадлежности, и по конструкции. И гнездилась здесь, как нетрудно догадаться, контрразведка.

Полковник Попов постукивал пальцами левой руки по столу, застеленному зеленой скатертью, и внимательно изучал видеосводку, только что присланную Райдом. Сам Райд колдовал у кофейного аппарата в углу кабинета.

— Н-да, — пробормотал Попов, досмотрев сводку. — А сам-то ты что обо всем этом думаешь?

Райд как раз подходил к столу с двумя чашечками в руках. Одну он поставил на блюдце перед Поповым, другую продолжал держать в руке.

— А что я могу думать? — ответил он, усаживаясь напротив шефа. — Миражами мы занялись не так давно, мало материала.

Попов кивнул, рассеянно помешивая ложечкой кофе.

С некоторых пор контрразведка доминанты изучала и фиксировала наблюдения космических миражей всех типов. Понятно, что в первую очередь Земля пыталась отследить присутствие Роя в галактике; остальные миражи были в общем-то безобидны и контрразведке малоинтересны (ученым разве что, да статистикам). И тем не менее Попов распорядился регистрировать все миражи без исключения.

Картина складывалась почти ровная: график частоты наблюдений различных объектов колебался около средних величин с незначительными девиациями. Аномалий было ровно три; сразу несколько миражей в виде кораблей Роя, чаще всего скаутов; по времени эта аномалия совпала с исчезновением имперской армады у Офелии и гибелью экипажей и аппаратуры на кораблях другой армады в Солнечной. Спустя три недели в течение суток в семь раз больше обычного наблюдалось миражей типа «спираль»; спустя еще полторы недели начисто исчезли из виду объекты типа «девятка с хвостом» и «косая звезда». Оба объекта не появлялись пять с половиной суток, хотя ранее показывались раз по двадцать на дню. По истечении пяти с половиной суток число наблюдаемых объектов этого типа вновь вернулось к привычным цифрам.

И все. Рой, который больше всех интересовал контрразведку, единожды отметился у Офелии еще до войны, трижды — незадолго до исчезновения армады, семикратно непосредственно перед исчезновением, а после примерно раз в неделю-две мелькал по всей галактике, совершенно бессистемно и без видимых последствий. В Солнечной в период всплеска о кораблях Роя никто не докладывал, но в то время и наблюдения еще не велись. Вблизи прародины человечества Рой так и не проявился, зато было одно наблюдение в относительной близости — в полутора световых часах от общего центра масс двойной Центавра.

Объекты типа «спрут», «малая роза», «У зеркальное» и прочие вели себя на редкость стабильно. Не особенно много было открыто и новых типов миражей, также вполне стабильных. Однако Попов все-таки выбил у президента «добро» на учреждение специальной службы, о результатах работы которой Райд периодически и докладывал.

— Ну не случайным было внезапное появление Роя перед ударами по армадам, хоть убей — не случайным, — сказал Попов чуточку раздраженно.

— А я что, возражаю? — Райд пожал плечами. — Такое впечатление, что они сделали свое дело и затаились. Так, помаленьку контролируют ситуацию и не особо высовываются.

— Но почему не выйти на контакт? Почему не поговорить с нами? Зачем они вообще помогали союзу, а конкретнее — людям, Солнечной и Офелии?

Райд только печально вздохнул. Откуда он мог знать — почему?

В преддверии решающей операции эта неопределенная ситуация с бывшими союзниками стала головной болью не одного государственного мужа. И по мере приближения времени «Ч» боль только возрастала.

— Тьма их забери, этих термитов-переростков, — проворчал Попов. — Ладно, по этой теме я все понял. А что там наш бравый перевертыш?

— Упирается, шеф. Ему на родине столько ментоблоков понатыкали, что наши спецы только охают. Да и лет ему сколько — с возрастом, говорят, учишься контролировать даже мысли.

— Правду говорят. — Попов не собирался опровергать это довольно рискованное утверждение.

Райд тем временем продолжал:

— Его нейрошунтом — он закрывается. Его стимуляторами — он засыпает. И молчит, молчит. Не жре… в смысле — не ест даже. Внутривенно кормят, когда спит.

— Может, ему не позволять спать? — задумчиво проговорил Попов. — Хотя вряд ли поможет, будет спать, как дельфин, по очереди каждым полушарием. Черт возьми, людям бы такой организм!

— Да уж. — Райд мечтательно закатил глаза. — Жили бы лет по восемьсот…

Его прервал резкий зуммер тревожной линии. Никто не дернулся, не уронил чашечку с остатками кофе. Попов всего лишь скосил взгляд на пульт, Райд повернул голову.

— Ответ, — сдержанно скомандовал полковник пульту. — На связи.

Послышался также довольно спокойный голос Ле Бурже, но знающие его люди моментально определили бы: новости он собирается сообщить важные и не терпящие отлагательств. И Райд, и, разумеется, Попов знали Ле Бурже лучше, чем прекрасно.

— Шеф, на открытом канале свайги. Вершитель Аххо Тео, Галерея.

Глаза Попова стали похожи на щелочки, Ле Бурже продолжал:

— Он настаивает на личных переговорах. Что ответить?

— Переводи на закрытый канал и коммутируй на меня, — велел Попов внешне бесстрастно.

— Есть, шеф! — Ле Бурже временно отключился.

— Райд, — просто и без нажима обратился к подчиненному Попов. — Иди работай.

— Есть, шеф! — Райд послушно вскочил.

Он понял (еще бы ему не понять), что аудиенции просит один из весьма влиятельных представителей расы свайгов. Не знал Райд только одного: что вершитель Аххо Тео на Галерее возглавляет службу, аналогичную контрразведке Земли.

В отличие от более молодого коллеги полковник Попов вершителя Тео знал, причем даже лично. Однако с ходу не мог вообразить ни единого мало-мальски правдоподобного повода, по которому шеф контрразведки Свайге мог бы вот так запросто обратиться к коллеге-человеку. А когда не можешь представить — просто жди и ни о чем не думай, все прояснится в ближайшее время.

Первым делом полковник погасил все видеокубы, кроме того, по которому устанавливали связь. Затем убрал в ящик стола все, что до этого находилось на знаменитой зеленой скатерти, даже обе чашечки и оба блюдца. На столе остался только личный пульт, настольная лампа и старинная стойка для распечаток.

Связь установили довольно быстро. Впрочем, операция была немногим сложнее надевания тапок — ее трудно было затянуть.

Из видеокуба на полковника взглянул серо-зеленый ящер с торжественно развернутым теменным гребнем. Ящер был облачен в нечто вроде хламиды — у тех, кто хвостат, штаны как-то не пользуются особой популярностью. Хламида была гражданской, но официального покроя, вроде костюма и галстука у людей.

— От имени Галереи Свайге приветствую уважаемого союзника! — поздоровался вершитель в формальном ключе и шевельнул гребнем. После чего добавил уже попроще: — Здравствуй, По!

— Да окрепнет союз! — не стал нарушать традиции галактов и полковник. — Будь здрав, Тео, да не иссохнут твои чешуйки!

Тео шевельнул горловым мешком, что означало легкое веселье — человек на его месте рассмеялся бы, запрокинув голову.

— По, я тебе много раз говорил, это приветствие устарело два-по-восемь веков назад.

— Ну и что? — ничуть не смутился Попов. — Можно подумать, тебе будет приятно, если твои чешуйки в самом деле иссохнут.

Свайг изобразил веселье вторично:

— Ну, тогда желаю тебе много вкусного мяса и хорошей погоды!

— Спасибо, Тео, — с самым серьезным видом поблагодарил Попов.

— Извини, По, в этот раз не удастся просто поболтать, времени мало. Я так полагаю, этот разговор прослушивается и пишется?

— Ну а ты как думаешь?

— В таком случае буду максимально краток: разреши мне прибыть на «Сольпугу» лично (название спутника свайг не произносил — вклеили запись речевого синтезатора). Со вполне официальным визитом.

— Хм… — Полковник Попов на мгновение задумался. — Но, дорогой Тео, ты ведь прекрасно знаешь — это спутник моей… службы и пускать сюда союзников как бы не принято. В конце концов вы даже не должны знать, где он находится.

— И тем не менее я настаиваю, а кроме того, еще и прошу в личном порядке. Дорогой По, дело исключительной важности, можешь считать меня посланцем своей расы, только не на уровне вершитель-президент, а на уровне лиц нашей профессии. Людей это касается не в меньшей степени, нежели свайгов и прочих союзников, а наш разговор может возыметь весьма далеко идущие последствия в общегалактическом масштабе. Разумеется, я не должен знать, гденаходится ваш спутник и кто на нем хозяйничает… Но так уж случилось, что я знаю. Ты меня поймешь, когда выслушаешь. Я не буду протестовать, даже если меня посадят по дороге в мешок или если ты решишь принять меня на продуктовом складе. Но поговорить мы должны с глазу на глаз и именно у тебя. Между прочим, мое начальство о визите не осведомлено.

— Хорошо, — принял решение Попов. — Но приходи один. Я пошлю бот к нуль-коридору на Чагду… ну, ты знаешь, куда именно. На ТУ сторону. Разумеется, я даю все гарантии твоего благополучного возвращения.

— Договорились. Спасибо, По, я верил в твое благоразумие и дальновидность!

— Глубины, Тео. Я жду.

Видеокуб погас. Полковник Попов подался вперед, к столу, оперся о столешницу локтями и крепко задумался, потирая виски. Так он просидел минуты две. Потом потянулся к селектору:

— Ле Бурже!

— Да, шеф?

— Выслать бот с охраной — четверых хватит. Без парада, «Хозчасть» и все, но при оружии и броне, по полному комплекту. Кого — сам решай. К местному створу, на ту сторону, там принять на борт одного — подчеркиваю, одного! — свайга и доставить сюда, в мой кабинет.

— Есть, шеф… А как с ним обращаться?

— Как со мной. Выполняй.

— Есть, шеф!

Ле Бурже, неслышимый из кабинета, отдавал распоряжения. Полковник снова замер и задумался — на целых пять минут. Потом снова неторопливо потянулся к селектору, вызвал стюарда и попросил сервировать обед в малой приемной.

На одну персону.

2

Они сидели друг напротив друга, за столом, разделенные зеленой скатертью и самой природой: человек и свайг, гуманоид и рептилоид.

Два профессионала, связанные странной дружбой, в которой не можешь полностью доверять другу никогда и ни в чем. Но вполне доверяешь простому слову, обыкновенному обещанию, которое порою бывает неизмеримо крепче скрепленных десятками печатей пактов.

Попов сидел где обычно, в кресле; для вершителя Тео из запасника принесли специальный стул с гнутой трубчатой спинкой. Полковник пил чай, свайг — общепринятый в галактике напиток уклу, который не употребляли разве что а'йеши.

— Слушай меня внимательно, По, я сейчас говорю вроде бы неофициально, но… об очень официальных вещах. Галерея и Триада Цо в общих чертах осведомлена, что вы захватили шефа клановой разведки перевертышей Яскера. Вы наверняка знаете, что разведкой его деятельность не ограничивалась и что он занимает как минимум два министерских поста в правительстве доминанты Оа. Собственно, этот перевертыш, его знания и связи — ключ к обороне Оа и Файд-Зегу. И Галерея, и Триада крайне недовольны тем, что Земля до сих пор не поставила союзников в известность о факте пленения такой важной особы. Триаду, как нетрудно догадаться, полностью поддерживают уцелевшие правители азанни.

— Но…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Вы еще не выпотрошили память Яскера. По, люди просто не в состоянии это сделать достаточно быстро, ментоманипуляции никогда не были вашей сильной стороной. Тем более следовало обратиться к союзникам — в особенности к нам. В нейрофизиологии высших позвоночных наша раса не имеет равных, и ты не можешь это отрицать. В высших сферах готовы возобладать весьма шаткие настроения. Вот-вот будет высказано обвинение в том, что хомо почуяли победу над империей и пытаются урвать кусок пожирнее. Свяжись с президентом Солнечной, По, свяжись, еще не поздно.

Полковник Попов чуть заметно качнул головой (причем так, что не понять было — соглашается он или отрицает сказанное) и ответил:

— Ну, допустим. Допустим, я свяжусь. Что дальше?

— А дальше — там, откуда меня забирали, дрейфует готовая госпитальная станция. Мы даже не требуем отдать Яскера нам. Позвольте нашим специалистам поработать с Яскером прямо у вас — и добытая информация станет достоянием союза, в том числе и достоянием людей. Учти, время идет, и завтра все, что знает Яскер, может устареть.

— Хорошо. — Попов и сам понимал, что с президентом и военными придется связываться по-любому. Так чего понапрасну упираться? — Я свяжусь с президентом в ту же секунду, как бот с тобой на борту пройдет нуль-коридором в обратную сторону.

— Погоди, По, я еще не все сказал. Яскер — не единственный повод, по которому я сюда прибыл.

— Я слушаю. — Попов выглядел суровее, чем обычно. Его мозг привычно прокручивал всевозможные варианты и сочетания фактов и событий. Что реально стоит за визитом вершителя Тео? Кому это выгодно? Как извлечь выгоду из этого Земле?

— На Галерее известно также о том, что в скором времени Земля готовит еще одну операцию чрезвычайной важности и что в этой операции будут задействованы результаты ваших последних экспериментов с генераторными сшивками. Это ведь опять будет точечная операция, вроде похищения Яскера, так?

— Возможно, — ответил Попов бесстрастно. — А возможно, и нет.

— Я не пытаюсь выудить информацию, По. Я просто даю совет — тебе и всей твоей расе. Если операция точечная, предложи своему правительству включить в состав группы хотя бы по одному представителю высших рас. Азанни — пилотом, цоофт — технарем, и так далее. Никто не просит посвящать их во все детали, просто поставьте им посильную задачу, и пусть они ее выполнят. Войну должен выиграть союз, а не хомо.

Теперь полковник Попов наконец-то кивнул:

— Я понял, Тео. Честное слово, я представляю, чем ты рискуешь, прилетев сюда. Я сделаю все, что смогу. Мне ведь тоже не слишком радостно видеть в свайгах врагов — это означает, что придется схлестнуться с тобой всерьез, а ты слишком сильный противник.

— Ты не слабее, По. Извини, мне пора. И помни: времени очень мало.

Вершитель Тео встал, аккуратно вынул хвост из отверстия в спинке стула и на пару секунд расправил гребень.

— Удачи, По.

— Глубины, Тео.

3

Полковник Попов закончил сжатый доклад первым лицам Солнечной, отложил транслятор с рабочими заметками и сложил руки с переплетенными пальцами на столе в ожидании официальной реакции правителей Солнечной.

Президент Вернер Винцль отвечать не спешил. Сначала взглянул в видеостолбы, где темнели изображения адмиралов Хемерсбрандта и Онте, Ильхана Байрамова и нового шефа разведки Изольды Крамер. Видеоконференция «большой шестерки» началась пять минут назад.

— Глупо было предполагать, что все останется в тайне, — проворчал Байрамов, насупившись.

— Никто и не предполагал, — сказал Попов. — У меня отработаны все варианты. Я всего лишь жду, какой вариант мы изберем.

Президент первым делом обратился к военным:

— Чиль?

Командующий «Африкой», не иначе тоже заранее был готов к подобному повороту событий:

— На сегодняшний день ситуация такова, что империю мы додавим и без союзников, — сказал он. — Однако после победы союзники не исчезнут и нам с ними жить бок о бок. И с этим фактом хочешь, не хочешь — а придется считаться.

— То есть вы за то, чтобы привлечь их? — уточнил Винцль.

— Да. У Тима можете не спрашивать, я огласил решение штаба. На случай… В общем, именно на наш сегодняшний случай.

— Ильхан Мансурович?

— Я — министр ВНЕШНИХ сношений. Если мы обидим союзников, после войны с ними трудно будет… гм… сношаться. Извините за невольный каламбур. В общем, я предпочитаю дружить со всеми, с кем возможно, и вы уже должны были к этому привыкнуть, господа.

— Мы привыкли. — Президент улыбнулся уголком рта. — Но если бы тебя не спросили, это было бы по меньшей мере невежливо. Ладно. Теперь вы, миссис Крамер. Кстати, очень жаль, что информация пришла не через вас, а через полковника Попова. Вообще-то первой узнавать об умонастроениях Галереи, Триады, Технократии и прочих союзных верхушек должны вы.

— А кто вам сказал, что я ничего не знаю? — невозмутимо ответила Изольда и вынула из серебристого кейса одноразовый диск. — У меня, конечно, нет приятеля в контрразведке Свайге, но, уверяю вас, ничего нового я сейчас не услышала. Можете удостовериться.

Президент чуть заметно нахмурил брови:

— Мисс Крамер, ничего нового ни один из нас не услышал. Считайте, что упрек был простым комментарием, не более. Смотреть мы ничего не станем, ибо нужно принять решение, причем как можно скорее. Итак, ваше мнение?

— Мое мнение таково: привлечение союзников к ментоскопированию Йен-Яскера — оправданно. К операции «Группер» — нет.

— Позвольте поинтересоваться почему?

— Свайги действительно лучше нас владеют техникой ментоскопирования, что и неудивительно — у них фора в полторы тысячи лет исследований. Поэтому нужно как можно быстрее выпотрошить Йен-Яскера и добраться до кодов орбитальной обороны Оа и Файд-Зегу. Кстати, именно штурмом метрополии оаонс целесообразнее заняться союзникам — у них больше крупных кораблей, а ломать орбитальную оборону… Хорошо, хорошо, господин Онте, я не буду разжевывать очевидное. В общем, секреты доминанты Оа в области высоких технологий не идут ни в какое сравнение с уровнем Тсурры и Багуты, багаж перевертышей по определению выше. Именно поэтому союзники охотно ухватятся за возможность взять Оа и Файд-Зегу без нас, в первую очередь, конечно, а'йеши, свайги и цоофт. Азанни по идее должны бы поддержать цоофт, птичьи расы всегда поддерживают друг друга, но сегодня не тот случай: три четверти их расы уничтожено шат-тсурами, бывшими сателлитами. Поэтому азанни предпочтут штурмовать более отсталые технологически Тсурру и Багуту в связке с нами. Но азанни осталось немного в смысле численности, поэтому большая часть трофеев так или иначе попадет к нам. Если же допустить союзников к обеим операциям — нам как обычно достанется лишь то, что не подойдет старым расам.

Изольда на секунду умолкла и, коротко взглянув на президента, с едва ощутимой ехидцей добавила:

— Извините, если не сказала ничего нового, господа.

Чиль Онте даже поаплодировал:

— Браво, Изольда! Браво, девочка! Тебе бы не разведкой командовать, а генштабом.

— В разведке тоже полный порядок, можете верить. — Изольду Крамер нереально было смутить.

— Я не согласен, — возразил Попов. — К операции «Группер» нужно привлечь нескольких союзников, обязательно. Двоих-троих. Но не в штурмовые группы, а в экипаж к Маримуце, например. Это и перед галактами нас оправдает, и, по сути дела, ничего не изменит. В штурмовые группы мы их не возьмем по той простой причине, что с людьми в лобовых столкновениях действительно не сравнится никто. А вот если мы не возьмем пилота-азанни… Тут нас могут, как говорится, не понять.

— Кстати, верно, — поддакнул президент. — По-моему, лучше нам ничего не изобрести. Как считаете?

— Флот согласен, — переглянувшись с Хемерсбрандтом сказал Чиль Онте.

— Согласен, — кивнул Байрамов.

— Предварительные резюме сравнивать будем? — поинтересовался президент, вставая.

— А чего их сравнивать? — Байрамов безнадежно махнул рукой. — Все равно ведь в целом совпадут. Мне давно уже кажется, что мы утрясаем только детали, а решения принимаются еще до совещания.

— Это и называется единством мышления, — пошутил напоследок президент. — Ну, что, полковник? Пусть Йен-Яскером вплотную займутся свайги. И подберите Маримуце действительно достойный экипаж.

— Кстати, касательно экипажа у меня есть на примете очень интересный вариант! — оживился Чиль Онте. — Полковник, не изволите ли на отдельный канал?

Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

Солнечная система, орбиты Юпитера и Сатурна, противофазное состояние

1

Дариуш Маримуца и Рахмансулла Раджабов изучали вводную около часа. В принципе задание можно было описать несколькими фразами — скрытно прибыть в пределы системы Тсурры и с расстояния двести — триста мегаметров от светила осуществить предварительную наводку на стратегическую базу шат-тсуров, резиденцию императора Унве. Однако на каждый пункт вводной имелась масса комментариев и ссылок, так что разбираться пришлось дольше, чем казалось сначала.

Потом познакомились с ботом — удивительно ладным и совершенным кораблем вип-класса. Парламентерскому боту азанни, на котором Маримуца, Раджабов и десантники год назад летали на снежную Ухту, этот, увы, уступал и камуфляжный модуль имел не элитного, а только продвинутого класса. Но сравнивать с регулярными ботами его все равно было грешно — разница на несколько порядков.

С кораблем сживались почти трое суток. К вечеру третьего дня на флагманском линкоре «Евразия» Маримуца знал вип-бот не хуже собственного кармана. Забавно, но именно в тот момент, когда Дариуш решил, что дальнейшее ознакомление будет пустой тратой времени — все довершит полет — и прозвучал вызов Реджинальда Финнея, куратора процесса подготовки.

— Капитан?

— Да, сэр.

Реджи был немного моложе Маримуцы, но служил при штабе «Доминиона» уже восьмой год. Воинского звания не имел, выдвинулся по линии советников. Скорее всего Реджи происходил из богатой и знатной семьи — Маримуце иногда хотелось смачно зарядить ему в нос и удостовериться, что кровь польется голубая, а не как у всех. Держался советник сухо и подчеркнуто вежливо, но чувствовалось, что себя он считает неизмеримо выше каких-то там офицеришек. Однако дело Реджи Финней знал безукоризненно и по части подготовки Маримуца при всем желании не смог бы высказать ни единого нарекания.

— Капитан, прилетел ваш экипаж. Сейчас их расселяют, а через двадцать минут извольте прибыть на представление, палуба шестнадцать, учебные классы, аудитория маневрового пилотажа. Разумеется, это касается и флаг-лейтенанта Раджабова.

— Есть, сэр, через двадцать минут.

— Спасибо.

Это «спасибо» в конце каждого разговора особенно бесило Маримуцу. Видимо, и сейчас на лице отразилось нечто такое… сообразное моменту.

— Ничего. — Рафик похлопал приятеля по плечу. — Станем героями расы — непременно набьем ему рожу. По очереди и одной рукой, чтоб не трындел никто, что хлипких обижаем.

Маримуца только вздохнул:

— Ладно, пошли. Нам только топать минут десять. Опоздаем — начальству ведь настучит…

Маримуца лукавил: Реджи Финней, при всем его высокомерии, был не из стукачей. Однако при малейшей оплошности обдавал таким холодным и молчаливым презрением, что хотелось сначала удавить его, а потом застрелиться от осознания собственной неполноценности.

Из базис-ангара на общедоступные палубы вел всего один лифт. А вернее, Маримуца с Раджабовым знали только об одном — линкор-флагман даже им, флотским офицерам, повидавшим немало, глянулся неописуемо огромным. Это был даже не летающий город — нечто большее. Рукотворный жилой астероид, напичканный оружием, энергетическими установками и мириадами типов разнообразной машинерии. Маримуца, попавший на борт линкора впервые, боялся теперь вообразить, что же собой представляют дестроеры и мегадестроеры галактов. Флагман «Евразии» по галактическим меркам заметно превосходил средние корабли и немного не дотягивал до больших. Корабли существовали еще сверхбольшие; под гигантские икс-приводы галакты кораблей не строили, монтировали их прямо на специально подготовленные естественные небесные тела.

До указанной аудитории добрались за двенадцать минут. У перепонки дежурили двое пехотинцев-пустотников при лучеметах. Когда Маримуца и Раджабов подошли вплотную, пехотинцы синхронно щелкнули каблуками и вытянулись (ну да, при оружии честь не отдается), потом один предупредительно расслоил перепонку, придержав ближний к себе край. Маримуца благодарно кивнул — ребята старались, да и вообще эти три дня все встречные действительно смотрели на них как на будущих героев.

Для подготовки операции «Группер» на флагмане выделили целый сектор, поэтому каждый, кто имел туда допуск, хотя бы смутно представлял себе: готовится нечто важное, если не эпохальное.

В аудитории (кто б сомневался!) уже пребывал Реджи, трое его помощников и несколько людей и галактов. Едва Маримуца миновал перепонку — все, кроме держащихся особняком советников, встали.

— Вольно, — скомандовал Маримуца как старший по званию и остановился между столами и проекционной стеной, внимательно рассматривая свой будущий экипаж.

Первый, на ком остановился взгляд, был не кто иной, как герой обороны Солнечной Нери Йонас — простой штатский инженер, чей лик недавно стал известен всей доминанте. Голографии и плакатов с изображением Йонаса и Гектора О'Риди успели нашлепать несколько миллиардов и разместить буквально везде.

О'Риди, кстати, тоже присутствовал, только в отличие от плакатного образа он уже не был одноруким: то ли приживили бион, то ли сделали протез. Реджи немедленно захватил инициативу:

— Господа! Имею честь представить вам командира корабля капитана Дариуша Маримуцу (Маримуца кивнул) и его заместителя Рахмансуллу Раджабова (Раджабов кивнул).

Тоном солидного конферансье Реджи начал церемонию представления — хоть она, говоря откровенно, на флотах с такой помпой редко когда проводилась.

— Господин капитан, господин флаг-лейтенант! Извольте, ваш экипаж! Первый пилот — Заузи-Айниц!

Поскольку маленький азанни не мог встать — даже во весь рост он едва достанет до пояса человеку среднего роста, — он, чрезвычайно изящно двигаясь, вспорхнул, сделал над столом мертвую петлю и мягко опустился на столешницу, на то самое место, где сидел перед взлетом. Его сальто было настолько выверенным и безукоризненным, что сразу пропадали малейшие опасения за пилотаж разведывательного бота.

— Боевой пилот-истребитель, более сотни вылетов, десятки уничтоженных и поврежденных кораблей противника, в том числе два легких клипера, монитор и полудредноут. Последняя машина — штурмовик-четверка, «Найтар», седьмая ударная группа флота «Африка».

Маримуца кивнул маленькой птице, как того требовал флотский устав и кодекс старших рас. Азанни отсалютовал крылорукой.

— Второй пилот, — продолжал представление Реджи, — Гектор О'Риди. Хоть Гектор и лицо гражданское, на время операции ему присвоено звание сержанта. После известных событий в Солнечной Гектор прошел курс лечения в вип-клинике на Лазурном Шепоте, а также перенес замену напыленного нейрочипа. Кораблем он способен управлять в бинарном режиме, подключаясь напрямую к полетному интерфейсу. Смею заверить — довольно редкое умение. Кстати, еще в старые времена Гектор заслужил звание пилота-аса и прозвище Ювелир.

Вопреки всем уставам и кодексам Гектору О'Риди Маримуца с удовольствием пожал руку:

— Как давно вы летаете с чипом, сержант?

— Живу двенадцать лет, летаю — полтора. С чипом старого типа мне было запрещено пилотировать корабли с людьми на борту, а на хайтековский не хватало денег… Спасибо, вот, поставили…

— Отлично. Полетаем! — Маримуца подмигнул и приблизился к следующему члену экипажа.

— Бортинженер. Хатолиламай. Как изволите видеть — цоофт. Последнее время воевал на том же «Найтаре». Как мне сообщили из техслужбы группы — сказать, что Хатолиламай опытный технарь, значит, ничего не сказать.

Инженеру Маримуца отсалютовал ладонью — большинство инопланетян избегало физических контактов с представителями иных рас.

— Боты вип-класса щупали, инженер? — поинтересовался Маримуца.

— Неоднократно. Разведчики этого типа неплохо знаю.

— Замечательно!

— Второй инженер — прекрасно всем известный Нери Йонас. Прошел спецкурс по кораблям вип-класса. Боевого опыта почти не имеет, зато блестяще доказал, что…

— Спасибо, господин Финней, — тихо перебил Реджинальда Нери Йонас. — Я уже столько раз слышал…

— Действительно, не будем, — поддержал Маримуца, пожимая Йонасу руку. — Рад, что вы в моем экипаже, Нери.

Инженер скупо улыбнулся. Похоже, внезапно свалившаяся слава и известность его тяготили.

— Стрелки — Кира Стойкова и Анжела Андреюк. Воевали на «Найтаре»…

— Ага, «Найтар», значит, в полном составе?

— Именно так, капитан.

— Хорошо. Прикатанный экипаж — всегда хорошо.

Девчонки были — смерть мужикам! Одна длинноволосая блондинка, вторая — брюнетка с короткой стрижкой. Но взгляды у обеих были из разряда «не подходи», только разной полярности. Если подойдешь, Кира, вероятнее всего, тут же разорвет на части, а Анжела попросту заморозит, как а'йеш-десантник. Собственно, об этой парочке Дариуш даже слышал ранее: мол, есть в седьмой группе «Африки» две звезды, скелетиков колошматят в боях, а между боями раздирают сердца всему мужскому контингенту группы. Никогда бы не подумал, что придется ими командовать!

— Приветствую, дамы! Руку пожать можно, не пристрелите здесь же? — справился Маримуца.

Кира обворожительно улыбнулась, протягивая руку Дариушу, потом Рафику. У Анжелы во взгляде незначительно поубавилось льда — и только.

Из неназванных остались только коллеги Реджи да еще примостившийся в самом углу свайг в форме психолог-подклана. Какого именно из кланов Свайге, Маримуца не разобрал, их у союзников-ящеров было немыслимо много по всей доминанте, но эмблему психологической службы не узнать было трудно.

— Кроме полетного экипажа бот понесет еще спецгруппу, семь человек. — Реджи на секунду заглянул в записи. — Они сейчас заняты тренажами, могу перечислить фамилии. Нужно?

— Да лучше потом, что мне скажут фамилии? — усомнился Маримуца.

— Скажут, скажут. По крайней мере две должны сказать — Веселев и Шулейко.

— А, — слегка удивился Маримуца. — Искатели! Снова вместе, снова рядом…

«Если это совпадение — то из ряда вон выходящее, — подумал Маримуца. — По-моему, нас просто ведут параллельными курсами. Табаска, все Табаска, чтоб я позеленел — все она виновата».

А впрочем — какая разница? Знакомые в экипаже даже лучше, особенно внятные знакомые. А оба искателя остались в памяти Маримуцы и Раджабова вполне внятными ребятами.

— Коллега Шхэ Суон, — Реджи указал на свайга, — назначен штатным психоаналитиком процесса подготовки. На задание он с вами не пойдет, но весь процесс тренажей будет контролировать.

Свайг поднялся на ноги и развернул гребень — как оказалось, в двух местах гребень был поврежден, скорее всего из бласта или лучемета задело. Коллега-психолог явно успел понюхать боевых действий.

— Приветствую! — Маримуца привычно отсалютовал ящеру и обратился сразу ко всем с этой минуты подчиненным: — Господа! Рад приветствовать вас в качестве капитана экипажа. Мой зам также всех вас приветствует. Мы надеемся, что выполним возложенную на нас миссию наилучшим образом, поскольку тут собрались профессионалы из профессионалов, лучшие из лучших! Самое правильное, что мы можем сейчас сделать, — это немедленно приступить к курсу подготовки! А значит — за дело!

— Да окрепнет союз! — довольно дружно отчеканил на интере экипаж, включая свайга-психолога.

— За дело возьметесь несколько позже, — проинформировал Реджи Финней, перелистывая записи в маленьком видеокубе перед лицом. — По графику сейчас акклиматизация и сопряжение биоритмов. Если проще, то два часа свободного времени, вечерний чай и отбой. Подъем завтра в восемь по корабельному времени, кто не сверился — вон часы над перепонкой. Устраивайтесь, знакомьтесь. Завтра — ознакомление с кораблем и пробные вылеты. Есть вопросы? Нет? Тогда все свободны. Капитан, прошу вас задержаться на пару минут. Спасибо.

2

— Внимание! Три! Два! Один! Переход!

Мир привычно схлопнулся и раскрылся уже иным. Мигнула, подстраиваясь под переменившееся освещение, изомерная линза у лица. Справа и слева кто-то уже остервенело палил короткими очередями из импульсника, хотя Скотч пока не успел вычленить ни единой цели. Да ему это и не полагалось, Скотч шел на задание безоружным, если не считать ручной бласт в кобуре и вибронож на поясе. Руки его были заняты совершенно иным: правая — варежкой-пультом портативного поясного гравизахвата, а левой Скотч держал за шиворот пустотного комбеза ополоумевшего шат-тсура, разменного «болвана».

Группа, до момента перехода тесная и спрессованная, раскрылась, будто диковинный цветок. Гаваец, Тамура, Костя Цубербюллер, братья Суондреды, Рагназь — вся боевая десятка стреляла из бластов по охране, одновременно перемещаясь к объекту. Им пытались помешать, но слишком уж для скелетиков все быстро и неожиданно складывалось — многие в студии не успели толком сообразить, что же на самом деле происходит.

А происходил налет, дерзкий в своем безумии и безумный в своей дерзости.

Мельников и его молчаливый напарник, невзирая на стрельбу и сопротивление охраны, продрались к объекту и дружно повисли на нем, словно регбисты-защитники на атакующем форварде соперника.

— Отстрел! — рявкнул Скотч, снимая с «болвана» гравизахват и одновременно отвешивая ему увесистого пинка под твердый зад. Шат-тсур улетел к стене, кажется, попутно нарвавшись корпусом на импульс из лучемета. Солянка тем временем активировал второй гравизахват, в результате чего объект и висящих на нем Мельникова с напарником снова притянуло к группе.

— Уход раз! — скомандовал Скотч надсадно, так что заломило в висках и запершило в горле. Но надо было именно так, чтобы слышали все свои — невзирая на портативные переговорники на основе мгновенки, группа захвата мало что слышала, такой в студии стоял грохот и гам. Группа, прекратив стрелять, снова сжалась в тесный ком вокруг Мельникова, второго погранца и объекта.

— Уход два! — рявкнул Скотч чуть тише.

Мир привычно схлопнулся и раскрылся уже иным. Мигнула, подстраиваясь под переменившееся освещение, изомерная линза у лица. Ком из людских тел развалился, на этот раз словно бы нехотя. Стрелки просто попадали на пол, тяжело дыша и пытаясь утереть лица — тщетно, мешала силовая защита боевых комплектов. Мельников с погранцом держали под локотки объект — ничего не соображающего шат-тсура, уже другого.

— Ну что ж, — заметил Ле Бурже с помоста. — Одиннадцать секунд. Превосходно! Просто превосходно!

— Да ну, просто нас трансгрессировали очень близко — до объекта было всего семь метров, — проворчал Скотч для очистки совести. — Реально, думаю, будет дальше. Я бы все-таки забивался на полминуты.

Он обернулся к валяющимся на полу стрелкам.

— Кого-нибудь задело?

— Меня убило, — мрачно сообщил Цубербюллер. — На девятой секунде.

— Шальным?

— Наверное. Не успел заметить.

— Меня ранило. — Боевой пловец меланхолично поднял руку. — Шальным.

Не похоже было, чтобы пловец сильно расстроился из-за тренировочного «ранения».

— Ура, я выиграл! — радостно возопил Гаваец. — Литтл, с тебя литр… э-э-э… ну, ты знаешь, в общем, чего.

— Та-а-ак! — Тон Ле Бурже стал необъятно начальственным, а сам он, сойдя с помоста, ступил в освещенный круг тренировочной зоны. — Литр, говорите? Позвольте поинтересоваться, литр чего?

— Томатного сока, — невинно и без малейших следов раскаяния на физиономии заявил Мистер Литтл.

Ле Бурже глядел на прирожденного завхоза с тем же выражением лица, что и матерый повар на таракана в супе.

— Сок, говоришь? Опять на спирт пари заключаете, так вас через это самое?

— Что вы, как можно? — холодно и вроде бы даже обиженно открестился Мистер Литтл.

«Придушу, — подумал Скотч. — Гавайца. За длинный язык и неумение сдерживаться…»

— Шеф, мы на сок спорили, честное слово! — горячо взмолился Гаваец. — Вы ж меня уже в прошлый раз проверяли — был чист!

Ле Бурже и впрямь как-то, рассвирепев, проверил Гавайца на алкоголь — тот, ко всеобщему удивлению, оказался трезв, аки младенец. К счастью, всех тогда проверять не стали, ибо Скотч с Мельниковым в то утро проверку однозначно провалили бы.

— На что спорили? — Ле Бурже решил придавить боевого пловца, но того давить было заведомо бесполезно.

— Откуда мне знать? — пожал плечами пловец. — Я ни с кем не спорил.

Некоторое время Ле Бурже гневно сверкал очами, но потом махнул рукой и обреченно убрел к помосту.

— Перекур десять минут и на просмотр записи, — объявил он из полумрака. — Скотч, ко мне.

«Ща песочить станут, — уныло подумал Скотч. — Ну что за люди, последнее задание, а у них все залеты да залеты. Поубиваю. Ей-ей…»

— Господин майор? Сержант Шу…

— Скотч! Ну что за… — перебил его Ле Бурже.

— Господин майор! Ну результат-то есть?

— Результат! Нечего мне на результат кивать! Вот в самый решающий момент напортачит кто-нибудь — что тогда?

— Эти, — с неожиданной уверенностью заявил Скотч, — не напортачат. Только если погибнут, да и то вряд ли. Точно вам говорю.

3

— Правее! Еще правее! Стоп!

Саня припал к визору, оценивая точность размещения муляжей на стартовой площадке.

— Номер одиннадцать опять криво, — крикнул он, не отрываясь от окуляра.

Щеголяя фиолетовым фингалом, Сергей Забиран пошел поправлять одиннадцатый муляж. Фингал Сергей заработал перед завтраком, когда что-то не то сказал Кире Стойковой, и в этот день несчастнее человека не было во всем флоте — только ленивый над ним не издевался. Впрочем, многие издевались из чистого злорадства, ибо ранее получили тот же от ворот поворот, только без фингалов. Были и такие, кто Забирану симпатизировал и всячески ободрял: раз фингал, значит, решился на нечто такое, на что не решились прежние отшитые кавалеры. Мужик, стало быть!

— Стоп!

— Саня, — донеслось из логова заскучавших физиков. — Может, хватит муляжи двигать? Они все равно в захвате. Доставим как-нибудь.

— Ага, — мрачно уточнил Шулейко. — Доставите, знаю я вас. Ногами вперед. Не слушай их, Саня, выставляй как след.

Саня, говоря начистоту, и не думал слушать физиков. Не дураки ведь просчитывали эту стартовую позицию, верно? Сшивка, никто не спорит, успешно доставит и муляжи, и живых десантников, но вычислили же умные люди, что именно при таком расположении группа выиграет несколько драгоценных секунд? И потом, нужно учитывать неизбежный дрейф. Это только кажется, что звезды и планеты в галактике неподвижны друг относительно друга. А сиганешь за пятьдесят светолет — так тебя перекукожит, мама родная не узнает. Нет уж. Инструкция есть инструкция. Физикам плевать, они ее не читали, может, даже вообще о таковой не слышали — исполнителям сообщают лишь то, что они обязаны непосредственно выполнить, и ничего о работе соседей.

И правильно. Чужие уши могут прятаться всюду. Лучше перестраховаться.

— Муляж номер два, Серега!

Серега переместился к муляжу номер два; через пару минут Веселов счел и его положение идеальным.

— Ну, вроде нормально. Эдик, твой выход!

За дело взялись физики. У них наверняка имелись свои индивидуальные инструкции, потому что Свирский возился с захватом минут двадцать, не меньше. Но в конце концов и он объявил:

— Готово!

— Внимание! — разнеслось по громкой. — Начинаем! Попытка шестнадцать, пошел отсчет!

Монотонный синтезированный голос принялся отсекать пункты, начав с пятидесяти. Когда отсчет дошел до нуля, из стартовой области разом исчезли все до единого муляжи.

Полковник Попов, Райд и Ле Бурже наблюдали за этим по выделенному видеоканалу мгновенки.

— Ну что? — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Попов. — Как думаете? Получится в итоге?

Райд и Ле Бурже переглянулись и очень одинаково хмыкнули, словно репетировали этот номер заранее.

— Шеф! У других, может, не получилось бы. А у нас… Угадайте с одного раза.

Симеиз, правительственный городок

Офелия, Жемчужное побережье

1

Море накатывалось на белый кварцевый песок и оставляло у линии прибоя длинные языки пены. Пляж был почти пустынен, если не считать нескольких небольших компаний. Правительственная территория, сюда никого не пускали. Те, кто на пляже — скорее всего жены и дети политиков и министров.

На вымощенном плиткой пятачке под тремя огромными пальмодендронами стоял столик на колесиках, рядом — два шезлонга. Поодаль маячили фигуры охранников, а в небе висело несколько роботов-кибердисков и пара патрульных гравипланов.

В шезлонгах сидели президенты Офелии и Солнечной Валерий Сытников и Вернер Винцль. В доминанте существовали люди, способные посоперничать с этой парой по влиятельности, но по занимаемым ныне постам — вряд ли. Солнечная была и оставалась моральной столицей людей, тогда как Офелия давно стала самым населенным, богатым и экономически мощным миром межзвездного человеческого сообщества.

Обстановка была в меру неформальной, однако важность разговора вынудила Вернера Винцля покинуть Солнечную и отправиться к Офелии лично.

Конечно, власть президентов имела множество ограничений и оба служили скорее символами правительств, однако даже на личных контактах эти люди умудрялись делать очень много и достигали порой результатов, которых не удавалось достичь самыми длительными переговорами.

Нынче речь шла как раз об этом: о недавнем контакте шефов контрразведок Земли и Свайге.

Политические отношения практически всегда многослойны. Зачастую обе стороны прекрасно представляют и общую картину, и степень осведомленности друг друга. Однако на переговорах начинают все буквально с нуля, как будто никто ничего не знает.

И Сытников, и Винцль, равно как и их министерские кабинеты, и до визита свайга Аххо Тео на спутник у Чагды в целом представляли себе умонастроения союзников. И недовольство цоофт (в первую очередь именно их) спрогнозировали заранее, точно так же, как вероятную поддержку амбициозных птичек со стороны Галереи Свайге. И кажущееся спокойствие в среде технократов-а'йешей не стало для политиков доминанты Земли сюрпризом, и виноватое молчание азанни, которым очень хотелось примкнуть к давним друзьям-цоофт, да мешал совсем свежий моральный долг перед людьми, благодаря которым азанни сохранились как единая раса.

Никто особо не сомневался, что визит Аххо Тео на деле был вовсе не приватным. Послали его скорее всего по рекомендации Галереи, но мудрецы-свайги как всегда попытались облечь это в форму, которая не повлекла бы за собой серьезных официальных размолвок и нежелательной напряженности отношений. А так — тайный дружеский визит, осторожный дружеский совет, попробуй подкопайся. В крайнем случае шеф контрразведки Свайге просто вылетел бы из кресла. И без того не слишком-то уютного.

Да и сейчас президенты предпочли официальной встрече и аналитическим консультациям вот эту, внешне похожую на отдых, посиделку. Море, пальмы, стол с закусками, знаменитое офелийское вино и неспешная беседа, когда не приходится по нескольку раз взвешивать каждое слово.

Винцль, поднеся бокал с «Рубином Жемчужного Берега» к лицу, любовался насыщенным цветом вина и солнечным бликами в слое напитка. Желтое светило Офелии простреливало бокал навылет; на лице президента Солнечной подрагивал красноватый зайчик. Сытников высказывался:

— Меня только одно волнует, Вернер. Рекомендации свайгов, а значит, и цоофт, на удивление точно совпали с линией, которая наиболее устраивает нас — в случае компромисса.

— Не могли же они не учесть наших интересов, — отозвался Винцль, не отрываясь от созерцания солнца в бокале. — В конце концов они прекрасно понимают, что империю мы можем дожать и без их участия. И единым махом устранить оставшиеся между нами и галактами технологические пробелы. Они ведь специально держали нас на полуголодном пайке, с самых событий у Волги. Они боятся, Валерий, реально боятся. Люди давно показали, что могут обойти всех галактов вместе взятых. Вот нас и пытаются притормозить, изо всех сил пытаются. Но уже сейчас тормозить нас небезопасно, поэтому они рады и себя не обделить, и нас не рассердить.

Сытников недоверчиво покачал головой и пригубил вино.

— Не рано ли ты записал нас в фавориты?

— А что? — Винцль несколько оживился, шевельнулся в кресле, поставил бокал на столик. — Разве не все сколько-нибудь значимые сдвиги последнее время так или иначе связаны именно с людьми, с доминантой Земли? Если бы не мы, империя сейчас медленно доедала бы остатки союза. В сущности, союз должен быть нам благодарен.

— Да я не спорю, — проворчал Сытников. — Я просто хочу сказать: не перехвали.

— Я разве хвалю? Я рассуждаю. Вот скажи, на месте Триады ты бы посмел требовать чего-то большего?

— Я и этого требовать поостерегся бы…

— Это ты. А цоофт — старая раса, мы для них всего лишь дети, на глазах превратившиеся из подростков во взрослых. От нас еще можно требовать, но на нас уже опасно кричать. Вот они и подослали свайга.

— Ну, свайги тоже не простофили, просто так собой манипулировать они не позволят.

— Конечно, не позволят. Но цоофт подкинули решение, выгодное и свайгам тоже.

Сытников снова покачал головой:

— И все равно настораживает меня тот факт, что события совпали с прогнозом чуть ли не стопроцентно. Обязательно должна быть некоторая дисперсия. А тут ее нет.

— Может быть, мы просто научились делать точные прогнозы? — предположил Винцль.

— Точных прогнозов не бывает, Вернер. Информация имеет свойство устаревать.

— Не отменять же операцию из-за того, что отсутствует дисперсия в прогнозах. — Президент Солнечной снова взялся за бокал.

— Не отменять. Но задуматься надо.

— Собственно, аналитики уже озадачены, чего еще?

— Еще? — Сытников в упор поглядел на коллегу. — Еще нужно держать нос по ветру, а ушки на макушке, Вернер. Не забывай, существует также и Рой. Караулит где-то за кадром, выжидает. Спроси себя, готовы ли мы к его внезапному появлению на сцене?

Вернер Винцль подозрительно поглядел на Сытникова:

— Валерий… По-моему, у тебя есть какая-то идея. Я прав?

— Да, — отозвался Сытников. — Ты прав. Относительно Роя у меня действительно есть идея. Давай-ка ее сейчас не торопясь обмозгуем и только потом скормим аналитикам. Передай, будь добр, вон тот сыр.

Вторая ударная группа, флот «Евразия»

Глубокий космос, нейтральное пространство

1

Сам собой включился свет в каюте, секунду погодя прозвучал мелодичный сигнал побудки. Маримуца разлепил глаза и поглядел на часы посреди противоположной стены.

Было полпятого утра.

Он встал и побрел в санузел.

Через десять минут, сравнительно свежий и выбритый, он вернулся в каюту и принялся одеваться.

Стук в дверь не заставил себя ждать — когда Маримуца расслоил перепонку, на пороге возник капрал-вестовой.

— Господин капитан, до сигнала тревоги двадцать минут. Прикажете поднимать экипаж?

— А Раджабова ты уже поднял?

— Так точно, поднял.

— Поднимай и экипаж. И спецгруппу тоже буди.

— Есть!

Вестовой убежал.

Врасплох сигнал тревоги застает только при обороне. Так было в начале войны. А последние месяцы, когда союзные войска больше наступали, солдаты и офицеры, как правило, просыпались до сигнала тревоги и в бой шли достаточно подготовленными.

Маримуца оделся, окинул взглядом каюту. Мелкие вещи вроде бритвы или зубной щетки решил не брать — плохая примета, возьмешь — вылет действительно может затянуться. Да и вообще, таскать вещи за собой флотские офицеры не любили — в этом подразумевалась неявная вероятность не вернуться.

К черту! Вылет обещает быть коротким, уже сегодня к вечеру, если повезет, войне конец.

Маримуца надел кепи. Десять звезд на начищенной кокарде загадочно блеснули в зеркале.

— Удачи, капитан! — пожелал сам себе Маримуца и шагнул к перепонке.

2

Скотч проснулся от тихого шевеления рядом.

Казарму освещал тускло-синий ночной фонарь. Рядом возился Мельников — одевался. Его безымянный приятель тоже уже не спал — зевая, сидел на кровати и тер спросонья глаза.

— Вставай, вставай, — подстегнул Скотча Мельников. — Все равно сейчас тревогу сыграют.

Просыпался и остальной народ — зашевелился на верхней полке Гаваец, прыгнул вниз Рагназь, будил братьев Клемент Суондред. Или не Клемент?

Хрен различишь этих четверняшек, если буквы над карманом не видно!

При необходимости группа экипировалась бы в считанные минуты. Но экипировка неспешная, вдумчивая — имеет массу преимуществ.

Когда сыграли тревогу, вся команда в пятнадцать человек успела надеть комплекты и вооружиться. Осталось только пробежать через тревожный рукав к скоростному катеру «Всплеск».

Скотч знал, что сейчас множество групп, похожих и непохожих на его группу, готовятся исполнить свою мини-задачу в большой и довольно сложной операции. Возможно — в одной из последних операций нынешней войны за ее величество Мобильность.

Отрешиться от всего, что остается за шлюзом «Всплеска». Просто проделать все, что отшлифовано до блеска на многочисленных тренировках последних дней. Кстати, а где «болван»? Ага, вон ведут. Накачанный какой-то одуряющей дрянью шат-тсур. Наверное, пленный. Двигаться может, соображать нет. И чудненько, не хватало еще от «болвана» дождаться какой-нибудь пакости.

Конвоиры сдали скелетика братьям Суондредам.

— Ну что, гвардия! — рявкнул Скотч на весь салон. — В который раз — никто, кроме нас?

— Никто, кроме нас! — с удовольствием проорала в ответ гвардия.

А боевой пловец при этом еще и потрогал тельняшку под комбинезоном.

3

Сане Веселову и его команде, так же как и команде Свирского, пока работы не было. Вип-бот готовился к старту. Где-то на соседних палубах точно так же готовились к старту и другие команды, в том числе недавно натасканные Саней с коллегами. В операции предстояло участвовать примерно трем десяткам объемных сшивок, и пусть советники-референты сколько угодно талдычат о восьми — их явно будет больше. Восемь — это основная группа и прикрытие. А ведь нужно еще навести шуму где-нибудь в местах скопления войск империи — дабы отвлечь и дезориентировать. Тут и сшивки в дело пойдут, и простые двунаправленные тоннели, и обычные прыжки-пульсации. В общем, весело будет.

Вип-бот обладал размерами, достаточными для размещения и экипажа, и группы управления сшивкой. Сама сшивка оставалась где-то тут; после прыжка бота к Тсурре на нее должны были завести телеметрию по мгновенке. Процесс неоднократно отрепетировали, отработали и вылизали до мелочей, каждый знал свою роль назубок. Саня все чаще ловил себя на ощущении, что разум ему теперь не очень-то и нужен — руки сами знали что делать. Наверное, именно так устроен Рой — исполнители по определению безмозглы, но отменно натасканы на какую-нибудь несложную операцию, поэтому им трудно напортачить. Разум нужен тем, кто всемзаправляет, к кому сходятся все нити, как к опытному кукловоду от десятков послушных марионеток. Высшим выводом из подобных размышлений служила на первый взгляд парадоксальная аксиома: разум — безусловное зло. Жизни лучше без разума. Как только живые обретают разум, они тут же принимаются убивать и угнетать себе подобных, и чем изощреннее разум — тем сложнее, беспощаднее и замысловатее методы убийств и подчинения.

В сущности, союз побеждал империю только потому, что сумел использовать обыкновенный транспорт в качестве оружия. Интересно, к этому ли стремились канувшие в Лету исполины духа, изобретатели генераторов нуль-коридора? Этого ли они хотели, подсказав землянам идею компоновать парные генераторы в сложные объемные сшивки? И если к этому — не предвидели ли они еще большего зла от воцарившейся в галактике империи? Кто знает…

Транспортные корабли выходили на заданные позиции и готовились к прыжкам или ныркам в нуль-коридоры. Группы захвата и прикрытия занимали места в стартовых областях. Соединения боевых кораблей готовились нанести отвлекающие удары.

А империя готовилась к празднику — не очень веселому, поскольку за последнее время потеряла почти все, что сумела захватить ранее. Империя ждала слова верховного правителя в надежде обрести утраченную уверенность и исполниться новых сил в борьбе против старших рас — с их точки зрения, заносчивых и несправедливых.

4

— Господа президенты! Все готово.

Голос адмирала Тима Хемерсбрандта был сух и по-деловому лишен эмоций.

Президенты Солнечной и Офелии переглянулись.

— Что ж… — сказал Вернер Винцль.. — Начинайте, адмирал! И да поможет нам… все, что может помочь!

— Слушаюсь, господин президент.

Секунду спустя Хемерсбрандт взглянул на изображение оперативного дежурного и коротко скомандовал по спецканалу:

— Нулевая фаза. Начали!

Дежурный открыл операцию.

Четырнадцать ударных групп четырех флотов доминанты Земли и около двадцати боевых соединений остальных рас союза ушли за барьер в течение следующих пяти минут. Системы Оа, Файд-Зегу и все еще захваченный имперцами Рианон-2 собирались штурмовать всерьез. На остальных участках — пошуметь, заставить противника понервничать и попаниковать.

Под нулевую фазу стратеги отвели два часа. За это время вип-бот, ведомый пилотом-азанни Зу-Зу, в четыре пульсации и два прохода нуль-коридором преодолел расстояние до материнской системы шат-тсуров. Команда Свирского и Веселова приступила к расчетам скорых забросок.

За это время ударные группы глубоко вклинились в пределы оборонительных рубежей империи сразу во многих местах и завязали ожесточенные дуэли с флотами и укрепбазами противника.

За это время высокие чины многих союзных рас успели принять массу стимуляторов и успокаивающих лекарств, но вряд ли хоть кому-то из них это сильно помогло. Один из инструкторов «Хозчасти» скончался от внезапной остановки сердца, и помочь ему не смогли. Один из вершителей Галереи Свайге ненадолго отлучился — решил посидеть в нише для отдыха, уснул и потом уже не проснулся. Двое представителей технократии а'йешей после того, как опекаемый ими модульный крейсер выпал из боя и вернуться в бой не сумел из-за неполадок технического свойства, предпочли саморазрушиться без каких-либо объяснений или заявлений.

Полковник Попов все это время провел в кабинете, за столом, покрытым зеленой скатертью. То и дело в развернутые над столешницей видеокубы стекалась свежая информация о ходе событий. Кроме того, в большой видеостолб посреди кабинета был заведен общеимперский канал эс-ви-вещания. Именно по этому каналу должен был вскорости выступить император Унве.

Минут за пятнадцать до начала передачи союзные силы принялись потихоньку отступать — во всех точках, которые недавно атаковали, кроме упомянутых Файд-Зегу, Оа и Рианон-2.

Чуть ранее группа управления сшивкой под началом Веселова и Свирского доложила, что наведение завершено как на резиденцию императора, так и на эс-ви-студию в пределах станции. Остальные также успешно навелись — семь групп поддержки, четыре группы предварительного заброса, и более десятка групп дублирования.

Сшивки и группы управления были разбросаны по разным мирам доминанты Земли; места их дислокации и развертывания были прикрыты значительными силами союзных войск от случайных и неслучайных ударов противника.

Президенты Солнечной и Офелии также наблюдали за имперским эс-ви каналом — специальной трансляции эксперты-планировщики нарочно не предусмотрели во избежание возможного перехвата. В самом деле, все должно быть прекрасно видно и по эс-ви, тем более что на это и делался основной расчет. В случае успеха операции «Группер» запись похищения императора планировали несколько раз показать по вещанию каждого из обитаемых миров союза, а имперцам так и вообще предстояло увидеть все в прямом эфире.

За две минуты до начала выступления императора, когда в видеостолбах и видеокубах уже появилась столь же знакомая, сколь и ненавистная заставка «Тсурра-новостей», на связь вышел наблюдатель на разведчике-одиночке, один из тех, кто патрулировал космос невдалеке от бота Маримуцы.

— Закат, я Ринго, вижу мираж «скаут Роя»… Поправка — два миража «скаут Роя»… Поправка… ой, йо!

— Ринго, здесь Закат, докладывайте! Что случилось?

— Вижу астероид Роя. Скауты сосчитать не могу, их навскидку несколько десятков, есть малые, средние и несколько больших. Кроме того, вижу миражи типа «малая роза» и «тюрбан».

— Обеспечьте видео!

— Момент…

Разведчик не лгал. Те, кому было положено, действительно увидели астероид Роя (их ни с чем не спутаешь) и россыпь малых кораблей.

— Чиль, Хемерсбрандт, что делаем? — нервно справился президент Винцль по закрытой мгновенке.

— Ждем, — невозмутимо ответил старый адмирал президенту и распорядился командующему резервом: — Двадцать шестую ударную на старт! Цель — область «Тсурра-подлет»! Старт только по команде!

— Есть, мой адмирал!

Рой, неожиданно появившийся на сцене, с ходу вмешиваться в события не стал. Большинство скаутов неожиданно порскнуло в разные стороны, как рой метеоров в ночном небе; спустя несколько секунд они исчезли из обычного пространства. Без каких-либо линейных возмущений, но теперь никто из посвященных в технологию трансгрессии и нуль-прыжков не рискнул бы сказать, что корабли Роя исчезли за барьером. Это раньше так думали, пока о генераторах исполинов никто ничего не знал.

То, что бывшие союзники вмешиваться не стали, было хорошо. Плохо было другое: к астероиду направилось несколько оборонных дредноутов Тсурры. Если они будут продолжать двигаться теми же курсами, вскоре смогут обнаружить бот Маримуцы и его жиденькое прикрытие.

— Ле Бурже! — позвал Попов помощника.

— Тут, шеф!

— Где еще появился Рой?

— Пока нигде, шеф… А должен?

— Не знаю! — Полковник Попов озабоченным не выглядел, но, безусловно, озабоченным был. Операция по большому счету еще не началась, а сценарий уже нарушен.

— Сколько у нас времени?

Ле Бурже собрался ответить, но тут зазвучал бравурный военный марш шат-тсуров и заставка в видеостолбе сменилась изображением эс-ви-студии. Повсюду знамена с гербом Тсурры, коричнево-синие цвета империи…

И император Унве на трибуне — привезенной, кстати сказать, из разграбленного исторического музея Проксимы Ландыша, более известной как Оранта-1. Трибуна была красивая, вырезанная из цельной глыбы какого-то добытого на Багуте несколько веков назад минерала — полковник Попов названия минерала не помнил. Император запел. То есть в общепринятом смысле он заговорил, но речь шат-тсуров казалась людям пением — за это мятежные сателлиты птиц-азанни и получили прозвище «поющие скелеты».

— Времени, шеф? — переспросил Ле Бурже. — Вы имеете в виду, сколько продлится речь императора? Минут десять.

Попов досадливо поморщился — он явно имел в виду что-то другое, но распекать Ле Бурже не стал, сразу склонился к переговорнику с координаторами:

— Опал, я Нельма! Начинайте немедленно! Без санкции с Линейного!

Полковник Попов опередил Линейного всего на полсекунды — приказ начинать прозвучал, когда полковник произносил слово «санкции»:

— Фаза один! — скомандовал Линейный, то бишь адмирал Хемерсбрандт.

Сработали первые три сшивки, забросившие шоковые гранаты, ослепители и капсулы с нервно-паралитическими препаратами в студию, где выпевал обращение к нации император Унве.

Это было красиво — в студии вдруг расцвело несколько ярко-белых роз, потом видеостолбы по всей галактике тоже стали ослепительно белыми, так что почти у всех зрителей (кроме тех, кто был к этому готов) резануло глаза. Те, кто был готов, отметили только срабатывание светофильтров на поверхности видеостолбов — опасная для зрения спектральная полоса была попросту вырезана из изображения.

Президент Вернер Винцль точно не знал, сколько секунд должно пройти между заброской «подарков» охране императора и заброской собственно группы захвата.

Ему показалось, что возня в студии (а камеры продолжали исправно работать) началась еще во время вспышек, хотя на самом деле это было не так.

5

— Внимание! Три! Два! Один! Переход!

Мир привычно схлопнулся и раскрылся уже иным. Мигнула, подстраиваясь под переменившееся освещение, изомерная линза у лица. Справа и слева кто-то уже остервенело стрелял из импульсника, хотя Скотч пока не успел вычленить ни единой цели. Да ему это и не полагалось, Скотч шел на задание безоружным. Если, конечно, не считать ручного бласта в кобуре и виброножа на поясе. Руки его были заняты совершенно иным: правая — варежкой-пультом портативного поясного гравизахвата, а левой Скотч держал за шиворот пустотного комбеза ополоумевшего шат-тсура, разменного «болвана».

Группа, до момента перехода тесная и спрессованная, раскрылась, будто диковинный цветок. Гаваец, Тамура, Костя Цубербюллер, братья Суондреды, Рагназь — вся боевая десятка палила из бластов по охране, одновременно перемещаясь к объекту. Им пытались помешать — шоковые гранаты и паралитик не взяли личную охрану императора, да и роботов-телохранителей повредить удалось далеко не всех. Зато остальная публика исправно валялась на полу.

Объект прятался под шикарной трибуной, задрапированной под крапчатый камень. Мельников и безымянный погранец упорно стремились туда, нарываясь на импульсы из бластов охраны, но тройная силовая защита лучевые удары пока держала.

Охранники тоже были облачены в защитные комплекты, но такой вариант был заранее предусмотрен: по ним били не лазерным оружием, а динамическим, из подствольников. Рослые шат-тсуры из личной гвардии императора Унве влипали в стены, оставляя в них заметные вмятины, и бессильно сползали на пол. Досталось и роботам, причем с ними возиться пришлось дольше, чем с живой охраной.

Все, Мельников с приятелем вот-вот возьмут объект… ан нет: оба с размаху натыкаются на какое-то препятствие и падают.

Дьявол! Похоже, вокруг трибуны тоже стоит защита — то ли силовая, то ли гравитационная.

Решение пришло мгновенно. Если не гора к Магомету, значит, наоборот, чего тут думать.

— Внимание! — заорал Скотч надсадно, так, что заломило в висках и запершило в горле. — Все к трибуне! Полукольцом!

Поняли, слушаются.

— Отстрел!

Скотч снял гравизахват с «болвана» и пнул ничего не соображающего скелетика так, что тот улетел к противоположной стене.

— Чужих — долой!

Понимают, молодцы — валяющихся работников студии хватают за что попало и расшвыривают в стороны. Пять—десять секунд — и вокруг трибуны остаются только свои. А под трибуной — объект.

— Уход раз! — проорал Скотч, и все как один прижались к невидимому защитному, колпаку. Император злобно зыркал на происходящее из-под трибуны и шарил рукой на поясе…

— Уход два!

«Ах ты! — подумал Скотч, уже крикнув. — Он ведь вооружен!»

Хорошо, что изнутри защитный колпак проницаем в той же мере, что и снаружи. Но подготовиться надо!

Мир привычно схлопнулся и раскрылся уже иным. Мигнула, подстраиваясь под переменившееся освещение, изомерная линза у лица. Пол предательски саданул по ногам бойцам группы захвата — почти все попадали на пол. И в тот же миг защитный колпак исчез, хотя Скотч чувствовал его первые мгновения после перемещения.

Значит, защитой управлял сам император и генератор поля у него где-нибудь в кармане или на рукаве.

Впрочем, это в данный момент было не важно, куда больше Скотча занимало другое обстоятельство. А именно — бласт в руке Унве.

Распрямившись, будто пружина, Скотч прыгнул. Он был готов к этому прыжку, он начал к нему готовиться еще там, в отстоящей от точки старта и финиша на мегаметры и световые годы студии. И поэтому он успел.

У Скотча и впрямь не было оружия — только древний ручной бласт с надписью «Смерть или слава» на рукоятке да вибронож. С самой Табаски Скотч никогда и никуда не ходил без ножа — даже в уборную. И сейчас верный и любимый SpyderEdge удобно лежал в ладони, а чуть изогнутое и зазубренное, словно коготь гигантского насекомого, лезвие было готово кромсать все, что попадет под руку.

Например, жесткий экзоскелет шат-тсура. В самом деле, не стрелять же в такого ценного пленника из бласта! А вот малость подпортить шкурку, то бишь экзоскелет…

Унве заорал и уронил бласт, так и не выстрелив, когда Скотч располосовал ему правую кисть.

— На пол, руки за голову! — рявкнул Скотч на интере, окончательно срывая голос. И, не выдержав, отвесил императору безжалостный подзатыльник.

Унве привык не подчиняться командам, а отдавать их, поэтому он не выполнил приказ так быстро, как хотелось бы похитителям. Но на полу все равно оказался мигом — рука у Скотча была тяжелая.

— Фаза два! — прошел сигнал Линейного. Корабли с группами наведения торопливо уходили за барьер. Пустую космостанцию, где оборудовали стартово-финишную площадку группы захвата, медленно втягивал в грузовой трюм малый атмосферный крейсер «Огастес Флинн» под командованием адмирала Дмитрия Фисуненко.

Потрясенная галактика замерла у видеостолбов и эс-ви экранов, не зная, верить в случившееся или не верить, действительно империя лишилась головы или же это какая-то непонятная мистификация.

На миры шат-тсуров и оаонс немедленно начали трансляцию агитационных роликов с призывами к капитуляции. Союзные силы получили приказ атаковать Багуту и Тсурру — на этот раз всерьез, а не для отвода глаз.

Астероид Роя вместе с немногими оставшимися скаутами, так ничего и не предприняв, исчез.

Только Скотч ничего этого еще не знал. Он, как и вся группа захвата, знал лишь одно: они выполнили миссию, после чего началась фаза два.

— Кого-нибудь задело? — спросил Скотч, глядя на свою гвардию.

— Меня, — виновато держась за предплечье, сообщил Мистер Литтл. — Опять в руку! В ту же, представляешь?

— Везет тебе, — проворчал Скотч. — Жить будешь?

— А то!

Послышался далекий лязг; пол ощутимо дрогнул — космостанция утвердилась в грузовом трюме крейсера, а несколькими секундами позднее крейсер был переброшен в Солнечную загодя наведенной сшивкой.

Операция «Группер» завершилась: важная добыча была успешно проглочена. На глазах у всех обитателей галактики.

Эпилог

Союз все рассчитал верно: лишенные предводителя скелетики окончательно потеряли боевой дух и сдались почти без боев. Оставшихся в меньшинстве перевертышей задавили банальным числом, для верности отправив вперед автоматы. Империя окончательно испустила дух по истечении земной недели после похищения Унве.

Конечно же, готовился громкий судебный процесс — повторного мятежа старшие галакты допустить не могли, поэтому старательно вколачивали в сознание более молодых, сплошь и рядом недовольных собственным положением рас, нехитрую мысль: смирение лучше бунта.

Скотч и его боевая группа, как ни странно, никаких особых почестей не дождались. Особенно Скотч: за нанесенную императору травму руки его основательно взгрели. Зато лица Нери Йонаса и Гектора О'Риди ежедневно мелькали на всех эс-ви-каналах; эту парочку носили чуть ли не на руках. Было еще несколько личностей, оказавшихся после победы в центре внимания, но их вклад в операцию «Группер» от глаз непосредственных исполнителей как-то ускользнул.

Вскоре стало понятно почему: группа Скотча в полном составе; а также Веселов, Шулейко, Маримуца с Раджабовым и МакГрегори с Сориалом получили предложение от настоящих коллег Мельникова-Семенова. Легко догадаться какое.

Произошло это на Кассандре-6, во все том же госпитале-санатории «Хозчасти».

Народ расслаблялся; даже на фляги со спиртным руководство теперь глядело сквозь пальцы. Победа…

Три типа в штатском заявились на шестнадцатый день после пленения Унве. Как раз накануне куда-то исчезли Мельников и его напарник; Скотч с ожесточением подумал, что эти двое вполне могут назавтра не узнать его, случайно встретив в коридоре. Что Мельников назовется другой фамилией, а его молчаливый приятель снова не назовется никак.

Скотч угадал; его вызвали первым.

Трое в штатском расположились в комнате для свиданий очень по-хозяйски — чувствовалось, что они везде ведут себя как дома.

— Добрый день, Вадим. Меня зовут Ле Бурже, его Райд, а его — Равиль. Мы представляем здесь одну из мощнейших структур доминанты, на которую вы с товарищами, собственно, и работали последнее время.

— Это какую же? Пресловутую «Хозчасть»?

— Именно.

— И как она зовется по-нормальному? Или мне пока не положено знать?

— Так вы согласны?

— Еще нет.

Ле Бурже улыбнулся — не то чтобы снисходительно, но как-то до жути уверенно, словно знал наперед все, чему суждено было произойти.

— Мы называемся генеральной службой контрразведки доминанты Земли. Вы с товарищами немало поработали в последнее время. И показали себя с наилучшей стороны. Вполне естественно было привлечь вас на регулярную работу, раз уж вы так много узнали и так хорошо себя проявили. Кстати, Мельников лично о вас очень высокого мнения.

Скотч злился все сильнее и сильнее.

— Скажите, а это обычное дело для вашей службы — все время подставлять своих?

Ле Бурже продолжал улыбаться:

— Вадим, мы не знаем слова «подставлять». Мы знаем только одно-единственное слово, точнее словосочетание — «обеспечивать безопасность доминанты Земли». Остальное — частности. Если понадобится отдать жизнь за доминанту, любой из нас сделает это, не задумываясь. Вы ведь тоже такой, поэтому мы с вами сейчас и разговариваем.

— А зачем вы промываете память своим людям после каждого задания?

— Разумеется, исключительно для пользы дела. Ис-клю-чи-тель-но!

Скотч отвернулся и долго глядел в сторону.

— А если я откажусь? — спросил он глухо.

— Ваше право. — Ле Бурже чуть заметно пожал плечами и быстро переглянулся с Райдом. — Но я не советую. Некоторых из вас мы просто не сможем отпустить. Всем вам по-любому придется пройти через коррекцию памяти. Когда вы очнетесь, вы будете помнить только то, что нужно, причем будете твердо убеждены, что согласились работать на нас. Так же мы поступим со всеми, кто нам нужен безоговорочно. Вот видите, как я откровенен.

— То есть, — сказал Скотч холодея, — все уже решено за меня? И выбора, по сути дела, нет?

— Ну почему же нет? Работать в контрразведке лучше добровольно и осознанно. Так что соглашайтесь — в подсознании все равно остается слишком многое, чего никак не вытравишь никакими коррекциями памяти. Согласитесь сейчас — можете далеко пойти. Откажетесь… тогда вас ожидает скорая гибель на какой-нибудь пустячной миссии. Подсознание не обманешь.

Скотч снова отвернулся.

— А кого вы еще намерены… пригласить?

— Всех.

— Всех?

— Да, всех. Всю вашу группу. Искателей Веселова и Шулейко. Ваших приятелей по Табаске — МакГрегори и Сориала. Офицеров Маримуцу и Раджабова. Всех, кто не жалел себя для победы. А уж работы на наш век хватит, можете не сомневаться, каждому по умениям. Кстати, у нас работают только офицеры, так что можете подбирать новые нашивки.

Минуту спустя Скотч, все еще глядя в пол, дал ответ:

— Черт с вами… я согласен. Но могу я попросить, чтобы мне не терли из памяти абсолютно все? Ведь можно же кое-что оставить?

— Мы обсудим этот вопрос в индивидуальном порядке, Вадим. Спасибо, мы в вас не ошиблись. Будьте добры, пригласите сюда вашего зама, капрала Саксина.

Скотч, ощущая в голове и груди гулкую пустоту, вышел и поманил к себе Солянку.

— Иди, — сказал он.

— Покупают? — поинтересовался Солянка.

— Да…

— Задорого?

— За офицерское звание.

— Понятно. На шару, стало быть. Ты продался?

— Продался.

— Угу. Ну, тогда еще ничего. По крайней мере скучно не будет.

— Это уж точно. Поскучаем только после смерти.

Продались все — и Цубербюллер, и Тамура, и Суондреды, и боевой пловец, и Рагназь. С особой охотой продался Гаваец.

Отказались только Валти (по возрасту) и, к удивлению Скотча, Мистер Литтл.

— Литтл? Ты отказался? Почему?

— Понимаешь, — вздохнул тот, баюкая дважды раненую руку, — у меня сын родился… Ромка. Куда мне?

— Сын? — Скотч опешил. — Когда ж ты успел, шельма?

— Да вот… — Литтл расплылся в характерной улыбке новоиспеченного папаши. — Вику Кузнецову помнишь? С «Дифферента»?

— Конечно, помню!

— Вот она…

Скотч, сцепив зубы и стараясь не думать о том, что скорее всего никогда не вспомнит ни этого момента, ни мистера Литтла, обнял своего бывшего завхоза и процедил, стараясь, чтобы это не прозвучало зло:

— Ну, будь счастлив, старик…

Примерно в это же время на Офелии в президентском дворце происходил торжественный прием, на который прибыли наиболее влиятельные лица пяти старших рас плюс приглашенные гости из рас второй волны.

Приглашены были и адмиралы флотов Солнечной, и адмирал Фисуненко, немало потрудившийся на ниве спецзаданий, и даже полковник Попов присутствовал, хотя его тут знали очень немногие — разве что свайг Аххо Тео.

Естественно, не обошлось без торжественных речей и тостов.

Адмирал Тим Хемерсбрандт, держа в руках бокал с офелийским вином, слушал очередную речь и потихоньку размышлял обо всем понемногу.

О недавней победе и о пропасти, по краю которой прошелся союз. О наступлении совершенно новой эпохи, когда воевать по-старому будет практически невозможно — операция «Группер» наглядно доказала, что изобретательность и быстрота мышления могут приспосабливать генераторы и сшивки для все новых и новых дел. О галактике-2, которую скорее всего предстоит исследовать им, военным, потому что куда-то нужно после войны применить силы миллионов солдат. О достигнутой почти абсолютной мобильности, когда расстояния утратили былое значение и в ту же галактику-два попасть не сложнее и не дольше, чем в соседнюю комнату.

— Уважаемые союзники! — говорил вершитель Орхуд с Галереи Свайге, торжественно развернув гребень. — Мы пережили ужасное время. Мы пережили смуту, попытку передела давно устоявшегося порядка вещей.

Свайг говорил витиевато и напыщенно, явно полагая, что именно здесь и именно так делается история.

— Однако мы сумели преодолеть это, сплотив ряды и объединив усилия. Союз в очередной раз доказал: он, и только он, является оплотом равновесия и стабильности в галактике. И теперь, когда мы впервые за многие и многие циклы прорубили окно в новую галактику, мы обязаны принести туда наши ценности и свободы.

Хемерсбрандт усмехнулся. Свайги явно нацелились расширить свою доминанту в галактику-два. Ну-ну!

— Агрессор наказан и посрамлен! Союзу — виват! Мы в очередной раз доказали, что дух и твердость — непобедимы! — Свайг завершал парадную речь. — Пирамиды Азанни, Триада Цоофт, Технократия а'йешей, доминанта Земли и Галерея Свайге сделали все это вместе. Мы победили! И никто, никто, кроме нас, не справился бы с монстром по имени империя!

Хемерсбрандт все же не удержался — пафос самодовольной, практически лишенной юмора рептилии мог по-настоящему пронять разве что самих свайгов да обе расы птичек. Что до а'йешей с их малопонятной логикой и совершенно непостижимой моралью — их понять могли только они сами, с этим давно смирилась вся галактика. Но людям речь вершителя Орхуда, невзирая на формальную истинность, все равно казалась смешной. Поэтому Тим Хемерсбрандт коротко и сдержанно рассмеялся.

— Вы не согласны со мной, адмирал? — удивленно спросил вершитель и еще шире развернул над головой роскошный гребень.

Пришлось взять себя в руки, приосаниться, напустить серьезности на лицо и ответить именно так, как ожидали окружающие:

— Ну, почему же не согласен, уважаемый коллега? Совершенно с вами согласен! Действительно, победить империю не мог никто, кроме нас!

И закончил фразу мысленно: «… кроме нас. Людей».

июнь 2003 — октябрь 2004

Николаев — Москва

Внимание! При написании этой книги не пострадал ни один Семецкий-2!

Владимир ВАСИЛЬЕВ КЛИНКИ. Летопись-легенда

КНИГА ПЕРВАЯ. РУБИНЫ ХОЗЯИНА КО ПРОЛОГ

Солнце заливало долину багровым закатным светом. Чернела оттаявшая земля, кое-где в тени грязными пятнами проступал рыхлый умирающий снег. Долина просыпалась от зимней спячки – пропитанная влагой почва скрывала набухшие семена, пробуждались в деревьях застывшие за зиму живительные токи, еще медленные и вялые, но крепнущие с каждым днем. Наполнились жизнью мелкие мутные лужи, на свет и тепло выползла помятая сонная муха, а длинноухий линяющий заяц бодро обгрызал на кустах округлые бугорки почек.

Лишь там, где вздыбились древние горы, царили холод и зима. Недоступные пики сверкали первозданной нетронутой белизной, разделенные отвесными темными провалами. И ослепительно блестел на солнце их вечный нетающий снег.

Только беркуты знали это место в горах, недоступное бескрылым земным созданиям – ровную квадратную площадку на вершине высокого пика, где хозяйничает бродяга-ветер. Небольшой прямоугольный ящик, наполовину вросший в мерзлую землю, грязно-серый, без выступов и впадин, неподвижный и безжизненный. Беркуты его не боялись, отдыхая на теплой шероховатой поверхности. Теплой, несмотря на окружающие ящик снега.

Но ящик не был просто бессмысленной глыбой. Там, внутри, жил таймер, отмеряя минуты и часы, дни и столетия. И когда подходило время он извергал сложный и мощный телепатический импульс, раз в тысячу лет. А потом ждал ответа, пусть слабенького и несмелого. И, не дождавшись, замирал еще на тысячу лет, чтобы вновь послать в мир отчаянный крик – призыв к пробуждающемуся и крепнущему разуму.

Шестнадцать раз импульс оставался безответным. Правда, последний раз послышался слабый и неясный шепот, но ответом это назвать было еще нельзя.

Когда солнце коснулось краем горизонта и над долиной повис вечер, последний регистр таймера сбросился на ноль и в пространство ушел очередной, семнадцатый импульс.

На этот раз его услышали и поняли. Эхо пришло сразу с трех сторон, с интервалом всего в полсекунды. Ящик засек направления, оценил расстояние, снял с эха матричные отпечатки и оцепенел, ожидая дальнейших сигналов.

То, ради чего он здесь стоял, началось.

ФОРМУЛЯР НА СЕРИЙНЫЙ МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

Габариты, мм – 1572 х 1505 х 620.

Вес (масса), кг – 110.

Дальность, км, – до 6000.

Мощность импульса, бВт – 12, 4.

Состав импульса: (для данного изделия)

1. Верхний модулятивный ряд, ВМР: характеристика объекта, качественная и количественная.

Накладывается на индивидуальный ряд корреспондента.

2. Нижний модулятивный ряд, НМР: прямая информация о нахождении объекта, координаты введены.

3. Боковая немодулированная. Блокирование интереса к источнику составляющая (на подкорку): информации, закодированной в ВМР и НМР, ложная память о давнем обладании ею.

Предусмотрен модуль непрерывного сканирования на частоте первого эха, а также возможность дежурного приема и перенастройки на биочастоты второго, третьего и т.д. эха при длительном прекращении первого.

Примечание: Ретранслятор устанавливать только горизонтально!

1. ЗНАК

Оставалось еще около двух часов ходьбы, когда Вишена решил передохнуть и съесть остатки мяса. Лес мрачно наваливался на тропу, смыкаясь вверху сплошным зеленым сводом, но Вишена давно привык к его постоянному давлению. Мало кто в здешних краях решался на путь в одиночку через Черное – громадный старый бор, за которым прочно закрепилась дурная слава. Вишена все же пошел, потому что попутчиков не нашлось, а не откликнуться на зов Боромира он не мог. Четвертый день Вишена мерял шагами единственную тропу через Черное, вспугивая зверье и нечисть, и пока никто его ее трогал. Правда, второй ночью кто-то долго бродил вокруг костра, Вишена явственно видел темный силуэт и два пылающих красным глаза. Пришлось обнажить меч и два волшебных изумруда на гарде отогнали ЭТОГО. Кто ЭТО был, Вишена так и не понял. Для вовкулака он слишком велик, а для упыря вел себя уж очень тихо. Впрочем, Вишена не особенно ломал голову – мало ли нечисти водится в Черном?

Костер разводить не имело смысла – он хотел передохнуть и подкрепиться, чтобы сегодня же успеть к Боромиру. Привалившись спиной к старой сосне, Вишена жевал сушеное мясо, щурясь и поглядывая вверх, на пробивающийся сквозь кроны солнечный свет, изредка зачерпывая ладонью из шустрого лесного ручейка холодной, до ломоты в зубах, и чистой, как горный хрусталь, воды.

Шел Вишена в Андогу – поселок на берегу неширокой спокойной реки, носящей то же название. Он уже бывал там дважды – у Боромира перед Северным Походом и у него же на празднике Желтых Листьев. Видимо, Боромиру приглянулся ловкий и бесстрашный боец-южанин, ибо далеко не все витязи Северного Похода получили приглашение на тот памятный праздник. Вишену пригласили, встретили с радостью и почестями. А теперь, спустя три года, Вишена получил послание – маленький медный нож. На рукоятке виднелась резьба – всего два слова: «Ты нужен». Раздумывать Вишена не стал. Ножен не было, а это значило, что меч свой забывать никак нельзя. Утром он уже отправился в путь. Что затеял Боромир Вишена еще не представлял. Но только не большой поход. Наверняка. Перед Северным Походом о нем знали и Лойда, и Тялшин, и все окрестные селения. Сейчас вообще никто ничего не знал. Вишена догадывался, что Боромир не прочь предпринять что-то крупное, но предварительно решил собрать самых верных людей на совет. Весна только началась и времени до холодов оставалось предостаточно, чтобы добраться даже до Северной воды.

Стрела, пущенная из чащи, вонзилась в дерево, о которое опирался Вишена. Он мгновенно упал и отполз за ствол, раньше, чем стрела запела, воткнувшись в сосну. На звук спускаемой тетивы Вишена всегда реагировал раньше, чем стрела долетала до цели.

На той стороне ручья не шевельнулась ни одна ветка. Стрелок затаился. Но он стоял, либо на ногах, либо на коленях, ведь лежа из лука на выстрелишь, а Вишена лежал. Рано или поздно стрелок двинется и выдаст себя. Вишена же мог лежать хоть до утра.

Нечисть оружием не пользуется. Значит, за ним охотятся люди.

Ждал Вишена долго. На соседней сосне орал пересмешник и беспечно носились белки, ручей грузно пересек громадный вепрь-одиночка, недовольно хрюкая и косясь в сторону Вишены, которого, конечно, давно унюхал, а вот на стрелка звери не реагировали. Когда за ручьем шевельнулись кусты, Вишена напрягся. Но это была всего лишь косуля. И тогда он понял, что противника давно уже нет в зарослях. Но как же он тогда удрал? Вишена выждал еще немного, осторожно поднялся. Постоял, и вышел из-за сосны. Никого… Скосил глаза вниз, на стрелу.

Стрелы не было. Вишена присел на колено и присмотрелся. Даже отметины на коре не осталось. Колдовство?

Он нахмурился. Кто-то явно не желает, чтобы он попал в Андогу.

«Посмотрим!» – решил Вишена и, круто развернувшись, пошел по тропе прочь от ручья, на ходу дожевывая последнюю ленту мяса. Пока он ждал, солнце успело сползти почти к самому горизонту, Вишена этого не видел из-за деревьев, но знал и чувствовал: чтобы успеть до темноты в селение, нужно двигаться чуть ли не бегом.

Вишена так и сделал. Подошвы истертых кожаных сапог мягко вминали прошлогоднюю хвою. Дышал он ровно и глубоко, три шага вдох – три шага выдох…

И вдруг Вишена уловил еще чье-то дыхание и слабый топот. Это напоминало уже серьезную попытку задержать его. Кто там, сзади?

Вишена метнулся в сторону и бесшумно исчез в кустах. Но тропа оставалась пустынной, хотя он снова довольно долго прождал. Время шло, солнце садилось, а Андога оставалась такой же далекой, как и два часа назад. Вишена нахмурился. Его не трогают – его просто пугают. И вместо того, чтобы идти, он сидит и ждет. Ловко!

Слева тропа изгибалась и пропадала из виду шагах в ста. Справа, откуда он пришел, тропа была прямой и пустынной.

Вишена прислушался и, не уловив ничего, кроме обычных лесных голосов, осторожно двинулся прямо через лес, рассчитывая выйти на тропу впереди, там, где она поворачивала. Деревья сразу же заслонили тропу, но Вишена не придал этому значения, потому что миновать ее просто не мог – попробуйте миновать воду, пересекая остров!

Шагов через триста Вишена чертыхнулся и начал забирать вправо. Бродил он долго, с полчаса, но тропы так и не нашел. Солнце уже село; начинало потихоньку темнеть.

«Завели!» – скрипнул зубами Вишена. Он пожалел, что чертыхался, когда потерял тропу. Сколько раз говорили ему: «Не поминай черта никогда. Его только позови, а он уж тут как тут!»

И словно в ответ послышался короткий издевательский хохот. Вишена тоже скривил губы в усмешке и демонстративно обнажил меч – пусть чуют серебро, им полезно. Хохот оборвался, словно впереди поперхнулись. Ответ не задержался – через полста шагов Вишена наткнулся на конский череп – выбеленный ветром и временем, он скалился навстречу путнику, манил к себе провалом пустых глазниц. Вишена невозмутимо обошел его – знал, что переступать нельзя – огляделся, неторопливо срубил молодую осину, заострил ее. «Съели?» – злорадно подумал он и, забросив кол на плечо, пошел туда, где должна была находиться Андога. Время шло, сумерки сгущались, а его больше не трогали. Это настораживало. Вишена удивился и все озирался, шаря взглядом по зарослям. И вдруг вышел к болоту – лес ровной стеной оборвался, впереди зажелтели мхи, кое-где разбавленные зеленью кустиков голубики. У горизонта опять виднелся лес.

Вечером в болото не сунулся бы и самоубийца, а Вишену ждали в Андоге. Поэтому он развернулся и пошел назад, решив, что уж лучше лесная нечисть, чем болотная. Едва деревья сомкнулись у него за спиной, Вишена наткнулся на тропу, вьющуюся под углом к болоту. Радостно хмыкнув, Вишена двинулся по тропе и вмиг оказался снова на болоте. Тропа, петляя, уходила вглубь мхов и словно звала: «Ну, чего стал? Пошли!» Вишена мрачно оглядел все, бормоча: «эх, ты, топь-мочаг, ходун-трясина, крепи-заросли… знаем мы вас!» В болото он не совался сроду и не собирался нарушать эту добрую традицию. В конце концов он изрек: «а, вот, хрен вам!» и уселся прямо на опушке.

С тем, что в Андогу сегодня уже не попасть, Вишена смирился. А до утра дотянет, не впервой. Первым делом, он срубил два дерева, уложил их накрест и развел костер. Огня боятся все – и зверье, и нечисть.

Стемнело и над миром повисли звезды. На болоте хором орали лягушки, в воздухе бесшумными тенями замелькали летучие мыши. Вишена уселся у костра и вздохнул – он-то мечтал, что выспится сегодня у Боромира, да, видно, не судьба. А Боромир, небось, тоже думает о нем – гадает, где, да почему не пришел, срок ведь уже. Интересно, а кого он еще вызвал, кроме Вишены? Понятно, Бограда и Тикшу. Может, Славуту или Омута. А еще? Должно быть, человек десять, не меньше. Что же там затеял Боромир-Непоседа? Вишена слышал, что жители Перкумзя жаловались на какие-то беспорядки, но подробностей не знал, где Перкумезь, а где Пожар! Пожар вообще в стороне от дорог, Вишена поэтому там и зимовал. Новости туда опаздывали. А на Западе, где Перкумезь, всегда неспокойно. Боромир вполне мог туда нагрянуть со своей отважной дружиной. Но стоило ли тянуть из-за этого Вишену, зимовавшего на Пожаре?

Лягушки умолкли разом, как по команде и Вишена лениво потянулся за мечом. Он твердо знал – если не суетиться и не казать страха, тушуются даже самые наглые из чертей и вовкулаков, а нечисть помельче и вовсе охладевает и отстает.

Стало тихо, ужасно тихо, даже ветер почему-то вдруг улегся. Вишена нерешительно оглядывался – он сообразил, что не видит даже хаотичного полета летучих мышей, хотя обычно их было как звезд на небе в безлунную ночь. Некоторое время Вишена сидел в полной тишине, потом услышал тихий, но мощный звук рассекаемого крыльями – огромными крыльями! – воздуха. На фоне неба вскоре мелькнул и силуэт – гигантская летучая мышь летела прямо на костер. Одновременно Вишена ощутил мягкие толчки пучков ультразвука. Под один из них он поспешил подставить меч – пусть знает, что его ждет, кто бы это ни был.

Быстрая тень мелькнула над головой, обдав упругими струями ветра, поднялась выше и снова скользнула над Вишеной. Рядом с костром что-то упало, почти бесшумно, но Вишена заметил и услыхал.

Два громадных крыла распростерлись на секунду застыли, закрыв собою звезды, и вдруг с неприятным писком это распалось на несколько сот обычных летучих мышей. Стая мгновенно рассыпалась; почти сразу Вишена услышал первый, несмелый и одинокий крик лягушки.

И все прошло. Он снова оказался на опушке обычного леса, где полно зверья, но нечистью и не пахнет. Пока.

До рассвета Вишену ее трогали, но он не смыкал глаз. К подарку с неба тоже ее подходил, хотя видел его в свете костра. Под утро Вишена заметил что-то пролетевшее очень высоко – может, стаю птиц, а, может, и ведьму. На костер оно не обратило внимания. И еще из кустов на Вишену ночь напролет пялился здоровущий филин, так что вполне в безопасности он себя не ощущал. Когда взошло солнце, Вишена вздохнул с облегчением и позволил костру погаснуть. Потом взял меч поудобней и как мог медленно да осторожно приблизился к тому, что сбросили ночью с неба.

Это был небольшой сверток. Вишена присел, кончиком меча развернул податливую волчью шкуру и невольно вздрогнул. Внутри лежал человек. Лицом вниз. Махонький, ростом всего с локоть, но не ребенок. Вишена поколебался, мечом же перевернул его на спину, мрачно оглядел.

Он сам. Это он сам – Вишена узнал свое лицо, пусть и очень маленькое, узнал одежду и даже меч, торчащий у человечка из груди. Меч выглядел точной копией его оружия, за исключением одного: на гарде вместо волшебных зеленых изумрудов рдели два крохотных рубина.

«Что это? Предупреждение? Дурной знак?» – подумал Вишена с тревогой. Ни о чем подобном он доселе не слыхивал.

А маленький мертвец вдруг вздрогнул, подернулся слизью и стал на глазах перерождаться во что-то иное – Вишена отпрянул и отдернул меч. Изумруды горели, словно вокруг слонялась сотня чертей в обнимку с сотней леших. Оживший комок ворочался, будто там внутри происходила неистовая борьба, и вскоре развалился, став семью лесными тварями – большой рыжей сколопендрой, жабой, гадюкой, козодоем и тремя летучими мышами. Вишена смотрел на все это широко распахнутыми глазами и боялся двинуться, только непроизвольно гладил левой рукой изумруды. Вдалеке, на болотах, крикнула выпь и козодой тотчас упорхнул в кусты; мыши, взмахнув крыльями, рассыпались и исчезли; жаба, переваливаясь, удирала в сторону болот; гадюка зашипела и скользнула прочь, и последней в траве мигом растворилась сколопендра. На влажной волчьей шкуре остался лежать лишь маленький отточенный меч.

2. МЕЧИ

К Андоге Вишена вышел около полудня. Болото он обогнул и обнаружил, что завели его далеко в сторону Лежи. Андога оставалась справа и Вишена быстро зашагал по найденной тропе. Дважды за время пути тропа пропадала, но он невозмутимо возвращался и вновь находил путь. Вздохнуть свободно он посмел лишь тогда, когда лес оборвался и впереди, за зеленеющим житним полем, стали видны тесовые крыши Андоги. Крепкий бревенчатый сруб окружал селение, защищая от набегов вражьих дружин и Вишена зашел с востока, где высились окованные медью ворота. Стучать не пришлось – стражники его заметили, в воротах приоткрылась узкая дверь. Хмурый бородатый воин мрачно осведомился:

– Чего надобно, мил-человек?

Вишена ответить не успел; где-то во дворе заскрипела отворяемая дверь и громовой бас растекся по всей Андоге:

– Кто там, Пристень?

Пристень, ратник у ворот, повернул голову и нехотя ответил:

– Путник пожаловал…

– Гей-гей, Роксалан, это же я – Вишена Пожарский! – перебил Пристеня Вишена, сразу узнавший густой и мощный голос Роксалана, товарища по Северному Походу. – Встречай!

– Хо! Вишена! Мы уж заждались.

Пристень посторонился, пропуская Роксалана и через миг Вишена оказался в объятиях не менее могучих, чем голос Боромирова побратима. Они расцеловались по обычаю трижды и Вишена наконец вошел в Андогу. Позади загремел засовами Пристень, запирая дверь.

– Долгонько же ты собирался, – басил Роксалан. Выглядел он немного озабоченным. Вишена глянул на него, чуя недобрые вести.

– Вчера бы явился, да нечисти в Черном уж больно много. Заплутал, завели едва не в Лежу.

Роксалан нахмурился. Когда Вишена рассказал о знаке и развернул сверток с мечом, он нахмурился еще больше – туча тучей.

– Да… У нас тут тоже… – он поднял глаза. – Омут помер.

Вишена вздрогнул. Омут, витязь-молчун, как-то раз в одиночку разогнавший дюжину печенегов, не раз прикрывавший Вишене и Роксалану спины в битвах, ставший родным. И его больше нет?

– Вчера, – сказал Роксалан, – влез на ярмарочный столб, да и свалился маковкой на полено. Тут же и помер.

– Куда влез? – удивился Вишена, – на столб? Зачем?

Роксалан пожал плечами:

– Леший его знает. Как пришел три дня назад, так и молчал все время. Поди разберись, что на уме.

Они подошли к высокому терему; среди людей, стоявших на крыльце, Вишена узнал Боромира, Славуту и Бограда. Вокруг сновали дворовые и прислуга; Роксалан с Вишеной остановились напротив, переглянулись и разом, как бывало, молодецки свистнули. На крыльцеобернулись, Боромир радостно выкрикнул и всплеснул руками.

Потом Вишена долго здоровался со всеми – здесь был и возмужавший Тикша, и брат Бограда – Богуслав, и превратившаяся из голенастого подростка в статную девку Соломея, не изменившись лишь в одном – буйном нраве и тяге к походам и приключениям.

Они стояли во дворе кругом. Вишена повторил свой рассказ о прошедшей ночи, бросив под ноги волчью шкуру, развернувшуюся на лету, и сверкнул на солнце клинок крохотного меча, и полыхнули недобро маленькие рубины.

Меч поднял Боромир. Осмотрел осторожно, с опаской, и бросил вновь на шкуру.

– Нечистая штука…

Вишена оглянулся:

– Тарус-то где? Уж он растолкует.

Боромир кивнул.

– Тарус был здесь, да в Шогду подался. Завтра воротится.

Роксалан тем временем поднял меч-малютку и с сомнением вертел его в руках. Вишена пытливо наблюдал за ним. Там, на болотах Лежи, он долго думал, брать ли с собой этот меч, бросить ли. Решил взять.

Роксалан тем временем тронул Боромира за плечо и тот прочел в его глазах вопрос.

– Сказывай, – велел он.

Роксалан тряхнул головой.

– Взглянуть бы на Омута нож…

Боромир стрельнул глазами, словно пойманный тур.

– Рубины? – догадался он. Роксалан кивнул. Вчера еще заметил он, что у Омута на ноже рубины, а сейчас вдруг вспомнил, Омут ведь обычно не расставался с длинным турецким кинжалом с костяной рукояткой и безо всяких камней.

Все направились в терем. Омут, покрытый полотном, лежал в дальних покоях на высокой дубовой лавке. У изголовья застыл резной деревянный идол – фигура бога Хорса.

Боромир чуть приподнял полотно с левой стороны и в глаза ему полыхнул алый рубин. Боромир оглянулся, а Вишена осторожно вытащил нож из кожаного чехла. И вскрикнул пораженно.

Если была у подброшенного ночью меча точная копия, то в руке он сейчас держал именно ее. То, что все принимали за нож Омута, оказалось крохотным мечом. На гарде искрились рубины, такие же малые и чистые, по одному с каждой стороны. Вишена развернул шкуру и уложил второй меч подле первого.

И тут раздался крик, неожиданный и громкий. Соломея указывала пальцем на лежащего Омута. Когда Боромир приподнял полотно, укрывавшее покойника, стала видна рука – ладонь и предплечье. Взгляды, прикованные к мечу, не сразу остановились на ней.

Это не была рука человека. Темная кожа со вздутыми венами, жесткая щетина, крючковатые пальцы и длинные звериные когти.

Вишена вздрогнул, кто-то позади охнул, а Боромир рывком сдернул с Омута покрывало.

– Чур меня, – выдохнул он и отшатнулся.

Вместо Омута на лавке лежало сущее страшилище. Та же темная звериная кожа, сильно выступающая нижняя челюсть, белоснежные клыки, не меньше медвежьих, закаченные глаза – сплошные белки без зрачков.

Все отпрянули, невольно, как обожженные.

– Вот тебе и Омут, – процедил Боромир и накинул покрывало на неподвижное тело. Роксалан крикнул, в палату ввалились два дюжих стражника с крючьями.

– В лес и сжечь! Немедля! – приказал Боромир, кивая на лавку.

В палате повисло озадаченное молчание, и тут в дверях возникла высокая фигура Таруса-чародея, вызвав вздох облегчения и надежды.

Тарус-чародей мог многое, все это прекрасно знали. Вишена вздохнул, как и все, и нагнулся, чтобы поднять сверток с мечами.

Меч на шкуре остался только один, но он стал заметно крупнее, словно два маленьких меча слились воедино.

Вишена застыл полусогнутым.

Вечером Боромир с Тарусом собрали всех приезжих на совет. Тарус уже выслушал истории Вишены и Омута, и выглядел озабоченным, несколько настороженным, но уж никак не запуганным – кто может запугать Таруса-чародея?

Ему исполнилось всего двадцать шесть лет, но славу Тарус успел стяжать немалую. Особенно заговорили о нем после Северного Похода, когда выяснилось, что заклинаниями Тарус владеет не менее успешно, чем мечом и хотя чаще ему приходилось быть чародеем, это совсем не значило, что он перестал быть воином. Без Таруса Боромир не мыслил теперь ни одного похода. И не зря – чародей приносил удачу и всегда верил в свои силы, заражая уверенностью и всю Боромирову дружину.

Тарус медленно окинул взглядом присутствующих. Потом усмехнулся.

– Боромир!

Боромир ответил взглядом.

– Боград!

Бородатый и плешивый венед поднял руку.

– Тикша!

Крепкий черноглазый хлопец, не отпуская руки Соломеи, встал.

– Славута!

Высокий белокурый дрегович, как и Боград, поднял руку.

– Вишена!

Вскинул кулак и он.

– Соломея!

Девушка поднялась и в углу кто-то хмыкнул. На него тотчас зашикали.

Тарус прикрыл глаза, готовый говорить. Вишена, оглядев названных, сразу понял – лишь Боград знает, о чем пойдет речь.

– Помните ли поляну в Чикмасе? В год долгой осени?

Вишена зажмурился. Еще бы не помнить! События семилетней давности стояли перед глазами, словно и не было этих лет и зим.

Тогда их собралось семеро – Тарус, совсем еще юный и никому не известный чародей, Боромир – его ровесник, добряк и домосед, Славута – тоже еще молодой бродяга-дрегович, пришедший с севера и подружившийся с обоими, Вишена, случайно попавший из Лойды в Чикмас и так же случайно встрявший в эту компанию, Тикша – хулиганистый мальчишка-сорвиголова и не менее хулиганистая Соломея; им с Тикшей не исполнилось тогда и по четырнадцати лет. Лишь Боград уже тогда был бородатым и плешивым, он оказался старшим в семерке. Жил он на востоке, у самой границы печенежских земель, со своими венедами-кочевниками и часто наведывался в Лойду, Тялшин, Рыдоги и Чикмас, к отцу Боромира и другим знакомым. Боград тоже мог бы назваться чародеем, потому что немало умел, но все же оставался больше воином. Именно после встречи с Боградом Тарус стал чаще и охотнее пользоваться чарами, хотя нельзя сказать, что Боград его чему-то учил. К этому времени Тарус накопил достаточно знаний; Боград лишь добавил ему веры в себя.

Вишена ясно помнил, началось все вечером. Темнело, Пяшниц, селение, подобное Андоге, затих; Вишена строгал весло к моноксилу, когда его окликнули. Боград с Тарусом одновременно махали руками из-за плетня и Вишена тут же отбросил в сторону надоевшее весло. Они выбрались за стену и вал, где уже ждали Славута с Боромиром, а чуть позже, держась за руки, появились Тикша и Соломея.

До этого момента Вишена все помнил совершенно отчетливо, а вот дальнейшее как-то слилось в памяти в сплошную яркую картинку.

Боград откуда-то принес меч и отдал его Боромиру, Тарус отвел всех в лес, на небольшую круглую поляну. Тут уже лежали квадратом четыре бревна; те что на северо-запад и юго-восток – прямо на траве, два других – поверх первых. В стороне, торчком, стояло еще одно, комлем к небу. И горели рядом с ним два костра.

Боромир взял меч, правой рукой за рукоятку, левой за лезвие, и сел внутрь квадрата, по-басурмански скрестив ноги. Остальные разошлись по углам и присели – Тикша у северного, Вишена с Тарусом у восточного, Соломея у южного, Славута и Боград – у западного. Тикша с Соломеей, скрестив руки, положили их на кончики бревен. Остальные четверо лишь одной рукой коснулись дерева, другую направив ладонью на Боромира, причем Тарус через Боромира замыкался на ладонь Бограда, а Вишена точно так же на Славуту.

Сначала Вишена долго ничего не замечал и, стараясь ни о чем не думать, пробовал мысленно «нащупать» ладонь Славуты. Потом костры вдруг стали разгораться, хотя дров в них никто не подбрасывал, стало светло, почти как днем. Боромир, сидя внутри квадрата, чуть заметно покачивался. Постепенно Вишена ощутил легкое жжение в ладонях, но оно было не болезненным, а скорее приятным. Боромир замер и Вишена машинально закрыл глаза. И увидел… нет, не увидел, а воспринял, ощутил, что ли? картину, которая потрясла его враз. Все они – все семеро – представились мечом, но не конкретно мечом, а неким образом, понятием меча вообще. Тарус и Боград – клинок, Боромир – острие, Славута – рукоятка, сам Вишена – гарда, а Тикша с Соломеей – ножны. Соединившись в одно целое, чему трудно подобрать название, они накачивали меч в руках Боромира энергией, даже не вполне сознавая, что делают. Вишена не мог понять, откуда берется эта сила, но она присутствовала здесь. Чувствовалось, как она перетекает по бревнам, скользит в руку, тянется с ладони к Боромиру, а от него – к мечу. Ощущение было воистину сказочное.

Открыв глаза Вишена увидел, что Боромир, словно окаменев, сжимает в руке что-то светящееся и продолговатое, а остальные зажмурились и замерли, касаясь бревен, по которым течет, струится мерцающий поток радужного света, поглотив руки до локтей. А потом сияющий меч в руках Боромира вдруг полыхнул пламенем и взорвался, развалившись на мелкие осколки; они словно падающие звезды рассыпались вокруг. Костры сразу же погасли, стало темно, лишь ночное небо нависло над поляной, будто удивляясь – что это там внизу происходит?

Вишена отнял руку от бревна и встал одновременно с Тарусом.

«Странно, – подумал он, – совсем не затекли ноги. А ведь долго сидел…»

Остальные тоже поднимались. Только Боромир неподвижно остался сидеть в центре квадрата.

– Не трогайте его, – сказал Тарус предостерегающе. – Он не здесь. Не мешайте ему вернуться.

Все тихо отошли. Боград развел костер на старом месте и они собрались вокруг него. Бревно, прежде стоящее торчком, упало и обуглилось; никто не заметил когда.

Боромир «возвращался» долго. Полночь давно прошла, когда он шумно вздохнул и шевельнулся. Тарус с Боградом кинулись к нему и вскоре вернулись к костру уже втроем. Боромир выглядел так, словно бегал с чертями наперегонки и только-только отдышался. С тех пор он сильно изменился – из добряка и домоседа превратился в непоседу и драчуна. Его и назвали позже так – Боромир-Непоседа. Когда умер его отец следующей зимой, Боромир возглавил боевую дружину и в том же году многие недруги испытали на себе крепость его руки и остроту меча.

А в ту памятную ночь они, каждый по-своему ошеломленный, вернулись в Пяшниц и более никогда об этом не говорили. Вишена видел, что Тарус ходил наутро в лес, но зачем – пытать не стал.

Каждый из семерых вспомнил сейчас эту ночь и заново пережил ее Боград усмехался, неизвестно чему, остальные ждали, что же скажет Тарус.

Чародей смотрел на семерку долго и пристально.

– Я вернулся потом на ту поляну. И собрал все, что осталось от меча – двадцать один осколок.

Вишена вздрогнул, потому что догадался зачем. Это же материал для нового меча, и кто знает, какими свойствами он будет обладать!

Тарус щелкнул пальцами; откуда-то сзади ему подали клинок в ножнах. Неторопливо и почти беззвучно чародей освободил его.

– Из них снова отковали меч, – сказал Тарус. – Три года заготовка дозревала в болоте. Год жарилась у огня в печи и еще три пролежала в холодном пепле. Это не просто отточенная лента стали.

Все взгляды скрестились на сверкающем клинке. Чародей протянул меч Боромиру, медленно и торжественно. Боромир встал.

– Это твое оружие, Боромир-Непоседа. Да поможет тебе оно в битвах, и сегодня, и всегда.

Непоседа принял меч, оглядел его, взволнованно и пристально, коротко поцеловал. Изумруды на гарде на миг вспыхнули и погасли.

А Вишена вдруг медленно извлек из ножен свой меч и все увидели, что они с Боромировым родные братья, от клинка до изумрудов.

– Тарус-чародей, что ты на это скажешь? Это меч моего отца.

А сам подумал: «Что-то сегодня много мечей-близнецов. Чересчур».

Подумал и улыбнулся.

3. ЗА КНИГАМИ

Тарус взял меч у Вишены из рук и некоторое время пристально разглядывал. Потом поднял взгляд и спросил:

– Говоришь, отцов меч?

Вишена кивнул.

– Давно ли он у тебя?

– Второй год.

– А у отца?

На это Вишена пожал плечами:

– Сколько себя помню.

Тарус повертел меч в руках, отыскал клеймо мастера – он было решил, что оба сработал один и тот же мастер-оружейник, но знаки были разные.

– Знаешь ли, откуда он у отца?

Вишена не знал.

– Нет, Тарус, не знаю. Отец сказал лишь, что изумруды на нем волшебные – нечисть чуют, да клинок посеребрен, его черти, вовкулаки и прочее отродье тоже опасаются.

– Неспроста это, – покачал головой Тарус, возвращая меч, – но не бойся, зла в нем нет, изумруды – каменья добрые. Чую, светел сей меч, не раз выручал хозяев своих от всяких напастей. Верь в него и береги, Вишена. И ты, Боромир, что услыхал – запомни, ибо мечи ваши, ровно братья, близки и похожи. Может, вместе они еще сильнее станут.

Вишена и Боромир переглянулись с улыбкой. У воинов-побратимов мечи-побратимы. Сила!

Тарус, тем временем, сел и положил ладони на стол. Волшебные мечи скользнули к ножны, все вновь приготовились слушать.

– Слыхали вы когда-нибудь о Книге Семидесяти Ремесел?

Сидящие в комнате напряглись – каждый, хоть раз в жизни, хоть краем уха, да слышал об этой полумифической Книге. Сказывали, много-много лет назад жил на свете мастер-умелец Базун. Приходилось ему и плотником быть, и кузнецом, и оружейником, и ткачом, да все казалось, что мало умеет. А поскольку посчастливилось ему еще в детстве грамоте обучиться, стал Базун все секреты мастерства собирать да записывать. Захватило его это дело – страсть. Долго собирал, и как-то раз встретил он бродягу-полешука, ничем особо не примечательного, однако рассказывавшего разные невероятные вещи. Вот этот-то бродяга и поведал ему, что есть на белом свете Книга Семидесяти Ремесел, где описаны такие тайны мастерства, какие и не снились нынешним умельцам. Книга очень древняя, написана давным-давно, задолго до Длинной Зимы, когда люди знали и умели во сто крат больше, чем ныне. И сказано там обо всем – и как металлы разные плавить, и как из них орудия всякие мастерить, и как дворцы строить, и корабли не чета теперешним моноксилам, и даже будто бы сказано, как летающий корабль справить и как на нем потом в небе летать. Пытались найти Книгу эту, многие тратили на поиски всю жизнь. Несколько раз ползли слухи, будто, бы нашли, да так и оставалось это слухами. Купцы и северные князья готовы были заплатить за книгу золотом, жемчугом – чем угодно, но не за что пока оказывалось платить.

И Базун стал ее искать. Сорок два года ходил он по ближним и дальним селениям, доходил и до скифских, и до варяжских земель. Все даром. О книге мало кто знал, а кто и знал – ничем не мог помочь. Умер Базун в пути, в поиске, и осталась после него записанная им самим история хождения за Книгой Семидесяти Ремесел. И тогда о ней заговорили люди, по следам Базуна пошли сотни бродяг-мечтателей и алчных гонцов за наживой, но Книга так и не была найдена. Со временем число искателей поубавилось, но в память людскую она вошла прочно и надолго.

Тарус всматривался в лица собравшиеся, замечая блеск в глазах, азартно сжатые кулаки, и понял: они пойдут за ним куда угодно, хоть к чертям в зубы, хоть к лешим на блины.

– Я знаю, где эта Книга, – твердо сказал Тарус. – И не только она. Целых девять Книг – девять! Там все секреты древних, не одни ремесла, а и магия, земледелие, звезды и предсказания, места, где водятся золото, каменья, железо, уголь – все! И это будет наше, доберись мы до этих книг. А будем знать много, будем уметь много – сильной станет земля наша, не осмелятся более хазары да печенеги, варяги да норманны набеги совершать, чинить нам смерть и разорение.

Тарус остановился, перевел дух. Остальные внимали, боясь пошевелиться и затаив дыхание.

– Осталось одно – пойти и взять их, все девять Книг. Это пошибче и потруднее Северного Похода. Боромир-Непоседа, согласен ли ты возглавить дружину? Пойдут ли за тобой твои витязи?

Боромир встал, не задумываясь, сжал рукоять меча:

– С тобою, Тарус-Чародей, и я, и вся моя дружина. Проведешь – добудем Книги.

Тарус переглянулся с Боградом – коротко, мельком; оба довольно усмехнулись.

– Тогда, – подал голос Боград, – принимай под начало меня и моих венедов. Молодцы – хоть куда, вся сотня!

Крепыш Боромир улыбнулся и склонил голову.

– Поклон тебе, Боград, за веру!

Венед ответил тем же – легким поклоном. Тем временем Боромир обратился к своим соседям-приближенным:

– А вы, побратимы мои, Позвизд, Роксалан, Заворич?

– С тобою мы, Боромир-Непоседа. Веди, – хором отозвались те, – и войско наше с тобою.

– Ну, а вы, витязи-храбры, Славута, Похил, Вишена, Мурмаш, Брячеслав?

Никто не противился, верили все Тарусу и Боромиру, верили в их силу и удачу неизменную.

Непоседа повернулся к Тарусу:

– Вот тебе и войско, чародей!

И тут вскочил Тикша.

– А меня что же, и пытать не надобно? А, Боромир? – крикнул он с жаром. – Всех спросил, а меня нет. Или я недостоин?

Боромир отмахнулся от него, как от назойливого слепня:

– Сиди, хлопче. Чего тебя пытать, ты в моей дружине на службе, или в чьей? Я иду, стало быть и ты не останешься.

Тикша смутился, порозовел – все опрошенные и впрямь были гостями, как это он сразу не догадался?

– А меня возьмешь, Боромир? – неожиданно послышался голос Соломеи. Все повернулись к девушке. – Я-то не на службе.

– Гей, Соломея, девкам место в тереме у прялки, а не в походах. Хорошо ли подумала?

Соломея гордо тряхнула русыми косами:

– Мои руки более к мечу тянутся и к поводьям, чем к прялке, и сидеть привычнее не на лавке в светлице, а в седле. Возьми меня, Боромир! Меня и сестру мою – Купаву. Не подведем!

Боромир ухмыльнулся:

– Как знаешь. А будете выть – высеку!

И подумал: «Огонь, не девки. Что одна, что другая. Попробуй, не возьми, хлопот потом не оберешься. Запилят ведь…»

Тарус остался доволен – с таким войском можно было перевернуть свет и самого Перуна подергать за седую бороду, но не сильно, слегка. Не сказал он только одного – во сто крат важнее Книги Семидесяти Ремесел были для него три магических Книги, средоточие вековой мудрости и силы древних. Обладание ими давало Тарусу невиданные доселе возможности и власть.

Выступить порешили через три дня.

4. ЧЕТЫРЕ БЕРСЕРКЕРА

«Хей-я! Хей-я!» – раздавался над водой ритмичный слаженный крик, и мерно излетали весла над волнами, и разом ныряли, без брызг и плеска. И неслись, будто на крыльях, к чернеющему вдали берегу четыре боевых драккара и еще пятнадцать ладей поменьше. Девять дней минуло с тех пор, как видели воины землю в последний раз. Правду сказал Рафер-длиннобородый; там, где заканчиваются морские волны и лежит большая земля, густо заросшая лесом, течет спокойная, как тихий майский вечер, река. Течет на юг, куда держат путь воины Йэльма-Зеленого Драккара. Но вскоре повернет она на запад, остановятся их верные ладьи, им же предстоит далекий и опасный поход, через леса, через чужую и непонятную землю. Но… так велели асы и он, Йэльм-Зеленый Драккар, ведет своих датов. И легко и спокойно ему, ибо с ним три брата – Ларс, Свен и Стрид, три сердца и три дыхания, а когда они вместе – их хранит Один. Не зря звали их «четыре берсеркера» и не зря боялись даты, викинги и заносчивые южные конунги четырех боевых драккаров, первый из которых зеленел на волнах, как молодая трава на оттаявшей земле. Но братья не были безумцами и в никогда не рубили своих, выплескивая ярость только на врага, и после битвы никто не помышлял навеки успокоить объятых боевым безумием берсеркеров.

Со скрипом ткнулся зеленый, исхлестанный морем, драккар по имени «Волк» в каменистый речной берег, и первым на него ступил Йэльм-ярл, вождь, старший среди четырех братьев-берсеркеров. А потом сошли воины – сто и еще пятьдесят. Они уйдут в леса на юг, уйдут, чтобы вернуться с заветной добычей или не вернуться вовсе.

Когда последний дат ступил на траву и отзвучал прощальный клич, гребцы погнали ладьи на север, к морю. Йэльм, приставив к глазам ладонь, провожал их взглядом, пока самый крупный драккар не стал маленькой точкой на горизонте, а после и вовсе не исчез. Лишь тогда ярл повернулся к датам.

– Волею Одина мы оказались здесь. Волею Одина сюда же мы и вернемся будущей весной, и будет с нами волшебный ларец Мунира-ворона! Все в руках ваших, даты, вернуться ли домой для славы и почестей и услышать сагу в свою честь, или сегодня в последний раз увидеть морские волны.

И первым устремился в лесной неясный сумрак.

Далек был путь четырех берсеркеров, но долго мечи их оставались и ножнах, а секиры у пояса. Солнце вставало и опускалось, уходило за невидимый горизонт, а вокруг стоял лес, великий и нескончаемый. Реки преодолевали на плотах, здесь же наспех срубленных и бросаемых сразу после переправы; по частым болотам или гуськом, пробуя дорогу перед собой длинными шестами. Кормились тем, что распугивали по пути – кабанами, лосями, птицей. Растянувшись длинной цепочкой даты пронзали чащу, как игла пронзает звериные шкуры. И хоть непривычен северянам лес, не пристало им пугаться и опускать головы.

Йэльм неутомимо мерял шагами чужую землю, задумчиво глядя под ноги. Он вспоминал, как начался этот неожиданный поход – ведь еще зимой Расмус и не заикался о ларце Мунира. Впервые старый колдун заговорил о нем, когда стали спадать холода. Вечером, на тинге, когда собрались старшие воины у Йэльма, посреди речи Ларса-хевдинга, Расмус вдруг вскочил и схватился за голову, словно огрели его палицей, а потом тихо сел и чужими глазами оглядел датов. Йэльм это запомнил. Через два дня колдун рассказал ему о ларце и тинг собрали вновь. Там и стало известно, что пришло время асам-богам делиться с датами своей силой и секретами, и выбрали они для этого Йэльма с братьями-берсеркерами, голосом же их служил Расмус-Моргун, седой колдун, переживший восемьдесят вторую зиму. Годы выбелили его голову, согнули спину и ослабили члены, но не смогли притупить разум и магическая сила не покинула старца.

Далеко прятал Мунир свой волшебный ларец, в землях южан-дулебов, не мог уже старый Расмус отправиться в путь с Йэльмом, как не раз отправлялся с его отцом Эриком, и потому отослал с воинами своего внука Бролина.

Когда солнце – щит Отца асов – стало согревать землю, а весна отогнала холода, Йэльм снарядил свой драккар, а его спутники – свои ладьи, и ушли даты в море. Расмус простился с ними, проводил до берега, оставив под защитой асов и Бролина, сказав на прощанье лишь одно – не ключом заперт ларец: смертью, и всякий, кто посмеет открыть его, падет от руки Мунира тотчас же. Лишь колдун Расмус сумеет сделать это без вреда себе и остальным. Даты поверили – ибо о том же говорили легенды, и поклялись принести Расмусу заветный ларец, чтобы смог он договориться с Муниром-вороном и Отцом асов Одином, чтобы сила их стала доступна датам.

Йэльм взял с собой сто пятьдесят воинов; еще полсотни ушло с ним, чтобы вернуть ладьи, когда скроется ярл в лесах. И скоро зеленый драккар впервые пристал к берегу без хозяина на вике, но пока это было добрым знаком. Расмус этому только вздохнул – ему оставалось лишь долгое ожидание. Поздней осенью ладьи посетят восточный берег, а если Йэльма не будет, еще раз пойдут туда весной. Весной ярл должен вернуться обязательно. Если не вернется весной, значит не вернется никогда, Расмус это прекрасно понимал.

А воины Йэльма тем временем шли к землям дулебов, упорно и настойчиво, и каждый шаг приближал их к ларцу Мунира.

Хокан давно перестал глазеть по сторонам – лес однообразно тянулся и справа, и слева сплошной непроглядной стеной; редко когда сквозь кроны пробивалось солнце. Первые дни было немного не по себе, а позже Хокан свыкся. Теперь он видел лишь ноги и спину идущего впереди Верворта, все остальное слилось и внимания не привлекало. Хокан был уверен, что шагающий позади Магнус тоже смотрит лишь на его ноги, мерно ступая след в след. Мысли вязли в ритме шагов – раз-два, раз-два, интересно, каков он, этот сказочный ларец? Раз-два, раз-два… и так изо дня в день, от привала до привала.

Впереди посветлело, сквозь бронзу могучих стволов пробилась свежая яркая зелень. «Или река, или поляна», – подумал Хокан, выглядывая из-за спины Верворта. Ларс в голове растянувшейся цепочки датов поднял руку, воины остановились. Хокан сразу же повалился на резные листья папоротника; Магнус, Верворт, Огрис и Коек-скальд уселись рядом с ним. Сзади подходили все новые и новые воины, прошли Свен и Стрид, присоединившись к Йэльму и Ларсу у самой опушки, ибо не поляна была впереди, и не река – лес заканчивался здесь, а дальше, почти до горизонта, тянулась ровная зеленая степь и виднелись невдалеке стены селения. Может, это уже первое дулебское селение, а может, еще полешуки. Берсеркеры совещались, даты ждали их решения и попутно отдыхали, расположившись на траве.

До сих пор они не трогали встречные селения, скрытно обходя их стороной. Йэльм справедливо считал, что раньше времени не стоит восстанавливать против себя многочисленный лесной народ. На побережье проще – налетели воины на селение, словно ветер на паруса, взяли свое и ушли в море на испытанных не раз ладьях. А здесь кругом леса, селений много, а датов всего полторы сотни, и не приютит, не укроет их чужая земля после удачного набега.

Йэльм, нахмурившись, рассматривал селение, братья молча ожидали рядом.

– Пройдем мимо, – неожиданно сказал ярл, не меняя позы, – не будем ни прятаться, ни нападать.

Он повернулся к Ларсу:

– Что скажешь, Ларс-Орм?

Тот пожал плечами, словно не видел разницы.

– Бролин! – позвал Йэльм колдуна. – Далеко ли пещеры?

Молодой черноглазый дат, внук старого Расмуса, мигом оказался рядом с ярлом. Он, как и все, был вооружен, но кроме всего прочего носил на боку сумку, украшенную рунами из бисера. Что он там держал – не знал никто, но все видели, что перед самым походом эту сумку дал Бролину сам Расмус.

– Расмус-Моргун сказал, что когда леса станут низкими и пропадут, до пещер останется идти два дня.

Йэльм огляделся на окружающие их стройные громады сосен и проворчал:

– Низкие леса, ничего не скажешь!

Бролин без тени смущения парировал:

– Но лес обрывается, Йэльм-Зеленый Драккар, а значит, пещеры близки. Не зря твои даты идут уже который день и даже птица, взмывшая ввысь, не увидит морских волн, что остались за спиной.

– Так, колдун, но увидит ли она пещеры? – спросил ярл. – Это важнее.

Бролин промолчал.

Йэльм снова повернулся к Ларсу.

– Когда ларец будет у нас, воины найдут где повеселить мечи и чем наполнить походные сумы. А пока побережем силы!

На шум справа он не обращал внимания, пока не послышались крики и треск сухих веток под людскими ногами. Стрид беспокойно оглянулся и украдкой тронул Ларса – там остановились его воины.

Обернулся и Йэльм, взявшись за рукоять меча:

– Что там?

Хокан, Верворт, Магнус и еще насколько воинов Ларса вели к Ярлу двоих упирающихся желтоволосых парней в одеждах, что носили местные жители. Руки у них были стянуты за спиной крепкими кожаными ремнями.

Хокан-младший, сын Хокана-свея, держал одного, совсем еще юнца, силач Магнус – второго, остальные им помогали.

Хокан, обращаясь одновременно и к Йэльму, и к своему ярлу Ларсу, сказал, еще как следует не отдышавшись:

– Местные! Прятались в зарослях…

Старший из пленников сердито покосился на Хокана. Левый глаз его быстро заплывал от молодецкого удара – очевидно это постарался именно Хокан.

– Толмача! – потребовал Йэльм. Позвали Коека-скальда, щуплого рыжеволосого юношу с озорным взглядом. Он встал между ярлом и пленниками и сейчас был непривычно серьезен.

– Спроси, что это за селение и кто они?

Коек произнес несколько фраз, парень с заплывшим глазом неохотно ответил.

– Это дулебы. Селение зовется Болона.

Йэльм нашел глазами Бролина.

– Спроси, где пещеры, – велел он Коеку.

– Те пещеры, что у озера, – уточнил Бролин.

Коек спросил, оба пленника вдруг уставились на него с неподдельным испугом и удивлением, а потом заговорили, одновременно, Коек едва успевал вертеть головой и вслушиваться.

– Чего они? – не вытерпел Бролин.

Коек развел руками.

– Пещеры они знают, до них два дня ходу. И еще говорят, что там живут… – толмач замялся, – люди с головами, как у собак.

– Сваны? – изумился Йэльм. – Что делают злые духи-оборотни рядом с ларцом Мунира?

Коек принял это за вопрос и обратился к дулебам. Отвечали они долго и с прежним испугом, снизив голос почти до шепота. Наконец скальд растолковал:

– Они живут как люди. Носят похожую одежду, пользуются оружием – ножами и мечами, – но обитают в пещерах. Последнее время часто нападают на окрестные селения, грабят, убивают, жгут. Многих, особенно молодежь, уводят с собой под землю, и никто из плененных еще не возвращался. Пришли они недавно, откуда-то с юго-запада, из-за гор, и ранее о них мало кто слыхал.

Йэльм нахмурился.

– Что скажешь, Бролин-колдун?

Тот выглядел сильно озадаченным.

– Скальд, спроси, можно ли их убить?

Коек поговорил с пленниками.

– Да, в битвах гибнут и они. Кровь у собакоголовых, как и у людей, красная. Но они сражаются яростно и убить их нелегко.

Бролин поразмыслил.

– Нет, не духи это, ярл. Не бывает духов смертных и истекающих кровью.

– Что же это за твари?

– На знаю. Может быть, песьи головы это только шлемы?

Коек замотал головой.

– Нет! Они говорят, что видели мертвых. Голова самая настоящая.

– Много ли их в пещерах? – спросил вдруг Ларс.

Пленники не знали. Нападали собакоголовые большими отрядами, по сто-двести воинов, иногда мелкие группы сталкивались в лесах с людьми и тогда ни те, ни другие не знали пощады. Война шла не жизнь, а на смерть.

– Если их можно убить, они будут убиты, – сказал твердо Йэльм, – песьи головы рубить не труднее, чем человечьи. Слышите, даты, застоялись ваши мечи в ножнах, уснули секиры у пояса. Будет им скоро дело, два дня ходу до логова хунткоппов. Так ли, братья мои?

– Хей-я! – в один голос отозвались Ларс, Свен и Стрид. – Веди, ярл!

Воины-даты одобрительно загудели.

Йэльм зловеще ухмыльнулся и спросил Бролина:

– Нужны ли провожатые, колдун?

Тот пожал плечами:

– Зачем? Я узнал, где пещеры, сам доведу.

Йэльм обнажил меч и солнце отразилось от клинка: был это Медвежий Клык, оружие дедов и прадедов, добытое предками братьев-берсеркеров в битвах с южными конунгами много лет назад. Два крупных изумруда блистали в лесном сумраке, как глаза огромной кошки.

Пленники побледнели при виде его, но вождь датов лишь освободил их от пут. Дулебы, беспокойно озираясь, переминались с ноги на ногу.

– Скажи им, скальд, чтоб убирались в свое селение. Даты разят врага в бою и не трогают желторотых.

Коек махнул рукой в сторону Болоны и произнес всего одно слово:

– Уходите.

Дулебы, еще не веря, медленно, озираясь на каждом шагу, двинулись к опушке, а потом кинулись бегом, едва не обгоняя ветер.

– Вперед, даты! – закричал Йэльм и воины дружно вышли из леса. Приминая буйную сочную траву, они сбились в плотный беспорядочный строй и зашагали вперед. Селение стало медленно приближаться.

Хокан видел, как освобожденные дулебы добежали и юркнули в ворота; почти сразу послышался резкий звенящий звук. Селение быстро изготовилось к защите – стали видны воины на стенах. Солнце играло на их клинках и остриях копий.

Йэльм захохотал:

– Пусть порезвятся, трусливые южане!

Болона застыла в ожидании нападения, но даты, приблизившись, отклонились в сторону и, не задерживаясь, прошли мимо стен. Дулебы-воины мрачно наблюдали с укреплений, ожидая возможного подвоха и скоро ими овладела растерянность – такого никто еще не видал.

Даты, не проронив ни звука и не задерживаясь, промелькнули совсем рядом и проворно скрылись на юге за близким туманным горизонтом.

Бролин вел их дальше, к пещерам, где шумел у озера водопад, где хозяйничали невиданные хунткоппы – собакоголовые люди, где Мунир-ворон хранил свой ларец, полный магической силы, и даты готовы были сокрушить все, чтобы завладеть им по праву меча и милостью Одина, отца Асов.

Впереди вставали горы.

5. ШАМАН

Кибитки стояли неровным кольцом. Временное печенежское стойбище отгородилось от степи лишь ими – надежными и удобными домами на колесах. Ветер, ничем не сдерживаемый на равнинных просторах, шевелил натянутые шкуры, служившие степнякам стенами. В свете костров падали на них причудливые живые тени, казалось, это демоны бесшумно пляшут вокруг стойбища.

Алликас-хан вышел из центрального шатра и, прищурив без того узкие глаза, огляделся. Кибитка шамана пристроилась внутри кольца, входом к центру. Алликас, мягко, по-кошачьи, ступая, направился к ней; следом, словно тени, скользнули два верных телохранителя – Сабир и Фаткулла. Им еще в детстве отрезали языки и воспитали на одном – звериной верности хану. Алликас тогда был тоже совсем еще мальчишкой и успел за годы привыкнуть к немым стражам, общаясь с ними только жестами, хотя телохранители прекрасно слышали и понимали речь. Что делать, привычка.

Саят сидел прямо на земле, привалившись спиной к колесу, и курил длинную раскрашенную трубку. Приторный сладковатый запах ударил в ноздри. Алликас поморщился – шаманит могучий. Отсутствующий взгляд Саята и мерное покачивание из стороны в сторону говорили о том же. Хан хмыкнул, из кибитки выглянул один из помощников Саята – шустрый чернявый юноша-хазар по имени Нурали. Увидев Алликаса, он выпрыгнул на землю и поклонился.

– Давно шаманит? – спросил хан, кивнув в сторону Саята.

Нурали пожал плечами и хихикнул:

– С детства…

Алликас одновременно и вскипел, и готов был расхохотаться – смешливый слуга колдуна имел довольно дерзости, чтобы шутить в присутствии хана, но и достаточно ума, чтобы не слишком зарываться. Схватив его за ухо Алликас грозно крикнул:

– Смотри, хазар, голова у тебя лишь одна!

Нурали взвыл от боли, ибо хан на слабость рук не жаловался, но, видя смеющиеся глаза его, не особенно расстроился.

– Вай! Прости, Великий и Светлый, слугу твоего за дерзость!

Алликас тут же сменил гнев на милость, усугубив все крепкой оплеухой хазару.

– То-то! Отвечай, когда смогу поговорить с Саятом-Могучим?

Нурали, потирая горящее ухо, собирался что-то сказать, но его перебил сам шаман:

– Говори Алликас-хан, Саят тебя слушает.

Взор у шамана был потухший и блуждающий, сейчас он задержался на Алликасе. Хан жестом отослал Нурали и сел рядом с Саятом. Треск костра заглушил тихий говор.

– Весна пришла, Могучий. Не пора ли отправиться на заход солнца за Волшебным Сундуком? Сколько времени прошло с того дня, когда услыхал ты голос Неба? Белокурые урусы могут о Сундуке пронюхать, им ли дано владеть его магической силой? Придем и возьмем первыми – конница моя быстра, а сабли воинов отточены. Что держит тебя, шаман?

Приторный дым висел в воздухе, Алликас чувствовал, что дурман начал опутывать и его, мутить взор, нагонять блаженную вялость.

Саят долго сидел недвижимо, потом медленно взял изо рта трубку.

– Великий и Светлый, силен ты в бою, но не спеши в бой. Урусы уже давно проведали о Волшебном Сундуке и идут за ним, – он криво усмехнулся. – Не дойдут, я постараюсь.

Зрачки шамана напоминали черные зияющие провалы.

– А знаешь ли, Великий и Светлый, что не только урусы проведали о нем? Северный морской народ оставил своих плавучих коней и отправился за сундуком в земли урусов.

Алликас вспыхнул:

– За обладание Сундуком уже идет драка, а я сижу и тебя слушаю? Темнишь, шаман!

Саят выпустил сизый клуб дыма, принявший форму всадника с длинной саблей.

– Не спеши, Великий и Светлый! Плохо знаешь ты Саята, прозванного Могучим. Не обязательно ходить за сундуком. И не северян-мореходов следует опасаться, а урусов светловолосых, ибо стоит за ними грозная сила. Иди, Алликас-хан, и будь покоен, ибо не менее тебя мечтаю я, Саят Могучий, о волшебном сундуке древних!

Чувствовал Саят что-то неясное в силе урусов. Многие его беспокоили, кого видел и осязал, наполнив разум священным дымом Индры; и вожак светловолосых, обладатель молодого меча Грома, и колдун их непонятный и темный, и особенно воин, носивший старый меч, оружие древних, клинок, освещенный волшебными изумрудами подземной страны Ко, меч Грома, помнивший седую старину и вековые страшные битвы. Пытался Саят запугать воина, когда в одиночестве пробирался он сквозь чащу-бурелом, да не робок тот оказался, не испугался крылатого посланца, и тогда предупредил его Саят – смерть ждет тебя, а ранее – гнев и козни нечисти лесной, небесной, болотной да подземной. Далеко, не сумел шаман достать его душу и выжечь ее сразу, дотла. Далеко. Да и меч Грома защитил бы. Но ничего, силен Саят, не зря прозвали его степняки Могучим, горько посетуют на судьбу свою злую урусы-ослушники.

Он хрипло рассмеялся, запрокинув голову и обнажив крепкие желтоватые зубы.

Хан взглянул в глаза шаману и медленно потянулся за его трубкой. Сабир с Фаткуллой сидели невдалеке, не издавая ни звука.

Костер догорал.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

ОТЧЕТ ПО ИМПУЛЬСУ N_17

Состав импульса: стандартный

Мощность: стандартная

Засечка: без помех

Эхо-сигнал: полный

Уровень искажений: (э/с) не искажен

Число корреспондентов: три

Корреспондент N 1.

Пеленг – 117»

Расстояние, км: – 5692

Имя/БП-код: – Расмус/Р

Возраст, а.л. – 81, 4

Коэфф. биолокации: – 0, 27

Характеристика: использует биочастоты нормального спектра, импульс принял, обработка 0, 14 мксек, эхо-сигнал естественный.

Корреспондент N 2.

Пеленг – 142»

Расстояние, км: – 3415

Имя/БП-код: – Тарус/Т

Возраст, а.л.: – 26, 1

Коэфф. биолокации: – 0, 35

Характеристика: судя по всему, использует дробные биочастоты, механизм выработки и удержания коэффициента дробности неясен, равно как и процесс кодирования дробной частоты.

Импульс принял, обработка О, 13 мксек, эхо-сигнал естественный.

Корреспондент N 3.

Пеленг: – 181»

Расстояние, км: – 1979

Имя/БП-код: – Саят/С

Возраст, а.л. – 36, 8

Коэфф. биолокации: – 6, 94

Характеристика: впервые у человека зарегистрирован коэффициент биолокации, превышающий единицу и равный 6, 94. Имеет аномальную структуру ментальных цепей, использует биочастоты нормального спектра. Способен подпитывать по амплитуде свой и чужой ментосигнал на любой дальности.

Импульс принял, обработка 45, 29 мксек, эхо-сигнал искусственно скомпонованный, достоверность – 96%.

Примечание: информацию верхнего и нижнего модулятивных рядов считал впрямую, боковую составляющую сразу же закольцевал, блокировав одновременно подкорку, и считал по наводкам.

Результат: осознание источника информации об объекте.

Последствия: стал использовать сканирующие цепи ретранслятора и отдельные цепи усилителя в собственных целях. Блокировать управление ими корреспондентом Саят/С не удается.

Конец отчета.

6. ОМУТ

Могучие длинногривые кони, привычные к лесам, бойко рысили по сухому зимнику. Еще недавно, в разгар половодья, здесь смело ходили на моноксилах, нигде не чиркнув по дну, а теперь вода спала, лучшей дороги нечего было и желать.

Тарус и Боромир ехали во главе войска. Непоседа собрал неплохую рать: вдоль зимника вытянулись две сотни его воинов; после скакали полста молодцов Позвизда и столько же Заворича; почти девяноста – Роксалана; замыкала поход сотня венедов Бограда.

Боромир вел дружину на юго-запад, вдоль Андоги. Апрель буянил вовсю – после тучных полей жита и овса воинов окружило высоченное разнотравье-дурнина, рай для скотины и зайцев. А потом пошел лес, огромный, звенящий на все лады и полный жизни.

Вишена, чуть поотстав от Боромира, дремал в седле, припустив поводья. Вчера они со Славутой и Боградом долго сидели в горнице, попивая крепкое лойдинское пиво и поминая былое. Славута покачивался на вороном коне справа и, похоже, тоже задремывал, убаюканный мерной поступью. Как рядом очутился Тарус, Вишена не заметил, очнулся он от легкого похлопывания по плечу. Славута, тоже разбуженный, тряс головой и протирал глаза.

– Спим, ратнички? – ухмыльнулся Тарус.

Вишена пожал плечами и чародей вдруг посерьезнел.

– В Рыдоги наведаться надобно. Поможете.

– В Рыдоги? – удивился Вишена. – Это ж не по пути. Да и зачем? Там ведь болота непролазные, завязнем, я тех мест не знаю.

– Я знаю, – сказал Тарус. – Поехали.

Серый конь, послушный воле чародея, скользнул вбок и стал головой к проезжающей дружине; Вишена и Славута замерли подле Таруса. Все заметили, как Боромир обернулся в седле и помахал им рукой. Тарус ему ответил – значит с Непоседой чародей уже успел сговориться.

Мимо тянулась и тянулась Боромирова дружина. Вот проехал Роксалан и его люди, Заворич со своими пажанами, Позвизд. Потом пошли венеды и около них задержался Боград с братом Богуславом.

– К Омуту? – спросил Боград, осаживая коня.

Тарус кивнул.

– Где сойдемся?

– Думаю, в устье Шогды. Там селение есть, Иштомар зовется. Боромира там знают.

Боград кивнул согласно – там он тоже бывал.

– Удачи вам!

И хлестнул коня, уносясь вслед дружине. Богуслав, вскинув на прощание кулак, умчался за ним и на зимнике остались лишь трое – Тарус-чародей, Вишена Пожарский и Славута-дрегович.

А вокруг стояли нескончаемые лойдинские леса.

– Поехали… – проворчал чародей, тронув коня, и углубился в чащу. Троп он не искал, вел напрямик, сквозь редкий подлесок. Вскоре зимник затерялся где-то позади. Здесь дремать уже не стоило – трое это не четыре сотни с лишком. Ухо востро, глаза бегают… Да и Тарус выглядит суровее, чем обычно. Видать, неспроста.

Ехали долго и почти все время молчали. Приближался вечер, Ярило-солнце готовился к отдыху и путникам тоже пора было позаботиться о ночлеге, а Тарус все гнал и гнал вперед. Под ногами у коней начала хлюпать темная болотная вода – Рыдоги есть Рыдоги…

Вишена догнал Таруса.

– Гей, Тарус-чародей, где ночевать-то будем? Не здесь ли, по колено в воде?

Тарус обернулся к нему:

– Не серчай, Пожарский, знаю, куда веду. Почти уж на месте.

Скоро и впрямь жижа из-под ног исчезла; открылся пологий холм-остров, поросший редкой ольхой и ежевикой. В центре виднелся старый бревенчатый овин. Тарус указал на него рукой:

– Какая ни есть, а все ж крыша над головой. Отсюда до хутора, где Омут живет, рукой подать. Завтра с утра там будем.

Около овина они спешились, вытерли коней, стреножили и оставили пастись. Славута с Вишеной принесли дров, развели костер, Тарус тем временем приготовил мясо и хлеб.

Смерклось; лишь огонь освещал закопченные старые стены. Чернел огромный зев входа, эхом отдавался внутри хохот ушастогофилина. Путники, не спеша, поели и стали устраиваться у пламени. Вишена лениво отстегнул меч и вздрогнул от неожиданности – изумруды горели, перекрывая даже свет костра.

– Гляди, Тарус! Нечисть рядом!

Славута, уже было улегшийся, вскочил. Чародей тревожно оглядывался, но вокруг было тихо и покойно.

– Может, овинник? – предположил Славута.

Тарус развел руками:

– Кто знает…

Филин захохотал снова – Вишена вслушивался в ночь, пытаясь понять, что кроется за ее кажущимся спокойствием.

– На коней взгляну, – сказал он, поднимаясь.

Когда Вишена подошел к выходу, крупная черная тень, похожая на огромного кота, метнулась в угол и пара пылающих глаз впилась в него.

– Овинник! – вскрикнул Вишена, видевший этого нечистого впервые. Глаза в углу сверкнули и погасли, но дока-Тарус успел его разглядеть и наложить защитное заклятье.

Злого овинника, обычно хохочущего нагло и издевательски, на этот раз ловко обезвредили, еще до всех его возможных козней. Изумруды теперь лишь слабо лучились зеленью.

– Готов, – довольно сказал Тарус. – Нас он теперь не тронет – не сможет. А за коней не бойся, Вишена, Сирко мой от нечисти тоже заклят, а волков он гоняет пуще, чем ветер листья. Да и вот они, рядом.

У овина и впрямь виднелись, затертые темнотой, силуэты всех трех коней. Вишена успокоился и лег. Тишина и особенно уверенный голос Таруса разогнали страхи. Он поддался наваливающемуся сну, сладко расслабившись.

Снилось лето. Солнце жарило так, словно Ярило взбесился и собрался сжечь леса да вскипятить реки. И – странно! – среди чистого неба гремел гром и трещали частые вспыхивающие молнии. Жара становилась невыносимой.

– Вишена, вставай!

Голос у Таруса был злой, срывающийся.

Вишена проснулся и понял, откуда такой сон. Овин пылал, как факел на ветру. Треск и гудение пламени казались громом, отсветы огня – молниями, а нагретая земля и накалившийся воздух навеяли сон о лете.

Они едва успели выскочить, как с грохотом обвалилась крыша. Овин сгорел мгновенно, пламя сожрало сухие бревна, оставив лишь жирную горячую золу. В предрассветной мгле осталась круглая обгорелая проплешина, все трое потерянно таращились на нее. Огонь завяз во влажной росистой траве, захлебнулся и угас. А люди успели заметить, как в лес метнулся крупный черный кот, оставив звучать в ушах злорадный хохот.

– Эх! – сокрушенно вздохнул Тарус. – Навредил таки, нечисть поганая!

Славута недоуменно протянул:

– Как же так? Он не мог нас тронуть, ты ж его заклял.

– Нас он и не трогал, – ответил Тарус. – Он только поджег овин.

И подумал: «Хитер. Кто-то за ним стоит…»

Впрочем, потери были невелики. Сгорело ничейное ветхое строение, украдено пару часов сна, а все вещи успели вынести из огня – можно и порадоваться.

Тем временем светало. Вишена затянул походную суму и выпрямился, пристегивая меч. Возглас Славуты застал его врасплох.

– Вот те на! А кони-то наши где?

– Что? Кони? – Вишена озирался. Он ясно помнил: на влажной земле Рыдог копыта коней оставляли четкие глубокие отметины.

Следы нашлись недалеко от пожарища – когда овин вспыхнул, кони галопом рванули врассыпную.

«Вот те на! Они ж стреноженные были! Как освободились?» – растерялся Вишена.

Примерно на полпути к лесу следы обрывались. Конь Таруса оставил еще пару слабых, далеко отстоящих друг от друга, смазанных отпечатков, словно чайка на взлете. Но ведь кони – не птицы и поэтому не летают!

Славута присоединился к следопытству Вишены, но напрасно – больше ничего не нашли.

– Черти их утащили, что ли? Не пойму… – растерянно протянул Вишена. – Вы ничего не слышали?

Славута пожал плечами и ответил:

– Что тут услышишь? Пожар, не до того.

Тарус очнулся от каких-то своих потаенных дум.

– Темное это дело, други. Чую – сила за этим стоит.

Вишена и Славута уставились на него.

– Ну, а дальше-то что?

Тарус не собирался пугать спутников – не из пугливых. Просто высказал свои ощущения.

– К Омуту пойдем. Пешком.

– Ну и пошли! Неча время терять.

Солнце окрасило небо на востоке в нежно-розовый цвет. Запела первая проснувшаяся лесная птаха и новый день начался.

Чародей грустно сказал:

– Сирка жалко… Добрый был конь. Верный.

Добавил что-то еле слышно, и зашагал к лесу, оставив заходящее светило за спиной.

Славута догнал его, хлопнул по плечу: «Ничего, мол, живы покуда – и то ладно», – и поправил у пояса боевую секиру. Меча дрегович не любил, и поэтому не имел, а вот секира его прославилась еще во времена Северного Похода, многие враги если и успевали перед гибелью что-нибудь увидеть, уносили на небеса застывший в зрачках лунный полукруг.

Мутная и холодная с ночи вода противно хлюпала под ногами. Поднялся сильный ветер, шумел наверху в кронах, гнул старые деревья, завывал грозно и свирепо. Тарус то и дело поглядывал на небо.

– Ишь ты, расходился Стрибог, – заметил он, качая головой, – вчера закат красным выдался, ровно клюква.

Вишена тоже глянул вверх, но ничего не сказал, Славута вообще редко говорил, больше отмалчиваясь, все к этому давно привыкли. Вишену настораживало поведение чародея. Доверял он ему полностью; удивляло спокойствие и покорность, с какой Тарус расстался с конями. Наверное, существовала какая-то важная причина, но какая?

Солнце взошло совсем еще невысоко, когда они вышли к месту, где жил Омут-Молчун – маленькому лесному хутору всего-то на три избы. Ветер хлопал болтающимися дверьми и ставнями, свободно гуляя везде, где вздумается, и выл над покинутым людским жилищем. Всюду царило запустение – наполовину упавший забор, брошенная впопыхах утварь, сиротливо воздетые к небу дымоходы давно нетопленных печей… И никого вокруг.

Тарус переглянулся с товарищами, читая в их глазах такое же недоумение.

Вблизи хутор оставлял еще более гнетущее впечатление. Избы и дворы без людей и животных теряли всякий смысл, подавляли пустотой и безысходностью.

Куда девались хуторяне они так и не выяснили. Тарус поспешил покинуть это несчастливое место. К полудню, обогнув громадное и мшистое Чайково болото, путники вышли к реке Шогде. В прибрежных кустах нашелся жидкий старый челн и течение, подхватив его, унесло почти точно на юг, к устью. Вокруг тянулись сплошные бескрайние мхи; Шогда петляла меж них, как змея в бреду, Вишена, сидя на носу и уставившись на свои насквозь промокшие ноги, монотонно твердил: «Эх, ты, топь-мочаг, ходун-трясина, крепи-заросли…»

Славута, не особо напрягаясь, греб, Тарус, казалось, спал, но спутники понимали – думает чародей. События этой весны вязались в тугой непонятный клубок и над ним стоило поломать голову. Размышляй, Тарус, распутывай витую нить истины, гони прочь петли и узлы, разгадывай козни недругов…

– Глядите, – услышал вдруг Вишена отчетливо-тихий свистящий шепот чародея и вышел из оцепенения, – глядите, чертенок!

На берегу, в редких кустиках ракиты возилось небольшое, с десятилетнего ребенка, темно-серое существо, поросшее густой короткой шерсткой. Чертенок был совсем близко, шагах в десяти. Согнувшись и виляя тонким длинным хвостом с чудной светлой кисточкой на конце, он выискивал что-то у корней. Славута перестал грести, но как тихо не скользил челнок по гонимой ветром волне, чертенок его учуял и повернулся.

Мордочка у него тоже была пушистая, словно у котенка; голову венчали аккуратные маленькие рожки, а рыло выдавалось далеко вперед и немного походило на поросячье.

Увидев людей, он подпрыгнул от неожиданности, резво дернул руками и исчез в короткой дымной вспышке. В нос шибанул запах серы, но ветер быстро его развеял.

Теперь берег опустел. Нечистый предпочел убраться, то же решили сделать и путники. Славута с удвоенной силой заработал веслом. А Тарус на корме качал головой: «Что же? Нечисть Рыдоги заполонила, светлым днем шастает. Что творится-то?»

Вскоре болота Рыдог остались позади, а перед ними раскинулась обширная зеленая равнина, известная всем под названием Кухта. Где-то там, впереди, в селении Иштомар, их должен поджидать Боромир с дружиной. Славуту на весле сменил Вишена. Греб он привычнее, чем дрегович, челнок бойко вспарывал расходившиеся речные волны.

На ночлег стали у пологой излучины. Тарус убил мечом на отмели крупную зеленовато-серую щуку, прямо из лодки, и они испекли добычу на костре. Выручивший их челн Вишена вытащил далеко на берег и привязал к толстой вербе. Через невидимые щели из него потихоньку вытекала набравшаяся за день вода. Разгулявшийся ветер, дыхание Стрибога, к сумеркам утих, лишь волны ходили по реке, накатываясь с шипением на илистый берег, да мелкой дрожью тряслись листья осин. Небо заволокло низкими тучами, стало душно, как перед грозой.

Путники улеглись у костра. Снопы искр то и дело с треском взлетали вверх и рыжими светляками зависали в неподвижном воздухе.

Тарус размялся немного с мечом в светлом круге, делая резкие выпады и отбивая воображаемые удары; Славута резал из корневища очередную фигурку – он и на это был мастак. Лишь Вишена лениво развалился у огня и отдыхал.

Первым голоса услыхал Тарус. Он замер с мечом в руке и прислушался, похожий на настороженного журавля.

Ниже по течению, в леске, раздавался приглушенный людской говор и смех. Вскинул голову Славута, отложив незаконченную фигурку Даждьбога; приподнялся на локтях Вишена и, переглянувшись с Тарусом, вмиг разбросал костер. Головешки и жар тотчас залили водой из реки.

Ночь сразу навалилась на путников – тучи скрывали луну и звезды – и окутала плотной, как кисель, тьмой. Теперь стало видно зарево походных костров, пробивающееся сквозь жидкие кроны. По-прежнему слышались голоса.

– Славута, – сказал Тарус шепотом, – схоронись здесь и себя не кажи, а мы с Вишеной поглядим, кто это там.

Вишена широко раскрыл глаза, но после яркого света костра почти ничего не видел.

– Дак, темень же, глаз выколи, – прошептал он с досадой, – поймают.

– Обернемся волками, – спокойно предложил Тарус и Вишена вздрогнул от неприятного холодка, прогулявшегося по спине.

Чародей повозился и встал.

– Меч и суму оставь Славуте. Нож, если есть – тоже. И не пужайся, не подведу.

Вишена повиновался. Отдавая дреговичу меч он пытливо глянул на изумруды – ни искорки, ничего.

Тарус взял его за руку и увлек за собой. Шли в сторону от реки, долго, казалось – полночи. Вишена то и дело спотыкался, всматриваясь под ноги, и все дивился, что это у него получается тихо. В лесу было еще темнее, но Тарус не сбавлял шаг, волоча беспомощного побратима.

Наконец чародей замер; Вишена, оглядевшись, довольно отметил, что кое-что видит, глаза помалу привыкли к темени. Они стояли на небольшой поляне, а вокруг смыкался черно-непроницаемый лес. Трава под ногами слабо светилась, слева, у самых деревьев, мерцали мертвенно-синим два старых гнилых пня.

– Туда, – прошептал Тарус и двинулся к ним. Какое-то время он переводил взгляд с одного пня на другой, потом полез за пазуху.

Вишена внимал и наблюдал – а что ему еще оставалось? Тарус тем временем вонзил в гладкий срез большего пня нож, по самую рукоятку, прошептал несколько непонятных слов и повернулся к Вишене.

– Делай, как я. И ничего не бойся, понял?

Вишена кивнул. Теперь его даже стало разбирать любопытство.

А чародей отпустил его руку, стал напротив пня и ловко перекувырнулся через него, как раз над ножом.

Вишена оцепенел.

Тарус упал на все четыре лапы, мучительно вытянулся, махнул хвостом и обратил к Вишене клыкастую морду. Полыхали красным волчьи глаза, а над ними топорщились мохнатые остроконечные уши.

Вишена ошалело таращился на все это и волк вдруг совсем по-человечьи нетерпеливо дернул головой: «Давай, мол, чего тянешь?»

И Вишена, поборов в груди неприятную пустоту, кувыркнулся следом.

Он рассчитывал встать на ноги, но колени неожиданно подогнулись назад; он упал. Заломило в позвоночнике, заныли кончики пальцев, на миг заволокло алым взгляд, а потом челюсти без боли и без всяких ощущений уползли вперед, перед взором предстала волчья морда, как видит ее волк. Земля приблизилась, Вишена уперся в нее четырьмя лапами и встал. Огляделся недоверчиво. Тело слушалось беспрекословно, словно сидел в нем Вишена не одну тысячу лет. И улыбался рядом, глядя на него, Тарус, скаля мощные зубы лесного хищника.

Теперь Вишена видел далеко вокруг, почти как днем, но перестал различать краски – мех Таруса и листва на деревьях казались ему одноцветными. В нос ударили тысячи запахов, таких разных и выразительных, что Вишена присел от неожиданности. Запахи были большей частью незнакомые.

– Ну, как? – спросил вдруг Тарус.

«Во, дела! Он что же, и говорить может?» – ошалело подумал Вишена, глядя чародею в глаза.

– Конечно могу! – ответил тот. – Так же, как и ты.

Вишена только заморгал.

– Ладно, пошли. По ходу освоишься.

Могучий пепельно-серый зверь развернулся и резво затрусил на знакомый запах дыма, доносящийся со стороны реки. Вишена – такой же крупный матерый волк – побежал следом.

Голова шла кругом. «Волк… я – волк, леший меня забери! Неужто правда?»

– Правда, правда, – не оборачиваясь подтвердил Тарус и добавил ворчливо: – Чего болтаешь, однако? Помолчи.

Вишена умолк. Унять скачущие мысли удалось на удивление легко.

– Ну, Тарус, ну кудесник! – вздохнул он напоследок и сосредоточился на голосах и запахе дыма. Пахло не только дымом – людьми, конским потом, жареным мясом. Близкие запахи сами собой отошли на задний план, а нужные – выделились, стали четкими и выпуклыми.

На четырех ногах передвигаться оказалось ничуть не труднее, чем на двух. Вишена быстро приспособился. А вот лес, видимый с непривычно низкой точки, локтей с двух, немного сбивал с толку. И еще это странное ночное зрение…

Пока они добирались до костров, Вишена все осваивался. Впереди угадывался речной берег, у опушки на ночлег расположились люди. Много, с полсотни, но еще никто не спал. Над кострищем жарились два лося; поодаль, под присмотром двух рослых воинов, паслись стреноженные, но не расседланные кони.

Тарус бесшумно скользнул сквозь густой кустарник и улегся на прелые листья, наблюдая за стоянкой. Вишена, как мог, пристроился рядом, вышло это так же ловко и бесшумно.

Волки рассматривали пришлых людей, пытаясь понять, кто они и что их сюда привело. По виду чужаки напоминали и жителей Лойды, и пажан, и даже венедов, но бросались в глаза чудные остроконечные шапки, огромные луки и, наоборот, слишком короткие мечи. И звучала почти совсем непонятная речь. Большая часть воинов собралась у костров, громко переговариваясь и гогоча; Вишена долго не мог сообразить, чем же они заняты. Потом догадался: пытают пленника. Высокий, почти детский голос жалобно и монотонно тянул:

– Не знаю! Не знаю! Отпустите!

Эти слова произносились на языке жителей Лежи, соседней с Рыдогами земли. Воины задавали вопросы на одном из дальних западных наречий.

Тарус проворно пополз вперед, Вишена последовал за ним. Костры приближались. Ветер слабо тянул с реки, принося приторный запах ила и гнили. Воины продолжали звучно гоготать и переговариваться, словно находились за околицей своего селения, а не на чужой земле. Тарус дополз до опушки и высунул из кустов острую волчью морду. Мерцание огня отбрасывало во все стороны колеблющиеся блики, они метались по траве и деревьям, но совсем не слепили звериные глаза.

– Слышь, Вишена, – тихо сказал Тарус, оборачиваясь. – Надо бы мальчонку вызволить.

– Коней пугну, – немедленно нашелся тот. – Авось всполошатся…

Тарус коротко поразмыслил.

– Давай!

Вишена уполз назад, сделал по лесу широкий полукруг, направляясь к лошадям пришлых, и у самой опушки, нос к носу, столкнулся с тремя волками. Размером каждый из них уступал Вишене, видать, молодежь, переярки, но все же – трое, и каждый из них всю жизнь был волком…

Оборотень оскалился, из горла вырвался хриплый утробный рык. Переярки поджали хвосты и Вишена почувствовал уверенность.

– Пошли прочь! – гаркнул он и все трое опрометью бросились к реке, прямо на лошадей. Вишена притих и обратился в слух, куда более чуткий, чем человечий.

Послышалось надрывное ржание и дружные проклятия на чужом языке, звучавшие на удивление понятно.

– Ай да я! – пробормотал Вишена и, разогнувшись как тугая пружина, устремился к кострам.

Воины переполошились и рассыпались, обнажив свои короткие мечи. Теперь стало видно – у огня, привязанный к столбу, испуганно стрелял глазами пленник, мальчишка-подросток, оборванный и грязный. Перед ним осталось всего трое вооруженных чужаков, остальные резво подались на крики. Тарус уже спешил сюда – хвост поленом, глаза горят. Он несся крупными прыжками со стороны леса. Стражи обернулись к нему все разом, оголив спины; двое из них вдруг рухнули, словно подкошенные, от молодецкого удара булавой. Один в костер, другой рядом. Третий в панике обернулся и получил кулаком прямо в лоб; вряд ли он много выиграл – кулак булаве ни в чем не уступал. Резко запахло паленой плотью.

Омут, а это постарался именно он, крякнул, подобрал у ближайшего воина меч и с размаху рубанул по ремням, освобождая пленника. Столб брызнул щепами и едва не раскололся надвое.

Тем временем десяток чужаков поспешили к кострам, размахивая мечами и изрыгая проклятия. Омут схватил мальчишку и потащил к лесу. Тарус с Вишеной прикрывали их сзади, но Омут волков словно не замечал, сосредоточив все внимание на преследователях. Те охватывали беглецов полукольцом, явно нагоняя; Омут на бегу уворачивался от сучьев и скоро остановился, взявшись за булаву. Крохотная полянка давала простор для замаха и Омуту это понравилось. Где-то невдалеке продиралась сквозь колючий подлесок вторая волна догоняющих, грозно завывая и крича.

Омута окружили, не обращая никакого внимания ни на Таруса, ни на Вишену, и волки, переглянувшись, прыгнули. Мощные челюсти сомкнулись на глотках двоих чужих воинов, пасти наполнились пьянящей солоноватой кровью и жертвы упали на траву. Вишена вскочил, увернулся от меча, глянул на Таруса. Тот, рыча, наседал на очередного врага. Воин, поправляя свою нелепую остроконечную шапку, отмахивался как мог и пятился.

Увидев, что подмога беглецам – всего лишь пара волков, чужаки было воспрянули, но тут вдруг сверкнул во тьме знакомый лунный полукруг, знаменитая секира повергла наземь сначала одного, потом второго; ухнула тяжелая шипастая булава, проламывая череп еще одному; Вишена вцепился в руку и повалил ближнего воина, а невесть откуда вынырнувший мальчишка вмиг добил его длинным кинжалом.

Славута и Омут уложили еще по чужаку, когда подоспела вражья подмога. Десятка три воинов высыпали из леса.

Тучи разошлись и луна залила поляну зыбким ночным серебром, зловеще мерцали в полумраке обнаженные мечи.

Они застыли друг против друга – воины-пришельцы и странная пятерка: Омут с булавой, Славута с секирой, два матерых волка и мальчишка, подобравший короткий вражий меч.

– Тарус, Вишена, сюда! – крикнул Славута, прыгнув в сторону и падая на колени у гладкого, еще не успевшего сгнить пня. Рука дреговича взметнулась, в пень, коротко тюкнув, вонзился тарусов колдовской нож. Чародей все понял без слов. Забежав с севера, он прыгнул и кувыркнулся над ножом, снова обращаясь в человека. Вишена последовал его примеру, на этот раз не колеблясь. Опять заволокло красным мир, заныл позвоночник и пальцы, и Вишена-человек затряс головой, все еще стоя на четвереньках.

Мечи Славута принес в заплечной сумке и сейчас метнул их хозяевам. Омут хлопал глазами, не выпуская, впрочем, булаву. А чужаки враз отступили.

– Влки! Обратие влкодлаки!

Вишена сжал верный меч, изготовившись к битве, но пришельцы внезапно дружно развернулись и исчезли во тьме меж деревьев. Лунный свет лился на опустевшую поляну, небо вновь затягивало низкими тучами.

Тарус опустил меч и отер взмокшее чело. После напряжения пришла обволакивающая расслабленность. Омут пристегнул свою двухпудовую булаву к поясу и басом прогудел:

– Здорово, други! Не чаял помощи, дак поди ж ты…

Для Молчуна это была длинная фраза. Славута довольно хлопнул его по плечу:

– Жив, Омут! Мы уж решили – нечисть тебя извела.

С Омутом крепко обнялись. Чародей спрятал за пазуху свой волшебный нож, Вишена с завистью провел его взглядом. А мальчишка вдруг длинно и затейливо выругался, как умеют жители Лежи. Омут немедленно отвесил ему крепкую оплеуху.

– Не сквернословь!

Вишена засмеялся и отбросил в сторону тяжелую руку витязя.

– Будет, Омут. Небось, натерпелся малец…

– Да какой он малец? – пробурчал Омут. – Восемнадцатый год.

Вишена обернулся.

– Как тебя зовут-то, хлопче?

Тот смерил Вишену настороженным колючим взглядом.

– Яр! Ярослав.

Тарус, забрасывая за плечо суму, вмешался:

– Уходим, Вишена!

Яр встрепенулся.

– Так ты – Вишена Пожарский? Мне про тебя Омут рассказывал!

Вишена усмехнулся: неужели Молчун что-то рассказал? Слова, наверное, клещами из него добывали.

– А ты, – Яр ткнул пальцем, – ты, выходит, Славута!

Большая секира в руке дреговича красноречиво это подтверждала.

– Ну, а ты, наверное, Боромир-Непоседа! – указал Яр на Таруса.

– Совсем наоборот, – усмехнулся Славута, – это Тарус-чародей. Однако, пошли. Время.

Вишена двинулся за уходящими побратимами, споткнувшись о мертвого чужака.

На гарде торчащего из груди кинжала темнели драгоценные камни и Вишена задержался. Нагнулся, вытащил кинжал из раны и вздрогнул.

Пальцы ощутили холод пары знакомых рубинов.

Спутники споро шагали прочь от реки, минуя лагерь пришельцев. Утлый челнок не выдержал бы пятерых, поэтому уходить решили пехом.

Вишена полез в суму, нашел сверток из волчьей шкуры, развернул, и долго разглядывал два одинаковых длинных клинка – тот, что принес с собой, и тот, что подобрал здесь.

– Вишена! Догоняй!

Он завернул оба кинжала разом, сунул их в сумку и поспешил за товарищами.

Они шли старым бором по гладкой, истоптанной зверьем, тропе. Что вело их в ночной темноте, что помогало преодолевать препятствия никто толком не понимал, но все пятеро упрямо и уверенно шагали на юг, к устью Шогды.

– Почему вы оставили хутор? – не оборачиваясь спросил чародей.

Омут долго собирался с духом, прежде чем ответить.

– Нечисть довела. Из избы стало не выйти – то камни летят, то палки. На тропах ям понарывали, ноги переломаешь. Скотину почти всю извели. Ночью мы и спать-то боялись: завывают, ровно совы. Собрались, кто уцелел, да и в Паги ушли, к Заворичу.

– А Боромирову весточку получил? – спросил Славута.

Омут покачал головой, скорее для себя, чем для дреговича, шедшего позади.

– Нет. Как все в Паги подались, я решил в Андогу пойти, зачем – и сам не знаю. Не дошел, снова нечисть попутала. Блудил дня три, хотя Рыдоги сотни раз прошагал-промерил и никогда с пути доселе не сбивался. В болоте крепко завяз, а вышел прямехонько к Леже. А там эти, в шапках. Налетели с запада, почти всех перебили, мало кто в лесу схоронился. После, – Омут качнул головой, – на Яра наткнулся. С тех пор вместе и бродим. А намедни он пришлым попался у реки. Думал – не отобью…

Омут улыбнулся – отбили!

– К Боромиру в твоей личине упырь какой-то явился, – мрачно изрек Тарус, – пару дней покрутился меж всех, а потом на ярмарочный столб влез – и башкой о полено. Мы решили – все, конец Омуту. Да на счастье еще раз взглянуть на мертвеца додумались. Глядь, а он личину-то и сбросил. Ох мы и побегали…

Тарус смолк, некоторое время слышался лишь тихий шорох осторожных шагов.

– До сих пор не пойму, к чему все это? Упырь ведь за два дня никого и пальцем не тронул, ни единую душу. Нож еще этот странный с рубинами…

Вишена напрягся. Очень захотелось проверить сверток, но он сдержался. Решил – позже.

К утру они ушли достаточно далеко от места стычки с чужаками. Перед самым рассветом, в густом вязком тумане, разнесся совсем рядом стук множества копыт – может, это проскакали те самые люди. Звуки затихли на северо-западе; больше их никто не тревожил.

После бессонной ночи решили отдохнуть, и когда пригрело вставшее солнце устроились в светлом березняке. Яр натаскал кучу веток и сразу же уснул, Славута и Вишена последовали его примеру, Тарус же с Омутом некоторое время посидели на замшелой колодине.

Перед сном Вишена заглянул в сумку. Как он и ожидал, вместо пары длинных кинжалов там нашелся тонкий короткий меч; на его гарде каплями крови застыли крупные чистые рубины. Меч был ровно вчетверо больше первого из ножей.

Над головой в чистоте березовых стволов и нежной зелени веток дружно пели-щебетали голосистые лесные птахи, Вишена, поддавшись сладкой дремотной силе, провалился в крепкий молодой сон, гадая, что за судьба уготована чужому рубиновому мечу.

7. РУБИНОВЫЙ КЛАД

Проснулся Вишена после полудня. Донимали глазастые слепни; жужжа они носились около людей и немилосердно грызли спящих – Яра и Омута. Тарус сидел на корточках, протянув руки к едва тлеющему костру и устремив неподвижный взгляд в землю перед собой. «Когда же он спит?» – недоуменно подумал Вишена. Он вдруг сообразил: знает чародей уже много лет, но не может вспомнить его спящим.

Славуты нигде не было.

Вишена встал, с хрустом потянулся, потряс головой, отгоняя остатки сна. Тарус даже не пошевелился, лишь скосил немного глаза.

«Меч!» – вспомнил Вишена и потянулся к суме. Сверток лежал на месте. Волчья шкура пока еще скрывала меч целиком, от острия до рукоятки. А вырасти он еще на кинжал-другой, и все, больше не завернешь. Да и в суму, пожалуй, тогда не влезет.

Вишена присел у костра и молча положил меч перед чародеем. Отсветы пламени заплясали на гранях рубинов, и заискрились они, заиграли, зажили, впитывая неяркий рассеянный свет; и съежился вдруг Вишена, ощутив на себе чей-то чуждый тяжелый взгляд, что камнем свалился на все его естество; вздрогнул Тарус-чародей, отдернув руки от костра; зажглись зелеными светляками изумруды на мече Вишены, и был их свет на этот раз приглушенный, неяркий, словно заволокло взор призрачной тусклой дымкой.

А потом ЭТО отступило – прочь, вглубь рубинов, на самое дно, и пришло облегчение, только изумруды долго еще тлели, никак не успокаиваясь.

– Что это, Тарус-чародей? – тревожно спросил Вишена, смахнув с лица холодный пот. Тарус поднял на его глаза – зрачки у него сделались как два провала.

– Не знаю. Кто-то на нас взглянул.

– Откуда?

– Оттуда! – чародей указал на рубиновый меч. – Он стал больше, я вижу. Ты находил ножи?

Вишена кивнул:

– Да. Яр убил одного из чужаков двойным кинжалом; я положил его к своему, в суму. Они снова срослись – теперь в мече четыре кинжала.

Тарус долго и внимательно глядел на Вишену, после глухо изрек:

– Оставь его, Вишена. Выбрось в лесу. Он страшен. Да и не меч это вовсе.

Вишена внимал, распахнув глаза. Сегодня он впервые ощутил силу рубинов, вернее часть силы, ибо кто знает, на что способна эта непонятная колдовская вещь?

– Ты сможешь сдержать его мощь, Тарус?

Чародей качнул головой:

– Не знаю. Может быть, и нет. От него исходит что-то очень древнее и чужое. Боюсь я этого меча, Вишена, потому что он мне неподвластен. Лучше от него избавиться. Задумайся: с каждым новым кинжалом сила рубинов растет.

– Но у нас есть своя сила – изумрудные мечи! Целых два!

Тарус усмехнулся:

– Меч Боромира еще не проверен. Да и молод он пока. Успеет истлеть прах наших правнуков, а меч все еще будет молодым. Век железа несравним с веком людей.

– Но мой-то не молод!

Тарус рывком приблизился к Вишене.

– В этом-то все и дело! Когда рубиновый меч сравняется с изумрудным, неизвестно какой получится сильнее. Думаешь, зря тебе на пути попадаются кинжалы? Именно тебе? Их хотят столкнуть, твой меч и этот, понял? И не говори, что жаждешь такого поединка, ибо солжешь.

Вишена задумался.

– Но почему кинжалы попадаются мне? Найди их враг – тогда поединок станет неизбежным. Но не могу же я биться сам с собой! Нет, чародей, пока рубиновый меч у меня в сумке, я уверен, что его не имеют недруги. Я оставлю его себе!

Тарус пристально поглядел – и только. Согласился он, нет ли, Вишена не понял.

– Будь осторожен, – тихо сказал Тарус немного погодя. – И держи его подальше от своего меча.

Вишена заворачивал меч в шкуру, когда проснулся Яр.

– Поди сюда, отрок, – поманил его Тарус; мальчишка охотно подбежал. Лицо его было помятым и заспанным.

– Видел ли кинжал с рубинами? Отвечай!

Яр встрепенулся:

– Длинный такой? Видел! Я его ночью у чужого костра подобрал.

Тарус насупил брови. Вишена, стоя на коленях у своей сумы, полуобернулся и тоже вслушался.

– Я его давно приметил, еще как у столба стоял. Только Омут явился, я его и схватил.

– Где приметил? – перебил Тарус.

– У огня, – пожал плечами Яр, – прямо у огня. – А что?

Чародей промолчал, а Вишена медленно отвернулся и запихнул меч поглубже в суму.

– Хороший кинжал, – вздохнул Яр, – жаль, остался на той поляне. Знаете, – добавил он проникновенно, – в руке как влитой сидел, будто коготь.

Проснулся и Омут. Покряхтывая и покашливая, он устроился у костра, не проронив ни слова. Не зря его прозвали Молчуном. Вчерашний рассказ был редким случаем, когда слышался его густой неторопливый говор.

Вишена вернулся к огню.

– А Славута где?

Тарус, вновь застывший с протянутыми к пламени руками, указал на чащу:

– Охотится.

Припасы у них и впрямь иссякли, никто ведь не рассчитывал отрываться от дружины надолго. Но утрата коней спутала все планы. Они потеряли уже два дня, а до Кухты оставалось еще не меньше дня ходу. Боромир уже разволновался, поди…

Вскоре вернулся Славута, добывший двух тощих, еще не отъевшихся зайцев. С луком и стрелами дрегович управлялся не хуже, чем со своей секирой.

В путь двинулись часа через два.

– Все у нас не по-людски, – ворчал Славута, – днем спим, на ночь глядя в дорогу пускаемся. Ровно нечисть какая…

Тарус укоризненно глянул на него, но смолчал. Вишена цокнул языком.

– Не поминал бы ты нечисть, друже… И так спасу от нее нет, – сума с рубиновым мечом теперь жгла ему спину. Слова чародея не на шутку встревожили.

Славута в ответ только вздохнул.

И опять потянулся навстречу лес; неслышно стелилась под ноги неприметная звериная тропа; трещала вдали вредная белобокая сорока. Яр пристроился рядом с дреговичем и вполголоса что-то у него выпытывал; Омут, погруженный в свои извечные думы, ступал в трех шагах за ними. Вишена шел за Тарусом и все вспоминал прошлую ночь. Волчьи ощущения накрепко врезались в память. То, что можно обернуться волком, воткнув нож в гладкий пень на поляне и перекувырнувшись через него, знал даже ребенок. Но – знал как сказку, ибо каждый мальчишка с замиранием в сердце хоть раз пробовал проделать это. Вишена тоже пробовал. С замиранием в сердце. Сказка оставалась сказкой…

– Тарус-чародей, – встрепенулся Вишена, – это трудно – обернуться волком?

Тот усмехнулся:

– Нет.

– Я думал, что нож, пень, поляна – это только сказки.

– Почему же сказки? – ответил Тарус. – Вчера сказки были? То-то.

– Я же пробовал раньше. Да и многие пробовали. Отчего же ни у кого не выходит, только у тебя? – недоумевал Вишена.

– Оттого что я – чародей, – опять усмехнулся Тарус. – То, что всем известно, это далеко не все. Люди повторяют только то, что видят: нож, пень, поляна. А всякий ли нож сгодится?

Вишена не знал. Это действительно никогда раньше в голову не приходило. Казалось, нож есть нож, чего там, бери и вгоняй в подходящий пень.

Чародей полез за пазуху и подал ему невзрачный, потемневший от времени нож с липкой резной рукояткой. Вишена повертел его в руках и, не разглядев ничего необычного, вернул.

– Ну?

– Запоминай, Вишена. Этим ножом четыре года назад я убил волка. В ночь на Ярилу. Одним ударом, прямо в сердце. И вынул его из раны только на рассвете.

– В ночь на Ярилу… – пробормотал Вишена, – прямо в сердце…

На Ярилу ночь была самой короткой в году. Редко кто спал в это время. Это ночь гаданий, ночь чародейства и волшебства, ночь колдовских заклинаний и нечисти.

– Только в эту ночь? – спросил Вишена, заранее уверенный в ответе.

– Только в эту, – подтвердил Тарус.

– И все?

– Нет, не все. Пень тоже не всякий сгодится. Только гладко спиленный.

Вишена довольно сказал:

– Это я знаю!

– А почему – знаешь? – проворчал неодобрительно Тарус.

Вишена смутился:

– Нет…

– То-то! – Тарус говорил негромко. – Макошь, Мать-сыра земля, дает тебе свою силу. По корням стекается она в пни и лишь на гладких пульсирует ровно и спокойно. Изломы не годятся, долго на них живет крик умирающих деревьев, и Макошь кричит вместе с ними.

Тарус умолк и некоторое время безмолвно шарил взглядом по чащобе. Вишена семенил рядом, нетерпеливо заглядывая ему в лицо.

– А еще что?

– Когда хочешь обернуться волком, – возобновил рассказ чародей, – заходить к пню нужно с юга на север. Человеком – наоборот, с севера на юг. Ну и, конечно, приговор…

– Чудеса, – прошептал Вишена.

– Это еще что, – усмехнулся Тарус, – настоящие чудеса начнутся, если станешь к пню спиной и перекувырнешься назад. Приговор здесь уже другой…

Заклинания Тарус произнести не успел. Идущий впереди Славута поднял руку и замер. Встал, будто на стену наткнулся, Омут; застыл с поднятой ногой Вишена.

Там, впереди, кто-то пробирался сквозь чащобу. Слышались мягкие шаги, тихий хруст сухих веток и приглушенный говор, издали похожий на невнятное бормотание. Все пятеро путников мигом нырнули в густой малинник. Летом здесь вполне мог сидеть жирующий медведь и лакомиться ягодами. Но весной в малиннике делать нечего и они без помех схоронились в густом переплетении ветвей и сочных зеленых листьев. Вишена и Тарус наблюдали за тропой впереди себя, Славута посматривал в стороны.

Сначала казалось, что никто не приближается – голоса раздавались все так же в отдалении, после говор стих, а звук шагов стал медленно нарастать.

Кто-то шел прямо на убежище-малинник. Тарус неслышно, одними губами, выругался и прошептал:

– Не везет нам эти дни…

Оставалось надеяться, что их не заметят в зарослях и пройдут мимо.

Ждали, казалось, вечность. А потом впереди на тропе показалась знакомая кряжистая фигура Боромира; за ним шел еще кто-то.

– Наши? – изумился Славута. – Как их сюда занесло-то?

Вишена хотел встать и выйти из укрытия, но чародей рукой задержал его, и тогда Вишена вспомнил того упыря, что явился в Андогу в личине Омута.

Боромир – если это был Боромир – приближался. Вишена стал узнавать остальных – Бограда, Богуслава, Тикшу, Роксалана, Пристеня.

Тарус мягко коснулся плеча Вишены и чуть заметно указал на его меч. И тут Вишену прошибло: будь это нечисть в личинах друзей, изумруды непременно зажглись бы, возвещая об опасности, но они мирно поблескивали в полутьме малинника и не было в них огня.

– Боромир! – окликнул Тарус и поднялся.

Люди на тропе вдруг замерли, разом обернулись к нему и обнажили мечи. Все это они проделали быстро и без слов.

Вишена встал рядом с Тарусом и вопросительно уставился на Боромира.

– Вы чего? – вырвалось невольно.

Боромир, взглянув на гарду своего меча, смягчился, а Боград обменялся с Тарусом быстрыми взглядами и облегченно сказал:

– Это они, Боромир. Чисто.

Мечи вернулись в ножны, а встретившиеся побратимы крепко обнялись.

– Почему вы здесь? – спросил Тарус. – Сговорились же в Иштомаре сойтись.

– Не дошли мы до Иштомара, чародей, – ответил невесело Боромир, – в первую же ночь без коней остались.

Славута, Вишена и Тарус быстро переглянулись, настороженные.

– Мы тоже, – протянул чародей. – Как это было?

Боромир горько усмехнулся. Как? Расскажи кому – не поверят, засмеют. Он и сам до сих пор не мог поверить. Кабы не четыре сотни его воинов, видевших то же самое, Боромир решил бы, что умом тронулся.

Едва стемнело и стали на ночлег, едва развели костры и расседлали коней, едва уселись у огня и потянулись к походным сумам…

Дикое громовое ржание вспороло ночную тишь. Кони всполошились, их никак не удавалось успокоить. А потом люди взглянули на небо и попадали на колени, взывая к Перуну и моля о защите.

Вверху, над ними, разметав меж звезд буйную гриву, мчал огромный светящийся конь. И гремел над миром его крик, и вторили ему земные сородичи. А когда вихрем пронесся он над головами, весь табун сорвался с места и поскакал следом. На полпути к горизонту земля ушла у коней из-под копыт и повел их огненный жеребец небесной тропой, и растворились они в угольном бархате неба, затерялись среди звезд, и затихли вдали топот да ржание.

А люди долго еще не вставали с колен, обратив лица к небесам.

Дружину Боромир отправил в Иштомар, как и договаривались. Позвизд и Заворич увели ратников, а сам Непоседа, взяв Бограда, Роксалана, Тикшу и еще некоторых, двинулся искать Таруса, потому что почуял неладное, а без чародея, без его знаний и мудрых советов не решился что-либо предпринять, ибо именно Тарус затеял этот поход за Книгами и кому, как не ему подсказать в трудную минуту?

Боромира никто не перебивал; Вишена и Славута слушали с заметным интересом, Тарус – мрачно. Им тоже было что поведать, и когда Боромир иссяк, заговорил чародей. Рассказал он все – и о сгоревшем овине, и о чертенке в Рыдогах, и о чужаках, и об Омуте, и о рубиновом мече.

События вязались тугой замысловатый узел со множеством завитков и им предстояло его разгадать-распутать.

Разговор продолжили на ходу, шагая в сторону Иштомара.

– Пошто за оружие хватались, нас увидевши? – спросил вдруг Омут-Молчун, приспосабливая поудобнее свою исполинскую булаву на поясе. Ответил Боград:

– А мы вас уже встречали! Нечисть какую-то в вашей личине. Если бы не Боромиров меч, кто знает, как все обернулось бы. Воистину волшебной силой наделили мы тот клинок в Чикмасе! Разогнали поганых. Да что там, мы и себя вчера встретили! Вот Боромир осерчал, себя узрев! Сами разбежались, видать почуяли, на кого нарвались… С Непоседой и его мечом шутки теперь плохи…

– Бесится погань… Задержать хотят, извести, не иначе, – задумчиво протянул Тарус. – Ой, други, крепко делается, туго вяжется. Трудно нам будет, пока до Книг доберемся, ох трудно! Меч еще рубиновый на нашу голову…

Тарус замолчал и Вишена радостно воскликнул:

– Так значит и Боромиров меч силу имеет, раз нечисть его боится? Выходит, молод ли меч, стар ли – все одно: сила!

– Не спеши, Пожарский. Увидим, все увидим, только не спеши, – предостерег чародей, покачивая головой.

Вереница путников растянулась по тропе, ведущей в сердце Кухты, где-то впереди шумела река Шогда и в устье ее, в селении Иштомар, ждала их верная дружина, а события продолжали нанизываться на бесконечную нить реальности.

В Иштомаре провели всего два дня. Коней в селении на всю дружину не хватило бы, решили идти пехом. Либо на Запад, к реке Шеманихе, шустрой и мелкой, и уже по ней спускаться на плотах. По ней, по Тетереву, по Бугу, прямо к землям дулебов. Либо сразу повернуть к югу и идти так до самых озер. На плотах быстрее и легче, конечно, чем пешком, но дальше. Шумели и спорили недолго.

Хмурым ненастным утром дружина выступила за стены селения и скрылась среди отливающих медью стволов кухтинского бора. Боромир проводил их пристальным долгим взглядом и обернулся к своему отряду.

Вчера Непоседа заполночь совещался с Тарусом, Боградом и побратимами-полководцами. Теперь почти вся дружина, во главе с Заворичем и Позвиздом, ушла к Шеманихе, чтобы достичь цели по воде. Сам Боромир вел небольшой отряд прямым путем. Кроме Таруса, Вишены и Славуты с Непоседой отправились Боград с братом и еще четырьмя венедами, Тикша, сестры-сорвиголовы Купава и Соломея, Омут, Яр и Роксалан с пятеркой своих ратников. Всего двадцать один человек.

Скоро их поглотил лес, огромный и тихий; лишь хоженная тропа напоминала о людях среди этой дикой чащи.

Вишена шагал третьим, после Боромира и Таруса. Он не знал, почему чародей с Непоседой решили пойти врозь с дружиной, и сейчас размышлял над этим. Скорее всего, Тарус желает кого-то обмануть, сбить с толку. Но почему тогда разделились на такие неравные части – четыре сотни и двадцать один?

Вишена думал и не находил ответа.

Путники гуськом топали по извилистой тропе и те, кто шел позади, часто теряли из виду передних. День выдался пасмурный, в густом лесу казалось, что уже наступили сумерки. Когда тропа немого расширилась, Вишена поравнялся с Тарусом и зашагал рядом с ним. Тот искоса взглянул на витязя, но смолчал.

Нарушил тишину Вишена. Говорил он негромко, чтобы кроме чародея никто не мог услыхать вопрос.

– Скажи, Тарус, почему мы опять откололись от дружины? Зачем вообще Боромир ее брал, коли все старается сделать сам?

Чародей снова покосился на Вишену, но ответил нескоро. И так же негромко:

– Поймешь ли, храбр? Поверишь ли? – Тарус словно размышлял вслух, а не рассказывал. – Запутанное это дело. Нечисть нами уж больно интересуется. Что? Уже заметил? Ну да, трудно не заметить. Вот потому-то дружина и идет врозь с нами, чтоб добралась целиком туда, где будет нужнее. Хватит и того, что коней увели. Думаешь, все едино будут мешать? Нет, не будут. Почему? Да потому, что нечисть, вернее тот, кто ее науськивает, следит за двумя вещами. Во-первых, за твоим мечом. И, пожалуй, теперь еще за Боромировым. Как следит? Да очень просто. Твой меч чувствует нечисть, так ведь? Ну, вот. А теперь подумай головой – всегда ведь есть обратная сила любому свойству. Нечисть тоже чует твой меч. Просто? Да, несложно. Ну, и во-вторых следят за семерыми из нас – за Боромиром, Боградом, Славутой, Тикшей, Соломеей, да за ними двоими. Почему? Да потому, что отмечены мы боромировым мечом, семь лет назад отмечены, в Чикмасе. Мы для нечисти как огонь в ночи, видны всегда и везде. Что? Да-да, именно отвлекать все козни от дружины на себя. Почему же не выдюжим? Выдюжим, думаю. Тарус-чародей – не мешок с соломой. Да и вы богами не обижены. Да. Понятно? Ха-ха! Да не болтай об этом, молчанье – золото!

Вишена невольно отстал, обдумывая услышанное. Действительно, если меч чует близость нечисти, то и нечисть должна чуять волшебную силу изумрудов. Мысль была такой очевидной, что Вишена долго удивлялся, как не додумался до этого сам. Впрочем, он-то знал, что нечистые боятся меча, но связать это впрямую с силой изумрудов пока не догадывался.

Тучи весь день клубились над лесом,предвещая дождь, но Даждьбог милостиво отослал его на крестьянские поля. Хороший подарок людям к Семику! Прошли много – кухтинский бор остался далеко позади; последние часы путники продирались сквозь плотный ольховник.

Старца первым заметил Яр.

– Эй, Боромир! Гляди!

В стороне от тропы на огромном, как столешница, пне сидел, свесив ноги, седой старик, здесь же рядом виднелась крохотная, подслеповатая, сильно покосившаяся избушка.

Все остановились. Ветер едва заметно шевелил длинную бороду старца. Боромир взглянул на Таруса, испрашивая совета, но тот лишь пожал плечами. Вишена украдкой опустил глаза на гарду меча – изумруды не горели – и толкнул тихонько Таруса, показывая это. Чародей кивнул и, наклонившись к уху Боромира, прошептал несколько слов. Боромир мельком взглянул на свой меч и обернулся к Тарусу.

Старец вдруг медленно поднял руку, поманил скрюченным морщинистым пальцем Таруса, Боромира и Вишену.

– Подойдем, – сказал чародей.

Они приблизились и стали в трех шагах от старца, остальные наблюдали с тропы, переминаясь с ноги на ногу.

– Поклон тебе, старче, – негромко поздоровался Боромир и все трое склонились перед седым человеком.

– Здоров будь, Боромир-Непоседа, защита родного края, – надтреснутым голосом ответил старик, – здравствуйте и вы, верные сыны земли нашей.

Боромир не удивился, что старец его узнал. Его знали все. ВСЕ. По крайней мере, после Северного Похода.

– Ведаю обо всех ваших напастях, воины-храбры. И знаю, как уберечься от них.

Старик полез за пазуху, достал свернутую трубкой грамоту. Через мгновение глаза его встретились с глазами Вишены; тот медленно, как во сне, извлек из сумы сверток с рубиновым мечом и подал старику. Тарус удивленно созерцал все это; Боромир, казалось, оставался спокойным.

Покряхтывая, старец сполз на землю, развернул волчью шкуру, отбросил ее в сторону. Вишена глянул на Таруса и проследил за его глазами – чародей неотрывно смотрел на левую руку старика, где на среднем пальце сидел перстень с кровавым рубином.

Вишена вздрогнул, а старик тем временем коснулся перстнем камня на гарде меча. И меч распался – послышался сухой треск, к ногам упали четыре знакомых кинжала.

– Помогите мне! – властно сказал старик. Боромир подобрал кинжалы. Старик уже развернул грамоту и стелил ее на пне, не позволяя скручиваться. Лист был девственно чистым, только по углам его виднелись неясные темные пятна. Скупым расчетливым движением старец взял один из кинжалов из рук Боромира и коротко, без замаха, всадил его в грамоту, в правый верхний угол, прямо в пятно.

– Теперь вы! – скомандовал он.

Тарус протянул руку и второй кинжал, сочно тюкнув, проткнул пятно в левом верхнем углу листа. Боромир отдал один из оставшихся кинжалов Вишене и они разом опустили руки. Грамота, приколотая по углам, отчетливо белела на темной поверхности старого пня.

Спустя несколько мгновений сквозь нетронутую белизну чистого листа стал прорываться неясный еще рисунок; он постепенно всплывал откуда-то из глубины грамоты, с каждой секундой становился все четче и четче.

– Карта! – воскликнул Боромир, – глядите, вот устье Шогды, вот Иштомар! А вот Шеманиха!

Старец указал на крохотный рисунок в центре, походивший на небольшой ларчик.

– Рубиновый клад? – догадался вдруг Тарус. – Но у нас ведь нет ключа!

Старик усмехнулся и снял с пальца левой руки массивный свой перстень. Тарус тотчас протянул ладонь, но старец отрицательно покачал головой.

– В тебе живет сила изумрудов. Никто из вас семерых не сможет носить этот перстень.

Неспешно оглядев всех оставшихся на тропе, старик поманил к себе Яра и тот, словно завороженный, приблизился. Некоторое время он разглядывал юношу, и вдруг стремительным ладным движением надел перстень ему на руку, только не на левую, а на правую. Яр дернулся, беспомощно взглянул на Таруса, но тот улыбался, и Яр успокоился.

– Запоминайте, где спрятан клад. Карту вы не увидите боле.

Тарус, Боромир и Вишена молча глядели на грамоту, навеки впечатывая в память скупой, но понятный рисунок-план окрестных лесов. А потом старик поочередно выдернул кинжалы и карта рассыпалась, обратилась в горстку невзрачной сероватой пыли.

– Удачи вам! – пожелал старец и исчез. Только-только стоял напротив, и вдруг пропал, растворился, как и не было. И избушка подевалась невесть куда, сгинула, оставив после себя слабо примятую траву. Лишь ветер, дыхание Стрибога, подхватил и разнес остатки показанной стариком грамоты.

Вишена подобрал кинжалы, секунду поколебался и отдал Яру. Тарус, видевший это, согласно кивнул.

В подкравшихся сумерках призрачной тенью разрезала небо надвое первая летучая мышь.

– Эй! – закричал вдруг Яр испуганно и восторженно. – А перстень-то не снимается! Прирос к пальцу!

Тарус мрачно вздохнул и похлопал его по плечу:

– Крепись, хлопче! Это только начало…

«Успокоил, нечего сказать, – подумал Боромир. – Что ждет-то нас впереди?»

Темнело.

Костер весело пылал, раздвигая темень, путники, рассевшись вокруг, слушали Таруса-чародея.

– Давным-давно были на свете семь волшебных рубинов. Тот, кто владел ими, получал огромную силу и власть. Далеко не всякий мог совладать с этой силой, говорят, рубины извели-сгубили не одного хозяина. Сила их – темная, сказывают – нечистью данная, но никто из обладателей никогда открыто с нечистью не якшался. Сколько лет рубины служили Тьме – никому неведомо. Покуда кто-то не разделил их. Три схоронили в ларце, а четыре пустил по белу свету. По отдельности рубины большой силы не имели, и мало кто знал, что они на самом деле волшебные. Хитрость состояла в том, что сперва нужно было собрать потерявшиеся в разных землях четыре рубина, потом с их помощью прочесть карту и, наконец, добраться до ларчика с оставшимися тремя каменьями. Да ларчик тоже непрост – отпирается ключом и доселе никто ничего не знал о нем, – Тарус ненадолго умолк. – Я не знал ни где он, ни что он, ключ этот тайный, пока старик не надел Яру на палец вон тот перстень.

Все обернулись к юноше, непроизвольно поглаживающему перстень, старый и темный. Первый испуг оттого, что он прирос к пальцу, у Яра уже прошел, но смутное беспокойство все не покидало его.

Костер сухо потрескивал, плевался искрами, путники жались к нему, светлому и доброму, веря, что огонь защитит их, слабых, от любых ночных страхов.

– Мы возьмем клад? – спросил Боромир глухо. Тарус ответил не сразу, поразмыслил немного.

– Да. Затем, чтобы силу рубинов не обернули против нас.

Тарус-чародей надеялся на лучшее. Предание ни слова не говорило не только о ключе, но и о кинжалах, сливающихся в меч. Но ничем иным кинжалы быть не могли – Тарус внимательно осматривал клинки и убедился, что не два рубина красовались на гарде каждого, а лишь один, пронзивший сталь насквозь, так, что наружу выступали две стороны.

Клад схоронили совсем недалеко от них, если завтра с утра выйти и забрать немного на восток, до полудня можно поспеть к месту.

Ночь прошла спокойно, если не считать шумной возни в кустах да частого злобного воя, слишком далекого, чтобы обращать на него внимание.

Едва взошло солнце, пустились в дорогу и к полудню действительно вышли к большому глубокому оврагу, где карта обещала клад. На дне щетинились колючками буйные заросли чертополоха. Тарус криво усмехнулся – чертополох боле нигде не рос, видать, заговоренное это место, нечисть пугать.

Глиняные склоны круто, почти отвесно обрывались вниз и пришлось поискать место для спуска. Да и там ничего не оставалось, как сигать с высоты в три человеческих роста.

Первым прыгнул Боромир, с размаху врубился в плотные колючие заросли, шипя и вполголоса ругаясь. Пока спутники присоединились к нему, Непоседа схватился за меч и успел выкосить небольшую полянку.

Медленно двинулись вперед, расчищая дорогу. Солнце висело прямо над головами и заливало овраг резким безжалостным светом. Скоро нашелся и вход в пещеру – две гранитные глыбы, вросшие в одну из стен, да узкая щель между ними. Чертополох у входа разросся особенно буйно, выше людей. Когда его выкорчевали, взорам открылся темный лаз куда-то под землю; на камне у входа виднелся искусный барельеф: черт, полуприсев и чуть склонив рогатую голову набок, сжимал в руке длинный, несомненно рубиновый меч. С кем он дрался, можно было лишь догадываться.

В кривой трещине у входа неровно торчал старый полуобуглившийся факел и некоторое время потратили, зажигая его.

Наконец огонек заплясал на смолистом дереве. Боромир кивком подозвал Яра, Вишену, обнажил меч и собрался первым войти в пещеру, но его задержал Тарус, сжимающий в опущенной руке факел.

– Стой, Боромир! Первым – огонь!

Непоседа пропустил его и чародей медленно скрылся в расщелине. За ним след в след ступал Боромир. Вишена подтолкнул Яра, чтобы не шел последним, тоже обнажил меч, и ушел вглубь.

Впереди пылал факел, но даже в его свете ясно виднелись горящие зеленые точки волшебных изумрудов.

Ход змеился в каменной толще, узкий и длинный. Наверху, в овраге, камня никто не видел, только глину, здесь же они попали в настоящее гранитное царство.

Наконец ход втек в небольшую овальную пещеру. На стенах Тарус приметил несколько факелов и немедля зажег их; сразу стало светлее.

В центре пещеры, на длинных тускло-серебристых цепях свешивалась с потолка массивная гранитная плита, отполированная до блеска; на ней стоял небольшой плоский ларчик, вырезанный из крупного синеватого самоцвета. Маленький и неприметный, он терялся на гладкой и обширной поверхности плиты.

А рядом, на полу, в драных полуистлевших одеждах, скорчились четыре человеческих скелета и один чужой, жуткий, незнакомый. Что это было за существо, не смог определить даже всезнайка-Тарус.

Изумруды мечей продолжали беззвучную песнь зеленых искр и горели теперь еще ярче, чем у входа.

Яр храбро потянулся к ларцу, но Тарус мгновенно поймал его за шиворот.

– Куда? К ним хочешь? – указал он на скелеты. Яра передернуло.

Тарус долго рассматривал ларчик, потом щелкнул пальцами:

– Кинжалы!

Яр полез в сумку. Рубиновые клинки вновь соединились в короткий меч, но, послушные прикосновению магического перстня, тут же распались. Тарус аккуратно, словно боялся обжечься, взял один кинжал и склонился над ларцом. Рубин на гарде тотчас вспыхнул и, вторя ему, усилили свечение изумруды на мечах. Чародей отшатнулся и попятился. Что-то ему мешало. Он потряс головой, вытянув вперед руку без кинжала.

– Яр! Ну-ка, ты! Видишь вон те углубления по углам ларца? Вложи в них по кинжалу. Да потише, без спешки!

Яр мягко, по-кошачьи, подобрался к плите.

– Цепей и камня не касайся! – предупредил Тарус. Тем временем Яр изловчился, один из кинжалов скользнул, куда полагалось, войдя по самую гарду и рубин чуть заметно ожил. В глубине его заструилось что-то похожее на слабый свет. Цепь на этом же углу плиты, глухо звякнув, разорвалась посредине, но плита даже не шелохнулась. Второй кинжал занял свое место и свечение рубинов стало более ярким. С тем же звуком лопнула вторая цепь. Падая, она задела один из человеческих скелетов и он распался в мельчайшую сероватую пыль.

Когда все четыре кинжала оказались где нужно, рубины пылали, как летний закат накануне ветреного дня. Все цепи лопнули, обрывки свешивались с неподвижной плиты и касались пола. Лишь один не доставал до пыльной поверхности, не хватало нескольких звеньев. Казалось, плита стоит теперь на диковинных ножках. Остатки цепей на своде пещеры слабо покачивались и жалобно поскрипывали.

Тарус хотел сказать Яру, что пора открывать ларец, но тот и сам догадался. Настороженно, с опаской, он коснулся перстнем ларца и отдернул руку.

Рубины ослепительно вспыхнули и погасли; теперь вместо них зыбким синеватым маревом засветился ларец. Сначала свечение разгоралось, потом стало тускнеть и вдруг, слабо блеснув, в свете факелов, ларец растаял, обратился в ничто. В центре плиты на черном бархатном ложе покоились три рубиновых кинжала. Лежали они треугольником, лезвие к рукоятке, и были ослепительно чистыми, словно из начищенного серебра. А потом сверху на них с тихим мелодичным звоном упали четыре потемневших от земных скитаний кинжала-ключа, все рубины вспыхнули вновь, но горели недолго, ровно столько, чтобы люди успели заслонить глаза рукой и отступить.

Когда сияние угасло, на плите остался лежать длинный рубиновый меч, тускло отблескивая в дымном пламени факелов. Он был точной копией мечей Вишены и Боромира, с одной лишь разницей: вместо двух изумрудов гарду его украшал огромный рубин.

– Возьми его, Яр! Отныне он твой.

Голос Таруса повис в гулкой тишине пещеры.

Юноша решительно протянул руку и пальцы его сомкнулись на рукоятке. Ладонь ощутила приятную тяжесть меча.

Боромир легонько толкнул Таруса, указывая на скелет чужака:

– Гляди, чародей!

Тарус присел. Вишена, до этого молча стоявший позади всех, всмотрелся и едва не вскрикнул: скелет был опоясан сгнившим кожаным ремнем с длинными ножнами. Яр вопросительно уставился на Таруса, по-прежнему вцепившись в меч.

– Мне взять это?

Тарус думал всего мгновение:

– Бери!

Яр сделал два маленьких шага и нагнулся. Ему вдруг стало не по себе – череп, похожий на собачий, только гораздо крупнее, щерился ему прямо в лицо, словно мертвец не хотел отдавать свою вещь. Но Яр пересилил себя и храбро взял ножны свободной рукой. Истлевший пояс не выдержал и расползся; скелет осел мелкой пылью и лишь череп продолжал зло скалиться на людей.

– Уходим! – скомандовал Тарус, властно глянув на Вишену. Дважды повторять не пришлось, тот охотно отступил в ход, слишком уж здесь было неуютно.

Когда Тарус, последним из четверых, покинул пещеру, застывшая в центре плита с грохотом обрушилась на каменный пол, подняв облачко пыли и обратив в труху оставшиеся три скелета, но чародей даже не обернулся.

Солнечный свет ослепил их после долгого полумрака подземелья. Спутники ждали у входа, радостно зашумев, когда все четверо, целые и невредимые, выбрались из узкой расщелины. А в следующее мгновение все взгляды надолго скрестились на сверкающем мече.

– Это и есть Рубиновый клад?

Яр восторженно воздел руки и меч засиял еще ярче, впитывая ослепительные лучи Ярилы-солнца.

Один лишь Тарус выглядел встревоженным. Что принесет им этот неведомый, но несомненно могучий меч? Этого он не знал.

Пора было и уходить. Вишена, отерев со лба выступивший пот, бросив последний взгляд на зияющий чернотой ход в пещеру и вдруг пораженно замер.

Барельеф у расщелины изменился. Черт словно отпрянул назад, испуганно вытянул руки перед собой; знакомого меча в его руках больше не было.

– Эй! Глядите! – крикнул Вишена остальным.

Тарус впился глазами в барельеф. Боромир, стоящий рядом хмуро оглядел камень и тихо, сквозь зубы, процедил:

– Жуткое место… Уйти бы…

Люди застыли перед ходом, разглядывая ожившую скалу и гадая, что же это может значить.

Голос, раздавшийся сверху, застал всех врасплох.

– Чего всполошились?

Вверху, на обрыве, опираясь на длинный резной посох, стоял давешний седой старик и ветер точно так же, как и вчера, шевелил его длинную белесую бороду.

– Кто ты, старче? – крикнул резко Тарус. – Как твое имя?

Старец поднял руку:

– Удачи вам, храбры! Добудьте Книги!

Он на секунду умолк, словно размышлял.

– А имя мое – Базун!

Старик не двинулся и не ушел. Он просто растворился на фоне прозрачной небесной голубизны.

Вдалеке закричала чайка.

8. ПУСТЫНЯ И СКАЛЫ

Солнце неподвижно застыло прямо над головами путников и жгло так, словно хотело выпить всю, до последней капли, влагу из их изнуренных тел. Сухая каменистая почва стелилась под ноги и каждый шаг поднимал в раскаленный воздух небольшое облачко пыли.

Никто не заметил перехода – еще в лесу начали попадаться небольшие, лишенные растительности проплешины. Постепенно их становилось все больше, и, вот, они уже весь день шагают по жаркой непонятной пустыне, а солнце и не думает садиться: висит себе в зените и печет, и печет, и печет… Так, что пот заливает глаза и даже мысли цепенеют и размягчаются. И что плохо, они давно не встречали воды. Последний раз пили из ручейка в лесу, когда Боромир устраивал отряду привал.

Невесел Боромир-Непоседа, тяжкие думы одолевают вожака лойдян. И Тарус стал мрачнее тучи, насупился, втянул голову в плечи, уныло плетется рядом с Боромиром. Видать, плохи дела…

Вишена облизал пересохшие губы и покосился вправо – рядом мерно вышагивал Славута-дрегович. Куртку он давно снял, мускулистое лоснящееся тело влажно поблескивало. Вишена знал, что выглядит так же. Отряд страдал от жары и все сбросили лишнюю одежду.

Пустыня. Откуда она здесь, в лесном краю? Вишена испытал похожее чувство недоумения и подвоха, когда нечисть водила его в Черном. Идешь, не останавливаясь, целый день, а получается, что топчешься на месте, кружишь по одним и тем же дубравам да перелескам. А после забредаешь совсем в другую сторону, к чертям на кулички.

Рыжие потрескавшиеся валуны слегка разбавляли монотонность пейзажа. То и дело их скопления попадались на пути. И крупные глыбы, в рост человека, и совсем небольшие, просто россыпь камней. Иногда приходилось их обходить.

И мертво вокруг. Никого. Только однажды видели в белесом от жары небе крупного и одинокого орла-падальщика. Да шныряют среди камней коричневые мерзкие сколопендры.

– Боромир! Тарус! Стойте!

Вишена очнулся от невеселых дум и встрепенулся. Все стали, только Боград бегом спешил к вожакам.

– Что такое? – спросил Боромир.

Боград, слегка запыхавшись, подбежал.

– Вода. Там, – указал он влево, на видневшиеся невдалеке крупные неровные глыбы. Собственно, это были уже не валуны, а самые настоящие скалы.

– Вода? Где?

– Там, в скалах. Я чувствую! – венед выглядел взволнованным.

– Веди! – коротко приказал Боромир.

Боград, погладив бороденку ладонью, на секунду прикрыл глаза, потоптался на месте, поворачиваясь и так, и эдак; после уверенно зашагал к дальней оконечности скал. Остальные пустились за ним. Откуда только силы взялись у них, усталых, едва тащившихся посреди этого знойного бесконечного дня… Одно лишь сладкое и волшебное слово «вода» вдохнуло в них жизнь и надежду.

Между отдельными скалами змеились узкие проходы-расщелины. Боград пропустил несколько без внимания и замер напротив одного, ничем на вид не примечательного.

Перед расщелиной в пыль впечатались следы, странные и незнакомые. Словно кто-то протащил мимо крупную корову, прямо на брюхе, ловко и бесцеремонно, а корова изо всех сил упиралась всеми четырьмя ногами, но это мало помогло.

В расщелину след не заходил.

Боград решительно нырнул в узкий проход и углубился в скалы. За ним след в след ступал Боромир, дале – Тарус, Вишена и все остальные. Проход петлял и извивался в каменном царстве. Темные изломанные стены взметнулись ввысь, лишь далеко вверху оставляя яркую полоску неба. Под ногами хрустело мелкое рыжее крошево, вылущенное жарой со стен за долгие неподвижные годы. А проход все вел и вел вперед, в самое сердце скал, увлекая и маня познавших жажду путников.

Радостный крик всколыхнул тишину – Соломея нашла на стене невзрачный серый лишайник, а это значило, что где-то поблизости действительно есть вода.

Скоро проход разветвился. Путь преградила громадная неровная глыба. Боград неуверенно повертелся перед ней и пошел вправо. Шагов через сто он замедлился, мотнул головой.

– Не сюда… Удаляемся.

Пришлось вернуться и обойти препятствие с другой стороны. Шли еще некоторое время. И, наконец, уловили слабое журчание, прозвучавшее для всех слаще самой лучшей музыки.

Боград недоуменно озирался. Воды нигде не было. Он снова закрыл глаза, расставил руки, поворотив их ладонями вперед, и стал медленно крутиться на месте. Отыскал направление, сделал несколько шагов вперед.

Все смотрели на него со жгучей надеждой, ибо вода сейчас означала жизнь.

– Здесь… – прошептал Боград, открыл глаза и задумчиво огляделся. – Ничего не понимаю!

Он вновь зажмурился и прислушался к себе.

– Вода где-то рядом, я ее чувствую, – сказал он тихо.

Под ногами была только сухая земля да камни.

Тарус несильно подергал венеда за мизинец – тот все стоял, растопырив руки – и указал вверх. Там, где скалы уступом громоздились одна на другую, стекала, чернея на фоне сухого камня, узенькая лента долгожданной влаги.

Боград сказал: «Хм!», опустил на землю суму и умело вскарабкался на скалу. Скрылся с глаз он всего на миг.

– Есть! – радостно выкрикнул он и вскинул к небу руки. – Хвала Даждьбогу!

Путники, помогая друг другу, поднялись на уступ, где стало тесновато. Вода слабой струйкой стекала откуда-то сверху и исчезала в зеве темной бездонной трещины. За неровности камней цеплялся живучий неприметный лишайник; здесь его было довольно много.

Пили по очереди, долго и жадно, а потом спустились вниз и заснули кто где упал. Над спящими повисло недвижимое солнце, заглядывая в расщелину сверху, следило за ними пристально и неотрывно.

Когда Вишена проснулся, по-прежнему стоял день, надоевшее до чертиков светило продолжало вылизывать землю горячими желтыми языками. Спутники еще спали; гулко отдавался в скалах могучий храп Омута. Вишена нехотя встал, разминая затекшие ноги, влез на уступ и некоторое время с наслаждением пил. Вода была теплая и солоноватая на вкус, совсем не такая, как в студеных лесных ключах.

Неприятный шорох заставил быстро обернуться.

Перебирая десятками членистых ножек к нему приближалась огромная сколопендра. Ростом с добрую собаку, длинная, ровно спиленная сосна. Вишена ясно видел уродливую голову, хищно изогнутые жвалы с мутными каплями зеленоватого яда на кончиках. Виднелось и что-то вроде глаз: два невыразительных пятна того же рыжего цвета, что и все тело сколопендры.

Меч сам скользнул в ладонь. Тварь неотвратимо приближалась. Вишена припал спиной к скале, чувствуя, как струйка воды смочила волосы и потекла за шиворот. В нужную секунду взмахнул мечом, коротко и резко. С противным хрустом клинок взломал крепкий хитиновый панцирь, голова сколопендры отделилась от тела, которое продолжало мерно перебирать ногами и ползти вперед. На мече осталась густая сероватая слизь. Вишена, скривившись, подставил его под струйку воды. Обезглавленная сколопендра тем временем ткнулась в стену и полезла по ней вверх. Скоро она скрылась из виду. Вишена, гадливо поморщившись, сапогом отшвырнул подальше отрубленную голову и уже хотел спускаться, как вдруг знакомый сухой шорох заставил его замереть и осмотреться.

Внизу по расщелине ползла точно такая же тварь; еще одна, цепляясь за едва заметные выступы, спускалась по противоположной стене. А вон и еще, на верхушке пузатого валуна… И над трещиной две…

Вишена пронзительно закричал и споро спустился. Спутники просыпались, разбуженные Вишеной, тут же хватались за мечи, а к ним со всех сторон сползались десятки и сотни мерзких многоногих гадов, издавая стройное отчетливое шуршание.

И пошло-поехало. Люди с хрустом крушили рыжие длинные тела, которые не хотели умирать сразу, кромсали их на части, части эти продолжали ползать и дергаться. Новые и новые сколопендры появлялись отовсюду, прыгали сверху, выскальзывали из трещин и извилистых ходов, зло щелкали мощными ядовитыми жвалами и бросались в атаку.

Вишена яростно отбивался от наседающих тварей. Справа от него Боград, Богуслав и близнецы-венеды Чеслав, Вавила и Ярош размахивали мечами, перемалывали накатывающийся из прохода вал; слева Боромир и Купава отступали под дружным натиском дюжины извивающихся гадов. Им на выручку спешили Омут, Роксалан и Дементий, а еще дальше, за причудливым выступом скалы Славута, Пристень и Соломея пытались пробиться к загнанному в угол Яру. Яр держался молодцом: орал и ругался не хуже пьяного сапожника, но мечом действовал ловко и исправно.

Закричал от боли Светозар – ратник Роксалана. Ядовитые челюсти впились ему в лодыжку. Свистнул в воздухе чей-то меч, поражая удачливую многоножку, но голова, разлученная с телом, словно в отместку еще крепче стиснула жвалы.

– Хе!

Тяжелая булава Омута обратила голову ближайшей к нему твари в полужидкий блин, а длинное рыжее тело заскребло ногами.

Боромир изловчился, взмахнул мечом и располосовал одну сколопендру точно вдоль спины. Длинные узкие половинки разошлись в стороны, словно вскрытый стручок гороха, Боромир разинул рот от удивления. Но всего лишь на миг: подоспела новая тварь.

Тикша в пылу схватки пытался достать загнанную высоко на стену гадину. Прыжок, еще один, и та обрушилась на него сверху, царапая жестким панцирем. Измочалив и исхлестав ее, Тикша вскочил, ногой отшвырнул бесформенные шевелящиеся клочья в сторону и оглянулся в поисках нового врага.

Пристень со Славутой прорвались наконец к Яру и сражались теперь втроем, плечом к плечу; Соломея присоединилась к сестре Купаве и Боромиру.

Боян и Акила, земляки Роксалана и Дементия, пытались освободить Светозара от намертво вцепившейся мертвой уже головы, а Тарус и Омут их обороняли.

И вдруг все прекратилось. Вишена снес полкорпуса ближайшей твари и огляделся, не веря, что остальные уйдут просто так, ни с чем. Но уцелевшие сколопендры исчезли, растворились в скалах, остались лишь разрубленные беспорядочные части да склизкое месиво под ногами. Лойдяне, сжимая оружие сбились в плотную группу, готовые к новому нападению. Но никто не нападал.

Светозар стонал, нога его посинела и распухла, пораженная сильным ядом. Над воином склонился Тарус.

Можно было перевести дух. Оружие продолжали держать наготове. Грязный и заляпанный слизью Славута вытирал секиру содранными со стены пегими лохмотьями лишайника.

Боромир, стоящий рядом с Вишеной, хмуро произнес:

– Сдается мне, что это еще не конец…

Вишена не мог не согласиться – перед бурей всегда бывает затишье.

Рубины на мече и перстне Яра неспешно разгорались и надолго приковали в себе взгляды путников; изумруды же молчали.

К этому времени Светозар потерял сознание и начал бредить. Товарищей он не узнавал.

– Идет! Она идет! – хрипел он и судорожно выгибался, дергая руками и здоровой ногой.

И тут чья-то огромная тень упала на скалы, поглотив их целиком. Все вскинули головы.

Над узкой расщелиной, где столпились люди Боромира, нависла передняя часть исполинской сколопендры. Острые зазубренные жвалы запросто могли перекусить быка, а каждая из ног по длине вдвое превышала человека.

Люди невольно отпрянули и вжались в шершавую скалу. В движениях твари сквозила величавая медлительность, а голову ее венчала ярко блестящая в лучах солнца корона.

Светозар захрипел и затих; глаза его остекленели.

– В расщелины! – негромко промолвил Боромир. – Хоронитесь среди камней, там, где она вас не увидит и не достанет!

Отряд рассыпался. Вишена скользнул в щель между глыбами вслед за Яром.

Сколопендра, издавая отчетливый шелестящий звук, высматривала людей, изгибалась на стороны в сторону, и наклонялась все ниже. Десяток ног вдруг вцепился в скалу, земля дрогнула и изумленные люди проводили глазами здоровенный обломок. Послышался грохот, в воздух взлетела туча невесомой пыли и сколопендра нагнулась за следующей глыбой. Миг, у она утащила сразу две скалы. Трое остались без укрытия – Пристень, Дементий и Славута. Посреди ровной площадки эта троица выглядела беззащитно и обреченно. Тварь проворно склонилась к ним, не давая времени на отступление в скалы, до которых было не меньше двадцати шагов.

С отчаянным боевым кличем на помощь рванулись сразу пятеро – Боромир, Вишена, Тарус, Роксалан и Тикша.

Сколопендру встретили мечами, но они отскакивали от крепкого панциря, словно от камня. Только Боромир, хвативший по толстой, как колодина, ноге слегка надломил ее.

Славута изловчился и, наскочив сбоку, обрушил секиру на голову гадине. Более тяжелая, чем мечи, секира с хрустом проломила темную броню и застряла, а тварь мотнула головой, Славута взвился в воздух и приземлился далеко в стороне, расшибив до крови локоть.

В пылу схватки никто не увидел, как Боград поймал за плечо ринувшегося в самую гущу Яра, прокричал ему что-то, и оба бегом бросились прочь от укрытий, вглубь скал.

Путники, став полукругом, пытались нанести сколопендре хоть какой-то ущерб, а та дергала головой и ногами, но люди успевали увернуться и отскочить. Мечи то и дело проверяли на прочность ее панцирь; вскоре Тарус нашел слабину.

Удар его пришелся точно в щель между пластинами-сегментами и оттуда брызнула уже знакомая серая слизь.

– Хо! – крикнул Тарус обрадовано. – Цельте меж пластин!

Боромир, увернувшись от ноги сколопендры, изо всех сил рубанул, следуя совету Таруса. Меч пропахал в теле глубокую борозду, прошел насквозь и ткнулся в землю. Впервые тварь болезненно дернулась от нанесенного удара; до этого она ничего будто бы и не замечала.

Еще несколько человек поразили уязвимые места и сколопендра отпрянула передней частью от земли. Секира Славуты по-прежнему торчала в ее голове недалеко от короны.

А Яр и Боград тем временем достигли задней части гигантской многоножки. В сотне шагов отсюда, за грядой причудливо нагроможденных глыб, их товарищи сражались с головой твари. Здесь темно-коричневое тело цеплялось за камни десятками уродливых щетинистых ног. Невдалеке оно отделялось от грунта и по воздуху уходило за камни, образовав чудовищную живую арку.

Меч Яра излучал ярко-красный свет, перстень на пальце пламенел алым светляком. Так ярко рубины еще никогда не светились.

– Давай! – скомандовал Боград почему-то шепотом. – Руби!

Клинок дважды вгрызся в тело сколопендры, почти не встречая сопротивления. Боград, напрягая мускулы, действовал своим мечом, но пробить защиту толстого панциря так и не смог.

А от ударов Яра сколопендра вздрогнула, судорожно дернулась и арка впереди вдруг стала свиваться кольцом. Бограда отшвырнула распрямившаяся нога, он мешком повалился на камни.

Тварь тянула голову к Яру. Тот, слегка присев, обеими руками держал меч.

Кривые жвалы разошлись, готовые перекусить единственного противника пополам, но рубиновый меч успел раньше.

Выпад – и голова гадины развалилась надвое, словно гнилой орех, извергнув целое море густой зловонной слизи, а Яр продолжал молотить мечом, кромсая врага в мелкие клочья. Для рубинового меча будто и не существовало крепкой брони, а раны он наносил куда более серьезные, чем можно было ожидать.

Все решилось в несколько секунд. Голова и передняя часть сколопендры перестали существовать как единое целое – Яр добросовестно все измочалил. А потом рука его сама вонзила меч в единственное утолщение на теле многоножки и трижды повернула.

Протяжный, леденящий душу вопль потряс скалы. Небо потемнело и вслед грянул оглушительный удар грома.

Яра отбросило в сторону, он изо всех сил пытался за что-нибудь уцепиться свободной рукой; вот пальцы уже сомкнулись на чем-то гладком и удобном, и вдруг Яр с размаху грянулся оземь, носом в пахучую траву, успев краешком глаза узреть светлые и стройные березовые стволы.

Пела иволга, куда-то подевалась изнурительная жара, а вместо нее пришла привычная и благодатная лесная прохлада.

– Батюшки-светы!

Яр поднял голову – рядом стоял целый и невредимый Боград и ошеломленно озирался.

Вокруг раскинулся привольный березняк, а скалы и пустыня бесследно исчезли.

– Жив? – участливо спросил его Боград.

Яр прислушался к себе.

– Сдается, да! – довольно сказал он и встал на ноги. В правой руке Яр держал свой меч, в левой обнаружилась славутина секира, которая раньше торчала в голове чудовищной многоножки.

А рядом с ними дивным зубчатым кругом застыла меж белых стволов золотая корона, и самым странным было то, что внутри круга тоже росли березы, зеленея нетронутыми кронами, словно корона возникла прямо здесь из ничего.

Яр присвистнул и подошел поближе. Вблизи корона из-за своих размеров более напоминала диковинную ограду. Каждый ее зубец почти равнялся по высоте человеку и маленькой корона казалась только на огромной голове сколопендры.

– Э-ге-гей! – донесся сбоку тревожный голос Боромира.

– Сюда-сюда! – отозвался Боград, сложив ладони воронкой. – Мы здесь.

Меж светлых стволов замелькали людские фигуры и скоро отряд воссоединился. Пришли все, кроме Светозара, убитого сколопендрой.

– Гей, Славута! Получай свою секиру!

Дрегович принял оружие и благодарно сжал Яру руку.

Боромир ошеломленно разглядывал корону, бормоча: «Золото! Как пить дать – золото!» Остальные, переговариваясь вполголоса, столпились вокруг этого чуда, и только Вишена с Тарусом неотрывно смотрели на рубиновый меч в руке Яра.

Клинок стал меньше, словно от него отделили один кинжал. Клинок, но не рубин, ибо камень на этот раз остался таким же крупным.

Вишена с Тарусом обменялись пристальными взглядами.

– Знаете, – неожиданно сказал Яр, – я заметил еще кое-что.

И он протянул вперед правую руку.

Рубин на его перстне стал немного крупнее.

– Что вы на это скажете?

Тарус хрипло ответствовал:

– Я скажу на это – раз!

Вишена понимающе кивнул.

Вечерело.

9. ПОД СЕНЬЮ ТРАВ

До самого утра утомленные путники беспробудно спали. Лишь Вишена, оставленный на страже, одиноко сидел у огня. В середине ночи он долго гонял по кустам настырного молодого вовкулака. Тускло мерцал костер, вкрадчиво поблескивали звезды, еле-еле тлели изумруды на мече, вовкулак взрыкивал и поскуливал, бегая кругами. В конце концов, так ничего и не добившись, Вишена плюнул и вернулся к огню. В кустах еще некоторое время вздыхали и возились, а после все затихло.

Ближе к рассвету Тарус отправил Вишену спать. Тот повалился прямо у костра и тотчас же захрапел. Чародей подбросил в жар сухих смолистых веток, протянул к огню руки и застыл на корточках, похожий на резного деревянного идола из какого-нибудь дальнего селения.

В этой позе застал его проснувшийся Боромир. Ярило-солнце взбирался все выше по хрустально-синей глади небосвода и насквозь пронизывал веселый березняк. Покряхтывая, Боромир уселся рядом с Тарусом.

Отряд просыпался. Встал Роксалан, проверил лук, кликнул Дементия и Пристеня и подался с ними в лес. Зашевелились венеды, спавшие как всегда в походе голова к голове, кругом. Славута, посмеиваясь, расталкивал здоровяка-Омута, который сердито отмахивался и что-то невнятно бормотал. Яр, глядя на это, покатывался со смеху, то и дело опрокидываясь на кучу веток, служившую ему постелью. Один Вишена продолжал спать невзирая на возню.

Охотники добыли оленя. Дементий и Пристень принесли его на короткой жерди. Пока разделывали да хлопотали у костра, Тарус и Боромир отвели в сторону Яра.

Мальчишка не знал, что заставило его ударить в смертельную точку из теле сколопендры. Все произошло само-собой: удар, и гадина мертва. Меч слушался охотно, броню пробивал, словно наст на снегу. Перстень? А что перстень? Сидит себе на пальце, врос, притаился… Но не мешает, нет. Да и не замечаешь его вовсе. А хотя… Нет, нет, ерунда это, кажется, небось, только. Что? Сказывать? Ну, лады… Когда меч в правой руке держишь, он будто бы легче, рука почти не устает. И слушается, вроде, тогда охотнее. Что замечу? Странное? Ну, да, скажу, конечно, если замечу…

Купава и Соломея набрали пропасть грибов-сморчков, пошедших с олениной куда как в охотку!

В путь пустились за час до полудня, как следует отдохнув.

Березняк скоро кончился и дорогу им перечеркнула река. Миновали ее быстро, по камням на близком перекате, едва замочив ноги. За рекой лес уже не рос, раскинулись привольные зеленеющие луга. Зайцы так и шмыгали у ног, а в резко-прозрачном воздухе мелькали быстрые тени ястребов-охотников.

Вишена дождался идущего особняком Таруса. Чародей вопросительно глянул в лицо.

– Помнишь ли знак, что в Черном мне подбросили?

Тарус кивнул утвердительно:

– Как не помнить! Потому и сказал намедни: сколопендра – это раз.

– А два?

– Два? – Тарус пошарил взглядом в траве. – Вон тебе и два, Вишена!

Зеленовато-серое существо неуклюже, но проворно удирало у них с дороги.

– Жаба?

Тарус пожал плечами:

– А почему нет? Была же жаба в знаке… Козодои да летучие мыши в лесах вроде бы не водятся…

– А гадюки?

На этот раз чародей промолчал.

Трава вокруг них становилась все выше и выше, скоро пришлось раздвигать сочные зеленые стебли, чтобы идти. Горизонт, еще совсем недавно ясно видимый, заслонился зеленью. Почва под ногами начала вдруг бугриться неровностями и чем дальше, тем больше. Небо постепенно заволоклось странной белесой дымкой, похожей на туман; вскоре она опустилась ниже, поглотив все вокруг. Странная это была дымка, ее несла она в себе ни капли влаги и оттого казалась удушливой и колючей. Дышать стало труднее, но ненамного.

Все это заняло минут десять-пятнадцать, никто толком не успел сообразить что к чему.

Лишь когда Вишена столкнулся с крупным, по пояс, пауком и не без труда заставил его отступить, путники заволновались.

В этом месте трава больше напоминала дремучий лес – толстые длинные листья, жестче самой грубой дерюги, стебли, более походившие на стволы…

Туман вскоре исчез и снова Ярило-солнце радостно засверкал в высоком небе. Путники сбились в тесный круг; в центре оказались Тарус и Боромир.

– Что за чудеса, чародей? – спросил Тикша. – Отродясь такой здоровущей травы не видывал!

Тарус не очень-то желал разговаривать:

– Я тоже не видывал…

– Очередная напасть? – предположил Боромир.

Чародеи попал плечами:

– Похоже… Однако, чего стали? Идти надобно.

Он зашагал первым, разомкнув людское кольцо. Солнце висело вверху и чуть впереди, яркое и слепящее; казалось, оно источает искристую золотую пелену, волшебное покрывало, растянутое меж землей и небом.

Они углубились в чудной лес, неотличимый от гигантской травы. Вишена озирался и часто переглядывался со Славутой. Здесь же вертелся и Яр, не зная к кому пристать – к Омуту, или же к Славуте. Купава как-то незаметно оказалась рядом с Боромиром, а Соломея – с Тикшей. Пристень, Дементий, и Акила с Бояном сгрудились вокруг своего ватажка Роксалана, а венеды – вокруг Бограда. Один лишь Тарус долго шагал впереди прочих, пока его не нагнал Вишена.

– Там что-то есть, Тарус-чародей?

Тарус остановился. Среди зеленых стволов-стеблей и мешанины огромных листьев угадывалось что-то жарко-блестящее.

Ветер тихонько пел где-то вверху, в пушистых головках, венчавших стебли-исполины, шуршал невдалеке кто-то живой, монотонно и безостановочно.

Вишена с Тарусом долго вглядывались, пытаясь понять, кто издавал эти звуки. За несколько минут ходьбы они успели встретить поджарого лесного муравья, ростом с добрую свинью и несколько букашек никак не меньше собаки. Букашки исчезли, будто по волшебству, а муравей некоторое время с сомнением шевелил рыжими щетинистыми усами, после с достоинством развернулся к путникам задом, то бишь полупрозрачным полосатым брюхом, и, быстро перебирая шестью мощными лапами, умчался прочь. Вряд ли бы его догнал добрый конь…

Тарус, Вишена и Боромир, с опаской ступая, двинулись вперед, прямо в желтое сияние. Остальные замерли в ожидании.

Вишена обнажил меч и мельком взглянул на изумруды, но те успокаивающе молчали. Взялись за свои клинки и Тарус с Боромиром; и тут с шелестом и треском сверху на них свалилось что-то круглое, красно-пестрое, дурно пахнущее. Мечи пустить в ход не успели, все трое мигом оказались сбитыми с ног; их расшвыряло в разные стороны. Вишена сильно ударился спиной о стебель-ствол и рухнул на широкий мохнатый лист. Боромира отбросило под другой, точно такой же. Тарус упал на свободное место и поэтому вскочил первым.

Рядом на длинных черных ножках стоял красный, в черных же круглых пятнах, купол, высотой не ниже Таруса. Спереди к нему примыкал еще один, поменьше, весь черный. Два белых пятна очень походили на глаза, а над ними торчала пара отростков с треугольными пластинами на концах.

Боромир изумленно разглядывал это чудище, Вишена украдкой обходил его слева. Вдруг купол разложился надвое и что-то полупрозрачное с гудением затрепетало, обдав людей тугими порывами ветра. Чудище взмыло ввысь, задевая стебли и листья, некоторое время металось у них на виду, после чего с шуршанием рухнуло где-то в стороне.

Троица немного расслабилась и переглянулась. Боромир вдруг захохотал от души, весело и беззаботно; Тарус тоже криво усмехнулся; Вишена недоуменно глядел на них.

– Знаете, что это было? – спросил Боромир, не переставая смеяться.

– Что? – Вишена по-прежнему ничего не понимал.

Тарус хмыкнул и покачал головой.

– Коровка луговая! Жучок! Дети его солнышком-небушком кличут!

Купол и впрямь очень походил на солнышко-небушко, только чересчур уж огромное.

«Что за фокусы? – подумал Вишена с тревогой, – сначала многоножки, теперь – пауки-громадины, муравьи, жучки… А как же знак, как же жаба?»

Они пошли дальше. Справа долго тянулось что-то светлое, уходящее ввысь до самых небес, окрасившихся почему-то в зеленоватые тона. Желтое сияние впереди постепенно меркло. Вскоре наткнулись на высоченную стену, слегка закруглявшуюся, которая преградила им путь. Стена в землю не уходила, казалось неведомый великан принес ее, уже готовую, и опустил прямо на грунт. Нижний край стены, ровный и гладкий, прилегал неплотно, кое-где под него можно было подлезть.

Вишена приблизился и с опаской потрогал поблескивающую поверхность. Боромир легонько постучал по ней рукоятью меча – звук получился звенящий, металлический.

– Золото! – сказал Боромир. – Батюшки-светы, целая стена!

Вишена нырнул в яму и выбрался наружу за стеной – такой же травяной «лес» и светлые громады, кое-где уходящие к зеленым небесам.

И ему вдруг все стало ясно – и жучки-паучки великанские, и лес этот чудной, и стена золотая…

Трава самая что ни на есть обычная, и букашки в ней копошатся самые обычные, да вот только они все, люди, крохотными стали, затерялись в травах! Стена – не стена вовсе, а корона, корона исполинская с головы сколопендры, какую они в лесу оставили. Ну, а светлые громады, уходящие к небесам, не что иное, как березовые стволы.

Так что же это получается? Кто-то сотворил из них коротышек и забрасывает куда попало– то в пустыню, кишащую сколопендрами, то сюда?

Немного поразмыслив, Вишена решил, что в пустыне они оставались все же самими собой. Во-первых, песчинки не казались огромными, с гусиное яйцо размером, как теперь. Во-вторых, корона главной многоножки и в обычном лесу выглядела как исполин, а сейчас и вовсе необъятной стала…

Додумать он не успел. Жирная косматая муха, басовито жужжа, шлепнулась на длинную травинку-ствол и закачалась, будто на качелях. Вишена попятился. Муха со скрипом терла щетинистые лапы одна о другую и хищно шевелила хоботком, похожим на омутову булаву.

«От такой, пожалуй, и мечом не отмахаешься…» – неприязненно подумал Вишена.

– Гей-гей! Пожарский, где ты? – послышался из-за стены клич Боромира.

Муха насторожилась, даже лапами своими погаными прекратила скрипеть.

Вишена замер. В тот же миг в воздухе мелькнуло что-то розоватое и длинное, ткнулось на мгновение в муху и та с чавкающим звуком исчезла.

Отступив, Вишена осмотрелся и невольно вздрогнул. Невдалеке сидел кто-то огромный, с белесым отвислым брюхом и криво растопыренными лапами, обладатель безобразно большого рта и стеклянно-водянистого взгляда. Взгляд прилип к Вишене.

«Жаба!» – понял он и мигом нырнул под стену-корону.

Увы, хода уже не было. Вишена стукнулся о что-то, преградившее путь, и затаился.

«Что делать? Найдет ли меня жаба в этой ямке?»

А преграда вдруг заворочалась и сердито сказала голосом Боромира:

– Ну, Вишена, ну, пряник, так тебя через это самое! Руку отшиб, дурилка!

– Назад! – просипел Вишена тревожно. Голос куда-то подевался; горло враз пересохло. Боромир понял и мгновенно выбрался из-под стены, потом помог выбраться Вишене.

– Ну? – требовательно спросил Боромир, когда побратим оказался наверху и пытался отдышаться.

– Жаба, – коротко объяснил Вишена и растопырил руки, – вот такенная. Только что сожрала муху себе под стать.

Подоспели остальные путники во главе с Роксаланом.

Боромир, обернувшись, оценивающе глянул на корону.

– Думаю, на эту сторону ей не выбраться. А посему – у нас своя дорога, у нее своя.

Тарус отрицательно покачал головой.

– Не выйдет, Непоседа. Жаба все едино нас отыщет. Покуда мы ее не убьем, будем оставаться букашками в траве. Такова наша вторая напасть.

– Почем знаешь? – засомневался Вишена и, прищурив по обыкновению глаз, склонил набок кудрявую голову.

– Уж знаю, – отмахнулся Тарус.

Ему поверили, как всегда.

Боромир обнажил меч.

– Что же. Не станем мешкать. Ты со мной, чародей?

Тот кивнул и многозначительно подмигнул Вишене.

– Пошли, Пожарский?

Они направились к лазу под короной. Боромир и Вишена скользнули вниз, ровно пара ужей в реку; чародей задержался и нашел глазами Яра.

– Ну, чего стал? Марш за нами!

Яр просиял и, на бегу вытащив меч из ножен, скрылся в яме. Рубины коротко сверкнули, отразившись от золотой стены, затем их багровое сияние увязло в полумраке лаза. Последним нырнул под стену Тарус.

Долго было тихо. Путники полукругом замерли над ямой-ходом, вслушиваясь в шорохи травяного леса. Потом из-за стены донеслись приглушенные крики и звуки поединка, странные и непривычные, ибо никто не услышал первейшего и обязательного звука битвы – звона клинков. Но все понимали: это не просто сеча, меч в меч, сталь в сталь.

– Подсобить бы… – нерешительно сказал Роксалан и шагнул вперед, к стене. Боград поймал его за плечо.

– Куда? Тарус знает, что делает. Жди, друже.

Роксалан скрипнул зубами. Душою он был там, за стеной. Да и не он один: нервно поглаживал рукоятку секиры Славута, хмурился здоровяк Омут, закусила губу Купава…

Первым из-под стены показался Вишена. На щеке выделялся огромный кровоподтек, отсутствовала большая часть куртки. Казалось, драл его медведь своими когтищами. Вишена пошатывался, тряс головой, все еще сжимая в руках окровавленный меч. Тарус и Боромир лишь запыхались; мечи они уже убрали в ножны. Одежда Боромира потемнела от крови и еще какой-то влажной вонючей гадости, но, судя по улыбке, это была кровь твари. На Тарусе виднелось всего несколько пятен.

И, наконец, выбрался из ямы сияющий Яр. Его целиком залило той же вонючей гадостью, но мальчишка торжествовал и не собирался этого скрывать. Он радостно вскрикнул и воздел руки к небу, чтобы все смогли увидеть уменьшившийся меч.

– Гей, Тарус, говори: «Два!» Самое время.

Чародей засмеялся, запрокинув голову, и послушно молвил:

– Два, Яр! Два, это уж точно!

Вишена рухнул на землю и блаженно расслабился, растрепанный и исцарапанный.

– Кто это его так? – удивился Славута.

– Да эта дура лупоглазая, – восторженно ответил Яр. – Ей-ей больше терема! Она Пожарского языком своим липким тюкнула, да хорошо Боромир успел его перерубить. А Вишену все одно по земле да колючкам протащило.

После сражавшиеся долго отмывались в озере неподалеку. Странно, но избавление от второй напасти не вернуло их в мир, где трава – это лишь ковер под ногами и где жабу запросто можно отшвырнуть с дороги носком сапога, а можно раздавить и не заметить этого. Дремучие заросли трав не отпускали их, окружив и стиснув в крепких зеленых объятиях.

Тарус задумался. Что предпринять? Идти на юг к дулебам? Так ведь для них, крохотных, непосилен такой далекий путь. Жизни не хватит, чтобы добраться. Оставалось надеяться на третью напасть; напастью этой будет гадюка, чародей не сомневался. Он быстро смекнул, что избавлением от напастей служит убийство твари из знака рубиновым мечом. Тарус решил ждать.

Долго ждать не пришлось. Вскорости Дементий и Пристень нашли пару огромных сероватых яиц и чародей понял – началось! Посреди груды изломанной скорлупы уже извивались четыре вылупившихся змееныша. Даже эти малыши казались гигантами. А вдалеке уже качались толстые зеленые стебли: к людям, наверняка, ползла мамаша.

– В стороны! Живо! – скомандовал Тарус. Отряд рассыпался, как стая скворцов. Солнце весело играло на обнаженных клинках.

Боромир неотрывно глядел в сторону ползущей твари. Ее еще не было видно, но шорох и шевелящаяся трава ясно показывали, что она приближается. Рядом с Непоседой застыл с мечом в руке Тарус. Вторая его рука лежала на плече Яра. Вишена сбросил остатки куртки и переглянулся со Славутой. Тот придерживал свою секиру и криво улыбался. Тикша напротив – остался серьезен, все крепче стискивая зубы. Угрюмо утерся рукавом Омут; Боград покусывал ус, сжимая в правой руке меч, в левой – кинжал. Венеды по своему древнему обычаю часто сражались с мечом и кинжалом. Сейчас лишь Радислав из людей Бограда ограничился одним мечом.

Змея была огромна. Многие, увидев ее, вскрикнули, пораженные. Треугольная голова поднималась над грунтом на добрых два человеческих роста; алый раздвоенный язык плясал перед мордой, ощупывая дорогу. Немигающие круглые глаза уставились на людей, и каждому показалось, что змея смотрит именно на него. Черное поблескивающее тело вилось петлями; каждая чешуйка отчетливо выделялась, а все вместе они составляли безукоризненный узор, идеальный и неповторимый в своем совершенстве.

– Как же эту громадину убить? – прошептал растерянно Яр и Тарус сильно сжал его плечо.

– Не дрейфь, хлопче, на то мы и люди, а не твари безмозглые…

Цепочка людей ощетинилась клинками. Змея громко зашипела и приподняла переднюю часть тела, приняв оборонительную позу.

– Нападайте со всех сторон одновременно! – крикнул Боромир. – По сигналу!

С криком бросились на гигантского гада путники, пытаясь достать черную плоть сталью, но змея ловко уворачивалась, сшибив с ног Богуслава коротким молниеносным выпадом. Венед рухнул на землю и не поднялся более. Вторая атака привела к тому же – гадюка осталась невредимой, а Ярош с Дементием выбыли из битвы.

– Яр, Тарус, обходите ее сзади, пока мы здесь донимаем, – крикнул снова Боромир.

Чародей, Яр, а за ними и Вишена исчезли среди стволов.

Обладая поразительной реакцией змея не позволяла даже зацепить себя. Люди напрасно наскакивали на нее, вкладывая в удары всю силу: клинки со свистом рассекали пустоту.

Троица тем временем зашла с противоположной стороны. Именно так, не сзади, ибо гадюка свилась кольцами и могла обороняться или нападать по кругу.

– Мы с Вишеной рубанем ее, а ты, Яр, будь наготове! Как она голову сюда сунет, сам знаешь, меч в руке, – сказал Тарус шепотом. Но этого хватило. Не успели они и с места сдвинуться, змея, шипя, ударила. Плоская тупая голова отшвырнула чародея и Вишену далеко прочь. Следующий удар предназначался Яру. Прежде чем взвиться в воздух и захлебнуться болью мальчишка успел дернуть мечом.

В этот же миг десяток клинков вгрызся в чешуйчатое тело – Боромир и его войско времени не теряли. Их тотчас отбросил могучий толчок, змея судорожно дернулась всем телом. Но теперь ее мрачное совершенство нарушалось несколькими кровоточащими ранами и еще Боромир успел заметить глубокий рубец на змеиной голове и что у нее не хватает пол-языка.

Теперь гадине противостояли всего семеро – Славута, Омут, Роксалан, Соломея, Чеслав, Вавила и Боян. Змея боле не шипела – мешала раскроенная челюсть.

– Эх, в глаз бы ее окаянную! – тихо и зло сказал Роксалан. Чеслав и Вавила переглянулись. Как всякий венед каждый из них великолепно владел кинжалом. И два коротких клинка со свистом рассекли воздух, один за другим. От первого змея уклонилась, сумела, да метнули их с малым промежутком и поэтому кинжал Чеслава достиг цели, вонзился в голову, правда не в глаз, а рядом. Змея, нырнув, пригнула морду к земле и тут ее настигла остро отточенная Славутина секира. В мгновение ока венеды и дрегович были отброшены страшными ударами, а змея вновь вскинула голову. Кинжал и секира остались торчать в ранах.

Некоторые из лежащих сумели встать – Боромир, Пристень, Боград… Гадюка подобралась, готовая к новому удару.

– Так нам не одолеть ее, – прошептал Боромир. – Где же Яр со своим мечом?

И вдруг послышался тихий, но пронзительный свист. Казалось, он сверлит голову изнутри.

Змея замерла, вслушиваясь.

Свистела Соломея. Безостановочно, и на вдохе, и на выдохе. Уродливая голова с рассеченной челюстью завороженно склонилась к девушке.

Меч Роксалана с отвратительным звуком воткнулся в левый глаз змеи, а с другой стороны Омут размахнулся попривольней и тяжеленная его булава проломила громадный череп. Гадина вздрогнула, отчего и Омут, и Роксалан покатились кубарем, но тут же вскочили на ноги. Соломея свистела без умолку, показывая свободной рукой: «Бейте же ее, чего ждете?» Боромир, Боград и Тикша одновременно взмахнули мечами.

– Стойте!

Соломея на миг перестала свистеть, змея встрепенулась, но резкий сверлящий звук вновь пригвоздил ее к месту.

– Стойте!

К ним приближался Тарус, волоча за руку полуоглушенного Яра. Боромир недоуменно опустил меч.

– Убить ее должен Яр! Свисти, свисти, Соломея.

Чародей подтолкнул мальчишку.

– Отсеки ей голову!

Соломея зажмурилась при первом же ударе.

Скоро все было кончено. Уродливая безглазая голова гигантской змеи лежала у ног людей и они наконец поверили, что победили. Обезглавленное тело подергивалось, свившись в мерзкий клубок, и через пару минут затихло.

Тишина показалась всем бездонной и всепоглощающей. Когда Соломея открыла глаза перед ней стоял обычный лес – березы вместо диковинных зеленых стеблей и причудливых, похожих на мохнатые ковры листьев. Трава стала просто травой, ничем более. Солнце отражалось от поверхности маленькой круглой лужи, которая еще совсем недавно казалась им озером. В траве валялась обезглавленная гадюка и с трудом верилось, что это с ней все они только что сражались.

Тарус огляделся. Вид нормального леса успокоил его. Теперь стало ясно, что третью напасть удалось одолеть. Он вплотную подошел к Соломее и, не говоря ни слова, требовательно протянул руку. Девушка послушно отдала ему свистульку. Несколько минут чародей пристально разглядывал изящную резную деревянную змейку-медальон.

– Откуда она у тебя?

Соломея пожала плечами:

– От матери. У Купавы есть похожая, только в виде ящерицы.

– Покажи! – обратился Тарус ко второй сестре и Купава сняла с шеи ящерку на цепочке. С минуту чародей, щурясь, разглядывал вещи-близнецы. Цепочки выглядели совершенно одинаковыми; глазки-бериллы – тоже.

Вернув свистульки девушкам Тарус, словно разом позабыв о них, обернулся к еще не вполне пришедшему в себя Яру:

– Ну, хлопче, что я должен сказать? – поинтересовался он устало улыбаясь. Мальчишка нашел в себе силы улыбнуться в ответ.

– Ты должен сказать: «Три», чародей…

– Нет еще! – вмешался вдруг Боромир. Все глянули на него, не понимая.

И только когда сапог Непоседы впечатал в чернозем змеенышей и уцелевшие яйца, стало ясно, что теперь уж точно – три!

– А где Вишена? – спросил дрегович и завертел головой.

Пожарского нигде не было. И еще – Яроша.

10. БУРЯ С ВОСТОКА

Разгулявшийся ветер гонял по степи косматые пылевые смерчи. Сайгаки, сбиваясь в плотные стада, залегали на такырах, пряча ноздри в гущу тел. Живность помельче хоронилась в глубоких норах, не смея противостоять мускулам слепой стихии.

Печенеги на полколеса врыли кибитки в неподатливую землю и пережидали бурю. Коней ввели прямо в стойбище, в кольцо жалобно скрипящих на ветру повозок.

Алликас-хан второй день не выходил из шатра, предаваясь размышлениям. Немые стражи-телохранители застыли на корточках у входа. Снаружи доносилось только завывание бури и слабый скрип. Алликас усмехнулся: он вспомнил, как несколько лет назад в такую же бурю одна из кибиток не выдержала бешеного натиска и развалилась; порыв ветра подхватил и понес вытертый старый ковер. Кто-то крикнул: «Ковер-самолет!» Что тут началось! За злосчастным ковром гнались до самой темноты и все-таки настигли. Сколько заклинаний над ним потом произнесли, сколько ягнят зарезали, принося богатые жертвы. Дырявая тряпка не желала летать, буря вдохнула в нее силу лишь на короткий миг. А как горели глаза у печенегов: ковер-самолет, сокровище…

Хан вздохнул. Тюкуручу с ним, с ковром, до волшебного Сундука добраться бы… Что Саят-Могучий, чем порадует? Дни идут, лето уж скоро, а шаман слова красивые произносит да трубку свою пеструю покуривает. И все…

Резко вскочив на ноги Алликас направился к выходу. Сабир и Фаткулла пропустили повелителя и выскользнули в бурю вслед за ним. В глаза, в ноздри, всюду сразу же набилась противная мелкая пыль, ветер выл, набрасываясь на людей, все трое едва удерживались на ногах. Кибитка шамана по случаю бури стояла в кольце. Спотыкаясь о лошадей и баранов Алликас-хан достиг ее первым. Телохранители отстали всего на шаг.

Внутри было сумрачно, уютно и тихо. Шевелились ковры и шкуры, сопел в стороне спящий Нурали. Шаман сидел, склонившись над толстой книгой.

– Что скажешь, Саят? Обрадуешь, наконец?

Шаман обернулся.

– Садись, Великий и Светлый!

Алликас вскинул голову, ибо шаман ее скрывал радости. Значит, было что сказать.

– Говори, шаман.

Саят засмеялся.

– Хорошие вести для тебя, Великий и Светлый. Долго не мог я навредить урусам, с тех пор как их стройные кони пополнили твой табун. Сегодня мой день. Я лишил светловолосых их главной силы – старого меча Грома! Радуйся, Алликас-хан, это главный шаг на пути к Волшебному Сундуку.

Но хмурился Великий и Светлый.

– Давно слышу твои речи, Саят Могучий. Речи, слова… Ничего больше. Заменят ли они Сундук? – Алликас задумчиво покачал головой.

Улыбка медленно сползла с лица шамана. Взгляд сделался едким и колючим, как высохшие травы, хан даже поежился. Снаружи жутко завывала буря.

– Пятнадцать лет я служу тебе, Великий и Светлый. Хоть раз подвел? Обманул? Не спеши, повторяю тебе. Все наши прежние дела в сравнении с этим – тьма ночная рядом с блистающим солнцем. Не спеши и верь мне, Великий и Светлый. Саят знает, что делает. Недолго уж осталось.

Алликас молчал. Не знал, что и думать. Шаман и впрямь служил ему верой и правдой. За эти годы сколько раз выручал, помогал советом и искусством своим. Но все же…

Молчал Алликас-хан…

Вдруг Саят встрепенулся, прислушиваясь. Телохранители у входа насторожились, почувствовав неясную тревогу. Сжался Алликас-хан, враз стало ему неуютно и неспокойно. Кибитка наполнилась странными негромкими звуками – шорохами, попискиванием. Зашевелились по углам аспидно-черные тени, вразнобой, каждая сама по себе.

Шаман торопливо раскуривал трубку. Приторный дурманящий дым повис в воздухе сизым причудливым маревом. Даже буря, казалось, притихла.

Зрачки Саята расползлись на весь глаз, взгляд затуманился, отрешаясь от всего, что находилось рядом. Алликас знал: в такие моменты шамана лучше не трогать и раньше всегда уходил, едва Саят начинал шаманить.

Губы могучего шевелились, произнося неведомые и непонятные слова. Дым плавал в кибитке, скрадывая очертания предметов.

В верхнем углу затрепетал узорчатый ковер; от него вдруг отделилась маленькая, с голубя, крылатая тень. Но это была не птица.

Алликас стиснул зубы и кулаки.

Существо внушало смутную тревогу. Может быть, из-за того, что слегка походило на крошечного человечка? Кожистые, как у летучей мыши, крылья сложились и повисли, словно плащ. Существо было черным, как уголь, лишь выпуклые полушария глаз слабо светились красным.

– Меч! – прошептал Саят и протянул руку.

Уродец-малютка упал на колени и странно, с хрипотцой, запищал. Шаман осторожно опрокинул его на спину, расправил крылья во весь размах. Гневный крик вырвался у него.

Алликас присмотрелся и невольно вздрогнул. Все тело крылатого создания покрывали раны и рубцы; из них сочилась густая темная жидкость. В руке оно сжимало крошечный топорик, сверкающий и острый.

– Меч! – повторил требовательно Саят.

Существо покачало головой.

– Проклятье! Ты же держал его в руках! Шаман вскочил, переполненный яростью. Алликас с некоторым испугом глядел на него. Недолго простоял Саят, сел, взял трубку, медленно затянулся и выпустил плотный клуб дыма.

Хан прищурился. Дым все отчетливее принимал очертания лежащего на спине создания и плавно опускался на него. Саят что-то неразборчиво пробормотал; дым тут же окутал крылатое существо. Маленькая фигурка теперь казалась нереальной, подернутая зыбкой зеленоватой пеленой. Расшитая блестками и бисером шапка шамана прикрыла его; Могучий повернулся к Алликас-хану.

– Урусы всерьез разозлили меня, Великий и Светлый. Клянусь, я натравлю на них демонов, обрушу такие силы, что содрогнется мир, не будь я Саят Могучий!

Глаза его горели бешенством. Кривым булатным кинжалом шаман полоснул себя по пальцу; темная капля крови, не долетев до пола, вспыхнула, превращаясь в НЕЧТО.

Заколебалось неясное марево и Алликас увидел лес – густой, дикий, непролазный. Могучие деревья-великаны угрюмо шевелили узловатыми сучьями, скрипя и раскачиваясь. Серая птица с большим уродливым клювом сидела не поперек ветки, как все птицы, а вдоль, и пристально глядела на Саята. Было в птице что-то жабье.

Хан оцепенел от всего этого. Захотелось стать маленьким и незаметным.

А буря крепчала.

Как долго Вишена валялся в беспамятстве – трудно сказать. Когда он очнулся, голова гудела, ровно колокол. Руки-ноги ломило, саднили царапины, тупо болели синяки и ушибы. За последние два дня ему здорово досталось; хотелось упасть на что-нибудь мягкое и долго не вставать. Но прежде – напиться воды из ключа, студеной, хрустально-чистой, вдоволь, досхочу.

Стиснув зубы Вишена поднялся. Все тело заныло, но Пожарский старался не обращать на это внимания. Огляделся. Что за чудеса?

Раньше трава казалась ему лесом. Теперь же – кустарником, высоким редким кустарником. Сам Вишена стал больше, но ненамного. Совсем недавно жаба выглядела рядом с ним гигантом. Сейчас, пожалуй, Вишена смог бы ее оседлать.

К чему бы это? И где все спутники – лойдяне, венеды, чикмы? Пожарский помнил неудачное нападение на гадюку. Ошеломляющий удар в грудь, долгий полет затылком вперед. Вспышка, и вслед за ней – сплошная бездонная чернота. Но подрос-то отчего? Тарус говорил, что нужно убить жабу да гадюку, тогда и станут они вновь нормальными людьми, а не коротышами. Что же, выходит не убили ее? Или не так это сделали, как следовало? Чародей сказывал, непременно рубиновым мечем надобно… Стоп! Меч! Где мой меч?

Клинок валялся позади него на земле. На гладко отполированном металле плясали солнечные блики, прорываясь сквозь густую листву. Вишена облегченно вздохнул и потянулся к своему оружию.

Резкий удар по шее швырнул его наземь. Вишена упал, перекатился и проворно вскочил на ноги.

Противник был одного роста с ним. Только черный весь: и кожа, и мешковатый плащ, отороченный снизу неровной бахромой. Человека он лишь напоминал. Голова, руки, ноги. Глаза огромные, красные, навыкате, точно у стрекозы. Носа нет вовсе. Уши круглые, стоячие, как у старого кота. Пасть, полная мелких треугольных зубов. Руки мускулистые, совсем человечьи, пальцев, правда, всего четыре, по крайней мере на правой, которой этот тянулся к мечу. Его, Пожарского, мечу.

– Ах, ты, погань!

Молодецкий удар обрушился на чужака, ничего худого не подозревавшего, опрокинув его на бок.

Вишена сомкнул пальцы на шершавой рукояти меча и сразу почувствовал себя много лучше. Изумруды заметно тлели, предупреждая об опасности.

ЭТОТ оправился быстро. Вскочил, обнажил странные свои зубы и… зашипел. Не так, как змеи. И не так, как рассерженные кошки. Иначе. Будто, сказал что-то.

Вишена неотрывно глядел ему в вытаращенные глаза. А тот вдруг выхватил откуда-то из-под плаща ладную секиру, замахнулся…

Пожарского спасла реакция. Остро отточенное лезвие с воем рассекло воздух в пальце от уха и чудом не задело плечо. Меч тут же взвился и пал на чужака, но тот успел заслониться древком секиры.

Они застыли друг против друга, напряженные, внимательные, выжидающие. Всего на миг.

Крик и громкое шипение раздались одновременно. Вздулись тугие бугры мышц, гулко зазвенело железо. Воздух разваливался на причудливые ломти от стремительных ударов. Бойцы сталкивались нос к носу, зрачок в зрачок, и отскакивали в стороны.

Чужак владел секирой отменно. Вишену спасало лишь то, что он часто сходился со Славутой-дреговичем, докой по этой части, зная все уловки да хитрости назубок. А противник, видать, не первый раз сражался против меча и галок тоже не ловил.

Увернувшись от секущего бокового удара Пожарский резко рубанул мечом сверху. Чужак отскочил, взяв секиру двумя руками. Еще раз, с вывертом, справа налево! Меч ткнулся в подставленное древко, чужак вытянул руки. Ага, открылся. На, получай, прямо в твои поганые зубы!

Вложив всю силу Вишена ударил ногой. Противник опрокинулся, но секиры не выпустил. Перехватив меч в обе руки Вишена навис над ним, но рубанул лишь землю. Откатиться успел, гад!

Покуда Вишена оборачивался, чужак вскочил, впившись в него взглядом, и замер, сжимая свою секиру.

Лишь теперь Вишена заметил крупный изумруд, вправленный в сверкающий металл вражьего оружия.

А чужак, прижав уши, вдруг прыгнул, черный его плащ развернулся, наполнился воздухом и оторвал своего хозяина от земли. Тонкие кожистые крылья расправились, чужак взмахнул ими, ловко кувыркнулся в полете… Не готовый к такому повороту событий Вишена получил с размаху ногами по затылку, не успев защититься или отпрыгнуть.

Свет померк, земля рванулась навстречу, Вишена, нелепо дернув руками, рухнул, а его изумрудный меч взвился ввысь, слабо вращаясь. Чужак ловко развернулся в полете, скользнул легко, будто стриж, и поймал его свободной рукой.

Пожарский нашел в себе силы приподняться и взглянуть наверх.

Крылатая фигура на миг застыла, четко выделившись на фоне неба, воздев руки, одну с секирой, другую с добытым мечом, и торжествующе зашипела. А в небесной синеве вдруг ясно прорисовалось смеющееся раскосое лицо со зрачками во весь глаз. Вот кому чужак показывал меч!

Вишена в отчаяньи упал на спину. Как же теперь, без меча-то?

В тот же миг нечто невообразимо огромное ударило чужака, бросив его в переплетение сочных стеблей. Кувырком, как подбитого ястребом тетерева. Упругие черные крылья сухо шуршали, задевая за листья.

Чужак выронил меч; узкий клинок нырнул острием вниз, падая прямо на Вишену. Тот дернулся из последних сил. Успел: меч воткнулся в рыхлый чернозем, слегка оцарапав Вишене бок.

Казалось, вздрогнула и закричала сама Макошь, Мать-сыра земля.

– Что за птица такая? – раздался громовой голос откуда-то из поднебесья. С хрустом смялась трава и рядом с Вишеной опустился гигантский сапог.

– А это что за птица? – тот же голос.

– Вишена-а! Пожарский! Ау-у-у!.. – это уже донеслось немного сбоку.

Вишену подхватила громадная рука и подняла, казалось, к самому Яриле-солнцу.

Возникло бородатое лицо размером с терем. Но это был не Ярило.

– Боград, – сказал Вишена устало, – это ты, Боград…

– Тарус! Боромир! Подите-ка сюда!

Они искали пропавших Пожарского и Яроша второй час, когда Боград невзначай сшиб коленом диковинную черную птицу. Он и рассмотреть-то ее толком не успел, птица канула в траву, поминай, как звали; а под ногами Боград увидал маленького человечка. Рядом с ним из земли торчал крохотный меч.

Первое, что подумал Боград: еще один знак. Такой же, как сбросила Вишене крылатая неведомая тварь.

Тут Боград вспомнил, что «птица» сегодняшняя более напоминает летучую мышь. Случайно ли? Там летучая мышь, только огромная и ночью, здесь нечто похожее, но – маленькое и днем. И еще меч. Неужто снова рубиновый?

Ан нет, на мече искристыми точками зеленели изумруды. Это Бограда подбодрило и он решительно протянул руку к неподвижному тельцу. Приготовился увидеть себя, все еще думая о знаке. Увидел же Вишену Пожарского.

– Вот тебе и знак! – пробормотал венед удивленно. На зов уже спешили чародей и Непоседа, да и остальные поворотили головы.

Вишена был жив, пищал что-то тоненьким голоском, сидя на ладони, размахивал ручонками. Надо же, чуть выше среднего пальца…

Подоспели Тарус с Боромиром. Чародей сразу все понял, едва взглянув венеду на ладонь; Непоседа с надеждой на него взирал.

– Вот оно что… – молвил чародей тихо. – Коротышом наш Пожарский остался.

– С чего бы это? – спросил Боромир. – Колдовство?

– Похоже. Смотри, Непоседа, он больше, чем мы были, когда с жабой да гадюкой рубились. Но мы-то сами собой стали, а он – гляди…

– Ну?

Чародей задумался.

– Опять сила какая-то нами вертит. Ох, не к добру это, не к добру!

– Может, Базун снова? – спросил Боромир, машинально поглаживая рукоятку своего меча. – Постой! – воскликнул. – А меч-то его где? Меч изумрудный?

Боград разжал другую ладонь. Меч-малютка заблестел на солнце.

– Вот!

Боромир обнажил свой клинок и взял его обеими руками, сравнивая.

– Он! Какой, однако, крохотный…

Изумруды вдруг засветились, но иначе, чем обычно. Свет исходил не из глубин каменьев, а возникал вокруг них; сами же они оставались темными.

Тарус вдруг стремительно протянул руку и взял меч Пожарского двумя пальцами, словно булавку. Глянул на Боромира, на Бограда, на Вишену-коротыша (тот стоял на коленях, держась руками за полусогнутый большой палец венеда), на спутников, кольцом сомкнувшихся вокруг.

– Ну, изумруды, выручайте, – сказал чародей со вздохом и коснулся махоньким камешком на гарде малютки изумруда Боромирова меча.

На миг потемнело солнце. Зеленоватый свет залил все вокруг. Рука Бограда рванулась вниз под чьей-то тяжестью, словно ее задело падающее бревно.

В людском кольце находились четверо: Боград, потирающий ладонь левой руки о колено; Тарус и Боромир, каждый с изумрудным мечом; и еще Вишена, растянувшийся на траве.

Издали донесся тягучий раскат грома. С востока ползла косматая темная туча.

– С возвращением, Вишена, – улыбнулся чародей и помог ему подняться. Путники обрадовано загалдели, видя, что Пожарский жив, хоть и потрепан, и даже улыбается в ответ. Первым делом Вишена взял свой меч, оглядел его восхищенно и сказал:

– Спасибо тебе, друг верный за службу! – поворотился к побратимам. – И вам, люди добрые, спасибо!

И поклонился в пояс.

Его хлопали по спине, плечам, ерошили русые кудри. Тарус пережидал, когда все это закончится, чтобы порасспросить витязя, ибо тому нашлось бы, что поведать.

Растянувшись цепочкой, стали обшаривать лужайку в поисках Яроша. Вишена на ходу рассказывал:

– …меч мой был ему нужен, твари распроклятой. Уж почти одолел его, а он возьми и взлети, окаянный. Нежданно, я и сообразить не успел ничего. Кабы не Боград…

Тарус слушал, одновременно внимательно глядя под ноги.

– Не похож ли этот красноглазый на тварь, что знак тебе в Черном подбросила?

Вишена уверенно замотал головой.

– Нет, чародей. То была просто летучая мышь, огромная только. А этот боле на человека смахивает, даром что черный. Шипит по-своему, будто разговаривает. Руки у него почти как у нас, четырехпалые, правда. У летучих мышей рук нет – крылья. У этого же крылья на спине, висят, ровно плащ. А уж секирой как махает, будь здоров! Не хуже Славуты.

Чародей хмыкнул. Вишена размышлял, не забыл ли он ненароком чего поведать. Словно кололо что-то: «Забыл, забыл…» Что-то важное. Но что?

И вдруг его осенило.

– Тарус!

Он даже остановился. Стал и чародей, и Непоседа, и остальные.

– Самое главное я и не вспомнил доселе!

Все молча внимали.

– На секире у него изумруд! Я видел!

У Таруса расширились глаза. Похоже, он здорово испугался.

Яроша так и не нашли, сколько не искали. Канул венед во мрак колдовских напастей вслед за Светозаром. Каждого грызла одна и та же мысль: «Кто следующий?» Схватившись с темными силами не приходилось уповать на их милость. Три напасти – три потери… Чудом Вишену вызволили, изумрудам спасибо. Однако, нечисть долгов не любит. После четвертой напасти недосчитаются двоих – Тарус знал это наперед. И наверняка следующий удар будет точнее: целят в семерку, отмеченную изумрудным мечом. Тарус, Вишена, Боград, Боромир, Тикша, Славута, Соломея… Кто?

Гром гремел все ближе, стоило уйти подальше в лес. Кому охота мокнуть? Путники бойко вышагивали по тропе, надеясь, что Ярош жив, просто потерялся. Но в это верилось с трудом.

Раскаты грома звучали беспрестанно; свинцовая туча заволокла уже полнеба. С востока надвигалась буря.

11. ЛЕС

Даже в Черном Вишена не влезал в такую чащобу, а уж Черное-то приходилось не раз пересекать. Ветер истошно завывал где-то вверху, в густом переплетении корявых узловатых сучьев. Свет едва пробивался сюда, в мир коварного полумрака; оживали густые бесформенные тени и рука сама хваталась за рукоять меча. Многолетний слой перепревшей листвы глушил все звуки, изредка только звонко хрустела сухая ветка под ногой кого-нибудь из путников. Коренастые силуэты дубов-исполинов, раскинувших могучие руки-ветви, напоминали мрачных великанов, исподтишка взирающих на вереницу людей.

Буря бушевала два дня и за это время ни одна капля не упала с неба на землю. Грома и молний хватило бы Перуну на целый год, а вот дождь так и не пошел. Оно к лучшему, конечно, зачем лишнее купание? Но странно все же, непривычно – как без дождя?

После они шли, дней десять, не меньше, все по той же чащобе. Боромир хмурился и часто поглядывал на невозмутимого Таруса. Каждый из путников понимал: много прошли, давно уж должны оказаться в дулебских землях, где к югу начинаются бескрайние ковыльные степи, а на западе виднеются горы. Лес и не думал кончаться.

Никто не жаловался. К чему? Однако долгое ожидание новой беды основательно измотало всех. Нервы напряглись до предела.

День сменялся днем, но ничего не происходило. Вернее, все выглядело так, будто ничего вокруг не происходит. Вишена давно заметил, что неподалеку от них беспрестанно шныряют козодои, перепархивая с ветки на ветку. Птица эта скрытная и малоприметная, дневной свет не любит. Неспроста, выходит?

Вишена поведал это Тарусу, тот лишь усмехнулся в ответ и погрозил пальцем: молчи, мол! Усмешка вышла печальная. Позже Пожарский понял, что козодоев видят и Боград со Славутой, однако помалкивают. О-хо-хонюшки, ведь три напасти всего-навсего одолели, три из семи!

«Ладно, – возразил себе Вишена. – Выдюжим, и с остальными справимся! Не даром с нами Тарус-чародей да Боромир-Непоседа! Да и прочие не лаптем щи хлебают, руки-ноги на месте, головы ясные тоже…»

Полумрак непролазной чащобы густел, уступая место все более глубокой тьме. Надвигалась ночь. Путники расположились у трех костров, неохотно переговариваясь приглушенными голосами. Нарушать бездонную тишину здешних лесов почему-то совсем не хотелось. Припасов у них почти не осталось, а дичи в этой глуши днем с огнем не сыщешь…

Великаны-деревья окружали людей, что сидели у колышущегося пламени костра. Казалось, глядят они с неодобрением, хотят отойти подальше, да не могут и потому лишь топчутся на месте, нехотя подбирая узловатые корни, негромко поскрипывают, словно жалуются.

Вишена сидел у огня и жарко горящие изумруды на мече увидал не сразу. Боромир в это время переговаривался с Тарусом и на свой меч не глядел.

«Начинается!» – понял Вишена и вскочил.

Ему показалось, что на плечо обрушилась скала. Тяжело завалившись на бок Вишена глянул вверх – над ним нависала, слегка покачиваясь, толстенная ветвь дуба.

Сбоку кто-то удивленно вскрикнул; усиливался скрип. Люди вскочили с мест, сомкнулись плечом к плечу и застыли кольцом, ощетинившись мечами.

Деревья ожили. Издавая глухие неприятные звуки громадные дубы окружили боромиров отряд и наступали на него, протянув темные морщинистые руки-сучья. В величавом неторопливом движении угадывалась скрытая неодолимая мощь.

– Уворачивайтесь от них! – крикнул Тарус звонко. – Раздавят!

На темных высоких стволах тускло замерцали неправильные пятна с ладонь величиной – точь-в-точь глаза! Среди качающихся ветвей, неслышно хлопая мягкими крыльями, замелькали большие совы. Их крик зазвучал громко и зловеще. Защелкали крючковатые клювы, растопырились когти-кинжалы, готовые впиться в живую трепещущую плоть.

Отряд рассыпался. Воины уклонялись от ветвей, те двигались не слишком быстро, но вот закричал от боли Тикша – кривые совиные когти вонзились ему в плечо. Птицу-бестию тут же разрубила надвое Соломея. Куртка Тикши быстро пропитывалась кровью, рука бессильно повисла.

Могучая ветвь опрокинула наземь Бояна-чикма. Дементий и Акила напрасно рубили ее мечами, клинки глубоко втыкались в плотную древесину, но вреда, похоже, не причиняли.

Славута нырнул, спасаясь от такой же ветви, выпрямился и проворно сшиб под ноги пеструю сову древком своей лунной секиры.

Боромир, щурясь от яркого света изумрудов, отмахивался от толстого медлительного дуба. Изумрудного меча дерево старательно избегало. Непоседа не замедлил предупредить об этом Вишену. Не зря: тот изловчился и мигом отрубил толстый, с руку, сук, почти без усилий, словно шею гусю.

Плясало пламя костра, под ногами мелькали причудливые живые тени, шевелились со скрипом дубы, метались совы с горящими, словно угольки, глазами, отблескивали сталью узкие серебристые клинки…

Отрубленные сучья падали на прелую листву, начинали извиваться и скоро превращались в больших черных змей. К скрипу, воплям сов и хриплому людскому дыханию добавилось громкое шипение.

– Змеи! Под ноги, под ноги зрите!

Боград размахивал пылающим факелом, истошно крича:

– Огнем! Огнем их, окаянных!

Факелов стало больше; один дуб даже вспыхнул, оглушительно затрещав.

– Так, други! Так их!

– Э-эх, ма!

Факелы полетели веером, огонь принялся весело пожирать окружившие людей деревья. Дым поплыл ввысь, разгоняя сов и затмевая проглянувшие звезды. За первым рядом горящих дубов зашевелился, казалось, весь лес.

– Уходить надобно, чародей! Сомнут, затопчут! – закричал Боромир. Но куда уходить-то?

Тарус, услыхав это, замер на миг, словно ухватил за хвост какую-то важную, готовую сбежать мысль.

– А ведь уйдем, Непоседа!

Пожар входил в силу, разрастался, пламя прыгало с дерева на дерево, и пошло, и пошло пластать… Отряд остался в кольце сплошного огня.

Из самого пламени вынырнула небольшая птица и свечой взмыла ввысь, исчезнув из виду. Где-то далеко зло засмеялся раскосый печенежский шаман, но его здесь, конечно, никто не услышал.

– Сюда, други, все сюда! – с надрывом закричал Тарус. За спиной его ясно виднелось на фоне языков пламени засохшее деревце ростом с человека, раздвоенное на верхушке. Знатная получилась бы рогатина, не засохни оно раньше времени…

Огонь громко гудел и тарусова заклинания никто не расслышал, видели только как зашевелились губы чародея. Пожар торопился сомкнуть кольцо и сожрать попавших в плен людей.

Одним сильным ударом Тарус разрубил деревце надвое, сверху до самого комля; в открывшуюся щель хлынул яркий солнечный свет. Там был день, там была степь, там было опасение.

– Туда!

Боромир шагнул первым, раздвинул половинки дерева, словно входил в басурманский шатер, и исчез там, в слепящем дневном свете.

– Споро!

Один за другим путники покидали горящий лес, вырываясь на свободу, в ровные, будто пол в избе, степи. Последним ушел Тарус. Сделав шаг он обернулся. В узкой клиновидной щели виднелась неистовая пляска огня и темное ночное небо.

– Все? – спросил он.

Переглянулись: не хватало Бояна. Боянов клинок сжимал Дементий и в глазах его плясала холодная ярость.

Чародей произнес заклинание и взмахнул мечом, словно собирался срубить этот волшебный клин-ход под корень, как молодую березку.

Щель исчезла, как и не было. О лесе и пожаре напоминал лишь слабый запах дыма. Вокруг раскинулась степь, и они знали: там, на западе – горы, а в горах ждут не дождутся драгоценные Книги.

Боромир вытер опаленное лицо и счастливо обратился к Тарусу:

– Вырвались, чародей? А? Не могу поверить! Четыре, небось?

Тарус отрицательно покачал головой, указывая на рубиновый меч в руке Яра. Со времени поединка с гадюкой клинок не уменьшился ничуть.

Соломея перевязывала плечо Тикше, тот скрипел зубами и терпел. Боград со Славутой склонились над ним, подбадривая.

Вишена тронул Таруса за руку.

– Где мы, чародей?

Тарус ответил не сразу, на секунду задумался.

– Думаю, в дулебских землях, Пожарский. Надолго ли?

– Уведут?

Покачал головой задумчиво.

– Кто знает? С четвертой напастью-то еще не покончили…

Рядом неслышно возник Боромир.

– О чем толкуете?

Лесные жители неуютно чувствовали себя посреди голой степи. Порешили немедля уходить к горам.

Тарус, Вишена, Боромир и Боград с Роксаланом держали совет прямо на ходу. Позади них вышагивал Славута-дрегович, но молча, не вмешиваясь в разговор.

– Трижды избавлялись мы от напастей. Сколопендра, жаба, да гадюка. Стало быть, надобно Яру убить козодоя.

– Дак где же он, козодой-то?

– Прилетит, не замешкается…

Некоторое время все молчали. Наконец Боромир негромко молвил:

– Раз от разу труднее тварей нечистых одолевать.

– Почему же? – не согласился Роксалан. – Гадюку живо хлопнули, быстрее, чем сколопендру.

Тарус криво усмехнулся; Боромир пояснил:

– Кабы не Соломея со своей свистулькой, кормили бы уже ворон…

Роксалан притих.

Есть тут еще одна странность, – сказал вдруг чародей. Боромир глянул на него:

– Сказывай!

– Свистульки те, знамо, не простые, заговоренные. Да только не против змей.

Все стали, будто вкопанные.

– Как так? – молвил за всех Роксалан. – Против кого тогда?

Тарус задумчиво глядел в небо.

– Бериллы, что в них вправлены, это каменья жабы.

– Жабы? Мы ж ее и так… того…

– Постойте, – перебил Боромир, – почему жабы? Что, у зверей есть свои каменья?

Тарус кивнул:

– А как же! У орла – сердолик, у медведя – аметист, у барана сапфир…

– А изумруд чей? – выпалил Вишена.

– Изумруд – скворцов камень. Вот только рубин ничей.

– Ладно, – кивнул Вишена, – ну, а змеиный камень?

– Яшма или гранат.

– Бериллы тогда к чему?

– Сам не уразумею, – развел руками Тарус. – Не сходится тут что-то.

«Последнее время чародей стал часто говорить «Не знаю.» Раньше такого с ним не бывало», – подумал тревожно Вишена. Правда, вопросы стали посложнее…

– Но ведь свистулька имеет вид змеи, так, чародей?

Их уже почти нагнали остальные путники и пришлось шагать дальше.

Никто не видел, как позади всех невесть откуда вынырнули четыре всадника на крупных черных волках. Ветер развевал отливающие металлом плащи.

Волки негромко зарычали и путники обернулись. Во всадниках Вишена сразу узнал родичей крылатого воина с изумрудом на секире.

– Кто это? – прошептал Боромир, обращаясь к Тарусу.

– Почем я знаю? Сроду таких не видывал.

На всякий случай взялись за мечи.

Всадники подъехали вплотную. Размерами они не уступали человеку, а вот волки их черные были куда крупнее своих лесных сородичей. Один из крылатых заговорил, тихо, с пришептыванием:

– Оттайте свои меши…

Боромир неодобрительно смерил их взглядом. Волки свирепо обнажили белоснежные клыки и снова зарычали. Звери, конечно, матерые, но их-то всего четверо!

– Ну, возьми, коли сможешь! – сказал Непоседа вызывающе и сделал шаг вперед.

Крылатые мигом соскочили на землю и застыли в боевых стойках, взметнув сверкающие секиры. Рядом с Боромиром плечом к плечу стали Вишена, Тарус и Боград.

– Осторожнее, они летают, – предупредил побратимов ученый Вишена. – Ловкие, ровно кошки.

– Погодите, – вдруг выступил вперед Славута. – Дайте-ка я, други. Поглядим, чья секира лучше, – и сжал покрепче дрегович свою лунную подругу.

Трое крылатых отошли к черным, как ночь, волкам, четвертый остался на месте, не изменив позы. Вишена неотрывно глядел на его оружие. Точеное ладное древко, сверкающий острый металл. И кроваво-красный рубин, вправленный в это великолепие. Рубин, а вовсе не изумруд. И у остальных троих тоже рубины.

Вишена обернулся к Тарусу, перехватил быстрый взгляд чародея и понял, что тот все видит.

С криком сшибся Славута с крылатым. Напряглись мышцы, заработали руки-ноги, замелькали секиры, зазвенела сталь. Противники ни в чем не уступали друг другу: ни в силе, ни в быстроте, ни в умении. А Славута никогда еще не бывал бит, даже Боромир иногда не выдерживал его бешеного натиска, а уж Вишенесколько раз доставалось…

Крылатый, тщетно пытавшийся одолеть дреговича, застыл, тоже невредимый и снова тихо промолвил:

– Ты шильный воин, ты тоштоин таже пыть отним ис наш, но ты умрешь, шеловек!

Славута усмехнулся:

– Не говори «Гоп»…

Они вновь сшиблись. Боромир негромко сказал Тарусу:

– Что делать-то будем, чародей? Вона, звери у них какие… Сожрут, не пикнешь…

Тарус не успел ответить. Крылатый вдруг отскочил от Славуты.

– Штой!

На дреговича он боле не глядел. Выпуклые красные глаза его обратились к Яру, стоящему вместе со всеми. Солнце играло на рубине ярова перстня, кровавые лучики бегали по рукояти его меча.

Крылатый переводил взор с перстня на гарду и всюду видел рубины. Трое его спутников незаметно оказались подле предводителя; секиры их исчезли под плащами-крыльями. Как по команде стали они разом на правое колено, прошипели что-то по-своему, затем споро вскочили на ужасных своих волков и пропали. Просто пропали и все. Только необычные узкие следы остались в пыли.

Ошарашенные путники молча хлопали глазами, не веря себе. Вишену больше всего поразило, что странная четверка совершенно их не опасалась, будто они не умелые воины и нет у них оружия.

– Чародей, что за диво?

Все поглядели на Таруса, а тот как-то странно всматривался в пустоту справа от себя, словно видел там нечто.

– Что такое, Тарус? – спросил Боромир беспокойно.

Чародей вдруг стремительно прыгнул к Яру, схватил его за руку, поверх ладони, сомкнутой на рукояти рубинового меча. Клинок молнией рассек степной воздух.

Прозвучал крик, не поймешь чей, звериный или человечий. Чистый блестящий меч вдруг обагрился кровью, людям под ноги невесть откуда упал разрубленный надвое козодой.

Яр ошарашено глазел на все это, не веря, что видит плоскую широкую голову убитой ночной птицы. Стало тихо, доносились только переливчатые трели жаворонков откуда-то из поднебесья да стрекот кузнечиков в траве.

Путники переводили взгляд с мертвой птицы на меч, а Тарус вдруг тяжело и неловко рухнул лицом вниз, отпустив Яра. Жиденький кустик ковыля жалобно захрустел. Нечисть сравнивала счет.

Ярило-солнце равнодушно взирал на все это с высоты.

12. ПЕЩЕРЫ

Селение первым заметил Мурмаш.

– Хо! Глядите, други! Я знаю это селение. Болоной зовется.

Позвизд и Заворич остановили дружину. Они тоже знали это селение и хозяев его – дулебов. Приходилось здесь бывать. Давно, правда, еще с отцом Боромира. Прочные, серые от времени, деревянные стены-заплоты мало изменились с тех пор.

Долго стучать в окованные медью высокие ворота не пришлось. На стенах появились хмурые стражники.

– Кто будете, путники, да с чем пожаловали?

Вперед выступил Заворич.

– Мир вам, мир Болоне. Скажите своему правителю Радогору-Решму, что дружина Боромира-Непоседы стоит у ворот и просит гостеприимства.

– Что-то не видно среди вас Боромира! – недоверчиво сказал один из воинов-дулебов.

– Ты прав, храбр, нет с нами Боромира. Но Радогор знает меня. Я – Заворич-Пажанин. И еще скажи, что Позвизд из Лежи здесь же.

– Ждите!

Недолгим было ожидание, вскорости на стену поднялся сам Радогор-Решм.

– Гей-гей, Заворич, ты ли это? Поклон тебе, старый лис! И тебе, Позвизд!

Ворота уже открывались, дружина втянулась в них словно улитка в раковину. Радогор спускался со стены по узкой приставной лестнице.

– Лумич, Ком! Позаботьтесь о ратниках! Чай, притомились.

Заворич с Позвиздом ждали правителя Болоны внизу у ворот и улыбки их походили на веселый молодой месяц, тот, что к сухой погоде, рожками вверх.

– Здорово, витязи!

Витязи убедились, что Радогор хоть и сед стал ровно лунь, да не слаб по-прежнему. Он повел их в терем. Мурмаш, Похил и Брячеслав направились туда же.

– Где же Роксалан, Боград? А сам-то Боромир-Непоседа? – допытывался, усмехаясь в белую бороду, Радогор. Все расположились в просторной гридне на резных приземистых лавках. Румяные дулебские девки споро накрывали на стол.

– Рад вам, витязи, так, что и сказать не могу!

Заворич переглянулся с Позвиздом. Радогор и впрямь выглядел так, будто они – спасение. Но от чего? Или от кого?

– Что стряслось, Радогор? Аль ворог какой рядом?

– О том и толкую, други! Не поверите. Намедни вражья дружина к Болоне вышла. Белым днем, не кроясь. Думали – попотеть придется, осадят. Ан нет, потрясли оружием, да и мимо протопали. К озерам.

– Кто такие? – подал голос Похил.

Радогор поворотился к одному из своих молодцов.

– Сарат! Ступай, приведи Ольшана и Щигра. Да поживее!

Спустя минуту в гридну, запыхавшись, ввалились два молодых хлопца. У старшего под глазом красовался обширный синяк, посаженый умелой рукой.

– Их чужаки в лесу сцапали. Порасспросили, да и прогнали прочь, не тронув, – объяснил Радогор. – Ну, сказывайте!

Хлопцы поотдышались, взглянули друг на друга нерешительно; после старший, Ольшан, молвил:

– Мастер в лес нас послал вчера… бор-корень искать. Вдруг слышим: голоса, и говорят не по-нашему. Щигр деру хотел задать, да ветками затрещал на весь лес. Эти и налетели как воронье. Глаз вон мне подбил один долгорукий…

Заворич нетерпеливо перебил:

– Кто такие, не смекнули?

Ольшан, не задумываясь, ответил:

– Они звали себя «датами». А ищут, видать, пещеры у озер, о них пытали. Толмач у них такой рыжий, тщедушный.

Заворич с Позвиздом тревожно переглянулись: именно о пещерах поведал им Тарус в Иштомаре. Книги хранятся в одной из пещер неподалеку от водопада, так сказал чародей. И как их отыскать в самой пещере тоже научил.

– Даты пошли туда?

– Да! – сказал Радогор. – Это меня и беспокоит. Селений тут совсем уж вблизи нет, а на Болону даты не напали. Хитрят они что-то, выдумывают. А мы, как на грех, отослали полторы сотни на юг, к Явищу, там просили подсобить. Потому я и обрадовался вашей дружине.

– Постой-ка, Радогор-Решм! Даты ведь северный народ. Набеги они чинят только на побережье, куда могут доплыть на своих ладьях. Как их сюда-то занесло? Не по рекам же? Неужто пехом, неужто, как и мы, Книги ищут?

Радогор о Книгах не ведал, пропустил слова мимо ушей. Его волновала боле всего безопасность Болоны.

– В пещеры они не сунутся, поверьте. Там уж лет пять песиголовцы хозяйничают.

– Кто?!

– Песиголовцы.

Боромировы соратники насторожились. Это слово было им почти незнакомо. Сказывали старые люди о таком народе чудном, так – вроде бы люди, руки-ноги есть, а голова точно у собак. Однако толком никто не мог сказать кто они и что они. Радогор знал больше.

– Они пришли с юго-запада, из-за гор. Поселились в пещерах и с тех пор нет никому в округе покою. Мы как-то даже уходить отсюда наладились. Сколько селений они сожгли, сколько людей загубили, проклятые, сколько полонили, не счесть…

– Погоди, Радогор. Сперва давай с датами разберемся. Откуда они пришли и сколько их?

Болонич пожал плечами.

– Пришли, думаю, с севера. А сколько – кто знает? Мы видели сотни полторы-две, не боле.

– А Боромир, значит, не объявлялся в ваших краях?

– Нет, Заворич. Не видал я Боромира с самого Северного Похода.

Заворич, размышляя, обернулся к Позвизду, ища совета и поддержки.

– Ну, друже, что делать-то будем?

Позвизд задумался. Плохо, запоздали Боромир с Тарусом. Коли знают даты о Книгах, тогда надобно их опередить во что бы то ни стало. А коли не знают? Песиголовцы еще на нашу головушку…

– Пойдем, – твердо сказал Позвизд.

– К пещерам? – поразился Радогор.

– К пещерам, – подтвердил Позвизд. – И немедля.

Некоторое время все молчали.

– Что ж… – протянул Радогор. – Воля ваша. Однако, помните: туда ушли даты и там живут песиголовцы. Сами знаете…

Заворич, Позвизд и их люди встали из-за стола, поблагодарили хозяев за радушие и направились к дружине. Ратнички тоже успели подкрепиться и немного отдохнуть.

Выступили через час. Болона проводила их молчанием, словно отправились они на верную смерть. Заворич вел дружину быстро, без всяких задержек. Пришел вечер, расположились лагерем, отоспались до рассвета, и снова в путь. Горы оставались далекими и недоступными, вольный ветер беспрепятственно гулял по степям. Второй день миновал, поглядели на дружину звезды, убаюкали, да и поблекли под утро на сон ратничков глядючи. С рассветом пошли дальше.

Следы датов искать не приходилось: шагали северяне той же дорогой, прямо к горам, сминая еще не высохшее от летней жары степное разнотравье.

За полдень вышли к озерам. Цепочка небесно-голубых, искрящихся на солнце водоемов открылась взору нежданно, будто выскочивший из засады озорной щенок. Горы все маячили вдалеке, но ровная степь осталась уж позади. Здесь попеременно чередовались холмы, поросшие низким смолистым кустарником, и сонные долины. Тишину нарушало лишь звонкое пение птиц и еще далекий шум водопада.

Дружина споро вышагивала берегом дивного озера. Холодная хрустальная вода еле-еле играла в своем каменном ложе и манила к себе пропыленное уставшее войско.

– Ну что, Позвизд? Пришли, поди?

Позвизд молчал.

– Не иначе, даты уже в пещеры сунулись. Поспешать надобно, друже.

Воины и так едва не бежали. Кто знает, может не хватит им всего нескольких минут?

Водопада достигли в сумерках. На слух найти его оказалось непросто: гулкое эхо гуляло меж холмов, сбивая с толку, казалось, шум раздается отовсюду. Ратники, растянувшись цепью и беспрестанно перекликаясь, долго бродили окрест, вспугивая зверье. Даты могли их услышать только если еще не нашли водопад. Если нашли – гул поглотит все звуки и крики. Но датов никто не боялся – сеча, так сеча, затем и мечи булатные в руки брали.

Черный зев пещеры обнаружился в скале напротив водопада. Соваться под землю в темноте? Рискованно. Но время-то идет!

– Факелы!

Скоро склон осветился пламенем десятков факелов. Воины вошли в пещеру, сжимая в одной руке меч, в другой – пылающую смолистую палицу. Кустарник у пещеры заметно поредел.

В самой пещере было сухо, вопреки ожиданиям – ни звука капель, падающих сверху, ни луж под ногами. Широкий ход вел вглубь, под землю. Множество летучих мышей, еле слышно попискивая, носилось под сводами пещеры. И следы в мельчайшей пыли, устилающей каменный пол, сотни следов, словно прошагала здесь не одна дружина, не одна рать. Некоторые из отпечатков были странными. Короткие и очень широкие, напоминающие по форме слегка вытянутое копыто.

– Вперед, други! – скомандовал Заворич.

Плотным строем дружина пустилась вглубь, покрывая пыль новым слоем следов. Однако далеко зайти не пришлось. Впереди послышались крики, далеко-далеко, звон мечей и вскоре – топот множества ног.

Звуки приближались; боромирова дружина стала поперек хода, перегородив дорогу, и заиграли сотни бликов от сотен факелов на сотнях обнаженных клинков.

Эй, бегущие из-под земли, кто бы вы ни были! Воины-храбры готовы вас встретить. Ну, смелее!

Пещеры открылись датам на третий день пути. Осталось позади встревоженное дулебское селение, осталась степь, такая же непривычная северянам, как и непролазные леса. Когда шли мимо озер Коек-скальд долго стоял у тихо шепчущей что-то воды, а потом догонял вприпрыжку оторвавшихся на сотню шагов датов.

– Знаешь, отчего вода в озерах такая синяя? – спросил он потом Хокана. – Наверное, эта земля лежит ближе к небу, чем каши фиорды. Откуда еще может взяться такая дивная голубизна?

Верворт, Огрис, Магнус-силач рассмеялись. По-доброму, без обиды. Ведь рыжеволосого выдумщика-скальда все любили. Хокан тоже улыбнулся. Фантазер!

Водопад первыми увидели воины Стрида. Скоро все даты собрались у нужной пещеры – Бролин указал на вход как на цель похода. Йэльм недолго разглядывал ее.

– Милостив Один, Отец асов! – сказал ярл воинам. – Осталось войти и взять волшебный ларец. Говорили трусливые южане о полчищах хунткоппов, живущих в пещерах – где же они? Попрятались, завидев настоящих воинов? Не будем же ждать. Вперед, даты! И поступайте так, чтобы не пришлось потом ни о чем жалеть. Вперед! Хей-я!

– Хей-я-а! – вырвалось из десятков глоток. – Веди, ярл!

Даже рев водопада, казалось, стал тише после боевого клича датов. Блеснул на солнце Медвежий Клык, заискрились изумруды на клинке Йэльма-Зеленого Драккара. Обнажили мечи остальные братья-берсеркеры, Ларс Свен и Стрид, схватились за оружие воины-даты.

– Бролин, указывай путь! – велел ярл.

Внук колдуна с факелом в руке нырнул в черноту пещеры; за ним последовали остальные.

– Хей-я-а-а!

Вспугнутые летучие мыши, гроздьями висящие под каждым выступом и в расщелинах, пищали, взмывали в воздух, перечеркивая спертые сумерки тоннеля, уводящего вниз, под землю. Бролин уверенно шагал вглубь хода, увлекая за собой воинов.

Но напрасно так презрительно отозвался Йэльм о собакоголовых. Не знали даты о том, что два хунткоппа идут вслед за ними от самых озер, прячась в низком кустарнике и не выдавая себя ни звуком. Зоркие их глаза цепко следили за вереницей воинов, ни на минуту не отвлекаясь. Не успели даты исчезнуть в разверзнутой бездне пещеры, собакоголовые проворно спустились с холма и разделились: один последовал за датами, второй отправился на запад, к сородичам.

А даты уходили все дальше от солнца, от дня, в давящую глубину пещеры, ведомые Бролином и Йэльмом. Ход то сужался, и тогда низкий свод нависал над самыми головами, то вдруг стены разбегались в стороны и даты оказывались в просторных каменных гротах. Колеблющееся пламя факелов выхватывало из темноты старые выщербленные каменные сосульки, выросшие некогда и с потолка, и с пола, лица датов, темные стены пещеры.

Бролин и секунды не задерживался на развилках, словно провел в этом подземном лабиринте всю жизнь и дорогу заучил намертво. Даже Йэльм не знал, что колдун и внук колдуна уже не раз проделал этот путь, наученный своим дедом Расмусом. Правда, подземелье старый колдун чертил кинжалом на земле, а Бролин потом показывал, как хорошо он научился ориентироваться в нем. Научился еще там, дома, в Лербю-фиорде.

Воздух сделался тяжелым и неподвижным, ход становился все уже и вот всего по трое в ряд вынуждены идти даты. Тоненькой ниточкой змеился ход в толще камня, забираясь все глубже и глубже под землю. Тихо было здесь, лишь слабо струилась пыль под ногами воинов, да шипели и плевались искрами смолистые факелы.

– Пришли, Йэльм-ярл, – вдруг сказал Бролин и остановился.

Все четверо братьев-берсеркеров огляделись. Ход вел дальше, в плотную непроглядную черноту подземелья; с боков цепочку датов стискивали каменные мрачные стены, бугристые и неровные. Йэльм пристально взглянул на колдуна. Тот криво улыбался, изучая одну из стен.

И тогда Йэльм-Зеленый Драккар понял, что справа от них вовсе не монолитная стена пещеры. Кладка, старая каменная кладка, серая от времени, покрытая толстым слоем пыли и грязи. За ней, видимо, и хранил Мунир-ворон свой волшебный ларец.

Даты застыли, вслушиваясь в бездонную тишину подземелья.

– Что скажешь, Бролин? Как ее сломать?

Колдун ощупывал руками шершавые камни кладки.

– Позволь, ярл? – выступил вперед великан Магнус, сжимая тяжелую боевую секиру. В неверном свете факелов его могучая фигура, состоящая, казалось, сплошь из тугих бугров мускулов, напоминала такой же твердый неподатливый камень.

– Не спеши, Магнус, – отозвался негромко Бролин, – не стоит меряться силой с асами.

Колдун вдруг нащупал что-то только ему ведомое, надавил на один из камней и тот провалился внутрь, оставив в стене небольшую овальную дыру. Вторую глыбу голыми руками выворотил Йэльм.

– Факел! – потребовал он.

За стеной притаилась небольшая квадратная пещера. Пол, потолок и стены ее были умопомрачительно гладкими, словно хорошо накатанный лед; в них отражался свет факела. И ни пылинки нигде. В центре стоял прямо на полу небольшой, отливающий черно-фиолетовым, ларец.

– Во имя Одина, отца асов! Мы достигли цели!

Бролин и братья-берсеркеры глядели на ларец словно завороженные. Остальные даты толпились поодаль, не смея приблизиться. Приглушенный шепоток пополз к тем, кто не мог видеть происходящего.

Йэльм выворотил еще один камень из кладки.

– Магнус!

Могучий дат вмиг оказался рядом. Ярл кивнул в сторону ларца. Магнус бросил быстрый взгляд на Бролина – тот согласно кивнул – и, согнувшись, нырнул в чудную квадратную пещеру. Он ожидал, что гладкий отполированный пол окажется скользким, но это было не так. Магнус присел у ларца, внимательно рассматривая его. Тончайшая филигранная резьба покрывала ларец полностью, даже две вычурные, но удобные на вид, ручки.

– Возьми его! – приказал Йэльм.

Магнус встал и протянул руки к ларцу. Внутри что-то звонко щелкнуло и поверх затейливой резьбы с быстротой молнии пронеслись десятки тусклых синеватых искр. Пальцы Магнуса сомкнулись на прохладном металле ручек и дат вдруг почувствовал себя неизмеримо сильнее. Он ясно понял: ларец не причинит ему зла, по крайней мере сейчас. Откуда бралась эта уверенность Магнус не понял, да и не пытался понять. Он просто поверил ларцу.

Йэльм уже приготовился принять сокровище из рук Магнуса, как вдруг противоположная стена пещеры с грохотом рухнула и в образовавшийся пролом хлынул свет десятков пылающих факелов. На фоне пролома явственно выделялась фигура высокого воина с длинным узким мечом. Голова у него казалась странной – не круглая, а скорее треугольная, и венчали ее большие остроконечные уши, стоящий торчком.

Ларец мигом оказался у Йэльма, Ларс рывком выдернул из пещеры Магнуса. По сигналу Бролина два воина схватили ларец и все даты быстро отступили по своим собственным следам. Они поспешили наверх, к солнцу.

– Арр-роу!

Из дыры, в которую лазил Магнус, ловко выбрались два песиголовца. Факелы датов едва мерцали далеко впереди, в каменном рукаве, ведущем на поверхность. Песиголовцы переглянулись; один из них хрипло прокричал что-то своим сородичам по ту сторону пещеры.

Охота началась.

Даты спешно возвращались. Довольно долго их никто не трогал, хотя чувствовалось, что в многочисленных боковых переходах кто-то шныряет. Ясно слышались похожие на сдавленный кашель крики хунткоппов.

Первая стычка состоялась в большой, напоминающей формой подкову, пещере. Невесть откуда вынырнули десятка четыре собакоголовых и обрушились на датов с яростью снежной лавины. Зазвенели мечи, полилась первая кровь.

Хунткоппы оказались умелыми и беспощадными бойцами. Длинные и узкие их мечи мелькали, словно белые молнии, вспарывая плотный воздух подземелья. Датов было больше, но едва они попытались использовать это, собакоголовые мгновенно отступили и исчезли во тьме одного из переходов. В пещере осталось лежать четверо датов и два хунткоппа – им уже никогда не суждено было увидеть солнце.

Так повторялось еще дважды. Песиголовцы появлялись и исчезали во мраке после короткой битвы. Йэльм стал нервничать – не он хозяин затеянной игры, и хорошего теперь не жди!

Вскоре на них напали сразу с трех сторон. Несколько сот собакоголовых против полутора сотен датов.

Буря меча, звон железа, крики сражающихся. Помоги нам, Один, помоги верным сынам своим! Сделай руки еще крепче, клинки еще острее! Не покиньте, асы, датов в безумной битве!

– Хей-я-а!

Пламя вспыхнуло в очах берсеркеров, взмыли над головами разящие мечи, сея смерть поганым хунткоппам.

Хокан, Магнус и Верворт ни на шаг не отходили от ларца. Здесь же бок о бок, рука об руку сражались Коек-скальд, и Огрис, и Харальд, и Матс, и Гунн, и Эспен – все те, с кем Хокан не раз рубил недругов. Плечом к плечу, не отступая ни на шаг.

– Хей-я-а!

– Арр-роу!

Вековая пещерная пыль жадно впитывала пролитую кровь. Одинаково красную. Только в дымном свете факелов она казалась черной. Гулкое эхо металось в каменном мешке и далеко разносилось под землей.

Свистящее дыхание, яростные крики, хрип. Стоны раненых и умирающих. Хунткоппы тоже стонут – поскуливают, как обыкновенные домашние псы. Добивать некогда, руки заняты очередным противником.

– Хей-я-а-а!

– Арр-оу!

Тарус оправился быстро, часов за семь. На немой вопрос Вишены и Боромира, все это время не отходивших от него ни на шаг, он только слабо усмехнулся, не без самодовольства. Подумаешь, углядел и убил тварь в запредельщине! Если кому непонятно или недоступно – что же, место ли ему тогда в окружающем мире? Тарус-то колдун не из слабых, в запредельщину заглядывать научился давно. Правда, кто знал, что козодой оттуда явится… Обошлось, и ладно.

Когда чародей упал, спутники порешили ждать, никуда не двигаясь. Отряхнули его от степной пыли да и расселись кружком. Дышал Тарус легко, без надрыва и никто не усомнился, что тот в порядке.

Уже к утру следующего дня Тарус обрел способность воспринимать окружающий мир. Боромир не скрывал радости – ведь четыре напасти они сумели преодолеть, а недосчитались пока троих. Рубиновый меч Ярослава превратился в длинный тройной кинжал с большим – полным – камнем на гарде. Увеличился и рубин на перстне, вросшем в палец Яра, но пока он был поменьше размером. Оба камня, несомненно, имели некую власть и силу; покуда они помогали путникам преодолевать напасти и посему люди видели в них сейчас защиту, но каждый помнил и Рыдоги, нечистью заполоненные, и упыря, что Омутом притворялся, и спутников своих сгинувших – Светозара, Бояна и Яроша.

Да и Яра последнее время стали потихоньку сторониться. Мол, хоть и друг ты нам, да кто знает…

Впрочем, на остальных Яр обращал мало внимания. Вросший в палец перстень с рубином доставлял ему немало волнений. Он уже успел понять, что рубиновый меч имеет свою волю и поступает, как захочет. Совпадает ли она с волей самого Яра – дело другое. Пока совпадает, но говорит ли это хоть о чем-нибудь? Загадки, загадки, кругом загадки! Спасу нет от загадок. Это как раз в духе бесовских вещей, сначала помочь, а потом, когда человек доверится и расслабится, нанести ему сокрушительный удар, от которого уже не оправиться.

Поэтому все ждали Таруса-чародея. Он вернулся, не покинул спутников посреди пути и те сразу воспрянули духом. Вокруг разлеглись бескрайние дулебские степи и каждый ждал продолжения. Четыре напасти преодолели путники – сколопендру, жабу, гадюку и птицу-козодоя. Оставались летучие мыши. Как будут выглядеть три последние напасти – кто знает? Тарус надеялся на рубиновый меч и на удачу, поскольку больше надеяться было не на что. Знал чародей, чуял: кто-то чужой все время затевал против них рискованную игру со всяческими каверзами, но до сих пор мужество каждого ратника, знания Таруса и некоторое везение спасало боромиров отряд.

Отправились они на запад, к горам, пещерам и водопаду. Через неделю пути рассчитывали выйти к дулебскому селению – Болоне, а еще через два дня и к пещерам. Беспокоило многое. И напасти будущие, и загадочные черные всадники на огромных волках, и неведомая, но ясно ощутимая чужая сила, что часто вертела ими, будто ветер тополиным пухом.

Вишена шагал подле Боромира, беседуя с ним, как уже успели привыкнуть путники, прямо на ходу.

– Быстрее бы уж пещеры. Покуда нечисть поганая козней не настроила-не наворотила…

– Черт горами качает! Доберется, где бы мы ни были. Я вот что смекаю: три напасти еще впереди. Сдается, не видать нам Книг, покуда не справимся с ними.

Боромир задумался.

– Летучие мыши… Не в пещерах ли они нас поджидают, а, Пожарский? Пещеры – самое их место.

Задумался и Вишена, устремив под ноги взгляд зеленых своих глаз.

– Может, и так. Увидим, Непоседа. Почаще только на изумруды гляди – небось, не подведут. Не то что рубины, не верю я им…

– Дак, вроде, помогали ж доселе?

– А дальше? Кто знает… На Таруса погляди, Боромир. Издергался весь. Ты помнишь, чтобы дома, в Лойде или Тялшине он на половину вопросов отвечал «не знаю»? То-то.

Вишена замолчал, разглядывая далекую рыжеватую тучу, клубящуюся над горизонтом прямо впереди путников. Непоседа поразмышлял немного и молвил:

– Разве справились бы мы с козодоями да сколопендрами всякими без рубинового меча? Нет, Вишена, рано хоронить его. Раз уж попал нам в руки, раз уж сечет гадов разных, дело ли бросать, не дойдя до конца? Тарус сказал нам только «четыре». Подождем, пока не скажет «семь», а там – поглядим. Так, мыслю.

Вишена покивал, невольно оглядываясь на Яра. Тот как ни в чем не бывало вышагивал рядом со Славутой и жарко что-то дреговичу втолковывал. Вид Славута имел скептический.

Туча у горизонта клубилась, росла и, вроде бы, приближалась. Слышался уже и отдаленный гул. Боромир забеспокоился:

– Что там, Пожарский?

Подошел Тарус, приставил к глазам ладонь, вглядываясь вдаль. Подтянулись остальные путники, вытягивая шеи в надежде что-нибудь разглядеть.

– Табун, что ли, дулебы перегоняют? – предположил степняк-Боград, часто видевший подобную картину в исполнении печенежских пастухов.

– Ничего себе табун, – проворчал, приподняв брови, Боромир, – на всю степь раздольную…

Туча все разрасталась, грозя занять полнеба. Гул, до сих пор цельный и непрерывный, распался, перешел в далекий дробный топот, словно на путников и впрямь скакали кони.

– Окстись, Боград, – подал голос чародей, – какие, к лешему, у дулебов табуны? Они ж не хазары и не печенеги.

Это была чистая правда – сроду не держали дулебы больших табунов.

– Затопчут, – сказала вдруг тихо Купава и нервно провела ладонью по лицу.

Несколько пристальных взглядов скрестились на ней – мысль вовсе не беспочвенная.

Вишена в тоске озирался – куда скрыться-то? На горизонте тем временем зачернела узкая полоска – это показались первые скакуны, если там, конечно, кони. Туча все росла и росла вширь; уйти вбок и со стороны поглазеть на несущихся быстрее ветра животных, стало быть, не получалось.

Взоры путников обратились к Тарусу, как всегда полные надежды и веры в его безотказные чары.

– Ну, чародей?

Топот звучал все громче.

– Это не кони, – сказал вдруг глазастый Богуслав негромко.

Боград проворчал:

– Утешил…

– Может, овраг какой, балка? – без особой надежды спросил Роксалан. Какой, в самом деле, овраг?

Отряд рассыпался в поисках спасения, но окружала их лишь поросшая сивыми травами степь-разгуляй. Боград сердито топтал невысокие хрупкие кустики.

– Знаешь, – сказал он зачем-то Вишене, – а ведь черти полынь не любят почище чертополоха. Запомни, может когда пригодится.

Вишена не ответил. Таков уж Боград – станет молоть незнамо что и у черта на сковороде. Хоть с полынью, хоть без.

Топот нагонял, несмотря на то, что люди мчались во весь опор. Кто бы это ни был, резвостью коням он ничуть не уступал. Оставалось надеяться только на чудо.

– Эй, глядите! – вскрикнул вдруг Тикша.

Невдалеке застыла высокая белесая фигура с посохом в руке. Длинную седую бороду шевелил знойный полуденный ветер. Фигура, казалось, была соткана из редкого клочковатого тумана; сквозь нее смутно проглядывала все та же степь.

– Базун! – узнал чародей. – Туда, други!

Сменив направление путники заспешили шибче прежнего.

А позади, растянувшись от горизонта до горизонта, сплошной стеной мчались косматые горбоносые звери, впечатывая твердые копыта в столь нелюбимую чертями степную полынь, в пушистые стебли уже начавшего желтеть от жары ковыля. Все живое гибло под этими копытами – редкие оцепеневшие суслики, змеи, ящерицы, не успевшие схорониться в норах, длинноногие дрофы, птенцы жаворонков вместе с нехитрыми гнездышками – все втаптывалось в пыль, в прах. Стремительный безудержный бег стада был подобен смерчу, неистовому урагану, и вздымались в небо тяжкие клубы рыжей, как ржавчина, пыли, затмевая само Солнце.

– Зубры! – на бегу бросил Славута. – Ей-право, зубры!

Дрегович не мог ошибиться и не узнать зверей своей родины. Откуда они здесь, в степях? Им место в привольных полесских пущах, а не здесь, на юге.

Фигура старца медленно таяла, растворяясь в колеблющемся летнем воздухе.

– Базун! Постой! Не уходи! – в отчаяньи закричал Боромир.

Людей от передних зубров отделяли всего несколько сот шагов.

– Эй, Тарус! – гаркнул сипло Тикша. – Давай, взмахни мечом, уйдем хоть куда, хоть назад в горящий лес!

Чародей и отвечать не стал. Откуда в степи подходящее раздвоенное дерево? А без него…

Первым на место, где призрак-старец опирался ногами о землю, примчался легкий на ноги Дементий. Базун успел раствориться почти полностью, лишь слабый силуэт еще дрожал на фоне чистого, пронзительно голубого неба.

– Пещера, други!

Люди сгрудились вокруг нее спустя несколько мгновений. Взорам их открылся невеликий, шагов пять в поперечнике, голый каменный пятачок. Посреди него зияло небольшое круглое отверстие, ведущее куда-то вниз. Пол в этой странной пещере отстоял от поверхности на три-четыре человеческих роста.

Боромир, распластавшись на камне, заглянул туда. После яркого дневного света ничегошеньки он не разобрал в затхлых потемках, однако выбирать не приходилось.

– Прыгайте! И сразу в сторону, там, внизу!

Один за другим исчезали путники в подземелье, тяжело падая с высоты на камень. Все меньше оставалось их вверху у дыры. Последними юркнули в нее Тарус и Вишена. Не сговариваясь, растопырили они локти и задержались на мгновение. Чудовищное стадо зубров неслось на них, словно горный обвал, слепой и глухой к стонам и мольбе.

– Вниз, Пожарский! – скомандовал Тарус и они оба разом ухнули в черноту пещеры.

Пол жестко ударил по ногам. Спустя короткий миг первый зубр мелькнул вверху, перечеркнув светлый круг. Посыпалась пыль, зацокали копыта на камне, слегка задрожал неровный пол пещеры. Стадо, сотрясая, казалось, весь мир, проносилось над головами тяжело дышащих после быстрого бега людей. Неужто спаслись?

Зубры скакали над дырой минуты три. Сколько косматых туш промелькнуло перед взором путников? Откуда и куда бежали эти могучие быки-исполины по бескрайним дулебским степям? Чем питались они в пути – не полынью же горькой? Кто знает…

Еще совсем немного – и превратились бы путники в кровавое месиво под тысячами копыт. Тарус как никогда ясно почувствовал ту самую чужую силу и с тревогой подумал, что если бы не эта пещера нелепая посреди степей, он не смог бы спасти отряд. Не успел бы.

Топот медленно затихал вдали; оседало рыжее облако пыли. Дышать стало трудно.

Теперь стоило подумать, как выбираться наверх. «Придется пирамиду строить, будто на ярмарке, – размышлял Тарус, уставившись в липкие сумерки подземелья. – Вниз – кого покрепче. Омута, Боромира. А малышей – Яра, Тикшу, Бограда – этих на вершину. Главное, уцепиться за край покрепче. А там уж ремни кое-как закрепить… Чего там, выберемся», – довольно зажмурился чародей.

Радовала его и еще одна мысль. Помнит о них Базун-старец. Значит, ведет их, наблюдает. Сейчас помог, может и дале не станет забывать… Спасибо, Базун, поклон тебе, человече, хоть и умер ты больше тысячи лет назад!

И вдруг померк свет. Каменная плита с неприятным скрежетом легла поверх дыры в потолке; стало темно, как ночью в погребе без свечи.

У многих перехватило дыхание. Вот те раз!

– Сделано крепко, завязано туго, – с досадой пробормотал чародей. – Захлопнулась мышеловка-то!

Если бы он мог видеть, что творится наверху!

А там чародей увидел бы черных всадников, скачущих прочь от пещеры верхом на огромных волках цвета ночи. И неизвестно, рубины ли у них на секирах, изумруды ли. Черные безмолвные всадники прятали оружие под ниспадающими плащами-крыльями. Мохнатые волчьи лапы мягко шлепали по вспаханной сотнями копыт земле.

13. ПЕЩЕРЫ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

– Ну, други, разом! И-и-и-э-эхх!

Напряглись мускулы, захрустели суставы. Некоторое время слышалось лишь сопение, потом у кого-то подогнулась нога и живая пирамида рассыпалась, будто песчаный теремок под порывом ветра. Плита, закрывающая дыру в потолке, и на этот раз даже не шевельнулась. Ратники поднимались с каменного пола, отряхиваясь и покряхтывая.

– Не сдвинуть нам ее, чародей, – хмуро молвил Боромир. – Уж больно тяжела.

Повисло мрачное молчание.

– А ежли подземельями идти? Вона ход, точно куда надо, на запад, – спросил Роксалан.

Тарус безмолвно покачал головой, не поймешь соглашаясь или возражаючи. Чикму ответил Боград:

– Пойти – значит покориться чужой воле. Не даром же нас сюда загнали?

– Чародей, а чародей, – сказал в раздумье Вишена, – нас ведь Базун сюда поманил, к пещере этой. Он-то, небось, знает, что делает. Пошли. Семи смертям все одно не бывать…

Тарус кивнул.

– Правда твоя, Пожарский. Да и нет у нас иного выхода. Двинули, други!

Путники стали гуськом, положив руку на плечо переднего. Во главе шел Боград, видевший (или чуявший, кто его разберет) в темноте получше других. Едва углубились в неширокий ход, венед замер и молвил негромко:

– Постойте! Тут есть что-то под ногами. Палки, что ли?

Он присел, шаря перед собой руками. Чуткие его пальцы вдруг нащупали шершавое высохшее дерево.

– Хо! Факелы! Целая уйма!

– Держи огниво! – радостно выдохнул Славута и метнул ему плотный брусок.

Боград и во тьме исхитрился поймать его на лету. Вспыхнул сноп желтых искр; вскоре смолистый факел занялся жарким, почти без дыма, пламенем. От него зажгли еще один.

Пыльные стены хода осветились неровным красноватым светом. Факелов на полу было очень много. Кто догадался оставить их здесь? Как долго пролежали они во мраке, покрываясь прахом и пылью? Вопросы без надежды на ответ…

– Берите кто сколько унесет, – сказал Тарус спутникам. – Будем зажигать по два, по три. Авось хватит на пару дней, если что.

Факелы рассовали по сумкам; вешали за спину, связав по нескольку штук ремнями; просто брали в руки.

И потянулся навстречу подземный коридор; ненадолго выхватывал огонь его отрезки из мрака. Тьма расступалась перед путниками и снова смыкалась за их спинами. Лишь мерные шаги нарушали рыхлую чуткую тишину. Тоннель почти не изгибался и казалось, что путники стоят на месте, а стены, пол и потолок неспешно проползают мимо. Воздух здесь был тяжелый и неподвижный, как и везде в подземельях. Очень скоро путники уже не могли поверить, что где-то наверху сияет Ярило-солнце и растет-зеленеет трава, живут люди и текут медленные реки, что вообще существует что-нибудь кроме этого бесконечного коридора. Низкий свод заставлял склонять голову; идти приходилось нелепо согнувшись. Скоро под ногами вкрадчиво захлюпала прохладная вода. Дикие каменные стены вдруг сменились древней, но хорошо сохранившейся кладкой. Изредка путь преграждали цельные тяжелые балки, под них приходилось подныривать чуть ли не ползком. Вода текла куда-то вглубь, ей одной известным путем, хотя наклона, вроде бы, не чувствовалось.

Впереди всех шагал Тарус-чародей, за ним Боград, остальные венеды, чикмы с Роксаланом, Яр, Омут, Тикша, Соломея, Купава, Славута, Вишена, и замыкал цепочку Боромир. Зажгли третий факел, в середине, ибо не хватало света двух. Нес его Дементий.

Часа через полтора пути ход разветвился. Такие же низкие коридоры уводили вправо и влево; еще один вел прямо. Левый коридор заканчивался тупиком шагах в двухстах от перекрестка. Тот, что прямо, судя по эху, тоже. Дотошный Яр, утянув с собой Омута, проверил – точно, тупик. Тарус усмехнулся, но Яру ничего не сказал. Дотошный – и ладно, иногда это даже на пользу.

Оставался правый коридор. Эхо в нем звучало вязко, нечетко, стало быть, никаких тупиков. Но ведет-то он прямехонько на север; когда надо бы на запад.

– Разведаем, – решил Тарус. – Боле ведь все одно некуда.

Пошли. Дважды ход делал короткие изгибы. Ступенька, вверх, поворот направо, шаг вперед и поворот налево, в прежнем направлении. Вода здесь текла навстречу. Ждали хода влево, на запад. Попался один, да уж больно низкий, с локоть всего в высоту. Миновали его. Позже набрели еще на один, повыше, с более древней кладкой. Сюда можно было и сунуться – голову пригнул, и иди себе знай! В этот ход и свернули, но прежде Тарус послал Яра и Тикшу дойти до северного тупика. Откуда чародей проведал о тупике, никто не спросил. Хлопцы вернулись минут через десять.

– Точно, чародей, тупик. А вверху небо видать: дырки круглые, в них каштанов нападало – страсть!

– Гей-гей, окстись, хлопче! – засмеялся Роксалан. – Какие в степи каштаны?

Яр рассердился.

– На, гляди! – он сунул чикму под нос два грязных проросших каштана. Белесые, как поганки, ростки торчали из твердого ореха, чахлые от недостатка света.

Подал голос и Тикша:

– Каштаны, Роксалан. Как дома, точно. Что я, каштанов не видал, что ли?

Роксалан только руками развел.

– Пошли, ратнички, – сказал Тарус, прерывая спор. – Не обрыдло еще дивиться штукам всяким? Каштаны, мол, откуда… А зубры откуда? А?

– У зубров хоть ноги есть… – проворчал Роксалан уже на ходу. Отправились на запад, в тот самый ход с древней кладкой. Тарус пояснял спутникам:

– Скоро выйдем в шахту, широченную, шагов семь, там и передохнем. Потом будет вторая, поуже. А уж после…

Чародей вдруг умолк, словно ненароком проглотил ежа.

– Что после? – не вытерпел Богуслав.

– В шахте расскажу, – отрезал Тарус и замолчал окончательно.

«Недоговаривает чародей… Ой, недоговаривает!» – подумал каждый из путников.

Некоторое время слышалось лишь хлюпанье воды под ногами, треск факелов в застоявшемся воздухе, да тихие голоса Вишены и Славуты, о чем-то переговаривавшихся на непонятном наречии дреговичей. Ход тянулся и тянулся, пока не втек в обещанную шахту, высоченную, добрая мачтовая сосна уместилась бы стоймя без всякого труда. Один за другим путники проскальзывали меж прутьев частой железной решетки, перекрывшей коридор у самой шахты. От кого ее держат здесь такую, крепкую, надежную? Человек ведь пролазит? И как она не проржавела насквозь в этой жуткой сырости?

В шахте можно было и выпрямиться. Путники, покряхтывая от удовольствия, выгибали спины, словно проснувшиеся коты. Шутка ли, пять часов согнувшись, а иногда и ползком!

Боромир приблизился к Тарусу.

– Я гляжу, ты знаешь дорогу, чародей?

Тарус отвернулся, подумал сперва немного, и ответил:

– Знаю, друже.

– Откуда?

– Бывал здесь, в этих пещерах.

– Где – здесь? – не успокаивался Боромир.

– В дулебских землях. Давно, лет десять назад.

– А откуда же каштаны, скажи пожалуйста, ежли это дулебские земли? А, чародей? Степь наверху и ты это знаешь!

Тарус вздохнул, выбрал сухое место и сел, хотя найти такое во влажной шахте оказалось непросто.

– Садись, Непоседа, в ногах правды нет. Отдыхай.

Путники сгрудились вокруг чародея, часто поглядывая вверх, где сквозь множество круглых дыр в плоском потолке шахты виднелось небо и, кажется, кроны деревьев.

Тарус сменил догоревший факел и молвил:

– Каштаны вовсе не здесь. Пророй ты сейчас лаз наверх – сам Перун-громобой не скажет точно, где выберешься, в степи ли дулебской, в чаще непролазной или среди снежных пустынь далекого севера. То, что вы видите вверху, может находиться где угодно. Поймите же, мир многолик и многогранен и грани его переплетаются иной раз так причудливо, что голова набекрень сворачивается. Если мы вошли в эти подземелья из дулебских степей, это не значит, что мы остались под ними. Хотя может и так статься – кто знает? Вспомните, как привел я вас в степь – прямо из пылающего леса. Отчего же тогда никто не спросил, откуда, мол, в лесу степь взялась, а?

Кто-то засмеялся, не рассмотреть в полумраке кто.

– То то!

– Тарус-чародей! – выпалил Яр со звоном нетерпения в голосе. – Я хотел спросить, что за второй шахтой?

– Там? – Тарус нахмурился. – Есть там одно место. Смутное, не скрою. Нечистое. Эхо там еще какое-то странное – двойное, что ли? Словом: сами увидите. Один уговор – ничего не бояться. Лады?

– Лады! – нестройным хором прозвучали голоса, всколыхнув воздух подземелья. В шахте еще ничего дышалось, сверху, из дыр, тянуло свежим сквознячком. Это в переходах похуже…

Передохнувши и слегка утолив голод остатками припасов двинулись дальше. Сразу за шахтой влево и вправо ушло по коридору; Тарус не обратил на них внимания.

– Что там, чародей? – спросил было Боград, но Тарус лишь пожал плечами.

– Не знаю. Туда не забирались.

В этом переходе из стен и потолка торчало много деревянных и даже железных скоб и прутьев. Зачем они – не подозревал даже всезнайка-Тарус. Впрочем, они не особо мешали. Однако идущий первым чародей всегда предупреждал о подобном сюрпризе и предупреждение его ползло по цепочке к замыкающему – Боромиру.

Миновали еще ответвления вправо и влево; вскоре заметили и первую летучую мышь.

– Ну, други, крепитесь, – вздохнул Тарус. – Начинается.

Вода стала немного холоднее. Тем, у кого худые сапоги, завидовать не приходилось.

– Осторожно! Железка! – предупредил в очередной раз чародей. Слова его повторились несколько раз, факелы заботливо осветили коварную помеху.

– Железка!

– Осторожно!

– Глядите! Во, здоровущая!

Железка была длиной с локоть и торчала из потолка ровнехонько посреди хода.

– Железка, Непоседа! – сказал, полуобернувшись, Вишена.

– Угу, – буркнул не поднимая головы Боромир и с размаху боднул неподатливый стержень. Послышался тихий звон.

– Э-эх, ма! Так тебя через это самое! – взревел во всю силу своих могучих легких лойдянин.

Вишена растерялся – он-то предупреждал!

Все стали.

– Что там? – спрашивали передние обеспокоенно.

Им объяснили:

– Ватаг железяку забодал!

– Жив, Непоседа? – поинтересовался издалека Тарус. Купава протиснулась мимо Славуты с Вишеной и, отобрав у Боромира полуобгоревший факел, рассматривала пострадавший лоб ватажка.

Боромир отделался дешево, даже крови не было. А звон случился знатный!

Дальше шли поосторожнее. Попалось еще несколько летучих мышей; одна долго металась перед факелом Таруса, то и дело исчезая впереди, во тьме и всякий раз возвращаясь бесшумной тенью-призраком. Миновали третий после шахты перекресток. В правом коридоре сильно шумела вода, словно там сверху низвергался небольшой водопадик. Пошли прямо и шагов через триста путь преградил завал.

– Вот те раз! – расстроился Тарус. – Почти уж дошли до второй шахты, минут пять бы еще… Вот незадача!

Перед самым завалом из пола кто-то ловко вынул квадратную каменную плиту. Внизу виднелся такой же ход; туда, тихо журча, тонкой струйкой стекала вода.

– Гляди-ка! Тут и нижние ярусы имеются! Лабиринт-путанка, да и только, – сказал Боград.Из-за плеч передних, вытягивая шеи, выглядывали венеды. В низком коридоре это выглядело забавно – вытянутые вбок шеи.

– Неохота что-то вниз, чародей, – проворчал из второго «ряда» Вавила. – Спустимся, а дыру, поди, снова закроют.

– Кто?

– Да уж найдется погань какая-нибудь. Закрыли ведь уже раз!

– Дак то ж наверху, под небом ясным, там всяких тварей полно, и людей, и зверья…

– Коли нечисть захочет, и под землей отыщет. Черт горами качает, знаем!

Вавила препирался с кем-то из своих; чародей не встревал в спор.

Тем временем Яр, заглядывая в дыру, кинул вниз почти уж догоревший факел. Тот зашипел во влаге, зафыркал и погас.

Тарус шагнул к завалу и присел, разглядывая его вблизи.

– Хо! Други, да это не просто завал! – молвил он слегка даже изумленно. – Руками это сделано, не ведаю уж, человечьими или чьими еще, но руками!

Все щели неведомо кто тщательно забил камнями, щепками, замазал глиной, законопатил липкой коричневой пакостью наподобие смолы. Попытались развалить или хотя бы проковырять – пустое, сработали на совесть.

Чародей обернулся к спутникам.

– Ну, что делать-то станем?

Сначала молчали, потом кто-то несмело предположил (кажется, кто-то из чикмов):

– Может, вернемся к боковым ходам? Авось кружной какой путь есть..

Чародей колебался недолго, хотел уж согласиться, сказать, что так, мол, и поступим, и тут за завалом раздались странные для подземелья звуки – неясный глухой скрип, постукивание, щелчки, вроде как ложкой по глиняной чашке, шорох.

– Назад! Негромко, но властно прошептал Тарус. Путники мгновенно и безмолвно отступили. Уже на перекрестке чародей подумал: «Как же эти звуки из-за завала доносятся? Ерунда какая-то, не должны они ничего услышать, коли за завалом кто копошится. Но что это? Ладно, шорох – вода журчит, да камень глушит и журчание в шорох оборачивает. Или, может, каштан какой по дну течением тащит. Ну, мышь может скрестись-постукивать, даром если летучая. Может ведь? Или та же вода капает на деревягу. Но скрип-то, скрип, ровно дверь на ветру – что может так звучать? И почему он, Тарус, так вдруг испугался? Будто огнем опалили. Наваждение прямо…

Спутники тем временем совещались в который из коридоров податься – в правый, или же в левый. В правом по-прежнему шумела вода и все склонялись к мысли, что в левый. Боград попытался втолковать что-то насчет «черт вечно на легкую дорожку подталкивает», но успеха не поимел. Все сомнения быстро и просто разрешил Боромир, поднеся факел к стене.

– Что тут гадать? Глядите!

Вглубь левого коридора, в кромешную тьму, указывала нарисованная на влажной кладке стрелка. Под ней начертали всего одно слово: «Базун».

Все притихли. Вишена потрогал стрелку пальцем.

– Мел. Дулебская крейда, с желтизной, – молвил он тоном знатока.

– Двинули! – скомандовал чародей и споро зашагал по стрелке-подсказке. Когда все спутники углубились в левый ход последние двое – Вишена и Боромир – переглянувшись, разом поднесли к надписи и стрелке свои мечи.

Ни искры не родилось в глубине волшебных изумрудов, надпись была чиста.

Витязи-храбры отправились вослед товарищам и основной коридор опустел, окунувшись во мрак.

Сначала ход вел прямо; изредка в стенах встречались неглубокие ниши, обыкновенно там хватало всякого хлама, принесенного потоком воды, однако встречались и пустые, словно вычищенные. Позже путники несколько раз свернули. Вишена, не привыкший ориентироваться под землей, не видя солнца, окончательно утратил направление. Тарус ведет, ну и пусть.

Боромир топал сзади, расплескивая ручей-воду. На очередном повороте дождем, неистовым летним ливнем, откуда-то сверху, из черноты хлестали упругие водяные струи. Втянув головы в плечи путники проскакивали эту купель чем побыстрее.

– Кто там говорил, что в этом коридоре посуше? Подайте-ка мне его! – ворчал Вишена, без особого, впрочем, недовольства.

– Стойте! – донеслось от головы шествия. В ноздри ударил удушливый неприятный запах. Боромир с Вишеной протиснулись к Тарусу, миновав всю цепочку.

– Что там?

Тарус принюхивался, шмыгая носом и прикрыв зачем-то глаза.

– Смерть-воздух, что ли? – предположил Боград. – В шахтах да копях такое случается: надышишься, и все. Почитай, пропал…

– Не похоже, – покачал головой чародей. – Смерть-воздух пахнет иначе. Ну-ка, други, давайте быстро! Проскочим, авось пронесет!

И впрямь проскочили. Неприятный запах остался позади, а путники скоро уперлись в стену, дойдя до тройного перекрестка. Прямо здесь хода не было, только влево или вправо. Свернули направо. Тарус не колеблясь выбрал направление.

Шагов через пятьсот коридор опустился на два с лишком локтя, и пол, и потолок. Путники, пригибаясь еще сильнее, спустились по шаткой металлической лесенке.

– Ишь ты! – удивился практичный Роксалан. – Чего удумали – лестницу из железа сотворить. Два меча, поди, извели, а то и все три…

– Гляди: осерчал! – засмеялся беспечно Дементий. – Тебе-то что? Чай, не твои мечи.

– Негоже металл зря переводить, – покачал головой Роксалан. – Могли бы и деревянную… того и гляди – ложки станут железные мастерить, чаши, телеги…

– Деревянная сгнила бы, – уверенно молвил Дементий, глянув на лестницу. – Клянусь Даждьбогом!

За спуском коридор сворачивал вправо. Вода тут уже не текла – стояла, как в болоте, поддерживая на плаву щепки, труху, сухие листья и прочий мусор. Путники брели, хлюпая, по голень в мутной жиже. Брести так, однако, пришлось недолго – то ли подъем незаметно пошел, то ли еще что, но вскоре лужа обмелела и вовсе пропала, а под ногами тек-журчал маленький слабый ручеек, как и раньше. Темные стены сочились влагой – и как только старая кладка ее выдерживала, не поддавалась?

Не замешкался и следующий спуск, на этот раз более глубокий, в добрый человеческий рост, а то и побольше. Вниз вела длинная лестница, тоже металлическая.

– Гей-гей, Роксалан! Гляди не свались: тут уж мечей дюжины две наберется! – хохотнул язва-Дементий. Роксалан только удрученно отмахнулся.

Сверху едва пробивался слабенький свет.

Оказалось, что в самом низу есть еще один ход, на третий, нижний ярус. Второй, средний, вел вправо; нижний – влево.

Тарус сперва повел по среднему – пролезть в нижний, как ни странно, мешала тяжелая лестница. Когда Вишена спускался, за рукав ему затекла коварная струйка неприятно-холодной воды и он сердито зашипел.

Прямой коридор живенько завел в глухой тупик, оставалось одно-единственное ответвление вправо. Сунулись туда. Коридор долго тянулся прямо, после чуть изогнулся, плавно-плавно, так и не разветвившись.

Закончился он тоже тупиком.

Тарус мрачно смотрел на монолитную плиту, насмерть вмурованную в оконечность стен. Хода тут не было никогда, виделось и слепцу.

– Эге! Да тут наверху дыра! – Тарус догадался поднять взгляд горе. – Ну-ка, приподнимите меня!

С факелом в руке чародей высунулся в небольшое квадратное окно, если дыру в потолке считать окном. Вперед уводил коридор, неотличимый от всех предыдущих; позади встала неровная стена.

– Полезли!

Путники один за другим выбирались наверх, на первый уровень.

– Стойте-ка, други! – чародей присмотрелся. – Так и есть! Это тот завал, от которого мы воротились.

– Не может быть! – поразились сразу несколько воинов, успевших выбраться наверх. Из дыры как раз лез Яр.

– Посветите-ка! – попросил он, присев на краю. Тарус протянул ему пылающий факел. Яр, смешно перекосившись, заглянул вниз.

– Точно, чародей! Вона, головешка внизу валяется, какую я тогда бросил.

Тарус секунду поразмыслил.

– Подождите тут, мы мигом. Боград, Роксалан, за мной!

Быстро достигли перекрестка. В правом коридоре все так же безудержно шумела вода, но никто боле не обольщался на этот счет – не успели еще просохнуть после вынужденного купания, пусть и короткого. Надпись со стрелкой в левом коридоре нашлась сразу – свеженькая, белая.

– Водит… – прошептал глухо Роксалан и нервно оглянулся. Враз стало как-то тревожно и неуютно.

– Тише, Роксалан, – прервал чикма Тарус. – Молчи-знай. Не буди лихо, пока оно тихо. Пошли назад, нижний ярус испытаем.

Вернулись к завалу, знакомой дорогой живо дотопали до длинной лестницы. Сдвинули ее, поднатужившись. Коридор, по которому они впервые вышли сюда, убегал вверх и влево. Нижний продолжался, вроде бы, прямо.

– Готовы? – спросил чародей. – Двинули!

Негромко затюкали подошвы сапог о металлические ступени-перекладины.

«Вниз. Дальше от солнца, от света и тепла. В сырую глубину подземелий… Что-то летучих мышей не видно боле, появились перед завалом и пропали…» – думал Вишена рассеяно, перехватывая ладонями влажный металл. На этот раз коварная струйка с верхнего яруса угодила ему прямо за шиворот.

– Ух-х, ты-ы! – взбодрился Вишена.

– Чего? – вопросительно уставился на него сверху Боромир. На лбу его красовался продолговатый синяк, выглядевший в неверном свете пламени совсем черным.

– Да ничего… – ответил со вздохом Вишена. – Вода холодная.

– Держи факел, – сказал Боромир и протянул горящую ветвь, берясь другой рукой за перекладину лестницы.

Когда они скрылись в ходе нижнего яруса тьма надолго поглотила верхние коридоры. Лишь здесь, над лестницей, едва-едва пробивался сверху слабенький дневной свет.

Вдали затихали шаги, плеск и чавканье; Боромиров отряд забирался все глубже и дальше, в самое сердце горы, хотя никаких гор в степи, конечно, не было и в помине.

Этот ход мало отличался от предыдущих – та же древняя кладка, тяжелые капли на влажных стенах, низкий полукруглый свод, только воды, грязи и ила на полу скопилось побольше. Сапоги вязли, подземелье коварно сдергивало их с ног путников. Приходилось идти раскорякой, ступая у самых стен, где грязи нанесло не так много. Да еще голову не забывай пригибать, ход-то низок! Посмотрел бы кто на них – со смеху помер бы, точно. Скоморохи на ярмарках, и те так не ходят…

Воздух здесь был более сперт, чем наверху, даже факелы горели не так ярко, шипели погромче, да часто фыркали на падающие с потолка капли.

Боромир ушел во главу цепочки, к Тарусу; последним шагал теперь Вишена. С факелом идти оказалось веселее: при свете и ступать удобнее, и стены рассмотреть можно. Совсем не то, что в потемках, наугад-наощупь, широко раскрывая глаза. Правда, неуютно давил смыкающийся за спиной мрак… Ранее позади топал-хлюпал Боромир-Непоседа, витязь крепкий и надежный, теперь же приходилось поминутно оглядываться. Пожарский обратился во внимание: губы сжаты, глаза прищурены, ухо востро… Вроде бы все спокойно, позади тяжкой пеленой клубится и оседает непроглядная темень, едва потревоженная светом тройки факелов. Подземелье, страна вечной ночи…

Ход никуда не сворачивал и не разветвлялся. Слабый уклон ясно давал понять, что путники спускаются все глубже и глубже. Тарус вел уверенно и невозмутимо, словно из гридны в сени.

Смутное чувство опасности и беспокойства охватило Вишену спустя часа три с лишком. Наползало оно, вроде бы, сзади. Путники почему-то ускорили шаг, не сговариваясь, хотя все давно уже притомились не на шутку. Почувствовали, что ли, эту чертовщину за спиной? Вишена не был уверен. Может, и так.

Оглядывался он теперь вдвое чаще. Что там, позади, гром и молния? Чу! Воды ли плеск? Послышалось ли?

Скосил глаза на изумруды – темны, как мрак подземелий. Однако успокоение не пришло. Вишена давно понял: волшебные каменья реагируют лишь на СВОЮ нечисть, на создания ЕГО, Вишены, мира.

Эх, ноги-ноги, выручайте! Хотя, куда бежать-то? Коридор, он и есть коридор. Эта тварь, что позади, все одно нагонит, ежли бегает как следует, быстро. Хорошо еще, что ход узок да невысок, знать, тварь не особо велика…

«Стоп! – подумал Вишена, оборвав скачущие в ритм шагам мысли. – Стоп! Откуда я знаю о твари?»

В этот же миг то, что сидело у него внутри, царапалось, шипело и нашептывало, вдруг сжалось в упругий комок, скукожилось и отступило. Отступило, но не ушло. Притаилось, ждет.

Холодный пот прошиб Вишену. Сильна тварь! Не заметил как грызть начала, как внутрь пробралась, в мысли, в разум. Эх-ма, Тарус далеко, уж он бы дал твари, надолго запомнила бы!

Впопыхах никто не заметил, как кладка сменилась диким камнем; не обратили внимания и на изменившееся эхо. Путники, скорчившись в три погибели, бежали теперь ходом, прорубленным прямо в гранитной скале и спустя несколько минут ворвались в пещеру. Велика ли она была – попробуй скажи. Света трех факелов хватало лишь на то, чтобы отогнать мрак от части стены и отверзнутого зева хода, откуда только что вырвались люди, гонимые непонятным страхом.

– Стойте! – окликнул Тарус кинувшихся было врассыпную путников.

Огляделись – стало немного легче. Теперь их снова много, почти два десятка. В узком коридоре, когда видишь лишь того, кто впереди, да ощущаешь присутствие того, кто сзади, казалось, что больше никого и нет. Теперь все в порядке – вот все, стоят, глаза злые, руки цепкие, отсветы тусклые на клинках. Вон нас сколько!

Из хода кто-то упрямо лез, гнал перед собой волну липкого противного ужаса, однако волна разбилась о сталь клинков и холодную людскую решимость.

Путники застыли полукругом шагах в пятнадцати от хода.

Когда тварь показалась изумруды на мечах Боромира и Вишены вспыхнули так ярко, что осветили всю пещеру. Она оказалась огромной – сотни шагов в поперечнике. Свод терялся далеко вверху.

Было совсем тихо, но каждый ощутил неприятный толчок в уши, от которого размякали мышцы и оживали всякие полузабытые детские страхи. Тварь разевала клыкастые пасти и беззвучно хлопала огромными кожистыми крыльями.

«Летучая мышь? – вяло подумал Вишена. – Но почему у нее три головы? Почему лапы боле походят на медвежьи, и зубы остальному под стать?»

Меч едва не вывалился из ослабевшей руки Пожарского.

Со стоном упала Купава – сначала на колени, потом набок. Бессильно опускались руки. Схватился за голову Боград, впервые в жизни выронив меч и кинжал.

Отряд словно засыпал стоя, охваченный страхом и оцепенением.

– Яр! – прошептал едва слышно чародей и вцепился отроку в плечо – намертво, как ястреб в утку. – Только не вырони меч, слышишь, Яр! Слышишь?»

Тарус, не отнимая руки, крепко зажмурился и сжал зубы, отгоняя противную слабость. Черты лица его заострились, дыхание стало ровным и спокойным.

Тварь вздрогнула.

Саят Могучий страшно закричал и ничком рухнул на пушистый ковер, устилающий дно кибитки. Длинная его трубка откатилась вбок, несколько тлеющих комочков выпрыгнули на свободу.

Когда в кибитку сунулся слуга-Нурали огоньки уже успели проесть в ковре небольшие дыры; было серо от дыма.

– Могучий! – позвал Нурали и, кашляя, упал рядом с шаманом. Перевернул на спину, заглянул в лицо – глаза пусты и безжизненны, как бесплодные южные пустыни. Однако, дышит.

Подхватив его подмышки, Нурали, часто мигая отчаянно слезящимися глазами и едва живой от удушья, поволок хозяина прочь из кибитки.

Чистый степной воздух показался сладким, словно персик. Стойбище встревожено гудело, печенеги растаскивали деревянные повозки подальше от пылающего жилища Саята могучего.

Пламя сожрало кибитку шамана в несколько минут.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ЭКСПРЕСС-ОТЧЕТ

Корреспондент Тарус/Т по каналу непрерывного сканирования вклинился в ментальную цепь корреспондента Саят/С. Использована дробная биочастота. Всю энергию активно подпитанного по амплитуде сигнала корреспондента Саят/С Тарус/Т дважды прогнал по цепям усиления, доведя до мощности 16, 5 бВт, и разрядил через себя за 0, 002 мксек.

Естественное эхо повысил до нормальной (целой) биочастоты и смикшировал на канал непрерывного сканирования, подканалы приема и управления корреспондента Саят/С точно в фазу. (погрешность 0, 006%) Результат: мощный управляющий сигнал корреспондента Саят/С дважды усилен и использован в качестве ментального удара. Мощность в 1500 раз превышает смертельную для человека и в 7000 раз для крупных млекопитающих. Ввиду использования дробных биочастот захвата корреспондент Тарус/Т не пострадал. Эхо-сигнал сжег приемные и управляющие цепи корреспондента Саят/С. Уцелевшие ментальные цепи Саят/С заблокировал и впал в кому (предположительно на 3-4 местных суток, 50-65 ач).

Примечание: Излученный передатчиком сигнал превысил паспортную номинальную мощность на 4, 1 бВт. Передатчик и антенные контура не пострадали.

Конец отчета.

Далеко на северо-западе, на каменистом берегу Лербю-фиорда, в селении датов, тяжело заворочался во сне и хрипло задышал старый колдун Расмус.

Тарус-чародей открыл глаза. Вишена, Боромир, Дементий и Роксалан кромсали мечами крылья и лапы твари; та злобно отбивалась, но двигалась вяло и неуверенно, не то что раньше. Рядом вертелся Славута, улучая момент для доброго удара. Остальные воины стояли поодаль – им не хватало места, чтобы биться, но каждый готов был вмиг прийти на помощь. Соломея склонилась над все еще лежащей Купавой.

Тарус обнаружил, что до сих пор сжимает плечо Яра; хлопец преданно таращился на него.

– Убей ее! – тихо сказал чародей, указывая на тварь, и юноша молча сжал короткий меч. Войны расступились, пропуская его.

Тварь еще далеко не сдалась, когти и зубы рвали воздух, а если удавалось, то и живую плоть людскую. Три головы, пара лап и шершавые, раздирающие кожу крылья поспевали всюду. Но вот одно крыло перерублено пополам, повисло и другое, сломанное тяжелой булавой великана-Омута.

Скоро все было кончено: тройной меч-кинжал Яра по самые рубины воткнулся в шерстистую грудь твари, прямо в сердце, если эта тварь имела сердце.

Холодное дыхание опалило людей. Погасло сияние чудо-изумрудов. Вздрогнула земля.

Путники отшатнулись, отступили назад, изумленно распахнув глаза. Ненадолго воцарившаяся тьма отступила. Откуда-то снизу надвигался рассеянный кроваво-красный свет, мутноватый и неверный. Низкие бормочущие звуки всколыхнули застоявшийся воздух пещеры. Рубиновый меч на глазах распался на три сверкающих кинжала; кинжалы эти вспороли тело поверженной твари и та осыпалась темными хлопьями, исчезла. Светлыми краткими молниями кинжалы канули вглубь, под землю, прямо сквозь камень, а посреди пещеры, невысоко над полом остался висеть крупный рубин цвета заката. Гул и вой усиливались.

Вдруг закричал Яр – приросший к пальцу перстень теперь легко соскользнул, хлопец не смог сдержать крик, подняв перстень над головой.

– Брось его! Брось туда, – прохрипел еще не вполне пришедший в себя чародей.

Пещерный полумрак перечеркнула красная светящаяся дуга и рубин перстня завис рядом со своим братом. Они стали медленно опускаться, две красные горячие точки. Но на пол они так и не упали.

С низким гулом, зловещим, как затмение солнца, встала перед путниками громадная бесформенная тень. Не стало боле колдовских рубинов – горела в неплотной темноте пещеры пара кроваво-красных глаз. Что за создание, бесконечно древнее и бесконечно чужое, настолько чужое, что, исходящий от него невольный ужас даже не способен как следует напугать человека?

Путники замерли, оцепенели, глядя на эту разбуженную тень, завороженные взором красных ее очей.

Так длилось, наверное, долго. Потом ЭТО прошло сквозь них, опалив ледяной пустотой, и ушло в широкий коридор на противоположном краю пещеры. Люди мало-помалу очнулись.

– Ну и ну! – пробормотал хрипло Боромир, утирая чело, и заперхал: в горле пересохло, словно не пил он давным-давно.

Взгляды обратились к Тарусу и тот не стал ждать вопросов.

– Тише, други! Пытать будете после. Ушло оно в единственный коридор, ведущий к поверхности. Мы ему неинтересны: сами видели, прошло, не заметило. Стало быть, за ним!

– А Книги? – спросил Боромир, все еще покашливая.

Тарус указал рукой на тот же ход:

– Книги там, на полпути к солнцу!

И путники двинулись за пробудившейся от векового сна Тенью, сжимая оружие и факелы. Без меча остался только Яр, гадая, как же произошло, что впору говорить всего лишь «пять», а клинка, состоящего из СЕМИ кинжалов-частичек, вместе с рубинами, к коим он так привык, боле нет.

Боромиров отряд шел к поверхности. Туда же скользила и красноглазая призрачная Тень. Скоро миновали разрушенную Бролином и Магнусом кладку и Тарус убедился, что их действительно опередили – Книг в знакомой пещере с гладкими стенами и полом уже не было. Делать нечего – направились дальше, за Тенью.

Все чаще попадались пятна крови, застывшие тела, людей, видимо северян, и песиголовцев. Тарус наконец понял чей скелет они с Вишеной, Боромиром и Яром видели в пещере рубинового клада. Песиголовца, конечно… Чародей хмурился – вокруг Книг завязалась какая-то смертельная игра-охота. Путники притихли, след в след ступая за Тарусом.

И вдруг из темноты бокового тоннеля высыпал отряд собакоголовых, потрясая мечами. Зазвенело железо, Вишена отбивал сыпавшиеся удары, уворачивался и рубил, рубил, рубил… Вскрикнул рядом кто-то из друзей, тонко закричала Соломея, упал окровавленный Тикша, заслоняя девушку от узкого меча. Вишена рванулся туда, но секира Славуты уже спела кому-то последнюю песню и на тела друзей упали тела песиголовцев. Но убиваться некогда, снова сверкает рядом вражий клинок…

Песиголовцы исчезли все разом, минуты через три. Отступили в темноту бокового коридора, и скрылись.

– Все целы? – спросил издалека Боромир.

– Тикшу с Соломеей убили, – глухо сказал кто-то.

– А Радислав где? – спросил Боград. Ему никто не ответил.

А Тень, древний ужас рода собакоголовых, тем временем достигла пещеры, где кипела другая жаркая битва. Даты толком ничего и понять не успели: почти уж истребили их хунткоппы, и вдруг исчезли все до одного, будто по волшебству. Тень погнала прочь более чувствительных песиголовцев; за ними отступали, поспешая, и уцелевшие даты, узрев черную фигуру с пылающими глазами. Ларец бережно несли два воина-дата.

Насмерть перепуганные песиголовцы недалеко от поверхности столкнулись с дружиной, возглавляемой Позвиздом и Заворичем. Ужас, внушаемый Тенью песиголовцам, придал им сил и они обрушились на ратников с утроенной яростью, с кровью продрались сквозь строй лойдян и венедов, пажан и чикмов. Дружина отступила к выходу, чтобы принять бой на просторе, под звездами, однако прорвавшиеся на поверхность песиголовцы разбегались кто куда, растворяясь в окрестных холмах и долинах, которые знали вдоль и поперек. Следом за ними выскользнули и даты, почти без боя, краем только схлестнувшись с десятком венедов. Несколько взмахов мечами – и даты, недолго думая, повернули к северу, обогнули ближнее из озер, и что есть духу припустили к далекому еще лесу, унося ларец с Книгами.

Потом вынырнула Тень и дружина, напугавшись, откатилась от входа в пещеру на добрые триста шагов.

А к выходу уже поспевал боромиров отряд, не ведая, что происходит впереди, но кое о чем догадываясь. На всякий случай стали недалеко от выхода и вслушались в шум снаружи.

Уже успела опуститься ночь; над миром повисли колючие светляки звезд, желтый лоснящийся месяц, похожий на ноздреватый ломоть сыра, освещал землю ровным призрачным светом.

Так получилось, что Тень выплыла под открытое небо ровно в полночь.

Леденящий душу вой потряс горы, перекрывая нескончаемый рев водопада. Встал у пещеры, развернулся черный неистовый смерч, оперся о землю, сунул косматую макушку в темный провал хода и мигом вытащил на поверхность затаившихся у выхода людей – Боромира и его отряд, всех до единого. Хотя искал смерч только лишь Яра-мальчишку.

Вой перешел в грохот; меж звезд, раскалывая небо, скользнула красная ветвистая молния. Смерч разложился надвое, словно разрубленный озорником гриб, тая на глазах.

Разом все стихло. Одинокий шум водопада показался всем полной тишиной. Черная воронка пропала, как и не было, Яру же на спину и плечи опустился длинный черный плащ.

Опешившая дружина приходила в себя.

– Боромир! Омут! Други! – послышался радостный крик Заворича. – целы! Гей-гей!

Воины-дружинники бросились к ватажку и его спутникам.

– Заворич! Позвизд! – всплеснул руками Непоседа и счастливо улыбнулся. О Книгах ненадолго позабыли.

На Яра удосужился взглянуть лишь Тарус-чародей.

Черный, как безлунная осенняя ночь, плащ пеленой ниспадал с плеч юноши-лежича; на груди серебрилась крупная овальная застежка, кажется, покрытая замысловатой тонкой резьбой, не различишь в потемках. На ней искрились в свете многих факелов вправленные каменья-рубины, крупные, один краше другого.

– Что это, чародей? – нетвердым срывающимся голосом спросил Яр.

Тарус промолчал, поджав губы.

Четверку всадников на волках, застывшую на вершине ближайшего холма, не заметил даже Тарус. Да и мудрено было ее заметить.

В пещерах, недалеко от выхода, лойдяне похоронили погибших. Среди них четверых из отряда, что шел с Боромиром через подземелья – Радислава, Акилу, Тикшу и Соломею. Была ли это плата за преодоление напастей или просто смерть в бою? Во всяком случае, покончив с семью напастями боромиров отряд недосчитался семерых. И с каждым разом удары нечисти становились все точнее.

Пока разобрались что к чему, узнали о датах и песиголовцах, северяне-мореходы успели уйти с ларцом далеко на север, в леса. Страх придал сил да быстроты и им.

В погоню наладилась вся боромирова рать едва рассвело. Следом, стараясь ничем себя не выдать, поспешили три с половиной сотни песиголовцев, изготовившиеся к дальнему походу. К этому времени они успели оправиться от навеянного Тенью страха и наблюдали за дружиной с холмов.

Совсем уж позади всех неторопливой рысцой трусили крупные черные волки, неся своих молчаливых крылатых всадников.

Погоня началась.

14. ПОГОНЯ

Датов осталось совсем мало – шестнадцать человек. Тяжело далась им битва с хунткоппами в чужих подземельях, лишь появление Тени спасло их от неминуемой смерти. Теперь они спешно уходили на север, к морю, такому знакомому и желанному. Все прекрасно понимали, что лишь быстрота может спасти, поэтому ног и сил не щадили. Нелегок поход через чужие земли, но добытое сокровище подхлестывало и помогало.

Боромирова дружина также спешила, надеясь, что нагоняет беглецов, но на самом деле постепенно отставала. Следопыты сразу определили, что датов впереди всего полтора-два десятка, и уж было порешили развернуться подковой, чтоб попробовать захватить северян в полукольцо, но тут оставленный в засаде дозор донес об идущих следом песиголовцах. Допускать еще и этих странных созданий к древнему знанию вовсе не входило в планы Таруса и скорый совет порешил, что испытанный напастями и долгим походом боромиров отряд, вновь дополненный до двадцати одного человека, продолжит погоню, дружина же во главе с Заворичем и Позвиздом задержит или отгонит песиголовцев, как получится. Боромир с Тарусом тут же увели отряд вдогонку датам; ратники споро развернулись в линию и стали дожидаться супостата.

Однако песиголовцы поступили еще хитрее. Каким-то образом проведав о планах дружины вожак их, Анча, отобрал тридцать шесть воинов и повел далеко стороной, в обход; остальные же схлестнулись с боромировой ратью.

Четверка крылатых всадников некоторое время понаблюдала за вспыхнувшей битвой и вскоре отправилась на север.

Сеча дружины с песиголовцами получилась долгой и малоуспешной для обеих сторон: истребив друг друга на треть войска разошлись и попытались продолжить погоню, изредка сталкиваясь в новых битвах помельче. Однако и те, и другие уже на третий день сбились с верного следа: песиголовцев увел на запад неведомо чей небольшой отряд, случившийся в тех местах; войско Заворича и Позвизда завязло в Сорожских топях и безнадежно отстало. Когда же песиголовцы обнаружили ошибку, их выследили многочисленные юмичи и отогнали на юго-восток. Уцелевшие после всех этих мытарств песиголовцы отправились восвояси, пройдя однажды совсем рядом с Сорогами, где барахтались ратники Заворича. Эти же, выбравшись наконец из болот Сороги, миновали Кухтинский бор, заночевали в Иштомаре и скоро вышли к родным землям – пересекли Рыдоги, Лежу, Чикмас и, не заворачивая в Лойду, проследовали на север. Однако ни боромирова отряда, ни их следов отыскать так и не удалось и дружина поздней осенью вынуждена была возвратиться.

Даты, Боромир с отрядом, шайка песиголовцев и четверка крылатых в первые десять дней погони успели уйти гораздо дальше, чем полагали; прошли они западнее Кухты почти на месяц раньше, чем туда заявились Заворич и Позвизд с ратью.

В это же время на востоке, в далеких печенежских степях, наконец оправился от удара Саят Могучий и вновь принялся за свои козни, злой, раздраженный и теперь уж ученый.

В лесах, что ни говори, чувствуешь себя привольнее и спокойнее, не то что в степи. А уж с подземельями всякими и ровнять нечего. Вишену переполняли азарт и непонятная радость, хотя, вроде, чему радоваться-то? Книги упустили, друзей не уберегли, от дружины вновь пришлось отбиться… Ан нет, радовался. Где-то внутри Вишена уже было смирился с окончанием всех приключений: напасти одолели (кстати, надо бы спросить у чародея о напастях), добыли бы Книги, и все, и домой. Продолжение похода вдруг приоткрыло новую страницу во всей этой истории, а значит новый путь, значит опять дорога, незнакомые места, и если рядом верные друзья-побратимы, то почему бы и нет?

Тарус, напротив, хмурился, отнюдь не разделяя воодушевления Пожарского. Книги проворонили – раз; крылатых всадников забывать негоже – два; песиголовцы еще… Жили они в горах, и пусть бы себе жили. Однако нет, устраивают драку с датами, добывшими ларец, и едва сами им не овладевают. И дале: собрали рать свою ушастую, да и вдогонку за всеми, ни секунды не колеблясь. Хоть бы Заворич с Позвиздом их задержали… И скелет, скелет в пещере рубинового клада, у какого они ножны для меча колдовского отняли. Неспроста все вяжется, ой, неспроста! Ну и, конечно, главное: плащ с рубиновой застежкой у Яра на плечах. Думал, избавимся от рубинов с последней напастью – на тебе, избавились… Соглядатая своего темного оглушил в самый нужный момент, того и гляди оправится, вновь ворожить начнет, пакостить… Неудача, нечего и говорить!

Чародея нагнал Вишена.

– Скажи, Тарус, последняя напасть за три сразу пошла, да? Потому и в знаке летучих мышей было три? Так ли, чародей?

– Точно, Пожарский, – подтвердил тот.

Вишена задумался.

– Что-то уж больно легко мы ту тварь в пещере доконали. Тройная ж напасть…

Тарус поглядел на воина снисходительно – Боград единственный, кто сразу все понял, подошел еще там, в подземелье, да по плечу похлопал…

– Не так уж и легко, Пожарский. Пришлось мне изрядно попотеть. Погладил тихонько того, кто тварь проклятую науськивал. Да слегка переусердствовал. Сам ведь видел – разбудили невесть что. Добро, что обошлось, даже вроде бы подсобило. А ну, разбуди мы какое заклятье из тех, что посильнее, или нечисть какую древнюю да могучую?

Вишена только вздохнул. Обошлось… Хорошо, если в самом деле обошлось. Знай, как оно в конце-то концов все обернется?

Десятый день, как вторично простился отряд с дружиной, и день этот подходил к концу. Скоро нашли удобное место для ночлега – большую поляну да четыре раскидистых сосны посредине. Развели костер, пожевали кто чего и попадали спать – устали все изрядно.

Проснулся Вишена среди ночи словно от толчка. У костра сидели двое – неугомонный Тарус и с ним Яр, выглядевший последние дни так, будто его поминутно макали в прорубь и выставляли на лютый мороз.

– …сразу понял, что пуста будет та пещера. Глянули: точно, ни синь пороха. Вот только, решил я сперва, что песиголовцы Книги утянули. Ан, нет, северяне…

Негромкий говорок Таруса словно бы согревал; в сочетании с теплом костра это действовало благоприятно. Огонь согревал тело, слова чародея – душу.

– Полуношничаете? – спросил Вишена, подсаживаясь к костру.

Встретился глазами с Яром, вздрогнул – хлопец глядел с надломом, с неверием и отчаянием в зрачках. Знать, не слишком утешил его чародей…

– Садись, Вишена, помыслим-покумекаем, одна голова хорошо, две, как ни крути, лучше.

Яр кутался в аспидно-черный плащ, тот самый. Застежка с рубинами мирно поблескивала, отражая рыжие языки пламени.

И вдруг, как когда-то в лесу за Рыдогами, изнутри рубинов кто-то поднялся, глянул на людей пристально, тяжко, длинно, пригвоздил намертво у месту, парализовал, оглушил…

А после сгинул вглубь, затаился до поры, до времени.

Вишена ловил ртом воздух, жадно, с надрывом и сипением. Он был мокрый насквозь. Тарус дико сверкал глазами и судорожно хрустел костяшками пальцев. Яр, казалось, ничегошеньки не заметил.

Сейчас ЭТО подействовало в сотню раз сильнее, чем тогда, когда сидели Пожарский с Тарусом вот так же у огня среди леса, на кинжал-четвертинку глядючи. Точнее, на один рубин-камень, вполовину меньший, чем любой из сегодняшних двух.

– Вы чего? – удивился Яр. Он и вправду ничего не заметил.

– Пустое, хлопче. Все хорошо.

Тарус обратился к Вишене:

– Плащ и рубины ты сам видал, друже. Так что Яра поймешь, – при этом чародей выразительно поднял брови и прикрыл глаза, мол, ни слова об ЭТОМ. Вишена понял. К чему пугать парня? И без того ему несладко. Который день в походе, намается, к вечеру будто на иголках. Другой дрых бы без задних ног, а этот, вона, горюет, глаза красные, невыспавшиеся. Чародей тем часом продолжал:

– Не успел от рубинового меча избавиться, вздохнуть спокойно – на тебе, новые напасти. Покажи, – велел он Яру.

Отрок резким движением откинул плащ с левого бока. Черное ничто заискрилось, поплыло. Диво, да и только: есть вроде плащ, и в то же время вроде бы его и нету, пустота, дыра на месте ткани. Однако Яр показывал Пожарскому вовсе не свой новый плащ.

Ножны. Те самые, что из пещеры рубинового клада вынесены, сняты с мертвого песиголовца, те самые, в которых Яр хранил рубиновый меч. Серебряная ажурная отделка восхищала любой, самый притязательный взор. Скалились вставшие на дыбы гривастые львы; серебрился в полете змей-дракон; распростерли крылья двуглавые орлы, сжимая добычу в когтистых лапах… Знатные ножны, мастер, видать, сработал. Вишена раньше и не замечал всего этого серебряного волшебства-великолепия.

В ножнах покоился клинок – темнела витая ухватистая рукоятка, переплетались железные змейки, образуя причудливой формы гарду. Вместо привычного шарика или ромба рукоять венчала ощерившаяся собачья голова.

– Ну? – спросил Вишена, оглядев все это повнимательнее.

Яр поднял на него неуверенный взор – так смотрят затравленные, выбившиеся из сил олени.

– Я не знаю откуда взялся сей клинок. Как рубинового меча лишился, ножны пустыми носил. Плащ этот меня занимал… Словом, когда я за ножны ненароком взялся он уже был там. Но откуда? Кто его подсунул? Когда? Уж и не ведаю…

Коротким ладным движением Яр извлек меч из ножен и Вишена едва не вскочил: он-то привык к сверкающим полированным клинкам; сей же клинок был черен, как плащ у лежича на плечах. Вороненый булат едва заметно поблескивал, а на гарде, там где Вишена привык видеть драгоценные камни, рубины иль изумруды, все едино, виднелись непонятные символы, разные с обеих сторон гарды.

– Это варяжские руны, – пояснил Тарус. – Мало кто в мире их помнит и понимает. Древние они, не теперешние.

– Что же значат они, чародей?

Тарус указал на гарду длинным коричневым пальцем:

– Это руна судьбы, Гэнмар. Но она перевернута. Вторая – Морк, означает постоянство и верность.

Вишена долго глядел, не мигая, на чародея.

– Что же? Отголоски рубинового колдовства?

Тарус пожал плечами:

– Похоже. А ты, Яр, не горюй. Где бы мы были без рубинового меча? А сначала-то и его убоялись не на шутку. Авось и этот, черный на что сгодится. Ступай, поспи. Набирайся сил.

Хлопец отошел в сторону и прилег рядом с Омутом, закутавшись в плащ. Плащ здорово согревал, несмотря на то, что казался тонким и невесомым. И от дождя он защищал, третьего дня застал путников ливень-озорник, кругом струи поливали, на сажень не проглядишь, а на Яра хоть бы капля упала. Даже на голову – ни-ни! Вот только снять его нельзя. Точнее, снять-то можно, да едва отойдешь в сторону от него шага на три – коршуном взмоет в воздух, и на плечи. Застежка с рубинами сама-собой: «Клац!» Попался, мол, голубчик… Эхма, что творится-то?»

Одолеваемый тревожными думами Яр забылся тяжким глубоким сном. Вишена с Тарусом остались сидеть у костра.

– Бедняга хлопец… изведется ведь… – пробормотал Пожарский со вздохом.

– Ничего. Коли сейчас не сломается, после его уж ничем не согнешь, – ответствовал Тарус, подбрасывая хворосту в пламя, жадно набрасывающееся на пищу. – Молодчага он, Яр. Иному и перстня с рубином, вросшего в палец, хватило бы с лихвой. А наш-то? С нечистью дрался, не робел, головы не опускал. Орел, да и только. Неужто мечом черным его доймут? Не, Вишена, не та кость. Кремень, не хлопец!

– Перехвалишь, – поморщился Вишена, – будет.

Тарус умолк, снова подкармливая костер. Ветер вкрадчиво шуршал в кронах четверки сосен: «Шу-шу-шу…» Где-то вдали орали лягушки, выл, протяжно и тоскливо, не то волк-одиночка, не то престарелый вовкулак. Над поляной мелькали черными молниями летучие мыши, чертя меж звезд замысловатую сеть; изредка бесшумно проносилась крупная неясыть.

– Как думаешь, далеко ли те, с книгами? – спросил Вишена, задумчиво уставившись в огонь.

Чародей почти и не думал:

– Дня на два отстаем. Быстроногие они, черти, на север спешат, к морю. Поди их догони…

– Вдруг не догоним? А?

– Догоним, мыслю. Впереди болота сплошные, там они как пить дать задержатся. Ну, а я тропку одну знаю счастливую, полешуки мне о ней поведали. Главное, к морю поспеть вместе с утеклецами. Там, думаю, их ладьи ждут-не дождутся.

– А ежли они пехом?

– Тогда на запад свернут, вдоль побережья. Только и успевай! Но скорее – ладьи их дожидаются. Мореходы они, мореходами и останутся.

Вишена поскреб в затылке.

– А ежли – волками обернуться, а, чародей? Догоним вмиг, отобьем Книги – и деру!

– В зубах ты их потащишь, что ли? Умник! Как есть догонять надобно!

Вишена вздохнул печально. Вот она, магия. Когда помогает, а когда и мало от нее толку.

– Не серчай, Пожарский, придумаю что-нибудь. Чай, не впервой.

– Небось придумаешь… – согласился Вишена и усмехнулся. – Думай, голова, шапку куплю!

Тарус уселся на корточки, протянув ладони к огню – его излюбленная поза.

– Иди и ты досыпай, друже. Чего схватился посреди ночи? – сказал он.

– А ты как же? Не спишь?

– Я завтра отосплюсь, в походе…

Вишена только рукой махнул. Вот, мол, чародей-кудесник, вечно со своими штучками!

Разбудили его на рассвете. Лесные птахи затеяли обычный многоголосый звонкий концерт; ветерок за ночь улегся – спать, наверное.

– Вставай, Пожарский! Сейчас снимаемся!

Путники, зевая, готовились к дневному переходу. Купава успела сообразить какого-то бодрящего отвару, пустив деревянную чашу-долбленку по кругу. Звенело точило о металл – Славута ладил свою любимую пуще всего секиру.

Яр наутро выглядел повеселее, даром что в плащ все кутался. Ему как раз совали чашу с отваром:

– Держи братину, отрок!

Принял, отхлебнул и закашлялся.

– Ух-х! Горячий!

– Горячий, – передразнил Роксалан и хохотнул, – студи, дураче, под носом ветер!

Воины засмеялись; усмехнулся и Яр, подул в чашу, отхлебнул, и передал дальше.

Ярило-солнце скоро высушит росу на траве. Пора бы и в путь.

И вновь шаг за шагом, пронзая леса, перебираясь через реки, по следам неуловимых скороходов-северян. Где бегом, где помедленнее, взбираясь на пригорки и петляя по извилистым тропам. Впереди – следопыты, дока-Боград, да чикмы Пристень с Дементием. Здесь, здесь прошли даты! День, а то и все два назад. Живее, други, прибавим шагу! А солнце все клонится к макушкам сосен; уж и вечер опускается. В желудке урчит – страсть, ноги натруженные ноют, глаза слипаются… Который день спят все по четыре часа, не боле, летняя ночь с воробьиное крылышко, не успело стемнеть, уж и рассветает.

Вновь поляна, костер, спят наспех утолившие голод спутники, а у костра сидит на корточках Тарус-чародей, да Боромир-Непоседа рядышком на бревне пристроился.

– Слышь, чародей, что говорю, – завел беседу ватаг, – так, мыслю: завтра пройдем недалече от Рыдог. Что если свернуть? Коней добудем – в два счета северян достанем.

Тарус покачал головой, не соглашаясь:

– Нечисть в Рыдогах беснуется. Люди, кто цел, в Паги подались. Какие там кони?

– Да неужто все селения извели? Хутор Омута – еще ладно, но чтобы большое селение, не бывало такого!

– Много чего раньше не бывало, да теперь спасу нет. Меняются времена, друже. Меняются.

Боромир хлопнул ладонью по колену:

– Добро, пусть не в Рыдоги. В Чикмас можно, чуток севернее. В Пяшниц, иль в Ходинскую. Большие селения, коней точно дадут. А?

– Северяне-то больше лесом прут. Какие уж тут кони, говорю? Да и нельзя уходить со следа. Отыщем ли после?

Боромир поглядел недоверчиво:

– Уже ль мы не следопыты? Али незрячие?

На это Тарус лишь загадочно усмехнулся:

– Умен ты, Боромир-Непоседа, не спорю. Однако не мни себя умнее прочих. Почем знаешь, может и за нами кто идет? Песиголовцы, к примеру. Отвлечемся, время потеряем, а они след в сторону уведут и все. Где кого сыщешь? Или сами Книги отберут, поминай потом, как звали! Нет, покуда мы на хвосте у северян висим, никуда не сунемся. Себе дороже.

Задумался Непоседа над словами Таруса. Рядом храпели ратнички. Венеды, как у них водится, легли кругом, голова к голове, остальные – как придется.

Прав, пожалуй, чародей. Кто их песиголовцев знает? Да и крыланов тех лупоглазых с секирами вспомнить не лишне. Не даром же они появились-то у отряда на пути?

– Не шевелись, Боромир, – вдруг тихо сказал Тарус, не поднимая при этом головы.

Боромир напрягся, но внешне это ничуть не было заметно.

– Что такое?

– Позади тебя в кустах возится кто-то. Вроде бы, не зверь. Я глаза его видел, блеснули против костра.

Непоседа покосился на изумруды – светятся, правда слабо. Как на нечисть, только если она далеченько. Странно.

– Буди Вишену, он ближе всех. Спать, мол, ложишься, уразумел?

– Угу…

Боромир потянулся, очень натурально, и встал.

– Пойду, пожалуй, – сказал он погромче. Приблизился к Вишене и пихнул того в бок, став на колени.

– Тихо,Пожарский!

Вишена приоткрыл глаза: чего, мол?

– Позади меня кусты, кто-то там хоронится, изловить надобно. Готов?

Вишена нашарил меч.

– Готов!

– Нумо!

Словно две тугие пружины распрямились – Вишена опрометью кинулся влево от куста, Боромир вправо; Тарус же поспешил прямо на куст. Заняло все секунды две.

Никого в кустах не оказалось.

– Что за наваждение? – удивился Тарус. – Ясно же видел!

Из-за толстого дубового ствола бесшумно, словно бесплотная тень, вынырнула размытая темнотой полусогнутая фигура. Скользнула в самую чащу, в сторону от поляны.

– Вот он!

В мгновение ока чужака зажали с трех сторон; послышалось не то рычание, не то хрип и в дело пошли мечи. Фехтовал беглец круто, знай поспевай за ним, втроем едва справлялись. Подоспели вскоре Славута, Похил и кто-то из венедов, однако из лесу вынырнули еще двое с мечами.

– Песиголовцы! – сообразил наконец Тарус. – Не упустите их, други!

Вишене достался один из пришлых, в первый же момент разделавшийся с Дементием. Руку достал, тать!

Изумрудный меч замер в умелом хвате. Ну, поглядим на что ты годен!

Запела сталь, зарычал противник; истинно – пес, дело твое – рычать! Однако мечом умеет. Эк лихо отбивает да отводит удары! А ежли тебя снизу? Увернулся, гляди. А ногой? Ага, не сладко, собачья башка!

Вишена угодил песиголовцу точно по мохнатому уху и тот взвыл, от боли да от досады. Правильно учил отец – дерешься на мечах, руки-ноги тоже не забывай! Здорово помогает.

Бз-зиннь! Бз-зинь! Гец!

Кулаком между глаз! Хоть бы не куснул, зараза. С него станется. Сверху-сбоку, сверху-сбоку, лезвием. Успеваешь, песья морда? На тебе с вывертом!

Лязгнув, вражий меч улетел в кусты и песиголовец отступил, растопырив руки да прижав уши.

– Ага! Испужался, отродье? – Вишена убрал меч в ножны. – Ну, иди сюда! Поглядим, каков ты на кулаках!

Но песиголовец вдруг развернулся, вознамерившись юркнуть меж тесно стоящих стволов. Удирать навострился. Да не тут-то было!

Ловкая подсечка – и вражина ткнулся мордой своей собачьей в прелые листья.

– Что, не по нраву? – спросил Вишена с издевкой. – Будешь знать, как по ночам в кустах шастать да подкрадываться.

Песиголовец тем временем поднялся и бросился на Пожарского, зарычав еще громче и злее чем вначале. Рычал он, надо все же отметить, совсем иначе нежели собаки. Есть ведь разница между речью и песней?

Вишена согнул руки, отвел прямой удар, уклонился от бокового и умело, от души залепил противнику ногой по треуглой голове. Только ноги взбрыкнули! Гляди-ка, приподнимается! Живуч. На тебе еще!

Твердая ладонь угостила вражину промеж ушей, тот упал, на этот раз окончательно.

– Не убей его, Вишена. А то мы двоих сдуру уже зарубили, – сказал вдруг Тарус, хватая Пожарского за руку. – Поспрошаем, глядишь, чего и скажет.

– Ну да! Неужто эта погань по-нашему разумеет? – не поверил Вишена.

– Да кто ж его собачью душу знает?!

Вокруг собрались уже все путники, разбуженные шумом. Роксалан с Купавой занялись раненым Дементием, венеды скопом скрутили пленника, да тот и не упирался. Висел, ровно тряпка, Вишена из него дух вышиб напрочь.

– Ловко ты его! – с завистью молвил Яр, пожирая Вишену восхищенным взглядом. – Что это?

Вишена усмехнулся:

– Это? Борьба такая, без оружия. Спас называется. Отец научил!

– А меня научишь?

– Научу, коли впрямь захочешь. Дай только Книги найти. Лады, хлопче?

– Лады, Пожарский!

Вернулись к кострам. Боромир заворчал на Вишену, скорее для порядка, чем всерьез:

– Орел, так тя… Меч в ножны – и ну, кулаками махать! Ярмарка, что ли? Где ж это видано, без оружия драться?

– Ладно, Непоседа, не бурчи. Я ж у него меч выбил.

– Ну и что? Огрел плашмя, или рукояткой по башке, да и дело с концом. А то – Спас, отец научил… Плохо учил, так тя…

Тарус возился с песиголовцем. По-людски тот не соображал ни бельмеса, как и полагал Пожарский с самого начала. А жаль.

– Ладно, – сдался наконец чародей после получаса безуспешных попыток найти общий язык. Песиголовец только рычал да скалил зубы. Клыков у него, кстати, почти и не было видно. Маленькие, чуть поболе остальных зубов. Да и вообще, зубы совсем не собачьи, ближе уж к человеческим.

– Свяжите его, чтоб не удрал. На рассвете отпустим.

– Отпустим? – удивился Боромир. – Это еще зачем?

– Не убивать же его? – ответствовал уверенно чародей. – С мертвого какой прок? Вернется к своим, расскажет, так, мол, и так, задали нам жару, еле живот сберег. Другой раз поостерегутся соваться.

Боромир махнул рукой:

– Будь по-твоему. Голова ты, Тарус-чародей. Ох, голова!

На том и разошлись. Выставили часового на всякий случай, и на боковую. Однако на этом приключения сей беспокойной ночи из завершились. Спустя час Пристень-часовой вновь поднял тревогу: к костру невесть откуда выбрел дикий злющий упырь. Здоровущий, глаза красным полыхают, что твои угли, клыки наружу, когти – что у медведя, страхолюдина, ей-право… С таким в одиночку встретиться, хлопот не оберешься.

– Огнем, огнем его, братцы! – командовал Тарус.

Братцы живо похватали пылающие ветви и окружили упыря; Тарус нащупал старинный амулет в виде человеческой ладони, наложил защитное заклятье и отослал упырину на запад, к бездонным омутам речки Векши. Пущай поплавает! Убрел сбитый с толку вурдалачище, вращая глазами да сопя.

– Тьфу ты, пропадь! Отоспаться не дадут, вражьи дети, – проворчал Боромир, возвращаясь к костру. – Гоняй их по ночам, словно дела больше нет.

С рассветом кое-кого было не растолкать – умаялись ратнички. Однако с грехом пополам наладились в путь-дорогу.

Пленника-песиголовца отпустили. Боград, разрезая ему путы, приговаривал, хоть и знал, что его не поймут:

– Так и скажи сброду своему несусветному, мол, не ваше это собачье дело – за Книгами ходить! Уразумел, ушастый?

Песиголовец щурился на свет и недоверчиво косил глубоко посаженными маленькими глазками, не веря, что свободен. Меч его подобрал Омут и спрятал в суму-чехол; два других взяли Славута и подраненный Дементий. Клинки были старые, добротные, но чересчур узкие и длинноватые.

– Чудно! – вздыхал Боград. – Одет вроде по-людски, руки-ноги на месте, даром что мохнатые. И – на тебе! – такая рожа. Что за твари эти песиголовцы? Чудно, одним словом.

– Чего только на белом свете не бывает, – вздохнул вслед за Боградом Роксалан, басом, низким и раскатистым.

Выступили, все еще обсуждая это странное создание – впервые ведь увидали такого. Раньше Лойды и окрестных земель достигали лишь смутные, искаженные до неузнаваемости слухи о собакоголовых. Ожидали, что окажутся они пострашнее. Не сравнишь с вовкулаками – вот те воистину чудища!

Мало-помалу приближались к болотам. Около полудня захлюпало под ногами, стали попадаться обширные желтые моховища.

– Морошки будет сей год – страсть! – заметил довольно Омут, большой до морошки охотник.

След датов весьма уверенно вывел к берегу Миги-реки и чуток свернул к северо-западу.

– Ну, чародей, – кисло молвил Вишена, – видать, знают они тропку твою счастливую…

– Не говори «гоп»… – ничуть не смутился Тарус. – Еще не вечер, Пожарский. Поглядим, кто кого.

У Каменного Брода переправились на левый берег Миги. Первая полоса болот осталась за рекой; дальше пошло каменистое голое всхолмье, оттененное с севера и востока зубчатой стеной хвойного леса. Следы на твердой, усеянной ледниковыми валунами почве мудрено было разглядеть, однако следопыты свое дело знали и вели без задержек. Даты быстро оставили реку, вновь устремляясь на север, в леса. Бор, крепкий, медный, ядреный поглотил и беглецов, и преследователей.

Степняки-венеды, выросшие в седлах, часто вздыхали: «Коней бы…» Да где их возьмешь? Шли все в стороне от селений, западнее. Границы родных земель оставались справа, за лесом и болотистыми равнинами.

Конское ржание услыхали под вечер. Боград мигом насторожился и известил Таруса с Боромиром.

– Тут нигде в округе селений нет ближе чем в Чикмасе. Отряд это чей-то, – уверенно сказал Боромир.

– Может, наши? – предположил Боград. – Заворич с Позвиздом.

Тарус недоуменно пожал плечами:

– Да что им тут делать?

– Разобрались с песиголовцами, и в Лойду. А оттуда верхом. Нас ищут.

– Вряд ли, – упорствовал Тарус. – Они бы искали совсем в другой стороне, южнее. А эти на севере.

– Не даты же это?

– Уж конечно…

До захода солнца оставалось еще порядком, часа три, а то и поболе. Боград, задумчиво глядя на слепящий лик Ярилы, пробормотал, будто каждое слово пережевывал:

– Поглядеть кто такие, а, чародей?

– Пожалуй. Бери брата и пошли.

Богуслав был тут как тут. Немедля и отправились на звуки. Боромир с остальными спутниками присели отдохнуть и густых зарослях можжевельника.

Тарус с венедами забрали немного к западу, чтоб выйти ко всадникам имея солнце за спинами. Неслышно пробирались меж сосен, топча прошлогоднюю хвою, мягко-мягко, ровно рыси. Вскоре открылся просторный луг; с востока его ограничивал широкий безымянный ручей, приток Миги. Горели костры, вокруг них копошилось человек сорок. Почти все щеголяли в знакомых Тарусу остроконечных шапках.

– Ба! – узнал чужаков чародей. – Те самые всадники, что Яра в Рыдогах пленили.

Некоторое время все трое пристально разглядывали пришлых. Те расселись у костров, ели небось. В стороне, у табуна, сновало еще человек пять; чем они там занимались рассмотреть толком никак не удавалось.

– Пугнуть бы их… – прошептал Боград с некоторым сомнением.

– Зачем? – удивился Тарус. – Сидят, ну и пусть себе сидят. Обойдем лесом, и дело с концом. А так – всполошатся, чего натворят-наворотят? Иди знай! Обойдем, вернее не придумаешь.

Чужаки сниматься со стоянки явно не собирались, что было на руку.

Вернулись к отряду, перемолвились с Боромиром. Неслышно, словно тени, обогнули луг берегом Миги-реки, и ушли на север. До захода солнца успели оторваться достаточно далеко.

– Коней бы у них увести… – всю дорогу монотонно бормотал Боград. – Эх, жаль, много их, окаянных…

Уже в сумерках Тарус не выдержал и оборвал ватажка венедов:

– Да уймись ты, всадник! Не будет толку нам от коней, понял? В первый же день похода лишились их, зря думаешь? ТОТ, с востока, над коньми властен пуще нас всех вместе взятых. Как еще не погиб никто под копытами, дивлюсь до сих пор. Нельзя нам верхом, никак нельзя! Да и сейчас уйти бы подальше от них, гривастых, спокойнее. Ушлый ОН. И ученый.

Путники выслушали это молча.

– Ну, что? – спросил наконец Боромир. – Еще отойдем?

Топали часа два, натыкаясь в темноте на сучья; после все же стали на ночлег. Сморило всех не на шутку, ночью хоть бы кто окрест шлялся, все одно не проснулся бы ни один. К утру разлепил веки Боромир-Непоседа – все целы, только костры давно погасли. Если кто и проник в лагерь, скрываемый мраком, вреда не учинил.

Наскоро собрались-отряхнулись, и в путь-дорогу. Гонка за датами-беглецами изрядно всех утомила, однако до моря оставалось еще порядком, полпути только прошли. И как бы не отстать?

Часа через два их настиг мерный стук копыт, волной накатывавшийся сзади, из-за спин.

– Вот черти! – в сердцах обронил Тарус. – За нами пустились. Придется и впрямь пугнуть.

К чародею приблизился Дементий.

– Слышь, Тарус! Помнишь ли, как на празднике Желтых Листьев Назислав-венед лешим переоделся? Как девок в бору пугал?

Тарус помнил. О проделке Назислава, известного боле под прозвищем Лоботряс, долго судили-рядили-пересуживали от Рыдог до Тялшина. Как не помнить! Весь люд хохотал до упаду.

– Я как-то пробовал… – сказал Дементий серьезно. – Мужичков после еле брагой отпоили. Дозволь, а?

Тарус задумался.

– Добро, друже! Только тебе другое дело сыщется. Богуслав!

Венед мигом предстал пред чародеевы очи.

– Лешего видел хоть раз?

Тот пожал плечами.

– Пойдешь пришлых пужать!

– Гей, Тарус! Лучше уж я, – стал перечить Дементий, – не в первый раз, не подведу.

– Богуслав пойдет, – отрезал Тарус. – Сказано! Да и ранен ты. Дементий насупился и отошел в сторону. Чародей проводил его жестким взглядом. Выбор пал на Богуслава не случайно: и быстроног, и коней лучше разумеет, и кинжалом если что попроворнее любого чикма… А главное – глаза у него разные, левый карий, правый зеленый. Это, правда, больше на полевого смахивает, зато от сглаза сбережет наверняка. Кто их знает этих, в шапках… Чикмы же наоборот, на земле тверже стоят, не проймешь их ни мечом, ни секирой.

О секирах чародей вспомнил не случайно: утром углядел рядом с безмятежно спящим Яром крупные волчьи следы. Крыланы-всадники, больше некому. И песиголовцев давно не видать, не слыхать. Не замышляют ли чего?

Богуслав скинул куртку, вывернул наизнанку; сапоги переодел с правой ноги на левую. Волосы его долгие и волнистые враз зазеленели едва чародей посыпал их порошком из разукрашенного мешочка, приговаривая вполголоса. И бороду приклеил, седую, косматую, нечесаную…

– Ну, Тарус! Чего у тебя в суме только не сыщется, – восхитился Боромир, оглядывая переодетого Богуслава. – Кабы не знал, кто это, давно уж стрекача бы задал!

Тарус усмехнулся, поворачивая Богуслава и так, и эдак.

– Похож! На тебе «волчину», – протянул он венеду крохотный землистого цвета шарик, невзрачный и на первый взгляд никчемный. Однако волчьим духом от него разило как от целой стаи. Богуславу не требовалось объяснять для чего он – кони, учуяв запах своего извечного врага, да еще такой плотный и ядреный, поднимут невообразимый хай, а там уж и всадников перепугать не мудреная задача.

– Главное, глаза выпучи и дыши погромче, – наставлял перевертыша Тарус. – Мы уж повоем по кустам, страсти подпустим. Одним словом – не маленький, не мне тебя учить. Уразумел?

Венед кивнул:

– Справлюсь, чародей.

Тарус еще разок оглядел его и хлопнул по плечу:

– Давай, друже!

Всадники приблизились за это время вполовину. Богуслав скользнул в густую тень кустарника, ступая слегка вперевалку – ни дать, ни взять: леший! Аж мороз по коже.

– Чеслав! Вавила! – позвал близнецов чародей. – Со мной пойдете. А ты, Непоседа, людей схорони, да глаз прищурь, авось и разглядишь чего. Могут гости пожаловать.

– Добро, Тарус! – кивнул Боромир и обернулся. Отряд, повинуясь его мягкому жесту, вмиг рассыпался по кустам. Чародей с близнецами-венедами неспешно двинулся вслед за Богуславом.

А тот уже успел отбежать далеченько. Отыскал тропу, по которой ехали всадники, и трусил им навстречу чуть в стороне, вслушиваясь в чуткие шорохи леса да зорко шаря взглядом по зелени. Приглушенный стук копыт звучал все ближе и отчетливее.

«Схоронюсь, – решил Богуслав. – А после как выскочу!»

С тем и юркнул в ломкие притропные кусты.

Невзрачную фигуру, серую, согбенную и бесформенную, он заметил не сразу. Присмотрелся – одежда наизнанку, усы с бородищей седы, волосы – как вековой лишайник. И глазами: зырк направо, зырк налево! Тоже лешим переодет.

Богуслав нишком отполз назад и, прячась за стволами, перебежал. Теперь фигура была обращена к нему лицом. Всмотрелся – Дементий! Эх, ма, ослушался чикм Таруса, переоделся, решил, видать, и себе попугать пришлых. Ладно уж, куда деваться? Вдвоем, так вдвоем.

Богуслав ненадолго показался Дементию, знаками пояснил: мол, подъедут всадники поближе, разом выскакиваем! Ну, а там как получится.

Дементий секунд пять глядел на венеда, потом согласно кивнул. Тут и спрятались оба.

Птахи щебетали, будто в последний раз. Солнце, играючи, проглядывало сквозь густые кроны, швырялось озорными лучиками, разгоняя лесной полумрак. «Благодать! – подумал с тоской Богуслав. – Сейчас бы в сено, и спать. А мы воюем…»

Чужаки вскоре показались из-за дальнего поворота тропы. Островерхие их шапки чиркали по упругим свежим ветвям и шуршание это вплеталось в звук мерной поступи копей. Богуслав не успел еще ничего предпринять, как вдруг могучий дуб, растущий в двух шагах от тропы, заскрипел так, что мороз продрал по коже у самых отчаянных, и покосился; из гущи листьев с хриплым карканьем вырвалось с пяток ворон.

Всадники замерли. Дементий по ту сторону тропы вдруг заголосил-заулюлюкал и упал, скрывшись из виду. Кони захрапели, вздымаясь на дыбы; Богуслав, подливая масла в огонь, дунул на шарик-волчину, кони забились пуще прежнего. Справа вроде сотня филинов угрюмо заорала-заухала; дуб поскрипел-поскрипел, да и рухнул поперек тропы с ужасающим скрежетом.

Чужаки опомнились и рванули верхом к западу, поворотив с тропы, прямо через чащу, не разбирая дороги. Богуслав поглядел на них с усмехом – во, испужались! Из зарослей ежевики показался Дементий, махая рукой: пошли, мол!

Пробежали шагов сто лесом и неведомо как оказались впереди и чуть сбоку от удирающих напропалую чужаков. Слышались невнятные крики:

– Лешак! Лешак!

Дементий семенил, припадая к земле, потом растопырил руки: стой! Богуслав остановился на полушаге.

Впору было протереть глаза: лес впереди скачущих прочь всадников вдруг разом поплыл влево; причем дальние деревья плыли быстрее. Даже солнечные лучи, издревле образцово прямые, немыслимо изогнулись, походя теперь на гигантские коромысла.

– Ну, Тарус, ну дает! – пробормотал восхищенно Богуслав, списывая все чудеса на Таруса.

Всадники, полагающие, что скачут прямо, неожиданно вывернули опять на тропу и, не успев остановиться, кувырком полетели через ствол упавшего дуба. Неистово ржали от боли кони, переломавшие ноги, вопили в ужасе потерявшие голову чужаки. Кто успел-таки отвернуть влетел с разгону в невесть откуда взявшийся овраг. Скопом туда, в клубящиеся колючие заросли ежевики обрушилось человек двадцать; мало кто сумел выпрыгнуть из седла и спастись. Прочих же насмерть давили обезумевшие кони.

Богуслав пошарил глазами, узрел Дементия. Тот призывно махал рукой. Венед, не подозревая ничего худого, пошел к нему, осторожно раздвигая неподатливые ветви. Приблизился и обмер: вовсе это не Дементий! Старик какой-то. Кожа морщинистая, словно кора древнего дуба, глаза горят-полыхают ровно угольки. И уха правого нет вовсе.

«Леший! Настоящий лесовик-хозяин! Вот попал-то!»

– Здорово, соседушка! – скрипуче поздоровался леший. Прищурился, поглядел. – Ба! Да это и не сосед!

Богуслав охолодел, но испуга старался не казать.

– Откуда ж ты забрел, родич? Из каких лесов? – допытывался старик.

Венед несмело указал перстом на восток:

– Из-за Лойды да из-за Тялшина я…

«И вовсе он не востроголовый, – подумал Богуслав растерянно. – Черти ж все востроголовые. А этот – нет. Может впрямь, переодетый?»

Однако присмотрелся и зажмурился в отчаяньи: у старика не было тени. Точно, леший!

Нечистый приблизился, шумно дыша, Богуслав едва не пошатнулся – от него разило крепким пивом!

– В гости, значит? – молвил леший и вдруг громко икнул. – Хик-к!

Богуслав бестолково хлопал глазами. Старик вздохнул:

– Пошли выпьем, что ли? Именины у меня сегодня, родич.

Венед покорился. А что оставалось? Едва ступить успели, закружились вокруг них елки да дубы, учинили хоровод, тропа с оврагом пропали, как и не было, а стала поляна широкая с рубленой избушкой посредине. С каждого бревна сивыми гроздьями свисали мохнатые лишайники; у стен возвышались здоровущие ядовито-красные мухоморы. Сама собой отворилась дверь, заскрипела на весь лес.

– Входи! – пригласил хозяин, полуобернувшись из пороге.

«Пропаду!» – отчаянно подумал Богуслав, ныряя вслед.

В избушке было тепло и сумрачно. Из-под ног шарахнулся толстый удивленный заяц. Леший на него по-разбойничьи засвистал.

– Садись, родич!

На столе румянились блины, полная миска, стояла резная деревянная чаша со сметаной и другая со смородиновым вареньем. И еще небольшая ендова с солеными крепкими грибочками.

Богуслав с опаской опустился на грубую дубовую скамью, словно на ежа. Леший грохнул на стол объемистую бадью с хмельным и мигом наполнил устрашающих размеров кружки.

– За именинника? – несмело предложил Богуслав.

Леший благодарно кивнул, поднял кружку и порядком отхлебнул. По буйным его усам потекла обильная пена.

Отведал напитка и венед, довольно крякнув – не какое-нибудь деревенское полпиво. Знатное питье!

– Ух! Куда как с добром! – восхитился Богуслав совершенно искренне. Леший только хмыкнул.

Выпили еще по одной, закусили грибами. Страх незаметно улетучился, старик вдруг стал милым и дорогим, что твои родич. Шумит слегка в голове, однако ж здорово!

К четвертой кружке Богуслав встал.

– Какие именины без подарка? Держи, хозяин, носи-не переноси!

С этими словами снял венед расшитый атласный пояс, какой мать ему подарила прошлой весной, вещь любимую и красивую, и протянул старику. Тот принял, глаза сверкнули, видать понравился подарок.

– Ну, спасибо, родич. Уважил! Никто мне доселе подарков не делал…

За второй бадьей гуляки обнялись.

– А знаешь, друже, – сказал Богуслав, осоловело глядя на лешего. – Не скрою от тебя правды. (буль-буль! )

Старик попытался сосредоточить взгляд ка венеде. Удалось, хотя и не сразу.

– Я ведь человек! Ж-живой!

– Ну и что? – ответствовал леший. – Я знаю. Сразу понял. Дак ведь и среди людей хорошие попадаются. Давай лучше за лес мой выпьем? Чтоб стоял он, всех перестоял! А?

– А-гей!

Со стуком встретились кружки.

– Уф-ф! Наливай еще, хозяин!

Пиво с клокотанием полилось из бадьи.

– Я ведь быстро смекнул, что ты не леший, а людского роду-племени…

Венед захохотал:

– А я наоборот, тебя за человека переодетого принял. Вот потеха!

Посмеялись. Леший, обняв Богуслава, изливал ему душу (ибо и черти спьяну имеет душу):

– Ты не думай, я не злюка, даром, что нежить. Людей редко трогаю. Те конники едва поллеса не сожгли, злодеи. Как не проучить? А вот намедни заблудился мужичонка в дальней пуще. Проклинал меня, страсть, хотя я его и не думал водить. Показался. Так, мол, и так, объяснил бедняге, что не при чем. Домой отвел; а он мне из селения блинов вон, приволок. «Держи, говорит, жена передала. Ешь на здоровье.»

Леший вновь взялся за кружку.

– Ты молодец, однако, что не испужался. Не люблю пужливых! Давай теперь за смелость выпьем!

Бам-м! Выпили.

Приговорили помалу и вторую бадью. Третью леший, пошатываясь, выкатил наружу и вышиб кулаком крышку. Сели, обнявшись крепче прежнего, на пороге, черпая кружками прямо из бадьи и глядя на потемневшую стену леса.

– Споем, что ли? – предложил леший. – Люблю я ваши людские песни петь.

– Непременно споем! Вот эт-ту: «Ой, на горе ветер свищет!»

Леший подхватил зычным дивным голосом. На славу спели. Потом и «Походную» затянули, и «Чудный месяц», «Веселого зайца» (эту леший с особой радостью пел, даже кружкой по бадье ритм отстукивал) и «Реченьку».

Спели, выпили, отдышались.

– А нашу венедскую-слободскую знаешь?

Леший закивал:

– Ну а как же!

И завели с самого начала:

Тут и услыхали их Тарус и близнецы, сбившиеся с ног, разыскивая пропавшего Богуслава. А над лесом гремело:

– Наша песня, венедская, – прошептал Вавила чародею. – Слободяне ее поют.

Тарус прислушался к далеким голосам и покачал головой: ишь, выводят!

Выводили в два голоса:

И Боромир с товарищами-побратимами удивленно вслушивались в пение, не особо, вроде, и громкое, однако слышимое по всему лесу. Стемнело; круглый лик луны, желтый, как масло, взирал свысока на землю. Беспокойно вертели головами песиголовцы, ставшие на ночь юго-восточнее; повскакивали на севере даты, хватаясь за оружие и внимая непонятным словам.

– Хорошо ведь поют, обормоты! – в сердцах сплюнул Тарус. – С кем же это Богуслав наш пьянствует? Не с лешим же?

Гуляки тем временем закончили:

Такую бравую песню стоило как следует запить.

– Уф! Молодцы мы, правда, лесовик? Где б я еще ночью вот так спел?

– Да уж! – подтвердил леший, вздыхая на луну и отхлебывая пиво.

– И питье у тебя доброе! И грибочки вкуснятина! Одним словом, спасибо, хозяин! Вовек не забуду нашей встречи.

Леший опять вздохнул:

– Пойдешь уже? – он вроде бы даже слегка протрезвел. – Пора, что ли? У вас, людей, всегда дел по горло…

Помолчали. Богуслав вспомнил о спутниках, потому и заспешил.

– Ну, да ладно. Спасибо за компанию! Славно попели.

Леший с чувством потрепал венеда по плечу:

– Зовут-то тебя как, человече?

– Богуславом…

Вздохнул.

– Прощай, Богуслав. Может, когда и свидимся…

– Прощай, хозяин!

Обнялись на прощание. Богуслав только и успел, что ступить – исчезла поляна, и избенка, и леший. Лес словно закружился в величавом хороводе; р-раз – и оказался венед среди своих, рядом с Боромиром и Омутом. Из чащи показались Тарус, Вавила, и Чеслав. Все недоуменно оглядывались: леший их тоже завернул невесть откуда.

– Ну и ну! Богуслав, ты ли это? Вот это спели, на весь лес! – всплеснул руками Боромир.

– Глядите, глядите – бадья! С пивом небось! – разглядел Дементий и слегка пнул ее. – Полная!

«Безобразие да и только», – покачал головой Тарус. Лишь он да Вишена видели, как коротко вспыхнули волшебные изумруды, вспыхнули и медленно погасли.

Богуслав доказывал спутникам, что леший – славный парень, у чародея безудержно разболелась голова, а Славута, заткнув секиру за пояс, глубокомысленно заметил:

– Стало быть, ужинаем сегодня с пивом…

Наутро голова у Богуслава гудела, словно там поселились шмели. Тарус мрачно поднес ему чашу на опохмел.

– На, испей, обормот.

Венед жадно выпил. Чародей обернулся к Бограду, лениво жующему травинку:

– Погляди на своего братца, ватаг! А ведь велено было – всего-то! – чужаков пугнуть. Ан нет, весь лес на уши поставили! И с кем, с кем – с нечистью! С лешим!

Богуслав, виновато глядя в землю молвил:

– Я думал, это кто из вас переоделся… Куда ж мне деваться-то было? Струхнул малость… Да и он-то, леший, получше многих людей будет, я вам скажу. Хоть и нечисть.

– Полно, не оправдывайся. Не за то отчитываю, что пили, а за то, что орали на всю округу.

Взлохмаченный с ночи Богуслав только вздохнул. Не объяснять же, что пиво больно доброе, да душа требовала попеть?

Моря достигли спустя одиннадцать дней. Шли все время чуть не бегом, лиственные леса и болота Полесья остались далеко на юге. Здесь царили степенные сосновые боры. Казалось, что медные, пышущие здоровьем древесные стволы тихонько звенят, наполняя воздух тончайшими хрустальными нитями.

Богуслав эти дни помалкивал: тише воды, ниже травы. Раз только сказал чародею:

– Жаль, что сразу не догадался лешего попросить, чтоб датов по кругу поводил, а нас прямехонько к ним направил. Где ж его теперь искать?

Тарус возразил:

– Оставь, друже. От нечисти помощь примешь – вовек не расплатишься. Сами уж как-нибудь…

Боле об этом речи никто не заводил. Да и не поговоришь особо: днями шли, за дыханием уследить бы, не запыхаться, какие там разговоры! А ночами спали без просыпу. Дважды во мраке отбивались от вовкулаков; Яр в гневе изрубил на кусочки глупого упыря-подростка. Черный меч повиновался хозяину беспрекословно, чувствовалась и в нем немалая сила.

А после в воздухе стала угадываться непривычная солоноватая свежесть. Над лесом часто пролетали белые птицы с перепонками на лапах. Чайки, вестники моря. Скоро и лес поредел, островками топились невысокие стройные сосенки на песчаных дюнах.

Путники торопились. Боромир рвался к берегу, как забияка в драку. А Тарус вдруг начал чаще оглядываться, словно кого-то искал.

На вершине высокой дюны чародей остановил спутников. Перед ними разлеглось беспокойное Варяжское море, до самого горизонта, казалось, нет ему ни конца, ни края. Гуляли на просторе белопенные барашки, облизывая голый песчаный берег. Туманная дымка застила даль и скрадывала расстояния, но ясно виделось: на водной глади не покачивалась ни одна ладья, на прибрежном песке никто не оставил ни единого следа.

– Так-так, – пробормотал чародей, оглядывая все это. – Похоже, повезло нам, други. Не смогли северяне уйти морем! Значит, догоним!

Взгляды путников обратились к западу. Пустынное побережье терялось вдали; справа море, слева дюны да сосны редкие.

– Гей, Тарус!

На дюну взбирались ушедшие было вперед следопыты – Боград, Пристень и Дементий, теперь оказавшиеся почему-то позади всех.

– Как след? – нетерпеливо спросил чародей.

Следопыты приблизились. Боград негромко молвил, поглаживая курчавую бороду:

– Сворачивает след. Вдоль моря.

Глаза Таруса заблестели: сбывались его надежды и догадки. Он вновь поглядел на запад. Так смотрят лисы в сторону курятника.

– Намного ли отстаем, как думаешь? А Боград?

Венед пожал плечами:

– На день, около того.

Чародей согласно кивнул, продолжая всматриваться вдаль.

– Не туда глядишь, чародей. Даты довернули на восток.

Слова Бограда поразили всех, словно гром в январе. Тарус рывком обернулся.

– На восток? В своем ли ты уме, Боград? Что им там делать?

Такого изумления за чародеем никто не помнил. Ветер развевал его длинные волосы, а древнее море невозмутимо шумело, мерно накатываясь на песчаный берег.

15. ТРИ ЗВЕЗДЫ И ТРИ МОЛНИИ

Почему Йэльм решил идти на восток он и сам толком не понимал. Ладьи должны были вернуться за ними лишь осенью, сейчас же лето только-только пошло на убыль. Дышала в затылок погоня, ярл это чувствовал, Сначала думал свернуть на запад и уходить к родным фиордам сушей; однако чем ближе подбирались к морю даты, тем сильнее становилось желание свернуть на восток. Йэльм не знал, что там. Но туда тянуло словно магнитом. Остатки дружины подчинились ярлу с радостью, хотя никто не задумался, чем привлекает его сторона восходящего солнца.

Даты просочились сквозь вереницу пологих песчаных дюн; море плескалось по левую руку от них.

Каждый новый шаг уводил все дальше от Лербю-фиорда и мысли эти наполняли тревогой сердца воинов, но тревога смешивалась с непонятной радостью, охватившей всех датов после поворота на восток.

Скоро морской берег изогнулся к северу, даты вновь углубились в дремучие чужеземные леса.

Странное дело: на восток за датами идти оказалось легче, чем доселе на север. И уставать стали меньше, и след беглецов яснее виднелся. Хотя расстояние между северянами и боромировым отрядом, похоже, оставалось прежним, чуть больше дня пути.

Все лойдяне повеселели, чаще улыбались. Отчего – не стали гадать. Лес принимал их без злобы. Приветливо махали ветвями сосны да березы, беззаботно считала непрожитые кем-те годы далекая кукушка, барабанной дробью салютовал дятел. Отъевшееся уже зверье мало заботили спешащие по своим делам люди. Волки вообще не показывались на глаза, хотя следов их вдоль ручьев да озер хватало, медведи бурыми косматыми шарами замирали, провожая путников беззлобными взглядами. Зато стрекот сорок преследовал отряд неотступно. Казалось, целая стая крикливых птиц увязалась за людьми и отставать вовсе не собирается.

Впрочем, на них никто не обращал внимания. Разве только Яр иногда зачем-то швырял в сорок валежинами – из озорства, что ли? Его не поддерживали, но и не останавливали.

Боромир часто говорил с Тарусом прямо на ходу, особенно с утра. Время от времени к ним присоединялись Боград, Роксалан или Вишена со Славутой. Пристень с Дементием следопытствовали впереди, порой даже на ночь не возвращаясь к отряду. Разводили свой костер, а с рассветом первыми снимались с ночевки.

Даты разделились на девятый день после поворота на восток. Миновав светлые рощи и медные дубравы Тумани треть северян неожиданно направилась на юг; остальные продолжали резво топать к восходу. Какая группа несла ларец с Книгами гадать было бесполезно, а посему Боромир с Тарусом порешили пустить по их следу шестерых чикмов – Роксалана, Пристеня, Дементия, Палеха, Атяша, и Прона, и вдобавок Омута; сами же поспешили за остальными. Спустя три дня история повторилась: оставшиеся даты разделились поровну, половина свернула к югу, другая двинулась по плавной дуге, все больше склоняясь к юго-востоку. Теперь на юг отправили шестерку венедов с Яром. Тарус велел Бограду присматривать за хлопцем. Неровен час случится что… Темный клинок, плащ, рубины…

За три дня следы последней группы датов отклонились почти точно на юг. Зачем понадобилось им делиться, чтобы идти тремя группами в одном и том же направлении? Может, хотят разделить и людей Боромира? Какая группа несет Книги? И зачем, скажите на милость, было забираться так далеко к северу? Шли бы сразу на восток от пещер дулебских, и все тут. Так нет же… Тарус терялся в догадках.

Сухой восточный ветер застревал в пыльных кронах невысоких корявых деревьев. Небо словно выцвело: куда подевалась его бездонная голубизна? Стало оно белесым, жарким. Справа все явственней обозначалась река. Сначала малый ручей, после – речушка-озорнушка, а потом – могучий плавный поток, впитывающий в себя другие реки и ручьи. Лес редел, распадаясь на отдельные группы деревьев. Это значило лишь одно: приближались путники к печенежским землям. Все труднее отыскивались дрова для костра, меньше зверья попадалось навстречь, зато вдоволь лойдяне ели необычайно вкусной востроносой рыбы, черной и крупной, которой кишели местные воды. Славута легко добывал ее, насадив на костяной крючок длинных речных червей. Вечера выдавались все чаще тихие; легкий дымок костра столбом поднимался прямо вверх. Купава обычно возилась у костра, готовила снедь; Боромир, Тарус, Похил, Озарич, Вишена и Славута, выкупавшись, некоторое время блаженствовали на песке у воды, давая отдых натруженным ногам. Так же, вероятно, поступали и венеды, если шли недалеко от противоположного берега. Хотя, вряд ли. Свернули они раньше, чем приблизились к реке.

Утром поднимались рано, до света, и тотчас отправлялись в путь по свежим следам датов. Похоже на то, что северяне, непривычные к пешим переходам, все сильнее уставали и лойдяне их постепенно нагоняли. Впереди всегда шел Тарус, замыкал семерку обычно Боромир. Крохотное облачко пыли вздымалось до уровня колен при каждом шаге. Часто попадались крупные камни, рыжие, угловатые, шершавые. Вишена привык к гладким ледниковым валунам, серым и округлым; эти же непривычные глазу глыбы казались осколками чужих неведомых миров.

Погоня завела их далеко в чужие земли. Вишена слыхал когда-то об этой громадной Реке от венедов, сам же доселе ни разу ее не видел. И не слыхал, чтобы кто-нибудь из венедов переправлялся на левый печенежский берег. Смутное чувство вселилось в Пожарского: далеко родной край; скоро ли доведется его увидеть?

Река со слабым шелестом накатывала на песчаный берег ровные зеленоватые волны. Над путниками кружила пустельга, высматривая добычу; Тарус наблюдал за ней, прищурив глаз.

– Что не так, чародей? – не останавливаясь спросил Вишена.

Тарус, задрав голову, продолжал глядеть на небо. Стал и Вишена, и остальные. Подошли Боромир с дреговичем. Птица тем временем слетала к северу, туда, откуда пришли лойдяне, покружилась там и вернулась. Теперь парила точно над головами путников.

– Нешто так близко? – глухо молвил Боромир. Все его поняли: песиголовцы. Последние дни дым их костра был ясно заметен. Так же, как и дым костра датов.

Тарус вздохнул:

– Идем, други. Авось повезет…

Пыльные облачка вновь заплясали под ногами. Следы датов ясно виднелись на земле; шли те никуда не сворачивая, вдоль Реки.

Скоро берег стал возвышаться над водой, попадались небольшие скалы, порой обрывающиеся прямо в воду.

Скалу со знаком первым узрел Вишена.

– Эй! Глядите, други! Руны!

Тарус глянул: на гладком камне умелый резец вывел две древневаряжские руны. Гэнмар, руна судьбы, и Морк, верности и постоянства. Первая была перевернута. Внизу, под рунами, виднелась стрелка, указывающая влево, прочь от реки.

– На Яровом мече такие руны! – узнал Вишена. Как не узнать?

Тарус лишь головой качнул. Радоваться ли тому, что Яра с ними сейчас нет, печалиться ли, он еще не знал.

Следы датов сворачивали по стрелке.

– Поглядим! – решил Боромир и взялся за рукоять меча.

Пошли влево, настороженно зыркая по сторонам и старясь не шуметь. Даты тоже, видать, почуяли неладное, следы их изменились.

Узкая тропа, попетляв меж скал, привела в полого опускающееся ущелье. Неприступные стены вздымались с двух сторон, стиснув путников в узком рукаве.

Вскоре тропу перегородила зернистая красноватая глыба, испещренная надписями на многих языках. Ход огибал ее и справа, и слева.

Семеро путников замерли, всматриваясь в надписи. Были здесь и уже знакомые руны, и незнакомые руны, и южная вязь, и угловатые значки горцев-кочевников Шакташа, и понятные буквы ветхой глаголицы, складывающиеся в непонятные слова. Вишена не смог прочесть ни одного текста, остальные, видимо, тоже; потому все с надеждой воззрились на Таруса. А тот шарил взглядом по надписям, все чаще возвращаясь к центральному рисунку, изображавшему ларец со знакомым до странности знаком на крышке. Тот же знак венчал всю глыбу.

– Что это, Тарус-чародей?

Тот шевелил губами, читая. Наконец обернулся к спутникам. Помолчал.

– Что тут написано? – нетерпеливо заморгал Похил.

Тарус прикрыл глаза и ответил:

– Я прочитаю, а вы уж сами решайте, что это может значить.

И зазвучал его голос, подернувшийся враз веками, ставший таким же древним, как истертые ветрами надписи, как сами скалы:

«Я, Ко, хозяин подземной страны, приду за своим, когда сойдутся три зеленые звезды и три серебряные молнии. Тогда отворятся врата и те, кто смел – последуют за мною.»

С полминуты слышалось только завывание ветра.

– Все? – спросил Боромир негромко.

Тарус кивнул:

– Эта же надпись повторяется на разных языках. Трех я не знаю, но, мыслю, это она же.

– А что она означает, чародей?

Тарус пожал плечами:

– Пока только одно: у Книг есть хозяин. И не очень-то желает он со своим добром расставаться.

Вишена еще раз поглядел на скалу. Знак… Где-то он уже встречался с ним. Но где? Может, в пещере рубинового клада? Звезды еще… И не какие-нибудь: зеленые! При чем здесь звезды? Подземная страна – и вдруг звезды…

– Идем дале! – сказал Тарус, выбирая в какой из проходов сунуться. Выбрал левый. За «говорящей» глыбой ход расширился и вывел в широкую котловину, окаймленную отовсюду скалистыми грядами. Вдали виднелись люди, шестеро.

– Даты! – выдохнул Озарич и схватился за меч. Впрочем, северяне были далеко.

Если бы легкокрылая пустельга, реющая в жарком приречном небе, могла рассказать, что видит с высоты, поведала бы она вот что.

Шестеро датов – Йэльм, Бролин, Коек, Магнус, Харальд и Верворт – кольцом окружили ларец и стояли в центре каменного мешка, ожидая семерку Боромира, как раз показавшуюся из хода.

С юга берегом реки подходили к скалам пятеро датов – Ларс, Хокан, Матс, Гунн и Эспен; по пятам их преследовали венеды во главе с Боградом; те и другие недавно свернули к Реке, кое-как переправились и, влекомые неведомой силой, поспешили именно сюда, к ларцу.

Чуть севернее, на противоположном берегу Реки, к переправе готовились даты из первой отколовшейся группы – Свен, Стрид, Херцог, Огрис и Юргорд; вот-вот сюда же должны были поспеть люди Роксалана и Омут.

Песиголовцы, числом тридцать четыре, уже миновали указатель с рунами и стрелкой, резво нагоняя Боромирову семерку.

Четверо крыланов замерли на верхушках скал, обозревая все с высоты. Волки остались внизу, по ту сторону гряды.

И, наконец, несколько сотен печенегов, во главе с Алликас-ханом и Саятом, пробравшиеся сюда еще вчера, хоронились в жидких кустиках у стен по всей окружности котловины.

А над всеми, рассекая тугие воздушные струи, кружила и кружила хищная птица пустельга, крылатый степной охотник.

Саят, колдовством заманивший сюда датов, не слишком-то обрадовался урусам, хотя не особо и огорчился. В свою силу он верил.

Алликас-хан криво усмехался. Вот он, Волшебный Сундук! Почти что у него, Алликаса, в руках! Не подкачал Саят-Могучий, привел северян прямо в печенежские степи, и ходить никуда не пришлось.

Семерка урусов вплотную сошлась с северянами. Ну-ну, поглядим кто-кого!

Боромир обнажил меч. Главного воина среди датов он узрел сразу. Широкоплеч, бородат, лицо обветренное, руки все в шрамах-рубцах. Йэльмом кличут. Йэльм-Зеленый Драккар…

«Что за напасть! – удивился Боромир. – Откуда я это знаю?»

– Хей-я! – хрипло крикнул ярл. – Держись, южанин!

Слова были чужие, Боромиру незнакомые. Однако Непоседа понял смысл сказанного.

Два клинка сверкнули серебряными молниями и встретились со звоном.

«Клинки! – осенило Таруса. – Серебряные молнии!»

Крупные ясные изумруды лучились чистим зеленым светом, один на мече Боромира, другой – на мече дата.

«Зеленые звезды!Третья – у Вишены!»

Второй раз клинки Йэльма и Боромира так и не встретились; окутавшись мерцающим голубым сиянием они застыли в пяди друг от друга. То же сияние, словно волшебный полупрозрачный купол накрыло обоих воинов; мечи не могли его прошибить, не могли нанести вред ни дату, ни лойдянину.

Тарус подтолкнул Вишену:

– Иди! Ты знаешь, что делать!

Пожарский нерешительно шагнул вперед, обнажил свой меч. Вспыхнул изумруд, мелькнуло на клинке клеймо мастера – часть того самого знака, что красовался на ларце и «говорящей» скале. Вишена окутался зеленоватым сиянием и вплотную приблизился к Йэльму и Боромиру.

– Воины Грома! – пробормотал с досадой Саят. Несмотря на все его старания троица с изумрудными мечами все же встретилась. Всего, что могло произойти дальше, не взялся бы предсказать никто во всем мире.

Йэльм и Боромир боле не помышляли о поединке. Они слегка поворотились, чтобы рядом смог стать Вишена. Три меча, источая ровный свет, сложились в дивную шестилучевую снежинку, три клейма мастеров-оружейников у гарды слились в законченный знак хозяина Ко.

Скалы вздрогнули. Знак налился алым светом и отделился от клинков.

Отряды Ларса и Бограда миновали руны и стрелку. Свен и Роксалан со своими воинами перевалили за середину Реки. Песиголовцы ползком приближались к центру котловины. Крыланы безмолвствовали наверху.

Воины Грома разняли мечи, но огненный знак хозяина Ко остался целым. Задрожали скалы, когда он коснулся земли. С тихим протяжным звуком ушел знак вглубь; из пробитой им дыры вырвался косматый смерч. Скалы задрожали еще сильнее, и вдруг обрушились прямо на засевших в засаде печенегов. Те, за миг до обвала почуяв неладное, вскочили на коней и рванулись к центру котловины. Кое-кто действительно спасся, десятка четыре, остальных погребли под собой рухнувшие утесы.

Четверо крыланов, реявшие над долиной, камнем пали вниз. Один подхватил ларец с Книгами; трое – Боромира вместе с его мечом.

В этот же миг уцелевшие печенеги схлестнулись с объединенным отрядом лойдян и датов; но вдруг вскочили песиголовцы и перепуганные степные кони, не знавшие доселе подобных тварей, понесли всадников прочь. Битвы не получилось. Песиголовцы нападать на людей не стали.

Смерч, колыхавшийся над котловиной, угас; обломки скал растворились в дрожащем полуденном воздухе, словно и не было их никогда, вокруг простерлась ровная степь, поросшая сивыми кустиками полыни. Громадная неясная фигура хозяина протянула призрачную руку, крылан, прижимающий к груди ларец, кувырком полетел к земле. Ларец подхватил хозяин.

– Гром и молния! – воскликнул Тарус. – Это не хозяин Ко! Я не знаю, кто это!

Увы, данный момент был одним из немногих, когда все чародейство Таруса казалось игрушечным.

Подхватив ларец на лету, фигура осветилась красноватым сиянием и исчезла, точно так же, как минуту назад скалы. Крылан сумел выровнять полет; остальные трое, не отпуская Боромира, спланировали к своим волкам.

– Боромир! – воскликнул Вишена и, не раздумывая, вскочил на одного из печенежских коней. Его примеру последовал Славута; секундой позже – подоспевшие венеды, Боград и Богуслав, да еще Яр.

Анча, вожак песиголовцев, в два прыжка оказался рядом с Яром. Вороненый клинок взметнулся ввысь; хлопец выхватил свой, готовый защищаться, но песиголовец не собирался нападать.

– Ар-роу! Возьми Коготь Тьмы, человек!

Яр на секунду замешкался, потом протянул левую руку. Анча вложил меч ему в ладонь.

«Диво, да и только. Как я его понимаю?» – подумал Яр, не особо, впрочем, удивляясь.

– Гей-гей! – поддал по бокам низкорослому коньку и умчался вслед за венедами.

Черные волки стрелой неслись к Реке; кони, дробно стуча копытами, следом. Яр отстал шагов на сто.

– Обрыв! Обрыв впереди! – на скаку крикнул Боград Вишене.

Река приближалась с каждой секундой.

«Что они, убиться хотят?» – подумал Вишена, прижимаясь к холке лохматого коротконогого жеребца.

А волки ветром пронеслись к самому краю обрыва, развернули аспидно-черные крылья и, плавно взмахивая ими, полетели над Рекой. Вишена, Боград и Богуслав едва успели придержать коней.

– Ах ты, нечисть лупоглазая! – в сердцах сплюнул Пожарский. У летающих всадников, конечно, должны быть летающие звери, будь они хоть волками, хоть кем. Теперь эта мысль казалась очевидной.

Громкое ржание прервало мысли Вишены. Подоспел Яр, не придержавший своего коня, и с разгону ухнул вниз с обрыва. Пожарский и венеды обмерли.

Плащ на плечах хлопца вдруг затрепетал, разложился надвое и стал крыльями, черными, как безлунная ночь. В руках Яра темнели на фоне белесо-голубого неба два клинка, похожих как братья. Летел Яр гораздо быстрее волков.

Странная это была битва. Плевались алым пламенем рубины, все шесть, мелькали вороненые клинки и сверкающие на солнце полукружья секир. Все смешалось, слилось в единую воздушную пляску-карусель. А после Яр, схватив в охапку Боромира, прижимающего к груди три меча, грузно удирал от крыланов и волков к обрыву. Когда стало ясно, что преследователи его не догонят, крыланы отвернули и отстали.

Тяжело махая крыльями Яр опустился на край обрыва. Крылья опали и, струясь, стекли по плечам, обратившись в прежний плащ. Алое сияние медленно гасло в глубине рубинов застежки.

Совершенно ошарашенный Боромир встал с колен, вложил свой меч в ножны, два других протянул Яру.

Матово-черные клинки с рунами на гардах впитывали солнечные лучи.

В это же время несколько южнее пристали к берегу люди Свена; чуть позже – Роксалан со своими чикмами.

Все остальные, и люди, и песиголовцы, опрометью поспешали к обрыву и скоро были тут.

Один из клинков Яр вложил в свои ножны. Второй держал в руке.

Они стояли тесной группой, почти кругом. Четырнадцать людей Боромира, одиннадцать датов и тридцать четыре песиголовца.

– Держи, Анча! Спасибо! – сказал Яр, протягивая черный меч вожаку хунткоппов и тот принял его. Слова лежича поняли все.

К Яру медленно подошел Тарус, пристально поглядел ему в глаза, положил руки на плечи.

– Ты хоть разумеешь, что свершил, хлопче? – тихо спросил чародей.

Тот пожал плечами:

– Боромира отбил…

– Не только, – послышался знакомый голос и все обернулись. Чуть поодаль стоял белобородый Базун, опираясь на длинный посох.

– Ты вернул ключ ко всем мирам.

Яр ничегошеньки не понял, да и остальные тоже, за исключением разве что Таруса.

– Три изумрудных клинка – это ключ, с помощью которого можно путешествовать по мирам. Три зеленые звезды, три серебряные молнии. Крыланы поэтому и хотели похитить один меч.

Никто не проронил ни слова.

– Тот, кого вы разбудили, унес Книги в мир Красного Солнца. Без Боромирова меча вы туда не смогли бы попасть.

– Снова за Книгами? – подозрительно молвил Боромир. – Не дороговато ли они обойдутся?

Базун усмехнулся.

– Это не просто Книги. Это знание всех миров, которому нет цены. Вы продолжите поиски, раз уж начали их. А ежли не верите, спросите у себя же. Кроме того для вас самих важно найти Книги, для всего вашего мира. И для меня тоже важно, но об этом как-нибудь попозже, лады?

Люди и песиголовцы молча внимали, словно все как один проглотили языки. Наконец подал голос Тарус:

– Кого же мы разбудили, если не хозяина Ко? И почему не его?

Базун погладил седую бороду.

– Третий-то меч, тот, что у Боромира, вы сами сработали. Чтоб поднять хозяина Ко нужен древний изумрудный меч, Звезда и Молния. Но где он? В каких землях? Кто знает… Потому и вызвали невесть кого. Мало ли созданий дремлет в запределье? Со временем поймем.

Тарус обернулся к Боромиру.

– Ну, что, Непоседа? Только начинается поход-то. Ты как?

Боромир оглядел остатки своей дружины.

– Эх-ма! Будь, что будет. Пока не добудем Книги – не отступлюсь! Так, чародей?

Лойдяне одобрительно загудели.

– А ты, Йэльм?

Дат воздел сжатый кулак:

– Хей-я! Мы с вами, южане!

Тарус обернулся к песиголовцам.

– Народ арранков с вами, люди! – прорычал Анча и его все поняли.

Базун усмехнулся в длинную свою бородищу:

– Чистое тебе братание…

Три изумрудных клинка потянулись друг к другу, готовые сложиться в дивную сияющую снежинку, но Базун предостерегающе поднял сухую длань:

– Своих-то хоть дождитесь!

И тут на обрыв бок о бок поднялись Свен и Роксалан; за ними Стрид и Дементий – пятеро датов и чикмы с Омутом. Омуту подали руки Огрис и Атяш.

Они и не думали сражаться, хотя еще вчера считались врагами. Клинки сделали свое дело. Они искали Книги. Вместе. Заодно. Для всего своего Мира.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ЭКСПРЕСС-ОТЧЕТ

Время: 157-е сутки, 12.42-13.44-16.50, местное. Объект покинул зону локации. Спустя час зону локации покинул корреспондент Тарус/Т. Еще спустя три часа – корреспондент Саят/С. Корреспондент Расмус/Р остается в зоне локации и активности не проявляет. Судя по данным всех трех переходов объект, корреспонденты Тарус/Т и Саят/С вошли в сектор ментального ретранслятора-усилителя ХА-32С, полярные координаты СР424/СА705/СС012.

Локация покинутой зоны продолжается.

Конец отчета.

КНИГА ВТОРАЯ. ТЫСЯЧА ЗАМКОВ

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ЭКСПРЕСС-ОТЧЕТ

В момент входа в зону локации корреспондента Тарус/Т засечена мощная энергетическая волна-стейтор биологического происхождения. Определить координаты корреспондента не удается.

Конец отчета.

1. КОНДОТЬЕР

Переход был похож на мгновенную смерть. Хотя, что мог сказать Вишена о смерти, ни разу не умерев? Но он почему-то верил, что смерть именно такова – мутнеет в глазах, пустота в груди, и – тьма…

Он очнулся в густой пахучей траве. Где-то вдалеке противно каркали вороны, словно насмехаясь над его слабостью.

Вишена приподнялся на руках и сел, машинально проверяя, при нем ли меч. Меч был на поясе, как обычно. Тогда он встал на затекшие непослушные ноги.

Солнце, красное не в меру, клонилось к далекому лесу, едва различимому на горизонте. Цепочка холмов перечеркивала равнину, похожую на мохнатый стол – трава буйно росла везде, куда ни глянь.

Повернувшись к солнцу спиной Вишена увидел замок. Белый, с высокими островерхими башнями, ясно различимый на фоне вечернего неба.

Силы быстро возвращались; это Вишену обрадовало. Он с удивлением оглядел себя – плечи покрывал чей-то белоснежный плащ.

– Ишь, ты!

Вишена впервые видел такой. Материя незнакомая, тонкая…

Стоп!

Он вспомнил, как пробовал наощупь плащ Яра, упавший тому на плечи у входа в дулебские пещеры. Та же тончайшая ткань, но не аспидно-черная, а ослепительно-белая. На мальчишке плащ казался длинным, Вишене же он пришелся как раз впору. Застежка с затейливым гербом была прохладной и шероховатой, словно резьба на ножнах богатого меча.

Вся остальная одежда была старой и привычной и давно стала для Вишены второй кожей.

Но где же спутники? Где Тарус-чародей, где Боромир, где Славута? Где даты и песиголовцы? Ведь было их почти шесть десятков перед уходом из родного Мира.

«Надо же, – подумал Вишена, – так мыслю, словно до этого только и делал, что по разным Мирам шастал. Чудно…»

Он стоял посреди чужой степи в полном одиночестве.

«Может, нечисть чего наворотила?»

На этот случай у Вишены имелся верный и не раз испытанный способ – волшебный изумруд на гарде меча, вспыхивающий, если вблизи оказывался кто-нибудь из нечистых – леший ли, полевик, черт ли какой – все равно.

Он медленно взялся за рукоять, опуская взгляд.

И остолбенел.

Некогда сверкающий клинок стал черным, как вороненые мечи песиголовцев. А на месте волшебного изумруда – руны, искусно отлитые в металле.

Сначала Вишена подумал, что меч подменили. Но подержав его в руках понял, что ошибается. Та же привычная рукоять, знакомая не первый год балансировка… Даже клеймо древнего мастера сохранилось, часть знака хозяина Ко. Но меч стал абсолютно черным и что это означало Вишена не мог знать. Эх-ма, где Тарус-чародей, побратим-всезнайка? Хотя, и он, поди, не ответил бы. В эту весну Вишена понял, что и тарусовы знания не безграничны. Миров-то, оказывается, много.

Вздохнув, Вишена неспешно побрел к замку. Шагов через десять он наткнулся на ничком лежащего человека. Руки его с короткими пальцами были раскинуты, затылок покрывали не человечьи волосы, а скорее пушистый черный мех, а на макушке торчком стояли остроконечные треуглые уши.

«Песиголовец…»

Вишена осторожно перевернул его на спину. На морде, и впрямь очень похожей на собачью, застыло выражение не то удивления, не то муки. Впрочем, Вишена не был уверен, что истолковал все правильно. Поймут ли люди песиголовцев настолько, чтобы разбираться в их мимике?

Откинув полу плаща Вишена извлек из дорожной сумки кожаную флягу, наполненную еще в родном Мире. Вода из печенежской реки струйкой стекла по плотному меху; песиголовец высунул длинный розовый язык и слизнул несколько крупных капель. Еще через мгновение веки его дрогнули. Вишена на всякий случай отодвинулся.

Песиголовец открыл глаза и сел, глядя на Вишену. Взор его был тяжкий, словно свинцовый, глаза темны и колючи. Но Вишену он, видимо, узнал.

– Вода? – спросил он. Речь напоминала ворчание какого-нибудь Полкана с хутора в Тялшине или Лойде. Чудное создание…

Вишена протянул флягу песиголовцу. Пил тот истинно по-собачьи: налил воды в ладонь и мгновенно вылакал. Тому, что речь чужака понятна, Вишена не удивился: привыкаешь даже к волшебству. А здесь вся округа волшебством пропахла.

Песиголовец вернул флягу, напившись; не успел Вишена водворить ее обратно в сумку, в стороне зашуршала трава.

Обернулись: еще один песиголовец подходил, тряся головой.

«Ага, – подумал Вишена. – Небось, все наши в траве валяются, в себя приходят.»

Он вскочил и принялся за поиски. Песиголовцы тем временем ворчали о чем-то промеж собой.

Однако напрасно Вишена бродил, раздвигая высокое разнотравье – никого не отыскал. Лишь в одном месте задержался, где трава была подозрительно примята, но вскоре понял, что это он сам тут очнулся, потревожив тугие зеленые стебли пастушьей сумки.

– Эй, плосколицый, – окликнул его один из песиголовцев. – Коли своих ищешь, то зря: нет здесь никого. Не труди ноги.

Вишена вопросительно уставился на них; взгляд сам собой задержался на влажных черных носах.

«Ну да, – рассеянно подумал он. – Эти, поди, учуяли бы…»

– Меня зовут Вишена, – сказал он вслух. Прозвище «плосколицый», хоть и отражало в некотором смысле людскую наружность, вряд ли бы пришлось кому по нраву. Впрочем, как и слово «песиголовец» по отношению к этим странным созданиям. Сами-то они звали себя арранками.

Поколебавшись, один сказал:

– Гарх… Это имя.

В иное время Вишена и впрямь мог принять это просто за рык.

– Урхон…

Вряд ли песиголовцы, смертельно враждовавшие и с дулебами, и с прочими людскими родами, испытывали особую радость, общаясь с Вишеной. Но вожак их, Анча, сказал, что покамест арранки действуют заодно с людьми Боромира и Йэльма, а уж вожакам своим псоглавые повиновались беспрекословно.

– Если здесь нет никого, то где же остальные? – спросил Вишена.

– Не знаю, – отрывисто произнес Гарх. – Здесь только мы трое.

– Значит, пойдем к замку, – решил Вишена.

Ничего больше и не оставалось.

Песиголовцы шагали быстро; на ногах у них было по два сгиба – верхний как колено у людей, а нижний что у птиц, назад. Из-за этого казалось, будто они ходят полуприсев. И ступня у них разнилась с человечьей: не вытянутая, а округлая и плоская. Сапоги их выглядели очень непривычно.

Вишена усмехнулся: его сапоги, небось, тоже кажутся песиголовцам странными.

На полпути к замку встретилась низкая башенка, сложенная из бурого песчаника. Над тесовой кровлей трепыхался зеленый флажок. Дверь была крепко заперта снаружи на внушительный засов.

Когда они прошли мимо, флажок над башней окрасился в цвета Вишениного плаща.

Солнце опустилось совсем низко.

К замку они подошли в сгущающихся сумерках. Гостей заметили: по стене, позвякивая доспехами, пробежал воин, послышались перекликающиеся голоса. Скрипнули, отворяясь, ворота.

Вишена огляделся: рва вокруг замка не было. Странно, он слышал, что любой каменный замок непременно должен опоясываться рвом, полным воды. Даже в родных селениях кое-где устраивали подобную преграду перед бревенчатыми кладками-заплотами.

Песиголовцы теснее прижались плечом к плечу: из ворот показались воины. Семеро. С плеча переднего ниспадал такой же плащ, как и у Вишены, только с алой каймой. Остальные были просто в кожаных куртках с нашитыми металлическими пластинками и гербом на груди: черный орел на белом поле. Все вооружены мечами и короткими пиками; шлемов здесь то ли не признавали, то ли просто не надели в этот раз.

– Приветствую тебя, присоединившийся! Вижу, ты привел двух чужаков. Это отрадно.

Вишена понял смысл сказанного, хотя каждое слово в отдельности звучало совершенно незнакомо. Наверное, Тарус перед хождением в этот Мир наложил толмач-заклинание.

– Назови свое имя! – попросил воин в плаще. Именно попросил, а не потребовал, хотя голос у него все время звучал очень властно.

– Вишена Пожарский, – представился лойдянин.

– Пойдем, Вишена Пожарский, и ты сразу же получишь обещанные деньги. А потом отдохнешь, завтра, не иначе, битва. Дозорные дали знать: орки вышли из Барад-Нарана.

О чем толкует ватаг белых воинов Вишена не вполне разобрался. Несомненно одно: их принимают как своих, а завтра, видать, враги нападут.

Ладно. Отдохнем. Разберемся.

Он кивнул; обернулся к песиголовцам и призывно махнул рукой, ибо те скорее всего понимали в происходящем еще меньше, чем лойдянин.

Когда проходили мимо стражников ушей достиг слабый шепоток:

«Странные чужаки какие… Сроду таких не видал…»

«Я тоже…»

Ратники шептались еще о чем-то, но Вишена вместе с песиголовцами прошли мимо и слов было уже не разобрать.

Замок был совсем невелик. Четыре башенки, стены, да мурованные палаты в центре. Народу в замке раз, два и обчелся: стражники на стенах, пара дворовых да несколько слуг в палатах. Чадили факелы; иного света в помещениях не устроили.

– Вот плата, сказал человек в плаще. – Меня зовут Сириан.

Вишена машинально принял кожаный кошель, набитый тяжелыми монетами. Заглядывать внутрь он не стал.

Потом их проводили в маленький покой похожий на горницу где-нибудь в небольшом лойдинском тереме. Взгляд скользнул по лавкам у стен, деревянному столу да четырем ложам за плотной занавесью.

Подали ужин: холодное мясо, хлеб, слабое красное вино и чудные красные плоды, каких Вишена прежде не то что не едал, а даже и не видел никогда. Плоды оказались вкусными, правда мелкие семена так и норовили застрять меж зубов. И вино было сносным, хотя и кисловатым. Вишена привык к пиву, а вино пил всего раз или два в жизни, в походах.

Постепенно пришли мысли. Об обитателях этого странного замка, о завтрашней битве. То, что придется помочь местным, Вишена уже воспринимал как неизбежное. Рука сама потрогала монеты под шероховатой кожей.

«Во, чудаки, денег дали полный кошель. А ежли я сбегу?»

Но Вишена знал, что не сбежит.

«Орки вышли из Барад-Нарана…»

Орками на дальнем западе называли всякую нечисть, полулюдей-полузверей, однако ловко обращавшихся с железным оружием – мечами, секирами, палицами – и нрав имевших далеко не мирный.

«Куда ж меня занесло-то? В какие края? Где други-побратимы?» – думал Вишена, засыпая. Песиголовцы, наевшись мяса, сопели на соседних ложах.

Разбудил их призывный звук трубы. В коридоре дробно топотали воины, бряцая оружием и гортанно вскрикивая.

Вишена встал и нащупал меч. Вчерашняя слабость сгинула, не оставив и следа. От мысли, что придется помахать клинком Вишена даже несколько оживился.

Дверь рывком распахнулась – Пожарский и оба песиголовца зашагали за пехотинцем, который повел их наружу.

На дворе было красно от лучей восходящего солнца. Воины с белыми щитами толпились у ворот; на стенах виднелись длинноволосые лучники, то и дело натягивающие тетиву и пускающие стрелу куда-то за пределы замка. Сириан в прежнем плаще выкрикивал команды, пытаясь перестроить пехотинцев у ворот.

Вишена взошел на стену по едва заметно вытертым ступеням. У замка было красно не только от лучей солнца – несколько десятков ратников с красными щитами, всадники на волках в красных накидках приближались к воротам замка. Отряд был небольшой, Вишена даже удивился, чего это Сириан так волнуется. В неплохо защищенной крепости отбиться от такого количества нападавших не составит особого труда.

Он перевел взгляд на орков-всадников. Их волки совсем не походили на крылатых зверей, виденных в своем Мире. Пучеглазые крыланы, выходцы из каких-то темных мест, оседлали огромных угольно-черных волков; здешние же были хоть и довольно крупными, но уж никак не огромными, и вдобавок не черного, а серого с рыжими подпалинами окраса.

Сириан наконец построил своих пехотинцев в некое подобие боевого порядка. Вишена по-прежнему не понимал его суеты.

Над главной башней замка шевелился, как рыбина в потоке, флаг – черный орел на белом фоне; восходящее солнце расцвечивало белое полотнище в розоватые тона.

Орки несли свой флаг – белый полумесяц на кроваво-красном фоне. Какой флаг останется развеваться над замком после битвы? Прежний? Или этот, красный без всякого солнца?

Строй недругов приближался. Вишена не заметил никаких орудий, с помощью которых орки смогли бы вышибить крепкие ворота или взобраться на стены. На что они рассчитывают? Вишена вдруг остро ощутил себя здесь совершенно чужим.

Он спустился к поджидающим внизу песиголовцам и направился к воротам.

Едва орки подошли достаточно близко, Пожарский понял, почему Сириан так нервничал несколько минут назад и зачем собрал всех своих солдат именно здесь.

Ворота, крепкие, окованные железом ворота, казавшиеся такими надежными, исчезли. Растаяли в воздухе, как утренний туман. Под высокую сводчатую арку ступила первая шеренга орков. И тотчас зазвенела сталь.

Туда, где сшиблись два щитоносных строя, соваться было нечего – и Вишена, и песиголовцы привыкли сражаться только мечом и не имели никаких доспехов. И они поднялись на стену.

Орки-всадники остановились напротив ворот, ожидая пока их товарищи-пехотинцы прорвут строй защитников. Почему-то они в этом не сомневались. Сталь звенела и звенела: крепость не собиралась сдаваться легко. Вишена ясно слышал даже хриплое дыхание ратников.

Потом вдруг раздались крики: трое орков прорвались таки за спины воинов в белом и метнулись вглубь двора, к подножию лестницы, что вела на стены. Похоже, пора вмешаться.

Вишена выхватил непривычно черный меч и ринулся вниз по истертым ступеням. Рядом, чуть позади, сопел Гарх. Или Урхон – Вишена не разглядел. Да и трудно было различить псоглавых без привычки. Орки, спешащие навстречу, на мгновение замерли, разглядывая человека и арранков, но всего лишь на мгновение. А затем их мечи со звоном встретились.

Вишена обрушился на недругов, словно подрубленный клен, но орки прятались за треугольными щитами, то и дело пытаясь клинками достать противников. Вишена отбивал их выпады без труда, песиголовец, похоже тоже.

Когда Вишена поразил своего противника в плечо, оба песиголовца уже расправились с орками. Но сквозь строй защитников прорвались еще пятеро. Вновь взметнулся в замахе черный клинок Вишены и мечи арранков. Прикрывая друг другу спины, они встретили орков сталью. На помощь поспешил кто-то в белом со стены – наверное, Сириан, смотреть было некогда. Мельком Вишена удивился: вожак, вроде бы, раньше рубился у ворот. Вернее, у места, где им полагалось возвышаться.

Прошло еще немного времени, и щитоносцы-защитники легли под ударами длинных пик, в арку гурьбой ворвались орки-всадники. Их тоже осталось немного: лучники на стенах существенно проредили их строй. Вишена погрузился в битву: отбивал удары пик, отмахивался от рычащих, роняющих желтоватую пену, пастей, кромсал чужую, но истекающую такой же красной кровью плоть. Кровь орков пахла сосем как человечья.

Когда последнего орка прижали к стене и расстреляли из луков, в арке вновь появились ворота. Закрытые на крепкий дубовый засов. Окованные железом, и на вид очень надежные.

Вишена, тяжело дыша, вытер меч о шерсть поверженного волка. Всадник – рослый коричневокожий орк, разрубленный чуть ли не пополам, валялся рядом в луже собственной крови. Он очень напоминал брошенную при переезде тряпичную куклу, на которую впопыхах наступили. Остекленевшие глаза глядели куда-то в небо.

Из защитников замка уцелело меньше половины.

Сириан, приглаживая всклокоченные волосы, приблизился к Вишене и песиголовцам.

– Ну и ну! Не думал, что твои чужаки способны так сражаться…

Арранки глядели на человека в грязно-белом, запятнанном кровью и потом плаще, Вишене показалось – вопросительно.

– Вчера я, признаться, был несколько разочарован… Хотя – все радовались, кондотьеры не приходили к нам несколько лет. Но рассчитывали, что приведешь кого-нибудь посильнее – демонов или призраков. Лучше всего, конечно, парочку драконов. Таких чужаков, как у тебя, раньше никто не видел. Но сражаются они – за троих каждый! Не хуже демонов…

Вишена слушал, пытаясь вникнуть. Получалось слабо.

– Как они зовутся-то? А то мы и не знаем…

– Арранки, – сказал Пожарский Сириану. – Это Гарх, а это Урхон.

Один из песиголовцев оскалился.

– Наоборот! Урхон – это я. Видишь шрам, человек? Запомни, со шрамом – Урхон, если тебе не под силу различить наши лица.

Вишена виновато развел руками:

– Извините, воины, мне действительно трудно вас различать, но я постараюсь.

Песиголовцы кивнули.

– Где можно напиться? – спросил Гарх. Кончики розовых языков высовывались у них из пастей. Наверное, они бы и рады были их свесить, ровно собаки в зной, но в людском обществе стеснялись.

Сириан подозвал одного из лучников, устало подбирающего стрелы у стены, и песиголовцы ушли за ним на дальний конец двора.

Вишена хотел честно признаться, что понятия не имеет где очутился, и не больше понимает – почему. Не успел: пронзительно закричал дозорный на северо-западной башне.

– Отряд приближается! Эльфы!

Сириан нахмурился.

– Что, опять? – сочувственно спросил Вишена. Для обороны замка вряд ли хватило бы сил.

Рука Сириана легла на эфес меча, но вынимать оружие вожак белых не стал.

– С эльфами у нас последнее время мир… Но кто знает, что у них на уме…

Вслед за Сирианом Вишена поднялся на северную стену. Из раскинувшегося чуть левее леска показалась цепочка лучников в зелено-коричневых одеждах. На длинном луке переднего колыхалось в струях ветра зеленое полотнище с изображением дерева.

Когда они подошли поближе, Вишена с удивлением отметил, что в цепочке шло четверо песиголовцев, а один из людей, высокий и светловолосый, единственный в отряде с непокрытой головой показался ему знакомым.

– Хокан! – узнал Вишена дата. – Это Хокан!

Плечи дата покрывал зеленый плащ.

Отряд приблизился к стенам замка; предводитель особым образом помахал импровизированным флагом в вновь повесил лук за спину.

– Все в порядке, – сообщил Сириан. – Сражаться с нами они не собираются. Айда, выйдем к ним.

– Может, лучше пусть они сюда? В зале поговорим, поедим-выпьем…

Сириан странно посмотрел на Пожарского.

– Они не могут войти в наш замок.

Чувствовалось, что Сириан изумлен до глубины души этими словами.

– Ах, да, я и забыл… – несколько фальшиво вздохнул Вишена. – Ладно, пойдем.

К ним присоединилось несколько ратников из команды Сириана, а также оба песиголовца, незаметно возникших рядом. Вмиг открыли ворота; пройдя вдоль шероховатых стен без малейших следов хотя бы одного штурма, они приблизились к отряду эльфов-лучников.

Хокан заметно оживился, тоже узнав Вишену, а песиголовцы гортанно перекликнулись и хором заворчали.

– Гляди ты! – покачал головой Сириан. – И у них такие чужаки… Хо, да они еще и знакомы! Великие Кондотьеры! Что творится на наших землях?

– Эй, а я тебя знаю! – радостно заорал Хокан. – Ты – Вишена Пожарский, верно?

Поморщившись, словно девица от крепкого словца, Сириан заговорил с предводителем эльфов, предоставив Вишене беседовать с Хоканом без помех.

– За нами идет еще один отряд, в нем твой друг Славута! – сияя, словно начищенный перед турниром меч, сообщил Хокан. – Мы уж отчаялись тебя искать по Иллурии!

«Ну вот. Первое полезное знание – эта страна зовется Иллурия», – подумал Вишена непонятно к чему. Чувствовать себя ничего не разумеющим остолопом было очень неприятно.

– Сейчас мы спешим, но как орков вышибем из Хируэта, наверное будет совет в Храме Ветров. Там соберутся почти все.

Эльфы и впрямь спешили: Сириан лишь коротко переговорил с их предводителем. Вскинув руки в приветственном жесте, лучники в коричнево-зеленых куртках зашагали на восток, к виднеющимся на самом горизонте холмам.

Почему-то Вишене показалось, что горизонт в Иллурии куда дальше, чем в его родном Мире.

Он глядел на проходящих мимо эльфов, стройных, черноволосых и большеглазых. У некоторых из-под кожаных беретов выглядывали заостренные уши, а пальцы на руках у них были длиннее и тоньше, чем у людей. Но больше всего поражали их глаза – огромные по человеческим меркам, с косым разрезом, бледно-голубые или травянисто-зеленые, с горизонтальным щелевидным зрачком.

Песиголовцы, замыкавшие шествие, обменялись с Урхоном и Гархом рычащим кличем.

– Эх, подоспели бы они чуть пораньше, – с досадой сказал Сириан, провожая процессию взглядом. – На Хируэт пошли, это за во-он той грядой.

Он указал на темнеющие вдали горы.

– Видно, решили выбить орков из Восточного Суладора. Давно пора…

Они вернулись в замок. Сириан сказал, что из Троя и Суури вышла подмога, значит – будет конница, и это хорошо. Вишена только хлопал глазами, слушая объяснения Сириана.

Второй отряд эльфов появился под вечер. Вернее, появились трое – два лучника и Славута-дрегович, а эльфы решили заночевать в соседнем леске. Вишена был несказанно рад встретить побратима и чуял, что грядет бессонная за разговорами ночь. Лучники коротко перемолвились с Сирианом и собрались на стоянку; Вишена намерился пойти туда же, чем немало удивил вожака белых. Впрочем, тот начал понемногу привыкать к странному кондотьеру – сражается на славу, и ладно. Лишь бы в бою не подводил.

Гарх и Урхон увязались за Вишеной, едва прознали, что с эльфами выступили и песиголовцы.

Лучники чувствовали себя в лесу, словно дома. Вишена сразу это понял: рядом с ними даже деревья, вроде бы, выглядели свежее. На стоянке горел костер, совсем не давая дыма, готовилась какая-то снедь. Чуть в стороне на корточках сидели песиголовцы; при виде Урхона с Гархом они вскочили и принялись гортанно завывать: ни дать, ни взять – деревенские псы, встречающие собрата с охоты.

Пока шли, Славута все поглаживал верную свою секиру и довольно щурился. Вишена порывался задавать вопросы, но побратим отмахивался: «сейчас», да «сейчас». Он почему-то решил, что Пожарского нужно сначала накормить.

Еда у эльфов оказалась вкусной и сытной – что-то вроде мясного пирога с кореньями и грибами. А вот питье Вишену поставило в тупик: с виду – вода-водой, а на вкус – сладковатое, чуть терпкое. Как выпьешь, будто жидкий огонь по жилам разливается, усталость снимает вовсе.

Еще как следует не дожевав, Вишена пихнул дреговича локтем:

– Ну, будет томить, рассказывай. У меня с утра голова пухнет – не понимаю ни синь пороха…

– Когда ты пришел? – спросил Славута вместо ответа.

– Вчера. Под вечер.

– С песиголовцами?

– Да, с двумя. Очнулся в чистом поле, гляжу – замок вдали… Туда и подался. А меня – чудаки, да и только! – золотом встретили. Во, – Пожарский побренчал кошелем, – сколько! С утра орки навалились…

– Понятно, – перебил Славута. – Слушай с самого начала.

Дрегович отхлебнул эльфийского питья; Вишена, дожевывая «пирог», умостился поудобнее.

– Вперед всего скажу, друже: этот Мир странен и непохож на наш. Колдовство да чародейство здесь иные, чем ты привык дома. И люди живут совсем иначе. Большею частью – в замках. Наподобие этого, – Славута неопределенно повел рукой в сторону твердыни Сириана. – Замков разбросано по разным землям тьма-тьмущая, сколько – никто и не знает. Говорят, их построили еще до того, как сюда пришли люди. Тогда замки были пусты, как коридоры в дулебских пещерах.

Вспомнив о подземельях, где совсем недавно удалось побывать, Вишена поежился. Освобожденную от векового сна Тень вспомнил, поединок с нагоняющей отчаяние трехголовой тварью…

– Но однажды кто-то из стародавних чародеев прорубил ход в этот Мир, и сюда попали люди, а также несколько народов из дальних краев. Они захватывали пустые замки, проникая в этот Мир, названный Иллурией, все глубже. Шли годы, даже столетия, пустых замков оставалось все меньше, находить их было труднее день ото дня. Отчего-то началась война на северо-востоке, потом на западе, народы Иллурии передрались между собой и стали отбивать замки друг у друга. Тут-то и выяснилось, что замки дают только видимость защиты: если приближается враг, ворота исчезают. Почему – не знаю, это какая-то древняя магия.

Собственно, с тех пор мало что изменилось. Так и воюют за обладание замками, иногда объединяясь с соседями против кого-нибудь.

Изредка сюда проникают чужаки, вроде нас с тобой, и тогда им приходится воевать за одну из сторон. Часто местные народы вызывают подмогу за деньги; те кто откликается обычно приводят с собой всякую нечисть, полезную в битвах…

Теперь стало понятно: Вишену приняли за такого воина-наемника, а песиголовцев – за его колдовских подручных… Потому и золото вручили, чтоб воевал на стороне Сириана, а не переметнулся к тем же оркам.

– Вот оно что, – пробормотал Вишена.

Дрегович на миг запнулся, потом продолжил:

– Когда Тарус уводил нас из печенежских степей, он полагал, что мы попадем в этот Мир все вместе, однако чье-то колдовство разбросало нас по всей Иллурии. Я, вот, в лесу оказался, меня эльфы подобрали, Тарус и Роксалан – на севере, у мореходов, Боград и Похил – у степняков-наездников… Датов и песиголовцев тоже раскидало.

И еще нас растянуло по времени: тебя ждем уже давно, ты из наших последний, остальные уже все здесь.

Вишена слушал, не веря ушам. Какой же надо обладать силой, чтоб такого наворотить! Да еще провести доку-Таруса…

– Ты давно здесь? – ошеломленно спросил он.

– Почти год, – ответил дрегович. – А Тарус – все четыре. Он первым сюда попал.

– А Боромир где?

– За горами, у гномов. Купава с ним, венед Гонта, Озарич и дат один, Эспен. Ну, и песиголовцев там хватает, стянулись к своему ватажку.

– А к оркам никто не попал?

Славута вздохнул:

– Попали… Трое датов: Бролин, Харальд и Херцог. Да быстро разобрались, вырезали всех в замке, а после эльфов пустили. С эльфами, добро, Хокан и Ларс были, а то бы положили их, пожалуй, на месте… Из луков эльфы бьют, скажу тебе…

Славута восхищенно поцокал языком и качнул головой.

– В общем, Тарус уже прознал, что ты объявился, назначен большой совет. Вот выставят орков из Хируэта и Дуйнота, тогда и соберутся все. Как раз весь Суладор очищен будет, к Храму Ветров свободный проход откроется.

Протянув руку, Славута подобрал кожаный мех с питьем, ослабил горловину, отхлебнул; тонкая струйка скользнула по небритому подбородку.

Вишена внимал, пытаясь запомнить и представить себе всю Иллурию.

– Слышь, дрегович, сколько здесь всего народов? Много, поди?

– Нет, – покачал головой Славута. – Всего-то восемь. Там, – он указал на восток, – живут варвары. Там море, ветер, и вечные шторма. Их цвет – желтый. На полпути от земель варваров к нам лежат леса, там хозяйничают эльфы, зеленый Народ. Здесь, как ты уже понял, правят белые люди, воинство Сириана. Земля эта зовется Суладор.

Севернее, за проливом, лежит Лореадор. Юг и юго-запад его занимают высокие и крутые горы; под горами выстроили свое царство гномы, мастера и рудокопы. Их флаг коричневого цвета и на нем изображен молоток. Севернее гор сплошные равнины, по которым кочуют всадники-степняки. Воины, Пожарский, каких мало. Ох и помучились мы, пока мир с ними наладили… До сих пор вздрагиваю, когда вижу их флажки – бело-голубые, кстати – на кончиках пик.

За следующим к северу проливом расположена похожая на подкову земля, Танкар, край мореходов-прибрежников. Они называют себя Воинами Лунных Заводей, и на синем их флаге желтый трезубец, похожий на отражение месяца в зыбкой волне прилива. Тарус, первым проникший в пределы Иллурии, появился именно в Танкаре.

Дальше к северу есть еще один большой остров с несколькими замками, которые постоянно переходят из рук в руки. Сейчас там обосновались прибрежники, похоже – надолго.

Славута перевел дыхание, и, спустя несколько мгновений, возобновил рассказ:

– К востоку, тоже за проливом, на земле, названной Хаэнедор, хозяйничают орки. Правда, их столица расположена севернее, в пределах южного Аргундора, но в Хаэнедор они просочились давно и удерживаются в своих замках прочно. Ты уже видел их цвета – красные.

Ну, а северный Аргундор, большую долину за горными цепями, замкнутыми в почти непреодолимое кольцо, заняли люди. Издавна у них союз и добрые отношения с орками, а с остальными они всегда воевали. Их флаги черны, как ночь, и поклоняются они Смерти. В их рядах сражается самая злобная нечисть, наши лойдинские черти по сравнению с ней – дети малые.

Когда пришел Тарус, мир был лишь между прибрежниками и гномами, остальные воевали каждый со всеми. Потом появились Боромир, Боград, Роксалановы чикмы; среди западных варваров объявился Йэльм-Зеленый Драккар; эльфы нашли Хокана и меня в своих лесах… В общем, нам удалось помирить почти все народы: только орки и люди Аргундора продолжают нападать на пограничные замки…

– Скажи, Славута, – перебил побратима Вишена, – а зачем нам встревать в войны Иллурии? Мы пришли сюда не за тем, чтобы выкуривать из замков одних, помогая другим. Помнится, Тарус говорил…

– Тарус тебе об этом и расскажет, – в свою очередь перебил дрегович. – А коротко скажу: оттого, что Яр сражается за людей Аргундора. И наотрез отказывается поговорить с Тарусом.

Вишена невольно вздрогнул. Яр, мальчишка, которого выбрал хозяином колдовской меч; мальчишка, разбудивший древнюю нечеловечью магию рубинов, а потом – дремлющую под горами Тень…

– У него теперь меч с сапфиром. И он нужен Тарусу, а значит, и всем нам. Так что воевать придется, Пожарский. Чего бы это нам не стоило.

Вишена снова ощутил, что находится в самом начале пути, хотя совсем недавно казалось, что поход за Книгами заканчивается. Так бывает: цель представляется близкой, потому что ясно видна впереди, но уже устали ноги, отшагавшие много верст, а цель приблизилась совсем чуть-чуть, если вообще приблизилась, и ты идешь, идешь, закусывая губу и унимая усталость, твердя про себя: «Ну, вот, еще немного – и все, дойду», но коварная цель по-прежнему маячит на горизонте, и манит обманчивой близостью…

Эльфы-лучники, заворачиваясь в плащи, укладывались спать у костра. Песиголовцы, сбившись в тесный клубок, уже улеглись, тихонько ворча. Перед завтрашней битвой каждый стремился отдохнуть и урвать у судьбы несколько лишних мгновений сна.

– Пойду я, пожалуй, – сказал Вишена. – Завтра, поди, против орков выступать. А я вроде как золото отрабатывать должен…

Пожарский поднялся, крепко сжал ладонь дреговича, и направился к замку, смутно чернеющему на фоне звездного неба.

На высокой башне, где бдил часовой, мерцал одинокий колеблющийся огонек.

2. БИТВА ЗА СУЛАДОР

Степь тянулась навстречу, похожая ровный зеленый стол. Трава сочно хрустела под ногами; непривычным казался лишь красноватый свет иллурийского солнца.

Сириан вел человек семьдесят – щитоносцев, лучников, копейщиков и пяток высоких бородатых воинов с косичками, вооруженных тяжеленными молотами. Часть из них пришла откуда-то с юга, из замка, зовущегося Мартос, столицы белых, часть к утру просто очутилась во дворе. Вишена не видел как они появились, но и не слышал ночью звука отворяемых ворот. Он больше не пытался разгадать законы чуждого волшебства, просто принимал все как есть.

Над башенкой из бурого песчаника развевался зеленый флаг эльфов. Сначала Вишена подумал, что здесь стал на отдых отряд, с которым шел Славута, но башня была пуста.

Но когда первые воины Сириана поравнялись с ней, флаг на глазах посветлел, а черный силуэт дерева вдруг потек, изменил форму, втянул ветви и раскинул крылья, а потом обрел вид летящего орла.

Вишена даже остановился, разглядывая изменившееся полотнище. В спину неловко ткнулся песиголовец, дремлющий на ходу.

– Ар-рр! В чем дело, человек?

Вишена обернулся и взгляд его остановился на белеющем под шерстью шраме на щеке псоглавого.

– Гляди, Урхон: эти башни запоминают, кто последний мимо них прошел. И меняют цвет флага сообразно с этим. Странно, правда?

Урхон и идущий позади него Гарх коротко взглянули на белое полотнище.

– Я удивлюсь, если это последняя странность этого края, – проворчал Урхон и смешно пошевелил ушами.

Вишена вздохнул и стал нагонять оторвавшуюся цепочку воинов.

К полудню, когда устроили короткий привал, Вишену подозвал Сириан.

– Здесь руины есть неподалеку. Надо бы заглянуть. Раз уж ты свеженький пожаловал…

Поразмыслив, Вишена открылся:

– Вот что я скажу тебе, Сириан! Наверное, к вам должен был придти кто-то другой вместо меня. Я не отказываюсь сражаться за вас, просто мне нужно все поподробнее растолковать. Не разумею я в вашей жизни ничегошеньки… Объясни по-людски: что за руины? Зачем туда лезть? Лады?

Сириан не очень удивился, и охотно стал просвещать Пожарского.

– В старые времена маги разрушили несколько сот замков. Отсюда и руины – они разбросаны по всей Иллурии. Входить туда могут только пришельцы; пришельцев легко отличить по вот таким плащам, – Сириан слегка подергал за белую ткань, струящуюся с плеч Вишены. – Простые воины всегда видят руину пустой, даже если она занята. Обыкновенно там селится какая-нибудь нечисть: земляныедраконы, демоны, призраки, айагры. Чаще всего с ними приходится сражаться, один на один, но иногда они присоединяются в войску потревожившего их кондотьера, иногда откупаются золотом, иногда сулят новое заклинание или волшебные вещи. В общем, раз на раз не приходится. Разберешься на месте.

– Добро, – вздохнул Вишена. И пробормотал негромко, – только с нечистью я еще и не связывался… Тьфу ты, пропадь…

– Я с тобой не пойду, – предупредил Сириан. – Орки могут выслать отряд навстречу. Так что бери своих чужаков – и вперед. После нас нагонишь. Руина во-он там… Холм раздвоенный видишь? На него взберетесь, сразу увидите, рядом с рощицей… Там еще башенка такая же стоит.

– А ежли я не одолею того, кто в руине хоронится? Что тогда?

Сириан развел руками:

– Извини, раз нанялся – придется лезть… Хотя, кондотьеров убивают в руинах редко… Одного из десяти. Чаще они гибнут при штурме очередного замка.

– Понятно, – буркнул Вишена. – Утешил, благодарствую…

Песиголовцы молча стояли рядом.

– Пошли, что ли? – сказал им Вишена и зашагал в сторону приметного холма. Белоснежный плащ трепетал на легком ветру.

Песиголовцы споро переставляли свои ноги-ходули с дополнительным сгибом, Вишена за ними едва поспевал. Что Гарх, что Урхон постоянно шевелили влажными черными носами, то и дело облизывая их розовыми лентами языков. С такими спутниками нечего было бояться проворонить приближение недругов – людей ли, орков ли, еще ли кого.

«Хоть в этом повезло», – подумал Вишена.

С одной из макушек холма ясно виднелась березовая рощица, а рядом с ней – полуобвалившиеся стены. Башни разрушились почти полностью, только корявые остовы напоминали о них; серый камень много где зарос мхом и лишайником; на месте ворот зиял темный провал.

Когда они приблизились, стала видна башенка, о которой предупреждал Сириан. С холма ее было не разглядеть, мешали развалины. Когда она открылась взгляду, Вишена рассмотрел желтый флаг с языками алого пламени.

«Гм! – напрягся он, вспоминая рассказ Славуты. – Судя по цветам – это варвары штормового Суладора, если я ничего не спутал. Чего они тут искали?»

Оба песиголовца при виде башенки не проявили ни малейшего беспокойства. Тот, кто проходил здесь когда-то, давно покинул эти края.

«Может, они руину и выскребли?» – подумал Вишена с надеждой. Лезть под землю и рубиться с неведомой нечистью совсем не хотелось. Все в этом Мире было чужим, непонятным и холодным.

Они приблизились к арке, где некогда появлялись и исчезали обманчивые ворота. На полуобрушившейся стене сидело несколько галок, глядя на Вишену и арранков с некоторым подозрением, но без страха. Видать, люди им встречались нечасто.

Во дворе было пусто, если не считать полусгнившей коновязи и расколотой поилки для лошадей. Чернел наподобие драконьей пасти вход в палаты, расширенный кем-то неведомо зачем.

Перед самым входом арранки сдержали шаг, принюхались и замерли. Шерсть на их загривках вдруг встопорщилась, оба тихо заворчали.

Вишена понял, что руина не пуста.

Он молча вынул из ножен почерневший в Иллурии клинок и шагнул отверзнутому проему. Песиголовцы стали рядом с входом, словно стражи. Взглянув в их карие глубоко посаженные глаза Вишена почувствовал, что ему желают удачи.

Вниз уходили ступени, длинный коридор вел вглубь палат первого яруса; Вишена поколебался и пошел вниз. Глаза быстро привыкли к полутьме. Впечатывая в пыль следы сапог, Пожарский спускался по крутой лестнице. Где-то впереди брезжил слабый свет: верно, там была труба наподобие дымохода, для воздуха. Когда он спустился, тишина, казалось, стала звенеть.

Подвал замка ширился на добрые полста шагов, а в длину превышал сотню. Зыбкий свет выхватывал в центре неправильной формы пятно, по углам клубился плотный мрак. Стараясь не смотреть на свет, Вишена, выставив меч перед собой, мелкими шажками направился к ближнему из углов. Нога ткнулась во что-то твердое: Вишена глянул – горсть камней размером с голубиное яйцо и большой булыжник с человеческую голову. О него Вишена и споткнулся.

Размышлял Пожарский всего мгновение. Нагнулся, подобрал мелкие камни и вернулся на освещенный пятачок.

Все углы оставались темными и ничто не нарушало царящего там мрака.

Размахнувшись, Вишена метнул первый камешек в ближний угол. Сухой стук разбудил пяток летучих мышей, с криками они заметались по тесному для крылатых подвалу. Второй, третий бросок: в дальнем углу кто-то тяжело заворочался, потом разом вспыхнули два уголька-глаза. Между ними свободно уместилась бы человеческая ладонь.

Взгляд был тяжелый и мрачный, как удар булавой. Вишена покрепче сжал меч и приготовился к худшему.

Обладатель кроваво-красных глаз поднялся; был он на две головы выше Пожарского.

«Час от часу не легче», – подумал Вишена, смахивая выступивший пот с чела. И краем глаза заметил тусклое свечение в своих руках. Он опустил взгляд: одна из рун на гарде меча горела зеленоватым колеблющимся пламенем. Может, это давали о себе знать волшебные изумруды, чуявшие нечисть в его родном Мире?

Темная фигура бесшумно приблизилась. Вишена ждал гневного рыка, шипения – каких-нибудь звуков, но неведомо кто был безмолвен, как безветренная ночь. Руна разгорелась ярче.

– Кто ты? – хрипло спросил Вишена, потому что тишина и ожидание действовали на нервы.

Вопреки ожиданиям, ему ответили. Низким вибрирующим басом:

– Я – Л'лейл, густар харка. Я вижу, ты в белом плаще. Поэтому сражаться не буду. Бери откуп и уходи, чужак.

Вишена чувствовал, что Л'лейл неотрывно глядит на горящую зеленым руну.

«Небось, ее боишься, а не плаща белого», – подумал Вишена.

Вновь зазвучал бас:

– Ты прав, чужак, я не смею выступить против древней магии твоего меча. Бери откуп.

Под ноги Вишене тихо упало что-то продолговатое, подняв ленивые облачка пыли. Пожарский нагнулся и подобрал – это был пояс. Простой кожаный пояс с костяной застежкой, без единого украшения.

– В нем живет заклинание Холодного Пламени. Когда будет нужно, Холодное Пламя поможет тебе и твоим спутникам. А теперь уходи, и помни: второй раз путь тебе сюда заказан. На долгие годы, люди не живут столько. Прощай.

Л'лейл повернулся к Вишене спиной и бесшумно канул в темноту дальнего угла. На миг Пожарский узрел приземистый согбенный силуэт, сразу же проглоченный комьями мрака.

Вишена не заставил себя упрашивать: в одной руке меч, в другой пояс, он взлетел по лестнице, прыгая через две ступени. Поднялся он куда быстрее, чем недавно спустился.

Песиголовцы потянулись к мечам, но учуяв человека, замерли.

Дневной свет резал глаза.

– Уф!!

Вишена смахнул рукавом обильный пот. Согнул руки, переводя взгляд с вороненого меча на колдовской пояс. Руна на гарде медленно гасла, и скоро перестала отличаться от двух других. Меч скользнул в ножны и был ненадолго забыт.

Пояс при свете дня выглядел совсем непривлекательно: основательно поношенный, невыразительного черно-серого цвета. Костяная пряжка покрыта сетью мелких трещин, под которыми угадывался полустертый рисунок: язык пламени. И три руны под ним, те же, что и на мече.

– О как! – сказал Вишена озадаченно. – Ладно. Заклинание, так заклинание. Тарус разберется…

Песиголовцы вопросительно поедали его глазами.

– Сидит там внизу кто-то. На вид – страшноватый. Но биться не пришлось: откупился вот этим, сказал, колдовство в нем живет. – Пожарский потряс поясом. – И возвращаться не велел. Так что – пошли.

Вишена подпоясался откупом Л'лейла и они скорым шагом пошли прочь от разрушенного замка. На полпути к холму Вишена обернулся и еще раз окинул взглядом свою первую в Иллурии руину.

Флаг над башенкой у рощи теперь был не желтым, а черным, словно кошачий зрачок.

Вишена вздрогнул и остановился. Песиголовцы, глядя на него, тоже замерли.

Кто-то из черных людей дальнего северо-востока скрывался в роще. Вишена вспомнил, что под цветами Аргундора сражался Яр, и тяжкий вздох вырвался из его груди.

– Пойдем, Вижжена! – пророкотал Гарх. – Запомни это, и пойдем!

Еще раз взглянув на флаг, Пожарский поспешил за скорыми на ноги песиголовцами, размышляя на ходу.

«А ведь они перестали называть меня плосколицым, – подумал он совершенно не к месту. – Наверное, потому, что я вслух никогда не называю их песиголовцами…»

Когда они вернулись к месту стоянки у башенки по другую сторону холма, там никого уже не было. Но флаг, хвала Перуну, был все еще белым.

Без доспехов и поклажи Вишена с арранками догнали отряд Сириана часа за три. Сначала они шли вдоль цепочки холмов, оставляя их справа, потом вдалеке засинела водная гладь пролива, за которым лежал Хаэнедор, земля, где властвовали орки. Чуть позже холмы появились уже слева, а за холмами, подернутые зыбкой полупрозрачной дымкой, угадывались снежные пики.

Щитоносцев Сириана, успевших соединиться с отрядом эльфов, раньше учуяли песиголовцы: повели носами, поймав встречный порыв ветра, переглянулись. Урхон заметил:

– Догоняем…

Спустя немного времени заметили их и в отряде. Сириан отстал и дождался Вишену. В глазах его читалось больше уважения, чем раньше. Наверное, Сириан уже клял судьбу за то, что послал бестолкового кондотьера, которому нужно все разжевывать и пояснять. Ватаг белых, скорее всего, знал, кто кроется в руине у разрушенного замка, и не ожидал, что Вишена вернется живым.

– Рассказывай, – велел он Пожарскому.

Тот, стараясь казаться невозмутимым, ответствовал:

– Да чего рассказывать? Слазил, пояс, вон, дали… Даже драться не довелось.

Сириан выжидательно смотрел Вишене в глаза. Пришлось рассказать поподробнее:

– Сидел там некто красноглазый в подвале, Л'лейл, гос… кто-то там, я не запомнил.

– Густар харка? – подсказал Сириан.

– Во-во. Заявил, что сражаться со мной не хочет, откупился заклинанием Холодного Пламени, которое, якобы, живет в этом старом ремне.

– Ясно… – протянул Сириан. – А почему сражаться не хочет – не сказал?

Вишена пожал плечами:

– Меча моего боится.

Брови Сириана поползли вверх.

– Меча? Ну-ка, покажи, если не в тягость.

Пожарский молча обнажил меч. Вороненый клинок казался чем-то нереальным в ярком свете дня.

Сириан мельком оглядел клинок, поглазел на руны и поинтересовался:

– Давно ли его отковали?

– Давно. Не знаю даже когда. В моем Мире он был светлым, а на гарде вместо рун зеленел зачарованный изумруд. Он чуял нечисть и оберегал своих хозяев. Меня тоже.

Сириан вздохнул.

– Добро. Пошли…

– Погоди, Сириан! – задержал его Вишена. – Наверное, я должен тебя предостеречь… Прежде скажи, правильно ли я понял: над башенками остается флаг того, кто последний проходил мимо? Пока не пройдет кто-нибудь еще?

Вопросительно уставясь на него, Сириан ответил:

– Ты понял правильно.

– Тогда знай: когда я пришел к руине над ближней башенкой развевался желтый флаг…

– Верно! – перебил Сириан. – Недавно Л'лейл сожрал их кондотьера. Мы пропускали через свои земли уцелевших лучников из его отряда.

– Так вот, когда я вышел из руины, флаг был черным.

Сириан побледнел и замер.

– Ты не ошибся, Вишена Пожарский?

Вишена замотал головой.

– Меня это тоже насторожило.

– Ты правильно сделал, что рассказал. Нуш! Сюда!

Сухопарый и длинноногий, как цапля, лучник мигом приблизился. Сириан отослал его с сообщением назад, в замок.

Потом Сириан на ходу долго совещался с вожаком эльфов, песиголовцы присоединились к сородичам из отряда лесовиков, а Вишена радостно приветствовал Славуту.

– Я слышал, ты в руину успел слазить? – сразу спросил дрегович.

– Было такое, – усмехнулся Вишена. – Повезло мне, наверное, без драки обошлось. Как подумаю, что случилось бы махаться с этой образиной… Жутко становится. Непривычно мне здесь, друже, все здесь не так, даже нечисть какая-то чудная…

– Есть такое, – в тон побратиму согласился Славута. – Я уже четыре руины опустошил: трижды пришлось рубиться. Бедная моя секира!

Вишена глубокомысленно заметил:

– Однако, я вижу и секиру твою целой, и тебя в добром здравии, так что не стану спрашивать, кто победил…

Побратимы расхохотались; Славута крепко хлопнул товарища по плечу:

– Как же мне не хватало тебя этот год, чертяка!

Дважды Славута выносил из руин золото, раз – карту с потерянной руиной, незаметной даже с нескольких шагов, откуда дрегович потом вывел четырех драконов, погибших при осаде лесного замка Лормарка, но тогда замок удалось отстоять. Отчасти – благодаря драконам. Орки привели в тот раз десяток демонов и рассчитывали на легкий штурм, но возвращающийся из руины Славута ударил оркам в спину…

Вишена понял, что пока его мотало где-то между Мирами, побратимы не раз обнажали оружие в схватках. И легко можно было кого-нибудь недосчитаться. Пожарский знал, что время жестоко, но таким жестоким его не мыслил никогда.

И еще Вишена понял, что Славута теперь ровесник ему, год прожив в Иллурии и догнав побратима. А Тарус теперь на пару лет старше Пожарского.

Вишена впервые задумался о плате за колдовство – изломанных судьбах. Не в этот раз, нет, здесь все обошлось более-менее гладко, но ведь наверняка с кем-нибудь время вытворяло куда более страшные вещи.

Под вечер стали лагерем меж двух холмов. Намаявшись за день, Вишена уснул сразу после легкого ужина. Он не видел, как эльфы-дозорные подстрелили почтовую сову орков, летящую за пролив, как Сириан читал причудливые орочьи письмена и как обсуждал прочитанное с эльфами. Как с гор бестелесной тенью спустился посланник гномов, а следом за ним явились два рослых орка и зарубили, не разобравшись, часового-мечника, а следом сами легли под эльфийскими стрелами.

Проснулся он только на рассвете, когда его потряс друг-дрегович.

– Вставай, Пожарский! Выступаем.

Вишена кое-как отогнал сон, умылся в ключе, отхлебнул эльфийского напитка и с немалым удивлением разглядел подле Сириана бородатого карлика с мясистым, ровно брюква, носом и остроконечными волосатыми ушами. Одет карлик был в коричневую куртку, обтягивающую могучие плечи и мускулистые ручищи, кожаные штаны, опаленные, как у кузнецов, на бедрах, низкие сапожки с блестящими пряжками. На поясе висела внушительных размеров секира, больше даже Славутиной.

– Это еще кто? – изумленно спросил он товарища.

– Гном, – пояснил Славута. – Простой гном. Привыкай, Пожарский…

Выступили спустя недолгое время. Вскоре Вишена разглядел вдали замок: Славута сказал, что это и есть Хируэт, один из двух захваченных орками пограничных замков Суладора. Над ближней башней полоскался на ветру кроваво-красный флаг с белым полумесяцем. Серебристо поблескивали в лучах восходящего солнца шлемы воинов на стенах.

Ратники Сириана горели нетерпением: глаза их сверкали, а руки тянулись к оружию. Развернув щитоносцев и копейщиков в шеренгу, Сириан дал сигнал к атаке. Во второй шеренге шли лучники, на левом фланге белые, на правом – зеленые. Несколько эльфов покрепче остальных тянули на волокушах целые охапки стрел.

Когда они приблизились, ворота замка растаяли, как туман на солнце. Под аркой застыл плотный строй орков, зашитых в железо доспехов. На сплошном ряду сомкнутых щитов красовалось множество одинаковых гербов: красный круг с полумесяцем.

Как ни странно, у орков не было в замке ни одного лучника.

Пятеро воинов-гигантов с молотами первыми вгрызлись в железный ряд орков. Запело оружие, лучники осыпали защитников крепости тучами стрел, легко посылая их над стенами.

Вишена, глядя на мясорубку в арке, содрогнулся. Сунуться туда не было никакой возможности, да и драться в такой тесноте весьма трудно.

– Эй, Славута! – позвал он побратима. Дрегович, нетерпеливо поигрывая секирой, стоял за спинами сражающихся. – Ну-ка, выдь!

Путаясь в полах зеленого плаща, Славута приблизился. В глазах его читался немой вопрос.

– Давай-ка на стену влезем. Во-он там, в сторонке. Там и нет никого. А?

Славута наморщил лоб, и через секунду позвал:

– Хокан! Сюда!

Глаза его заблестели, он явно оценил идею Вишены, но почему сам не додумался до такого пустяка, Пожарский не понимал. Воистину, странный мир эта Иллурия!

К Вишене и Славуте присоединились Хокан, семеро песиголовцев, включая Гарха и Урхона, и несколько эльфов-лучников. Они обошли замок с юга, нашли удобное для подъема место – где башня стыковалась со стеной – и, помогая друг другу, взобрались на стену. Отсюда замок казался пустым, только звон стали и бессвязные крики доносились со стороны ворот.

Короткие мгновения бега, и взору открылась рубка под аркой. Орки стояли насмерть, прорвать их строй так и не удавалось. И тогда Хокан издал боевой клич датов:

– Хей-я-а-а-а-а!!!!

Тотчас протяжно отзвались песиголовцы, вскидывая мечи:

– Ар-роу!!!

И они ударили по обернувшимся оркам, вкладывая всю силу и ярость. Вишена слился с черным клинком, отражая вражеские выпады и сея смерть. Строй орков дрогнул, ратники Сириана насели с удвоенной силой, гиганты с улюлюканием взметнули и опустили молоты, лучники неторопливо выбирали очередную цель и разили без промаха.

Защитную шеренгу смяли в считанные секунды. Битва закончилась стремительно, как летний ливень, в живых не осталось ни одного воина в красном.

Когда затих гром железа в стенах замка, стало слышно, что снаружи тоже рубятся. Взгляды опьяненных победой людей Сириана и эльфов обратились за пределы стен: там несколько десятков всадников в белых накидках гнали к проливу остатки отряда орков на волках. Эльфы-лучники, выстроившись широким полукольцом, слали им вдогонку одиночные стрелы, а ранее, видно, дали хороший залп, потому что невдалеке валялось изрядное количество мертвых орков и волков, утыканных стрелами.

– Это конники из Троя! – сказал Хокан. – Вовремя успели!

Славута, отирая секиру оторванным краем чьего-то плаща заметил:

– Конечно, верхом-то…

На легкое сотрясение почвы Вишена сначала не обратил внимания. Когда оно повторилось, он с тревогой огляделся.

Башни замка дрожали, колебля даже стены. Над башнями трепыхались непонятно какие флаги: они то зеленели, то становились белыми, как снег, чтобы вскоре опять позеленеть.

– Небо! – побледнел Славута. – Мы же в разном цвете! Эй, все кто от эльфов – прочь из замка!

Сириан, вышедший из-под арки, что-то кричал им.

– Да не в ворота! – подсказал Славута. – Вновь через стену!

Эльфы-лучники, песиголовцы, кроме Урхона с Гархом, и Хокан мигом взлетели на стену, и споро спустились.

Только теперь замок перестал сотрясаться; флаг наконец приобрел устойчивый белый цвет и на нем прорезался геральдический орел.

Сириан приблизился; он выглядел взбешенным.

– Как вы оказались в замке? – спросил он гневно.

– Через стену, – пожал плечами Вишена.

– Кто позволил? – продолжал орать Сириан.

– Никто.

– Тогда зачем было лезть?

– Затем, соленый лес, что ты еще час бы в той арке топтался и кучу народа положил, – рассвирепел в свою очередь Вишена. – Воевода, так тя… Воевать научись сначала!

Сириан осекся. Потом сказал, уже тише:

– Здесь я решаю, что делать. А ты подчиняешься мне, не забывай.

– Ну и решай, – Вишена швырнул ему под ноги кошель с золотом. – Я вам не навязывался. Мне орки ничего плохого не сделали. Это не моя война.

Он развернулся и пошел к вновь возникшим в арке воротам, распахнутым перед встречей всадников Троя.

Гарх и Урхон последовали за Вишеной.

Пожарский совершенно не представлял, что станет делать дальше, куда пойдет и зачем. К Тарусу, наверное…

Отвлекло его хлопанье крыльев; какой-то крылатый зверь валился сверху на лужайку перед воротами, оглашая окрестности хриплым клекотом.

Вишена отступил; зверь тем временем, часто, как голубь, взмахивая крыльями, опускался и скоро коснулся земли когтистыми лапами. Голова зверя напоминала соколиную. Меж коричневых кожистых крыльев посреди хитрой упряжи сидел всадник в синем плаще.

Это был Тарус.

Вишена, заслонивши рукой глаза, стоял перед аркой; ветер шевелил его белый плащ.

Наконец зверь успокоился, перестал взмахивать крыльями и сложил их на шерстистой спине. Тарус единым махом соскочил на траву. И в следующий миг заметил Вишену.

– Пожарский! – воскликнул он и раскинул приветственно руки.

Вишена замер; рука его медленно опустилась.

Тарус повзрослел. На лбу прорезались неглубокие еще морщины, а в густых длинных волосах виднелась первое серебро. А ведь он всего на четыре года обогнал Вишену. Значит сейчас Тарус на два года старше, потому что раньше был на два года моложе.

Они обнялись, крепко, как прежде. Никогда еще Вишена так не радовался встрече с побратимом-чародеем. Но он никогда раньше и не оказывался под чужим солнцем.

Из ворот выступил в сопровождении двух щитоносцев Сириан; предводитель эльфов и гном-посланник тоже приблизились к Тарусу. Все с нетерпением ждали, что тот скажет.

Тарус отстранил Вишену, взглядом давая понять, что разделавшись с делами они еще крепко поговорят, и громко объявил:

– Дуйнот взят гномами! Сегодня, вскоре после рассвета. Подмогу из Барад-Нарана и Вольферта отогнали конники Троя и Суури. Суладор наш!

Радостный многоголосый рев огласил небольшую долину, где стоял замок, зовущийся Хируэтом. Воины потрясали мечами, пиками, молотами, луками – все, и эльфы, и люди Сириана. Наверное, они долго ждали этого дня.

Сириан, приблизившись на расстояние двух шагов, раздельно произнес:

– Это отрадно, посланник людей Моря. Но есть и неважные новости: на юге, недалеко от Синура, у руины Двуглавого холма шныряют черные из Аргундора. Наш кондотьер спускался в руину, а когда вышел, над следящей башней развевался флаг Аргундора. Ну удивлюсь, если у Храма Ветров перед советом будет ждать засада.

– Значит, на совет явится больше народа. Прочешем все как следует, выставим посты…

– А если черные подтянут силы? Эльфы говорят, у них недавно появились айагры.

– Неужто наш союз не сможет выставить достаточно воинов? Я запомнил, Сириан. Гномы, кочевники и люди Моря учтут сказанное тобой. Спасибо.

Помолчав немного, Сириан протянул Вишене брошенный недавно кошель с золотом.

– Возьми. Я не оправдываю твой поступок, наверное ты действительно до сих пор не понял где оказался. Об одном прошу: больше не выдумывай ничего. По крайней мере, расскажи сначала мне. Уже полчаса мы могли бы быть мертвыми, наши замки и замки эльфов обратились бы в руины, а орки начали бы расползаться по всему Суладору.

Тарус удивленно поглядел на Вишену:

– Что ты уже успел учинить, Пожарский?

– Вошел в замок вместе с несколькими эльфами и их новым кондотьером…

– Хоканом?

– Да. Они вошли через стену, минуя арку.

Тарус всплеснул руками:

– Узнаю тебя, Пожарский! Все наискось… Не делай так больше, пожалуйста. Ты не дома, увы…

Совершенно не к месту Вишена подумал, что с трудом узнает речь друзей. В этом мире они даже говорить стали иначе, чем дома. Да и сам он выговаривал непривычные слова с легкостью, не задумываясь откуда их знает. Колдовство… Как много его стало с недавних пор в жизни Пожарского…

Он взял кошель и подвесил его к ремню.

– Заклинание? – встрепенулся Тарус. – Откуда? А, понимаю, это ты спускался в руину Двуглавого холма! Что за заклинание?

– Холодное Пламя, если не путаю, – буркнул Вишена.

– Отлично! Пригодится в пещерах Аргундора.

При слове «пещеры» Вишена в который раз вспомнил долгие скитания под землей в родном мире. И еще вспомнил пещеру Рубинового клада. Что ждет их в подземельях Иллурии? Наверняка, не пиры…

– Совет послезавтра. Лореадор уже выступил. Не опоздайте.

Сириан кивнул.

– Я уведу ненадолго твоего кондотьера, – сказал Тарус и подмигнул Вишене. – И твоих, – обратился он к предводителю эльфов.

Хокан и Славута с готовностью подошли к чародею.

– Пойдемте, – Тарус махнул ладонью. – Вишене нужно многое рассказать. Да и вы кое-что новое услышите…

Крылатый зверь прикорнул на лужайке, Тарус, проходя мимо, хлопнул его по крутому боку.

– Это еще что за страшилище? – спросил Вишена, недоверчиво оглядывая птичью голову и когтистые лапы.

– Грифон, – пояснил Тарус. – В горах – страшная сила. Увидишь еще, Аргундор штурмовать все равно придется.

Они отошли от замка на четверть версты и уселись на траву у дороги, убегающей к мосту через пролив. За проливом лежали земли орков, но мост был еще далеко.

Суждено ли пройти по нему когда-нибудь?

3. ХРАМ ВЕТРОВ

Справа вздымалась отвесная скала, а слева зиял обрыв; тропа-серпантин уводила воинов в белом на юг, вдоль Мартосской гряды. Там, за изломанными вершинами, лежал в долине Мартос – столица людей Сириана.

Воды пролива ослепительно блестели; странный красноватый оттенок бликов перестал казаться необычным: наверное, Вишена привык. За проливом тоже виднелись горы, только по ту их сторону замки принадлежали оркам.

Храм Ветров стоял на самой слуде. Волны лизали серое тело скал далеко внизу, а на высоте Храма и впрямь хозяйничали ветры. Когда тропа в очередной раз изогнулась и взобралась на гребень, стало видно, что в храме полно народу. Тут и там развевались флаги всех цветов радуги, кроме красного; не было также и ни одного черного. Около десятка грифонов дремали в отдалении; несколько крылатых лошадей паслись у высоких двустворчатых ворот, на толстых цепях тут же рядом сидели два верховых волка, голодно уставившись на них.

Приглядевшись, Вишена различил парочку дозоров, поднявшихся на окрестные вершины. Наверное, это были гномы, чувствующие себя в горах как дома.

Вишена спустился к воротам, Гарх и Урхон, неразлучные спутники здесь в Иллурии, следовали за ним странной походкой своего племени.

Теперь он знал, почему они застряли в чужом мире. Во-первых, разбуженная Тень исказила волшебство изумрудных мечей и заклинания Таруса – отряд в момент перехода распался на небольшие группы. Еще чья-то злая колдовская сила заставила взбунтоваться время, и они появлялись в Иллурии по очереди, в течение без малого четырех лет. А главное, вслед за ними в этот мир проник странный печенежский колдун, и ему удалось увести с собой Яра. К черным людям Аргундора. Тень, утащившая сундук с Книгами, залегла в одну из руин. В какую – Тарус не знал. Изумрудные мечи Вишены, Боромира и Йэльма в этом мире стали черными, и вместо драгоценных камней на их гардах возникли руны, подвластные другой магии – магии Иллурии. Они утратили способность становиться ключом в иной мир, а вернуть ее возможно только перепрыгнув в любой из соседних миров. Впрочем, в Иллурии имелся свой ключ: два меча с сапфирами. Ими владели кондотьеры прошлого – пока не гибли в битвах, и тогда мечи подбирали прячущиеся в руинах странные создания и хранили их до тех пор, пока другой кондотьер не спускался в руину и не одолевал в схватке. Ныне один клинок с сапфиром находился в какой-то из руин, второй – в Аргундоре, у Яра. Тарус дважды говорил с Яром и понял, что хлопец, совсем недавно бесстрашно сражавшийся бок о бок с воинами боромирова отряда, переметнулся на сторону сил зла. Застежку плаща с рубинами хозяина Ко и вороненый меч вместе с ножнами из пещеры Рубинового клада Яр утратил где-то между Мирами. Тарус почувствовал вмешательство чьей-то чужой магии, против которой все его умение было бессильно. Печенежский колдун призвал на помощь свои темные чары и вызвал из мрака целые орды нечисти, Аргундор поднял голову и захватывал замок за замком. До тех пор пока не будет найден второй меч и не захвачен принадлежащий сейчас Яру – они заперты в Иллурии. Оставалось методично вычищать руины в поисках Тени и второго сапфирового клинка, да копить силы для похода на Аргундор.

Вишена вошел в ворота. Стражник с белым гербом на доспехах церемонно грохнул перчаткой о щит – Вишену и других кондотьеров часто так приветствовали простые ратники Союза Шести Народов.

Славута, Хокан и Тарус уже прибыли в Храм; успел Вишена повидаться с Роксаланом, Пристенем, Дементием и остальными чикмами – Атяшем, Палехом, Проном; ожидали Боромира с Купавой, Похила и Бограда со своими венедами – Богуславом, Чеславом, Вавилой и Болеславом. Еще ждали Йэльма и его датов и Анчу с несколькими арранками.

Настоящие кондотьеры Иллурии глядели на происходящее с изумлением: впервые столько Проникающих-в-руины собрались в одном месте. Да еще не в чистом поле, а в одном из Храмов! Но на Таруса все глядели с почтением и перечить ему не смели. Видно за эти годы чародей заслужил немалое уважение среди Шести Народов.

Послы все прибывали и прибывали: вереница эльфов спустилась со стороны Мартосского перевала, воды пролива рассекла длинная ладья под желтыми парусами, очень похожая на драккар датов, на тропе показались силуэты десятка всадников, на широкую площадку у Храма то и дело садились грифоны, а единственный отбившийся от ватажка-Бограда венед по имени Гонта прилетел на темно-коричневом драконе. Вишена долго глазел на диковинного зверя, с первого взгляда не особенно опасного, но друг-дрегович успел убедить его, что страшнее драконов нечисти в Иллурии нет. Дракон был невелик, чуть больше крупного тялшинского мерина-тяжеловоза, но суше в кости и гораздо грациознее. Длинные перепончатые крылья складывались сегмент за сегментом на спине, когтистые, похожие на куриные лапы, длинная шея… И тяжелый взгляд глубоко упрятанных глаз, не разберешь какого цвета. Вишене казалось, что дракон разумен, как люди, но никаких подтверждений этому пока не видел.

С эльфами пришли даты – Ларс, Гунн и Верворт; Йэльм-Зеленый Драккар сегодня волею судьбы прибыл на желтой ладье Штормового Суладора; крылья грифонов принесли Боромира, Купаву, Озарича… Вишену встречали возгласами радости, обнимали, а он чувствовал себя виноватым, потому что расстался со спутниками совсем недавно. Это им пришлось ждать его несколько лет.

Когда все, кого ждали, появились, Тарус пригласил в Храм. За низкой символической оградкой возвышались высокие белого камня стены; с трех сторон ко входу вели ступени. Перед темным провалом арки ровнилась небольшая площадка, застеленная сейчас пушистыми коврами. Под своды иллурийской святыни решили всей разноцветной гурьбой не соваться.

Кондотьеры поднимались по ступеням и рассаживались на коврах, образуя широкий круг. Плащи шести цветов тихо шелестели на легком ветерке. Вишена опустился рядом с Сирианом и пришедшими больше трех лет назад датами – Юргордом, Матсом и Огрисом; кроме того здесь же сидели еще трое кондотьеров в белых плащах. Чуть правее расположились эльфы – этих было много, больше двух десятков. Левее кутались в коричневое гномы, Боромир с Купавой, Озарич, Гонта и дат Эспен; напротив – рослые ребята в желтом да Йэльм с четверкой датов; Тарус и чикмы соседствовали с суровыми на вид крепышами, лица которых были обветрены и загорелы, а плащи полнились морской синевой; а Похил и остальные венеды во главе с Боградом сидели вперемешку с низкорослыми плосколицыми степняками, всадниками по жизни, их плащи отливали бело-голубым. Песиголовцы, согнув оба сустава на ногах, застыли, как резные идолы, за спинами остальных, вокруг своего вожака Анчи. Плащей они не носили, зато каждый опоясывался определенного цвета кушаком.

Вишена подумал, что не хватает Омута и кого-то из датов. К ним судьба отнеслась без приязни: выкинула в земли враждебных орков и аргундорцев.

И еще Пожарский не видел Яра, и это огорчало больше всего. Он не мог забыть восторг в глазах хлопца после памятного поединка с песиголовцами в лесах западнее Лойды: «Спас? Борьба без оружия? Научишь, Пожарский?» Не мог забыть, как выручали его из лап чужаков в остроконечных шапках, обернувшись с Тарусом волками… Теперь Вишена вспоминал, что по мере уменьшения рубинового меча и сражений с тварями из знака в Яре чувствовался неясный надлом, и чем дальше, тем больше. А как угнетал его черный плащ из дулебских пещер!

Не сберегли отрока, подмял его печенежский колдун, запорошил разум…

Вишена тяжело вздохнул.

Тарус поднял руку, призывая к тишине. Негромкие речи тотчас прервались и глаза собравшихся скрестились на фигуре лойдинского чародея.

– Рад приветствовать вас, посланники Шести Народов Иллурии! Сейчас я говорю не столько от имени Воинов Лунных Заводей, сколько от имени кондотьеров, присоединявшихся к разным народам последние четыре года. Ни для кого уже не секрет, что ранее мы все были знакомы, в другом Мире. Посему разделение здесь приносит нам много неудобств. Напомню, что в ваш Мир мы попали не по Зову Присоединения, а по своей воле и не собирались вмешиваться в ваши войны. Здесь нам нужно только одно: отобрать у кроющейся в одной из руин нечисти по праву принадлежащее нам. Это не сокровища и не боевые заклинания, какие многие из собравшихся не раз выносили из темных подземелий. Это… – Тарус помедлил, но потом все же открылся, – это Книги. Книги, писанные в нашем Мире и для нашего Мира. Здесь они никому не нужны, мы же отправились в поход за ними пять с половиной лет назад…

«Кто пять, а кто и полгода всего…» – подумал Вишена рассеянно. Тарус тем временем продолжал:

– Все, чего нам хотелось – забрать Книги и уйти. Вместе с арранками, которых вы приняли за невиданных прежде чужаков-спутников. Но случилось так, что наш ключ злою волей был испорчен и уйти в свой Мир мы теперь не можем, даже если отыщем Книги. Остается одно: найти ключ вашего Мира и воспользоваться им. Обещаю, что мы не станем забирать этот ключ с собой, потому что это вещи Иллурии и им нечего делать в нашем Мире. Кроме того, обещаю, что все золото, которое платили ваши народы за присоединение, тоже будет возвращено. Сейчас мы хотим вот чего: выйти из битв с орками и Аргундором и вплотную заняться руинами. Найти свои Книги, а также первую половинку ключа – меч, зовущийся Ледяным Жалом. Он тоже кроется в руине, но в какой – мы не знаем. После чего мы согласны помочь Шести Народам в штурме Аргундорских твердынь, ибо вторую половинку ключа – меч по имени Зимний Вихрь – сейчас носит бывший наш товарищ, кондотьер Аргундора…

К этому могу добавить, что Воины Лунных Заводей уже согласились отпустить пришлых кондотьеров на поиск. А теперь пусть пришедшие со мною в Иллурию подтвердят любое мое слово.

С этими словами Тарус сел, переглянувшись с Боромиром и Боградом. Непоседа тотчас встал.

– Народ гномов также решил не препятствовать нашему поиску. Мы готовы, Тарус-чародей…

Чикм Роксалан, одетый, как и Тарус, в синий плащ прибрежников, тоже был немногословен:

– Понятно, и я с чикмами готов…

– Мои венеды готовы всегда! – заявил следом за ним Боград. – И Всадники согласны со всем, что недавно сказано. Вижу, что единственный из моих земляков, кто присоединился не к Всадникам, тоже согласен, и хозяева его, гномы, согласны…

Взоры ненадолго обратились к Гонте. После того, как он забрался в логово драконов под разрушенным Гриффинором и сразился с их царицей, а после привел к гномам целый выводок крылатых змеев, с помощью которых орков вышибли из укрепленного Горста за каких-то четыре часа, Гонта прогремел на всю Иллурию. Даже песню успел кто-то сложить, Вишена слышал ее дважды.

Похил молча кивнул Тарусу и Боромиру: он не был венедом, и потому имел свой голос.

Три народа из шести уже высказались в поддержку заплутавших между мирами кондотьеров. Эльфы перекинулись несколькими словами, затем их кондотьер из старых встал и поклонился.

– Не вижу ни одной причины, по которой Лесной Народ стал бы возражать. Кроме того, мы решили не принимать назад выплаченное золото: присоединившиеся сражались на славу, и ныне Суладор очищен от орков. К тому же призываю и остальные народы: мир, установившийся между нами впервые за долгие годы стоит дороже нескольких мер золота.

Эльф обернулся к Славуте и Ларсу-хевдингу:

– Вы вольны начать свой поиск, люди издалека!

Дрегович и Ларс с благодарностью кивнули; Хокан и Гунн, почитавшие Ларса за ярла промолчали; Верворт выжидательно уставился на Йэльма.

Поднялся кондотьер людей Штормового Суладора – настоящий гигант, на голову выше всех присутствующих. Голову его венчал массивный шлем, а длинные волосы заплетались в две косички. Наверное, ему привычнее было рубиться с недругами, чем говорить.

– Мы согласны, чужак-чародей. Пусть идут… И золото пусть оставят себе…

Сказав это, гигант сел, сохраняя на лице все то же невозмутимое выражение. Йэльм-Зеленый Драккар взглянул на Таруса и молча вскинул руку. Братья его – Свен и Стрид, силач-Магнус и рыжеволосый Коек-скальд радостно оскалились: конец ожиданию! Конец битвам за туманные цели воинов Иллурии! С этой минуты каждый день станет приближать их к возвращению в Лербю-фиорд, где ждет их старый колдун Расмус…

Последним высказался Сириан, предводитель Белого воинства.

– Раз уж все так единодушны, не станем возражать и мы…

Вишена кивнул ему, также как и трое датов – Юргорд, Матс и Огрис.

Вновь поднялся Тарус.

– Что ж, рад, что нас выслушали и поняли. Спасибо! А теперь – я знаю, у всех достаточно дел в своих землях, кто спешит, того не станем задерживать…

Внезапный шум, донесшийся с пятачка, где приземлялись грифоны, заставил всех обернуться. А в следующее мгновение большинство кондотьеров вскочило. Изумление и гнев засквозили в каждом взгляде.

К воротам в Храм приближались четверо. На плечах троих алели красные плащи орков; вослед четвертому струился черный, как ночь.

Когда они подошли поближе, Вишена узнал черного кондотьера: это был Омут. Значит, трое красных – это Бролин, Харальд и Херцог, впустившие эльфов в предгорный замок Вернон.

– Это наши! – громко сказал Тарус. – Они не сражались за орков и Аргундор.

Посланцы Шести Народов знали это. Наверное, поэтому все четверо были еще живы.

– Что вам здесь нужно? – без приязни спросил Сириан.

Боромир поспешил вмешаться:

– Они пойдут с нами в поиск, это же наши спутники… Чья вина, что выкинуло их в Хаэнедоре да Аргундоре?

– Нет! – отрезал седобородый гном, сидевший подле Боромира. – В свои руины мы их не пустим! Пусть уходят! Когда покинете Иллурию – можете забирать их с собой, но сейчас пусть не попадаются нам на глаза.

Вишена увидел, как горько опустил взгляд Омут, как побледнели даты.

– Это справедливо, Тарус! – поддакнул гному Сириан. – Все, кого они выпустят, станут сражаться на стороне орков или Аргундора. А вдруг кто-то из них забредет, как Гонта, в логово драконов? Или встретит десяток бегунков? Я уж не говорю об утраченных заклинаниях и золоте – никто не сможет его подобрать, если добудут его они.

Тарус лихорадочно искал выход, но лишь напрасно блуждал по тупикам.

– Омут, друже, ты слышал? Мы не бросим тебя здесь, но тебе нужно схорониться до времени… Пойми, а?

Хмурый рыдожанин вздохнул в бороду:

– Я понимаю…

А Бролин, колдун и внук колдуна, вдруг отчетливо и громко произнес:

– Мы пришли сказать, что знаем о поиске и постараемся чем-нибудь помочь… Йэльм-ярл, тебе не придется стыдиться слабости Бролина-колдуна! Скоро, очень скоро вся Иллурия будет говорить о нас, а Шесть Народов сложат не одну сагу. Я все сказал! Хей-я-а!

Все, как один, даты подхватили боевой клич, и эхо ответило стоголосым хором. Стая ворон с шумом взвилась с покатой крыши Храма Ветров и потянула к Хаэнедору, темнеющему вдали, за проливом.

Даты в красном развернулись направились прочь. Они пришли сюда пешком, ибо изменили оркам и ни одна орочья тварь, ни один воин не потерпели бы их рядом с собой. То же можно было сказать и об Омуте, последовавшем за датами. Они обречены скитаться по Иллурии в одиночку, и ни единый замок не даст им приюта.

Стиснув зубы Вишена глядел в согбенную спину Омута, и чувствовал всю давившую на того тяжесть каждой пядью кожи.

Яр, Яр всему причиной – немало натерпелись они с Омутом от нечисти в Рыдогах, немало пережили на пару, и вот теперь Омут клянет себя, что не одернул мальца вовремя. Что не помог. И Яр стал служить злу.

Тарус был белый как полотно – Вишена знал: от ярости.

Красное солнце Иллурии громадной жаркой клюквиной висело в небе, взирая на все с редким равнодушием.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ЭКСПРЕСС-ОТЧЕТ

Корреспондент Тарус/Т приступил к активному проникновению в узловые точки сопряжения. Промежутки времени между нахождениями в соседних точках сократились до 3-5 суток. Наряду с повышенной активностью корреспондента Таруса/Т отмечена активность субъектов, слежение за которыми передано по роутингу от изделия ХА-27С.

Корреспондент Саят/С сохраняет прежний график посещения узловых точек: раз в 30-40 суток.

Посещаются в основном точки, находящиеся на юге, среднем западе и северо-западе. Относительное спокойствие только на востоке и северо-востоке.

Список активизированного оборудования, вынесенного корреспондентами и субъектами слежения за последние 100 суток:

Корреспондент Тарус/Т: сетчатый генератор стасис-поля, модель Ytnasia-12X. молекулярный пси-локатор, модель «Ока». транспортный антиграв, модель ВМ-36, грузоподъемность 17 тонн.

Корреспондент Саят/С:

Импульсный волновод со встроенным лок-резонатором, экспериментальная модель в стадии разработки, экземпляр 1. Последствия применения непредсказуемы. походный генератор стоп-поля, модель «Щит».

Прочие: полевой синтезатор с произвольной объемной локализацией, модель «Фауст». еще четыре антиграва, модель ВМ-36.

Слайдер-покрытие для обуви, 156 пар.

СВЧ-излучатель, модель Bosh, максимальная мощность – 6000 Вт.

Дальномер, модель Lee amp;Like.

Стрим-навигатор неблокируемый, экспериментальная модель версии 2.4 beta.

Объект продолжает находиться в узловой точке сопряжения, полярные координаты СР376/СА002/СС460. Активность нулевая.

Конец отчета.

4. АРГУНДОР

Здешние скалы были черны, как головешки, и в мрачных долинах меж ломаных хребтов стояли такие же черные замки. Саят долго не мог привыкнуть к горам. Куда приятнее ровные просторы степей, загодя предупреждающие о любом враге, что идет на тебя… Куда приятнее кибитка и шепчущие на ветру шкуры, чем холодные залы, где не на чем остановиться взгляду – только пыль на стенах…

Чем сейчас занят Алликас-хан? Клянет изменника-шамана? Шпыняет нерадивых степняков? Или уже думать обо всем забыл? Когда Саят шагнул за Порог, он был уверен, что отыщет Сундук и сумеет отнять его у Разбуженного, а потом вернется к Алликас-хану. Теперьже Саят Могучий думал иначе. Что ему какой-то степной царек? Здесь он мог завладеть целым миром! Иллурия падет к его ногам – потому что здесь нет шаманов! Здесь полно чар, и ни одного чародея! Сначала Саят не поверил – чары пронизывали каждый локоть земли, каждый кувшин воды, каждый глоток воздуха. Но это были дикие чары – ими никто не управлял.

И Саят задумался. В мире, столь насыщенном колдовством, сила его возрастет многократно, нужно только сосредоточиться и изучить местные причуды связи чар и реальности. Извечная война восьми народов открывала простой и естественный путь к господству: просто поддержи один из народов, черных людей Аргундора, например, чисти руины на его землях, набирайся чар, с их помощью помогай захватывать новые земли с новыми руинами – и так круг за кругом, пока последний из замков не окрасит стены в черный цвет.

И, конечно, знания Волшебного Сундука: не зря их так вожделеет колдун-урус и упрямые северяне-мореходы. Они сделают Саята живым богом. Если бы все эти людишки не прорвались в Иллурию… Впрочем, тогда сюда не попал бы и Саят.

Тьма благосклонна к Саяту: один слуга уже появился. Мальчишка, носивший рубины. Древнее колдовство подточило его незамутненную душу и завладеть ею не составило для Могучего особого труда. И, вдобавок, из первой же руины новый слуга вынес половинку ключа к иным Мирам. Осталось найти вторую и вышвырнуть пришлых из Иллурии. Тех, кто останется в живых…

Правда, как нарочно, народы Иллурии объединились против Аргундора – только южные орки продолжали нападать на Суладор. Пришлось испробовать привычное волшебство: Саят вызвал из Бездны несколько ненасытных созданий, а Аргундор собирал армию. Ничего: еще немного, и черное воинство хлынет из горных долин Аргундора, захлестнет и Танкар, и Лореадор, а орды хаэнедорских орков вторгнутся в восточный Суладор, захватывая замок за замком…

В зал, позвякивая доспехами, вошел латник из охраны.

– Прибыл гонец из Кора. Плохие новости, Саят-Могучий… Бэйн просит сопроводить его к воротам…

Печенежский шаман встал, жестом отослав стражника. Предводитель черного воинства Бэйн просит сопроводить к воротам… А раньше повелевал предстать перед собой! Теперь же – просит… Ладно, сопроводим, послушаем.

Мрачными коридорами черного замка Банерон Саят добрался до тронного зала Хал Бэйна, старейшего из кондотьеров Аргундора, чей плащ украшала алая кайма. Бэйн отнюдь не был старым и дряхлым – кондотьеры редко доживают до седин. Почти все присоединившиеся после Бэйна давно сложили головы. Кто у стен танкарских твердынь, кто в степях Лореадора, кто в сырых подземельях руин… Бэйн выжил и теперь правил Черным воинством.

– Приветствую тебя, надежда Аргундора! – Бэйн встал, простирая перед собой руку. – Гонец ждет у ворот, а его новости из тех, что выслушивают тотчас же. Поспешим!

Алая кайма старшего кондотьера Народа струилась словно бы отдельно от черного плаща. Саят знал, что она скоро украсит его плащ.

Во главе целой свиты из советников и стражей они вышли под ветреное небо севера, пересекли внутренний двор и приблизились к воротам. Тяжелые створки северного дубы были распахнуты настежь. Гонец – рослый орк-всадник в красной накидке – только-только примчался с юга, от Вольферта. Охранники не успели еще его выслушать.

Рослые латники вынесли два резных деревянных кресла, устланных пушистыми шкурами, и поставили их у ворот, сразу за аркой. Саят и предводитель черных присели.

– Начинай! – велел Бэйн, поплотнее запахиваясь в плащ. Ветер северных пустошей отнюдь не согревал.

Орк слегка поклонился и заговорил, стараясь произносить каждый звук поотчетливее.

– Месяц назад нас выбили из Дуйнота и Хируэта…

– Знаем! – перебил Бэйн. – Кор присылал сову с сообщением. Новости выкладывай, а не то, что все и так знают.

Орк виновато хрюкнул и возобновил рассказ:

– В Храме Ветров прошел совет шести народов…

– И это известно! Новости давай! – Бэйн начинал сердиться, а это не предвещало ничего хорошего. Для орка, разумеется. Саят оторвал взгляд от далекого горизонта и с интересом воззрился на гонца. Тот еще раз поклонился.

– Недавно пришедшие кондотьеры шести народов начали планомерно чистить руины – на юге и юго-западе, в горах и степях Лореадора и всем Танкаре.

Саят нахмурился: неужто чародей урусов догадался, что Разбуженный укрылся в какой-то из руин Иллурии? Или ищет ключ? Плохо, рановато он опомнился… Саят надеялся, что у него в запасе еще по меньшей мере год. Надо опередить урусов и мореходов…

– А теперь главное, – произнес орк. – Клянусь, что ни слова не прибавил и ни о чем не умолчал: вчера сова доставила весть из Барад-Нарана.

Четыре кондотьера с двумя десятками драконов, несколькими демонами и парочкой айагров явились к Глаку и Горку и вышибли оттуда весь наш гарнизон. Они напали под утро, никто не спасся. К вечеру они захватили еще пять замков – Дингор, Скуффлет, Па-Тарк, Веланд и Ульфенор. Сейчас они, наверное, штурмуют Гаром.

– Великие Кондотьеры! Белое воинство? Или эльфы? Откуда у них столько чужаков? – Бэйн вскочил.

Орк чуть шевельнул могучей шеей.

– Это не эльфы, не гномы и не люди Сириана. Кор в растерянности: такого в Иллурии еще не случалось. Над захваченными замками развеваются лиловые флаги и такие же плащи покрывают плечи четырех кондотьеров. Южный Хаэнедор отныне под властью девятого народа.

Бэйн потрясенно опустился в кресло.

– Это невозможно!

Саят лихорадочно размышлял. Неужели в Иллурию открылся ход извне, из других миров? Но ключ Яра предупредил бы об этом. Мечи Грома ныне затенены Саятом и открыть дорогу в иные миры не могут. Девятый народ, Лиловое воинство! И сразу четыре кондотьера… Да с чужаками…

– За взятие Ульфенора лиловые получили несколько призраков – их армия стала еще сильнее. По крайней мере у одного из кондотьеров есть пояс-заклинание. Именно у того, который пришел вместе со слугой Саята Яром. Несколько спасшихся наездников из Скуффлета видели его когда-то в черном плаще.

Теперь пришла очередь изумляться Саяту. Омут? Молчаливый урус, не поддавшийся на его посулы и равнодушный к чарам? Он исчез вскоре после того, как понял, что Яр для него потерян.

Кондотьеры не в состоянии сменить плащ – это закон, древний, как тысяча замков Иллурии. Что ж, пришло время переписывать законы!

Саят сжал кулаки. Порывистый ветер хлестал прямо в лицо.

Руина лежала впереди, прячась в густой траве. От замка не осталось ничего, что напоминало бы о его прежних хозяевах. Несколько замшелых камней да россыпь гранитной крошки – вот и все. Наверное, этот замок разрушили очень давно. И вряд ли кто-нибудь появлялся в округе с тех пор: места здесь были совершенно дикие.

Яр огляделся. Никого. Только верховой волк, свесив розовую ленту языка, сопит рядом. Его взгляд равнодушен, руина ему неинтересна. Унылые, плоские, как стол, пустоши северного Аргундора ему тоже неинтересны.

Забросив повод от ошейника на спину волку, Яр зашагал к руине. Меч несильно хлопал по бедру, рука машинально взялась за рукоять, придерживая. Камень на гарде привычно холодил ладонь.

Снова камень на гарде. Теперь – сапфир. Яр наморщил лоб, вспоминая. Раньше был рубин. И не только на гарде, но и на пальце… Почему на пальце? Перстень?

Яр поглядел на руку, растопырив пятерню. Если он когда-либо и носил перстень с рубином, то ни одного следа не осталось.

Пестрая змея, шевеля траву, убралась с дороги. Яр проводил ее пристальным взглядом.

Вблизи стало заметно, что полускрытые пластами земли камни когда-то были частью стены. От крутобоких ледниковых валунов они отличались обработанными плоскостями и подобием правильных форм. Хотя над формами уже заметно потрудилось время.

Яр поискал вход и вскоре нашел: под серым камнем, в густой траве. Округлая дыра, ведущая куда-то под землю. Оттуда несло плесенью и затхлостью. Он расшвырял ногой мелкие камни, ловко влез в узкий ход и пополз вперед. Уже через несколько секунд ход расширился, глинистый пол круто ушел вниз, а потолок наоборот – вверх. Яр мягко приземлился, спружинив обеими ногами и огляделся. Темно – глаз выколи. Однако на этот случай в сумке был припасен короткий факел и огниво.

Когда ленивый огонек отогнал тьму в дальние углы, Яр обнажил меч и побрел в сырое, звучащее тюканьем капель, подземелье.

Ногам было мягко, наверное, пол устилал моховой ковер. Хотя, растет ли мох во мраке? Яр присмотрелся: что-то там росло. Может, мох, а может еще что.

Коридор уводил все дальше от лаза наружу. Дневной свет растворился без остатка, только огонь факела освещал белесый налет растительности на полу.

Ход привел в просторную пещеру; еще издали Яр услыхал негромкое ворчание. В руине кто-то таился, не зря он сюда пришел.

Подняв повыше факел, Яр презрительно крикнул в темноту:

– Иди сюда, нечисть! Я угощу тебя сталью…

Мрак в одном из углов сгустился, навстречу скользнула гибкая тень. Свет факела отразился в паре мерцающих глаз.

Вовкулак – крупный, на две головы выше Яра. Как он не помер с голоду посреди этих безжизненных пустошей? Не самый сильный обитатель руин…

С ненавистью глядя на человека, вовкулак выбирал миг для броска. Косматые лапы приплясывали от нетерпения, рык растекался по пещере, поблескивая, стекала с длинных клыков слюна. Руки с растопыренными когтистыми пальцами рвали в клочья застоявшийся воздух подземелья.

Быстрый, как молния, нечистый рванулся в атаку. Яр отшатнулся, выставив вперед факел; запахло паленой шерстью. Вовкулак басом взлаял и наотмашь хлестнул рукой. Факел чуть не выпал из руки, Яра развернуло, но он успел полоснуть клинком по волосатому плечу.

От крика содрогнулись своды подземелья. На стальном лезвии темнел кровавый след.

Вторая атака была еще стремительнее, но Яр тоже не мешкал: уронив факел на пол, он сомкнул на рукояти меча обе ладони и принял смрадную тушу на клинок. Захрустели кости, когти впились в невесомую ткань плаща и бессильно разжались. Вовкулак неловко осел на мох – или что там росло в темноте подземелий руины? Меч поразил нечистого в самое сердце.

Яр отдышался, вырвал клинок из тела и вытер о жесткую шерсть. Убирать его в ножны Яр не спешил. Подобрал факел, оглядел углы – так и есть, в дальнем небольшая ниша. Вминая податливую подстилку, подошел поближе. Факел вырвал из темноты несколько сундуков.

С замками возился недолго, хватило пары резких ударов. Крышка первого жутко заскрипела, открываясь.

Золото. Старые потемневшие монеты с чьим-то чеканным профилем и замысловатыми письменами, которые Яр не понимал. Во всех сундуках. Что ж, неплохо. Управился он на удивление быстро. Правда, сиди в руине дракон или айагр… Или, хотя бы призрак – пришлось бы куда труднее.

Захлопнув крышки Яр вернулся к выходу и ползком пробрался наружу. Волк ждал его невдалеке, улегшись на груду щебня. Яр фыркнул: нашел, тоже, место… Неужели не жестко?

Распустив ремень седельной сумки, притороченной к седлу, Яр разбудил пучеглаза. Тот выполз на свет, недовольно попискивая. Кожистые крылья свисали на манер плаща, трепеща на слабом ветерке. Повертев головой, пучеглаз отыскал взглядом лицо Яра и вопросительно заверещал. Тщедушное тельце, человек в миниатюре, только черный и крылатый, легко уместилось бы на ладони. Лишь голова его отличалась от человечьей: красные навыкате глаза, округлые стоячие уши. Из одежды на пучеглазе был только пояс с секирой – все остальное заменяли крылья, пронизанные густой сетью кровеносных сосудов. Саят повелевал этими странными созданиями, вызванными из каких-то дальних миров, и использовал как шпионов или посыльных.

– Золото, – сказал Яр пучеглазу. – Запомни: золото!

Пучеглаз раскинул крылья и взмахнул ими; говорить ему больше было бессмысленно. Все равно не запомнит.

Исполнив короткий танец принятого сообщения, пучеглаз потребовал крови. Полоснув ножом по пальцу, Яр скормил ему несколько капель и подбросил вестника в безрадостное небо аргундорских пустошей. Крылья пучеглаза расправились и он унесся на юг, к Банерону, заставляя всех, кто его видел, удивляться. Ведь летучие мыши днем не летают, а отличить пучеглаза в полете от летучей мыши людям не по глазам.

Яр поднял разомлевшего волка, почувствовав подошвами тепло. С удивлением потрогал россыпь мелких камней, на которой лежал волк: они были почти горячими. Вот почему волк тут улегся! С чего бы камням быть горячими? Непонятно…

Он вскочил в седло и направил серого зверя на запад, к следующей руине. Завтра Яр рассчитывал достичь ее. Если в северных пустошах действительно никто не бродит…

Меч с крупным сапфиром на гарде, тихонько хлопал по мохнатому волчьему боку. Пустоши стелились под мягко шлепающие лапы, а душа Яра была пуста, как вычищенная только что руина.

5. ХОЛОДНОЕ ПЛАМЯ

– Там, – сказал эльф-проводник, указывая в самую гущу стволов. – Замок стоял на большой поляне, но она давно заросла. Последние десять лет никто туда не проникал. Разве только на пролете кто спустился, да и то вряд ли.

Вишена и Хокан всмотрелись, но различить что-либо в сплошном частоколе стволов могли только истые лесовики-эльфы. Пожарский, хоть и был привычен к чащобе, рядом с лучниками в зеленых куртках чувствовал себя неловким и неуклюжим. Он умел ходить бесшумно, так, чтобы не хрустнула ни одна ветка, но продираться сквозь непроходимые заросли даже не пытался. А перед эльфами они словно бы расступались, чтобы потом сомкнуться еще плотнее. Хокан же вовсе терялся: ему привычны были море и голые северные фиорды, а не зеленое буйство лесов.

Эта руина, зовущаяся руиной Хавиэля, третья на их пути. Первая оказалась пустой, а во второй жил злющий черт, которого одолели с большим трудом, да и то хитростью. Хокан раздразнил его в подземелье и бросился наутек, а Вишена у выхода поймал на ствол молодой осины. Наверное, черт так и не понял, почему кондотьеров двое и почему на них разноцветные плащи. В руине нашлось заклинание: пара невзрачных перчаток. Что они умели ни Хокан, ни Вишена так и не догадались. Сунули в котомку до лучших времен. Точнее, до встречи с Тарусом.

Потом появился запыхавшийся эльф-гонец с новостью о Девятом народе. Хокан удивился, словно хлебнув из моря ощутил вкус пива; Вишена, не слишком еще прижившийся в Иллурии, отнесся к сообщению более спокойно. Ну, народ, ну, девятый, ну лиловые цвета… Остальные восемь казались Пожарскому не менее странными. Тем не менее Тарус вторично сзывал всех, кто ушел в поиск, на этот раз у Храма Равнин, на севере Суладора, невдалеке от пролива. По пути Вишена и Хокан должны были вычистить еще две руины, встретиться со Славутой и Ларсом, ходившими в руины Мятого Леса, и отправляться на север, мимо пограничных замков Штормового Суладора.

Вишена нащупал рукоятку меча.

– Ну, что, Хокан? Дадим по сусалам еще одному нечистому? Готов?

Дат невозмутимо пожал плечами: настоящий мужчина всегда готов к битве. Странные люди эти южане… Но воины неплохие – бесстрашные и умелые. Хотя, нет в них боевого безумия, как у братьев-берсеркеров Йэльма, Ларса, Свена и Стрида… Хокан тоже взялся за меч.

Они вышли на поляну. Полуразвалившиеся стены сплошь покрывал буйный плющ. Мясистые листья шевелились в струях западного ветра. Эльф остался на опушке, растворившись в подлеске. Вишена, обернувшись, не сумел различить его на фоне деревьев.

Ступая осторожно и неслышно, Хокан скользнул под арку. Вишена ступал след в след, оглядываясь и прислушиваясь. Случалось, что обитатель руины разгуливал неподалеку и, учуяв приближение кондотьера, нападал сзади. Тарус поведал это еще в Храме Ветров и Вишена почему-то запомнил накрепко.

Темный дверной проем поглотил их; в зале таился зыбкий полумрак. Солнечные лучи наискось пронизывали зал, врываясь через подпорченную кровлю, и рвали полумрак на части. В лучах плясали пылинки. Ход вниз нашелся в углу, у останков массивного шкафа. Здесь же валялась невзрачная куча какого-то полуистлевшего тряпья.

Хокан с опаской заглянул в квадратную дыру: ни лестницы, ни веревки не было.

– Придется прыгать, – сказал он шепотом. – Зажигай факел…

Вишена завозился с огнивом. Горючая ветка занялась чистым бездымным пламенем.

– Бросай!

Миг – и факел, слабо стукнув, упал на каменный пол подземелья. Хокан свесился вниз, высматривая нечистого. Вишена придерживал его за лодыжки.

Тьма выплюнула белесый силуэт, похожий на сгусток тумана. Хокан рванулся, выдергивая туловище из дыры.

– Призрак, – сказал он, вскакивая на ноги.

Вишена отпрянул от хода, сунув бесполезный меч в ножны. Против призрака металл бессилен.

Воины слаженно разбежались по углам. Белый плащ Вишены ясно выделялся на фоне уныло-серых стен. Хокана заметить было труднее.

Призрак бесшумно вознесся над дырой, осматриваясь. Это Вишена так думал – что призрак осматривается. Что он делал в действительности оставалось непонятным, потому что глаз у призрака не было. Но он явно чуял людей, и сейчас определял, где те прячутся.

Выяснив, что людей двое и что они разделились, призрак нерешительно заколыхался; затем двинулся в сторону Хокана. Так случалось и раньше: нечистые всегда пытались напасть сначала на Хокана. Наверное, боялись волшебного меча Вишены.

Хокан взмахнул серебряным кинжалом, припасенным специально для визитов в руины. Серебра местная нечисть боялась не меньше, чем лойдинская. Призрак, колыхнувшись, замер, словно наткнулся на стену. Потом поднялся чуть повыше, растекаясь по потолку. Вытянув вперед руку с кинжалом, Хокан шагнул к призраку.

Глухой вздох всколыхнул подземелье, вызвал неуверенное эхо и завяз в неподвижном воздухе. Вишену словно порывом морозного ветра обдало. Хокан нерешительно топтался, поводя кинжалом туда-сюда. Наверное, дат злился: он привык к честным битвам, когда все решает меч, сила и ловкость. Сейчас он просто не знал как поступить. Чего боится этот бестелесный дух? Как его извести?

В следующее мгновение призрак переместился вплотную к Вишене. Так быстро, что тот не успел отпрянуть. Успел только осознать, что белесое облачко вдруг вытянулось на манер ветки дерева и перетекло на новое место, поглотив человека. Теперь Вишена был внутри призрака. Дыхание сразу перехватило, словно ноздри забило дымом, в груди закололо. Вишена разевал рот, как карась, выброшенный на берег, но это не помогало.

«Задохнусь к лешему… Вот как они убивают…» – подумал Вишена, слабея.

Хокан кромсал сгусток тумана серебряным кинжалом. С тем же успехом он мог бы кромсать настоящий туман.

Ноги Вишены подкосились, руки опали; левая ненароком задела пояс, вынесенный из руины Двуглавого холма.

Хокана отбросила неяркая вспышка. Именно отбросила, шагов на пять. С трудом удержавшись на ногах, он прикрылся ладонью, пытаясь сберечь глаза.

На кончиках пальцев Вишены плясал мертвенный синеватый огонь. Сквозь тело призрака Хокан видел спутника неясно, огонь же пронизывал зыбкий туман беспрепятственно. Сорвавшись с пальцев, он расцвел диковинным цветком и в мгновение ока сожрал туман без остатка. И вслед за тем – угас.

Вишена, хватая воздух разинутым ртом, пошатывался у стены подземелья. Грудь его вздымалась, будто он что есть духу пробежал несколько верст.

Хокан медленно опустил руку. Призрак исчез. Но побежден ли?

Вскоре Вишена отдышался.

– Ах, ты, пропадь! Едва не задохся!

– Как ты это сделал? – спросил Хокан. Кинжал он по-прежнему сжимал в правой ладони.

Вишена пожал плечами:

– Знать не знаю… Само все вышло. Только успел подумать: гори ты огнем, нечисть! Тут же – пых, и все.

Хокан поглядел на пояс Вишены.

– Небось, это и есть заклинание Холодного Пламени…

Взглянул на пояс и Вишена. Непонятно где таилась грозная сила огня: пояс как пояс, костяная пряжка да истертая кожа. Однако призрак канул в небытие, сгорев в языке пламени.

– Вот тебе и поясочек… Запомним…

Вишена решительно направился к лазу в логово призрака. Факел еще не погас, освещая небольшой склеп. В углу, прикрытый украшенной крышкой, стоял массивный гроб. Рядом – три сундука с откинутыми накрытиями. Пахло сыростью и плесенью, наверное от мерзкого вида бесцветных грибов, гроздьями растущих на стенах.

– Я спущусь, – сказал Хокан. – Если что – теперь ты знаешь как пояском своим пользоваться…

Вишена не стал возражать: призрак на его счету, гордый дат стремится тоже что-нибудь сделать. Его право…

Бесшумно приземлившись, Хокан поднял факел над головой. Шагнул – осторожно, готовый в любой миг отпрянуть.

Гроб был пуст, если не считать мелкой пыли, устилающей каменное ложе. Сколько лет пролежал здесь захороненный человек? И человек ли? Наверное, много. И все эти годы его призрак охранял склеп от дерзких пришельцев из мира живых. Хокан перешел к сундукам.

Два до краев полнились почерневшими монетами, в третьем нашлась небольшая шкатулка. Поверх шкатулки змеились непонятные руны.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Вишена сверху.

– Золото. И шкатулка какая-то.

– А в ней?

– Сейчас гляну…

Он взял шкатулку в руки, зажав факел локтем, и попытался открыть, но плотно пригнанная крышка не поддалась.

– Не открывается!

– Ляд с ней, наверху посмотрим. Еще что-нибудь?

Хокан осмотрелся. Гроб, сундуки – и все.

– Только пыль.

Он вернулся к лазу наверх.

– Лови!

Вишена ловко подхватил шкатулку, опустил ее рядом с дырой и помог выбраться Хокану.

Солнечный свет привычно резанул по глазам. Выходить из руины победителем было до боли приятно. Особенно оттого, что и Вишена, и Хокан знали: однажды они могут не выйти. Сегодня Вишена почувствовал это особенно остро.

Эльф возник на фоне листвы как всегда неожиданно. В зеленых, как июньская листва, глазах застыл немой вопрос.

– Призрак, – сказал Хокан. – Еле справились… Там внизу – золото. И еще вот, – он показал шкатулку. – Не открывается почему-то.

Эльф внимательно глянул на резную крышку, увидел руны и Вишена заметил, как брови его поползли вверх.

– Хойла! Это карты окрестностей обоих оракулов Иллурии! Они потеряны сотни лет назад!

– Это как-то может помочь в войне против Аргундора и орков?

Эльф глянул на Вишену как на ребенка-несмышленыша.

– Конечно! Оракул знает, что кроется в любой руине. Можно найти любой волшебный предмет.

Хокан с интересом взглянул на шкатулку.

– Постой, – осенило Вишену. – Значит мы можем спросить у оракула в какой из руин прячется Тень и где искать второй меч с сапфиром? И больше не прочесывать всю Иллурию наугад?

– Да! – эльф широко улыбнулся. – Ты правильно понял.

– К Тарусу! – решительно сказал Вишена. – Как можно скорее. Проведешь?

– Я вызову летателей из Лормарка, – сказал эльф. – Это нетрудно. Но его мы взять не сможем, – добавил он, показав на Вишену.

Пожарский знал почему: он носил цвета людей Сириана, а не эльфов.

Летатели появились ближе к вечеру. Тройка эльфов на крылатых конях. Вишена уже знал, что такие кони зовутся пегасами и способность к полету у них отчасти магическая. Да и так было видно: крылья пегасов слишком малы чтобы поднять в небо тяжелого зверя. А кони эти могли взлететь даже с двумя седоками на крупе. Правда, так они быстрее уставали.

Летатели-эльфы привели двух свободных пегасов. Пошептались с проводником, долго рассматривали шкатулку, но открыть не пытались.

– Если что – я с ними не полечу, – сказал Хокан. – Лучше с тобой останусь. Еще руина впереди есть. Вдруг меч с сапфиром там? Никакие оракулы тогда не понадобятся…

Вишена пожал плечами, но в глубине души обрадовался: шляться в одиночку по глухим лесам центрального Суладора не было никакого желания. В чужом краю никто не чувствует себя уютно. Да и эльфов Вишена не понимал. Не люди они, и мыслят не как люди. Как с ними Славута год ладил – непостижимо.

– Спасибо, Хокан, – сказал Вишена вслух. – По-правде говоря, я ждал от тебя этих слов…

– Эй, кондотьер! – окликнул Хокана эльф-летатель. Толстая коричнево-зеленая куртка, должно быть, согревала его в свежих ветрах высот. – Бери шкатулку и летим в Лормарк!

Дат покачал головой.

– Нет. Я не оставлю сирианца – вместе мы вышли в поиск, вместе и завершим его. Если хотите – забирайте свои карты. Но Тарусу мы все равно о них расскажем.

Эльф помолчал, потом перекинулся несколькими словами с проводником.

– Ладно, как хотите. Иланд поведет вас и дальше – не плутать же вам…

Это тоже было по-эльфийски: хоть пришлые и не согласились с их планом, без проводника лесной Народ все равно союзников не оставит. Помогать, так помогать, без лишних вопросов и удивления.

Летатель протянул руку. Хокан вопросительно воззрился на него, ведь найденную в руине шкатулку держал другой эльф.

– Чего? – не понял дат.

Эльф терпеливо прикрыл глаза.

«Наверное, они никогда не удивляются, – подумал Вишена. – Интересно, они и вправду живут так подолгу, как рассказывал Тарус? Тогда они вообще должны разучиться удивляться…»

– Мы ведь не кондотьеры, простые воины, – пояснил эльф. – Носить предметы из руин мы не можем. Но если ты велишь нам доставить шкатулку другому кондотьеру – все будет в порядке.

– Как это делается? – проворчал Хокан.

– Положи свою ладонь поверх моей, – невозмутимо сказал эльф.

Пятерня дата легла на замшевую перчатку летателя.

– Повторяй за мной: я, Хокан-дат, кондотьер Лесного Народа, добывший ЭТО во мраке руины, взываю к небу Иллурии…

Хокан повторял слово в слово, Вишена с интересом переводил взгляд с невозмутимого эльфа на покорного дата, которому все странности этого мира явно надоели до чертиков. Но деваться было все равно некуда.

– …и повелеваю вам, дети Элвалли, доставить ЭТО тем, кто сумеет обратить находку во благо. Хойла!

Эльф спокойно кивнул, убрал ладонь из под длани дата, вскочил на пегаса и прощально взмахнул рукой.

– Асы! – пробормотал Хокан. – Руке-то как тепло!

Вишена вздохнул:

– Ладно, все равно нам их не понять… Иланд, веди к следующей руине!

Эльф-проводник пробормотал: «Хорошо», бросил взгляд в гущу леса и зашагал к деревьям. Ветви вновь волшебным образом открывали ему путь.

6. ХРАМ РАВНИН

Дорога рассекала чащу, прямая, словно луч света. Вишена удивлялся: как дожди ее не размыли? Ничем не мощеная, и тем не менее ровнехонькая. Наверное, снова заклинания… В Иллурии ни одно дело без чародейства не обходится.

Три дня назад Вишена и Хокан встретили Ларса со Славутой. У озера, зовущегося Око Чащобы. Точнее, звалось оно каким-то другим словом, эльфийским, но Вишена и Славута понимали его как Око Чащобы. А Хокан с Ларсом – по-своему. Толмач-заклинание, наложенное Тарусом при переходе в Иллурию, действовало безотказно.

Ларс и Славута пришли со стороны Мятого Леса, опустошив три руины. В последней им пришлось горячо: старый айагр сражался насмерть. Рука Ларса покоилась на перевязи у груди, а у Славуты был продырявлен бок. Если бы не проводник, умелый костоправ, и как и все эльфы знающий толк в целебных травах, выглядели бы оба похуже… Впрочем, эльфийские снадобья и впрямь были замешаны на магии: уже через день дрегович и Ларс чувствовали себя куда лучше и продолжали поправляться на глазах.

Проводники шагали чуть впереди, вполголоса переговариваясь. Граница лесов лежала немногим севернее, к вечеру рассчитывали ее достичь.

Найденной шкатулкой и Ларс, и Славута живо заинтересовались. Впрочем, Вишена тоже догадывался, что проще сначала все разузнать у оракула, а потом уже целенаправленно лезть в нужные руины.

Красноватое солнце спряталось за деревьями слева от дороги; вскоре после этого живая зеленая стена вдруг отклонилась к востоку, открывая взору обширную плоскую равнину. Дорога сбегала к ней под заметным уклоном. Лес слева тоже скоро кончился, пошли неровные холмы, а когда половина спуска осталась позади, за холмами открылся далекий замок. Желтые флаги трепетали на свежем ветру.

– Это граница Штормового Суладора, – сообщил Славута. Больше для Вишены, потому что остальные знали об Иллурии достаточно. – Чуть дальше, за во-он той грядой лежит столица желтых, Штормхейм.

Они спустились на равнину. Лесная дорога незаметно растворилась в сочной траве, сапоги теперь подминали мясистые стебли, распрямляющиеся сразу за спинами путников. Стрекотала и щебетала неунывающая живность, равнодушная к людским войнам; Вишене казалось, что вот-вот покажется сероватый сруб-заплот какого-нибудь лойдинского селения. Андоги или Суды. Но на западе висело красное солнце, чуть впереди шагали двое эльфов, а поверх куртки ждал своего часа пояс, убежище Холодного Пламени. Вишена вдруг понял, что уже никогда не станет прежним – бесшабашным витязем Северного Похода, побратимом Боромира, известным и в Лойде, и в Тялшине, и в Рыдогах, и в Чикмасе… Да и Северный Поход, поди, перестанет служить последней вехой. Теперь люд начнет судить-пересуживать о Походе за Тенью, за тридевять миров, в Иллурию, но Вишена уже не будет просто горд, как прежде, своей причастностью к походу. Что-то неуловимо изменилось в нем.

На ночь расположились прямо на траве. Поужинали не приедающейся эльфийской походной снедью, напились из ручья. Ларс и Хокан, завернувшись в плащи улеглись; Ларс шипел и негромко ругался – мешала раненая рука. Славута, обернув секиру тряпицей, тоже затих. Вишене что-то немилосердно давило под бок и он ворочался, устраиваясь поудобнее. Наконец привстал и пошарил под плащом. Нащупал что-то железное, потянул к себе.

– Эгей! Гляди, Славута!

Дрегович приподнялся, всматриваясь.

Широко улыбаясь, Вишена окликнул эльфа-проводника:

– Иланд! В вашем мире найденная подкова тоже приносит удачу?

Славута, потянувшись, взял находку у Вишены из рук. Внимательно осмотрел. Поднял глаза на побратима.

– Не знаю, друже, принесет ли она нам удачу. Погляди на клеймо.

Вишена поглядел. Подкова была аргундорская.

Храм Равнин открылся взгляду издалека. Точнее, не сам Храм, а окружающая его роща. Славута сказал, что на самом деле рощ там даже четыре. Они окружали Храм, оставив широкие проходы, а в проходах плескались четыре озера. Берегом любого из них и можно было приблизиться к Храму. Ветер, беспрепятственно гуляющий степями, редко оставлял поверхность озер спокойной, волны вечно шумели и под этот нескончаемый шум народы Иллурии беседовали со служителями Храма.

Вишена разглядывал легкое зеленоватое марево на горизонте – листву четырех рощ.

Когда подошли ближе Славута заметил, всмотревшись:

– Грифоны… Видать, Тарус уже прибыл.

Дрегович не ошибся, Тарус с Боромиром и Купавой прилетели рано утром. Ждали только венедов Бограда с Похилом да Вишену со Славутой и датами-спутниками. В глазах рябило от разноцветных плащей – белых, желтых, коричневых, зеленых, синих с желтым. И еще Вишена впервые увидел плащи густо-лилового цвета. Они ниспадали с плеч Омута и трех датов – Бролина, Харальда и Херцога, кондотьеров Девятого народа.

Ближе к полудню, опережая шлейф дорожной пыли, примчались на взмыленных скакунах венеды. Теперь у Храма собрались все – двадцать спутников Боромира и шестнадцать датов во главе с Йэльмом. Не хватало только отступника-Яра. Из песиголовцев прибыл лишь Анча. В тени южной рощи у самых стен Храма Равнин начался второй совет.

Тарус долго молчал, изредка поднимая взгляд на Омута. Йэльм точно так же поглядывал на Бролина.

– Как вам удалось снять плащи? – наконец спросил Тарус, обращаясь ко всем лиловым кондотьерам. – Мне казалось, что это невозможно.

Ответил Бролин:

– Я колдун и внук колдуна. Не только ты владеешь чарами, южанин.

В голосе дата сквозила заслуженная гордость.

– Сам ты не мог сотворить нужного заклинания, – возразил Тарус. – Ответь: ты нашел заклинание в руине?

Бролин согласно кивнул.

– Да. Заклинание освобождения от цвета нам отдал демон из Монолита. И я сумел им воспользоваться, освободив себя, братьев-датов и вашего воина, носившего раньше черный плащ.

– Вы же обещали не лезть в руины, – проворчал Боромир, без особого, впрочем, недовольства. – Узнают старые кондотьеры, хлопот не оберемся…

– Это были руины орков, – парировал Бролин. – После совета в Храме Ветров мы отправились в Хаэнедор, вычистили несколько руин и захватили двенадцать замков. Теперь Девятый Народ выживет и без нас. Шесть Народов могут быть довольны: враг ослаблен, и вдобавок появился еще один союзник.

Возражать было глупо. Боромир и не возражал.

– Мы хотим присоединиться к поиску, – сказал Бролин.

– Видят асы – вы заслужили это! – воскликнул Йэльм. – Я горжусь тобой, Бролин-колдун! Когда мы войдем в Лербю-фиорд Коек уже сложит сагу, где будут слова и о вас, или я не знаю Коека-скальда…

Рыжеволосый дат усмехнулся: сага слагалась уже не первый день.

Тарус вздохнул.

– Ладно… Будем надеяться, что Шесть Народов не встанут на дыбы от того, что к ним присоединился седьмой. То есть, Девятый…

Собравшись с мыслями, Тарус продолжил:

– Теперь к делу. Похоже, поиск облегчается: Вишена и Хокан отыскали старые карты Иллурии. Для тех кто не знает – поясню. На этих картах указаны два места, где можно задавать вопросы оракулам. Не всякие вопросы, но что касается руин – любые. Мы можем точно определить куда скрылась Тень и где можно найти второй сапфировый клинок. Верворт!

Дат в зеленом плаще передал Тарусу шкатулку. Наверное, ее заранее открыли эльфы, потому что Тарус распахнул ее без всяких затруднений. Гибкий лист старого, но все еще крепкого пергамента пошел по рукам, его разглядывали с редким интересом, ведь никто из пришлых еще не видел карты Иллурии.

Первый оракул прятался за горами южного Хаэнедора, в правом нижнем углу карты. Не так уж далеко от Храма Ветров. Что лежало южнее и восточнее него – карта умалчивала. Никаких обозначений или надписей на полях. Второй – на неприступных утесах внутреннего залива земли Воинов Лунных Заводей, Танкара. Севернее его лежал только могучий горный хребет, а еще севернее раскинулось море.

– Надо же, – пробасил Роксалан. – Совсем рядом с лесами Ак-Фарзона и Ак-Энли. Как его Воины Заводей просмотрели?

Тарус пожал плечами:

– Да в этот залив никто и не заходит… А всадники просто не покидают равнин севернее Тинзкого моста.

– Севернее моста всадников больше нет, – хмуро сообщил Боград. – Я в Дерридон зашел по пути. Оказывается Аргундор наступает. Недавно черные взяли Щаг и Продиас. Еле удалось мост отстоять.

– А я слышал, что люди из Аменала видели большую эскадру под аргундорскими флагами, – подал голос Дементий. – В Джессертоне моряки говорят.

– Значит, нам нельзя терять время, – сказал Тарус. – Чем быстрее отыщем ключ и Книги, тем быстрее вернемся домой. Я думаю, лучше поступить так: Йэльм со всеми датами пусть идет в Хаэнедор. Вам лучше известен юг. А я с побратимами отправлюсь в Танкар. Йэльм, задайте вопрос о сапфировом мече, зовущемся Ледяное Жало. И сразу идите к нужной руине. Попутно отправьте весточку из ближайшего замка – у вас найдется кондотьер любого цвета, встречающегося на юге. Мы тем временем выясним где скрывается Тень.

Тарус замолчал, потирая виски, затем обернулся к ватажку песиголовцев.

– Ты же, Анча, собери своих воинов и ступайте к Аргундорской гряде. Арранки умеют быть незаметными и в горах, и под горами, и на болотах. Отыщите Яра, кондотьера в черном плаще и следуйте за ним всюду. Мы должны знать где он находится в любую минуту. А встретимся все вместе южнее Тинзкого моста. Надеюсь, всадники не пропустят черных в Лореадор.

Тарус умолк окончательно и воззрился на Йэльма. Тот согласно кивнул:

– Мудрые слова! У тебя всегда есть что сказать, Тарус-южанин. Мои даты не обманут ничьих ожиданий. Надеюсь, что к месту встречи мы придем вовремя и один из нас будет нести волшебный сапфировый меч. Хей-я-а-а!

Даты дружно подхватили клич.

Песиголовец лишь молча кивнул, подтверждая согласие, и спросил:

– Я отправляюсь немедленно?

Тарус развел руками.

– Чем раньше – тем быстрее вернемся.

– Ар-роу! Кто-нибудь из арранков появится у моста и скажет, где искать черного кондотьера.

Он встал, чтобы идти, но Тарус задержал его, схватив за рукав коричневой куртки гномьих цветов.

– Постой, Анча… Прошу тебя: не пытайтесь отобрать у Яра меч без меня. Обещаешь?

Песиголовец на секунду прикрыл карие навыкате глаза, повел мохнатыми ушами и ответил:

– Хорошо, человек… Если ты считаешь, что это лишнее, мы дождемся тебя. Обещаю.

Тарус благодарно сжал поросшую темной шерстью ладонь.

– Спасибо.

Анча удалился странной походкой племени псоглавых. Его грифон взвился в небо спустя минуту и, мощно взмахивая крыльями, потянул на север, к проливу.

– Поспешим и мы, – сказал Йэльм, вставая.

Но Тарус еще не все сказал.

– Погоди, ярл. У меня есть кое-что для вас…

Тарус извлек из походного мешка стопку продолговатых плоских листов – ни дать, ни взять: стельки в сапоги – и раздал всем по паре.

– В них живет одно из заклинаний, найденных Пристенем в руинах Танкара. Заклинание скорого шага. Если прилепить эти штуки к обувке, ноги будут скользить по земле, ровно коньки по льду. Сначала чудно, потом привыкнете. За день чуть не вдвое дальше уйти можно, я пробовал. Если что – можно отлепить и ходить как прежде. Понадобится – снова на подошву и вперед.

И вообще – пользуйтесь вещами, вынесенными из руин. Если это шлем – надевайте его перед битвой. Если пояс – носите, где положено…

– Если перчатки – значит, на руки, – пробормотал еле слышно Вишена. – Спасибо, чародей, запомню…

– …они для того и предназначены, чтоб помогать в трудную минуту. Не забывайте о волшебных вещах.

Негромкий гомон повис у стен Храма: каждый вспоминал добытые в руинах вещи и делился мыслями с соседом. Хокан толкнул Вишену.

– Слышь, Пожарский, перчатки те не забудь, если что.

– Я уж подумал о них… Может, тебе нужнее? У меня еще пояс есть. Где Холодное Пламя.

Хокан пожал плечами:

– А у меня вон, какая-то штука…

Он извлек из-за пазухи плоскую коробочку с рядом разноцветных выступов. На выступы очень хотелось нажать.

Вишена несколько секунд разглядывал загадочную вещицу.

– Нажимать пробовал?

– Пробовал, без толку.

– Может, она сработает сама, когда надо? Как мой пояс?

Хокан снова пожал плечами.

– Может…

– Держи ее поближе, – посоветовал Вишена деловито. – А перчатки возьми, этими хоть понятно как пользоваться. Небось, какое-нибудь заклинание медвежьего хвата, за что ни возьмешься – все в порошок.

Хокан спрятал коробочку, взял перчатки и благодарно хлопнул Вишену по плечу.

– Спасибо, Пожарский. Считай – я твой должник.

Даты ушли ближе к вечеру. К воротам суладорской долины. Странным скользящим шагом. Пожалуй, колдовская поступь позволила бы им догнать всадника на рысях.

Тарус, Боромир и все их спутники тут же выступили на север, к мосту Дар-Хозиса. Кто-то предложил зайти в любой из замков на побережье, сесть на корабль и добраться до цели морем, но Тарус отрицательно покачал головой.

– Нет. Мы все в разном цвете, на один корабль нам нельзя, а делиться на несколько отрядов я не хочу. Дойдем как есть, все вместе.

Закатное солнце освещало Храм Равнин. Двадцать путников, вышедших когда-то из Андоги за Книгами, направлялись к Лореадору. Давно промелькнули в тускнеющем небе и скрылись вдали силуэты грифонов и дракона Гонты, возвращающихся в гномьи замки за белеющими вдалеке за проливом хребтами, унеслись на юг эльфийские пегасы и отвалила от берега длинная ладья под желтым флагом, на которой прибыл в Храм Йэльм-дат, прозванный в родных фиордах Зеленым Драккаром.

Вновь их звала дорога, новая дорога к новой цели.

Вишена вдруг подумал, что даже если она приведет их когда-нибудь куда-нибудь, всегда найдется новая цель и новая к ней дорога. И, наверное, каждая дорога будет уводить все дальше и дальше от дома. Точнее, от родных мест. От Лойды и Тялшина.

Он вздохнул и стал приноравливаться к колдовской полуходьбе-полускольжению.

7. ВОЛЯ ОРАКУЛА

Красное солнце светило в левую щеку, а куцые тени, слабо шевелясь, ползли справа. Хокан скользил по травянистой равнине, распугивая кузнечиков. Привыкнуть к скорому шагу оказалось нетрудно, не соврал чародей-южанин. Даты стремительно неслись через равнину, как сваны-призраки, только мысли у них были не как у сванов. Леса эльфов остались справа и позади, их обошли с севера. Теперь рядом тянулось неровное нагорье. Еще немного – Хокан знал – и откроются ворота суладорской долины, две следящие башенки шагах в пятидесяти друг от друга. Тогда даты повернут на юго-восток, пройдут мимо Троя, Суури и Ангбара, мимо недавно отбитого у орков Дуйнота, мимо хируэтской гряды, и тогда перед ними раскинется Хаэнедор, земля орков. По ней идти придется скрытно. По крайней мере, до замков под лиловым флагом. Бролин сказал, что юг Хаэнедора сейчас за Девятым Народом, но в лесах и предгорьях шныряют отряды волчьих всадников. На болота же вовсе лучше не соваться, там орки чувствуют себя куда вольготнее, чем люди. Тем более – пришельцы.

Гряда постепенно сменилась цепочкой пологих холмов; вскоре Хокан различил на фоне неба чеканные профили крыш над башенками. Чьи-то флаги трепыхались на ветру. Должно быть, гномьи, последнее время здесь часто проходили отряды из Дуйнота к мосту Дар-Хозиса и обратно. А, может, и белые полотнища сирианцев.

Башенки приближались неправдоподобно быстро, и вскоре стало видно, что флаги над ними черные.

Йэльм хотел остановиться, но по инерции проскользил на десяток шагов вперед.

– Асы! Это же цвета Аргундора!

Хокан до боли в глазах всматривался в зеленую пустоту равнины, словно надеялся увидеть аргундорских воинов.

– Подойдем поближе, ярл? – осторожно спросил силач-Магнус.

Словно водомерки даты приблизились к башенке, той, что западнее. В ней кто-то прятался, Хокан заметил, как дрогнула, закрываясь дверь и даже расслышал лязг тяжелого засова.

Йэльм первым отлепил с подошв волшебные листы и сунул их за пояс: сражаться нужно твердо стоя на ногах, а не скользя, как на льду.

В верхней бойнице башенки мелькнули вороненые доспехи, вслед за тем тренькнула тетива арбалета.

Даты рассыпались, на бегу обнажая оружие. Миг – и в высокую дверь-ворота башенки вонзились несколько топоров, по ним, словно по ступеням, взлетел к самой бойнице Магнус, отшвырнул мечом аргундорца и прыгнул внутрь. За ним взобралисьХаральд и Верворт.

– Ларс, проверь вторую! – крикнул Йэльм перед тем, как исчезнуть в полутьме за окном башенки.

– Хей-я-аа!

Хокан, Матс и Гунн последовали за Ларсом, Эспен метнулся в сторону, наблюдая сразу за обеими дверьми.

Звон мечей звучал все глуше: даты гнали защитников башни вниз.

Вторая была пуста, Хокан разглядел незапертую дверь. Ворвавшись следом за Ларсом в полутемный круглый зал, он наткнулся на низкий стол. Напротив двери вверх взбегала винтовая лестница. На втором ярусе тоже никого не было, толстый слой нетронутой пыли покрывал пол. Хокан выглянул в бойницу: Херцог рубился с кем-то перед уже распахнутыми створками дверей, а Коек-скальд, метнув ремень с петлей, тащил одного из аргундорцев назад к башенке.

Когда они покинули пустую башенку, все семеро аргундорцев лежали в ряд перед дверьми. Пятеро были мертвы, двое связаны. Из датов пострадали Магнус – ему прострелили руку из арбалета – да Верворт, которому разбили лицо железной наручью.

Рукой Магнуса занялся Бролин.

Пленные не сказали ни слова. Иллурия не знала измен: здесь нельзя было сменить цвет. Можно было либо погибнуть, либо победить. Йэльм знал это, поэтому просто добил аргундорцев, когда те промолчали, словно и не слышали вопросов.

– Обыщите их, – велел Йэльм.

Под доспехами у черных ничего не крылось, но едва Коек открыл единственную на семерых сумку, даты отшатнулись.

Крохотное, ростом с человеческую ладонь, создание выползло из нее, запищало, как летучая мышь. Оно было черным, словно ночь, а глаза полыхали красными бусинами даже в свете дня. И крылья у него были как у летучей мыши, кожистые и перепончатые.

– Сван! – выдохнул в ужасом в голосе Херцог и заслонился руками.

– С-сфанн!! – пропищал крылатый, странно потряс крыльями и прыгнул. Туда, где Бролин только что перевязывал Магнуса. Туда, где натекла небольшая лужица крови.

Ткнувшись лицом в кровь, крылатый перепачкался в красное, хрипло пискнул и вдруг взмыл в небо. Сделав быстрый круг над башенками, он устремился на северо-восток. Надо понимать, в Аргундор.

Когда Хокан вытряхнул сумку на траву, из нее выпало только несколько лоскутов черной ткани да горсть сухих листьев.

Скалы Танкара производили на Вишену гнетущее впечатление. Мрачные, темно-серые, ровно река в ноябре, безжизненные… Только кое-где, на плоских уступах-пятачках росли на диво крепкие сосны. Совсем как в кухтинских борах. У Вишены даже внутри защемило: что там дома сейчас? Не угадать.

Залив тоже был серый, со свинцовым оттенком, и оттого казалось, что вода у подножия скал – и не вода вовсе, а какая-то иная вязко-тяжелая жидкость. И чайки здесь были серые, взъерошенные и неприкаянные.

Отряд вел Роксалан, успевший за три года исходить Танкар вдоль и поперек. Правда, в такую глушь он еще не забирался, но знал начало горной тропы, которая вела в нужную сторону. Тарус то и дело разворачивал карту и совещался с ним и Пристенем, тоже немало промерявшим окрестные горы. Тропа петляла, огибая причудливо обветренные скалы, похожие то на кристаллы соли, только темные, то на голову черта, то на нахохлившуюся птицу. В узких щелях тихо журчали ручьи, теряясь в толще камня.

Однажды вдалеке пролетел кто-то на грифоне. Не поймешь, не то гном, не то кто-то из Аргундора. На всякий случай Тарус велел схорониться и грифон, покружив над заливом, скрылся на юго-востоке, из чего заключили, что скорее всего это был аргундорский летатель.

Вишена часто вспоминал путь через Иллурию. Выйдя их Храма Равнин отряд кондотьеров в разноцветных плащах дошел до моста через пролив, разделяющий Суладор и Лореадор, миновал гномий замок в предгорьях, зовущийся Дар-Хозис; потом долго шли горной тропой меж двух отвесных стен, пока не выбрались на холмистые равнины Центрального Лореадора. Отклонившись к северо-востоку попали на степи всадников в бело-голубом. Холмов на их землях почти не было. Так дошли до Тинзкого моста. Здесь было неспокойно, некоторое время назад аргундорцы выбили всадников из нескольких пограничных замков и, похоже, копили силы для похода за мост, на юг. Первые разрозненные атаки всадники отбили, но Боград говорил, что у них осталось не слишком много сил. Вроде бы обещали помочь гномы, но всадники свои замки не хотели отдавать и гномам: мир миром, союз союзом, но замки-то терять к чему?

Почти сразу за мостом, несколько западнее, начинались горы, обрамляющие подковообразный залив. Здесь сняли колдовские накладки с обувки и двинулись обычным шагом. Обогнув залив с юга, поднялись по восточным склонам хребта. Теперь Оракул был совсем недалеко.

Долина, крохотная, словно занесенный случайным ветром одинокий березовый лист на холме, открылась за очередным поворотом тропы. Она густо заросла все теми же крепкими соснами. Тропа сбегала, петляя, к опушке и исчезала среди отливающих медью стволов.

Тарус в сотый раз глянул на карту.

– Здесь! – сказал он. – Где-то среди леса…

– Лес, тоже мне, – пробурчал Дементий. – Постыдился бы, чародей, этот лоскут лесом звать…

– Ладно тебе, – одернул его Пристень. – Гляди сосны какие, прямо как дома!

Дементий вздохнул:

– Дома… Дома, поди, и сосны роднее кажутся. А эти – так, одна видимость. Не наши они. Как и все здесь – от камней до солнца.

– Соскучился, что ли? А, Дементий? – насмешливо спросил Богуслав-венед.

– Тебе-то что? – огрызнулся тот. – Сидел все время в степях, что дома у себя, что здесь – одно и то же, седло да ковыль… А я на берегах этих диких околачивался. Воротит уже от них…

– Зато даты как на побережье появятся – оживают враз, – вставил со вздохом Прон. – Не иначе как оно на их фиорды похоже…

Прон произнес незнакомое слово «фиорды» с особым тщанием.

Дементий подозрительно на него покосился.

– Где это ты ихних словечек нахватался, умник?

– Где, где… – хмыкнул Прон. – Везде… Почаще из замка выползать надобно.

Тарус, до этого не вмешивавшийся в дружескую перебранку, наконец прикрикнул:

– Ну-ка, сороки, попридержите языки! Не дома, чай, за полдником…

Спорщики умолкли. Тем временем спустились к самым соснам. Стволы стояли – один к одному, хоть тут же вали и избу руби. В лесу даже дышалось легче. Вишена с наслаждением втянул в себя пахнущий смолкой и хвоей воздух.

– Эх-ма… – протянул он.

– Да уж, – поддакнул ему Славута-дрегович. – У эльфов в лесах и то не так…

Что да, то да: эльфийские леса Суладора не вызвали у Вишены никаких чувств. Они были пронизаны чужим духом, чужой жизнью и подчинялись чужим законам. Не людским, эльфийским. А людям никогда не понять эльфов. Здесь же Вишена ощутил себя на короткий миг как в Тялшине.

Тропа исчезла почти сразу, едва опушка скрылась позади за стволами. Тарус уверенно вел отряд вглубь леса. Боромир угрюмо пинал крупные шишки и они откатывались в стороны, ударяясь о кору цвета меди.

Вишена вдруг подумал, что совершенно не представляет, как выглядит Оракул. Наверное, это даже не человек. И не кто-то другой – эльф, или, скажем, гном. Может, это зверь какой?

«Гадай-не гадай, – вздохнул он, – ни за что не отгадаешь. Окажется то, о чем и не думал…»

Сосны расступились, открыв просторную поляну, а посреди поляны росло громадное полусухое дерево-патриарх. Вишена с изумлением смотрел на вековую сосну, без сомнения, давшую жизнь всему окрестному лесу. Узловатые ветви, иссушенные ветрами, растопырились во все стороны, земля у ствола во много обхватов была усеяна длинной пожелтевшей хвоей. А уж шишки вокруг валялись – с собачью голову, не меньше. Боромир потрогал одну носком сапога, но пнуть не решился.

– Ну и ну! – выдохнул Роксалан восхищенно. – Сроду такого великана не видывал!

Вишена оглянулся. Чуть выше макушек сосен на краю поляны маячили горные пики, покрытые шапками снегов. Была в этом какая-то невысказанная мрачная красота.

– Это и есть оракул? – недоверчиво спросил Похил, одергивая бело-голубой плащ.

– А чего ты ожидал? – прозвучал вдруг знакомый голос.

Все обернулись. Чуть в стороне стоял долгобородый старец в белых одеждах. Он опирался на длинный резной посох.

– Базун! – выдохнули разом трое или четверо.

В родном мире старец с посохом несколько раз выручал Боромиров отряд в трудную минуту. И сейчас все вдруг поняли, что они не покинуты на чужой земле, что хоть кто-то помнит о них и тревожится.

– Долго же мне пришлось ждать! – сказал Базун.

Тарус, казалось, был озадачен.

– Ждать?

– В этот мир мне ходу нет, – объяснил Базун. – Два Оракула – единственные места, где вы можете меня услышать.

Тарус внимал. Остальные – тоже, никто даже не перешептывался.

– Тогда подскажи нам, в какой руине искать Книги? – спросил чародей, не желая терять время.

Базун ответил не сразу.

– Прямо ответить я не могу, потому что не я здесь хозяин. Однако есть способ это узнать. Нужно выполнить задание Оракула. Тогда ответ на любой вопрос о руинах Иллурии будет вами услышан. Но – только на один вопрос.

– Жаль, – вздохнул Тарус. Возникшая было надежда выспросить у Базуна заодно и о втором сапфировом мече погасла. – А какое задание даст нам Оракул?

– Сейчас узнаем…

Фигура старца вдруг потеряла очертания и расползлась, словно сотканная из тумана. Посох повалился на траву.

– Растаял, – пробормотал Боромир. Удивления в его голосе не было: Базун и раньше исчезал подобным манером.

Вишена вспомнил, как раньше думал о все новых целях и новых к ним дорогах, и ощутил, что его мысли невероятно быстро сбываются. Вот, думал отсюда уж точно за Книгами путь, ан нет, сначала задание Оракула исполнить надобно…

Базун больше не появился. Прозвучал только его надтреснутый голос:

– Слушай, Боромир-Непоседа, слушай Тарус-чародей, слушайте и вы, воины-храбры! Оракул Танкара откроет вам руину, где скрылась Тень, если вы умертвите десять айагров, воюющих за Аргундор. Даже ходить далеко не придется: эти твари помогали штурмовать замки севернее Тинзкого моста. Там они и поныне остаются. Исполните – глядите на карту, которая сюда вас привела, она все расскажет. Удачи вам!

Голос умолк. Валяющийся на земле посох Базуна тоже куда-то делся, пока все озирались.

– Порой мне кажется, что наш поход бесконечен, – проворчал Боромир. – Эти Книги и впрямь станут бесценными, если мы до них в конце-концов доберемся.

Тарус промолчал. Просто радовался знаку, что они на верном пути. А что до нового задания, так за любое знание приходится платить. Несложную эту истину чародей усвоил раньше, чем научился плести заклятья.

И они отправились обратно. Пересекли лес, ступили на извилистую горную тропу. Точно так же тянулись навстречу темные скалы, а внизу плескались свинцовые волны залива.

– Тарус, – окликнул чародея Вишена. – А кто такие айагры?

– Нечисть такая, – вздохнул тот. – Вроде чертей, только куда зловреднее и сильнее. Лучше бы так и не узнал никогда кто они…

«Опять нечисть», – подумал Вишена и покосился на свой черный, как ночь, клинок. Все три руны на гарде слабо светились зеленым.

Когда залив скрылся за причудливыми изломами скал и тропа потихоньку пошла вниз, путники примолкли. Никто не перебрасывался короткими фразами, как раньше – они ступили на пустоши Танкара, где хозяйничали сейчас черные люди Аргундора.

– Вон там, – показал на неровную цепочку холмов Боград, – ближний замок. Щаг зовется. Раньше он всадникам принадлежал, но недавно пришли черные и выбили из Танкара всех. Чуть дале другой замок, Продиас, а еще дальше – Нидлтон и Менелот, две старых твердыни всадников в Танкаре. Они оставлены впервые за много лет.

Вечерело. Небо, одетое мрачными тучами, нависало над головами путников и, казалось, гнуло к земле, давило непомерной тяжестью. Порывистый восточный ветер нес пронизывающий холод.

– Ей-право, как аргундорцы здесь объявились, даже погода испортилась, – проворчал Богуслав, кутаясь в плащ. – Костерок бы развести…

– Надо в скалах пошастать, – тоном знатока заявил Дементий. – Авось, грот какой отыщем, заночуем как люди, горячего приготовим, отвару напьемся.

Горячее и впрямь не помешало бы после дня на ветру. Путники рассыпались цепью, прочесывая каменистую пустошь, заглядывали в нагромождения валунов. Вскоре подходящее место отыскалось: пещерка размером с небольшую горницу, да еще ход в нее изгибался так, что никакому ветру не достать. Да и огонь снаружи мудрено заметить. Выгнали оттуда десяток летучих мышей, натаскали скудного сушняка и стали на ночлег.

– Дежурить бы надо снаружи, – задумчиво протянул Боромир. – По двое лучше.

– Не помешает, – поддержал Тарус.

Вишена со Славутой переглянулись.

– Давай мы сперва, – предложил дрегович.

Они вернулись к ветру и холоду. Запахнулись поплотнее в плащи и уселись на камни лицом друг к другу, чтобы виднее были пустоши. Славута глядел на север, Пожарский – на юг.

– Неприютные земли, – проворчал, зевая, Вишена. – Как тут люди живут?

– Тут вообще все странно, – согласился дрегович. – Я первое время не мог прямо – до того все чужое. Вовсе на наш мир непохоже… Нечисть – страшная, наша рядом с ней игрушкой кажется.

– А помнишь, – сказал Вишена, – в Рыдогах овинник нас едва не сжег?

Славута вздохнул. Он помнил. Тогда и коней у них увели колдовством каким-то. Свершившееся успело потускнеть в памяти, но совсем, верно, никогда не сотрется.

Завыл вдалеке волк. Славута вздрогнул, всматриваясь в ту сторону.

– Ты чего? – насторожился Вишена. Он уже привык, что в Иллурии даже звери могли быть врагами.

– Это верховой волк, – прошептал дрегович. – У них постромки кожаные в пасти, оттого и воют иначе. Не «у-у-у», а вроде как «ы-ы-ы». Слышишь?

Вишена прислушался.

– Похоже, – сказал он с уважением. – Ни в жизнь бы не догадался…

– Я тоже первое время удивлялся. Эльфы научили, – вздохнул Славута. – Мудрый народ. Настолько же мудрый, насколько странный.

– У кого здесь верховые волки? У орков?

– Не только. В Аргундоре тоже на них разъезжают.

– И больше нигде?

– Нигде, – покачал головой Славута. – Нигде по всей Иллурии, только в Хаэнедоре и Аргундоре.

Вишена поежился.

– Чего их по ночам носит… Сидели бы себе в замках.

– Орки часто нападают ночами, – сказал Славута. – Не учуяли бы нас… Хотя, без дела редко кто большими силами шатается. Пять-восемь волчин с седоками нас не остановят…

Что да, то да, их было двадцать и каждый терт не в одной схватке, не в одном походе. В Иллурии умели штурмовать замки без ворот, в чистом же поле лойдянам, венедам да чикмам не ровня даже пехотинцы Сириана и быстрые, как ветер, всадники в бело-голубом. Если их, конечно, немного. Даже Купаве не ровня, несмотря что девка. Хотя, рядом с Боромиром и не хочешь, а сражаться научишься. Иначе не получится…

Волк завыл ближе, и ему ответили с другой стороны, немного южнее.

– А, пропадь, сюда, кажется тащатся. Пойду Боромиру с Тарусом скажу.

Славута поднялся и юркнул в пещерку.

Вглядываясь в сгущающиеся сумерки, Вишена подумал:

«Плащ у меня неподходящего цвета…»

Снежно-белый, он и вправду плохо маскировал на фоне мышастых скал.

Вскоре вернулся Славута с Боромиром, Тарусом, Боградом Роксаланом и Похилом.

Взглянув на зеленый плащ дреговича, Вишена невольно позавидовал: вот кому красота! Ни в лесу, ни в поле, ни в скалах толком не разглядишь… Особенно в лесу.

– Сдается мне, – шептал Славута, – что они цепью рассыпались и тянут через пустоши. Ищут кого-нибудь, или просто дозором обходят.

Понаблюдав с минуту, Боромир позвал остальных. Схоронившись меж камней стали ждать.

Всадники появились с востока. Мелкой рысью трусили громадные волки, неся закутанных в черное седоков. Их было пятеро и они действительно растянулись цепью. Между каждым всадником сохранялся промежуток шагов в двести.

Крайний слева направлялся точно к их укрытию.

– Приблизится – зашибем. Потихоньку, если выйдет, – сказал негромко Боромир. – Омут, ты готов?

Молчаливый рыдожанин только кивнул: разговорчивее в Иллурии он вовсе не стал.

Волк начал принюхиваться в четверти версты. Вишена, припав к камню, глядел на всадника во все глаза. Тот подергал за повод, почесал волку меж ушей и направил его точно к пещерке, выглядящей с той стороны просто как россыпь крупных, в три человеческих роста, камней. Гортанно перекликнувшись со своими, аргундорец приближался. Все замерли, никто не шелохнется, только пальцы бесшумно смыкаются на рукоятках оружия.

Когда всадника отделяло от укрытия шагов десять, Омут мгновенно поднялся и метнул тяжеленную булаву. Волк шарахнулся, зарычав, но булава настигла всадника, выбив из седла. Озарич и Гонта, невидимые в коричневых плащах, мигом утянули зашибленного аргундорца в пещерку. Волк растерянно топтался поодаль, Прон, наловчившийся стрелять из арбалета, всадил стрелу ему в бок. Но то ли шкура у того была крепка на удивление, то ли стрела коротка оказалась, не свалился зверюга замертво, заскулил и бросился наутек, прямо к остальным. Вишена уже взялся за меч, решив, что сейчас свалка начнется, но остальные всадники, осмотрев волка и вытащив стрелу, вовсе не кинулись выручать пропавшего собрата. Поорали издалека, позвали, а после вскочили на своих жутких зверей и были таковы. Унеслись на восток, откуда пришли.

– Удрали, – довольно ухмыльнулся Пристень. – До утра теперь не вернутся. Ну, а мы их утром так и будем здесь ждать…

Вишена поднялся, отряхнул плащ. Славута стоял рядом.

– Почему он так решил? – спросил Пожарский побратима.

– После захода солнца из замков никто не выходит, – пояснил дрегович.

– Ты ж сам говорил, – удивился Вишена, – что орки часто нападают ночью.

Славута объяснил:

– Нападают-то они ночью, но из замков выходят еще засветло. Идут полночи, потом нападают. А чтобы ночью кто в путь пускался – я не слыхал никогда.

Вишена вздохнул. Удивляться дальше не было уже сил.

Из пещерки вышла Купава, невозмутимая, как окрестные скалы. В схватке, если бы та состоялась, она с самого начала не собиралась принимать никакого участия, считая, что с пятеркой волков великолепно управятся и без нее.

– Если вам еще интересно – горячее поспело, – сказала Купава.

Дементий радостно заверил:

– Интересно, милая! Еще как интересно!

– Тогда не болтайте, а к огню, да поживее! Разогревать по второму разу я не буду. Успеете со своей дохлятиной аргундорской потолковать…

Славута опустил руку Вишене на плечо.

– Ступай, поужинай, потом меня сменишь.

Пожарский кивнул и пошел за всеми, пригибая голову, в отсвечивающий багровым зев пещеры.

Внутри весело полыхал костер и умопомрачительно вкусно пахло. Даже стойкий запах жилья летучих мышей перешибло.

Боромир уже теребил пришедшего в себя аргундорца.

«Неужели заставят говорить?» – недоумевал Вишена. Он уже знал, что в Иллурии пленные заранее считают себя мертвыми и всегда молчат.

Но Боромир не зря водил полки на север и везде слыл хитроумным.

– Правда, что в окрестных замках у вас айагры? – спросил он с неподдельной тревогой.

Аргундорец злорадно осклабился.

– Да, рыжее племя, правда! И в Щаге, и в Продиасе, и в Дипхалле, и в Нидлтоне, и в Менелоте! Вам не взять эти замки.

– Гляди-ка! – цокнул языком Боромир, хитро подмигивая Тарусу. – Неужто много их? Не может быть!

– Больше десятка! – Вишена с удивлением уловил в голосе пленного гордость.

Боромир вздохнул.

– Ну и ладно. Спасибо, что предупредил.

И обернулся к отряду.

– Кто его?

Поднялся Омут.

– Дозволь я… У меня с черными свои счеты.

Вишена взглянул на мрачного витязя-молчуна и внутренне содрогнулся. Аргундорцу завидовать не приходилось.

Омут сгреб волчьего всадника в охапку и повлек к выходу.

Вскоре он вернулся. Один.

Отстояв снаружи нужное время, Славута с Вишеной улеглись спать в пещере. Сменили их венеды-близнецы Чеслав и Вавила.

Наутро, наскоро перекусив, и испив остывшего отвара двинули на восток, к холмам. Скользящий шаг, к которому все успели приноровиться, съедал расстояния вмиг. Вишена слабо представлял как они будут штурмовать замки. Хоть и немного там защитников, все же с двумя десятками воинов замка не взять. Правда, они не простые воины, а кондотьеры и у каждого в запасе, поди, заклинание из руин. Да и Тарус может кое-что… И все же Вишена пребывал в неведении и растерянности.

Замок открылся взору издалека. Стены его, густо черного цвета, вздымались среди безрадостных равнин, а башни нависали над стенами.

– Стоп! – скомандовал Боромир и все послушно стали.

Издалека замок выглядел совсем неопасным. Ватажки разглядывали его некоторое время.

– Ну, что? – спросил Тарус. – Поваляем дурака? Выманим?

– Пожалуй, – сказал Боромир.

Вишена ничего не понял. Наверное, у его давно пришедших в Иллурию друзей есть какая-то метода по штурму замков. Он приготовился наблюдать.

Боград с братом Богуславом направились вперед, к замку.

«Наверное, хотят прикинуться случайными путниками и выманить из замка черных», – догадался Вишена. Тогда понятно, почему венеды: они в бело-голубых плащах. Кто может здесь шастать кроме всадников?

Братья шли прямо к замку. Вскоре их заметили. На стенах мелькнуло несколько воинов, а спустя недолгое время ворота отворились, выпуская гурьбу волчьих всадников. Боград с Богуславом заметались посреди камней и бегом кинулись назад, изображая растерянность и замешательство. Когда всадники почти нагнали их, оба вдруг пошли скользящим шагом, уравнявшись в скорости с преследователями.

– Ну, братцы, – сказал Тарус, – готовьтесь использовать заклинания.

Он извлек из-под плаща короткий жезл серого цвета. Боромир достал плоскую коробочку, точь-в-точь такую же, как Хокан показывал. Похил взялся за чудную изогнутую штуковину с торчащей вперед толстой трубкой. Роксалан держал в руке короткий кинжал, блестящий, как начищенное серебро, а Дементий вдруг напялил какую-то невзрачную кепку и исчез.

Вишена машинально потрогал пояс, в котором таилось Холодное Пламя. И когда Боград с Богуславом вернулись, а всадники приблизились на десяток волчьих прыжков, Тарус выдохнул:

– Нумо!

Вишена отнял руки от пояса. На кончиках пальцев плясало синеватое пламя, щекоча кожу. Он направил руки на всадников и тряхнул ими.

Пламя, превратившись в бесшумный синий смерч, плеснуло в толпу волков и людей, пожирая и тех, и других. Вишена прищурился и отшатнулся.

«Ну и силища!» – подумал он. В груди ныла неприятная пустота, Пожарский чувствовал себя муравьем, сдвинувшим подрубленное дерево. И неизвестно, куда дерево упадет – кто сказал, что не на муравья?

Всадников разметало. Пламя рванулось к безрадостному небу Танкара и опало, потеряв мощь. Вишена поглядел на спутников.

Боромир с коробочкой в руках глядел перед собой. На уровне его груди прямо в воздухе, без всякой опоры висели несколько крупных валунов. Миг – и они, словно пущенные из пращи, обрушились на уцелевших аргундорцев. Двое все же прорвались через этот смертоносный дождь, но на их пути стоял Тарус с жезлом. Направив жезл на всадников, Тарус едва заметно двинул рукой.

Всадников вместе с волками швырнуло на камни.

Справа невысоко над землей парил Пристень, размахивая мечом. Просто парил, как шмель над цветками. Вишена протер глаза, но Пристень не упал. Шагах в пятидесяти впереди возникший из пустоты Дементий добил раненого волка, и теперь бродил среди валяющихся в беспорядке аргундорцев.

Все кончилось в несколько коротких мгновений. Вражий отряд даже не успел понять, что гибнет.

– К стенам! – сказал Тарус и все заскользили к замку. Даже Пристень опустился на землю и присоединился к товарищам.

Проходя мимо поверженных всадников, Вишена невольно вздрогнул. Некоторые из них были обожжены, некоторые словно побывали в лапах у громадного медведя – казалось, у них не осталось ни единой целой косточки.

На стенах замка застыли мечники в черных латах. А во дворе замка кто-то громко ворчал, пробуждая неприятных холодок между лопаток.

Защитники замка пребывали в растерянности: впервые к стенам приближался отряд из одних только кондотьеров, да еще в разноцветных плащах. Семеро – в сине-желтых Воинов Лунных Заводей. Шестеро – в бело-голубых всадников Лореадора. Четверо в коричневых, гномьих. Славута в зеленом эльфийском. Вишена в белом, цвете Воинов Сириана. И Омут в невиданном доселе лиловом плаще Девятого Народа.

А кондотьеры, владеющие магией из руин, в Иллурии были страшной силой, и в этом аргундорцы только что снова убедились.

– Я подниму вас, – сказал буднично Боромир, держась за свою коробочку. В тот же миг чьи-то мягкие, но исполненные невиданной силы ладони подхватили Вишену и вознесли к самой кромке крепостной стены. Рядом парили Похил, Тарус, Гонта, Озарич, Боград с Богуславом, а чуть в стороне – Пристень. Роксалан и остальные низом двинулись к воротам, уже теряющим четкость и твердость, и готовым вот-вот исчезнуть.

Вишена хлестнул Пламенем, сметая защитников со стен. Внизу зазвенели мечи, но как-то неубедительно, и тут же умолкли. Некоторое время что-то сухо потрескивало, а потом Вишену так же мягко опустило на землю.

И тотчас из ворот вырвались пять громадных фигур. Четверо айагров, могучих четвероруких гигантов, и красный, как вареный рак, демон с витыми рогами.

Отряд рассыпался. Рядом с Вишеной вдруг возник Славута, сжимающий секиру.

– Меч, Пожарский! Меч! На нечисть магия действует только в руинах!

Очнувшись, Вишена убрал руки с пояса и вытащил из ножен вороненый клинок. Одна из рун на гарде ослепительно сияла, словно маленькая зеленая звезда.

На них напал айагр. Он был по меньшей мере вдвое выше человека. Руки, толстые, как колоды, были увиты узлами могучих мышц, и каждый палец оканчивался бритвенно-острым когтем. Зубам айагра позавидовал бы кто угодно, от бобра-гиганта, до медведя-переростка. Казалось, они способны сокрушить даже камень.

Славута взмахнул секирой и наотмашь рубанул по левой нижней руке чудища, но тут же был отброшен далеко в сторону взмахом другой. Из остатка пальца хлынула темной струйкой кровь.

– А-а, отродье!! – заорал Вишена неожиданно даже для самого себя и занес меч. Нырнув под занесенную руку, он изо всех сил вонзил клинок айагру в бок почти до половины.

Айагр заревел от боли, и тотчас рядом заревел еще громче другой. Видать, побратимы достали его сталью… Но глядеть у Вишены не было времени. Пока вскочивший Славута отмахивался секирой от двух правых рук айагра, Вишена пытался подобраться и вырвать меч, но мешала раненая рука чудища. Наверное, Вишена долго бы кружил без толку, но тут кто-то всадил айагру в бок арбалетную стрелу. Вреда особого от нее не случилось, но айагр отвлекся, и Вишена, опрометью бросившийся вперед, схватился за рукоятку меча. Повернул его в ране, рванул на себя и улетел спиной вперед, отброшенный ошеломляющим по силе ударом. Оглушительный рев толкнулся в уши.

«А ведь расшибусь, пожалуй», – подумал Вишена и грянулся спиной оземь. Стало темно и больно.

Очнулся он спустя пару минут. Рядом ревел единственный еще живой айагр, а чуть в стороне чадило едким красным дымом тело поверженного демона. Скривившись от боли, Вишена поднялся на ноги.

– Цел, Пожарский? – с тревогой спросил Славута.

Вишена с натугой кашлянул.

– Слышь, Славута, ты бывал когда нибудь среди мельничных жерновов? – спросил он.

Дрегович хмыкнул.

– Нет пока, боги миловали…

– Ну, а я, считай, уже побывал… – вздохнул Вишена.

Последний айагр взвыл и умолк. Спустя мгновение дрогнула земля. Славута обернулся.

– Все, – сказал он. – Готов.

Замок стоял пустой. Аргундорцы, все как один, были мертвы. И люди, и твари.

Подошел Тарус.

– Ты как, Пожарский?

– Да цел, вроде… Долго я валялся?

Тарус пожал плечами:

– Я не видел, не знаю.

– Минуты три, – ответил Славута. – Недолго…

Чародей хлопнул Вишену по плечу, скрытому белым плащом.

– Один айагр на твоем счету, Пожарский. Молодчага!

Вишена вопросительно уставился на Славуту, потом нашел глазами недвижимую четверорукую тушу.

– Это что, я его? – удивился Вишена. – Я ж только меч выдернул из бока…

– А он тут же и рухнул, ровно подкошенный, – пояснил Славута.

Вишена только головой покачал. Руна на гарде медленно гасла. Видать, по мере того, как жизнь покидала тела нечистых.

Тарус убрал свой меч в ножны. Щеку его пересекала свежая алая царапина.

– Боград! Входите в замок! И пошли сообщение в Тинз, пусть шлют гарнизон.

Венеды в бело-голубом гурьбой ступили под арку. Вишена глядел, как стены Щага светлеют, и флаг над башней тоже наливается белым и голубым, и проступает на нем силуэт скачущей лошади.

Отряд всадников Лореадора примчался под вечер, когда Вишена в окружении спутников сидел у стен замка, стараясь не тревожить ноющие ребра.

Тучи над Танкаром разошлись и впервые за несколько недель пустошей коснулись красноватые лучи Иллурийского солнца.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ЭКСПРЕСС-ОТЧЕТ

Зафиксировано активное применение оборудования, вынесенного из узловых точек сопряжения корреспондентом Тарус/Т и субъектами, слежение за которыми передано по роутингу от изделия ХА-27С.

Корреспондент Саят/С активности не проявляет.

Конец отчета.

8. ДРАКОНЬЯ БАШНЯ

Вслед за Щагом захватили и Продиас, убив еще трех айагров. Штурм очень походил на предыдущий, только на этот раз Вишена не угодил под тяжелую лапу и сражался до последнего смертельного удара, нанесенного Славутой.

Всадники в бело-голубом, помогавшие у стен, заполучили еще один замок, а кондотьерский отряд ушел дальше на северо-восток, к Менелоту.

Все повторилось: колдовские вещи из руин дарили невиданную силу, а аргундорцы, не успевшие накопить достаточно войск, не могли дать серьезный отпор. Едва последний, пятый менелотский айагр затих, изрубленный мечами, Тарус схватился за карту. Спутники окружили его, заглядывая через плечо.

– Есть! – выдохнул Тарус.

Вишена глянул: на карте Иллурии тускло поблескивала красноватая точка.

– Драконья Башня…

– Это недалеко! – обрадовался Боград. – Дня за три дойти можно, если скорым шагом!

Вишена глянул на карту: нужная руина лежала чуть южнее аргундорской гряды.

– Не понимаю, – сказал Боромир озадаченно, – это ж как раз на выходе из их логова, из долины Банерона! Неужели они не вычистили ее на проходе?

Тарус пояснил:

– Они могли и не знать о ее существовании. Оракулу же известны даже потерянные руины. Я, например, ведать не ведал, что там руина…

– Что делать-то будем? В Аргундор двинем, или Йэльма подождем?

Тарус задумался. Вообще-то он хотел сначала завладеть мечами, а потом уж лезть за Тенью. Но встретиться с песиголовцами договорились у Тинзкого моста, а это тоже недалеко. Только в другую сторону, на юго-запад.

– Может, разделиться? – спросил Боромир.

Тарус поморщился:

– Не хотелось бы… Да, видно, придется.

Вишена подумал, кого пошлют караулить Драконью Башню? Места там, по словам дреговича, гиблые: с севера – гряда, за которой долина с главными замками Аргундора, с юга – сплошные болота, до самого Вольферта. И Черное воинство, поди, шныряет туда-сюда – нужная руина лежала как раз перед перевалом через гряду.

– Эй, глядите! – сказал вдруг дальнозоркий Богуслав. – Кто-то с востока поспешает!

Все обернулись. На горизонте маячила темная точка.

– Опять волчьи всадники? – предположил Роксалан. – Так прибьем же…

Лореадорцы уже заняли Менелот, даже ворота возникли на своем обычном месте в арке, как всегда крепкие и незыблемые на вид.

– Не, Роксалан, это не всадник. Пеший! – покачал головой Богуслав.

Путник приближался. Он, конечно, уже успел разглядеть флаг над Менелотом, и если приближался, значит друг. Да и пестрое кондотьерское воинство должен уже разглядеть.

– Это песиголовец! – обрадованно воскликнул венед.

Вишена тоже отметил характерную поступь, которую ни с чем невозможно спутать.

Еще издалека псоглавый помахал рукой. Когда он приблизился настолько, что стала различима скалящаяся морда, Вишена уловил даже что-то знакомое. И лишь когда стал виден шрам на мохнатой щеке, узнал:

– Урхон!

Арранк оскалился пуще прежнего. Похоже, он радовался.

– Ты узнал меня, Вишена! Наверное, люди умнее, чем принято у нас думать…

Вишена хмыкнул и подал псоглавому руку. Тот, не мешкая, заговорил:

– Вы хотели знать все о черном кондотьере, что раньше был одним из вас? Арранки нашли его. Мы идем по его следу уже много дней. Анча отослал меня к Тинзкому мосту, чтобы я предупредил вас.

– Где он? – перебил, не утерпев, Тарус.

Урхон оскалился, но не злобно, как рассерженный пес, а довольно:

– У Аргундорской гряды. Идет на юг, к руине.

Тарус спал с лица.

– На юг? К Драконьей Башне?

Песиголовец кивнул, совсем по-человечьи:

– Да. Недавно туда ходил орк-кондотьер… Он не вернулся.

– Яр далеко был от нее, когда ты пошел нам навстречу? – Тарус уже взял себя в руки и говорил спокойнее. Что толку убиваться, когда нужно выправлять происходящее?

– Думаю, что сейчас он как раз на подходе…

– Ваши стерегут его? Они пустят его в руину?

Урхон пошевелил ушами; видать это означало нечто вроде пожимания плечами у людей.

– Стеречь-то стерегут, но отчего же в руину не пускать? Анча будет ждать его у башни. А потом пойдет следом, куда бы Яр не направился.

– Упустим, чародей, – хмуро предрек Боромир, стоявший сбоку и внимательно слушавший песиголовца.

Тарус отмахнулся:

– Погоди, не каркай…

Вдруг подал голос Омут-Молчун.

– Там еще одна руина есть, чуть дальше. Так мыслю, что прежде чем идти назад, в долину Банерона, Яр и туда наведается.

– Точно, – подтвердил Урхон. – Он и перед Драконьей Башней по руинам шастал, где-то на севере. Мы его на обратном пути и перехватили.

– Значит, нечего языком молоть. Не хватало еще чтобы Книги достались…

Тарус умолк на полуслове, хотя каждый в отряде ждал: как же он назовет темного печенежского чародея-недруга? Тарус никак не назвал.

– Кто пойдет назад, на встречу с датами?

Он обвел глазами пестрый кондотьерский отряд.

– Похил?

Лойдянин сдержанно кивнул.

– И ты, Боград… Со своими.

– Добро, чародей, – отозвался венед.

Бело-голубые плащи венедов на равнинах Лореадора не вызовут никаких толков-пересудов, да и окрестности Тинзкого моста товарищи Бограда знают куда лучше остальных. А главное – Боград и сам немного чародей… Разберется, если что.

Боград с братом, двое уцелевших близнецов – Чеслав и Вавила, крепыш-Болеслав и решительный Похил тотчас же, не теряя ни секунды, направились на запад, вскинув на прощание руки.

– В замках всадников будут знать, куда мы направимся! – крикнул, обернувшись, Боград.

– Удачи! – отозвался Тарус. Но голос его был невесел.

– Интересно, – протянул Боромир, – Йэльм уже успел добыть сапфировый меч?

Тарус покосился на него:

– Хотел бы я знать! Однако, в путь, други. К Драконьей Башне…

Нацепив полоски скорого шага отряд заскользил на восток. К мосту через пролив.

За стрельчатым окном заунывно выл аргундорский ветер. Саят мерял шагами зал в Банероне, ожидая известий. Пора бы уже появиться яровому пучеглазу с новым словом. Несколько дней назад он стремительно влетел в открытое окно, пропищал «С-солото!» и вцепился в ткань Саятова плаща. Саят его напоил и отправил назад, к Яру. По времени мальчишка-кондотьер уже должен был достичь Драконьей Башни…

Бэйн еще вчера отбыл в Маликор. Видимо, поглядеть на свежий выводок грифонов. Саят усмехнулся: в случае необходимости он мог призвать кое-кого пострашнее, чем несколько грифонов, но зачем об этом твердить раньше срока?

Вновь зазвучали шаги в зале, отдаваясь от стен слабым эхом. Саят ждал…

Ближе к вечеру за окном мелькнула неясная крылатая тень. Саят насторожился, приблизив лицо к желтоватому стеклу. Так и есть, пучеглаз. Устало взмахивая крыльями носится у окна.

Окно тотчас распахнулось и крылатый скользнул внутрь. Миг, и он, шурша кожистыми перепонками, неуклюже свалился на стол. Похоже, он очень устал. Затворив окно Саят приблизился, всматриваясь. Удивленно поднял брови.

Это был не яров пучеглаз.

Крошечный вестник растопырил крылья и тоненько пропищал: «С-сфанн! С-сфанн!» А потом свалился без сил. Саят тотчас напоил его кровью и когда пучеглаз блаженно растянулся на столе, сел в кресло.

Это был вестник отряда, который Саят отослал в Суладор на разведку. Они добрались до Суладора, а потом словно растаяли под иллурийским солнцем. Саят искал их, но безуспешно. Если бы они нарвались на воинов Сириана или на эльфов, весть о стычке неизбежно дошла бы и до аргундорской долины. Но отряд исчез, словно его похитили призраки. И вот – вестник. Где он пропадал столько времени? Из Суладора лететь от силы день. Прошло же уже почти двадцать… И что значит принесенное им чужое слово? У Саята возникло нехорошее предчувствие, что никого из того отряда он никогда уже не увидит. Люди его волновали мало, но он очень рассчитывал на новости из Суладора. И что теперь делать? Посылать новых разведчиков? А вдруг они тоже сгинут без следа?

Думай, Саят, думай, Могучий…

Рука его сама потянулась к длинной курительной трубке. Приторный дым клубами взмывал к сводам, принимая самые причудливые формы. Саят шаманил.

Одурманенный, он мысленно потянулся к Яру. Тот был где-то недалеко, на болотах. Саят глазами одного из своих крылатых созданий, всегда паривших над Аргундором, ощупывал унылые топкие равнины, отыскивая слугу. Но вместо этого наткнулся на чужаков.

Вошедший в зал стражник в черных доспехах увидел расслабленного кондотьера, едва различимого в клубах сладковатого дыма. Дым принимал самые причудливые формы: то всадника, то чудовищной хищной птицы, то неведомого когтистого страшилища сплошь в броне. Отшатнувшись, стражник выскользнул за дверь. Последнее, что он слышал, был глухой голос Саята. Наверное, Могучий творил заклинания.

Чужаки в разноцветных кондотьерских плащах явно шли по следу Яра. Что же, им нужно устроить хорошую встречу! Саят вызвал гнездящихся в болоте небольших созданий, чья злоба не шла ни в какие сравнение с их размерами. Но эти без подмоги с кондотьерами не справятся, подумал Саят. Нужно вызвать кого-нибудь посильнее.

И он окунулся во тьму, где обитали духи и призраки. Там он найдет помощь.

Однако, как быстро колдун урусов добрался до Аргундора! Признаться, Саят не ожидал увидеть его здесь так скоро. Впрочем, ладно, если враг сам идет в руки, почему бы не воспользоваться случаем?

Из тьмы выползал кто-то, похожий на гигантскую змею.

«Пошлю еще крыланов… И пехотинцев. Добьют, если что…»

Воды пролива отражали небо, а солнечные блики сверкали на поверхности подобно россыпи рубинов. Коек-скальд легонько ткнул Хокана локтем.

– Гляди, орм, какой дивный цвет! У нас море таким бывает только весной и в хорошую погоду.

В родных фиордах даты привыкли видеть воду цвета свинца.

– Сложи об этом песню, – усмехнулся Хокан. – Только будь готов, что тебе не поверят дома…

Коек хитро улыбнулся.

– А когда скальдам верили? Их просто слушают, не задумываясь над тем, правда их песнь или выдумка. Чаще всего выдумка так переплетается с правдой, что и не различить…

Хокан еще раз полюбовался синевой.

Даты миновали Ильнир, замок у двух мостов. Один соединял Лореадор с северо-восточной оконечностью Суладора, другой – с землями орков. Севернее, за косым гребнем сбегающих к проливу гор, лежали равнины всадников. А еще севернее, за полосой леса – их цель, Тинзкий мост.

Хокан вспоминал Оракула. Неясная фигура, видимая, словно в тумане, похожая на Одина и Мунира одновременно, говорила с датами совсем недолго. Теперь у Бролина есть карта, а у датов – задание. Йэльм вел отряд на встречу с южанами, с Тарусом, колдуном из колдунов, потому что Бролин в одиночку не решился сунуться к развалинам Гриффинора, ведь неподалеку замки гномов… Среди южан же были гномьи кондотьеры.

Оракул согласился указать руину, где крылся меч, зовущийся Ледяным Жалом. Но за это даты должны были пробраться в замкнутую горную долину, где когда-то стоял Гриффинор, гномья твердыня, проникнуть в лежащую в стороне руину, в которой обитал кто-то из нечисти и стерег заклинание Возрождения. А потом с помощью этого заклинания поднять разрушенный замок из руин. Гриффинор издавна принадлежал гномам, именно здесь выводились самые сильные грифоны Иллурии, и если бы замок восстановили кондотьеры другого народа, гномы наверняка разорвали бы мир с людьми и эльфами. Поэтому Бролин и сказал Йэльму: надо искать южан. И только потом лезть в долину Гриффинора.

Хокан с Коеком поглазели на бело-голубые флаги над башнями Ильнира и направились вдогонку отряду. Йэльм уводил датов по восточному склону гор.

Облачное небо Аргундора нависало над самыми головами; то и дело начинал накрапывать мелкий дождь. Идти приходилось обычным шагом, не скорым: земля была рыхлой и водянистой, сказывалась близость болот. Впрочем, Драконья Башня теперь совсем недалеко, вот-вот покажется.

Слева стеной высились горы, подернутые туманной дымкой. За ними – долина Банерона, логовище Черных Людей Аргундора. Где-то здесь проходила тропа к перевалу. Тарус стремился побыстрее проскочить открытое место и скрыться в предгорьях, потому что посыльные Черных и орков то и дело спешили на север или юг по делам своих хозяев. Тогда отряд залегал, укрывшись эльфийскими накидками-невидимками. Только Славуте накидка была без надобности: зеленый кондотьерский плащ и так прятал его на ровной, как убранный стол, равнине.

Вишена заметил, что его белоснежный плащ совсем не пачкается в походе. Вернее, за день появляются на нем пятнышки грязи, но к рассвету он вновь сияет нетронутой белизной, как декабрьский снег. И греет куда надежнее, чем можно ожидать: запахнись поплотней, и никакие холода не страшны.

Когда добрались до первых отрогов, Тарус вздохнул спокойнее. Здесь отряд труднее обнаружить, можно хорониться меж гребней, в узких, похожих на овраги, щелях.

Серая свеча Драконьей Башни открылась взгляду неожиданно; чуть обогнули застывшую не дороге глыбу, тут же ее и увидели. Это и вправду была башня, настоящая, только совсем непохожая на следящие башенки с переменчивым флагом над тесом или черепицей. Она давным-давно была заброшена,камень выщербился и кое-где обвалились стены, в основном сверху; кровля просела и рухнула, так что внутри было так же сыро и холодно, как и снаружи. Даже обычный в этих местах плющ не льнул к этим угрюмым стенам. В слепых провалах окон-бойниц клубился плотный мрак.

Вокруг было безлюдно. Тарус некоторое время приглядывался, потом прошептал:

– Боромир! Вишена! Славута! Давайте за мной.

Непоседа, Пожарский и дрегович с готовностью скользнули за гибким чародеем. У Башни было пусто, ровную площадку перед входом усеивали мелкие камешки. Они замерли перед сводчатой аркой, потянув из ножен мечи. Боромир и Вишена одинаковым взглядом прошлись по рунам на гардах – ни искорки зеленого огня не родилось там.

– Внутри никого, – тихо сказал Вишена Тарусу. – По крайней мере, из нечисти.

Тарус заглянул под арку. Неровное пятно света, падающее от входа, постепенно растворялось в потемках.

– Эй, глядите! – вдруг сказал Славута, указывая пальцем в сторону от башни, в россыпь отколовшихся от скалы камней-обломков. Там на миг показался песиголовец, призывно махнул рукой и вновь исчез среди серых глыб.

Тарус не колебался ни секунды.

– К нему!

Они бегом переместились к укрытию арранка. Сам псоглавый показался вновь, и присел, чтоб не маячить у всех гор на виду. Между двух неровных обломков скалы и нашли его кондотьеры.

– Ар-р! Опоздали, люди, – без предисловий начал он. – Черный уже вычистил руину и ушел.

Тарус в сердцах сплюнул.

– Ты видел, что он вынес оттуда?

Песиголовец кивнул. Этот жест означал одно и то же у людей и у его племени.

– Да. Ларец. Не то черного камня, не то темно-фиолетового. С железными ручками, весь покрытый резьбой. Не очень большой, но и не скажешь, что маленький, – песиголовец сокрушенно вздохнул. – Красивая вещь! Дело рук настоящих мастеров…

Тарус некоторое время молчал, потом скрежетнул зубами.

– Это именно то, что мы ищем. Куда его унес Яр?

Арранк вдруг замотал ушастой головой:

– Не Яр. Из-за гор явилась четверка волчьих всадников. Только это были не орки и не аргундорцы – нечисть какая-то, круглоголовые, пучеглазые, черные… Все, как один, в плащах, но не кондотьерских…

«Ну, если даже песиголовец счел их нечистью…» – подумал Вишена.

Тарус насторожился:

– Волки черные и куда крупнее, чем местные?

– Точно, – согласился песиголовец. – Они забрали ларец и вернулись в долину. А Яр двинул дальше, на юго-восток.

– К Зубу Оррина, – процедил Боромир с досадой. – Эх-ма!

– Это руина невдалеке на болотах, – шепнул Славута Пожарскому.

В четверке волчьих всадников нетрудно было узнать крыланов, преследовавших отряд Боромира еще под родным солнцем. Тарус нахмурился и сел на обломок камня размером поменьше. Остальные в растерянности топтались подле чародея.

– Что ж, – сказал чародей после недолгих раздумий. – Мы все равно собирались штурмовать Аргундорскую долину. Теперь ясно, что этого не миновать. А сейчас направимся за Яром.

Боромир, выслушав это, спросил:

– А ежли колдун-печенег вздумает сбежать назад, в наш мир? Книги-то у него…

– Не сбежит, – заверил Тарус. – Отсюда он не сбежит, поверь мне, Непоседа. Не сбежит, потому что сам этого не хочет. Ему здесь куда привольнее, чем дома, в своих степях. Правда, не пойму зачем ему здесь Книги: для этого Мира их знания почти бесполезны.

Роксалан недоверчиво покачал головой:

– Неужто Яр в одиночку справился с Тенью?

Оба песиголовца разом присели. Вишена с удивлением взглянул на Урхона: он знал, что тот ничего не боится, видел в нескольких битвах, но тут Урхон явно струхнул. Уши прижал, а присев стал на полголовы ниже. «Тень, она всему виной, – догадался Вишена. – Древний ужас племени псоглавых…»

Он вспомнил, как бежали арранки от Тени в дулебских пещерах. Хотя, от нее попробуй не побежать… Так и веет смертью и пустотой – людям ли выдержать ее дыхание? Арранкам ли?

Некоторое время все молчали.

– Раз вынес ларец из руины, значит справился, – пожал плечами Боромир.

– Или Тень отлучилась куда-нибудь… – поддакнул Дементий. – Не сидит же она в Башне безвылазно…

– А Яр нам нужен из-за половинки ключа? – спросил Славута, пристально глядя в глаза Тарусу. Тот спокойно выдержал этот взгляд.

– Не только. Вдруг удастся вернуть ему душу?

И они устремились за песиголовцем, который повел их по едва заметному следу волчьих лап. Урхон присоединился к собрату, и перед собой люди постоянно видели две мохнатых остроухих головы. Вскоре пошли болота, покрытые желтыми мхами, тропа петляла, обходя опасные места. Песиголовцы как-то чувствовали топи да мочаги и заранее предупреждали людей. Мхи были пропитаны влагой и ноги сразу сделались мокрыми. Вишена бормотал под нос свое обычное: «Эх, ты, топь-мочаг, ходун-трясина, крепи-заросли…», и вдруг ощутил себя точно как в Рыдогах. Даже огляделся, нет ли где поблизости чертенка-озорника?

Чертенок был.

Точнее, это был не чертенок, а какая-то местная нечисть. Некто зеленокожий и пучеглазый. А за чертенка Вишена его принял из-за лирообразных рожек на голове. Увидев людей, нечистый плюхнулся пузом в лужу и замер. Но его уже учуяли песиголовцы и увидели люди во главе отряда. Застыл на месте Тарус, взялся за меч Боромир, шепнул что-то землякам-чикмам Роксалан.

А потом этот зеленый поднялся. Да не один: отряд враз оказался в кольце его сородичей. И кольцо явно собирались сжать. В руках низкорослых болотников словно по волшебству возникли кинжалы и дубинки. Красные выпуклые глаза, казалось, излучали тугие волны ненависти. Вишена, успевший выдернуть меч из ножен, мельком глянул на гарду: две руны светились зеленым. Две. А в руинах, где приходилось сталкиваться со всякой нечистью, светилась всегда одна.

Отряд сжался в комок, стал спина к спине, ощетинившись клинками.

– Мои вещи из руин не действуют, – процедил сквозь зубы Боромир. – Что делать, чародей?

Вишена коснулся кончиками пальцев пояса Холодного Пламени. Привычного покалывания в ладонях он не ощутил, пояс словно дремал, не воспринимая зеленых как врагов.

Кольцо продолжало сжиматься.

– Мои тоже, – на удивление спокойно сказал Тарус. – Отобьемся железом.

Вишена сжал вороненый меч. Тепло от горящих рун достигло рукоятки, согревая сжатые пальцы. Такого в Иллурии Вишена еще не ощущал.

С отчаянным криком чикм Палех рубанул приблизившегося зеленого, меч рассек противника чуть не пополам. Видимо, Палех не ожидал, что клинок так легко пройдет сквозь тело, он на миг потерял равновесие и качнулся вперед. Этого оказалось достаточно. Суковатая дубина зацепила его за край плаща и Палех был выдернут из плотного строя кондотьеров. Его тотчас облепили несколько зеленых у повалили в лужу. Темная вода сомкнулась над грудой тел, только кольца разошлись. Чикмы отчаянно рванулись вперед, мечами отшвыривая низкорослых болотников, но их точно так же облепили и потащили в стороны. Вишена вцепился в чью-то беспомощно вытянутую руку и изо всех сил уперся в податливый мох под ногами.

– А, тля!!!

Кто-то, хрипя и булькая, рвался из цепких вражьих лап к спасительному воздуху. Свистели мечи, но рассекали они в основном воздух и темную болотную жижу.

– Держу! – натужно выдохнул Омут, выдергивая кого-то из гущи тел. Кажется, это был Дементий.

– Роксалан, держись!

Несколько раз сверкнула славутина секира.

– Ах-хгр-рр…

– Получай!!

– А-а-а…

Вишена рубанул мечом, несколько болотников отшатнулись, словно от раскаленного прута. Мечи его спутников такого эффекта явно не вызывали.

«Рун боятся», – сообразил Вишена и, вздымая меч над головой, устремился в самую свалку.

– Прон, Прон там! И Пристень! – хрипло голосил кто-то справа.

– Не достать!

– Ар-роу! Урхон илл трай гр-рахх! Грахх! Илл фат трай!!

– Ар-роу!

Кто-то, видно насилу вырвавшись из-под воды, судорожно вдыхал тухлый болотный воздух.

Рядом мелькнул песиголовец; клыки его ослепительно белели.

– Вишена!

Это был голос Таруса. Уклонившись, проткнув одного из зеленых и спихнув в трясину другого, Вишена поспешил на голос.

Рядом тонко закричала Купава, но тут же Вишена углядел кряжистую фигуру Боромира и над кистью его горели три зеленых точки. Пожарский покосился на гарду: третья руна разгоралась призрачным, холодным пока огнем.

– Вишена! Ко мне!

Одновременно снизу наползала волна вязкого ужаса. Кто-то полз к поверхности из самого сердца трясины.

– Роксала-ан! А-а…

Снова сверкнула секира. Отвратительным голосом завизжал смертельно раненый болотник.

Тарус швырнул в сторону шершавое, как древесный ствол, тельце, вглядываясь в свалку. Меч его был в ножнах.

– Вишена!

Пожарский, завалившись на бок, плюхнулся в мутную жижу. Стряхнул с себя неожиданно цепкие руки и насилу поднялся.

– Я здесь, чародей!

Тарус извлек меч из ножен, но сражаться он не собирался. Он воткнул клинок в мох и что-то вполголоса пробормотал.

– Делай как я, Вишена! Как в Кухте! Помнишь?

И кувыркнулся через меч.

Перед глазами Пожарского враз возникла поляна в лесу, пень и колдовской тарусов кинжал. Когда они оборачивались волками. Но здесь пня не было, был меч Таруса, но Вишена осознал это уже кувыркаясь через ухватистую рукоятку. Он уже приготовился спиной плюхнуться в пропитанный влагой мох, но неожиданно легко крутнулся в прыжке и стал на ноги.

Точнее, на лапы.

Меч выпал из Его ладони, когти скользнули по вороненой гарде, на миг заслонив горящие зеленым руны. Перед Ним были враги, и их надлежало убить.

И Он стал убивать. Хватать низкорослых болотников одной лапой, запускать когти им в живот и разрывать их на две трепещущие половины. Запахло горячей кровью.

Кто-то шарахнулся с Его дороги, прячась за узкой лентой отточенной стали. Но люди Его не интересовали. Только зеленые пучеглазые болотники. Справа рвал чужую плоть Его собрат, горбатая гора, перевитая узлами мышц.

Мир стал тесен. А поэтому всех, кто не с Ним, нужно убить.

И Он убивал. Когтями. Рвал податливые тела и отшвыривал их прочь. В болото.

Скоро жертвы, до которых Он не успел добраться, попрятались. С десяток теней шевелились вокруг Него, но это были не болотники. Но кто? Раньше Он знал их. Теперь же не мог вспомнить.

А потом мох стал дыбом и из-под темной стоячей воды стали вздыматься бугристые коричневые кольца, покрытые остро пахнущей слизью. Там, среди колец, полыхнули желтые немигающие глаза, чужие до боли в когтях. Бесконечно чужие. Их можно было только ненавидеть, а ненавидя – вырвать из глазниц с неистовым победным воплем. Он и Ему подобные сражались с такими змеями с начала Миров, и с тех времен впитали жгучую ненависть к этим тварям.

Он не подозревал, что может так ненавидеть. Точнее, не помнил. Присев, Он ринулся в атаку, позабыв об осторожности. Скользкое кольцо захлестнулось на Нем, сдавило так, что затрещали кости, но когти уже пропахали глубокую борозду в теле врага и продолжали вырывать куски плоти. Вот и кость, крепкий хребет, позвонок к позвонку. Сломать его, сокрушить…

Кольцо сжалось сильнее. Он захлебнулся болью и ненавистью, но не ослабил хватки, не разжал когти. Смутное чувство подсказывало ему: уступишь – умрешь. А умирать Он не хотел. По крайней мере, первым. Собрав волю в комок, Он мысленно перетек в кончики когтей, удесятеряя их силу. И тогда чужие позвонки под его пальцами отчетливо хрустнули. По длинному коричневому телу прокатилась волна дрожи, одна, другая… Кольцо, едва не раздавившее Его, разомкнулось. И только сейчас Он понял как ему больно.

Вокруг толпились низкие силуэты в разноцветных одеяниях. От них пахло трясиной, потом и железом. Враги?

Он замер. Пылающие красным глаза ощупали каждого.

– Все, Вишена! Сюда, к мечу! Возвращайся!

Он оглянулся. Собрат Его исчез, превратившись в такую же тщедушную фигуру в сине-желтом плаще. Фигура призывно махала рукой.

Утробный рык потряс болота. Он не хотел возвращаться. Еще не все, кого Он ненавидел, истреблены на болотах. Он чувствовал врагов. Далеко. Значит, нужно идти.

И Он побрел прочь, разбрызгивая густую болотную жижу, обходя ямы, которые чувствовал непонятно как, теряя остатки разума от жгучей боли.

Холодный воздух слегка отрезвил Его.

9. ЯР

– Проклятье! – воскликнул Тарус. – Он уходит!

Боромир, зажимая колотую рану на левой руке, скрежетнул зубами.

– Что с ним?

Тарус склонился над мечом, торчащим из мха.

– Похоже, он не помнит себя. Турусы-хляби! Я же ничего не спутал, заклятье сработало!

– Что делать? – буднично спросил Славута. Знаменитая секира темнела от вражеской крови.

– Его нельзя упускать!

– Помогите мне встать… – просипел Роксалан. Дементий и Прон подняли чикма-ватажка. Рядом, угрюмо покачивая булавой, стоял Омут.

– Палеха они утянули… – процедил Дементий. – Я его так и не достал…

Тарус хрипло скомандовал:

– Славута, Боромир, Омут – за мной! Остальные – стойте тут, ни шагу в стороны! Отдышитесь…

И выдернул меч из болотистой почвы.

Четверка во главе с Тарусом пошла по следу преобразившегося Вишены. Тот шагал невероятно быстро, изредка глухо постанывая.

– Кажется, он ранен, – сказал Славута. – Однако, как он того змея рвал…

Подал голос мрачный Боромир, по прежнему зажимая рану на руке:

– В кого ты его обратил, чародей? Да и себя…

Тарус неохотно объяснил:

– Это испорченное заклятье превращения в медведя. Точнее, измененное. Я его еще никогда испытывал.

– Считай, испытал, – буркнул Боромир.

Тарус в сердцах воскликнул:

– Не береди душу, а? И так весело – дальше некуда.

Боромир смолчал.

Они почти бежали. Оборотень впереди обходил топкие места, так что можно было не опасаться угодить в трясину: где прошел он, пройдут и люди.

И вдруг оттуда, где остались спутники донеслись невнятные возгласы и далекий звон железа. Боромир замер.

– Это еще что?

Хор голосов слаженно заорал: «Аргундор!»

Тарус выругался.

– Кажется, подмога из долины. Только ее не хватало…

На болота опускались сумерки.

– Что делаем? – с тревогой осведомился Славута.

Тарус глянул вослед уходящему Вишене. И увидел две корявых ольхи прямо на тропе.

– Я сейчас! – крикнул он, бросаясь туда.

Омут, Боромир и Славута переглянулись.

– Чего это он? – озадаченно протянул Боромир. Ватагу, понятно, никто не ответил: мысли чародея недоступны простым воинам.

Тарус торопливо возвращался. Лицо его несколько просветлело, и у Славуты отлегло от сердца. Значит, придумал что-то всезнайка-чародей!

– Назад! К нашим! – скомандовал Тарус. – Веди, Непоседа! Вишену я потом призову, вот, глядите, что он на ветках оставил!

В руке чародей сжимал клочок окровавленной шерсти.

И они поспешили назад, не задавая лишних вопросов. Если Тарус сказал, что отыщет потерявшего память Пожарского по клочку шерсти, значит так оно и есть.

Звон мечей звучал все ближе. Когда они подоспели к месту стычки с болотниками, стали видны воины Аргундора: десятка три панцирников-меченосцев и четверо волчьих всадников. Кондотьеры сбились в плотный круг и как могли отбивались. Славута и Боромир уже настроились на тяжелую сечу; Омут грозно поигрывал булавой. Но с востока одновременно с четверкой, догонявшей Вишену, явился верхом на волке Яр, а спустя некоторое время – отряд песиголовцев.

– Ну, вяжется! – пробормотал Боромир. – Нарочно не выдумал бы!

Силы были примерно равны. Меченосцы оставили попытки окружить отряд и выстроились в ряд, прикрывшись щитами. Крыланы с топорами в руках спешились. Яр приблизился к ним; волк его приседал под тремя тяжело нагруженными объемистыми сумками. Песиголовцы присоединились к кондотьерам.

– Славута, – негромко сказал Тарус дреговичу. – Глянь влево, во-он, среди мха…

Дрегович глянул: там лежал незамеченный никем меч Вишены, на гарде теперь светилась одна из рун, средняя. Тут же рядом валялись ножны и еще какая-то железная мелочь.

– Подобрать?

– А что, этим отдать прикажешь? – ядовито переспросил Тарус. – Я их отвлеку, а ты потихоньку все подбирай…

Кашлянув, Тарус повернулся к строю аргундорцев и громко сказал:

– Яр! Раз уж судьба свела нас, может поговорим?

Кондотьер в черном взглянул в глаза чародею. Это был уже не тот мальчишка, какого помнили все по родному миру. За годы, проведенные с Саятом в Иллурии, он возмужал и окреп. И не приходилось сомневаться, что теперь его рука надежно держит меч.

Славута потихоньку пятился к оружию Вишены.

– Нам не о чем говорить, – бесцветно сказал Яр. – Я избрал свой путь, и не сверну с него.

– Разве ты не хочешь вернуться домой? – спросил Тарус вкрадчиво.

– А что я там забыл? Опять хворост в лесу собирать, да коров пасти? Здесь я – воин, и меня ценят. Мне нет нужды возвращаться.

– Нам нужен твой меч, Яр. И мы возьмем его.

– Попробуйте, – усмехнулся тот. – Только не выйдет у вас ничего. Ваше колдовство на меня не подействует, потому что я служу колдуну посильнее тебя, Тарус. И ты это знаешь.

Тарус промолчал. Увы, это было правдой. А измотанный недавней неожиданно тяжелой стычкой отряд вряд-ли без потерь сокрушит незыблемый щитоносный строй. Даже при помощи песиголовцев во главе с Анчей.

– И Книги вам не отнять – они уже за перевалом, в Аргронде. Ты знаешь, Тарус, силу тамошних мечников.

Славута незаметно подобрал вороненый меч, сунул его в ножны, а ножны спрятал под плащ. Взял с влажного мха маленький медный нож с вырезанными на рукоятке словами «Ты нужен».

«Хм! – подумал дрегович. – Поди, тот самый, которым Боромир Пожарского в Андогу вызывал…»

У него самого был такой же.

Здесь же валялась и сумка Вишены. Дрегович, уже не кроясь, поднял ее и бросил маленький нож внутрь.

– Прощай, Тарус. Мы не станем на вас нападать сейчас, потому что я спешу. И скорее всего мы уже никогда не увидимся. Разве что при штурме ваших замков на юге и западе… – негромко сказал Яр и тронул волка.

Тарус молчал. Он ничего сейчас не мог поделать.

Крыланы вскочили на своих черных зверей и направились вослед Яру. За ними медленно отступали пехотинцы. Скоро под луной на болотах остались только те, кто пришел в Иллурию за последние четыре года.

– Ах-ты, ядрена вошь… – сплюнул в сердцах Боромир. – Мы действительно ничего не можем им сделать?

Тарус угрюмо кивнул.

– Но почему? – с жаром воскликнул Дементий.

– Яр вынес из руины Заклинание от Заклинаний. Он защищен от магии руин. А силой его сейчас не взять, – объяснил Тарус. – Не везет нам, однако… Здравствуй, Анча. Можешь ничего не рассказывать, я все знаю.

Купава перевязала руку Боромира и громко спросила:

– Кто еще ранен?

Ей ответило трое чикмов и Озарич. Остальные отделались царапинами. Все, кроме Палеха – тот уже, конечно, мертв. Первый из их отряда в Иллурии. Никто не сложил голову в руинах или при штурме замков – и вот, на болотах погиб один из чикмов. И вдобавок в чужой личине убрел незнамо куда Вишена, бросив свой волшебный меч и товарищей.

– М-да… Сходили к Драконьей Башне, нечего сказать, – проворчал невесело Боромир. Но он редко долго убивался из-за неудач. Что проку? Лучше подумать, как поправить дело. За это и уважали его спутники. – Дальше-то что, Тарус?

Чародей поднял взгляд от болот.

– Дальше? Первым делом, отыщем Вишену. Потом вернемся к Тинзкому мосту и узнаем, преуспел ли в походе Йэльм. А потом будем штурмовать Аргундор. Каждый со своим народом. Другого пути у нас нет.

Над ними вдруг пронеслась бесшумная тень, заслонив на миг луну. Кажется, это был один из крыланов.

– Дай-ка меч Вишены, – сказал Тарус дреговичу. – И в дорогу, незачем нам ждать на болотах…

Отряд двинулся на запад, к проливу. Аргундор провожал их злорадной полутьмой лунной ночи.

На сухое они выбрались когда забрезжил первый свет. Луна села с час назад и лишь звезды выхватывали из тьмы смутно видимую тропу под ногами. Тарус велел собрать дров и развести костер, а сам сел на жухлую траву и принялся копаться в своей видавшей виды сумке. Клок окровавленной шерсти Вишены-оборотня Тарус не выпускал из рук. Он извлекал из сумки высушенные травы и таинственные снадобья в пузатых пузырьках мутного цветного стекла. Перед ним была расстелена потертая волчья шкура, на шкуру он и складывал все, что появлялось из сумки.

Скоро костер, ожив, запылал на краю болот. Болота шептали, невнятно и глухо, словно сожалея об упущенных жертвах. Люди и песиголовцы чувствовали себя на редкость неуютно, ерзали у костра и поминутно озирались, бросая взгляды на просторы болот. Там, вдалеке, посреди клубящихся испарений, мерцали тусклые огоньки, медленно переползая с места на место. Даже рыдожанин-Омут не знал что это за огоньки, хотя видел их нередко и дома.

Тарус долго выбирал подходящее для чародейства место, прислушиваясь к чему-то внутри себя; потом развел небольшой костерок в стороне от основного, сжег несколько пахучих пучков травы, капнул в огонь из пары пузырьков и смазал воткнутый в землю меч чем-то темным. Пламя костерка окрасилось в зловещий зеленоватый цвет, а руны на лежащем тут же мече Вишены слабо зажглись. Звучали негромкие слова заклятья. Их никто не понял, да и не пытался понять. Чародейство – удел избранных. Спутники Таруса просто сидели поодаль у совсем по-домашнему потрескивающего костра и просили богов вернуть Вишену, верного спутника и храброго воина. Больше ничем помочь они не могли, ибо сейчас было время чар, а не клинков.

Наконец Тарус встрепенулся.

– Услышал! – прошептал он. – Теперь ждем!

Спустя какое-то время он велел погасить основной костер и всем уйти куда-нибудь с глаз долой. Уже рассвело, хотя низкие тучи скрывали красное иллурийское солнце. Люди и арранки неохотно убрели за одинокий пологий холм, у едва тлеющего зеленоватыми искрами костерка остался лишь Тарус.

Вишена появился незадолго до полудня. Его нельзя было не испугаться: массивное, покрытое темной шерстью тело, сплошь в тугих буграх мускулов, могучие когтистые лапы, вечно оскаленная клыкастая пасть и маленькие горящие даже в свете дня глазки, не выражающие ничего кроме ненависти.

– Ну и ну! – прошептал Боромир. – Страшилище… Помните, похожее в личине Омута к нам в селение заявилось?

Тарус что-то негромко говорил оборотню. Долго. Что именно – издалека было не разобрать. То и дело хватаясь за висящие на шее амулеты, чародей указывал то на Вишену, то на воткнутый в землю меч.

В конце концов усилия Таруса вознаградились, оборотень приблизился к мечу, тяжело кувыркнулся над гардой, и приземлился на траву уже человеком. Тарус медленно и устало осел рядом с ним.

– Все! – сказал Боромир вставая. – Пошли!

Вишена лежал без памяти, над ним сразу же склонилась Купава. Тарус вяло махнул рукой:

– Пусть отлежится… Сегодня никуда не пойдем. Устал я… Да и отоспаться всем надо.

– Я выставлю сторожей, – сказал Боромир и поискал глазами Анчу. – Одного человека и одного арранка. Так?

Песиголовец согласно кивнул.

Омут снова разводил костер; кто побрел за дровами, редкими тут на краю болот, кто доставал из сумок припасы. Вишену завернули поплотнее в его плащ и уложили у костра. Ран на нем не было.

День прошел быстро. Все отсыпались, пользуясь редкой возможностью, только часовые неслышно бродили вокруг стоянки. От болот, как путники убедились, можно было ждать любой пакости. Ночью вдалеке кто-то жутким голосом выл, чуть не на весь Аргундор. От этих звуков мороз драл по коже, а люди и арранки гадали, не насылают ли на них новых гадов из каких-нибудь мрачных мест. Едва рассвело все сочли за благо побыстрее убраться подальше от этих гиблых болот.

Вишена очнулся в предрассветной полутьме. Голова была тяжелая, как с похмелья. С ним что-то произошло накануне, но что? В памяти – пусто, сколько ни шарь. Последнее, что отложилось там – воткнутый в мох клинок Таруса и кольцо невысоких зеленых болотников, настырных и злобных. А вот потом что случилось? Никак не вспомнить.

Вишена приподнялся на локте и с удивлением не обнаружил на поясе верного меча с рунами на гарде. Он тревожно огляделся и увидел меч в ножнах рядом с собой. Тут же, в полушаге, спал Тарус, положив голову на свою походную сумку. Вишена редко видел спящего чародея. Раз или два до сих пор.

Прикрепив меч к поясу, он привстал. Вокруг погасшего кострища вповалку спали люди и песиголовцы, кутаясь в кондотьерские плащи или походные куртки. Оружие все держали под рукой. Всмотревшись в потемки, краем глаза различил часового, кажется кого-то из чикмов. Встал, отряхнув налипшие на плащ травинки, и бесшумно приблизился. Часовой, однако, услышал его, или шаги по земле учуял – обернулся тут же. Это был Пристень, хмурый ратник из дружины Роксалана. Вишена его узнал только перед самым походом. Рядом с ним, почти неразличимый на фоне темной земли, сидел на корточках песиголовец.

– Ожил? – спросил Пристень участливо.

– Да, вроде, – отозвался Вишена. – Только я не помню ни синь пороха… Чего было-то? Отбились от этих зеленых?

Пристень опустил голову.

– Отбиться-то отбились… Только Палеха они утопили.

Вишена виновато потупил взгляд.

– Это из-за меня?

Пристень покачал головой:

– Нет, Пожарский, ты-то тут при чем? Наоборот, если б не ты да не Тарус – куда большей бы кровью отделались.

Вишена непонимающе молчал. Вздохнув, Пристень рассказал:

– Чародей себя и тебя в чудищ каких-то превратил… Вы этих зеленых и раскидали, а после ты со змеем сцепился, что из болота вынырнул. Ревели оба – не приведи душу… Кровь из тебя так и хлестала.

Вишена недоуменно оглядел нетронутую одежду и похлопал себя по ребрам – он был цел совершенно, словно и не бился ни с кем.

– Значит, Тарус снова обернул меня волком?

– Каким еще волком? – проворчал Пристень вполголоса. – Помнишь, как под личиной Омута в Андогу страхолюдище какое-то явилось? Которое потом в лесу сожгли?

Вишена кивнул, он помнил.

– Очень похоже. Только ты ростом повыше получился…

– Не помню ничегошеньки, – развел руками Пожарский.

Пристень продолжал:

– Тарус уже назад, в человека обернулся, а ты вдруг спину показал, и на болота убрел. Где тебя черти носили всю ночь и половину следующего дня – это я, извини, уж не знаю. Тарус наколдовал что-то, ты и вернулся. Долго вы друг на друга ворчали да рычали, видно трудно было тебя уговорить, а дальше ты через меч Тарусов кувырк! И снова человеком стал. Повалился без памяти, так и лежал до этого часа. Вот и вся история.

Пристень протяжно вздохнул.

Тем временем, путники просыпались. Поднимались, расталкивали сонь; нехитрая поклажа исчезала в походных сумах. Вишену хлопали по плечам, каждый считал своим долгом подивиться его ярости в стычке, и каждый рассказывал что-нибудь новое.

Когда все готовы были в путь, Боромир разбудил Таруса. Чародей просыпался тяжело, бормоча что-то нечленораздельное. Наконец, очнулся; первым делом нашел глазами Вишену.

– Ты как? – с нажимом спросил он.

Вишена двинул плечами:

– Нормально. Только не помню ничего. Но мне уже все рассказали. Ты-то как?

Чародей неловко поднялся, должно быть у него затекли ноги.

– Нормально… Устал правда. Вымотался.

– Пойдем, что ли? – спросил у него Боромир.

И они поспешили к мосту через пролив. Унылые северные пустоши тянулись и тянулись навстречу. Долина Банерона оставалась справа, за неприступной скалистой грядой. Тарус то и дело глядел в затянутое низкой облачностью небо, словно кого-то высматривал. Остроглазый Славута шепнул Пожарскому, что вроде бы видит какую-то птицу, неотступно парящую над отрядом. Вишена не видел ничегошеньки, как не всматривался. Спросил Урхона, подойдя, но тот тоже не видел. Да и вообще, сказал, арранки видят хуже людей.

Птица отстала как только они покинули Аргундор, перейдя по серым плитам моста на землю Танкара. Наверное, это был соглядатай печенежского колдуна.

Вдалеке смутно виднелись башни Менелота.

Дорога постепенно отклонялась к югу. Они шли мимо замков, которые совсем недавно пришлось штурмовать. Теперь над башнями развевались бело-голубые флаги, а патрули всадников Лореадора то и дело проносились мимо, приветственно вскидывая узкие изогнутые клинки. В Продиасе пополнили снедью отощавшие сумки и набрали воды.

На Тинзкий мост отряд ступил под мелким дождем. Люди кутались в плащи, арранки напялили капюшоны курток на самые глаза, спасаясь от вездесущих капель.

Тарус глянул с моста: где могли ждать их даты? Не торчат же они под дождем, схоронились где-нибудь, понятно. Но где?

Голос прозвучал откуда-то снизу:

– Хей-я! Мы уж заждались. Спускайтесь, мы здесь, под мостом.

– Ясное дело, – проворчал Тарус. – Как я сразу не понял?

Под мостом горел жаркий костер, промокшие путники окружили его, радуясь, что можно обсушиться и согреться. Похил и Боград с венедами радостно приветствовали земляков, готовые засыпать вопросами. Вишену хлопнул по плечу Хокан, скаля белоснежные зубы. Славута уже толковал о чем-то с Ларсом. Чародей, не мешкая, присел напротив Йэльма.

– Что расскажешь, ярл? Как поход?

Йэльм погладил густую бороду.

– Не скажу, чтобы плохо, колдун. К Оракулу мы добрались почти без задержек и он нас принял благосклонно. Но сперва дал задание…

– Понятно, – кивнул Тарус. – Нам тоже дали задание. Десятку айагров убить. А вам какое?

– В том-то и дело, южанин. Нам велели идти к Гриффинору, вычистить соседнюю руину и с помощью того, что в ней добудем, поднять Гриффинор из развалин.

Боромир, прислушивающийся к разговору, вставил:

– Гномы не простят, если над Гриффинором взовьются не их флаги…

– Но, – возразил Тарус, – у вас ведь есть один гномий кондотьер. Эспен, если не путаю?

– В том-то и дело, что один, – ответил Йэльм. – Оракул сказал, что замок сумеют поднять только трое. И все – в одном цвете. Я мог бы сделать его желтым, отдать эльфам или людям Сириана. Девятому Народу, наконец, они это заслужили. Но гномы – что скажут они?

– Они разорвут мир и немедля вышлют грифонов, – не задумываясь, сказал Боромир. – То-то в Аргундоре обрадуются!

– Поэтому я ждал, – заключил Йэльм. – И можешь не говорить, что я поступил правильно, я и сам это знаю.

Тарус усмехнулся:

– Ладно, не буду…

– А ваш поход как? – спросил Йэльм с живым интересом. Тарус сразу поскучнел.

– А у нас плохие новости, ярл. Мы опоздали: Книги уже в Аргундоре. И Яра мы встретили, но меч так у него и остался. Кругом неудача… Придется брать Аргундор. По крайней мере, долину Банерона, а это почти двадцать замков.

Все умолкли, обдумывая услышанное. Значит, война. Наверное, долгая, потому что Аргундор силен. Да и орки в Хаэнедоре накопили немало войск. И вдобавок обе стороны много чего вынесли из руин, а что могут магические вещи все уже успели убедиться.

– К Гриффинору горами не пройти, – сказал вдруг задумчиво Гонта. – Только долететь можно. Нужно в гномьи замки сворачивать, за грифонами. И дракон мой где-то там…

– А остальные как? – спросил Боград. – Гномьи грифоны тут не помогут. У Всадников вообще нет ни грифонов, ни пегасов…

– А зачем туда всем отрядом идти? – рассудительно заметил Бролин. – Пусть гномьи кондотьеры этим и займутся. Когда станет ясно где прячется меч Ледяное Жало, все разойдутся по столицам своих народов. К войне ведь готовиться нужно. Кому по пути – добудет меч.

Тарус поразмыслил.

– Дело говоришь! Так и поступим. А там – совет не за горами, чую. И скорее всего – в Храме Круч… Оттуда на Аргундор удобно выступить…

– Значит, к гномьим твердыням? К Зорану, Крагмортону и Хамару? – спросил Йэльм.

Тарус согласно кивнул.

– Что скажешь, Анча?

Песиголовец шевельнул ушами.

– Вы уже все решили, люди. Мы не против.

Не успев как следует обсохнуть, путники выходили из-под моста. Даты и венеды, да еще Похил, просидевшие в укрытии, втягивали головы в плечи, очутившись под дождем. Остальным было все равно – мокрее они не станут.

Справа, за мутной пеленой мелких капель, угадывались очертания Тинза, самого северного замка Лореадора.

Приторный дым саятовой трубки еще не выветрился из зала Банерона. Сам шаман сидел за столом, вертя в пальцах длинный орочий кинжал. Напротив него стоял Яр, только что вернувшийся с юга, из-за гряды. Он не успел даже стряхнуть дорожную пыль с одежды и сапог.

– Говори, хиж! – голос Саята дышал спокойствием, но Яра едва не передернуло: столько в нем было силы. И Яр начал, первое время нетвердо выговаривая слова, но с каждой минутой все больше уверенный в себе.

– На севере я нашел золото, Могучий. В руине крылся волк-оборотень… Убить его не составило большого труда. Я посылал пучеглаза, ты должен знать.

Саят коротко кивнул.

– В Драконьей Башне, куда не проникали уже много лет, никого не было. Совсем. Но я нашел там ларец, его уже доставили тебе. Внутрь я не заглядывал.

– И правильно сделал, хиж! Не твоего это ума дело.

Яр проглотил сказанное без следа раздражения или обиды.

– У Зуба Оррина я встретил бегунка и убил его. В руине тоже нашлось золото. И еще вот это, – Яр опустил на стол тусклый сероватый браслет, удивительно легкий для своих размеров. – Что он умеет я еще не понял, не было случая.

– Ты встретил урусов, своих друзей?

– Они не друзья мне, Могучий, – осмелился поправить Яр. – Встретил. Хотели отобрать меч, но побоялись нападать. Крода сказал, что все уже ушли из Аргундора. На запад.

Саят криво усмехнулся и встал.

– Не друзья… Это хорошо, что ты так думаешь, – он на несколько мгновений застыл в раздумье. – Ладно, иди. Тебя позовут когда ты будешь нужен.

Яр поклонился и вышел, шурша непроницаемо-черным плащом.

Некоторое время Саят недвижимо стоял у стола, потом положил на гладко струганые доски нож и направился в угол. Там стоял столик поменьше; круглую полупрозрачную столешницу держали в пастях три железные змеи, вставшие на хвост. Отливающий фиолетовым ларец стоял на нем. Приблизившись, Саят бережно опустил на крышку ларца обе ладони.

– Вот он, Волшебный Сундук… Мечта Алликас-хана, – прошептал Саят и неожиданно захохотал. Хан казался ему теперь кем-то мелким, вроде десятника в войске.

Осторожный стук в дверь отвлек его от мечтаний. Саят встрепенулся и отнял руки от ларца.

Вошел пехотинец из внутренней стражи, без доспехов, только при оружии.

– Хал Бэйн просит Саята Могучего к себе! Нужно решить дела, не терпящие отлагательств.

– Дела потерпят, – резко сказал Саят. – А Бэйн подождет. Скажи ему, что я занят.

Стражник поспешно выскользнул, едва поклонившись, Саят не стал его окликать. Его ждал Волшебный Сундук со всеми своими тайнами.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-27С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ОТЧЕТ КАТЕГОРИИ «ГРАНИТ», ЬЬ

Объект вынесен из узловой точки сопряжения, полярные координаты СР376/СА002/СС460, и попал в пределы досягаемости корреспондента Саят/С. Активность корреспондента Саят/С в отношении объекта – нулевая.

Конец отчета.

Стены гномьих замков были темно-коричневыми, а башни – невысокими и зубчатыми. Вишена уже видел их, но мельком, когда шли из Храма Равнин. Тогда отряд спешил и разглядывать было некогда. Теперь же можно было насладиться их гордым великолепием. Мертвые глыбы под инструментами мастеров-камнотесов оживали и воплощались в причудливые фигуры, завораживающие и совершенные. Вишена не мог оторвать взгляд от них, те же, кто видел это великолепие давно и часто, – Боромир, Гонта, Купава – словно и не замечали ничего.

«Неужели и я бы привык? – подумал Пожарский с тоской. – Как же сонен и ленив человек, не всплеснет лишний раз руками, не застынет перед каким-нибудь каменным дивом во второй раз…»

Песиголовцы – и те, вроде, больше внимания уделяли окружающему, чем люди. Хотя – гномы ведь тоже не люди. Может, поэтому их искусство не всем понятно?

Перед Хамаром, столицей Подземного Народа, стали лагерем. В замок отправились только те, кто носил коричневые плащи, да Анча с несколькими своими арранками. Гномы устроили разборной навес от непогоды, хотя дождь и кончился, вынесли несколько столов и прислали поваров с туго набитыми кожаными мешками. Костры под руками коренастых, заросших длинными бородами крепышей словно сами по себе вспыхнули, и горели ровно и ярко, почти не требуя топлива. Жгли гномы не дрова, а маслянисто поблескивающий черный камень. Но уж горел он… Судя по всему кондотьерский отряд намеревались как следует угостить. Вишена от души веселился: дома, в родном мире, гостей бы зазвали в селение, посадили бы в лучшей горнице, а тут даже нельзя в чужой замок попасть. Вернее, можно, но тогда весь замок начинает вздрагивать и сотрясаться, и все кондотьеры Иллурии орут на тебя, ровно на мальчишку-проказника, переполошившего взрослых.

Невдалеке виднелся соседний замок, Крагмортон; к нему убегала мощеная гранитом дорога, по которой туда-сюда сновали пешие гномы, телеги, запряженные невысокими степными лошадками, а в воздухе беспрерывно пели крылья грифонов. В замках заранее знали о приближении ушедших в поиск: Вишена наблюдал как встретились Гонта и его рыжий дракон, специально присланный из Дар-Хозиса. И раньше казалось, что дракон – это не просто нечисть, что он умеет думать и радоваться. Хотя – черти да лешие тоже нечисть, и не глупее людей…

К Гриффинору собирались лететь Боромир с Купавой, Эспен, Озарич, Гонта, Анча с двумя арранками и четыре гномьих кондотьера из старых. Вишена только вздыхал: ему тоже хотелось увидеть развалины легендарного замка, но переноситься через непроходимые горы он не умел. Хотел заикнуться Тарусу, мол, обрати, чародей в сокола или еще кого пернатого, но после истории на болотах Вишена был уверен, что Тарус откажет. Славута тоже ходил кислый.

Чародей куда-то ненадолго исчез, а вернулся верхом на грифоне. Замки прибрежников были не очень далеко, вот и успел летом-то. Взглянув в глаза Славуте, Пожарский в который раз вздохнул.

Но, видно, есть еще на свете чудеса: зашелестели на ветру крылья, и у замка грациозно опустились несколько летающих коней. На некоторых восседали эльфы-всадники в зелено-коричневых куртках. Среди всех Вишена углядел белый плащ и двух сирианских пегасов, держащихся чуть в стороне. Славута, Ларс и Хокан тотчас убежали к эльфам, а Вишена, разинув рот, наблюдал, как прямо к нему широким шагом идет не кто иной, как Сириан.

– Здоров будь, Вишена Пожарский! – с улыбкой приветствовал его предводитель Белого Воинства. – Как, освоился уже в Иллурии?

– Осваиваюсь помалу, – пробормотал Вишена. – Что на юге? Орки не нападают?

– Притихли, хвала Небу! Хируэт укрепили как следует, мост стережем – мышь не просочится из Хаэнедора. Да и Девятый Народ юго-восток крепко держит!

– Сириан! Вишена! – уже кричали эльфы. – Отлетаем!

– Пойдем! Меня специально прислали увидеть возрожденный Гриффинор. Пегасов все равно два, слетаешь со мной. Люди Сириана никогда не пропускали ничего важного в жизни Иллурии, а такое, поверь, не каждый день бывает. Кондотьеров у нас мало, я еле вырвался, а тебя по замкам уже знают, успел нашуметь, – улыбнулся Сириан. Наверное, он простил Вишене неосторожный штурм Хируэта с молодецким перескакиванием через стены, не глядя на цвета…

Рыжие грифоны уже взлетели, кругами набирал высоту грациозный дракон Гонты. Мрачный великан в желтом стеганом кафтане под кондотьерским плащом что-то втолковывал Йэльму, а рядом с ними топтались когтистыми лапами по камню две чудовищные птицы с крючковатыми клювами и немигающим взглядом. На пернатых шеях виднелась какая-то упряжь, а у основания крыльев – кожаные седла. Поднимали своих грифонов, поменьше размерами, чем гномьи, Тарус и Роксалан; чародей махнул рукой Вишене и унесся ввысь. Ларс и Хокан летели вместе с эльфами, у тех тоже были свободные пегасы.

– Летал когда-нибудь? – деловито осведомился Сириан.

Вишена ошеломленно покачал головой.

– А верхом ездил?

– На лошадях…

– Ну и прекрасно, – заявил Сириан. – То же самое, ничуть не труднее. Вот повод, вот седло, вот стремена… Только за гриву не хватайся, они не любят. Не робей, этот натаскан за моим пегасом летать, почти и править не придется. Держись крепче, да берегись ветра.

Вишена и сам не понял, как оказался в седле. Действительно, почти как на обыкновенном коне, только сидишь у самой шеи, да стремена ближе к передним ногам чем обычно.

Пегас разбежался и раскинул крылья. Ветер туго хлестнул по лицу, толкнулся в плащ и запел. Плащ Вишена тут же подобрал чтоб не сорвало. Пегас Сириана летел чуть впереди и выше. Земля провалилась вниз, вдруг как на ладони стал виден Хамар, а потом – и Крагмортон, и еще какие-то замки на западе, близкие горы враз перестали казаться высокими и неприступными – так, бугорки какие-то невзрачные и все. Вишена, завороженный, неотрывно глядел вниз, унимая в груди холодок. Внутри все сжалось, но вместе с тем – ликовало и пело. Мысли перепутались, а от нахлынувших чувств так и распирало. Восторг и врожденное недоверие к высоте вдруг слились воедино, накрепко врезаясь в память совершенно ошеломленного Пожарского, никогда не поднимавшегося выше самых высоких деревьев.

Скоро он освоился. Пригнулся к шее, прячась от ветра, но гриву пегаса не трогал, памятуя слова Сириана. Черными точками маячили впереди грифоны, а пара желтоватых птиц держалась чуть правее и ниже. Крылья у них были узкими и длинными, почти и не двигали ими птицы, парили, как чайки в непогоду.

Горы внизу становились все более дикими, кое-где виднелись уже и снежные шапки. Стало прохладно, но Вишена не сказал бы, что мерзнет. Видно, опять оберегал его от студеного воздуха высоты белоснежный тонкий плащ, неразлучный спутник кондотьера, как раньше оберегал от непогоды и аргундорского ветра.

Далеко-далеко, в едва прозрачной туманной дымке, поблескивали воды пролива, за которым лежал Суладор, земля, где он объявился в этом Мире. Сверху Иллурия казалась не такой и большой.

Вишена вдруг задумался: почему никто здесь не знает, что лежит восточнее Хаэнедора и Аргундора? На западе, ладно, море. Хотя тоже непонятно: прибрежники Танкара ведь опытные мореходы, да и варвары Штормового Суладора тоже, могли бы и сплавать на запад, за известные воды. Непонятно почему никто даже не задается таким вопросом – а что там, за границей знакомых земель? Не таких, кстати, и необъятных. Воистину, чужой Мир, чужие законы…

Сирианов пегас, мерно взмахивая крыльями, летел совсем рядом, чуть впереди. Ноги он подобрал к животу, а пышный хвост развевался по ветру. Былочто-то неправильное в его полете, но Вишена все списывал на магию, потому что больше списывать было не на что.

10. ГРИФФИНОР

Среди снежных пиков лежала небольшая овальная долина. Скалы окружали ее сплошной неприступной стеной, поэтому попасть сюда можно было только прилетев. У Вишены, как обычно, возникла шальная мысль: почему гномы, мастера-рудокопы, не проведут сюда подземный тоннель? Наверное, что-то мешает этому, может расстояние, может необычайная крепость породы. А скорее всего, нечего тут гномам делать: Гриффинор давно разрушен, а руины под ним вычищены Гонтой, так что ближайшие годы тут никто бы и не появился, не выйди лойдяне и их спутники в поиск.

Пегас стал стремительно снижаться. Грифоны гномов и прибрежников уже спустились на просторную ровную площадку перед остатками замка.

Как убедился чуть позже Вишена, площадка казалась ровной только сверху. Ее покрывала густая трава, росшая пучками, отчего почва походила на кочковатое болото. Благо хоть луж не было…

Толкнувшись копытами в траву, пегас перешел с полета на галоп и особым образом сложил крылья на спине, оперев их на всадника. Крылья были совсем не тяжелые, и Вишена решил потерпеть: вдруг так и надо? Летатель из него был, как из сурка рыболов.

Когда его скакун (точнее – летун), перейдя с галопа на рысь, потом на шаг, и вовсе остановился, Вишена облегченно вздохнул. Не то чтобы он испугался полета, но все же чувствовал себя в небе неуютно. Чужим он был там. А оказавшись вновь на земле повеселел и расслабился. Но не забывал и о том, что предстоит обратная дорога.

Сириан вел своего пегаса под уздцы, словно обыкновенную лошадь. Крылья устилали широкую спину зверя дивной перистой попоной, из под которой виднелся передний край седла.

– Ну как? – спросил Сириан.

– Здорово! – честно сказал Вишена. – Хотя, дух захватывает с непривычки.

– У всех захватывает по первому разу. А потом привыкаешь… Ладно, пошли.

Грифоны, птицы и одинокий дракон отдыхали в стороне. Кондотьеры собрались у ветхих, поросших лишайником камней, в которых трудно было угадать некогда величественные стены гномьего замка. Тарус говорил о чем-то со старыми кондотьерами гномов; здесь же стояли Йэльм, Боромир и Анча. Славута, Ларс и Хокан нашлись чуть поодаль, наблюдали из-за спин. Вишена пошел к ним, оставив пегаса на указанном Сирианом месте.

– Сейчас начнется, – шепнул Пожарскому Славута. – Запоминай, друже: думаю, будет довольно красиво. Они любят церемонии.

И Вишена обратился в зрение и слух.

Йэльм как раз показывал остальным добытую у Оракула карту. Вишена знал: на ней указана скрытая руина. Судя по карте она была совсем рядом, в сотне-другой шагов от развалин замка. Гномы смотрели то на лист пергамента, то по сторонам, переговаривались, потом один из них указал рукой направление и все сместились к горам, почти к неприступной скалистой гряде. Некоторое время шли вдоль нее. Остальные кондотьеры, вынужденно пребывавшие в наблюдателях, тянулись следом. Два гнома вышагивали у самой стены, совершенно отвесной, и заглядывали в каждую трещину, в каждую выбоину в темно-сером камне.

Наконец они своротили с помощью еще троих остроконечную глыбу, за которой убегал в толщу скал узкий ход; чем-то это место напомнило Вишене вход в пещеру Рубинового Клада, только никакого черта, высеченного в камне, здесь не было.

«Интересно, чья магия заставила камень ожить и изменить форму там, дома?» – подумал Вишена отстраненно. Ведь у той памятной пещеры рисунок стал другим когда они вышли из-под земли.

Посовещавшись, трое гномов достали из-за поясов внушительных размеров секиры, сказали что-то на прощанье остающимся, и один за другим исчезли в темном лазе, более похожем на обыкновенную трещину.

Глубоко вдохнув, Вишена представил себя на их месте. Когда обволакивает обманчивая тьма подземелья, и пытаешься угадать кто ждет тебя во мраке. Ждет, чтобы умереть и отдать, что хранит, или взять твою жизнь и хранить свое сокровище дальше. Рука сама потянулась к верному мечу, а взгляд опустился на гарду. Точнее на руны. Они были темны. Но Вишена помнил, что в руинах они загорались далеко не всегда.

Перехватив вопросительный взгляд Славуты, Пожарский слегка пожал плечами и показал меч. Славута кивнул, непроизвольно поглаживая древко секиры.

Из хода долго не доносилось ни звука. Все ждали, затаив дыхание: любой из присутствующих здесь людей, гномов или эльфов знал что это – проникнуть в руину. Даже песиголовцы в общем-то знали, иногда помогая кондотьерам, особенно если нечистые прорывались к поверхности.

Вдруг донесся слабый, едва слышный шум, не то крик, не то топот шагов. Но точно не звон оружия. Славута говорил, что железным оружием из обитателей руин пользуются лишь некоторые демоны и почти все бегунки. Остальные уповают на клыки и когти, да еще иногда на магию.

И вдруг из трещины в скале бесшумным облаком выпорхнул призрак. Белесый, бесформенный, точнее – колеблющийся, непостоянный. Он оторопело застыл, почуяв столько живых рядом с собой. Должно быть он сидел здесь в полном одиночестве долгие годы.

Все схватились за мечи да секиры, растерявшись в первый миг, только Вишена, уже имевший дело с призраком, потянулся к своему поясу. В кончиках пальцев привычно закололо и Вишена с облегчением выпустил язык Холодного Пламени прямо в призрака.

Однако тот мгновенно перетек на новое место, увернувшись от синеватой струи, на миг застыл, и проворно нырнул в руину. Все произошло очень быстро, никто не успел и ахнуть.

Теперь из трещины донеслись отчетливые голоса: гномы встречали недруга. Чем встречали, Вишена не знал, но призрак этого очень боялся, потому что вновь выскочил на свет, будто ошпаренный. Вишена вторично метнул Пламя, и вторично промахнулся. Оставшийся на поверхности гномий кондотьер с любопытством взглянул на Пожарского, оставив в покое свой внушительный топор.

Теперь призраку некуда было скрыться: из хода выступил один из гномов, сжимая в опущенной руке секиру, а вторую руку, с надетым на палец перстнем, выставив перед собой. Сгусток полупрозрачного тумана дернулся в одну сторону, в другую, явно желая скрыться куда-нибудь во тьму, но кругом были люди. Одного-двух он, наверное, мог бы умертвить, но всех – не успел бы.

И тут его настиг третий удар Холодного Пламени, на этот раз точный. Призрак вспыхнул, словно соломинка в языке огня, и исчез. Резко запахло, похоже на то, как пахнет после грозы.

Гном с кольцом некоторое время неподвижно стоял, глядя прямо перед собой, потом медленно опустил руку. Его товарищи друг за другом показались из полумрака трещины. Один из них держал в руках книгу в покрытом плесенью переплете. Они озирались, видно пытались понять куда девался противник, вытуренный из подземелья.

– Его нет больше, – сказал гном-кольценосец, засовывая секиру за украшенный драгоценными камнями пояс и запахивая плащ. – Кто-то его сжег.

– Не понимаю, – проворчал гигант в желтом. – Магия ведь действует только в руине.

– Значит, не только, – сказал Тарус рассудительно. – Около руины тоже, изволь убедиться…

– Вот, – произнес гном с книгой и протянул ее сородичу, вид которого не оставлял сомнений в принадлежности к тем, кто приказывает. – Там был только пустой гроб, а в гробу – только эта книга. Больше ничего, мы проверили.

Тарус уже был рядом и тянул руки к книге. Первый кондотьер Подземного Народа (а о том, что это был именно он, недвузначно говорила алая кайма на плаще) после секундного колебания подал ее чародею, однако сам стал рядом, чтобы видеть. Тарус даже чуть присел, чтобы невысокому гному было удобнее. Любопытные тотчас же принялись глядеть чародею из-за плеч.

Пожарский тоже заглянул: ветхие коричнево-желтые страницы сплошь были покрыты непонятными письменами. Читать такие Вишена не умел, а толмач-заклинание делало понятной только живую речь, а не умершую на некогда белых листах.

«Ума не приложу, откуда Тарус знает как читаются эти закорючки!» – подумал Вишена с легким отчаянием. Объяснение в духе «на то он и чародей» уже не устраивало его, что-то проснулось в еще совсем недавно всем довольной душе воина-тялша и требовало знаний, оказавшись на поверку неугомонным и ненасытным.

Однако Вишена ошибся: Тарус тоже не смог прочесть из книги ни слова. В который раз пришлось убедиться, что побратим-чародей вовсе не всезнайка, что есть предел и его разумению, и в который раз Вишена подивился удивительной выдержке друга, умеющего внушить в трудную минуту землякам-спутникам непоколебимую веру в себя. Осознание этого непосильного груза на плечах Таруса вдруг ошеломило Вишену своей очевидностью и неотвратимостью.

Помог один из эльфов. Он встал рядом с Тарусом и, поминутно тыча пальцем в страницу стал что-то негромко втолковывать. Тарус понимающе кивал.

– Гляди, Пожарский! – усмехнулся Славута. – Моргнуть не успеешь, чародей-то наш уже будет шпарить по ихнему, будто всю жизнь умел.

– Да уж, – согласился Вишена и подумал, что в способности впитывать знания им всем далеко до Таруса.

Тем временем гномы, эльф, чародей и несколько особо любопытных уселись прямо на каменную крошку с книгой и видно было, что в ближайшее время их не оторвешь от древних страниц. Остальные бесцельно бродили вокруг или вполголоса переговаривались, то и дело поглядывая на сидящих.

Ветер, гуляющий на высоте, в маленькую долину почти не задувал, зато растаскивал серые громады туч. В редкие просветы иногда заглядывало солнце.

Ждать пришлось недолго: книгочеи поднялись и гурьбой направились к жалким остаткам крепостных стен. Здесь Первый Гном обернулся ко всем и простер руки, требуя тишины. Гомон враз улегся.

– Друзья! – сказал гном звучным грудным голосом, исполненным достоинства и скрытой силы. – Посланцы Семи Народов! Вожди Белого Воинства, людей Сириана!

Сириан сдержанно поклонился, приложив руку к груди. Вишена, на всякий случай, тоже, а больше никого в белом у Гриффинора не было.

– Могучие жители Штурмового Суладора!

Теперь поклонился гигант в желтом и, следуя местным традициям, Йэльм.

– Славные воины Лесного Народа!

Поклонились эльфы, Славута и даты в зеленом.

– Посланцы мореходов Танкара!

Настала очередь Таруса, Роксалана и двух кондотьеров в желто-синих плащах. Склонил ушастую голову и кто-то из песиголовцев.

– Собратья гномы и присоединившиеся воины народа арранков! Я обращаюсь к вам и к тем, кого, увы, сейчас с нами нет – Всадникам Лореадора и Девятому Народу, новым союзникам!

Поклонились все, кто еще не кланялся. Вишену происходящее начало забавлять, но он постарался не выделяться чтоб никого не обидеть. Тем временем гном продолжал:

– Издавна в этой долине хозяйничали гномы, и все знали силу наших грифонов! До того самого проклятого часа, когда черные драконы прорвали защиту и сожгли замок, обрушив стены и развалив башни. С тех пор наш народ забыл сюда дорогу, разве только храбрый кондотьер по имени Гонта отважился проникнуть в логово уцелевших драконов под развалинами и даже привести нескольких под наши знамена.

Но наступили новые времена, забыта старая вражда между Шестью Народами, появился Девятый, и новые кондотьеры пришли в Иллурию. С ними приходит и новая магия. И я рад, как рад весь наш народ, что эта магия способна вернуть к жизни нашу твердыню. Сделаем же это, во имя Неба Иллурии!

Слаженный хор голосов всколыхнул тишину в долине, и Вишена поймал себя на том, что кричит вместе со всеми, хотя недавно еще криво улыбался, так тронула его несколько витиеватая, но несомненно искренняя речь гнома-кондотьера.

По знаку Первого вперед вышли двое гномов, ходивших в руину, и Боромир.

– Постойте! – забеспокоился чародей. – Нужно, чтобы среди троих обязательно был хотя бы один, побывавший у Оракула. Среди ваших кондотьеров только один такой – Эспен.

Поразмыслив, Первый сказал: «Хорошо!» и указал на одного из гномов. Тот сразу отошел в сторону, а его место в тройке занял дат. Напротив встали Тарус и эльф с книгой в руках.

– Вы должны, – негромко сказал чародей, – вместе повторить заклинание, которое мы вам прочтем.

Трое в коричневых плащах одновременно кивнули.

– Начнем же!

И они начали, старательно выговаривая непривычные слова, складывающиеся в понятную фразу.

«Нет, – подумал Вишена о книге. – Это не мертвая речь. Слова умирают, ложась на бумагу, но они в любой момент могут ожить на устах Знающего».

– Взываем к Небу Иллурии, мы, Проникающие-в-руины! Сила руки и сила духа вольются в извечный поток жизни, и ранее умершее воскреснет, и оживет камень, и воздвигнется разрушенное, потому что так велим мы! Хойла!

Земля дрогнула, едва они договорили. Порыв ветра заставил затрепетать разноцветные плащи, а страницы книги зашуршать. Над руинами Гриффинора вставало зыбкое марево, наподобие того, что пляшет над полями в жаркий летний день, и слышался далекий ровный гул.

Широко распахнутые глаза пытались не упустить ничего.

Почва под ногами дрожала непрерывно. А из-под земли, словно стебли ржи, вырастали призрачные стены, темнея на глазах, вставали угловатые башни, возносясь под самые небеса.

Наконец стены сомкнулись и отвердели, башни застыли и над ними затрепетали серые флаги. Ворота заняли место в арке, земля перестала дрожать, а потом чей-то низкий и глухой голос, доносящийся, казалось, из самых недр, из-под корней гор, тяжко выдохнул:

– Х-О-Й-Л-А!

Тотчас утих ветер. Перед кондотьерами высился замок, стены его были серого цвета.

– Ничейный, – прошептал Славута у самого уха Пожарского. – Никогда доселе не видел.

Первый Гном взялся за топор и негромко сказал:

– Все, кто носит цвета Подземного Народа – за мной.

И направился к воротам. За ним подались остальные гномы, Боромир и Купава с мечами в руках, Гонта и Озарич, дат Эспен и песиголовцы во главе с Анчей, кроме одного, носящего желто-синий кушак и прилетевшего с кондотьерами прибрежников.

Ворота растаяли, когда до них оставалось несколько шагов. Гномы подняли отточенные секиры, но на них никто не напал. Казалось, воины в коричневом растерялись.

Осторожно, готовые в любой момент отбить удар, они вошли в замок.

Вишена затаил дыхание. Стало так тихо, что явственно слышалось дыхание грифонов, отдыхающих в сотне шагов от замка.

И тут стены замка медленно, словно нехотя, окрасились в коричневый цвет, а флаги над башнями из серых стали рыжими, с гербом-молотком. Наблюдавшие радостно зароптали.

Вскоре гномы вернулись.

– Замок был пуст, – озадаченно сказал один из них. – Мне никогда не доводилось брать ничейные замки, но предания гласят, что их должны защищать воины в сером, которые, умирая, исчезают без следа.

– Я когда-то брал серые замки, – сказал вдруг один из эльфов. – Это было очень давно, и все обстояло именно так, как ты говоришь. Но я никогда не брал замки поднятые из руин.

– Так или иначе, – торжественно провозгласил Первый Гном, – Гриффинор возвращен Подземному Народу! Разнесите же эту весть по всей Иллурии!

Вишена глянул на Таруса: тот рассеянно улыбался. Странно. Пожарский был уверен, что чародей уже уткнулся в заветную книгу.

Тогда он поглядел на эльфов, но книги не было и у них. Они оживленно переговаривались.

– Эй, чародей, – вполголоса спросил Вишена. – А книга-то где? Там, поди, много интересного есть!

Тарус обернулся к Вишене с таким выражением лица, словно не мог вспомнить с кем говорит. Мысли его были явно далеко отсюда. И это в такой миг!

– Книга? – переспросил он. – Вот она, – и чародей указал куда-то под ноги.

Вишена поглядел. На камнях лежала небольшая кучка грязно-желтого праха.

– Рассыпалась? – спросил сокрушенно Вишена. – Эх-ма! Упустил, что ли?

– Нет, – сказал Тарус. – Наверное, она сделала все, что могла и стала нам не нужна.

Подошел Йэльм с картой Оракула. Тарус сразу оживился.

– Ну, ярл? Никак, новости?

– Хей-я! – радостно сказал дат. – Теперь ясно в какой руине меч-Ледяное Жало! Видишь?

Вишена тоже глянул. На карте рдела светящаяся точка – в лесу, в самом сердце Танкара.

– Гм! – промычал Тарус. – Отринутый Склеп. Неблизко, но могло быть и дальше.

Гномы скрылись в Гриффиноре, кое-кто из прилетевших уже брел к крылатым, собираясь отлетать. К Вишене подошел Сириан.

– Я уже улетаю. Ты куда отсюда, Вишена? – спросил он дружелюбно.

Пожарский поглядел на чародея и уверенно сказал:

– В Танкар.

– Ладно. Когда пегас станет тебе не нужен, скажи ему «Джа!», и он вернется в Мартос. До встречи.

Сириан повернулся, собираясь уходить.

– Э! – окликнул его Вишена. – Погоди! Ты же говорил, что он натаскан летать за твоим пегасом. Как я его в небо подниму?

Сириан пожал плечами:

– Скажешь ему «Ту-у!», он и взлетит. А потом поводьями… Чтоб приземлиться командуй «Ко-о!» Да не волнуйся, он послушный. Удачи в поиске!

– Спасибо, – пробормотал Вишена.

Рядом возник Славута.

– Эй, Пожарский! Пошли. Тарус сказал, что нас ждет Танкар.

– Ждет, – вздохнул Вишена. – И я даже знаю зачем ждет.

Оглянувшись на поднятый из развалин Гриффинор, Вишена зашагал к своему пегасу, твердя в уме команду взлета.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-32С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ОТЧЕТ КАТЕГОРИИ «ГРОМ», ЬЬЬ

При участии корреспондента Тарус/Т задействована программа стейтор-регенерации с элементами коррекции естественного хронополя. Согласно инструкции 001-бис, подраздел 2-1, произведена встречная коррекция с целью уничтожения документации.

Корреспондент Саят/С в отношении объекта активности не проявляет.

Конец отчета.

11. К ОТРИНУТОМУ СКЛЕПУ

Обратный перелет через горы дался Вишене легче, чем можно было ожидать. Пегас и вправду оказался смирным, повода и команд слушался, а в остальном на седока обращал не больше внимания, чем сом где-нибудь в омуте под корягой на крик петуха в селении. Навстречу то и дело попадались караваны грифонов с поклажей – летели обживать обновленный Гриффинор.

Снижались уже в темноте, ориентируясь по кострам у Хамара. Гномы все-таки устроили оставшимся кондотьерам угощение, под навесом слышались песни и смех. Вишена предвкушал обильный ужин, но пегаса торопить не смел. Мало ли что, может они и брыкаться умеют… Неровен час, слетишь, до земли саженей двести, костей точно не соберешь. Лучше уж потерпеть.

Зато потом он вознаградил себя сполна: и за долгие часы у Гриффинора, и вообще за последние недели скитаний по Иллурии. Эту ночь решено было отдыхать и предаваться веселью, толковать думали днем, как отоспятся все.

Похрапывал люд долго, солнце давно встало когда зашевелились под навесом первые очнувшиеся. Гномы снова хлопотали у костров; наверное хотели отблагодарить пришельцев за восстановленный замок, ибо здешние кондотьеры до такого даже додуматься не сумели.

Ночью тучи окончательно разогнало и теперь бледную голубизну иллурийского неба нарушала только дымка над горами. Вишена полюбовался на далекие пики, дивясь, что еще вчера проносился над ними на невообразимой высоте. Потом взглянул туда, где вчера оставил трудягу-пегаса, чувствуя легкий укол совести: покормить, небось, зверюгу нужно было, еще вчера! Но увидел как рослый пехотинец-человек в одежде цвета народа гномов хлопочет у следящей башенки. Вокруг валялись на траве грифоны, именно валялись, лениво подставляя солнцу округлые животы. Пегасы – эльфийские и вишенин – мирно склонили головы к специальной продолговатой кормушке и вид имели вполне довольный, а чуть поодаль рвали когтями и клювами розоватые куски мяса давешние птицы желтых суладорцев.

«Хоть с этим порядок, – подумал Вишена неохотно. – А пива я вчера малость перебрал. Зажадничал, сколько без пива шатались, потому и зажадничал…»

Голова слегка гудела, как крынка на ветру.

Приземистый гном с усмешкой протянул ему большую кружку.

– Испей, – сказал он басом. – Полегчает…

Вишена испил, и действительно быстро ожил. Пиво было слабее и легче вчерашнего, и вдобавок он было светлым.

– Уф! Спасибо, доброе питье у вас!

Гном вежливо поклонился и вернулся к хлопотам у костра, поставив предварительно на стол бадью с пивом и несколько деревянных кружек.

Просыпались спутники-кондотьеры, песиголовцы, слышалась разноголосая речь, одинаково понятная всем.

Вскоре из Хамара пришли Боромир с Гонтой и Озаричем. Чародей, уткнувшийся с утра в какую-то гномью летопись, поднял голову.

– Выяснил? – спросил он напрямик.

Боромир кивнул.

– Совет назначен в Храме Круч, он начнется через двенадцать дней. Если чьи-нибудь посланцы не успеют – не станут начинать, дождутся. Но просили всех не задерживаться.

Тарус отложил летопись и встал.

– Тогда нам нельзя терять времени.

Гномы как раз накрывали на стол.

– Но уж поесть на дорожку мы не преминем, – заявил Боромир, подмигивая.

За обедом спорили.

– Надо слетать к Отринутому Склепу. Быстрее обернемся, как раз к совету поспеем, – сказал Роксалан. – Пока грифоны есть.

– А Боград? – напомнил чародей. – Мне он нужен будет там, у руины.

– Зачем? – оживился Славута.

Но Тарус лишь отмахнулся:

– Увидишь…

Славута покорно замолчал, взявшись за пиво.

– Я могу верхом отправиться, – предложил Боград. – Вы, конечно, меня обгоните, но до леса я точно доскачу. На обратном пути и перехватите. Какая разница где его накачивать – у самой руины, или ближе к Лореадору?

«Кого накачивать?» – подумал Вишена, ничего не понимая.

Тарус пошевелил бровями.

– А ведь верно! Так, пожалуй, и поступим.

– Кто с тобой? – спросил Боград. – Всем таскаться ни к чему, мыслю.

Тарус согласился. Покивал, обводя глазами обедающих.

– Со мной Боромир, Гонта… Роксалан и Пристень… Вишена… и Славута. Остальные пусть переведут дух. Если мы задержимся, ты, Озарич, отведешь всех к Храму.

– Добро.

Тарус повернулся к Йэльму.

– Ярл, я знаю, что даты не привыкли отсиживаться в стороне, но тут нужна быстрота, а птички вашего суладорца сейчас улетят на юг. Пегасы же есть только у Ларса и Хокана. Надеюсь, ты поймешь нас.

Йэльм с достоинством кивнул:

– Хей-я! Держи карту, южанин. Ларс и Хокан полетят с вами. Но когда все двинутся на Аргундор, Йэльм тоже в стороне не останется.

– Тогда никто в стороне не останется… – тихо сказал Тарус. – Поспешите, други. Сейчас и отлетаем.

Хокан, не проронивший ни слова, с некоторым удивлением подумал:

«Асы, как изменился Йэльм-Зеленый Драккар! Как величественно кланялся Первому Гному, ну точно какой-нибудь южный конунг! Раньше он был другим, неистовым и неудержимым…»

– Ар-рр! – подал голос Анча. – А мы? Я могу слетать с вами, и двое моих арранков тоже. Грифоны есть.

Тарус недолго раздумывал:

– Летите тоже!

Анча обернулся к своим:

– Ирах! Сач!

Двое псоглавых вскочили. У них голос имел только ватаг-Анча. Остальные на советах всегда отмалчивались.

Завершив трапезу, Боград, четверо его земляков-венедов и Похил уложили походные сумы и вскочили в седла.

– Встречаемся у Бартела, – сказал Тарус. – В лес не углубляйтесь, не найдем вас в зарослях.

– А если бы и нашли, – ухмыльнулся Боград, – как спустились бы?

Тарус хлопнул себя по лбу:

– Верно… Хотя, там есть поляны.

– До встречи, чародей!

Степняк молодецки свистнул и погнал коня на север. Его спутники умчались следом и скоро бодрый стук копыт затих вдали.

– Не будем и мы мешкать, – сказал Тарус. – Собирайтесь.

Вишена привычно укладывал сумку. Что-то продолговатое лежало на самом дне, рука то и дело натыкалась на прохладное железо и резьбу на дереве. Нож. Точно, нож.

Вишена достал его – маленький медный ножичек, скорее игрушка, чем оружие, ведь им и ломоть хлеба не отрежешь как следует. На рукоятке – два слова: «Ты нужен».

– Ха! – удивился Вишена. – Я же носил его в сапоге!

Славута, возившийся рядом со своей сумкой, покосился на побратима.

– Это я его в суму бросил. Когда ты на болотах обернулся… этим… – дрегович неопределенно пошевелил пальцами. – Оружие с тебя так и осыпалось. Не бросать же?

– Спасибо, – вздохнул Пожарский, пряча ножичек в сапог. И подумал: а одежда не осыпалась?

– Пошли, – скомандовал Боромир. – Хватит возиться.

Их провожали все, кто был под навесом, даже гномы-повара.

Вишена погладил своего пегаса, тот спокойно и по-свойски пихнул Пожарского головой.

– Гонта! – крикнул Тарус. – Не гони своего дракона, мы за тобой не поспеем.

– Если что, я подожду вас у руины!

– Добро, но сам не лезь пока мы не объявимся!

– Понял.

Шумно захлопали крылья. Грифоны, мощно отталкиваясь похожими на кошачьи, только гораздо крупнее, лапами и набирали высоту. Разбегались пегасы Ларса и Хокана, а дракон скользнул в небо вообще без видимых усилий, всплыл, словно рыбешка, оставив землю далеко внизу.

Вишена привязал сумку и вскочил в седло.

– Давай, родимый! Ту-у!

Пегас мощно поскакал вперед, на ходу расправляя крылья. Равнина провалилась вниз, но это зрелище уже становилось привычным. Уплывала назад следящая башенка, гномьи замки, навес, толпа провожающих. Им махали руками и что-то кричали, но что – не разобрать, ветер заглушал. Стала заметной дорога, что тянулась на север, только с высоты ее и можно было различить, цвет не тот, что у окрестных равнин. Пегас устремился вослед грифонам, стараясь не отстать. Чуть впереди Вишены летели Ларс и Хокан, остальные немного оторвались.

Вскоре заметили скачущих по дороге венедов и Похила, те махали руками. Летатели обогнали всадников, направляясь к лесам Ак-Энли. Внизу попадались замки, но Вишена не знал их названий. Справа чаще встречались замки Всадников, слева – гномьи. Потом стал виден пролив, разделяющий Лореадор и Танкар. Равнина оставалась позади. Танкар был холмист, а на севере угадывались сплошные леса. В них хозяйничали лучники, верные Воинам Лунных Заводей. Справа смутно проступали смазанные расстоянием очертания горного хребта, за которым они видели Оракула в облике Базуна.

Заночевали на большой поляне, которую разглядел Гонта шастая на красавце драконе то вправо, то влево. Дракон летал заметно быстрее грифонов, а о пегасах и говорить нечего, те едва поспевали за спутниками.

Развели костер, натаскали веток. Песиголовцы вручную поймали оленя-двухлетка и, весело скаля зубы, притащили его к огню. Тарус воскликнул: «Эх-ма, сто лет не готовил!» и засучил рукава.

– Углей побольше надо! – тоном знатока сказал Славута. – Пожарский, пошли за дровами!

Вишена вскочил; с ними увязался и Хокан.

Они собирали сушняк перебрасываясь шуточками. Общее веселое настроение передалось и им.

– А чего Ларс с нами не пошел? – спросил Вишена Хокана.

Тот удивился даже:

– Он же ярл! Не пристало ему хворост таскать…

– Странные вы люди, – проворчал дрегович. – В походе нет разницы – ватаг или простой воин. Небось оленину трескать будет наравне со всеми. Тарус наш, вон, не гнушается куховарить…

Хокан помолчал. Потом тихо сказал:

– Не я придумывал наши обычаи. И не вам их менять.

Славута пихнул его плечом.

– Да ладно, не серчай. Главное верить друг другу, а я последнее время вам стал верить.

Когда окончательно стемнело, все уже сидели у костра, жадно втягивая ноздрями аппетитные запахи. Лес окружал их, старый и величественный, а все, кроме двух датов любили лес. Даже арранки, жители дулебских пещер. Но Вишена знал, что раньше псоглавые жили в западных лесах, Урхон рассказывал.

Ухнул вдалеке филин, заскрипело старое дерево. Вишена отошел в темноту и уставился в звездное небо. Рисунок созвездий здесь был и знакомым, и незнакомым одновременно. Словно кто-то могучий неузнаваемо изменил небо, переместив многие звезды. Вот Ковш, только странно выгнутый и с укоротившейся рукояткой. Одно крыло Коршуна стало заметно меньше, а второе загнулось назад, и вдобавок у Коршуна куда-то подевался хвост. Рыб вообще стало не узнать.

Вишена вздохнул. Рядом неслышно возник Хокан.

– Любуешься? – спросил он задрав голову. – Я тоже часто смотрю на небо, если туч нет. Только небо тут чужое. Гляди, Драккар как перекосило…

Вишена поглядел. Драккаром Хокан назвал Быка. Быку действительно было нехорошо, раз он так скорчился.

Они посидели молча. Со стороны костра доносились взрывы хохота и треск сгорающих веток.

– Послушай, Вишена, – сказал вдруг дат. – Я не знаю, долго ли нам еще предстоит сражаться вместе. Наверное, скоро мы расстанемся, добудем мечи и Книги и вернемся домой. Может случиться, что мы больше никогда не увидим друг друга. Я хочу подарить тебе это. На память о Хокане, вместе с которым ты спускался в руины и рубился с орками. Возьми. Я добыл это в честном бою.

Он протянул ладонь. На ней лежал маленький амулет, подвешенный на сыромятном шнурке. Вишена двумя пальцами взял шнурок. Костяная фигурка закачалась перед лицом. Это был старик в длинной накидке и с посохом. На плече у него сидел, раскинув крылья, ворон.

– Он зовется Тенью Мунира. Покажи любому и скажи, что получил его от Хокана Торнсхавна… Тебя никто не тронет в наших водах.

– Спасибо, Хокан, – сказал Вишена, надевая амулет на шею. Потом сунул руку в сапог.

– Не останусь в долгу и я. Гляди, – он показал дату медный ножик. – Он, конечно, гнется и отточить его тебе вряд ли удастся. Но он не для того предназначен. Это нож-вестник. Когда одному из нас, воинов-побратимов, требуется помощь, он посылает этот нож ближайшему из друзей. И помощь всегда приходит. Именно так вызвал меня Боромир-Непоседа перед походом за Книгами.

Хокан взял нож, внимательно разглядывая, насколько позволял скудный свет звезд.

– Постой, – сказал он. – Тут что, надпись? Я не умею читать по-вашему. Что тут написано?

– Всего два слова, – улыбнулся Вишена. – «Ты нужен».

Хокан благодарно сжал плечо Пожарского и спрятал нож под плащ.

Они молча посидели рядом. Два воина, едва не сошедшиеся в смертельной схватке на выходе из дулебских пещер и второй раз – в печенежской степи. И оба были благодарны судьбе за то, что она предоставила шанс сдружиться.

Быстрая крылатая тень вдруг заслонила звезды и скользнула к опушке. Вишена насторожился; затаил дыхание и Хокан, тоже заметив гостя.

«Заметит мой белый плащ!» – с досадой подумал Вишена. И вдруг ощутил, что Хокана рядом уже нет. Дат растворился в темноте.

Некоторое время было тихо, если не считать голоса у костра. Потом в полумраке кто-то злобно зашипел и оглушительно звякнуло железо. Вишена вскочил.

Звездный свет лился с небес, а от костра падали пляшущие неверные блики. Вишена кое-что видел около себя: траву, ветки. Но уже в нескольких шагах предательские сумерки окутывали все. Казалось, его мог видеть всякий, сам же он оставался почти незрячим.

Крылатая тень вновь показалась на фоне звезд. Мелькнула – и исчезла, унеслась прочь быстрее любой птицы. Размеры ее в темноте оценить было трудно.

– Хокан! – позвал Вишена, взявшись за меч.

– Здесь я, – донеслось со стороны леса.

Дат приблизился. Меч его был обнажен, лицо хранило озабоченное выражение.

– Это крылан, – опережая вопрос сообщил он. – С секирой. Ловок, гад! Увернулся – и был таков.

– Пошли к костру, – нахмурившись, протянул Вишена. – Похоже, нас выследили.

Они поспешили на голоса и пляшущий свет. У костра, конечно же, никого не заметили, здесь царило веселье и благодушие. Даже жаль было сообщать спутникам дурную весть.

– Тарус! – позвал Вишена негромко. – Поди на пару слов…

И отошел в сторону. Тарус отложил нож, вытер руки о тряпицу и приблизился.

– Что-нибудь случилось?

Вишена со значением сказал:

– У нас были гости.

Тарус сразу все понял.

– Кто? Снова крыланы?

– Да. Мы видели одного, но может были еще. Хокан пытался его схватить, но тот отбился секирой и сразу же взлетел.

– Где Хокан?

– Тут я, – с готовностью отозвался дат.

– Ты видел его секиру? Был ли на ней какой-нибудь камень?

– Видел, – спокойно ответствовал Хокан. – И камень видел. Красный. Рубин, наверное.

– Рубин, – повторил Тарус задумчиво. – Ладно, пойдем к костру.

При виде озабоченного чародея веселые голоса тотчас смолкли.

– Только что Хокан с Вишеной видели крылана, – сообщил он сидящим у костра. – Значит, Аргундор знает о нашем поиске больше, чем я думал. Следят за нами.

Боромир озабоченно промолвил:

– Они ведь ночью летают, им тьма не помеха… Неужто и тут опередят, вычистят Отринутый Склеп?

– Нет, – покачал головой Тарус. – Они ведь не кондотьеры, просто воины Аргундора.

Подал голос Вишена:

– А почему ты спрашивал про рубин на секире?

Тарус взглянул на побратима, склонив голову набок.

– Во-первых, хотел убедиться старые ли это знакомые. Похоже, что они. А во-вторых не дает мне покою Яр. Сдается мне, что сломлен он был вовсе не печенежским чародеем, а рубиновым мечом. Печенег только довершил дело. Помнишь, когда рубиновый меч был еще разбит на кинжалы я призывал тебя избавиться от него? Помнишь, Вишена?

Пожарский негромко ответил:

– Помню…

– Ты отказался, – сказал Тарус. – И вот что случилось.

Возразить было нечего.

– Ночью дежурить надобно, – решил Боромир. – Я первый.

Ужинали в полном молчании.

Когда настала очередь Вишены, до рассвета оставалось совсем недолго. Гонта сказал, чтобы будил всех как догорит мерная лучина. И добавил, что ночь прошла тихо.

Потом он улегся, а Вишена принялся бродить вокруг спящих, бесшумно ступая по траве. Слабо мерцали угли в кострище, а на опушке мертвенно светились гнилушки и большие грибы на тонкой ножке. Звенели комары, Вишена отмахивался. Лениво сопели у стены леса грифоны.

Вскоре начало светлеть небо. Зубчатые верхушки деревьев все четче прорисовывались на его фоне. Лучина догорала.

Когда достаточно рассвело, Вишена принялся расталкивать спутников.

Они взлетели на рассвете, и кроваво-красное солнце Иллурии сразу стало целиком видно. Ухнула вниз гостеприимная поляна, а навстречу стелился лес.

Пару раз среди чащобы встречались замки с желто-синими стенами. Вишена любовался ими, потому что зрелище было на редкость красивое. Летели весь день, а лес все тянулся и тянулся, изредка вспарываемый короткими полосами просек. Попадались и просторные поляны, на которые могли опуститься грифоны и пегасы. На такой поляне и заночевали, правда на сей раз все почти сразу устроились спать, лишь наскоро подкрепившись. Выставили, как и в прошлую ночь, сторожей, но крыланы не показались. Может, отстали, а может, стали лучше прятаться. На рассвете отправились дальше.

К полудню встречный ветер посвежел, донося дыхание моря, но вода оставалась еще далекой и невидимой. Вишена удивлялся: летели дольше, чем представлялось вначале.

Пожарский сразу заметил как возглавляющий группу летателей дракон Гонты стал резко снижаться; грифоны, закладывая лихие круги, ринулись к земле. Пожарский пригляделся: внизу тянулась короткая просека.

Осторожно потянув за повод, он скомандовал:

– Ко-о!

Пегас послушно потянул к началу просеки.

12. ЛЕДЯНОЕ ЖАЛО

Похоже, Вишена начинал привыкать к взлетам и посадкам своего крылатого товарища. Ступив на землю, он огляделся. Грифоны уже улеглись в конце просеки, только дракон, вытягивая шею, помахивал перепончатыми крыльями. Кондотьеры собрались в тесную группу. Вишена бегом поспешил туда же.

Руина была где-то в лесу, неподалеку.

– Я точно не знаю где она. Надо поискать, – сказал Тарус. Потом заглянул в карту.

– По-моему, в той стороне искать нужно, – предположил Роксалан, показывая на юго-запад. – Ближе к Ак-Энли.

– Чего гадать, – проворчал Боромир. – Растянемся цепью да прочешем лес. Проще пареной репы…

Из-за спин показался вечно невозмутимый Анча.

– Ар-р! Я, кажется, знаю где Склеп. Точнее, я его чую.

Он пошевелил влажным черным носом, держа его по ветру.

– Тогда веди, – предложил Боромир.

– Погоди, – остановил его Тарус. – Нечего там всем делать. Да и с грифонами нужно кого-нибудь оставить. Кто в руину пойдет?

– Я! Я! Я! – послышалось сразу несколько голосов. Тарус поморщился.

– Эй, чародей! Мы с Ларсом вдвоем уже не раз ходили. Вдвоем сподручнее, – подал голос Славута-дрегович.

– Мы тоже, – сказал Хокан. – С Вишеной.

Тарус поразмыслил. Потом решительно заявил:

– Пойдем я, Боромир и Вишена. Ларс, Хокан, один из вас тоже, кто – решайте сами. Ну, и Анча, понятно. Остальные останутся здесь. Роксалан, гляди в оба, крылан не зря шастал около стоянки.

Славута разочарованно вздохнул, но перечить не стал.

– Из-за мечей наших такой выбор? – прищурился Боромир.

– Да, – отрезал Тарус. Боромир удовлетворенно хмыкнул.

Ларс взглянул на Хокана и махнул рукой:

– Иди, дат!

Видно было, что ему очень хочется пойти самому, но ярл решил: раз идет Вишена, значит сопровождать его будет Хокан.

– Двинули! – взглянув на чародея сказал Боромир и зашагал за Анчей.

Они углубились в густой лес. Здесь росли сосны, ели, береза, еще какие-то незнакомые Вишене деревья. Хвойных было больше. Сухие иглы и умершие листья мягко стелились под ноги.

Анча иногда останавливался и принюхивался, потом снова уверенно шел.

– Вижу, – вдруг сказал Тарус и вытянул руку. Все взглянули чуть влево. Там, среди деревьев, темнели обломки какого-то строения. Невысокие, примерно по колено, простенки. Рядом буйно рос молодой подлесок – елочки, ольха, еще что-то зеленое и жизнерадостное.

Когда подошли ближе, стала видна квадратная каменная плита, закрывающая ход в подземелье. Походили вокруг, но другого хода не нашли. Плита была тяжелая, насилу ее сдвинули, и то лишь после того как Боромир срубил неподалеку молодую сосну и использовал ее ствол в качестве рычага.

Открылась квадратная дыра; оттуда пахнуло гнилью и затхлостью. Вишена отвернулся и поморщился: лесной воздух был куда приятнее. Хокан встал на колени и заглянул вниз.

– Темно, – сказал он. – Не видать ничего.

– Готовьтесь, други, – Тарус выглядел спокойным. – Вынимайте мечи.

Вишена спохватился и взглянул на гарду. Горела всего одна из рун, но зато очень ярко, видно даже в свете дня. Перевел взгляд на Боромиров меч – у того тоже одна светилась.

– Думаю, там кто-то не слишком сильный, – сказал Вишена, извлекая меч на волю. – Пошли, что ли?

– Нам вдвоем идти? – на всякий случай спросил Непоседа.

– Втроем, – ответил Тарус. – С Хоканом. Я спущусь и побуду у выхода, а Анча покараулит наверху.

– Ладно, – выдохнул Боромир и первым прыгнул в квадратную дыру. За ним полез Вишена, после – Хокан. Внизу было трудно даже выпрямиться во весь рост, нависал влажный потолок. Глаза постепенно привыкали к полутьме.

– Вон ход, – заметил Хокан. – Узкий какой…

Вглубь подземелья вел низенький коридорчик, более похожий на щель. Вишена приблизился и заглянул: там клубилась плотная тьма.

– Темно, – пожаловался Боромир. – Факел зажечь бы…

Тарус, уже спустившийся, крикнул Анче и тот принес несколько смолистых веток. Их рассовали за пояса; одну подожгли, ее взял Боромир и без промедления полез в тесный ход. За ним Вишена подтолкнул Хокана, а сам пошел последним, потрогав на всякий случай колдовской пояс. Тот спал, не отзываясь на прикосновения.

Ход несколько раз свернул, потом стал резко спускаться, но спускался недолго. Боковых ответвлений они не встретили совсем, зато несколько раз попались круглые тоннели-шахты, отвесно уходящие вверх. Но они вели не на поверхность, потому что света люди не увидели.

Так они шли еще довольно долго. Руна на вороненом мече горела все так же ровно. Вишена изредка оглядывался, но позади смыкалась непроницаемая тьма и разглядеть там что-либо было выше человеческих сил. Они находились на небольшой глубине, но вверху вполне мог быть и еще один ярус, и Вишена подумал, не пора ли им вернуться да попробовать взобраться по стволу одной из вертикальных шахт. Но почти в то же мгновение ощутил, что следом за ними кто-то крадется.

– Стоп! – прошептал Вишена.

Боромир с Хоканом послушно замерли, вопросительно поворотившись к нему. Вишена знаком указал туда, откуда они пришли.

– Кто там? – спросил Боромир, ничего не разглядев.

Вишена молча пожал плечами. Откуда он мог знать? Просто чувствовал: во тьме кто-то кроется. Наверное, то же почувствовали и спутники, потому что Боромир протянул Пожарскому факел.

– Пойдем, взглянем.

Вишена взял смолистую ветвь, небольшой кусочек хода осветился, а мрак, казалось, отполз подальше и стал еще плотнее. В сырой пыли на полу четко отпечатывались их следы. Только их – других следов не было.

В узком ходе разминуться не получалось, поэтому пошли в обратном порядке: Вишена, за ним Хокан, и последним Непоседа. Уже через десяток-другой шагов наткнулись на чужие следы, напоминающие отпечатки больших ладоней с короткими кривыми пальцами. Они накладывались поверх людских следов, одна цепочка к ним, вторая от них. Еще несколько шагов к выходу – и следов стало больше, преследователи тоже шли гуськом. Так, разглядывая странные отпечатки, люди вернулись к ближайшей вертикальной шахте. Судя по количеству отпечатков в грязи под ногами, чужаков за ними ходило семеро. У шахты следы обрывались, словно преследователи взлетели по темной трубе в царящий там непроглядный мрак.

– Что будем делать? – прошептал Боромир, нервно двигая мечом. Вишена знал, что у ватага еще толком не отошла левая рука после стычки на болотах и поэтому он злится.

Хокан сунул меч в ножны, достал длинный кинжал, украшенный какими-то камнями, и сказал:

– Я поднимусь!

Кинжал он взял в зубы. Вишена с Боромиром подсадили его, дат медленно полез вверх, упираясь руками и ногами в стены шахты. Он негромко пыхтел от натуги, и его, конечно же, сразу услышали. Некоторое время звучало только это пыхтение, потом и оно неожиданно смолкло. Вишена подождал немного и тревожно переглянулся с Боромиром. Но сколько они не смотрели вверх, разобрать ничего не смогли.

Рычание и резкий крик Хокана ударили по напряженным нервам, заставив вскипеть кровь в жилах. В истоптанную пыль под шахтой упал сначала кинжал, а потом тяжело рухнул Хокан. Лицо его пересекала темная полоса. Вишена почувствовал как его захлестывает тугая волна гнева.

Поток Холодного Пламени пронесся по шахте, сметая все на своем пути и Вишена злорадно усмехнулся, когда наверху кто-то пронзительно заверещал. А потом усмехаться стало некогда, потому что сверху горохом посыпалисьзубатые тела и настало время меча.

В тесном ходе негде было разгуляться, Вишена отступил в сторону выхода, Боромир, мгновенно поднявший дата, насилу протиснул его себе за спину и выставил вперед меч, а факел отвел чуть назад. Недруги были низкорослы, пляска пламени отражалась у них в глазах, тускло белели оскаленные зубы.

Вишене было труднее: нападавшие на освещенном фоне выглядели просто темными силуэтами и никаких подробностей рассмотреть он не сумел. В первые же мгновения ему рассекли кулак и вцепились в локоть левой руки зубами. Взревев от боли, Вишена впечатал зубастого в камень стены и стряхнул. По руке потекла теплая струйка. Меч проткнул сгорбленное тело; освободив оружие при помощи ноги, Пожарский отмахивался от остальных. Хотя какое там отмахивался в тесноте-то? Так, еле-еле поводил мечом из стороны в сторону, чтоб никто близко не подобрался.

«Пламенем нельзя, – сообразил он. – Боромира с Хоканом зацепит. Ах, ты, незадача какая!»

Проткнув еще одного, Вишена снова отступил. В тот же миг нападавшие исчезли, как по волшебству. Видно, вскарабкались по отвесной шахте. Ловкости им было не занимать.

В десятке шагов тяжело дышал Боромир и тихо ругался Хокан, поминая сванов, свиней и врагов какого-то Одина.

– Ты как, Пожарский? – спросил Боромир тревожно.

– Руку прокусили, – сплюнул Вишена зло. – Хорошо еще левую… Что с Хоканом?

– По лицу полоснули, – отозвался тот. – Когтями, что ли… Глаза заливает.

– А ты, Боромир? Цел?

Непоседа прогудел:

– Угу.

Потом добавил:

– Что делать-то?

Вишена уверенно заявил:

– Вверх лезть надобно. Чует мое сердце.

– Ладно, – согласился Боромир. – Держи факел, а я тебя подниму. Как я сразу не сообразил, остолоп…

Он достал памятную коробочку с кнопками, с помощью которой вертел в воздухе тяжеленные валуны и поднимал сразу нескольких кондотьеров на стены когда штурмовали замки черных в Танкаре. Вишена обрадовался: о способностях этой чудо-коробочки он тоже напрочь забыл из-за событий последних дней.

– Давай я тебе руку перевяжу… Истечешь ведь.

Кое-как остановив кровь Вишене и Хокану, Непоседа отступил от шахты. В тот же миг Пожарский ощутил как его подхватила могучая сила волшебной коробочки и мягко повлекла вверх. Стены шахты были бугристы и неровны, неудивительно, что обитатели подземелий ловко карабкались по ним. Хлестнув на всякий случай вперед себя пламенем, Вишена вновь взял в руку меч. Раненая рука кое-как держала факел, успевший сгореть только наполовину.

«Что за дерево такое? – ни с того, ни с сего подумал Вишена. – Смолистое, наверное, страсть…»

Стены шахты внезапно исчезли и он оказался на верхнем уровне. Здесь было куда просторнее, вместо узкого и низкого коридора Вишена увидел большую пещеру. Первым делом он начертил обугленным концом факела знак Велеса рядом с округлым стволом шахты, чтоб не гадать на обратном пути – та или не та. Пыль на полу здесь была совершенно сухой и сыпучей.

– Поднимай Хокана, – негромко сказал Пожарский в зев шахты.

Вскоре из темной дыры медленно выплыл Хокан, видеть это было донельзя странно. Шагнув на покрытый прахом пол, дат так же негромко сказал вниз:

– Все!

– Осторожно, знак не затопчи, – проворчал Вишена, поглядывая по сторонам. Хокан зачем-то поднял одну ногу и стоял, словно журавль, уставившись вниз. Потом увидел знак, начертанный Вишеной, и отошел в сторону. Тут появился Боромир, но не утвердился на полу, как друзья, а продолжал подниматься, пока не взмыл к самому своду. Повисев там некоторое время, он опустился.

– Сплошной камень, – сообщил он. – Я думал, шахта поднимается еще выше.

– Куда выше? – развел руками Хокан. – Там же лес.

И в этот миг в пещеру ворвался кто-то бледный, слабо светящийся и явно взбешенный. Вместе с ним пришел странный звук: словно гудела туча комаров-переростков, и от этого звука звенело в ушах. А еще через мгновение Вишена почувствовал непреодолимое желание лечь и умереть. Наверное, он так бы и сделал, но пояс Холодного Пламени вдруг изверг целое море огня, и Вишена, вовремя не направивший его на врага, закричал от дикой боли. Факел вывалился из руки и упал на пол, но не погас, а продолжал гореть, еле-еле освещая подземелье. Рядом кричали его друзья. Но их пламя почему-то не сожгло дотла, побушевало, причиняя невиданную боль, и унялось враз. Тотчас прошла и боль. И желание умереть тоже прошло. Вишена опомнился и сжал свой рунный меч. Если ему и суждено умереть, то в бою, и не от страха, а от ран! Он вдруг понял, что снова кричит, но уже не от боли, а от ярости, и с клинком в руке рвется к светящейся фигуре. Но ярость его длилась недолго: нечистый, что заставлял гореть зеленым руну на гарде, ударил чем-то невидимым. Вишене показалось, что на него на полном скаку налетел всадник. Он был отброшен назад и опрокинулся на спину, затылком крепко приложившись о камень. Правый локоть не встретил опоры и Пожарский едва не ухнул в отверзнутую пасть шахты. Насилу удержался. Не было мочи даже вдохнуть. Но он видел краем глаза как Боромир взмахнул мечом. Светящаяся руна прочертила во тьме подземелья зеленую дорожку и неясная фигура отшатнулась, словно кузнец от снопа искр из горна. Хокана Вишена не заметил. Он вскочил, воодушевленный тем, что волшебство изумрудных мечей явно не по нраву обитателю руины. Ощущение было такое, что его некоторое время обнимал рассерженный медведь: ныла каждая косточка, а в ушибленном затылке горячими толчками бился пульс, отдаваясь во всем теле. Вишена увидел как нечистый отбросил Боромира и приготовился пасть на него сверху, потому что Боромир тоже не удержался и завалился на спину. Но успел выставить над собой меч и белесая фигура замерла на какое-то неуловимое мгновение. Вишена тотчас прыгнул к ней и сплеча рубанул. Белесый был плотнее, чем, скажем, обычный призрак, меч прошел сквозь его тело с некоторым усилием, словно сквозь воду, но все же легче, чем сквозь живую плоть. Нечистый взвизгнул, точно щенок, которого куснули, и проворно обернулся.

И тут Вишена, отскочивший в сторону, угостил его Пламенем. Белесый вспыхнул и глухо заухал; Пожарскому показалось, что огонь только пошел ему на пользу. Боромир уже был на ногах и снова пытался достать вражину мечом. Тот не обращал на него ни малейшего внимания, равномерно надвигаясь на Вишену. Факел на полу стал гаснуть, но теперь подземелье освещал пылающий синеватым огнем нечистый.

Впрочем, факел так и не погас: его подобрал вынырнувший из темноты Хокан. По его лицу вновь текла кровь, и Вишене показалось, что он видит какую-то жуткую маску на Хокане. Дат поднял горящую обычным огнем ветку и метнулся ко все увеличивающейся фигуре, ставшей уже не белесой, а мертвенно-синей. Фигура заметно выросла. А когда Хокан ткнул ее факелом, Вишена ненадолго ослеп от внезапной вспышки. Казалось, от нее расплавились даже камни.

Цветные пятна упорно плясали перед глазами, сколько не тер их Вишена. Он ничего вокруг не видел, боясь пропустить атаку нечистого, но его никто не трогал.

– Боромир, Хокан, вы целы? – спросил он наудачу.

– Я цел! – ответили голосом Боромира. – Не вижу ничегошеньки.

Хокан отозвался чуть позднее.

– Не скажу, что цел, но жив пока.

Факел, видимо, погас. Белесый либо ушел, либо перестал гореть и светиться. Вдалеке кто-то в ужасе заверещал, ему ответили, потом зашлепали по камню босые ноги, но они удалялись. Вскоре и это стихло. Цветные пятна меркли и тускнели, но Вишена по-прежнему ничего не видел, наверное просто потому, что в подземелье стало совершенно темно.

– Огниво есть у кого-нибудь? – спросил с надеждой Вишена.

Отозвался с некоторым раздражением Боромир:

– А если бы и было, что разжигать? Ветка сразу не загорится…

– А кора?

– Да выронил я все ветки, – признался Боромир.

– У меня есть одна, – сказал Хокан довольно спокойно. – Но нет огнива.

– Значит мы остались без света, – констатировал Боромир.

– У меня даже руна на гарде погасла! – с некоторым удивлением молвил Вишена. – Выходит, мы его ухлопали?

– Хорошо бы…

– Уходить надо, – Хокан кашлянул. Послышался треск разрываемой рубахи.

Боромир озадаченно спросил:

– Ты чего?

– Да кровь у меня изо лба хлещет. Глаза режет, жизни нет.

– А-а… – протянул Боромир. – Извини, я забыл.

Они спокойно переговаривались в темноте, уверенные, что на них никто не нападет. Вишена даже понял почему: исчезло то странное чувство подавленности, которое нахлынуло с появлением невиданного доселе нечистого. Да и руны погасли, а уже мечам своим и Вишена, и Боромир доверяли без оглядки. Было время убедиться.

– А кто это был? – спросил Вишена. – Не призрак, точно. Те Холодного Пламени боятся. А этому, вроде, понравилось…

– Зато горячее ему не понравилось, – злорадно вставил Хокан. – Эй, Боромир, ты встречал таких прежде?

– Нет.

– И я нет. Надо будет спросить у старых кондотьеров. Я слышал, в старину нечисть была многочисленнее и злее.

– Куда уж злее, – вздохнул Вишена. – Едва сам ему в пасть голову не сунул… Кабы не пояс мой…

– А у него была пасть? – спросил Хокан с неожиданным интересом. – А то я не успел разглядеть.

Вишена вздохнул.

– Шут его знает! Я тоже не успел.

– Что-то вы разболтались! – заметил Боромир. Похоже, он встал. – Уходить надо, говорили уже.

– А меч? – напомнил Вишена. – Зачем мы сюда лезли-то?

– Как ты его найдешь в темноте, дурья башка? – беззлобно сказал Непоседа. – Вернемся, возьмем факелы, потом и отыщем.

– Ладно, – согласился Вишена. – Хокан ты как, готов?

– Угу.

– Сейчас, я ход нашарю… – сказал Вишена. – Вы стойте, не приведи Велес столкнемся, свалится кто-нибудь…

Вишена встал и побрел к месту, где по его мнению должна была находиться шахта, осторожно пробуя пол перед собой. Бродил он довольно долго, никак не мог отыскать.

– Скоро ты там? – нетерпеливо осведомился Боромир.

Вишена вдруг наткнулся на что-то лежащее под ногами.

– Ой!

– Чего! – враз отозвались друзья.

– Я что-то нашел!

– Что? – снова хором спросили Хокан с Боромиром.

– Сейчас погляжу… Тьфу! Пощупаю…

Он пошарил во тьме руками. Нащупал что-то на манер решетки, прикрытой какими-то истлевшими лохмотьями, потом шершавую палку, изъеденную впадинами, к которой решетка крепилась. Потом что-то округлое, с отверстиями, и наконец, зубы.

«Да это скелет! – догадался Вишена. – Ребра, хребет и череп!»

– А, чтоб тебя! – вскочил он с колен.

– Что? Что? – наперебой заволновались спутники.

– Да скелет это! Я не сразу понял, щупал его, словно девку.

– Но в пещере ничего такого не было когда мы поднялись, – возразил Боромир. – Я сверху увидел бы.

– Я-то тут при чем? – спросил Вишена. – Что нащупал, о том и твержу.

Он сделал шаг чтобы переступить скелет и споткнулся обо что-то железно звякнувшее. Нагнулся, и нашарил покрытые тончайшим узором ножны. Дыхание враз перехватило.

Вишена осторожно высвободил кожаный ремень из-под мертвеца, нашарил ребристую рукоятку и потащил клинок из ножен.

Тотчас вспыхнул, разгоняя тьму пещеры, крупный синий камень на гарде меча, а клинок льдисто засиял, даже глаза вновь резануло.

– Ах, ты, хлоп глазами четыре раза навскидку! – изумился Боромир. – Меч?

Вишена полностью достал находку из ножен. Сталь сияла, словно впитала в себя свет луны, никакого фонаря не нужно. И камень сиял, как кусочек неба. Родного неба, не белесого иллурийского, а настоящего, пронзительно-голубого.

– Сдается мне, это и есть Ледяное Жало! Провалиться на месте!

Спутники долго, завороженные, любовались мечом. Он того стоил.

Вернул их к действительности далекий крик, едва доносящийся в пещеру.

– А, проклятье! – засуетился Боромир. – Наши-то ждут! С ума, поди, сходят! Пошли, пошли быстрее.

Он схватился за коробочку-леталку. Ход в свете Жала отыскать было совсем нетрудно. Вишену приподняло и аккуратно увлекло вниз. Потом опустило на влажный пол первого яруса и даже слегка придавило к полу.

– Все! – крикнул Вишена вполголоса.

После непродолжительной паузы шикнул Хокан:

– Да потише ты! И так лоб в крови, еще затылок мне расшибешь.

– Ладно, ладно, не ори, – отмахнулся Боромир беззлобно. – Подумаешь, не угадал…

– Непоседа!! – еле-еле донеслось издалека.

Вишена приложил ладонь ко рту и крикнул:

– Идем!!

Хокан и Боромир уже были рядом.

– Куда идти-то? – спросил ватаг, глядя то вправо, то влево вдоль узкого хода. Вишена взглянул под ноги, на истоптанную грязь.

– Туда!

По мере того как они приближались к выходу, меч постепенно мерк. Когда забрезжил слабый дневной свет он почти совсем погас.

В зале под квадратной дырой, яркой до боли в глазах после долгого мрака, стояли Тарус, Ларс и Пристень. Вверху виднелась треуглая голова Анчи.

– Здесь мы, здесь, – сказал Боромир, щурясь. – Чего разорались?

– Чего? – переспросил Тарус. – Вас не было четыре часа.

– Сколько? – изумился Вишена. – Четыре?

И покачал головой. Времени он совершенно не почувствовал там, в руине. Совершенно.

– Ладно, – сказал он. – Зато гляди, что мы добыли!

И протянул чародею Ледяное Жало.

Чародей принял меч словно ребенка. Коротко оглядел.

– Он! – выдохнул с облегчением. – Кто там был?

– Леший его знает! – пожал плечами Боромир. – Наподобие призрака, но куда крепче.

Вишена тоскливо взглянул наверх, на свободу.

– Может, полезем уже? Надоели мне подземелья. Сколько мы там сидели, четыре часа? Хватит, поди.

Он подал Тарусу ножны и выбрался из ямы. Глаза все еще слепило от яркого солнечного света. Все выбирались наверх, помогая друг другу. Боромир сдержанно описал все, что случилось, остальные молча, ни разу не перебив, выслушали.

– Наверное, скелет – это последний владелец меча. Сказывали, он путался с черными магами Аргундора много лет назад, – предположил Тарус. – Надо же, Холодное Пламя его не взяло…

Лес шумел и постанывал на ветру, окрепшем к вечеру. Стало ясно, что сегодня уже никуда они не полетят, предстояла ночевка на просеке, невдалеке от Отринутого Склепа.

Все, кто оставался, вскочили едва они показались из леса. Пересчитав идущих, успокоились: все остались целы. Руина снова не взяла дань людской жизнью.

13. ТЕНЬ НАД АРГУНДОРОМ

Саят и люди Боромира не зря беспокоились о судьбе Тени, что таилась в Драконьей Башне. Яр ее даже не видел, когда вынес Волшебный Сундук. Останки старой башни были пусты, Тень исчезла. Но когда она вернулась и не нашла своего сокровища, у Аргундора появился еще один враг. Сгусток мрака с горящим пурпурным взором редко показывался на поверхности, предпочитая скользить под землей, поэтому его появление в Аргронде, ближайшем замке за перевалом, никто из черных так и не успел заметить. Тень пришла ночью, и, опустошив замок, скрылась под землей. Волшебный Сундук был совсем близко.

Неспокоен оставался последние дни Саят Могучий. Предчувствие какой-то крупной неприятности неотступно терзало его. Он даже не стал открывать ларец, бесценный трофей Драконьей Башни, тревога когтями драла сердце.

Предчувствие начало оправдываться около полудня: примчался гонец из Маликора на свесившем язык волке. Могучий немедленно присоединился к Хал Бэйну в главном зале, не скрывая своего настроения. Хмурился и молчал.

Гонец поклонился и коротко высказался:

– Аргронд пуст. Там не осталось никого из живых. Но нападали не люди и не любой из Народов Иллурии, потому что нет крови. Флаг над замком так и остался черным.

– Кого оставили в замке? – спросил Бэйн когда гонец умолк.

– В замке – никого. Но рядом в башенках разместился отряд маликорской тяжелой пехоты. Даже если примчится чужой бегунок, замок он не отнимет.

Бэйн кивнул и в упор взглянул на Саята, как бы говоря: «Это по твоей части!»

Саят понял его с полувзгляда. Нужно было что-то делать.

– Я немедленно выезжаю в Аргронд! Коня к воротам.

Один из стражников дернулся бежать, но Бэйн остановил его.

– Я тоже еду! Поднимай мою охрану!

Стражник растворился в коридоре. Саят хотел каким-нибудь словом успокоить и обнадежить Бэйна, но раздумал. С недавних пор он не считал старого кондотьера ни выше себя, ни даже равным себе.

Перед тем как уехать Саят, секунду поколебавшись, выпустил из клетки пучеглаза и хорошенько напоил его кровью. Маленький крылан преданно запищал и вспорхнул под своды малого зала, где всегда клубился полумрак.

Отряд выехал из Банерона и устремился по мощеной плотно пригнанными друг к другу камнями на юг, к Аргронду. Ощущение чего-то непоправимого накатывалось на Саята, как накатывается на печенежское стойбище степная буря.

На полпути к опустевшему замку Саят вдруг схватился за грудь, остановил коня и соскочил на дорогу.

– Что стряслось, Могучий? – удивился Бэйн. Такого Саята он еще никогда не видел.

Саят дрожащими руками раскуривал трубку, торопясь овладеть чувствами оставленного пучеглаза. Истинный мир постепенно мерк, уступая место призрачным очертаниям огромного для крохи-крылана зала в Банероне. Контуры предметов, что окружали пучеглаза, проступали все четче и четче.

Саят безмолвно велел слуге взглянуть на Волшебный Сундук. Пучеглаз перепорхнул поближе. Трехногого стола более не было: железные змеи ожили и свились клубком на полу; круглая столешница валялась рядом. Сундук лежал тут же на боку, крышка его полуоткрылась.

В зал ворвалось трое воинов с мечами и растрепанный арбалетчик без единой стрелы. Они торопливо заперли дверь и потащили к ней тяжелый стол. Но тот, кто пробрался в Банерон, не нуждался в дверях.

Пучеглаз перелетел поближе к окну. Отсюда ему – а значит и Саяту – весь зал был виден как на ладони. Воины продолжали строить перед дверью завал.

Тень просочилась сквозь пол в дальнем углу, самом темном из всех. С ее появлением, казалось, даже дневной свет померк. Огромные красные глаза зловеще пылали. Один из солдат обернулся и страшно закричал, поскользнувшись и рухнув на каменные плиты. Тень неспешно двинулась к людям. В ее движении скользила неотвратимость. Она убила всех, и того, что пал на колени в безмолвной мольбе, и того, что яростно кромсал бестелесный мрак мечом, и того, что бегал от нее по всему залу. И лежащего арбалетчика тоже. Все, кого Тень коснулась хотя бы краешком, замирали навеки.

А потом она обволокла Сундук и исчезла вместе с ним, уйдя вниз, сквозь камень. В зале остался только пучеглаз – даже ожившие змеи куда-то расползлись.

Но тут Тень вернулась. Отделившись от камня, она медленно придвинулась к крылатому слуге Саята. Тот в ужасе заметался, и всем тельцем ударил в мутное оконное стекло. Брызнули острые осколки, поранив крыло, но пучеглаз был уже на свободе. Опираясь на аргундорский ветер, он сделал круг по двору, и метнулся на юг, туда, где ждал Хозяин. Последнее, что увидел Саят его глазами – два багровых пятна посреди непроницаемого мрака за окном черного замка Банерон.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-32С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ЭКСПРЕСС-ОТЧЕТ

Объект вернулся в узловую точку сопряжения, полярные координаты СР376/СА002/СС460, выйдя из пределов досягаемости корреспондента Саят/С. Пассивность корреспондента Саят/С труднообъяснима, протокол V34 прокомментировать действия корреспондента Саят/С отказался.

Согласно протокола V34 действия корреспондента Таруса/Т трактуются следующим образом.

Задействовав вариационные цепи ментального ретранслятора-усилителя ХА-32С по готовой схеме (см. внеплановый экспресс-отчет изделия ХА-27С, код в архиве JM88), корреспондент Тарус/Т сгенерировал несколько всплесков ментальной волны, после чего, откорректировав естественное эхо по трем полученным точкам, установил координаты объекта с точностью до 40 метров.

Подобные же действия были произведены в отношении импульсного волновода со встроенным лок-резонатором (экспериментальная модель в стадии разработки), экземпляр 2, находящегося в узловой точке сопряжения, полярные координаты CH716/CG389/CL288.

Имеются все основания ожидать корреспондента Тарус/Т в точках с указанными координатами.

Внимание! Последствия применения импульсного волновода со встроенным лок-резонатором непредсказуемы!!!

Конец отчета.

Вечер опускался на просеку, залегая тенями в зарослях ольхи и орешника. В лесу уже сгустились сумерки, последние лучи заходящего солнца просвечивали сквозь свечки еловых верхушек на западе. Просека упиралась в темно-зеленый ельник, и сходила на нет, завязнув в переплетении мохнатых колючих лап. У самой стены деревьев, на некотором отдалении от елей, развели два костра. На одном готовили ужин, у второго грелись, потому что вечера в Танкаре стали прохладными. Вишена грелся тоже: плащ плащом, а живое тепло костра приятнее.

Сапфировый меч Тарус аккуратно завернул в волчью шкуру, извлеченную из походной сумы, и положил у костра, рядом со своим клинком.

– Что ты хочешь сделать с ним? – спросил чародея Вишена. Не шли из головы недавние слова Бограда. Зачем-то ведь едет он к лесам Ак-Фарзона?

У костра стихли негромкие разговоры. Всегда, когда Тарус начинал что-нибудь рассказывать, разговоры умолкали, ибо речи чародея уводили в легендарные дни прошлых свершений или в манящие чужие миры. Такое больше услышать было негде.

– Этот меч, как и его близнец Зимний Вихрь, известны в Иллурии очень давно, с самых первых битв за замки. Их всегда окружал ореол магии, не всегда чистой и не всегда понятной. – Тарус говорил размеренно и негромко, ритм его повествования вкупе с некоторой торжественностью в голосе завораживал. – Каждый, кто владел мечом оставлял в нем частичку себя. Нетрудно понять, что волшебство гномов отличается от волшебства людей. А волшебство людей – от волшебства эльфов. Оно не лучше и не хуже, не сильнее и не слабее, оно просто другое. Наслоения чар придавали мечам самые причудливые свойства, но истинной силы им, как мне кажется, так до сих пор и не придали. Потому что чары эльфов мешают раскрыться чарам людей и наоборот. Представьте телегу, которую в разные стороны тянут несколько лошадей – если она и сдвинется с места, толку с этого будет чуть.

– И ты хочешь изгнать из меча бесполезные людям чужие чары? – догадался Славута. – А взамен наложить свои?

– Истинно. Только чары, что будут наложены на Ледяное Жало, и надеюсь на Зимний Вихрь тоже, не мои. Чары не могут относиться к одному конкретному человеку – они плетутся веками и несут отпечаток сотен и сотен людей. Но отпечаток людей – лишь малая толика их естества. На них влияет мир, звезды, другие чары – да мало ли? Но все, что сможем наложить мы с Боградом, родом из нашего мира, правда с отметиной Иллурии, потому что мы, побывав здесь, тоже стали другими. Боромир, Славута, Вишена, помните поляну в Чикмасе? Твой меч, Боромир?

– Конечно, – сказал Боромир. – Мне даже кажется, что сила меча год от года растет.

– Правильно, – кивнул Тарус. – И будет расти еще многие годы. Но и владеющий таким клинком меняется, потому что чары, вложенные в сталь, очень сильны. Как может измениться человек от магии клинка легко убедиться взглянув на Яра: рубиновый меч сожрал его, как сова куропатку. Не меч был послушен воле человека, а человек исполнил волю меча. Таков удел слабых или неопытных.

– А почему ты хотел оставить сапфировые мечи в Иллурии? – спросил Славута, вспомнив обещание Таруса старым кондотьерам Шести Народов в Храме Ветров.

Тарус помолчал. Потом пожал плечами:

– А что я мог им пообещать?

– Ты их действительно оставишь?

На этот раз Тарус молчал гораздо дольше. Ясно слышалось потрескивание костра.

– Не знаю, – честно ответил Тарус. – Может быть и нет. Будущее покажет.

– А я считаю – нужно забрать с собой, – сказал Хокан твердо. – Ледяное Жало мы добыли в бою, а не на прогулке. И кровь наша пролилась. Сколько лет они лежали бы в руине недвижимо, забавляя нечисть?

Тарус не ответил. Некоторое время он сидел, неотрывно глядя в огонь, потом достал из-под плаща две карты. Одну протянул Ларсу.

– Возьми! Вернешь Йэльму, хоть она и отслужила свое, потому что Ледяное Жало уже у нас.

Свою Тарус намеревался спрятать откуда достал, но его остановил Боромир.

– Погоди, чародей! – Непоседа даже вскочил. – Огонек!

Тарус взглянул и глаза его широко открылись. Метка Драконьей Башни снова пылала красным.

– Ничего не понимаю! – воскликнул Тарус. – Раньше карта показывала, что руина у перевала пуста!

Чародей сел и глубоко задумался. Никто не смел потревожить его вопросом. Сидел он долго, наконец оторвался от размышлений и, ни к кому не обращаясь, сказал, словно рассуждал вслух.

– Что ж… Оракул сказал, что будет показывать руину, где кроются Книги. Значит, они вновь в Драконьей Башне. Значит, Тень не побеждена Яром. Запомним, запомним…

Все внимали, разве что не приоткрыв рты. У костра стоял даже вызвавшийся приготовить ужин Пристень.

– Эй, – обычным басом окликнул его Роксалан когда молчание стало невыносимым. – Мы есть сегодня будем или как?

– Все готово, – отозвался бородач.

За ужином многие спорили, и тема оставалась неизменной: волшебные мечи. Так в спорах и засыпали. Не забыли и об охране на ночь. Вишена, завернувшись в плащ, подумал: «Мой-то меч еще наращивает силу или уже успокоился? Надо спросить у Таруса…»

Но он вдруг догадался, что ответит ему чародей. Даже увидел его лукавую усмешку.

«Это чей меч, Пожарский? Не твой ли, часом? Так кто должен чувствовать его силу, я или ты?»

С этими мыслями он рухнул в темные провалы сна.

Крик выдернул его оттуда; еще не сообразив что к чему, Вишена вскочил и потащил из ножен меч. Первая из трех рун еле-еле тлела во мраке.

– Враги! – зычно басил Роксалан. Наверное, он стоял на страже и кого-то заметил. У ельника хрипло клекотали грифоны.

Проснувшийся Славута навалил в кострище веток и раздул пламя. Сразу стало светлее. Ларс и Хокан устрашающе выкрикнули хором: «Хей-я-а!» и врубились в плотную груду тел посреди просеки. В глубине свалки рычал песиголовец и отчаянно ругался Пристень.

«Крыланы, что ли?» – растерянно озирался Вишена в поисках врагов. Наконец увидел: из леса выскочили десятка два невысоких фигур с ножами и короткими пиками.

«Это те, руколапые из руины!» – догадался он бросился навстречу. Рядом возникли Славута с занесенной секирой и Боромир.

Тело работало отдельно от мыслей.

Меч вышиб кинжал у одного из руколапых и отбил брошенную пику.

«За Ледяным Жалом, небось вернулись…»

Руколапый развалился пополам, глухо ухнув.

«А Тарус-то где?»

Нога свалила шустрого коротыша, норовившего пырнуть ножом дреговича, а меч довершил дело.

«Где Тарус-то?»

Кто-то повис на плаще, полуоборот, удар локтем и взмах мечом. На плаще возникло темное, пахнущее кровью пятно.

«Ага, вот он…»

Из леса все валили и валили руколапые, десяток за десятком. Бойцы из них были аховые, но смерти они совершенно не страшились, и могли смять отряд просто числом.

Тарус воздел над головой Ледяное Жало. Клинок снова льдисто засверкал, а камень на гарде цвел глубокой синевой. Руколапые вместо того, чтобы отшатнуться, с удвоенной силой поперли на чародея.

– К Тарусу! – воскликнул Вишена. Дрегович и Непоседа поняли его с полуслова и, отшвырнув недругов, метнулись на помощь.

Посреди поляны неистово отбивались от наседающих коротышей даты, песиголовцы и Роксалан с Пристенем.

«Где же Гонта?» – подумал Вишена и тотчас увидел венеда рядом со вставшим на дыбы драконом. Гонта что-то кричал.

Встав в ряд, Тарус, Вишена, Боромир и Славута отшвырнули набегавший строй к лесу.

«Не добрались бы до пегасов», – подумал Вишена озабоченно. Он не знал сумеют ли те защитить себя. Грифоны-то отобьются, в этом сомневаться не приходилось, а насчет пегасов уверенности не было.

Дракон излил на толпу карликов струю багрового пламени и ночь огласилась визгом и криками, хотя до сих пор руколапые принимали смерть молча.

– Еще! Еще, Денгирмуш!

Дракон послушно окатил врагов пламенем вторично.

И руколапые тут же дрогнули. А через миг – побежали. Не только пострадавшие от ярости дракона, но и все остальные. Просека быстро опустела, лишь распаленные битвой люди и песиголовцы да трупы остались на месте. Неровно дыша, спутники стянулись к чародею.

– Мы видели этих брисингов в подземельях! – сказал Хокан громко. Вишена понял слово «брисинг» как «карлик», «невысокий человечек или дух».

– Это цверги, Хокан, настоящие цверги! – не согласился с ним Ларс. – Поверь мне.

«Цверг» означало примерно то же, что и «брисинг», только с добавлением понятия «злой». Вишена давно уже не удивлялся способности улавливать смысл чужих слов.

– Не иначе, за мечом приходили, – решил Боромир. – Вот, пропадь!

Небо на востоке начинало помалу светлеть. Близился рассвет.

Подошел Гонта.

– Пегасы ваши целы, – сказал он Вишене и датам. – Денгирмуш их защитил.

– Денгирмуш – это твой змей, да? – спросил Вишена. – Ну и имечко…

Гонта пожал плечами:

– Настоящее свое имя он не сообщит никому. Да и не нужно оно смертным.

Боромир недоверчиво вглядывался в таившуюся в лесу темноту.

– Как бы опять не напали…

– Днем они не нападут, – уверенно заявил Ларс. – Они боятся света, свет обращает их в камень.

– А вдруг это какие-нибудь особенные цверги? – сказал Хокан с сомнением. – Мы не дома, не забывай.

До рассвета уже не ложились, наскоро перехватив вчерашнего, остывшего за ночь даже в углях, варева. И, не медля, поднялись в утреннее небо. Свежий ветер с моря уносил едкие запахи подземелий.

Больше их в лесах не беспокоили. Только однажды Вишене показалось, что он видит с высоты летящего над самыми деревьями крылана, но может это была и крупная птица. Дважды ночевали на полянах, готовые в любой миг вскочить и сражаться, но до этого не дошло. Леса Танкара были вовсе не такими спокойными как казалось сначала, а злые силы гнездились не только на востоке.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-32С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ОТЧЕТ КАТЕГОРИИ «ГРАНИТ», ЬЬ

Из узловой точки сопряжения (полярные координаты СH716/CG389/CL288) при участии корреспондента Тарус/Т вынесен импульсный волновод со встроенным лок-резонатором, экспериментальная модель в стадии разработки, экземпляр 2.

Последствия применения непредсказуемы!!!

Конец отчета.

Яр проснулся от неясного толчка в сознании. Стояло раннее утро, окрашивая болота в бледные северные краски. Пучеглаз в сумке возился и пищал.

«Чего ему неймется?» – с досадой подумал Яр. Хотелось еще поспать. Но пучеглаз не успокаивался.

Он встал, ощущая неясную тревогу. Что-то изменилось в ближайшем окружении. Не в самом Яре, а именно в окружении. Яр повертел головой, осмотрелся, прислушался.

Болота? Они по-прежнему голы и пустынны. Волк? Спит себе, чутко поводя стоячими ушами. Небо? Оно белесое, как и раньше, никого в нем нет, ни крыланов, ни грифонов, только птицы. А птицы здесь подвластны Саяту. Плащ? Нет, он как и раньше струится с плеч, даже забываешь о нем. Оружие?

Стоп! Вот оно!

Яр обнажил меч. Сталь клинка окуталась еле заметным холодным призрачным сиянием, а в глубине сапфира на гарде ожил тлеющий чуть видно огонек. Сияние на клинке пульсировало и в такт ему билось сердце Яра, то замирая, то ускоряясь.

Яр присел. Такого с ним раньше не бывало. Этот меч он никогда не чувствовал. Вот рубиновый…

Вдруг выступил холодный пот на лбу. Воспоминания прорывались сквозь непроницаемую завесу тумана, воздвигнутую кем-то у него в душе. Меч, рубиновый меч… А чуть раньше он вспомнил перстень на пальце, тоже с рубином. Похоже, с этим было связано что-то важное в его прежней жизни, которую Яр помнил плохо. Но что?

Он поглядел на таящийся в камне синий огонек. Может быть, он поможет вспомнить? Чувствовать меч было невыразимо приятно, и все его естество радовалось ощущению неодолимой силы, единившей его с живой лентой стали.

В сумке вновь завозился пучеглаз.

– Чего тебе? – встряхнул сумку Яр. – Сиди.

Пучеглаз запищал, и ему ответили таким же писком. Сверху. Яр задрал голову. Над ним кружился крылатый вестник, выписывая неровные кольца. И беспрерывно пищал. Яр выставил руку, приманивая посланца. Тот покружился еще немного и, трепеща крыльями, вцепился в ткань крутки.

– Насад! Насад! – тоненьким голосом повторял он.

Назад. Саят призывает к себе. Не иначе, что-то случилось. Что ж, придется возвращаться на север.

Пучеглаз потребовал крови и Яр, поморщившись, достал кинжал. На левом запястье не было живого места – только порезы, какие полузажившие, какие совсем свежие.

Миг – и несколько капель крови упали на гарду, на сапфир, окрашивая камень в красное, и Яр невольно вздрогнул. Красный камень на гарде – ключ к его памяти.

Пучеглаз жадно припал к сочившейся кровавой ранке.

14. ЭХО ЧИКМАСА

Едва показались воды пролива и край танкарского леса, Тарус дал знак снижаться. Грифоны послушно заваливались на одно крыло и начинали кружить, постепенно приближаясь к земле. Грациозно скользнул к земле дракон Денгирмуш, неся на спине венеда Гонту. Затрепетала на ветру грива Вишениного пегаса.

Они опустились на плоской равнине шагах в двухстах от леса. Пролива отсюда было не видать, далековато. Это не с высоты глядеть…

Где-то здесь Тарус уговорился встретиться с Боградом и Похилом. Но ни Похила, ни венедов-всадников видно не было.

– Наверное они восточнее, ближе к Бартелскому мосту. Или вообще у самого Бартела.

Тарус размышлял недолго.

– Гонта! Слетай, поищи земляков. У тебя змееныш пошустрее наших толстопузых грифонов.

Венед кивнул и умчался в небо. Дракон, казалось, не прилагал ни малейших сил для полета. Словно небо его держало. Остальные разбрелись кто куда. Ларс и Хокан сказали, что сходят к проливу, Прон зарядил арбалет, крикнул Атяша и подался на охоту. За ними увязались песиголовцы Ирах и Сач. Славута просто уселся под одиноким деревом и принялся вырезать очередную фигурку из найденного корявого корня. Вишена наблюдал за его работой. Боромир, Пристень, Роксалан и Анча о чем-то беседовали с Тарусом.

Гонта вернулся совсем быстро, соскочил с дракона и сказал, что Боград со спутниками вот-вот появятся. Они действительно ждали у самого Бартела, прямо у стен.

В полдень прискакали Похил и венеды-всадники. Встретились так, будто и не расставались на несколько дней. Тарус с Боградом тотчас ушли в лес искать подходящее для чародейства место, остальные подсели к Вишене и Славуте под дерево и засыпали их вопросами о спуске в Отринутый Склеп. Вишена рассказывал; иногда вставлял слово-другое и дрегович, хотя сам в Склепе не был. Боромир отмалчивался. Помалу перешли к бою с цвергами и вспомнили виденного еще по пути к Склепу крылана.

Всадники тоже привезли новости: Аргундор высадил большие силы на северо-западном острове прибрежников и на западном побережье Лореадора. Несколько замков пали. Черные засели там, не стали расползаться, видно решили зацепиться за уже взятые. Одновременно с этим орки ударили по пограничью Суладора, но там их за пролив так и не пустили. Сириан шлет дружины на помощь Девятому Народу. Совет решили провести пораньше, начало перенесено на послезавтра.

– Войной пахнет, – завершил рассказ Похил. – Настоящей. Мы здесь по паре лет, но большой войны до сих пор не видели, так стычки разрозненные и все. Бывалые люди говорят, что последний раз воевали по-крупному лет двадцать назад, тогда черные начисто выбили Всадников из Танкара, эльфы вынесли варваров Штормового Суладора из прибрежных лесов, гномы пытались вытурить орков из замков вдоль проливов, а мореходы как раз тогда зацепились за тот самый остров на северо-востоке. Сотни две замков тогда поменяли хозяев, а с десяток обратились в руины. Кто знает, угоди мы в те времена, может многие из нас были бы уже мертвы…

– Палех мертв без всякой войны, – сказал Пристень жестко.

– Разве мы не знали на что идем? – пожал плечами Богуслав. – Не к теще на блины отправлялись…

Вишена с тоской подумал: кому суждено вернуться в родной мир? Никто не мог ответить на этот простой вопрос. Разве только неумолимое Время.

Тарус с Боградом вернулись под вечер. Только-только пришли от пролива даты; ожидали охотников. Плешивый венед нес на плече гномью секиру. Борода его победно топорщилась. Видимо, они с чародеем давно обо всем договорились.

– Времени мало, – сказал Тарус. – Одна ночь всего. Кроме меня и Бограда нужны Боромир, Вишена, Славута, Хокан и Анча.

– Я? – удивился песиголовец. – Ар-р! Мне незнакома людская магия! Мне и наша-то незнакома…

– Ничего. Мы из одного мира, а это главное. Остальные могут смотреть, но близко подходить не стоит.

Тарус пристально обвел глазами спутников.

– Растянетесь цепочкой вокруг нас. Чтоб никакие крыланы и руколапые не прошмыгнули. И… вот еще что. Происходящее может показаться вам странным… Ни в коем случае не вмешивайтесь, даже если заподозрите неладное. Пока я или Боград на ногах – значит, все идет как надо. А до крайностей, авось, не дойдет.

– А с грифонами кого оставить? – спросил Роксалан.

– Да куда они тут денутся? – ответил ему Боромир. – Пусть себе отдыхают.

– А пегасов они не сожрут?

– Не сожрут, не переживай!

Тарус отстегнул свой меч – не сапфировый, который тоже был при нем, а старый.

– Кто с нами – отдайте оружие спутникам. Только Вишена и Боромир не отдавайте, ваши мечи понадобятся.

Боград отдал секиру брату, Хокан меч свой – Ларсу, Анчин черный клинок взял Пристень, двое арранков еще не вернулись. Славута со вздохом вручил лунную секиру Роксалану. Меч чародея принял Похил.

– Ну, – вздохнул Тарус, – в добрый час. Сперва мы семеро, а прочие позади, шагах в ста.

– Удачи! – нестройно пожелали воины.

Вишена шел рядом со Славутой, невольно вспоминая тот вечер в Чикмасе. Многое успело потускнеть, но совсем, наверное, так никогда и не сотрется. Шумел ветер в кронах, ветки качались у лица и, тихо шурша, скребли по одежде. Почему-то все молчали, предчувствуя близкие и важные часы.

Идти пришлось долго. Боград уверенно шагал впереди всех, не оборачиваясь и не замедляясь. Вишене даже показалось, что Тарус предоставил ему верховодить. Впрочем, тогда, в Чикмасе, тоже всем заправлял Боград, но тогда и Тарус еще не был сегодняшним Тарусом.

Наконец ступили на небольшую круглую полянку. Бревна со свежими следами топора уже лежали, как и раньше, квадратом, углами к северу, югу, западу и востоку. Два – на траве, два – поверх первых. По бокам от квадрата – две кучи хвороста и рубленных веток. Только стоящего торчком бревна Вишена не увидел.

Тарус неторопливо развел костры. С того мгновения, как пришли на эту поляну, оба чародея сразу же перестали спешить, делали все степенно и обстоятельно. Еще Вишена сообразил, что давно перестал думать о Бограде как о чародее, и совершенно напрасно. Вспомнить поход по родному миру – семь напастей, рубиновый меч… Плешивый венед тогда служил опорой Тарусу-всезнайке…

– Хокан! – позвал Боград. Это были первые слова на поляне. – Садись здесь.

Дата усадили в квадрат, где в прошлый раз сидел Боромир, лицом к северу.

«Что же? – несколько удивился Вишена. – Меч ему отдать решили, что ли?»

Раньше он считал, что Ледяное Жало возьмет себе Тарус. Воистину, душа чародея – потемки.

– Славута, Анча!

Дреговича посадили на западном углу, Анчу – на восточном. Руки велели держать на бревнах, накрест.

– Боромир! Вишена!

Непоседу поставили на юге, между костром и квадратом; Пожарского – на севере. Хокан, сидя меж бревен, еле заметно улыбнулся ему.

Костры как раз вовсю разгорелись. Тарус переступил через ровный ствол и встал перед Хоканом.

– Держи, – сказал он и подал дату сапфировый меч. – Одной рукой за рукоять, другой за клинок. Закроешь глаза, и ни о чем не думай. Почувствуешь силу вокруг себя, попробуй слиться с ней и с силой меча. Главное, не сопротивляйся. А от злого тебя оградят, есть кому. Лады?

Дат кивнул и тут же зажмурился.

– Славута, Анча. Вы – мост. Постарайтесь слить силу леса с силой железа. Поймете потом о чем я, главное запомните, вы – мост. И тоже не сопротивляйтесь. Теперь вы…

Тарус поочередно взглянул на Вишену и на Боромира.

– Вы – ворота. Попробуйте почувствовать свои клинки, их силу и ту, к которой они потянутся. Вы сразу отличите ее от прочих, и другую, которую они станут отталкивать. Первую втягивайте в себя, вторую – отгоняйте. Запомните, не щит, отбивающий все, а ворота: своих пропускать, перед недругами – закрываться.

Тарус перевел дыхание.

– Ну, а мы с Боградом постараемся всю эту кашу правильно размешать…

Тарус вздохнул.

– Сейчас все это кажется вам тарабарщиной, – добавил Боград. – Но скоро вы поймете, о чем мы толкуем. Все. Начали.

Вишена вдохнул поглубже, выставил перед собой меч и закрыл глаза. Первое время ничего не происходило. Совсем ничего. Потом перед глазами знакомо поплыли цветные пятна, рукоятка меча, вроде бы, стала теплой, и в следующее мгновение Вишена словно в реку сиганул.

Иллурии не стало. Стало ровное, как поверхность озера в безветренный день, поле странного белого цвета. Перед Вишеной бурлил могучий пестрый поток, струи всех цветов радуги кипели, перемешивались и проносились мимо. Сам он представлял себя отдельной струей, эдаким лучиком нежно зеленого цвета. Поток никак не показывал, что замечает его.

Потом Вишена-лучик заметил, что зеленых струй перед ним становится все больше, а красные, словно осерчав, уходят в глубину. Мысленно обернувшись, он увидел напротив еще один лучик у другого потока; это, несомненно, был Боромир. На месте квадрата зияла черная яма, посреди которой горела единственная белая точка: то ли Хокан, то ли сапфировый меч.

Вспомнив слова чародеев, Вишена сосредоточился и постарался притянуть все зеленое из потока к себе. Выходило плохо. Но он пробовал вновь и вновь, и стало постепенно получаться, зеленого рядом становилось все больше и больше, поток забурлил, и вот уже всплески зеленого едва не задевают за лучик, тянутся к нему, стремятся…

И вдруг с ревом поток разделился. Все зеленое враз слилось в могучую струю и, выгнув крутую спину, перехлестнуло через Вишену, обрушившись на невесть когда вспыхнувший квадрат. Через Боромира перетекал такой же неистовый поток. Встретившись у квадрата, два потока слились в один, завертелись, все ускоряясь, словно водоворот, словно смерч, торжествующе завывая.

Кто-тонаправлял этот водоворот. Наверное, Тарус и Боград. Белая точка в квадрате превратилась в белую черту.

Поддерживать зеленый поток оказалось совсем нетрудно, куда трудней было его вызвать. Вишена сообразил, что все его силы уходят в основном на то, чтобы не дать красным струям попасть себе за спину. Только красным – струи остальных цветов Вишену просто не замечали, словно и не происходило ничегошеньки.

Время исчезло. Исчезло все, кроме пляски разноцветных струй, да еще ощущения неповторимой силы.

В какой-то момент Вишена понял, что начал уставать; черта в квадрате стала ослепительной, обжигающей, а два потока по прежнему сливались в бурный смерч, что покачивался и приплясывал.

Распалось все в одно мгновение, Вишена вывалился в обычный мир, в лес на поляну, пошатнулся и грохнулся на спину, не в силах устоять. Меч он все так же сжимал в руках, руны на гарде горели ослепительным чисто-зеленым огнем. Упал он потому, что ноги в сапогах по щиколотки погрузились в плотную землю. «Словно ветка, что вмерзла в лед», – подумал Вишена ошеломленно. Высвободить ноги оказалось очень непросто.

Боромир тоже не устоял, и сейчас сидел на траве, упираясь руками в землю. Славута, словно захмелевший, покачивался и бессмысленно улыбался, у Анчи дыбом стояла шерсть, а сам он, опустившись на корточки, неудержимо чихал. Хокан неподвижно сидел в квадрате, а сапфировый меч сиял, словно продолговатое солнце с синей точкой у одного из концов. И только Боград с Тарусом выглядели просто безмерно уставшими.

Костры полыхали, как гумно в засуху. Успела опуститься ночь, но на поляне было совсем светло, в основном от меча в квадрате.

Боград закашлялся, а Тарус негромко предупредил всех:

– Отходим… К лесу…

Вишена сначала не понял куда, ведь лес был повсюду, окружая поляну плотной ядреной стеной, но потом сообразил: на юг надобно, за спину Хокану. Упрятав меч в ножны, он на негнущихся ногах побрел за остальными.

У первых деревьев лежало бревно, будто специально оставленное здесь вместо лавки. Все и уселись, как ласточки на жердочке, рядком. Сзади подкрался Роксалан.

– Ну как? – шепотом спросил он. – Мы уж не знали что делать… Вечер прошел, полночи прошло, а вы все сидите. Вокруг так и сверкает, словно черти балуют…

Роксалан частил, глотал слова. Видно, переволновался.

– Погоди, друже, дай отдышаться… – протянул Тарус. – Все получилось.

– А Хокан где? – чикм, видать, не желал, чтоб они отдышались.

– Там сидит. Его нельзя трогать.

– Да? – всполошился Роксалан. – Пойду, скажу, там Атяш с Проном, как бы не сунулись на поляну…

Чикм торопливо убежал, огибая открытое место. Пришли Похил с Пристенем и Гонтой и тоже уселись на ствол-лавочку.

Вскоре костры у квадрата из бревен стали медленно гаснуть, стреляя искрами и громко треща. Яркий свет пламени сменился мерцающим рдением углей.

Хокан, держа в руке тускло блестящий меч, пришел с поляны перед самым рассветом.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-32С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ОТЧЕТ КАТЕГОРИИ «ГРОМ», ЬЬЬ

Корреспондент Тарус/Т, используя аборигенные аналоги антенн-эффекторов, произвел полную зарядку батарей импульсного волновода со встроенным лок-резонатором, экспериментальная модель в стадии разработки, экземпляр 2.

Согласно протокола V34 ситуация близка к критической.

Конец отчета.

СЕРВЕР ГЛАВНОГО РАДИУСА – НА ИЗДЕЛИЕ ХА-32С

Рабочая коррекция.

Блокада активного вмешательства.

Задействовать протокол V42; отменить категорию ЬЬЬ; ввести категорию ЬЬ.

Время перезагрузки: 946-е локальные сутки по основному лучу, 19.00.

Лист перезагрузки согласно протокола V42.

Метка на исполнение.

Конец.

15. ХРАМ КРУЧ

Путь по Лореадорской долине был совсем недолгим. Мощеная камнем дорога привела к Зорану, гномьему замку, несколько отдалившемуся от гор. Дальше дороги не было, шли просто по телу равнины, подминая густые травы. Грифонов оставили у Хамара, там же остались пегасы Ларса, Хокана и Вишены. Только дракон Гонты куда-то улетел; венед долго глядел ему вслед. Вишена уже устал рассказывать друзьям, что ждали у гномьей столицы, о всех событиях прошедшей недели – об Отринутом Склепе, о цвергах, о поляне у Бартела и о сапфировом мече. Но его снова и снова просили повторить, и Вишена вдруг понял, что невольно стал добавлять несуществующие детали, что-то менять в рассказе, и вовремя спохватился. А сам подумал: вот так возникают легенды, столь же сильно отличающиеся от правды, как небо от земли.

За Зораном их обогнало посольство Всадников – целая вереница воинов в бело-голубых одеждах на сильных степных скакунах. Впереди ехало несколько кондотьеров из старых. Боград и Похил коротко переговорили с ними, и всадники ускакали вперед.

– У Щага и Продиаса полно аргундорских лазутчиков, – объявил Похил. – Верно, там что-то зреет.

Неясные громады гор маячили слева, на юге, окутанные дымкой. За горами высились стены Гриффинора, и воспоминание о причастности к его возрождению грело многие сердца.

Храм Круч, вопреки названию, стоял на равнине. С трех сторон его окружал насаженный людьми лес, а кручи виднелись только со свободной южной стороны. Сюда, на горы, Храм был обращен лицом. На юг убегала и единственная дорога; Боромир сказал, что она потом отклоняется к западу, где стоит на отроге пограничный гномий замок Кармел.

Флаги разных цветов вились перед Храмом. Уже прибыли Всадники, Воины Лунных Заводей и послы Подземного Народа. У белых стен замка было не протолкнуться. Кондотьеры зашли за невысокую ограду, поставленную скорее для красоты, чем для защиты, простые воины остались снаружи. Неумолкающий ни на миг гомон висел во льющемся с гор пахучем воздухе и Вишене Храм почему-то напомнил пчелиный улей.

С запада приближались посланцы Штормового Суладора – Вишена уже знал, что невдалеке удобная гавань. Прилетели на грифонах два новых кондотьера Девятого Народа; Бролин, Харальд, Херцог и Омут тотчас убежали к ним. Это были настоящие кондотьеры, а не скитальцы по мирам, случайно занесенные в Иллурию. Из людей Сириана еще никто не появился, и Вишена бесцельно бродил от группы к группе, невнимательно вслушиваясь в разговоры.

«…ни одной пустой руины! Клянусь вам…»

«…только волки. Вот и попробуй отбиться. Да еще почтовых сов сбивают раз за разом, как там орки столько лет держатся – не пойму…»

«…это вам не грифон толстопузый, это куда крепче и быстрее…»

«…полста мечей всего. Не хватит им силы, отобьют замок, как ни жаль…»

«…и потопили оба корабля. Шесть лет мы на том острове сидели, пока не спустились в руину. И что же? Там был выводок длиннокрылов, и они присоединились без боя…»

Вишена бродил, размышляя о странностях Иллурии, мира вечной войны. Хоть и говорил Похил, что больших битв не случалось уже лет двадцать, что есть, то есть: война в Иллурии лишь затихает, но не прекращается никогда. Какой странный и безжалостный мир! И вместе с тем – какой несчастный.

Ближе к вечеру у Храма затрубили в рог, сзывали кондотьеров на совет. Значит, уже все собрались. Вишена пошел к низкой оградке и налетающий с гор ветер шевелил его белый плащ.

Стражи то и дело стучали перчатками о щит, приветствуя подходящих к Храму кондотьеров. Снова были расстелены ковры перед рядом ступенек, взбегающих к сводчатой арке над входом, снова расселись посланцы теперь уже Семи Народов по цветам. Сириан, окруженный несколькими воинами, заметил Вишену и призывно взмахнул рукой. С другой стороны сюда же шли и трое датов в белом. Поздоровавшись, Вишена сел около Сириана. Рядом негромко переговаривались эльфы – много, десятка два. Среди них Вишена разглядел и Ларса, и Гунна с Вервортом, и Хокана, носившего теперь сапфировый меч. Хокан начал привыкать к новому клинку, даже подмигнул Вишене, впервые за два дня.

Дальше разместились гиганты Суладора, потом гномы, Всадники, мореходы и с краешка – шестерка лиловых. Омут задумчиво глядел на высокие пики, подернутые маревом тумана.

Открыл Совет Первый Гном, Вишена сразу его узнал. Поприветствовав, как того требовали обычаи, посланцев он заговорил о деле. Невольно вспомнилась его речь у только-только поднятого Гриффинора – такая же страстная и зовущая.

– Не мне объяснять как силен сегодня Аргундор. Последние события на побережье Лореадора и на острове Морского Народа – тому подтверждение. Если врагу не дать отпора, он сумеет утвердиться в новых замках, перебросить туда войска и тогда война придет на наши земли. Легко представить что произойдет дальше. Поднимут голову орки Хаэнедора, они хлынут на запад, и нашим друзьям-южанам придется беспрерывно отбиваться вместо того чтобы помочь северу, в результате Аргундору будет противостоять меньше сил. Мой народ пока не затронут нападениями, но если отсидеться в замках сегодня, завтра у стен встанут воины в черном, и их будет очень много. Поэтому нужно усмирить Аргундор. Ударить на север, за Щаг и Продиас, выбить черных из Танкара. Затем захватить побережные замки восточнее Тинзкого моста, перебросить войска и штурмовать долину Банерона. Если ударить слаженно, Аргундору пока не хватит сил. Но если мы промедлим и отложим удар, они успеют собрать большую армию. Думаю, нужно договориться о направлениях удара, а также о том, кому отойдут завоеванные замки. Пока я держу речь от имени севера, уважаемые посланцы Суладора выскажутся несколько позже, о чем уже договорено. Их мы тоже с удовольствием выслушаем.

Первый Гном поклонился собравшимся, вернулся к своим сородичам и сел. Совет проводил его одобрительным гулом. Следующим говорить собрался пожилой коренастый кондотьер в плаще Воинов Лунных Заводей. Он вышел на свободное место перед сидящими и воздел руку, требуя тишины.

– Полагаю, что Народ Гномов предпочтет воевать в горах, потому что умеет это лучше других. Значит, гномьим дружинам нужно сразу идти к аргундорским перевалам. Думаю, к южным, поскольку они ближе. Этим мы добьемся еще и того, что из долины черные не смогут вывести подмогу, если она понадобится где-нибудь вблизи. Даже если они пустят грифонов с всадниками, у наших друзей есть чем их порадовать!

Громкий смех был ответом на его слова.

– Пока гномы будут в пути, Всадники ударят по восточному Танкару – там осталось не так много черных замков и они вполне справятся, тем более, что усилиями Ушедших в поиск три ключевых замка, и среди них Менелот, уже взяты…

«Нас уже успели наречь! – подумал Вишена. – Но ведь верно, как мы лихо вышибли аргундорцев из их твердынь за Тинзким мостом!»

– Думаю, никто не оспорит право Всадников владеть всем восточным Танкаром!

Совет вновь одобрительно загудел. Особенно громко выражали уверенность кондотьеры в бело-голубом.

– К этому моменту гномы успеют вступить в Аргундор и пройти вдоль гряды к южным перевалам. Всадники перегруппируются и поддержат их на равнине у пролива, потому что черные, без сомнения, предпочтут остановить гномов еще на равнине, чем пустить их на перевал и столкнуться с таким воинством в горах.

Вот тут-то и ударим мы, мореходы. Два флота готовы к отплытию – один высадит воинов на севере, между Зайгонном и Дезертоном, второй войдет в пролив, к Иглару и Темпестону. Долина Аргундора будет осаждена. Что же касается захваченных замков – полагаю ответ очевиден: долину – гномам, прибрежные замки нам, а тройку равнинных, конечно, захватят всадники.

Во всяком случае, мне совершенно ясно, что черным нет места на севере!

Оглушительный шум поднялся после этой речи. Даже стражники за оградой колотили перчатками о щиты и что-то кричали. Вишена заметил, что грифоны у леса беспокойно вертят головами, встревожившись от всеобщего волнения.

Голоса немного стихли, когда поднялся один из Всадников, низкорослый и плосколицый. Он даже выходить не стал, коротко сказал с места:

– Мне нечего добавить к сказанному, как и нечего возразить. Мы готовы выступить немедленно!

Гномы посовещались и вновь поднялся Первый их кондотьер. Вид у него был слегка озабоченный.

– Нас интересует один из замков Танкара, а именно – Тирфинг. Он стоит у Пепельной Гряды, в горах. Всадники же не любят гор. Мы были бы рады утвердиться там.

– Конечно, – негромко процедил Сириан. – Ведь там так удобно выводить грифонов!

Вишена покосился на него, но ничего не сказал.

Некоторое время гномы и всадники спорили; наконец последним, скрепя сердце, пришлось принять условия гномов, потому что без них не состоялся бы весь поход – ну кто рискнул бы штурмовать долину Банерона без гномьих легионов, чувствующих себя на горных тропках как дома? А без похода всадникам не видать и восточного Танкара. Гномы после договора о Тирфинге уселись на ковры чрезвычайно довольные.

– Думаю, самое время послушать юг! – сказал кондотьер прибрежников с места.

Перед Советом встал могучий варвар в желтом плаще с алой каймой.

– Воины моего народа собираются отплыть одним флотом, но в пути разделиться. Рукав Суладора доведет нас до самого южного Аргундора, где много лет правят орки; высадимся мы у Хейнала, откуда прямой путь к Турцу и Гимладу. Но часть сил, миновав Казрак, свернет к Адамасту, Ультрану и Цитаделям Льда и Пламени. Хватит оркам там хозяйничать…

Сдержанный гул не успел улечься, а уже собрался говорить высокий эльф. Был он молод или стар, Вишена сказать не мог, ибо эльфы все выглядели молодыми, до тех пор пока не взглянешь им в глаза.

– Мы пойдем лесами, – заявил эльф. – У нас только лучники, и пока флот соседей доберется до Хейнала, первые отряды успеют миновать Трой, Суури, Дуйнот и, наверное, Ильнир. Они поддержат тяжелую пехоту и гигантов Штормового Суладора при штурме волчьих замков. Вторая волна пойдет по Хируэтскому мосту. Здесь мы поможем Лиловому Воинству. Надеюсь, что леса у Барад-Нарана и на восток от Гарома, обретут, наконец, истинных хозяев.

Настала очередь Сириана. Он поднялся и вышел вперед, обведя взглядом слушателей.

– У нас конница и летатели на пегасах. Наверное, незачем нам ждать эльфов с гигантами, мы пройдем до самого Вольферта и Детала с Даркланом. Заодно и прикроем спину гномам у южных перевалов долины. В Хаэнедоре же хватит сил Девятого Народа, чтоб дойти до Барад-Нарана, тем более, что эльфы обещали помочь.

Вишена заметил, что юг не стал выяснять кому отойдут захваченные замки, только эльфы попросили оставить им леса. Это понравилось Пожарскому не в пример больше корыстных устремлений севера.

Кондотьеры еще долго спорили, выясняя малопонятные Ушедшим в поиск подробности, и Вишена вдруг подумал: он теперь знает, что это такое – запах большой войны.

От размышлений его отвлек Боромир. Опустив ладонь на плечо Пожарскому, он негромко сказал:

– Отойдем на минутку, друже… Все наши собираются.

Вишена глянул – даты, арранки и отряд Боромира стягивались к восточной площадке над лесом. Тарус о чем-то горячо спорил с Боградом. Рядом с ними стоял Бролин и напряженно вслушивался, глядя то на венеда, то на лойдянина.

– О чем спор? – спросил Вишена, приблизившись.

Тарус поскреб макушку и вздохнул.

– Решаем, как быть дальше.

Вишена простодушно удивился.

– Как так? На Аргундор, с войсками Шес… Семи Народов. Решили ведь уже!

– Так, да не так, – не согласился Тарус. – Книги ведь снова в Драконьей Башне. Зачем нам теперь лезть в долину Банерона? То-то и оно, что незачем.

Пожарский, собравшийся уже было возразить, осекся. Ведь правда! Ни к чему им теперь печенежский колдун. Если только он очередную пакость не устроит…

– Найти Яра и отобрать у него Зимний Вихрь – вот что нужно вперед всего сделать, – уверенно сказал Боград.

– Все равно в Аргундор идти, – Боромир взглянул в глаза чародею. – Даже если в штурм не ввяжемся. И потом: где Яра искать? Сейчас не скажешь. Думаю, идти надо, а будущее покажет.

– Йэльм? – Тарус взглянул на ватажка датов. Тот погладил почерневший в этом мире меч именем Медвежий Клык, давая понять, что его люди готовы на все.

– Так. Анча?

Арранк пошевелил ушами.

– Ар-р! Мы всюду ходим за вами, люди. Зачем же теперь отставать?

Тарус вздохнул:

– Понятно… И последнее. Боромир, как лучше выступить, своим отрядом или по отдельности, по цветам?

Вмешался Боград:

– А какая разница?

Тарус улыбнулся.

– А разница, друже, простая. Разделившись, мы окажемся растянуты вокруг долины Банерона. А идя сами по себе, не глядя на остальных, придем к Драконьей Башне все вместе и будем готовы к любой неожиданности. И уйти сможем сразу же, если дело заладится.

– Тогда чего гадать? Не станем разделяться, и баста, – отрезал Роксалан. – Так?

Несколько голосов поддержали чикма.

– А как же Семь Народов? Они ведь рассчитывают на нас, – спросил Похил тихо.

– Это не наша война, – упрямо нагнул голову Роксалан. – Мы и так им здорово помогли. И потом: не бросаем же мы их на краю пропасти! Вон какие рати собрали – разве Аргундору и оркам выстоять против них? Без нас справятся, как пить дать.

– Особенно если отдать перед уходом вещи из руин их кондотьерам, – поддержал ватажка Пристень. – Тогда они точно долину Банерона по камешкам разнесут!

Тарус думал непривычно долго. Прервал его один из стражников.

– Совет желает выслушать вас, Ушедшие! Кто скажет? Ты, Тарус?

«Во, дела, – подумал Вишена отстранено. – Каждый ратник его имя знает…»

Встряхнув головой, Тарус пошел в сторону старых кондотьеров. Он совершил выбор и готовился огласить его остальным. Оглядев вожаков Народов Иллурии, что неотрывно глядели на него, чародей твердо сказал:

– Мы, Ушедшие в поиск, пойдем к Аргундорской гряде отдельно от всех. У Драконьей Башни, может статься, поиск и завершиться. Тогда мы уйдем из Иллурии навсегда. Но перед этим – сделаем все, что в наших силах, чтобы приблизить победу.

Его слова встретили молчанием, и под это молчание Тарус медленно побрел прочь из Храма.

Вишена вдруг подумал, что чародей никогда не выглядел таким смертельно уставшим.

Послы Семи Народов покинули Храм на рассвете. Пришла пора отправиться в путь и спутникам Боромира. Гномы собирали войско у столицы, следом за ними решили и двинуться. День падал на равнины Лореадора и на горы, расцвечивая их во все цвета радуги. Снова решили не пользоваться скорым шагом, видимо, чтобы не смущать гномов, которых неизбежно обогнали бы. Прижимистые хозяева коричневых замков наверняка пожелали бы немедленно наложить лапу на вынесенные из руин колдовские вещи, ведь Тарус открыто объявил о скором уходе из Иллурии. А колдовство руин еще нужно было отряду. И еще: несомненно, Тарус и Хокан решили не оставлять Ледяное Жало в этом мире, и заранее обострять отношения с гномами никто не хотел.

Как прибрать к рукам второй сапфировый меч? Вишена думал и не находил ответа. О том же размышлял и Тарус, и Боград. Наверное, именно совпавшие мысли и свели их в голове отряда. Некоторое время шагали молча. Потом подал голос Боград.

– Давай прикинем, что мы можем сделать, чародей. Яра нужно хитростью вызвать в какое-нибудь укромное место. И не пустить туда воинов Аргундора, если они опять пойдут с ним. Думаю, отобрать меч получится только силой.

Тарус кивнул, и негромко, ни к кому конкретно не обращаясь, заговорил вслух, словно размышлял:

– Яр у печенега вроде как на посылках, шастает по руинам и добывает разные штуки. Где он может быть сейчас?

Боград вспомнил расположение ближайших к долине Банерона руин.

– На севере, за грядой, у моста через пролив, и на юге – Драконья Башня да Зуб Оррина. Но эти две Яр уже проверял недавно. Думаю, и на севере он уже был. А вот у моста – не знаю. Прошлый раз я там был год назад, но в руину не спускался.

– На севере Яр действительно был, – сообщил Тарус. – Его гномы-летатели видели у Могилы Моллока.

Боград качнул головой, словно бы говоря: «Вот видите!»

– Как зовется руина у моста? Я забыл…

– Так и зовется, – сказал до сих пор лишь вслушивающийся Боромир. – Башня Переправы. Ее не чистили уже лет семь, если только Аргундор не подсуетился.

– Проверим по пути. Правда, старые кондотьеры могут влезть вперед нас, – вздохнул Боград.

Хокан, тоже подтянувшийся в голову отряда, осторожно спросил:

– Слышь, Тарус… Я расскажу, а ты уж сам решишь – к делу это или нет. Ладно?

Тарус заинтересовался.

– Говори!

Хокан поравнялся с чародеем и начал:

– Когда мы, даты, только направлялись к южному Оракулу, в воротах суладорской долины столкнулись с отрядом аргундорских арбалетчиков. Впрочем, мечи у них тоже были. Мы перебили всех, не потеряв никого. Только Магнусу руку прострелили. Так вот, у них нашлась единственная сумка, где пряталось какое-то крылатое создание, вроде крылана-волчьего всадника, только маленькое. Такое, с перепончатыми крыльями, черное все. Оно повторило последнее услышанное от нас слово, напилось крови Магнуса, что натекла пока его перевязывали, и улетело, неустанно твердя все то же слово. Короче… я думаю, что это их вестник.

– И ты полагаешь, что если найти этого или другого вестника, шепнуть ему нужное слово, напоить кровью, он сумеет выманить Яра в нужное нам место?

– Да! – сказал Хокан, гордый своей находчивостью. Но Тарус с сомнением покачал головой.

– А кто сказал, что он полетит именно у Яру? Скорее уж к хозяину своему, колдуну печенежскому.

Хокан сразу поскучнел.

– Но мысль хороша, – подбодрил его Тарус. Я ее запомню, вдруг и сыграет когда-нибудь. В жизни ведь всякое бывает…

Так ни до чего толком и не договорившись, прибыли к Хамару. Гномы скрылись в замке, а даты, песиголовцы и люди Боромира расположились под уже ставшим привычным навесом чуть в стороне.

– Боромир! Тарус! – сказал Вишена. – Я так понял, мы пойдем пешком, с гномьей дружиной?

– Угу, – промычал Боромир, не отрываясь от кружки с пивом.

– Тогда я отпущу пегаса, – вздохнул Пожарский и направился к недалекой следящей башенке.

Пегас, топтавшийся у стойла с кормушкой, повернул голову в сторону Вишены.

– Привет, крылатый, – сказал ему Вишена и похлопал по шее. Потом отвязал длинный повод и закрепил его на седле, так чтоб не болтался, но и не мешал. – Все, ты свободен. Прощай… и спасибо. Джа!

Мигнув большими голубоватыми глазами, пегас зафырчал, совсем как лошадь и шагом двинулся в сторону. Потом потрусил рысью, все ускоряясь, перешел на галоп и взлетел. Направился он на юго-восток.

«Нет», – подумал Вишена провожая его глазами, – все таки есть в их полете что-то неправильное…»

Рядом стояли Ларс и Хокан, их пегасы тоже поднялись в небо, но летели на юг, к эльфийским лесам Суладора. Даты долго провожали глазами две точки, постепенно растворяющиеся в небе.

– Ну что, Пожарский, – сказал Хокан со вздохом. – Пошли, что ли, пивка опрокинем по кружечке?

«Когда я уже дома пиво пить буду?» – подумал Вишена с тоской и направился к навесу.

16. ЗИМНИЙ ВИХРЬ

Саят первым прошел в пустой зал Банерона, где раньше стоял на трехногом столе Волшебный Сундук. Мертвые тела остались на тех же местах, где их застигла смерть. Замок был пуст, лишь Саят отважился войти в него, потому что чувствовал: Тень ушла. Но он чувствовал не только это. Тень оставила нечто важное здесь, в зале, и Саят намеревался это найти.

Верный пучеглаз тихо сидел на плече, вцепившись в складку черного плаща. Саят покосился на него – на единственного свидетеля разыгравшихся здесь событий.

Едва колдун приблизился к застывшему арбалетчику, тот рассыпался мельчайшей пылью, хотя шаги Саята были едва ощутимы. Потом – второй воин. Саят замер, глядя на то, что еще совсем недавно было плотью живых людей, а теперь напоминало многолетнюю пыль. Но ведь эти люди все равно обратились бы в такую же пыль, немного позже, но разве это так уж важно? Десятком лет раньше, десятком лет позже…

Саят хлопнул в ладоши, резкий звук разорвал тишину зала и отразился от каменных стен. Пучеглаз тонко вскрикнул, и третий мертвец стал невесомым прахом. Медленно раскурив трубку, Саят прикрыл глаза и попытался уловить остатки присутствия Тени. Густой дым взмывал к потолку, клубился над головой колдуна, словно живой.

И вскоре Саят отыскал след. На стене, рядом с разбитым окном. Вдохнул его вместе с дымом, пропитываясь чужой силой, и почувствовал, что стоит на пороге. Тень – вот кто ему на самом деле нужен!

Саят открыл глаза. Как все изменилось! Совсем недавно ему казался мелким и никчемным Алликас-хан по сравнению с мощью Аргундора и грезами об Иллурии у его ног. Теперь же он свысока взирал на Иллурию с ее начавшейся войной. Что теперь до этой войны? Саят прикоснулся к отблеску страны Ко в следе Тени и понял, что его зовут. Туда. Вниз. Во мрак. Там его сила и там его место.

Рука медленно протянулась к пучеглазу – единственному, кто видел недавно Тень собственными глазами и уцелел. Пора это исправить.

Пучеглаз доверчиво запищал, но в тот же миг Саята сжал кулак, и писк оборвался. Крошечные кости затрещали, брызнули едва заметные капельки крови. А когда Саят взглянул на ладонь, рядом с искалеченным тельцем бился темный окровавленный комочек. Сердце пучеглаза еще жило. Но недолго.

Саят просидел в зале еще час, уставившись в пустоту и покуривая длинную свою трубку. И только потом вернулся к воротам, где ждал его Бэйн с воинами.

– Входите, – сказал он. – Здесь никого больше нет. И это не вернется.

«Потому что я уйду вместе с этим…» – подумал, но не сказал.

Бэйн хмурил брови. Видно, тревожился: с запада к Аргундору шли гномы и кондотьеры Семи Народов из старого Мира Саята, а на севере вот-вот готова была разгореться битва с мореходами, приплывшими на целой армаде парусников. И юг неспокоен, почтовые совы орков приносят невеселые вести.

– Я хочу видеть Яра, – сказал Саят властно, развернулся и направился в замок. Бэйн двинулся вслед за ним, и лишь потом в воротах показались арбалетчики.

Яра Могучий собирался отослать навстречу гномам с передовым отрядом тяжелой пехоты. Против гномов им не выстоять, но этого и не требовалось: Саят лишь хотел раньше прочих успеть к Драконьей Башне. Чтобы уйти по зову Ко.

А Яр может гибнуть – Саяту он уже не нужен.

Гномьи рати выступили на следующий день после возвращения посланцев с Совета. Кондотьерский отряд и песиголовцы пристроились вослед, и многосотенная колонна потянулась на северо-восток, к Тинзкому мосту. Путь занял два полных дня и большую часть третьего. К этому моменту лореадорская конница лавиной накатилась на Танкар, вышибая аргундорцев из замков, и успела докатиться до Тала на побережье Северного моря. Только за невысоким хребтом еще оставались черные замки, среди них и Тирфинг – тот самый, за который так боролись на Совете гномы. Остаток дня и следующий потратили на то, чтобы дошагать до моста за Менелотом, того самого, рядом с котором находилась Башня Переправы. Руина была пуста – ее проверили гномьи кондотьеры из старых, сообщил Гонта, сбегавший к вожакам коричневого войска.

За мостом свернули направо. К гномам-пехотинцам прибавились отряды всадников с кривыми узкими мечами и тонкими пиками. Вишена знал, что летатели на грифонах поднялись в небо вчера рано утром и к середине нынешнего дня должны были достичь южного перевала, того, что ближе, у Драконьей Башни.

Войско отдыхало в полдень, когда дозорные сообщили, что приближаются аргундорцы. Всадники мгновенно вскочили на коней, гномы спешно строились и смыкали щиты. Тарус созвал всех Ушедших в поиск, намереваясь помочь в бою магией из руин. Вишена лениво поигрывал мечом, второй рукой оглаживая волшебный пояс.

Аргундорцы шли плотным строем – впереди медленно двигалась сплошь закованная в железо тяжелая пехота с огромными щитами. За этим несокрушимым строем виднелись легкие пехотинцы-мечники и волчьи всадники.

Конница разбилась на две части и, поравнявшись с шеренгами гномов, прикрыла фланги. Повисла нервная предбитвенная тишина, только звякало иногда железо да глухо стучали о землю копыта коней. Два строя сближались.

– Эй, – негромко сказал глазастый Богуслав. – Там Яр! Среди волчьих всадников!

– Где? – Тотчас оживились Тарус с Боградом.

– Вон, в центре. В плаще, видите?

– Нет, – сказал чародей поморщившись. – Далеко.

– Я вижу, – Боград, щурясь, глядел за ряды пехотинцев. – Точно, он.

– Еще кондотьеры, кроме него, есть? А, Богуслав?

Богуслав пошарил взглядом.

– Не видно.

– Значит, – подытожил Боромир, – штучки наши из руин сейчас не полезнее чем камни… Тьфу, я уж настроился побуянить…

– Слушайте! – жестко сказал Тарус. – Извини, Боромир, что я теперь и в бою стал командовать, но в здешних войнах слишком много колдовства. Куда больше, чем у нас. Так что, не серчай, воевода, сейчас думать буду я.

Боромир покорно развел руками. Он привык уступать Тарусу везде, где пахло чарами и заклинаниями, а в Иллурии действительно без них шагу не ступить.

– В сечу не ввязывайтесь. Все равно против панцирников в строю мы не воины. Постараемся прорваться сбоку к Яру. Он – наша цель. Точнее, его меч.

Омут мрачно смотрел на Таруса, но молчал.

– И, – голос Таруса еле заметно дрогнул, – постарайтесь его не убить. Просто оглушите.

Вишена покосился на Омута: лицо рыдожанина стало менее суровым, а морщинки вокруг глаз разгладились.

«Он все еще верит, что Яра можно вернуть, – подумал Вишена. – Хотя, Тарус тоже в это верит, судя по последним словам.»

Вишена теперь покосился на омутову тяжеленную булаву и понял, что многим из аргундорцев сегодня сильно не поздоровится.

Два строя сшиблись с металлическим лязгом, взметнулись мечи черных пехотинцев и тяжелые гномьи топоры. Захрапели кони, почуявшие волков. Пронесся над полем боевой клич. Война за Аргундор началась, смерть снимала первую жатву.

Вишена плечом к плечу с побратимами миновал основную стычку и врубился в беспорядочную толпу легких пехотинцев-мечников. В какой-то момент песиголовцы пронзительно взвыли; все волки на этом фланге вдруг разом сбросили седоков и в панике рванулись прочь. Наверное, это был какой-то особый клич их племени. Яр тоже упал, но тут же вскочил, сжав меч. Сапфир на гарде заискрился синим, Вишена заметил это несмотря на то, что их разделяло шагов сто, не меньше. Всадники, лишившиеся волков, вставали и хватались за пики. Схватка кипела вовсю – с бешеным кличем рвались вперед даты, рычали песиголовцы, умело работая мечами, расходились побратимы-храбры… Боромир валил мечника за мечником, сверкала секира Славуты, пока не обагрилась кровью, глухо ухал, опуская булаву, Омут, плечо к плечу теснили черных Роксалан, Пристень, Похил и Озарич, рядом с Боромиром кошкой уворачивалась от ударов Купава, ее короткий клинок мелькал быстрее взгляда. Тарус, позабыв о заклинаниях весь отдался сече, и Вишена видел, что чародей не забыл еще с какого конца берутся за меч. Черные, видя перед собой кондотьерские плащи, почему-то дрались неохотно и при первой же возможности отступали, хотя их было заметно больше.

Два строя без особых потерь топтались рядом, звенели мечи и топоры, щиты оставались сомкнутыми, с флангов никто не мог ударить: аргундорские всадники-волчатники сцепились с лореадорскими конниками и всем было не до обходов. Ушедшие в поиск теснили легкую пехоту, вместо того, чтобы ударить в спину панцирникам. Гномы-кондотьеры, надрываясь, кричали, но в пылу битвы их не слышали.

И тут зашумели десятки крыльев над головами – целая туча грифонов с всадниками тянула с запада. Гномы издали восторженный клич и заработали топорами с удвоенной силой.

И дело пошло: летатели проносились над сошедшимися рядами, выдергивали специальными крючьями пехотинцев из строя, метали тяжелые шипастые шарики, пробивающие даже броню доспехов. Аргундорцы дрогнули. А вскоре побежали. Всадники на волках сумели убраться, легких пехотинцев перебили почти всех, а панцирники, потеряв около половины, отходили строем. Гномы их потрепали, и отстали, не желая зря расходовать силы. Небольшой отряд аргундорцев-мечников оказался окружен; среди них был и Яр. Сопротивлялись они недолго, расплющенные между гномьих щитов. Вскоре Яр, сражавшийся отчаянно и бесстрашно, остался в одиночестве.

– Этот наш! – громко предупредил всех Тарус.

Гномы опустили топоры и замерли. Яр затравленно вертелся в круге, выставив перед собой меч.

– Вишена, – сказал Тарус негромко. – Обезоружь его.

Пожарский кивнул и проскользнул в круг. Гномы, позабыв обо всем, сгрудились за спинами передних, вытягивали шеи, толкались. Сели даже летатели, оставили грифонов и присоединились к зрителям. Всадники, не слезая с коней, глядели из задних рядов – невысокие гномы не мешали им видеть все. Гномьи вожаки, позабывшие о желании поскандалить с Ушедшими в поиск из-за того, что те в битве действовали наперекор всем, и те приготовились быть свидетелями еще невиданного в Иллурии поединка один на один кондотьеров разных Народов.

Двое медленно кружили, глядя в глаза сопернику. Вишена, в белом плаще и с вороненым мечом, и Яр, чей плащ был чернее ночи, а меч сверкал.

Они сшиблись, отражая встречные удары, и Пожарский понял, что Яр многому научился в Иллурии. Не мальчишка теперь был перед ним, а сильный и искушенный в поединках воин. И вдобавок, распаленный недавним поражением.

Вишена выжидал, чтобы поудачнее выбить у Яра меч, и прозевал боковой секущий. Он успел в последний момент заслониться мечом вдруг грянулся оземь, сраженный чудовищным по силе ударом. Все тело заныло, как по команде.

Яр криво усмехнулся. На запястье у него тускло поблескивал широкий браслет. От этого браслета за версту разило чарами из руин.

Тарус коротко ругнулся – Яру магия была не страшна, тот владел Заклинанием от Заклинаний. При таком раскладе он мог и одолеть Вишену. И что тогда – придется его отпустить?

Тарус боялся даже и думать о таком.

Вишена вскочил, хотя ему казалось, что тело вот-вот развалится на мелкие части. Браслет он тоже узрел и решил, что тот усиливает удары. Значит, нужно уходить от них.

Яр снова атаковал, но на этот раз промахнулся. Вишена уворачивался, пригибался, отпрыгивал; наконец улучил момент и резко взмахнул ногой. Получив сапогом в челюсть, Яр едва не упал, и тоже стал осторожнее.

Снова закружили перед щитами двое, выставив мечи.

Выпад – пустота… Выпад – пустота…

Неожиданно Яр сделал ложный замах, Вишена качнулся, и понял, что в него метают кинжал. Отбить стальное жало он успел, но меч загудел от столкновения, а руки заныли, онемев совершенно. Яр был уже рядом, занося Зимний Вихрь для смертельного удара. И Вишена решился: отбросил меч, подсек Яру ноги, а когда тот опрокинулся на спину, локтем въехал под дых. Яр разинул рот, уже не помышляя ни о чем, кроме одного – вдохнуть. В следующую секунду Вишена ногой выбил у него меч. А мгновение спустя яров меч, едва коснувшийся песка, подхватил Тарус.

Вишена тяжело поднялся.

– Вот так-то, парень, – сказал он устало. – Это называется Спас. Ты должен помнить…

Яр беспомощно, но без ненависти поглядел на Пожарского и потерял сознание.

Зрители одобрительно загудели. Бой завершился, гномьи предводители и десятники всадников выкрикивали команды, подбирали убитых, строили своих солдат…

– Молодец, Вишена! – хлопнул его по плечу Тарус. Вишена поморщился:

– Полегче, друже, не то рассыплюсь тут же…

– У него браслет был, ты видел?

– Видел. Силу, кажись, увеличивает. Как я летал, а?

Тарус руками показал как.

– Наши-то все целы?

– Болеслава зарубили, Огриса-дата и двоих песиголовцев. И раненые есть, но легко.

Вишена понурил голову. Он всегда тяжело переживал смерть товарищей.

– Ладно, Пожарский, не серчай. Зато полдела в кармане: ключ у нас. А что до смерти близкой – мы все воины, а не пастухи. Пора и привыкнуть.

– Не могу, – сказал Вишена тихо. – Как к такому привыкнуть? Только вчера вместе у костра грелись…

Тарус помнил еще по Северному Походу эту черту Вишены.

– Пойдем, Вишена. Сегодня ночью нам кое-что предстоит.

Погибших хоронили вечером, чуть не дойдя до южного перевала, у самой Драконьей Башни. Яра Тарус напоил отваром сон-травы, и тот отключился.

– Дня два спать будет, – сказал чародей. – Надеюсь, к тому моменту когда он проснется уже все закончится.

Вишена ждал, что ночью Тарус станет накачивать второй сапфировый меч, но ничуть не бывало: когда отряд, перехватив перед сном вяленого мяса, улегся у костров, чародей позвал только четверых: Вишену, Боромира, Йэльма и Хокана.

– Готовьтесь, други. Сейчас по мирам прыгать станем.

– А меч? – спросил Вишена. – Меч Яра? Ворожить не будем, как в лесу?

– Нет времени, – сказал Тарус. – Да и леса далеко. Недосуг.

– Расскажи, что задумал, чародей, – попросил Боромир.

Появился Боград и молча стал рядом.

– Нам нужно, чтобы мечи Вишены, Боромира и Йэльма посветлели. Тогда мы сможем уйти в свой мир без сапфировых. Кто знает, позволят ли старые кондотьеры забрать их с собой? Может быть и нет. А если наши мечи в любой момент смогут послужить ключом – мы застрахованы от неожиданностей. Возьмем Книги – и домой. Светлеют мечи после перехода из Мира в Мир. Поэтому сначала мы прыгнем при помощи Ледяного Жала и Зимнего Вихря. Все равно куда. Потом с помощью трех изумрудных, снова все равно куда. И последний раз, снова при помощи сапфировых, сюда, в Иллурию.

– Но, – сказал Хокан, – сапфировые мечи станут черными когда мы вернемся.

– Ну и что? – пожал плечами Тарус. – Пусть. Если их велят оставить – оставим. А уйдем при помощи своих.

– Но тогда в родном мире у нас снова будут черные мечи, – тихо заметил Вишена.

– Это будет в родном Мире, – с улыбкой молвил чародей. – Может статься, что больше никогда в жизни нам не придется покидать родной Мир. Хорошо бы. И кроме того, в Книгах наверняка есть ответ как управляться с клинками-ключами, не прыгая из мира в мир. Или как путешествовать по мирам без помощи клинков.

– Понятно, – вздохнул Вишена. – Что нужно делать?

– Вам – пока ничего. – Пока только мы с Хоканом. Обнажай меч.

Два сапфировых клинка блеснули в полумраке, отражая свет костров. И скрестились. Тарус что-то едва слышно прошептал. Стало совсем темно, но впереди появилось неясное светлое пятно. Оттуда лился приглушенный свет, а на каменистую почву легли неверные зыбкие тени.

– Туда! – сказал Тарус, указывая на пятно. Пожарский тотчас шагнул в неизвестность, как взлетел.

Переход опять показался Вишене мгновенной смертью. А потом по глазам ударил свет, в ноги толкнулась земля; Вишена потерял равновесие и завалился набок. Рука сама рванула меч из ножен.

Вишена встал на колени, потом совсем поднялся, неотрывно глядя на свое оружие. Меч вновь стал сверкающим, светлым, а на гарде сиял волшебный изумруд. Вишена успел порядком подзабыть как он выглядит на самом деле.

Невесть откуда налетел порыв холодного ветра, что-то сверкнуло, и рядом возникли Тарус с Хоканом. Их вбросило на каменистую площадку, где стоял Пожарский, боком, и они тоже не устояли. Их мечи стали черными, совсем как вишенин в Иллурии. Наверное, и руны на гарде возникли, только гореть они стали бы, скорее всего, синим. Тарус с Хоканом бормотали ругательства, потому что валиться с размаху на камни было не очень приятно.

Вскоре появились и Боромир с Йэльмом. Им помогли встать.

– Гляди, Тарус! Они посветлели! – сказал Вишена со значением. Значит, Тарус не ошибался. Хотя, когда он ошибался? По-крупному – ни разу…

– Какие посветлели, а какие наоборот, – проворчал чародей.

Вишена оглянулся. Что за Мир окружал их на этот раз? Рядом высилась громадная серая скала, у нее росли чахлые сосенки, с другой стороны, вроде бы, был обрыв. Боромир подошел к самому краю.

– Ого! В горы нас занесло, чародей. Гляди, высота какая…

Тарус глянул – горы были действительно высокие. Внизу расстилалась плоская, как тарелка, равнина, полускрытая белесой дымкой. Впрочем, разглядывать окрестности особо не было времени. Он убрал меч в ножны и кивнул молодому дату:

– Можешь прятать, Хокан. Он пока не понадобится.

Хокан, убирая клинок, усмехнулся Пожарскому.

– Вишена! А ведь это удобно: если меч сменил цвет, сразу понятно, что тебя занесло в другой мир. А?

Вишена усмехнулся в ответ. Действительно!

– Ладно, поехали дальше, – нетерпеливо пробасил Йэльм. – Выспаться нужно перед завтрашним.

Чародей оглянулся и предложил:

– Вот что други, давайте-ка подвинемся от края. На всякий случай…

Они перешли поближе к сосенкам у скалы, и тут из гущи игластых веток показался среднего роста белокожий парень в ладной кожаной куртке и потертых штанах со множеством карманов. Он был невооружен, но в лесочке мог прятаться кто угодно, и все пятеро кондотьеров невольно потянулись к мечам.

– Эй! – неожиданно весело сказал незнакомец. – Я не собираюсь на вас нападать.

«Елки-палки, – подумал Вишена как обычно совершенно не к месту. – У нас остались кондотьерские плащи!»

Где-то в глубине души Пожарский был уверен, что в иной мир они попадут без плащей. Получалось не так.

– Меня зовут Матвей! Я из Шандалара, – представился парень.

Выждав осторожную паузу, ответил ему Тарус:

– Здоров будь, Матвей из Шандалара. Здесь есть еще кто-нибудь?

– Есть, – так же весело отозвался Матвей и указал рукой за спину. – Мои молодцы вот-вот подоспеют. Человек полтораста. А что?

Была в его голосе некая развязность, присущая разбойникам на дорогах. И встречаться с его молодцами Вишене сразу же расхотелось.

– Уходить надобно, – недовольно пробурчал Боромир. – Дальше. Куда угодно. Чего ждать?

– Точно, – оживился Йэльм. – Нас ждут у Драконьей Башни.

Он вытянул меч с изумрудом на гарде перед собой.

– Ждут, – еле слышно хихикнул Хокан. – Спят все без задних ног…

И тут Вишену будто шибануло: услышав чужие, хотя и понятные из-за чар Таруса слова датов, он сообразил, что Матвей говорит на том же языке, что и жители Лойды, Тялшина, Рыдог – языке родичей Вишены! Выговор, правда, чуть другой, но язык тот же!

Рука его тем временем скрестила меч с йэльмовым. Секунду спустя поверх лег меч Боромира. Изумруды родили слабый отсвет где-то в глубине и рядом возникло еле заметное днем пятно хода. Тарус повернулся к незнакомцу.

– Прощай, Матвей. Не ломай голову – кто мы и откуда мы. Мы – из другого Мира. И уходим дальше, в следующий мир. Для тебя нас нет и никогда не было. Удачи тебе!

Матвей топтался на месте.

– Давай! – позвал Вишена Хокана.

Тот послушно нырнул в отверзнутый ход.Теперь мечи можно было разнимать: ход закроется только после того, как мечи окажутся по ту сторону, да и то не сразу. Из Иллурии Тарус и Хокан ушли раньше Йэльма и Боромира, это Вишена заметил.

Вторым в ход окунулся Тарус. Исчезновение каждого сопровождался порывом ветра.

– Йэльм!

Вожак датов шагнул и пропал; снова порыв ветра.

– Боромир!

Непоседа подмигнул Вишене и исчез.

«Что-то я раскомандовался», – удивился себе Вишена. И повернулся к Матвею.

– Удачи, Матвей! Я – из Тялшина. Прощай…

Пожарский хотел понять знает этот белокожий парень о его родном мире или нет. Вдруг знает? Хотя, где ему…

– А остальные откуда? – спросил Матвей.

– Боромир и Тарус – из Лойды, Хокан и Йэльм – из Лербю-фиорда…

Матвей явно не знал ни Тялшина, ни Лойды, ни Лербю-фиорда. И Вишена очертя голову нырнул в ход, чтобы в очередной раз на мгновение умереть. А потом с размаху ткнулся носом в горячий песок. Лицо обожгло, словно он попал на раскаленную сковородку. Вишена вскочил, зашипев от боли, и зажмурился, потому что с неба лились потоки ничем не сдерживаемого солнечного света. Было жарко, как в бане.

Когда глаза немного привыкли, он огляделся. Спутники топтались чуть поодаль, прикрывая ладонями глаза. Вокруг расстилалась песчаная равнина, волнистая, словно море; кое-где виднелись песчаные же холмы округлых очертаний. Редкие кустики жесткой колючей травы бессильно замерли под светом и зноем полудня.

Вишена покосился на меч – черный, как и должно быть. На гарде руны… Другие!

Озадаченно хмыкнув, Вишена побрел, увязая в сыпучем песке, к товарищам. Одновременно он вспоминал, как зовется край откуда родом Матвей из предыдущего Мира. Шан… дар…

«Шандалар!» – вспомнил наконец Пожарский. – Надо не забыть, дома спрошу, не слышал ли кто-нибудь о такой земле.

«А с чего ты взял, что это земля? – спросил у себя Вишена. – Вдруг это селение, или река, скажем…»

По щеке скатилась капелька пота. Он медленно, но верно становился мокрым, как мышь, в своей куртке и кондотьерском плаще. Солнце нещадно палило, и даже сквозь подошвы сапог чувствовался горячий песок. Почему-то захотелось пить.

– Ну и мир! – встретил его Хокан. – Свариться недолго!

– Поехали отсюда, – попросил Боромир, – мочи нет, чародей…

Вишена вдруг подумал, что если их снова разбросало бы по времени и пришлось бы ждать кого-нибудь из обладателей мечей годика четыре в этом несусветном пекле?

Тарус и Хокан скрестили мечи, чародей долго шептал заклинание и все пятеро в облегчением окунулись в прохладу аргундорской ночи.

Рядом высились остатки Драконьей Башни. Чуть заметно мерцали в стороне костры у стоянки Ушедших в поиск. Почему-то хотелось перейти на шепот.

– Вишена! – негромко спросил Тарус. – Как твой меч?

Глянув, Пожарский довольно ответил:

– Светел! Изумруд на месте!

У Йэльма и Боромира, как выяснилось мгновение спустя – тоже. А клинки Таруса и Хокана стали черными. Тарус мог быть спокойным – теперь имелся свой ключ к возвращению.

– Я подниму вас на рассвете, – сказал чародей. – Спустимся под Драконью Башню…

Засыпая, Вишена подумал: «Завтра. Завтра, может быть, мы все будем уже в родном мире.»

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-32С

ВНЕПЛАНОВЫЙ ОТЧЕТ КАТЕГОРИИ «ГРАНИТ», ЬЬ

Импульсный волновод со встроенным лок-резонатором, экспериментальная модель в стадии разработки, экземпляр 1, также оказался в сфере досягаемости корреспондента Тарус/Т. Практически сразу корреспондент Тарус/Т воспользовался обоими волноводами, настроив их по схеме со встречной динамической нагрузкой. Вопреки предсказаниям теории Шлимана-Василевской лок-резонанс был достигнут и излишки энергии корреспондент Тарус/Т использовал для трехкратного прокола стейтор-перепонки (по данным изделий ХА-32С, ХА-65С и ХА-14С, код в архиве PU74). Аборигенные антенны-эффекторы числом 3 (три) также были включены в схему, но смысл их включения остается неясен. Выяснилось, что при стейтор-переходе знак лок-заряда меняется на противоположный. В данный момент лок-заряды волноводов экземпляр 1 и 2 изменены в сравнении с первоначальными.

Протокол V42 не усмотрел в данном варианте применения экспериментального оборудования чего бы то ни было опасного или катастрофичного, но сам факт целенаправленного использования корреспондентом Тарус/Т данного оборудования заставляет подвергнуть повторному анализу результаты лабораторных и полевых испытаний.

Координаты нахождения корреспондента Тарус/Т и объекта совпадают с 20 часов 17 минут, 956-е локальные сутки. Прогноз: в течение суток корреспондент Тарус/Т совершит попытку завладеть объектом и (предположительно), воспользовавшись имеющимся в распоряжении оборудованием, покинуть зону локации. Вероятные зоны проникновения: сектор ментального ретранслятора-усилителя ХА-27С (95% согласно протокола V42). Не исключен вариант вмешательства в прогнозируемые события корреспондента Саят/С. В этом случае протокол V42 прогнозировать события отказался: мало данных.

Примечание. Категория ЬЬ сообщению присвоена модулем превентивного информирования.

Конец отчета.

17. КНИГИ

Проснулся Вишена перед самым рассветом с чувством неясной тревоги. Словно кто-то чужой и враждебный шнырял поблизости, источая неприятную угрожающую волну. Вишена привык доверять своему чутью, обостренному вдобавок долгими скитаниями и волшебством изумрудного меча. Вспомнив, что теперь на гарде настоящий изумруд, потихоньку взглянул на него, откинув полу плаща. Изумруд чуть заметно светился.

Кроме разноголосого храпа Вишена мало что слышал. Украдкой оглядевшись, он заметил, что Тарус тоже не спит. Прислушивается, приложив к губам палец: не шуми, мол.

Некоторое время ничего не происходило, потом чародей, прикрывшись плащом, приподнялся и бесшумно отполз в сторону. Выждав немного, Вишена пополз следом; грудь и живот елозили по мелким камешкам. Кроясь за угловатыми обломками скал, Тарус стелился, словно рысь, и даже не полз – тек вперед, к Драконьей Башне. За Вишеной потихоньку скрадывал еще кто-то в зеленом плаще, наверное, Славута или Хокан. Впереди неясно зашуршало, словно гигантская летучая мышь вспорхнула.

«Крыланы?» – сразу насторожился Вишена.

Он выглянул как мог осторожно. У руины кто-то топтался. В темном длинном плаще, может быть и кондотьерском. Но может и нет. А рядом краснели две пары глаз. Нет, три! Или даже больше.

«Точно, крыланы, – уверился Вишена. – Что они тут делают?»

Ужом Вишена прополз к Тарусу. Рядом бесшумно возник Славута-дрегович. Чародей приблизил, как мог, голову Вишены и прошептал едва слышно в самое ухо:

– Это колдун-печенег! Собрался в руину.

Снова черный опережал их. Рука искала меч, но Тарус предостерегающе сжал кисть Вишены.

– Лежи! Он идет в логово Тени! У нас сейчас два врага – он и Тень. А останется один.

Пожарский замер. Ловко! Стравить двух врагов, а потом сразиться с тем, кто уцелеет! Тарус умел извлекать выгоду даже из нежелательных событий. Повторив те же слова дреговичу, Тарус притих, глядя на Башню. Он думал, что в запасе оставалось не меньше часа.

С востока неторопливо скользил рассвет, глотая комки ночного мрака.

Печенег взмахнул рукой; крыланы тут же укрылись среди обломков и упорных густых кустиков, что росли у Башни, невзирая ни на что. Наверное, вражий кондотьер не подозревал, что совсем рядом стоянка Ушедших в поиск, думал, они вместе с гномами и всадниками ушли ближе к перевалу. Кстати, как он миновал перевал, там же гномьи посты еще с вечера высланы? Наверное, перелетел. Волки могли его перенести, а крыланы умеют летать и сами, без своих черных зверей.

Оглянувшись, фигура в черном плаще нырнула в непроглядную темень под аркой.

Теперь следовало подкрасться ко входу, без лишнего шума перебить крыланов и ждать. Просто ждать. Пока не выйдет печенег с Книгами. А если к полудню он не покажется – спускаться под Башню самим.

– Буди наших! – сказал Тарус в ухо Вишене. – Только без суеты, чтоб не пискнул ни один!

– Добро, – шепнул Вишена одними губами и уполз ко храпящим товарищам. Он успел разбудить Роксалана, Пристеня, Озарича и Прона, прежде чем заметил, что Бограда, Богуслава и Боромира на своих местах нет. Замешкался Вишена лишь на миг, ибо отчетливо понял что это означает. Наверняка, все трое уже у Башни.

Остальных будили Пристень с Озаричем, а Вишена, не зная чему отдать дань – быстроте или тишине, спешил к Тарусу. Но он все же опоздал.

У руины как призрак, без единого звука возник Боград и скользнул ко входу. Сбоку от него тотчас показались два крылана, у обоих секиры на замахе.

– Берегись! – хором закричали, Вишена, Тарус и Славута, но не ожидавший засады венед успел отбить лишь один удар. Вторая секира раскроила ему голову.

Пока они добежали, Боромир с Богуславом рубились со всеми четырьмя крыланами, и Боромир уже был ранен. В лагере проснулись, к Драконьей Башне спешили и даты, и песиголовцы, и все, кто еще минуту назад спал. Крыланы продержались недолго.

Тарус опустился на колени перед неподвижным Боградом. Крови было целое море.

– Боград… Что же ты, друже…

И тут захрипел и начал медленно, как подтаявший снеговик, оседать Дементий. В горле у него торчала арбалетная стрела. Посреди наступившей тишины еще раз пропела спускаемая тетива; путаясь в складках лилового плаща, лицом вперед упал дат Херцог. Вишена закрутил головой в поисках стрелков. И, наконец увидел.

Их было всего трое, но рядом обнажили длинные белоснежные клыки четыре громадных волка. Миг, и они прыгнули вперед.

Ярость окутала разум, и Вишена уснул. Остался кондотьер в белом плаще. В руке был меч с изумрудом, а перед ним – враги. Сон – это просто кровавый сон…

Меч вычерчивал смертоносные письмена, свистел рассекаемый клинками воздух. Тетива тренькнула после этого всего раз, а рычание быстро смолкло. Время будто остановилось.

Стены Драконьей Башни заслоняли тусклые иллурийские звезды. Саят прислушался: было тихо, только далеко на болотах кричала ночная птица. Хоть Саят и задержался, урусы, северяне-мореходы и псоглавые не успели проникнуть в руину.

– Оставайтесь здесь, – негромко велел колдун крыланам и трем воинам-арбалетчикам. – И никого не пускать в Башню.

Крылан-вожак оскалился и клятвенно зашипел. Волков, на которых прилетел Саят и воины, отвели в сторону и уложили в зарослях корявых аргундорских полудеревьев-полукустов.

Близился рассвет, небо уже светлело. Саят еще раз взглянул на болота, и ступил под выгнутый свод арки. Подобрал факел, зажег его и начал спуск. Может быть, эти истертые тысячами ног ступени, приведут его в подземную страну Ко, родину колдовских рубинов…

Спускался он долго, лишь эхо собственных шагов сопровождало его. Но Могучий не крылся: он шел к Тени, так пусть же та слышит!

И она услышала. Внизу был сырой зал; но Тень ждала в другом, чуть дальше. Саят медленно миновал темный ход-коридор, и увидел ее. Сгусток тьмы, бесформенное черное облако и два красных, как рубины Ко, глаза. Саят вздрогнул. Мощь этого создания едва не расплющила его. Напрягая все силы Могучий пытался уцелеть в потоке нечеловеческой магии, и Тень ослабила хватку.

«Зачем ты пришел…»

Темная Речь, не звуки, а нечто, не имеющее названия на языках людей. Саят понимал ее.

– Ты звала.

«Живым не место во Мраке…»

– Я готов быть первым.

«Нужна сила…»

– Я не слаб. А если ты поможешь… Вместе мы проникнем в Ко, и кое-что там изменится.

Тень рывком приблизилась. Ее гнев был чужим, как шепот умершей травы.

«Мир станет другим…»

– А разве ты не этого хочешь? Я буду с тобой!

И Саят нараспев прочел заклинание Горсти Рубинов, освобождающее от уз жизни. Черный плащ соскользнул с его плеч и осел на влажный камень подземелья. Некоторое время Тень безмолвствовала.

«Идем…»

Саят, не чувствующий более обременяющей тяжести тела, скользнул вслед за Тенью вниз, в непроглядный мрак, который теперь был для него яснее дня. Война где-то там, на поверхности отныне занимала его не больше, чем солдата сражение двух муравьиных семей, и весь мир наверху сделался меньше мелкой монеты. Его ждала иная сила иных миров.

В зале остался только ларец с Книгами да невесомый кондотьерский плащ.

– Эй, друже, ты как?

Голос был тихий и скорбный. Вишена поднял отяжелевшие веки. Перед ним стоял перемазанный кровью Славута. С недоумением Пожарский взглянул на свои руки – они тоже были в крови. И меч был весь в крови. И плащ. Рядом высилась серая свеча Драконьей Башни, а за ней вставало красноватое солнце.

– Нормально, дрегович… Кого еще?

Славута сразу понял о чем он.

– Атяша, Дементия, Юргорда и трех песиголовцев. Дата – из арбалета, остальных – волки…

– А Боромир?

– Ранен, но жив. Купава прямо сама не своя…

Вишена рывком встал.

– Где Тарус?

– Вон, у арки…

Быстрым шагом Пожарский пошел туда; Славута двинулся следом. Мертвых отнесли подальше от Башни; они лежали на месте ночевки, рядком; их накрыли плащами, куртками – кого чем. На бело-голубом плаще Бограда там, где было лицо, расплывалось неправильное темное пятно.

Тарус, завидев Вишену, предостерегающе поднял руку.

– Молчи, Пожарский. Потом…

Вишена спокойно покачал головой.

– Я не о том, чародей. Что печенег?

Тарус понял: Вишена успел отойти. Это его обрадовало – честно говоря, он боялся, что Пожарский натворит глупостей.

– В руине. Давно уже. И там совсем тихо, Йэльм с Хоканом слушали у спуска. И меч Йэльма молчит, хотя раньше изумруд слегка тлел. Я в растерянности, скажу начистоту…

– Давай уйдем, – вдруг предложил Вишена. – Домой. Прямо сейчас. Дались тебе эти Книги! Всех нас здесь перебьют, в этом дурацком Мире…

– Охолонись, Пожарский, – резко сказал чародей. – Выходит, зря наши гибли, что ли? Боград зря голову под секиру подставил, когда до Книг два шага осталось? Что бы он сказал, уйди мы сейчас? Не ожидал от тебя…

Вишена опустил взгляд.

– Ладно… Прости, друже…

Тарус смолчал.

А на перевале кипела битва, видно было даже от Драконьей Башни. Грифоны там так и носились, то взмывая повыше в небо, по стрелой падая к тропе. Похоже, гномам было несладко, а всадники в горах не помощники.

Приблизился хмурый Роксалан. На щеке его багровела глубокая царапина.

– К нам гномы спешат, – сообщил он. – Кажется, задали им перцу…

Тарус взглянул – к Башне едва не бегом приближались два кондотьера в коричневом. Нужно было идти им навстречу.

Вишена увязался за чародеем.

На лицах гномов боролись друг с другом озабоченность и досада. Но, увидев мертвых и кровь на земле, оба несколько остыли. Видно, хотели узнать, почему Ушедшие в поиск уклоняются от боя, но быстро убедились, что здесь тоже не сладко.

– Что? Не ожидали? – с некоторой издевкой сказал Тарус, но тут же мысленно ругнул себя за злость. Ну разве виноваты эти двое в смерти товарищей? И уже спокойнее добавил: – Тут есть кое-кто в руине. Если не хотите, чтоб вам ударила в спину толпа нечисти – просто уходите к своим, ни слова не сказав.

Один из гномов растерянно пробормотал:

– Но… Нам нужна помощь… Нас сейчас сбросят с перевала…

– Надо отдать им наши вещи из руин, – сказал Роксалан. – Ты ведь говорил, чародей, что они имеют силу только здесь, в Иллурии.

Тарус кивнул.

– Ты прав. Зови наших.

Перед гномами стала расти горка самых разных предметов. Пояс Вишены, пара перчаток, полосы скорого шага, коробочки-леталки, браслет-сила, снятый с Яра, странной формы шлем, короткий блестящий кинжал, жезл, что носил Тарус, изогнутая штуковина с трубкой впереди, плюющаяся смертью, кепка-невидимка мертвого теперь Дементия…

– Берите! – сказал Тарус. – Все это мы вынесли из руин. У вас хватит кондотьеров, чтобы ударить всей мощью магии. Аргундор не устоит. Надеюсь, у вас достанет рассудительности поделиться этими вещами с кондотьерами Семи Народов.

Гномы переглянулись, подобрали трофеи Ушедших в поиск, кое-как навешав все на себя, и так же бегом отправились назад, к перевалу, где кипел бой.

Ледяное Жало и Зимний Вихрь остались у Таруса и у Хокана. Вишена это отметил. Чародей некоторое время глядел гномам в спины, потом глубоко вздохнул.

– Что же внизу тихо, прямо не пойму… не нравится мне это…

Он пошел в сторону, где лежал ослабевший Боромир. Голова ватажка покоилась на коленях сидящей тут же Купавы. Непоседа часто терял сознание, но сейчас был при памяти.

– Чародей! – он закашлялся. – Хорошо, что ты пришел. Мой меч… Недавно изумруд вспыхнул, словно решил сжечь всю округу, и погас. Совсем. Наверное, ты должен знать.

Тарус не успел как следует обдумать услышанное, как с той же вестью прибежал Йэльм. Вишена не мог взять в толк, почему сам не заметил того же, но, верно, это произошло еще до того, как он пришел в себя после стычки с арбалетчиками и волками.

– Все, – объявил Тарус. – Теперь, или никогда. Вишена! Славута! Йэльм! Хокан! Идем впятером. Обнажайте мечи!

– У меня секира, – улыбнулся дрегович, но улыбка вышла безрадостной.

Тарус поворотился к лежащему Непоседе.

– Извини, ватаг, что идем без тебя. Но ждать больше нет резона.

– Хей-я-а-а! – воскликнул Йэльм. – Давно пора, южанин! Чего ты мешкал до сих пор? Бой все рассудит, так было всегда и будет всегда.

Тарус с лязгом выдернул из ножен меч.

– Ошибаешься, дат. Не всегда так будет. И то, что мы добудем в руине по праву меча, может когда-нибудь отменить право меча, заменив его правом разума.

Йэльм поморщился, не понимая, зачем отменять право меча. Но возражать не стал. Потому что не поверил Тарусу, хотя тот умел убеждать.

У входа в Башню мялся с ноги на ногу Анча – остальные песиголовцы, гонимые вековым страхом перед Тенью, отошли от руины шагов на триста. Анче было не по себе – шерсть на мощном загривке стояла дыбом, а уши прижаты, ровно у щенка перед матерым кобелем, но он храбрился.

– Ар-р! Я пойду с вами, люди. Хоть мой род и бежал всю жизнь от Тени… может быть, я буду первым, кто не сбежит.

– Как знаешь, – сказал Тарус. – Держи меч под рукой. Хотя, от Тени он вряд ли защитит.

И направился под арку. Вишена твердо ступал следом, окровавленный плащ плыл, невесомо шевелясь, за ним. Дальше стремительно шагал Йэльм, воинственно задравший бороду, Славута с секирой наперевес, рядом с ним – Хокан с черным клинком. Решительный Анча. И – чуть позади – Омут, сжимая тяжелую свою булаву, Ларс, Похил, Озарич, Роксалан, Пристень… Настороженные Урхон с Гархом, пересилившие страх, рыжеволосый скальд Коек, силач Магнус, Богуслав, Гонта, дат-колдун Бролин…

Наверху остались только Купава с раненым Боромиром да две дюжины собакоголовых вокруг спящего Яра.

Вишена не оборачивался. Вниз вела спиральная лестница с выщербленными ступенями.

– Факелы! – сказал Тарус, узрев у спуска охапку обугленных с одного конца сучьев. – Зажигайте!

«Наверное, их оставил Яр когда спускался сюда. Пригодились ему, не помешают и нам», – подумал Вишена, подхватывая из чьих-то рук пылающую ветку. Крутые ступени убегали вниз.

Пожарскому стало вдруг все равно кто кроется внизу. Хоть печенег, хоть Тень, хоть тысяча чертей. Рядом шагали надежные друзья-побратимы, и те, в чьей верности и храбрости он не раз убеждался здесь, в Иллурии. Когда есть единство – их не остановить.

Изумруд на гарде медленно разгорался.

Лестница привела в темный сырой зал, ничем не нарушаемая тишина рвалась на части звуком шагов. Трещали факелы, изредка фыркая, когда в огонь с потолка падала случайная капля. Зал был пуст, единственный коридор уводил в сторону, кажется на юг.

Второй зал был посуше. В центре его высился большой камень с плоским верхом, похожий на гигантскую черепаху, а на камне стоял, поблескивая сине-фиолетовым, ларец.

– Это он! – сказал Йэльм. – Я уже держал его в руках! Хей-я! Мы пришли к цели!

Люди и песиголовцы, ощетинившись сталью, оглядывались в поисках врага. Но больше в зале никого не было. Изумруды на гардах и руны мечей Таруса и Хокана горели ровным чистым огнем, словно успокаивая: ничего злого рядом нет, есть только что-то чужое.

– Эй, поглядите!

Ларс подцепил мечом какое-то черное полотнище.

– Да это кондотьерский плащ! – узнал Хокан. – Черный!

– Плащ печенега? – спросил Озарич.

Тарус пожал плечами:

– А чей же еще?

– Значит, он мертв?

Тарус пожал плечами.

– Не обязательно. Но в этом мире его больше нет, это точно.

– А Тень?

– Наверное, – предположил Славута, – они извели друг друга. Начисто. Или вместе провалились в какие-нибудь темные места.

Тарус медленно приблизился к ларцу, от которого исходило неясное тепло. Ларец был настолько чужд злым чарам, что отторгал их, хотя не раз они обрушивались в его резную душу. Руны на мече Таруса и фиолетовый камень ларца заискрились, тихонько потрескивая.

– Гляди-ка! – удивился Похил. – Он признал тебя, чародей!

Тарус протянул руки и коснулся выпуклой крышки. Сноп фиолетовых искр взметнулся в воздух, пощекотав ладони чародея. Ларец и вправду был теплый. Медленно, словно пытаясь растянуть мгновения, Тарус поднял крышку и заглянул внутрь. Девять кожаных переплетов с золочеными надписями взглянули на него.

– Книги, – прошептал Тарус. – Я искал вас десять лет…

Все сгрудились у камня, в надежде заглянуть в ларец. Вишена, поглазев на причудливо завитые буквы, вздохнул и подумал:

«Нужно попросить Таруса, чтоб выучил читать на каком-нибудь из древних языков… Может, там и вправду дельное что найдется. Кто-то ведь это писал, не жалел времени и сил…»

Вдоволь налюбовавшись, Тарус опустил крышку, спрятал меч в ножны и взял ларец за ладные металлические ручки.

– Все! Уходим отсюда!

Без всяких помех они поднялись на поверхность и вышли из арки. Но едва отошли на десяток шагов, под землей что-то глухо заурчало, Драконья Башня, и так полуразрушенная, тяжко дрогнула, сложилась как глиняный домик, и рухнула, став настоящей руиной. Серая пыль взметнулась облаком, и повисла в воздухе, медленно опадая.

– Это знак, други, что пора возвращаться домой! – сказал Тарус негромко.

Вишена глянул на перевал – там никого уже не было, даже грифонов в воздухе не видать. Наверное, гномы обратили аргундорцев в бегство и бросились вдогонку, чтоб на их плечах ворваться в черные замки Аргронд и Торибал. Иллурия жила войной. Воинов Лунных Заводей, сошедших с флотов и спешивших с юга эльфов и солдат Сириана, Ушедшие в поиск так и не дождались.

Они собрались на месте ночевки – тринадцать датов, двадцать девять арранков, и пятнадцать людей из дружины Боромира. Шестнадцатый – Яр – спал, одурманенный зельем Таруса. Они добыли Книги. Все-таки добыли.

– Где наших похороним? Здесь, или на родной земле? – спросил Похил.

– По крайней мере, – сказал Тарус, – в родном Мире. Ты можешь стоять, Боромир-Непоседа?

– Смогу…

Ему помогли. Ослабевшей рукой Непоседа обнажил изумрудный меч и вытянул его перед собой. Вишена и Йэльм, не дожидаясь приглашения, стали рядом. С чистым звоном три клинка скрестились, а в изумрудах родился ободряющий свет. Ход открылся перед путниками, и вел он на этот раз не в чужие незнаемые земли, а домой.

Перед тем, как уйти, Вишена оглянулся. Красноватое солнце над болотами, неприступная аргундорская гряда и руины Драконьей Башни у подъема к перевалу – такой запомнилась ему Иллурия. Ему, кондотьеру Белого Воинства Сириана. Бывшему кондотьеру.

МЕНТАЛЬНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР-УСИЛИТЕЛЬ ХА-32С

ИТОГОВЫЙ ОТЧЕТ

Корреспондент Тарус/Т завладел объектом и покинул зону локации, время – 14.26, 957-е локальные сутки. Как и прогнозировалось, корреспондент Тарус/Т переместился в сектор изделия ХА-27С, сохранив при себе оба импульсных волновода со встроенным лок-резонатором. Остальное оборудование, вынесенное из узловых точек сопряжения, продолжает находиться в зоне локации. Список оборудования прилагается, код в архиве FH32.

Согласно рабочего расписания приступаю к перекрестному тестирования с последующим переходом в режим ожидания.

Конец отчета.

18. ОСЕНЬ НАД АНДОГОЙ

Погибших похоронили на слуде над тихой рекой. Сверху была видна вся округа; на дальнем берегу стеной стоял лес. Магнус с Омутом принесли несколько камней и поставили на могилы. Привычное солнце, оранжево-желтое, а не красное, светило с пронзительно-голубых небес, а там, где осень коснулась ладонью крон берез и осин, листья пожелтели и высохли. Верно, стоял конец сентября.

Они находились сильно к северо-востоку от Лойды, днях в десяти, если пехом. На пути лежало всего одно селение, да и то ближе к Лойде. Йэльм рассудил, что датам на юге делать нечего, и решил уводить своих на северо-запад, к морю. Так и не выяснили сколько прошло в родном Мире времени, пока они скитались по Иллурии. Ярл, Бролин-колдун и Коек долго толковали с Тарусом и Боромиром, договариваясь, что даты будущей весной пришлют книгочеев и колдунов чтоб познать мудрость Девяти Книг. Когда покинули Иллурию толмач-заклинание потеряло силу, поэтому объяснялись долго, при помощи Коека-скальда, бывшего у датов за толмача.

Перед самым уходом Хокан подошел к Вишене. Губы дата растягивала улыбка, но какая-то напряженная. Коек тоже приблизился, видно Хокан хотел что-то сказать Пожарскому.

Речь Хокана Вишена совсем не понял, с трудом даже разделял слова. «Как я в Иллурии разумел эту тарабарщину?» – подумал он отстраненно.

– Он говорит, что по древнему обычаю нашего народа хочет выразить тебе благодарность, за то, что ты оказался верным спутником там, в Иллурии. Вы много пережили вместе и не раз плечом к плечу встречали опасности. Он хочет поменяться с тобой именами, южанин, – перевел Коек.

– Именами? – опешил Вишена.

– Да, – кивнул рыжеволосый скальд, – именами. Преданья гласят, что обменявшиеся именами еще не раз увидятся на полях битв, но никогда не скрестят мечи в поединке, и обязательно встретятся после смерти, на пирах Валгаллы.

Что такое Валгалла Пожарский спрашивать не стал.

– Это большая честь, южанин. Такого не случалось в фиордах уже лет сто и с утра Торнсхавн просил разрешения на это у ярлов.

– Я согласен, – сказал Вишена, которому вот-вот предстояло стать Хоканом. Хоканом Пожарским.

«Что я дома скажу?» – подумал он. Мысли прыгали, словно вспугнутые зайцы.

– Тебя, конечно, будут по привычке звать старым именем, но это не страшно, – улыбнулся Коек. – Главное, чтобы ты, воин, помнил свое истинное имя.

Дат в зеленом плаще приблизился к Пожарскому и они крепко обнялись.

– Гьярн-ма, Хокан! – сказал он, хлопнув Пожарского по спине. Перевод не потребовался.

– До встречи, Вишена! – отозвался теперь уже Хокан Пожарский. Слышать привычное имя из собственных уст по отношению к другому было донельзя странно.

– Это будет дивное окончание для моей саги! – негромко усмехнулся скальд. – Фиорды замрут от восторга, услышав мой голос!

Даты уходили на северо-запад, подчиняясь зову моря, с которым их связывали тысячелетние узы и память предков. Среди них шагал один по имени Вишена Торнсхавн, сжимая в ладони маленький медный нож с вырезанными на рукоятке словами «Ты нужен» на чужом языке.

А тот, кому досталось его прежнее имя, теребил подвешенный на шее амулет – старика, в руке которого был посох, а на плече – ворон.

– Идем, Више… Гм! Хокан, – позвал застывшего побратима Тарус.

Их ждала Андога. Боромир кое-как мог идти сам, а проснувшегося Яра Тарус-чародей снова напоил отваром каких-то трав. Яр больше не спал, но шел покорно и безвольно, словно тряпичная кукла, а глаза его были пусты и безразличны.

Путь слабо отложился у Пожарского в памяти, наверное, сказалось то, что в Драконьей Башне он настроился на тяжелый поединок с Тенью или колдуном-печенегом, а то и с обоими сразу. Но биться не пришлось и натянутые нервы требовали разрядки.

Он запомнил, как в селении по пути замерли у распахнутых ворот Тарус и Боромир, то и дело поглядывая на разноцветные плащи друг у друга на плечах, но тут же рассмеялись и, обнявшись, вместе прошли за ворота. Иллурия еще долго будет напоминать о себе – подумал Пожарский с удивительным равнодушием. И еще он подумал, что сильно изменился за время этого необычного похода, и не зря обрел новое имя.

Запомнил, как перед Андогой их встречала целая толпа лойдян во главе с Заворичем и Позвиздом, дождавшимся таки побратимов по Северному Походу, хотя ждать пришлось больше трех лет. Как с удивлением глядели на кондотьерские плащи, утратившие свойство становиться на рассвете чистыми и с еще большим удивлением разглядывали арранков, сбившихся среди такого числа незнакомых людей в тесную группу. Забытое ощущение дома поглотило остальные чувства Пожарского. И только здесь он осознал, что поход, наконец, завершен.

В Андоге Пожарский расслабился, целыми днями попивая пиво в компании Славуты и Омута. Роксалан с уцелевшими земляками Пристенем и Проном после устроенного в честь возвращения пира, отправился домой, в Чикмас, четверка венедов, взяв у дружинников коней, умчались на восток с печальной вестью о смерти Бограда. Ушли восвояси и Похил с Озаричем, простившись со всеми до следующей весны. Тарус проводил Анчу с его длинноухими спутниками, взяв с того крепкое слово прекратить войну с дулебами и отпустить с миром всех людей-невольников, а весной приходить с посольством, чтоб тоже не остаться в стороне от секретов Девяти Книг. Весть о Книгах расползалась по всему краю, десятки людей стекались в Андогу отовсюду, и Тарус засадил писцов копировать записи, мечтая, что скоро свои Книги будут в каждом селении. Он подолгу толковал с пришлыми чародеями, и возился с так и не пришедшим в память Яром.

Омут в Рыдоги не пошел – там стало совсем безлюдно, нечисть хозяйничала в пустых хуторах и сунуться туда не решались даже самые отчаянные смельчаки. Но на весну Тарус наметил визит на болота, и ничуть не сомневался, что изгонит нечистых из Рыдог.

Боромир быстро поправился и вертелся, как белка в колесе – весь в делах. Поэтому Пожарский, Славута и Омут-Молчун часто оставались предоставленными самим себе. Первое время к ним приставали с просьбами рассказать о походе, особенно ребятишки, но друзья отшучивались и отправляли всех к Тарусу.

Как-то вечером они сидели на ступенях крыльца перед теремом Боромира, прихлебывали пиво и глядели на закат. Закат был багровый, точно в Иллурии, и мысли невольно возвращались к пережитому. Белую фигуру, неслышно выскользнувшую из-за угла, заметили не сразу.

– Что пригорюнились, храбры? – прозвучал негромкий голос.

Пожарский вскинул голову – перед крыльцом стоял Базун, такой же, как видели его у Танкарского Оракула.

– Устали, не иначе?

– Базун! – воскликнул Славута. – Ты где пропадал? Мы уже давным-давно вернулись. И не порожними: все девять Книг добыли! Тарус от них ни на шаг не отходит…

– Знаю, – усмехнулся старец и, опираясь на посох, присел на нижнюю ступеньку. – Все знаю. Молодцы, ничего не скажешь. Вы еще сами не подозреваете, как изменится жизнь нашего края всего-то через лет пять-семь. Но – всему свой час. Мне нечего больше желать, вы исполнили предначертанное. Я и пришел потому, что больше мы никогда не увидимся. По крайней мере, вы не увидите нынешнего меня.

– Как так? – не понял Славута. Говорил в основном он, из Омута, как обычно, слова не вытянешь, а Пожарский последнее время ходил смутный и тоже чаще отмалчивался.

– Вы не задумывались – зачем я вам помогаю? – спросил Базун, погладив длинную бороду. – А?

– Ну… – протянул дрегович и вдруг сообразил, что сказать ему нечего. – Не знаем, – наконец с облегчением выдохнул он.

– То-то и оно, – ответил Базун и величаво поднялся. – Это дело давно минувших лет. Мудрые предрекли, что с возвращением в мир Девяти Книг вернется и старый Базун, но в новом обличье. Так что и от меня вам большое спасибо. Прощайте. Ваши имена войдут в легенды.

Старик в белом беззвучно зашел за угол. Когда Славута глянул туда, никого, конечно же, он не увидел.

– Слыхали? – вздохнул Славута чуть погодя. – В легенды, говорит…

– М-да! – только и оставалось протяжно вздохнуть Пожарскому. – Надо будет Тарусу поведать…

И он отхлебнул пива.

А еще через две недели на осенней ярмарке Пожарский встретил трех селян из Тялшина, из селения Пожар, где он обычно зимовал, если бывал не в походе. Собственно, потому его так и звали – Пожарский.

– Эй! Вишена! Пожарский! – окликнули его, и он, конечно же подошел. У ладной телеги грелись крепеньким Выр, Рудошан и третий селянин, имени которого Пожарский не помнил. Продавали они шкурки, потому как все трое промышляли охотой.

– Здорово, земляки, – улыбнулся Пожарский. – Только я теперь не Вишена, а Хокан.

– Как так? – несказанно удивились все трое.

– А, – махнул рукой Пожарский. – Больно долго рассказывать…

– Хильнешь с нами? Под оленину? – спросил Выр, показывая полупустой булькающий мех.

– Отчего же? – снова улыбнулся Пожарский и с удовольствием хильнул из чаши-долбленки. Питье согревало и было удивительно хорошо стоять тут, среди радостных людей и глядеть как молодежь, показывая удаль, карабкается на ярмарочный столб за поставой, и даже кое-кто постарше, желая тряхнуть стариной, сбрасывает куртку и лезет вверх под дружный хохот и шуточки окружающих.

– Зимовать придешь сей год? – расспрашивал Выр, который Пожарского знал лучше остальных.

– Думаю, – кивнул тот. – Куда ж мне? После ярмарки, наверное, и двину.

– А давай с нами? – предложил Выр. – В Черном сейчас неспокойно, особенно на болоте.

– Можно, – согласился Пожарский, подумав, что в Черном всегда было неспокойно. – Только я не один буду, со Славутой-дреговичем и Омутом-Молчуном.

– Ну и ладно, – обрадовался Выр, предвкушая долгие зимние вечера в теплой горнице и увлекательные рассказы о далеких странствиях под доброе пиво. – Тогда я наших предупрежу!

– Да! – вмешался вдруг Рудошан. – Вот за что еще хильнуть надобно: ты ж дядькой стал, Пожарский!

– Правда? – обрадовался тот. – Что, сестра родила? Кого?

– Парня! Богатырь, прямо…

Выр наполнил долбленку. Пожарский выпил.

– Эх, крепка, зараза! Как назвали-то?

– Назвали? Базуном… – ответил Выр и поднес к губам чашу.

Пожарский замер, словно громом пораженный. Он почувствовал, что должен немедленно поделиться услышанным хоть с кем-нибудь из друзей, потому что знал: таких совпадений не бывает.

Мимо как раз проходили Боромир с Тарусом в окружении нескольких дружинников, и Пожарский громко окликнул их.

На Андогу опускалась осень, пора сна, но ведь пройдет совсем немного времени, и придет весна, пора перемен.

Базун сказал – больших перемен.

ЭПИЛОГ

Тень вернулась за ларцом в разгар трескучих февральских морозов. Над Андогой вились дымки из печных труб. Ночь простерла звездные крылья, серебрился снег, как рыбья чешуя. Селение спало, лишь в большой гридне боромирова терема одиноко светила лучина. Тарус-чародей читал одну из девяти Книг. Точнее, копию, настоящие Книги лежали в ларце, а ларец – в тайнике, здесь же, в гридне.

Волна тревоги уколола в сердце, Тарус вскочил, чувствуя, как нечто чужое и страшное приближается. Откуда? Снизу! Из-под земли!

Тень вынырнула посреди гридны, у стола, но Тарус уже стоял у двери. Алый взор оглушил его, но заклятье Красного Камня провело непреодолимую черту между ним и Тенью.

– Что? – тихо сказал Тарус. – Не нравится? Я хорошо изучил Книги, не сомневайся.

«Живой… Пусть… Мое…»

Тень выдохнула ледяную пургу, царапнувшую все естество Таруса, покружила по гридне, замерев у тайника, и канула под землю, откуда явилась. Вскоре отступил и холод, сжимавший сердце чародея.

Сглотнув, Тарус попытался расслабиться. Пока не получалось, мышцы были тверды, как камень. Он выглянул в сени: на полу валялся хозяйский кот. Именно валялся, а не лежал. Чародей хотел дотронуться до него, но не успел: полосатое тельце осело горкой мелкой пыли.

Постояв с минуту, Тарус вернулся в гридну и проверил тайник. Так и есть, ларец с Книгами исчез. И у жителей Андоги остались лишь копии. Но разве есть разница, если ищешь знания?

Еле заметная улыбка тронула губы чародея. Тень вернулась за своим ларцом. А значит, в Книгах написана правда.

Тарус неторопливо сел за стол и перевернул желтоватую страницу.

Михаил Поляков Неопределенный мир

Пролог

Сколько стоит душа?

Артем затруднялся ответить на этот вопрос. Он раздумывал над ним уже не первый день, и пришел к выводу, что душа бесценна. А вот здесь и скрывался подвох. Либо душа была бесплатной, либо имела столь огромную цену, что невозможно было даже представить. Но компания, в которую он обратился, точно знала цену каждой душе, по крайней мере именно так они утверждали, и чем больше Артем узнавал о них, тем больше верил в это. ЭкоТур, туристическая компания, занимающаяся, как понятно из названия, экологическим туризмом, принимала оплату только душами.

Артем впервые узнал о компании из контекстной рекламы, преследующей его наверно уже всю жизнь. Поначалу, в подростковом возрасте, он не обращал на нее внимания, и даже первое время переходил по ссылкам, на объявления о практически бесплатных экологических турах, где исполнятся все ваши мечты. Он считал это типичной рекламой очередного развода или просто замануха с совсем не «бесплатными» турами. Но время шло, Артем взрослел, учился, женился и работал, а реклама не менялась. Менялись картинки и лозунги, но баннеры вели все на тот же сайт, как и много лет назад.

И вот, два года назад, когда Артема постиг очередной жизненный удар, а развод и длинный судебный процесс морально опустошили его до самого дна, он решил съездить отдохнуть, а еще и проверить, что же там за туры такие ему предлагают на протяжении практически всей жизни?

По телефону и на сайте никакой конкретики он не узнал. И там и там ему настойчиво советовали посетить ближайший офис и уже на месте определиться с выбором. Поэтому он собрал документы, проверил остаток на банковском счете и сел в автомобиль.

В офисе миловидная девушка-администратор предложила на выбор сотни буклетов с описаниями туров. Туров во все края света и не только.

– Простите, но это, – Артем показал девушке первый попавшийся под руку буклет. – Какая-то шутка? Все это одна сплошная выдумка?

– Шутка? Нет, это все не выдумка, все реально, абсолютно реально! – проговорила девушка изменившимся голосом. От былой приветливости не осталось и следа, теперь ее голос пробирал своей глубиной до самых костей. – Вы же подписаны на нашу информационную рассылку и уже знакомы с нашими основными направлениями?

Артем не стал слушать до конца администратора, на середине фразы встал и вышел из офиса компании. Час жизни был потрачен впустую, но он хотя бы узнал, что такая фирма существует, но продает слишком уж экстравагантные туры, в реальность которых невозможно было поверить.

Спустя полгода Артем подписался на новостную рассылку.

С момента посещения офиса и до этого момента он не мог забыть красочные картинки и фотографии в просмотренных буклетах. Дошло даже до того, что порой некоторые из них даже снились ему во снах. А еще и реклама ЭкоТур все время маячила в жизни Артема. Он шел на работу и видел баннер ЭкоТур, сулящий исполнить все ваши мечты! Заходил в сеть для просмотра прогноза погоды и первым, что он видел, была всплывающая реклама, рассказывающая как же прекрасно отдыхать на берегу кораллового моря, где четыреста дней в году стоит прекрасная солнечная погода. Казалось бы, всего лишь чья-то злая шутка, невозможная в реальности, но почему по вечерам он вновь и вновь вспоминал о тех буклетах, которые успел прочитать? И под конец года он все-таки вбил в форму сайта свою почту.

Оставалось только ждать!

И это было самое сложное! Никто не любит ждать! Не любил и Артем! Десятки раз за рабочий день он проверял почтовый ящик, просыпался и засыпал с открытым почтовым сервисом на смартфоне. Только спустя полтора месяца после регистрации он получил первое письмо из туристического агентства.

Через год с предыдущего посещения офиса ЭкоТур Артем наконец-то решился снова посетить туристическое агентство.

***

В офисе его встретила все та же девушка-администратор, ничуть не изменившаяся за прошедшее время. Артем же видя ее очень удивился тому, что очень хорошо запомнил и одежду и прическу девушки в свое прошлое посещение агентства, как оказалось даже имя на бейдже он уже знал.

– А! Вы наконец-то вернулись! – Юлия радушно проговорила, как только они встретились взглядами. – Чай, кофе, новые буклетики?

– Вы меня помните?

– Конечно же, вы заходили к нам примерно год назад, но быстро убежали, наверно у Вас тогда появилось срочное дело, не так ли?

В ответ Артем поспешил согласиться с администратором, при этом вспомнив, кто или что скрывалось за приветливой внешностью девушки. Если он не забыл ее внешность за прошедший год, то пугающий голос будет помнить до самой смерти!

– И часто к вам не возвращаются? – спросил Артем.

– Все возвращаются! Все, посетившие наш офис и не выбравшие туристическое направление, или посчитавшие нашу организацию шуткой, – голос администратора под конец фразы стал тем самым, что год назад напугал его до самых печенок. – У нас еще не было случая, чтобы кто-то не вернулся, а на этом рынке мы уже не первый век! Так зачем вы нас посетили в очередной раз? Стендап клуб ниже по улице!

– Я хочу отправиться в путешествие! – твердо выговорил Артем. – Как можно быстрее!

– Путешествие это конечно хорошо, – иронично произнесла Юлия. – Но сначала мы должны проверить вашу платежеспособность!

Девушка бодро застучала по клавиатуре и через несколько минут она оторвалась от заполнения формы, которая тут же выползла из принтера:

– Впишите фамилию и полное имя, а вот здесь распишитесь! И в конце не забудьте поставить дату.

Артем быстро пробежал глазами по одной страничке текста, но ничего серьезного так и не нашел, простое соглашение о неразглашении, примерно такую же форму он подписывал на своей работе. Заполнив все нужные поля, он отдал лист девушке.

– Проходите в четвертый кабинет, вас встретят.

Девушка показала себе за спину, где располагалась дверь, незамеченная Артемом до этого момента. И он нерешительно прошел сначала за спину администратора, апотом юркнул за дверь. Кабинет с цифрой четыре отыскать не составило труда. Артем только протянул руку для того, чтобы постучать, как дверь тихо открылась, и на пороге его встретил мужчина преклонного возраста, облаченный в темно-синий халат.

– Проходите! Вот сюда! Присаживайтесь! – человек, хотя сейчас Артем уже не был уверен, что стоящий перед ним разумный был человеком, указал на кресло, стоящие по центру комнаты. – Закатайте рукава и штанины!

Артем выполнил указания и сел в кресло. Доктор, а именно так про себя решил его называть пациент, налепил на его запястья и лодыжки датчики-присоски.

– Будет немного покалывать, вся процедура займет минут десять-пятнадцать. Начнем?

Артем кивнул в ответ и сразу ощутил легкое покалывание кожи под присосками. С каждой минутой покалывание все нарастало и нарастало, и он уже хотел сказать, что пора останавливать процесс, но обследование закончилось раньше капитуляции его болевого порога. В последние секунды боль была сопоставима с уколами раскаленной иглы, через которую еще в качестве добавки подавали разряды электричества. Доктор все это время сидел за столом, расположенным в дальнем углу комнаты и смотрел на монитор компьютера.

– Поздравляю вас, хорошие средние показатели! Энергетика шестьдесят и отклик на семьдесят два с четвертью!

– И что это значит?

– У вас средний показатель качества души для вашей расы, не плохо и не хорошо, как и у большинства представителей планеты.

– И как далеко я смогу купить билет?

– Тут я вам ничем не смогу помочь, цена и маршрут определяется вашим персональным менеджером, все результаты я уже переслал Марине. Вас уже ждут в третьем кабинете.

Перед уходом Артем задал еще пару вопросов, на один из которых он уже знал ответ. Что произойдет с ним, когда он лишиться души? Ответ – ничего, он не умрет и даже ничего не почувствует, продолжит жить как жил. Да и скажем так, по условию контракта он даже не продавал душу, а передавал ее в аренду на миллион базовых лет, после чего она вернется в великий круговорот перерождения. Именно так было написано в одном из буклетов, и старик подтвердил это. Второй же вопрос пришел в голову Артему в момент проверки души. И он был прост и наивен, старик, как только его услышал, сразу скривился, наверное каждый клиент задавал ему такой вопрос.

– На показатели души влияет совокупность предыдущих перерождений. Ничего не изменится, если вы сейчас выйдете на улицу и переведете бабушку через дорогу, душа останется прежней! Да и не связана душа с добром и злом, все это понятия субъективные, порой выдуманные самими разумными и разнящиеся от мира к миру. На показатели души влияют только ее предыдущие жизни. Вот если бы в одном из миллиардов ее прошлых перерождений были политики, которых ненавидели миллиарды разумных, или полководцы, ведущие за собой миллионные армии, то показатели были бы выше. Так что вы никак не сможете повлиять на свою стоимость. Максимум, что можно сделать – увеличить капитал следующего перерождения. Но как вы могли понять, никому это не интересно, практически никому не интересно, все живут здесь и сейчас, а не в следующей жизни! И вам пора, вас уже ждут в третьем кабинете!

Артем сидел напротив своего персонального менеджера и ждал. Марина, девушка, очень сильно похожая на Юлию, уже полчаса усердно кликала мышкой и печатала на клавиатуре, при этом иногда проговаривая что-то вслух на языке, незнакомом Артему. Под конец принтер отпечатал пару листов, которые она ему и передала.

– Вот все ваши доступные варианты, до второго округа включительно.

Артем буквально вырвал листы из рук и внимательно начал перечитывать названия туристических маршрутов, выискивая тот самый, выбранный еще полгода назад.

Первая информационная рассылка была не самой интересной для него, агентство лишь объявило об открытии нового маршрута. Но чем дальше он вчитывался в сотню страниц текста, тем становилось все интереснее и интереснее.

Мир, застрявший в середине девятнадцатого века, если брать родное для Артема летосчисление. Мир, в котором магия и технология сплелись в единое целое. Мир, где были маги, достигшие божественного могущества и демоны, пожиравшие простых смертных. Мир пара и магии где практически вечные эльфы бороздили небеса на гигантских городах-дирижаблях, гномы двигали прогресс, смешивая древние мистические знания и последние достижения науки, орки были лучшими наемниками и военными мира. И там были люди, не выделяющиеся ничем особенным, ни магическими умениями, ни познаниями в механике, ни воинским мастерством. Люди, средние во всем, но обладающие высокой плодовитостью. И эта плодовитость позволила заселить все земли мира, изгнать эльфов в небеса, а гномов загнать в подземелья. Лишь только орки еще как-то держались под натиском человеческих армий.

«Пар и магия, плебс и дворяне, вечная жизнь и быстрая смерть!» – именно таким был лозунг этого туристического направления. И чем больше читал Артем, тем больше узнавал о нюансах мира, неизвестных большинству населяющих его разумных. В этом мире было все, что мог только желать фанат стимпанка! Но и плата за возможность попасть туда была соответствующей!

С тех пор Артем с нетерпением ждал новой рассылки и гадал, какой мир будет следующим.

Два месяца не было никаких писем, на третий же Артем набрался смелости и написал в поддержку сайта. Он попросил скинуть каталог всех туристических направлений. Новых рассылок не было, но он не унывал, он просматривал тысячи описаний старых туристических маршрутов, парой зачитываясь ими до самого утра.

И каких только миров не было! Все, что он только мог вообразить, могло стать реальностью. Поначалу он просматривал магические миры, как замершие в Земном Средневековье, так и активно заселяющие галактику с помощью межмировых порталов и магических звездолетов. Но это ему быстро наскучило, ему были непонятны сами принципы магии, разнившиеся от Вселенной к Вселенной.

То ли дело технические миры!

Именно среди таких миров он и нашел тот самый маршрут, который удовлетворял его на все сто процентов. Никакой магии – только технологии! Космические перелеты – обыденность и рутина! Нейроинтерфейсы и импланты! Андроиды и Искусственный Интеллект. Он часами пересматривал фото-и видеоматериалы, смотрел записи космических боев и читал описания сотен тысяч освоенных человеком миров. Именно этот туристический маршрут запал ему в душу и сейчас он нашел его в списке возможных для его платежеспособности направлений.

– Вот этот! – он схватил со стола ручку и обвел нужный ему вариант.

– Так, что тут у нас, второй пояс, достаточно популярное направление, группу соберем туда достаточно быстро, не пройдет и полгода! Мы вам позвоним!

Но ожидание затянулось.

Восемь месяцев Артем ждал звонка. Все это время он ходил на работу и механически выполнял свои обязанности, по десять раз в час просматривал, не звонил ли кто, что нередко стоило ему премии, но на деньги ему было плевать, там, куда он собирался, расплачиваться пришлось бы отнюдь не деньгами.

Столь долгожданный звонок как всегда оказался неожиданным. Артем стоял на перекрестке и ждал зеленого сигнала светофора. Он вполне мог бы не заметить звонка, но пешеходный поток не прекращался даже когда для них загорелся красный, а у него уже горел желтый.

– Ждем вас во вторник, к семи, – вот и все, что он услышал, взяв трубку.

– Что? – переспросил Артем.

Ответ он не расслышал, фраза на том конце телефонного провода потонула в визге звуковых сигналов стоящих за ним автомобилей, он смог разобрать только заветное "ЭкоТур". Дорога перед ним была свободна, и нужно было ехать дальше, но сейчас Артему было все равно. На светофоре снова горел красный свет и одной полосе, забитой автомобилями на многие километры, предстоит еще раз подождать зеленый.

За час до семи Артем уже сидел на диване в офисе ЭкоТур и попивал зеленый чай, приготовленный Юлией. Стоит признать, Юлия готовила чай мастерски. Вместе с чаем он просматривал буклеты, огромной горой лежавшие на журнальном столике, и изредка поглядывал на других клиентов. У ЭкоТур было три направления деятельности: помощь с переездом на постоянное место жительства, короткие туристические туры и длинные туры, которые могли растянуться на сотни лет. При переезде цена – душа, короткий туристический тур – тоже душа, но вот только количество туров может быть больше одного, да и с собой можно взять попутчиков; длинный тур – тут все зависело от длительности и места пребывания.

Сегодня Артем был не единственным клиентом, рядом с ним сидело целое семейство: отец, мать и двое детей, которые выбирали, куда поедут на отдых в этом году. Дети и жена убеждали мужа вновь отправиться на Коралловое море. Артем помнил из рекламы, что там было солнечно четыреста дней в году, комфортная температура и лучший сервис второго пояса! В самом начале, только переступив порог агентства, Артем попытался установить контакт с отцом семейства и задать пару вопросов, но как только он открыл рот, чтобы спросить, Юлия, не отрываясь от просмотра социальных сетей, шикнула на него, да так, что всякое желание общаться у Артема пропало! Администратор сегодня был определенно не в настроении, и отчасти это была заслуга Артема, явившегося в офис на час раньше назначенного времени, да еще и заставшего других клиентов.

Семья ушла к персональному менеджеру, а Артем все просматривал листовки, журналы и буклеты. Наконец пришло и его время.

– Артем, проходите в двадцать третий кабинет, там уже вас ждут.

Он встал и пошел в нужный кабинет, где его встретил мужчина средних лет, и, даже не поздоровавшись, тот сразу же перешел к делу.

– Второй пояс, технологическая Вселенная, космос и редкие псионики – пережитки прошлого, я все правильно понял?

– Да, это мой выбор.

– Окей, смотрим дальше. Хочешь стать пилотом, так? Пилотская нейросеть, импланты на скорость реакции, мышечные усилители и укрепление скелета? Базы данных для малых кораблей и обучение под разгоном, все верно?

Артем кивнул.

– Знание языка и социального устройства, легализация на территории Звездного Содружества и помощь в получении гражданства, все верно? Это все ваши пожелания?

Артем снова кивнул.

– Тогда разберем все по пунктам. Начнем с языка. Языковой пакет основных государств будет загружен вам на нейросеть, и во время обучения вы сможете изучить один из языков под разгоном, а все прочие подучите со временем уже на территории Содружества. Социализация на месте – тут все сложнее, но тоже решаемо, все будет в лучшем виде! Набор баз юриспруденция, культура и социально устройство государства, в котором планируется ваша легализация, мы вам загрузим. Вы же уже знаете, что не можете самостоятельно выбрать государство? А вот с легализацией все сложнее, единственный вариант для вас – притвориться варваром, коим вы на самом деле и являетесь, и получить гражданство как эмигрант, случайно попавшим на территорию Содружества с окраинных секторов галактики. Мы доставим вас прямо в центр беженцев, где вы и получите гражданство третьего уровня, самое низшие в государстве. К сожалению, у вас не хватит средств на оплату полной легенды урожденного гражданина Содружества. У вас же средний уровень платежеспособности?

Артем вновь кивнул.

– Смотрим дальше! Пилотская нейросеть «Пилот-У2М», универсальная, второго поколения, модернизированная, практически третье поколение, но должен вас предупредить, третий уровень устарел уже как пару сотен лет, в Центральных Мирах уже восьмое поколение в ходу! На окраинах, а именно туда мы вас и доставим, в ходу пятое поколение, оно там самое новое. Импланты и усилители тоже второго поколения, полный универсальный пилотский набор. Универсальные базы знаний пилота малых кораблей и обучение под разгоном, все верно?

– Да.

– А теперь самое главное! Вы наверное забыли! Или не обратили внимания в суматохе подготовки к переезду! Выбрали нейросеть, гражданство, базы знаний, но на что вы собираетесь купить себе корабль? Даже самый маленький шахтерский внутрисистемник обойдется в сотню тысяч кредитов, да и жить вам на что-то надо! Конечно, вам выдадут в центре беженцев тысячу кредитов подъемными, но надолго этого не хватит!

А вот слона Артем и не заметил…

С тех пор, как он выбрал мир или Вселенную для переселения, а ехал он именно на ПМЖ, то запросил всю доступную информацию по этому «туристическому» направлению. Он встречал упоминание в информационном пакете о местной валюте – кредитах, но как-то пропустил самое главное для пилота – деньги, кредиты необходимые для покупки корабля.

– Я вижу о кредитах вы и не задумывались? Вам повезло, мы можем вам помочь! К примеру, мы могли бы обменять все ваше движимое и недвижимое имущество на так нужные вам кредиты. Я думаю, что двух миллионов вам хватит и на корабль и на оборудование.

Артем лишь радостно закивал в ответ.

Агентство взяло оформление всех документов на себя. Так, буквально за неделю, он стал обладателем рабочей визы одной далекой и очень неспокойной южной страны. От Артема лишь требовалось только купить билет до места назначения. Он уволился с работы, купил билет и подписал генеральную доверенность на распоряжение всем своим имуществом.

Все мосты были сожжены.

Глава 1

Крупнейший транспортный узел на континенте встретил Артема лязгом и гулом, не прекращающимся ни на секунду. А еще была жара и пыль, вонь сгорающего дизельного топлива и запах прелых водорослей. Океаническая гавань была просто подарком для страны и позволяла отправлять сельскохозяйственную продукцию во все точки мира, чем собственно и пользовался целый континент. Миллиарды тонн зерна и тысячи контейнеров-рефрижераторов, забитых мясом, ежегодно проходили через эти морские ворота. В этот же порт и устроили Артема на работу. Работу, на которой он ни разу так и не появился. И без него, младшего логиста складских помещений, а именно такая должность была указана в договоре, все здесь прекрасно работало.

Добраться до нужной проходной было достаточно сложно. Порт и аэропорт – единственные места в городе, по внешнему виду соответствующие двадцать первому веку, весь остальной город замер в позднем Средневековье. Невысокие дома из песка и палок, кучи мусора и толпы праздно шатающихся аборигенов, вооруженных ножами и топорами. У отдельных представителей местных обитателей даже встречались автоматы Калашникова, украшенные разноцветными ленточками и клыками животных. По улицам конечно на лошадях не ездили, лошадей тут заменяли китайские мопеды и автомобили разной степени потрепанности, но пару раз, пока Артем добирался на такси из аэропорта в порт, он видел наездников на ослах, гордо идущих прямо по центру дороги. Таксисту пришлось даже хвататься за автомат, лежащий рядом с ним, чтобы уговорить кавалеристов уступить дорогу автомобилю. Так, на побитом жизнью и в некоторых местах пулями автомобиле, Артем долго плутал по бесконечным маленьким улочкам, облепившим порт со всех сторон, слушал крики таксиста на нерадивых пешеходов и готовился сделать свой последний шаг в неизвестность.

На проходной Артем просто показал охране договор и паспорт, после чего его безо всяких вопросов сразу же пропустили на территорию. Охранник даже объяснил ему на ломанном английском как добраться до нужного склада. Артем неплохо знал английский, но все, что он понял – ему нужен был электрокар, который и довезет его до места.

Складская зона, расположенная рядом с портом, должна была стать его прибежищем на ближайшие месяцы. Огромные ангары, тысячами расставленные по территории за высоким забором, на первый взгляд ничем не отличались от других складских зон. Тысячи рабочих загружали и разгружали разнообразные грузы, грузовики и погрузчики круглосуточно сновали по территории, похожей на настоящий город. Но больше всего было электрокаров, везущих коробки и свертки, тюки и грозди рабочих.

На входе в нужный ангар проверка уже была намного строже. Проверили и отпечатки пальцев, и сетчатку глаза отсканировали, даже попросили на родном языке вслух посчитать от одного до десяти.

– Добрый день, Артем Павлович, – на русском языке с ним заговорил мужчина, непонятно как успевший подкрасться со спины, пока он считал вслух. – Мы ждали вас утром. Я куратор вашей группы, идите за мной, а вещи, – он указал на маленькую сумку в руках Артема. – Оставьте здесь, их доставят вам в номер!

Куратор прикрикнул на охранников на неизвестном языке, точно не на местном, Артем уже наслушался его за время своего короткого пребывания в стране и точно мог определить, местный или нет язык! И охранник буквально вырвал у Артема сумку из рук да побежал куда-то вглубь ангара.

– Не волнуйтесь, с вещами все будет в порядке, пойдемте, нас уже заждались!

***

Четырнадцать человек, именно столько решили покинуть навсегда свой родной мир. Тринадцать, если без Артема. Именно эта чертова дюжина и ждала их в небольшом зале, в одном из закутков гигантского пустующего склада. На их с куратором появление никто даже не обратил внимания, только один парень поздоровался с Артемом на немецком, как только они вошли в зал ожидания. Артем же рассматривал своих будущих попутчиков и пытался определить, что именно подвигло их на переезд. Двенадцать мужчин, разного возраста и национальностей, и одна девушка-азиатка, лет двадцати. Зачем они все решили покинуть Землю?

– Вот мы и все в сборе, прошу за мной! – куратора поняли все, хоть он и говорил на русском.

Дальше они всей толпой спустились в подвал, и если наверху был ангар из тонкого листового железа, раскаленного под местным солнцем, то под землей их встречали добротные стальные двери, толщиной в десяток сантиметров и долгожданная прохлада кондиционируемых помещений.

Их путь окончился уже в настоящем конференц-зале, небольшом, но достаточном для размещения пары десятков человек. Куратор занял место за столом на невысокой трибуне, а переселенцы расселись по залу, ожидая начала.

– Итак, раз все здесь, то мы можем начинать! Для начала я хочу вас поздравить, вы выбрали лучшее туристическое агентство на рынке! Я, конечно же, скромно умолчу о том, что мы единственные на рынке подобных услуг! Все вы здесь только с одной целью – переезд в понравившуюся вам Вселенную и именно тут мы будем подготавливать вас к этому непростому путешествию! Здесь вы получите полные знания о месте вашего будущего проживания! Знания и навыки! Практически каждый из вас выбрал разные Вселенные для переезда, тринадцать Вселенных, но в вашей группе есть два исключения, первое это два клиента в одну Вселенную, что встречается не так уж и редко. Второе – мир четвертого пояса или округа, столь высоко продвинувшийся в изучении науки, что их технологии неотличимы от магии, а вот это уже редкость, не у всех на этой планете хватает средств для оплаты путешествия до четвертого пояса. Примите мои искренние поздравления, Элен! – куратор обратился к девушке. – Ваши предки были воистину великими людьми, раз оставили вам такую душу!

Ответом от девушки на похвалу был лишь сдержанный кивок, после которого куратор сразу продолжил свою речь:

– Но обо всем вам расскажут на вводной лекции, сейчас мы решаем общие организационные вопросы. Обучение продлится минимум три месяца, максимум шесть, так как вы одна группа, то все зависит от скорости, с которой освоят базовый пакет знаний клиенты, отправляющиеся в технические миры, где нет ни баз знаний, ни прямой записи информации в головной мозг. Еще пару недель вам понадобится на коллективные тренировки и обучению работе в группе, переход будет непростым и вам всем нужно будет потренироваться работать в команде! – куратор посмотрел на Артема. – Я так и не представился, меня зовут Себастьян. А сейчас я кое – что вам раздам!

Он выложил на стол коробку, достав ее из ящика стола.

– Здесь коммуникаторы, одеваются на руку. Они служат вам и ключом и проводником по территории нашего учебного центра. Мобильным телефоном и удостоверением личности во время ваших прогулок в городе. Просто покажите их полицейскому или представителю местных преступных организаций и все. Все вопросы сняты, и постарайтесь никого не убивать, даже если вас будут грабить, а если уж такое случилось, то проверьте, не попали ли вы под видеокамеры или нет случайных свидетелей, снимающих все на телефон.

Ни у кого другого в кабинете последние слова куратора не вызвали никакого интереса, кроме Артема, что не осталось незамеченным Себастьяном.

– Не удивляйтесь так, Артем, не все же, как вы – идеалисты, бегущие за эфемерной мечтой, у некоторых из присутствующих здесь есть и проблемы понасущнее! Например они находятся в международном розыске за череду терактов или тоже в розыске, только вот ищут их не представители законной власти, а международные преступные организации. Всякое бывает в жизни! Но вам нечего бояться, мы гарантируем вашу полную безопасность, пока вы находитесь на территории нашего учебного центра! И раз мы закончили, и у вас нет вопросов, то разбирайте браслеты, в них уже заложено ваше индивидуальное расписание. Ведь чем быстрее мы начнем, тем быстрее вы покинете этот, скажу вам честно, не самый гостеприимный мир!

Стоило только надеть браслет на руку, как тот моментально уменьшился, сдавив запястье с такой силой, что у Артема даже на секунду потемнело в глазах. Впрочем, в состоянии жгута браслет был лишь пару секунд, хватка ослабла, а над браслетом появилась приветственная надпись на русском, спроецированная прямо на воздух.

«Добрый день» сменилась на «Маршрут построен. Следуйте графическим указателям. Пункт назначения – ИЖМ».

Артем поднес палец к слову ИЖМ и проектор послушно выдал всплывающую справку: «ИЖМ – индивидуальный жилой модуль, предназначенный для проживания курсантов. ИЖМ оснащен....», дальше Артем читать не стал, и так было понятно, что стрелка, парившая выше полотна справочной информации, приведет его к койко-месту.

Оторвавшись от браслета и оглядевшись, Артем не увидел никого из его группы. Зал был пуст, исчез и куратор, только зеленый огонек призывно мигал на индикаторе входной двери.

Пройтись по стрелкам, всплывающим над браслетом, не составило никакого труда, двери открывались им же, стоило только поднести браслет к датчику, расположенному прямо на двери. Арт все шел и шел, а коридоры не заканчивались, по его прикидкам он точно вышел за пределы ангара на поверхности! А это значит, что подземелье просто огромно, может даже больше чем весь складской комплекс. Но словно издеваясь браслет привел не к его ИЖМ, а к лифту. Стоило зайти, как браслет завибрировал и не думал переставать, пока Арт не поднес его к считывателю. В лифте Артем проторчал также слишком долго, и непонятно было, то ли лифт не сильно спешил везти одинокого пассажира, то ли нужный этаж был очень глубоко.

Кровать, шкаф и стол, вот и все убранство его номера, на столе уже стояла его сумка. Налево, за пластиковой шторкой, совмещенный санузел. И запах больницы, кварцевателя и дезинфицирующих средств.

– Могли бы и что-нибудь получше предложить, за такую-то цену! – ИЖМ сразу разочаровал Артема своей пустотой и показной стерильностью.

Единственным предметом, выбивающимся из общего серо-синего цветового ряда, в модуле была сумка Артема, стоящая на столе, именно ее он отдал на проходной охраннику. Арт даже не стал проверять, все ли в ней на месте, ничего ценного там не было, только документы, да пару носителей с личными фотографиями и видеозаписями.

Браслет снова завибрировал, и стоило только поднести его к лицу, как на нем спроецировалась надпись: «Вас ожидают в кабинете номер 342, проследуйте к лифту».

Лифт отвез его на нужный этаж, ничем не отличающийся от первых двух, на которых побывал Арт. Те же серовато-синие стены и такое же расположение и количество дверей. Будто кто-то взял и раскопировал один типовой этаж. Ни табличек, ни указателей, только стрелка над браслетом указывала путь. Арт понял, что прибыл на новый этаж по полу, состояние которого было близко к идеальному, в отличии от первого этажа и этажа ИЖМ, где на матовом покрытии четко просматривались протоптанные тысячами ног дорожки.

***

– Артем.

– Даниэль.

В кабинете №342 Артема встретил еще один переселенец, тот самый, поздоровавшийся с ним при первой встрече на немецком. Языка Артем не знал, но это и не помешало познакомиться. Парень сразу же попросил его называть Дан, а Артем в его речи превратился в Арта, впрочем, Артем не был в обиде.

Их попытки наладить диалог на смеси немецкого, английского и русского прервал человек, облаченный в белый комбинезон.

– Вы уже здесь! Простите, что заставил вас ждать! Присаживайтесь вон в то кресло, похожее на старинный фен, руки на подлокотники, стопы на подножку. Проверим ваш интеллект. Обещаю, больно не будет! – за незнакомцем еще не закрылась входная дверь, а он уже подталкивал Арта к креслу, и в правду похожему на фен из первой половины прошлого столетия, попутно давая пояснения сразу и на русском и на немецком.

Арт толком ничего и не понял, а на голову уже опустился шлем-плафон, внутри которого был экран, показывающий разнообразные геометрические фигуры. Фигуры то застывали на месте, то начинали двигаться по непредсказуемым траекториям и меняли форму при столкновении друг с другом.

– В Звездном Содружестве для каждой специальности установлен определенный пороговый уровень интеллекта. И для этого есть важные причины, так как показатель интеллекта влияет на скорость обучения и освоения новых знаний, – начал пояснять незнакомец, так даже и не удосужившейся представиться. Хотя… Арт давно заметил, что все сотрудники ЭкоТур не особо стремятся распространять личную информацию. – Для вождения самого простого наземного транспортного средства нужно иметь не меньше восьмидесяти единиц, атмосферная техника – сто единиц интеллекта. Чем сложнее техника и оборудование, тем выше минимальный показатель. Впрочем, что я, вы же наверное и сами это знаете! Интеллект, показатели которого мы сейчас проверяем, не имеет связи с распространенными на вашей планете тестами IQ, прибор сканирует активность вашего мозга и определит коэффициент многозадачности, на основе этих показателей искин выдаст ваш интеллектуальный индекс. Вы готовы?

Артем кивнул подбородком, как единственной видимой из-под шлема частью лица.

– Сфокусируйте свое внимание на фигурах, запоминать их не нужно, просто внимательно смотрите. Первые фигуры будут статичными, последующие движутся по разнообразным траекториям, просто отслеживайте взглядом траекторию их движения. Ничего сложного, и никаких задач решать не надо! После двумерных фигур пойдут трехмерные, также сосредоточите свое внимание на фигурах и отслеживайте траекторию их движения.

Артем до боли в глазах всматривался в разнообразные фигуры, пытаясь понять, как рассматривание разноцветных кракозябр поможет определить его уровень интеллекта. Но потом просто смирился и перестал выискивать хоть какую-нибудь закономерность. И это помогло, разноцветные фигуры ввели его в состояние транса, в котором он провел практически десять минут, не ощущая ни течения времени, ни обращая внимания на звуки, издаваемые Даном и местным доктором.

– Вот и все, предварительно у вас девяносто девять единиц интеллекта, вместе с выбранной вами нейросетью будет сто девятнадцать единиц. Пилотский минимум на универсала малых кораблей практически пройден, Плюс еще за год или два при приживлении нейросети вполне можно рассчитывать на десять процентов прибавки! Плюс поставите импланты на интеллект и сможете претендовать даже на звание пилота средних кораблей!

Дальше доктор сказал что-то на немецком и Дан покорно занял место Артема.

Стоило Дану надвинуть на голову шлем и выслушать инструктаж, как доктор сразу же переключил свое внимание на Арта.

– Простите, не представился, меня зовут Иоан, я местный медтехник, именно я буду устанавливать вам и нейросеть и импланты, обучение вы тоже будете проходить большей частью под моим руководством. Я же не только медтехник, но сертифицированный пилот, инженер, оружейник и штурмовик! На самом деле у меня множество сертификатов в самых разных направлениях, конечно, все сертификаты не самых высоких уровней, но за мой долгий срок работы еще никому не понадобился наставник с сертификатом по теоретической физике пространства с шестым уровнем! Сами понимаете – работа такая!

Артем понимающе кивнул. Иоан продолжил, но более собрано:

– Артем, у вас в личном деле написано, что вы желаете установить себе нейросеть второго поколения, «Пилот У2М» если не ошибаюсь?

Артем снова кивнул.

– Не расскажите, почему именно второе поколение? В Содружестве, даже на окраинах, сейчас в ходу пятое поколение, а ближе к центру появилось уже шестое. Про Центральные Миры я вообще молчу! Второе поколение сейчас даже в самые дикие миры поставляется только особо ушлыми торговцами, не боящимися за свою репутацию, в Содружестве такое старье даром никому не нужно!

– На сколько хватило средств, то поколение и взял! – такой разговор начал немного напрягать Артема.

– Вы поймите, нейросеть – самое важная для вашего выживания вещь и нет смысла экономить кредиты! Вы же получили компенсацию?

Компенсация у Арта была, вот только пока на словах и никаких два миллиона кредитов он еще не видел.

– Поднесите браслет сюда! – доктор достал из кармана пластинку, по размерам не больше игральной карты. – Ну вот, видите, у вас на счету два миллиона четыреста тридцать семь тысяч кредитов! Хватит и на нейросеть пятого поколения и на импланты, еще чуть-чуть и на базы останется!

– Спасибо за совет, но наверное не стоит. Мне еще корабль нужен и оборудование для него. Да и на черный день кредиты должны быть! Неизвестно, как все может обернуться!

– Корабль второго поколения вы купите тысяч за шестьдесят, на оборудование еще тридцать, вот и все! Летайте сколько влезет! Максимум, на что вы можете рассчитывать с такой нейросетью, это первые образцы кораблей третьего поколения! «Пилот-У2М» нейросеть модифицированная, и низ третьего поколения вполне потянет, а вот дальше-то что делать? Правильно, надо будет менять нейросеть, не будете же вы всю жизнь таскаться на лоханках из далекого прошлого?

А вот что будет дальше Арт и сам не знал, ему и идея с доставкой пассажиров в другие Вселенные даже сейчас казалась бредом, но раз назвался груздем, то придется ехать до конечной. Да и для легенды второе поколение подходит как нельзя лучше. Будет типичным дикарем с окраин разведанного космоса, невероятным чудом попавший в миры Содружества. А кредиты ему были нужны для того, что бы уже на месте сориентироваться, и чем больше будет этих кредитов, тем лучше!

От размышлений о будущем его вновь отвлек Иоан:

– А вас не интересует вариант немного б/у? – спросил медтехник после долгого молчания. – Вторичная нейросеть. Четвертое поколение, универсальная, да еще и два родных импланта в придачу, при этом еще шесть свободных слотов для подключения имплантов. И всего на тридцать процентов дороже вашего Пилота! За качество не волнуйтесь, все в отличном состоянии, у нас лучшее оборудование, медкапсулы предпоследнего поколения, такого на окраинах не встретишь! Проблем с установкой не будет никаких! И при применении определенных препаратов время развертывания не сильно больше чем у новенькой Пилот У2М. А с помощью этой малышки, -доктор указал на пластиковый гроб для великана, судя по всему и являвшийся медкапсулой. – Мы вам в настройках немного подкрутим, и всем будет казаться, что у вас Пилот второго поколения! Никаких противоречий с вашей легендой и больше возможностей для успешного старта!

– А Дан уже отказался от вашего предложения?

– Даниэль? Вряд ли ему нужна нейросеть четвертого поколения, у него в личном деле стоит седьмое поколение и доставят ее сюда из миров Содружества курьером! Как вы понимаете, такое у себя мы не держим, слишком дорого и редко находятся желающие купить. Да и не пустят его с четвертым поколением в Центральные Миры! Седьмое для них минимально – разрешенное для пребывания и посещения!

Вот так, совершенно случайно, Арт узнал, куда отправляется его новый знакомый. Он конечно догадывался, что не случайно они вместе с Даном в одном кабинете оказались, и немец переселяется в одну с ним Вселенную, но было неприятно слышать, что Арт не один такой единственный и уникальный.

– А нейросеть откуда? – спросил Артем.

– О, не волнуйтесь, ничего криминального, просто лет так сто назад, а может и больше, один клиент из Вселенной, куда вы направляетесь, пользовался нашими услугами по переезду. С тех пор и осталась! Там, куда он отправился, она ему была без надобности, вот я ее и извлек! Такое у нас часто происходит. От него кстати много чего осталось, комбинезон, оружие, импланты… Немного баз знаний, все они правда уже устарели, но там набор универсальный и со временем ничего измениться не должно было, вряд ли за сотню лет там изменились законы физики. Много знаний не бывает, да и стоить они будут намного дешевле! Подумайте над этим! Всю информацию по нейросети и остальным вещам я вам на браслет скинул, почитайте и хорошенько подумайте!

Иоан отвлекся на Дана, шлем с головы которого уже съехал наверх. Арт конечно не силен в немецком, но как произносится цифра два знал, да и вряд ли интеллект у Дана равнялся двойке, да и двадцатке тоже! И последнее еще больше расстроило Арта.

Медтехник снова обратился к Арту:

– Вы у нас сегодня первый в очереди, вам и на следующую процедуру первым быть. Пойдемте за мной!

Артем, Даниэль и Иона покинули кабинет, но путь их лежал совсем недалеко, буквально в дверь напротив. А за дверью, к немалому удивлению Арта и Дана, их ждали оставшиеся двенадцать сокурсников.

Их появление вызвало заметное оживление, азиатка даже вскочила и пыталась расспросить что-то у медтехника, но тот проигнорировал ее, просто утянув Артема в следующую дверь, расположенную за залом ожидания.

– Садитесь в кресло, в этот раз будет больно, но потом! Смотрите прямо перед собой! Сейчас вы выучите основной и самый распространенный язык Звездного Содружества! К сожалению, других способов быстро выучить язык нет, только гипнограммы. Быстро, но больно! Будет болеть голова, но от силы день-полтора, а на изучение примитивными способами могут уйти годы.

– А через базы знаний и нейросеть?

– Конечно, можно установить нейросеть и загрузить необходимый языковой пакет, да вот только так можно выучить любую базу знаний с языками, кроме того языка, на котором написана интерфейсная оболочка для нейросети. Такие вот глупые ограничения! А у вас второе поколение, написанное на общем языке, и откуда же у нас такая редкость! Обычно их сразу делают под нужды заказчика и на нужном ему языке! Смею вас поздравить, вам достанется нейросеть прямиком из Центральных Миров! – но Арт уже ничего не слышал, его разум потонул в цунами образов, слов и понятий. – Не иначе музей какой разграбили!

Глава 2

Чертов доктор не обманул, было больно – но потом!

После сеанса ускоренного изучения языка Арт чувствовал себя прекрасно и даже немного поболтал с доктором, хоть браслет на руке неустанно вибрировал и требовал немедленно вернуться в ИЖМ. Из разговора с Иоаном Арт узнал, что во Вселенной, куда он отправляется, лучшие технологии для записи информации по средствам гипнограмм, и что все его сокурсники пройдут эту процедуру, получив базовые знания нужного им языка. А тем несчастным, чье путешествие ведет их в миры без нейросетей и их аналогов, придется еще не один десяток раз заглянуть сюда, изучая и культуру, и законы, и еще целое множество разнообразных дисциплин. Но Иоан заверил, что Арту такое не грозит, он все выучит с помощью нейросети и баз знаний.

Какое благо, что все обучение у него пройдет с помощью баз знаний, он ощутил буквально этой же ночью. Просыпаться от того, что тебя тошнит, не самое лучшее ночное приключение! Но теперь-то стало понятно, почему ему вчера отказали в доступе в столовую! А вслед за тошнотой пришло головокружение. Головокружение сменилось резкой головной болью, а когда сил терпеть уже не осталось, Арт потянулся за таблетками. Медтехник настойчиво рекомендовал использовать их только в самом крайнем случае, иначе усвоение языка может быть неполным, но к черту доктора!

Трясущимися руками Арт пытался вскрыть прозрачный контейнер с тремя пилюлями, но, то ли пальцы не слушались, то ли зрение подводило, иногда пропадая на несколько секунд. Артем до крови из-под ногтей поддевал защелку, но все было тщетно, контейнер так и не поддавался, и сознание покинуло Артема.

В следующее свое пробуждение Арт не стал медлить и сразу же занялся заляпанным кровью контейнером, ибо чувствовал, что второго такого приступа не переживет! Пластик, казавшийся очень тонким, на деле был невероятно крепким, не поддавался ни в какую, и как назло в модуле не было ни одного предмета, с помощью которого можно было подковырнуть защелку! За дверь он тоже не мог выйти, браслет ни в какую не хотел открывать дверь, а на мольбы о помощи писал, что его состояние в пределах нормы и нет никакой необходимости в оказании срочной медицинской помощи. Так, в разговорах, криках и мольбах о помощи, Арта настиг второй приступ. В этот раз, наверное ради разнообразия, в его мозг не забивали иглы, сейчас его перемешивали миксером!

Третье пробуждение было уже днем. Освещение модуля стало уж слишком ярким, в ночном режиме по всей базе горели только дежурные огни. И на этот раз Арт чувствовал себя достаточно сносно, хоть и лежал на столе. Головная боль была даже незаметна на фоне боли в кончиках пальцев. На указательных пальцах обоих рук и на большом пальце правой руки ногтей у него теперь не было, лишь корка засохшей крови. Ногти нашлись под столом, как и контейнер с пилюлями. Контейнер был точно под ножкой стола, да и трудно было его с первого взгляда опознать в горстке колотого пластика и порошка из таблеток. Такого пробуждения Арт не помнил, но по кровавым отпечаткам, расположенным буквально на всех поверхностях в помещении, было несложно установить, что же тут происходило. Дедукция и головная боль всегда плохо сочеталась у Арта, но тут и не надо быть гением, в очередной момент просветления он попытался вскрыть контейнер, но тот не поддался, и тут его посетила идея раздавить его с одной стороны, прыгая на столе. Контейнер в пыль, а Арт снова в беспамятство!

От воспроизведения вчерашних событий Арта отвлек вибрирующий браслет, требующий пройти до кабинета №342 для оказания первой медицинской помощи.

– Я сейчас кому-то окажу медицинскую помощь! – Артем буквально сорвался с места, желая отомстить.

***

Месть не удалась.

Арт только бросился с кулаками на Иоана, как тут же был скручен и повален на пол, а его руки оказались в болевом захвате за спиной.

– Убью, мразь! – Арт сопротивлялся как мог.

– Я же говорил, у меня много сертификатов, среди них и рукопашный бой есть! – Арт продолжал упираться. Боль от заломленных рук ни шла в никакое сравнение с тем, что он перенес ночью! – Да послушайте! По-другому было нельзя, только так! Иначе все было бы напрасно! Медицинское воздействие недопустимо при работе с гипнограммами! Иначе на выходе получается неполное усвоение!

– А таблетки? – прохрипел Арт.

– Таблетки – плацебо, да вы и добраться до них не должны были! Контейнер монолитный и открыть его не разрушив у вас бы не получилось! Все колюще-режущие предметы мы у вас изъяли! И опережая ваш вопрос, все вы были под наблюдением искина, а браслет передавал ваши жизненные показатели, ничего страшного не могло произойти! Успокоились?

– Да!

– Хорошо, вставайте, – медтехник отпустил Арта. – Руки опустите в ванночку на столе.

Тяжело поднявшись Арт застыл перед столом с небольшой ванночкой из нержавейки, наполовину заполненной мутной пузырящейся жидкостью. С недавних пор он не очень доверял словам местного доктора.

– Да не волнуйтесь, опускайте руки! Ничего страшного не произойдет, даже щипать не будет! Можете мне поверить, зачем мне вас обманывать! – Арт опустил руки в ванночку с мутноватой жидкостью.

Реакция была похожа на обработку раны перекисью водорода, та же пена, но здесь была еще и приятная обезболивающая прохлада.

– Перестанет пузыриться и шипеть, – можно доставать. Иоан тем временем ковырялся в шкафу у стены. Арт и не думал, что панели на стенах это дверцы шкафов, на первый взгляд разноразмерные панели, украшающие и потолок и стены ему показались элементами декора.

Жидкость перестала бурлить, и Арт вытащил руки. Кисти стали абсолютно чистыми, на кончиках пальцев и под ногтями не осталось ни малейшей капельки засохшей крови, как и ногтей еще на двух пальцах.

– Ага, вот он где, – донеслось от шкафа уже в другом углу комнаты. – Давайте руки сюда, сейчас все вылечим! – медтехник быстро наклеил на каждый пострадавший палец по прозрачному пластырю. – Снимать не надо, или впитается, или само отвалится! А ногти через пару дней будут как новые, сразу же после первого посещения медкапсулы! И в качестве моральной компенсации я вам могу имплант установить, «Стальной коготь» называется, к нейросети напрямую не подключается, слот под импланты не занимает! Увеличивает плотность ногтей за счет железа, получаемого из крови, железные нити оплетают фалангу и ноготь, не оторвать, ни вырвать! Только если с фалангой! Но есть минусы, цвет ногтя меняется, становится коричнево – кровавым. И с маникюром проблемы – ножницы быстро тупятся! И вместо пилочки для ногтей придется использовать шлифовальную машинку! А так очень даже хорошая штука, на некоторых мирах Содружества является обязательной к установке!

– Спасибо, не надо! – Артем так и не понял, говорит серьезно или же шутит Иоан. – Мне пора!

Браслет уже пару минут вибрировал, привлекая к себе внимание, а надпись на нем гласила, что пришло время для первого занятия: «Пищевой синтезатор. Основы и принципы работы». И что-то, наверняка шестое чувство, подсказывало Арту, что просто так позавтракать ему не удастся!

***

В предвкушении завтрака у Арта даже головная боль поутихла, пульсирующие удары колотушки по затылку стали как будто тише и вообще, все не так уж и плохо! Ну, подумаешь, пару-тройку раз сознание потерял, да пять ногтей сам себе вырвал, с кем не бывает!?

Лифт и очередной этаж без каких бы то быловидимых опознавательных знаков, но Арт уже знал куда смотреть, и даже без всяких браслетов-навигаторов мог бы найти столовую. В свете настенных фонарей на полу была отчетливо видна дорожка, натоптанная не одной сотней пар ног.

Первое, на что он обратил внимание открыв нужную дверь, так это на синие пятно в углу небольшого зала на четыре столика. При внимательном рассмотрении пятно оказалось Даном, попивающим что-то из большой плошки.

«Ну, точно дверью не ошибся! Осталось найти раздачу с добрыми поварихами!»

Но раздачи не было, как и металлических подносов и дородных поварих. В мире победившего научного прогресса такие архаизмы были не нужны! Был лишь огромный аппарат, похожий на кофемашину, тумба, на которой он стоял, столы, стулья и Дан. Браслет же вновь протяжно завибрировал, требуя подойти к пищевому синтезатору и приступить к выполнению первого задания.

«Вряд ли Дан является пищевым синтезатором, он скорее пищевой уничтожитель!» – думал Арт, глядя на Дана, сосредоточившегося на поглощении пищи. Дан настолько был увлечен, что до сих пор не заметил появления в столовой нового лица.

Дальше был урок обращения с синтезатором.

Для начала Арт пропустил портянку текста о принципах работы синтезатора, которую заботливо предоставил ему браслет. Ему было все равно, как это штука работает, но один пункт он все же прочел. Экстренное отключение – самый важный пункт в любой инструкции, и этому есть множество примеров, один горшочек с кашей чего стоит! Арт легко разобрался в управлении машиной, всего четыре кнопки! Отмена, окей и перемотка списка доступных блюд вверх и вниз. Но чертова машина не хотела выдавать еду! Пришлось выполнять задания браслета! Артем вставлял и вытаскивал картриджи с пищевыми концентратами, доставая их из тумбочки, менял стопки пластиковых стаканчиков для напитков и делал еще много разных и совсем ненужных простому обывателю операций, таких как чистка сопла головки экструдера и проверка правильности подключения элементов питания.

После Артем читал инструкцию по пользованию меню, чертов браслет не хотел ее пропускать!, и пришлось для вида пробежать по ней глазами. И вот наконец-то момент истины! Дисплей синтезатора загорелся синим, а в меню появилось целых четыре блюда и один напиток «Витаминизированный». Выбор и так был не особо большим, так и еще названия не вызывали каких-либо ассоциаций. «Блюдо 1», «Блюдо 2» и так до четырех. Арт решил прибегнуть к помощи зала.

– Дан, ты какой номер взял? – но тот не ответил, даже не обратил внимания на вопрос, он просто крутил перед глазами плошку, рассматривая ее со всех сторон.

– Ладно, возьму номер один! А зачем ручное управление, если есть нейросеть? – последнее Артем спросил у браслета. И сразу с достоинством оценил его ироничный ответ:

«Несовершеннолетние, не достигшие возраста установки нейросети, тоже хотят кушать!»

– Не такая уж ты и глупая, да железяка? – он постучал пальцем по браслету.

«Коммуникационный браслет № 00098756073531-756565 находится под прямым управлением искина седьмого класса!».

***

Одно радовало – тяжелая ночь была не только у него! Дан, сидящий за столом перед ним, тоже выглядел не очень. Кроме мешков под глазами и синих пластырей на пальцах у него были проблемы посерьезнее, чем у Арта.

У Дана поехала кукушка. Ну, или полностью сорвало крышу!

Выражалось это в том, что Дан пытался съесть тарелку. Когда Арт подсел к нему за столик, тот усердно пытался дожевать кусок тарелки, запивая ее напитком из высокого пластикового стаканчика. И Арт его не осуждал, особенно если вспомнить, что он сам пережил сегодня ночью.

– Доброе утро! – Дан на секунду отвлекся от поедания тарелки и поздоровался безжизненным голосом.

– Утро добрым не бывает! – не менее угрюмо ответил ему Арт.

– Открыл?

– Что? – Арт не понял, о чем спросил Дан.

– Контейнер с обезболивающим. Я вот не смог. – Дан показал ему пластыри на пальцах.

– Я тоже не смог… – в подтверждение своих слов Арт провел руками перед собой, предлагая оценить его внешний вид. И если на синей рубашке Дана было всего несколько небольших пятен крови, то Артема можно было снимать в фильме про зомби безо всякого грима. – Не смог, но очень старался!

Дальше они сидели в полной тишине. Арт прихлебывал из плошки однородное варево, похожее по консистенции и цвету на муку, разведенную в воде с добавлением клея ПВА. Не сказать, что такой завтрак был ем по вкусу, но выбирать не приходилось! Дан же доедал тарелку…

– Увидимся! – справившись с тарелкой Дан ушел, оставив Арта одного.

На удивление варево оказалось не таким уж и плохим, а напиток «Витаминизированный» так вообще не уступал по вкусу яблочному соку, не хватало только лишь легкой кислинки. Но все рано или поздно заканчивается, и «Блюдо 1» закончилось и напиток. Браслет сразу же выдал очередное задание, и было оно не сказать что бы очень простым:

«Съесть тарелку, стакан отправить в утилизатор».

Если кто-то тут и был сумасшедшим, то только искин седьмого класса!

***

На лекцию Артем опоздал, так как был на не менее важной лекции, где он до последнего отстаивал свое право не есть кухонную утварь.

Но проиграл!

В первый раз он под видом сходить выбросить стакан в утилизатор отправил туда и тарелку, но не смог выйти из помещения столовой, дверь была заблокирована. И браслет не желал ее открывать, пока он не выполнит задание. Тут уже в позу встал Артем, рассказывая браслету, что тарелки у него нет, и есть ему нечего, а вторую порцию, о которой говорил искин, он не хочет.

Так началось противостояние человека и машины.

Следующим шагом искина стала лекция о пищевых привычках беднейшего сословия Содружества и сбалансированности их рациона, доносившаяся равномерным голосом откуда-то из-за потолка. Не сказать, что было не интересно. Именно из лекции Арт узнал, что пищевой синтезатор готовит сразу три блюда: первое – то, что в тарелке; второе – сама тарелка, и третье – компот. Пища, создаваемая таким нехитрым способом, содержит в себе все нужные питательные вещества и микроэлементы, необходимые среднестатистическому жителю Содружества. А при наличии нейросети и данных с медкапсулы синтезатор изготовит блюдо, оптимально подходящее именно вам. И еще, синтезатор мог приготовить все что угодно, была бы программа, да запас картриджей.

– А нормальная еда будет? – спросил Арт у потолка.

– Для девяноста процентов населения Содружества пищевой синтезатор является основным источником пищи. Натуральные продукты питания недешевое и труднодоступное удовольствие, позволить которое себе могут немногое. Для успешной адаптации в новом обществе вам необходимо привыкнуть к пище из синтезатора и уметь им пользоваться даже с закрытыми глазами.

Тарелку все же пришлось съесть, правда и тут не обошлось без маленькой победы. Искину пришлось познакомить Арта с некоторыми особенностями меню синтезатора, такими как техническое меню и меню отладки, получить доступ к которым можно было зажав и удерживая несколько клавиш управления одновременно. В меню отладки Арт выбрал тестовое приготовление тарелки и сжевал ее, с ненавистью смотря на красный индикатор входной двери.

Артем еще вчера с нетерпением ждал начала первой лекции. Еще бы, ведь в расписании она называлась «Общие принципы и понятия. Устройство Вселенной. Базовый уровень». Трудно было вообразить, что за тайны скрывались под таким названием! Но сейчас Артема беспокоило совсем другое, он даже подзавис на минуту в лифте, так и не поднеся браслет к считывателю.

– А с каких это пор Дан так прекрасно говорит на русском? – и эти слова, непроизвольно произнесенные, напугали уже Арта. Говорил он не на родном для него русском, а если верить доктору, то на общем языке Содружества. И говорил так, словно это был его родной язык! Меню в пищевом синтезаторе тоже было написано не на русском, да и лекцию о пищевых пристрастиях жителей Содружества искин читал тоже на общем. И Артем все понимал!

Браслет даже перестал вибрировать, видимо решил не мешать Арту в его внезапном озарении, а только писал, что Арт опаздывает на вводную лекцию, и ему следовало бы поторопиться! К слову, в их расписании было всего две лекции. Первая, на которую сейчас бежал Артем, и вторая, называвшаяся «Безопасность перехода», стоящая в расписании пред началом коллективных тренировок.

***

Четырнадцать человек уже заняли свои места в аудитории и ждали, когда придет Артем. И может быть, в иной ситуации они бы непременно высказали Артему все, что они о нем думают. Но не сегодня. Сегодня зал, в котором они впервые слушали инструктаж куратора, был заполнен тринадцатью ожившими трупами, и лишь двое, Дан и единственная девушка, более-менее походили на нормальных, живых людей. По пути сюда Арт переживал из-за своего внешнего вида, но не сказать, что он тут слишком сильно выделялся. Одиннадцатый мужчин с плохо застиранной кровью на одежде и запах лекарств, бьющий по рецепторам прямо с порога, могли отвлечь внимание от одного заляпанного кровью зомби. Единственным чистым пятном в аудитории был лектор, поднявшийся со стула, как только Артем переступил порог.

– Все в сборе, можем начинать! – лектор был единственным, кто обрадовался появлению Артема. – Дамы и господа, сегодня я прочитаю вам вводную лекцию. Знакомиться мы не будем, мне ваши имена ни к чему, да и мое вам ничего не скажет! Поэтому сразу переходим к делу! У нас всего четыре часа на все про все!

Аудитория ответила молчанием и готовностью к конспектированию.

– Раз вы все готовы внимательно слушать, то приступим. Сразу скажу, все вопросы в конце. Начнем с базовых понятий. Наша организация предоставляет туристические туры и переезд на ПМЖ в другие реальности. Да, да именно в другие реальности, коих бесчисленное множество. Не в отдаленные миры этой Галактики или же всей Вселенной, а именно в параллельные реальности, иногда столь сильно отличающиеся от вашей, для вас базовой, реальности. И именно за такие туры вы готовы платить самым дорогим и в тоже время самым бесполезным, что у вас есть!

– Ваша платежеспособность уже оценена и на ее основе вы выбрали маршрут переезда. Практически все вы направляетесь во второй пояс, к сожалению вашей платежеспособности в большинстве своем хватает только до третьего пояса, поэтому миры, куда вы отправитесь похожи на ваш базовый мир. Никакой магии, только немного псионики, да и встретить по настоящему сильного псиона, сравнимого по силе хотя бы с младшим магистром из захудалого магического мира, там сложно!

– Пояса понятие субъективное, зависящие от вашего родного мира. Это как волны от брошенного в воду камня, где камень – ваш мир, первый пояс – самая маленькая волна в диаметре, второй – окружность побольше и так далее! Пояса разнятся только степенью отличия друг от друга. Весь первый пояс – альтернативные копии вашей планеты и Вселенной, а как вы знаете Вселенная безгранична, параллельных реальностей бесчисленное множество, как впрочем, и Вселенных. Каждый разумный и не очень существует в параллельных Вселенных бесконечно число раз, он может быть уже мертв, может еще не родиться, но он был, есть или будет. На самом деле многие разумные и не очень живые и квазиживые организмы за свою жизнь путешествовали в параллельные Вселенные. Один шаг через стихийный или дикий портал, и ты уже в соседней реальности, отличающийся от твоей количеством листьев на дереве, растущем в другом полушарии планеты. А куда же делся оригинал из этой Вселенной? Он тоже прошел через разрыв ткани Сущего и занял чье-то место в соседней реальности, и так бесконечное число раз! В тот моменты, когда вы попали в портал, на вашем месте появился дубль из параллельной Вселенной, который и не заметил перехода. Он продолжит ваш путь, придет к вам домой и будет удивляться, куда же пропала пачка пельменей из холодильника, он же вчера их купил! Ему и невдомек, что реальности отличаются только злосчастной пачкой пельменей! Но дикие порталы работают только на короткой дистанции и в пределах первого круга, пояса или округа, не важно, как их называть! Для таких, естественных, порталов время пребывания в Междумирье равно незаметным мгновеньям, но если вам не посчастливится, и вы попадете в настоящий дикий портал, который выкинет вас в Междумирье, а не в параллельную реальность, то вы сразу умрете. Поверьте, в данном случае смерть – лучший выход. Еще есть вариант стать монстром Междумирья! Энергия, из которой собственно и состоит вся изнанка реальности, не убьет сразу, а начнет медленно или наоборот очень быстро изменять путешественника, превращая его в монстра. Но что-то я отвлекся, об изнанке реальности вам расскажут на второй лекции, сейчас же вернемся к округам!

Лектор сделал паузу, на секунду замер и экран за его спиной включился, показывая картинку из множества концентрических сфер разного диаметра.

– Вот так примерно и выглядят округа или пояса, кому как удобно. В центре – ваш мир, следующая от него сфера – первый пояс, следующая – второй пояс. Второй пояс не сказать, чтобы уж сильно отличается от первого, ничего такого там нет, даже технологии там обычные, которые в теории могут быть освоены даже здесь, на Земле, через пару тысяч лет, ну или пару сотен тысяч лет. Третий пояс – все то же самое, только уровень технического развития намного выше. Четвертый пояс для вас пограничный – здесь технологии достигли такого развития, что практически неотличимы от магии. За четвертым следуют магические миры, где с пятого пояса разумные получают возможность воздействовать на реальность по средствам колдовства и магии, но нас это не интересует, сегодня мы говорим только о технических мирах. Резюмируя все сказанное, для каждого индивидуума понятие поясов свое, и второй пояс для шамана богом забытого племени кардинально отличается от вашего будущего места жительства. Но, как и в любом правиле, здесь есть исключения. И эти исключения называются неопределенные миры. Все ясно из названия, миры, которые не определились в выборе пути своего развития. Все Сущие состоит из одной материи, и не важно, второй пояс это с звездолетами или девятый с архимагами, по огневой мощи не уступающими звездолетам! А материя в свою очередь состоит из энергии, но и об этом вам также расскажут на второй лекции, поэтому пропустим устройство Вселенной и вернемся к неопределенным мирам!

Артем все чаще начал замечать в речи лектора не состыковки и множество разных понятий, описывающих один процесс или явление. Но тут все было ясно, существо, выдававшее себя за человека, говорило одновременно со всеми на их родных языках, да тут по-любому без пятого округа и телепатии не обошлось! А значит путаница не в лекции, а в голове слушателя, из которой и берутся нужные термины! И стоило только до этого Артему додуматься, как лектор тут же подтвердил его догадку.

– Все верно, Артем, тяжело объяснить аборигену с каменным топором, что такое звезды или многомерность пространства, в его языке просто нет нужных понятий и ощущений! – и кроме Артема этого никто не слышал! – А сейчас слушай дальше, никто не знает, что может пригодиться в будущем! – и Арт сосредоточился на лекции, благо их разговор не занял и секунды.

– Энергия и материя везде одинакова, но везде присутствует разделение на миры, идущие путем изменения окружающей реальности с помощью орудий труда и миры, делающие то же самое, только с помощью силы разума. Есть еще третий тип миров, где жизнь подстраивается под реальность, изменяясь вместе с ней, но на таких мирах появление разумной или полуразумной жизни большая редкость, их мы не берем в расчет! До определенного момента все миры являются неопределенными, то есть там могут сосуществовать и магия и технология, но однажды они делают выбор и склоняются к одному из полюсов силы. Именно в этот момент и становится ясно, по какому пути пойдет дальнейшее развитие. Ваша родная планета тоже совсем недавно сделала выбор в пользу технического развития. И тут конечно не без исключений, есть миры равновесия, где и магия и техника развиваются гармонично и равномерно, но итог у них все равно один – рано или поздно равновесие будет нарушено и мировой порядок рухнет. Обычно после такого разумной жизни на планете не остается. Как насчет маленького перерыва? И так и быть, отвечу на пару ваших вопросов!

Первой вопрос задала азиатка, пролепетав что- то на своем родном языке.

– Почему я выгляжу как человек? – перевел ее вопрос лектор. – Я могу выглядеть как угодно, но люди – самая распространенная по всему Сущему раса, да и надо соответствовать ожиданиям своих слушателей!

Следующим вопрос задал толстяк с огромной бородой и спросил он опять на незнакомом Арту языке.

– С гипнообучением все просто, – ответил лектор. – Чем тупее, тем больнее, но и чем чаще вы пользуетесь гипнограммами, тем легче вы их переносите, не волнуйтесь, если вы пережили первый сеанс, то под конец обучения вы даже не будите обращать на них внимания!

Следующий вопрос задал тощий высокий паренек, и лектор опять не стал его переводить для всех.

– Все, что вы можете представить, существует где-то. Все, что вы не можете вообразить, тоже существует. Такой ответ на первую часть вашего вопроса вас устроит? – паренек кивнул. – Мы и не скрываем этого, по сути, мы вымениваем золото на стеклянные бусы! Что бы вам не предложили и какую цену за душу не выставили, эта цена – в лучшем случае один процент от реальной! Душа, добровольно согласившаяся на изъятие из Круга Перерождения бесценна! Идеальный источник энергии для наших миров! Но, как вы наверное уже поняли, наша организация монополист в вашем поясе, и цену назначаем мы! Следующий вопрос!

– А как же правительство? Они же все знают? – Артем задал вопрос, который уже давно его донимал, буквально с момента, когда он впервые узнал о ЭкоТур.

– Конечно все всё знают, большинство мировых лидеров даже когда-то сидело на ваших местах, проходили акклиматизацию, входили в курс дел и социализировались. – ответил лектор. – Чем выше уровень технического или духовного развития, тем сложнее легализироваться в новом мире! Велика вероятность, что человека, появившегося из ниоткуда, разберут на запчасти или поставят рабскую нейросеть, ну или гражданскую низшую, как это делают в четвертом поясе, – лектор посмотрел на девушку, сидящую во втором ряду. – Что практически неотличимо от узаконенного рабства. Поэтому вам и приходится проходить обучение здесь. Но для представителей более развитых цивилизаций обучение проходит уже непосредственно на месте. Небольшие курсы языка и культуры, и вот уже наш турист побеждает на выборах в парламент, а потом и министром становится! Так что все, кому нужно, знают о нас, а если кто-то случайно узнает о нашей небольшой тайне, то вряд ли поверит, мало ли легенд о НЛО и снежных русалках? Да еще нам на руку играет эгоцентризм человечества, считающих себя венцом творения во Вселенной. Но спешу вас разочаровать, таких венцов бесчисленное множество! Еще вопросы? Нет, тогда продолжим!

***

Лекция еще не закончилась, а браслет уже вибрировал, требуя немедленно проследовать в медицинский блок для прохождения восстановительных процедур.

– Вы подумали над моим предложением? – медтехник, не отрываясь от консоли медкапсулы, в которую улегся Дан, спросил у Арта.

– Не было времени, да и читать с браслета неудобно, а информационный пакет слишком большой.

– А зачем читать с браслета, у вас разве нет планшета? В каждом жилом модуле должен быть!

– Нет, модуль у меня совершенно пустой, я бы заметил.

– Спросите свой браслет, как доберетесь до модуля, я думаю, вы будете приятно удивлены! И еще, я вам скинул характеристики того оборудования, которое у вас в договоре, сравните на досуге с тем, что предлагаю вам я! И напоминаю, у вас осталось не так и много времени, что бы сделать выбор, завтра у нас по плану идет установка нейросети! А если вы примете мое предложение, то вам еще нужно будет выучить новый языковой пакет, что займет еще сутки, если откат будет как в первый раз.

Еще одного такого отката Арт точно не хотел, так что предложение доктора сразу потеряло половину привлекательности. Иоан же сделал вид, что не заметил изменившегося лица Артема, и не отрывая взгляда от консоли управления протянул руку до соседней медкапсулы, а та послушно открылась, подчиняясь мысленному приказу медтехника, и призывно замигала разноцветными индикаторами на консоли.

– Раздевайтесь, одежду в утилизатор, она вам больше не пригодится, и ложитесь в капсулу. Утилизатор вон за той панелью, за столом, если вы не видели, куда выбросил одежду ваш попутчик. И браслет тоже надо снять.

– Ну, вот и все! – сказал медтехник, стоило только закрыться крышке капсулы. – Вы обязательно согласитесь на мое предложение, Артем! Все соглашаются, а сейчас я вам помогу сделать правильный выбор!

Но этого Арт уже не слышал, медкапсула ввела его в медикаментозную кому, стоило только ему полностью погрузиться в наполняющий ее гель. А Иоан, просматривая результаты медицинского сканирования, добавил к трем картриджам, необходимым для полного восстановления организма Артема, еще один, без маркировок и опознавательных знаков. Попадись доктор с таким где-нибудь на территории Содружества, ему бы не миновать знакомства со СБС (Службой Безопасности Содружества) и их любимым прибором – мозголомом. Да и без этого картриджа доктор входил в список самых разыскиваемых преступников Звездного Содружества лет уже как двести, так что с мозголомом он бы познакомился в любом случае…

Глава 3

Энергия так и распирала Арта изнутри, заставляя его как можно скорее выбраться из капсулы, стоило той только открыться, и проверить свое новое, точнее восстановленное до идеального состояния, тело. Зеркала в кабинете не наблюдалось, но для начала хватило простого осмотра и ощупывания. Ногти выросли новые, а на носу исчезла горбинка – следствие давнего перелома. Растворились все родимые пятна и шрамы, да и зрение стало идеальным, не то, чтобы Артем на него раньше жаловался, но теперь он мог прочитать маленькую надпись на большой стенной панели в противоположном конце комнаты, а раньше он ее даже не замечал!

– «Низкотемпературное хранилище. Осторожно! Не вскрывать без защитной экипировки!» – прочитал Артем. – Интересно, что там хранится?

Арт был в кабинете совершенно один, и никто не смог ему ответить. Конечно, можно было спросить у искина, но для начала надо было найти браслет, да и одежда не помешает. Проходя мимо капсулы, куда ложился его попутчик, Даниэль, Арт попытался рассмотреть сквозь полупрозрачный мутноватый пластик крышки капсулы, на месте ли он, но капсула была пуста, да и консоль управления была неактивной и чернильно-черной.

– Видимо у него меньше повреждений организма за жизнь накопилось, – надевая комбинезон, думал вслух о Дане Артем, покинувшем медкапсулу раньше, чем он. Одежда и браслет лежали на столе стопкой, и он здраво рассудил, что раз браслет его, то и одежда тоже. Легкий комбинезон и тапочки-мокасины синего цвета делали его похожим на техников и уборщиков, коих он пару раз видел в коридорах учебного центра.

Только браслет оказался на запястье, то сразу же завибрировал. Два новых сообщения, первое, о недопустимости снятия браслета даже во время проведения медицинских процедур, сильно удивило Арта, ведь местный доктор сказал ему его снять перед укладкой в капсулу. А доктору Артем верил больше, чем какой-то железяке, да и вообще, Иоан ему чуть ли не лучший друг! Второе же сообщение было простым и понятным и не вызывало никакого отторжения, всего лишь проследовать в свой жилой модуль, что Арт и поспешил выполнить.

Судя по освещению в коридоре, на базе сейчас была ночь, но спать Арту не хотелось, и он снова и снова перечитывал и сравнивал характеристики нейросетей, пытаясь сделать выбор. После восьми часов восстановительных процедур в медкапсуле Артем чувствовал себя просто отлично, вот и придя в модуль, он сначала отыскал планшет, самостоятельно догадавшись нажать на большую панель над столом, оказавшейся дверкой шкафчика, за которой и прятался планшет. Там же и лежала огромная куча картридеров и считывающих устройств, подключенных к одному блоку, который в свою очередь подключался напрямую к планшету, превращая его в стационарный моноблок.

Для начала Артем просмотрел кучу различных считывателей, которые наверное могли прочитать абсолютно любой носитель информации, созданный человеком! Тут даже был проигрыватель пластинок и штуковина для считывания с магнитной проволоки, как она называлась Арт не знал, да и не был он уверен, что правильно понял предназначение устройства. На самой нижней полке шкафа, под грудой совсем непонятных штуковин, по виду даже не относящихся к электронике, но все равно подключенным к моноблоку, он нашел книгу, отпечатанную на пластике, с описанием порядка действий для работы с каждым устройством. Вот она увлекла Арта на добрые полчаса, да так, что он с трудом оторвался от нее! Какие только средства записи информации не изобрели на параллельных версиях Земли! Но нужно было заняться делом, для которого он рылся в этой куче разновременного и разномирового технологического хлама.

Для начала Артем скопировал на планшет весь свой семейный архив, принесенный на флешках, а потом скинул с телефона свой плейлист, и в конце скопировал все на браслет. Через пару дней он планировал скопировать все это уже на нейросеть. Но неожиданно вся эта процедура растянулась, Арт как мог оттягивал выбор нейросети, и сам не заметил, как стал просматривать старые фотографии его семьи и смотреть видеозаписи семейных праздников. Остановила его только тяжесть на сердце и накатившая тоска при виде давно умерших родственников.

И чтобы отвлечься, он принялся читать документацию на нейросети и импланты, время от времени обращаясь через браслет к искину за объяснением непонятных терминов.

***

– Да и нет тут никакого выбора, в любом случае надо брать нейросеть четвертого поколения! – убеждал себя вслух Артем, шагая по коридору базы. – Ну и что, что кредитов практически не останется! Кредиты я и сам смогу заработать! Четвертое поколение априори лучше второго!

Но все равно, в глубине души, у Арта были сомнения по поводу нейросети от доктора. Тут дело было даже не в кредитах, которыми придется доплатить сверху, а в количестве пользователей нейросетью. Использование бывших в употреблении нейросетей та еще лотерея, всегда есть шанс, что она не приживется, или еще хуже начнет деградировать через некоторое время, превращаясь в бесполезный кусок наноботов внутри организма. А это еще не учитывая того, что на начальной стадии развертывания вторичная нейросеть будет как минимум на двадцать процентов менее производительной, чем такая же, только новая нейросеть! Это связанно с тратой ресурсов на перестройку конфигурации под нового носителя. И сколько эта перестройка займет времени не знал никто, все было слишком индивидуально. А еще было то, о чем его доктор не предупредил, в названии нейросети стоял индекс И, что значило индивидуальная, то есть специально выращенная под заказчика, первого владельца. Перестройка такой нейросети могла занять еще больше времени.

Но был и плюс, индивидуальная нейросеть – мечта любого жителя Содружества, даже четвертое поколение дает существенный прирост к интеллекту, что приблизительно равно шестому поколению, а оно сейчас самое распространенное на территории Содружества. Если повезет, то Арт получит отличную нейросеть, а если нет, и характеристики упадут после смены носителя, то получится просто хорошая нейросеть четвертого поколения.

В теории он ничего не терял, кроме кредитов, да вот только было еще несколько нюансов. И эти нюансы назывались Правый и Левый, там еще были буквенно-численные маркировки, но Арту даже не хватило терпения дочитать их до конца. Так что из названия имплантов, идущих вместе с нейросетью, он запомнил всего по одному слову, единственному в их названии. И об этих имплантах не было вообще информации, даже искин базы не смог ответить, что же это такое. Единственное, что было известно, так это места установок. Левый устанавливался справа от сердца, а Правый в левую долю головного мозга, вот такой каламбур от производителей. Без этих имплантов нейросеть не могла работать, так как они были выращены вместе, и Арт отправился к человеку, который наверняка знал, что же это такое.

Вот только доктора не было на месте, а кабинет был закрыт.

– Браслет, где я могу найти Иоана?

– Вашего уровня допуска не хватает для представления координат положения медтехника.

– И что мне теперь делать, где его искать?

– Попробуйте воспользоваться видеосвязью.

– Браслет, видеовызов медтехник Иоан.

Браслет не ответил, но над ним появилась голограмма доктора, и по кускам окружения можно было понять, что он находится точно не в учебном центре, ну или где-то здесь есть барная стойка и чернокожий бармен, чего тоже нельзя было исключать. Учебный центр огромен, а допуск у Артема есть только в несколько десятков кабинетов.

– Добрый день, Артем, как самочувствие? Помню себя после первого полного медицинского восстановления, казалось готов был горы свернуть! У вас есть ко мне вопросы? – доктор был невероятно мил и немного пьян. Если бы Артем не занял все свои вычислительные ресурсы на выбор нейросети, то давно бы заметил, что после медкапсулы у него поменялось отношение к Иоану. Только вчера он хотел его придушить, а сегодня доктор для него чуть ли не лучший друг, которого он знает всю жизнь.

– У меня несколько вопросов по Правому и Левому, что это вообще такое, и для чего они нужны?

– Поздравляю, Вы сделали правильный выбор, индивидуальная нейросеть это лучшее, что можно представить в вашем случае! – Арт еще ничего не сказал, а доктор его уже поздравлял. – А импланты, идущие вместе с ней, – тут медтехник замолчал. – На самом деле я и сам не знаю для чего они, но смею вас заверить, они официальные, выпущены корпорацией «Нейросеть», так что с ними все нормально. К сожалению, я не обратил внимания на маркировку, когда извлекал их, и не спросил у владельца, для чего они нужны, но точно могу сказать, что никакого вреда от них не будет. А больше мы сможем узнать только после установки и полного развертывания. Зайдите ко мне через пару часов, вот тогда и поговорим более детально! – доктор сбросил вызов, так и не дав завалить себя возникшими у Артема за столь короткий разговор вопросами.

«С другой стороны, вряд ли предыдущий владелец устанавливал себе что-то опасное, в Пилоте второго поколения всего четыре разъема для подключения имплантов, а тут шесть свободных, да еще два уже заняты. Определенно, беру!» – размышлял Арт, направляясь в свой жилой модуль.

Кроме нейросети и двух имплантов в списке еще было много позиций. Шесть имплантов, все четвертого поколения. Два на интеллект, дающих прибавку по двадцать пять единиц каждый, один на память – расширение объема внутренней памяти для нейросети. Остававшиеся три – стандартный набор пилота, усиление костной ткани, дублирование мышечных волокон и увеличение скорости реакции за счет второй нервной системы из наноботов, дублирующей органическую. И все они индивидуальные!

Так же, если Арт согласится на сделку, ему достанутся базы знаний, целых два десятка, легкий комбинезон пилота, военный игольник и абордажный меч. Все намного лучше первоначально выбранного им, только некоторые базы знаний устарели, но в этом нет никакой проблемы! Купить обновления для баз выйдет значительно дешевле, чем покупать их с нуля!

Вообще, просматривая список баз, Артем видел тревожный чемоданчик на все случаи жизни. Тут было все, от выживания на примитивных планетах, до контрабордажного боя в условиях невесомости третьего уровня. Легкое стрелковое вооружение и дуэльный кодекс Содружества. Пилотирование малых судов и рукопашный бой. Сенсорные системы и космическая навигация: от компаса до гиперпространственных маяков. Минимальный набор для получения сертификата пилота из этих баз набирался, а большего и не надо было Артему.

«Сначала выучу все для получения сертификата, а если останется время, то и остальное!» – так рассуждал Артем, просматривая вновь и вновь описание баз и имплантов.

Через три часа Артем уже сидел в кабинете доктора и расспрашивал его обо всем еще раз, чем дольше он думал о своем выборе, тем больше сомневался:

– Зачем вам кредиты? Вы же на Земле, тут толку от них никакого! – Артем пытался развеять свои последние сомнения, медикаментозное внушение начало понемногу его отпускать и Иоан спешил как можно быстрее завершить сделку.

– Это я сейчас на Земле, вы наверное не понимаете, как работает наша организация! По факту мы тут как бы на смене, обучим вашу группу и уйдем в отпуск, разбежимся по своим родным Вселенным или еще куда, потом наберут следующую группу желающих переселиться в технические миры, и мы отправимся их обучать куда-нибудь в другой конец Вселенной. А кредиты в любом случае лишними не бывают!

– А кто вам мешает приносить с собой из отпуска нейросети и импланты, приторговывали ими бы из-под полы?

– Все дело в Междумирье, чем сложнее технология или магический артефакт, тем труднее пронести его межмировыми тропами не повредив и не испортив. Можно конечно носить их в себе, аура живого существа защитит их от энергии Междумирья, но такой вариант не для меня.

– А как же все это оборудование?

– Все оборудование этого центра доставлено сюда через Междумирье караваном. Защитные артефакты и ритуалы с жертвоприношениями позволяют и не такое протащить через множество реальностей, было бы желание, да соответствующие знания! Ну и множество разумных, готовых на добровольное самопожертвование. А у меня нет ни знаний, ни жертв, да и руководство не поймет, если я отщипну кусочек их финансового пирога. А их гнев последнее, что мне сейчас нужно!

– А как же оборудование для других копий Земли? Это же огромные затраты на транспортировку!

– ЭкоТур охватывает только эту реальность и все из первого пояса, вот вы как сюда добрались?

– На самолете, – ответил Артем.

– Так вы местный! – удивленно вскрикнул Иоан. – Это многое объясняет, давненько у нас не было никого с этой планеты! – на пару секунд взгляд Иоана стал расфокусированным. – Вы первый за два десятка лет! Что до ваших сокурсников, то все они из первого пояса, вы же знаете что это такое? Вам должны были рассказать на вводной лекции, это параллельные вариации вашей планеты. Слишком накладно иметь на бесчисленном множестве копий Земли по отдельному представительству агентства, поэтому там находятся только рекрутеры, да и те путешествуют из одной реальности в другую, а центр подготовки один и находится на родной для вас версии Земли. К примеру ваш попутчик, Даниэль прибыл из версии Земли, на которой Первая Мировая Война закончилась победой Германии, а к середине девятнадцатого века весь мир покорился великому кайзеру Священной Германской Империи. Видите, как много всего интересного можно найти даже в первом поясе вашего мира! Но не будем углубляться в историю параллельных Вселенных! Раз вы решились на сделку, то нам следует поторопиться, вам еще язык учить, и скажу вам честно, я даже никогда не слышал о таком языке, видимо предыдущий владелец прибыл совсем издалека, но слава Вселенной, у него с собой были нужные кристаллы с базами знаний! Повторяйте за мной: «Я, полное имя, под протокол обязуюсь…».

***

Голова болела ужасно, но эта боль не шла ни в какое сравнение с первым знакомством с гипнограммами. Арт даже умудрился спокойно проспать до самого утра, не обращая внимания на раскалывающуюся от новых знаний голову. Разбудило его вибрирование браслета, который настойчиво требовал пройти на прием завтрака. Артем с момента первого знакомства с пищевым синтезатором на приеме пищи больше не появлялся, сначала было не до того, он пропустил обед слушая лекцию, потом было восстановление организма в медкапсуле, после которого не очень то и хотелось есть, а сейчас видимо пришло время закрепить полученный урок.

Впрочем, сегодня искин даже не обратил внимания на тарелку, отправившуюся в утилизатор. Но стоило крышке утилизатора закрыться, как браслет сразу же выдал новый пункт назначения. Иоан ждал его для определения готовности организма к установке нейросети.

– Не будем терять времени! – доктор взял в оборот Артема прямо с порога. – Залезайте в капсулу, если все нормально и по результатам сканирования будет возможна установка нейросети, то мы сразу же и приступим! Приводить в сознание для оглашения результатов сканирования я вас не буду, раздевайтесь!

Артем улегся в капсулу, крышка закрылась, а сознание поглотила тьма.

А доктор, глядя на закрывшуюся медкапсулу с подопытным, размышлял над тем, как все сделать так, чтобы все получилось. Звучит странно, но все так именно так и было! Вся проблема была в индивидуальной нейросети, то есть выращенной специально для заказчика с учетом особенностей его организма и сознания, что делало ее невозможной для использования повторно другим человеком. Добрый доктор всего лишь немного подправил документацию по нейросетям, переданную для изучения Артему. Он удалил всего один маленький абзац из сотен страниц текста. И этот абзац был самым важным для Арта, ведь прочитай его, он бы ни за что не согласился на установку вторичной индивидуальной сети:

«…возможна повторная установка. Использование вторичных индивидуальных нейросетей для установки новому носителю полностью невозможно. Индивидуальные нейросети выращиваются напрямую в организме носителя и подстраиваются под генетические особенности и строение нервной системы, что делает невозможным их использование повторно даже для оригинального носителя. Но здесь есть исключение, индивидуальные нейросети обладают большей степенью свободы по изменению своей конфигурации, связанной с возрастными изменениями и генетическими коррекциями организма носителя, что позволяет их использовать повторно только в случае небольшого срока, прошедшего с момента ее извлечения. Вторичная установка индивидуальных нейросетей новому носителю в девяносто процентах случаев приводит к летальному исходу, в оставшихся десяти – необратимому повреждению центрально нервной системы нового носителя и полному прекращению высшей нервной деятельности. Такие последствия связанны с попытками нейросети перестроить нервную систему нового носителя, привести ее к изначальному эталону – нервной системе оригинального владельца.»

Но у Салеха, а именно таким было настоящее имя Иоана, было другое мнение по этому поводу, не зря же его прозвали Архитектором Плоти, а в некоторых звездных системах даже пугают им детей!

«Ну, допустим на Архитектора я не тяну, до Иерархов мне далеко, но звание Резчика по Плоти я уже заработал! – размышлял Иоан, вспоминая свое описание из розыскного листа Центральных Миров. – Да, Резчик по Плоти! А ты, Артем, будешь моей дипломной работой, подтверждающей мой новый ранг! Небольшая генетическая коррекция всего организма, немного программирования и все получится! Заменим нервную систему на эталонную, копия генетического материала первого носителя нейросети у меня есть! Внесем изменения в головной мозг и все получится! Все обязано получиться! В Клубе мне будут рукоплескать!»

Под Клубом доктор имел ввиду небольшое собрание энтузиастов. Сами себя они называли «Клуб по интересам», интересам, связанным с изменением человеческой плоти. Но такое название не прижилось, СМИ Звездного Содружества почему-то именовали их Кровавым Культом, а если не можешь победить общественное мнение, то надо его возглавить. Так, более тысячи лет назад, появился Кровавый Клуб, или Кровавый Культ, разницы никакой, – запрещенная Центральными Мирами организация, занимающаяся исследованиями человека, не всегда попадающими под нормы морали. Салех получил приглашение в этот клуб после своего первого тюремного заключения. Он, профессор кафедры генетики университета одного из Центральных Миров, отсидел восемь лет на планете-каторге за незаконное изменение человеческого генома. Салех до сих пор так и не смог найти тех, кто сдал его службе правопорядка, хотя за долгие годы он успел побеседовать со всеми, кто хоть как-то мог узнать о его маленьких исследованиях. Тогда он только оказался на орбитальной станции планеты – тюрьмы и с удивлением узнал, что его дожидается посылка. В посылке было приглашение вступить в клуб и банковский чип на предъявителя с огромной суммой. Конечно, Салех на момент освобождения был далеко не бедным человеком, хорошие врачи на дикой колонии всегда ценились, даже если колонистами были заключенные. А Салех был не просто хорошим врачом, он был лучшим за пределами клиник Центральных Миров, о чем и говорил чемоданчик набитый органическими кристаллами-накопителями псионической энергии – платой за свои услуги, но от такого предложения было глупо отказываться. Особенно, когда тебе ждет твоя новая яхта, доверху забитая самым современным оборудованием и клетками с подопытными.

Салех вступил в Клуб, обменивался своими открытиями с друзьями по переписке и на деле жил даже лучше, чем до заключения. Никаких финансовых трудностей и лучшее оборудование для исследований, да возможность заниматься любимым делом – что еще надо для счастья?

А потом был инцидент на планете Тетра-4, событие, произошедшее почти уже с полтысячи лет назад! Тогда из его лабораторий сбежал один из подопытных, безмозглая тварь, что только и могла, что жрать да распространять споры. И этот симбиоз человека и колонии грибов натворил столько дел! Многомиллиардная планета обезлюдела и до сих пор находится под карантином. Так Салех на добрые полвека возглавил список самых разыскиваемых персон галактики.

Что было дальше он не любил вспоминать – век погонь и преследований по всему Фронтиру, работа на сомнительные и совсем незаконные организации лишь для того, чтобы иметь доступ к современному лабораторному оборудованию, и вечное ожидание когда же за ним придут.

И за ним пришли, сначала на поверхности запылал весь заводской комплекс по производству орната – наркотического вещества, расположенный на планете в диком космосе, а потом и штурмовики в броне СБС постучались в двери его лаборатории, находящейся на глубине в двадцать семь километров от уровня моря.

Салех уже готовился отдать жизнь подороже и ни в каком случае непопасться в их руки живым, как все вдруг изменилось. Шипящие звуки прорезаемых плазменными резаками бронестворок исчезли, а время как будто остановилось! И рядом с ним из ниоткуда появился человек, а Салех был в лаборатории один, если не считать подопытных! И этот человек сделал предложение, от которого он не смог отказаться. Надежное убежище и возможность продолжать свои исследования в обмен на выполнения небольших по времени работ по его основному профилю. Так он стал работать на ЭкоТур, не пришлось даже душу закладывать!

Все эти годы он не терял связь с Клубом, отправляя отчеты и меняя результаты своих исследований на нужную ему информацию в редкие моменты отпуска, когда он находился на территории Звездного Содружества. Глупо было считать клуб сборищем мясников, клуб объединял множество специалистов в разных областях, переступивших закон и нормы морали в своих исследованиях, но для всей Галактики он почему то запомнился как кровавый… Но кто поймет этих обывателей?

– И надо не забыть снять ограничения на изменение конфигурации нейросети! – размышлял доктор вслух, устанавливая картриджи-расходники с биоматериалами в капсулу. – Искин, меня ни для кого нет на ближайшие пару суток!

На нового работодателя Салех не жаловался, оборудование со скрипом, но поставляли, работать не мешали, что еще нужно? Руководство ЭкоТур закрывало на его шалости глаза и исправно поставляло живой материал для исследований, пара десятков исчезнувших аборигенов это ничто, для континента, где войны не прекращались ни на день!

Но сегодня он попытается превзойти самого себя! Сегодня он разрушит еще одну монополию корпорации «Нейросеть»!

– Жаль что это не моя старая лаборатория, но когда еще представится такой шанс? Надеюсь, тебе повезет, Артем, и ты не повторишь учесть предыдущих подопытных! Я буду молиться Вселенной за тебя!

Глава 4

Кабинет местного доктора был самой изменчивой частью учебного центра. Каждый раз, приходя к доктору, Артем всегда видел разные кабинеты. Менялось освещение и цвет стен, появлялось и исчезало оборудование, даже размеры комнаты изменялись, совсем недавно справа была дверь, и за ней он проходил тестирование на интеллектуальный индекс, а сейчас не было ни двери, ни стены. Неизменными оставались только стол да стул, ну еще и низкотемпературное хранилище не двигалось с места. Вот и сейчас, стоило ему выбраться из медкапсулы, то кабинет было не узнать. Исчезла вторая медкапсула, в которой лежал Дан, а на ее месте появилась механическое чудовище с десятками отливающих золотом щупалец, разделывающие сокурстника Арта, толстяка с бородой, он попытался вспомнить как зовут беднягу, но так и не смог. Толстяк выглядел плохо, кожа осталась только на лице, по которому он его и узнал, ну еще и по бороде. Запах озона, синяя подсветка кушетки с разделанным трупом и приглушенное стрекотание механических манипуляторов, извлекающих кровоточащие куски из тела.

– Не волнуйтесь, он жив! – доктор напугал Артема, подкравшись со спины, пока тот рассматривал разделанное тело. – Ну, или практически жив, я плохо разбираюсь в технологиях Виоланского Конгломерата, но судя по показаниям прибора все в норме! – доктор даже любезно продемонстрировал Артему громоздкий планшет, напрямую подключенный толстыми жгутами проводов к механическому осьминогу. – Вот видите, – он показал на силуэт человечка на экране, – все светится синим, значит все хорошо и процесс добавления искусственных мышц проходит нормально!

– И это нормально?

– Выглядеть как анатомическое пособие? Да, это нормально для одной из реальностей. Не везде медицинские технологии идут одним путем, встречаются и такие вот исключения. Вместо того чтобы погружать пациента в восстанавливающую среду полностью, как мы погружаем в капсулы, виолы пошли другим путем – создание локальных зон с медботами в организме и активное использование роботов-хирургов. До наших наноботов им еще далеко, а вот в области роботизированной хирургии они точно переплюнули Содружество! И в восстановлении кожных покровов им вообще нет равных! – доктор замолчал, и после долгой паузы, когда он и Арт рассматривали, как манипуляторы вырезаю один мышечный пучок за другим и меняют их на синтетические, он продолжил:

– А как ваше самочувствие, все хорошо? Уже пробовали активировать нейросеть? Сутки с момента активации уже прошли, можно включать!

– Сутки уже прошли? Я думал часов восемь, как в прошлый раз.

– С момента, как вы легли в капсулу, прошло вообще-то трое суток, если что, но это нормальный срок для установки индивидуальной нейросети! Искин! Отправь запрос на соединение!

Перед взглядом Артема загорелся маленький зеленый кружочек и две кнопки, принять и отклонить.

– По вашему ошарашенному лицу сразу видно, что все работает! И это очень хорошо, жаль сейчас нет возможности проверить, как изменился ваш интеллектуальный индекс, но через пару дней проверим, как закончу с Джеком – толстяком, – доктор сверился с планшетом в руках. – Хотя через пару дней он будет не толстяком, а Джеком – Аполлоном! Смотрите, какой красавец получится! – доктор нажал на одну из механических кнопок на планшете и повернул его Артему. На экране был мужчина, мало похожий на оригинал. – В Древней Греции за такого натурщика передрались бы! – посмеиваясь сказал Иоан. – Но не будем терять время, сейчас уже можно преступить к изучению баз. Выбирайте пару самых низкоуровневых баз, сейчас и выучите их, заодно измерим скорость вашего обучения! – после нормального старта работы нейросети доктор заметно повеселел. – Залезайте в капсулу!

***

Первым, что выучил Арт, была двухранговая база «Звездное Содружество, история, культура, этикет и правила поведения». Ничего особенного в культурной части не было, человеческое общество во всех измерениях развивалось примерно одинаково, и особых различий между культурой родного мира и целого звездного содружества он не нашел. Да, ритуалы и неписанные правила поведения отличались от таких же на Земле, но все они имели общий смысл, понятный даже такому дикарю, как Артем.

Звездное Содружество состояло из тысяч разнообразных сателлитов, входящих в его состав. Графства, королевства, республики и корпорации, тирании и султанаты, независимые миры и солнечные системы, доминионы и федерации, звездные империи и даже некоторые страны, занимающие небольшой кусок суши на планете, принадлежащей другим территориальным единицам, напрямую входили в состав Звездного Содружества. Вокруг сателлитов было еще больше заселенных миров с разнообразными формами правления, главной целью и мечтой которых было вхождение в состав Звездного Содружества. Их называли государствами-претендентами, а за ними тянулся Фронтир, дикий запад этого космического мира. Но Фронтиром все не заканчивалось, за ним шел дикий космос. Диким он был по мнению Центральных Миров, конечно же. Не проходило и десятилетия, что бы разведчики не обнаружили в диком космосе новую, неизвестную никому звездную империю, а уж про отдельные миры, заселенные разумной жизнью и не стоило говорить, такие встречались очень часто! И все это было связано одной нитью – технической зависимости всей Галактики от Центральных Миров. Центральные Миры являлись единственным поставщиком нейросетей для всей Галактики, и они же следили за своей монополией, вычищаю целые звездные скопления от разумной жизни при малейшем подозрении на зачатки конкуренции. Центральные Миры так же стали большой столицей Звездного Содружества, их насчитывалось девятнадцать населенных коронных миров и двадцать четыре звездные системы. И каждый коронный мир – столица контролировал ту или иную область Звездного Содружества.

Величие Центральных Миров зиждилось на наследии давно ушедших цивилизаций, да они и не делали из этого особого секрета, история их технического превосходства была описана в разделе истории возникновения Звездного Содружества. Все нейросети, существующие сейчас на просторах Галактики, произошли от одной единственной, которую в давние времена удалось установить человеку и он не умер поле операции!

Каким-то авантюристам шесть тысячелетий назад посчастливилось найти целый клад нейросетей, оставшийся от уже как миллионы лет исчезнувшей цивилизации Древних. Этим кладом был корабль, скитающийся по темным просторам космоса. Корабль был когда-то грозным оружием, но к моменту находки уже превратился в решето, а нейросети были резервным комплектом на случай набора нового экипажа на место выбывших по естественным причинам.

Имя этих естественных причин – война.

Искатели космических приключений продали координаты своей находки в ближайшем космопорту, на планете Эдем. Этот корабль и послужил толчком для развития и появления Центральных Миров. Раньше температура у всех развитых государств человечества была примерно одинаковая, в космосе летали и планеты колонизировали, гиперпространством пользовались, но на небольшие расстояния, да и то по маякам. А маяки устанавливали корабли разведчики, движущиеся в реальном пространстве и на около световой скорости. Но древний корабль все изменил. Новая конструкция реакторов и гипердвигателей, системы навигации в подпространстве и новое вооружение на тот момент были даже больше значимее, чем нейросети. Копирование военных технологий позволило захватить власть в ближайшем космосе, так началась Эра Повторной Колонизации.

За последующую тысячу лет были повторно открыты и колонизированы сотни миров, населенные и полностью безлюдные. А Эдем стал их столицей, и все это было сделано без помощи нейросетей, без баз знаний! Со временем вокруг Эдема сформировался пояс звездных систем, не уступающих в развитии и неожиданно захотевший свободы, и после небольшого передела власти, длинной всего в пару столетий, появились Центральные Миры.

Но и о нейросетях не забыли, ими занялись сразу после разграбления одного из планетарных хранилищ Эдема, где они и лежали все это время, дожидаясь своего часа.

И этот час настал, быстро были найдены недобровольцы, на которых и испытали все тридцать две тысячи семьсот одиннадцать нейросетей. Выжил только один!

С этого выжившего и начинается история корпорации «Нейросеть», корпорации, сейчас известной в любом уголке освоенного космоса. Корпорации, производящей нейросети и импланты, самый востребованный товар галактики.

До сих пор все технические новинки Центральных Миров стоят на фундаменте одного единственного корабля Древних, а копирование и понимание технологий только улучшается. Отсюда и поколения техники, по факту являющиеся более детальной и точной ксерокопией остатков имущества древних рас. Но не только корабль Древних толкает науку вперед. После изготовления первого поколения гипердвигателей (нулевым является поколение, до которого люди додумались сами) вместе с эпохой войн началась эпоха открытий и поисков. Центральные Миры снабжали новейшем оборудованием для путешествия по изнанке космоса всех желающих, но при условии, что любые найденные артефакты исчезнувших цивилизаций они предложат выкупить именно им, а не кому-другому. И платили они щедро. Вот таким нехитрым способом Центральные Миры обеспечили себе технологический рывок на тысячелетия вперед.

Стоит упомянуть и о других разумных формах жизни во Вселенной. Во время своей колонизации человечество не раз и не два встречало разумные виды, но в большинстве своем выжить смогли только те, кто стоял примерно на такой же ступеньке технического развития, что и колонизационный флот людей, ну или был намного выше. Отдельно были миры с разумной жизнью, не пригодные для проживания и не представляющие для людей никакой ценности, кроме как добычи полезных ископаемых. За такими мирами и цивилизациями наблюдали с орбитальных станций и внимательно отслеживали любую активность, связанную с выходом за пределы атмосферы планет, и ждали, пока технологии терраформирования позволят сделать такие миры пригодными для колонизации. За такими цивилизациями даже закрепилось название – Младшие расы.

В противоположной стороне были Старшие расы – цивилизации, обогнавшие человечество на тысячелетия или миллионы лет в развитии. Некоторые из таких рас даже застали Древних и их войну с Предтечами, а это было очень и очень давно. К старшим расам Содружество относилось с почтением и страхом, стараясь не лезть на их территории.

Космос огромен, здесь хватит места всем!

В огромном космосе нашлись и настолько же огромные враги, цивилизация паукожуков, воевавшая со всеми и везде. Обладая высокой приспособляемостью и таким же уровнем технологий, как у Звездного Содружества, космопауки успешно противостояли даже Старшим расам за счет своей огромной численности. А ограниченная разумность большинства рабочих и боевых особей позволяла выращивать их миллиардами, моментально закрывая потери на полях сражений.

Космос огромен и в большинстве своем враждебно настроен!

***

Все хорошее настроение Салеха было напускным, стоило только Артему залезть обратно в капсулу, как он сразу же кинулся к управляющей консоли и запустил сканирование организма. Пока шло сканирование, доктор успел сбегать в соседний кабинет и принести программатор для нейросетей, небольшую коробочку с высокоскоростным проводным интерфейсом подключения к мелкапсуле. Узнай «Нейросеть», как много у Салеха их новейшего оборудования, запрещенного к свободному распространению, и кто стоит за недавними терактами в отделениях на Центральных Мирах, где это оборудование якобы и погибло, то корпоративный военный флот не остановило бы даже то, что сейчас доктор был совсем в другой Вселенной!

Состояние подопытного только на первый взгляд было хорошим, еще бы! Он вкатил ему перед пробуждением такую дозу противошоковых и болеутоляющих, тут даже труп бы поднялся. А Артем практически и был трупом, у него уже отказала иммунная система, проигравшая в сражении с ботами нейросети, а на подходе была потеря разума!

«Не нужно было снимать ограничения на внесения изменений в организм носителя у нейросети! Мало того, она полностью перестроила периферийную нервную систему, так еще взялась за изменение головного и спинного мозга! Что вообще нельзя было допускать! – размышлял Салех, подключая программатор к медкапсуле. – Странно, что он еще говорить мог, при таких-то повреждениях!»

А тут, как назло, еще и импланты, Правый и Левый, активировались и тоже начали перестраивать организм, возвращая его, как им казалось, к исходным параметрам первого владельца нейросети. На консоли медкапсулы сотнями вспыхивали и угасали тревожные сообщения от нейросети пациента, прилагающей все усилия, чтобы спасти носителя от поражения биологическим оружием. От вируса, по мнению нейросети, меняющего генетический код с поразительной быстротой. А Правый и Левый, добравшись до дармовых ресурсов медкапсулы, лепили вообще что-то свое и полностью невообразимое.

Правый пытался выстроить еще одну периферийную нервную систему, замыкающуюся на нем, к слову уже третью в организме пациента! Медтехник точно не помнил, за что отвечает левое полушарие, где свил себе гнездо Правый, у данной разновидности людей, но то, что изменения в сознании будут кардинальные, он не сомневался. В финальной стадии развертывания Правый оплел отростками-паутинками всю черепную коробку и первые два отдела позвоночника, после чего доложил о стопроцентной готовности к работе!

– Надо было сразу узнать, для чего эти импланты! – прорычал Салех, глядя на результаты сканирования.

На фоне Правого Левый вообще не выделялся, подумаешь разросся по всей кровеносной системе, объединился с сердцем носителя и стал его механической копией, расположенной зеркально. С такими имплантами Иоан был знаком, они предназначались для повышения выживаемости носителя. Клапаны в сосудах при необходимости останавливали кровь при повреждениях, а механическое сердце брало на себя роль основного, если биологическое переставало функционировать. Но и тут были серьезные отличия, механическое сердце жрало ресурсы как не в себя, перерабатывая биологические картриджи один за одним, и заполняло свое тело капсулами с наборами гормонов и боевых коктейлей на все случаи жизни. Но немного разобравшись в ситуации доктор понял, что Левый просто два совмещенных импланта, механическое сердце, отвечающее за регенерацию и восстановление организма, и гормональная фабрика, производящая и регулирующая содержание в крови гормонов и биостимуляторов.

В финале развертывания имплантов Левый объединился с Правым, а тот в свою очередь был связан с нейросетью через органический переходник – головной мозг пациента. Но на этом все не закончилось! Левый поглотил и подчинил оставшиеся шесть имплантов, что в принципе было невозможно даже теоретически! Теперь у подопытного было полторы нейросети, одна нормальная и еще одна, состоящая из имплантов с Правым во главе.

Доктор бы и не стал выводить Артёма из комы, но пришлось, куратор группы уже пару раз интересовался, где Артем, и как у него обстоят дела с установкой всего необходимого. Вот и пришлось поднять да засветить его на пару минут перед очами искина, мол все нормально, но возникли небольшие трудности, но клиент жив и здоров! Потерю клиента доктору конечно простят, не в первый раз, и сильно наказывать не будут, но наказание точно будет строгим! Салех и так по краешку ходит! Ему хватило прошлого наказания – сорока лет выживания в неолите с первобытными людьми на затерянной во Вселенной планете, пока его не выпустили по УДО за хорошее поведение, ну и за переход местного ощества из неолита сразу в железный век. Кому-то могло показаться, что это не такое и страшное наказание за гибель клиента, готового отдать добровольно душу, но для Иоана пребывание в мире, где из инструментов только каменный топор и рубило, стало самой настоящей каторгой!

Но даже в эпохе Неолита он не растерялся и без дела не сидел. Генетические изменения можно было вносить и без помощи репликатора и медкапсулы, только естественным путем. В теории жить он мог долго, очень долго, да и не могли его оставить здесь совсем без надзора, так что он точно не умрет. А дальше были десятилетия войн и прогресса, ну еще пару сотен евгенических культов, чьим отцом основателем он был. Да и выпустили его не за хорошее поведение, просто поняли, что он везде найдет способ заняться своим любимым делом и то, что наказание превратилось в поощрение!

Чего стоили только его боевые твари, выведенные без капли генетических вмешательств, а только старая – добрая лоботомия! Конечно, смертность была высока, но чего ожидать от каменного топора и обсидианового рубила? Но если подопытные выживали, то превращались в машины смерти – берсерков, полностью послушные своему создателю! А имея армию таких тварей не нужно было беспокоиться о слишком высоких потерях подопытных, свежие заготовки из пленных всегда были в наличии!

«Надо будет навестить тот мир, посмотреть, что там произошло за столько-то лет и помнят ли еще меня?» – Салех отвлекся от воспоминаний и вернулся к анализу данных нового сканирования:

«Его бы на пару столетий в камеру анабиозного сна, замедлить все процессы до минимума и своевременно вносить корректировки пока нейросеть переделывает организм, но мне никто не даст два века! Отправка через полгода!» – размышлял Салех, судорожно меняя расходники один за другим, возле медкапсулы скопилась уже приличная кучка пустых картриджей. – Но нам и не надо двести лет! Год, от силы два, этого должно хватить!

Салех ой как не хотел коротать еще полвека где-нибудь на безжизненной планете, и придумал решение, сомнительное, но рабочее: Не можешь победить – отодвинь! По сути клиент нужен живым только до момента прибытия в пункт назначения, главное чтобы дожил до проведения ритуала завершения договора на передачу души, а после начальство только радо будет, что клиент откинулся раньше предполагаемого срока. Конечно, тут будет недополученная прибыль, за еще одну жизнь душа могла бы существенно возрасти в цене, но это все равно лучше, чем потерять клиента прямо сейчас. Пару десятков лет назад он и сам участвовал в ликвидации одного такого клиента, слишком долго зажившегося на этом свете!

Архимаг, заключивший по слухам договор еще на заре появления ЭкоТур, прожил и вправду очень долгую жизнь, а его душа успела увеличить свою ценность в сотни раз. Все попытки традиционных методов собора урожая провалились, он в огне не горел и от снарядов релейных ускорителей уклонялся, про взрывы и говорить было нечего, высокая магическая конкуренция в его родном мире сделала архимага невероятно подготовленным ко всем неожиданностям!

И вот тогда, после очередного провала, к проработке нового плана покушения привлекли Салеха. Немного генетического материала жертвы достать не составило труда, в любом борделе мира можно было собрать пару банок, и архимаг тихонько скончался от вируса, предназначенного специально для него. Не помогли ни лучшие целители, ни великие артефакты. Он бы может и выжил, если бы имел представление о бактериях и вирусах, но магической силы было много, а познаний о мире никаких, за что Салех и презирал большинство миров, идущих по пути развития внутренней силы и не уделяющих внимание изучению окружающей среды.

– Замедлим скорость восстановления до возможного минимума! – полностью отключить процесс восстановления у медтехника не получилось, он сам недавно снял все ограничения, и теперь воздействовать на центральное вычислительное ядро нейросети стало практически невозможно.

– Не пускают через парадный вход, зайдем с другой стороны! – Иоан менял программный код систем, отвечающих за сбор информации об окружающей среде. В результате нейросеть стала получать сигналы о высокой степени биологической угрозы среды, в которой находится носитель. – Это должно замедлить процесс, теперь полностью убьем родную иммунную систему! – доктор мысленно отдал команду медкапсуле и через пару минут воскликнул:

– Прекрасно! Теперь она думает, что иммунная система все, и берет на себя ее функции! Без имплантов у нее и так ограниченна производительность, а сейчас вообще не останется ресурсов на восстановление носителя! Но этого все равно мало!

Доктор оторвался от программатора и выбежал из кабинета, через несколько минут он вернулся, неся в руках маленькую металлическую шкатулку.

– Седьмой уровень, ему ее выучить и до конца веков не выйдет! – приговаривал Салех, меняя кристалл с базой о культуре Содружества на извлеченный из шкатулки. – Залить на нейросеть и поставить в очереди приоритетное изучение в фоновом режиме, а на все остальные базы и оставшихся ресурсов хватит, конечно время изучения затянется, но выбирать не приходится! – в качестве нагрузки медтехник использовал базу седьмого ранга «Псионика», бесполезную как для него, так и для Артема, так как псионического дара у них не имелось.

Позаимствовав вычислительных ресурсов у искина, Салех рассчитывал, как сильно должна упасть скорость восстановления организма у пациента с новыми вводными, и получалось, что два года точно есть, ближайшие пару месяцев должны стать самыми трудными, за них нейросеть должна добраться до третьего уровня базы знаний и на ней завязнуть, что точно увеличит время жизни Артема.

– Оставалось только заменить идентификатор на Пилот-У2М и подделать показатели интеллекта! – шептал себе под нос Салех, вводя новые данные в интерфейс программатора. – Даже в «Нейросети» не заметят подлога! А еще лучше сверху поставить эмулятор! И работать будет, и вычислительные ресурсы жрать, и сообщений о биологической угрозе пациент не увидит!

Спустя пару часов доктор сидел на полу прислонившись спиной к капсуле в темном кабинете, подсвеченным только небольшим пятном синего света от управляющей консоли медкапсулы, и истерично хохотал. В левой руке у него дымилась сигарета, а в правой была бутыль с медицинским спиртом, рядом же валялось пару еще тлеющих окурков. Истеричный смех не смог остановить даже большой глоток спирта:

– В отпуск мне пора, у меня профессиональная деформация! – отсмеявшись сказал он в пустоту. – Можно же было аварийно извлечь нейросеть как поврежденную и представляющую опасность для носителя! А этому олуху сказать, что не вышло, он и эта нейросеть не совместимы! Он слишком туп для нее! Нет же, надо было довести дело до конца!

На консоли медкапсулы в графе состояние пациента горела синим надпись «Удовлетворительное».

***

Второй изученной базой у Артема стала «Юриспруденция», и эта база второго уровня смогла его удивить. Такого в рекламных буклетах ЭкоТур не писали! Черт с ними, с пауками, что пожирают население целых планет! Тут и без пауков в Содружестве страшно жить!

Различные формы устройства сателлитов порождали различные законы, порой противоположные тем, что были в соседнем государстве. Главное, чтобы местные законы не противоречили законодательству Центральных Миров! А в Центральных Мирах было всего два главных закона и куча второстепенных, вытекающих из двух основных.

Первый – разумная жизнь священна. Под разумной жизнью Центральные Миры понимали только гуманоидные формы жизни, похожие на человека, и Старшие расы. Вообще Галактика была буквально переполнена разными расами и видами людей, которые жили повсюду и могли различаться по генетической карте на целых шесть процентов! Для сравнения Арт точно знал, что от шимпанзе человека Земли оделяет всего два процента генома! Но при этом другие расы внешне ничем не отличались от нормальных, в понимании Артема, людей.

Официально Звездное Содружество насчитывало одну тысячу сто восемь человеческих рас, поделенных на одиннадцать категорий, отличающихся по генетической карте. За базу были приняты жители скопления Центральных Миров, они нулевой уровень, эталон разумной жизни, ну а дальше градация по величине генетической разницы. Также в нулевую категорию входили и Старшие расы, что было несколько странно. Сам Артем попадал в четвертую категорию, отличаясь всего на одну целую тридцать восемь сотых процента от эталона, что было даже очень неплохо и давало определенные законодательные бонусы – повышение Рейтинга Безопасности!

И второй закон – сила решает все, или Право Сильного. В Содружестве кто сильнее тот и прав, и это буквально было закреплено на законодательном уровне. Свободно можно было грабить и принуждать, если соблюдалось как минимум три простых правила:

Первое, уже знакомое Артему – разумная жизнь священна! В темном переулке стукнул по голове и раздел прохожего до нитки, то будь добр, вызови ему скорую помощь или органы правопорядка. И не дай Вселенная ты его случайно убил, нарушение главного закона Содружества это самое страшное, что может произойти, если тебя поймают. Даже если ты снес пол головы бедному прохожему и он на всю жизнь останется овощем, то чтобы избежать ответственности стоит только под протокол позвонить в местную скорую помощь и вызвать бригаду медиков. Также под протокол стоит зафиксировать, что пациент в момент звонка еще жив.

Второе правило – все, хоть мало-мальские важные события фиксируйте под протокол, а лучше вообще ходить всегда с этой включенной функцией. Команда под протокол активирует в нейросети сбор визуальной и звуковой информации, на которую накладываются сигнатуры окружающих приборов, метки нейросетей близлежащих разумных, время, координаты места и тысячи других параметров, делающих такое видео уникальным и неповторимым. Подделать такую запись практически невозможно, и поэтому она служит доказательством невиновности или подтверждением заключения сделки. Артем и сам покупал у доктора нейросеть под протокол.

Третье правило. Правило десятикратного превосходства, это правило ограничивает возможности второго основного закона. Каждый разумный имеет в Содружестве свой индекс опасности, состоящий из физических показателей тела, псионических способностей, нейросети и баз знаний, установленных носителем, личным оружием и броней. Для практически мирного перехода имущества одной корпорации в руки другой коэффициент опасности рассчитывается уже без учета разумных, а по количеству кораблей, орбитальных станций и боевых платформ.

Коэффициент опасности нападающих не может превосходить коэффициент опасности обороняющихся больше чем в десять раз. К примеру, если человека с коэффициентом в единицу принуждают добровольно и под протокол продать себя в рабство по средствам кабального контракта десять злоумышленников с общим коэффициентом опасности в десятку, то все нормально, все соответствует законодательству. Но стоит только коэффициенту чуть измениться в большую сторону, то это уже насквозь незаконно!

Большинство населения Звездного Содружества имеет коэффициент опасности равный нулю, но это не значит, что все они слабы. Все дело в процессе получения такого коэффициента, чтобы получить его нужно совершить преступление, разрешенное законом, и нужна как минимум одна запись под протокол, где вы к примеру принуждаете жертву с не нулевым коэффициентом опасности поделиться с вами имуществом. Но здесь есть и обратная сторона, для защиты своей жизни и имущества потерпевший может использовать абсолютно любые средства и методы, вплоть до летальных вне зависимости от коэффициента превосходства и главного закона Содружества, главное, чтобы все его действия были зафиксированы под протокол. И за использование этих средств ему не будет начислен коэффициент опасности, а будет увеличен рейтинг безопасности.

Рейтинг Безопасности еще один числовой коэффициент Содружества, показывающий степень лояльности гражданина Государству. Предотвратил покушение на законопослушного гражданина – получай одну десятую, спас туристический лайнер от пиратов – еще две десятых и так далее. Рейтинг Безопасности основной показатель, накладывающий ограничение на передвижение по территории Содружества, чем ближе к Центральным Мирам, тем выше он должен быть, чтобы пройти пограничный контроль. А еще рейтинг Безопасности и коэффициент Опасности взаимно гасят себя, вычитаясь друг из друга.

Так что в Содружестве нужно бояться людей с нулевым коэффициентом, они либо не оставляют свидетелей, либо имеют высокий рейтинг Безопасности, позволяющий им творить что угодно, прикрываясь благими намерениями. Ну, или умело комбинируют благие и криминальные дела, оставаясь всегда около нуля.

Переварив содержимое базы Артем решил для себя никуда не влипать и изучить как можно больше баз для собственной безопасности. Рукопашный бой, стрелковое оружие, дуэльный кодекс – все это могло как минимум сохранить его имущество. И надо было купить более высокоуровневую базу по юриспруденции, в этой были только самые верхи, без подробностей, но только от этих верхов у Артема пухла голова, а что будет дальше?

***

Выбравшись из капсулы Артем голой пяткой наступил на окурок, но это так и осталось для него незамеченным, его мутило и стоять он мог с трудом, а в голове была свинцовая вата, что тянула ее к земле.

– Как ваше состояние, как себя чувствуете? – доктор, стоявший рядом с медкапсулой, подхватил Арта за локоть, когда тот уже практически упал.

– Мутит меня что-то, да и говорить тяжело! – неуверенно ответил он. – Как после хорошей пьянки!

– Это нормально, организм перестраивается и в ближайшее время общая слабость для вас станет нормальным состоянием. А вот с базами мы переборщили, не нужно было вам ставить сразу две базы на изучение, к этому надо привыкнуть, но ничего, сейчас все поправим! – в руке доктора как по волшебству появился пневматический инъектор. Легкий укол в плечо и Артему сразу же полегчало.

– Слабенький стимулятор вам должен помочь. Уже лучше? И что с базами, вы выучили их?

– Да, спасибо док! – говорить Артему и правда стало лучше, да и сознание прояснилось. – А как узнать, выучил я или нет, у меня конечно появились знания по Содружеству и их законам, но слишком они отрывочные!

– Вы же еще не ознакомились с интерфейсом нейросети, не стоило мне настаивать на немедленном изучении баз, вы уж простите меня, иногда меня заносит! Мысленно обратитесь к нейросети и попросите показать инструкцию пользователя, но сначала присядьте на стул, обучение может и затянуться!

Артем надел комбинезон и тапочки, сел за стол и попытался вызвать инструкцию. С первой попытки ничего не вышло, ему тяжело было сформировать необходимую мысленную команду, но после десятка попыток он на добрые полчаса погрузился в изучение возможностей нейросети.

– Иоан, у меня тут в разделе «Базы знаний» три базы, одна «Содружество», другая «Юриспруденция» и третья, у нее вместо названия нечитаемый набор знаков! Карякули какие-то!

«Еще бы он был для тебя, олух, читаем, это же язык Предтечей!» – подумал про себя Салех, но вслух ответил совершенно другое:

– Не волнуйтесь, такое бывает, нейросеть старая, а базы новые, вот она и разбила одну на две, такое лечится обновлением программного обеспечения! – доктор врал и не краснел. – Доберетесь до Содружества и в любом отделение «Нейросеть» обновите! Процедура, как я помню, абсолютно бесплатная! Какой статус в прогрессе изучения?

– Первые две сто процентов, а третья шесть десятитысячных процента!

– Отлично, просто отлично, для вашего показателя интеллекта даже превосходно! Вот что значит индивидуальный подход! И это еще без использования медикаментозного разгона! – доктор начал расхаживать из угла в угол опустевшего кабинета, Артем только сейчас заметил, что толстяк Джек и его лучший механический друг-киберхирург куда-то исчезли.

– Разгон поднимет скорость как минимум на четверть! А может быть и больше! Но тут нужно пробовать! А сейчас идите, вас сутки назад разыскивал куратор, он уже наверное заждался! Посетите куратора и сразу спать, если будет бессонница, то приходите сюда, дам снотворное!

– А где Джек?

– Тут такое дело, ваше обучение немного затянулось, прошло уже практически трое суток с начала изучения, но это хороший результат для вашего показателя интеллекта! Две двухуровневые базы за пятьдесят три часа! Ваша скорость усвоения информации намного выше расчетной. И я собрал полную статистику, что поможет нам составить наиболее оптимальный график обучения, – рассказывая это доктор как бы ненавязчиво подхватил Арта под локоть и вывел из кабинета. Не успел Артем и глазом моргнуть, как дверь кабинета доктора закрылась, и он остался один в тускло освещенном коридоре совершенно один.

– Сейчас ночь, а значит куратор спит, пойду и я спать, все подождет до утра!

Стоило только дойти до жилого модуля и открыть дверь, как силы покинули Артема, и он еле добрался до кровати, где и забылся тяжелым сном без сновидений.

Глава 5

Куратора Артем не видел с их первой встречи, на вводной лекции, и пока шел до нужного кабинета, дорогу к которому подсвечивала нейросеть, пытался вспомнить, видел ли он его еще хоть раз где-нибудь за последнее время. В учебном центре он уже довольно долго, но местного персонала он видел не так уж и много, больше всех – доктора, на втором месте сокурсник Даниэль, с которым они часто встречались и у дока, и в столовой, но он был таким же клиентом, как и сам Артем. Дальше шли охранники, которые изредка патрулировали коридоры, но каждый раз, когда Артем их встречал они бы разные, ни одного знакомого лица. На четвертом месте были уборщики и техники, встречались редко, на контакт не шли, на все вопросы отмалчивались и делали вид, что не замечают Артема. И вот сейчас он шел к куратору, размышляя зачем он ему нужен?

– Добрый день, Артем, как дела, все ли хорошо? Как продвигается обучение? – Артем еще только стоял на пороге кабинета, а куратор уже начал задавать вопросы.

– Добрый. Хорошо продвигается, уже выучил две базы. Дела у меня идут хорошо, – ответил Арт, присаживаясь на табурет перед куратором. Иной мебели в кабинете не было, только голые металлические стены, стол и два табурета, на одном из которых и сидел куратор.

– Странно! Очень странно! У меня сложилось другое мнение, по имеющейся у меня информации развертывание и восстановление вашей нейросети затягивается, не помогает даже использование медкапсулы, и процесс может затянуться на годы! Вы же понимаете, что срываете все сроки не только для себя, но и для всей группы! Мы отправим вас только тогда, когда все будут готовы и полностью пройдут обучающий курс! Вам стоит прилагать больше усилий, на данный момент вы самое слабое звено группы, по прогнозам изучение всех ваших баз может затянуться как минимум на четыре месяца!

Артем был ошарашен прямотой куратора.

– Но есть и хорошая новость, даже сейчас, с нейросетью, урезанной на двадцать процентов, показатели все ровной лучше, чем у Пилот-У2М! В любом случае не прогадали! Я вас больше не задерживаю.

На выходе Артем из кабинета куратора столкнулся за дверью с Даном, ожидавшим свой очереди на прием.

Вот так, раздумывая о словах куратора, Арт направился на завтрак, давно он ничего не ел, медкапсула заменяла ему и обед с завтраком и ужин. Уже привычно выбрав номера блюд, он уселся за стол и начал прихлебывать кашеобразную жидкость, раздумывая о словах куратора.

– Ну а тебе что куратор сказал? – вывел из раздумий Артема Даниэль, севший напротив. В руках у него был такой же поднос с завтраком.

– Сказал, что если я не успею все выучить, то останусь на второй год. А ты к нему зачем ходил? – голос Артема был полон недовольства.

– О! Это что-то новенькое! А мне высказал то же, что и всем до этого, мол, я самое слабое звено и торможу процесс отправки! И мне надо стараться, не подводить группу. Если бы ты не пропадал сутками у доктора, то сам бы знал последние новости и слухи, куратор всех так к себе вызывает и одну речь толкает! Как под копирку, только имена меняет!

– А ты это откуда знаешь? – спросил Артем.

– Тут есть комната отдыха, или как правильно она называется «Комната психологической разгрузки», мы там группой по вечерам и собираемся, если есть свободное время, спроси у Искина, он построит маршрут.

Дальше завтрак прошел в полной тишине, каждый думал о чем-то своем.

***

Так для Артема потянулись одинаковые серые будни, утром – сразу в капсулу и учить базы, после окончания обучения – обед и тренажеры, вечером – все те же тренажеры или базы знаний, ночью – спать. Иногда он ходил в комнату отдыха, когда было совсем невмоготу учить базы, и разговаривал там с Даниэлем, уже закончившим свое обучение и посещавшего только тренажеры. В основном Артем интересовался историей родной для Дана реальности, ну и сам рассказывал об этой версии Земли.

К концу второго месяца такого существования Артем выучил уже половину имеющихся у него в наличии баз, что было совсем неплохо! По словам доктора это было даже очень неплохо!

Но в глубине души Артем завидовал Даниэлю, получившему практически самую современную нейросеть, и все свои базы он выучил за пять недель. Арт как-то поинтересовался у доктора, какой набор баз у его попутчика, на что доктор уклончиво ответил, что Артему и десятилетия не хватило бы чтобы выучить все базы Дана, и это при том, что все эти десять лет он не должен был вылезать из медкапсулы! Раньше Арт изредка встречал Даниэля в кабинете дока, но теперь он в основном был там один, даже Иоан появлялся здесь очень редко, он давно научил Артема куда и как следует устанавливать кристаллы с новыми базами и как управлять медкапсулой через нейросеть. Вот и сейчас Арт шел на учебу в кабинет, который опять претерпел много изменений: исчезли стол и стул, казавшиеся нерушимым оазисом спокойствия в этом технологическом хаосе, кабинет уменьшился до крошечных размеров, обзаведясь новыми стенами и дверьми, всегда закрытыми. Места только хватало чтобы пройти по над стеной, раздеться и лечь в капсулу. Одежду Артем кидал прямо на пол, никуда больше ее положить было нельзя. Базы и остальное барахло, выкупленное у доктора хранилось здесь же, за одной из металлических панелей на стене, стоит только приложить палец к нижнему правому углу и она откроется, явив свое нутро.

Впрочем, сегодня ему не удастся поднять на пару процентов изучение базы «Пространственная навигация», на нейросеть пришло новое расписание индивидуальных занятий и как раз сейчас начиналась лекция о Междумирье, вторая и последняя общая лекция. Нужно было поторопиться, маршрут, построенный искином, заканчивался в другой части центра и там Артем еще никогда не был.

***

С последней лекции прошел еще месяц, ничего значимого не происходило, все те же базы знаний и тренажеры, кроме одного изменения в расписании – после лекции им дали первую увольнительную, разрешили свободный выход в город. Увольнительной Артем был рад, седеть два месяца под землей то еще удовольствие, но сходил всего один раз. Одного раза хватило, мало того солнечный свет ослеплял непривыкшие к такому глаза, так еще и пища, ради которой он и ходил, не долго задерживалась в организме. Диета из продукции пищевого синтезатора сделало свое дело и натуральные продукты вызывали острое отравление, не помогала даже нейросеть и таблетки.

Зато Даниэль отрывался на всю, в окрестностях учебного центра не осталось ни одного кабака, в котором он бы не подрался, и ни одного борделя, который он бы не посетил. Сейчас, спустя месяц, в большинство заведений его отказывались пускать, что закономерно приводило к драке с охраной. Но Даниэль нашел решение и здесь, базы ему не надо было учить, он лишь изредка занимался в тренажерах, так что свободного времени у него было много, вот он и объезжал уже близлежащие к порту города в поисках приключений. И приключения у него были еще те, однажды Артем, как обычно пришел рано утром к доктору и увидел поразительное зрелище – Даниэля, отделанного как котлету, загружали в медкапсулу охранники под руководством доктора. До этого момента Дан всегда выходил победителем из любой драки, но сейчас его хваленые базы рукопашного боя седьмого уровня дали сбой, ну или он нарвался сразу на толпу голов так в сто. Артем со своим вторым уровнем рукопашного боя даже коснуться его не мог в спарринге, а тут сломанные ноги и руки, и раздробленный череп! Впрочем, такая взбучка пошла ему на пользу, Дан остепенился и больше не совершал дальних поездок, предпочитая тусить поближе к учебному центру и в особенности к его охране.

Арт потом конечно пытался расспросить, кто его так, нотот только отмалчивался или говорил, что не помнит, был слишком пьян, то есть врал! Нейросеть, особенно такая как у него, не даст носителю напиться, даже если он будет литрами пить чистый спирт! Артем со своей, далеко не новой, нейросетью мог литрами пить местный самогон, в котором было не меньше сорока градусов и не пьянеть, а тут был слишком пьян? А уж сколько слухов и пересудов породила эта история в группе путешественников, избиение Дана стало основной новостью на месяц вперед и только сейчас все стали о нем забывать.

Нейросеть пискнула о новом входящем сообщении, снова изменилось расписание занятий, теперь по утрам у него групповая тренировка. Знать бы, что это еще такое?

***

До места тренировки пришлось долго идти по коридорам, а потом еще дольше ехать на лифте. Артем и так опаздывал, ночное пребывание в капсуле затянулось дольше обычного, так еще и пришлось поплутать по межэтажным переходам!

Да, Артем теперь перестал спать по ночам и вместо сна проводит все время в медкапсуле. На такой шаг его подтолкнул доктор, однажды сказав, что он на самом деле затягивает время для всей группа и ему бы стоило поторопиться:

«Медкапсула отлично восстанавливает силы, а еще шесть часов в сутки обучения снизят общее время на треть!».

Теперь Артем дневал и ночевал в каморке с медкапсулой, посещая только столовую и тренажеры, как выглядит его ИЖМ он уже забыл. Тренажеров было два, первый – пилотский, на котором он отрабатывал полученные знания, летая в виртуальности на различных моделях легких и средних кораблей. И получалось у него плохо, может он и грезил всю жизнь о космосе и космических кораблях, но еще ни разу ему не удалось сдать экзамен на получение сертификата пилотов малых кораблей.

Второй – универсальный тренировочный комплекс «Пехотинец 7Б», где Артем изучал премудрости баз «Рукопашный бой», «Абордажный бой», «Легкое стрелковое оружие». После первой тренировки, а особенно на следующее утро, он хотел было забросить все куда подальше, но вспомнив Закон Силы, стал уделять на тренировки столько же времени, что и на пилотирование. Реальность оказалась не такой радужной, как хотелось. Получится ли у него стать пилотом или нет, но о собственной безопасности он должен позаботиться в любом случае!

Стоило выйти из знакомой части учебного центра, как обстановка сменилось, нейросеть перестала принимать сигналы от искина, а значит пропала и путеводная нить. Браслет, работающий на всей территории, как назло остался в жилом модуле. Ожидаемо, что он прибыл последним, что вызвало недовольство буквально у всей группы и куратора.

– Сегодня у вас будет первая совместная тренировка, тренировка хождения в Междумирье, – начал куратор, как только Арт пристроился за спинами сокурсников. – С этого момента ежедневно, во второй половине дня, после индивидуальных занятий вы будете приходить сюда и учиться пользоваться снаряжением. Учиться действовать совместно в группе и отрабатывать командное взаимодействие! Время начала тренировки будет сообщаться вам каждый день. Но обо всем этом вам расскажет ваш тренер, ждите его здесь, он должен скоро подойти! Он вам все расскажет и покажет, ну и на ваши вопросы ответит! – после этих слов куратор удалился, оставив путешественников дожидаться тренера.

Тренер появился нескоро, мужчина маленького роста незаметно подкрался к галдящей толпе переговаривающихся друг с другом сокурсников и неожиданно громко начал занятие:

– Междумирье опасное место! На тропах Междумирья нужно быть всегда готовым к любым неприятностям и следить в оба! – мужчина расхаживал перед толпой будущих путешественников, смешно задрав при этом свой квадратный подбородок вверх.

– И я надеюсь, что вы хорошо слушали лекцию о нем и знаете, что вас там может поджидать! Я не буду ничего повторять, мы сразу преступим к тренировкам! Вас поведут два проводника, проводник – паровоз и проводник – разведчик. Как вы поняли, паровоз будет вас тянуть, а разведчик оказывать ему посильную помощь. Также разведчик отвечает за доставку вас из Междумирья в реальный мир. Идите за мной!

Группа пошла за тренером, но далеко они не ушли, путь их окончился в тупиковой части коридора, где была всего одна дверь. За дверью был еще один большой коридор уже с десятком дверей.

– Начнем мы с оборудования, а именно со сбруи. Возьмите себе по одному комплекту со стены, они все одинакового размера и облачитесь.

Арт снял с крючка ближайший набор ремешков. Слава всем богам на стене висел плакат, показывающий, как в конечном итоге должен был выглядеть путешественник по Междумирью! Иначе Арт не смог бы даже с помощью нейросети разобраться, куда какой ремешок пристегивается и как правильно надеть сбрую. Но в итоге ничего сложного, белые ремешки – верх, защищающий шею и плечи, доходя практически до локтя; серые – низ, охватывающие пояс и голень. На груди и животе были коричневые ремешки, сходящиеся по центру груди в один металлический трос, а на спине в металлическое кольцо. Все три разноцветных части сбруи соединялись маленькими карабинами из сероватого металла, похожего на алюминий. Ремешки были изготовлены не только из кожи, внутри, под слоем кожи был металлический трос, добавляющий прочности. А внутри одноцветной части размер ремешков регулировался застежками как на обыкновенном кожаном поясном ремне. В зеркале Арт выглядел как человек, напяливший поверх универсального комбинезона наряд из широких кожаных ремешков с металлическим хвостом в пару метров, растущим прямо из груди.

– Все одели? Хорошо! Теперь это ваша постоянная форма для тренировок! И на одевание этой формы есть норматив! Его мы и начнем сейчас выполнять! Форму снять!

В руках у тренера как по волшебству появился секундомер. Время норматива он отчитывал по последнему снявшему шлейку.

– Форму одеть!

…

– Плохо, очень плохо!

Поначалу было тяжело разобраться, что куда, да еще и хвост этот мешает, но после двадцатого повторения у всех стало получаться!

– Форму снять!

Так продолжалось долго, но все же тренировка на снятие – одевание формы закончилась.

– Теперь цепляйтесь тросом-поводком к спине впереди идущего и начнем! – дал новую команду тренер. – Да не за первого попавшегося, а по порядку!

Порядка никто не знал, и тренеру пришлось ознакомить всех с их местами в паровозе Междумирья. Места определялись по дальности остановки для схода с паровоза, чем дальше от Земли, тем ближе твой номер к началу.

Арт прицепил карабин к спине Дана, он был замыкающим, так как ему сходить с этого паровоза было первым. Первой же была Элен, ей ехать предстояло дольше всех.

– Теперь попробуйте отцепить карабины и на поводке, и на креплениях сбруи!

Арт легко отцепил и карабины на поясе, и главный карабин поводка.

Тренер подошел к Элен и застегнул ее карабин за кольцо, торчащее прямо из стены.

– Теперь попробуйте отстегнуть что-нибудь. – Арт снова пристегнул карабин к спине Дана и попробовал его отстегнуть. Но ничего не вышло, карабин не поддавался, язычок как будто стал единым целым со скобой.

– Собранные в цепь и присоединенные к артефакту, скрывающемуся в стене, все сбруи превращаются в одно целое, и отстегнуть вас может только проводник, управляющий главным артефактом. Пока есть энергия, ни порвать, ни разрезать элементы сбруи у вас не получится. Как только вас отсоединят от цепи, сбруя станет прежней, потеряв часть своих сил, но по-прежнему она будет невероятно крепкой! Что бы разрушить ее даже в не активированном состоянии потребуются очень большие усилия. Но для страховки самые важные карабины перед выходом перевяжут веревками, по прочности не уступающим стали. Как вы поняли, развязать вас сможет только сам проводник. Перемещение по изнанке опасное занятие, особенно группами, но сбруя делает вас всех единым целым, объединяет в один большой организм. Пока вы вместе на вас действуют одни законы пространства и времени в Междумирье, пока есть энергия в артефакте Междумирье считает вас за одно большое животное, и на моих тренировках вы должны стать этим большим животным! Вы должны действовать как единый организм и как я уже говорил быть готовым ко всему! – тренер обвел взглядом путешественников. – А теперь начнем тренировку! Все очень просто, заходите в дверь и идете по маршруту. Я буду ждать вас на другой стороне лабиринта!

Первое прохождение лабиринта было не интересным, группа, растянувшаяся на добрые тридцать метров, за полчаса проползла по темным пластиковым коридорам и вышла в такой же коридор, как и тот из которого они стартовали! Было всего пару тупиков, ну и на мужчину, имя его Артем даже не знал, идущего седьмым, упала пластиковая плита с потолка, знатно оглушив того, даже пришлось некоторое время нести пострадавшего, пока он не очухался. На финише их ждал тренер:

– Тренажер имитирует Междумирье, и то, с чем вам придется столкнуться на его тропах. Как он выглядит изнутри вы уже видели, значит приступим к основной части тренировки! Для начала установим сложность на минимуме. Всем отключить нейросети и импланты, ну или что у вас там в бошках? Элен, тебя это тоже касается, ИИ тоже должен быть отключен. Пошли!

В комнате открылась самая крайняя дверь и Элен потянула за собой все вагоны. Темное помещение – узкий коридор, подсвечиваемое маленькими светодиодами, дающими очень мало света, в первом прохождении их было больше. Элен приходилось буквально на ощупь пробираться от одной освещенной зоны к другой. Для Артема, последнего в сцепке, прогулка была довольно простая, знай себе иди на поводу у впереди идущего и ничего не делай. Коридор-лабиринт к счастью оказался всего с парой тупиковых ответвлений. И эта полоса препятствий, извиваясь и постоянно поворачивая занимала площадь в пару десятков тысяч квадратных метров. Под конец прохождения все уже привыкли к темноте и движение стало уж совсем простым.

Так прошло их второе знакомство с лабиринтом.

На третий заход они пошли сразу же после второго. В этот раз сложность повысилась. Добавились новые перегородки и изменилась общая конфигурация. Они ждали целых пятнадцать минут, пока менялась конфигурация коридоров. В этот раз освещение начало работать с перебоями, приходилось проходить сотни метров буквально на ощупь. Еще добавился легкий шум, все нарастающий и нарастающий. В некоторых местах шум становился настолько невыносим, что группа проходила такие участки бегом, стараясь преодолеть их как можно быстрее. Лабиринт перестраивался не слишком сильно, просто проходы – раньше тупиковые, становились выходами на волю, а предыдущие выходы – тупиками.

После третьего прохождения вымотались все. Но тренер был непреклонен, очередные пятнадцать минут на изменения конфигурации и четвертый заход.

Четвертый заход стал самым сложным. Группа уже привыкла к то появляющемуся, то пропадающему освещению. С шумом тоже все было легко – не приближаться к источнику, а если не выходит его обойти, то просто бежать, находясь в зоне излучателей как можно меньше времени. Но в середине пути добавилась новая напасть – туман! Видимость и так была не очень, так еще и облака тяжелого то ли тумана, то ли дыма, сокращали ее до минимума. Хорошо хоть дышать им можно было без всякой опаски. На этом группа и попалась, обследую очередной перекресток, до потолка затянутый туманом, они не заметили, как в воздухе появилось еще что-то, по свойствам похожее на слезоточивый газ. К такому они были не готовы и полегли на том перекрестке все.

Четвертый заход не был засчитан. Тревожно прогудел паровозный гудок.

Включился свет, заработала вытяжка, туман исчез, слезы и сопли прекратили бежать ручьем, а на выходе их ждал тренер, довольно ухмыляющийся при виде перекошенных лиц путешественников. И первой не выдержала Элен, как паровоз тянувшая всю группу за собой.

– Так не честно! Если бы я была в экзоскелете, то ни шум, ни газ не был бы мне страшен! А с помощью сенсоров можно было бы построить наикратчайший маршрут! А одна, без балласта, я бы прошла и без экзоскелета! – Азиатку очень бесило положение паровоза и живца для всех ловушек.

– Видно вы плохо слушали лекцию о Междумирье, – ухмылка не сходили с лица тренера. – Искин в вашей голове в Междумирье может будет работать, а может не будет! Экзоскелет точно не будет работать, так что советую вам сменить его на что-нибудь полегче, тащить на себе сотню килограмм не лучшее решение. А от шума и дыхания Междумирья не помогут ни шлемы, ни фильтры. Изнанка полностью состоит из энергии, которая готовится стать материей, и этой энергии нет разницы через что проходить, через шлем или газовый фильтр! Единственной вашей защитой будет артефакт, да сбруя, удерживающая вас в одном потоке пространства и времени! И раз ты так уверенна в себе, – тренер обратился к Элен. – И можешь пройти в одиночку, то вперед! Действуй! У нас еще есть пару минут!

За Элен только закрылась дверь лабиринта, как буквально через мгновенье засвистел паровозный гудок, извещая о провале забега.

Через пару минут появилась Элен, прихрамывающая на обе ноги!

– Не ожидала волчьих ям? – ухмыляясь спросил у нее тренер. – Вопросы ко мне есть?

– А как добираются туристы? Они что тоже тренируются? – Артем задал вопрос, который возник у него после самого первого прохождения лабиринта.

– Хороший вопрос! Все дело в билетах, туристы могут позволить себе поездку в бизнес классе, да и не один раз, а вам, неудачникам, еле повезло накопить за тысячи предыдущих жизней на самый дешевый билет в стоячем вагоне, да и то, едете вы на крыше! – заржал тренер. – На сегодня все! Завтра жду вас в это же время!

Глава 6

В комнате, где стены были увешаны кожаными ремешками, сегодня было людно и шумно, все группа уже давно собралась, а тренера все не было. За неимением тренера все обсуждали вчерашнее прохождение лабиринта и высказывали предположения, что же сегодня их ждет за дверью. Разговаривали между собой на смеси немецкого и английского, благо хоть по чуть-чуть, но эти языки знали все участники. Когда не хватало словарного запаса – переходили на язык жестов, и жестикулировать приходилось часто. Артем неплохо знал английский на уровне разговорного, но это не помогало ему, английский его однокурсников отличался разительно от того языка, который он знал, здесь накладывалось их происхождение из параллельных версий Земли.

Тренера все не было, и группа развлекала себя разнообразными пантомимами, как вдруг одна из дверей лабиринта открылась, и из нее выкатил на самокате тренер, ментально матерящийся на своих подопечных. Все еще вчера отметили, что тренер точно не говорит ртом, он у него всегда закрыт, он свои речи доносит напрямую в черепушку слушателя! А еще вопросы и ответы подопечных переводит на родной язык для каждого из группы. Впрочем, переводит он не всегда правильно, Артем и сам плохо знал тонкости родного языка, но то, что одевают Надежду и надевают одежду, помнил точно!

– Ну и какого х… я вас должен так долго ждать на другой стороне? Вы даже еще форму не надели! Форму одеть! – в руке у него материализовался секундомер. – Кто не уложится в норматив, тот будет проходить лабиринт в одиночку пока мне не надоест! А мне смотреть на вас, остолопов, ревущих от слезоточивого газа и выблевывающих свои внутренности от БОВ, уже четвертое столетие не надоедает!

Артем бросился к стене с формой, попутно отталкивая невысокого мужчину средних лет под номером пять в их связке, имя его он помнил, но отрывками, слишком длинное оно у него было. Во время собраний в комнате отдыха ему как-то попытались сократить имя до совсем короткого, на что Пятый обиделся и полез в драку, как боец он из себя ничего не представлял, но задетая честь заставлял его кидаться на обидчика диким зверем! Впрочем, Пятый тоже сдаваться не собирался, вцепился в форму, снятую со стены Артемом, мертвой хваткой! Разжать его руки смог только легкий удар в левую скулу.

– Плохо, очень плохо! – тренер расхаживал перед неровным строем и проверял как застегнуты карабины и затянуты ремни. Не обошлось и без казусов, Четвертый неизвестно каким образом, натянул форму вверх ногами, выглядело комично, но зато теперь ремешки прикрывали и голову!

– Форму снять!

…

– Форму одеть!

…

– Форму снять!

После установки имплантов физическая выносливость у Артема повысилась в разы, как ему рассказал доктор имплант Левый теперь отвечает не только за регенерацию, но и за насыщение крови кислородом в случае его нехватки, имплант напрямую забирает его из атмосферы минуя легкие. Для этого Левый выстроил цепочки из наноботов к поверхности кожи. Но даже с помощью Левого Артем выглядел плохо, а чувствовал себя еще хуже! Тренировка вымотала до изнеможения, четыре часа одевания и раздевания кого хочешь утомят вусмерть!

– До меня дошли слухи, что у вас много свободного времени, и я решил перевести наши тренировки на послеобеденное время, а если вы не справитесь с нормативом на прохождение, то и ночью можем потренироваться! Обеденный перерыв! – последнее тренер бросил укатывая на самокате в ближайшую дверь лабиринта. Тут же у всех завибрировали браслеты, извещая об очередной смене расписания.

На обед никто не ушел, все отлеживались на полу и восстанавливали силы, второй парой сегодня у них было прохождение лабиринта.

***

На следующий день прохождение лабиринта Междумирья не задалось с самого начала. Всей группой даже была продуманна тактика, которая впрочем и не помогла, только сделала хуже. Сейчас же они сидели все вместе в одной большой яме и ждали, когда засвистит гудок, извещая о провале захода.

– Да я смотрю, вы догадались смотать поводки и идти компактной группой! – тренер довольно быстро приехал на самокате к месту, ставшему ловушкой для всей группы. – Идея конечно хорошая, но так делать нельзя, сами видите почему. На исходную!

– Но мы не можем вылезти, тут слишком высоко! – донеслось из ямы, говорил десятый.

– И Седьмой с Восьмым без сознания! – именно Седьмой и Восьмой получили больше всех, когда вся группа свалилась в яму, они были по середине створок и все упали на них, меньше всего пострадали Артем и Элен, затянутые в яму последними.

– Вот и потренируетесь спасать попавших в беду товарищей! И если через полчаса вас не будет на старте, меня это очень расстроит! – последние слава были еле слышимы, тренер уже укатил в закат.

Все остальное время Артем откровенна скучал, находясь в хвосте он меньше всех попадал в ловушки, не падал в ямы, не вбегал в облака отравляющих газов. Тренировки для него стали даже формой отдыха, чаще всего его тянули на поводке, а он разжевывал знания из очередной выученной базы. Так было ровно до одного момента:

Арт как обычно ковылял в хвосте, раздумывая о прекрасном, как от одной из стен отделилась гуманоидная фигура, облаченная в комбинезон цвета стен и потолка, и набрав разгон, впечатала Артема в стену, да так сильно, что сознание его померкло на секунду. А потом в голове у Артема раздался голос тренера:

– Ну что, Артемов, думаешь легко отделался, идешь последним и в ус не дуешь, так ведь у вас говорят? Я тебя расстрою, быть последним в сцепке это самое худшее, что может произойти с путешественником. Даже тигры нападают только со спины, а тварям Междумирья ума и коварства не занимать, так что на твоем месте я бы почаще оглядывался и молился Сущему, чтобы разведчик всегда был рядом с тобой!

И после этих слов для Артема начался личный ад! В следующие заходы он познал все возможные способы причинения боли, которые мог представить лабиринт. Нападение со спины стали самым частым явлением, как и падение во внезапно появляющиеся ямы, обвал из потолочных перекрытий, струи газа в лицо и выстрелы из парализатора. Но самым эффектным стала перегородка, упавшая между Артом и Даниэлем. Перегородки и раньше падали, но тогда они падали перед паровозом и перекрывали дальнейший путь, превращая коридор в тупик, сейчас же плита, оббитая с двух сторон мягким покрытием, рухнула ровно посередине поводка, между Артемом и Даном. В итоге не спасло и мягкое покрытие. Артем, утянутый вперед поводком, встретился лицом с новой стеной, а с другой стороны его учесть повторил Даниэль, приложившись о перегородку затылком. Этим героическим тараном ознаменовалось окончание забега и под свисток паровоза плита начала медленно подниматься.

В коридоре их уже ждал тренер, но Артем его по началу и не заметил, лицо распухло и глаза заплыли, превратившись в щелочки, будто он боксировал пятнадцать раундов с профессиональным боксером и блокировал все его удары лицом. Про нос и говорить было нечего, тот был сломан как минимум в паре мест. Поэтому Арт и определил положение тренера на слух, как только тот ментально заговорил и стал расхаживать поперед группой:

– В Междумирье не будет ни скрытых ям, ни панелей, падающих на вас с потолка, ни слезоточивого газа, ни внезапно выскакивающих врагов! – тренер замолчал – Хотя они как раз то и могут быть, и не дай Сущее вам их встретить! Основная задача лабиринта научить вас бояться всего и вся, и видеть угрозу для жизни во всем. Именно способность быть всегда на чеку, и быть готовым ко всему это единственное, что может вас спасти в случае непредвиденной ситуации! Ну и еще умение быстро бегать, Правда Элен?

Азиатка кивнула.

– А вот и не верно! На лекции вам говорили, что пространство и время там не имеет какой-либо постоянной формы, и умение быстро бегать вас точно не спасет! Какой смысл бежать, если за час вы не сдвинетесь и на метр, в тоже время, при неосторожном шаге можно оказаться в прошлом или в тысячах километрах от точки старта! Но пока вы еще не готовы, нет у вас еще того самого, животного страха и опаски пред всем, что вы видите! Вы должны десять раз подумать, прежде чем наступить на подозрительное место и пройти через темный коридор! Запомните, короткий путь не значит безопасный! Пока вы этого не понимаете, значит будем повышать сложность! – лицо тренера растянулось в дьявольском оскале, Артем его конечно же не видел, но представлял все именно так.

– Форму снять! Примите мои искренние поздравления! Сегодня у вас первая ночная тренировка!

Комната наполнилась гулом вибрирующих браслетов, извещающих об очередном изменении в их расписании.

– Форму одеть!

***

Прошло еще два месяца, и до сих пор никто из группы не знал, когда они отправятся в путь. Каждый день они тренировались проходить лабиринт во второй половине дня, а по утрам были представлены сами себе. Кто-то учился, кто-то тренировался на тренажерах. Арт посещал пилотский тренажер, где ему наконец-то удалось сдать экзамен на получения сертификата пилота внутрисистемных кораблей. С экзаменом на малые корабли с гипердвигателем дела обстояли не очень, Арту никак не давалась космическая навигация, если с теорией движения в реальном пространстве он еще мог разобраться, то движение в подпространстве требовало хороших знаний в теоретической математике. Баз по математике у доктора не было, хотя тот предложил купить у него несколько совсем не лицензионных баз, светить такими на территории Содружества не стоило, но знания то остаются с ним, в независимости от того, будут ли эти базы вписаны в его идентификационный профиль!

Вот Артем и купил, а точнее взял в аренду все базы, которые были у Иоана, потратив практически все свои кредиты, на счету остался только один кит – одна тысяча кредитов. В основном большинство арендованных баз были языковыми пакетами, но Артему, для того чтобы убить время, и их было достаточно. Пиратские базы отличались от оригинальных тем, что их можно было использовать неоднократно, а оригинальные стирались после первой установки, оставляя после себя пустой кристалл – накопитель.

Конечно, Артем мог бы и ничего не делать сверх своей учебной программы, как большинство своих однокурсников, но у него, как выразился доктор, развилась зависимость от медкапсулы. Такое случается, если постоянно в ней проводить время, его организм настолько привык ничего не делать, а мозг подсел на чувство переполненности энергией и эйфории после процедур, что через шесть – семь часов начиналась ломка, выражающаяся в общей слабости организма и ненавязчивом желании посетить медкапсулу снова. Лечение простое – держаться подальше от медкапсулы и как можно больше физических нагрузок.

И поначалу Арт пытался следовать совету как минимум наполовину! Он урезал время в медкапсуле и увеличил пребывание в тренажерном комплексе, но со временем он все-таки поддался искушению, произошло это тогда, когда тренажер «Пехотинец», рассчитанный на новичка уже ничем не мог помочь, Арта ему учить было больше нечему. Первое время он пару раз посетил настоящий, а не виртуальный тир, пострелял из игольника. Но и это ему быстро наскучило, и он вернулся в медкапсулу.

Языковые базы были самые разнообразные, языки были со всех концов Вселенной и других реальностей, так что к двадцати языкам Содружества, полученных при первой сделке, добавилось еще сорок два.

Оставшиеся базы были самыми распространенными и желанными для всех клиентов ЭкоТур. «Рукопашный бой», «Ножевой бой», «Холодное оружие», «Мечи», «Сабля», «Огнестрельное оружие», «Луки», «Копья» и прочие, направленные на убийство ближнего своего и защиту себя любимого, совсем коротенькие и маленькие по объему базы, рассчитанные на загрузку через мнемограммы. Универсальный тренажер на базе был всего один, сфера из металла метра в четыре диаметром, работала она не на виртуальности и искусственной стимуляции мышц, как «Пехотинец», а напрямую нагружал организм тренирующегося по средствам силового воздействия извне, имитирующего реальные нагрузки, передавая их через специальный костюм. Разум же Артема находился в виртуальности, где он и отрабатывал новые приемы и каты.

Желающих посетить такой тренажер было много, но в основном это были охранники комплекса, изучавшие каждый свой вид боевых искусств. Туда же захаживали и его сокурсники, все вместе создававшие очередь длинной в сутки.

Вот так Арт и коротал время, перемещаясь из медкапсулы в тренажер и обратно.

На все вопросы о времени отправления он слышал лишь один ответ: «Еще рано».

И вот, рано утром, они наконец-то были готовы стартовать, собрались все вместе и погрузились в микроавтобус, отправились к вратам в Междумирье.

Салех с радостью узнал о том, что клиенты наконец-то уехали! С каждым днем состояние подопытного становилось все хуже и хуже, нейросеть отвергала и разрушала организм нового носителя и для Салеха было жизненно важно, чтобы Артем проводил как можно больше времени в медкапсуле, которая хоть как-то могла приостановить разрушение организма. Для этих целей он даже стал подмешивать наркотики в картриджи с биологическим материалом, вызвавшие у пациента легкую зависимость. Также он любезно представил все свои, не совсем законные, базы знаний, чтобы хоть как-то оправдать перед руководством такой долгий срок обучения.

***

Только в автобусе Арт рассмотрел экипировку всей группы. У семи человек были похожие на его металлизированные комбинезоны, оставшиеся были в самой простой и обычной одежде, штаны да кофты и маленькие рюкзаки. И только Элен была облачена в силовой доспех, состоящий из крупных сегментов и делающий ее похожей на антропоморфное насекомое. Ее образ дополнял шлем, с сенсорными решетками в виде фасетов. Когда она протискивалась в салон через заднюю дверь, то автобус жалобно поскрипывал и оседал при каждом ее шаге, веса в доспехах было много, а сама женщина заняла целых два сиденья. Арт пытался вспомнить, в какой Вселенной применялась такая броня, но не смог, либо он не рассматривал эту реальность, либо силовой костюм был не слишком распространен и в рекламный буклет не попал.

Артем не стесняясь рассматривал своих попутчиков и сравнивал свой комбез с их одеяниями. До сих пор он и сам-то раз всего одевал свой пилотский комбинезон. Помимо комбинезона Артем взял с собой в Междумирье абордажный меч, короткий клинок с односторонней заточкой сантиметров в шестьдесят длинной и закрытой гардой. Впрочем, похожие клинки висели на поясах у всех пассажиров, у кого-то больше, у кого-то меньше.

Так же у него на поясе висел игольник, небольшой пистолет, стреляющий маленькими, диаметром в полмиллиметра, металлическими иглами, разгоняемыми электромагнитными ускорителями. Запасные батареи и обоймы с иглами Арт рассовал по многочисленным карманам комбеза. У остальных пассажиров кобуры тоже были не пустыми, тут было все, начиная от пороховых обрезов и заканчивая странно и порой нелепо выглядящими штуками, видя которые он понимал их назначение – нести смерть, но как они это делали Арт представить себе не мог.

У Арта тоже был рюкзак, спинная часть комбинезона была большим карманом, внутри которого прятались пластиковые пластины легкой спинной брони и лежали два индивидуальных пищевых рациона – мягкие пакеты с уже приевшейся кашей из пищевого синтезатора. В путь Артем и воду взял, она заливалась в полости комбинезона и автоматически подавалась через трубки в шлем. Также в комбинезоне сейчас была полностью заряженная аптечка, доктор расстарался и щедро отсыпал все нужные капсулы и кое-что еще в виде небольшого бонуса. Помимо всего прочего Артем рассовал по карманам – контейнерам множество мелочевки: банковский чип на предъявителя с остатками его средств, пакет с перевязочным материалом, зажигалку и паспорт, пустые кристаллы от баз данных и много чего еще, о чем он и сам уже не помнил.

Микроавтобус в сопровождении двух пикапов продвигался вглубь континента, отдаляясь от океанического побережья все дальше и дальше. Иногда их путь пролегал через поселения, где Артем через тонированное стекло рассматривал местный, не слишком богатый, быт. Но в основном они ехали второстепенными и объездными дорогами.

До места отправки добирались долго, практически восемь часов по пыльным дорогам, никогда не видевшим асфальта и превращающихся в болото в сезон дождей. Восемь часов тряски никому не идут на пользу, да тут еще и запах добавился, все окна в автомобиле были закрыты, но вонь просачивалась как будто сквозь металл авто, еще бы, если учесть, сколько вокруг было ее источников! Последний час они ехали по дороге, со всех сторон зажатой корявыми загонами с самыми разнообразным сельскохозяйственными животными. Не повезло тем, у кого не было герметичного шлема, впрочем, у Артема он был, так что тот мог не отвлекаясь рассматривать животных, собранных здесь как будто со всего света!

И, похоже, не только с этого света!

***

Портал, а именно так называли сотрудники туристического агентства дверь в Междумирье, находился на скотобойне. Тысячи разнообразной живности в сутки здесь приносили в жертву, а использование ресурсов достигало ста процентов.

Теперь Артему стало понятно, почему порт стал единственным крупным сельскохозяйственным и перевалочным пунктом всего континента. Арта удивил этот факт, когда он еще только знакомился с местом, где ему предстоит работать, сейчас же все стало ясно, алтарю нужна энергия, а за деньги, которые можно получить с клиентов-путешественников, нет ничего невозможного. Для туристического агентства не составляло труда купить и привести сюда живую курицу из самой отдаленной и глухой деревушки, ибо незачем кровь попусту лить! Все должно идти в дело!

Встречал их на входе в цех мужчина в оранжевой каске, представившийся начальником цеха забоя скота, говорил он на английском и практически все в группе понимали его речь:

– Не обращайте внимания на шум и грязь, издержки нашего производства! – в этот момент визг свиньи, убиваемой на алтаре, лишил всех, находившихся в помещении, слуха на несколько десятков секунд.

– Еще две тысячи свиней и мы будем готовы к открытию! – продолжил все тот же начальник в оранжевой каске. – Полчаса от силы или сорок минут! Пойдемте, я провожу вас в комнату ожидания! Там и с проводниками познакомитесь!

Пока они шли в комнату ожидания, Артем успел все хорошо рассмотреть.

И в этом цехе действительно все шло в дело!

Жизненная энергия, высвобождаемая в момент принесения в жертву на алтаре, питала и приоткрывала входную дверь, а бренная оболочка скота расходилась по всему миру в виде пищи. Именно картину запитывания и застала группа, когда их провели до места назначения.

Кровь скота стекала по гигантскому алтарю, металлической плите размером в три-четыре кубических метра. Энергия впитывалась, а от крови оставалась только коричневая пыль, чистый гемоглобин, сразу же собираемый рабочими в контейнеры. Артем уже не удивлялся, что сотня разнорабочих, крутившихся здесь, никак не реагировала на творившиеся тут паранормальные действия. Наблюдая за всем этим бесовским безобразием у Арта еще сильнее испортилось настроение, мало того ехали в такую даль, так еще и на скотобойню привезли!

Комната ожидания имела один большой плюс, стоило закрыть дверь, и шум из цеха сразу же исчезал, настолько тут была хорошая изоляция! В комнате их уже ждали проводники, двое мужчин, похожих как две капли воды. Стоило группе зайти, как один из них, паровоз, одетый в сбрую, указал на шкаф у стены и сказал:

– Надевайте!

Весь шкаф был забит сбруей разных цветов и размеров. А поскольку рядом не было тренера, Артем даже украдкой осмотрел помещение, мало ли? То спешить было некуда! Тренер за последние месяцы продемонстрировал множеств невозможных с точки зрения обычных людей способов проверки нормативов, а сейчас ему сам бог велел устроить последний экзамен! Впрочем, вся группа выполняла норматив нарочито медленно, наслаждаясь относительной свободой. И когда последняя пряжка была застегнута, то все напряглись, но из-под диванов никто с секундомером не вылез, и за кофемашиной тоже никого не было!

– И карабины пристегивайте! По номерам! – бросил второй, до сели молчавший проводник.

Артем пристегнул поводок к кольцу на спине Даниэля.

Проводники стали обходить «состав», вдвоем подходя к каждому «вагону», и проверять, как затянуты ремни. Артем был последним, и до него добирались долго, от паровоза он получил защитный амулет, металлический диск на тесемке, похожий на запчасть от мясорубки, круглая шайба с множеством отверстий, заполненных прозрачным стеклом.

– Оденешь на шею перед выходом! – пояснил проводник-паровоз.

Второй же в это время проверял, хорошо ли затянуты ремни и скреплял все поверх пряжек самыми обыкновенными пластиковыми стяжками. Впрочем, стяжки были не так просты, присмотревшись к ним, Артем разглядел длинную вязь символов, выцарапанных прямо по пластику и залитых бурой краской.

И где-то он их уже видел!

Глава 7

Портал открылся, как только последняя жертва испустила дух, за алтарем вспыхнуло неяркое пятно, медленно увеличивающееся до диаметра в добрые четыре метра.

Вся группа потрясенно молчала, финальным аккордом открытия портала стало принесение в жертву двадцати двух коренных жителей материка и словно нарочно, переселенцам специально показали все от начала до конца, пригласив их заранее… Да еще и начальник цеха, крутившийся всегда где-то поблизости, проходя мимо группы, подлил масла в огонь, сказав, что такова цена за возможность ступить простому смертному на тропы Междумирья.

Пока портал открывался, в зал набежали местные рабочие, метлами и швабрами они отмыли все до блеска, тела с алтарей исчезли, и в цехе больше ничего не напоминало о жертвоприношениях. Только тяжелый запах свежей крови, да и тот быстро исчез, вытяжка, загудев множеством вентиляторов, справилась с эти за пару минут.

Тем временем рабочие расстилали от входа ковровую дорожку, заканчивавшуюся прямо перед серо-сиреневым окном портала. Артем не ожидал, что их отправка будет такой торжественной! Изумление читалось на лицах всех его сокурсников, тоже удивленных такой торжественностью. Но на дорожке все не закончилось, рабочие начали заносить в цех высокие металлические стойки со свечами, расставлять их и поджигать. И когда электрическое освещение погасло, цех освещали сотни тусклых свечей, дающие больше колышущихся теней, чем света. Сиреневое окно портала в окружении сотен неярких пятен света смотрелась загадочно и очень колоритно.

А после всех приготовлений начался переход.

Вот только первыми пошла не группа Артема.

Первыми были разведчики, как две капли похожие на их разведчика и паровоза, вообще все они как будто делались с одного шаблона и выглядели очень и очень похоже. Вот такая группа разведчиков из шести существ и прошагала по дорожке, скрывшись в переходе, а после, через пару минут один из них вернулся, сообщил что-то начальнику цеха, успевшему переодеться во фрак и вместо каски напялившего высокий белый цилиндр.

Взбаламученное первым переходом окно портала теперь переливалась всеми цветами радуги, раскидывая цветные блики по всему, очень большому, цеху. Начальник цеха поднес к лицу рацию, и заиграла музыка, заревели фанфары! Еще пару десятков минут назад тут пускали кровь живых существ на гигантский металлический куб, а сейчас все как будто оказались в сказке!

Огромные створки дверей цеха открылись и по ковровой дорожке, начинающейся далеко за пределами здания, поползли паланкины, несомые разведчиками и хорошо видимые в свете луны. Занавешенные разноцветными полупрозрачными тканями, большие и маленькие, они как большая гусеница вползали в окно, и от каждого исчезнувшего в Междумирье портал волновался все сильнее и сильнее, озаряя цех все большим количеством разноцветных бликов.

– Ты смотри, первый класс! – Даниэль толкнул Арта локтем в бок. – Жаль, что у нас эконом!

Артем его не слышал, он ушел в себя, ему показалось, что он услышал из проносимого рядом паланкина знакомый детский голос, говоривший на его родном языке, и сейчас пытался вспомнить, где он его мог слышать:

– Папа, смотри как красиво, а когда мы уже приедем?

– Скоро, совсем скоро!

За первым классом пошел грузовой, все те же носильщики, похожие как близнецы, следом за пассажирскими паланкинами вносили носилки с контейнерами и клетки с животными. Птицы, клетка, до верха забитая енотами, и броненосец, со страхом взирающий на окно в Междумирье и едущий туда в одиночестве и в самой большой клетке, вот что успел рассмотреть Артем, пока их проносили перед ними. Впрочем, насчет броненосца он был не уверен, вряд ли броненосцы вырастают до таких размеров! Больше всего было закрытых контейнеров.

– У вас есть сорок секунд! Пора! Амулеты все надели? – начальник цеха возник рядом с группой как всегда неожиданно.

Проводник молча потянул паровоз из клиентов в неспокойное окно портала, переливающееся всеми цветами радуги. Артем осторожно вступил ногой в портал, и только оказавшись в Междумирье он понял, что двадцать два агонизирующих тела разумных на алтаре не такая уж и высокая цена за возможность начать новую жизнь своей мечты в другой Вселенной!

Схожие мысли крутились в головах всей группы.

***

Как таковой тропы не было, люди и проводники шли по серому и упругому туману. Туман с серебреными проблесками окружал их со всех сторон, все Междумирье состояло из этого тумана! Междумирье и было этим туманом! Именно таким было первое впечатление от увиденного у Артема. На последней лекции им рассказали, что в Междумирье нет ничего кроме энергии, материя конечно здесь может существовать, но не долго, она распадалась на энергию.

Энергию, которая давала жизнь всему Сущему!

Здесь не было ни земли, ни воздуха, ни верха, ни низа, впрочем, никто из группы не спешил умирать от удушья и проваливаться в бездну, пассажиры межмирового экспресса дышали чистой энергией, ступали по чистой энергии и буквально могли пощупать энергию. Что и проделал Артем, стоило им только переступить через окно портала. На ощупь энергия, изредка прорывающаяся сквозь защитный щит, была похожа на плотный туман или мелкий моросящий дождик, неожиданно прекративший падение и зависший в воздухе. И эти капли тумана, заметно терявшие в яркости при пролете через щит, создаваемый артефактом, приятно холодили кожу, оставляя темные пятна на ткани комбинезона в местах попадания.

Но с чистой энергией не стоило играть! Такие игры не приводили ни к чему хорошему! На лекции Артем видел фотографии тех глупцов, кто додумался снять с себя во время перехода амулет и вдохнуть чистой энергии. Если неодушевленная материя в Междумирье просто разрушалась, высвобождая энергию, заложенную Создателем, то живые организмы менялись. И менялись сильно, и смерть в процессе данных изменений можно считать лучшим исходом! Если же тварь выживала, то обрекала себя на вечное странствование по Междумирью в поисках пищи.

Путешественников спасал амулет, выданный на время перехода, он защищал от чистой энергии и в тоже время делал странников невидимыми для местных жителей, которые всегда были не прочь отведать еще живой плоти!

Впрочем, амулет не был всемогущ, странники недалеко отошли от базового мира, как группа уже понесла первые потери. Экзоскелет Элен сдох, и ей пришлось разоблачаться, снимать сначала сбрую, а потом и броню, что само по себе было самоубийственным делом в таком месте! Но проводники видели и делали и не такое! Они, ни секунды не размышляя, выстроили всех путешественников в круг, где в центе стояла переодевающаяся Элен, надежно укрытая общим щитом.

Впрочем, не только Элен не повезло с оборудованием.

Пока Элен разоблачалась, а Артем стоял в оцеплении, то он сразу и не заметил, как частичка энергии, разогнанная течением, отделилась от основного потока и, пробив щит, в разы уменьшившись при этом в яркости, ударила в наплечный фонарь. Артема как будто легонько толкнули в плечо, а фонарь на его правом плече повис безжизненной плетью, раньше он неотрывно поворачивался вслед за шлемом комбинезона, подсвечивая направление взгляда, теперь же теперь же превратился в кусок бесполезного пластика.

– Снимай, от него теперь не будет никакого толку, только лишний вес! – разведчик неожиданно появился рядом с Артемом, буквально шагнув ему навстречу из тумана, пока тот рассматривал поникший прибор. Звуки здесь распространялись как-то особенно, Артем мог не слышать собственного голоса при разговоре, но прекрасно слышать своего собеседника. Белый шум постоянно сопровождающий путешественников по межмировым тропам. Окружающий звуковой фон был похож на старый телевизор, который не мог поймать нужную волну и сутками транслировал только шум и сплошные помехи. Но сейчас Артуне было дела до очередной особенности Междумирья, щелкнули фиксаторы крепления и фонарь отправился в последний путь, вылетев за пределы защитного поля и стал истаивать, местные вихри сдирали с него слой за слоем, никакая наждачная бумага не могла с ними сравнится, такая же учесть постигла и экзоскелет, вот только сопротивлялся он немного дольше.

Бронекостюм пришлось бросить, как Элен не умоляла взять его с собой, разделить на составляющие и понести каждому вагону паровоза, какие блага она не сулила за это, желающих помочь не нашлось. Потом была истерика и слезы, видимо броня для нее много значила, но и сейчас никто не купился. Дальше она продолжала свой путь в эластичном комбинезоне телесного цвета, делающем ее похожей на большую лысую куклу. Из всего снаряжения, взятого в переход, у нее осталась только маленький подсумок, висевший раньше на поясе у экзоскелета.

Потеря Артема была пока не так существенна, чтобы сожалеть о ней, от фонаря тут было мало толку, освещать он мог только пространство внутри защитного кокона, лучи света за пределами защиты сразу же подхватывались потоками энергии и разрушались, превращаясь в серые пятна.

Группа продолжала свой путь, и чем дальше они отходили от базового мира, тем сильнее менялось Междумирье! В тумане появились новые объекты, являющиеся гравитационным отражением реального мира. Стоило выйти из притяжения его родной солнечной системы, как все преобразилось, видимость улучшилась, открыв путешественникам вид на бесконечное пространство, заполненное более прозрачным туманом и бессчетным числом вихрей – водоворотов, с блестевшими тут и там искорками разумной жизни. Все пространство было заполнено миллиардами солнечных систем, оказывающих гравитационное воздействие на Междумирье.

Вся группа остановилась, рассматривая открывшееся пространство, и Артем мог поспорить, что не один он сейчас стоял с открытым ртом.

Звездные системы иных реальностей проецировались в Междумирье как водовороты или тумановороты из энергии, возникающие вокруг объектов с большой массой. Самый большой водоворот был вокруг звезды, в этом водовороте кружились водовороты поменьше – планеты, вокруг планет – водовороты спутников. Объекты с малой массой, такие как астероиды, на Междумирье практически не оказывали никакого воздействия.

Входить в звездные системы можно было свободно, главное не подходить близко к звезде, если конечно не хочешь быть выкинутым в реальность и оказаться в центре солнца. Звезды являлись вечно открытым односторонним порталом из Междумирья, и энергия Междумирья питала их термоядерные процессы. Звезды уравновешивались черными дырами, сияющими столбами разноцветной энергии, бьющей на многие километры ввысь. Они были вечно открытыми порталами уже из материальной реальности в Междумирье, и их стоило опасаться и обходить как можно дальше! Вокруг энергетических столбов всегда собирались местные жители в надежде урвать себе немного энергии из постоянно перерабатываемой материи.

Все во Вселенной подчинялось закону сохранения энергии, если конечно у тебя не было алтаря и десятков тысяч жертвенных бычков!

***

Паровоз уверенно тянул состав через туман, наполненный отражениями реальных миров и целых Вселенных. Высота, ширина и глубина в Междумирье вещь относительная, здесь Артем мог сжать в кулаке газовый гигант, перешагнуть через целую галактику и легким взмахом руки породить туманный вихрь, перемешивающий звездные системы. Время тоже здесь относительно и субъективно для каждого. На лекции говорили, что для некоторых переход может затянуться на годы, а другие описывают его как несколько часов увлекательной прогулки в туманную погоду. В любом случае они взяли с собой продуктов питания и воды с расчетом на неделю, а по таймеру нейросети не прошло еще и шести часов с момента выхода. Но здесь на нейросеть нельзя было положиться, себе Артем верил больше, и по его ощущениям они уже шли по бесконечному туману как минимум день.

Иногда, если позволяла местная погода, то они шли по ровному ламинарному потоку туман, такие переходы были самыми спокойными и размеренными. Не было ни рывков, ни изменений гравитации, не приходилось обходить заторы из взбушевавшейся энергии. Движение в спокойном течении энергии было похоже на тяжёлую, но понятную прогулку, где знаешь, чего стоит ожидать от окружения. Спокойного течения, вот что нужно было желать каждому путнику, отправляющемуся в Междумирье.

Вот только погода менялась часто, и не в лучшую сторону. Все больше и больше становилось завихрений и резких порывов энергии, неотличимых от рывков быстрого ветра. И с изменением погоды менялась и видимость.

Артем мог видеть весь их состав с паровозом, а в следующее мгновенье только спину впереди идущего. Помня советы тренера, Артем все чаще оглядывался по сторонам и назад, мало ли! Когда видимость падала практически до нуля, то Артем притормаживал и ждал, пока поводок натянется, увлекая его в нужную сторону. Таким нехитрым способом он и шагал вперед, молясь всем богам, которых знал, о том, чтобы все закончилось благополучно, и он добрался целым.

На электронику в Междумирье мог полагаться только глупец. Нейросеть, начал сбоить! Конечно, доктор его предупреждал, что любая электроника в Междумирье работает нестабильно, и что по прибытию на место ему нужно будет посетить ближайший офис корпорации «Нейросеть», да обновить там программное обеспечение. Сейчас же у Артема слетел эмулятор нейросети Пилот У2М, и нейросеть стала выдавать сотни ошибок и предупреждающих надписей, весь смысл которых сводился к тому, что среда вокруг носителя отравлена и представляет смертельную опасность.

Как будто Артем сам этого не видел! Туман за защитным барьером был самой опасной субстанцией во Вселенной! Этот туман недавно сожрал за минуту доспех, способный пережить кратковременное погружение в активную зону ядерного реактора! Еще бы тут не было опасно! Поводок тянул Артема вперед, а сам он в это время пытался отключить эти настырные уведомления, занимавшие сейчас все поле зрения.

Еще одной неприятной вещью в Междумирье был ветер, и если сам туман защитный барьер не пропускал, то яркие искорки, пробивавшие поле артефакта, легко проникали в тела путешественников, иногда даже пробивая их насквозь, но в большинстве своем они гасли внутри людей, растратив всю свою энергию. И с этими искорками приходил холод, настолько сильный, что при резких порывах ветра Артему казалось, что он попал под град в середине июня. Град, который пробивал одежду и кожу, и медленно таял внутри тела, замораживая всю плоть вокруг. Неприятное ощущение! Путешественники шли и ежились от новых попаданий, ну и завидовали проводникам, коих искорки облетали по широкой дуге.

– Грядет Буря! – разведчик, вынырнул из тумана, появился как всегда неожиданно, а толчок в плечо, которым он привлек внимание Артема, сильно напугал последнего. – Когда видимость упадет до нуля, иди в ту сторону, куда будет тянуть тебя поводок, и ничего не бойся!

«Буря это плохо, очень плохо! – размышлял Арт, копаясь в настройках нейросети. – С бурей наше пребывание здесь может увеличиться в разы!»

А еще буря могла усложнить спуск в реальность или даже сделать его вообще невозможным на какое-то время. Потоки энергии, разогнанные бурей и скрученные в вихри, могли заблокировать мир – остановку и пробраться к нему не хватит мощности ни каких защитных артефактов. Артем сходил первым, и ему не хотелось проблем с возвращением в реальный мир.

Схема выхода была проста и незатейлива. Проводник—разведчик отцепляет вагон от состава и уводит его в реальность, ориентируясь только по ему видимым маякам, все остальные вагоны в это время становятся в уже знакомый круг, ожидая возвращение разведчика.

Проводник-разведчик идет на огонек маяка – особой души, слишком яркой и приметной для того, чтобы быть душой разумного, рожденного на мире—остановке. Такие маяки великая ценность, души из которых можно изготовить маяк должны быть очень сильными и сиять на многие миллионы километров в Междумирье.

Попав в реальный мир, разведчик сдает клиента на руки принимающей стороне и возвращается обратно. Проводники могут самостоятельно, без всяких ухищрений по типу алтарей и жертв, ступать на тропы Междумирья, такая вот у них отличительная расовая черта, Артем про себя их называл демонами, почему бы и нет? Свободно путешествуют между мирами, скупают души, предлагают исполнение всех возможных мечт. Кто они, если не демоны? Впрочем, он об этом старался думать как можно меньше и подальше от демонов, ведь те точно умели читать мысли!

После принимающая сторона проводит ритуал по передачи души клиента в аренду, по окончанию которого переселенец может быть свободен.

Оторвавшись от просмотра настроек нейросети и размышлений о переходе в реальный мир, Арт внимательно осмотрел пространство вокруг, изредка в Междумирье встречались островки спокойствия, именно по такому они сейчас и шли. Он не заметил ничего необычного, группа не ускорилась, да и все окружение было спокойным, значит буря еще далеко, и пока можно не беспокоиться о ней. Тем более паровоз остановился и поднял левую руку вверх, что значило привал. Пару раз они уже останавливались на привал в таки же спокойных зонах, но сейчас им разрешили поесть и попить, следующий отрезок перехода обещает быть долгим.

С обедом у Артема сразу не заладилось, карман – рюкзак на спине, где он хранил запасы съестного, невозможно было открыть без снятия сбруи, хоть и снимать ее надо было частично, расстегнув верхнюю часть, но все равно всем пришлось становиться в круг и прикрывать Артема. Сказать, что группа была недовольна – ничего не сказать!

Буря нагрянула неожиданно, с момента остановки на обед они уже ушли достаточно далеко, как начала меняться погода, а вместе с погодой менялось и само Междумирье.

Лабиринт, который они проходили в учебном центре, теперь стал поразительно похож на реальное Междумирье во время бури. Видимость упала до нуля и улучшаться не собиралась, лишь изредка можно было рассмотреть спину идущего впереди Даниэля, появились провалы в полу – здесь в любом месте можно было уйти под местную «воду», ставшую под твоими ногами вдруг жидкой, хотя мгновением раньше по ней прошелся твой товарищ и ничего, не упал!

Были конечно и отличия, которые вряд ли возможно было бы воспроизвести в лабиринте. Первое – гравитация, местные тропы во время бури извивались самым причудливым образом, ты идешь по тропинке, а впереди тебя идет твой попутчик, только шагает он по тому, что для тебя является боковой стеной тумана.

Второе – время и расстояние, один раз Артем, в момент улучшения видимости, даже видел самого себя, ну и всю группу, идущую противоположным курсом слева! Казалось, что стоит протянуть руку и можно будет коснуться своей копии. За забралом он не смог рассмотреть свое лицо, но что тот, второй, неотрывно следит за ним он заметил. Еще бы не заметить, когда тебе рукой машет твоя точная копия из будущего! Почему из будущего? Ну, Артем бы помнил, что уже встречал свою копию, а раз он ничего не видел, значит встреча только предстоит!

Увлеченный встречей с собой из будущего, Арт и не сразу заметил, что уже ставшее привычным натяжение поводка пропало.

Артем пораженно рассматривал конец поводка, место среза блестело разноцветными нитями – вкраплениями, а карабин отсутствовал! Он не мог сказать, когда точно он потерялся, вроде бы он все время шел вперед, не замечая, что поводок уже не тянет его, а болтается между ног, волочась обрезанным концом позади Артема.

Случилось самое страшное, что вообще могло произойти! Он потерялся!

И осознавая это из глубины его души начали подниматься волны страха, захлестывающие сознание одна за другой. И он побежал, побежал в ту сторону, где как ему казалось, он в последний раз видел свою группу и куда его тянул поводок. Боязнь остаться в столь недружелюбном месте в одиночестве придала ему сил, но страх отключил мозг! Арт бежал уже не разбирая дороги, проскакивал через звездные системы, проносясь буквально в миллиметрах от порталов, питавших звезды в реальном мире. Впрочем, чувство самосохранения у него осталось, столбы черных дыр он оббегал по широкой дуге, опасаясь даже смотреть на них, чтобы не навлечь беду. Сколько длился этот забег он не знал, он просто бежал, перепрыгивая провалы в энергии и обходя самые большие водовороты. Если бы сейчас его видел тренер, то он бы зачел ему прохождение лабиринта автоматом!

Но все рано или поздно кончается, кончился и заряд бодрости у Артема, не помогли даже инъекции от Правого, которыми тот накачивал кровь в опасных ситуациях. А эта ситуация была самой опасной в его жизни! Артем упал без сил на туман и стал медленно погружаться в него, словно под ногами был зыбучий песок. Ему надо было пару минут спокойствия, нужно все обдумать, решить как действовать дальше.

Может он и потерялся, но сдаваться не собирается!

Глава 8

«Чем дальше ты отходишь от родного мира, тем сильнее отличается каждый новый мир от родной Земли! Но нужно быть осторожным, на неопределенные миры это правило не распространяется! Они могут быть где угодно! Только выбрав свой путь развития Сущее вытолкнет в нужном направлении такой мир, который будет дрейфовать миллионы лет в пустоте Междумирья, добираясь до определенного им мирозданием места» – Артем пытался вспомнить, что было на лекции по Междумирью, но пока в голову лезла одна ненужная муть, не имеющая сейчас никакой практической ценности.

Попытки найти свою группу провалились, и пришло время спасать утопающих!

Лектор точно что – то рассказывал о наборе необходимых действий, если вдруг ты потерялся и остался один, но ничего путного он так и не вспомнил… В голове как будто было абсолютно пусто, да еще и этот постоянный шум мешал сосредоточиться! Не помогла даже нейросеть, сейчас выдававшая только ошибку за ошибкой: «Отказ периферийного оборудования», «Отказ сенсорных систем и анализаторов», «Отказ слотов установки имплантов»! Такими сообщениями был завален весь виртуальный экран, хорошо хоть время показывала. Впрочем, от нейросети были и хорошие новости, та самая база знаний, которую доктор обозвал ошибкой и которая так медленно изучалась, скакнула в прогрессе буквально в разы! Перед выходом в Междумирье в графе прогресс изучения стоял один процент с мелочью, сейчас же там было целых десять процентов! Еще чуть-чуть и одной ошибкой станет меньше! Но сейчас ни это было главным.

Артем пытался вспомнить хоть что-то, но слишком долго он в Междумирье, это место начало влиять на него. Там, на лекции, что-то говорили про самостоятельный выход, да вот только он либо не слушал, либо уже забыл.

Но он помнил главное!

Сияние разума – вот самый главный индикатор для путешественника, если на планете существует разумная или практически разумна жизнь, то планета из Междумирья сияет миллионами светлячков самых разнообразных расцветок. Если все светлячки однородны по свечению, нет ни очень ярких, ни очень тусклых, и их миллиарды, то это технический мир. Скопления светлячков это города с наибольшей концентрацией разумных, в них лучше не соваться! Можно вывалиться из Междумирья наполовину в бетонном перекрытии или в кирпичной кладке. Выбирать необходимо места с минимальным количеством светлячков, в живую материю, будь то дерево или кусты, Артем попасть не боялся. В дерево или животное он точно не влипнет, их аура оттолкнет его в сторону при переходе. В безлюдных местах тоже лучше не выходить, выйти над океаном или вулканическим жерлом достаточно глупый поступок. Лектор еще что-то говорил про проверку высоты между разными огоньками, застрять в скале или выйти над ущельем он точно не хотел. Нужно выбирать равнину, чтобы облако светлячки были похожи на блин, тонким слоем раскатанный по поверхности планеты.

И Артем занялся поиском подходящего мира, артефакт, создающий защитное поле не вечен и скоро растратит всю свою энергию. Без подпитки извне у Артема есть не так уж и много времени, сейчас поле в сантиметрах пятнадцати от поверхностности тела, время на поиск еще есть!

Но встреченные водовороты или мировороты, как правильно их называть Арт еще не решил, не подходили ему. То светлячков было мало, то мир буквально весь светился, столь великое количество разумных на нем проживало, и это могли быть не люди, А Арт хотел попасть к людям! Да что там, он видел огоньки разумной жизни в звездах! Были миры, где порхали тысячи крохотных звездочек, а в их толще проплывали огромны яркие звезды, принадлежащие магам, Арт сразу узнал – это неопределенные миры, миры застывшие в хрупком равновесии на пороге выбора, каким путем пойти, технология или магия. Таких миров было большинство. Да что там, он сам был с мира, только недавно выбравшего свой путь.

Артему нужен был мир с космическими перелетами, он уже встречал пару миров с разумными, болтающимися на орбите планеты, но тех разумных было от силы с десяток и космическими перелетами там не пахло. Такие миры не для него, зря что ли он покинул свой родной мир? Ему нужны яркие от количества душ орбитальные станции и разумная жизнь, наделенная душой по всей звездной системе!

Артем просматривал тысячи водоворотов за сутки, буквально проходя сотни километров по Междумирью, но с определением времени тут было туго, даже нейросеть не могла помочь! Конечно, она отсчитывала биологическое время носителя, проведенное здесь, но все было тщетно. В начале он пытался замерять время по скорости движения систем и отдельных планет, приняв их за стандартный год, но никакой зависимости так и не нашел, планеты (их проекции) могли часами стоять на месте, а их соседки по звездной системе двигаться с бешеной скоростью вокруг светила.

Он чувствовал, что времени осталось мало, защитное поле уменьшалось с каждым часом все сильнее и сильнее, да и воды осталось не так много, нужно было выбираться в реальный мир!

***

Как узнать, что эта звездная система та самая, нужная именно тебе? У Артема был ответ на этот вопрос. Он, пока бродил в поисках нужного ему мира, кое-что вспомнил про реальность, куда он держит путь.

Гиперпространство станет маркером и маяком! Гиперпространство это как оксидная пленка на алюминии, отделяющая нормальную реальность от агрессивной среды Междумирья, нормальная Вселенная это чистая материя и немного энергии, гиперпространство – пятьдесят на пятьдесят, а Междумирье это практически всегда чистая энергия, тут даже монстры и те практически полностью состоят из энергии!

«Маркером правильности вашего пути станут космические корабли, миллионами путешествующие через гиперпространство, их можно разглядеть из Междумирья, вам будет казаться, что вы смотрите на них сквозь мутное стекло» – Артем вспоминал отрывки лекции.

Арт уже видел корабли в гиперпространстве, когда потерялся, но с тех пор, сколько он не бродил, не встретил ни одного яркого факела двигателей! А встретил кое-что другое!

Междумирье странное место, здесь целые иные реальности можно зажать в кулак одной руки, а можно сутками идти от одной звездной системы к другой. И все эти странности Артем испытал на собственной шкуре, путешествие в одиночку стало для него в разы насыщеннее по событиям, чем весь групповой поход до этого.

Артему было стыдно это признавать, но мало того, что он так нелепо потерялся, так еще и попал в космическое ДТП.

Его сбил космический корабль!

Корабль появился буквально из ниоткуда, прямо перед Артемом, спокойно идущим по Междумирью. Появился очередной водоворот энергии, из которого вынырнул небольшой, метра так в три космический корабль, окруженный защитным полем, голубоватое свечение которого само по себе было чуждым для Междумирья. Вот этим полем и приложил Артема корабль, зацепив его на излете самым краешком пузыря. Артем отправился в полет, не понимая, что же сейчас произошло, и с изумлением рассматривая гигантский медный таран на носу космолета.

Полет его окончился на границе очередной звездной системы, и кажется своей спиной он подвинул пару самых крайних планет ближе к местному светилу, сместив их с орбиты. На мгновение Артем даже забыл про корабль, путешествующий через Междумирье, а не как все нормальные люди через гиперпространство, и попытался вернуть планеты обратно, но ничего не вышло, ему явно не хватило сил провернуть такое.

«Да не мог я их сдвинуть! – убеждал он сам себя, наблюдая за новой траекторией газовых гигантов, дерганой и ведущей прямо к солнцу. – Или же мог?»

В конце концов он убедил себя, что все нормально, все так и было, и вернулся к кораблю, застывшему в Междумирье и сейчас плетущемуся со скоростью улитки. Он обошел корабль вокруг по границе защитного поля, рассматривая его со всех сторон. Таран ему не показался, он и вправду был! Огромный, по отношению ко всей длине корабля, и медный, ну в любом случае выглядел он медным. Арт было пытался продавить поле и пощупать кончик тарана, находившегося с обратной стороны преграды буквально в паре сантиметров от пузыря, но не вышло. Поначалу все было прекрасно и поле практически прогнулось, но потом появилось давление с другой стороны, все нарастающее и нарастающее, и Артем сдался, когда в ходе его противостояния с полем у него в голове стали звучать песнопения на языке, похожем на латынь.

Корабль напоминал вытянутый утюг с дюзами, извергающими хвосты пламени, длиной сравнимые с самим кораблем. По бокам от тарана до самых двигателей шли пушечные порты с сотнями маленьких и короткоствольных пушек, а капитанский мостик выглядел как католическая церковь, вытесанная из цельной скалы. Но не это привлекло внимание Арта, перед церковью, в позе Ильича, указывающего куда нужно идти проклятым империалистам, стояла статуя гуманоида в золотой броне и с золотым венком на голове. В руке он держал золотой меч, направленный по курсу движения. Внимательно присмотревшись Артем смог рассмотреть вполне человеческое лицо мужчины. На секунду ему даже стало стыдно, люди тут по делам летят, а он их пощупать пытается, да и каково сейчас экипажу, когда вокруг их корабля носится гигантский человек!?

«Пусть летят!» – думал Артем, удаляясь от корабля.

– Не гвоздя ни палки! – крикнул он им вслед.

Но сам уйти далеко не смог.

Снова уже знакомый вихрь энергии прямо перед щитком шлема и обжигающая боль, от удара голова запрокинулась назад так сильно, что практически сломало ему шею. Забрало шлема было разбито, а внутренний дисплей потек и отключился, сделав Артема слепым. Шлем он снял быстро, но корабля, вновь сбившего его он так и не увидел, поблизости был только один, уже знакомый и осмотренный, а теперь неспешно удаляющийся гигант.

– И что это было? – спросил Арт у Междумирья, держа в руках разбитый шлем и осматривая пространство поблизости. – Ты что, пальнул в меня что ли? – с удивлением в голосе спросил он у корабля. – Да нет, я же спиной к тебе стоял!

Осмотревшись и не найдя угрозы, Артем решил оценить повреждения и был немало удивлен, когда увидел в стекле забрала маленькую копию большого корабля, злобно свистящую дюзами и изрыгающую струи длинного пламени. Корабль был длинной сантиметров в семь – восемь и пытался продавить тараном стекло дальше, но у него ничего не выходило. А присмотревшись внимательнее Артем все же нашел отличия, на капитанской надстройке не было никаких статуй. На этом все не закончилось, рядом с большим кораблем стали появляться тысячи завихрений, из которых на большой скорости вываливались точные копии корабля, застрявшего в шлеме. Копии стремительно теряли скорость и выстраивались вокруг гиганта.

– Да вас тут целый флот! Надо тебя к своим вернуть!

Вытаскивать маленький космический корабль из гигантского забрала это как спасать пчелу, угодившую в паутину, вроде бы и пчелу жалко, но она может и ужалить при попытке схватить ее. Так и произошло с Артемом, чтобы вытащить судно он взялся большим и указательным пальцами с двух бортов и потянул его, стараясь не попасть под струи двигателей, выглядевшие сейчас как пламя очень большой и злой зажигалки. Вот только у канониров корабля были другие планы, стоило Арту чуть продавить защитное поле, как слитный залп сразу с обоих бортов разорвал ткань перчаток на пальцах.

– Твою мать! – Арт отбросил шлем с кораблем и с теперь с удивлением рассматривал порченную перчатку и начавшие кровоточить пальцы. – Как будто комарик покусал, сразу двести штук и в одно место!

Все было не так уж и плохо, на местах попадания были лишь маленькие красные точки. Но кровь, пролитая в Междумирье, это самое страшное, что можно было представить! Крови было мало и пока можно было не беспокоится, но нужно спешить! Им это особенно выделяли на лекции. Надо было бросить теперь негодный шлем и корабль, да бежать. Но Арт не сдался, шлему конечно хана, но вот людишек спасти можно! Но сначала он обработает раны, заклеив их клеем из аптечки!

В этот раз он был быстр как змея! Может даже быстрее, как мангуст! Бортовые батареи выстрелили вновь, когда уже Арт держал корабль левой, целой рукой, указательным пальцем под дюзами, а большим на кончике тарана. Арт вовремя отнес ладонь подальше от лица и все выпущенные снаряды разлетелись разноцветными искорками, сразу же подхваченные потоками энергии Междумирья.

– Вот ты и попался, лети давай! – Артем собирался зашвырнуть корабль в стаю таких же комариков, круживших вокруг гигантского, в сравнении с их размерами, корабля. Но у команды главного орудия было свое мнение на этот счет.

Главное орудие, начинающиеся сразу за двигательной секцией и тянущееся по всей длине корпуса заканчивалось под носовым тараном. Если бы Арт уделил внимание не только носовому тарану на большом корабле, но и огромному дульному срезу под ним, то точно знал бы, что держать корабль так было самой глупой затей на свете. Времени, когда Арт заливал клеем первую рану и не обращал внимания на корабль в шлеме хватило, чтобы зарядить и подготовить к выстрелу орудие класса Сокрушитель Миров.

Корабль улетел, брошенный левой рукой он прокувыркался в пространстве в совсем другую от родной стаи сторону.

Артем же в это время зажимал правой рукой большой палец левой руки, простреленный насквозь, матерился, в основном на себя, и проклинал свое любопытство. Но вдруг он резко замолчал, из-под сжатой кулака капала кровь, падая на тропу и медленно, очень медленно растворялась на ней вспышками энергий. А это было плохо, очень плохо! Нужно было бежать, и как можно быстрее!

Местное население привлекает чистая, не смешанная в одноцветную серую массу, энергия, поэтому они и толпятся вокруг столбов черных дыр, выдергивают из потоков развращающейся материи только им понятные куски и пожирают их. Пролитая кровь для них как маленькая черная дыра, только что открывшаяся и любезно приглашающая всех на обед!

На лекции рассказывали, что когда черная дыра добирается до мира с органической разумной или полуразумной жизнью, то лучше в Междумирье не появляться рядом с таким столбом энергии. Здесь начинается самый настоящий ад, вокруг источника собираются монстры со всей округи и устраивают битвы за лучшие места у кормушки, сильнейшие пожирают слабейших, усиливаясь и становясь еще сильнее. Бесконечный круговорот жизни!

Еще на лекции говорили, что самое страшное, что может произойти, если ты потерялся, так это встреча с существами, обитающими здесь. Даже показывали пару фотографий листов бумаги с набросками самых распространенных монстров Междумирья. От внимания таких существ должен был спасать амулет, а в случае, если они все-таки наткнутся на такого монстра, проводник и разведчик должны были решить все проблемы. Так же и рассказали, как привлечь внимание таких тварей, пара капель крови – и все в округе знают, что где-то рядом можно поживиться свежей плотью! Именно эти отрывки лекции всплывали в голове Артема, бегущего по Междумирью.

На секунду он остановился и бросил левую перчатку в сторону проплывающей мимо звездной системы. От правой перчатки, измазанной в крови, он избавился сразу, как только заклеил новую рану на большом пальце. Таким нехитрым способом он рассчитывал отвлечь тварей, пустив их по ложному следу.

Остановившись и отдышавшись, Артем первым делом проверил состояние артефакта, поле уменьшилось до двух сантиметров, нужно было спешить, еще одной пробежки по Междумирью он может и не пережить! И она начал рассматривать близлежащие звездные системы в поисках нужной планеты.

Но все вокруг было не то! Слишком много в этой части неопределенных миров! И с этим надо было что-то делать! Арт планировал вернуться к паре миров, виденных ранее, там была развитая цивилизация, но даже следуя своим записям в нейросети, где он тщательно записывал каждый свой шаг и приметные ориентиры, он не смог их найти. Не зря проводники пользовались маяками для навигации, Междумирье место не постоянное! С пространством здесь происходили те же метаморфозы, что и со временем, отсчитав тысячу шагов влево и повернув налево напротив газового гиганта, размером с звезду, он не обнаружил двух соседних систем, теперь там была система с большим количеством однородных огоньков, но встречались и яркие звездочки, и их было много, очень много для мира, ставшего на путь развития технологии. Но не это привлекло его внимание, неопределенный мир ему был не интересен, на орбите также было небольшое скопление разумных, разумные жили и на спутнике планеты, а это было хорошим знаком, как минимум до луны местные летают!

«Неопределенный мир, что же, я помогу ему определиться!» – на выбор мира повлияли еще и тени появляющиеся тут и там, он уже не знал, правда ли это монстры Междумирья или галлюцинации утомленного сознания. Но надо было действовать как можно быстрее, постоянный шум помех начал сводить его с ума.

И Артем начал переход.

***

– Так, что он там говорил? Потянуться разумом к душе-светлячку, сконцентрировать на нем все свое внимание и неотрывно смотря пойти ему на встречу, вроде так? – Артем волновался, один неверный шаг и все может закончиться плачевно, как назло этот момент о аварийном выходе из лекции у него практически полностью вылетел из головы. Разве он мог тогда подумать, что ему такое пригодится? Тем более агентство гарантировало им безопасность, такой пункт точно был в договоре! Вот и слушал в пол уха, мечтая о том, как он купит свой первый космический корабль. Вот то, что он тогда остановил свой выбор на малом военном шахтере, он помнит, а что вещал заунывным голосом лектор – нет!

А тут еще и нейросеть подливала масла в огонь! Мало ему было всех ее ошибок до этого! Чем дольше он здесь находился, тем больше критических ошибок стало появляться в процессе эксплуатации! Теперь она, позабыв об отвалившихся имплантах, наперебой вещала о нарушении генетической карты носителя и о полном его несоответствии эталону. Артем в себе никаких изменений пока не замечал, щупальца пока у него не выросли и списывал все это на то, что защитный артефакт начинает терять силу, кое-где защитное поле уже практически вплотную прилагало к комбинезону, и вскоре он совсем перестанет действовать, растратив всю энергию.

Нужно было поспешить!

Шансы выйти в мире разумных камней у него были минимальные, на лекции рассказывали, что люди как тараканы – есть везде! Да и чем больше Арт всматривался в огоньки, наделенные разумом, тем больше убеждался, что это люди, в них чувствовалось что-то родной и знакомое, а такой вариант его полностью устраивал!

Сам переход Артем помнил плохо. Он выбрал одинокий огонек разума в качестве маяка, сияние этой души было намного ярче, чем у всех находившихся разумных рядом, и шел на него, стараясь не потерять его из вида. Он не мог точно сказать, сколько он так прошагал, нейросеть же вообще перестала работать, отрубившись на первых шагах из Междумирья, стоило ему только войти в гравитационный колодец планеты.

Он просто шагал, стараясь не моргать, и до рези в глазах всматриваясь в огонек маяка. И вот, вместо энергии Междумирья, под ногами была самая обыкновенная зеленая трава, а Артем как загипнотизированный все продолжал шагать и шагать на свет маяка. Но далеко он не ушел, тяжело идти вперед, когда уперся носом в ствол дерева!

Лес, а именно здесь оказался Артем, был огромным, по-настоящему огромен! Деревья поднимались на высоту в сотню метров, а чтобы охватить их понадобилось бы как минимум три человека. Арт, обнимавший небольшое деревцо, ставшее для него непреодолимой преградой, только минуту назад пришел в сознание и изумленно осматривал место, где он оказался, пока не почувствовал боль в легких, спазм и жжение в груди, вызванные глубоким вдохом местного воздуха чуть не лишившего его сознания. Он забился в тяжелом кашле, но вместо мокроты из его легких вылетали частицы энергии Междумирья. Ярким фонтаном изо рта били искорки энергии, покидая защитное поле амулета, междумировая пыль вспыхивала яркими вспышками, порождавшими ощутимую ударную волну. В реальность он вышел на небольшой прогалине, а ударная волна еще увеличила ее, повалив и дерево, ставшее для Артема якорем. В этом буйстве первородных стихий Арт выжил только благодаря амулету, потратившему на спасение владельца последние крохи энергии.

Аварийный выход из Междумирья даже с защитным амулетов был трудным.

Спустя час, а может и больше, Арт наконец-то пришел в себя, и смог нормально соображать, все его окружение тоже пришло в относительную норму. Деревья, показавшиеся ему вначале огромными, приобрели нормальный размер, а лес оказался рощей, столь маленькой, что с места его лежки на поваленном стволе была видна бесконечная желто-зеленая степь, простирающейся на многие мили.

Первым делом Артем отобедал, есть хотелось очень сильно и в кармане на спине лежал еще один пищевой брикет, оставшись в одиночестве в Междумирье сбрую снимать он не рисковал и ходил голодный.

Но снятие сбруи стало неожиданно тяжелой задачей! Чертовы стяжки не хотели срезаться ни в какую! Даже сейчас, когда сбруя не была подключена к общей сети, стяжки оставались невероятно крепкими и не поддавались лезвию клинка. Арт было хотел перейти сразу к отрезанию ремешков, но вспомнил, как на тренировках они пытались повредить сбрую и отбросил эту идею, слишком она была прочна, да и металлический трос внутри.

«Интересно, что могло его так срезать?» – сам того не заметив Артем вместо добычи еды снова рассматривал косой срез на поводке, испортившей ему всю жизнь! – Ни у кого в группе точно не было инструмента, чтобы такое провернуть!»

Пустой желудок снова напомнил о себе и Арт, отложив пустые стенания на потом, взялся за стяжки всерьез. Раньше он их пытался просто перерезать, впустую пиля их мечом, но сейчас перешел к другой тактике, он вставлял в них острие клинка, благо стяжки были затянуты не до конца, и давил враспор, прилагая все свои усилия. Спустя пару десятков минут, порции нецензурной лексики и чуть не отрезанной головы Артем наконец-то освободился от сбруи.

Сбрую то он снял, а за ней и комбинезон, так как появилась еще одна проблема, клапан на спине ни в какую не хотел открываться, и Артему пришлось раздеваться. Клапан приплавился к карману и Артему пришлось аккуратно распарывать по шву, чтобы добраться до вожделенного обеда, клинок может стяжки и не резал, но с тканью комбинезона справился на раз-два, ведь именно для таких целей он и создавался!

Пищевой брикет, рассчитанный на пару дней питания, был уничтожен за пару мгновений, жаль воды не осталось, а в освободившийся карман Артем затолкал сбрую, наверняка тут бесполезную.

Нужно было найти воду и людей.

Впрочем, люди нашлись быстро, а вот с водой в это время года тут были проблемы…

***

Артем был рад! К нему шел человек! Настоящий человек! Старик, обмотанный с ног до головы в драную ткань непонятного цвета, выглядел как ожившая египетская мумия. Хотя его ног Артем не видел, старик брел к нему по морю травы, доходившему ему до груди, но Арт хорошо рассмотрел лицо. Сморщенное лицо, делающее его похожим на изюм с большими, черными глазами и маленьким ртом, а на фоне глаз нос смотрелся просто крошечным, но все же это был человек! Стоило только немного отойти от места своего появления в этом мире, как он сразу же увидел его, медленно идущего к роще.

Хотя не стоило спешить и выходить ему навстречу, может оказаться, что у старика только верхняя половина от человека, а низ – краб или паук, в таких делах нужно быть осторожным, на просторах бесконечного Сущего можно встретить все что угодно, и кого угодно! Артем медленно, спиной вперед попятился в сторону рощи. Старик ускорился, перейдя на быстрый шаг. Артему не понравилось такое поведение незнакомца, и он стал пятиться быстрее, не отрывая взгляда от мужчины. На всякий случай он извлек из ножен меч и выставил его перед собой, напрочь позабыв об игольнике в поясной кобуре.

Но стоило старику добраться до рощи и войти под ее тень, как у Артема отлегло от сердца, это был самый нормальный человек, две ноги, две руки! Босой, если не считать куски дощечек, примотанных к ступням, за обувь, обмотанный от колен до макушки в тряпку, напоминающую древнюю и очень затасканную штору, и носящий на поясе ножны с мечем, на рукояти которого и лежала его левая рука. Встречать гостя с обнаженным клинком было как-то не очень хорошо, и Арт убрал его обратно в ножны, тем более тот не проявлял никаких агрессивных действий, и свой меч не извлекал.

– АраЭн йсч! Дозсь ерпрвл! – старик заговорил первым, ударяя себя при этом кулаком в грудь.

– Не понимаю! – Артем расценил его жест как попытку познакомиться. – Дозсь ерпрвл! – Артем показал пальцем на старика, а после ударил себя в грудь и произнес – Артем!

Теперь можно было сказать, что знакомство состоялось!

Дальше старик все продолжал говорить на незнакомом языке, а Артем отвечал ему на всех языках, которые он знал, а знал он их много! Под конец, совсем отчаявшийся, Артем ответил на языке, название которого не знал, точнее знал, он назывался просто Язык, для мышцы во рту в этом языке было другое название. Артем и не помнил, когда его выучил и откуда он происходит, в какой Вселенной говорят на нем, но попытка не пытка! Каково же было его удивление, когда старик ответил на этом же языке с дичайшим акцентом:

– Защищайся! Долго я буду тебя ждать! Все правила соблюдены! Ты же напялил на себя вещи Высших, значит ты чего-то да стоишь, ты прошел обучение! В какой школе ты учился? Кто твой учитель? Ты слишком хорошо говоришь на языке Великих Воинов! Ты из богатой семьи, что может позволить себе оплатить учителя Воина? – стоило им найти общий язык как старик просто засыпал его вопросами, не давая и слова вставить. – Ты умрешь, святотатец!

Арт хотел было ответить, что он ничего не понимает и ни про каких Высших никогда не слышал, да и вообще, он не местный и здесь он проездом, но не успел.

Старик обнажил клинок. Клинок, как две капли похожий на тот, что сейчас покоится в его ножнах! Это конечно могло быть и просто совпадение, эволюция орудий убийства везде одинакова, а такая форма клинка одинаково хорошо рубит и рыцарский доспех из средневековья, и абордажные доспехи космодесантника, все зависит только от прилагаемых усилий! Но с недавних пор Арт не верил в совпадения, меч был еще одним доказательством, что попал он туда, куда нужно, по крайней мере Вселенной не ошибся!

И Артем повторил его жест, так как ничего хорошего от незнакомца он уже не ждал.

Незнакомец атаковал, ускоренное восприятие и хорошая реакция помогли Артему увернуться от первых и самых простых выпадов. Если до этого момента он еще надеялся решить дело мирно, то сейчас уже было поздно, тут бы не помереть!

Старик просто и незатейливо рубил воздух перед собой скупыми прямыми ударами, стараясь задеть противника. Заметив, с какой легкостью Артем увернулся от первой атаки, старик стал наращивать темп, что стало неприятным открытием для Арта! Благодаря имплантам он был сильнее и быстрее в разы любого среднестатистического человека его родины, а тут какой-то первый встречный старик сравнялся с ним в скорости! И это было плохим знаком, вдруг все люди здесь такие быстрые?

Теперь Артем не пытался отпрыгнуть или увернуться, пришло время воспользоваться знаниями баз по фехтованию! Сейчас все новые и бесхитростные удары он блокировал и отражал в стороны, впервые пустив в ход клинок с начала схватки.

Вот только и старик не сдавался, с каждым ударом он вкладывал все больше и больше сил, в буквальном смысле продавливая жесткие блоки оппонента и отбрасывая его назад. Дела Артема стали плохи, не помогли и дополнительные мышечные волокна, незнакомец был сильнее его!

Старик все наращивал скорость и силу ударов, и похоже и не собираясь останавливаться. Артем сопротивлялся как мог, он отступал в рощу, пользовался подвернувшимися деревьями как щитом и всячески уклонялся, продумывая новый план спасения – побег.

Сам же старик игрался с жертвой, забавляясь ее потугами сохранить себе жизнь. Впрочем, длилось это недолго, и ему быстро наскучила такая схватка, пора было заканчивать. В следующий миг сила и скорость ударов старика возросла многократно. Артем за ним уже не поспевал, и в финале тот просто отбросил одним ударом Артема на упавший древесный ствол. Встретившись с ним спиной Артем и глазом не успел моргнуть, как острие меча противника было приставлено к его горлу.

Артем бросил меч и поднял руки, показывая, что он сдается.

Артем сдался, а старик нет, он решил как следует проучить святотатца!

Незнакомец так отделал Артем обухом клинка, что каждое его движенье отзывалось сильной болью. Артем просто лежал и сожалел о неправильном выборе. Не ту искорку для маяка он выбрал, точно не ту! Но хоть здесь были люди, а не разумные сухопутные осьминоги. Да и искать их не пришлось. Человек, выглядящий лет на восемьдесят по привычным ему меркам и обладающий силой двадцатилетнего нашел его сам, не прошло и два часа с момента как Арт очнулся, а уже успел вляпаться в неприятности!

– Ты не достоин даже прикасаться к вещам Высших! – поучал его старик, пиная сандалией. – Снимай все! Снимай все немедленно!

Свои требования незнакомец подкрепил ударом деревянной сандалии по ребрам. Удар был такой силы, что даже через комбинезон с композитными щитками – вставками все внутренние органы Арта перемещались.

– Снимай! – в этот раз незнакомец наступил ему на кисть.

Через боль Арт стал стягивать с себя комбинезон.

– Да ты посмотри, у тебя даже трусы Высших, не будь тытаким ничтожеством во владении боевыми искусствами, то принял бы за настоящего Высшего! Не буду даже пытаться узнать, откуда у тебя все эти вещи! Надумаешь мстить или нажалуешься родне, то мое имя Уаку-Наи Рон Луру, найдешь меня! – напоследок сказал он, собирая все вещи в свою котомку, и продолжил свой путь.

Последние слова Артем уже не слышал, Правый отправил его в восстановительный сон.

В море бесконечной травы лежал голый Артем, а из имущества у него остался только абордажный меч в ножнах, да защитный артефакт – медальон ЭкоТур.

***

Арт нагнал грабителя только через сутки.

Сначала он заметил на фоне быстро темнеющего неба темное пятно маленькой рощи, и огонек, то появляющейся, то исчезающий за кронами и стволами деревьев.

Не тот, ой не тот огонек разума для выхода он выбрал!

Первые часы после поединка Арт просто лежал и приходил в себя, скитания в Междумирье и последующий выход из него забрали все его последние силы, да тут еще и ограбление!

Так он лежал весь остаток дня и всю ночь, прежде чем смог отправится дальше. Все это время он обдумывал слова незнакомца. Здесь были Высшие, производящие высокотехнологичные товары, а значит все было не так уж и плохо. Конечно, не звездолеты, но и не средневековье! Незнакомец говорил на языке, знакомом Артему, осталось узнать есть ли здесь Содружество, а если его и нет, то тоже неплохо. Есть Содружество – значит Вселенная как минимум та, что нужна, ну или ее параллельная версия, что само по себе уже неплохо.

Утром, позавтракав парочкой еще сонных насекомых и утолив жажду росой, он отправился вслед за разбойником, благо тот оставил хорошо видимую тропу из поломанной травы, что и не думала исчезать.

Первый шаги за пределы лесной поляны, на которой он появился, заставили подумать о защите для тела. Высокие, доходящие ему до пояса стебли травы были не страшны, а вот отдельный растения, колючие и достающие до груди Артема вызывали дискомфорт. Ещё и ветер, как назло не стихающий с момента появления здесь Арта, раскачивал высокие метелки, увешанные шипами и бил ими по голой коже. К счастью колючки были короткими, не больше миллиметра, и спасти от них могла и простейшая циновка, которую сейчас и плел Артем. Знание о том, как плести он почерпнул из баз выживания. Может нейросеть и приказала долго жить, но знания-то остались, пусть и в виде разрозненных фрагментов!

– Кто бы мог подумать, что первая база, которую я использую в новой жизни, будет сначала абордажный бой с холодным оружием, потом рукопашный бой, а сейчас выживание? И надо еще шапочку сплести! Жив и то хорошо! – приговаривал Арт, сам себя успокаивая, при этом сплетая все новые и новые косички свежей травы в циновку.

По степи брел человек, в пончо из свежей травы и шапочке симбиозе большого листа, найденного в роще и травяной веревки, придерживающий лист на голове. Он сделал и простейшую обувь, кусок циновки, привязанный к стопе, но она долго не прожила и развалились буквально через пару сотен шагов. Все это травяное великолепие венчал пояс с мечом и иногда появляющийся в просветах пончо большой медальон.

Пончо тоже продержалось немного, тут и там оно начало расползаться, обвисая вырванными нитками. То ли трава была не та, то ли плести он не умел, но сейчас это его уже не волновало, вдали он заметил огонек, лежащий прямо по направлению его движения.

Арт старался шагать как можно тише, а чертов вор прошел тут даже не стараясь скрыть свои следы и будто специально выбирал путь, проходящий через заросли колючки. В роще, где остановился на ночлег незнакомец, все заросло этой проклятой колючей травой!

Уже подходя к роще Арт применил стратегию, точнее тактику действия малых групп разведки из общевойсковой базы знаний, и пошел в обход, обойдя рощу по кругу. Прополз через рощу, подобравшись практически вплотную к незнакомцу. Буквально один удар загодя извлеченного из ножен меча отделял его от своих вещей, разложенных и развешанных на ветках вокруг маленького, уже еле тлеющего, костерка.

Взмах абордажного клинка и обиженный звон стали, встретившей на своем пути не мягкую и податливую плоть грабителя, а не менее твердую сталь его клинка. Звон и голос человека, оставившего Арта буквально без трусов.

– Долго же ты добирался, я уже устал тебя ждать!

Глава 9

Местное солнце только начало свое ежедневное восхождение на небосвод, самым краешком показавшись на горизонте, и едва-едва осветило бесконечное море желтой травы. Скоро в степь придет рассвет и ночная прохлада сменится на утреннею жару, но утренняя жара не будет идти ни в какое сравнение с тем, что тут будет в полдень! Сейчас был сезон Пала, и этим все было сказано!

Этот рассвет Арт встретил в намного лучшем состоянии, незнакомец милостиво разрешил переночевать у его очага, поэтому вчера Арт засыпал немного счастливым и чуть-чуть избитым. Однако, очагом это было назвать трудно, старик жег в небольшом круге из камней сухую траву и ветки небольших кустарников, так что согреться получалось не очень хорошо, трава конечно давала много тепла и пламени, но и прогорала очень быстро.

Месть не получилась, и незнакомец легко обезоружил его, а потом повторился сценарий их первой встречи. Правда на этот раз Арт вырубился практически сразу, а потом потеря сознания перешла в восстановительный сон, и сейчас он вернулся в реальность с помощью целебного пинка доской, заменявшей старику обувь.

– Очнулся?

Артем и в правду чувствовал себя лучше, может нейросеть и перестала работать, но импланты никуда не делись и подстегивали регенерацию как могли, сжигая последние остатки энергетических запасов организма. За последние два дня у Арта полностью впал живот, под кожей не осталось ни грамма жира, еще пару таких избиений и на разборку пойдет мышечная ткань!

– Верни мои вещи! – первое, что сказал Арт.

– Твои вещи? По праву сильного это теперь мои вещи! Не нравится – отними! – незнакомец указал ножнами на абордажный меч, лежащий рядом с Артом. – Но так и быть, сегодня я добрый и подарю пару вещей! – незнакомец завел руку за спину и кинул на лежащего Арта пончо из травы и шляпу из листа.

– И называй меня учителем, ученик!

Тут бы и дурак уже понял, что вернуть ничего не удастся, а Артем не был дураком и здраво рассудил, что пончо и шляпа из листа лучше, чем вообще ничего. Одеваясь в свой самодельный наряд, он допытывался, что же вчера произошло:

– Что за право сильного? Почему вчера меч не забрал?

– Я же не разбойник какой, чтобы меч забирать, я кодекс чту, и тебе советую, ученик! А кодекс говорит, что ученик слушает и задает вопросы только тогда, когда ему разрешит учитель. Я давал тебе разрешение спрашивать меня? Я что-то не помню. Так же кодекс говорит, что если ученик задает слишком много вопросов без разрешения, то его следует наказать! – старик начал раздеваться, стягивая с себя пыльный балахон.

Под балахоном у него оказалась футболка и трусы Артема, только вчера еще бывшие на нем.

– Чего уставился! Теперь это мои вещи! Ты слишком слаб, чтобы носить их! – старик кинул в него балахоном. – Собирай росу! А то скоро совсем взойдет солнце и нам нужно хоть чуть – чуть воды, моя уже на исходе! – старик потряс практически пустой деревянной фляжкой. – И чтобы не терять время на твои препирательства, и не тратить драгоценные минуты на вбивание науки в твою тупую голову, скажу сразу! Роса это единственный источник воды на многие мили вокруг, ты же не хочешь умереть от жажды? А, ученик?

Возразить ему было нечего и Артем бегал по бесконечному полю травы и собирал росу, а старик в тоже время примерял его комбинезон, очень большой для этой плешивой собаки! Грабитель был как минимум на голову ниже Артема, если бы электронная начинка не крякнулась при переходе, то размер можно было бы и изменить, но теперь этот комбез застыл навсегда в одном положении. Всплеск энергии, которым сопровождался переход, навсегда сплавил эластичные волокна, отвечающие за увеличение и уменьшение размера. Такая же учесть постигла и все клапаны карманов, запечатав их содержимое.

Тем временем старик с сожалением отложил комбинезон, он конечно был немного для велик, но кого это могло остановить? Два взмаха меча и он станет как раз, а из кусков штанин и рукавов можно сшить панамку. Но был еще один нюанс, такая одежда слишком теплая для степи, особенно в это время года, поэтому старик и отложил ее на потом, а если не пригодится, то и продать можно!

В следующий раз, когда Арт принес мокрую тряпку для того, чтобы выжать ее в флягу, дед крутил в руках игольник, заглядывал ему в дуло и всячески нарушал все возможные правила обращения с оружием. Увидев такое, Артем застыл как вкопанный, не решаясь отвлечь грабителя в этот момент.

«Ну, давай, нажимай! – старик наконец нажал на спусковой крючок, но игольник не выстрелил, хоть и был направлен прямо ему в глаз. – Блин! Ну почему я не снял его с предохранителя, все могло решиться прямо здесь и сейчас!»

В третий раз, когда роса уже высохла и собирать было нечего, вернувшись с уже полусухой тряпкой Арт застал старика рассматривающего сбрую.

– Занятная у тебя бронь, ученик! Ну-ка надень!

После отработки нормативов у тренера форму он надел буквально за секунды, напялив ее прямо поверх травяного пончо. Старик же ходил вокруг него и осматривал со всех сторона

– Вот извращенец, а хвост тебе нужен чтобы по жопе себя хлестать? – учитель рассматривал сбрую, надетую на Арта. – Где же ты такое взял? Или эта униформа школы, в которой ты учился управляться с мечом? Тогда ясно, почему ты даже не знаешь, с какой стороны браться за меч! Или у вас были какие-то другие мечи?

Последнего намека Арт уже не смог стерпеть и бросился на Рон Лура. Итог схватки был закономерный, сначала его отделали тупой стороной меча, и как бы он не старался, так и не смог даже достать проклятого старика! Потом учитель сильным ударом просто выбил меч из его руки, избивая теперь уже безоружного.

И в этот момент Арт по-настоящему испугался! Если до этого старик не хотел его убивать, то сейчас все изменилось.

Старик атаковал его уже повернув острие меча! И здесь даже ускоренное восприятие не спасало, плешивая собака бил так быстро, что Арт даже не успевал увидеть клинок, лишь чувствовал удары по ремням.

– Неплохо, неплохо, броня хорошая, вот только ее мало!

На сбруе не осталось и следа от ударов мечом, но следы остались на Арте! Во время ударов ремни вдавливались в тело и лезвие прорезало и пончо и кожу с двух сторон от ремня. На Артеме появилось с десяток новых порезов, которые совсем недолго кровоточили и сразу же зарубцевались.

– Но раз уж ты оказался без меча, то перейдем на рукопашный бой! – старик отбросил свой меч в сторону. – И так и быть, я разрешу тебе пользоваться хвостом, может хоть им ты сможешь что-то сделать!

Финал как всегда известен.

Арт в очередной раз избит и унижен, поводок ни капли помог, как не пытался он его использовать в качестве хлыста, как бы не пытался он ни опутать, ни ударить кончиком, чертов старик был быстрее, а один раз даже поймах поводок за кончик в момент самого громкого щелчка. Впрочем, на этом все и закончилось, учитель рывком подтянул Арта к себе и дальше избиение ничем ни отличалось от предыдущих.

– Вставай, ученик, Высшие не обделили тебя своим вниманием, и раны на тебе хорошо срастаются и уж слишком быстро! Может мать согрешила с Воином?

Левый, имплант отвечающий за регенерацию повреждений, уже трудился во всю, начав сжигать мышечную ткань для восстановления организма. Без нейросети Артем не мог контролировать его действия и еще пара таких травм, и Левый пустит на восстановление всю мышечную массу, превратив Артема в ходячий скелет.

– Сам ты старик согрешил с плешивой собакой! А мать твоя осел!

– Ты посмотри, еще вчера ни слова не мог сказать на ирогском диалекте, а сегодня ругается как заправский трактирщик! Значит знаешь язык, это хорошо! Может и выйдет из тебя толк! Вставай! – старик дернул за поводок, до сих пор находившийся в его руке. – Вставай, собака, пора двигаться дальше!

Никакого ирогского диалекта Артем конечно же не знал, но выучив столько языков новый давался ему уже легче, на память после установки имплантов он не жаловался, да и нейросеть наверняка приложила свою руку к этому процессу, хоть и была в состоянии критической ошибки и никак не проявляла себя.

«Хотел же сразу сбежать, так нет! Где я тут еще людей найду! – Артем огляделся по сторонам, но кроме желтой степи с редки вкраплениями зеленых кустарников никого не увидел. – Не буду ждать, когда дойдем до ближайшего поселения, а сбегу сегодня!»

Вот так, обдумывая план побега Арт целый день плелся словно собачка на поводке за стариком.

Ни привалов, ни остановки на обед не было. Старик время от времени доставал из свой торбы что-то и жевал на ходу, но на все просьбы поделиться рассказывал истории, что когда он был учеником великого мастера, то еду добывал сам и никогда не просил учителя ни о чем, кроме как преподать дополнительный урок владения мечом! И вообще, еду ему приходилось добывать в сражениях с другими учениками, коих по его рассказам было восемнадцать и он всех их бил!

– Так вот почему ты такой мелкий, собака! Мало кушал в детстве! Да еще и восемнадцать учеников нужно было кормить, не так ли? И как ты только время на обучение находил, ах да, ты же брал «дополнительные» уроки. – Артем тоже не оставался в стороне и подливал масла в огонь. Кроме собаки и плешивой собаки он ничего пока не знал на местном языке, но и этого хватило, чтобы вывести из себя «учителя». – Подглядывал в дырку в заборе как занимаются настоящие ученики? Стоит признать, твой учитель действительно был великим, раз смог научить тебя удаленно, через забор!

Своими словами Артем попал точно в цель, лицо старика исказилось яростью и он, бросив поводок, выхватил меч. Арту только это было и нужно, поводок еще не коснулся земли, а Артем уже бежал, бежал так быстро, как только мог! Бежал, не обращая внимания на колючие кусты, бежал, перепрыгивая ямы и овраги, просто бежал, стараясь оказаться как можно дальше от работорговца, велевшего называть его «учитель».

– Свобода, наконец-то свобода! – через пару часов бега с постоянными оглядываниями, не бежит ли этот псих за ним, Артем упал в высокую траву и счастливо расхохотался. Но от счастья не осталось и следа, как только он услышал совсем рядом уже хорошо знакомый голос:

– Не знаю, на каком языке ты там бормочешь, ученик, но до места стоянки осталось совсем немного, нам стоит поспешить и добраться туда затемно! Плохое место здесь, очень плохое, никак Высшие здесь согрешили!

***

Весь остаток дня Арт так и плелся за ненавистным стариком, который в начале пути подвязал поводок себе на пояс с мечом.

– Так надежнее, и не потеряешься! – смеясь тихим хриплым смехом приговаривал учитель, завязывая узел.

Арт было пытался взбрыкнуть, вырвать поводок и снова сбежать, но ничего не вышло, узел просто так было не развязать. Следующей его попыткой была забастовка, он упал на землю и категорически отказался идти. Учитель, как он заставлял себя называть, с таким подходом мириться не собирался Ставшее уже традиционным избиение тоже не помогло, поганец не вставал! На секунду Арт увидел в глазах старика замешательство и уже был готов праздновать победу, как старик применил новый способ мотивации, доселе невиданный Артом. И может он его никогда и не видел этот метод вживую, но кое-что о такой методике слышал!

Коробочка из серого дерева, извлеченная из походной торбы, не привлекла внимания Арта, а вот то, что было в коробке, очень даже! И первым на предмет, извлеченный из шкатулки, среагировала нейросеть, внезапно ожившая и переставшая выдавать сообщения о критических ошибках и несоответствии носителя эталону, выдав сразу с сотню предупреждающих сообщений и еще с десяток ошибок соединения с ближайшим отделом полиции. И неизвестно, что больше напугало Артема, восставшие электронные мертвецы или маленький серый металлический цилиндр! Впрочем, нейросеть недолго паниковала и отключилась практически сразу, а вот гиперал остался!

В шкатулке хранился гиперал, или по научному гиперпатический излучатель, нелетальное оружие, запрещенное на всей территории Содружества и караемое пессмизацией за применение или хранение. В юридических базах, изученных Артом, было много разного запрещенного, но гиперал точно входил в сотню самого-самого. Нелетальное оружие, созданное на стыке псионики и техники, на первый взгляд не представляло ничего страшного, просто кратковременное повышение чувствительности, настолько сильное, что буквально любой резкий звук или прикосновение приносят боль! Но при длительном воздействии чувствительность к боли повышается надолго, очень надолго, превращая здорового человека в боящееся своей тени создание, исход которого один – помутнение рассудка! И тут не спасала ни нейросеть, ни медкапсула, изменения записывались в ауре человека и оставались с ним до конца его дней, только сильный псионик мог помочь, и уменьшить чувствительность к боли. Старику даже не пришлось применять серо-стальной цилиндр, как Арт вскочил и побрел вперед, теперь таща уже старика на поводке. Корчиться от боли до кровавых слез из-за пролетевшей мимо мухи или неожиданного резкого звука до конца жизни он точно не хотел!

– Вижу ты с ней уже знаком! Хорошая вещь! Мой учитель вдалбливал в меня науку с помощью этой штуки, а его учитель учил моего, не стесняясь использовать Терновую плеть, и так из поколения в поколение! Уже шесть тысяч лет! А потом, когда кончилось мое обучение, я вызвал учителя на бой, и Плеть я поднял уже с его остывающего трупа, никто бы не расстался с таким по доброй воле! – Артем не особо прислушивался к словам своего «учителя», он уже продумывал новый план побега. – Куда прешь! Нам левее! – старик дернул за поводок с такой силой, что Артема развернуло и он упал на землю. Старик не стал перешагивать и прошелся прямо по ученику, специально выбирая в качестве опоры самые чувствительные места на его теле. Впрочем, Арт этого и не заметил, в его голове зародился простой план, плохой, но других нет, и сейчас он сделает все, чтобы старик ничего не заподозрил!

«Черт с ними, с вещами! Меч при мне, выживу! – размышлял он, уныло бредя за стариком. – Дождаться бы только темноты! И рвануть куда подальше! Прежних ошибок я не допущу!»

Развязать узел, а потом вырвать поводок из руки задремавшего старика не составило труда, из полусвязных бредней его учителя, он знал, что на севере есть большое озеро, а где озеро – там и жизнь, поэтому и рванул туда. Сколько точно пробежал без остановок, он не знал, но первые километров десять ему мерещился старик со светящимися в темноте глазами, вновь идущий по его следу, что добавляло скорости и как рукой снимало усталость!

***

– Ну ты и силен бегать, откуда только силы? Или у тебя есть еда? Нехорошо, очень нехорошо, мог бы и поделиться с учителем, он для тебя старается, ночами не спит! Из-за тебя сегодня я спал на один час меньше и поэтому не выспался! Но ничего, ничто так не бодрит, как утренняя тренировка, не правда ли? Я даже составил план наших занятий пока шел сюда! По ночам ты будешь бегать вокруг стоянки и своим пыхтением распугивать всю живность, а утром мы закрепляем результат и проверяем, чему ты научился! Доставай меч, не заставляй меня вновь пользоваться волшебной шкатулкой!

Вот о таком пробуждении Арт точно не мечтал, он даже подумать не мог, что чертов старик бросится в погоню. Вчера, пробежав с пару десятков километров без разбора, и не заметив никаких преследователей, он уже успокоился и спокойно прилег на берегу озера, предварительно напившись местной воды до отвала.

– Да как ты меня находишь!? – сказать, что Артем был не рад, это ничего не сказать! – Отстань плешивый! Чего тебе от меня еще надо, у тебя и так все мои вещи! – Артем начал стягивать с себя все. – Забирай все! Обойдусь! – он бросил под ноги старика меч, медальон, травяную одежду и сбрую.

– О нет, такого срама мне не надо! – старик отбросил сбрую обратно в севшего на траву Артема, поддев ее кончиком ножен. – Одевайся! Я надеюсь ты не пил. – старик кивнул на водную гладь небольшого озера. – Неизвестно, что за дрянь тут вместо воды! В прошлом году здесь был бугор, а теперь озеро, никак Высшие постарались! Вставай! – учитель подкрепил свой приказ ударом сандалии. – В прошлом году один пастух опрометчиво напоил здесь свое стадо, а потом все умерли, коровы от поноса, а пастух от гнева владельца стада!

Арту снова пришлось подчиниться. Он оделся и достал меч из ножен, принял защитную стойку и стал ждать. Как ни странно чувствовал он себя нормально, воды вчера выпил он много, и даже съел пару местных лягушек, мало походивших на квакуш с его родной планеты, но также издававших громкие звуки по ночам и совсем не боявшихся человека. Атаковать чертова старика первым он уже не пытался, но и сдаваться не собирался, собрав всю свою решимость и готовность стоять до конца в кулак.

– Молодец, быстро сообразил, что защита – лучшее нападение, сейчас посмотрим, насколько ты хорош в обороне! А нужно нам с тобой, ученик одно и то же, вот только ты пока этого не понял, и не скоро поймешь! Но ничего, я хороший учитель!

***

Сколько они шли по степи Артем уже не знал, он сбился со счета, одинаковые дни слились в один большой день сурка.

Утром он собирал росу, потом собирал себе еду. Слава богам, крохи знаний о выживании в условиях диких планет у него были благодаря базам знаний и он подошел к сбору пищи с необычной стороны, чем смог удивить даже плешивого старика с изумлением наблюдавшего за его действиями. Для начала он сплел из травы мешок, ему надоело выманивать местных муравьев палочкой, в этот мешок он кидал куски муравейников, поддевая их мечом. В качестве строительного материала для своих домов местные налетающие осы использовали сухую траву и веточки, так что разорить их дом не составляло никакого труда. Муравьям не нравилось такое переселение и они отчаянно рвались наружу, собираясь в группки на внешней стороне мешка с целью покарать наглеца, откуда он их и собирал, проводя ладонью по бокам. Муравьям это не нравилось и они плевались в руку кислотой, тут они отличались от знакомых для Арта муравьев и плевались через рот, а не через брюшко. Муравейников на пути было много, как и прочих насекомых, так что проблем с питанием Артем не испытывал, а вот с питьевой водой тут и вправду были проблемы, а пить после кислых муравьев хотелось сильно.

Вода тут встречалась не сказать что часто, но была, заболоченные низины и крохотные родники, бьющие из скалистых пород в низинах и оврагах, вот только пить такую воду было нельзя. Сбор росы давал очень мало воды, буквально три глотка, два из которых старик оставлял себе, а один великодушно отдавал Артему в самый разгар полуденного зноя. Как-то раз Артем сделал два глотка вместо одного и за растрату воды был нещадно бит, а после был силой напоен из серо – бурого ручья, текущего в низине рядом с рощей. Вода там была мутная и воняла гнилью. По словам учителя это должно было научить его правильно обращаться с водой. Вот только все вышло наоборот, сколько старик не следил за учеником, тот не проявлял никаких признаков отравления, все также бегал вокруг стоянки и разорял муравейники, снова и снова запивая их кислых обитателей тухлой водой из родника! Не веря своим глазам он и сам решил попробовать воду, вдруг и в правду нормальная? Это было ошибкой, очень большой ошибкой!

На этой стоянке они пробыли еще два дня, пока старик не пришел в себя и не смог продолжить дальше путь. Арт хотел воспользоваться моментами забытья у старого хрыча и свалить, но подумав он остался, побродив с «учителем» он не понаслышке познакомился со степью и без местных правил ориентирования на местности бродить он мог вечно, так и ни встретив ни одного живого разумного! Пока они шли вместе ни разу не встретили ни одного человека, только следы его давнего присутствия, старые кострища да камни, сложенные в пирамидки и вовсю поросшие травой да кустарником. Артем помнил, что на планете было много людей, но для выхода из Междумирья он выбирал малозаселенную местность, и сейчас это не играла ему на руку.

После завтрака была тренировкой, очень странная тренировка, старик просто избивал его, не показывая никаких приемов, ни обучая новым движениям. Он просто мутузил его тупой стороной меча, приговаривая при этот о почтительном отношении к учителю и о глупой молодежи, не достойной даже прикасаться к клинку. Обыкновенный стариковский треп, не меняющийся ни во времени, ни в пространстве.

Дальше они шли до следующей рощи, Артем просто плелся за стариком, бредущим ориентируясь только на ему понятные ориентиры, впрочем, ночевали каждую ночь они в маленькой роще, так что старик местность знал, а значит рано или поздно они придут к людям! Другим людям!

Первыми на горизонте показались темные точки, медленно движущиеся по степи! Артему даже показалось, что у него тепловой удар, но нет! Точки по мере приближения превратились в местных коров, если это можно было назвать коровами, стадо маленьких травоядных животных бродило по вытоптанному полю, поедая только им понятные травинки и ветки колючих кустарников. Они были больше похожи на телят, чем на взрослых животных, ни рогов, ни копыт, а только лапы как у верблюда, да длинный хвост с кисточкой на конце. Но это и были телята, из рощи, к которой старик с Артемом и двигались, выехал пастух на огромной, выше человека, взрослой корове. Но не пастух первым добрался до странников, сначала они услышали его свист, а потом их окружили собаки, и вправду плешивые, на их телах были раскиданы голые куски кожи, но ни это делало их особенными, задние ноги у них были от лягушек, и передвигались они короткими прыжками, буквально отправляя себя в полет параллельно земле, сейчас же они просто подпрыгивали показываясь из высокой травы с разных сторон, тем самым нервируя и пугая странников.

Пастух же не особо спешил, расстояние, которое Арт бы прошел за пару минут, тот ехал все десять, и всем своим видом мальчишка, замотанный в такую же штору, что и учитель, выказывал свое превосходство. Но это продолжалось недолго, старик, пнув неосторожно прыгнувшую слишком близко собаку, на что та обиженно заскулила и вся стая вернулась к пастуху, отступая за его спину, стараясь найти там защиту. Старик крикнул пару слов на незнакомом Артему языке и пастух ускорился, нахлестывая корову кнутом, и стоило ему приблизится, как он спрыгнул с коровы и упал в ноги старику, обнимая их и быстро лепоча что-то. Артем на это смотрел с удивлением, в этом мире либо сильно уважали стариков, либо блаженных, кто из них его «учитель» он еще не решил, но склонялся ко второму варианту.

Старик же смотрел на подростка с равнодушием, ему к такому было не привыкать.

– Чего это он тебе в ноги бухнулся? Никак давно бросившего его папашу узрел? – язвительно спросил Артем.

– В ученик просится, собака, но у него Таланта нет, – спокойно, как будто и не заметил подколки от ученика, ответил учитель. – А кому он нужен без Таланта? Сразись с ним, посмотрим, что ты выучил за последнее время! – старик стал говорить что-то пастуху, а тот, выслушав старика до конца, вскочил и выхватил клинок, точно такой же как и у Артема и его «учителя».

– Защищайся, собака! – на языке Высших крикнул пастух и бросился на Артема.

К такому Арт уже был готов, старик часто неожиданно атаковал его в последнее время, так что первый, косой удар он отбил в сторону даже не задумываясь. По привычке он приложил все силы для этого, старика таким блоком было не пошатнуть, а вот легкий пастух отлетел, не было у него ни силы, не скорости старого плешивого пса.

– Не налегай так сильно, он же еще ребенок! – старик окоротил Арта, когда тот просто стал теснить пастуха, использую свое преимущество в силе.

Пришлось его послушать и сбавить напор, столь слабый противник не представлял для него опасности. Арт расслабился, это и послужило началом его проигрыша, привыкший полагаться в схватках со стариком только на силу и скорость, он и не заметил, как пастух сменил тактику и больше не пер напролом. Движения его стали расчетливее, и в них появились намеки на короткие комбинации, состоящие из двух-трех связанных ударов. Но набор заготовок у парня был маленьким, связки он повторял одну за другой и Артем быстро сообразил, что стоит делать.

Но удивить, значит победить, и пастух знал это не понаслышке!

Один из ударов на противоходе, финальный в связке, и рассек Артему пончо на груди, клинок проскользнул по сбруе и взрезал кожу на солнечном сплетении. Пораженный таким поворотом Артем так и застыл с занесенным мечом, готовым отбить удар снизу, коим оканчивалась прошлые применения этой связки у пастуха.

– Хватит! – старик довольно улыбался. – Ты проиграл! – сказал он Артему.

Арт и сам понял это, а паренек ликовал, ему удалось победить ученика великого учителя, что несомненно поднимет его авторитет перед ровесниками!

Старик продолжил разговор с пастухом на местном, непонятном Артему, языке:

– Эй, махнемся, – старик показал противнику Арта его ножны, быстрым движением сдернул их у него вместе с поясом.

Арт хотел было возмутиться, но наткнулся на колючий взгляд старика и сразу притих.

Победитель же с радостью обменял свои потертые ножны и пояс на новые, вышедшие из кузницы самих Высших, никто бы не отказался от такого предложения! -

– Удачи в Турнире, достопочтимые! – быстро пробормотал победитель и скорым шагом, не поворачиваясь спиной к странникам, побежал в сторону своего скакуна и стада. И чем ближе он к нему приближался, тем больше вокруг него становилось собак, созванных тихим свистом пастуха.

– Стой! – окрикнул его старик.

– Все честно, вы сами предложили обмен! – победитель явно не был готов расстаться с богатством, волей случая попавшим в его руки.

– Да не нужны нам твои ножны, рукоять хочешь? Меняю! Снимай, ученик, – старик обратился уже к Арту.

– Будь ты проклят, плешивая собака! – бормотал Арт, отсоединяя рукоять от клинка. Для абордажных клинков всегда существовало как минимум две рукояти. Одна, малая, для использования в простом, тонком, комбинезоне и другая, большего размера, для использования в экзоскелетах и полужестких скафандрах. В принципе, они ничем не отличались кроме размеров и материала оплетки от произведения местных кузнецов, в чем Арт и убедился, пристегнув рукоять к своему клинку. Высшие умеют уж слишком много власти здесь, раз даже клинки аборигены делают со съемной рукоятью, во всем копирую пришельцев со звезд. И это еще один факт, подтверждающий, что он оказался в Содружестве, вот только осталось узнать, где конкретно в Содружестве! Железный замок сел как влитой на клинок, а основание из кости какого-то местного животного и обмотка из кожи размерами не отличались от его родной рукояти.

– Удачи в турнире! – вдогонку убегающему пастуху крикнул старик. – Не каждому выпадает удача заполучить сразу две вещи Высших! И победить моего непутевого ученика! – старик развернулся и побрел по пыльной дороге, поросшей по обочине до боли знакомой Арту степной колючкой.

– Не отставай, до следующей остановки еще полдня пути! – сказал учитель.

Лишь вечером, пройдя весь день без обещанной остановки, учитель дал пояснение своим действиям:

– Меч Высших подчиняется только Высшим. Клинок отличный, а вот рукоять, – старик замолчал. – Рукоять живет своей жизнью и вместо отрубленной головы Высшего у твоих ног, твой клинок улетает при замахе, а рукоять сжимается, ломая тебе пальцы. Высшие не такие благородные, как о них говорят! – старик рассержено сплюнул в костер.

А вот здесь Арт, впервые с момента начала ученичества, мог сам многое рассказать учителю о мечах Высших. Но он не стал этого делать, незачем старику знать о прямом управлении замком клинка нейросетью и о функции автоматической подстройки размеров под новую одежду владельца у самых дорогих рукоятей. Зачем старику такие знания? Да и поймет ли он их? Что бы хоть что-то новое усвоила эта плешивая собака, нужно было вбить ему это в голову и желательно бить сильнее, так больше гарантии на успех! Как Арт уже знал, на этой богом забытой планете, обучение строилось только на методе кнута, о прянике тут и не слышали.

И чем сильнее бил кнут, тем лучше запоминалось!

Интерлюдия

Он стоял у окна и смотрел вдаль за горизонт, выискивая взглядом нужный ему вид. Смотрел на место, миллиарды циклов назад бывшее Раем Обетованным, и вспоминал дни его былого величия. Смотрел на свой родной домен, проплывающий вдали, и строил планы по его возвращению.

Когда-то это место было прекрасно, как и весь Рай! Оно отражало внутренний мир владельца, бесконечные битвы и столь же продолжительные пиры были здесь обычным явлением. Но домен это отражение сути владельца, и ничего больше, только чистые разумы могли породить Светлые домены, а таких тут давно не осталось, время и борьба за власть изменила вся и всех. Рай превратился в Суррогат, жалкое подобие Планов Хаоса.

Сейчас же за окном тянулись бесчисленные загоны с кормом, занимавшие всю площадь домена. Миллиарды больших циклов назад это место было мечтой, куда попадали только избранные, и Он был одним из них, а теперь до горизонта и дальше тянутся грубо сколоченные клети, где обитает пища, никчемная, но способная поддерживать Его сытость короткое время.

– Как мы до такого докатились? – задал Он вопрос сам себе. Этот вопрос он задавал часто и он уже стал риторическим, Он знал на него ответ, как и все, проживающие здесь.

Что-то сломалось в Сущем!

Он был одним из первых, удостоившихся попасть сюда. Впервые появившись здесь Он не помнил кто Он и откуда, ни своего имени, ни места рождения, ни свой изначальный разумный вид! Он помнил только то, что прожил свою предыдущую жизнь праведно и заслужил попасть в Рай. Воспоминания о прошлых реинкарнациях стирались здесь у всех, тут они начинали новую жизнь, такую, какую выберут сами. Оказываясь здесь, Они уже знали все, что нужно знать об этом месте, каждый праведник, попавший сюда, получал в надел целый домен, где его сила и власть была безгранична, а податливый серый туман подстраивался под желания каждого Владетеля домена.

Рождаясь здесь новый Владетель уже знал, что стоит пройти по путеводной нити и Ты получишь свой собственный домен, где Ты царь и бог, и любые фантазии могут воплотиться в реальность. По каждую сторону от путеводной нити тянулись домены, мимо которых и проходили новые жители, рассматривая великолепные дворцов и бесконечные личные миры. Здесь было возможно все, что мог представить хозяин домена. Каждый домен, выглядящий со стороны Нити как маленький участок, мог вмещать целые звездные системы, заселенные своим Владельцем. Различные выдуманные разумные расы и причудливые миры дарили радость и бесконечно убивали скуку целого племени избранных.

Тогда Они называли себя Истинными, таким образом причисляя себя к первым разумным во всем Сущем, удостоившимся попасть сюда. Они появились вместе с рождением Сущего, что было не далеко от истины, точнее не Они, а это место, Рай, куда попадали только достойные представители их племени. Рай появился одновременно с Хаосом, и если последний был мусорным ведром и мусоросжигательной фабрикой, куда попадали всякие отбросы, которых Сущее посчитало недостойными для последующих перерождений, то в Рай попадали те, кто был достоин, доказав свою полезность тысячами перерождений и заслужив наконец жизнь свой мечты.

Мало того, что Он был Истинным, так Он еще и был Первым, нет он не был первым Владетелем здесь, но Он был в первых пяти тысячах счастливчиков, попавших сюда. Если посмотреть на Рай сверху, то он будет похож на осьминога с семидесяти двумя щупальцами, закрученными по спирали вокруг центра. Семьдесят два священное число для Истинных, а первые семьдесят два домена от центра в каждой путеводной нити делали их Владетелей Первыми. Сейчас Он был тридцать шестым в тридцать шестой нити, тридцать шестая и тридцать седьмая нить всегда были самыми короткими, они были дальше всех удалены от выхода и центра – места рождения, и не у всех Истинных хватало терпения, чтобы осмотреть все возможные нити и выбрать понравившуюся, чаще всего они выбирали первую и семьдесят вторую нить, они были сразу перед выходом. А Истинные, только попав сюда и получив знания о своих новых возможностях были нетерпеливы и выбирали самые легкие пути, ныряя в ближайшие нити. Закономерно, что первая и семьдесят вторая нить были бесконечно огромны и оборачивались вокруг Рая не один раз, расходясь спиралью в тумане, что позже назовут Междумирьем.

Во времена Его рождения все было не так, тогда Первые еще не погрязли в грезах своих миров и поддерживали минимальный порядок, расселяя новичков равномерно, стараясь развивать Рай симметрично, ведь симметрия один из критериев благочестия.

Тогда все было по-другому.

Тогда Он был одним из Самых Первых, так называют тех счастливчиков, кто попал сюда на заре времен, когда путеводные нити не тянулись бесконечно долго и не насчитывали и десятка доменов на каждой. Тогда Он жил недалеко от Центра, всего пару доменов отделяли его от места рождения. Впрочем, для Владетеля и пара доменов до центра это очень и очень далеко, это только новоприбывшие могли за мгновения проноситься мимо миллиардов доменов, успевая при этом рассматривать их, Владетели же были лишены такой возможности! Для некоторых из них, живущих в самом конце путеводной нити, время путешествия до центра могло равняться миллионам больших циклов.

Тогда здесь был настоящий Рай, а не этот Суррогат!

Но из-за Потопа Ему пришлось переехать и сменить домен, бросив свой мир и дом на произвол судьбы, сделать то, что когда-то казалось невозможным.

Рай превратился в Ад, все испортил Великий Потоп!

Великий Потоп, где вместо воды были миллиарды новых переселенцев, появляющихся буквально каждую секунду. И поначалу никто не придавал этому значения, такое случалось и раньше, вымирали целые внешние миры, исповедующие истинную веру, и Рай расширялся, он поглощал туман за своими границами и выделял каждому по его собственному домену. Только тогда такого не произошло, Путеводные Нити не увеличили свою длину, что вызвало бунты новичков, получивших власть над этим местом и знания, но не получивших свой кусочек Рая.

Недовольство переросло в бойню, так появились Единственные.

Новые жители все прибывали и прибывали, Он никогда не видел столько новичков сразу, их толпы тянулись бесконечно и не думали заканчиваться! А когда места практически не осталось, и все Путеводные Нити были наполнены новичками как сельдь в бочке, а все новые и новые Владетели все продолжали прибывать и прибывать, то толпа не выдержала, они сошли с пути и решили добыть силой то, что должны были получить по праву всех своих предыдущих рождений, но так и получили!

Намного позже, когда уже концы Нитей падут под натиском Единственных, этот период был назван Великим Поглощением. До этого Истинные редко покидали свои домены, предпочитая жить в своей, нравящейся только им реальности, теперь же все смешалось, потоки новых поселенцев сметали старых, захватывая их домены, и Истинным не помогали ни созданные силой мысли армии, ни возведенные желанием крепости. Материализованные фантазии Владетелей не могли причинить вред другим Владетелям! Таковы здесь были законы! Между доменами результаты своих фантазий перемещать было нельзя, они не могли выйти за его границы и навредить соседям, только Истинные могли свободно посещать соседей, но такое случалось очень редко, полностью подвластная реальность могла дать все что угодно и Истинные не спешили покидать миры своих грез.

В начале Поглощения никто из Первых не обращал внимания на развязавшуюся в окончаниях путей войну, это казалось им таким далеким и незначительным, добираться до полей битв им бы предстояло как минимум пару миллионов больших циклов. А новости о том, что Рай больше не растет они считали глупостями и пустыми слухами, порожденными недовольной толпой новых поселенцев, вынужденных стоять в бесконечной очереди за своим доменом. Тем временем все новые и новые толпы поселенцев покидали место рождения, дошло до того, что все нити были забиты от начала до конца душами праведников.

Именно тогда в концах Путеводных нитей и появились проповедники Единственных.

Единственными здесь называли тех, кто попал сюда во времена Потопа и не получил причитающейся ему надел, но смог силой или хитростью поглотить Владетеля и занять его владения, свою прозвище они получили от свой идеи – избавиться от Первых Владетелей и остаться единственными правителями доменов Рая.

И эта идея заразила недовольную толпу.

Толпа кинулась громить Первые домены, но куда им было до истинных Владетелей! Может их и не останавливали порождения мыслей владельца надела, но сам Владетель, проживший здесь много циклов и научившийся управлять своим новым телом, способным принимать любой вид и форму. Когти и клыки, рога и копыта, щупальца и жало, вот чем Владетели встретили незваных гостей, которые не могли противопоставить им ничего, кроме мягкого и податливого тумана их душ. Но когти и клыки не спасали от бесчисленного количества противников, только самые сильные из истинных Владетелей смогли пережить недовольство толпы.

И в этот момент праведники выяснили, что если убить Истинного и поглотить его суть, втянув в себя его тело, то можно стать сильнее.

Это открытие развязало эпоху Великого Пожирания.

Все бывшие праведники были поделены на две касты, Единственные и Первые, куда теперь причисляли всех владетелей, переживших Пожирание и не потерявших свой домен. Но все рано или поздно заканчивается, закончилось и Великое Пожирание, эпоха интриг и предательств, союзов и грандиозных сражений, сотрясавших основы мироздания. В финале слабые склонились перед сильными, а сильные заняли места правителей доминионов изрядно опустевшего Рая.

С тех пор здесь все изменилось.

Кроме Истинных и их фантазий, чья сила цикл от цикла ослабевает, в доменах теперь живет корм, какое святотатство! Но без него никуда, однажды вкусив сосредоточение разума и испив душу Истинного обратного пути уже нет, без новых душ существование возможно, но нет в нем ни прежней радости, ни прежнего умиротворения. И только испив новую жертву Истинные могли забыться на секунду и вернуться во времена настоящего величияРая.

Когда все домены были поделены и пожирать стало некого, то Истинных охватил голод, доводивший их до безумия. Владетели поглощали своих вассалов, что вызвало новый виток противостояния, закончившийся еще одной бойней и переделом Рая. Именно тогда Истинные обратили свое внимание на внешнюю сторону Рая, ведь они откуда-то пришли сюда, где-то они жили и перерождались до рождения здесь? И Истинные, впервые покинувшие Рай, были приятно удивлены количеству разумных, появившихся за время с Великого Потопа в Сущем. Но были и не приятные открытия, сломался не только Рай, Хаос тоже изменился…

Они всегда знали о демонах и со времен Пожирания завидовали демонам, ведь им позволено то, что никогда не достичь им. Может Сущее и сломалось, но основные законы, заложенные в него при создании, продолжали действовать. Раньше демоны выступали в качестве лейкоцитов, изничтожавших паршивые души, навсегда изымая их из круга перерождения, сейчас же, после Потопа, с демонов спало ограничение на пожирание только душ грешников, теперь поглощать они могли абсолютно любые души, неважно были ли они в прошлом праведниками или были преданы анафеме. Хаос из иммунной системы Сущего превратился в вирус, пожиравший целые здоровые реальности.

И Сущее наказывает тех глупцов, кто осмелился нарушить главный закон, что позволено демону, то не позволено праведнику. Единственные могли пожирать без последствий только души своих соплеменников, так как они стояли выше круга перерождения, попытки поглотить души других разумных, обитающих по всему Сущему заканчивались только одним – развоплощением Единственного. Рано или поздно все, кто преступил неписанный Закон, умирали от случайностей и раковых стечений обстоятельств! Так Сущее наказывало преступников, вздумавших решать, кому жить, а кому умереть.

Выход Единственные подсмотрели у демонов, уже столкнувшихся с этой проблемой сразу после Потопа. У них появился доступ к реальным мирам, населенным разумными, но поглотивших души праведников ждала та же участь – кара от Сущего. В Раю бушевала Эра Великого Пожирания, растянувшаяся на миллионы лет, столь велико было количество корма, который надо было сожрать, а в Хаосе тем временем ставили опыты и пробовали самые разные варианты. Они добились потрясающих познаний в Законах Сущего, и итогом стал ритуал, позволяющий получить любую душу!

Если разумный отдает свою душу добровольно, то Сущее не наказывает демона, и неважно, кем был этот разумный, грешником или праведником.

Так появились Демоны Искушения, лживыми посулами и обещаниями заключающие договора и сделки с ценою в душу призвавшего их. Путем Искушающих пошли те демоны, кто был посообразительнее, их менее разумные собратья пошли легким путем, ведь помимо возможности поглощать любые души после Потопа у них еще появилась возможность ненадолго выбираться в миры смертных, и демоны – воеводы решили проблему отсутствия новых душ самым простым методом: Если душа не летит к демону, то демон идет к носителю этой души и душевно, с помощью палицы и когтей, убеждает последнего умереть как можно скорее! Главное убить как можно больше грешников!

Слабые пали, сильные склонились перед сильнейшими!

Единственные обменяли схемы ритуала на пару Владетелей, вечные батарейки пришлись демонам по душе, и все бы хорошо, но что работает у демонов, то не работает у праведников!

Несколько сотен погибших Владетелей и снова найден выход, для того, чтобы Сущее не покарало Истинного необходимо всего-то брать в аренду, а не изымать навсегда! Так среди Владетелей появились фермеры, выращивающие на обмен разумных, и поставщики эксклюзивных товаров, поставляющие арендованную пищу извне.

Он не занимался такой мелочью, все арендованное нужно рано или поздно вернуть, а выпустив душу в туман за стеной, упадет и сила арендатора! Великое пожирание научило Его тому, что нет ничего более постоянного, чем сосредоточение разума, достававшееся тебе навсегда, только такие вечные батарейки стоят того, чтобы охотится за ними. Но в Раю уже множество циклов спокойно, о междоусобных войнах уже все позабыли, все Владетели приблизительно равны по силе, количество вассалов тоже одинаково. Все внимание Истинных теперь обращено на внешнюю сторону стены, они ведь откуда-то пришли, где-то жили до этого, значит там есть разумные с так им нужной батарейкой! Тем более с каждым ионом количество душ – светлячков, кружившихся в тумане и пытавшихся попасть вовнутрь, растрачивая всю энергию на бесплотные попытки преодолеть стену, становилось все больше и больше. Не все попытки проникновения были неудачными, ходят слухи, что у одного из Владетелей есть вассал, пришедший извне совсем недавно и уже доказавший свою силу, сначала пробив стену, а потом и победив одного из воинов, и Он видел его, ощущал такую манящую энергию, бурлившую в облаке его души.

Искушение напасть и поглотить было так велико! Но с искушением стоило бороться!

Для этого и нужен был корм, воспитываемый с самого детства только с одной целью – отдать добровольно свою душу Хозяину, такова у них была религия и материализованные фантазии несли свет правильной религии в загоны, клетки и ямы. Но корм никогда не сравнится с настоящей пищей, разводимые тут виды притягивали из круговорота реинкарнации только самые слабые души, а то и совсем новые, только выпущенные в круговорот Сущем и не успевшие прожить и одной жизни.

Толи дело разумные из-за стены!

Он всматривался в окно, пытаясь рассмотреть загон с нужным видом корма, чтобы найти человека нужно думать как человек, нужно выглядеть как человек. Наконец найдя подходящую оболочку облако разумного серого тумана, неотличимого от того, что можно встретить на тропах Междумирья, начало меняться, приобретая вид человека, став точной копией раба, мирно спящего в загоне.

Междумирье, странное место, для некоторых Истинных оно нейтрально, некоторые получали заряд бодрости и могли обходиться там годами без пищи. Третьи получали способность чувствовать Междумирье, такие стали проводниками. Встречались и совсем экзотичные Единственные, сочетающие в себе все эти качества, такие за прошедшие миллионы циклов стали гончими, специализирующимися на поиске. Поиске всего и вся, что хотя бы раз побывало в Междумирье и несло на себе метку ее энергии.

Он был гончей и ему поступил заказ на поиск потерянного клиента, умудрившегося перерезать страховочный трос и исчезнуть на тропах Междумирья, так и не завершив ритуал по передаче души. Никчемная душонка умудрилась сбежать в двух шагах от пункта назначения, оставив с носом двух Истинных проводников, и хоть потеря была несущественна, но репутационный удар был колоссальным! Слухи о смертном, обманувшим Владетеля, расползались по Раю с невиданной скоростью, еще бы!, такого не было последние пару тысяч больших циклов!

Плата обещает быть огромной, Владетели не любят, когда их обманывают, и сейчас, в центе домена, в шаре с непрекращающийся термоядерной реакцией плескался задаток – стайка разумных, живущих в звездах, а по завершению Он получит сотню душ разумных, практически приблизившихся к истинному бессмертию.

Не стоит забывать и о приятном бонусе его работы. Душа в постоянное пользование это высокая ставка и такое нельзя доверить никому из вассалов, он обязательно найдет потеряшку и поглотит его, и всех, кто встанет у него на пути! В такие дела Сущее не посмеет вмещаться, оно чтит правильно заключенные договоры и у Него есть тридцать стандартных больших циклов планеты потеряшки, чтобы найти его и взять свое!

***

Вселенная наконец-то ответила на его мольбы, послав ему ученика, плохого и с крошечным Талантом, но все же ученика!

Вселенная всегда была к нему благосклонна, не раз и ни два отвечая на его мольбы и просьбы, но всему приходит рано или поздно конец, последние тридцать лет Вселенная молча взирала на его потуги найти достойного приемника и талантливого ученика.

Взирала равнодушно ровно до одного момента, пока он не покинул свою очередную ночную стоянку в Великой Степи и удалялся от нее для новой попытки рассмотреть в детях местных пастухов хоть крупинку дара, Вселенная дала ему знак!

В роще, оставленной утром, громыхнуло так сильно, что это услышал даже глухой! На расстоянии в половину дневного перехода он почувствовал всплеск энергии и поспешил обратно, ведомый своим чутьем и Вселенной!

В тени деревьев он увидел своего будущего ученика, и внешний вид сейчас интересовал его мало, он рассматривал крупинку дара, что жила в груди безусого юнца, выставившего перед собой дрожавший меч.

«Этот пойдет, может и что выйдет путевого, ну или сдохнет быстро!»

Теперь он рассматривал внешний вид своего ученика, одетого по последней моде Высших, что не могло не насторожить. Если у него есть деньги, то зачем ему такой учитель? Может так оказаться, что и ему самому не зазорно будет пойти в ученики к нему! Он может только за свои ботинки нанять пару мастеров клинка из столицы! А как ученик говорит на диалекте Высших! Сам он получил знания их языка через великий артефакт и то не мог даже приблизиться к правильному произношению, не иначе его мать согрешила с Высшим!

А потом он увидел поваленные деревья за спиной у его ученика, отступающего вглубь рощи.

Святотатство! Прожив в степи много лет, он уже и сам не заметил, как оброс местными суевериями, расскажи ему молодому, выходцу из северных лесов, что деревья рубить нельзя, он бы рассмеялся в ответ! Но сейчас он не смог унять свой гнев и остановился только тогда, когда ученик упал без сознания, что было даже к лучшему, на бессознательном теле легче провести ритуал принятия в ученики!

Осмотревшись и не заметив ничего и никого необычного вокруг он приступил к ритуалу, оставив все размышления на потом, у него еще будет время обдумать, как юнец здесь оказался, вывалившись буквально из ниоткуда, кто повалил деревья и что за громкий звук он слышал.

«Вот и все, странно, что никто еще не наложил на него метку ученика, в центре материка вообще зажрались, что отказываются от таких учеников? Давненько я там не был, все могло и измениться! Сразу видно, парень неместный, языка не знает, значит прибыл из центра, а может даже и с другого материка!»

На секунду он даже подумал, что ему попался настоящий Высший, но потом он отбросил все сомнения. Если бы это был Великий Воин с небес, он бы и секунды не продержался против него в схватке, а сейчас все наоборот, он жив и относительно здоров, а «высший» лежит без сознания у его ног! Не сказать, что такого не бывало раньше, но тогда он был молод и полон сил, и все равно приходилось приложить все усилия, чтобы укоротить на голову Высшего!

Ученик нагнал его на следующий день, еще бы, куда бы он делся после получения метки! Так начался путь в пару недель, где он проверял юнца, заставляя показать все, на что он был способен и определить границы его дара.

Талант у него был, но вот искусство… Такое ощущение, что ему преподали всего пару уроков владения клинком и все, остановив его обучение на этом. Но были и достоинства, на нем все заживало как на собаке, он был сильным и быстрым, неплохая заготовка, может и выйдет что из нее.

Сейчас же он курил трубку и раздумывал о дальнейшей судьбе ученика.

Времени на полное обучение нет, силы покидают тело, оно разваливается! Не помогает даже Талант! Ему нужна только победа, но его ученик даже близко не подходит, было бы у него лет пятьдесят в запасе, он бы сделал из него чемпиона, но сейчас остается только научить основам, да надеяться, что ему попадутся слабые противники, которых можно будет задавить голой силой. И если нет времени и отсутствует Талант, то есть еще один вариант, сложный, но поднимет шансы на победу даже у самого бездарного, надо было только платить и платить много, очень много, но чего не сделаешь для своего «любимого» ученика?

Глава 10

Пастух со своим стадом остался уже далеко позади, и через два дневных перехода они наконец-то добрались до деревни, откуда пастух и его коровки были родом. Небольшой поселок, окруженный колючим кустарником, а где тот не рос, там были завалы из того же кустарника, только срубленного. Такая стена конечно не могла защитить от разумного хищника, но от дикого зверя защищала. Да и не было в степи по-настоящему грозных диких зверей, пока шли в деревню Артем пару раз видел змей, да и те прожили недолго, стоило старику их заметить, как он буквально растворялся в воздухе и в следующий момент уже довольно жевал обезглавленное тело бедного пресмыкающегося! Кровь змеи стекала у него по подбородку, а сам старик при этом довольно урчал, мерзкое зрелище! С таким населением шансов выжить у местной фауны не было!

В деревню они зашли без проблем, ни встретив практически никого, кроме детей, сразу разбежавшихся при их появлении. Местным не хватало только клетчатых одежд и они были бы не отличимы от одного из племен родины Арта, до сих пор занимающихся скотоводством в буше одного из материков. Но здешние скотоводы были завернуты в шторы с ног до головы, вместо копий носили мечи и про деревянные дубинки-булавы они никогда наверное и не слышали.

Пока они шли по пустым улицам из маленьких домов из грязи и веток кустарников, крытых травой, дети оповестили старосту о чужаках, и все население собиралась у его дома, в готовности дать отпор, если чужаки пришли с не добрыми намерениями.

Старики и маленькие дети, вот кто встретил их у самого большого дома, был еще староста, крепкий мужчина средних лет, и он был самым молодым из всей деревни. Вся толпа была вооружена кто чем, дреколье и вилы, короткие дубинки у старух и палки у детей, но стоило им увидеть учителя, как по толпе прокатился вздох разочарования и все сразу же стали расходиться, его здесь знали, он не первый год ходил по степи и не в первый раз заходил в деревню.

Староста даже обрадовался такому гостю и сразу пригласил его к себе, не забыв и о Артеме. То, что это был староста, Артем определил по самому большому и богатому дому, внутри которого даже была деревянная мебель, что говорило о достатке хозяина! Поэтому Арт и называл его про себя старостой, но на самом деле он мог быть и вождем и старейшиной, а может и просто зажиточным крестьянином, Арт не понимал местного языка, на котором говорили в этой деревне, да сейчас ему было на это плевать, их пригласили на обед, а нормальную пищу он в последний раз ел еще перед отправкой!

Глава деревни усадил гостей за стол, а древняя старуха вынесла глиняный горшок с холодным вареным мясом, разлив бульон и куски мяса по плошкам, она быстро удалилась, стоило только хозяину гневно прикрикнуть на неожиданно долго расставляющую посуду и внимательно слушающую каждое слово женщину. Учитель и местный вождь говорили о чем-то своем, не обращая внимания ни на накрытый стол, ни на Артема, нарушившего местные правила приличия и набросившегося на еду первым. По местному этикету все приступали к трапезе сразу после самого старого и уважаемого гостя, коим тут определенно был его учитель.

Но сейчас плешивой собаке и старосте было не до обеда, учитель и староста начали торг, Артем это понял по своим ботинкам, кои этот плешивая собака достала из торбы и победоносно водрузила на стол, по которому от сильного удара разлетелись куски грязи с подошвы. Учителю до хороших манер было очень, очень далеко!

Староста делал вид, что предложение его не заинтересовало, но примерять кинулся быстро, для местных размер был велик, тут все были как минимум на пару голов ниже Артема, но дело изменили портянки, которые принесла все та же старуха, стоило только вождю гневно прикрикнуть себе за спину, на стену, за которой судя по всему снаружи и пряталась старуха. Все это время учитель и староста переговаривались на неизвестном для Артема языке, поначалу он вслушивался, пытаясь выудить пару знакомых слов, но все было тщетно! Но до настоящего торга было еще далеко, примерка и осмотр были только прелюдиями, местный вождь крутил ботинки в руках и восторженно цокал языком, буквально светясь от радости!

Старик тоже не оставался в стороне и как мог расписывал преимущества такой обувки. Но все изменилось очень быстро, не успел Артем доесть свою порцию, как тучи стали сгущаться в хижине, староста и учитель начали орать друг на друга, тыкать лицом оппонента в ботинки, показывая только им видимые достоинства и недостатки обувки, Арт же совсем перестал следить за этим представлением, все свое внимание он сосредоточил на еде, очистив для начала свою плошку, потом горшок, а потом и плошку учителя, когда тот дрался со старостой. Драка была вялая и учитель явно поддавался, чтобы задобрить хозяина дома, так что все остались довольными. Учитель арендовал пустующий домик и договорился о топливе для очага, плюс кормежка раз в день, а староста получил прекрасные сапоги, да еще намял бока умелому бойцу, теперь ему будет, о чем рассказать детям в сезон дождей за чашечкой мясного бульона! Все остались довольны сделкой, кроме Артема, смотревшего, как его сапоги уже во второй раз меняют владельца.

Да, теперь это были именно сапоги, после выхода из Междумирья ботинок сплавились в единый сапог, теперь система герметичных застежек выполняла сугубо декоративную роль, превратившись в единое целое с голенищем, ох и намучился Арт, когда их стаскивал с себя, только оказавшись в этом мире! Староста же таких проблем не испытывал, голенища были достаточно широки для него, что он и продемонстрировал, за секунду влез в новые боты и повел гостей показывать им их новый дом. Он мог бы и не ходить, но желание показать всем обновку пересилило в нем лень, да и как еще жители узнают, какой у них предприимчивый староста!? Артем конечно не понимал ни слова, но в данном случае перевод не требовался, по довольному лицу вождя и восхищенным восклицаниям детворы, набежавшей большой толпой, стоило только выйти из хижины, было все и так понятно.

Деревня была большая, пока они шли до арендованного дома, Артем насчитал пятьдесят один дом, и это только те, которые он видел, за посчитанными домами виднелись крыши стоявших позади. Местные жители жили скученно, домишки, возведенные из говна и палок, жались боками друг к другу, и лишь несколько домов дымили из крыши открытыми очагами, все остальные были пусты, жилья было много, а всех увиденных жителей можно было поселить в десятке домиков, еще бы и место осталось!

Дом, который они сняли, был на противоположном конце деревни, и как ни странно был последним, за ним сразу шла невысокая колючая стена, и степь. Ни огородов, ни возделываемых полей Артем не увидел, куда же подевались люди?

Домом это было назвать трудно, небольшой шалаш из глины и навоза, крытый соломой. Очаг из камней и две лежанки из травы, все это прямо на голой земле.

Староста, показав их новые владения, удалился, наверняка пошел обходить тех, кто еще не видел его обновку, Артем лишь плюнул в его удаляющуюся спину, дикие люди – дикие нравы! Учитель же наконец соизволил объяснить, что теперь они живут здесь и каждый день, ему, Артему, теперь надо каждый день ходить в дом старейшины, а мужик в «новеньких» сапогах был именно старейшиной, и получать дневную пайку пищи на двух человек.

– Хорошая сделка! – именно так он закончил свой рассказ.

Артем же был не согласен с учителем, и решил выбить максимум из сделки. Он наведался опять к старосте и потребовал законную пайку, за что был бит веником давешней старухой, домой он вернулся вечером, пользуясь моментом он изучал быт местных аборигенов, даже заглянул в пару пустующих хижин, обстановка которых ничем не отличалась от той, где теперь жил он. Никто не препятствовал ему, лишь дети все время крутились вдалеке, следуя из любопытства за новым для них человеком.

Вечером, как надеялся Артем, все должно было измениться, по его предположениям все население сейчас на работе, собирают урожай или заготавливают сено, он не знал чем тут они промышляют в это время года, да и нужно ли им сено в степи?, но солнце уже скрылось за горизонтом, а никто так и не пришел с сельскохозяйственных работ, село так и осталось пустым, что наводило на нехорошие подозрения.

***

Ради разнообразия сегодня Артема разбудил не учитель, а местный ребенок, ни свет, ни заря прибежавший в их дом, и что-то долго объяснявший старику. Потом еще и пришлось идти за ним до склада дров, в этой местности с деревьями было туго, поэтому в качестве топлива использовали все тот же навоз. Как успел заметить Артем, из навоза здесь делали абсолютно все, местным он заменял и дрова и цемент, он бы не удивился, если бы узнал что коровьим пометом тут еще и лечатся! Ребятня, главный поставщик столь ценного материала, собирала его на пастбищах и получала поощрения или выговоры за невыполненную норму. Выговоры – кнут, а поощрения – отсутствие кнута, простые времена – простые нравы.

Склад был один на всю деревню, огромный навес с травяной крышей, забитый топливом до самого верха, но сбор ни останавливался ни на секунду. Когда Арт пришел за дровами, с противоположной стороны укладывали новые в поленницу, давая им время просохнуть.

Вернувшись в хижину Артем не обнаружил старика, тот куда-то исчез, оставив его одного, впрочем, его это не расстроило, он знал где лежало огниво и сухие ветки для растопки, так что затопив очаг он отправился досыпать, впервые с учебного центра уснув спокойным сном и проспав так, без сновидений и кошмаров, до полудня.

Учитель же не тратил время зря, обменял еще что-то из его вещей на кусок тряпки, такой же поношенный как и его наряд, и со словами:

– Оденься, не позорь меня! И пора бы поесть!

Заставил избавиться от пончо и шляпы, спалив их в очаге, что было плохой идеей, сырая трава сильно дымила и дыра в потолке не справлялась с удалением синеватого дыма. Артем кое-как намотал на себя штору, которую в давние времена взяли в качестве трофея в разоренном замке предки степняков, не иначе!, и поплелся к дому старосты, за едой. Старик сторговался на одну кормежку в день, и в основном еда была разной вариацией молочных продуктов, мясо было лишь по большим праздникам, ну или у тех, кто его мог себе позволить!

– Собака, ты чего здесь устроил, холупу сжечь хочешь? – Арт удивленно рассматривал учителя, что неспешно потягивал горьковатый дым из огромной костяной трубки и смотрел на стену отсутствующим взглядом. Возвращаясь от старейшины с горшком, полным молока местных коров, кстати, горшок был тем самым, из которого он вчера ел мясо, по характерным сколам Артем легко его узнал, он застал свой новый дом в дыму, столь сильным, что хижину рассмотреть с десяти шагов было нельзя! Трубки у этой собаки раньше точно не было, как и курительной смеси, когда он валялся в беспамятстве от местной водички, Артем хорошо изучил его вещи, попутно вскрыв карманы на комбинезоне и достав все оттуда. Ну, еще он ополовинил запасы сушеного мяса, которое все время жевал старик. До ампул из автоматической аптечки, последняя кстати сдохла, не выдержав Междумирья, кристалла-накопителя и банковского чипа старику не было никакого дела, а вот пропажу мяса он заметил, бегал он за Артемом тогда долго, и на все попытки последнего соврать о том, что старый собака сам все сожрал во время редких пробуждений, отвечал только одним – усиленной тренировкой, не отличимой от избиения.

Извлеченное добро он тогда примотал к броне, которую носил под пончо, а теперь переложил в карман – складку на шторе.

– Вернулся? – старик был необычайно спокоен и не обратил на колкости ученика никакого внимания. – Пойдешь к старосте и натаскаешь ему воды, заодно и нам принесешь, кадку возьмешь у него же!

С водой в селении проблем не было, были проблемы с ее поднятием из глубин, спустя пару дней работы Артем проклинал всех, кого знал в этой деревне, начиная от старосты и заканчивая давно забытыми богами его родины. Колодец был глубоким, очень глубоким, метров пятьдесят не меньше, а число желающих попить было огромным! Ни журавля, ни ворота, ни колеса, ничего не было, большое деревянное ведро – статусная вещь между прочим, как и любая древесина в степи, и веревка с узлами. Вот и все!

Артем сначала не понял, зачем ему требуется выливать с трудом поднятую воду в канаву за колодцем, и отказывался выполнять это, но старик, которому нажаловались местные, быстро объяснил ему все его заблуждение! По факту он просто сдал его в наем, променяв на курительную трубку и мешок травы, но в его оправдание стоит сказать, что мешок был огромен, старик использовал его в качестве пуфа, восседая под навесом колодца и внимательно следя за работой ученика. А еще тот постоянно курил, и его трубка была огромной, в чашку для травы влезал кулак, так что мешка с местным табаком старику хватит не на долго.

Со степи то и дело приходили стада телят с пастухами на водопой, Арт поднимал воду и выливал ее в канаву, откуда они и пили. Так продолжалось день за днем, видел он и пастуха, которому проиграл в схватке, тот явился под самый вечер, выставив на всеобщее обозрение новые ножны, что вызвало небывалый фурор у местной ребятни. А вот староста наоборот очень был невесел, когда кинулся выяснять у учителя, почему это мальцу ножны, а ему сапоги? На этот раз старик даже не думал поддаваться, и староста теперь не высовывал носа из свой хижины, да и нос свой он не скоро увидит, все его лицо превратилось в один большой и очень сильно опухший синяк. Рассматривая лицо старейшины, изредка приходившего за водой, Артем не раз и не два благодарил себя за то, что не пожадничал и купил Правого и Левого, а то так бы он выглядел каждый день! Да и зачем ему тут кредиты? Может там, где живут Высшие, кредиты и в ходу, но здесь процветает натуральный обмен.

– Я тебе это припомню, козел старый! – бурчал Артем, поднимая очередное ведро. Он уже прекратил считать эти проклятые ведра, сегодня их было слишком много. Но были и плюсы, Артем теперь питался намного лучше своего учителя. В перерывах между водопоем у стад, он шабашил, таская воду местным жителям, которые его и подкармливали кто чем, пару раз ему даже доставалось сушеное мясо, без специй, но хорошо просоленное. Есть он его не стал, а отложил на потом, спрятав за хижиной, замотав в лист травы. Идею побега он не оставил, но важно было знать, куда бежать, поэтому он и расспрашивал ребятню, учил местный язык и все запоминал, неизвестно, что может пригодиться в будущем.

Таская круглые сутки воду он познакомился со всеми жителями деревни, да и тех жителей то было, одни старики да старухи, малые дети, было даже несколько младенцев, и пастухи – подростки. На этом все, никого больше не было, как он не высматривал. Из-за своих пока еще плохих познаний местного языка он выведал немного, совсем чуть-чуть, но главное он понял, тяжело не понять, когда ребятня только и говорит о «схватка, бой, смерть, кровь».

Война, идет война, и местные либо все поголовно записались в солдаты не взирая на пол и возраст, либо их увели в полон, что было более вероятно. Эта теория подтверждалась и отсутствием взрослого скота, который наверняка угнали вместе с полном, оставив только маленьких коровок на развод.

Учитель, когда он ему задавал вопросы о местных, лишь отмалчивался, недовольно поджимая губы и продолжал подсыпать траву в дымящуюся трубку.

Все изменилось на тринадцатый день, вот уже почти две недели Арт работает водоносом, а его «учитель» регулярно получает за это местный табак! Одним мешком дело не ограничилось, и как только кончился первый, довольный староста, в новых сапогах и с новыми ножнами на ремне, тоже бывшими когда-то Артема, принес ему второй, а потом и третий. Старик пыхтел как паровоз, и по расчетам Артема должен был давно умереть, но что-то не сходилось! Тот все еще жив и здоров, хоть и скурил уже пол стога! Один плюс, старик забыл про еду и теперь его пайка отходила Артему, он уже успел собрать неплохой запас мяса и твердого сыра, украл у старухи-клиентки деревянную флягу, последним Артем не гордился, но что поделать? В другом доме, куда он также носил воду, ему отдали старую торбу, где он и хранил свои запасы, готовясь сегодня сбежать. Примерно он знал расположение ближайшего города, и сколько дней пути до него, так что дойдет! А там и до пришельцев с неба, Высших, как их тут называли недалеко! Наймется юнгой на корабль, нужные базы у него есть, и так доберется до Содружества! То, что это Содружество Артем уже не сомневался, не бывает столько совпадений! В крайнем случае это могло быть одно из параллельных отражений Содружества, что в принципе ничего не меняло!

Но побег опять не удался, на этот раз ему помешала погода.

Вчера он трудился как обычно, если не считать всех пастухов, неожиданно вернувшихся со своими стадами в деревню и физической усталости, вызванной необходимостью напоить все эти стада водой. Усталость и спасла его от необдуманного поступка.

Собиравшийся выйти ночью, когда старик уснет, если конечно он уснет, в последнее время тот вообще не подает признаков жизни и тупо смотрит в стену хижины, не забывая при этом пыхтеть трубкой, Арт все проспал, так уморила его работа, что не смог даже встать посреди ночи!

А проснувшись утром он не узнал степь, спросонья ему показалось, что он неожиданно оказался в Междумирье! Все вокруг было серым! И только проморгавшись он понял, что в степь пришел сезон дождей, Арт не знал, есть ли на его родной планете сезон дождей в степи, но тут он точно был, а как еще понимать серую стену туч, заходящих сразу с двух сторон? Как понимать стену дождя, закрывшую собой рассветное солнце на горизонте?

Путешествие пришлось отложить.

А тут еще старик подлил масла в огонь, и впервые вышел из хижины за последние дни:

– Грядет буря, мой ученик, и это нам только на руку! Пришло время начать тебя обучать, не ходить же тебе таким неумехой! Отъелся ты неплохо на местных харчах, – Артем и вправду набрал массу, физические нагрузки и неплохая кормежка сделали свое дело. – Завтра начнем!

Арт его не слушал, он неотрывно смотрел на стену дождя, быстро наползавшую на деревню, за этой стеной один за одним исчезали невысокие хижины, а когда ливень добрался и до них, то видимость сократилась до вытянутой руки, так сильно лил дождь.

В степь пришел сезон дождей.

***

Дождь забрал у Артема работу, зачем водонос, если вода льет с неба, да в любых количествах? И стада не надо больше кормить, гоняя их на выпас, сейчас коровки не успеваю съесть то, что вырастает у них в загонах из колючего кустарника. Живительная влага пришла в степь и все ожило, даже земляной пол в их доме начал прорастать, каждое утро Арт просыпался в окружении серых побегов, проросших за ночь. Работы больше не было, как и не было дополнительной кормежки, и сейчас он об этом очень сожалел, уж лучше целый день поднимать воду, чем целый день обучаться владению мечом!

Вроде бы ничего и не изменилось, все те же схватки со стариком, только теперь их стало больше, если до дождя он максимум раз—два в день «учил» его, то теперь его нападения проходили постоянно! Обкурившийся старый хрыч совсем забыл про сон, и своими действиями заставил чувствовать себя небезопасно Артема в любом месте! Не проходило и дня, чтобы тот не выскочил неожиданно из стены дождя, который не думал прекращаться и лил уже неделю, и ударил в спину ничего не подозревающего Арта! Особенно старик любил так делать, когда тот возвращался от старейшины с их обедом, так что обедали они редко, очень редко, тяжело собирать местные кисломолочные продукты из луж! Штора, в которую он был замотан, давно превратилась в набор отдельных лоскутков, кое-как удерживаемых вместе, а тело Артема было покрыто сотнями шрамов, и как не старался Правый, они не успевали заживать.

Попытки найти подход к старику и хоть как-то его разговорить Артем оставил давным-давно, еще во время их путешествия до деревни, в большинстве своем старик либо отмалчивался, либо начинал рассказывать что-то, что было совсем не связано с темой задаваемого вопроса. Хотя кое-что он все же рассказал, и этот рассказ многое прояснил в быте степняков! Случилось это во время обеда, который Арт как-то умудрился донести до дома, а учитель сегодня превзошел сам себя, два нападения со спины, и один раз рухнул на него с крыши, пытаясь выбить заветный горшок.

В степи было лишь два главных правила, нарушение которых каралось смертью, если конечно тебя найдут. И Артем пока нарушил только одно из них. Простая жизнь порождала простые неписанные правила, первое из которых – нельзя валить, уничтожать и рубить деревья. Деревья в степи большая ценность и возведены чуть ли не в священные идолы, местное население почитает каждую рощу и каждый новый побег, что вскоре может дать спасительную тень. Маленькие рощи, встречающиеся в низинах и в тех местах, где водоносный слой подходил близко к поверхности, были на перечет и за ними следили пастухи, пасшие по степи свои стада. Они, отгоняли от них свои стада, убирали мусор и кустарники, вытаскивали поваленные деревья. А пойманному на месте преступления по этой статье грозило одно – смерть и учесть удобрений для новых деревьев.

Артем признал это правило разумным, сколько полуденных зноев они переждали в таких рощах? Но в этом правиле были и не разумные исключения. Местные не могли самостоятельно рассаживать деревья, это тоже считалось святотатством и каралось также. И на кустарники это не распространялось, их можно было сажать везде и всюду, ведь именно они были основным строительным материалом в степи.

Второе правило было простым и понятным, не играть с огнем в местный сухой сезон – сезон Пала, сгорит все до горизонта, как можно осторожнее обращаться с открытым огнем, не допуская возгорания сухой травы. Это правило Артем пока не нарушил, но уже подумывал как-нибудь поджечь степь и под дымовой завесой бежать как можно дальше и запутывать следы. Но пока это было трудно осуществимо, у него не было ни спичек, ни зажигалки, у старика было огниво, но ученику он его не доверял, огонь всегда разводил сам, посылая его собирать сено и сухие ветки кустарников. Да и до следующего сезона Пала еще целый год, а такими темпами он его не переживет!

– Не единой пищей духовной! – закончив свой рассказ старик и выбил из рук Арта плошку с едой, отправив все ее содержимое на земляной пол. Стоило такого ожидать…

Но все когда-нибудь заканчивается, кончился и сезон дождей, а еще вернулись владельцы хижины, супружеская пара неопределенного возраста, в которой они жили, и выгнали незваных гостей. А собрав свой нехитрый скарб и покинув дом они увидели огромное количество новых людей, буквально появившихся за одну ночь, и это неслабо удивило Артема, на фоне прибытия такого количества новых людей в деревню он и не сразу заметил, что дождь прекратился. Небо все еще было затянуто серыми тучами, но дождя не было, а это значит пришло время отправиться в дальнейший путь.

Глава 11

Безлюдная травяная пустыня оживала, дождь прекратился, под его напором упала прошлогодняя сухая трава, ставшая теперь подкормкой для новых побегов. Тут и там сновала различная живность, радующаяся великому возрождению, радовались и люди. Длинные караваны тянулись по степи, превращая все дороги в непроходимое болото, быки тянули огромные телеги, забитые людьми, небольшие стада сопровождали толпы разумных. В степь пришла весна, и степь заговорила связками тысяч людей, коров и собак, выкрикивая восхищенную здравницу Великому Возрождению, наполнив зеленое море криками лаем и недовольным фырканьем тягловых быков.

Длинные змеи из людей то и дело отделялись от караванов и исчезали в степи, ведомые только им различимыми ориентирами, они возвращались домой с главного события цикла – степной ярмарки. Не было никакой войны, была ярмарка, а возвращение в родные места всех ее посетителей напоминало великое переселение народов.

В этом людском течении выделялись двое, старик и молодой безусый парень, бредущие против течения, и если последний чуть ли не открыв рот рассматривал караваны степняков, то первый уверенно шагал к только ему видимой цели, старику даже быки уступали дорогу, что было почти чудом, эти животные славились свой упрямостью и безразличием к тому, через что прокладывать путь.

– Куда мы бредем старик?

– За пилюлями, ученик, чертовы Высшие, уже всех гадов переловили, одна надежда на море! Но до моря еще далеко, очень далеко, поэтому посетим по пути пару мест!

Степной город, очаг местной цивилизации был чуть больше деревни, посещенной раньше, и ничем от нее не отличавшийся, ну кроме того, что вместо стены из колючих кустов здесь был невысокий земляной вал с той же стеной кустов на нем, встретил путников тишиной и спокойствием. Здесь тоже в полуденный зной предпочитали отдыхать в прохладной тени.

– Помалкивай и не смей назвать меня при посторонних учителем, – прошептал старик, когда они проходили через городские ворота. При этом старик напялил капюшон, смотанный из своего балахона, пониже, скрыв глаза. – Теперь для тебя я отец!

– Кто такие? Чего надо в Степном городе? Ты, капюшон сними! – стражник, охранявший ворота, был настроен не слишком дружелюбно к двум посетителям, заставившим выйти из прохладной караулки. Караулкой тут выступал навес, покрытый травой и дававший хоть какую-то тень. Сезон дождей ушел, а с ним ушла и спасительная прохлада.

– Мы путешествуем в поисках достойного учителя для моего сына, – старик скинул капюшон и протянул стражнику несколько медных монет. – Достопочтимый, не подскажите к кому обратиться?

– Учитель значит нужен, – монеты исчезли, а стражник моментально подобрел. – У нас самая лучшая школа во всей Великой Степи! Идите прямо, до трактира, рядом с ним наша школа!

– Зачем такая скрытность старик? – как только они прошли ворота, спросил Арт. – Или ты в розыске?

– Помалкивай, если хочешь остаться цел!

На этом разговор был окончен и остаток пути они прошагали молча.

До школы они не дошли, до трактира впрочем тоже, они свернули прямо перед ним в хибару, на которой была вывеска в форме большого ломтя докторской колбасы, сходства добавлял и ее цвет – нежно розовый, а местами облупившаяся краска оголила белое основание и делала похожим на докторскую со шпиком.

– Пилюль нам, да побольше! – с порога заявил старик, позвякивая при этом кожаным мешочком, набитым местным золотом, появившимся буквально неоткуда. Арт за все время путешествия неплохо изучил все имущество "учителя" и кошель раньше точно не видел! У старика был поясной кошель, где позвякивала медь и немного серебра, но вот что было в этом кошельке Арт не знал. Но в ближайшее время он точно узнает!

– А разрешение на покупку от школы у вас есть? – алхимик, седевший за прилавком, даже не обратил внимания на новых посетителей. Обычно такой вопрос моментально разворачивал большинство клиентов. – Без бумаги не продам!

То, что это местный химик Артем понял сразу, как они перешагнули через порог. Еще бы не понять, кроме лавки прямо тут было и производство, горели спиртовки, и дымились стеклянные колбы, заполненные разноцветными растворами.

– Есть, как не быть! – старик снова потряс кошелем. – Целых три разрешения лично для вас! От самих Высших! – учитель развязал узел и положил на стол три мелких монетки. Артем и без нейросети сразу определил в них банковские чипы на предъявителя, облаченные в серебристый металл монет. Еще бы он не узнал герб Центрального Банка Содружества! Да и чипы в виде монет выпускали только для диких планет, где люди не доверяли виртуальным кредитам, а предпочитали иметь их физическое воплощение, желательно в драгоценном металле! И Содружество шло им на встречу, в космосе было много золота и платины, почему бы и не потешить самолюбие дикарей? Золото в Содружестве не стоило практически ничего, не дороже меди, из золота делали корабельные проводники энергии, мотали обмотки электродвигателей, а из платины – посуду. В Содружестве ценились только редкие металлы, встречающиеся в Галактике в ничтожно малых количествах.

А вот с балансом монет на прилавке было сложно, он мог быть любым, все зависело от объема памяти чипа, но Арт был готов поспорить, что это были самые дешевые чипы, то есть на девять кредитов максимум.

– Четыре и ни кредитом меньше!

– По рукам!

– Стандартный набор для новичка?

– Нет, два набора для воина, новичка он уже перерос! – старик не без гордости кивнул в сторону Арта.

– Вот, сорок три кредита, – алхимик протянул коробочку с пилюлями. – И, Рон Луру, если я вас узнал, то и стража уже знает, а знает стража, знает и глава школы, вам стоит поспешить!

– Поспешим! Да, ученик?

Вот только поспешить у них не вышло, стоило отойти от лавки алхимика, как на их пути появился тот самый стражник, что буквально совсем недавно встретил их на воротах:

– Сюда! Они здесь! Стоять, именем Школы Великих Степей! Вы арестованы!

– И что же мы сделали, за что нас арестовывают? – спросил старик.

– Абсолютно нечего, да и не арестовывают вас, достопочтенный Рон Луру, – раздался другой голос за спиной Арта. – Стражник перепил и напутал, не правда ли? – стражник лишь испуганно закивал. – А сейчас он – незнакомец уточнил, – стражник пойдет домой и ляжет спать, не правда ли?

Охранник правопорядка исчез моментально, Арт только поворачивался, чтобы рассмотреть говорившего, а топот подкованных башмаков блюстителя порядка по деревянным тротуарам доносился уже с другого конца улицы. И где они только так много дерева для тротуаров посреди степи раздобыли!?

– И какие тогда претензии? – старик даже не стал поворачиваться к говорившему.

Арт же повернулся и увидел перед собой мужчину, обряженного в наряд цвета флага, висевшего на входе в город и окруженного разновозрастной толпой.

– Повторюсь, абсолютно никаких официальных, Рон Луру. Но есть пару неофициальных, и сейчас мы их разрешим! Старик, ты же знаешь, что тебе запрещено появляться в городах под властью школы Великая Степь! Да и других школ тоже! Я, наставник Ииша, вызываю тебя на бой! И когда я убью тебя, твой ученик станет моим!

Арт еще не успел так хорошо выучить местный язык и понял только фразу вызова на дуэль, сказанную на высшем языке и то, что если старик проиграет, то у него появится новый учитель-хозяин, что может не так и плохо, у учеников Иишы хотя бы была одежда, да и голодом их не морят, судя по всему!

– Ииша? Всего одно имя? И ты собрался сражаться со мной, Уаку-Наи Рон Луром?

– Ты стар старик, и от былого величия в тебе ничего не осталось, победить тебя не составит труда!

– Глава вашей школы давным-давно говорил то же самое, так вот только он проиграл и лишился рук и ног! ХвалаВысшим, что прирастили их ему обратно! Все-таки четвертое место занял на Турнире Десяти! А тогда у него уже было два имени, и мне было уже под сто лет! Но руки мои все еще также крепки, я, Уаку – Наи Рон Луру, принимаю твой вызов, наставник Ииша, ученики мне твои не нужны, они все как один бездарности, оставь себе, если выживешь!

– Да я тебя голыми руками по… – голос ученика Иишы, не стерпевшего унижения и бросившегося на старика с обнаженным мечем, оборвался от удара ножнами по лицу. И ударил его не старик, а Арт, сам не ожидавший такой реакции от себя. Занятия со стариком не прошли даром и кое-чему он все-таки научился.

– Да, старик, тут с тобой я согласен, в этих местах талантливых учеников не найти, одно бесталантное мясо! – толпа за плечами наставника школы поникла. – Ты никак решил заполучить себе четвертое имя в этом году? – Ииша смотрел на Арта. – Так не надейся, твой ученик прославит меня! Как тебя зовут, мой будущий ученик? – Ииша обратился к Арту, последний же из всего разговора только вопрос о своем имени и тут же ответил.

– В конце года меня будут звать Ииша А…

И такая самодеятельность Арта не понравиться старику, очень не понравилась. Старик повернулся к противнику, Ииша еще не успел до конца произнести свое будущее второе имя, как его нижняя челюсть встретилась с землей. Ритуальные фразы были произнесены и Уаку не нарушил кодекс. Не его вина, что противник слишком много болтал языком, обрубок которого сейчас зажимал руками, пытаясь остановить хлеставшую на пыльную дорогу кровь.

– Да прибудет с тобой покой, Ииша, – дальше старик продолжил на наречии Высших, понятном Арту: – Пойдем ученик, нас ждет долгий путь! До моря очень, очень далеко.

Сказать, что Артем был поражен столь скорой расправой, это ни сказать ничего!

Долгий путь на сегодня окончился в роще, в километрах десяти от города, где они и расположились на ночь. Из города они выбрались без проблем, никто даже не пытался их остановить, а стражники на воротах вообще сделали вид, что никто мимо них не проходил, и никакого убийства не было, так они и прошагали до наступления темноты. Поначалу Арт пытался расспросить, что же сегодня было в городе, но старик молчал. Начал он свой рассказ только у костра.

– Мне уже сто семьдесят три года, и восемьдесят лет назад я выиграл Турнир Десяти, тогда же и получил приставку Наи к имени, но меня не сделали Высшим, сказали что я слишком хорош и плохо будет лишать мир такого хорошего бойца, так и стал учителем. Такое бывает, иногда Высшие не забирают победителей, а делают их учителями, заставляя учить молодежь. Так я стал Учителем, а побежденный мной в финале стал Высшим!

– А отказаться?

– Можно было и отказаться, но цена, которую они мне предложили за каждого ученика, победившего в Турнире, поменяла все! Мне было тогда девяносто с хвостиком, и это был конец моего боевого пути, на следующий год я бы уже точно не вошел даже в тройку победителей, но Высшие предложили мне омолодиться, сбросить тридцать лет и я согласился! Как видишь не зря, пережил как минимум на шесть десятков всех своих сверстников. Но с победой пришли и проблемы! – старик замолчал.

– Столичные секты и кланы, академии и школы зазывали меня вступить в их организации, но плата за принятие в семью – передать право на омоложение главе организации. На такое, как ты понимаешь, пойти я не мог! И с тех пор все более-менее крупные города для меня были закрыты, приходилось искать перспективных учеников в таком захолустье, как это! Но даже здесь всегда найдется глупец, решивший, что сможет одолеть меня!

– А я-то здесь причем? От меня-то тебе что надо!

– Участие в Турнире для меня – возможность прожить еще тридцать лет, для тебя – возможность стать Высшим, ты же этого хочешь? Побывать там! – старик поднял руку с оттопыренным указательным пальцем в звездное небо. – Не зря же напялил на себя все их барахло? Сколько ты потратил золота и скольких участников турнира ты уговорил продать тебе призы, данные за участие в турнире? Меч высших дают за попадание в сотню финалистов, и по добру с таким мечем никто не расстанется! Меч будут передавать из поколения в поколение, в надежде повторить успех предка, а может даже и превзойти! Я надеюсь, что его владелец был не беспомощным старцем и когда ты его прирезал хотя бы сопротивлялся? Или ты нанял кого, чтобы тебе весь набор собрали, кажется лет с десять назад у Красного моря прокатилась серия убийств, убивали только бойцов, по одному победителю из каждого круга соревнований! Это конечно не мог быть ты, но твоя родня могла нанять Серую Лигу, чтобы исполнить все твои желания! Но мне абсолютно не важно, где ты раздобыл меч, и кем родился, мое дело научить тебя, бездаря, держать его с правильной стороны! – старик вновь замолчал, рассматривая что-то на дне своей кружки.

– У тебя есть талант, и грех не развить его! Талант просто так не должен пропасть, да и не выиграть тебе турнир без Таланта!

– Что за талант? Что это такое? Почему я? – Арт уже начал злиться, старик в своей речи смешивал местный язык и диалект Высших, что не добавляло понимания и так в не совсем понятные речи.

– Откуда же ты выбрался, щенок, что не знаешь о Таланте! Талант, это то, что Вселенная дарует лишь избранным! Умение сшить отличные сапоги из трех обрезков кожи и двух ниток это – талант, а вот это – старик вытянул перед собой руку с растопыренными пальцами. – Вот это Талант!

На кончиках пальцев старика начали вспыхивать огоньки, ничем не отличимые от пламени костра, постепенно объединяющиеся в один пламенный кулак. Пламя, словно огненная перчатка обволакивало руку учителя, не причиняя тому никакого видимого вреда.

– Огненный кулак, бесполезная для мечника вещь, но таких дремучих крестьян, как ты, пугать самое то! Откуда же ты выбрался, а? Ну теперь хотя бы понятно, что не так с твоим обучением, талантливого ученика может обучить только талантливый учитель, а в твоей глуши видать о таком даже и не слышали?

Но Арт молчал, молчал даже тогда, когда старик пнул его, чтобы проверить, жив ли притихший ученик, на что тот завалился на бок как мешок с гнилой репой.

***

Уоаку-Наи Рон Луру пребывал с утра в не лучшем своем настроении. Таким злым он не был с момента, когда занял на Турнире второе место, а это было без малого лет восемьдесят или девяносто назад, он уже и напомнил, именно столько с ним меч, полученный от Высших за второе место! Его меч тоже сегодня был очень зол, старик, сроднившийся за десятилетия с душой меча, различал в эмоциях меч не только обычную жажду схватки, но и толику ненависти и стыда. Меч злился, что сегодня он протыкал не тело врага, а сырую землю, рубил не конечности противников, а толстые корни деревьев, сплетавшиеся в единый ковер под травой и прелой листвой.

Старик с ненавистью рубил корни и откидывал их в сторону, изредка поглядывая на тело своего ученика, лежащее рядом с наполовину выкопанной могилой. В кой-то веки ему попался алмаз в куче дерьма! И он так глупо умер, лишив учителя еще одного омоложения! Больше тридцати лет старик скитался по Великой Степи, в надежде найти нового ученика, и вот, с таким трудом найденный Талант умирает! Умирает, даже не дожив до начала тренировок! Истинно, Вселенная против него! И последнее знание расстраивало старика еще больше!

Старик же, в очередной раз решивший передохнуть, задумчиво смотрел на труп.

– Ну и срамота! Не дай Вселенная, если бы кто застукал, как я тебя переодевал, опозорился бы на всю жизнь!

Обычай требовал похоронить воина в броне и с оружием, так что труп лежал абсолютно голым, срамные места прикрывала только сбруя и меч, лежавший в руках, сложенных на груди.

– Черт с ним, – старик прекратил копать. – Копай не копай, все равно разроют и сожрут! Толку никакого. Прощай ученик, из тебя бы мог получиться отличный воин!

Старик стащил тело в яму и стал засыпать землей.

– Найду его школу и вырежу всех к черту! Откуда он там, с побережья Красного моря? Не дай Вселенная такие еще в турнире победят! Еще в моду войдет! – таким было обещание, данное Уаку-Наи Рон Луру на могиле своего ученика.

– Жаль, что я так и не узнал его полное имя!

Постояв минуту над могилой, старик побрел дальше, искать себе нового талантливого ученика, отказываться от идеи прожить еще тридцать лет он точно не собирался.

***

Арт лежал рядом с ямой, слушал пыхтение учителя и надеялся только на одно, что у старика не хватит сил и терпения выкопать глубокую яму, и Арт не задохнется, засыпанный слишком большим слоем земли. К счастью, Вселенная сегодня была на стороне Арта, и старик делал передышки все чаще и чаще, что было хорошо для лжепокойника, яма не обещала быть глубокой!

«То белая полоса, то черная! За что мне все это? А, Вселенная?» – думал он. Местные, да и сам старик учитель, не верили в богов ни в демонов, они верили во Вселенную, подразумевая под этим понятием совокупность всего материального и такие понятия как Судьба, Удача, Злой Рок. Артем и сам не заметил, как нахватался от Рон Луру местных философских бредней и немного доработал концепцию, он теперь верил в Сущее, так как знал, что за материальной Вселенной есть еще и ее энергетическое отражение, Вселенная намного шире чем кажется, да и демоны есть, он сам их видел, и верят они тоже как ни странно в Сущее, а уж им можно доверять!

Ночью, когда старик показал ему что такое Талант, мертвая до этого момента нейросеть Арта разразилась сразу сотней сообщений, весь смысл которых сводился только к одному:

"Внимание! Обнаружен незарегистрированный псионик, оставайтесь на месте, ожидайте прибытия наряда полиции!"

И таких сообщений было с десяток. Дальше интереснее! Нейросеть верещала об отсутствии связи с полицейским сервером, и переходе к плану «Опоссум», так его прозвал Арт. На самом деле план имел другое название, рядок цифр и букв, не значащих для простого обывателя ничего, но для сильных мира сего, к которым по ошибке из-за донорской нейросети теперь принадлежал Арт, данный код говорил о многом. Как минимум, что их пытается убить незарегистрированный псионик, а как максимум взять под контроль! И нейросеть этого не могла допустить!

Опытный менталист может добраться до разума за считанные секунды, выведав все секреты, и нейросеть, или это была совсем не она?, не дождавшись ответа от полиции, перешла к запасному плану. Арт стал простым наблюдателем, запертым в своем теле, нейросеть перехватила контроль над организмом и взяла прямое управление над телом. Арт впадал в анабиоз, неотличимый от смерти и по расчетам нейросети, заботливо представляемых носителю, в режиме испуганного опоссума он должен провести как минимум двенадцать часов, это максимум для текущих возможностей, пока не придет помощь извне или старик не оставит наконец его одного.

Внимание! Жизнь носителя под угрозой! Переход к стадии ˨ɸ!

Настройки стадии находятся в стандартном режиме!

Внимание! После окончания стадии ˨ɸ измените настройки стандартного режима! Стандартный режим не учитывает индивидуальные особенности организма носителя и его пожелания, связанный с действиями стадии!

Возможность внесения корректировок через 11:03:61

Вот только нейросеть не работала уже довольна давно, и сообщений таких Артем припомнить не мог! Раньше все сообщения от нейросети были на полупрозрачном экране, где присутствовали и другие кнопки, сейчас же это была просто надпись по центру зрачка, без стандартных клавиш по типу закрыть или свернуть. Просто текст, который повторялся вновь и вновь, и никакой возможности убрать его из поля зрения не было.

«Нейросеть не работает, но импланты то работают, да тут и написано, что насыщение крови кислородом будет осуществляться напрямую через кожу, а за циркуляцию крови будет отвечать имплант Mk32-6l, это же Левый! А если это он, то за сообщения отвечает Правый, напрямую подключенный к левому полушарию мозга, не используя нейросеть!»

Еще в минусы, кроме могилы и восставших имплантов, можно было занести поцелуи старика, когда тот неумело пытался сделать искусственное дыхание и два сломанных ребра от непрямого массажа сердца.

Чертов старик!, не хотел отставать от него даже после смерти!

Но были и плюсы, из бормотания учителя Арт разобрал, что был он хорошим учеником, и заслуживает погребения как воин, с оружием и в броне. Старик так и сказал:

«Такая падаль даже на корм зверью не годится! Придется закапывать!»

После чего пнул сандалией в сломанное ребро! К счастью Арт почувствовал лишь маленький отголосок боли, да и тот был не реальным, импланты блокировали все нервные импульсы.

Импланты вернули контроль над телом Арту только через двенадцать часов, полностью выбрав все свои часы искусственной смерти. Первым же действием, сразу после возвращения контроля и получив возможность вносить изменения, Арт отменил протокол безопасности Опоссум, подтвердив с десяток раз, что понимает все риски и берет всю ответственность на себя.

А дальше начался ад.

Во избежание сенсорного шока нейросеть восстанавливала чувствительность поэтапно. И когда дело дошло до кожных покровов, Арт чуть не прикусил язык от боли. За пять часов лежания в могиле местные насекомые по достоинству оценили мясо и кровь Арта, даже кое-где наделали ходов в подкожном слое его тела. Еще, как на зло, старик выбрал место для погребения рядом с огромным муравейником. Желтые муравьи, размером сантиметра в два, буквально выели всю левую часть спины нерадивого ученика, точно мстили за то, что он разорил не один муравейник и съел ни один килограмм муравьев! И все это он почувствовал одномоментный, как только вернулась чувствительность!

Артем, пока лежал под землей не только читал сообщения от, как он думал, нейросети, он еще и размышлял о дальнейших действиях, и как бы ему не хотелось сбежать, но все же придется вернуться к Рон Луру, пока только он предложил приемлемый план как выбраться с планеты. Высшие, пришельцы со звезд тут может и есть, но просто так попасть к ним не выйдет. Во-первых никто из местных не знает, где их постоянная база, Артем это конечно знал, не зря же он в Междумирье как следует рассмотрел планету и всю звездную систему, он видел разумных и на спутнике планеты, и на орбите. А еще оказалось, что не все объекты проецируются в Междумирье, там была одна луна с разумными, а здесь их две, две большие точки все ночь летящие навстречу друг другу и никогда не пересекающиеся. Интересно здесь есть лунное затмение, когда одна луна затмевает другую?

Так вот, у аборигенов нет ни ракет, ни шаттлов чтобы добраться до луны, остается только один вариант – выиграть в Турнире Десяти и стать Высшим! Для этого ему и нужен был старик, кто его еще будет учить? В благородство звездных пришельцев он ни капельки не верил, и пока считал, что победителей, несомненно хороших бойцов, используют в качестве резерва для восстановления численности космомяса какой-нибудь пиратской ватаги. Абордажники всегда и всюду нужны, вот и используют планету как инкубатор, что уже было конечно плохо, но все же лучше, чем прозябать здесь до конца своих дней! То, что о планете не знает Содружество, можно было сказать уверенно, кислородными мирами не разбрасываются! И ни одно государство не стало бы городить такую глупую религию для аборигенов, Путь Силы! Нет, тут работали частники, имевшие много времени и не имевшие возможности удержать открытую планету за собой, вот и вывозят лучший человеческий материал по чуть-чуть, наверняка и приторговывают им еще! На хороших абордажников всегда есть спрос, особенно во Фронтире!

– Нужно искать старика! Без него никак! – к такому выводу пришел Артем. – Легко сказать, да тяжело сделать!

Рон Луру уходя прихватил все его вещи, взяв даже медальон, чего раньше за ним не наблюдалось, а долгое лежание в могиле подсказало Артему как его найти, медальон, а не старика! Артефакт привязан к нему и между ними есть связь, а значит надо просто почувствовать ее и пойти к нему! Арт плелся весь оставшийся день и всю ночь в направлении, куда вела его интуиция, и лишь перед рассветом разглядел вдалеке темное пятно рощи, а так как старик не любил останавливаться на ночлег посреди степи, то он бы точно не пропустил эту рощу!

Но роща была пуста, они разминулись буквально на чуть-чуть, камни очага были еще теплые, а в золе лежала оплавленная капсула от автоматической аптечки комбинезона, которую Артем последнее время носил с собой.

Не хватило буквально пары часов!

Глава 12

Арт нагнал учителя на следующий день. Передвигаться дальше по степи только в одной сбруе было уже невозможно, с каждым рассветом солнце палило все сильнее и сильнее, поэтому он озаботился созданием одежды. На этот раз все было проще, у него была сбруя, на которую, как на каркас, он навязывал стебли травы, получилась юбка и топик. Для головного убора большой лист он не нашел, и плести шляпу было очень долго, так что он намотал на голову поводок, все также обвязанный травой. Видок получился так себе, да и от солнца защищал плохо, ну и деревенские дети разбежались кто куда, стоило только переступить через ворота в колючей изгороди очередного степного поселка на его пути, уже третьего по счету.

Старик был здесь, он это чувствовал, и даже знал конкретно где – у старейшины! Где ему еще быть? Найти нужный дом не составило труда, он был самым большим и у него была деревянная крыша, крытая тонкими тесанными дощечками, невиданная роскошь в степи! Староста, восседавший в плетеном кресле на крыльце, удивился и испугался посетителя, сидишь, куришь, никого не трогаешь, а тут появляется пред тобой чучело зеленое, да начинает задавать вопросы на смеси разных языков, он даже дымом поперхнулся!

– Старейшина в трактире! Пшел туда, псина зеленая! – откашлявшись старик выгнал Артема. Кстати, как недавно узнал Артем, у степняков собака не являлась ругательством, местные собаки-лягушки стояли на особом месте почета, именно они помогали перегонять и управлять стадами, защищали их от хищников, последних крупных представителей которых не видели уже достаточно давно, и охраняли от людей. А уж назвать кого-либо плешивой собакой, так это вообще комплимент! Чем больше проплешин у пса, тем лучшим пастухом он будет! Но назвать кого-нибудь псиной – это уже серьезное оскорбление, но Арту сейчас было все равно, он чувствовал, что старик где-то поблизости!

Деревня была большой, намного больше, чем первая, в которой он побывал. По размерам она была сопоставима со Степным городом, тысячи две населения тут было точно! Вот только статус поселения не зависел от количества жителей, он зависел от количества школ, находящихся в нем, и как ты не старайся, без школы боевых искусств не видать тебе статуса города. И, дойдя до трактира, Арт застал процесс превращения деревни в город.

– Останешься здесь, откроешь свою школу! Я тебе и дом подарю, и здание для школы построим! Будешь сыт и богат! Что еще нужно в старости? От желающих не будет отбоя! У тебя будет самое большое стадо во всей округе! – молодой мужчина, по-видимому местный старейшина, уговаривал старика. Оба были уже изрядно пьяны и говорили тихо, хотя в помещении кроме них никого и не было. Артем сразу же подсел к их плетенному из лозы столу. Старейшина даже не обратил внимания на нового участника, учитель же смотрел в пустую глиняную кружку, но не заметить нового посетителя он не мог. Судя по запаху, пили они далеко не воду.

– Явился? Обычно на десятый день приходят! А я вот тебя как раз поминаю! Что за наряд на тебе? За старое взялся?

– Я тоже рад тебя видеть, старик! – Артем пододвинул к себе тарелку с закуской. – Жрешь тут, пьешь, а меня посреди степи в яме бросил, закопал бы получше что ли!

На глиняной тарелке было мясо, дорогое удовольствие сразу после сезона дождей.

– Мои вещи продал, собака, на них и пируешь? – продолжил Арт. – Плохой из тебя учитель! Хоть бы штору оставил, нет, обобрал покойника до последней нитки!

На это поучение учитель только понуро опустил голову. Но тут внезапно в разговор включился старейшина, до этого молчавший и изумленно рассматривающий Артема:

– Так у тебя уже есть ученик? Это хорошо! И ему дом построим, женим, две жены для начала! Ты только соглашайся! – теперь староста переключился на Артема: – Дочь свою отдам за тебя с богатым преданным, ты только помоги уговорить! Нам позарез нужен победитель Турнира, школа Рон Луру будет самой престижной во всей степи! Мы даже Степной Город переплюнем, тем более там и не осталось настоящих наставников, последнего недавно зарубили! Соглашайся! – староста говорил на языке Высших, и говорил неплохо, намного лучше, чем тот же старик.

– Так ты его тоже видишь? – растерянно спросил учитель у старосты. – Эту собаку зеленую? Ах ты падаль! – старик размахнулся и ударил опешившего Артема по голове глиняной кружкой, она не выдержала и разлетелась сотней осколков по столу. Арт завалился назад, откинувшись на спинку плетеного стула, и сполз под стол. Что было дальше помнил он плохо, очнулся от удушливого дыма уже утром, за окном только показался краешек солнца и причиной его отключки точно была не кружка!

Но из обрывков воспоминаний можно было собрать картину происходящего.

Староста сразу исчез, стоило только старику приложить своего ученика по голове, но старик этого и не заметил, он заказал себе еще выпивки и еды, не забыв и про Артема, ошарашенного сначала кружкой по голове, а потом и невиданной щедростью учителя. Они ели и пили, заказывали все новые и новые блюда, за окном давно уже село солнце, трактир наполнился местными, а старик все не унимался, он заставлял выпить каждого посетителя за чудесное воскрешение его ученика, и не принимал отказов. И все было разумеется за его счет!

О таком жесте доброй воли скоро узнала вся деревня и от желающих пригубить на халяву отбоя не было. Местные даже организовали музыкальный ансамбль, под заунывные песни которого Рон Луру и отплясывал вчера. Но сознание Артем потерял точно не от алкоголя, хоть и выпил больше всех, он даже не опьянел, импланты так быстро разбирали спирт на запчасти, добывая из него драгоценную энергию, что теперь любая пьянка для него – просто перевод продукта! За полночь пришло время расплатиться по счетам, а старосты не было!, как оказалось это он вчера спонсировал банкет для учителя и как только тот отказался, ушел так и не расплатившись, так что старик задолжал кругленькую сумму трактиру!

Владелец питейного заведения стал требовать деньги, на что старик, упившийся в хлам, мычал что-то бессвязное и пересчитывал медные монеты, коих явно было недостаточно, после чего отдал ему комбинезон с наказом нести сдачу. Трактирщик поначалу божился, что столько у него нет, ему нужно время, чтобы собрать деньги, пройтись по родне и занять у них, после чего был отпущен и потом тоже исчез. А на утро все село уже знало, что он успешно продал свой трактир, обменяв его на дорогую вещь Высших и покинул поселение, направившись в Северные Королевства, были даже свидетели, готовые подтвердить законность сделки, и каким-то чудом они все были родственниками трактирщика! Те же свидетели утверждали, что старик разрешил брать им все, что понравится из трактира, так как он все равно собирается открыть в тарктире школу Пути Меча. И староста, выступавший арбитром в споре, им верил! Еще бы он не верил, ведь трактиром владел его брат, прятавшийся сейчас в подполе его дома.

Наконец Артем вспомнил причину своего лежания в углу трактира, во всем опять был виноват чертов старик! Вчера он ушел спать в гостевые комнаты, любезно предоставленные теперь уже бывшим владельцем, а выйдя под утро застал учителя, злого как накши, местная не ядовитая змея, похмеляющегося прямо по среди пустого обеденного зала. За ночь из трактира исчезло все, осталась только то, что было приколочено гвоздями, а с железом и в особенности с гвоздями в степи были проблемы, и обстановка в комнате, где спал Артем. Селяне просто не решились тревожить ученика мастера, пока тот пьяный отплясывал на пяточке перед трактиром.

Так вот, учитель, опохмелившись, сразу же нашел цель, на которой можно выместить злобу за обман и разграбление трактира, ну и за несправедливый суд, состоявшийся буквально пару минут назад. От неожиданного удара кулаком, наполненного Талантом, Арт отлетел в угол, ударившись головой о глиняную стену и пробив ее до деревянной арматуры, последнее, что он запомнил, так это то, что у старика загорелись руки, и имплаты снова вырубили его.

Мастера клинка, талантливого мастера клинка, очень сложно опоить, алкоголь не действует на него, пока тот сам не захочет, но вчера все было иначе, и сейчас старик шел выяснять, что же старейшина подлил ему!

– Школа Истинного Степного Меча, я тебе сейчас покажу настоящую школу! – кричал старик, неся хаос и разрушения поселку.

Трактир пылал, огонь уже перекинулся на соседние дома, скученность и легковоспламеняющиеся стройматериалы сделали свое дело! Так же пылала как минимум уже половина деревни, по улицам носились местные, пытавшиеся тушить пожары, но против них был жаркий ветер и злой, протрезвевший Рон Луру, по пути к старейшине поджигающий все на своем пути, вместо факела использующий свои руки. Местных, кто пытался его остановить, он просто рубил, не обращая внимания ни на пол, ни на возраст. Ополчение, спешно собранное у дома старосты, тоже продержалось недолго, всего несколько секунд. Староста и его семья умерли быстро, а его брат, трактирщик, задохнулся вместе со своей семьей в подвале, крыша дома обвалилась, а сырые доски давали много тяжелого дыма, опускавшегося к земле.

Из трактира Артем выбрался вовремя, стоило ему выползти, как крыша, единственное, что могло в нем еще гореть, сложилась внутрь, но на это он даже не обратил внимания, перед его взором открывалась пылающая деревня с изрубленными телами, лежавшими там и тут.

– Надевай, – старик кинул в лежащего перед горящем трактиром Артема всю тот же отрез ткани, бывший его одеждой до смерти. – Нам пора, пошли.

– И стоило тут такое устраивать? – заматываясь в ткань и ступая за учителем спросил Артем. – Не боишься, что власти узнают, что это все сделал ты? Или ты думаешь, что никто не узнает о твоих бесчинствах? Спешу тебя расстроить, осталось слишком много свидетелей, теперь нам конец! – Артем и сам не заметил, как начал впадать в панику. – На нас объявят охоту! – созерцание порубленных и обгоревших тел, попадавшихся на их пути, еще больше ввергало Арта в пучины паники. – Нам конец! Это же массовые убийства!

– Какая власть, о чем ты? – Рон Луру резко остановился и наотмашь ударил Артема тыльной стороной ладони по лицу. – Дыма надышался! Вон, она вся местная власть! Догорает! – старик указал на дом старосты, превратившийся в большой костер и видимый теперь со всех концов поселения. – Нет тут теперь никакой власти! Теперь я здесь власть!

– А насчет того, что никто не узнает! – учитель выхватил меч и на земляной стене ближайшего к ним дома появилась три длинных зигзагообразных пореза, складывающихся в треугольник. – Теперь каждый будет знать, что это сделал я!

От такого поворота событий Артему стало еще хуже, тот впал в ступор и не помогли даже пощечины с последующими пинками по ребрам, когда он упал от особо сильного удара ладонью. В его голове не укладывалась мысль о том, что массовыми убийствами мирных жителей на этой планете можно и нужно хвастаться!

Этим миром правил закон Силы, как таковой верховной власти, сосредотачивающей в своих руках целые регионы, не существовало, каждый хутор и деревня, поселок и город управлялись местными общинами, и именно эти общины решали, что такое закон и как его следует исполнять. Стать властителем деревеньки можно было любыми способами, но в большинстве случаев основным критерием выбора была или личная сила, либо деньги, как было в этой деревне, где у старейшины было много, по местным меркам конечно же, монет и рычаги влияния, опирающиеся на многочисленную состоятельную, опять же по местным меркам, родню. В Степи кто искуснее в схватке или тот, у кого больше всех коров, тот и Власть.

Но были и Высшие, поддерживающие минимальный порядок, доводя до населения простые истины, по типу не убей ближнего своего без особой нужды или воровать это плохо! Но если ты сильнее своей жертвы, то все нормально, главное чтобы она осталась жива после отъема уже твоего имущества, и пресекающие всякие попытки объединить под собой разрозненные города – государства и маленькие деревни во что-то целое и единое. Тут чувствовалось влияние Содружества, но его главный закон – жизнь разумного бесценна, здесь трансформировался в «Жизнь сильного и талантливого разумного бесценна».

А еще Высшие не любили конкурентов, давя их на ранних стадиях. Один человек мог вырезать и грабить раз за разом целые деревни, но стоило маленькой армии одного поселка, всего в полсотни душ, захватить соседний городок, то Высшие карали их незамедлительно, обычно это был плазменный шар с орбиты, сжигавший как и мирных поселенцев, так и захватчиков. Высшие не одобряли бесполезные убийства, никому не нравится, что скот, который ты разводишь, убивает сам себя. То же самое относилось и к военным баталиям! Эта планета не знала войн, где на поле брани сходились многотысячные войска, были лишь маленькие локальные стычки и орбитальные удары по возомнившим себя великими покорителями личностям. К схваткам по Кодексу, ниспосланному самими Высшими, это правило не относилось, кодекс это то, что позволяет вырастить настоящих бойцов, и без сопутствующих жертв тут никак.

– Высшим нет никакого дела до нас, им все равно, сколько умрет крестьян и ремесленников! Единственное, что их волнует, так это количество бойцов с Талантом, но чем больше бездарностей, тем больше и талантов! Вот такой парадокс! И Высшие знают о нем, не допуская уж совсем больших потерь! – старик замолчал на секунду. – Мы для них как коровы для степняков, всего лишь мясо! И вмешиваться они начинают только тогда, когда количество мяса становится слишком маленьким и уже не может удовлетворить их потребности!

Догоравший поселок остался уже позади, а старик все рассказывал простые истины этого мира Артему:

– Вот ты хочешь стать Высшим? Но что ты знаешь о Высших? Мы, Учителя, живем здесь дольше других и многое уже видели, я даже видел пару победителей Турнира, вернувшихся с неба спустя многие десятилетия с момента их победы, но это были уже не они, это были куклы, марионетки, послушно выполняющие команды Высших! Мы для них всего лишь рабы, так и не понявшие свою рабскую учесть и прославляющие своих хозяев, почитая их как Великих Предков!

***

Очередное утро в бесконечной степи началось с неприятного для Артема заявления:

– Не вздумай ничего есть, сегодня начнем тренировку и тебе нужен пустой желудок, – сам старик никак себя не ограничивал и все время что-то жевал, доставая это из изрядно похудевшей торбы.

Арт снова, час за часом, тащился за стариком, только теперь тот еще и запрещал ему есть, хоть в воде не отказывал, еще тренировка, для которой нужен пустой желудок, такого раньше не было, и это заставило его насторожиться!

Они просто шли удаляясь все дальше и дальше от сожженного поселка, Арт держал руку на рукояти меча, готовый в любой момент отразить атаку учителя, но ничего не происходило, и зная любовь старика к внезапным нападениям, это было очень и очень странно. Наконец, остановившись в крохотной роще всего из двух деревьев, дающих спасительную тень, чтобы переждать полуденный зной, старик заговорил:

– У тебя есть Талант, я его вижу так же ясно, как и солнце над нашими головами, но ты не умеешь им пользоваться. Сейчас он уже стал частью тебя и развивается вместе с тобой, растет и формируется вместе с твоим организмом. Талант, чтобы им управлять, нужноо для начала почувствовать! – начал сбивчиво объяснять старик, при этом долго подбирая слова и делая длинные паузы. – Ты чувствуешь свои внутренние органы? Нет? Талант это не рука, Талант это еще одна печень, и в здоровом состоянии печень тебя не беспокоит, ты даже сразу не скажешь где она у тебя! Ты вообще знаешь, что такое печень и где она находится?!

Артем уверенно схватился за правый бок, тем самым показывая, где у него находится печень.

– Вот дурень, печень с другой стороны! Слева! Покажи сердце! Ты вообще знаешь, что такое право и лево! Сердце с другой стороны! Ууу дурень! – ну теперь Артем хотя бы понял, почему делая ему непрямой массаж сердца старик сломал два ребра с правой стороны! В Содружестве определенно были расы с зеркальным расположением органов, но вот к какой категории они относились он уже не помнил, там было все сложно, зеркальная болезнь встречается и у него на родине, а тут, в Содружестве, больше тысячи разных человеческих рас, но то, что он далеко от Центральных Миров, это точно!

– Начнем тренировку, с потрохами разберемся потом, пока ты должен научиться защищать свои внутренности, о внутренностях противника еще рано думать! Ты должен почувствовать в себе силу Таланта, и возможно это только через боль. Глотай! – учитель протянул Артему пилюлю, купленную у алхимика. – Она вызовет резкий скачек количества энергии, а ты почувствуешь свою силу!

Артем послушно съел пилюлю, запив водой из протянутой фляги.

– Теперь жди, скоро подействует!

Он ждал минуту, две, но ничего не происходило, никаких новых ощущений, ничего!

– Ничего? Уже прошло много времени, ты точно ничего не ел с утра?

Арт уверенно замотал головой, но на самом деле он подкрепился стащенными у старика припасами. В последнее время учитель стал рассеянным, и стащить у него пару полосок сушеного мяса не составило труда, гораздо сложнее было съесть их незаметно! Утром он даже не собирался выполнять его глупые требования, и теперь ни в какую не хотел в этом признаваться.

– Мало значит! – учитель достал из коробочки еще одну пилюлю.

Обе таблетки подействовали одновременно, именно так показалось Артему, когда невыносимая боль прокатилась по всему его телу. Эпицентром был желудок, но так было лишь первые пару секунд, потом волна распространилась на периферию, воздействуя на каждый нерв в его организме. Его как будто разрывали на части и собирали вновь, сшивая без наркоза раскаленной иглой, он бы рад был в этот момент потерять сознание, но как назло этого не произошло!

– Почувствовал! Откуда все пришло, где сосредоточение твоего Таланта, где резервуар с энергией! Покажи мне! – старик видя, как колотит его ученика, сразу же набросился с вопросами.

Артему сейчас было не до демонстраций, вторая пилюля уже впиталась в кровь и начала действовать, давая очередной толчок организму. То, что Артем принял за эффект от обоих, было только одной таблеткой. И на этот раз все было намного хуже, если первая пилюля разрывала целый организм, то вторая перемалывала еще не успевшие срастись от первой таблетки ткани повторно, доставляя ни с чем несравнимое ощущение пропускания организма через мясорубку! И опять сознание подвело Арта, так и не отправилось в спасительное забытье, оставив его один на один с все нарастающей и пульсирующей болью.

– Ну и чего лежим, где сосредоточен Талант? – Рон Луру повторил вопрос, подкрепив его ударом деревянной сандалии.

– Да откуда я знаю! Везде, по всему телу, все болит, каждая клетка! – тяжело прохрипел Артем.

– Правильно! Первый правильный ответ за сегодня! – старик замахнулся ногой, но на пол пути передумал, наверное сам не ожидал от себя такой реакции, и опустил ногу. – Талант в тебе, он часть тебя, он в каждой части твоего тела! Талант не нужно чувствовать постоянно, нужно только знать, что он есть у тебя, им нужно управлять, его нужно тренировать! Тренировать как собаку, пасущую стадо, учить его командам! Учить подчиняться твоей воле, учить двигаться по твоему желанию и даже покидать пределы организма! Но до этого тебе еще далеко, все это будет потом, сейчас нужно увеличить емкость, увеличить время действия Таланта! Талант – это сосуд, в котором содержится энергия, и в пилюлях содержится энергия, когда ты их принимаешь, то высвобождаешь ее, и она из таблеток попадает сразу в твое вместилище энергии, где сливается с уже присутствующей в тебе! Сосуд Таланта эластичен и может менять свой размер, подстраиваясь под новое количество энергии, с каждым приемом пилюль твой сосуд будет становиться все больше и больше, а с ним будет расти и резерв! Ну а боль, это энергия, которой не нашлось места в сосуде! Вот она и впустую выплеснулась наружу, практически впустую, каждое такое воздействие создает новые крошечные полости для энергии и скоро они объединятся с твои сосудом, увеличив его объем! На этом построены медитации в местах силы, но где мы и где места силы!

Старик пнул Артема, все еще лежащего на земле и приходящего в себя.

– Вставай, пора, полуденный зной уже закончился, а по дороге я так и быть расскажу тебе настоящую историю нашего народа, а не то, чем Высшие пичкают нашу молодежь! Сегодня ты заслужил узнать правду о Таланте!

***

Коренные жители планеты точно знали историю своего происхождения, они пронесли ее сквозь тысячелетия и практически не забыли, но деградация технического и культурного уровня сделали свое дело, упростив настоящую историю до понятных каждому, даже самому отсталому аборигену, сказок. Артем внимательно слушал неожиданно разговорившегося учителя, решившего по пути к морю просветить своего непутевого ученика о Великих Предках.

Вся история людей на этой планете поделена на два этапа, что-то вроде нашей эры и до нашей эры, где наша эра начинается с появления Высших, а до нашей эры были Великие Предки, по могуществу не уступавшие Высшим, но потерявшие и забывшие все. Вот именно от Великих Предков и происходит практически все население планеты.

Великие Предки пришли на этот мир с неба, из Великой Пустоты, так же как и Высшие спустя тысячелетия. Было это давным-давно, по рассказам сказителей они промчались сквозь вселенскую пустоту на огромной Арбе – гигантской колеснице, запряженной бесчисленными стадами коров и способной за раз увести миллионы людей. Великие Предки были кочевниками, никогда подолгу не задерживались на одном месте, они все время находились в поисках новых пастбищ для своего скота, для этого были даже специальные люди – дальние разведчики, снующие по Великой Пустоте и разыскивающие пригодные для заселения миры. Но все хорошие стойбища были уже заняты, и никто не хотел делиться землей, самим мало! И одному из таких разведчиков невероятно повезло, он нашел карту своего далекого предка, где была обозначена планета, которая могла стать новым домом для всех.

Великие Предки собрали все свои стада и отправились в путь.

Миллионы людей мчались сквозь пустоту в надежде найти новый дом, у них была карта, их вел Уитми, тот самый разведчик, что нашел карту, и теперь ему, как покровителю охотников и следопытов поклоняются все охотники и промысловики планеты. Кроме Великих Предков на Арбе были и не совсем великие, просто предки, не относившиеся к верховному Пантеону и во всем подчиняющиеся им, но тоже давшие жизнь людям Юхе. Арт наконец-то узнал, как называется планета, Юхе, Случайная Удача, если переводить с игорского на Высший.

Арба неслась по дорогам Вселенной, делая редкие остановки в оазисах посреди пустоты – пустотных станциях. Капитан, возница Арбы и глава Пантеона, спешил достичь нового дома как можно быстрее. Он не обращал внимания на просьбы своих товарищей задержаться на станциях как можно дольше, купить больше необходимых товаров. Капитан не вникал в потребности всего его народа, главной его целью было как можно скорее прибыть в конечный пункт назначения, ведь путешествие может занять целые столетия и каждая секунда была на счету! Теперь глава Пантеона Великих Предков Капитан стал символом упрямства и достижения поставленной цели любой ценой, не зависимо от количества жертв и материальных затрат.

Но была одна важная проблема, которую даже Капитан не мог игнорировать, в Арбе было много мужчин и мало женщин, а как тогда дальше продолжать свой род? И эту проблему они решили быстро, по праву сильного забрали всех, кого смогли, с места свой последней стоянки, не взирая ни на пол, ни на возраст. Это была последняя станция на их пути, дальше тянулась неизведанная Пустота, таящая в себе всевозможные опасности. Даже глубинные разведчики, самые храбрые и умелые мужи на Арбе, не всегда возвращались из Пустоты живыми, лишь изредка, следуя по маршруту, члены Пантеона встречали разрушенные повозки таких разведчиков, дрейфующие в пустоте.

Великие Предки забрали всех и все со станции! Все, что могло поместиться на Арбе, они взяли с собой, неизвестно что ждало их впереди! Среди таких невольных переселенцев была Нагаш, девушка необычайной красоты, не хотевшая покидать родную станцию, ведь там жил ее возлюбленный, с которым ее разлучил Капитан, победив последнего в честном поединке и взяв Нагаш себе в наложницы. И она, тоскуя по родине и видя ее за бортом Арбы, решилась на диверсию! Глубокой ночью, в самую непроглядную тьму, перед самим отправлением она подпилила ось Арбы в надежде на то, что из-за поломки они не смогут отправиться в путь, но Капитан, не обратил внимания на столь незначительную проблему и дал команду на старт.

Многомиллионные стада скота потянули Арбу сквозь Великую Пустоту.

Путешествие по Великой Пустоте или Вселенной растянулось ни на один большой цикл, но ось держалась и Арба ехала, оставляя за собой одну звездную систему за другой.

И тогда Нагаш, уезжавшая от родины с каждым мгновением все дальше и дальше, решила действовать более радикально, в одну из великих ночей она пробралось под арбу и, пожертвовав собой, разрушила ось. Она запалила свой Талант так ярко, что тот пережег железо и колесо отвалилось, а люди застряли в Великой Пустоте.

Весь Пантеон проклял Нагаш, жертвуя собой в Великой Пустоте они все-таки смогли отремонтировать Арбу, кое-как закрепив колесо и добраться до ближайшей планеты, чудом оказавшийся пригодной для жизни.

Капитан назвал новый мир Юхе, Случайная Удача.

Из Великой Пустоты они спустились на планету и возвели Великий Дом, где жили первые сотни поколений переселенцев. На строительство этого дома пустили Арбу, по частям спускавшуюся с небес. Этот дом был полон всяческих чудес и магии, волшебные механизмы и великие блага были там на каждом шагу. Намного позже Великий или Большой Дом станут символом Рая для всего населения Юхе.

Но скоро Случайная Удача превратилась в Полную Неудачу.

Юхе предстала перед вынужденными колонистами во всем своемвеликолепии, чистые океаны, бескрайние леса, непроходимые джунгли и полярные ледники – что еще надо для полного счастья переселенцам? Кислородный мир сам по себе большая редкость во Вселенной, а уж такой, с уже сформированной биосферой, пригодной для проживания, – настоящее чудо, великая удача! Этот мир был намного лучше того, к которому они ехали первоначально, и на странное поведение местной живности поначалу никто и не обратил внимания, а потом и сама планета взбунтовалась, не желая терпеть на себе космических паразитов.

Города и поселки закладывались там и тут, а из Арбы выходили все новые и новые люди, до этого момента спящие там глубоким сном. Они расселялись по всем материкам, коих тут было три, два на противоположных сторонах шара, а третий на южном полюсе, покрытый вечной шапкой льда и снега. Чем больше становилось людей, тем большее сопротивление они встречали, пытаясь колонизировать все новые территории.

Планета не стала мириться с незваными гостями, вся живность, коей было тут очень много, ополчилась на поселенцев и пыталась разрушить любое человеческое творение. Гигантские хищники и еще большие по размеру травоядные объединялись вместе в стаи и атаковали поселение людей, гибнув миллионами, но по чуть-чуть делая главное дело – разрушая все, построенное человеком. Первые большие циклы это не особенно заботило поселенцев, агрессивная внешняя среда это нормальное явление для многих миров, но когда города стали исчезать один за другим, а беженцы стекались в Дом, надеясь там найти убежище. Защитные устройства Дома работали прекрасно, но с каждым новым циклам арбалетам и лукам все больше не хватало стрел и болтов, которые переселенцы не могли изготовить самостоятельно, а казавшиеся несокрушимыми стены Дома начали давать трещины.

Дом рухнул, его захлестнули волны живности, собранные буквально со всего света. Выжила лишь небольшая часть людей, обладающая Талантом, именно они и стали прародителями всех людей, живущих сейчас на Юхе.

– Талант, вот что помогло выжить нам, именно Таланту ты обязан тому, что сейчас жив. – поучал Артема старик.

Артем был с ним не согласен, но предпочел промолчать. Он уже пару раз пытался объяснить учителю, что он не местный и вообще не отсюда, но тот его даже не слушал, а когда Арт заявил, что он самый настоящий Высший, то был избит за столь плохие шутки. Это было еще в самые первые дни их знакомства и с тех пор утекло много воды, и Артему стало все равно, что о нем думает старик, если он хочет, чтобы Арт был из-за Красного моря, почему бы и нет? Артем так только целее будет!

– Только благодаря Таланту люди выжили! – продолжил старик. – Они научились охотиться с помощью своих сил, жить в гармонии с природой и поглощать энергию других существ, многократно увеличивая силу своего Таланта. Гигантские звери, обладающие Талантом, стали самой лакомой добычей любого человека на Юхе, но убить их было непросто, не только люди использовали свои новые силы, но и звери пользовались Талантом для защиты и нападения! Непробиваемая кожа и острейшие когти, способные пробить даже стены дома, монстров унесли множество жизней храбрецов. Именно тогда появились охотники, поклоняющиеся Великому Предку Уитми, и посвятившие свою жизнь защите поселений и охоте на таких монстров, – старик замолчал и продолжил свой рассказ только через пару километров:

– Так продолжалось не одно столетие, охотники выяснили, что если не оставаться долго на одном месте, а кочевать по планете, то мир не будет на них гневаться, вот так наши предки и кочевали по миру, нигде не задерживаясь и довольствуясь малым! Они были свободны, а их потенциал развития Таланта был безграничен! Но все испортили Высшие! Явились неназванными гостями и истребили всех зверей, обладающих даже самым крошечным Талантом! Они лишили нас будущего, с каждым годом все больше и больше рождается пустышек! И если раньше можно было разбудить Талант практически у любой пустышки, заставив его поглотить сосуд сильного монстра, то сейчас и монстров то нет!

– А Высшие, кто они, откуда? – Артем наконец задал интересующие его вопросы, предки аборигенов ему были безразличны, а вот о местном Содружестве он был не прочь узнать побольше!

– Ууу – старик сердито завыл. – Я ему про Великих Предков рассказываю, наших прародителей, а он все про Высших да Высших! Мы всегда были кочевым народом, мы кочевали даже по Великой Пустоте, мы были свободны и никто не мог остановить нас!, но Высшие извратили все, до чего смогли дотянуться своими загребущими руками! На сегодня хватит разговоров, защищайся!

Глава 13

Наверное ради разнообразия на этот раз они остановились на ночь в деревне, старик расщедрился и даже снял комнату в трактире, правда только для себя, Артему пришлось спать на сеновале для скота, но он не жаловался, спать на душистом и мягком сене всяко лучше чем на твердой и холодной земле! И на следующее утро они не пошли дальше, а, по словам старика, до моря осталось рукой подать! Старик чего-то ждал, а вместе с ним ждал и Арт, зависший в неопределенном состоянии приятного ничегонеделания. Кормят, поят, Рон Луру не достает с тренировками, что еще надо для счастья? Пилюль с энергией осталось мало, и через пару сеансов они закончатся, да и привык он уже к ним, теперь они не вызывают такой реакции как в первый раз. Так они провели три дня, пока старик не нашел того, кого искал.

– Сколько!? – с вызовом спросил старик у высокого мужчины средних лет, сопровождаемого повсюду молодым парнем. Ученик ученика видит издалека, и Арт давно распознал в них наставника и подопечного. Наставник уже целые сутки не просыхал в трактире, и странно, что старик решил подойти к нему только сейчас, когда наставник и его ученик покидали поселение.

– Четыре кредита в день, плюс кормежка для него, – незнакомец кивнул на своего ученика.

– Да за четыре кредита в день я сам стану мальчиком для битья! Три кредита за шесть дней! И это последняя цена!

Незнакомец не стал торговаться и сразу согласился. Сделку заключили ударив кулаками. Так у Арта появился взятый в аренду напарник для тренировок.

– Через шесть дней у Клыка, в это же время! – вместо прощания сказал незнакомец, и как только получил деньги, сразу же быстрым шагом удалился в сторону трактира, наверняка с целью опохмелиться.

– Ну и цены пошли, ты знаешь что делать? – старик обратился к парню, взятому в прокат. – Не в первый раз?

– Нет, я уже давно с наставником, все будет в лучшем виде, но осмелюсь заметить, что шесть дней это мало, надо как минимум еще столько же!

– У меня способный ученик, шести дней хватит, а если не хватит, то ему не поздоровится! Где твое оружие?

– Я сейчас! – парень убежал вслед за своим наставником.

– И зачем он нам? – поинтересовался Артем.

– Учить тебя, зачем же еще! Устал я что-то, вот он и будет меня подменять, а я отдохну немного, как минимум шесть дней. Слушать его будешь как меня! Все, что он тебе прикажет – будешь исполнять без лишних вопросов, понятно? И попробуй только возмутиться! Хоть одно нарекание и тебе конец, я возьмусь за твое обучение всерьез!

Парень вернулся с походной торбой через плечо и двумя копьями, одно, высотой в два метра, было настоящим и боевым, с листовидным металлическим наконечником в тридцать сантиметров, а второе было учебным, выполненным полностью из дерева.

– У меня и на меч то времени нет, а теперь еще и учиться владеть копьем? – Артем спросил сам себя вслух, но ни старик, уже бредущий вдалеке по степи в только ему известном направлении, ни парень, пробежавший мимо Арта и теперь шагающий за учителем не обратили на его вопрос никакого внимания.

– Чего встал, пошли! – Рон Луру окрикнул Артема.

– Тебя как зовут? – спросил парень у Арта, как только тот его догнал.

– Арт.

– А меня Паир, сколько уже в учениках? Пять, шесть лет? На прошлом Турнире был?

«Ну, слава Нагаш, хоть кто-то попался разговорчивый и неплохо говорит на языке Высших!» – Артем был рад такой словоохотливости нового попутчика, это была неплохая возможность узнать как можно больше о Высших! У старика за последние дни выяснить ничего не удалось, все попытки обычно кончались избиениями, а местные не особо были разговорчивы с чужаком.

– С сезона дождей, на Турнире не был, – ответил Арт, раздумывая, как бы так невзначай сделать, чтобы Паир рассказал ему о Высших, и не схлопотать при этом от учителя.

– Как так, всего с сезона дождей? Дождь этого цикла? – Арт кивнул, понятия месяцев тут как такового не было, по крайней мере в степи, тут был сезон Дождей и сезон Пала, и все, что между ними. От одного Пала до другого – местный год, или большой цикл. Еще из значимых событий был Турнир, но он мог начаться в разное время, так что какой-то особенной временной привязки для него не было.

– Везет, Рон Луру хороший учитель, сами Высшие даровали ему это звание! У тебя наверное и Талант есть, других он себе в ученики не берет! А раньше кто тебя обучал?

Арт вспоминал про раньше и неожиданно осознал, что со всей этой степью и неопределенным миром совсем забыл про родную планету и учебный центр, казавшиеся теперь такими нереальными и далекими, а уж про жизнь до продажи души и говорить не стоило, как будто это было в другой жизни!

«Надо амулет вернуть» – подумал Арт, старик снял артефакт с его трупа и до сих пор носил с собой, примотав на запястье.

– До старика меня обучала машина, ложишься в нее, и все, все нужные знания у тебя в голове! – Арт начал рассказывать реальную историю приобретения своих навыков, надеясь удивить Паира.

– И когда это было? – серьезно спросил ничуть не удивившийся Паир.

– Где-то на прошлый Пал! – Артем пытался прикинуть, сколько времени прошло с его последнего посещения медкапсулы.

– Не повезло тебе, я вот на восьмой цикл прошел обучение у Высших, голова болела жуть после этой кастрюли! Мой отец был состоятельным, у него было большое стадо, вот и оплатил мне получение знаний. Но мечник из меня никакой, не для меня это, вот я и пошел в копейщики, желающих немного, наставника правда найти нелегко, но зато прибыльно, мастер мне один кредит отдаст! Я уже шесть циклов с ним! Если не пропьет, – добавил он уже тише. – Семье отправлю, у меня мать и сестра тут недалеко, в деревне, пару дней пути всего, отец пропал пару циклов назад, как и все наше стадо, так что теперь я за главного кормильца в семье, а мать с сестрой в трактире работают, деревня у нас большая, много дворов, даже больше чем в Степном Городе, но вот никакой школы боевых искусств у нас нет, поэтому и все еще деревня! Но ничего, старейшина обещал в этом году все исправить и найти настоящего учителя, да не проходимца, а того, кому это звание даровали сами Высшие.

– А у старейшины случайно брат не трактирщик? – Артем как бы невзначай задал вопрос, когда Паир сделал паузу, сам он при этом смотрел на спину старика, ведущего их вперед, и стоило спросить про трактир, как старик, резко опустив ногу, оступился.

– Да, у старейшины брат держит трактир, там моя семья и работает! Неужто бывали там? Я вот последний раз сразу после сезона Дождей был, и то всего на пару дней зашли с наставником, когда возвращались с Турнира! Но ничего, подучусь еще и открою свою школу в деревне, буду учить владеть копьем, и все меня будут называть Наставник!

– Эй, Наставник, уймись и иди молча! – прервал его старик.

Дальше они шли весь остаток дня и ночь молча, учитель с помощью кулаков пресекал любые разговоры и препятствовал попыткам Арта расспросить Паира.

Остановились они только поздним утром, в качестве стоянки выбрав высокий скальный клык, торчавший посреди зеленого моря. Изогнутая форма скалы еще больше придавала ей вид клыка, отсюда и пошло ее название.

– Все, пришли, я спать! Паир, начинай! – старик скрылся под одним из навесом, которые облепляли скалу со всех сторон. Место это было довольно обжитое, шалаши и навесы, большие каменные очаги и даже склад степных дров, все говорило о том, что столь заметный ориентир притягивает много разумных.

– Пойдем сначала воды наберем, – повел Арта за собой Паир. – И теперь называй меня наставник!

– А может сразу учитель, а? Учитель Паир? – с усмешкой переспросил Артем, точно копируя невероятно довольный голос Паира.

– Ты чего, какой Учитель? – Паир заозирался по сторонам, настороженно осматриваясь, не притаился ли где Рон Луру. – Я для тебя наставник! Звание учителя могут даровать только Высшие! Да и не было давно ни одного учителя-копейщика, не популярно копье сейчас, всем меч подавай! Но это ровно до того момента, пока на турнире не столкнешься с умелым копейщиком, и что ты будешь делать со своей короткой железякой?

Наполнив фляги из маленького ручья, бегущего по скалам, они вернулись обратно.

– И что мы будем делать? – спросил Арт у своего нового наставника.

– Как чего, драться конечно! У тебя тренировочный меч есть? Нет, это плохо, ну тогда будем так, не извлекай клинок из ножен!

Вначале Паир продемонстрировал, что он может с копьем: мельницы, восьмерки, прямые и обратные выпады, смотрелось красиво и смертоносно, в Содружестве копье было нечастым оружием, базы знаний для него вообще были редкостью и Арт даже не представлял что делать, если он встретится с копейщиком в бою. Ни в изученных базах, и во время тренировок с учителем, ничего, способного помочь справиться со средним копьем не было. А вот небольшая база «Копье» первого уровня у него была, но ничего похожего в ней даже близко не было! Да и копье там было абордажным и коротким!

После показательного выступления Паир начал показывать основные стойки и удары копьем, знал он их много, не зря шесть циклов обучался! Постепенно отдельные удары и махи складывались в связки, которые закончились все тем же показательным выступлением.

– Понял? – Паир закончил свое показательное выступление практически под вечер. – Теперь давай, выходи, посмотрим чему тебя научил сам Рон Луру.

Оказалось, что практически ничему! Если на клинках за счет своей скорости и силы он еще что-то мог противопоставить противнику, то с копьем ничего не выходило, Арт уже обзавелся не одним десятком синяков и ссадин от острия, которое хоть и было деревянным, но по твердости не уступала стали. Паира настолько развеселила его беспомощность, что тот даже разрешил извлечь из ножен клинок, явно не считая Арта за серьезного противника.

Паир все время держал Артема на расстоянии, не давая приблизится ни на шаг. Итогом первых схваток с обнаженным клинком стали пару зарубин на древке да новые синяки на теле Артема, он может был и быстрее Паира, да вот только у последнего всегда была фора, равная длине копья, стоило только броситься Арту в атаку, как копейщик тут же отпрыгивал, не давая сблизиться.

– Используй Талант, дубина! – из-под навеса донесся голос Рон Луру.

– Эй, мы так не договаривались, верни меч в ножны! – возмутился Паир.

«Ага, используй талант! Знать бы как его еще использовать, и так скорость уже на пределе! Нагаш, почему мне достался самый бесполезный учитель на всей планете?»

– А ты чего стоишь, наседай активнее! Бей его! Этого пса пока не пнешь, так он ничего не поймет! – старик поучал уже Паира.

И копейщик его послушался, обделенный Талантом и ничего не знавший про импланты паренек стал поднимать темп, да так, что ему и не угнаться за ним! И Арт стал пропускать один удар за одним.

– Правильно! Так его, еще быстрее! – раззадоривал паренька Рон Луру, давно уже сидевший рядом с бойцами. – Если выбьешь у него дух за пару минут, то я подумаю о том, чтобы взять тебя в ученики!

Такое заявление заставило Паира буквально прыгнуть выше головы! Он так ускорился, что Артем уже совсем не успевал за ним, и ему ничего не оставалось как только злиться, на себя и на старика, ну и на Паира, хоть он и не был ни в чем не виноват. Именно эта злость на свое бессилие и активировал его Талант, обычный удар, на пределе сил и скорости, направленный на то, чтобы отвести острие копья от солнечного сплетения неожиданно перерубил древко, хоть меч и был в ножнах!

– Вот Нагаш! – разочарованно и обиженно вскрикнул Паир, глядя на обломки тренировочного копья, и сразу получил подзатыльник от учителя, невероятно быстро оказавшегося рядом с ним.

– Не поминай эту самку накши, если не хочешь накликать беду! Бери боевое, хватит попусту терять время!

– Так я же его убью ненароком! – неуверенно сказал Паир. – Он же совсем ничего не умеет!

– Неси! – под крик и пинок от старика копейщик побежал за оружием.

– А теперь смотри! – стоило только копью оказаться рядом с Рон Луру, как тот его сразу же вырвал из рук Паира и метнул в Артема, насквозь пробив ему правый бок ниже ребер. – Смотри, на что способен носитель Таланта! К утру оклемается! – учитель уперся сандалией в живот лежавшего на земле и потерявшего сознание Артема и выдернул копье, расширяя и так огромную рану. – Это тебе за порчу имущества, мог бы сдержаться и бить не так сильно! – прошипел он Артему. – Да и нет тут ничего серьезного, так кишки одни! Вот если бы я в печень целился, то тогда да, были бы проблемы! Чего вылупился! – прикрикнул Рон Луру на опешившего копейщика. – Разводи огонь, тебе еще присматривать за этой падалью ночью, и смотри, если его кто уволочет или сожрет, я уже на тебе повторю этот фокус!

Паир оставил их на шестой день, все это время они тренировались, копейщик, восхищенный утренним воскрешением уже практически покойника, осмелел и теперь не сдерживал себя, он наносил мелкие резанные раны Артему, зная, что на том все заживает как на собаке. А вот у Артема такой возможности не было, маленькие уколы злили его и когда его злость включала Талант, то вмешивался учитель и оттаскивал разъяренного ученика от копейщика, чтобы тот ненароком не лишил жизни последнего.

Срок аренды подошел к концу, и все остались довольными! Паир получил один кредит сверху в качестве бонуса от учителя, а Артем научился использовать Талант практически мгновенно, без предварительной накачки негативными эмоциями. Под конец он даже дрался с Паиром без меча, используя только руки, и побеждал! Накаченный Талантом организм не брала ни сталь, ни дерево!

– Увидимся на Турнире – крикнул им на прощанье Паир и они разошлись каждый в свою сторону.

Учителя и ученика ждало море.

***

Степь от Клыка становилась все более каменистой, чем дальше на юг, тем все больше камней и булыжников встречалось им на пути, а у моря так вообще и не осталось плодородной земли, везде был камень, скалистые обрывы и галечные пляжи с редкими кустарниками и вездесущий запах разлагающихся водорослей.

Великая Степь закончилась не менее Великим морем, по мнению Артема местные уж слишком любили называть все Великим, Огромным и Грандиозным. Старик еще практически месяц вел его по степи вдоль побережья, ориентируясь по только ему видимым знакам, и привел в небольшой порт, расположенный на скалистом берегу. Таких береговых поселков они встречали уже много, но этот был особенным, именно здесь старик захотел остановиться.

Да и нельзя было назвать это портом, просто большая деревня, сплошь населенная рыбаками, и вытянутая в один ряд вдоль полосы прибоя. Все те же домики из глины, но уже с деревянными крышами, степь осталась позади и на побережье проблем с древесиной не было, ее часто прибивало волнами к берегу, и кривые причалы, уходящие в море к маленьким шхунам с прямыми парусами, снующими туда сюда вдоль берега в любое время дня и ночи. Но иногда сюда пополнить провизию и запас воды заходили настоящие рыбаки, бороздящие моря на огромных катамаранах и специализирующиеся на вылове самых ценных промысловых пород.

Да и морем это было назвать трудно, конечно по размерам это мог быть и океан, но вода была пресная, лишь чуть-чуть солоноватая, что никак не ассоциировалось у Артема с морем. Либо планета была еще молодой, и реки не успели просолить океан, либо в почве было не так и много минеральных солей, растворимых в воде.

Кто же знал, что поход к морю закончится так?

Вместо морских приключений, которые представлял себе Артем, он уже не первый день тупо ел рыбьи потроха, которые тоннами свозились местными рыбаками к его шалашу. Вначале он возмутился тому, что должен остаться за городом, построить себе шалаш и ждать мастера, который снял себе комнату в доме у побережья, но теперь понимал правильность его решения! К вони разлагаемых внутренностей он уже привык, а вот жители поселка, привычные ко многому, вряд ли вытерпели такое и избавились бы от неспокойного соседа. А еще запах привлекал живность со всей округи, сначала были насекомые и падальщики, а теперь подтянулись и зверье посерьезнее, для Артема не представляющее опасности, но просыпаться от того, что хищный ящер пытается отгрызть тебя пятку еще то удовольствие. С момента появления здесь он все время ходил босой, стопы обросли сантиметровыми мозолями и этот слой и съела юркая ящерица, он проснулся в момент, когда местное пресмыкающееся доедало его каблук на пятке, пришлось и со второй пятки срезать кожу для симметрии!

Позорная травма, нанесенная ящерицей, сделала его походку рваной и смешной, старик чуть в обморок не упал от смеха, когда он ему рассказал, кто подпилил ему каблуки. И если с дырой на спине от муравьев все было просто, живое мясо зарастало быстро, то вот мозоли расти не хотели, поэтому сегодня утром Арт, до этого ходивший на цыпочках, наконец решился и срезал всю омертвевшую кожу со стопы, перед этим долго ее размачивая в воде. Осталось только найти обувку, старик на просьбу дать денег только рассмеялся и посоветовал использовать Талант для защиты ног, хорошая идея, но запаса сил у Артема хватало ненадолго. А еще нужна была невероятная концентрация, отчего приходилось буквально продумывать каждый шаг и стараться не потерять нужное ощущение.

Нужна обувка, и он знает, где ее взять, кожаные тапочки большого размера были обещаны ему в качестве аванса одним из рыбаков, приходящих сюда с товаром каждое утро.

Поздним утром, сразу после возвращения рыбацких шхун в порт с промысла, по дороге, ведущей за поселок, тянулись рыбаки с тачками, везущие свежие потроха от утреннего улова. Вместе с ними приходил и старик, рыбаки вываливали содержимое на пустое от предыдущего улова место и Рон Луру долго копался в склизких кучах, и если находил что-то интересное и видимое только ему, то одаривал рыбака медной монеткой, а то и двумя! Высокая цена за никому не нужные потроха!

Рыбаки, довольные и не очень, уходили обратно, а старик оставался и контролировал, чтобы Артем съел все до последней крупинки, внутренности нужно было есть сырыми, термическая обработка лишала их тех крох энергии, что они содержали. Старик, наблюдая за поеданием, сетовал на то, что в свое время уже хорошо различал энергию в материи и мог самостоятельно определить, полезен кусочек или нет для развития Таланта. Арт каждый день тратил по паре часов на тренировку зрения, но у него ничего не выходило, почувствовать движение энергии внутри своего организма он еще мог, но вот увидеть уже нет, не стоило и говорить о других, внешних, источниках. Но старик не отчаивался, в каждый завтрак, собранный им, он добавлял пару бесполезных кусков потрохов, выбирая самые невкусные и дурно пахнущие части морских созданий, что не скрывал от ученика и таким нехитрым способом всячески его мотивировал на самосовершенствование.

И это работало, поедая скользкую мешанину из кишок и слизи Арт гадал, сколько там на самом деле полезного и сколько бесполезного. Однажды, после одного из таких не особо приятных завтраков, старик честно признался, что в тарелке не было ничего стоящего, в то утро улов был невероятно скуден, а тарелка невероятно полна, и такой подход заставил усердствовать в изучении своих возможностей Артема как никогда.

Рон Луру же не останавливался на достигнутом и зная о невероятной выносливости своего подопытного в последнее время добавлял только ядовитые части тел и железы, проверяя, насколько силен его организм, пока ничего серьезного не произошло, но ученик уже съел столько отравы, что ее хватило бы переморить весь поселок, и это пугало старика! По его мнению Талант Артема с самого его рождения был настроен на сохранение жизни любой ценой, чем можно было объяснить его невероятную живучесть и это очень затрудняло обучение, пока энергия расходуется в пустую никакого толка не будет, так считал старик, не подозревая о имплантах и о том, что до недавнего времени никакого Таланта у Артема вообще не было, он появился только после посещения Междумирья.

После завтрака обычно была тренировка, где Артем пытался защититься от атак учителя используя Талант, здесь были позитивные сдвиги, он уже научился ускорять себя и равномерно распределять силу по всему организму, но этого было мало. Во-первых надолго не хватало энергии, сейчас в состоянии общего укрепления он мог продержаться около семи секунд, ускорения – двадцать четыре секунды, все вместе – жалкие три секунды. Во-вторых – распределение таланта по всему организму это самый начальный уровень, нужно уметь направлять энергию только в отдельные конечности или голову, напитывать ей ограниченные участки кожи, создавая локальный щит, и наконец выводить Талант за пределы тела, что для Артема было делом далекого будущего, если он конечно доживет.

Но какими бы не были мерзкими потроха, они действительно помогали! С каждой новой порцией количество энергии росла по крупинке и Арт это явственно ощущал! За месяц, что он тут жуёт отходы, удалось увеличить время практически вдвое, но этого было мало, и Артем уже собирался дать согласие на план старика, который тот озвучил, когда они только пришли на побережье. Ему нужен качественный скачек в силах и у него нет времени на многолетие медитации! А теперь, досыта наевшись внутренностей, жизнь сорока ни в чем не повинных рыбаков казалась ему не такой уж и большой платой за возможность победить в Турнире.

Как все быстро меняется!

Сегодня тренировки не будет, о чем Арт заранее предупредил учителя, сегодня он пойдет добывать себе тапочки, а после обеда у него медитация и самопознание, так что старик ушел вместе с рыбаками. У шалаша остался только заказчик, молодой паренек, владеющий маленькой шхуной, доставшейся от отца, ушедшего на заслуженный покой. Все это и море другой, никому не нужной информации, Артем узнал, пока шел за рыбаком, ни на секунду не закрывавшим рот, когда он нанимал Артема, то был намного тише!

Арт то и дело про себя проклиная всех рептилий этого мира, включая вымерших и истребленных Высшими, к стопам вернулась былая чувствительность и каждый камешек на тропинке был серьезной преградой для его ног, но ничего, задание плевое, надавать по ушам местным гопникам и тапочки его, хорошие тапочки между прочим! Он уже их примерял и остался доволен, деревянные сабо, которые он вырезал, подсмотрев идею на ногах учителя, ни в какую не могли с ними сравниться!

Он бы мог и просто купить обувь, в поселке даже был сапожник, но старик не хотел давать деньги, все накопленные им монеты должны были пойти на покупку рыбьих потрохов, и ни на что больше!

– Вон он, там живет, в большом доме! – рыбак выставил указательный палец из-за угла дома, за которым они с Артемом прятались.

– Сначала обувку! Все остальное потом!

– Дык это далеко, придется бежать до другого конца деревни, может потом, после дела, я сразу все и отдам и тапки и еду! – рыбак заметно нервничал.

– Аванс вперед! Таков уговор! – Арт настаивал на своем.

– Да тут делов-то на пару минут! Хорошо, жди здесь, сейчас сбегаю!

Минут через десять прибежал запыхавшийся рыбак, принесший пару кожаных тапочек огромного размера, и для кого они такие шили, если они даже для Артема велики? А Артем по местным меркам настоящий великан!

– Доволен? – спросил рыбак отдышавшись. – Теперь иди!

Аванс получен и пришло время его отработать!

На требовательный стук в дверь нужной хибары появилась женщина неопределенного возраста, долго и с трудом открывавшая дверь, а потом еще дольше выползавшая на крыльцо, что было неудивительно, с ее-то размерами! Она была столь необъятной и тяжелой, что доски пола натужно скрипели при каждом ее шаге.

– Чего надо? – ее голос полностью соответствовал скрипу досок под ее ногами.

– Позови Раила, у меня к нему есть дело! – Арт произнес это как можно серьезнее, при этом на половину достав меч из ножен. – Сегодня он ответит за свои грехи! – Арт чуть не засмеялся от излишнего пафоса в своих словах, но таково было желание заказчика, именно он придумал эту речь. И заказчик все это время его слышал, прячась там, за углом, поэтому приходилось произносить все фразы от и до. – Он слишком многим перешел дорогу и сегодня поплатиться за это!

– Чего? Ты кто такой? Кому перешел?

– Раила позови, мать. – Арт продолжил уже тише. – Я его быстренько отделаю и все, обещаю, что сильно он не пострадает! Заказали мне его проучить, понимаешь?

– Ах, вон оно что, сейчас – сейчас! – женщина быстро скрылась за дверью, захлопнув ее прямо у Арта перед носом. – Сейчас!

Прошла минута, но никто так и не появился, Арт присел на ступеньки и решил подождать еще минут пять и со спокойной совестью уйти в новой обуви, сославшись на отсутствие соперника, но под конец отмеренного для себя промежутка он снова услышал тяжелые шаги и скрип половиц, на крыльцо вышла все та же женщина.

– Что мать, его нет дома? Сбежал? – не поворачиваясь к ней спросил Артем.

– Сам ты себе мать! – удар в спину ничего не ожидавшего от женщины Артема отбросил его на пыльную дорогу перед домом. – Проучить меня вздумал!

Женщина изменился, теперь поверх халата на ней был поясе с мечом, и этим поясом можно было подпоясать сразу троих! Исчезла скованность движений, она буквально не касаясь ступенек слетела с крыльца, за мгновенье оказавшись рядом с ничего не ожидавшим Артемом.

На Юхе женщины, идущие путем воина конечно не редкость, Арт даже видел пару таких в одном из прибрежных селений, но такого он точно не ожидал! Обучение у наставника или учителя штука дорогая, и только состоятельные семьи могли позволить нанять тренера для дочери, так что женщины – воины есть, но их и не так уж и много. А уж представить ее в роли воина Артем не мог точно!

– Я Раила-Наи! И кого ты собираешься проучить?

Приставка Наи говорила сама за себя, просто так прилепить ее к своему имени нельзя, чтобы ее получить, нужно как минимум выиграть Турнир и остаться на планете в качестве Учителя. Обдумывая все это Арт за доли секунды принял единственно правильное решение – он побежал, в возможность справиться с Учителем он не верил, так что рванул он так быстро, как позволяло ему тело и Талант. У Арта сейчас была только одна надежда на спасение – бежать как можно дальше.

Сбежать простому человеку и начинающему бойцу от воина в ранге Учитель практически невозможно, что Раила и продемонстрировала, оказавшись прямо перед Артемом уже с обнаженным и занесенным мечом, а у него была фора как минимум в восемь метров!

Как Арт успел выхватить меч, выставить его перед собой и блокировать удар сверху он и сам не знал, сработали инстинкты и долгие тренировки старика. Удар то он блокировал, но вот того, что она навалиться на него всей массой и Талантом, он точно не ожидал! Превозмогая давление Арт собирал все свои силы и энергию Таланта для одного единственного рывка, способного дать ему пару секунд свободы.

Раила все продолжала давить, прижимая Артема к земле, и как бы он не старался, вырваться у него не получалось! На любую попытку уйти в сторону женщина лишь усиливала свой напор.

Помощь пришла откуда не ждали, его заказчик, выглянувший на мгновенье из-за угла, кинул камень и попал женщине прямо в затылок, что на секунду отвлекло ее и дало возможность сбежать Артему.

О! Как он бежал! Такой скорости он не развивал ни разу в жизни, сейчас он забыл о поврежденных ступнях, забыл, что потратил весь Талант на противостояние, забыл, что бежать надо было в другую сторону, он просто бежал и надеялся, что Учитель не станет за ним гнаться.

Раила же даже не думала его догонять, она заливисто смеялась и смотрела на убегающего несостоявшегося налетчика, потирая ушибленную голову, а рядом с ней лежал одинокий кожаный тапочек, потерянный своим недалеким хозяином.

Учитель появился когда Арт уже собирался пуститься в бега, и ему даже не пришлось ничего объяснять, по его довольному лицу было видно, что он уже все знал, а может и был свидетелем его позора, шум схватки, если это можно было так назвать привлек внимание многих соседей, так что об этом прошествии наверняка знали уже все. Но старик молчал и ждал, пока Арт сам расскажет ему свою версию событий, что тот и сделал.

– И ты значит поперся к лучшему бойцу этого поселка с целью его проучить! – учитель просто умирал со смеху, еще чуть-чуть и он бы начал кататься по земле в истерике! – Она тут уже не одно десятилетие живет и денег у нее хватает не только на потроха! И кто же тебя подбил на это! – узнав всю историю с начала и цену – тапочки да провиант, старик еще больше начал истереть, он плюхнулся на задницу, а из его глаз побежали слезы, смех же превратился в сип задыхающегося. – Ой не могу, такой тупой! Что я тебе говорил про сосуд Таланта? Есть два пути развития, первый – увеличение размера сосуда без изменения размеров тела, чем мы с тобой и занимаемся, второй – увеличение размеров тела, что сразу увеличивает и сосуд! Талант во втором случае растет даже быстрее, да и нет никаких неприятных ощущений! Ой, дурак!

Успокоившись старик продолжил, уставившись на покрасневшего от стыда Арта немигающим взглядом:

– Тебе нужно извиниться, ты же не хочешь, чтобы у нас были проблемы, нам тут еще до Пала потроха жрать! Пойдешь к ней и принесешь свои извинения, сделаешь все, что она скажет, нам проблемы не нужны! С ней одной я может еще и справлюсь, но вот проблема в том, что она не одна и у нее тоже есть ученики, которые точно в стороне стоять не будут! А ты этим ученикам даже в подметки ей не годишься! И перед тем, как пойти помойся и постирай свою одежду, до меня дошли слухи, что ты ей приглянулся! – последние слова учитель произносил давясь смехом. – «Такой напористый и мужественный!» – старик явно процитировал ее слова.

– Но это же даже не город, а просто рыбацкий поселок! Откуда здесь Учитель!

– Везде свои правила, ученик, и то, что работает в степи, не работает на побережье! На севере есть города, где сотни учителей и тысячи наставников живут в одном месте!

– Хорошо, я согласен! – зло кинул Арт.

– А куда тебе деваться-то? Выбора у тебя нет никакого, но ничего, поерзаешь на ней пару ночей, может она тебя и простит!

– Ты не понял, старый пес! Я СОГЛАСЕН!

Рон Луру мгновенно стал серьезным.

– Вот так бы сразу, а то не буду, не хочу, это не гуманно, что вообще за слово такое гуманно? Никогда не слышал!

Рон Луру и Артем спешно удалялись от рыбацкого поселка, бедному собраться – только подпоясаться, а они все свое носили с собой, так что сразу после разговора о необдуманном поведении нерадивого ученика сразу же отправились в путь.

Их ждал очередной долгий переход.

Интерлюдия

Для такой работы нужно родиться под счастливой звездой, тут нужен талант. Междумирье не всем показывает свое истинное лицо и не все достойны пройти по ее тайным тропам. Он мог, умел и распоряжался, стоило только покинуть Рай, как серый туман закружился вокруг него, радостно завывая и потрескивая.

Ему завидовали за Его уникальность, Ему многое обещали за постоянный контракт, но Ему это было не интересно. Не интересно водить караваны, искать новые миры с разумными, готовыми обменять свою душу на материальные блага, не интересно арендовать и сдавать, у Него была другая цель, и даже миллиарды арендованных душ не смогут помочь ее достичь! Второго Потопа не будет, да и Эпоха Пожирания вряд ли повторится, все стали слишком сильными, слишком много вассалов, слишком много подконтрольных Истинных, слишком много пожранных душ Единственных и Истинных! Первые не устояли под напором Единственных и пали, лишь единицы смогли выжить, и Он был среди них. И Он должен отомстить и вернуть то, что по праву принадлежит только Ему.

Подумать, сформировать желаемое, и вот уже вдали горит нужный маяк, пылает тусклым светом отработанных душ, контракт с которыми вот-вот закончится и они станут свободными, нырнут в спасительный туман и растворятся на его просторах, слишком мало у них энергии, единственное, на что они могут рассчитывать, так это на возможность остаться в этом мире и занять одно из тел новорожденных, но такое редкость, инстинкты душ велят скорее нырнуть в Междумирье, и не всем хватит энергии выбраться из Междумирья обратно, вернуться в реальный мир.

Один шаг и Он уже на пороге, Сущее любит своих сынов, даже сейчас, когда они стали проклятыми, оно дарует им великие возможности! Конечно, не все Истинные так могут, но для большинства время и пространство в Междумирье не имеет никакого значения! Главное желание и готовность серого тумана его исполнить. Туман любил Его, по непонятным причинам Он мог повелевать и приказывать здесь. И все Его желания и приказы исполнялись, кроме одного, времени. Истинные верили, что время им тоже подчиняется, но это не так, за пределами стены Рая время жило само по себе, Он мог сказать это с уверенностью, время само по себе и ничто не может изменить его ход. Он побывал на многих тысячах планет, он видел миллионы разумных видов, он может выбрать любую планету и посетить каждый ее большой цикл, но каждый раз это будут разные миры, параллельные отражения друг друга, разнесенные по времени на один цикл. Время не подчиняется Истинным, потому что времени не существует, время – придумка смертных разумных, пытающихся хоть как-то оправдать свое никчемное существование, именно так Он считал и верил.

Шаг, и Он уже рядом с маяком, огромным металлическим кубом с заключенным в нем фонариками угасающих душ. Проводники появились быстро, тут и там заклубился серый туман, собирающийся в фигуры местных разумных.

«Мы не ждали Вас так быстро» – люди склонились в почтительных поклонах. На роль проводников в столь заштатных мирах всегда выбирали самых слабых вассалов и они не могли не почтить Его силу, даже если это шло в разрез с желаниями их Владетеля.

«Все готово?» – беззвучно спросил Он.

«Да, но у нас только часть, скоро будет остальное, нужно только немного подождать!» – проводники еще ниже склонились перед Ним.

«Подождем!»

Работа на скотобойне встала, рабочих распустили, сделав им неожиданный и приятный подарок – оплачиваемый выходной, лишь в цехе забоя остались люди, тринадцать неподвижных статуй, двенадцать из которых преклонились перед Его силой.

«Вот, тут все, что у нас есть!» – проводник, вбежавший в цех, протянул Ему шкатулку, стараясь не смотреть в глаза Ищейке.

«Второй медальон, где он?»

«Его нет, мы не смогли найти, никто не знает где он!»

«Это усложняет задачу, цена будет повышена!»

«Владетель согласен и удвоит Ваш аванс»

Он вспомнил огненный и бодрящий вкус аванса, и согласно кивнул, такая плата Его устраивает. Еще раз пересмотрел содержимое шкатулки, проверяя все ли здесь, все ли соответствует контракту? Отсутствие копии защитного артефакта конечно усложнит поиск, но не на много, для Него маяк не так важен, Междумирье само покажет Ему где потеряшка. Да никто и не говорил, что будет легко, если бы у них был бы артефакт, то зачем тогда приглашать Его? Они бы и сами нашли своего внезапно «потерявшегося» клиента. А если бы они немного доплатили Ему сверху, то узнали бы и почему он потерялся, Он был уверен, что без Врага тут не обошлось, Он уже работал на этой планете, Он уже выполнял здесь заказ, заказ принятый от Его Врага, но души не пахнут…

«Глупый Владетель ЭкоТур даже не подозревает, что это давно не его огород, тут завелись конкуренты, и сейчас их маяк потушен, что не может быть просто совпадением. Еще одна интрига за право окучивать грядки с душами. Нигде и ничего не меняется!» – шаг и Он покинул мир, а вместе с ним и шкатулка, в которой лежал портрет, обрезанный карабин, кровь и волосы его будущей жертвы.

Туман послушно откликнулся, показывая маршрут потеряшки, прямая линия, пронизывающая пространство на многие мили, это тот отрезок пути, что он прошел с проводниками. Шаг и Он стоит у очередного маяка, куда практически добрались путешественники, это был тот самый мир, к которому так и не дошел клиент. Может для простых проводников буря и замела следы, сдвинула системы и перемешала все ориентиры, но для Него это не было проблемой, одно желание и шаг, и вот Он уже стоит на месте, где последний раз видели клиента. Желание и туман показывает проекции бредущих людей, скованных одной путеводной нитью. Еще один приказ и туман превращается в потеряшку, в панике бегающего кругами. Как бы он не старался, но сам момент побега туман показать ему не мог, как будто ничего и не было, вот все вместе они идут по тропе, а вот уже один потеряшка пытается найти свою группу.

«Без тебя тут точно не обошлось, но все слишком топорно, все слишком просто, никто не поверит что это случайность! А репутацию восстанавливать будут долго, очень долго…»

Он шагал за проекцией, в точности повторяя ее путь, Междумирье изменилось с того момента и где его клиент делал один шаг, ему приходилось делать два Шага, перенося себя буквально в другой конец Сущего, чтобы осмотреть новые ориентиры, мимо которых проходил его клиент.

«Артьем, кто же тебя надоумил?» – Он рассматривал портрет клиента, остановившись возле пустого клочка Междумирья, тут даже не было вездесущего тумана, а об искорках-душах и упоминать не стоит.

Ничего не вышло, как бы он не хотел. Как бы не желал, туман ничем не мог ему помочь. Кровь потеряшки, пролитая на тропы Междумирья, стерла все.

«А ты хитер, Артьем! Твари вылизали здесь буквально все, ни одна капля не пропала зря. И перемещали все потоки!»

Но Он не зря считается лучшим, еще одно желание и шаг, и в Его щупальцах трепыхается тварь Междумирья, от которой отчетливо несет кровью его клиента.

Желание и тварь становится его поводырем, радостно повизгивает и ведет туда, где совсем недавно урвала немного питательной энергии. Но тварь не может шагать также как и Он, поэтому поиски затянутся.

«Но кто говорил, что будет легко?»

***

– Ну и кого там скраги принесли? Да еще так рано! Если это не набег морских тварей, то вам лучше бежать, бежать как можно дальше от моего дома! – шипящий голос и тяжелые шаги задверью могли напугать кого угодно, но только не Рон Луру.

– Открывай карга! – рявкнул он и сильнее застучал по двери.

– А, так это ты, плешивый пес! Каким ветром тебя сюда надуло, собака старая? – дверь начала неспешно открываться, но остановилась на середине. – И как ты еще не сдох-то? Проходи, открыто, – хозяйка дома ушла внутрь, так и не показавшись на глаза Рон Луру.

Впрочем, ему не нужны были провожатые, в этом доме он бывал и не раз и не два, так что и сам знал куда идти. Хозяйку дома, даму необъятных размеров и неопределенного возраста, он нашел на кухне, уплетающей ранний завтрак.

– Не смотри на меня так, ты же знаешь, что форму нужно поддерживать! И не надо говорить, что я выбрала не тот путь, я выиграла Турнир, значит все верно! Боль не мое!

– Ты никак собралась снова поучаствовать в Турнире? – старик с усмешкой намекнул на огромное количество еды на столе.

– Я знаю, ты теряешь Талант, и я его теряю, время никого не щадит и за все приходится платить! – дама вспылила, так и не донеся до рта вилку с куском копченной рыбы. – С каждым годом сосуд становится все меньше и меньше! Слишком много сил уходит на поддержание тела, даже омоложения не помогают! Чего приперся? Опять молодость вспоминать будешь?

– То дела давно минувших дней, Раила-Наи, мне нужна твоя помощь.

– Помощь, тебе от меня нужна помощь? – дама расхохоталась глухим скрипучем голосом. – Великому Уаку-Наи Рон Луру вновь понадобилась моя помощь! Ты не рассчитался еще за прошлый раз и на тебе еще висит долг жизни!

– Я знаю, Раила, но это совсем маленькое одолжение, которое не будет стоить тебе ничего, а я буду тебе должен уже два раза и еще долг жизни, я не забыл про него! Я отдам тебе Терновую Плеть, не навсегда, но на пару сезонов!

– Заманчиво! Ну и чего тебе надо в этот раз?

– Нужно проучить моего ученика, слишком он зазнался, думает раз есть Талант, так он все уже знает и может!

– Ученик, Талант! Не прошло и тридцать три года, как ты все-таки его нашел! Хорошо, что мы будем на разных аренах, не придется смотреть, как один из наших учеников проиграет! – дама пододвинула к старику плошку с печеными ракушками. – Ну, рассказывай, откуда в степи появился талантливый ребенок, как ты его нашел и сколько уже обучаешь! И самое главное, почему он не слушает учителя!

Дама рассмеялась на этот раз уже живым и звонким смехом:

– Не слушаться самого Рон Луру, мне нужно срочно посмотреть на этого храбреца! Какой ты говоришь у него ранг, Воин? Ты что уже не можешь справиться с Воином? Да ты ешь, ешь и рассказывай, я так понимаю, вы только прибыли, так что оставайся у меня!

И старик начал рассказывать.

Глава 14

– А это что? – спросил Арт, показывая на огромное строение, напоминающее римский Колизей и занимавшее весь остров.

– Арена, что же это может быть еще? Только не говори, что никогда не видел таких! Еще чуть-чуть, и я поверю в твои сказки о том, что ты не с этой планеты, а просто заблудился на тропах между мирами и попал сюда! И как ты только можешь такое придумывать? Тебя в детстве по голове не били?

– Били! – огрызнулся Арт.

– Мало били, надо было больше! Но ничего, время еще есть, дурь я из тебя-то выбью!

– И чего нам на арене надо?

– Нам ничего, рано еще, а вот мимо пройти придется, тут только один сухопутный путь! Так что молчи и иди за мной!

– А может ну его! – Арт в очередной раз решил переубедить своего учителя и отказаться от предложенного плана, на который он так опрометчиво согласился.

– У тебя есть кредиты? – с разочарованным вздохом Рон Луру начал снова объяснять все Артему.

Арт отрицательно замотал головой.

– Ты хочешь выиграть и отправиться туда! – старик показал на небо.

Арт утвердительно закивал.

– Ну и какие еще могут быть разговоры! Пошли! И не надо мне опять рассказывать про вред алкоголизма, не берет меня спиртное, не берет! Этот паскуда трактирщик подмешал что-то и скрылся с нашими кредитами! Комбинезон можно было бы сотен за девять продать, но он исчез! – старик сразу начал оправдываться, зная какую пластинку сейчас включит Артем. – Но ничего, степь не такая уж и большая, после Турнира найду его и отправлю вслед за всей его деревней! – уже для себя пробормотал учитель.

В последнее время трактирщик стал для Рон Луру живым воплощением Нагаш, не проходило и дня, что бы учитель не проклинал его и не вспоминал о комбинезоне, цена которого с каждым рассказом становилась все выше и выше! Помнится, когда они только встретились в желто-зеленой пустыне, старик оценил все его барахло в двести кредитов, теперь же счет только за одежду дошел практически до тысячи! Под такие разговоры Арт и пытался узнать, что стало с остальными его вещами, а именно куда делся игольник, но Рон Луру молчал, не желая отвечать на такие вопросы, в его же вещах игольника тоже не было, за последние дни Арт ни раз и не два успел покопаться в торбе учителя.

– Пошли, уже темнеет, как раз в вечерних сумерках и проскочим! – поторопил его учитель. – Главное не попасться на глаза!

– Раз это арена, то значит уже практически пришли? – с надеждой в голосе спросил Артем.

– Пошли, день, два и на месте, если повезет!

В последний месяц, с момента как они позорно покинули рыбацкую деревню, передвижение в вечерних сумерках стало нормой, именно в предрассветные или закатные часы они пересекали заселенные большие и крохотные острова, стараясь как можно меньше попадаться на глаза местным жителям и как можно больше идти посуху.

Шли они по архипелагу маленьких островов, густо тянувшихся от берега степи за горизонт. Скалы, торчащие из морской глади, маленькие вулканы и огромные острова, созданные вулканической активностью, где в потухших кратерах жили тысячи людей. По словам старика по этой отмели можно было добраться до другого материка буквально не замочив штанин, если правильно подгадать время пролета лун, и это было похоже на правду, зачем старику врать?

На одном из скалистых островов и располагалась арена, где и проводился ежегодный турнир, и, по словам старика, это была самая маленькая арена, которую он видел, а видел он их целых семь. Размер арены зависел от количества возможных участников, а здесь их было мало, практически все острова были заселены, но до Великой Степи по численности населения им было далеко.

Проливы между острова не всегда получалось проходить посуху во время отливов, два спутника планеты делали отливы непредсказуемыми и часто учитель с учеником преодолевали вплавь разделяющее острова морские просторы. Да и посуху было не легче, мокрое дно состояло из одного ила, и при каждом шаге нога утопала в жижу по колено, так что Арт даже был рад очередному заплыву, всяко легче, чем брести по болоту. Но и заплывы были небольшие, больше ста метров они никогда не проплывали! Острова были так близко друг к другу, что иногда надо было сделать просто один шаг, конечно если знать правильную тропу, а старик ее знал, по его рассказам в молодости он целых два раза был на другом материке и дошел туда пешком.

Случались и накладки. Острова исчезали и появлялись, вулканическая активность перекраивала архипелаг! Поэтому иногда они заходили в тупики, там, где по слова учителя раньше нужно было сделать всего два шага, они практически сутки пробыли в воде, цепляясь за скалы и таким нехитрым образом перебираясь от одного скального массива к другому. Хорошо хоть в этот день море было спокойным и их не размазало прибоем о высокие скальные пики!

Не забывал старик и о тренировках, заставляя ученика каждую секунду пути не терять бдительность и гонять энергию по телу. Но, к сожалению, кроме общего укрепления и ускорения у Арта пока ничего не выходило, и учитель оставил на время попытки усилить удар, направив энергию только в руку, это подождет до лучших времен.

– Вон видишь, дым вдалеке, нам туда! – за гигантской каменной постройкой, занимавшей буквально целый остров, и вправду была видна струйка черного дыма, поднимавшегося на многие километры вверх.

– Сейчас главное проскочить и не попасться этим подстилкам! – продолжил учитель. – Осторожно пройдем по над краем, если кто-то из них нас заметит, то прыгай в воду и греби как можно дальше от острова, встретимся у вулкана, и специально для тебя объясню, что вулкан – это и есть та далекая струйка дыма!

Никогда еще старик не был так серьезен, и Артем решил задать пару вопросов пока они были еще на берегу, ясно было, что местные построить такое не могли, да и вряд ли это строили, скорее вырезали из цельного массива вулканического камня.

– Там Высшие?

– Хуже, там подстилки Высших, охраняющие их добро, пока нет хозяев, и никого не подпускающие слишком близко к острову. Никого, кроме промысловиков… – добавил он уже тише.

Арена была узким местом архипелага, если до этого всегда был альтернативный путь, всегда можно было попробовать пройти через соседний остров или перелезть через скалу, то сейчас иного пути не было, кроме конечно переправы вплавь. Арена была серединой песочных часов, вокруг которой было пусто, и лишь две маленькие песчинки соединяли ее с остальными островами, на одной из которых сейчас был Арт и его учитель, а на другую им следовало попасть.

До дыма идти пришлось еще сутки.

***

– А не рванет? – спросил Артем, неотрывно смотря на гигантский столб дыма и пепла, растущий прямо из центра острова. – И как им не страшно тут жить!

Конечным пунктом их пути стал остров с вулканом посередине, мрачное серое место, засыпанные пеплом крыши лачуг и запах серы, ну и огромное количество разномастного народа, снующего туда-сюда, галдящего и не обращающего внимания на серый снег, безостановочно падающий с неба.

– А чего его бояться, Высшие сказали, что еще как минимуму семь сотен циклов есть, а они не ошибаются в этом, и нам и детям и внукам хватит! – весело рассмеялся случайный прохожий, ответив на вопрос Арта, заданный учителю. – Да не бойтесь вы! Дымок спокойный!

Островов было много, проток между ними было еще больше, а вот широких и глубоких пролива была всего два, именно в этих местах можно было на судах и перейти из одного моря в другое, это был первый судоходный канал. И как все места, стоящие на важных транспортных развязках, здесь было много людей, всеми правдами и не правдами пытающихся отщипнуть свой маленький кусочек от морской торговли. И основная их масса обитала в трущобах, тянувшихся от берега и до самого вулкана. Приличная публика, поймавшая удачу за хвост, жила на другой стороне острова, за Дымком, местные ветра девять из десяти дней дули в сторону трущоб, сгоняя туда пепел, так что богатый район был даже очень ничего, только далеко от канала. Все это им рассказал тот самый случайный прохожий, прилипший как банный лист и ни в какую не хотевший отставать от них ровно до того момента, пока старик не кинул ему мелкую монетку за экскурсию.

– И что дальше делать будем? – спросил Артем, когда они наконец-то отвязались от экскурсовода.

– Как что, я тебя продам, сейчас пойдем на пирс и на пару десятков дней сдам тебя в аренду, точно так же, как наставник сдал Паира! Поработаешь наживкой! Заработаем пару сотен кредитов, если повезет! Купим еще пилюль, может и успеем до Турнира! – старки говорил нарочито громко, что бы все окружающие слышали его планы. – А я пока отдохну, стар я стал, пора бы уже на покой!

И такая тактика принесла свои результаты практически мгновенно, не успели они дойти до стоянки катамаранов, как перед ними появился моряк, настойчиво приглашающий проследовать с ним, для обсуждения важного и обоюдовыгодного дела. Учитель отказываться не стал, но как только увидел корабль, к которому их вел моряк, так пнул провожатого, да так, что тот улетел с пирса в море.

– Нам такие нищие не нужны, у тебя Талант, а у них не хватит кредитов даже если они продадут свое плавающее ведро! – громко высказал учитель, обращаясь к Артему.

– А может ну его, подождем здесь, может и без наживки обойдемся? – Артем играл точно по сценарию.

– Как это обойдемся? Я что сюда зря шел? Да ты знаешь как тут все дорого! Сюда везут лучшее сразу с двух материков! Я не желаю возвращаться на север! Там холодно и нет таких прекрасных борделей! – учитель подкреплял каждое свое слово ударом сандалии, и на этот раз бил он не всерьез, Арту даже пришлось упасть самому, что было для него новым, удивительным опытом.

– Учитель, я согласен, только не бейте больше, я на все согласен! – верещал Артем.

Громкие крики прямо на стоянке кораблей не могли ни привлечь внимание людей, и сейчас их уже обступала толпа народу, пришедшая с порта и близлежащих улочек, бесплатное развлечение, что еще нужно для простого моряка?

– Вставай, надо еще найти достойного капитана! – на этот раз старик пнул по настоящему, к этому Артем был не готов и пропустил удар, смешно хэкнув при этом на потеху толпе, та сразу же взорвалась радостным улюлюканьем. Ну смешным это было для толпы, самому Артему было ой как не смешно.

– Старик! Наживку привел? – спросил крепыш очень невысокого роста, раздвинувший примолкшую при его появлении толпу как ледокол и подошедший вплотную к учителю. На поясе у него весел огромный изогнутый меч, напоминавший саблю, чей эфес практически упирался ему в подбородок, а от кончика ножен до земли было с десяток сантиметров.

– Привел, но не вижу пока достойных капитанов, готовых выложить как минимум три сотни кредитов за десять дней!

– Три сотни это много за Ученика! Сотня и пятнадцать дней наживкой, не включая времени в пути! И нужно будет проверить Талант, шарлатанов сам понимаешь везде хватает!

– Мой ученик уже Воин, так что три сотни за десять дней и не кредитом меньше, десять дней вместе со временем в пути!

– Да кто ты такой, я не верю тебе, это ничтожество не может быть Воином! Я, Ученик и свободный капитан Иис Красный вызываю тебя на бой, старик! Ставка – твой ученик и ты будете приманкой там, где я укажу до следующего Турнира!

– А если ты проиграешь? – осторожно спросил старик, стараясь никак не выдать свою заинтересованность.

– Если я проиграю, то мой корабль – твой!

– По рукам – старик и коротышка ударили кулаками. – Я, Уаку-Наи Рон Луру, принимаю твой вызов, Иис Красный, у тебя случайно брата по имени Ииша нет? Похожи очень, тот тоже такой же дерзкий дурак был…

Это конечно не степь, но даже сюда доходили слухи о строптивом победителе Турнира, отказавшем слишком многим влиятельным личностям этого мира и теперь гонимым со всех обжитых земель. Было это давно и это только подтверждало его силу, раз он еще жив, а его былые враги уже нет, и это не могло не вызвать бурную реакцию толпы, но там в основном все дело было в тотализаторе, стихийно возникшем здесь с появлением коротышки. Люди кричали и лезли в драку с букмекерами, требуя вернуть свою ставку.

Вольного капитана эта возня и крики толпы только злили, что ему сможет сделать старик? Пока все успешные команды в море, он самый сильный воин на пару соседних островов! Саблю он извлек красиво и главное быстро, Артем даже удивился, как это он мог так сделать, у него же физически не хватит длины руки для извлечения клинка!

Но капитан был быстрым только в извлечении клинка, во всем он был ужасно медленным, Арту не составило бы труда покалечить его за пару мгновений, до старика вскорости ему было далеко, впрочем, как и Артему…

Старик поддавался, да подавался так умело, что если бы он не знал, на что способен его учитель и видел его в первый раз, то несомненно поверил бы в это представление. Несколько раз Иис даже практически достал старика, сделав две прорехи в его одежде-шторе, и это только подогрело толпу, теперь поставившие на проигрыш Рон Луру получили надежду на победу и подбадривали своего бойца криками и свистом.

Арт же никогда не видел, чтобы учитель был таким медленным! Он просто игрался с коротышкой! Но все когда-нибудь заканчивается, кончилось терпение и у Рон Луру! Быстрый взмах и пальцы на ногах Иисы отделились от ступней, и это очень разочаровало Артема, хоть Иис и был не высокого роста, но добротные морские кожаные ботинки на его ногах как раз подошли бы по размеру Артему, настолько у коротышки была огромная ступня. Впрочем, не такая и страшная потеря, слишком жарко на островах, чтобы ходить в высоких кожаных ботинках!

– Эх… – разочарованно выдохнул Артем, смотря, как отсеченные носки ботинок катятся по каменной поверхности в сторону моря и падают в воду, унося в себе десять сочащихся кровью червячков.

Увлекшись созерцанием рыбьего корма и сожалея о таких прекрасных ботинках, Арт пропустил концовку схватки, когда он повернулся коротышка уже был мертв, отделенная верхняя половина туловища подрагивала судорогами, а нижняя, лежавшая в паре метров от верха, стучала ногами без пальцев.

– Не зевай, ученик! Нам пора! – поманил его учитель, по которому и нельзя было сказать, что только пару мгновений назад он разделал человека от ключицы до пояса на две половинки. Толпа зевак тоже была поражена скоростью расправы и молчала, поэтому вопрос Арта услышали все:

– А корабль, мы же можем его продать!

– Откуда у этой голытьбы корабль? Врал он все, надеялся выиграть! Сам наверно из клетки не вылезал последние пару лет. Но хоть в одном не соврал, и в правду был Учеником, слабым, но Учеником, и почему Вселенная дает Талант всяким ничтожествам! Тьфу! – старик плюнул на нижнюю часть трупа, лежавшую ближе всего к нему и обратился к толпе: – Ну и кто мне скажет, где у вас тут лучшая гостиница и трактир, готовый утолить жажду путников? Мы слишком долго сюда шли, и нам стоит отдохнуть!

Провожатые нашлись быстро, вот только Арт не пошел вместе со стариком, он остался собирать трофеи, у них сейчас с деньгами было негусто, поэтому отдыхать они собирались за счет Ииса Красного. Ну точнее за счет его сабли, пояса и штанов, ботинки и рубаха были безнадежно испорчены и теперь годились только на тряпки, если получится их отстирать от крови, а головной платок пришлось отдать в качестве платы за нового провожатого, взявшегося довести Артема до старика.

***

К вечеру весь остров знал о дуэли в порту. К их столу то и дело подходили все новые и новые личности, они поздравляли, предлагали и даже угрожали! Но это все было не то, старик не обращал на них внимания, он ждал действительно состоятельных клиентов, а они были в море, и когда вернуться не знал никто.

Зато были всякие распорядители и поручители, наделенный правом говорить от имени капитана, именно их старик и ждал, неспешно попивая стакан за стаканом. Артем же тоже особенно не спешил, не по нутру ему было то, что задумал совершить старик, вот и сейчас он заедал все свои сомнения, заказав все блюда, что были в меню. Сабли коротышки хватило и на ужин, и на аренду комнат.

И вот, наконец, после пары часов ожидания, соизволили явиться распорядители, поручители и учредители, пристойно одетые господа и дамы, завалившиеся в трактир целой толпой, и разогнав посетителей одним только взглядом, в портовом трактире такой состоятельной публики не было никогда, слишком уж низкопробным было данное заведение.

Среди новых посетителей Арт сразу выделил лидера. Еще бы, господин в расшитой серебром одежде и с абордажным мечем Высших на поясе сразу бросался в глаза благодаря аквариуму, который он нес на вытянутых руках. Обыкновенный стеклянный аквариум в форме шара, литров на десять, дно засыпанное песком и стайка маленьких рыбок, блестящих золотом чешуи в свете факелов и жировых свечей. И это было первое стекло, которое Арт видел на планете, конечно даже здесь, в самом центре трущоб были прозрачные окна, но при рассмотрении вблизи это оказался толстый и хорошо гнушавшийся пластик.

– Сами понимаете, в таких делал без проверки не как! – именно с такими словами лидер поставил аквариум на стол и пододвинул его к Артему, он даже не поздоровался!

Арт непонимающе посмотрел на учителя.

– Руку в него опусти и воспользуйся Талантом, – шепнул ему старик, и Артем сделал в точности то, о чем его попросили. Сначала к руке прилипла стайка мелких рыбешек, плавающих на поверхности, на что доверенное лицо удовлетворительно закивало, а толпа за его спиной восторженно зашептала, но старику этого было мало и он дал новую команду:

– Быстрее!

Арт стал прогонять энергию еще быстрее, время замедлило свой ход для него и он с изумление рассматривал щупальца, рванувшие к его кулаку из под толщи песка на дне аквариума. Их появление было столь неожиданным, что он резко вытащил руку из воды и стал размахивать ей, стараясь скинуть морского обитателя, надежно оплетавшего его кулак десятком щупалец без присосок, вместо них у него были крюки, неглубоко впившиеся в кожу.

– Да прекрати ты трясти, просто перестань гонять Талант! – старик отвесил Артему подзатыльник для большего понимания. Талант угас, а вместе с ним отстал и маленький монстр, опавший кучей плоти на пол трактира и попытавшийся сбежать, своим чутьем точно определив в какой стороне море, то, что тут не было воды, его не останавливало.

– Очень хорошо, очень хорошо! Половой! Поймать и посадить в аквариум, да крышкой не забудьте закрыть! – теперь доверенное лицо обратилось к Артему: – Нажрутся энергии, так им сразу становится все равно, где они, на суше или на море, они даже летать могут, если найдут сильный источник Таланта!

Официант тем временем пытался поймать тварь, теперь возомнившую себя лягушкой и прыгающую по всему трактиру, подлетая выше уровня столов.

– Позвольте представиться, меня зовут Лаис, и я являюсь представителем самой успешной команды промысловиков этого острова, ну а это, – Лаис повернулся к своим спутникам, до сих пор стоящим за его спиной. – Мои конкуренты, можете не обращать на них внимания, хорошей цены они все равно не дадут! – последнее заявление вызвало вспышку недовольства конкурентов, но опровергнуть его слова никто не спешил, все застыли в ожидании цены. – Триста кредитов за десять дней, правильно ли я понял, именно такая цена вас устроит?

– Десять дней с учетом дороги, – поправил его старик. – И страховка в случае скоропостижной гибели наживки, еще полторы тысячи кредитов!

Толпа за спиной Лаиса, уже усевшегося за стол радостно загомонила, такой низкой цены не ожидал никто.

– Триста пятьдесят! – выкрикнула дама из толпы. – И одиннадцать за каждый день в пути!

– Иис брал три сотни за шесть дней, и по десятке за день в пути, а он был единственной не закабаленной контрактами наживкой в данный момент на острове! – продолжил Лаис, не обращая внимания на разорвавшихся за его спиной конкурентов. – И больше двух рыбок за раз приманить он не мог, не говоря уже о этой твари Нагаш! Кстати где он? – Лаис повернулся в зал и стал искать взглядом официанта. – Почему еще не поймали!?

Официант тем временем пытался отлепить зверюшку от балки потолочного перекрытия, но та так надежно оплела его своими щупальцами и впилась в дерево когтями, что половой просто ничего не мог сделать и висел под потолком, держась за несчастную тварь.

– Начнем с трехсот, не меньше тридцати кредитов в день вне зависимости от работает мой ученик или просто плывет, плюс страховка, полторы! И на все не больше десяти дней! – учитель обратился к толпе: – Кто готов дать больше?

«Эх, если бы дело было только в кредитах!, есть вещи, которые даже за миллион серебристых монеток не купить!» – думал Артем, наблюдая за быстрым торгом. Все новые и новые цифры выкрикивались каждую секунду, казалось, что не восемь человек ведут торга, а толпа в сотню лиц, так громко и быстро они повышали цену.

– Шестьсот, сорок три и две тысячи! Плюс по сотне за каждый день в море свыше десятого! Сотня авансом! – Лаис, до этого молчавший, наконец-то сказал сумму, которую он готов заплатить.

Старик с интересом посмотрел на толпу за спиной Лаиса, но никто так и не решился перебить его ставку.

После недолгого молчания учитель протянул вперед кулак, по которому Лаис и ударил своим кулаком, сделка была заключена.

– И не забудьте, на причале ждет ваша лодка! – добавил Лаис, вставая из-за стола.

– Какая еще лодка?

– Как какая, которую вы выиграли сегодня в честном поединке! Весь остров только и говорит о вашей блистательной победе, Рон Луру! Иис нас конечно уже всех достал, но могли бы и не убивать, а для науки просто ноги отрубить, наживке ноги ни к чему! И если в ближайшее время вы задумаете еще раз провести поединок, то найдите меня, я организую все по правилам, на другой стороне острова, будет арена, и публика более состоятельная, а не местная нищета, никогда не видевшая ни одного кредита! – Лаис бросил на стол пару серебряных монеток – Завтра утром, на этом же месте, ученик!

Глава 15

Высшие может и истребили всю обладающую Талантом живность на суше, пустив ее на пилюли, микстуры и картриджи для медкапсул, но до морских просторов еще не добрались! Слишком сложно это было, ловить огромных тварей, обитающих в морских пучинах. А простая рыба была практически бесполезна, хоть и встречались отдельные, талантливые виды, но и от нее не отказывались! Дары моря с радостью принимали в любое время суток на острове-арене, щедро оплачивая за каждый килограмм свежего улова.

Ловлей простой рыбы промышляло все население архипелага, а вот ловлей талантливых тварей только самые состоятельные и умелые команды кораблей. Отличить их от простых рыбаков было несложно! Гигантские катамараны нельзя было спутать с утлыми парусными суденышками простых рыбаков! Один из таких кораблей и появился на дальнем пирсе рано утром. Первоначально капитал не планировал отплывать сразу после прибытия, он только вернулся из многодневного похода безо всякого улова и команде требовался отдых, но новая наживка того стоила! Тем более такая сильная! Команда могла и потерпеть еще с десяток дней в море! Предыдущий выход закончился ничем и премии им было не видать, старая наживка умерла уже как два месяца назад, а Иис дураком не был, и ни в какую не хотел подписывать с ними постоянный контракт, поэтому пока они промышляли простой рыбалкой.

О новой и очень перспективной наживке капитан узнал сегодня рано утром, когда они еще стояли на разгрузке улова у Арены, к нему приплыл посыльный от Лаиса, и рассказал о заключенном договоре, да передал кредиты на оплату аванса.

Никто не сошел на берег, даже не стали опускать трап, наживка – молодой парень, замотанный с ног до головы в традиционную одежду-штору степняков, сам забрался на правую сторону катамарана, легко подпрыгнув на два с половиной метра. На пирсе остался только его старик-учитель с сотней кредитов аванса, брошенных с палубы капитаном.

Забрав все, что было нужно, они вышли в море. Десять дней не такой уж и большой срок, и отсчет уже пошел, теперь даже недостающую воду и провиант придется покупать по пути на островах, разбросанных вокруг арены.

Без сомнения, капитан был самым успешным промысловиком на всем побережье, об этом говорил как полный и герметичный комбинезон Высших, так и отсутствие парусной оснастки на корабле! В движение он приводился электродвигателями, запитанными от реактора, а чего только стоило обучение премудростям использования всего этого добра, которое прошли его подопечные и он сам! Пришлось отвалить тонны ценной требухи Высшим, чтобы те запихнули нужные знания в головы его команды! А как у него раскалывалась голова после загрузки всего необходимого!

Наживка же сейчас осматривала свое будущее место работы, небольшую металлическую прямоугольную клетку из толстых лент, расстояние между которыми было не больше ладони. На каждой стенке изнутри клетки было по два огромных шпингалета, именно так Арт про себя назвал гарпуны, выдвигающиеся со всех сторон наружу как обычный шпингалет его родного мира. Необходимо было только поднять рычаг и вытолкнуть зазубренный штырь наружу, после чего опустить рычаг вниз, надежно фиксируя шпингалет-гарпун в рабочем положении. Матрос, проводивший экскурсию, рассказал, что главное это дождаться, пока тварь заглотнет клетку поглубже, чтобы гарпуны впились в податливые внутренности! Впрочем, на эти шпингалеты и крюки, при вареные снаружи, большой надежды не было. Они нужны для того, чтобы только подсечь и подтянуть на поверхность добычу, не давая ей сорваться в первое мгновение, для всего остального были пневматические гарпунометы, по три на каждый борт и два на корме каждого корпуса.

Промысловый лов делился на две категории – ловля на наживку и соответственно без нее, обо всех тонкостях Артему еще на берегу рассказал старик, он поведал все, о чем знал еще на теперь таком далеком степном берегу.

Ловля без наживки довольно проста, клетка забивается рыбой или мясом, и в зависимости от того, кого рассчитывают поймать, клетку либо опускают на дно, либо тянут на поверхности, используя для повышения плавучести металлические баллоны с газом. Есть еще один вариант, когда с помощью все тех же баллонов клетку опускают на определенную глубину и тянут вслед за катамараном. Не стоит и говорить, что ловля без наживки не очень результативна, твари морских пучин редко клюют на простое мясо, на их глубинах и так много живности.

А вот Талант совсем другое дело!

Использование наживки, обладающей хоть крошечным, но Талантом, повышает многократно шанс на хороший улов. Технология ловли все та же – опускание клетки на дно, провод ее на глубине и на поверхности, но самое главное теперь – наживка. Наживкой может быть все что угодно – маленькие рыбки, не больше указательного пальца, обладающие талантом, и собравшись в огромные косяки способные привлечь к себе внимание тварей. Видов таких рыбок множество, все они живут на мелководье и в зоне местных мангровых лесов, стараясь не выплывать на глубину. Но это их не спасает от участи быть съеденными, на мелководье конечно не заплывают твари, способные за один раз сожрать весь их косяк, но хватает и мелких хищников, с радостью поглощающих чужой Талант. Именно такими рыбками и хищником Арт проходил проверку на наличие Таланта.

На втором месте идут куски настоящих тварей, сохранившие в себе немного энергии Таланта, и наконец на третьем – разумная наживка, не всегда добровольна заходящая в клетку и применяющая Талан либо для своего спасения, либо по условиям контракта.

И сейчас Арт осматривал металлическую ферменную конструкцию, соединяющую два корпуса, и клетку – свое новое место работы, попутно подмечая все, что может пригодиться в будущем.

Катамаран имели самую примитивную конструкцию, два деревянных корпуса, длинной метров в тридцать и шириной в семь – восемь, были соединены металлическими балками, перекинутыми с одной палубы на другую. Все, сделанное не из дерева и превосходящее мастерство здешних кузнецов было производства Высших.

На балках были установлены блоки, через которые и проходили цепи, на каждом корпусе стояло по лебедке, которые поднимали и опускали клетку в воду. Цепи стравливалась синхронно и одновременно с двух сторон. Верхняя часть клетки, отполированная до блеска морскими водами, являлась куполом, где оставалось немного воздуха при погружении. Благодаря Таланту Арт и так мог достаточно много времени проводить под водой, да еще и импланты помогали, но зная, что ему предстоит, он на всякий случай проверил армированный шланг и компрессор. Все было очень древним и это даже нельзя было причислить к нулевому поколению, но, как ни странно, все хорошо работало и нигде не травило, и где это Высшие нашли такую рухлядь?

Кроме колокола с воздухом моряк показал Артему и индивидуальную дыхательную маску, воздух в которую подавал все тот же компрессор. Но тут Арт мог сам научить матроса пользоваться такой маской, она была снята с какой-то пустотной техники и присутствовала в базах знаний, необходимых для пилота космических кораблей.

– Пора! Залезай! – голос за спиной Артема принадлежал первому помощнику капитана, отвечающему за левый корпус, на правом же был сам Капитан и все органы управления. – Цепляй баллоны!

Неизвестно, на что они рассчитывали, рядом с островом было не глубоко и тварей не видели уже как пару сотен лет, но договор есть договор! Арт залез в клетку, дверь захлопнулась и моряк, проводивший экскурсию, закрыл ее снаружи на пару замков. Пластиковые и металлические баллоны, выполняющие роль поплавков прицепили тут же, и не успели они отойти от Дымка и на пару километров, как Арт уже оказался в теплой воде. Катамаран медленно выходил в открытое море и для Арта все пока было сравнимо с путешествием на полузатопленный плоте. Главное не наглотаться морской воды, хоть ее и можно было пить, по вкусу она напоминала Артему минеральную воду его родного мира, но если он просидит в клетке все десять дней и будет пить забортную воду, то просолится до самых костей.

Со стороны может показаться что роль наживки – роль смертника, но все было немного наоборот, на Юхе конечно было много обладателей Таланта, намного больше чем в том же Содружестве, но мало кто из них хотел заниматься такой работай! И поэтому наживку берегли, холили и лелеяли, всячески защищая ее и оберегая, доля в добыче у наживки равнялась доле капитана, так что после первого успешного улова наживка становилась очень состоятельным человеком. Но сейчас у Артема дела состояли немного не так, он не нанялся на постоянной основе в команду корабля, он здесь всего на десять дней и это развязывало руки капитану, собиравшемуся использовать десять дней на все сто процентов. Не было у Артема и доли в добыче, за все уже было уплачено его учителю, да и не интересовали его кредиты, главное чтобы был хороший улов!

Так, плывя на металлической цепи за катамараном, проходил день за днем. Два раза в день Артема поднимали из воды, кормили, поили. Спать он научился прямо в клетке, хоть и пару раз пришлось наглотаться воды, его серо-коричневая хламида, не стиранная с момента своего создания, стала светло-зеленой, таков был ее изначальный цвет. На третий день безрезультатной ловли на поверхности капитан сменил тактику и теперь Арт днем плыл уже под водой, а на ночь его оставляли на поверхности, добавляя новые баллоны для повышения плавучести.

Не клевало, но никто не мог обвинить в этом Артема, тот чтил договор и в каждое мгновенье, проведенное в воде, использовал свой Талант на всю мощь, ведь ему хороший улов нужен был даже больше чем всем морякам. Лишь во сне Артем не пользовался энергией, во все остальное время вокруг клетки кружило множество мелких морских обитателей, привлеченных искоркой его Таланта, и служившей индикатором для промысловиков, что с наживкой все в порядке. Поначалу мелкие рыбешки и моллюски досаждали Артему, но потом он вспомнил своего учителя – и его привычку есть сырым все, в чем есть хоть капля Таланта. Да и рыбьи потроха доказали свою полезность для увеличения объема сосуда, поэтому стайка рыб быстро исчезала, стоило только Артему съесть парочку самых крупных. Но стоило пройти всего пару минут как новые морские обитатели поднимались с глубин на смену уплывшим. Пару раз они встречали такие же катамараны, но те тоже не могли похвастаться хоть сколько-то стоящим уловом.

На седьмой день без улова все изменилось, на этот раз Арт ночевал на корабле, в каюте бывшей наживки и стоило ему только занять свое рабочее место, как на обоих корпусах началось нехорошее шевеление и суета. Капитан и его первый помощник, (вторым помощником был рулевой на правом корпусе), громко перекрикивались, обсуждая новую стратегию, не очень понравившуюся Артему.

Клетка с наживкой медленно опускалась в воду, а разговор капитана и его помощника становился все интереснее и интереснее:

– Всего две тысячи, Кэп!!! Всего две! Да ты больше в борделе за ночь тратишь! – не унимался первый помощник, расхаживая вдоль внутреннего борта левого корпуса. – Заплатим старику, я сверху тысячу накину, никто не останется в обиде!

На Артема уже никто не обращал внимания, он кричал, ревел и бился в клетке, пытался неловко рубить железные полосы, но места для размаха было слишком мало, и даже на всю используя Талант он лишь оставлял большие засечки на металле.

– Ты плохо знаешь его учителя, он не простит! – крикнул Кэп после долгих раздумий – Поднимай! Мы идем домой!

– А кто ему скажет? Нас тут не так и много, откуда он узнает что произошло? – все не сдавался первый помощник капитана. – С наживкой такое бывает, захлебнулся при очередном нырке, каким бы ты сильным учеником не был, без воздуха еще никто не научился жить! Заплатим четыре тысячи, но зато какая выгода может быть! Сразу можно будет купить себе остров и жить ни в чем себе не отказывая! Нам еще никогда не удавалась запихнуть такую сильную наживку в клетку! Все будут молчать, это же в их интересах!

И капитан согласился, ему уже было много лет, возраст давал о себе знать, а море в последнее время все реже и реже одаривало его удачей! Нужно было подумать о будущем, да и прав был его помощник, такой сильной наживки у них еще не было ни разу, а значит и улов должен быть просто невероятным.

Помощник капитана тоже имел свой интерес в этом деле, мало стать капитаном, а это должность практически была у него в кармане, он приходился родственником Кэпу и как только тот уйдет на покой, то сразу же получит давно вожделенную должность. Кроме корабля и команды еще нужно знать места, где водятся хорошие твари, а Кэп плавал практически всю свою жизнь, с малых лет нанимаясь на все возможные должности у промысловиков. Каждый капитан имел свое, особенное место с лучшим уловом! И координаты мест, где можно было выловить или выловили ценную добычу, были стратегической ценностью! Их продавали, покупали, из-за них похищали и убивали, а места вылова особо крупных тварей можно было продать за сотни тысяч кредитов, а это больше чем стоимость всего катамарана вместе с оборудованием от Высших! Океан большой, и самостоятельно найти в нем хорошее место было невероятно сложно, лишь удача и мастерство команды гарантировало хороший улов!

И капитан знал такие места, но рассказывать и тем более показывать, где они находятся, он не спешил! Как бы раньше помощник не пытался выведать заветное место, Кэп отговариваясь тем, что наживка слишком слаба и никто не клюнет на такой хилый огонек Таланта, теперь же все было наоборот и такой план мог сработать.

– Идем вот сюда, – капитан ткнул пальцем в карту, нарисованную на куске кожи одной из морских тварей. Первый помощник знал это место и знал, что там мелко, не больше пару десятков метров глубины, но решение капитана оспаривать не решил, он даже был этому рад, именно сегодня он узнал одну из тайн, которая скоро станет фундаментом его финансового благополучия.

***

– Где-то здесь, запоминай, нос правого корпуса должен точно смотреть на вон тот скалистый остров, а левый – на тот скальный клык в дали, видишь еле заметную точку на горизонте?

Помощник не видел, но стоило взять в руки бинокль, как он все изменилось, и остров он наконец-то смог рассмотреть.

– Течение тут сильное, нам даже пришлось бросить якоря, в воде много ила с песком и дна не видно, но если правильно встать, то приманка окажется ровно над колодцем, уходящим вглубь! – продолжил рассказывать капитан. – Всего тут метров двадцать до дна, но колодец очень глубокий, всей длины цепи не хватит достать до его дна!

– И как его еще не затянуло грязью? – спросил первый помощник.

– На дне система пещер, идущая вон до того вулкана! – вулкан дымился очень далеко от места их стоянки. – Он воду и греет, а она поднимается наверх! Вот и не дает заиливаться! Да и твари иногда выбираются наружу, икру метать! Ну да хватит болтать! Принеси из моей каюты четвертую шкатулку!

Помощник вернулся быстро, неся в руках металлический кейс.

– Смотри сюда, – капитан отпер кейс и достал из него штуковину, в которой Артем, будь он сейчас здесь, а не за бортом, без труда бы узнал тепловизор. – Эта штука в случае чего покажет, где точный выход теплых вод, видишь вот здесь красное пятно, вот туда нам и надо опустить приманку, командуй, будущий капитан, нужно подвести клетку ровно по центру.

Маневр занял много времени, сильное течение не давало так просто установить клетку, поднятую из воды, над колодцем. И наконец, опустив все четыре якоря и регулируя длину их цепей, они заняли нужное положение.

Артем же смирился со своей участью, из клетки не выбраться, и одна надежда на Талан, что поможет справиться с перепадами давления при резком спуске и подъеме.

– Не забудьте фонари повесить! – с правого борта капитан дал новую команду матросом, убирающим баллоны с газом и устанавливающим сейчас дополнительные грузила из металлических брусков. Арт поначалу пытался их отогнать, используя меч как копье и просовывая его в окошки между пластинами клетки, но это было только до того момента, пока к клетке не подключили две катушки с кабелями, одна была для освещения, а вторая для оглушения улова. Тяжело сопротивляться, особенно если при каждом твоем движении внутри клетки первый помощник нажимает кнопку, подающую электрический разряд.

– Опускай! – все приготовления были окончены, и клетка медленно поползла вниз.

Опускали медленно, стараясь не повредить наживку раньше времени, пару раз клетка садилась на каменные уступы и капитан давал команду поднять ее чуть выше и долго регулировал длину якорных цепей. Кроме фонарей на клетке было и пару камер, что позволяло присматривать как за обстановкой и клеткой, так и за наживкой, которая, поняв, куда попала, не спешила использовать Талант. Но это ненадолго, чем глубже, тем сильнее давление и горячее вода!

Арт терпел долго, и если с медленным спуском проблема перепада давления ушла, то вот температура воды, которая росла с каждым пройденным метром, заставила использовать Талант.

Такого твари не могли пропустить!

Не прошло и секунды, как Артем почувствовал вибрация, но вибрировала не окружающая его вода и клетка, вибрировал его сосуд с Талантом, управлять им становилось все тяжелее и тяжелее,

Само появление твари Арт пропустил, тут бы не свариться в кипятке, а не по сторонам смотреть! Заметил ее он только когда вода вокруг него стала непроглядно темной – все лампочки и прочее оборудование снаружи клетки было раздавлено щупальцами, обхватившими клетку со всех сторон. Щупальца скользили по клетке, в тщетных попытках сжать ее, они тянули наживку вниз, пытаясь утащить такую лакомую добычу на глубину, в свое логово. Но цепи были крепкими, и клетка не хотела отрываться.

На поверхности исчезновение видеосигнала с наружных камер не осталось незамеченным и это моглозначить только одно:

– Глуши! Поднимай! – радостно завопил капитан, уронив на палубу планшет. – Поднимай! Клюнуло!

А вместе с капитаном радостно завопила и вся команда.

Тварь, оглушенная на пару секунд разрядами электричества, практически не сопротивлялась, а потом стало поздно! Скорость, с которой поднималась клетка, не давала твари зацепиться, а крюки не давали сорваться с наживки, про шпингалеты Арт благополучно забыл. Путь, который Артем проделал за пару часов, в обратном направлении занял всего пару десятков минут.

– Руби якоря! Полный вперед! – к моменту, когда якорные цепи ушли за борт, тварь вместе с наживкой уже поднялась над колодцем, и теперь ничего не мешало оттащить ее как можно дальше от дома.

– Глуши! – стоило твари показаться на поверхности, как помощник вдавил кнопку подачи электричества. – Ходу, ходу! – кричал капитан. – Гарпуны!

Тварь создавала столько шума, что на ее фоне хлопки пневматических метателей казались практически неслышимыми, в застывшую на секунду от разряда электричества шипастую каракатицу полетели сначала кормовые гарпуны, а потом отстрелялись стрелки с внутренних бортов.

– Клетку тяни! – моторы, сматывающие цепи и гарпуны, взвыли вдвое сильнее, натянув цепи как струны, но тварь не хотела двигаться, она уцепилась щупальцами за каменное дно и сейчас пыталась перебороть сразу четыре мотора, подтягивающие клетку и восемь двигателей поменьше, натягивающие тросы гарпунов.

– Гарпуны! – стрелки выстрелили еще раз, всего у них было по три катушки с тросами для каждой установки, а промазать по клубку щупалец диаметром метров в двадцать было практически невозможно! – Глуши!

В чувства Артема привел очередной удар электричества, уже неизвестно какой по счету, в эти моменты, когда монстр был оглушен, моторы включались на полную мощность, и тварь подтягивалась все ближе и ближе к катамарану.

– Клетку на всю! – капитан скомандовал включить двигатели лебедок клетки на всю мощность.

Разрывая плоть крюками, клетка вылетала из тела твари, буквально сделав в ней дыру, несколько оторванных щупалец остались на поверхности воды, и одно повисло на крюке клетки. Натяжение цепей ослабло, моторы лебедок этого только и ждали, клетка вылетела из хватки монстра как пробка из шампанского, закончив свой путь ударом о металлическую балку, впрочем, Артему это уже было не так и важно, на фоне баротравм еще пару переломов кардинально не изменили картину.

Твари это очень не понравилось, мало того, что добыча, такая вкусная и питательная, а сейчас жизнь в Артеме теплилась только благодаря Таланту и импланты уже не помогали, вырвалась, да еще и сделала так больно! И монстр с этим мириться не собирался, теперь его не нужно было тянуть, он и сам пополз за приманкой! Раздраженно шлепая по воде щупальцами, тварь медленно нагоняла катамаран.

– Полный ход! Трави тросы! Ну и что он там, живой? – первый помощник кричал во всю силу свой глотки, стараясь превзойти по громкости всплески щупалец твари.

– Живой, пока живой! – крикнул в ответ матрос, забравшийся на балку и осматривающий клетку.

– Ну и хорошо, главное чтобы до острова дотянул, благо недалеко, а там уже не наше дело, что с ним станет! – капитан был рад такому повороту, обычно с такой глубины они доставали только раздутые трупы, эта же наживка была и в правду невероятно сильна. – Живее подтаскивайте тушу! А то она сейчас сама нас догонит!

На лебедках гарпунов вновь взвыли электромоторы и трепыхающееся переплетение щупалец стало еще быстрее приближаться к катамарану.

Если бы Арт мог сейчас видеть монстра снаружи, то без труда узнал бы тварь. Именно такой, но намного меньшего размера, его проверяли на наличие Таланта в трактире. Узнал бы и неприметно подумал бы, что она вела себя странно, вместо того, чтобы раскинуть щупальца и смести ими все с обеих палуб, она собралась в постоянно двигающийся клубок, ощетинившийся во все стороны длинными шипами.

Все новые и новые гарпуны с громким хлопком отправлялись в переплетение щупалец. И чем ближе тварь была к кораблю, тем меньше она сопротивлялась. Донный житель, привыкший к темноте и придерживающийся тактике засад при охоте, плохо чувствовал себя на поверхности, да еще и резкое изменение давления, тут никакой Талант не мог помочь.

Но так было не долго, стоило затянуть клубок в пространство между корпусами, как тот распался, щупальца разлетелись в разные стороны, цепляясь за все, до чего можно было дотянуться. Двигатели гарпунов, больше не испытывающих сопротивление при сматывании тросов, моментально подтянули гарпуны и щупальца до катушек с тросами. Тварь же, как будто только этого и ждала, все стрелки, которым удалось попасть в щупальца и не удалось вовремя отступить от стрелометов, были моментально схвачены и раздавлены вместе с метателями. За секунду команда лишилась четверых.

– Через палубу бей! – капитан кричал во всю мощь своих легких, каждое щупальце твари нужно было загарпунить и растянуть как можно сильнее, не давая ее ни секунды свободы.

Как такового тела у твари не было, были только щупальца, не меньше двадцати и место, где они и соединялись, переходящее в пасть. Там же был и маленький нервный центр, командующий всем телом, но даже если метким выстрелом повредить ее мозг, то ничего не изменится, каждое щупальце может жить своей жизнью, ловить добычу и кормить тело, ожидая пока вырастет новый мозг.

И стрелки с внешних бортов выстрелили, тяжело было не попасть в скопление мелькающих когтистых отростков, взметнувшихся высоко в небо. Из шести попали пятеро, шестой тоже попал, но ни туда, куда было нужно, последний оставшийся в живых стрелок с внутренних бортов был пробит гарпуном насквозь вместе с баллоном высокого давления. Нелепая случайность, но как ни странно это помогло, свист, с которым выходил воздух из баллона заставил тварь замереть на пару секунд, оценивая, не опасен ли новый участник сражения? Компрессор же и не думал останавливаться, подавая все новые и новые кубометры воздуха в разорванный резервуар. Теперь в какофонию разрушения добавился новый звук – высокий свист, добавляющий картине разгрома немного нелепого сюрреализма.

Люди только и ждали этой заминки, как только засвистел свисток и тварь замерла, они бросились к загарпуненным щупальцам и начали их рубить чуть выше места попадания. Ни прошло и десяти секунд, как тварь лишилась пяти щупалец.

А дальше стало проще, с помощью ручных гарпунов, метаемых командой, и мощных лебедок подтянуть и обрубить оставшиеся щупальца не составило труда, между корпусов сейчас было растянуто тело монстра, а каждый обрубок щупалец был надежно прибит к палубе короткими трезубцами.

Артем же все так же болтался без сознания в клетке, и это было даже хорошо, вряд ли бы ему понравилась огромная пасть твари, раскрываемая в бессильной злобе, прямо под его ногами.

Глава 16

Тварь умирала долго, очень долго, катамаран уже успел вернуться за якорями, выловить буи и поднять их, команда разделала и отнесла в морозильную камеру все еще трепыхающиеся куски щупалец. Даже выловили пару кусков щупалец, вырванных клеткой и теперь плывущих вместе с течением, а Артем был все еще жив, не приходил в сознание, но сердце билось, а значит, до острова дотянет, немного осталось!

Терпение у капитана кончилось после практически суток стояния на одном месте, тварь все еще была жива и это портило все его планы, впрочем, наживка тоже пока еще надсадно хрипела, цепляясь за свою жизнь. По его команде между корпусами и балкой с клеткой были перекинуты легкие трапы, по которым и поползли смельчаки с длинными пальмообразными копьями-пилами. Доползая до самой пасти, они пилили щупальца прямо у основания, после чего их вытаскивали на палубу и разделывали. Попотеть пришлось с последним куском, щупальце и нервный центр до последнего не хотели умирать и даже проткнутые десятком гарпунов все еще сопротивлялись, размахивая пастью как булавой.

Артем не знал, сколько времени он провел в закрытой клетке, в чувства его привела порция ихора твари, вылетая прямо на него. Ихор был полон энергии Таланта, и для его израненного организма это было как глоток свежего воздуха! Тело двигалось само, ладони собирали с металлических полос дурно пахнущую жижу и отправляли его в рот, сейчас для Арт не было на свете ничего вкуснее и полезнее этой жидкости, заменявшей твари кровь.

За первой порцией пошла вторая, а потом и третья.

– Ну и как искупался? – было первое, что услышал Артем, когда его слух наконец-то восстановился, и голос принадлежал его ненавистному учителю.

– Хэк-хх-ор-о-о-шо. – по слогам проговорил Артем, каждая буква подкреплялась порцией крови, вытекавшей из его рта.

– Ничего, сейчас полегчает! Держи! Жуй!

В лицо Арта прилетел кусок холодной склизкой плоти, невыносимо воняющей застоявшейся водой. Но было и кое-что еще, легкая вибрация – энергия Таланта, и Арт начал пропихивать в себя кусочек за кусочком, отрывая их пальцами от большого куска щупальца. И это вправду подействовало! Арт не знал, сколько часов он так ел, но с каждым глотком энергии ему становилось все лучше и лучше, вернулось зрение, слух стал вполне нормальным и каждый новый вдох давался все легче и легче.

– В следующий раз ты будешь наживкой, старик!

– Ожил! Это хорошо! А то я уже слишком стар для таких развлечений! Пойдем, как она тут открывается! – старик заколотил дверцей, приклепанной намертво.

Дзинь! Терпение кончилась у него быстро, и дальше он просто сбивал заклепки и навесы своим мечом.

Поддерживая ученика, Рон Луру осторожно провел его по балкам на левую сторону, где в трюме хранилась разделанная туша твари. Спустившись вниз, они попали в холодильник, доверху забитый свежим мясом. Все не уместилось в морозилку и отдельные, наименее ценные, куски просто валялись по трюму тут и там. Артем с жадностью набросился на еду, запихивая в себя кусок за куском и помогая себе проталкивать мясо пальцами.

– И сколько мы тут будем сидеть, цикл, два? Ты что серьезно собрался сожрать эту тушу! – старик был невероятно зол на своего несдержанного и туповатого ученика. – Ты же чувствуешь его Талант?

Арт утвердительно кивнул, убирая с лица слизь тыльной стороной ладони. Подходя каждый раз к крупным кускам тела твари он чувствовал вибрацию вокруг нее, такую же вибрацию, как и при первой встрече с тварью, там на глубине. Стоило войти в холодильник, как сосуд Таланта внутри него сжимался, стараясь спрятаться от такой огромной и опасной твари.

– Ну вот и потяни на себя, просто потяни! Представь, как выпиваешь энергию, что ты там чувствуешь?

– Вибрация, все вибрирует вокруг.

– Ну вот и пей эту вибрацию, я сейчас покажу! – старик выхватил меч и отрубил кусок от щупальца. – Пойдем наверх! Каждый видит Талант по-своему, я вот например вижу разноцветные пятна, и чем ярче цвет, тем больше энергии, ты теперь судя по всему чувствуешь вибрации, не такой уж и плохой вариант, я знал одного наставника, который мог слушать как поет сосуд Таланта, и по его словам ничего даже близко музыкального там нет! Не знаю, насколько можно было ему доверять…

Усевшись на палубе, старик разделил кусок на меньшие части, и стал поглощать один за одним, заставляя Арта рассказывать, что он при этот чувствует. Артем лишь чувствовал, как вибрирующая струна тянется от мяса к старику, и чем больше кусок, тем сильнее она вибрирует, учитель же практически не ощущался, только короткие всплески могли выдать в нем талантливого. Об этой струне он ему и рассказал.

– Вот и хорошо, идешь в трюм и тянешь свою струну, сначала от себя, потом обратно! И все, наше дело сделано! – радостно заявил Рон Луру.

Но легко было на словах, тяжелее было заставить Талант покинуть пределы тела, рядом с основной массой мяса он этого не хотел делать, и пришлось таскать куски по одному на правый корпус, как можно дальше от враждебного сосуда. И дело пошло, протянуть нить, заставить ее и весь сосуд вибрировать точно так, как мясо, при этом кусок мертвой плоти становился как бы продолжением организма, и все резко вернуть на место, свернув общее усиление организма Талантом. Отработанный кусок сразу же отправлялся за борт, на радость рыбешкам, косяками круживших вокруг бесконтрольно дрейфующего катамарана.

Но счастье было недолгим, после пары сотен килограмм Артему стало плохо, его мутило как при отравлении, а старик только этого и ждал:

– Талант усваивается не полностью, всегда есть та часть, которую поглотить невозможно, вот она и отравляет тебя, оно конечно само со временем выйдет, но столько времени у нас точно нет! Так что будем учить тебя сбрасывать в окружающую среду все непереваренное! И для этого нам нужен манекен!

Старик спустился в трюм на правом корпусе и вывел на палубу одного из матросов, связанного по рукам и ногам, да еще и с кляпом. До этого момента Арт думал, вся команда корабля уже мертва, зная учителя, в этом не приходилось сомневаться, но иногда старик удивлял даже его!

Артем кое-как нашел в себе силы доползти до спуска в правый трюм, где он еще ни разу не был, и обомлел! Внизу вповалку лежала связанная команда корабля, а капитан и первый помощник были прикованы к перекрытиям палубы металлическими кандалами. Значит редкие стоны и всхлипы, которые он иногда слышал были реальностью, а не фантазией утомленного сознания. Манекенов у него сегодня будет много!

Рон Луру уже продумывал, как бы быстрее уговорить ученика на тренировку на подопытных, но тот неожиданно быстро согласился сам, сказав, что капитана и его помощника надо оставить напоследок, на этот раз Арт даже не упоминал странно слово «гуманизм»! И совесть Артема не мучила, зная, что они его уже списали в небоевые потери, к смерти его практически убийц он относился спокойно, даже слишком спокойно, чем пугал уже теперь своего учителя.

– Порядок простой, та же струна, только на этот раз не тянешь в себя, а стараешься выплеснуть все наружу! – старик поставил перед сидящим на палубе Артемом первый манекен.

Все получилось с первого раза и очень быстро, Арт просто вспомнил слова первого помощника и манекен взорвался, разлетевшись на сотни кусочков. Один из самых крупных, нижняя челюсть и кусок шеи, залетели в открытый трюм, попавшись на глаза капитану и его правой руке. Трюм тоскливо завыл, а вместе с ними завыл и Рон Луру, не ожидавший такой прыти от ученика и теперь облепленный ошметками с ног до головы.

– Тьфу! Так дело пойдет намного быстрее! – удивленно сказал учитель, сплевывая неведомо как попавший в рот кусок матроса.

Артему после сброса излишков энергии похорошело, он стал чувствовать себя нормально и готов был продолжать:

– Не буду больше так сильно наедаться! – с неведомой легкостью сказал Арт и сразу же получил пинка от учителя.

– Я тебе что говорил про Талант? Сосуд растет только при удержании в себе большего количества энергии, чем он может вместить! И сейчас ты поглотишь еще больше!

Что Арт и сделал, он тянул и тянул в себя энергию, старик подносил все новые и новые куски, и когда Арт уже не мог соображать от разрывающей его боли, так сильно помутился его разум, учитель наконец привел следующий манекен.

А потом все повторялась снова и снова, поглощение, накопление и выброс, раз за разом, час за часом одна и та же последовательность действий. Катамаран медленно дрейфовал, оставляя за собой дорожку из теперь уже бесполезного мяса как твари, так и бывшей команды.

Исключение они сделали только для капитана и его первого помощника. Они остались на десерт, вся туша уже была поглощена, а матросы кончились где-то на ее середине, и Арту приходилось сбрасывать излишки в море, отравляя воду и ее обитателей. Старик снял с них кандалы и вручил по простому клинку, принадлежавших раньше кому-то из матросов. Но манекены не хотели драться, они даже боялись прикасаться к клинкам! И как Арт их не уговаривал взять в руки оружие, какими бы страшными карами он им не грозил, ничего не выходило, капитан и его помощник только ползали на коленях по палубе, ревели и просили пощадить их, обещая за свою жизнь все возможные блага.

– Давай, заканчивай этот балаган! – Рон Луру тоже надоело это представление. – Да побыстрее! Все равно не будет от них толку, какие из них соперники?

Артем хотел мести и он ее получил.

– А как ты сюда добрался, а старик? – Арт сидел на палубе очищал свой клинок от крови капитана и наконец-то задал интересующий его уже давно вопрос.

– Как добрался – пешком! Как же еще! – старик рассматривал горку ценного барахла, перебирая и раскладывая собранные со всего корабля ценные вещи. – Ты еще спроси, как я тебя нашел! Море же кругом!

На счет моря старик был прав и не прав, уже пару часов как катамаран никуда не плыл, левым корпусом он напоролся на мель и теперь стоял посреди очередной отмели.

– Как ты меня нашел я и так знаю, у тебя прямо талант меня находить!

– За кормой посмотри!

А за кармой, на длинной, натянутой как струна, веревке, болталась лодка с маленьким косым парусом, который старик даже не удосужился убрать. Арт знал эту лодку, он ее уже видел в утро своего отправления на рыбалку, она раньше принадлежала Иису Красному, и была выиграна стариком в поединке.

– А если бы не было лодки, что бы ты делал? – спросил Арт у подошедшего к нему старика.

– Как не было лодки? Там целый порт лодок! Бери какую хочешь и никто не возразит! Ты это давай, прыгай, парус надо снять, да подтянуть к катамарану, нам пора! Слишком долго мы тут сидим!

– А если бы мы дальше уплыли?

– Не уплыли бы, все море поделено, и чужаков на своей территории никто не любит, а этот капитан далеко от острова не отходит! Все было учтено! – старик безбожно врал, прежде чем найти своего ученика, ему пришлось практически сутки безвылазно сидеть на веслах.

Артему нечего было возразить, и он прыгнул в воду, а чуть позже все уже было погружено на лодку, припасы, вода, ценности и пару кусков мяса твари.

– А с кораблем что будем делать? – спросил он у старика, протирая клинок от крови.

– Пусть плывет, нам он не нужен! Но если ты найдешь за пару минут покупателей, то можем и продать!

– Нет, так не пойдет! – Артем бросился в трюм, в машинный отсек, где стоял реактор, питающий оба ходовых двигателя и морозильную камеру на левом корпусе. Реактор был древним, на дейтерии, и такие Арт видел только в качестве фотографий отдельных моментов истории развития реакторов в базе данных «Реакторы и энергетические системы». Но это не значит, что он не знал как его перегрузить, всего-то надо было повредить любой плазмопровод, скрывающийся под внешней обшивкой.

– Греби старик, греби изо всех сил, сейчас рванет! – Арт прыгнул с борта корабля и приземлился в воду рядом с лодкой. – Да быстрее, быстрее! Умрем же!

И старик греб, так быстро, как мог и даже еще чуть-чуть быстрее!

Но реактор не рванул ни сейчас, ни потом, лишь после того как они отплыли на пару километров вдалеке вспыхнул огненный шар низкотемпературной плазмы, а после докатилась и взрывная волна в виде невысоких морских волн, ускоривших и так быстро идущую лодку.

– И это ты называешь рванет! – старик раздраженно бросил весла. – Я-то думал, что будет сильнее! Теперь гребешь ты! Арену проплывем и дальше пешком, не люблю я море!

С недавних пор Арту тоже море не нравилось, особенно такое, где монстры из глубин могут сожрать тебя в любой момент, и он сел за весла, они возвращались в степь, хватит уже морских приключений!

Вечером они уже проходили мимо острова, видимого на горизонте из-за большого количества огней и дыма вулкана.

– Лаис расстроится, его начальник пропал и не видать ему больше работы! – задумчиво протянул Артем, на секунду подняв весла.

– Не расстроится, мертвецы не могут расстроиться! – усмехнулся старик.

***

– Ну?! И куда ты прешь, правее бери, ты же не хочешь пристать к берегу Арены? Правее держи, проплывем те скалы, которые в прошлый раз пришлось обходить вплавь, и сразу на берег, дальше пешком! – старик сегодня был за навигатора. Небо затянуло облаками и ни зги не было видно в кромешной ночной тьме, но учителя это не останавливало, он вел лодку буквально по памяти, используя в качестве главного ориентира огни островной Арены.

Как оказалось, старик не умел пользоваться парусами и Арт все еще сидел на веслах, хоть и поднялся попутный ветер, но энергия бурлила в крови Артема и их скорость сейчас мало чем уступала ходу под парусом.

– Еще правее! Ты чего не помнишь, тут же скала торчит прямо перед главными воротами! – ночным зрением Артем не обладал, а вот старик вполне мог, так что Арт слушался его беспрекословно, хоть и пару раз они проходили в опасной близости от торчащих тут и там скал, не стоит и говорить, что на такой скорости столкновение может быть фатальным.

Хрясь! Левое весло зацепилось за что-то под водой, и в руке у Арт остался только его обломок.

– Ну я кому говорил правее! Дайка сюда! – учитель вырвал обломок весла из рук Арта. – Четвертое уже за сегодня! – стал он поучать своего нерадивого ученика, ударяя его по голове обломком весла. – Осталось два! Всего два, а еще и полночь не прошла! Еще одно весло и дальше будешь грести ладошками!

Но Артему сейчас было все равно, с такой подпиткой он может и ладонями грести, и лодка при этом несильно потеряет в скорости.

– Ну чего ты лыбишься? Скоро отпустит, вот тогда и посмотрим кто будет смеяться последним! – старик выбросил палку за борт и повозившись на дне лодки достал из под наваленной кучи добра новое весло. – Попробуй только сломать!

Старик на пару минут затих, рассматривая огни арены вдалеке, и после долгих, по его меркам, раздумий продолжил:

– А не зайти-ка нам в гости к Высшим? Сейчас все равно не сезон, никого кроме их рабов там нет, ну еще пара летающих шаров, легкая добыча, а вот ценных товаров к Турниру они накопили много!

Артем не горел желанием ввязываться в очередную авантюры, в прошлый раз он буквально прошел по грани, а теперь еще и штурмовать Арену, где кроме живого персонала есть еще и работы! Нет уж, увольте! Вместо ответа Арт заработал веслами еще быстрее, и подсвеченная Арена стала все сильнее и сильнее отставать от них.

– Ну не хочешь, твое дело! – учитель был явно разочарован в своем ученики, ему достался Талант, но Вселенная обделила его храбростью и авантюризмом, самыми важными качествами для любого идущего по пути боевых искусств человека. Артема приходилось буквально уговаривать, обманывать и подставлять, чтобы он делал то, что от него хотят!

Арт же хотел побыстрее сменить тему разговора, зная старика и его упрямость, они могли уже к утру либо пировать в разрушенной Арене, либо кормить рыбок в море. Но последний вариант маловероятен, зная Высших и их любовь к «ингредиентам» с Талантом, он был уверен, что их сразу разберут на запасные части.

– До Турнира не так и много времени осталось, старик, это ты сам твердишь каждый день, кстати когда он? Сколько еще ждать?

– Скоро, очень скоро, а когда точно я и сам не знаю, но увидев это ты сразу поймешь, что он близко, – старик сразу забыл про нападение на Арену и стал с охотой отвечать, впервые его непутевый ученик стал задавать правильные вопросы.

– И почему мы опять возвращаемся в степь? Других Арен что ли нет?

– Только в степи у тебя, бездаря, есть шанс выиграть! Только там нет ни одного сильного противника! За все время, что я там искал достойного ученика, я не встречал никого, кто бы был сильнее Ученика, конечно в мастерстве владения клинком ты уступаешь даже Ученику из степей, не говоря уже о школах северян и южан, но голой силы у тебя на ранг Воина, так что просто всех задавишь силой и дело в шляпе!

– И сколько Талантливых в степи?

– Сотни три-четыре точно будет.

– И все по силе уступают мне?

– На прошлом турнире я не был, а вот на позапрошлом никого сильнее Ученика на самом пике не было.

На этом они и закончили свой разговор. Арена скрылась далеко позади, теперь даже ее огней не было видно, и лишь старик время от времени корректировал путь, направляя лодку к только ему видимым ориентирам.

Стоило ступить им на твердую землю, как Рон Луру сразу же возобновил каждодневные тренировки, и так, не особо спеша, они шли, плыли и в некоторых местах лезли, до тех пор, пока в дали не показался берег материка, заросший высокой травой.

Не сказать, что после морских приключений их жизнь хоть как-то бы изменилась, все было также, может сейчас у них и было много наличности, даже Артему старик выделил сотню кредитов – огромные по степным меркам деньги, но тратить их тут было не на что, не стада же коров им скупать?

Они все также шли, старик его тренировал, останавливались на ночлег в степных поселках и городках, нигде не задерживаясь по долгу, пару раз покупали микстуры и пилюли уже у знакомого им алхимика, правда на этот раз без всяких происшествий. День сменялся еще одним днем, похожим как две капли воды, только погода менялась, приближался сезон Пала и с каждым новым восходом солнце жарило все сильнее и сильнее, но это все равно не было в новинку для Артема, он и не заметил, как прожил на Юхе практически год.

Однажды, в одну из невероятно жарких ночей, Артем, рассматривая звездное небо, перед самым сном увидел тройку астероидов, прочертивших своими плазменными хвостами темнеющий небосвод. Да вот только они не сгорели в атмосфере, а плавно опустились где-то за горизонтом. И тут не надо было быть гением, чтобы понять, что это были орбитальные спускаемые модули.

Высшие начали подготовку к Турниру.

На следующую ночь и наставник заметил огненные болиды, да и трудно было не заметить тысячи огненных стрел, спускающихся по всему небосводу на землю.

– Турнир начинается, ученик, ложись спать, завтра мы отправимся в путь!

Стоит сказать, что за это время они многого достигли! Артем уже спокойно мог оперировать отдельными частями энергии, напитывая ей конечности. Так же мог укреплять свою кожу, увеличивать скорость реакции, а простую, общеукрепляющую циркуляцию Таланта по всему телу, мог держать сутками и даже во сне. Хотя с последним было плохо, нужно было долго и упорно медитировать, вгоняя себя в транс перед сном, чтобы сохранить цикличный бег энергии внутри тела.

Нейросеть за практически полный большой цикл на этой планете так и ни разу нормально не заработала. Исчезли даже вездесущие сообщения об ошибках, выдаваемые после перехода сюда, лишь импланты иногда выдавали по паре сообщений, особенно часто это происходило когда старик тренировал его уклоняться от дальнобойных атак энергией Таланта, но защитные механизмы были отключены и кроме тревожных сообщений ничего не было. Единственное, что расстраивала как и Артема, так и старика, так это то, что Арт так и не научился выталкивать энергию за пределы своего тела, формирую несложные атакующие структуры. Слишком мало времени на изучение и обучение было, Арт и так прошел путь, на который некоторые тратят десятилетия, всего за большой цикл.

И еще старик умолчал, что такое быстрое увеличение объема сосуда ни к чему хорошему не приводит. Увеличивается количество энергии – страдает живая плоть, что как минимум сокращает срок жизни ученика, но здесь каждый преследовал свою цель, старик – пожить еще, ученик – стать Высшим, и на это времени у них должно хватить, а дальше будь, что будет!

И утром они отправились, а вместе с ними отправилась вся Великая Степь. Безжизненное пространство, состоящие из травы и редких рощ, и тянувшееся на многие тысячи километров, вдруг заполнилось разумной жизнью. Степные дороги, бывшие раньше просто еле видными тропинками, превратились в автобаны, протоптанные десятками тысяч колес, ног, копыт и лап. Для местных Турнир это не только возможность показать свое воинское умение, но и главный праздник, аналог нового года у землян. Ну и главное торговое событие всего года – ярмарка.

За одним таким караваном, ведущим на продажу сотню тысяч голов разнообразного скота, и следовал Арт с учителем.

Глава 17

Гигантский Колизей из белого камня стал конечной точкой их недолгого путешествия.

Арт, рассматривая Арену, окруженную людским морем, так и не понял, то ли римляне скопировали форму у более развитой цивилизации, то ли представители этой цивилизации посещали Землю, где и подсмотрели узнаваемую каждым землянином архитектуру и увеличили ее раз в сто! А может развитие архитектурной мысли везде идет одинаково?

Местный Колизей был огромен, по-настоящему огромен! Пешком вокруг него можно было идти минимум с пару часов! Огромный овальный стадион высотой в добрые тридцать метров, вырезанный из цельного куска скальной породы, наверняка раньше это было небольшим кусочком бело-желтых гор, выходящим на поверхность прямо по центру Великих Степей. Высшие сравняли здесь все, оставив только Арену, ни капли не похожую по стилю и размеру на островную. В такую и миллион человек влезет, да еще и место останется, а народу вокруг было явно больше.

Арена начиналась задолго до того, как ее можно было увидеть, с самого края людского и животного моря ее даже не было видно. Арена начиналась с насыпи белого камня прямо посреди степи, на которой не росло не единой травинки, и центром этой насыпи был сам Колизей, всю породу, выбранную при строительстве Высшие рассыпали вокруг, создавая таким образом ровную площадку и каменные дороги, по которым со всех сторон и шли, ехали и брели зрители с участниками.

Еще одним признаком, что ты приближаешься к Арене, были отхожие места, небольшие каменные домики, вырезанные из цельного куска скалы, совмещенные с водопроводом для животных и людей. Рядом с домиками можно было встретить каменные постаменты, с газовыми горелками, где каждый мог приготовить себе еду. Арт даже догадывался, из чего делается газ, не зря же здесь была такая великолепная система канализации! Но пользоваться этими благами можно было только во время Турнира, во все оставшееся время любой шаг на белую каменную насыпь был смертельным! Роботы-шары, тихо жужжащие антигравами и тысячами летавшие над головами людей, неустанно присматривали за подконтрольной им территорией и не допускали на нее нелегалов, обрабатывая их из станеров и игольников.

Как минимум вопрос с размещением такой толпы народа был снят, а людей было много, очень много, Турнир уже идет два дня, а степняки все продолжали приходить и приходить. Ревели бесчисленные стада скота, кричали и смеялись дети, над головами жужжали тысячи роботов, а местные даже не обращали внимания на гигантскую Арену. За тысячелетия они уже привыкли к разбросанным тут и там гигантским постройкам от Высших, лишь Артем удивленно крутил головой, стараясь как можно больше запомнить, когда они шли к самой Арене, ведь именно там уже начался внешний отборочный тур.

Турнир это не только бои, Турнир это самая большая Ярмарка, это время свадеб и смотрин, время заключение контрактов и договоров. Турнир это самый большой и почитаемый праздник во всех уголках Юхе, праздник, обычно заканчивающийся кровью.

Весь праздник крутился вокруг Арены, по преданию построенной всего за ночь. Вечером ничего не было, а утром удивленный пастух, пасший недалеко отару, обнаружил гигантское здание, возникшее за ночь, врут конечно, но вырезать за пару недель из скального массива с помощью промышленных роботов такое вполне возможно, строительные роботы могут и не такое, был бы только строительный материал да реакторы для их питания!

Вообще, по местным легендам, все местное общество появилось благодаря Высшим, посланцам самой Вселенной. Именно они научили местное население добывать огонь, помогли в истреблении чудовищ, населявших этот мир, и обучили людей боевым искусствам. Про Великих Предков конечно знали, но не особо в них верили, от их величия не осталось и следа, и сейчас они не больше чем миф, а Высшие вот они, рядом, и на них можно даже посмотреть раз в год! И не только посмотреть, но и прикоснуться к их чудесам, например за совсем малую плату обучиться начальному уровню боевых искусств всего за пару минут или забить и сдать им свое стадо, обменяв его на невероятные штуковины, которые никто, кроме Высших не мог создать! Какие уж тут Великие Предки?

Степняки торговали, степняки танцевали, степняки резали скот, степняки готовили и ели, степняки делали все, что только можно и нельзя, и никого не смущало соседство арб с деревянными колесами и рефрижераторных контейнеров, парящих в метре над землей благодаря антиграву. Тут так было всегда, местные уже привыкли, для них планетарный шаттл это не результат тысяч поколений трудов ученых, а очередное чудо Высших, еще одно доказательство их величия и превосходства, лишь Артем удивлялся такому нелепому сочетанию высоких технологий и раннего железного века.

По дорогам, ведущим прямо к двенадцати вратам Арены, сновали туда-сюда рефрижераторные контейнеры, возившие на Арену туши забитых тут же животных, степняки не зря гнали сюда все пригодное на продажу зверье, тут же они его и забивали, потрошили и продавали, обменивая мясо на кредиты, которые им любезно выдавали парящие в воздухе металлические шары, пока что Арт так и не увидел ни одного Высшего, только бесчисленное множество разнообразной автономной и дистанционной техники, управляемой искинами. Техники настолько старой, что даже к первому поколению ее причислить было нельзя! Воздух вокруг Арены был наполнен запахами крови, теплых внутренностей и пота, и это создавало просто невероятную атмосферу чего-то опасного, напоминавшую Артему скотобойню и портал. Впрочем, ЭкоТур до Высших было далеко! Забой здесь был поставлен на поток и каждое мгновенье в канализацию отправлялись сотни тонн ни на что негодных внутренностей. Каждое мгновенье механические манипуляторы загружали сотни туш в бездонные контейнеры, местные не удосуживались даже снимать шкуры с туш. Высшие брали все, не делая разницы ни по виду, ни по возрасту товара, а скоро такое должно было повториться с людьми!

Появление Рон Луру и его ученика не осталось незамеченным, стоило им только найти незанятый участок земли рядом с Ареной, а за него пришлось подраться, как к ним сразу же потянулись делегации разномастных участников Турнира.

– Добрый день Уаку-Наи Рон Луру, Учитель Рыи—Наи Клуц, наставник школы Северных Ветров, передает тебе привет и желает удачи твоему ученик в Турнире! Но знай! Меня зовут Рамид, я младший ученик школы Северных Ветров и я планирую победить в этом Турнире!

Вообще-то сферы влияния школ, академий, сект были давно поделены и обычно появление ученика из другого региона ничем хорошим не кончалось для его школы и для него самого, но ради мести можно было и объединить усилия, не так ли?

– Добрый день Уаку-Наи Рон Луру, … наставник школы …, передает тебе привет и желает удачи твоему ученик в Турнире! Меня зовут …, я младший ученик школы … и я планирую победить в этом Турнире! – менялись лишь имена и названия школ, все остальное было как под копирку, видать долго тренировались.

Посетители сменялись один за одним, а все их речи были одинаковы. На отличном языке Высших они передавали приветы от старых «друзей» Рон Луру и желали удачи, открыто насмехаясь над стариком. И чем больше таких посетителей было, тем больше старик серел лицом, Арт уже начитал сто одиннадцать представителей разных школ, посетивших их за последний час, ни капли не похожих на степняков, пришедших со всего континента, многим же успел оттоптать старик ноги, что они его так невзлюбили!

– … ученик школы … и я планирую победить в этом Турнире!

Все они представлялись как младшие ученики школ боевых искусств, передавали приветы от глав этих школ, академий и поздравляли учителя с нахождением такого талантливого ученика, о котором так быстро узнали все заинтересованные. Сарказма и иронии в их речах было немеренно, некоторые даже не скрывали своего настоящего повода участвовать в Турнире именно здесь, отказ старика передать свое право на омоложение и вступить в любую крупную школу в качестве наставника не был забыт и его давние враги не могли допустить, чтобы его новый и несомненно талантливый ученик выиграл и он получил еще одно омоложение, вот и прислали в степь своих подопечных, слабых по меркам что севера, что юга, но для степняков, в большинстве своем не имевших даже крупинки таланта такие бойцы были просто непобедимы.

– … победить в этом Турнире!

Ученики, сосланные исполнять приказы своих наставников, были недовольны участием в таком заштатном Турнире. Местные были недовольны сильными чужаками и причиной их появления здесь, ведь теперь им не видать победы как своих ушей! Артем и старик только пришли, а уже успели ополчить на себя всех местных бойцов, собравшихся на Турнир.

– … Турнире!

Впрочем, и старику и Артему было плевать на недовольство публики, пока над их головами снуют тысячи роботов, контролирующих правопорядок, никто не смеет сунуться и хоть как-то попытаться навредить! А вот неместные участники беспокоили их больше, среде них было как минимум половина равных по силе Артему, и вся надежда была только на турнир, если повезет с квалификацией, то Артем встретится во втором туре максимум с двумя иноземцами, а не со всей сотней!

***

Система организации Турнира была очень проста.

Примерно в каждом сотом метре наружной стены Колизея был автомат по выдаче жетонов, подходишь к нему, смотришь на сканер, если раньше ты не получал синюю фишку, то она выкатывается из прорези снизу, если в этом году такое уже было, то увы, автомат начинал призывно пищать, и на плохом местном языке, наверняка записанном кем-то из Высших, требовал отойти от стены, уступив место следующему. Автомат не делал различия по полу и возрасту, такую фишку мог получить кто угодно, начиная от младенцев и заканчивая древними старухами, поэтому на Турнир ехали все, ведь чем больше у твоей дочери или сына будет таких фишек, тем меньше им придется сражаться в отборочном раунде, а старики могут и потерпеть пару недель дороги туда и обратно!

Синие фишки – главная валюта отборочного тура, не важно, как ты добудешь жетоны, купишь, украдешь, выиграешь в карты и кости, или получишь в честном бою, главное набрать нужную сумму для прохода дальше. Каждая схватка в отборе это бои за фишки, выиграл поединок – забираешь ставку соперника, проиграл – отдаешь свои, если выжил конечно. Накопил нужное количество фишек – идешь к автомату и все через ту же щель обмениваешь накопленные синие фишки на красную. Красная фишка – именной пропуск во внутрь Колизея, именно там начинается настоящий Турнир, все, что сейчас происходит за его стенами это просто отсеивание уж совсем неумелых.

Фишки сейчас были буквально у всех, но выносить за пределы насыпанного камнем круга их было нельзя, стоило пересечь видимую границу с синим жетоном в кармане, как тебя начинал преследовать шар робот, паливший из станера в вора.

Синие фишки это не только способ попасть на Арену, это еще и возможность подзаработать местным, тут и там шныряли мальчишки, продающие свои фишки, если ты проиграл все, то не беда, всегда можно купить парочку новых. А вместе с мальчишками ходили уважаемые местными люди – скупщики, обменивающие фишки на любые блага, в пределах разумного конечно!

А что делать состоятельным семьям, позориться наследникам, сражаясь с чернью за одну фишку? Это того точно не стоило, для них был организован аукцион, где они могли купить нужное количество для своих протеже.

Верховные представители школ боевых искусств презирали торгашей за это, хотя и сами нередко покупали недостающее, но основное количество им добывали младшие ученики, которые собирали и для себя и для своих старших товарищей, коим по статусу не было положено даже вынимать из ножен клинок за пределами Колизея.

У Артема была всего одна синяя фишка, старику автомат отказался выдавать кругляшок, Учителя не могли участвовать в Турнире, так что его путь лежал к самой дальней от главных ворот площадке, где собиралось такое же как и он, однофишечное отребье, не имеющее ни семьи, ни друзей, готовых поделиться фишками. А за Артемом потянулась и толпа пришлых чужаков, прибывших сюда в одиночестве и уже получивших свой жетон, терять из виду своего главного соперника они не собирались. Учитель только недовольно смотрел на такой «хвост», сделать он ничего не мог и расстроенным растворился в толпе, оставив своего ученика одного, напоследок наказав набрать как минимум десять жетонов за сегодня.

Во всеобщей ненависти, которую испытывали окружающие к Артему и его учителю, был хоть какой-то плюс, желающих подраться с ним было много! Очень много бойцов желали показать Арту где его место, задирать пришлых они опасались, последние не были связаны договорами, родственными связями и правилами степи, так что могли творить все что угодно практически безнаказанно, а вот проучить местного выскочку, которого его старик учитель откопал незнамо где, можно было не боясь что тот отомстит за нанесенные обиды за пределами Арены.

Пока Арт шел до нужной площадки, а их было две, в самом дальнем конце от главных ворот арены он слышал много нелестных слов от местных, усердно поливающих его проклятиями за толпу чужаков, неустанно идущих за ним. Артем только посмеивался про себя на их глупые угрозы. Видать они совсем ничего не знали про его учителя и его буйный нрав, и про то, что ему и на родной – то планете некого было терять.

Самые дальние площадки – самая низкая ставка – одна фишка. Чем ближе к главным воротам, тем больше надо поставить на кон, такое тут было негласное правило, но для некоторых личностей всегда можно было сделать исключение, приняв во внимание количество денег у их семей или родовитость их далеких и не очень предков. Но это всего лишь отбор, на такое можно и закрыть глаза, поэтому даже Высшие нередко вмешивались в поединки, стараясь не допускать совсем откровенного смертоубийства. Каждая площадка была оборудована камерами и вездесущие парящие шары носились вокруг них, готовые в любой момент прервать поединок очередью из станеров.

Хоть Высшими и не поощрялось убийство соперника на отборочном туре, но жертвы все же были, шары не везде поспевали, со старта соревнований в главные ворота Колизея втекали сотни платформ с манипуляторами, которые тихо шурша антигравом увозили раненых и мертвых, для оказания медицинской помощи и кремации. Воины должны быть погребены по всем правилам, и кому как не Высшим можно доверить это дело?

На отборе вообще было много послаблений, тебебросил вызов парень закованный с ног до головы в броню, а сам ты голодранец, у которого даже меча нет, ты в праве отказаться, никакого урона чести тебе не будет, ну или требовать своего противника раздеться и отложить меч, поставив его в равные условия. Проиграл все свои схватки и остался без фишки в кармане, ничего страшного, всегда можно купить еще парочку, система пропустит, тут тебе не внутренний круг!

Камеры и дроны выполняли еще и другую, не менее важную функцию. Они составляли рейтинг, ну примерно так понял Артем из объяснений своего учителя, каждый боец при прохождении отборочного тура получал за синие фишки красную на которой был написан номер тысячи, в которой он будет сражаться во внутреннем круге. Всего таких тысяч было десять, от нуля, где собирались самые слабые по мнению Высших и до девятки – тысяча с самыми сильными бойцами. Камеры смотрели и запоминали каждого участника, чтобы потом вынести свой вердикт о том, какого номера достоин боец.

Разделение по категориям было не окончательным, после первых боев внутри Арены цифры на жетоне могли измениться, уменьшится или увеличиться в зависимости от показанного умения. Да и деление на тысячи было совсем условным, в нулевой и первой тысяче по итогам десяти дней всегда оказывалось чуть ли не половина от всего количества бойцов, а во всех остальных тысячах по пять – шесть сотен участников, но так было только до первых боев на арене, там уже нельзя было купить жетоны не вступив в бой, и всем приходилось показывать свое реальное мастерство. И нередко все задумки Высших с этими рейтингами и тысячами летели под хвост, так как в нулевой и первой тысяче сильных бойцов было очень много! В последние столетия практически все победители Турнира после отборочного тура попадали в первые две тысячи, так и ни разу не извлекая меча из ножен до внутреннего круга. Что поделать, деньги, связи и возможность купить нужные ингредиенты и нанять учителя для развития Таланта даже из последнего неумехи сделают хорошего бойца!

У бойцов, разношерстной толпой шагающих за Артом, было все, чтобы без проблем попасть в две первых тысячи: деньги, связи, авторитет их учителей! Но у них был другой приказ, на этом турнире главной их целью был не выигрыш, а не дать выиграть Артему, так сказали им их наставники и учителя, и им пришлось идти на край света, чтобы выполнить их поручение.

При приближении к нужной площадке толпа участников почтительно расступилась перед Артемом, хотя все таки нравное уступили не ему, а толпе чужаков, ни на шаг не отстающих от Арта. Видимо местные считали, что пришлые сами разберутся с выскочкой, но этого не произошло, пришлые просто ждали, ждал и Артем, ждали степняки. И именно у последних терпение кончилось первым, вызовы в круг посыпались на Артема один за одним, нужно их было только зафиксировать под камерой Высших, чтобы после первых боев соперники не разбежались, наплевав на воинскую честь, в отличии от богатеев у них была всего одна единственная фишка, и им было что терять!

Все было просто, соперники подходят под камеру, торчащую из стены арены, и говорят свою ставку, все, уговор теперь в силе и нарушать его не стоит, если конечно хочешь пройти во второй круг Турнира, ибо Высшие нарушивших договор дальше отбора не пропустят.

Первые десять боев Арт выиграл легко, благо от желающих сразиться с ним не было отбоя, даже очень легко, для победы тут с головой хватило бы и первого уровня базы холодное оружие и абордажный бой. Святая простота! По местному кодексу воину претило обманывать своего соперника, поэтому все дрались честно, на отборе показывали свой реальный уровень владения оружием, а к хитрецам, показавшим себя на отборе посредственно для того, чтобы попасть в тысячу поближе к нулю, что практически стопроцентно гарантировало победу в первом бою внутри арены, относились с презрением.

Так у него уже было одиннадцать фишек, набранных буквально за пару десятков минут, что было очень даже хорошо, стартовый капитал был собран намного быстрее, чем они с учителем рассчитывали. Сколько жетонов нужно было для прохода на второй круг он не знал, как и никто вокруг, точное количество было известно только на седьмой день со старта выдачи жетонов. После семи дней выдача прекращалась и машина подсчитывала точную цену красного жетона, в Колизей могли войти только плюс-минус десять тысяч бойцов. Но на шестой день над главными воротами появлялись предварительные расчеты, показывающие, к какому количеству жетонов стоит стремиться, именно тогда и разгорались самые интересные схватки. Шестой и седьмой день были самыми плодотворными как на аукционе, так и на аренах, и там и тут бились за фишки уже всерьез, пытаясь как можно скорее добрать недостающее количество. Всего отборочный тур шел десять дней, и тем, кому не повезло собрать нужное количество фишек до седьмого дня, можно было попытаться за оставшиеся дни выбить необходимое количество. Одиннадцатый день – день начала настоящего Турнира, проходившего уже на арене, где смерть соперника была частым явлением и обычным делом!

Кстати, попасть на Арену можно было и не собрав нужного количества фишек, число, нужное для получения красного жетона всегда было чуть меньше, чем реальное количество выданных жетонов, деленное на десять тысяч, так что каждый Турнир были счастливчики, получавшие желанную красную фишку за меньшее количество синих жетонов.

Все десять первых боев Артема никто из местных так и не увидел, все пространство вокруг арены было забито пришлыми, которые не моргая смотрели на Арта. Они оценивали его уровень владения клинком, но ничего серьезного для победы здесь Арт не применял, да и не знал он ничего такого в фехтовании! Вся стратегия, придуманная учителем строилась на силе и скорости, которых благодаря выросшему Таланту у него было много, на разучивание всех этих красивых стоек и движений, связок и приемов у них просто не было времени, старик спешил получить омоложение, ибо чувствовал, что до следующего турнира уже не доживет, а Артем просто хотел как можно быстрее свалить с этой планеты, туда, поближе к звездам и нормальным людям, ему это средневековье уже приелось по самое не могу!

Конечно чужаки пытались вызвать на бой Артема, но он им просто отказывал, догадайся кто из недругов его учителя послать парочку сильных воинов инкогнито, похожих на степняков, то может он бы и был убит в первых схватках, но они этого не сделали, они предпочли появиться с пафосом и под звуки фанфар, рассказать всем цель своего прибытия и высказать все, что они думают о Артеме и его учителе.

Глупо, очень глупо!

Глава 18

До седьмого дня Турнира Арт жил как на иголках, он уже собрал семьдесят две фишки, и сейчас ждал, когда же Арена подсчитает и выдаст точный курс обмена синих на красную. А вместе с ним ждала и вся степь, молчаливо стоявшая вокруг Колизея.

И наконец-то это произошло!

«Шестьдесят восемь!» – казалось, что эту цифру слышала вся Степь, настолько много было динамиков, без перебоя транслирующих одно и тоже сообщение. Но Арт ошибался, рев толпы смог заглушить трансляцию, как минимум здесь собралось шестьсот восемьдесят тысяч человек, получивших жетоны и все они одновременно радовались или горевали за своих ставленников, крича громче, чем сотни динамиков. Сегодня будет праздник, хоть еще и есть три дня до конца отбора, но именно сегодня вся Степь будет гулять, и неудачники, не успевшие набрать нужного количества жетонов, тоже будут праздновать, все бои теперь начнутся только завтра.

Артем, окруженный толпой пришлых, ликовал вместе со всеми, еще бы, ему удалось! А был момент, когда он практически проиграл и чуть не вылетел с турнира! Когда у него было уже сорок с хвостиком жетонов, то он впервые проиграл сражение какому-то степняку, применившему в бою силу своего Таланта! Талантливых бойцов Артем встречал и до этого, он чувствовал их колебания, но никто не стремился использовать свой дар в отборочном туре, это было бы слишком просто, да и не было здесь достойных противников, все они сейчас в первой и нулевой тысяче, что уже выстраивалась в очередь у главных ворот, ожидая начала обмена жетонов.

Степняк удивил Артема, пучок искр, вылетевший из его руки, был очень неожиданным, хоть Артем и чувствовал как вибрирует Талант его соперника, но он все списал на общее усиление организма, которым и сам пользовался практически с утра до вечера, набрать фишки для него было уж очень сложно, горячие головы, согласные на поединок с ним, кончились уж очень быстро, слухи о нем распространялись еще быстрее и сразу после первой площадки с самыми низким ставками никто не желал заходить с ним в круг, поэтому ему пришлось пойти на хитрость, и ставить в десять раз больше фишек чем его соперники. Вот так он день за днем и обходил Колизей по кругу, ища тех, кто соблазнится на такую низкую ставку в одну фишку и высокий выигрыш – целых десять! Таких простаков с каждым боем было все меньше, но Артем теперь ставил половину своих жетонов против одной синей фишки соперника и всегда находилось немного жадных бойцов, согласных принять такие условия.

Простой всплеск голой силы, направляемой только волей, лишил его половины заработанного. Пучок пламени, созданный только волей и желанием, где желание отвечает за форму материализации – огонь, никакой опасности не нес, слишком мало в нем было энергии, да и без управляющих контуров и системы постоянной подпитки от сосуда это были не больше чем искры от костра! Да обожгут, да, неприятно, но это не смертельно. Но Арт все равно завис и искры обожгли его, его противник и не ожидал такой реакции, он опешил и не стал сразу добивать Артема, скрутившегося в приступе боли, а тем временем в голове Артема будто открылась дверь, за которой хранилось множество информации, и эта информация сейчас врывалась в его мозг, принося с собой волны боли.

Его противник получил заряд станера, кинувшись добить лежащего на земле Артема, но ему все равно засчитали выигрыш, он забрал свои жетоны и удалился под восторженный рев толпы, эта площадка ему уже не подходила, здесь были слишком маленькие ставки.

Артема же оттащили к стене арены, где он и пролежал пару часов, пытаясь понять, откуда у него знания о правильной методике построения атаки «Сноп искр»! Откуда он знает, какой управляющий контур нужен для реализации функции самонаведения и как бороться с этой атакой, подавляя ее своей собственной силой, силой своего Таланта!?

Пряди в себя он первым делом схватился за кошель с жетонами, но там все было нормально, победитель забрал только свой выигрыш, а чужаки, не отступавшие ни на шаг от Артема не дали обчистить его карманы другим участникам, ведь так было бы совсем не интересно, их прислали сюда устроить показательную порку на песке Арены, и если бы их жертва не прошла отбор, то это бы очень сильно разочаровало их наставников.

Искин арены тоже не остался в стороне и понизил и так невысокий рейтинг Артема, по показаниям сканеров боец не получил никаких серьезных повреждений, но рухнул в обморок от пучка искр слабенького псиона, а что будет дальше, на Арене, где практически каждый победитель сильный псионик? А вот степняк, победивший Артема, и до сих пор скрывающий свой Таланта, наоборот взлетел в рейтинге ракетой, он хоть и был слаб, но он был сто сорок восьмым участником Турнира, применившим свои псионические силы на отборочном круге, за таким следует присматривать, урожай в этом году будет достойный!

Потеря практически половины жетонов на четвертый день с начала турнира это провал, и Артем решил сделать то, чего не очень то и хотел, он принял вызов от чужаков, хотя какие они чужаки, это он тут не местный, ну да еще Высшие!, а эти ребята такие же жители Юхе как и степняки.

И его негласные спутники опешили от такого, ведь каждый раз до этого он отказывал им, они даже уже и не надеялись, но тут такой поворот, они бы все равно встретились в одном из боев на Арене, а если Арт не дойдет до финала, то так даже лучше, значит туда ему и дорога, со стариком вместе! И посовещавшийся они выставили своего бойца, выбранного по неизвестным критериям, Артем, стоя за их спинами, видел даже пару драк внутри их большой толпы, видимо желающих было много.

Из толпы выпихнули вперед маленького щуплого паренька, неизвестно как затесавшегося в их нестройные и в основной массе хорошо физически развитые ряды.

– Я дал согласие только на один бой, и вы посовещавшись выставили мне это? – паренек боялся, и не зря, Арт не чувствовал в нем ни капли Таланта.

Вожди толпы взяли еще пару минут на посовещаться.

На этот раз в круг вышел один из самопровозглашенных вождей, и это была серьезная заявка, если его силу уважала толпа не самых слабых учеников со всего континента. На вопрос от Артема, как же зовут его противника, тот лишь раздраженно сплюнул на утрамбованный землю площадки.

– Ну как хочешь, меня зовут Арт и я ставлю все! – Артем потряс перед камерой мешочком с фишками. – И требую точно такую же ставку!

На этот раз заминка у соперников была намного дольше, у его противника не хватило жетонов, да и не хотел он идти ва-банк, а вдруг проиграет? По толпе пошел чей-то шлем, куда и кидали фишки, благо у них их было много, в отличие от Артема местные пришлым в поединках не отказывали, хоть ставки там и были самыми малыми.

Бой начался стандартно, противник просто прощупывал его силы, выявляя границы его возможностей, Артем поступал также, потихоньку наращивая темп. Наконец противник решился и метнул в Арта пучок искр, долго собираемых свободной рукой за спиной. И если его предыдущий противник сделал все быстро, но мало, то это не пожалел силы, пучок вылетая из ладони правой руки превратился в настоящий поток частичек горячей плазмы, впрочем не такой уж и опасный. Артем на что-то такое и рассчитывал, да и что-то ему подсказывало, что эти искры не так уж и опасны, ну получит он пару сотен крохотных ожогов, ну что? Ну прожжет его штору – одежду, но это будет совсем не заметно, в ней и так много прорех. Поэтому Артем просто прыгнул на встречу пламени, пролете через него и несильно, остановившись в последний момент, порезал своего противника, не ожидавшего такого поворота.

Все эти огненные штучки хороши только как элемент внезапности, для реальных повреждений нужно было вкладывать больше силы, или брать качеством, вплетая нити силы внутрь каркаса материализованного Таланта. Знал об этом и противник Артема, и теперь не спешил хоть как-то внешне проявлять свой Талант. Теперь у него была схожая тактика с Артемом, он напитывал свое тело энергией, становясь все с каждым мгновением все быстрее и сильнее, и Артем не отставал от него, взвинчивая с каждым ударом клинка свое восприятие все выше и выше. Но у Артема было преимущество, капля за каплей на желтую землю падала кровь его соперника, так что один – ноль!

Для сторонних наблюдателей скорость движений сражающихся росла буквально с каждым ударом сердца и вскоре простые обыватели не могли уже ничего разглядеть в пыли, поднявшейся с земли. А вместе со зрителями за схваткой наблюдал и искин, выделив не малую часть своих ресурсов на обработку поступающего изображения.

В кругу тем временем был полный паритет, Артем конечно был сильнее этого ученика, но тот теперь брал не силой, а умением! А в умении Артем проигрывал сильно, благо пока хватало и сил и скорости отразить все удары. Арт мог еще больше взвинтить скорость, но зачем? Противник и так уже начал выдыхаться, слишком уж долго они так кружатся в хрупком равновесии, пришлый уже успел заработать пару рубленных ран, а Артем обзавелся только десятком глубоких зазубрин на клинке, стоит признать что у чужака был очень хороший клинок, намного лучше его меча.

Остановились они только тогда, когда над их головами тревожно запищали металлические шары, предупреждая о принудительном завершении поединка. Искин внимательно следил за их боем и потерять таких перспективных кандидатов в победители до боев на Арене позволить себе не мог.

Это победа, по очкам, но все же победа!

Позже Артем пожалеет о своем решении ввязаться в бой с по-настоящему сильным противником. Нужно было найти учителя и купить оставшиеся фишки, если не хватит, благо деньги у них сейчас были, но это он поймет только сейчас, слушая заветную цифру шестьдесят восемь, звучащую из каждого угла. Но что сделано, то сделано, и сейчас он как и все вокруг ждал начала обмена.

И наконец-то дождался.

Из-за чуть приоткрывшихся ворот выползла мобильная платформа, коих тут сновало в последние дни множество, но на этот раз на ней не было манипуляторов – грузчиков, на этот раз на ней стоял автомат по обмену, куда и хлынула толпа бойцов, желавших поменять синее на красное. Артем же стоял в стороне, в отличие от центральных ворот, где по слухам жетоны обменивал кто-то из Высших, а не железяка, тут ни о каком порядке и думать было нечего, люди давили, толкали, пинали, протискивались как могли, стараясь первыми урвать красный кружочек и в этом был определенный смысл, красную фишку, нельзя было передать другому, одна фишка – один участник, никаких исключений, красный жетон именной и нет смысла его красть, в отличии от синего, которых в последнее время многим не хватало. Но Артем не спешил, он лишь издалека посмотрел на процесс обмена, не разобрав правда ничего кроме сплошной горы мельтешащих тел, и пошел к скупщикам фишек, у него как раз теперь есть пара лишних!

К моменту его возвращения к воротам порядок был уже кое-как восстановлен, и Артем пристроился в конец длинной цепочки людей, желающих произвести обмен.

– Старик это что за цифра? – Арт может и умел неплохо говорить на местном языке, но цифры не знал, да и была ли вообще письменность у народов степи?, вот и пришлось обратиться за помощью к учителю, неизвестно где пропадающему последние дни, в последний раз он его видел когда они только пришли сюда, с тех пор старик исчез и вот сейчас, стоило только Арту получить свою красную фишку, неожиданно появился, сияя самодовольством как хорошо начищенный медный самовар!

– Семерка, балбес! – цифра была подкреплена подзатыльником, и тут было за что, слишком высоко забрался Артем! Седьмая тысяча это намного выше середины, а он должен был оставаться в нижней части турнира, и это было плохо, очень плохо.

А толпа вокруг ликовала, чествуя своих бойцов, получавших заветные красные кругляшки, и никто из толпы и не обратил внимания на расстроенных Артема и Рон Луру. Наоборот, учитель, поучающий своего ученика, у всех на виду вызвал только всеобщее одобрение да смех.

Настоящий Турнир только начинается!

***

Учитель то исчезает, то появляется вновь, как чертик из табакерки, и сейчас Артем бы многое отдал за то, чтобы старик исчез еще на пару дней, как раз до начала боев на Арене, и не проедал ему плешь своими нравоучениями. Арт и так понимал, что серьезно оплошал и спутал все карты, показав слишком хороший уровень владения клинком, но слушать об этом целый день он уже не мог, старик начал поучать его прямо с самого утра и судя по всему останавливаться не планировал!

– Ха, ха, жалкий неумеха, выиграл первые два десятка боев и радуешься! Думал, я не увижу твою довольную рожу! Я тебя разочарую, ты сражался с такими же неумехами, возомнившими себя настоящими мечниками, а на самом деле простой беднотой, ни разу не занимавшихся у настоящего учителя, и все свои знания почерпнувших из дырки в заборе школы или секты! Только тот, из чужаков, что-то из себя представлял, такой же богатенький мамочкин сынок, как и ты! Но он хотя бы тратил деньги на обучение, а не на это! – старик вырвал из рук Артема его сбрую, которую тот чистил. Скоро первый бой на Арене и он планировал впервые надеть ее поверх тряпки, заменяющей ему одежду, и стал ее трясти прямо перед его лицом. – Да и то, денег на учителя отвалила родня немало, да вот только единственное его желание было не постигать искусство, а вкусно жрать и служанок мять! – учитель сплюнул на утоптанную до каменного состояния землю. – Во втором круге все будет серьёзнее, будь внимателен! И помни, что тебе лучше не проигрывать! Это не в твоих и главное не в моих интересах!

Последние три дня отборочной десятидневки были достаточно спокойными. Накал первых дней уже прошел, большая часть бойцов уже щеголяла с красными фишками, и лишь жалкие сотни неудачников, не успевших собрать нужное количество синих фишек к седьмому дню, продолжали сражаться на специально отведенной для них самой крайней площадке. Но и там было все спокойно, там больше торговались, чем махали клинками, стараясь продать свои лишние фишки как можно выгоднее.

– Да любой, даже самый распоследний деревенщина, сражается лучше тебя! – старик все бурчал что-то недовольное, но Арт его старался не слушать, все его речи он уже слышал по десятку раз и ничего нового в них не было.

Все люди праздновали, вся толпа, окружившая со всех сторон Арену отмечала начало Турнира Десяти, люди пели, танцевали, торговали, заключали браки и договора, где, как не на турнире можно еще найти столько потенциальных клиентов?

Артем же проводил оставшиеся вечера рядом с телегой бродячего театра, который каждый день, начиная с седьмого, давал представления, воплощая в жизнь давно забытые моменты истории этого мира. Впрочем, тут дело было не в великолепной игре актеров, игра была отвратительная, дело было в учителе, который терпеть не мог их постановки, и стоило только зазывале начать собирать народ, так он сразу же исчезал, растворяясь в толпе спешащих занять места поближе к телеге, служившей сценой.

Старика можно было понять, бродячая труппа ставила свои нехитрые спектакли только с одним сюжетом – какие прекрасные Высшие, не говоря при этом и слова о Великих Предках! Как будто их и не существовало, а все местное население до прихода Высших были просто дикарями, жившими на деревьях и не знавшими даже огня. В первой половине пьесы изо дня в день описывался тот жалкий быт, который был у людей до прихода Высших, а во второй с небес спускались Высшие (из-за большой телеги выезжала телега поменьше, просто большая тачка с впряженным в нее актером) и начинали творить чудеса! Они даровали огонь, учили готовить и выращивать пищу, побеждали всех чудовищ, жрущих бедных людей, вообще геройствовали как могли, финал был всегда один – Высшие утверждали Великий Турнир Десяти, самый главный праздник. Остальное наполнение пьес же было разным по сюжету, но одинаковым по содержанию, то главная героиня красивая дикарка, актриса, играющая ее была явно не из этих краев, таких красавиц среди степняков Артем еще не видел, влюбляется в Высшего, то наоборот, Высший влюбился в дикарку. Классика, не меняющаяся ни в веках ни в разных мирах, а в конце все сводилось к одному простому посылу – Высшие тоже люди и Высшим может стать каждый из нас, главное хорошо стараться!

Артему же нравилась Мияна – главная актриса этого погорелого театра, и отсутствие старого мозгоклюя, не проедавшего ему плешь с утра до вечера. Так он и проводил каждый свободный вечер, спуская свое немалое по местным меркам состояние на попытки охмурить Мияну, благо развлечений во время Турнира хватало, были бы только кредиты или их местные аналоги!

Старик тоже развлекался, однажды Арт совершенно случайно встретил его у галопроекторов, транслирующих сражения, проводимые, как утверждали Высшие на другом материке. А где зрелища, там и тотализатор, но в отличие от всех остальных тут принимали только кредиты.

– И сколько ты поставил на это?

– Все что было!

– Ну и дурак! Радуйся, что я скоро слиняю с этой планеты, а то бы до самой смерти тебя изводил за такой глупый проигрыш денег!

– Чего ты понимаешь! Это другой материк! Наш мир огромен и за Красным морем есть еще один материк! Там тоже живут люди! И у них тоже сейчас Турнир!

Вот только Арт немного понимал в строении Вселенной и не верил в возможность выиграть. Трансляция, которую Высшие выдавали за прямую, была записью, ну не мог другой материк, расположенный на другой стороне планеты, находиться в том же часовом поясе, что и материк, ставший невольным домом для Арта. Но стоит признать, синхронизация была проведена мастерски, угол наклона и высота светила на записи полностью совпадала с реальным солнцем в Степи.

Миры разные, а способы отъема средств везде одинаковые!

И старик проиграл все, что у него было, что не добавило ему настроения! А Арт спустил все на актрису, так и не добившись ее благосклонности!

Они оба проиграли, но разве была хоть одна возможность выиграть?

Наконец, вечером десятого дня открылись все врата Арены, а толпа за ними этого только и ждала уже несколько часов, и народ двинул огромной лавиной занимать места на трибунах, благо все уже давно знали, к каким воротам они приписаны и на каком ряду согласно их положению в Степи им предстоит сидеть.

Торжественное открытие Турнира начиналось.

Фанфары пели, а люди все шли и шли, Артем же тоже спешил, всем участникам внутреннего круга нужно было собраться у главных ворот и пройти по Арене торжественным маршем в составе своей тысячи.

Свою тысячу Артем нашел легко, над всеми отрядами летающие шары проецировали в воздух картинку с загогулиной, такой же, как и на его красном жетоне, да и тысячей это было назвать сложно, от силы человек четыреста, построенных командами с шаров в неровную коробку. Пока дошел до своей тысячи он уже успел встретить много своих знакомых из пришлых, но те в основном же были только в шестой и пятой тысяче, несколько он заметил и в своей седьмое, а его недавний противник – степняк, запускающий искры, стоял в первых рядах восьмой тысячи, девятая же была совсем маленькой, в ней не насчитывалось наверное и сотни человек, и среде них был его противник – чужак, тоже любящий поддать огонька!

Но это было не самым интересным, у главных ворот первыми стояла нулевая и первая тысяча, вот там были самые интересные личности, да и сами эти тысячи по количеству человек превосходили все остальные вместе взятые, там как бы не под пять тысяч бойцов собралось, и эти бойцы еще ни разу не обнажили свой клинок на этом турнире, и неизвестно что было от них ожидать! Но все станет ясно сразу после первого боя, кровь и смерть разведут всех по нужным местам.

Шары над их головами запищали и все вокруг Артема собрались, прекратили разговоры и повернулись к главным воротам, а те медленно открывались.

– Встречайте же наших участников! – шары начали транслировать речь Высшего, стоящего на противоположном конце арены, в ложе над тринадцатыми внутренними воротами. До них и раньше долетали отрывки посредственной речи и ликование толпы, но они стояли слишком далеко, в самом конце очереди и разобрать, что говорил Высший было практически невозможно.

– А теперь поприветствуем первую тысячу наших участников!

Нулевая тысяча тронулась с места и нестройными рядами пошла вперед. Им предстояло сделать полный круг по Арене, и выстроиться перед главной ложей, а это дело небыстрое, а если учесть, что они никуда не спешат, и обязательно будут красоваться перед огромной толпой, то все может затянуться и до утра!

Очередь до седьмой тысячи дошла нескоро, может час прошел или два, Арт не считал, но наконец-то они ступили на белый песок Арены, делая свой почетный круг. Все свое внимание Артем сосредоточил на Высшем, стоящем в ложе и вещавшем что-то про великих воинов и лучших бойцов Великой Степи. Стоило пройти полный круг и занять свое место у тринадцатых ворот, как Артем понял, что его смущало в старике над их головой, наряженном в пилотский комбинезон.

Слишком точны и скупы были его движения, слишком идеальным он был, таких людей не бывает, да и не был он человеком, он был андроидом серии «Хьюго»! Артем встречал пару раз описание этих машин в своих базах данных и даже рассматривал покупку такого в качестве помощника на корабле, но нужные модели были слишком дорогими, искин, установленный в них был самой дорогой частью робота, составляющей до девяноста процентов его цены! На этом же роботе явно сэкономили, ну во всяком случае на внешнем покрытии, могли бы и более человечное заказать, а вот насчет искина… Если все эти речи андроид толкал сам, без подсказок стационарной управляющей системы арены, то он был очень дорогой игрушкой, очень!

С каждым мгновеньем становилось все интереснее и интереснее!

Глава 19

Бои начались с нулевой тысячи, и это наверное было самым зрелищным событием во всем Турнире! Тысяча с лишним поединков, по пять пар за раз, да еще и галопроекторы, транслирующие все в небо над Ареной, чтобы все зрители могли насладиться зрелищем. Наверное не на это рассчитывали создатели Турнира, самые сильные и зрелищные бои должны были пройти по их планам в самом конце, восьмая и девятая тысяча, но Высшие предполагают, а простые люди на Юхе располагают, и после выступления первой и нулевой тысячи все остальное будет смотреться ужасно скучно и бледно, в остальных тысячах просто не осталось достойных противников!

Чего тут только не было, огонь, вода, земля, воздух! Здесь были все стихии, так или иначе подчиняющиеся Таланту бойцов. Нулевая тысяча красовалась, показывая свои самые сильные приемы, а Артем сидел на трибуне и радовался тому, что в скором времени, сразу после первого своего боя он скатится в рейтинге по самое не могу, что в принципе ему и нужно было. Но сегодня сражались только нулевая и первая, его время придет через два дня. И еще Арт радовался тому, что вред ли встретится с бойцами первой и нулевой! Такой встречи он просто не переживет, слишком они сильны, очень сильны! Конечно там встречаются и откровенные неумехи, купившие красную фишку и не участвовали в отборе, но таких было мало и они уже все мертвы, ну или остались калеками на всю жизнь, если Высшие смилостивились и положили раненых бойцов в медкапсулы, которых как оказалось под трибунами арены было великое множество!

Первая тысяча была пожиже, здесь конечно были талантливые бойцы и их было все еще много, но тратить силу на красивые атаки они не спешили, чаще они сходились с мечами наголо, чем плевались огненными сгустками и сбивали противников с ног резкими порывами ветра. И тут еще неизвестно было, кто опаснее первые или нулевые!

Сейчас же Высшие не вмешивались в бои, толпа хотела зрелищ и она их получала, толпа выла и аплодировала, смотря как на Арене перемалываются в фарш сильнейшие представители их племени. Толпа смотрела как кровь сыновей Степи льется на белый песок Арены, и Артему было противно на это смотреть, может сейчас общество и лишалось самых своих агрессивных представителей, но так же там и гибли те, кто мог хоть как-то поменять ситуацию на Юхе, но толпу все устраивало и кто такой Артем, чтобы их судить?

Вот так, всего за один день, нулевая и первая тысяча стали сразу девятой и восьмой, лидер в очередной раз сменился. А на арене сновали платформы, увозящие покойников и мертвецов, и следующие пять пар уже проходили через главные ворота…

На второй день сражались уже вторая, третья и четвертая тысяча. Тоже ничего серьезного, но иногда тот или иной боец решал покрасоваться и являл свету силу своего Таланта, особенно Арта поразил боец, вышедший на песок совсем безоружным против мечника и победил, он просто поймал клинок рукой, вырвал его, и надавал тумаков сопернику огненными кулаками. Конечно, были и другие, кто пытался подражать первой и нулевой тысяче, но их было очень мало, все таки это только начало списка сильных бойцов, в первых тысячах по плану Высших должны быть простые, бесталантные, воины, а не самые сильные представители степи!

На третий день через Арену успели пройти все оставшиеся тысячи, благо участников в них было меньше чем в третьей и четвертой вместе взятой! Лишь для девятой, которая не влезала по времени до конца светового дня, сделали исключение и они бились в свете софитов, что определенно добавило их выступлениям зрелищности.

Артем выиграл свой первый бой на Арене легко, он просто выбил меч из рук своего противника и бил его плашмя своим мечом, заставляя того сдаться, благо практики у Арта было много. Да и хитрых приемов как метить в плечо, а приложить плоскостью клинка по носу, он у старика подсмотрел немало! А еще больше знал способов уклониться от них! Первый соперник оказался упертым, у него не было таланта, но он был неплох в фехтовании и Артем не раздумывая сразу же усилил свой организм энергией, увеличивая свою силу многократно, но даже так соперник не хотел сдаваться, вот и пришлось задать ему показательную порку, обучение у старика не прошло даром и теперь он знал много способов вывести соперника из себя и дать ему почувствовать свою беспомощность.

Артем не стеснялся показывать свои силы, да и нет у него никаких сил по сравнению с нулевой тысячей! Выше головы не прыгнешь, бездушная машина уже знает его уровень, так что особо скрываться и не надо было, все равно с его умениями он окажется в хвосте, так зачем притворяться и ломать комедию?

Так и произошло, сразу после боев девятой тысячи Высшие собрали всех победителей на Арене и все тот же андроид толкнул речь, восхваляя храбрость бойцов, стоящих на красном от крови песке, не забыл он упомянуть и павших, воздав им почести, а потом у всех завибрировали красные жетоны, сообщая об изменении номеров их тысяч, и это была последняя перетасовка, дальше номера меняться не будут, сейчас всех бойцов разделили на равные кучки, и в этих кучках они теперь и будут выяснять кто из них самый лучший. На жетонах менялись цифры, а вместе с ними и перестраивались участники, стремясь занять свои новые места на арене под шарами, проецирующими номер тысячи.

Арт скатился с седьмой сразу в четвертую, за последние дни он уже успел выучить местные цифры, и четвертая тысяча, а сейчас в ней и пятисот человек не было, его полностью устраивала! Но вместе с Артемом в четвертой оказалось слишком много чужаков, но это не такая уж и серьезная проблема, если конечно они не скрывали свой реальный уровень силы! А больше всех на этом празднике жизни и смерти радовалась нулевая и первая, они открывали турнир, а теперь они его и закроют, став после первого боя девятой и восьмой, что очень тешило их самолюбие!

***

Второй бой на Арене мало чем отличался от первого. Все тот же бесконечный конвеер смертей и травм, начинающийся рано утром с выступления нулевых и заканчивающийся поздно вечером с заключительными боями девятой тысячи. И это было хорошим ходом, выступления самых сильных бойцов в свете прожекторов смотрелись очень эффектно, собирая полный аншлаг. В тоже время на утренних боях не было ни такой зрелищности, ни зрителей, трибуны были практически пустыми.

Артем не участвовал во втором круге, ему повезло, и в тысяче для него не нашлось пары, их было нечетное количество, и он прошел в следующий круг даже не вступив на песок арены. Вообще как таковых правил кто с кем будет сражаться внутри тысячи не было, с Арены выходила пятерка победителей, если им конечно везло выйти на своих ногах, и заходили следующие пять пар, набирающиеся по желанию участников. Степь всегда была непростым местом и многих тут связывала кровная вражда, так что поквитаться на арене хотели многие и с формированием пар не было проблем. Артема несколько сотен раз пытались вызвать, но он отказывался, так тоже можно было, конечно это урон чести, но где он и где честь каких-то степняков? Когда же совсем не было желающих идти на бой, то выбор делали Высшие, металлические шары недвусмысленно зависали над головами тех, кто должен пойти сейчас, и сопротивляться их решению было себе дороже! Вот так Арт и простоял до самого конца боев своей тысячи за главными воротами, ожидая, когда же шар зависнет над ним, но такого не произошло, Высшие сегодня были на его стороне и каждый раз выбирали всех, кроме него.

Впрочем, таких отказников было мало, Арт, пришлые по его голову и один степняк, не нашедший себе пары, видимо врагов у него среди местных не было. Артем с удовольствие смотрел как его противники уходят на Арену парами и возвращаются по одиночке, нет ничего лучше, чем смотреть как твои враги режут друг друга! Но к примеру пришлые старались до смертоубийства среди своих не доводить, чаще всего они выходили с арены в том же составе, что и входили, но степняков это не касалось и их резали только в путь, парой показательно добивая уже сдавшегося противника, и сказать, что это нравилось местным было нельзя, и ночи не проходило, чтобы их не пытались убить рассерженные родственники, заодно вымещая свое недовольство и на Арте, как на главном виновнике этих нежданных гостей. И если Артем просто избивал незваных ночных гостей и выпроваживал их, то пришлые не церемонились и устраивали показательную резню прямо под всевидящим оком Высших, они были в своем праве и никто не мог вмешаться в казни ночных гостей.

В третий раз уже пришлось выходить. Шар выбрал именно его, да и не было у этой парящей штуковины выбора, их как раз осталось двое, он и невысокий пришлый боец, добиравшийся до сих мест чуть ли ни с другого континента. Учитель успел насолить кому-то даже на другом материке, и сейчас пришло время за это расплачиваться ученику!

Противник был талантлив и наверняка ни один год занимался у настоящего мастера клинка, Арт помнил его первые бои, но к чему все эти красивые стойки и эффектные связки из множества движений, когда ты проигрываешь в скорости и силе? У Артема не было времени учиться фехтованию, да и не ставил себе он такой цели, он, как и старик-учитель желал только одного – победить, а победить таких противников можно только став сильнее и быстрее их. Что они и сделали, Арт вырезал команду целого корабля ради увеличения объема сосуда, а старик, старик тоже принимал в этом участие, взяв целый катамаран на абордаж в одиночку.

Шар над головами бойцов тонко пискнул, сигнализируя о начале схватки, и на этом все и закончилось, Артем преодолел расстояние в пару десятков метров одним шагом, так сильно он разогнал свой талант. Тянуть в этом деле было ему не с руки, неизвестно какие козыри были у противника в широкополых рукавах, вот Арт и поставил все на один удар. Противник еще не успел и наполовину вытащить меч, как Артем был уже рядом и одним ударом наискосок отрубил ему правую кисть, сжимающую рукоять клинка, полоснул при этом еще и сверху вниз по всему телу оппонента, оставляя длинную борозду на его доспехах, прячущихся под широкополым халатом, но Арт этого не заметил и как можно скорее отскочил от противника, мало ли что можно было от него ожидать, бойцы из нулевой могли даже самовоспламеняться, вчера так один проигравший сжег победителя, вцепившись в него мертвой хваткой и сведя весь бой в посмертную ничью, с этими талантливыми нельзя было быть ни в чем уверенными!

Потратив немногим больше времени Арт вернулся на свою стартовую точку, и стал ждать, когда его противник наконец сдастся, но увиденное заставило немного напрячься, парень и не думал истекать кровью из отрубленной руки, да и рука была на месте, только рваная рана и глубокая вмятина на правом наруче, который глубоко впился в разрубленную плоть, да такая же вмятина от удара на сплошной кирасе, что скрывалась под разрубленным халатом, остатками которого противник сейчас и пытался перебинтовать рану на руке.

Арт конечно мог быть немного и по благороднее, дать время противнику перевязать рану и проверить насколько тот хорошо владеет левой рукой, но в его планы это точно не входило! Но и повторить свой рывок он уже не мог, слишком много сил растратил на этот скачок, поэтому он медленно подошел к парню, затягивающему жгут на руке и не особо смотрящему по сторонам. Артем его понимал, когда из твоей руки хлещет потоком кровь, наполненная под завязку энергией Таланта, тут не до осмотрительности, тут бы просто выжить, но и забывать о противнике не стоило! Вот и шел он медленно, давая время прийти в себя, но тот был так занят закручиванием куска ткани с помощью ножа в ножнах на предплечье, что Арту стало даже на секунду стыдно, и чтобы хоть как-то реабилитировал себя в своих же глазах он как можно невиннее поинтересовался:

– Вам помочь?

Сказать, что парень был удивлен такой любезности, это ничего не сказать, а еще больше он удивился мечу, прилетевшему плашмя прямо по его лицу, его взгляд потерял хоть какую-то осмысленность, но сил пробормотать «Сдаюсь» у него хватило!

Зрители недовольно взревели, они уже привыкли к другим концовкам и каждая схватка, где выживали оба бойца, вызывала у них недовольство.

Его противника увезла платформа, а вечером тот уже сидел совершенно целый через два ряда от Артема на трибунах. Высшие заботились о своем стаде и не резали слишком молодых бычков. Но Арт и не обратил на него внимания, он как завороженный смотрел на выступления последних тысяч, кроме того, что это было безумно красиво, у него были еще и практические цели, нет нет в голове да всплывали названия того или иного приема, что применил боец на арене, то огненная стрела, то воздушные лезвия, и наконец самая редкая – водяная плеть. Но огня было больше всего, человек издревле любит огонь и боится его, огонь его греет, огонь защищает и огонь убивает, а так, как делали это бойцы на арене, нельзя пожелать даже самому заклятому врагу Он мог поклясться что никогда в своей жизни не видел такого, но знания о псионических атаках, а именно такое название всем этим «стихийным» проявлениям давало его подсознание.

Чем ближе финал, тем меньше их становилась. Да и чем больше боев, тем больше ранений получали участники! Конечно, Высшие латали их, увозя раненых сразу после боя, но на восстановление особо не тратились, не умрет от кровопотери и отрубленные конечности останутся с ними и ладно, но такие повреждения имеют свойства накапливаться, как и усталость, так что после четвертого боя на арене, а Арт в нем опять не участвовал, шар облетел его по дуге и оставил одного за воротами, Высшие объявили о перерыве на одни сутки, всем нужно было отдохнуть, а Артему еще и найти учителя, к нему появилось пара вопросов!

***

Пятый бой тоже не отличался чем-либо особенным. Его противнику не помог целый день отдыха, слишком много ран он получил за последнее время, так что был не в форме, да и Талантом его Вселенная обделила, что не скажешь об удаче, ведь он как-то добрался сначала до Арены, а теперь и до тридцатки самых сильных бойцов четвертой тысячи! Если бы он был в первой или второй, то непременно бы выиграл турнир, но не судьба! Арт даже в начале хотел сразиться с ним на равных, без использования Таланта, но поняв, что проигрывает, и заработав пару глубоких порезов, сразу же закончил эту бесполезную игру, его главныйкозырь это сила и скорость, а не приемы и связки!

На следующий день, еще до начала боев, их тысяча лишилась сразу двоих, ночью исчез один из пришлых, и этому никто и не удивился, да еще один степняк отказался дальше продолжать, слишком сильно ему досталось в предыдущих схватках. Теперь их осталась пятнадцать в тысяче, Арт, восемь пришедших по его душу чужаков и шесть степняков.

В этот раз повезло одному из неформальных лидеров чужаков, он остался за главными воротами, так как пары ему не нашлось, а Артема поставили против степняка, так что бой был достаточно легкий, Арт разогнал свой Талант еще до стартового сигнала и ускорился на всю, сбивая с ног противника всей своей массой, которая кстати была раза в полтора больше чем у оппонента, после оставалось только приставить острие клинка к его шее и все, победа!

Теперь их осталось восемь, да и в остальных тысячах количество бойцов колебалось в районе десяти-двенадцати, можно было сказать, что это уже финал, в среднем еще три-четыре боя и все, турнир окончен!

Изменился и сам порядок проведения боев. Если раньше на Арене всегда сражались пять пар бойцов, то теперь только одна, да и сейчас противники не просто выходили на Арену и дрались, теперь их приглашали поименно, представляли публике, рассказывая кто они и откуда, вспоминали их предков и прошлых победителей турнира, состоявших с ними в родстве. Вместе с бойцами на Арену выходили и их тренера, которые тоже удостаивались свой минуты славы, перечислять их заслуги, прошлые победы и прочие достижения как их самих так и их учеников. Именно в этот момент и появился Рон Луру, пропадавший все это время неизвестно где, старки был уж очень охоч до дешевой славы. И в их тысячи старик оказался самым титулованным тренером, чужаки были сами по себе, а их было большинство, у степняков тоже не было тренеров, так что Высший, стоя на трибуне, вещал только о нем, остальные же удостоились только кратких перечислений имен и названий школ искусств.

В седьмом по счету бою с Артемом случились первые крупные неприятности, если можно было считать пробитое левое легкое и чуть не разрезанное сердце за неприятность, благо сбруя под шторой, служившей ему одеждой, отклонила клинок противника в сторону, и тот всего лишь пробил насквозь его грудную клетку. Не один Артем мог стать на короткое время очень быстрым, всегда найдется рыбка и покрупнее и побыстрее! И эта рыбка была не местной, ну еще и немного тщеславной, ведь вместо того чтобы добить Артема, чужак поднял вверх свой клинок и наслаждался ревом толпы. Сотни тысяч людей кричали только для него, слишком многим семьям Арт и его учитель принесли боль и поражение на этом турнире, слишком многие хотели мести, и им сейчас было плевать на то, что месть свершил чужак, убивший до этого не один десяток сынов степи!

Тут-то его и подловил Артем, неожиданно вернувшийся из мертвых, и снесший голову стоявшему к нему спиной противнику. Да все произошло так неожиданно, что даже трибуны не успели ничего понять и теперь восхваляли уже другого победителя, но до зрителей быстро дошло, и они все замолчали, пораженные случившимся.

Если бы Высшие могли перевести Артема в другую тысячу, то после такого финта они бы обязательно это сделали, все видели как острие меча вышло из его спины, все уже списали его, а тот вдруг вернулся с того света и как ни в чем не бывало снес голову своему противнику, конечно бойцы из девятой тысячи могли и не такое, но вот в восьмой Артему было бы самое место!

От госпитализации Арт отказался, как настойчиво медицинская платформа не пищала и не плелась за ним, он не обращал на нее внимания, раны уже закрылись и не кровоточили, импланты делали свое дело и к утру он уже будет как новенький.

На следующее утро их осталось уже двое в тысяче, еще двое пришлых неожиданно умерли, не пережив прекрасный ужин, приготовленный в одной из стихийных забегаловок вокруг Арены. Артема местные не стали травить, считая что тот и ночь не проживет, слишком плохо он выглядел уходя с песка Арены, да и бессмысленное это было дело, с момента появления чужаков, пришедших по его голову, кто только не пытался отравить его, подсыпая самые разнообразные яды в его еду и питье, но тот только нахваливал стряпню и просил добавки, этого чужака ничего не брало!

Неожиданная смерть соперников дала Артему еще один свободный день для отдыха и восстановления, а потом и еще один, не во всех тысячах финалисты определились сразу, в некоторых было еще много народу и далеко до финала, так что финал отодвинулся еще на целый день, в этот же день было и вручение наград бойцам, попавшим в самую первую сотню, им вручались разные безделушки от Высших, клинки, комбинезоны, кредиты, если бойцы не доживали до этого момента или погибали на арене, то Высшие одаривали их родственников и учителей, не забывая никого. Награждение вошедших в первую десятку должно было состояться сразу же после финала.

Артем все свободное время потратил на просмотр боев остальных участников и на восстановление целостности своего организма. Он ел, ел и еще раз ел все время, для разносчиков еды он стал наверное самым ценным клиентом всего Турнира, да еще и оплачивал все кредитами, о чем еще может мечтать честный торговец?

Пару раз среди награждаемых Арт видел и своего будущего финального противника, оказывается тот степняк, которого не хотел никто вызывать из его тысячи, и сам был наставником, и как минимум двое его учеников смогли попасть в первую сотню, один даже выжил и получил денежное вознаграждение от Высших! Серьезный противник, тут нечего больше сказать! Но Рон Луру отзывался о нем пренебрежительно, по его словам он знал его учителя и ничему серьезному тот научить его не мог, так что победа была у них в кармане!

Наступил день финала и Арт проиграл!

Слишком силен оказался степняк, он просто играл с ним весь бой, гоняя Артема по Арене как маленького ребенка, он был сильнее, он был быстрее и никакой Талант не мог помочь Арту победить. Если бы его противник захотел выиграть, то сделал бы это за первые пару секунд, но тот только гонял Артема по арене, придавая ему ускорения ударами мечом плашмя!

Его противник был лучше во всем, начиная с фехтования и заканчивая объемом сосуда Таланта, Арт занял всего лишь второе место и легкий путь в небеса для него теперь был закрыт, но сейчас он боялся не остаться на планете до скончания веков, а Рон Луру, стоящего в толпе тренеров и учителей, и нервно сжимающего рукоять меча. Своим проигрышем он лишил старика возможности прожить еще как минимум тридцать лет, и ничего хорошего Арта не ждало, в глазах своего горячо нелюбимого учителя он видел только одно – свою скоропостижную смерть. единственная надежда – воспользоваться моментом и ускользнуть сразу после награждения, бежать куда-нибудь на север, старик не любит холода и точно не сунется туда! Арт уже даже приметил как все это можно провернуть побыстрее и половчее, и пропустил начало церемонии награждения победителей, вспоминая через какие ворота можно оторваться от учителя и как лучше затеряться в стихийном городке, возникшим вокруг арены на время турнира, он и не заметил, как десятку финалистов пригласили в центр арены.

На быстро собранный помост взошел один из Высших, судивших сегодняшний финал, да, сегодня у каждого боя был свой судья, такой же древний андроид как и тот, что вещал из ложи:

– Примите мои поздравления, победители и участники ежегодного Турнира Десяти! Вы все храбро сражались, но вступить в наши ряды сможет только один победитель из каждой тысячи и эти счастливчики стоят сейчас прямо перед вами!

Толпа зрителей восторженно загомонила, так много людей на трибунах не было с самого открытия турнира.

Платформа медленно подплыла к ложе и андроид взобравшись на нее медленно спустился на песок арены.

– Многие из участников показали себя достойными бойцами, которых не стыдно назвать Высшими, но есть и еще более достойное занятие, что может быть лучше для бойца, как ни признание его таланта и присвоение ему звание Учителя? Ведь если все станут Высшими, то кто тогда будет обучать молодое поколение? Посовещавшись, мы решили присвоить звание Учителя победителю четвертой тысячи, Алир-Наи, поздравляем тебя с этим высоким статусом! Теперь на тебе лежит великая ответственность по воспитанию новых чемпионов!

Алир такому повороту событий точно рад не был, лицо его исказила недовольная гримаса, а вот Арт радовался как мог, удача сегодня была на его стороне! Тем временем Высший все продолжал говорить:

– Его место займет Арт'ём, ученик знаменитого на весь континент Уаку-Наи Рон Луру, не раз приводившего своих подопечных к победе в Турнире!

Старик, неожиданно оказавшийся за спиной Артема, придал ему ускорения пинком, выталкивая вперед, к десятке финалистов.

– А сейчас поаплодируем победителям перед тем, как они вступят на дорогу возвышения и станут на одну ступеньку вместе с нами! – стоит ли говорить, что аплодировали все до отказа забитые трибуны? – Пройдемте же за мной! – андроид повел десять счастливчиков к тринадцатым воротам, медленно открывающимся под восторженные крики толпы и не менее торжественную музыку. – На этом Турнир Десяти объявляется закрытым!

Трибуны ликовали, бесновались и завидовали счастливчикам, получившим путевку в новую и хорошую, как им рассказывали, жизнь.

Но все было не так уж и радостно, стоило створкам ворот закрыться за спинами победителей, как каждый из них схватил по заряду из станера, андроид даже не почувствовал ничего, у него не было нервной системы и станер не мог ему навредить.

– Загружайте! – такой была его безмолвная команда, переданная по внутренним каналам связи главному искину базы.

Эпилог

– Уаку-Наи Рон Луру Арт'ём! – прохрипел неживым голосом динамик под потолком.

Старик, как и остальные представители бойцов, победивших в Турнире, давно ожидал, когда его вызовут на прием к самому главному Высшему. Находились они под трибунами арены, в огромных помещениях, в которых было скрыто множество самых разнообразных чудес. С ними же сидел и новоиспеченный Учитель, еще не знающий, что сегодня ему предложат в качестве компенсации за такой нелепый проигрыш.

За толстой металлической дверью его ждал тот самый Высший, что был главным распорядителем на турнире, и еще пара человек, сидящих за столом. И сразу было видно, кто здесь главный, старику сразу же предложили сесть за стол, а распорядитель любезно пододвинул ему стул. Всех этих Высших старик уже не раз видел еще когда он только стал Учителем, то они встречали его сразу же после Турнира в точно таком же кабинете, только это было далеко на севере, а теперь вот все те же лица, не состарившиеся ни на год, предлагают сесть с ними за один стол.

– Как вы оцениваете вашего ученика? Достоин ли он звания победителя турнира?

– Нет, – старик говорил правду. – Он слишком слаб в мастерстве владения клинком, хоть и его Талант велик! Мне бы еще пару лет, я бы сделал из него настоящего воина!

– Но у вас не было пары лет, не так ли?

Старик кивнул, соглашаясь, а Высший продолжил:

– У вас просто не хватило бы времени на обучение, годы не щадят никого, и неизвестно, дожили бы вы до следующего турнира, вот мы и пошли вам на уступки, сделав учителем достаточно посредственного бойца! И вам придется отработать наш аванс, вы возьмете в ученики Алира-Наи и сделаете его достойным звания Учителя!

Старик вновь кивнул, за омоложение он был готов отдать многое, и новый ученик, которого наверняка придется переучивать всему заново, это достаточно малая цена!

Тем временем в разговор включился второй Высший, молчавший до этого:

– Вы же знаете, что сейчас вы самый успешный Учитель за последние сто лет, никто кроме вас не смог самостоятельно подготовить трех учеников, победивших в Турнире, школы сейчас рассматривать мы не будем. Вот поэтому мы и пошли на такие уступки, жаль терять такого талантливого Учителя из-за банальной старости!

Старик радостно закивал.

– Когда вы готовы приступить к процедуре омоложения?

– Прямо сейчас!

– Это хорошее решение, не будем терять время, омоложение может и затянуться на пару больших циклов, так что поспешим!

– Пойдемте со мной, – молчавший до этого распорядитель повел старика через лабиринт коридоров.

А тем временем в степь пришел сезон дождей, смывающий тугими струями все грязь и мусор, что оставили после себя зрители на трибунах арены.

Крупные капли колотили по обшивке атмосферного модуля, медленно поднимающегося на орбиту, но Арт этого уже не слышал, он так же как и сотни других счастливчиков, ставших Высшими по факту своей смерти или победы, лежал в капсуле анабиозного сна.

Михаил Поляков Время решает все

Пролог

Искать сбежавшего клиента оказалось довольно тяжело, слишком тот много попетлял по полям Междумирья, слишком много следов оставил на сером тумане, если бы не подобие гончей на поводке, то Он бы точно давно потерял бы след, но тварь, которую Он удерживал одним из щупалец, уверенно тянула его за собой, ориентируясь на только ей видимые и осязаемые приметы и признаки. Он даже был рад такой удачной находке, такая ищейка может сильно помочь на тропах Междумирья, стоит только время от времени давать ей кровь потеряшки, чтобы она не сбивалась со следа, и все! Из них определенно получится отличная пара охотников за головами!

Миллионы искорок — душ разумных, мельтешащих в тумане Междумирья, расступались при их появлении, они бросались в разные стороны, как стая мальков, неожиданно встретивших хищника на таком спокойном и практически родном мелководье. Но Его они не интересовали, для того, чтобы их поглотить, их сначала надо было поймать, а те будут удирать очень быстро, даже Он не так быстр, как эти маленькие светлячки! Учесть быть съеденными их не устраивает, вот они и стараются держаться как можно дальше от Него, готовые в любой момент сорваться и потратить всю свою энергию, накопленную за бесчисленные перерождения, на один спасительный рывок. Не стоит забывать и о наказании от Сущего, которое непременно последует после поглощения невинной души! А вот тварь у Него на поводке светлячки любили, еще бы! Это настоящая материя, конечно немного измененная энергией Междумирья, но все же! Для душ материальная тварь, пришедшая из реального мира и не имеющая защиты была словно экспрессом в новую жизнь, зачем тратить энергию на самостоятельный поиск нового тела, если можно с ветерком прокатиться в теле этого монстра? Наивные огоньки полагали, что тварь рано или поздно наконец-то выберется в реальный мир, а там уже можно и покинуть так удачно подвернувшийся транспорт, не потратив ни капли энергии на переход!

Такое паразитирование довольно неплохой способ путешествия по Междумирью для душ в поисках лучшего перерождения. Живые разумные и не очень, намеренно или случайно попавшие в Междумирье это пища для монстров, но для душ это бесплатный лифт, который, если конечно повезет, может доставить их в реальность.

Артефакт, выдаваемый всем клиентам ЭкоТур, защищает путешественников от таких безбилетных пассажиров, являясь по сути маленькой копией стены Рая, но даже средние по силе души могут легко прорваться сквозь защитное поле, и если самые глупые, добравшиеся до тела разумного, пытаются вытеснить его душу и забрать тело, такое возможно, но только практически никогда не выходит, душа путешественника пожирает вторженцев, нередко приобретая новые свойства, то самые хитрые искорки просто используют его тело как транспорт, ведь он куда-то идет, а значит почему бы и не прокатится? Может их там ждет лучшая доля? Вот только стоит таким нелегалам выбраться в реальный мир, как они сразу же разлетаются в разные стороны, стремясь как можно быстрее найти новое вместилище, пока энергия не закончилась, а в реальном мире она тратиться намного быстрее, чем в Междумирье!

Законы круговорота жизни просты, чем больше энергии у души, тем больше времени она может потратить на поиски нового вместилища, никчемные души обычно не покидают нулевой округ, оседая в параллельных реальностях их родного мира, но те души, которые полны до самых краев энергией, могут пролетать бесчисленное количество миров в поиске только им ведомого вместилища. Среди Междумирья есть и лампа, манящая души как мотыльков. Рай, вот куда хотят попасть все они, такие правила у Сущего, сделал все правильно и добро пожаловать! Но попасть туда теперь уже невозможно, Рай рухнул! Да и понятие правильности меняется от мира к миру, а Рай уже не тот, там нечего делать новым поселенцам, там не хватает места даже для старых!

Тварь вела его долго, очень долго, и наконец-то привела к одинокой звездной системе, медленно дрейфующей в тумане в гордом одиночестве, течение Междумирья как-будто относило эту систему как можно дальше от скопления других планет и звезд, что было странно, обычно туман старается собрать гравитационные отражения реальности в одну кучу, согнать их как модно плотнее. Он сразу понял, что путь потеряшки закончился именно здесь, в системе есть населенная планета, очень много разумных, да и на спутнике, как и на орбите есть жизнь, что говорит о достаточном уровне развития цивилизации, чем не вариант для клиента, выбравшего переезд в технически продвинутый мир? Но для надежности Он еще пару раз обошел местность вокруг системы со своим новым питомцем, проверяя, вдруг это была всего лишь транзитная точка в пути разыскиваемого.

Нет, все было верно, именно здесь он совершил переход, именно на эту планету и ведет его след! Он начал готовиться к переходу, хоть Истинные и одарены способностями свободно путешествовать между мирами, но подготовка всегда должна быть, тем более если Он хочет выйти рядом с тем местом, где вышел его клиент! И для этого надо было подождать немного, настраиваясь на туманный вихрь планеты, аварийный переход всегда оставляет следы в виде прорех в полотне мира, теперь нужно было найти такую дыру и повторить переход.

Реальность встретила их слабым дождем и бесконечным зеленым морем, омывающем крохотную рощу со всех сторон. А как взвыла тварь, оказавшись в реальном мире! Еще бы, столько кругом возможностей утолить свой бесконечный голод!

А Он тоже был рад, теперь, когда их не разделяло гиперпространство, Он чувствовал защитный артефакт, находящийся где-то совсем недалеко, каждый такой амулет, выдаваемый клиенту был не только защитой, но и маяком, работающим на дальние расстояния только в сочетании с его копией, которая так подозрительно и не вовремя исчезла, но в пределах одного мира амулет можно было почувствовать и так, он был ничем не хуже маяка в Междумирье, сиял словно маленькое солнце где-то там за горизонтом.

Тварь же рвалась с поводка, Он даже на секунду подумал, что слышит ее мысли, она предлагала честно закончить свою работу, встав на след беглеца и догнав его, а Он потом даст ей немного времени порезвиться, но тварь была глупа, таким не место в реальном мире, также как и души, попавшие в реальный мир, монстры Междумирья слишком быстро растрачивают свою энергию и развращаются, превращаясь в кучу мертвого мутировавшего мяса, которое даже самые прожженные падальщики не едет. Конечно поедание живых, а в особенности разумных живых, может продлить время их существования в реальности, но с каждой секундой потребность в энергии растет в геометрической прогрессии и через пару дней не хватит и всей живности этого мира, чтобы поддержать существование твари хоть на мгновение!

Да и не нужна теперь Ему тварь, зная и без нее куда следует сейчас идти, Он и сам найдет потеряшку, тем более она тянет его в совсем другую от артефакта сторону, да и не известно сколько его клиент находил по этой планете! И тут Он был прав, так уж получилась, но Артем с учителем обошли чуть ли не всю южную часть материка на Юхе и ни разу не проходили по одной дороге дважды, за исключением пути через архипелаг к острову, заселенному промысловиками, и попытка пройти по их следам могла затянуться надолго.

Небольшое окно портала в Междумирье вспыхнуло прямо пред тварью, мчавшейся по следу, Он еще и придал ей напоследок ускорения, пропихивая упирающуюся тварь щупальцем — поводком в окно портала, так сильно она не хотела покидать реальность!

Среди степи, в том же самом месте, где был и Арт год назад, стоял абсолютно голый мужчина, решавший про себя, какую форму тела лучше выбрать для быстрого достижения цели.

А потом Он сделал то, о чем будут рассказывать бесчисленные поколения степняков, пугая своих детей. Он превратился в летающую тварь, обитавшую здесь тысячелетия назад и наводившую страх на крохотные поселения Великих Предков, и если последних степняки под давлением Высших уже практически забыли, то страх перед такими монстрами у них был на генетическом уровне!

Несколько десятков часов лета и Он на месте, у этой формы был существенный недостаток, она была слишком медленной, но сейчас это было даже достоинством, слишком давно Он не выбирался в реальное пространство, хотя для него все вокруг было нереальным, реальность была там, в Раю, в его домене, а не здесь. Но было здесь что-то такое, казалось что каждый встречный порыв способен вернуть ему воспоминания прошлых жизней, он рассматривал редкие поселения местных людей, пролетая над ними, и вспоминал каково это быть простым смертным, каково это не контролировать ни единого аспекта своей жизни, каково это знать, что умрешь и наверняка растворишься в бесконечном ничто серого тумана, так и не достигнув своей, ведомой только тебе цели? Он не спешил, он чувствовал что амулет находится совсем недалеко и не сдвинулся не на каплю, а это значит что можно было и просто не спеша лететь, раздумывая на отвлеченные темы, наконец забыв на мгновение о мести!

Конечной точкой его путешествия стала огромная арена, стоявшая прямо по среди бесконечного травяного моря. На песок этой арены Он и приземлился, потеряшка была где-то рядом, в любом случае он чувствовал ее кровь, пролитую недавно и впитавшуюся в песок, и крови здесь было пролито много, очень много, как крови его «клиента» так и крови других разумных, что удобряли белый песок из столетия в столетие!

А как удивились Его приземлению Высшие, которые загружали в спускаемые модули, стоявшие прямо на песке арены, последнюю партию мороженного мяса! Еще бы! Тварь, вид которых они подчистую уничтожили полтысячи лет назад, переведя всех представителей на ценные ингредиенты, неожиданно вернулась! И неизвестно, боялись или радовались Высшие Его появлению, с одной стороны такая тварь спокойно разорвет шаттл, а с другой это несколько тонн ценной требухи, которая стоит в миллионы раз дороже все их полуфабрикатов в капсулах анабиоза!

Первым опомнился искин арены, он был таким же древним как и сама тварь, так что в отличии от живого персонала, наводнившего в последнее время все коридоры под трибунами, прекрасно помнил на что способна эта тварь и как с ней стоит бороться!

Тысячи металлических шаров, служащих в качестве простых наблюдателей во время Турнира Десяти и вооруженных слабыми станерами, в ускоренном темпе пробуждались ото сна и стартовали в небо, сотнями кидаясь на монстра, вернувшегося из глубин времен.

Он их даже не заметил, да несколько особо успешных шаров смогли врезаться в его глаза, но глаза ему были не нужны, огромные глаза на его голове да и вообще слишком точная форма исходного представителя этого вида это всего лишь дань памяти храбрости этих разумных, к уничтожению которых и Он приложил руку в далеком прошлом. Глупое решение уничтожить весь вид, но они были такими вкусными, иногда Он даже жалел, что не оставил парочку на развод, но что сделано, то сделано!

Станеры тоже не нанесли Ему видимого урона, у Него и близко не было такой штуки как нервная система. Но для искина отправка на убой крохотных разведчиков, которых сейчас рвали сотнями и использовали как мячики, гоняя их по арене, было лишь отвлекающим маневром, направленным на возможность выиграть немного времени и провести все к боеготовности. Да и шаттлам нужно было немного времени, чтобы взлететь, соответствующие команды они уже получили и теперь в спешке стартовали, оставляя на арене как и Высших, так и их урожай — участников турнира, помещенных в низкотемпературный сон.

Из четырех шаттлов взлететь успел только один, один был развален, тварь просто плюхнулась на него, даже не заметив, второй неудачно попался под Его лапу, когда Он гонял приставучие шары, и лишился двигательной секции, а третий просто был раздавлен хвостом, Ему не понравился шипящий рев планетарных двигателей, стартующих на форсаже и Его инстинкты сделали все сами, Он даже не удосужился повернуться на источник шума.

«Ну поиграли и хватит, а то еще и до планетарного удара дойдет!»

Не нравились Ему цивилизации идущие по пути развития техники и технологий, да и пару раз Он уже попадал под удары с орбиты, приятного мало, убить не убьет, а вот собирать себя по кусочкам со всей звездной системы — приятного мало!

Искин же придерживался совсем другого мнения на этот счет, может гигантские твари, обладающие зачатками псионических способностей, и исчезли с лица планеты, но оружие, послужившее причиной их вымирания осталось, слишком дорого было вывозить его обратно в Содружество, да и кому там сейчас было нужно такое старьё?

Турели и электромагнитные установки появлялись по периметру арены одна за одной, наследие былых эпох поддерживалось в отличном состоянии армией разнообразных дронов и андроидов, да и сама Арена была не так проста, у ее владельцев были на этот мир далеко идущие планы, не оканчивающиеся только на получении рабов — псиоников. Если дать время подготовиться, то оборонительная система из разнообразных спортивных комплексов по всему миру могут и вторжение флота пятого поколения отбить, в отличии от стрелкового вооружения ракеты класса земля — космос у них были самые новые, тут владельцы не экономили и каждый сезон завозили все новые и новые образцы планетарной защиты. Если здесь на сотни звездных систем вокруг нет ни одного заселенного мира, то это еще не значит, что не прилетят конкуренты! А такую кормушку никто в здравом уме не захочет потерять из-за своей жадности и вторжения всего одной пиратской ватаги!

Искин бы и ракетой ударил по твари, но слишком поздно, тварь уже даже не на пороге, она уже наполовину влезла в дом и останавливаться не собирается! Как назло орбитальная станция, способная нанести точечный планетарный удар, сейчас на другой стороне планеты.

Все новые и новые бойницы открывались, являя под свет далекой звезды все новые и новые средства убийства, на арену даже выполз отряд самоубийц — некондиционные андроиды, выработавшие свой ресурс и кое как держащиеся на ногах, обещанные взрывчаткой с ног до головы. Так себе препятствие, но пару секунд даст, а там уже и атмосферные дроны с другой арены подоспеют, им осталось буквально пара минут до подлета!

Но у Него были другие планы, конечно погонять мельтешившие шары по огромному даже для его последней формы рукотворному полю это было весело, да и глотать механических человечков, взрывающихся внутри тоже неплохо, получается достойная огненная отрыжка, которой Он и подпаливал пролетающие мимо шары, но Он здесь не за этим!

Буквально на секунду всю арену затянул серый туман, а когда он также неожиданно исчез, то монстра уже не было, как и не было никого живого на этом поле, умерла даже электроника, пронизывающая все наземные этажи арены. Но первое впечатление было обманчиво, прямо посреди поля в груде искореженных обломков стоял голый и невредимый человек, ироничным взглядом осматривающий результат своих несомненно веселых игр.

Амулет Он нашел в одном из подземных помещений, размещенных прямо под трибунами. Артефакт лежал в небольшом шкафчике на стене за рядами пластиковых гробов с прозрачными крышками, кроме него там еще лежал меч, да пару сотен серебристых монеток, и это было очень плохо! Но откуда Он мог знать, что после ненастоящей смерти Артема старик забрал у него медальон, надеясь когда-нибудь вернуть его родным, так с тех пор он и болтался у него на запястье, Артему он тоже был больше не нужен, выбираться с планеты он планировал через гиперпространство, вот и оставил его своему учителю как сувенир и напоминание о непутевом ученике.

Поиски зашли в тупик, та еще и придется идти на поклон к тому, кого совсем недавно Он выгнал обратно в Междумирье! Он конечно и так знал, что в этом помещении, заставленным гробами с полуживыми людьми Он точно найдет ответы на все интересующие Его вопросы, но их тут были сотни, а время терять Он не хотел, и так потратил слишком много на эти поиски.

Небольшой портал в Междумирье и зов, зов на который должен был откликнуться его новый знакомый, ну в любом случае Он на это рассчитывал!

Тварь пришлось подождать, та своим видом показывала вселенскую обиду на предавшего ее напарника, но отказываться от угощения в виде разорванного тела какого-то бедняги, надзиравшего за этим этажом, не стала, схрумкала за секунду и так же быстро забыла о свой обиде. Немного крови из заветной шкатулки и дать обнюхать амулет, если конечно у твари есть нос, и она тянет его к нужному гробу, этот для разнообразия оказался полностью закрытым, и кто там внутри было рассмотреть решительно невозможно, поэтому Он сначала решил потренироваться на других, мало ли что, вдруг тут нужен особый порядок для вскрытия.

Подопытных он доверил выбирать твари, а та как будто его поняла и долго бегала по залу, заглядывая то в одну капсулу, то в другую, выбирая себе обет повкуснее, ориентируясь только на ей видимые признаки. Первая вскрытая камера и живой, практически живой, человек отправился в пасть твари, Он не мог без последствий для Себя поглотить душу этого разумного, он никоим образом не относился к его делу и Сущее обязательно покарало бы Его. Следующий стал наполовину замороженный разумный, живой, но не подающий внешних признаков жизни, и твари он понравился даже больше чем размороженный. Решив, что в вскрытии этих гробов нет ничего сложного Он вернулся к тому единственному, в котором как Он считал лежал его клиент.

И вот здесь все пошло совсем не по плану…

Артем мог бы собой гордиться, его проклятия начали сбываться, сколько раз он желал своему учителю смерти уже не помнит никто, и вот это произошло, да так нелепо!

Процесс омоложения сложная штука, и он не терпит, когда его прерывают столь грубым способом, как когтями из тумана по корпусу капсулы. Старик буквально распался на составляющие, стоило нарушить герметичность и открыть крышку, как тот растворился в геле с наноботами, оставив после себя только бурую жижу и кости.

Он был настолько удивлен смертью потеряшки, что не успел даже захватить его душу, конечно Он многое повидал, и не многим из его жертв удавалась ускользнуть после смерти, но такое было впервые!

Но постояв у высокотехнологичного корыта, наполненного парой сотней литров бурой жижи Он понял, что контракт все еще не закрыт, а значит это был не его клиент, а кто-то слишком близкий к нему, попавший случайно под раздачу.

— Наверное все-таки стоило сначала узнать, что же происходит на этом Сущем забытом мирке, а потом махать кулаками, да? — Он сидел на крышке капсулы омоложения и разговаривал с тварью, которая хлебала бурую жижу из остатков капсулы, и эта жидкость была самой вкусной едой, которая ей только попадалась за все ее долгую и насыщенную жизнь после превращения в тварь Междумирья. — Да ты не спеши, мы тут надолго, назову тебя пожалуй Ньягом, как тебе такое имя?

Тварь лишь недовольно рыкнула в ответ.

— Да, хорошее имя, на одном из давно умерших языков это значит Воля Сущего, хорошее имя, да ты кушай, кушай Ньяг, не отвлекайся! Ты мне нужен большим и здоровым!

Интерлюдия

Небольшой, конечно же по космическим меркам, астероид, изъеденный горнопроходческой техникой как переспевший фрукт червями, расположенный в диком космосе и кружащийся вокруг такого далекого светила только на первый взгляд казался безжизненным. Если бы сторонний наблюдатель, чудом добравшийся сюда, увидел количество кораблей, плывущих в безмолвной пустоте вокруг холодного камня, то очень бы удивился.

Зачем они здесь, что им надо? На добытчиков минералов они точно не походили, огромные линкоры на роль дальних разведчиков тоже не годятся, оставалось только одно — пираты! Но пираты не очень любят залетать так далеко от исконных мест своего обитания, что им делать в диком космосе? Кого тут можно грабить? Конечно иногда тут и там встречаются планеты, заселенные разумными, но уровень развития их был не так уж и высок, иначе они бы грабили всех вокруг, а не их. Да и не выгодно таких грабить, затрат много, а прибыли никакой! Ну может пару тонн золота да с десяток серебра нагребут со всей планеты, и кому оно нужно в Содружестве? Этого золота и серебра в астероидных полях завались, а кроме как на энерговоды да банальную электропроводку они ни на что не годятся!

Конечно можно было найти такую же отсталую колонию как и разграбленная и втюхать им все это добро, но что они получат в ответ? Чем с пиратами расплатятся покупатели? Товарами собственного производства? Сельскохозяйственным урожаем? Правильно — ничем ценным, так что пираты здесь редкие гости, залетающие только тогда, когда негде больше нельзя скрыться от преследующей их погони.

Другое дело людоловы, эти господа, по факту ничем не отличающиеся от пиратов, только специализирующиеся на другом виде добычи, спят и видят как они найдут ничейную планетку, которую не защищает ни флот, ни орбитальные станции, да хорошенько разграбят ее, вывозя все население подчистую. Некоторые Центральные Миры на законодательном уровне разрешают владеть живым и разумным имуществом, а вслед за ними и их вассалы проводят политику активного развития работорговли и им нет дела откуда товар и насколько он образован, в Содружестве найдется место для всех, а уж оденут на тебя ошейник или вживят рабскую нейросеть, это уже дело десятое!

Определенно, корабли, дрейфующие вокруг астероида принадлежат торговцам живым товаром, на это намекал и их состав, три огромных и столь же древних рудовоза, обширные трюмы которых наверняка набиты тысячами капсул анабиозного сна. Корабли прикрытия — один линкор, два эсминца, которым не было покоя даже сейчас, они засеивали пространство вокруг астероида минными полями, увеличивая их площадь каждый прилет сюда. А на границах системы висели четыре ракетных крейсера, готовых встретить торпедами и ракетами любого незваного гостя! А были еще и огромные матки, несущие в своих, не уступающих по размерам дредноутам, корпусах сотни атмосферных десантных шаттлов и тысячи единиц москитного флота ближнего радиуса действия.

Но все это меркло на фоне дредноута, не уступавшего по размеру астероиду, к которому он сейчас был пристыкован.

Как всем известно людоловы хуже пиратов! Об этом знал и человек, стоявшей на обзорной площадке причала, невысокий мужчина средних лет сквозь толстое стекло смотрел на подходящую к стыковочному шлюзу небольшую яхту, набитую очень ценным товаром. Сам себя людоловом он не считал, он был совсем из другой категории, хоть и приторговывал разумными. Он был Фермером, выращивающим уникальный товар, ну а если по счастливой случайности его товар разумные, ну кто же виноват?

Сложно было представить, но в Звездном Содружестве были личности, к мнению которых прислушивались даже Патриархи — правители Центральных Миров. Действительно в это сложно было поверить, где Патриархи и где все остальные? Но Нарук Мея Жак не без прикрас причислял себя именно к таким людям, сейчас в его руках была сосредоточена власть над целой промышленной империей, не уступавшей по возможностям и влиянию даже Центральным Мирам. Империя, которая возводилась бесчисленными поколениями его предков.

Определенно Нарука можно было назвать главным фермером Содружества, именно его флот доставлял на планеты настоящее, живое мясо, именно в его лабораториях выращивали девяносто процентов синтетической плоти, служащей пищей для бесчисленного количества заселенных миров. В Содружестве не было ни одного государственного образования, где бы не присутствовал филиал его организации, и за это опять же нужно было благодарить предков, тысячелетия назад заложивших фундамент его сегодняшнего успеха.

В чем секрет такого успеха? Все просто! Нужно не жадничать и тратить как можно больше средств на развитие своего дела! Ну и быть монополистом в своем деле! Ну и совсем чуть-чуть времени, всего лишь прорва времени, конкуренты приходят и уходят, а его семья все также ведет свои дела, обеспечивая белковой пищей каждого третьего гражданина Содружества.

И нет места для выращивания скота, чем дикий космос и Фронтир, тут есть все, огромное разнообразие аграрных миров и видов живой пищи, сюда еще не дотянуло свои загребущие лапки Содружество и не превратила эти планеты в промышленные перенаселенные муравейники, здесь еще есть немного воздуха свободы и еще больше беззакония. Нет Содружества — нет и массовых высокотехнологичных вещей обихода, на которые он и выменивает бесчисленные тысячи тонн мыса и рыбы.

Да у него под негласным надзором даже есть планета, где его почитали как бога, ну как сына бога, если быть совсем точным! Его отец постарался, десятилетиями окучивая дикарей, являя им свои чудеса и основывая новую религию с собой во главе пантеона.

Хорошие были времена, Нарук тогда был еще совсем маленьким мальчиком и ему нравилось проводить на той планете время, это был прекрасный отдых, возможность вырваться из череды бесконечных уроков, занятий и тренировок. Хорошее время, но вера целой планеты, заселенной миллиардом разумных, не вернет из-за грани его отца, случись с ним что, а ему самому такое почитание от дикарей было ни к чему, он жаждал другой славы, он жаждал признания в Центральных Мирах, и оно уже у него было, но только в очень узких кругах. И с каждом годом он старался эти круги расширить, зачем ему все эти варварские миры, когда есть возможность стать Патриархом?

Его флот дальних разведчиков по численности превышал все корабли такого класса у Содружества вместе с фронтиром и дикими землями. Его охранная организация могла потягаться в открытом бою с парой флотов Центральных Миров. Ни у кого больше не было столько транспортных кораблей, никогда не летавших в одиночку без сопровождения. Герб его семьи знали в тысячах мирах, даже там, где и слыхать не слыхивали ни о каком Содружестве.

Есть только одна ниточка, за которую могли дергать Патриархи — технологии, Нарук зависел от Центральных Миров и до поры до времени делал все, чтобы ему не обрезали поставки самого нового и совершенного оборудования во всей галактике, но ничто не вечно, совсем скоро он сможет перерубить и эту нить, один из его разведчиков недавно нашел очередную космическую цивилизацию людей, проживающих так далеко от Центральных Миров и пошедших своим путем в развитии, ничем не уступающих Содружеству. Но они слишком далеко, только путь туда займет полсотни лет, так что с ними пока стоит подождать! Можно конечно и срезать через пару аномалий, но это слишком опасно, а собой Нарук рисковать не привык!

Пока он будет жить как раньше, ничем не выдавая себя, также распродаст партию своего эксклюзивного товара, а в следующем цикле привезет новую!

И Юхе поможет ему в этом.

Глупо считать что все величие его огромной даже по космическим меркам торговой империи построено на товаре всего с одной планеты. Были и другие миры, среди людского населения которых встречались псионики, но такой концентрации как на Юхе не было нигде, слишком примечательным был этот мир, слишком хитрым путем прошла эволюция, выкашивая всех пустышек и оставляя только псионически активных людей. Такого не было нигде, конечно планеты заселенные зверями — псиониками встречались, но там не было людских колоний, в лучшем случае только их остатки, безжизненные огрызки стандартных колониальных строений первой волны колонизации. Космос огромен, места хватит всем, именно так говорили тогда, в эпоху великих открытий и покорения планет, тысячи лет назад! Космос велик и настолько же смертелен — так говорят сейчас, и для понимания этой простой истины понадобилось всего — то сорок тысяч лет бесконечной экспансии!

Так что Юхе была настоящей жемчужиной его империи, маленькой, но очень и очень дорогой! А ведь были времена, когда их семья чуть не лишилась этого сокровища, одержимый жадностью и быстрыми прибылями его прадед практически пустил все дело под откос.

Благо вмещался его дед и вовремя оттер своего отца от управления гигантской даже по тем временам комической империей. Многие до сих пор считали тот «дворцовый» переворот бесчестным поступком и в тайне называли его деда нехорошими словами, но Нарук его полностью поддерживал, он сделал бы также, слишком большую ошибку совершил его прадед, пытаясь увеличить количество псиоников с помощью завоза на Юхе новых людей и новой крови. Конечно псиоников стало больше, но миллионы вынужденных колонистов, отлавливаемых по разнообразным диким мирам, так сильно разбавили кровь истинных жителей Юхе, что количество сильных псиоников с каждым годом сокращается чуть ли не в геометрической прогрессии! И теперь вся его семья получает деньги не за качество, а за количество, а раньше было не так, раньше даже психически активные ранга Sи S+ были не редкостью! Сейчас таких на Юхе от силы десять — двенадцать, и ему приходиться прилагать множество усилий, чтобы они плодились без остановки! Поэтому среди привезенного мяса не было ни одной женщины, все женщины, одаренные Вселенной псионическим даром, оставались на Юхе для продолжения своего рода.

Не зря же он прилетает сюда каждый год!

Это мясо он прибыл встречать лично, лучшее мясо, мясо, которое приносило ему половину дохода каждый цикл, псионическое мясо! Система отбора, придуманная его далеким предком работал как часы и каждый год он лично прилетал сюда, на базу, удаленную ото всех заселенных планет и космических трасс и расположенную очень глубоко в диком космосе, и радостно встречал новый урожай, в этом конечно не было никакой особой нужды, но все же такова была традиция, так делал его отец, так делал его дед и прадед, да и так будут делать его дети и внуки, если конечно ничего не измениться. Для своего эксклюзивного урожая он не жалел ничего, ни денег, ни собственного комфорта, до Юхе путьбыл не близкий, целых два месяца понадобится его личной яхте, чтобы добраться до планеты и столько же на обратный путь. А его яхта была самой быстрой серийно производящейся во всем Содружестве, конечно не девятое поколение, как у Патриархов Центральных Миров, а всего восьмое со знаком +, но для остального Содружества это было очень быстрое судно, догнать которое даже в теории не представлялось возможным. Но скорость не всегда есть спасение, об этом говорили двигатели его яхты, сейчас медленно угасающие за смотровым окном причального дока. Эти двигатели были девятого поколения и достались они ему большой ценой, линкор, отправившийся на долгий ремонт, и пара крейсеров, превратившихся в космический мусор. У Патриарха, который решил отлучиться в одиночку ненадолго по своим, несомненно важным, патриаршим делам, не только двигатели были девятого поколения, но и корабельные орудия, которые и свели короткий, и казалось выигрышный, бой к боевой ничье, разгромив атакующие порядки кораблей шестого и седьмого поколения. Но оно того стоило, конкурентов надо давить с особой жестокостью, не делая скидки на то, что они Патриархи Содружества, а что до пушек, то те, что удалось в целостности извлечь из обломков его яхты, теперь стоят на флагмане его флота — дредноуте «Близкая луна», ну а двигатели уже пошли на его яхту, которой он и не пользовался с момента ее схода со стапелей Центральных Миров. Для такого быстроходного судна всегда находились дела поважнее, чем просто возить его, сам он предпочитал путешествовать по открытому космосу на дредноуте, да медленно и затратно, но всяко безопасней, чем положиться на скорость и невидимость для радаров и слетать до любовницы в соседнюю звездную систему на яхте! И дредноуты не ходят сами по себе, с ними всегда есть корабли поменьше, так что обычно численность и огневая мощь его эскорта равнялась среднему по составу пограничному флоту Содружества.

А яхта тем временем окончила стыковку со шлюзом и теперь лениво отрабатывала маневренными двигателями, выпуская струи раскаленной плазмы. Видимо в командном центре решили немного подправить траекторию космического камня и воспользовались яхтой в качестве буксира. Но это было не главное, главное уже начали выгружать из яхты. Мониторы на стене показывали картинку из причального дока, где от яхты уже потянулась цепочка капсул анабиозного сна, в каждой из которой лежал человек, который принесет ему в скорости миллионы, а в случаи с особо сильными псиониками можно рассчитывать и на миллиарды кредитов!

СБС с радостью скупит всех псиоников рангом А и выше.

Конечно случались и не совсем урожайные годы, иногда в поколении не было сильных псиоников и в турнире побеждали откровенные слабаки, но даже они высоко ценились на просторах Содружества, где соотношение слабых одаренных к пустышкам было один к сотне миллионов населения, а про сильных и говорить не стоило! Служба Безопасности Содружества выискивала псиоников где только могла, собирая их под свое крыло и тратя при этом огромные средства на их поиск и обучение! Жаль что он и его предки нашли всего одну такую планету, на Юхе практически все население до момента ее повторного открытия разведчиками было средними одаренными ранга В+, но неуемная жажда денег его предков и тысячи новых переселенцев, свозимых туда со всей галактика на «развод» сильно разбавили кровь, хоть и слабых одаренных уровня С там сейчас много, но выше этого ранга поднимаются только единицы, и это при практически трехмиллиардном населении! Но это все равно лучше, чем в Содружестве!

Если дед Нарука, до момента своего отхода от дел, курирующий планету, выгребал всех одаренных, победивших в Турнире, то сам Нарук и его отец отошли от этой практики, они начали оставлять самых сильных на расплод, давая им звание Учителей и обеспечивая мало-мальским снаряжением и финансами, списанные пилотские комбинезоны и абордажные мечи не стоили ничего здесь, но там они были бесценны!

* * *

— Великий, капитан яхты требует немедленной встречи! — тихий голос помощника отвлек его от раздумий о своем месте в этом бесконечном мире.

— Что — то серьезное?

— Боюсь что да! — все так же тихо и спокойно ответил динамик под потолком.

— Пусть войдет!

Дверь открылась и в смотровую площадку скорым шагом вошел капитан яхты, облаченный в пилотский экзоскелет последнего поколения, допущенного до свободной продажи. На своих людях, а в особенности на особо преданных, Нарук не экономил.

Капитан практически дойдя до стоявшего у смотрового окна Нарука упал на колени, проломив щитками доспеха половое покрытие. И это был очень плохой знак, это могло быть только одно — большая проблема на Юхе.

— Говори!

— Великий, летающая тварь напала на пять арен и полностью уничтожила там все!

— Тварь? Та самая Тварь, что мои предки истребили бесчисленное поколение людей назад?

— Да, Великий! Ее описание есть в архивах планетарной станции Юхе!

— Но откуда она взялась? Мои предки вырезали все, что имело хоть мало-мальский псионический талант, не добрались они только до морских пучин!?

— Никто не знает откуда она взялась, Великий, ни спутники, ни наблюдатели не заметили места ее появления, она просто возникла ниоткуда, и сразу же начала атаковать одну арену за другой, превращая их в безжизненный камень. Никто не был готов к такому!

— Записи?

Капитан кивнул, доставая из защищенной ячейки на доспехе кристалл с информацией. Проектор нашелся тоже быстро, его принес помощник, являвшийся самым доверенным лицом после семьи у Нарука.

Конечно система экстренной связи с Юхе существовала, и они могли узнать о случившимся буквально в режиме прямого времени, если не считать небольшую задержку в полчаса, но нападение всего одной твари, это не повод задействовать сеть спящих ретрансляторов, разбросанных по всей заселенной части космоса!

На экране замельтешили картинки, снимаемые одним из атмосферных дронов, скорость воспроизведения была столь высока, что пришлось ее замедлить в разы, но это и понятно, искины, удаленно управляющие дронами, воспринимают окружающую действительность иначе.

Картинка замедлилась и сейчас хорошо можно было рассмотреть гигантского монстра, занимавшего немалую часть арены. Длинная шея, пасть с клыками, крылья — лапы и хвост, тварь игралась с андроидами, подкидывала их пастью и била хвостом, отправляя в трибуны, где андроиды превращались в комки железа и пластика. Но и это длилось недолго, твари надоело и всю арену заволокло серым туманом, а вскоре туман достиг и дрона, ведущего съемку со значительной высоты, на этом моменте запись и окончилась.

— Всего одна тварь?

— На самом деле две, о Великий, но сначала была только одна большая тварь, а после разгрома первой арены появилась и вторая, очень маленькая, но не менее опасная! Я взял ответственность на себя и не решился передавать сообщение о случившемся по экстренному каналу связи! Мы просто оказались не готовы к такому нападению! Там дальше запись где уже две твари!

— Встань, ты все правильно сделал, в случившимся нет твоей вины, а что до экстренной связи, то тоже все правильно, всего две твари это не то, за что стоит ставить все под удар сеть ретрансляторов. Включай, посмотрим что там дальше!

И теперь, просматривая кадры нападения летающей твари на еще одну из арен, Нарук не знал, грустить ему или радоваться, но судя по всему это была хорошая новость для его семьи, очень хорошая!

Мало кто даже из его семьи знает с чего начинался их рывок наверх, а Нарук знал, не зря же он, как и все его прямые предки, был главой семьи и хранителем архива, первые записи которого датировались чуть ли не временами исхода его предков с родины человечества! И в этих архивах было много чего интересного, была там и далекая планета с таким смешным названием Юхе.

Один из его далеких прямых предков и наткнулся на Юхе в своих бесконечных поисках чем бы поживиться на просторах бескрайнего космоса. Да он был пиратом, как и многие поколения его предков как до так и после него, да даже сейчас дед Нарука наводит страх на многие миры Фронтира, решив поиграть в пирата и сколотил себе небольшую флотилию, не уступающую по силе флоту любого из Центральных Миров. Долгая жизнь довольно скучное занятие, если не найти себе занятие по душе, и дед его уже судя по всему нашел, не зря же он считается самым опасным пиратом во всем Содружестве! Но вернемся к открывателю Юхе!

Неизвестно, как его занесло так далеко от родного мира, на кораблях тех времен, а было это чуть ли не до времен начала становления Содружества, путь до Юхе мог занять годы! Но кислородная планета, пригодная к заселения привлекла его внимание, хоть она и была слишком далеко от заселенных миров, но на миры, не нуждающиеся в цикле полного терраформирования, всегда был спрос, вот его предок и решил разведать, что там да как! Да и о запасном мире, где можно в случае чего отсидеться, не стоило и забывать! А из-за несовершенства сканирующих систем информацию о том, что планета населена живностью и есть даже остатки колониальных построек они узнали только на ее орбите.

А дальше был спуск и встреча с местной живностью, как будто только их и ждавшей!

Трудно было не понять, с чем ты встретился, если твари сбивают шаттлы струями огня, и их шкуры не берет ни одно орудие, кроме самых крупных! Именно с тех пор началось восхождение на Олимп Содружества его семьи, каждый член правящей ветки которой получил приставку Фермер, хорошо отражающую их истинный род занятий. Вся вот эта торговля как простым так и разумным мясом началась намного позже, тогда же они торговали тоже мясом, но особенным, особо ценным, мясом, которое было большой редкостью в пределах тогда еще молодого Содружества.

Мясом тварей, обладающих псионической силой. И на такой товар всегда есть покупатели, длинноухие люди, имеющие только внешнее сходство с людьми, а на самом деле самая древняя раса из известных Содружеству, они были сотворены самими древними в те времена, когда еще истинная родина людей была лишь газом и пылью, кружащейся вокруг только зарождающегося светила. Старшие расы с радостью брали как мясо таи живых представителей тварей с Юхе, по царски расплачиваясь с его далеким предком. Сложно было в это поверить, но еще до открытия технологии омоложения Содружеством его предки жили намного дольше чем среднестатистический житель освоенного космоса, торговля со Старшими расами это не только редкие ресурсы и услуги, это еще и технологии, далеко ушедшие в развитии, и его предок не боялся ими пользоваться, продлевая свою жизнь раз за разом. А еще сложнее было поверить в то, что среди Старших рас есть правители, которые задолжали по паре услуг его роду, таким не могут похвастаться даже Патриархи!

Иногда Нарук сожалел о том, что его предки извели под ноль всех тварей на планете, не добравшись только до самых глубоких впадин океана. С исчезновением тварей их род потерял возможность хоть как-то влиять на Старшие расы, нет мяса нет и общих интересов, хотя сколько там было этого влияния? Но с другой стороны они получили рычаг влияния на Содружество, уничтожение тварей дало возможность выжившим колонистам выбраться из тех нор, куда они забились спасая себя, и расселиться по просторам всего Юхе. В первое время на коренных жителей не обращали внимания, бегают и бегают, черт с ними, тут надо как можно больше товара на продажу отловить, убить и заготовить, а до неудачных колонистов им не было никакого дела, в галактике много планет, где колонизация пошла не по плану!

А вот когда все крупнее змеи было отловлено и вывезено с планеты, то пришло время и аборигенов, которые оказались на удивление сильными псионами. Товар конечно специфический и Старшим Расам не нужные, ну если не считать их за пищу, а вот в Содружестве пользуется постоянным спросом, мало того спрос растет год от года! Эволюция и генетическая коррекция сделали свое дело, и современные люди могут жить бесконечно долго, если конечно есть деньги регулярно оплачивать процедуры омоложения, но этого мало, если Содружество хочет встать на одну ступеньку со Старшими Расами и действительно править сначала Галактикой, а потом и Вселенной, то нужно идти по давно протоптанному пути Старших, где каждый член их общества является психическиактивным, вот Содружество и старается, скупая всех одаренных, не обращая внимания ни на пол ни на возраст.

О Юхе Патриархи конечно догадываются, но Нарук, как и его предки, не так глуп, чтобы продавать свой товар прямо в правящие дома Центральных Миров, для этого у него есть разветвленная сеть сбыта, где главное место отведено герцогству Семи Звезд, правящий дом этого герцогства совсем недавно получил свой патриарший статус и теперь входящему в тесный кружок Центральных Миров.

Так что нахождения Юхе он не боялся, не сейчас, точно не сейчас, а в случае совсем плохих дел можно собрать все более менее подходящие население аборигенов и вывести их на другую планету, заблаговременно подготовленную и ожидающую своих колонистов! Но это очень плохое решение, которое позволит получить еще несколько поколений урожая, а дальше все — ведь дело не в людях и тварях, а в самой Юхе и месте, которое она занимает во вселенной. Попытки переселить на другую планету одаренных предпринимались не раз, но ничего из этого не выходило, с каждым новым человеком, рожденным под новым небом их сила становилась все слабее и слабее.

Тупиковый путь.

И вот теперь твари вернулись, возникнув буквально из ниоткуда и это хорошо!

Разрушенные базы можно было и не считать за серьезные потери, их можно восстановить, из техники там было разное старье, которое давно требовалось заменить. Вот только немного жаль людей, в свои секреты, а Юхе была главным секретом в его семье, можно было посвятить только самых надежных и преданных людей, и их гибель была тяжелым ударом, теперь службе безопасности придется попотеть и подыскать новых кандидатов на добровольное многолетние затворничество за пределами цивилизованной галактики, одно радовало, там было не так много его людей, главное в обороне Юхе это не орбитальные станции и не маленький космический флот, базирующийся на ее спутнике, а скрытность и удаленность ото всех остальных заселенных миров и торговых путей.

Конечно на Юхе за это время видели многое, и раньше случались интересные прецеденты, все таки если космос вокруг пуст, то это не значит, что в нем никого нет! Пару раз его предкам пришлось даже устраивать карательные акции, вырезая тех, кто случайно попал в систему и тех, кто об этой системе мог хоть что-то знать, благо это было не Содружество, дикий космос, по мнению Патриархов прозябал в дикости и невежестве, ну и был технически отсталым. Но Нарук знал, что это было далеко не так, преследуя один из таких разведчиков, случайно залетевший в систему с Юхе, его люди наткнулись на окраину другой звездной империи, по силе и размерам ни в чем не уступающим Содружеству! До их центральных планет было конечно далеко, даже его самому быстрому кораблю не хватит и пары больших циклов, чтобы добраться до них, а уж для их лоханок, работающих на отличных от Содружества принципах и не знавших путей через гиперпространство, и все столетия. И это говорило о многом, наличие империи человечества так далеко могло значить только одно, они не единственный вид разумных, появившийся путем естественной эволюции, как утверждали Старшие Расы. Их Великий Исход и колонизация миров Содружества был не таким уж и великим, всего лишь одним из многих, о которых теперь все забыли, считая себя единственными и неповторимыми! Человеческая гордыня не знает пределов, всем нравиться считать себя единственными и неповторимыми, в сотворении которых поучаствовало само Сущее, а не как большинство Старших Рас, вылезших из пробирок Древних!

И в той далекой человеческой империи был свой Нарук Мея Жак, он загодя подстелил соломки в местах своего возможного падения и отправил своего клона встраиваться в механизмы Конгломерата Людей, так именовало себя то государственное образование. Неизвестно что будет с Содружеством в ближайшие тысячелетия, а меньше Нарук жить не собирался. Вон его дед, Жак Грэмм Усуп, уже как пару тысяч больших циклов коптит бескрайний космос пламенем двигателей своей немалой пиратской флотилии и умирать в ближайшее время не собирается! Да и прадед мог бы дожить до этих смутных времен, если бы не был таким упертым… А если поставить деда рядом с внуком, то неизвестно кто тут еще чей дед, в молодом парне вряд ли можно узнать тысячелетнего старика, того выдают лишь глаза, такие холодные и безучастные, еще бы он видел многое и в еще большем участвовал, даже среди патриархов Центральных Миров нет таких древних стариков, и тут дело не в технологиях, а они в части продления жизни у Содружества самые лучшие, лучше только у Старших рас, тут дело в бесконечных интригах за место на престоле правящих домов Центральных Миров.

Но ничего, придет время и он выделит себя пару десятилетий на полную реконструкцию организма, именно так всегда думал Нарук, но времени все как-то не находилось, то одно дело, то другое, тут и на неполное омоложение, длившиеся от силы год — полтора, времени не было! И оставить все не на кого было, ни отец, ни дед, почувствовавшие относительную свободу не хотели его подменить даже на время, а чужим, даже родным по крови, доверять взойти на капитанский мостик его империи он не собирался. И о наследнике пока думать рано, наследников у него конечно много, среди них есть и вправду хорошие кандидаты, но пока он слишком мало времени у руля, семья его не поймет, реши он передать все дела одному из своих сыновей, он всего три сотни лет на капитанском мостике, что не дотягивает и до половины срока правления его отца, а про деда и говорить не стоит.

А тут еще Содружество трещит по швам, и в этой мутной воде перемен можно половить такую рыбку, что моментально вознесет его уже на официальный Олимп власти и в один момент позволив добавить все его владения в список Центральных Миров. Патриархи как могут тянут одеяло власти на себя, разрывая и так не спокойное звездное пространство, да еще и нашествие флотов насекомых — пауков, теснивших Содружество со всех сторон не дают расслабиться ни на минуту, конечно до Центральных Миров волна пауков переростков доползет нескоро, но Фронтир и дикие земли год от года становятся пустынными местами, насекомые, ведомые коллективным разумом вычищают все встреченные планеты под чистую, не оставляя никого в живых.

В Содружестве неспокойно и возможность продолжить свою жизнь за его пределами, да еще и начать не с нуля, а сразу занять высокое положение в Конгломерате Людей, заменив своего клона, — это многого стоит. Так делали его отец и дед, а он надеялся что очередной кризис пройдет и ему никогда не придется воспользоваться этой возможностью, но все равно как мог стелил соломку, корабли с редкими ресурсами год за годам уходили в далекий космос, неся в своих трюмах кроме ценных металлов и технологий, людей преданных его семье, но по какой-то причине находиться на территории Содружества им было опасно.

Проектор потух, последняя запись закончилась все тем же серым туманом, уничтожавшим все, до чего мог дотянуться.

— Можешь быть свободен. — бросил Нарук капитану, — в случившемся нет твоей вины, просто так получилось, и нам это на руку!

Как только дверь за капитаном закрылась, то Нарук продолжил разговор уже с помощником:

— Нужно закупить и отправить на Юхе новое оборудование, давно пора было его заменить, ну и начинай подыскивать не говорливых кандидатов на переселение, раз твари вернулись, то нам нужны новые охотники! А теперь оставь меня, мне нужно подумать! И я для всех недоступен!

Но побыть в одиночестве видимо сегодня Наруку было не суждено. Не успела дверь закрыться за его помощником, как открылась вновь, принеся собой шум и крики человека в коридоре.

— Ну кто там еще? Я же сказал меня не беспокоить!

— Беда! О Великий! Да пропусти ты! — В смотровую площадку вбежал доктор, на ходу отталкивая не пускающего его помощника, ответственный за осмотр и восстановление мяса до необходимых кондиций — Веер!

— Какой еще веер?

— Система «Веер»!

— Откуда, у Кого? — про систему экстренно оповещения «Веер» Нарук знал, одно время даже пытался выбить себе право на установку, но патриархи Центральных Миров, а именно они общим голосованием решали достоин кандидат или нет, только рассмеялись ему в лицо, а один даже сказал что он рылом не вышел для такой большой чести, но то дело уже давнее, да и нет того патриарха больше, от него остались только двигатели девятого поколения на его яхте.

— У одного из последней партии! Мы его вторым отправили в капсулу и вот, и часа не прошло…

— Он сейчас в капсуле?

— Да, мы ничего не стали делать без вашего решения, о Великий!

— Откуда б. ть у мяса с дикого мира «Веер»? Никто из верхушки Содружества и близко не бывал в тех краях, а у нас в роду нет ни одной достойной кандидатуры для установки! Нет и не было, а теперь и не будет! — Нарук ударил кулаком по обзорному стеклу, да так сильно, что ссадил кожу на костяшках до самой кости. — У него видать и нейросеть есть?

— Да, индивидуальная…

— Нам хана, сколько времени до прибытия пограничного флота?

Его помощник завис на секунду, сверяясь с данными в локальной сети.

— Семь — восемь часов, Великий.

— Нам точно конец!

С первого взгляда система имплантов «Веер» просто очередная разновидность аварийных маяков, служащих только для одного — подать сигнал бедствия, но это только на первый взгляд, в реальности все было намного сложнее, кроме информирования всего и все два импланта, входящие в Веер, обеспечивали защиту на физическом и психическом уровне носителя. Да и аварийный сигнал был не простым, а веерным, отсюда и название — Веер! Стоило произойти чего с носителем и имплант, расположенный в головном мозге подавал сигнал SOS,приемниками которого служила любая техника, произведенная в Содружестве, а дальше это сообщение либо сохранялось, либо предавалось дальше, если была для этого возможность. Вот так сеть ретрансляторов увеличивалась в геометрической прогрессии каждую секунду и у Нарука не было сомнения, что уже и в Центральных Мирах получили этот сигнал, ведь станция, на которой он сейчас находился не была таким уж секретным местом и режим молчания не соблюдала, это просто перевалочная станция для транспортников с мясом!

И никак от этой системы было не избавиться, это был не программный уровень, а физический, приоритет сообщений Веера был намертво впаян в сотни микросхем и процессоров во всем, начиная от утюга и заканчивая датчиком температуры в каюте космического лайнера, а уж про искины и говорить не стоит!

Но и этого было мало Патриархам, заботившимся о своей безопасности и возможности найти и покарать в случае чего своих убийц, каждое новое сообщение несло в себе не только сам сигнал SOS,но и уникальные идентификационные номера всем предыдущих в цепочке передачи устройств, строчка цифр и букв практически не занимает места, а современные ретрансляторы способны передавать огромные массивы информации, и получив такое сообщение можно было без труда восстановить всю схему передачи!

А еще Нарука злило то, что число комплектов «Веера» было строго ограничено и так просто туда было не пролезть, их было всего лишь чуть больше чем Патриархов, эта система создавалась еще на заре Содружества, и число привилегированных абонентов было ограничено, чтобы ввести новые комплекты в оборот, требовалось в буквальном смысле перепаять все микросхемы в Содружестве и за его пределами, а это значит что в их мясо затесалась уж очень важная шишка! Шишка, которая принесет им только боль и страдания, СБС в момент забудет все его прошлые заслуги и перейдет сразу к пыткам, не обращая внимание на то, что они как бы запрещены!

— Пираты? — из долгого раздумья вывел Нарука его помощник.

— Сойдет на первое время, боевая готовность флоту, и придется пожертвовать одним из кораблей вместе с экипажем, мы должны хотя бы на первых порах казаться невинными жертвами, а там мы уже будем далеко! — Нарук говорил «мы», но подразумевал только «я», и судя по дрогнувшему лицу его помощника, тот все понял, давно было пора отправить его на тот свет, он и так слишком долго задержался на такой высокой должности. — Готовьте яхту, мясо загрузить обратно! Выводим изо сна пару ретрансляторов, ах черт, ими же нельзя пользоваться! Ничего, транспортники с оставшимся урожаем перехватим по пути.

— А может? — доктор попытался что-то предложить, но под гневными взглядами Нарука и его помощника сразу же затих.

— Все сделаем! — бодро согласился доктор, хоть поручение никак его и не касалось. — А что делать с этим, который в капсуле?

— Вот и хорошо, в анабиоз его и вместе с капсулой куда подальше отправить! И проследи, чтобы он был до погружения в гиперпространство жив! Не хватало нам тут еще трупа с Веером! Он же еще живой?

— Да!

— Отлично, иди, и поспеши! А ты позаботься обо всем остальном, нужно сделать так, чтобы он исчез! — Нарук обратился уже к своему помощнику. — Кто там из водителей транспортников самый никчемный?

— Алрир, о Великий!

— Вот его и подряди на доставку скоропортящегося груза, что делать ты знаешь!

— Но он же ваш брат, да и должен вам!

— Слишком дальняя родня, нет в нем уже нашей крови! И таким храбрым поступком своего отпрыска будет гордиться вся его родня! И сколько он там должен, тысячу четыреста китов? Не такая уж и большая потеря!

Не прошло и получаса как один из транспортников, переделанных из рудовозов серии «H-497», отстыковался от станции и начал разгон для погружения в гиперпространство, целью его была небольшая торговая станция «Надежда» в соседнем рукаве Содружества, куда Алриру и требовалось доставить товар клиенту. И Алрир приложит все усилия для этого, ведь ему пообещали списать все его долги перед родом, если все пройдет успешно!

А у Нарука скоро начнутся каникулы, о которых он так давно мечтал, нельзя ему больше появляться в Содружестве, теперь осталось дождаться пограничного флота, разгромить его и исчезнуть, дела примет его приемник!

— Вызывай капитана яхты, пусть готовит ее к старту!

— Сейчас, о Великий! — помощник на секунду завис, отправляя нужное поручение через нейросеть. — Странно, он не отвечает, и он МЕРТВ! такой у него статус в сети! Уже четыре минуты его организм не подает признаков жизни!

— Ну что сегодня за день, а так все хорошо начиналось! — Нарук разгневанно вскинул руки к потолку. — А с ним то что приключилось? Ведь только тут был, живой и здоровый! Немедленно найди мне его!

— Уже бегу, о Великий!

Глава 1

Пробуждение было совсем не из приятных, даже выход из Междумирья был намного лучше, там хотя бы был свет, а тут бесконечная тьма за грязным стеклом медкапсулы, а лежал на боку сейчас он именно в ней, уж медкапсулу он ни с чем не спутает, да редкие вспышки синего светодиода на консоли управления медкапсулой, освещающие небольшой участок металлического потолка на ним.

Последнее что он помнил было то, как он заходил в тринадцатые ворота вместе с остальными победителями турнира и на этом все его воспоминания заканчивались, дальше темнота и вот теперь он наконец-то очнулся в медкапсуле, внутренности которой были неотличимы от той, в которой он проходил обучение перед началом своего не совсем удачного путешествия по изнанке миров.

Артем медленно, через силу, открыл глаза, веки в этот раз были налиты даже не свинцом, а сразу ураном и поднять их было сравни подвигу. Правый глаз вообще ничего не видел, вся правая половина его тела была погружена в гель, который не только служил средой обитания наноботов медкапсулы, но и напрямую проводил кислород в организм пациента, и этот гель судя по его ощущениям был везде, в легких, в желудке и дальше. Вот так он и рассматривал одним левым глазом что же там происходит за грязным пластиком крышки, заляпанным белыми пятнами грязи. Арт смотрел и ждал, когда же вновь загорится крохотная синяя лампочка и осветит на мгновение место, в котором он оказался.

А лампочка как назло моргала не слишком часто.

Арт лежал и пытался думать, куда же его занесло? Где Высшие? Но ничего путного не выходило, мысли его были слишком тяжеловесные и неповоротливые, а любая попытка хоть как-то построить логическую цепочку больше чем из трех слов оканчивалась резкими вспышками головной боли. И в то же время при попутке нащупать нужное слово этот мыслеобраз превращался из неповоротливого и медленного слона сразу в маленькую и юркую мышь, которая быстро срывалась в тумане его сознания, оставляя после себя только горькое послевкусия бессилия и разочарования. Вот так он и лежал, собираясь с силами и рассматривая причудливые переплетения металлических конструкций за стеклом, все также заляпанных белой грязью.

Силы возвращались медленно, очень медленно, сколько пролежал в таком бессилии он не знал, но время тянулось очень и очень медленно, спасало одно, мыслительные процессы были тоже не очень торопливые, так что это было даже к лучшему, он даже случайно нащупал способ управления лампочкой снаружи! К нижней челюсти вернулась чувствительность и стоило только закрыть рот, который все время был открыт, и лампочка начинала мигать беспрерывно, давая возможность разглядеть немного больше и дальше. Но там все также были только металлические голые станы с прямоугольными профилями и пустота. На одном из таких разглядываний окружающей обстановки он и вырубился, не зря же медкапсула мигала тревожным синим цветом, закрывая рот Арт прекращал прямую подачу кислорода ботами к своим легким, конечно наноботы могли и через кожу напрямую насыщать артерии кислородом и убирать продукты жизнедеятельности из вен, но для этого нужно было время на перестроение систем и энергия, которой не хватала, не зря же мигала синяя лампочка, на контрольной консоли горел синим индикатор «Низкий заряд автономного источника энергии».

В следующее его пробуждение было уже легче, теперь мысли не путались, а тело начало слушаться, в любом случае удалось с трудом поднять руку и безрезультатно протереть пластик перед лицом, тот все также остался в мутных белых пятнах, и сейчас точно можно было сказать, что он уже точно пришел в себя. Осталось только выбраться из медкапсулы, а с этим были проблемы!

Обычно внутри медкапсулы всегда есть рычаг для возможности покинуть ее пациенту в случае каких-либо непредвиденных обстоятельствах, но в этой модели о так сейчас необходимой ручке забыли, наверняка тут было реализовано прямое управление через нейросеть, а нейросеть у него не работала уже очень давно!

Но стоило только Артему подумать о нейросети, как та сразу же появилась перед его глазами, засияв синеватым светом виртуального экрана.

Неожиданный поворот!

За прошедшее время Арт и забыл как выглядит виртуальное пространство интерфейса нейросети, так что даже немного испугался, ожидая очередной подлянки от своевольных имплантов, не раз и не два спасавших ему жизнь в Великой Степи.

А тем временем нейросеть, не обращая внимания на замешательство носителя бодро рапортовала о проведенном обновлении ПО, о полном восстановлении работоспособности и о проблемах с имплантами, которые теперь жили сами по себе и ни как не контролировались нейросетью.

Воскрешение нейросети значило лишь одно — хоть так, но он все таки стал Высшим, и его запихнули в медкапсулу, наверняка чтобы проверить насколько хорош их новый урожай, а судя по капсуле денег на новых Высших они не жалели! Арт многое отдал бы за то, чтобы хоть на мгновенье увидеть лица его похитителей, узнавших что у дикаря с отсталой планеты есть нейросеть.

Знания о возможностях нейросети и то, как ими пользоваться тоже немного под забылись, так что Арт потратил непозволительно много времени на поиск внешних устройств, к которым можно было подключиться, и единственным устройством, которое откликнулось на его зов, была сама медкапсула, кроме нее ничего высокотехнологичного и работающего рядом не было.

Короткая синхронизация и медкапсула представила ему ограниченный набор функционала, он даже не мог посмотреть как долго он в ней лежал, но самое главное было в наличии — аварийное открытие крышки, чем он и воспользовался, слушая как щелкают фиксаторы, удерживающие стенку из прозрачного пластика.

Выбираться из гроба — аквариума было тяжело, слишком долго судя по всему он в нем пролежал, все его тело превратилось в обтянутый кожей скелет, органических мышц теперь у него и не осталось, все приводилось в движение синтетическими мышцами, вот он и напрягая все свои импланты пытался в раскачку вывалиться за бортик, но тут неожиданно помог желеобразный гель, начавший медленно стекать за борт, вытягивая за собой и левый бок Артема, все это было медленно, но куда ему спешить?

Много времени и немного усилий спустя он просто перевалился через невысокий бортик капсулы, вываливаясь на железный пол вместе с остатками геля. Первый вдох был тяжелый, очень тяжелый, а если учесть что капсула лежала на боку и его тело наполовину было погружено в гель, то с первым вдохом пришли и рвотные спазмы, то, что раньше было стеной каюты, а теперь стало косым полом, окрасилось пятнами геля, выходящими у Арта из глотки и носа. Восстановительный гель был везде, он полностью заполнил его легкие и пищевод, наверняка и в крови его было немало, ведь что-то же должно было доставлять питательные вещества, пока он спал в низкотемпературном сне.

А то, что это был анабиоз, он ни капли не сомневался, ощущения были в точности как от анабиозного сна, Арт конечно никогда раньше не лежал в таком сне, но каждый пилот, желавший получить пилотский сертификат, должен был уметь пользоваться капсулой анабиозного сна или медкапсулой с той же функцией и знать все возможные последствия долгого пребывания в нем. Во время полета может произойти всякое и иногда включить аварийный маяк, да залечь в анабиоз до прибытия спасателей это единственный вариант спасения на бескрайних просторах космоса. Симптомы были уж слишком похожи, да и стоит быть реалистом, он и не думал, что победителей будут вывозить с Юхе в каютах первого класса туристических лайнеров, мясу место в морозилке, из которой Арт сейчас и вывалился!

Но и морозилка была недешевой, очень недешевой! Для этой медкапсулы анабиоз только назывался низкотемпературным сном, здесь был реализован совсем другой принцип замедления процессов в организме, об этом ему когда-то рассказывал док Иоан, хвастаясь возможностями своего оборудования. Артем тогда из его объяснений ничего не понял, слишком много было непонятных терминов, но на всякий случай восхитился, ему тогда нужны были хорошие отношения с доктором. Сразу видно не пожалели денег Высшие, как минимум восьмое поколение, а может и выше!

Дальше было все тоже лежание, но теперь уже на спине, Арт рассматривал обстановку, оказавшуюся небольшой каютой космического корабля, заваленной на бок. Он даже собрался с силами и немного приподнял голову, рассматривая дверь, все также наклоненную в сторону, как и вся каюта, и не совсем закрытую, в створка, которые раньше разъезжались в стороны теперь была небольшая щель, из которой и тянуло свежим и очень холодным воздухом. Выбираясь из капсулы Арт и не подумал, что за бортом может и не быть кислорода, но судя по тому что он еще не умер от удушья воздух был пригоден для дыхания и это было хорошо! Он был на планете с нормальной для человека атмосферой и гравитацией, а ничем иным как притяжением планеты местная гравитация и не могла быть, корабль был полностью обесточен и свои генераторы гравитации, встроенные в пол, сейчас точно не работали.

А еще Арт обдумывал, что же произошло и где обещанный Высшими рай на земле для победителей? Почему он один и никто еще даже не попытался помочь ему выбраться из медкапсулы? Что случилось с кораблем? Где он? Может все там же, на Юхе? Или это другая планета? Вопросов было много, а ответов не было вообще, единственное работающее устройство, способное дать часть ответов, — медкапсула не желала подчиняться его командам, раз за разом запрашивая идентификатор как минимум администратора, а после того, как он выбрался так и вообще перестала отвечать, просто маячила в списке возможных для удаленного подключения устройств, не отвечая на его запросы. Но Артем точно знал где он найдет ответы — за дверью, и теперь нужно было для начала встать, а потом и открыть ее!

И раздумывая где взять силы для того, чтобы встать, Артем вспомнил о Таланте и общем усилении организма, так необходимом сейчас! Еще пару часов медитации и разгона энергии по организму и он пополз, медленно и очень коряво, но с каждым его рывком вперед дверь была все ближе и ближе, а большего и не надо было!

Но Талант плохо сочетается с искусственными мышцами, да и сколько этого таланта сейчас у него? Тело усохло до невероятных размеров, а с ним и объем сосуда уменьшился, конечно сил у него теперь было всяко больше, чем до того, как он попал на Юхе, но и до своего максимума на турнире ему было еще далеко! Вот так, напрягая все остатки органических мышц он и дополз до двери, где его ждало очередное разочарование, повиснув на нижней створке, зацепившись пальцами за щель, он пытался ее затянуть вниз и она даже поначалу пошла, всего на десять сантиметров, но пошла! А потом остановилась, упершись во что-то изнутри, и дальше не хотела идти ни в какую! Но для начала и этого хватило, теперь можно было посмотреть что там, за дверью, для этого нужно было всего-лишь подтянуться и это было самое сложное подтягивание, которое Арт когда-либо выполнял!

За открывшимся проемом были все те же металлические стенки скрывающиеся в темноте, а в дальней части коридора, видимой из-за двери, что-то даже росло, именно так показалось Артему, когда вспыхивал светодиод на медкапсуле, то вдалеке можно было рассмотреть что-то похожее на мох, разросшийся по стенам.

Обнадеживающее начало!

И насмотревшись на уходивший вниз коридор он пополз обратно к медкапсуле, проклиная себя за глупость, ведь модно было сразу догадаться, что без фонаря там делать нечего! А фонарь и источник энергии тут был всего один!

Источник энергии был уже на руках, извлечь из медкапсулы реактор, а там был именно он, а не батареи, не составило труда, да заряда топлива в нем осталось совсем немного, вот и медкапсула и начала выводить своего пациента из анабиоза, а вот с фонарем были сложности, выдрать в темноте с помощью валявшегося тут и там металлического мусора контрольную панель с десятком цветных индикаторов не составило труда, а вот как это все подключить? И вообще можно было подключать ее напрямую к реактору? Разъемы вроде бы стандартные, все сделано по модульной схеме, но по какой схеме нужно подключать на ощупь в полной темноте все эти десятки шлейфов и энерговодов он не знал.

Но не попробуешь, не узнаешь!

И Арт попробовал и получил удар током, несильный и даже бодрящий, но все же удар током! Потом, когда реактор вновь заработал после первого короткого замыкания, попробовал уже с другим шлейфом и на этот раз ему повезло, загорелся оранжевый индикатор. Успех! Но на этом Арт не остановился, энерговод для оранжевого светодиода был самым коротким из всех и тягать за собой реактор, который хоть и был маленьким, не больше двадцати сантиметров в высоту и ширину, но очень тяжелым, Артем точно не собирался, теперь нужно было проверить самые длинные провода, где как ни странно первым и засиял все тот же синий светодиод, освещавший все пробуждение Артема. Сегодня Сущее определенно было на его стороне!

Еще пара ударов током и он собрал фонарь, синий, зеленый и белый индикаторы теперь горели без перерыва, а все возможные места для подключения на реакторе уже были заняты. С этим фонарем он и пополз обратно к двери, неуклюжа волоча за собой реактор, зажатый между ног.

За створками дверей и вправду рос мох, серовато-зеленый растения покрывали стены уходящего вниз коридора, а на противоположной стороне были закрытые створки, за которыми наверняка было что-то интересное! Но створка ни в какую не хотела двигаться дальше вниз, ее заклинило и теперь пришлось поднимать верхнюю часть двери, и она пошла, да еще как пошла!

Пришлось надрываться и ставить между створками реактор, это единственное, что туда можно было запихнуть, еще конечно была крышка от медкапсулы, и она была легче, но слишком большая по габаритам, поэтому Арт и отказался от ее использования, да и реактор в любом случае пришлось бы перетаскивать! Вот он сейчас и поддерживал верхнюю створку, а Артем неуклюже лез через получившуюся щель в дверном проеме, подсвечивая себе самодельным фонариком.

А потом случилось то, о чем он и подумать не мог! Он уже видел, что коридор за дверью уходит вниз под большим углом, но сразу додуматься не смог, что стоит только выбраться из каюты, как он сразу укатиться вниз, где его становит куча разнообразного металлического и пластикового мусора, поросшего мхом, которому похоже не нужно было даже солнце. Но это даже к лучшему, над головой в трех метрах от него болтается разноцветный фонарь, реактор зажат дверью и не прилетит вслед за ним, а вокруг него много органики, так необходимой Артему сейчас! И ему было плевать, ядовиты или нет эти растения, можно есть их или нет, если он не поест, то в любом случае скоро умрет, и смерть от яда даже лучше, чем смерть от голода и жажды!

И это растение оказалось очень сочным, оно просто состояло из одной воды! В невысоких зарослях даже попадались небольшие клубеньки, состоявшие только из мягкой оболочки и живительной влаги, так ему необходимой сейчас! На Артема даже напало некое безумия, не жалея себя он копался в обломках и мусоре, ранил свои руки о острые части хлама, но все искал и искал эти маленькие клубеньки, съедая которые он ощущал, что силы возвращаются к нему! Там же, на куче заросшего мусора, Артем и заснул, растратив слишком много сил на сбор урожая, последней его мыслью перед тем, как отключиться, было:

«А жизнь то налаживается!»

* * *

Арт и сам не знал, сколько он пролежал на куче пластиковых отделочных панелей, сорванных со стен и пола при крушении и теперь сваленных в кучу внизу коридора. Он просто ел все, до чего мог дотянуться, а когда уже длины рук не хватало, то напрягал все силы и полз в новое место, где еще росла трава. Коридор был небольшим, метра три в ширину, да столько же в высоту, но из-за того, что он был по наклоном, тонасыпь получилась большой по площади, метров пятнадцать квадратных, не меньше! И всюду были пластиковые панели, большие и маленькие, и на них росла трава, пожирающая пластик своими присосками корнями, а траву ел Артем, запихивая ее в рот целыми горстями, не обращая внимания на кусочки пластика, попадавшие в его пищевод с травой! Трава была безвкусная и наверно даже не съедобная, но его это не останавливало, просто у Артема не было выбора, а что до монстров и сцен из прошлой жизни, то их можно было и перетерпеть, галлюцинации были невероятно реалистичными, но слишком короткими, они просто не успевали затянуть Арта в пучину страха и видений, все эти видения проносились слишком быстро, а сменяли они друг друга еще чаще!

Когда он наевшись до отвала травы впервые увидел огромную стаю мелких зубастых пастей, несущихся к нему сверху по коридору, то даже обрадовался своей скорой смерти, мысли о том, чтобы закончить все здесь и сейчас приходили ему в голову все чаще и чаще, а тут такая возможность, и самому делать ничего не надо! Но стая растаяла так и не добежав до него, а потом были другие твари, появлявшиеся всего на секунду, но пугавшие до мокрых штанов! Но штанов у Арта не было, как и не было чем их мочить, его организм усох по самое не могу, и при всем желании не мог выдавить и капли лишней влаги.

А еще нейросеть не прекращала сыпать сотнями сообщений о критическом состоянии пациента, об отравлении десятком разнообразных и очень токсичных веществ, названия которых Арт даже с трудом не мог прочитать, слишком много там было гласных подряд, порой занимавших сразу пару строк его виртуального дисплея, но он выделили время, оторвавшись от сбора еды, и волевым решение запретил нейросети засыпать его сообщениями, который в округе и принять никто не мог, так как не было ни работающего оборудования, ни сети из ретрансляторов, единственное что работало рядом — медкапсула, да и то он ее уже разобрал.

Но больше всего собирать богатый влагой урожай ему мешал только один глюк — гигантская крыса, шипевшая на него и пытавшаяся отогнать как можно дальше, и эта крыса не желала исчезать, как и все видения до нее, будь Артем чуть повнимательнее, то понял бы что крыса самая настоящая, но коктейль из сока растений и продуктов переработки пластика стер границу между реальностью и видениями, и Арт просто не обращал на нее внимания, ну бегает и бегает, черт с ней! Все закончилось когда эта крыса вцепилась ему в руку, в которой он держал извлеченный из под листа пластика клубень — самою вкусную часть травы, а тварь, завидев, какое сокровище нашел чужак, вторгнувшийся на ее плантацию, бросилась в бой.

Фонарь, лежавший выше по коридору и неожиданно начавший перемигивать всеми цветами радуги, превратил их схватку в подобие какого-то ужасного и в тоже время смешного фильма ужасов про эпоху диско. В своем сознании Арт сражался как тигра, он бился сразу с сотней крыс, нападавших со всех сторон, и побеждал их одна за одной, и даже использовал приемы кон-фу, знания о которых он получил вкусив той самой, злополучной, травы. Но со стороны все выглядело еще смешнее, Арт просто корчился в эпилептическом припадке под быстрое моргание трех лампочек и махал руками, колотя воздух. А вокруг него бегала маленькая мышь, размером не превышавшая его кулак и настойчиво пищала, да иногда кусала незваного гостя за ту или иную часть тела, у маленького и очень храброго животного были дети, и их нужно было кормить, так что сдаваться мышь не собиралась!

Но сколько веревочке не виться, все одно конец придет, вот Арт и поймал мышь, неизвестно как так получилось, то ли удача, то ли сработал один из приемов кон фу, но гигантская крыса была зажата у него в не менее гигантской руке и теперь оставалось только одно — перегрызть ей глотку!

И это был самый вкусный глюк, который он когда-либо пробовал!

Сколько Артем провел в таком животном и измененном состоянии разума он не знал, но очнувшись и осмотревшись ни обнаружил ни одного росточка, ни одного побега больше не было, он съел все! Лишь вдалеке, где под кучей пластика была следующая дверь в соседний отсек, торчали голые пучки корней, проникших в коридор снаружи. Чувствовал Арт себя уже значительно лучше, пить не хотелось, и пришло время начать разбираться куда же он попал! Взобраться до двери, из которой он и попал в коридор было намного легче, чем выбраться из нее, фонарик теперь светил ровным, без перерывов, светом и у него появилась возможность еще раз все осмотреть. Но ничего нового он так и не увидел, ну разве только рассмотрел выше по коридору еще одну дверь на той же стороне, что и его медкапсула, да на противоположной стороне были двери, всего две. Сравнив размеры своей каюты и длину коридора Арт после очень долгих подсчетов наконец додумался, что внизу, под кучей пластика должна быть еще одна дверь, с нее он и решил начать, так как это было проще всего, внизу можно было стоять на пластике, а не цепляться и висеть на элементах металлоконструкций.

Осторожно спустившись он начал разбирать пластик у стены, пока не докопался до верхней створки, потом долго загонял листы отделочных панелей в щель между створками, расширяя проем. Питания не было и все электромагнитные замки, закрывавшие раньше эту дверь не работали, а столкновение с землей повело весь каркас корабля, перекосив створки и создав между ними небольшую щель.

Открыть верхнюю створку не получилось, обе створки начали синхронно расходиться в стороны, механизм их открывания был все еще цел, и не давал открыть их по одиночке, но так даже лучше, нужно было откинуть еще чуть-чуть пластика и уже можно было протиснуться в каюту. И внутри было не пусто!

В тусклом освещении весящего где-то высоко в коридоре фонарика Арт смог разглядеть откидную кровать, и небольшую тумбочку, намертво прикрепленную к полу, ставшему теперь наклонной стеной. Вот к ней-то он и направился, в надежде поживиться хоть чем-то, но она была пуста, и в шкафу, который был прикручен к стене, теперь ставшей потолком, прятался в самом темном углу, тоже было пусто. Не было вообще ничего, ни матраса, ни одеяла, чистая каюта, в которой никто никогда и не жил!

Это немного расстроило Артема, но еще было как минимум три каюты, в которых он еще не был, из обследованием он и занялся. Арт закрепил фонарик, повернув его вверх и пытался открыть одну дверь за другой. Дверь сверху над той, где он очнулся, открылась легко, тяжелее было добраться до нее и найти точку опоры, но кое-где все еще были половые и стеновые декоративные панели, вот Арт за них и цеплялся, удерживая себя от падения в кучу пластика. За створками двери была точно такая же как и внизу каюта, единственное отличие — матрас, когда-то лежавший на кровати, а теперь просто валявшийся на наклоненном под углом в сорок пять градусов полу. И это была хорошая находка, из него можно было сделать одежду, в чреве корабля и так было не тепло, а если это был день и ночью станет еще холоднее? Но тут Арта ждало разочарование, матрас был единым куском вспененной резины толщиной в десяток сантиметров, и единственное что с ним можно было сделать — обернуть вокруг себя, но и гнулся он плохо, матрас был хорошим и старался вернуться в исходное состояние, не обращая внимания на потуги человека. В конце концов Арт просто кинул его в низ коридора, потом разберется!

Двери на противоположной стороне не желали открываться ни в какую, так их перекосило, и как Арт вокруг них не вился и не пытался открыть, пришлось бросить это дело, оставив его на потом. И пользуясь тем, что он забрался так высоко, он решил и проверить куда ведет дверь на самом верху коридора, но вот створки там были закрыты по настоящему, о чем недвусмысленно намекал механический флажок, и как Арт их не пытался открыть, ничего не выходило, они были закрыты на механический замок, а это значило только одно — за ними капитанский мостик или еще что-то ценное, только там ставили механические запоры, независящие от работы реакторов. В своем предположении Арт был прав, над самой дверью был нанесен соответствующий схемотехнический знак, обозначающий капитанский мостик, но фонарь, лежавший далеко внизу не освещал гермодверь целиком, только до середины и Арт ничего не заметил, да спустился на кучу пластика, решив попытать счастье и узнать что же она скрывает.

За кучей пластика, который он перекидал в пустую каюту, соседнюю с его, оказалась еще одна гермодверь, судя по маркировке ведущая в хвостовой отсек, где располагались реакторы и двигатели корабля, но за герметичными створками, которые удалось открыть вскрыв панель с аварийной системой открывания и покрутив пару сотен раз ручку, находился технический отсек, оборванный где-то на середине так, что по обеим сторонам коридора осталось только по одной двери, дальше путь к реакторам в хвостовом отсеке заканчивался покореженными силовыми конструкциями корабля, да и хвоста с реакторами и двигателями наверняка больше не было, все силовые лонжероны и балки были оборваны и вмяты внутрь, так что двигателям просто не было на чем держаться.

Технический отсек был далеко не пуст, две каюты по бокам были уже любезно открыты и манили его своей приветственной темнотой, и лишь малое количество света, проникающего сюда из жилого отсека, а ничем иным место, где очнулся Арт, быть не могло, мешало рассмотреть что же там есть. А еще здесь было много травы, той самой, которую он недавно ел и даже не умер, а что до галлюцинаций — издержка производства, можно и потерпеть пару часов, ведь ничего плохого и не произошло! Подумаешь ну привиделись ему ужасные монстры, зато он больше не испытывает жажду! И ему даже показалась, что в перекореженных конструкциях, освещаемых небольшим лучом света, проникавшего через наполовину откопанную и открытую створку, промелькнуло что-то живое и вполне даже съедобное, осталось это что-то поймать! И для этого нужен был фонарь, а где фонарь, там и реактор, за которым он и полез наверх.

Кое как спустившись с реактором, весившим как сам Арт, он начал обходить каюты одна за одной в надежде найти хоть-что то полезное, а тут еще и холодать начало, температура медленно опускалась и требовалась хоть как-то согреть себя. Но и умереть от холода Арт не боялся, в крайнем случае он опять наестся травы, да проваляется в наркотическом забытье до утра, не обращая внимания холод, что-то ему подсказывало что в прошлый раз его путешествие на изнанку сознания заняло точно больше суток и он не замерз!

Плазменный резак нашелся быстро, раньше в мастерской он наверняка лежал лежал на самом видном месте, но сейчас пол поменялся местами со стенами, поэтому пришлось разгребать завал разномастного ремонтного оборудования в углу комнаты, и даже оттаскивать тяжеленный верстак, неведомо какой силой сорванный с креплений на полу и придавивший все это добро сверху, став своеобразной вишенкой на торте этой металлической скульптуры. А с подключению к реактору вообще не было никакой проблемы, спасибо Содружеству и всеобщей стандартизации, разъем был всего один, стоило только отключить старые и разряженные батареи и напрямую воткнуть его в реактор. Теперь света не было, но зато было небольшое пламя, вырывающееся из сопла резака, на больше мощностей реактора не хватало, и резать металл можно было уж очень с большой натяжкой. Да и работая с атмосферным воздухом, а не со специальной газовой смесью, которая за время нахождения Арта в анабиозе уже улетучилась, а может ее и никогда и не было в баллонах, резак сильно терял в производительности, но погреться у него было можно, а большего Арту и не нужно было! От сжигания пластика он отказался, тот сам по себе горел не очень, а тут еще и дым заволочет все пространство, вот так он сидел рядом с реактором на принесенном матрасе и грелся у крохотной струи пламени, размышляя что делать дальше, там же его и сморил сон без сновидений. И лишь целое семейство маленьких зверьков, похожих на земных мышей, еще долго смотрело на пламя, внимательно разглядывая невиданное ими до сих пор четвертое агрегатное состояние вещества.

* * *

Выспавшись и подкрепившись несколькими клубнями, найденными в неярком свете пламени, Арт занялся поиском всего, что было необходимо для проникновения на капитанский мостик. А именно ему нужен был силовой кабель, которым можно было удлинить плазменный резак, сейчас подключенный напрямую к реактору. Кабель нашелся быстро, а вот с одеждой все было плохо, Артем поменял резак на фонарик, при этом спалив еще один светодиод и теперь их осталось два, и обшарил все помещения, надеясь найти хотя бы технический комбинезон, но всюду было пусто, ни кусочка материи, лишь набор инструментов да самые распространенные и часто ломающиеся детали. Не было даже ни одной заначки техников, Арт обшарил все, даже снял крышку воздуховодов и заглянул туда, но там было пусто! Либо на этом корабле никогда и не было живых техников, либо они были строгими аккуратистами, не допускающими и грамма лишнего на их рабочих местах!

Вооружившись плазморезом и набором разнообразного инструмента в пластиковом контейнере Арт пополз наверх, предварительно перетащив туда реактор и фонарик, где на ощупи в темно те отключил фонарь и подключить кабель плазморез и наконец-то принялся за вырезание створки. Артем не знал где и как расположены ригели замков в гермодвери, поэтому целиком вырезать ее и не собирался, он просто резал небольшой лаз в полотне правой створки, лишь бы пролезть и все! Дверь была бронированная, сантиметра три чистого металла и пламени резака поддавалась плохо, так что он потратил много времени на вырезание блина диаметром сантиметров в сорок, но зато согрелся!

Под действием гравитации блин с красными краями улетел вниз, обдав Артема волной горячего воздуха, и упал на кучу пластика, а вот об этом Арт и не подумал, он конечно приволок с собой их технического отсека огнетушитель, давно уже не работающий, но все еще полный порошка, но пытаться затушить начинающийся пожар с высоты в добрые десять метров было плохой идей, пришлось спускаться и присыпать очаги возгораний, где он и надышался дымом пластика и сжигаемых корней единственного здесь растения. Но дыма без огня не бывает, и когда Арт уже взобрался обратно, то дыра в створке практически остыла, пара листов загодя прихваченного пластика, положенных на срез и приплавившихся к нему, сделали лаз еще удобнее. Оставалось только подключить фонарик и обшарить новое помещение.

Капитанский мостик был заблокирован и не зря, вместе с мостиком здесь был заблокирован и сам капитан, сидевший в пилотском кресле и превратившийся теперь в костяк. А еще удалось выяснить, что же это за тип корабля, благо маркировка была нанесена на каждый прибор управления.

Н-497 — серия дешевых и конструктивно простых рудовозов, главное достоинство которых — вместительный трюм, да система конвейерной выгрузки сыпучих металлических концентратов через грузовой шлюз, расположенный ниже шлюза для команды. Но дешевый и простой не значит, что все так просто, управлять этим кораблем мог даже один человек, чей скелет, облаченный в пилотский скафандр Артем и нашел на капитанском мостике. Автоматизация всего и вся позволяла в одиночку водить этот рудовоз по просторам Содружества, но и это не значит, что такие корабли путешествую по одному, нет они как и рыбы всегда держаться косяком и с надежной охраной, сам грузовик набором вооружения и брони не блистал, противометеоритная броня и такие же лазерные турели, и все этот только для того, чтобы защититься от встречных космических булыжников.

Арт дочитал справку от нейросети о рудовозе и наконец принялся за то, за чем пришел — он стал вытряхивать костяк неудачливого пилота из его одежки, комбинезон был мал и без заряженных батарей было невозможно изменить его размер, но на это Арту было плевать, всяко лучше, чем бегать голяком, а уж на остатки пилота, превратившие в серый пепел ему было плевать еще больше, он их просто вытряхнул, ни на секунду не испытывая никакого пиетета перед мертвецом.

Вскрыл Арт и аварийную укладку, нейросеть показала где она должна быть, в ней нашел и сразу съел сухпай, неотличимый по вкусу от того, что им давали перед походом через Междумирье. Также обзавелся настоящим аварийным фонариком, работающим на химическом источники энергии, стоило только выдернуть перегородку, разделяющую компоненты батареи, и он засветился ярким белым светом, выключить теперь его было нельзя, но пару месяцев он точно должен был проработать, а большего Артему и не надо было!

Больше ничего интересного осмотр капитанского мостика не принес, разве что отсутствие искина, стойка которого сейчас была пуста, да большое количество расчетных модулей, расставленных по всей площади мостика и предназначенных для замены искина в расчетах прыжка и космической навигации. Видать капитан был очень уж скупым, раз куда-то дел искин, поставляемый в комплекте с рудовозом с верфей, и заменил его на десяток хоть и очень мощных, но все же не дотягивающих до производительности искусственного интеллекта, компьютеров.

Теперь Арта звали те самые две двери по правому борту, которые он не смог открыть, но сейчас у него есть плазменный резак, а на плече закреплен фонарик, и он как никогда полон сил, так что недолго быть им закрытыми!

Выбраться из корабля было достаточно несложно, Арт срезал пол в капитанской рубке, сделав люк в грузовой трюм, а потом ползи себе и ползи, надеясь что все эти покореженные конструкции трюма не рухнут и не раздавят тебя в лепешку, но свет был близок, осталось совсем чуть чуть и он выберется на свободное пространство, освещаемое местной звездой. Лишь в самом конце он встретился с препятствием, которое не смог преодолеть, практически перед самой свободой его встретило переплетение изогнутых металлических конструкция и плит внешней обшивки, в щелях которой и был виден дневной свет. Но разве это могло его задержать? Конечно Артем потратил много времени на увеличение размеров лаза и протаскивание за собой реактора, но он наконец-то выбрался наружу, покинув злосчастный рудовоз, и теперь оказался под еще одним кораблем, лежащим на его рудовозе, сквозь проломы в котором и проникал свет солнца. Нижняя часть рудовоза превратилась в один большой металлический блин, не пережив встречу с твердым планетарным грунтом, да и не нужна ему была особая жесткость трюма, рудовозы таких габаритов на планеты не садятся, их дело доставить руду до орбитальной или пустотной перерабатывающей станции, вот и все! Конечно при осторожном обращении можно и сесть на планету, особенно если трюмы пусты, но лучше не рисковать понапрасну.

Вскарабкаться вверх не составило труда, в последние дни Арт только и делал, что ползал вверх и вниз, цепляясь за небольшие выступы стен и пола, а тут целый каркас корабля, практически лишившийся обшивки, для Арта это была просто прогулка, но и о безопасности он не забывал, каждый раз при подъеме привязывая себя кабелем питания от плазмореза к шпангоутам и стрингерам, береженого бог бережет!

— Ну ё моё! — разочарованно сказал Арт, осматривая открывшийся пейзаж.

То, что он уже не на Юхе, Артем знал точно, ну не было там тянущегося на многие километры поля из разной степени сохранности остатков космических кораблей и прочего разномастного мусора, сопровождающего человека на всех ступенях его культурного развития.

Но выбраться из покореженных остатков транспорта было мало, ну взобрался он на вершину горы мусора и что? Да видно далеко, в дали даже что-то усердно дымит и даже тихо шумит, но куда двигаться дальше? И самый главный вопрос, где здесь спуститься на твердую и настоящую землю? Да и вообще есть ли тут земля, может всю дорогу до источника дыма придется лезть через останки этих покорителей космического пространства? Остовы и даже целые корабли лежали так плотно, что простой прогулкой и не пахло, тут каждый метр это сложнейший альпинистский подъем и спуск, да еще и молитвы Сущему, чтобы не дай бог изъеденная ржой балка под твоими ногами не рассыпалась в пыль и ты не на садился на обрывки броневых плит внизу всем своим телом! А это только первый, самый высокий уровень, и сколько там до земли таких слоев из хлама никто не знает! А еще вездесущая трава, покрывающая буквально любую поверхность, не хуже лишайника закрепляясь на ней и разрастаясь во все стороны, ничуть не заботясь, есть ли тут солнечный свет или нет. Скользкая, полная влаги растительность росла буквально везде, делая исключения только для оптических броневых плит, предназначенных для отражения лазерных лучей, и поэтому невероятно гладких и практически зеркальных, настолько хорошо была обработана их поверхность.

Пролезая рядом с такой плитой Артем в первый раз чуть сорвался, еще бы! Ползешь, ползешь, прилагаешь для этого все свои невеликие усилия, а тут раз — рядом совершенно бесшумно появляется незнакомец, да еще так ужасно скалится? Тут бы любой сорвался!

Но реальность немного прозаичнее, этим незнакомцем был сам Артем, отражавшийся в темном зеркале бронеплиты. Но он был ну очень непохож на себя, и дело тут было не в крайней степени истощения, а в нейросети и ее попытках восстановить его организм, приведя его в только ей ведомую изначальную форму. И не нужно говорить, что идеальной формой нейросеть считала своего бывшего хозяина, исчезнувшего сразу же, как он переступил порог туристического агентства ЭкоТур, или как оно тут, в Содружестве, называется?

Из отражения на Арта смотрел совсем другой человек, похожий на его прежнего лишь совсем каплю, более высокие скулы, глаза стали больше, изменился разрез глаз и их цвет стал более ярким, насыщенным. А скоро отрастут и волосы, не пережившие восстановительного геля медкапсулы, но цвет их будет совсем другим, совсем не родным Артему.

Вот такая химера получилась, и это были еще не все изменения, стоит нейросети получить управление над имплантами, то она продолжит восстановление организма носителя, пострадавшего от вируса, направленного на дестабилизацию генов носителя. А еще перестройке организма активно сопротивлялось псионическое ядро, не желавшее столь кардинальных изменений, но с последним всегда можно договориться, благо и до заражения ее носитель был психоактивным и нейросеть не понаслышке знала что нужно делать — просто не надо трогать родную нервную систему и все будет хорошо!

Но раздумывать о своей новой внешности Арт не стал, он наконец-то добрался до места, где можно было спуститься на ярус ниже, и там даже было что-то похожее на рукотворные мостики и лестницы из хлама, соединяющие разные ярусы и корабли!

По этим переходом и лестницам Арт и пошел дальше, некоторые заводили его в тупик, некоторые были столь древними, что даже страшно было наступать на них, но выбирая только те проходы, где были видимы следы недавнего ремонта он к вечеру добрался до места, похожего на автомобильную дорогу, проложенную по грунту, а не по остовам кораблей. И это было хорошо, но стоило только ему ступить на земную твердь, как реальность за пределами покореженного кораблей в буквальном смысле ударила Артема по голове. Трубой. И не один раз.

— Ты гля какой, и чего это он у нас тут забыл, ты его знаешь? — молчаливый спутник человека с обрезком трубы отрицательно покачал головой. — И я не знаю, но точно не наш! Меток нет, отведем на рынок, а там и посмотрим, чей он такой красивый!

Глава 2

Рынок. Рынок, как много это слово значит для честного и не очень искателя, рынок — это самое оживленное место на всей планете, рынок это возможность обменять найденное и купить необходимое, рынок — это жизнь, рынок это место куда иногда прилетают даже жители других миров, а совсем редко и из самого Содружества заглядывают гости!

А еще рынок — место, где нет вражды и строго соблюдается перемирие между всеми конкурирующими группировками! Еще бы они его не соблюдали, охрана перерабатывающего комплекса строго следит за порядком в близлежащей зоне, карая любых нарушителей плазменными залпами и снарядами, разогнанными электромагнитными винтовками.

Да, рынок возник в этом месте не просто так, он стихийно появился вокруг завода по переработке отходов, возведенным кем-то из сателлитов Содружества практически столетие назад, до прихода большого капитала тут были только кустари. И таких перерабатывающих комплексов на планете было много, и вокруг каждого предприятия всегда стихийно возникала безопасная зона свободной торговли.

На рынке можно было купить все, все что можно было найти, вырезать, украсть на этой Вселенной забытой планете. А если были кредиты, и было их много, то под заказ могли привезти товар и из самого Содружества! Но это было дорого, очень дорого, нужно было разрезать и сдать на переработку пару корпусов дредноутов, чтобы оплатить только услуги курьеров, а еще была цена за сам товар! Намного дешевле можно было слетать в соседнюю систему, где на небольшой торговой станции было намного больше возможностей, и даже иногда завозили нейросети — предел мечтаний каждого жителя планеты-свалки!

Содружество только делало первые робкие шаги в освоении окраин, Свалка, а именно так называлась эта планета, только недавно перешла из разряда Дикого космоса в Фронтир, но уже ходили слухи, что скоро на «Надежде» — торговой пустотной станции в соседней системе, откроется крохотное представительство корпорации «Нейросеть», которое сразу же закроет всякую потребность населения в нейросетях. Но слухи ходили не один год, а отделения корпорации все не было, так что статус звездных систем формально изменился, но на деле все осталось также, редкие купцы — богатели, искатели — искали, мусорщики — резали, все как и две сотни лет назад, когда Свалка была еще очень и очень глубоким и Диким космосом!

Это только на первый взгляд планета Свалка — куча разнообразного мусора, покрывавшая практически всю сушу безжизненна и не принадлежит никому, но под третьим, а в некоторых местах и четвертым, слоем мусора кипит разумная жизнь, живущая по своим, выработанным за столетия правилам. И эти правила просты — не лезь на чужую территорию, если не можешь за себя постоять, а если все-таки залез, то будь готов на всякий случай избавиться от всех свидетелей, тебе же не нужны проблемы?

Цик и Мо патрулировали границы делянки своей небольшой группировки переработчиков, когда наткнулись на чужака, выбравшегося на пограничную дорогу с их территории. Такой наглости они не видели никогда, можно сказать среди белого дня их грабил какой-то до невозможности тощий доходяга, забравшийся на их территорию и разгуливающий под закатным солнцем как будто так и надо было! Конечно банда Хища совсем недавно отвоевала себе эту делянку, потеряв в схватках за нее троих бойцов, что ослабило их положение в общем рейтинге силы, да и людей для контроля приросшей территории не хватало, но такая наглость, лазить по чужой территории как по своей! Чужак даже не пытался скрываться, они подобрались к нему буквально вплотную, а тот даже по сторонам не смотрел, а просто стоя на четвереньках щупал землю, как-будто никогда ее не видел!

Два несильных удара трубой по лысой и сморщенной голове и чужак затих, рухнув на так любимую им землю.

— Ну и чего стоишь, вежи! — Цик, осматривая не повредила ли голова чужака его любимую хромированную трубу, снятую с теплообменника тяжелого истребителя, дал команду своему напарнику Мо. — Он даже нам любезно принес веревку! — Цик показал трубой на силовой энергетический кабель, обмотанный вокруг пояса нарушителя границ. И теперь они вели свою добычу на рынок, забив на свои обязанности патрульных. Дорога была не близкой, и наверное проще было бы по тихому придушить и обобрать чужака, забравшегося на их территорию, раньше бы они так и поступили, но сейчас они, как и вся их банда, были на мели и пара десятков кредитов выкупа им точно не помещает! Если конечно удастся получить выкуп, никаких меток клана, группировки или банды на нарушителе границ не было, но попытка не пытка! При обыске тоже не удалось найти ничего стоящего, пару отверток, моток силового кабеля, да древний пилотский комбинезон, явно не по размеру, вот и все богатство нарушителя негласных правил. А еще тот был без респиратора и очков, что с одной стороны вселяло некую надежду на возможную платежеспособность их улова, а с другой стороны могло сделать их посмешищем для всего рынка, еще бы привели продавать доходягу! Но при первичном осмотре парень был здоров, грибы еще не сожрали его потроха, а значит деньги на дозу были! Узнать у улова кто он и откуда не получилось, тот конечно по началу молчал, ровно до момента пока Цик не пригрозил ему трубой, и это подействовало, чужак заговорил, вот только ни он, ни Мо не знали этого языка, хотя слышали его не раз, на нем говорили жители Нарайского сектора Содружества, очень далекого от Свалки. Но Свалка на то и свалка, чтобы сюда скидывали мусор со всей галактики, так что встретить здесь можно было кого угодно.

Ничего, на рынке точно найдется переводчик! Артем же медленно тащился за своими пленителями и слушал их разговоры, в которых они делили шкуру неубитого медведя, да мотал на ус, стараясь выяснить как можно больше информации о том месте, куда он опять «попал». В основном делением прибыли занимался Цик, рассказывая куда он потратит полученные за его продажу кредиты. Мо же все время молчал, может был немым? лишь иногда показывал своему напарнику знаки руками, да что-то рисовал на пыльной дороге, и всегда Цик соглашался с Мо, признавая его правоту. Вот так они и шли, пару раз мимо них по дороге проносились большие тягачи, везущие целые корпуса и отдельные куски кораблей, но это было редкостью, в основном дорога, зажатая с двух сторон высокими кучами хлама, была пустынна, лишь грохот человеческой деятельности и редкие приглушенные крики говорили о том, что там, за кучами, есть живые люди, а после того, как село солнце, так вообще вымерло любое движение по ней. А вместе с движением прекратилась и вся иная деятельность, больше не ревели плазменные резаки, не слышен был звон ударов по металлу и скрежет разрываемых конструкций. С заходом солнца шумная Свалка наконец превратилась в просто свалку. На рынок они пришли через пару часов после захода солнца, и в отличии ото всей планеты рынок не прекращал работу с заходом солнца, наоборот, после заката тут все только начиналось! Тысячи маленьких фонариков, оплетавших всевозможные палатки, лавки, прилавки, освещали огромный по площади открытый участок, окруженный все тем же мусором со всех сторон. Собранные из хлама крошечные павильоны были полны клиентов, где-то вдалеке звучала музыка, на открытом огне, получаемым сжиганием пластика, готовилась и тут же продавалась нехитрая еда, кое — где даже продавали зажаренные тушки местных животных. И все это было было расположено вокруг перерабатывающего центра, голодно урчавшего и не прекращающего свою работу даже ночью.

Путь их окончился у небольшого помоста и стоящей рядом с ним будочке, стоило Мо постучать в дверь будки, как из нее выбрался человек, которого Артем сразу же охарактеризовал как кондуктора, он хоть убей не мог понять почему именно кондуктор и где его трамвай, но его подсознание не хотело воспринимать жильца будки ни в какой роли кроме кондуктора! Может виной тому была небольшая поясная сумка, а может рулон большого диаметра узкой бумаги, перекинутый через плечо и напоминавший билеты? Арт и не помнил когда в последний раз ездил на общественном транспорте, было это в теперь таком далеком детстве, но именно так по его представлениям и должен был выглядеть кондуктор, гоняющий по вагонам малолетних зайцев.

Кондуктору даже не пришлось ничего объяснять, стоило ему увидеть Артема, связанного пучком проводов, как тот сразу же вернулся в будку и вышел из нее с пластиковой коробочкой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся микрофоном, транслирующим речь Цика на все внешние громкоговорители рынка:

— Пойман нарушитель границы территории группы Хища, ждем представителей у помоста! — не слишком информативно, но повторив пару раз, да еще и на весь рынок, как к ним потянулись первые видоки, желавшие засвидетельствовать, не их ли брат по промыслу сейчас в кандалах? Такого рода объявления не были редкостью на рынке, как известно у соседа малина слаще, вот и существовало негласное правило не убивать а продавать выловленных нарушителей. Не все следовали этому правилу, но мелкие банды старались ему придерживаться. На местные законы могли плевать только те, у кого за спиной был надежный тыл и хорошо организованное войско.

Цик повторял объявление раз за разом, а к помосту все шли и шли люди, рассматривающие Артема как невиданную диковинку. Артем конечно уже давно мог сбежать, одолеть двоих горе патрульных он мог и сейчас, да вот только нужно было понять как тут все работает, какие правила, законы, основополагающие силы. Вот он и стоял на помосте, в полной мере осознавая что его сейчас просто продают, но ему было все равно, уж что что, а сбежать он сможет всегда, да и нет тут ему достойных противников, ну кроме разве патрульных завода по переработке, у тех были неплохие игольники, а все остальное население вооружено кто-чем, арматура, дубинки, трубы, ножи и даже грубые самодельные мечи. И только рассматривая один из таких самодельных мечей, висевший без ножен на поясе очередного представителя мусорной группировки, Арт понял как ему не хватает на поясе привычной тяжести его абордажного клинка.

А поток послов не прекращался, они что-то спрашивали, но Арт делал вид, что не знает языка, некоторые заставляли закатать рукава, чтобы убедиться в отсутствии меток, один вообще спрашивал какую-то бессмыслицу, наверняка являющуюся парой пароль-отзыв, но отзыва Арт не знал, поэтому задававший вопросы мужчина ушел, заявив что он точно не из их банды. Пару раз подходили патрули, обряженные в прекрасную легкую кинетическую броню, выделяющуюся на фоне всего этого хлама, но им до продажи человека не было никакого дела, просто подошли, постояли, посмотрели и пошли дальше, за непрозрачным забралом даже нельзя было рассмотреть их лица.

После долгих попыток Цика впарить Арта хоть кому — нибудь Мо не выдержал и исчез, вернувшись буквально через пару минут уже с переводчиком, знающим «родной» язык Артема.

— Спроси у него кто такой, из какой банды? — Цика уже начинало нервировать затянувшиеся представление. Переводчик же начал задавать свои вопросы, на Цика ему судя по всему было глубоко плевать:

— Как зовут?

— Арт'ём. — на прямой вопрос, заданный на понятном для него языке, не ответить Арт уже не мог, вот и пришлось разделить свое имя на две части, как то полагает культура носителей этого языка.

— А меня Доха. Откуда ты, брат? Кто твой отец? — незнакомец схитрил, не став называть свое полное имя и сразу засыпал Арта вопросами.

— Я не знал своего отца, сколько себя помню все время был один. — Арт же принял его игру, и теперь отвечал тоже выборочно, пропуская ряд вопросов.

— А сюда как попал? Давно тут?

— Давно, и сам не знаю сколько я уже на этих бесконечных мусорных полях.

— Я тебя раньше не видел, а я знаю всех братьев на этой стороне планеты. Где ты жил, может кого знаешь из общих знакомых?

— Я жил один, старался не попадаться никому на глаза, да вот не вышло! — Арт незаметно кивнул в сторону Цика и Мо, уже не обращавших внимания на затянувшийся разговор выходцев с одной планеты.

— Ты же знаешь что нарушил закон? Залез на чужую территорию и теперь кто-то должен внести за тебя выкуп, иначе ничего хорошего тебя не ждет!

— Я не знал ни про какие законы и ничего я не нарушал!

— Теперь уже поздно, твое слово против их слова, а тебя тут даже никто не знает, остается только платить! У тебя есть кредиты?

— Нет.

— А тайники с редким оборудованием?

— Нет.

— Что совсем ничего нет, даже на черный день? — возмутился Доха. — Может пару доз?

— Ничего, гол как сокол, а последнее что было они забрали! — Арт снова кивнул в сторону его пленителей.

— Плохо, очень плохо, брат, но сегодня я добрый, потерпи брат, сейчас схожу за деньгами и выкуплю тебя! — Успокаивающе сказал Артему Доха и добавил уже на совсем другом языке для его пленителей: — Я его не знаю, он не наш, говор у него тоже не наш, делайте с ним что хотите!

Арт даже поперхнулся воздухом от такой двуличности его нового «брата». А потом пришлось кашлять, чтобы подавить смех. И на этот кашель Цик и Мо обратили слишком много внимания.

— Спроси у него, когда он в последний раз принимал дозу? — спросили они у Доха, а тот перевел на «понятный» для Артема язык.

— Дня три или четыре назад, может чуть больше. — Арт естественно ни про какие дозы не знал, и тем более не имел понятия четыре дня это много или мало, поэтому сказал первое, что пришло в голову.

— Давно, очень давно, не меньше десяти дней, а может и больше, он и сам не помнит! — Доха перевел и удалился, напоследок бросив уже для Арта: — Сейчас вернусь!

Артем же опять зашелся в кашле, стараясь сдержать истеричный смех, вызванный поведением этого горе переводчика, он не понимал что происходит, но пока никакой опасности для себя не ощущал, поэтому весь этот цирк его только забавлял. А вот Цику и Мо было не до смеха!

— В доходяги? — Цик повернулся к Мо, ожидая его решения, но тот как всегда всего лишь молча кивнул в ответ, и Цик снова поднес микрофон к респиратору:

— Налетай, покупай! Лучшего доходяги вам не найти! Всего пять дней без дозы, еще как минимум столько же протянет! Налетай, продам недо…

— Эй! Мы так не договаривались! — из будки выбежал «кондуктор», обрубивший звук на полуслове. Цик отвел того в сторонку и начал договариваться, стояли они недалеко, но шум рынка не давал расслышать Артему о чем идет речь, но по лицу кондуктора и с треском включившемуся микрофону было видно, что тот остался доволен.

Но это были напрасные траты, покупатель нашелся из без взятки должностному лицу, хватило и первой части рекламного сообщения.

Мужчина в респираторе и практически новом полужестком комбинезоне техника появился около помоста в одно мгновенье, стоило только слову «доходяга» проплыть над рынком.

— Три! — голос покупателя был плохо слышен из-под маски респиратора, объединявшей в единое целое очки и фильтры для воздуха.

— Пять! — Цик был непреклонен. — И кредитами!

— Четыре! И никаких кредитов!

Предложение техника устроило Цика и они ударили по рукам уже знакомым для Артема жестом — ударом кулак о кулак, именно так заключали сделки на Юхе.

Покупатель начал выкладывать из сумки на поясе разноразмерные пластиковые шары диаметром в сантиметров пятнадцать — двадцать, в которых Арт без труда узнал искины первых поколений. Самый большой шар Цик забраковал, ссылаясь на то, что в нем слишком мало редких металлов, у покупателя больше местной валюты не было, и тот оставив залог ушел еще за одним шаром, пообещав вернуться через минуту.

А Артем не терял надежды и все «ждал», когда же вернется его «брат» и выкупит его!

* * *

Хорошо быть доходягой! Кормят, поят, работа не пыльная, иногда даже дозу дают и бабу приводят! Ну и что, что смертность высокая? На Валке, а именно так официально называется эта планета, и так долго не живут, обстановка здесь не способствует к долгожительству! Вот примерно так описывали остаток жизни любого доходяги Артему его сокамерники, такие же доходяги как и он!

Владелец, выкупивший Арта, нацепил на его ногу браслет и привел его к грузовому контейнеру, служившему доходягам домом. Простой грузовой контейнер на пару тысяч кубов, расположенный в престижном районе — рядом с рынком и стандартный до безобразия, таких миллиарды на транспортных путях Содружества. Внутри нары в три уровня, да отдельные огороженные всяким хламом комнаты из тех же нар. Народу немного, и все как один плохо выглядят, но что поделать, нужно было не снимать респиратор, не лезть в зараженные места, да вовремя принимать дозу и копить деньги на чистку!

Никто кроме вас самих не виноват что вы стали доходягами!

Арт уже давно бы мог сбежать, доходяг тут даже не охраняли, если конечно за охрану не считать браслет на ноге, бьющий током! Но то можно было легко стерпеть, для его организма такие заряды были не слишком сильными и на месте не вырубали! Он и так уже все что нужно разведал, теперь знает что это практически Содружество — планета Валка находится во Фронтире, где сейчас идет еще один виток активной экспансии человечества, но насколько Арт знал историю Звездного Содружества, то у него все время существования один сплошной виток активной экспансии, люди плодятся как крысы и места им всегда мало! Теперь Артем знал что планета поделена на наделы, где правят разнообразные банды, как такового законного правительства тут нет, есть лишь заводы по переработке металлолома, поддерживающие хоть какой — нибудь порядок в прилегающих к своей территории зонах. Вырубить своего «хозяина» по пути с рынка тоже труда не составило бы, но не повезло, слишком много народу крутилось вокруг, да и патрули заводские проходили рядом пару раз. Арт рассчитывал его новый дом будет достаточно далеко от все время бурлящего рынка, но и тут ничего не вышло, контейнер своей задней стеной стоит практически на рыночной площади, возле входа всегда трутся всякие неприятные личности, но и это бы его не остановило, если бы Арт хотел сбежать, то давно бы это сделал, но было одно но и это но он сейчас и поглощал!

Целый угол в их бараке был забит пищевыми концентратами и пайками, никто не следил за их расходом, бери и ешь сколько влезет, если вдруг закончатся, то хозяин новых привезет! С пищей на свалке не было особых проблем, вокруг море кораблей в каждом из которых есть аварийный комплект, где чего только и нет! Офицерские пайки на рынке продают, а брикеты для простых космоматросов поисковики даже не берут с собой, вот хозяин и наладил скупку самых дешевых и безвкусных брикетов, которые раньше никому и не нужны были! Конечно они уже давно все свои сроки хранения вылежали, но это никак на них не повлияло, есть можно и есть нужно!

Вот Артем и ел, стараясь заглушить голод внутри себя, ел и слушал рассказы своих сокамерников, одновременно насыщая свой организм питательной массой и пополняя знания о этом мире, превратившемся в свалку для целого рукава галактики!

Все дело тут было в бутылочном горлышке и системах навигации в гиперпространстве.

Галактика, куда попал Арт ничем не отличалась от его родной, такая же спиралевидная галактика с десятком рукавов, медленно плывущих вокруг центра. И сейчас он оказался на пограничной планете расположенной в началеодного из рукавов, таких звездных систем было три, свалка, система с торговой станцией «Надежда» и еще одна, не имевшая твердых планет и состоявшая из одних газовых гигантов. И эти три системы и были тем самым бутылочным горлышком целого рукава, единственной тропинкой через пустоту.

Арт не был силен в устройстве своей родной галактики и поэтому не знал было ли там такое бутылочное горлышко, а здесь было, и оно было невероятно важно для навигации в гиперпространстве, ведь при движении в нем корабль ориентируется по гравитационной метрике пространства — отражению реальной гравитации в гиперпространстве. Вот и получается, что кто контролирует бутылочное горлышко — тот контролирует целый рукав галактики! Конечно прыжки через пустоту между рукавами тоже присутствуют, но дело это гиблое и неизвестно куда может завести, если не знать тропы! Но и между рукавами не совсем пусто, там есть и звездные системы и одинокие планеты — потеряшки, сбежавшие из своей родной звездной системы, и они искажают гравитационную метрику пространства, но их немного и они все время меняют свою орбиту относительно центра галактики, иногда приходится ждать столетиями, пока они выстроятся в линию, где расстояние между ними будет наименьшим и достаточным для прыжка.

Бутылочное горлышко, отделяющее рукав от основного тела галактики всегда было важным со стратегической позиции местом. Кто владеет этими системами, тот может диктовать свои условия целому рукаву, в который сейчас идут тысячи кораблей колонистов и сотни добывающих флотов корпораций.

Вот и бьются космические флоты за возможность оседлать такую транспортную артерию! Результаты их битв обычно на Свалку притаскивают, но сама Свалка уже далека от тех сражений, хоть они и происходят в соседней звездной системе! Всем Надежду подавай, вот и воюют сейчас только за торговую станцию.

Но что самое интересное за это бутылочное горлышко люди сражались задолго до появления Звездного Содружества!

Единственная планета, вокруг которой и вращалась станция «Надежда» ну никак не годилась для обустройства на ней свалки, зачем портить аграрный мир, дающий уйму востребованного во Фронтире продукта? Вот и свозили все в соседнюю систему, так и появилась планета по имени «Свалка», а планет с таким названием в космосе не счесть!

Вот и бились здесь космические флоты задолго до появления Содружества, а результаты их битв обычно стаскивали на Свалку, планету, не пригодную для проживания из-за своей атмосферы. Но Свалка была знаменита задолго до ее переименования, в архивах Содружества есть множество упоминаний о ней, как о месте проведения археологических экспедиций, ведь когда-то она была заселена разумной жизнью, костяки которой можно до сих пор встретить на ее просторах. А еще были каменные строения, разбросанные по всей планете. Но эти развалины были признаны неинтересными ни для науки, ни для культуры, и о планете быстро забыли, положив все результаты исследований на полку к другим таким мертвым планетам со следами разумной жизни. Да и расположена она была слишком далеко о «цивилизованного» космоса.

В трех системах кипели бесконечные схватки, планеты и системы переходили из рук в руки, а Свалка жила своей тихой и незаметной жизнью, принимая сотни тысяч тонн покореженных конструкций из космоса ежегодно. Тогда о переработке никто и не думал, тут бы закрепиться, да выстоять! Вот и расчищали пространство, просто скидывая весь мусор на планету, и плевать на то, что там есть атмосфера, конечно ядовитая для человека, но все же!

А потом произошло чудо! Случайное терраформирование! Никто не знает как точно это произошло, но все сходятся в одном — это была просто случайность, позволившая превратить планету за несколько десятков лет из ядовитой в пригодную для жизни, и в тоже время навсегда отравить ее. Все дело было в древних системах регенерации воздуха на кораблях. Кроме химических систем, распространенных сейчас повсеместно, раньше присутствовали и натуральные системы регенерации кислорода, основные на генетически модифицированных водорослях, единственной целью которых была переработка всего и все с выделением кислорода и формированием питательной растительной массы. И разновидностей таких растений было множество, как над ними только не изгалялись генетики и что только с ними не делали, буквально превращая их в биологическое оружие, способное поглощать целые планеты, но к всеобщему благу дальше стальных баков на крупных космических кораблях растения не получили распространения. Кроме Свалки, здесь они развернулись по полной!

Чудо — водоросли просто сожрали всю ядовитую атмосферу, состоящую из сероводорода, и сделали ее такой, какая она должна быть по их, зашитым в генетический код, представлениям. Так за короткий промежуток времени атмосфера стала пригодной для дыхания человека. На радостях мусорщики даже перестали скидывать корабли с верхних слоев атмосферы и теперь их начали спускать практически на поверхность, чтобы драгоценный кислород нее выжигать. Но у терраформирования была и обратная сторона, водоросли, запрограммированные на высокую приспосабливаемость и быструю изменчивость превратились в то, что сейчас зовут грибами! Грибам абсолютна все ровно что есть и что пить, человеческое тело для них это просто мешок с удобрениями, их спорами отравлен весь воздух и только респираторы с дозами помогают не помереть раньше времени, так как организм самостоятельно не в силах бороться с грибковой инфекцией!

Поэтому тут в се в респираторах и очках, каждый должен принимать постоянно дозу, если не хочет пополнить ряды доходяг, людей, у которых заражение зашло слишком далеко и только полная чистка организма в медкапсуле может помочь!

Вот и копается всякое отребье в мусоре, ценности ищет и на перерабатывающие предприятия несет, где на дозы и меняет, дозы как и чистую воду все те же заводы производят. Но кроме банд мусорщиков, искателей, переработчиков на планете были силы и посерьезнее!

На Свалке сошлись клином интересы двух небольших корпораций родом из Содружества, «Объединенные поставщики Карара» — в простонародье ОПКА и «Добытчики Тьюбо» — ДТ. Обе эти организации занимались поставкой металлических концентратов на верфи Содружества и как говорят имели даже государственные подряды от Центральных Миров, каждая от своего тронного мира, так что организации были хоть и крохотными, но серьезными, опасные в первую очередь не своими возможностями, а своими связями. Вот эти две корпорации и медленно делили планету, засыпанную в три слоя остовами кораблей и прочего техногенного мусора. Иногда дележка была прямо с огоньком, даже орбитальные удары по заводам конкурентов практиковались, но те времена давно прошли, сейчас лишь крохотные стычки охраны, да воровство лакомых кусочков у конкурента из-под носа по мелочи, в масштабах планеты конечно.

Последним громким преступлением было исчезновение корпуса корабля класса крейсер нечеловеческой постройки, найденным в залежах искореженного металла посудин нулевого поколения. ОПКА только предвкушала как будет его резать и отправлять на изучение и переработку, а ДТ его уже уволокло по тихому и отправило в печь! Ох, и шуму было! Но такое больше не повторялось, может владелец, а он у обоих корпораций был один, антимонопольные законы нужно же как-то обходить? посмотрел смету на восстановление разрушенного в процессе восстановления справедливости и решил поубавить пыл своих подчиненных. С тех пор обе корпорации живут практически в мире, так иногда создают видимость конкуренции и локальных конфликтов, где впрочем гибнут самые настоящие люди. А под сотню лет назад у них так вообще совместный проект появился — кольцо орбитальных перерабатывающих фабрик и производственных предприятий, станция Надежда расширяется с каждым годом, трафик кораблей через бутылочное горлышко становиться все больше, вот они готовятся к увеличению производства, возводя целое кольцо вокруг планеты.

Вот и переживает сейчас Свалка, наскоро переименованная в Валку второе, а если быть совсем точным, то третье рождение, и если раньше здесь были только археологи да разведчики, а потом авантюристы всех мастей, пытающиеся разбогатеть, отыскав артефакты предыдущих владельцев планеты, то сейчас корпорации завозят сюда новый вид колонистов — заключенных тюрем со всего Содружества, скупаемых по дешевке. Совет директоров не волнует уровень жизни новых колонистов, их не волнует уровень смертности, единственное что интересует их — количество металлического концентрата, поставляемого на космические верфи Валки, где сейчас полным ходом идет строительство космического флота для колонизации нового рукава галактики.

Как всегда, все дело в финансах и в количестве прибыли!

— Жаль воды мало дают! — перебил рассказчика Артем, доев очередной брикет. С водой на Валке были проблемы, так то воды было много, пару океанов было точно, но сейчас там не вода, там эмульсия, в которой впрочем прекрасно растут все те же грибы. Столетиями всякие технические жидкости из выброшенных на свалку кораблей отравляли сначала почву, а потом и грунтовый воды, которые в свою очередь травили реки и ручьи. Последние несли все в океаны, сделав буквально всю воду на планете отравленной. Чистая вода здесь тоже невероятная ценность, она на ровне с кредитами и искинами как валюта идет! А те, у кого есть своя станция очистки воды, как короли живут, но недолго, корпорации не любят конкурентов, так как основная масса питьевой воды производится именно на их перерабатывающих заводах!

Хлопнула входная дверь.

— Подъем доходяги! Очередное рабочее утро уже греет нас своим теплом! — На пороге контейнера появился сам хозяин доходяг. Артем и не заметил как целая ночь пробежала пока он истории сокамерников слушал! — Вам невероятно повезло и сегодня нашелся заказчик на наши услуги! Сегодня двойная пайка воды и каждому по дозе!

Не нужно и говорить, что такое предложение вызвало бурное одобрение у доходяг, ну у той части, которая еще могла что-то бурно одобрять!

Глава 3

Работа у доходяг и вправду не пыльная, нужно только лазить по самым зараженным местам, куда без полностью герметичного скафандра не сунется ни какой искатель, да собирать ценные вещи, если такие остались в кучах кораблей. Рабочий день начинается рано, всех загружают в грузовик и везут на делянку, где устанавливают маяки, при удалении от которых доходяга получает удар током, чем дальше ушел-тем сильнее бьет. Просто и действенно!

Вот на такой делянке и оказался Артем рано по утру, перед поездкой всем выдали воды и дали время позавтракать, потом пара часов тряски в кузове и вот она, заросшая так знакомым Арту грибом, поляна из кусков мусора уже непонятного происхождения, слишком давно он тут лежит вот и свалялся в один ком! Но если и этого мало, то для надежности сверху все еще поросла грибом, везде мешочки со спорами, готовые в любой момент взорваться, висят!

Артему эти споровые мешочки хорошо знакомы, он их в первый день уже второй своей жизни много сожрал, но те были еще зеленые, эти же уже высохли и готовы в любой момент с легким хлопком взорваться и раскидать споры по округе. Доходяги как могут стороной обходят эти споровые мешки, не дай бог оказаться рядом с ними в момент взрыва, тут даже респиратор не поможет! Арт же подходить к ним не боялся, так как знал о самой главной мечте любого жителя свалки — накопить денег на нейросеть и навсегда обезопасить себя от проклятого грибка!

Нейросеть в первую очередь это искусственная иммунная система, а потом уже всякие мозговые и мышечные усилители. В одном Содружестве больше двадцати тысяч заселенных миров, на каждой планете свои биологические условия и опасности, если бы не было нейросетей, то путешественников по пустоте давно уже бы убил какой — нибудь вирус или тот же грибок. Аналоги нейросетей, призванные защитить переселенцев от агрессивной среды, были и раньше, до появления Содружества и его результатов исследования технологий Древних, но тогда это были узкоспециализированные прививки, в основном направленные на борьбу с патогенными микробами одной единственной планеты. Нет разницы, в космосе ты или на родной для Арта Земле, если ты собираешься в далекое путешествие, то тебе лучше сделать прививку, на Земле от бешенства, если ты к примеру собрался в Латинскую Америку, в космосе — нужна нейросеть, которая после изучения артефактов древних стала универсальной и работала на большинстве планет Содружества. Конечно были и карантинные миры, куда простым смертным вход был заказан, слишком там опасная микрофлора для человека, но это небольшое исключение из правил, и не стоит забывать, что в Содружестве огромное количество видов людей, что просто опасно для одного-то для другого смерть!

Нейросеть у Артема уже была и даже работала, как только он узнал о том, что нейросеть способна блокировать распространение грибка по организму, то сразу же проверил все ее сообщения и нашел немало интересных, но к грибам относилось всего одно: «Уровень биологической опасности выше среднего, на ликвидацию последствий заражения задействовано четыре процента универсальных наноботов». Вот и вся опасность, но на всякий случай он респиратор нашел и надел, мало ли! Над его попытками найти себе респиратор остальные доходяги только посмеялись, мол поздно пить боржоми если уже в ящик с доходягами попал!

Ни у кого из доходяг нейросети не было, да и основной массы народа на Валке не было нейросетей, так как осужденным нейросети не положены, вот и вытаскивают их перед отправкой в места отбывания заключения. Попасть на Свалку легко — Содружество с радостью распродавало своих заключенных направо и налево, а вот выбраться было уже сложнее! В первую очередь нужны были кредиты, настоящие, а не заводские, и их нужно было много! Ну и конечно же срок заключения должен был подойти к концу. Есть кредиты — дальше все просто, идешь на любой завод и оплачиваешь билет до орбитальной станции, где тебя чистят от грибка и сажают на карантин, конечно же платный. Отбыл карантин и лети куда хочешь, целая галактика у твоих ног! С первого взгляда все легко, но еще никто не улетел со Свалки, история всегда была одна и та же, счастливчику не хватало немного кредитов и он разочарованный возвращался на планетную твердь, доживать свой век на мусорных полях. Не важно сколько у тебя их было, миллион или миллиард, цену тут назначали корпорации и они выдаивали клиентов досуха.

Вот поэтому у большинства жителей свалки основная мечта не выбраться с планеты, а купить и установить нейросеть, так то тут условия для некоторых жителей очень даже хорошие! Естественная атмосфера, тепло, планетарная ось вращения никак не наклонена и как таковых сезонов года здесь нет, все одно лучше чем жить в каком-нибудь мегаполисе-муравейнике, где иногда за толстой пласталевой стеной вообще может не быть атмосферы на планете или она отравлена до полной непригодности! Не стоит и говорить что большинство заключенных попадали на Свалку именно с таких миров, и Валка казалась для них настоящим раем! «Ну есть на ней грибы, которые тебя могут сожрать, ну и что! Это ты брат на нижних уровнях муравейника никогда не был! Вот там по настоящему опасные грибы водятся!» — именно так описал свою жизнь Артему один из доходяг, загремевший на тридцать лет тюремного заключения с какой-то промышленной планеты, где без скафандра за стенами города лучше не оказываться, так как пара вдохов воздуха может стать уже смертельной!

Так что для некоторых и в аду достаточно неплохо!

На Свалке легко можно было заработать себе на пропитание, перерабатывающие заводы принимали все, от многотонных бронеплит до пластиковых панелей интерьера. За все это платили кредитами, за которые тут же, на территории завода можно было купить все необходимое в заводской лавке. В той же лавке продавалась доза и питьевая вода, две самые ценные вещи на планете! Вот здесь и скрывалась первая ловушка, кредиты, получаемые за сдачу вторсырья были заводскими, то есть не имели никакого отношения к кредитам Содружества. Просто разновидность внутренней валюты корпорации, не имеющей ценности нигде кроме этой планеты!

Следующей валютой на свалке были настоящие кредиты, ходившие по всему Содружеству и фронтиру с диким космосом. Но на рынке настоящие кредиты гость редкий, их стараются не тратить и откладывают на черный день, мало ли как все сложиться? А вдруг и выбраться с Валки получиться?

Третьей валютой был товар, здесь деньгами могло служить все что угодно, все зависело от твоих возможностей договариваться. Но был и некоторый универсальный стандарт, который принимали все без исключения — сферы искинов, топливные стержни для реакторов и батареи для оружия, куда входили и патроны для огнестрела — самого распространенного вооружения на Валке.

Нейросети было не купить, они конечно иногда попадали на планету, но корпорации рьяно боролись с контрабандистами, нарушающими в первую очередь законы Содружества, поставляя заключенным запрещенный товар и во вторую очередь уменьшали прибыль корпораций, если у всех будет нейросеть то тогда кому нужны будут дозы? Конечно их продажи не упадут в ноль, даже с нейросетью надо иногда принимать лекарство, особенно после посещения самых зараженных мест, но сокращение продаж в сотни раз это очень и очень много, на что никто из правления корпораций пойти не мог!

Еще один день и еще чуть — чуть знаний о мире, куда он попал!

— Чего встал! Тащи! — толкает задумавшегося Артема выбравшийся из только что прорезанной дыры в корпусе корабля непонятного типа доходяга по имени Юу. — Держи и неси в машину! Атмосферный челнок, ничего интересного кроме автопилота и реактора нет!

Артем подхватывает корпус какого-то прибора, наверняка стаявшего в системе навигации и несет его надсмотрщику, так как их наняли и они работают на чужой делянке, то тут есть представители владельцев делянки, которые смотрят за доходягами и не дают им прикарманить самое ценное себе.

— Кидай в кузов! — Из-за герметичного шлема голос надсмотрщика плохо слышно, а непрозрачное забрало сводит все попытки на нет определить кто же под скафандром, мужчина или женщина.

— Положил — иди работай! Тебе за работу платят, а не за разглядывания меня! — надсмотрщик учел свою ошибку и включил на этот раз внешние динамики скафандра, но голос все одно синтетический и бесполый. — Все нормально Фил, просто один доходяга на меня странно пялится! — надсмотрщик общается с кем-то по радио, забыв при этом выключить внешние динамики.

Арт возвращается к куче мусора, где доходяги вытащили на свет божий еще один блок оборудования челнока. Сегодня Арт будет просто носить, в кучу перекрученных от встречи с землей силовых конструкций ему сегодня лезть не придется, рано еще, он еще здоров и заражение не дошло до опасной стадии. Среди доходяг даже присутствует специализация, разделение на классы. Те, что посильнее и поздоровее таскают добычу, те, кто посообразительнее работали резаками, ну а те, кому осталось не так много лезли в самое пекло, буквально разгребая заросли грибов голыми руками.

Хозяин Арта бережет, в самое пекло лезть не заставляет, есть и без него те, кому не так много осталось, вот они и ковыряются в потрохах кучи мусора да подтаскивают наружу все ценные находки.

Целый день он только и занимался тем, что носил всякое разное, куча слежавшегося мусора была теперь похожа на сыр, столь сильно изъели ее плазменными резаками, пытаясь добраться до самых вкусных частей. Работали они до самого заката, после чего им раздали воду и дозу, вот и все рабочий день доходяги закончен!

По приезду в такой уже родной контейнер хозяин расщедрился и выдал каждому еще и по таблетке обезболивающего, наверняка извлеченного из аптечки полутысячелетней давности, но доходяги довольны, а что еще надо для счастья? Свою таблетку Арт выменял у Юу на полбутылки воды, вода ему сейчас была нужнее, организм возвращал себе былую форму и все время требовал пить.

Но спокойно поужинать не удалось, один из доходяг, который по состоянию здоровья сегодня утром не поехал на работу, умер и в буквальном смысле зацвел, и теперь Арту и еще одному доходяге на ночь глядя придется от него избавиться.

По всем неписанным правилам любые тела на свалке необходимо сжигать, не важно от чего умер человек, стоит грибку только добраться до закопанного трупа, то там сразу же образуется новая зона заражения. Арт даже видел место, куда привозят сжигать трупы, именно на его дым он ориентировался когда только покинул корабль, в котором проспал неизвестно сколько времени в анабиозе. Но сегодня небольшой электропикап их хозяина проехал мимо, они углублялись с трупом в глубь мусорных завалов и это было странно. А дальше стало еще страннее!

— Берите труп и за мной — скомандовал им хозяин, когда они остановились у пересечения двух дорог после практически часа езды по ночной Валке. — И как можно тише, мать вашу! Если не хотите пулю славить! Это территория Рика, так что если мы попадемся, то нам всем хана!

Тащили труп недалеко, но долго, один раз пришлось замереть и сидеть тихо, так ка мимо проходил патруль. Труп бросили в глубине сколоченных из мусора переходов, опустив его в расщелину между двумя бронеплитами корабля и аккуратно заложили сверху кусками пластика. На самом деле очень хитрый ход, труп прорастет и никакой искатель уже сюда не сунется, значит будет работа для доходяг! Хитер хозяин, вон как бизнес свой расширяет!

Путь обратно занял еще больше времени, их даже остановил один из патрулей, но это было уже на подъезде к рынку и никто особо придираться не стал, так, пожурили за ночную езду и все!

— Я надеюсь вы поняли что никому болтать о случившемся не надо? — хозяин протянул им по дозе. — Для всех остальных мы просто вывезли и сожгли тело!

«Ну наконец-то спать!» — подумал Арт, падая на свою койку.

Разбудил Артема глухой щелчок, разорвавший тишину контейнера где-то рядом с ним. Он поднялся на локтях посмотреть, что же там такое, но в этот момент на чья-то ладонь зажала ему рот.

— Тссс! Брат, это я, Доха, тихо! Пойдем быстрее, пока никто не проснулся! — Рядом с его лежанкой стоял тот самый брат Доха, который обещал его выкупить, но так этого и не сделал. В одной руке он держал болторез, а в другой перекушенный пополам ножной браслет Артема.

Так рано покидать контейнер доходяг в планы Артема не входило, но что поделать?

* * *

Доха оказался не таким и плохим парнем, как Артем о нем думал с момента их первой встречи на рынке. Да, он конечно соврал пленителям Артема, но сделал это во благо, денег у него на выкуп Арта все равно не было, вот он и накинул сверху еще столько же дней без дозы и перевел это Цику и Мо, что автоматически определило Артема в разряд доходяг. А уж из контейнера с доходягами Арта вытащить было проще простого, контейнер даже никто и не охранял, единственное что сдерживало доходяг от побега — браслеты на ногах, которые кстати оказывается были предназначены для домашних животных, но на Валке кроме крысоподобных животных, попавших на планету также как и грибок — в обломках кораблей, никого больше не было. Вот и применяли их для людей! Старая флора и фауна не пережила изменения атмосферы и не смогла приспособиться к новым условиям, конечно остались еще какие-то микроорганизмы, но судя по всему они не были опасными, в данном случае человеку угрожает именно его рук дело — грибок.

Страшнее человека зверя нет!

Да и куда доходягам бежать? В основной своей массе жители Валки относятся к доходягам с пренебрежением и опаской, считая их основными разносчиками спор грибка, что на самом деле далеко от истины, доходяги не заразны, ну пока не умрут и на их телах не вырастут новые споровые мешки. Гриб вообще интересное растение, приспосабливаемость у него просто превосходная!

Доха под утро пробрался в казарму-контейнер доходяг и перекусил болторезом ошейник на ноге Арта. Так Артем и сбежал, укатив в рассвет на маленьком двухместном электроавтомобиле, похожим на земной гольфкар. У авто не было ни дверей ни лобового стекла, была только крыша из ткани да пара пластиковых сидений, но в отличии от гольфкара этот автомобиль разгонялся до сотни секунд за десять, если конечно дорога позволяла, и ухабы ему были не страшны, подвеска была отменной! После пары часов езды на этом электромонстре они наконец остановились на очередном мусорном перекрестке.

— Ну вот и все, Арт'ём, дальше сам, куда смог, туда отвез! Вон там, на горизонте дым, видишь? Там кладбище, вот оно и дымит, а рядом с кладбищем завод и рынок, тебе туда! Прямо по дороге. Там уже другая корпорация и другие банды, наши искать не будут! Чужая территория! И вот, держи! — Доха достал из-за сиденья небольшой рюкзак. — Тут паек, вода, пара капсул дозы и самое главное! — из бокового кармана рюкзака был извлечен прямоугольный кусок пластика, покрытый тесненными пазами, складывающимися в символы машинного кода. — Знак свободного искателя, он настоящий, но краденный, то есть не на твое имя и генопаспорт, постарайся им сильно не светить и избегай систем автоматической проверки личности! Лучше вообще издалека показывай, чтобы считать никто не успел!

— Спасибо брат, я перед тобой в неоплатном долгу! Как я тебе могу отплатить! — в культуре Нарайского Сектора, на языке которого и шел этот разговор, долги было принято отдавать как можно быстрее, ибо чем дольше ты ходишь в должниках, тем сильнее впадаешь в зависимость от одолжившего тебе человека.

— Пустое брат! Ты мне ничего не должен, но пообещай если встретишь на Свалке нашего земляка, попавшего в беду, то обязательно ему поможешь! Нам, нарайцам, стоит держаться вместе даже на этой Вселенной забытой планете! Давай, иди по дороге, через пару часов уже на месте будешь!

— Обещаю! Удачи брат! Да прибудет с тобой Вселенная!

Тихий шум электродвигателей и Доха скрылся за кучей мусора вдалеке, оставив за собой лишь облако оранжевой пыли. Хоть его машина на вид была очень неказистой, но с места стартовала как ракета! И это еще стоит учесть что гольфкар был произведен какими-то умельцами прямо тут, на Свалке, в мусоре было проще внутрисистемный шаттл в рабочем состоянии найти, чем автомобиль! Вот местные и клепают автомобили из подручных материалов, в производственной номенклатуре есть все, начиная от мотоциклов и заканчивая гигантскими грузовыми тягачами, способными за раз перетащить пару секций среднего космического контейнеровоза!

Мусор, оранжевая земля дороги и вонь сжигаемого пластика, иногда приносимая ветром со стороны рынка. Никаких признаков жизни кроме пары мелких зверьков, перебежавших дорогу перед Артемом. В воздухе тоже чисто, еще одной особенностью Валки было полное отсутствие летающих животных, были какие-то насекомые, которые питались побегами гриба и могли высоко и далеко прыгать, но не птиц, ни летающих насекомых не было! Редкие это гости на кораблях, отправляемых в последний путь на переработку.

Сколько Арт не вглядывался в кучи мусора и ответвления от основной дороги, но не заметил ни одного человека, а идет он уже долго, если верить Дохе, то уже скоро должен быть рынок! Первой признаки разумной жизни нашла нейросеть, она пискнула сообщением о нахождении открытого ретранслятора, к которому можно подключиться, что Арт и проделал, неожиданно для себя попав в сеть видеонаблюдения, опоясывающею близлежащий завод и рынок со всех сторон.

Слава Вселенной это была не заводская сеть, а просто охранная система одной из банд переработчиков и Арта практически никто не мог спалить из-за незаконного подключения, так как последний зарегистрированный пользователь, подключавшийся напрямую через нейросеть, был датирован в логах двумя большими циклами ранее.

Немного покопавшись в настройках сети он нашел и самое интересное — камеру, снимавшую охранный пункт видеонаблюдения изнутри, еще две минуты на разбор системы прямого подключения и он слышит и видит все, что происходит в комнате охранников, наблюдающих за десятками мониторов. Почему Арт так сделал — все просто, камеру, через которую он подключился к сети, он нашел быстро и ему очень не понравилось что она неотрывно следит за ним, медленно поворачивая свой объектив. Не должны так камеры на въезде на рынок делать! А добравшись до картинки в комнате охраны Арт на всех мониторах увидел себя, медленно бредущего в сторону рынка. Охрана, наверное для того чтобы его лучше рассмотреть даже задействовала камеру на вышке, находившейся в центре рынка. Слишком много внимания незнакомцу, да и дроны, откланивавшееся от своего привычного маршрута патрулирования и спешившие ему навстречу о чем-то и говорят!

Неспроста к нему столько внимания, неспроста!

Вот и пришлось ему присесть у кучи мусора, попить воды и достать паек, делая вид что устал и решил перекусить, сам же Арт в это время усиленно пытаться подключиться к звуковому каналу камеры в комнате охранников. И сделал он это не зря!

— Пятнадцать кредитов на Джека! — кто именно это сказал из двух сидевших перед мониторами операторов Арт не знал, они сидели спиной к камере и их лиц не было видно.

— Да бесполезно спорить, Джек уже года три как промышляет и до сих пор живой! А его жертв уже грибы сожрали! Посмотри лучше сколько там до подлета дронов, не хотелось бы пропустить такое зрелище и не записать его!

— Две минуты дронам, Джек уже засек одиночку и будет на следующем перекрестке через четыре — пять минут. Ну может тогда по пять кредитов, ты на одиночку, я на Джека?

— Ты издеваешься надо мной? Если и спорить, то только на то, какой сценарий сегодня выберет Джек! Пятерку ставлю на то, что он будет собирать налог на проход по его дороге!

— По рукам! Я за то, что он просто нападет со спины, как делал это на прошлой неделе, когда зарубил группу из шестерых искателей!

— Хахаха! Да какие то были искатели! Простые мусорщики, не далеко ушедшие от доходяг! Все, не отвлекаемся, жертва уже отдохнула и топает дальше! Врубай трансляцию в кабак!

«Интересно, интересно! Предупрежден — значит вооружен!» — думал Арт, шагая к следующему перекрестку, попутно разгоняя внутри себя Талант, объема которого с момента его погружения в анабиоз стало намного больше, сейчас по объему сосуда он смог бы и со своим учителем сравниться!

— Стой кто идет! Пограничная служба перерабатывающего предприятия номер четыре корпорации «Добытчики Тьюбо»! — перед Артемом внезапно появился оборванец, выскочивший прямо перед ним из-за остова корабельного промышленного синтезатора. — За проход на территорию рынка положено заплатить налог!

Оборванец, одетый в разномастные куски тряпья вывел из-за спины руку, в которой был зажат короткий меч и наставил его на Арта. Но меч, больше похожий на кинжал, это еще полбеды, Арт ощутил слабые вибрации от Джека, а никто кроме Джека и не мог это быть, это косвенно подтверждали сразу три дрона с огромными объективами, снимавшими происходящее со всех сторон. Джек был одаренным, слабым, но все же! Неизвестно какие козыри у него в рукаве! — Привет Джек! — спокойно поприветствовал пограничника Артем, не обращая внимания на острие меча, упершееся ему прямо в солнечное сплетение.

Вместо приветствия Джек попытался его сразу же ткнуть в солнечное сплетение мечом, к чему-то такому Артем и готовился, подходя к перекрестку, но больше он ожидал нападения со спины.

Отпрыгнул Арт быстро, лезвие только успело комбинезон на груди прорезать, что является не такой и значимой потерей, комбез и так достался ему не в лучшем виде от предыдущего владельца.

Дальше была беготня по кругу, Арт убегал, Джек его догонял, цель всей этой пробежки — отключить камеры видеонаблюдения и дронов, Артему не хотелось попасть в первый же день своего пребывания на рынок во все местные новости, вот он и искал как можно было вырубить сигнал удаленно, но такой волшебной кнопки почему-то в системе охраны не было предусмотрено, но нашлась другая — отключение записи с камер на носители, ей Арт и воспользовался, завершив свой бег по кругу.

— Вот теперь можно и поговорить! — Арт резко остановился и повернулся к Джеку, тот явно не ожидал такого от своей жертвы, так и застыл перед ним с вытянутым в его сторону мечом!

— Плати налог за проход!

— Ты неправильно держишь меч, Джек, если бы тебя сейчас видел мой учитель, то за такой хват ты не прожил бы и пару секунд! Давай покажу как надо!

Шаг к Джеку, быстрый рывок к его правой руке и Арт накрыл ее своей левой ладонью.

— Смотри как надо! — Артем сжал ладонь до хруста.

— ААААААААААААаааааааа!

— Вот, теперь ты знаешь как правильно держать меч! Когда пальцы срастутся сможешь начать тренироваться! — Арт нагнулся за выпавшим грубым самодельным мечом. — Ах, что это я, пальцы же у тебя теперь никогда не срастутся! Просто не успеют!

Короткий взмах и клинок отправляется к своему хозяину, пробив ему грудную клетку. Арту даже не пригодился кусок толстого пластика с острым сколом, подобранного в качестве оружия во время его очень познавательной передышки. — Да ты не кричи, не кричи! — меч попал в левое легкое и Джек еще не умер, он лежал и сипел пузырями крови на губах. — Я знаю одно средство, оно тебе вмиг поможет! Потерпи, я сейчас!

Найти грибы не составило труда, спелых споровых мешков не было и пришлось довольствоваться самим растением.

— Вот смотри! Меня еще моя бабка учила так лечиться, сейчас меч вытащим — хших, лезвие заскрежетало об обломки ребер когда Арт дернул за рукоять меча слишком быстро, что вырубило Джека, но свой спектакль он не закончил, ведь не для Джека же он его играл? — Сейчас приложим волшебную травку к ране и завтра будешь как новый!

Запихнуть растение в дырку в грудине было просто, особенно если помогать себе мечом! А потом произошло то, что испугало даже самого Арта, он конечно знал что грибы еще те паразиты, но чтобы начать расти буквально за секунду и оплетать корнями тело Джона — это перебор! — Вот, полежи в тенечке, завтра будешь как новый! — Арт оттащил горшок с растением с стене мусора, где и оставил его. — Пока — пока, Джек, надеюсь скоро увидимся!

А вот рынок встретил Артема уже настоящими пограничниками в форме охраны завода:

— Вы оштрафованы за нарушение правил захоронения биологических остатков!

— Каких биологических останков? — непонимающе переспросил Арт у остановившего его патруля из двух бойцов корпорации.

— Остатков Джека! — дополнил второй патрульный.

— Не знаю никакого Джека! У вас есть какие-нибудь доказательства?

— У нас есть видеозапись, так что плати и немедленно! Сто сорок два кредита! И Кредиты не корпоративные!

Вокруг патрульных и Арта уже начали собираться зеваки, слетавшиеся на бесплатное зрелище! Но больше всех из толпы кричали два забулдыги, пьяные вусмерть и наверняка явившиеся сюда из того самого кабака, куда шла трансляция:

— Смотри это он, это точно он, это он Джека в клумбу превратил! — громко спорили между собой пьяницы и тыкали в Артема пальцами!

— Хотелось бы посмотреть на ваши видео доказательства! — спокойно сказал Артем патрульным!

— Видео доказательств хочешь? Сейчас будут, но за неподчинение патрулю еще десятка кредитов сверху! — патрульный снял с пояса рацию и начал запрашивать какого-то Яцика.

— Слушаю — хрипло ответила рация.

— Яцик, кинь видео, тут клиент требует доказательств!

— Десятка вперед, сам знаешь, эксклюзив! На другие рынки продавать будем, зрелище хорошее получилось, особенно про лечебную траву! — Вселенные разные а рации шипят и хрипят везде одинаково!

— Какие десять кредитов Яцик! У нас тут правосудие творится! Скидывай давай! А то я тебя на это десятку и оштрафую, морда ты кабацкая!

Перепалка патрульного и невидимого Яцика привлекла еще больше зрителей!

— Хорошо, минута! — сдался Яцик.

Минута тянулась очень долго, зрители молча ждали финала представления и только двое тех самых пьяниц все что-то выясняли промеж себя.

— Нет у меня видео, аппаратура дала сбой и ничего не записала! — заговаривала рация спустя минут так пять после запроса.

Конечно для Арта был риск что кто-нибудь из зрителей трансляции снимет все с экрана на свое устройство видеозаписи, но этот риск был минимален, такое могло произойти только если на Свалке откопали совсем древний корабль с неимение древним видеооборудованием, сейчас все содружество снимало сразу на нейросеть, даже фильмы и сериалы снимались именно так, благодаря специальным имплантам, что давало возможность зрителям пережить все самые интересные моменты фильма от первого лица, буквально глядя глазами главного героя! Вот такое интерактивное кино!

Как говориться не пойман — не вор.

— У нас есть свидетели! — закричал второй патрульный. — Вот вы! — он ткнул на забулдыг, которые от словесного спора перешли уже к навязыванию друг другу своей точки зрения кулаками. — Сюда, быстро!

Арт лишь рассмеялся на такое заявление.

— Хорошие у вас свидетели, такие за бутылку самогонки что хочешь засвидетельствуют!

— Да я сам видел как ты Джека убил и неправильно утилизировал! — сорвался на Арта все тот же второй патрульный, первый же стоял молча.

— Ну вы лицо заинтересованное в получении штрафа, вам никто на слово не поверит, какие-нибудь доказательства еще есть? — спросил Арт патрульных своим самым спокойным голосом. — Нет? Еще какие-то проблемы, господа патрульные? Если что вы знаете, что я всегда рад помочь вершить правосудие! — Арт сопроводил своё послание самой гадкой улыбкой, какую только мог изобразить.

— Никаких проблем, сэр! — вынес свой вердикт первый патрульный.

— Но как же! — завопил второй и попытался броситься на Арта с дубинкой, но был остановлен первым: — Стоять!

— Никаких проблем, сэр, вы можете быть свободным! — повторил первый.

— А раньше я был несвободным? — глумливо поинтересовался у патрульных Арт.

— На Свалке все свободны пока не доказана их вина! — выкрикнул кто-то из толпы. — Беспредел суки творят! Честного искателя грабят среди белого дня!

Толпа крикуна поддержала, откуда-то из задних рядов в патрульных даже полетела открытая пластиковая бутылка с ядреным пойлом, сивушный запах которого можно было использовать как химическое оружие, видать те двое пьяниц не стерпели посягательства на честного искателя.

Патрульные было хотели ретироваться как можно быстрее, да толпа не дала, окружила со всех сторон и начала сжимать круг.

— Спокойствие, только спокойствие, мы заплатим виру за пустой наезд! — наконец заговорил первый патрульный. — Десять кредитов!

Но толпе такая сумма не понравилась, та стала скандировать заветную цифру сто сорок два и десятка сверху! Пришлось патрульным раскошелиться. Еще один интересный момент жизни на свалке, если ты кого-то хочешь ограбить, то самый простой и законный способ сделать это — убить и обобрать, к тебе никаких претензий не будет, ну если только кто из родни жертвы или его дружки попробуют отомстить, но месть — дело нормальное! А вот с пустыми наездами и попытками развести на кредиты тут туго, мошенников никто не любит, даже сами мошенники! А еще толпа любит удачливых сукиных сынов, способных вывернуться из любой передряги.

На двоих патрульные набрали всего семьдесят два кредита, и то в валюте корпорации, пришлось второму отдать Арту свой пистолет и ридер для инфокристаллов и банковских чипов. Арту конечно ни кредиты, ни пистолет с браслетом были не нужны, но если дают то почему бы и нет? А злые взгляды второго и самого молодого патрульного он как-нибудь переживет, даже если он этим взглядом попробует прирезать Арта где-нибудь в подворотне!

Патрульные сбежали как побитые собаки, за утрату служебного оружия их по головке точно не погладят! А Артем решил отблагодарить толпу, поддержавшую его в столь трудный момент:

— Все в кабак, я угощаю!

Стоит ли говорить что те двое пьяниц, чуть не ставшими свидетелями обвинения, бежали впереди всей толпы, заботливо показывая Арту дорогу до питейного заведения!

Этот рынок выглядел получше, может это потому, что завод принадлежал другой корпорации? Здесь виделся порядок, мусора на узких и кривых улочках не было, хибар и лачуг, собранных из хлама было мало, основной жилплощадью тут были каюты туристического лайнера, распиленного на секции и связанные между собой самодельными лестницами в четыре этажа. Рынок произвел на Арта хорошее впечатление!

— Выпивки на все! — Арт выложил на барную стойку пачку мятых пластиковых купюр.

— Тебе парень сегодня за счет заведения наливаем! — ответил бармен, не притронувшись к деньгам. — Ты сегодня звезда дня, так Джека уделал!

— А им? — спросил Арт, кивнув на толпу за его спиной.

— А их я не знаю.

— Ну вот и выпивки нам на все! — Арт пододвинул кредиты ближе к бармену.

— Как скажешь, побольше и полегче или поменьше но покрепче?

— Чего желаете? — спросил Арт у народа.

Народ выбрал покрепче.

К вечеру этого дня Арт уже был местной знаменитостью, в полдень посетителей в кабаке было мало и в основном это были самые отчаянные завсегдатаи, которые и стали свидетелями его боя с Джеком. И эти завсегдатаи стали пересказывать увиденное, приписывая от себя много нового, чего Арт определенно не совершал! За соседним столом сейчас один из свидетелей уже рассказывал что Джеков было не один а сразу шесть! И Арт их всех уделал одной левой, сложил в кучу и посыпал сверху спорами из грибных мешков! Споровый мешок он кстати раскусил зубами!

Чего только не привидится людям по синему делу!

Арт не налегал на выпивку, он в отличии от толпы заказал себе ужин, поел и теперь медленно потягивал слабоалкогольный напиток, рассматривая трофеи с патрульных. И если с ридером все было ясно, то такой пистолет он видел впервые, очень древняя конструкция огнестрельного оружия, где в качестве взрывчатого вещества применялся аэрозоль, подаваемый из баллона в камеру сгорания. Баллона должно было хватать на несколько сотен выстрелов, а вот пульки — маленькие шарики были в отдельной обойме и было их ровно сорок три.

— Умеешь пользоваться? — спросил Арта незнакомец, подсевший за его столик, где Арт сидел в гордом одиночестве.

— Нет, в первый раз такую древность вижу! — про оружие своего родного мира Арт решил не вспоминать.

— Сразу видно новенький на Свалке! Тут такой огнестрел самое ходовое оружие! Главное на дальние дистанции из него не стрелять, за столетия жидкость в баллоне ужеподрастеряла свои свойства и кроме синяка противнику ничего не оставит!

Арт наконец оторвался от рассматривания пистолета и поднял глаза на незнакомца, того он видел впервые, в толпе, которую он сейчас поит, этого мужчины не было.

— Работа интересует? Меня кстати зовут Шеф!

— Все зависит от оплаты и степени кровавости предстоящей работы! — не зря же Арт устроил это шоу с показательным убийством Джека, ему нужны были кредиты, не пластиковые карточки корпорации, а настоящая валюта Содружества, вот работа его сама и нашла, стоило только чуть-чуть пошуметь!

Интерлюдия

Нет более сложной службы на флоте чем пограничная!

Пираты, контрабандисты, иногда и первое и второе одновременно, разнообразные ксеносы и враждебно настроенные разумные пауки — чего только не встречает каждый день среднестатистический пограничник Содружества! И в основном эти встречи заканчиваются плачевно, в основном плачевно для нарушителей границ, но иногда и флот несет потери.

Для рядового служба в пограничном флоте — невероятная честь, пропаганда без устали твердит что именно на нем, на простом матросе пограничного флота, и держится все Содружество. Без простого работяги артиллериста Звездное Содружество давно бы уже пало под натиском враждебно настроенных рас и империй! Слава героям пограничникам, охраняющим рубежи нашей Родины! Конечно же все это бред, служащий только для одной цели — повысить привлекательность службы на дальних границах освоенных человеком земель. Для офицеров и высшего командного состава, не понаслышке знающих как обстоят дела в реальности, любой пограничный флот — место опасное и в то же время невероятно выгодное с материальной точки зрения, и в это место было невероятно трудно попасть без нужной протекции…

Адмирал Пограничного флота сектора АВ-324…. как никто другой знал с чем именно приходится сталкиваться его подчиненным. И как никто другой старался улучшить их быт, но все его новшества и комфортные условия труда почему-то не выходили дальше пределов адмиральской каюты, занимавшей целую секцию дредноута. У него здесь даже гарем наложниц был, ну а что? Граница дело скучное и надо же себя хоть как-то развлекать?

Что до остальных подчиненных, то откровенно говоря ему не было до них никакого дела, зачем адмиралу интересоваться жизнью какого-то реакторщика, тем более этих реакторщиков приходится менять каждые полгода, работа рядом с активной зоной реактора древнего дредноута очень опасная вещь!

Только глупцы верят в пропаганду Содружества, по словам дикторов инфоканалов пограничники каждый день рискуют своими жизнями и спасают Содружество от вторжения разной космической мрази. Ложь! Адмирал уже как три стандартных больших цикла на пограничном рубеже и единственное чем они занимаются — собирают дань с проходящих мимо кораблей, не обращая внимания рудовоз это или пиратская эскадра! Кредиты они и у ксеносов кредиты! И не важно как они их получили! Разграбили пару планет во Фронтире или взяли на абордаж торговый конвой прямо на глазах у пограничников? Не беда, пограничный флот сектора АВ-324 готов на все закрыть глаза, главное платите! И побольше!

Вполне возможно пропаганда не врет и на другом конце Содружества идет непрерывный бой с пауками, лезущими со всех щелей галактики, но адмирал не глуп и купил себе хорошее назначение, за три года ни одной серьезной стычки! Тихий сектор и много транспортных магистралей, ведущих в Фронтир и Дикий космос. Легкие деньги!

Да и его коллеги с самых опасных направлений вряд ли воюют на передовой, для этого есть обыкновенные военные флота, у пограничников же другие цели — не разгромить эскадры противника, а задержать их до подхода основных сил, вот и ставят в строй всякое древнее барахло, способное только на одно — продержаться в бою десять стандартных часов до прихода основных боевых флотов и не развалиться при этом!

За годы спокойной службы у адмирала как ни странно было много потерь, как в кораблях так и в людях, но все они были не боевые, просто техника изнашивается, вырабатывая весь ресурс в ноль и за этим следует череда поломок, уносящая жизни экипажей. Ничего не поделать, именно так выглядит реальная сторона пограничной службы, это вам не сериалы про лихих защитников космических рубежей смотреть! Кстати именно просмотром одного из таких сериалов адмирал сейчас и занимался, развалившись в кресле с одной из своих наложниц.

— Тревога! Код «Веер»! Тревога! Код «Веер»! Код «Вееер»!

Из тяжелых мыслей о судьбе простого пограничника адмирала вывел голос искина корабля, передаваемый через все динамики как его флагмана, так и всего остального флота.

— Не переживай моя дорогая, нам ничего не угрожает! Наверняка очередная посудина без опознавательных знаков всплыла в нашем секторе! — адмирал успокоил наложницу, сидевшую у него на коленях. — Сейчас капитан отключит тревогу и все вернется на круги своя!

— Тревога! Код «Веер»! Тревога! Код «Веер»! Код «Вееер»! — но искин не унимался, повторяя сообщение вновь и вновь.

— Капитан! — адмирал вызвал капитана флагмана по внутренней связи. — Почему еще не отключили тревожную сигнализацию!?

— Я пытаюсь, сэр, но для отключения сигнала тревоги «Веер» требуется личное присутствие адмирала флота и его идентификационной метки на капитанском мостике! Я с таким никогда не сталкивался и что такое этот «Веер» даже не знаю!

— Хорошо, сейчас буду! — адмирал никуда не собирался спешить, пусть покричат динамики, но ему, адмиралу флота, бежать по первой прихоти искина на мостик? Обойдутся, экипаж может и послушать немного про этот Веер!

Пара минут у него точно есть, но пары минут у него уже не было, он кое-что внезапно вспомнил про сигнал тревоги класса «Веер», и это что-то рассказывали им в школе высшего командного состава Содружества! Неудивительно что простой капитан и не слышал ни про какой «Веер»!

— А ну пшла отсюда! — адмирал столкнул со свои колен наложницу и как был в исподнем понесся в сторону капитанского мостика, побежал по лестничным переходам, напрочь забыв про персональный лифт, ведущий из его каюты сразу в центр управления кораблем.

Адмирал так резво бежал по лестничным пролетам, что увиденное вызывало у всех встречных шок и панику, что же это за Веер такой, если даже заплывший жиром адмирал в одних трусах бежит с палубы на палубу? Может и им пора бы уже спасаться?

Результатом голого забега адмирала стали два десятка спасательных капсул, стартовавших с дредноута и унесших в гиперпространство самых морально нестойких членов корабля, в основном это был офицерский состав, им в отличии от простых служащих было что терять! И они не хотели погибать в бою с очередным флотом вторжения пауков!

Адмирал тем временем, преодолев семь лестничных пролетов, наконец-то попал в капитанский мостик: — Живее ублюдки! Бросайте все свои дела! Мы уходим! Патриарх в беде! — уж чего чего, а выслужиться перед высоким начальством адмирал был всегда рад! А тут целый патриарх! И если он его спасет, то перспективы его карьеры будут просто головокружительными! Вполне возможно он даже сможет переехать на постоянное место жительство в один из Центральных Миров! — Вернуть все посудины с патрулирования и через четырнадцать стандартных минут мы ужу должны начать разгон для прыжка! Кто не успеет, того я лично расстреляю!

— Но сэр, сектор останется беззащитным если мы возьмем с собой весь флот! — возразил капитан дредноута.

— Плевать мне на сектор! Да и кого тут бояться? Пиратов? Так мы их сами пограбить за таксу вглубь Содружества пропускаем! Живеее! Живеее!

В первый раз за все время службы адмирал пожалел что не уделял время тренировкам и учениям флота! С этими медленными коровами он мог и не успеть, а соседние пограничные флота тоже наверняка получили сигнал «Веер», и адмиралы там не дураки, возможность выслужиться перед Патриархом точно не упустят!

— Да живее же вы! Живеее! Бросайте всех кто не успеет, пусть сторожат границу за нас! Уходим! Начать разгон!

Дредноут, как самый большой по массе и самый древний корабль пограничного флота начал разгон первым, ему понадобиться намного больше времени на путешествие через гиперпространство и все остальные корабли флота могут пока что не спешить, стандартный час форы у них уже есть, а тут еще и с патрулирования корветы подтянуться, так что к Патриарху, попавшему в беду, адмирал планировал явится при полном параде, во главе практически всего пограничного флота!

Восемь часов бесконечных прыжков. Всплытие, корректировка курса и новое погружение. И так раз за разом! Система, ставшая конечной точкой их путешествия была уже наполнена разнообразными кораблями, адмирал не успел! У пришедших первыми тоже был дредноут! Но радовало одно, это был не соседний пограничный флот, всего — лишь какие-то частники, не имевшие никакого отношения к вооруженным силам Содружества, уж с ними то он сможет договориться! И если не получится убедить их словами, то у него всегда аргумент посерьезнее! Например торпеды монструозного размера! Такие сейчас ужу не делают, это уже седая и очень опасная древность, и именно ими до отказа забиты все артиллерийские погреба дредноута!

* * *

— Ну что опять? Серхио! СЕРХИО! Где ты! Почему трезвонит тревожная сигнализация? На нас напали?

— Сейчас все выясню, герцог! — личный советник правителя государства под названием Семь Звезд появился из неоткуда, возникнув за секунду после зова его господина. — Но это точно не нападение, кто в здравом уме будет нападать на один из Центральных Миров? Если только…

— Если только что?

— Если только на нас не напал флот другого Центрального Мира, мой господин!

— Не может быть, у нас со всеми ровные деловые отношения! Иди и узнай поскорее и отключите уже тревогу!

Герцогство Семи Звезд занимало в Содружестве особое место, дающее некоторые привилегии. Изначально, при зарождении Содружества, никакого герцогства еще и не существовало, были лишь несколько планет в соседних системах, заселенные первой волной экспансии людей. Появилось Звездное Содружество и вместе с ним появились Центральные Миры, начавшие повторную экспансию во все стороны галактики. Именно в этот момент один из далеких предков герцога тоже начал свою маленькую экспансию, аппетиты у него были поскромнее чем у Содружества и к моменту появления эмиссаров Содружества у него под рукой было уже семь заселенных звездных систем и титул первого герцога.

Герцог не стал сопротивляться Содружеству и признал их власть, провозгласив свое государство герцогством Семи Звезд, назвав его по числу подконтрольных ему систем. Банально, но действенно! Эмиссары Содружества только умилились такому деловому подходу правителя и на радостях что не придется тратить боеприпасы для выбивания присяги Центральным Мирам поделились с герцогом технологии и укатили дальше покорять галактику. Типичная история первой волны экспансии Звездного Содружества, единственной необычной частью которой было то, что герцог признал власть Содружества без боя, обычно эмиссарам сначала требовалось хорошенько проутюжить планеты и проредить космические флота перед присягой нововключенных систем, но и из правил бывают исключения!

Именно в этом решении беспрекословно войти в состав Содружества и лежит тот самый фундамент, позволивший столетия спустя сделать планету Найби, столицу герцогства, одним из Центральных Миров. Первый герцог был псиоником, не очень сильным, но и не очень слабым, плюс еще у него была хорошо развита интуиция, позволявшая выбираться из передряг даже без царапин, вот именно интуиция и псионический дар подсказали ему не связываться с непонятным Содружеством и добровольно принять их предложение о вхождение в новое галактическое государство. Правильное решение!

Содружество росло, а вместе с ним и прирастало новыми звездными системами и герцогство, на данный момент их насчитывается уже сорок две, большая часть из которых имеет колонизированные и заселенные планеты. Но все равно герцогство лишь малая и незаметная точка на карте огромной Галактики! Что такое сорок две системы по сравнению с десятками тысяч систем, принадлежащих напрямую и через вассальные клятвы каждому Центральному Миру?

Найби стала Центральным Миром не просто так, вообще с момента основания Содружества столица Семи Звезд стала первой планетой, принятой в состав Центральных Миров. Все дело было только в одном уникальном ресурсе, которого встречалось очень мало в других мирах Содружества. С каждым годом этого ресурса Содружеству требовалось все больше и больше, вот герцогство и стало практически монополистом в его поставках.

Этим ресурсом были псионики.

Над загадкой большого количества псиоников по отношению к простым людям в герцогстве ученые бьются до сих пор. Сначала Содружество предполагало что все дело в генах первого герцога и его родственников, но это оказалось тупиковым путем, все попытки вывести псиоников из генного материала, которым любезно поделился правитель Семи звезд, никакого результата не дали, за пределами изначальных семи звездных систем рождались просто люди, без какого-либо псионического дара! И только на этих семи планетах во всем Содружестве отношение одаренных к пустышкам было в сотни раз выше, чем это было обусловлено никто не знал, может просто особое расположение в галактике или еще что-то, неподвластное современной науке? Артефакты Древних? Предтечи и их тайные эксперименты? Воздействие одной из Старших рас? Пока на этот вопрос ответа не было найдено.

Вот такой симбиоз, все остальное Содружество поставляло герцогству самые современные технологии, а в ответ получало подготовленных псиоников, ведь на Найби были лучшие академии и лучшие преподаватели по подготовке психичиески одаренных! С каждым циклом Содружеству требуется все больше и больше псиоников, вот Центральные Миры и проявили невиданную для них гибкость — ввели в совет еще один мир. С тех самых пор Семь звезд верный союзник Центральных Миров и каждый его правитель — псионик, ведущий свою родословную от первого герцога. Но каждое правило имеет исключение и именно это исключение сейчас сидело в герцогском троне, этот герцог был пустышкой и не обладал и каплей псионического дара, он то и герцогом стать бы не смог, но по каким-то невероятным совпадениям и неприятностям исчез предыдущий правитель герцогства, его брат, и власть перешла к нему, как к ближайшему кровному родственнику.

Конечно такое положение дел устроило немногих, так сложилось что все значимые посты и баронские титулы принадлежали одаренным, являющимся побочными ветвями кровного родства первого герцога. И среди этих баронов было множество достойных и самое главное псионически сильных личностей, готовых занять вакантное место!

— Система «Веер», господин! — Серхио вернулся также незаметно как и ушел.

— И кому из Патриархов сегодня не повезло? — в последнее сто лет Патриархам некоторых Центральных Миров очень часто смертельно не везло.

— Судя по номеру вашему брату!

— Так что же ты молчишь скотина! Где он! Поднимай флот по тревоге! Летим! — герцог забегал по комнате, служившей ему одновременно столовой и спальней. — Не долго же он скрывался, и пары сотен больших циклов еще не прошло!

Не так давно, по космическим меркам конечно же, герцог устроил маленький переворот и стал во главе государства, отстранив своего брата, но тот умудрился сбежать и до сих пор успешно скрывался от его ищеек, но теперь-то он попался!

— Готовь мою яхту и команду ликвидации! — герцог наконец успокоился и начал рассуждать разумно. — Слетаем быстро, я хочу посмотреть напоследок в глаза моего братца.

— Боюсь что одной яхты будет мало, господин! Судя по идентификационным кодам ретрансляторов там как минимум один дредноут, линкор и два крейсера, но это еще не самое страшное, господин. Там Нарук Мея Жак, именно его идентификационный номер нейросети фигурирует в списке ретрансляторов одним из первых!

— Ах он сукин сын! Столько лет скрывать от меня моего же братца! Правильно говорят, хочешь спрятаться — положи на самое видное место! Поднимай весь флот по тревоге, пора убить двух зайцев одним выстрелом!

Нарук Мея Жак был одновременно и торговым партнером герцогства и конкурентом в торговле живым товаром. Но если с конкуренцией герцог еще мог мириться, тем более их сферы практически не пересекались, граждане Семи Звезд не подорвались в открытую остальным Центральным Мирам, они просто получали хорошие рабочие контракты, по которым и работали всю жизнь, то Нарук продавал людей как мясо и в основном поставлял такое мясо в разные сомнительные исследовательские учреждения Содружества, где мясо резали и пытались найти причину его одаренности. Слава вивисектора, продающего своих граждан на опыты, герцогу определенно была не нужна, вот эту нишу и занял Нарук, не гнушавшийся ничем. Главное чтобы платили!

Герцог, как и его предки тоже пользовались услугами Нарука и его семьи, что по длине родословной не уступает некоторым правителям Центральных Миров. Герцог покупал у него мясо для улучшения генофонда, и сейчас он собирался взять этого Нарука за жабры и вытрясти из него координаты одной планеты под названием Юхе, откуда к нему и постановлялся весь товар. Про планету герцог знал многое, мясо рассказало многое и про культ боевых искусств и про Высших — живых воплощений богов, но он не знал главного — ее координат! И скоро все изменится, он наконец-то избавится от ненужного посредника! Да еще и с братом окончательно закроет вопрос!

Официально его брат был уже давным-давно объявлен мертвым, но сейчас, когда все Содружество знало что это не так, то теперь никакой он не герцог, теперь он простой барон, каких в Семи звездах тысячи. И это была хороша новость для остальных титулованных личностей герцогства. И плохая для него! Настоящий правитель вернулся! И именно сейчас решалось кто станет герцогом и наконец получит титул настоящего Патриарха Центральных Миров!

Спасть своего брата собирался не только временно исполняющий обязанности герцога, но и все остальные господа бароны, изъявившие желание либо присягнуть законному правителю, либо избавится от него и его брата, расчистив таким образом себе дорогу на трон! Флот Семи Звезд уже начал разгон, уходя от Найби вспышками гиперпространственных переходов, а за флотом потянулись и личные дружины баронов, в суммарном количестве ничем не уступающие флоту и.о. герцога! И куда там до их скорости пограничному флоту сектора АВ-324, куда обычно списывали все самое старое и ненужное! Центральные Миры имеют все самое лучшее и передовое, и самое главное не бояться этим пользоваться и тратить ресурс оборудования в своих целях!

* * *

Патриархи центральных миров тоже получили сигнал тревоги «Веер», но как оказалось из их круга никто в беду не попадал, все были живы и здоровы, и сейчас присутствовали на виртуальном заседании правителей Центральных Миров.

— Ну и кому же тогда принадлежит этот идентификационный код? Мы все здесь!

— Судя по номеру это кто-то из Семи Звезд, последний законный правитель — патриарх!

— Какой еще последний правитель?

— У Семи Звезд нет своего Патриарха, именно по этому это государство не представлено в совете!

— У Семи звезд был Патриарх! Но это было давно, очень давно, на некоторых Центральных Мирах успело смениться не по одному десятку правителей! — возразил один из самых древних патриархов, сидевший в своем троне уже не одну тысячу стандартных лет. Большинство Патриархов были достаточно молоды и не застали еще тех времен, когда герцогством правил Патриарх. Может сейчас Семь Звезд и считалось формально одним из Центральных Миров, но его герцог Патриархом не был, последним законным правителем был его брат, бесследно исчезнувший несколько столетий назад. И вот теперь он снова возник из небытия. — И сейчас нам предстоит решить стоит ли ему вернуться или нас всех устраивает сложившееся положение с герцогством и его временно исполняющим обязанности правителем?

Не стоит и говорить что все Патриархи проголосовали против оказания помощи, в составе совета никому не нужен был новый неучтенный фактор, который мог нарушить хрупкий баланс власти и сломать сложившиеся за столетия альянсы и союзы.

— Вот и хорошо! — слово взял неформальный глава совета. — Наш вердикт — оставить все как есть, дополнительные силы не выделять, но и уже отправившимся на сигнал бедствия не мешать. Вернется, не вернется, не наше дело, если что мы всегда сможем найти на него управу! И раз мы все здесь собрались, то наверное стоит обсудить судьбу разумной расы ксеносов, что была совсем недавно открыта в шестом рукаве галактики. Надеюсь все читали отчеты о той скоротечной бойне, где был практически полностью уничтожен наш лучший экспедиционный флот?

Глава 4

Какую работу могут предложить новичку, только что появившемуся на рынке и уже успевшему зарекомендовать себя как отъявленный мясник, не боящийся ни черта ни бога? Конечно же Арту предложили стать простым собирателем хлама в одной из банд, окучивающих свою мусорную делянку рядом с рынком. А Артем и согласился, потому как обещали платить очень хорошо и нормальными кредитами, незнакомец, так и не назвавший своего имени и попросивший называть его просто Шеф, даже расщедрился на аванс в девяносто девять кредитов, выдав их одним обезличенным банковским чипом.

О такой зарплате простые мусорщики и мечтать не могут!

Кредиты Содружества на Свалке были самой стабильное валютой, этакий золотой стандарт, не теряющий своей актуальности никогда. Все самые дорогие вещи в заводской лавке покупались только за кредиты, также завод принимал особо ценные находки, расплачиваясь за них все теми же кредитами Содружества, для повседневных операций были корпоративные кредиты или просто корпоративки, пластиковые карточки похожие на знакомые Арту игральные карты. Курс обмена корпоративок к кредиту все время скакал, за один нормальный кредит сейчас дают четыре с половиной корпоративного, но ты попробуй еще найти дурака, который захочет обменять нормальную валюту на куски пластика, незначащего за пределами планеты и зоны влияния корпорации, выпустившей внутреннюю валюту, ничего! Да и не было это официальной валютой!

Понятно что за такие деньги Арт никакой мусор собирать не будет, скорее всего он будет избавляться ото всякого мусора, но ему было все равно, кредиты они и на Юхе кредиты и их Артему нужно много, если он планирует выбраться с еще одной забытой Вселенной планеты!

Иногда Артем даже жалел что купил путевку у ЭкоТур, сидел бы себе спокойно дома… Но зато какие приключения!

И нет, Арт не надеялся таким способом заработать на билет с этой планеты, единственное что можно заработать работая карателем — коллектором это пулю, и скорее всего пуля будет именно от Шефа, но на первое время и такая работа сойдет, главное разузнать у кого тут больше всего кредитов на руках! Что сейчас и проделывал Арт, сидя в кабинете Шефа и внимательно слушая своего нового начальника.

Для первого испытательного задания Шеф выбрал простую миссию, надо было всего — лишь показательно наказать небольшую банду мусорщиков, окопавшихся недалеко от рынка. Арт не знал чем они провинились перед Шефом, может денег были должны или когда-то не поделили мусорную делянку? да ему это было и неважно! Важна была только сумма кредитов оплаты за дело, ну и чтобы это были нормальные кредиты, а не корпоративки! С последним было туго, Шеф ни в какую не хотел выплачивать всю сумму кредитами, пришлось на корпоративный остаток, не нужный Артему, брать оборудованием и оружием.

Аванс за предстоящие дело Артем взял абордажным мечом и патронами для своего нового пистолета, баллонов и пулек ему нужно было много, перед делом он собирался пристрелять пистолет, вот и набрал их как можно больше! Что же до меча, то узнав что его цель обитает в корпусе древнего корабля, то без абордажного клинка туда идти нельзя, да и базы знаний боев в замкнутом пространстве космических кораблей у него были, и учитель немного поднатаскал его в обращении с клинком! Страшно сказать, но сейчас Артем больше полагается на меч, чем на пистолет!

Проклятая Юхе!

От меча уже нужно отвыкать, тут мечами только самые бедные машут! Да и нет у мечника шансов против вооруженного тем же пистолетом! Кончено и тут есть свои но, если к примеру Артема одеть в бронескафандр десанта и дать ему хороший клинок, то он и против электромагнитной турели выйдет и победит, тупо забив клинком все ее выступающие из корпуса части до нерабочего состояния!

Клинок нашелся сразу, стоило Артему озвучить свои желания, как его тут же принесли в кабинет Шефа. Меч скажем сразу был так себе, для начала он был слишком коротким для Арта, хоть и имеют такие армейские клинки три стандартных размера, но этот был похоже сделанным под заказ для очень маленького военного. И как такого коротыша взяли на военную службу? Интересный вопрос, но клеймо одного из космических флотов на клинке все же стоит, значит прошел отбор!

Еще у меча и металл был странным, в общем паршивый меч, тот клинок, что остался на Юхе был намного лучше! Но на первое время сойдет! На самом деле Артем и не представлял насколько был ценен его первый меч, выданный ему вместе с остальным барахлом предыдущего владельца нейросети еще на Земле. Тот клинок был настоящим произведением искусства, выращенным на одной из уже давно разоренных космопауками человеческих планет, сейчас такой ни за какие деньги не купишь! В ЭкоТур наверняка тоже плохо представляли себе ценность данного меча, все таки сильно углубляться в историю мест для туристических туров это не про них, Истинным главное плата, а что до всяких железок…

И только повесив на пояс ножны Арт понял какую глупость совершил, чертовы базы знаний сыграли с ним злую шутку! Зная что предстоит бой на корабле он сразу ухватился за абордажный меч, но корабль-то на планете и можно внутри палить хоть из пушки, разгерметизации все равно не произойдет! Лучше бы он автомат авансом потребовал!

Но что сделано, то сделано и идти на попятную теперь было нельзя! Тут уж если назвался мечником, то придется поддерживать этот образ!

Шеф предоставил много информации по первой, испытательной цели Артема. Количество мусорщиков, их вооружение (по его словам серьезнее таких же пистолетов как у Арта у них ничего не было), снимки территории и даже план внутреннего устройства корабля, криво нарисованный вручную на листе пластика.

Мусорщики живут в древней посудине, находящейся на нулевом уровне Свалки, то есть уже наполовину зарывшейся в землю под тяжестью наваленного сверху мусора. Место для своей базы они выбрали хорошее, корабль был очень древним и все основные замки закрывались механикой, приводимой в движение мускульной силой человека, и эти системы работали по сей день не требуя никакого питания извне, превращая корабль в маленькую крепость, где на открытие каждой переборки между отсеками может уйти очень много времени!

Территория тоже была выбрана слишком удачно, с одной стороны зараженный участок, поросший грибом, с другой непроходимые завалы, всего один проход от дороги и тот под постоянным наблюдением часовых! Место хорошее, но в момент когда дует ветер с грибных полей там лучше не находиться, можно стать доходягой в считанные минуты и респиратор не спасет! Но корпус корабля сохранил свою герметичности и на его плане даже нарисован тамбур, где мусорщики устроили камеру дезинфекции! Хорошо живут!

На место Артема привезли люди Шефа, они же и будут отвечать за показательную часть наказания, от Арта нужны были только головы, колья его невольные помощники найдут уже сами!

Плевое тестовое задание, пришел, увидел и убил!

Больше всего Артема в этом задании напрягал маленький дрон, который неотрывно следовал за ним. Понятно, что Шеф не оставит его без присмотра, но именно это немного спутывало все карты Артему, теперь придется немного потратиться, показывая красивое представление!

Заходить к кораблю он решил со стороны грибного поля, ему грибы то практически не страшно, если бы не дрон, то он бы и без респиратора там пролез, но так просто не вышло. Пришлось перед поляной, поросшей грибной травой надевать очки и респиратор, да еще пару доз демонстративно принять на камеру дрона! А дозы штука не дешевая, по два кредита в заводском магазине идут! Или девять корпоративок, но на корпоративки их уже давно не продают! А если учесть что надо пить как минимум по одной дозе в день, то большинство населения Свалки только на дозы и работает! Прямо идеальная модель бизнеса у корпораций получается, скупают они металлолом, оплачивают его в основном корпоративками, и потом же все эти деньги себе возвращают, подавая дозы! Ну или меняя дозы напрямую на металлоломом, но там курс обмена менее выгодный, вот и приходится работягам с утра до вечера металл резать и к заводу нести и везти! А что до производства доз, то оно наверняка не очень трудозатратное и дорогое, стоит где-нибудь синтезатор, да клепает из биологической массы тонны продукта, успевай только картриджи с расходниками менять! И Арт был готов поспорить что для производства лекарств используется сам грибок в качестве биологической основы! Идеальная коммерческая модель! А если вспомнить про воду, то вообще идеальнейшая!

— Хитро! — в наушнике раздался голос Шефа. — С этого направления у них никого нет, да и кто в здравом уме полезет через грибницу? Ты первый на моей памяти, кто решился на такое по собственной воли без герметичного костюма и полностью осознавая все последствия!

От дрона все же был толк, тот не только следил за Артемом, но и поглядывал за часовыми мусорщиков. Шеф же смотрел все это в прямом эфире и давал ценные рекомендации как лучше пролезть через именно это нагромождение мусора.

К счастью ничего непреодолимого на пути Арта к цели не оказалось, грибница выбрала для себя отличное место произрастания — кучу пластика, бывшую когда-то отделкой корабельной каюты или же быстро возводимого каркасного домика. Этот же пластик и шел ей в пищу, тут и там на панелях были дыры, проделанный мицелиями, или это были не мицелии? С этим грибом вообще все сложно, он одновременно и гриб и трава и мох и лишайник, а если его поместить в воду, то он через поколение станет водорослью! Вытащи такую водоросль на сушу — снова гриб! Высокая приспособляемость и чудеса генетики! Пару раз Арт неосторожно тревожил споровые мешки и они взрывались, вызывая приступ истеричного хохота у наблюдавшего за всем этим Шефа, но ничего страшного не произошло, нейросеть просто увеличила на два процента число ботов, задействованных для нейтрализации биологической угрозы.

— Замри! Ты на месте, вход внизу, полежи, сейчас на часового у входа слетаю взгляну! — Арт распластался на самом верху горы состоящей из силовых каркасов кораблей, с которых кто-то уже давно срезал всю обшивку, оставив композитные скелеты гнить под химическим дождем.

Дождь еще одна беда Свалки, по степени опасности не уступающая грибку. Иногда тучи со стороны океанов приносили такое, от чего оптическая броня просто плавилась и текла как перегретый на солнце битум под струями легкого дождя. Про ливни и говорить не стоило, иногда ливни могли без проблем менять окружающие рельефы, полностью растворяя верхние этажи свалки. За столетия каких только жидкостей не попало в океан из кладбища кораблей, вот теперь они там перемешались, прореагировали друг с другом, и выпадают с дождем, впрочем грибам это не мешает, после таких дождей они еще лучше растут!

— Двое часовых, один прямо перед входом, прямо одиннадцать с половиной метров от тебя, второй рядом с дорогой, о нем не беспокойся, снимешь ближнего, а мои парни сразу же снимут и дальнего, я уже дал команду!

Часовой не спал, он прилежно смотрел в маленький монитор, где в еще более маленьком окне было видно его напарника, стоящего у дороги, а на всю ширь монитора шел фильм про космос, на который караульный и залипал вместо того, чтобы по сторонам смотреть! Да еще и уши заткнул наушниками! Космоопера стоила ему жизни, и Арт надеялся что фильм был из разряда тех, за просмотр которого и жизнь не жаль отдать!

Минус один.

— Неплохо, неплохо! — зашипел наушник, — У дороги тоже все уже чисто!

Артем бросил быстрый взгляд на экран, но успел рассмотреть только волочащиеся по земле ноги часового у дороги.

Минус два.

Стальная бронедверь на входе оказалась незакрыта, стоило ее потянуть на себя и все! Поразительная беспечность! Шаг за порог, закрыть дверь, и благословенная тишина в левом ухе, толстый корпус надежно экранировал столь маломощный источник излучения как наушник.

— Слишком рано, твоя смена еще не закончилась! — навстречу Артему из тамбура выбежал судя по сказанному сменщик одного из часовых. — Аркат тебя прибьет за оставление поста! — мужчина выбежал чтобы наткнуться на клинок, вошедший прямо над кадыком и вышедший из затылка.

Минус три.

Если есть один сменщик, то должен был быть и второй, и он быстро нашелся, спал безмятежным сном в маленькой каюте сразу за переходным тамбуром и дезинфектором.

Минус четыре.

А дальше просто зачистка прямо как по базе знаний. Открыть дверь в каюту, бросить гранату, закрыть дверь. Зайти, произвести контроль, ничего сложного! Вот только гранат у Арта не было, было два бруска взрывчатки на случай закрытых дверей, но переходной тамбур оказался единственным закрытым местом на корабле, да и тот был закрыт на простой механический запор. Поэтому Арт перешел сразу ко второй части правила, которое знает каждый космический абордажник, — контроль!

Минус восемь.

…

Выстрел. За окном хоть и не ночь, а мусорщики все по койкам лежат. Может у них такой распорядок особенный, в мусоре надо только по утрам и вечерам копаться?

….

Выстрел. Пистолет Артема откровенно разочаровал, сначала просто разочаровал его на стрельбище, показав себя чуть сильнее земной воздушки, теперь же еще и эти хлопки, перебудившие всех! На открытом воздухе звук выстрела был не таким громким, тут же ужасно глушил! Аэрозоль за годы с момента его попадания на свалку разложился, сделав пистолет просто игрушкой, неспособной пробить череп насквозь, он то и лобовую кость только в упор пробивал!

…

Минус семнадцать и две сквозных дыры в грудной клетке, сейчас уже усиленно зарастающих. Всего и потерь что две новых дыры в комбезе, выглядящим и так не очень! Ничего серьезнее пары таких же дерьмовых пистолетов как и у Артема у мусорщиков не оказалось. Куски корабельной арматуры, самодельные клинки, похожие на мачете, даже один настоящий абордажный меч, но куда им до Арта в искусстве владения клинком…

Лишь один раз пришлось пускать в ход меч понастоящему, когда на Арта вывалилось сразу четыре мусорщика, а патронов хватило только на одного! Но эти были последними, а Артем и так насчитал намного больше народу чем ему говорил Шеф.

— А нет, минус шестнадцать, один то еще живой! — Арт склонился над мусорщиком с перерубленной грудной клеткой, с такими ранами обычно долго не живут и быстро истекают кровью, но крови как раз рядом с этим мусорщиком было мало. Артем попытался привести в чувство мужчину, вколов ему все, что было у того в аптечке на поясе. И это сработало!

— Зачем?

— Кипсида, да? — Спросил Арт, проигнорировав вопрос очнувшегося. — Хорошая генная модификация, если у зэков извлекают все импланты и нейросеть, то отобрать то, с чем ты с рождения невозможно, неправда ли?

Арт и сам когда-то, теперь так уже давно, хотел себе пару генных модификаций, но он уже был слишком стар и беден для этого. Генные модификации в Содружестве конечно можно было сделать в любом возрасте, но лучше всего заниматься изменением организма можно было до оплодотворения яйцеклетки, а что до взрослых, то такие внесение столь кардинальных изменений в геном влекло за собой полную генетическую реконструкцию — очень дорогое удовольствие, процедура омоложения и то дешевле обойдется! У мусорщика судя по всему была Кипсида или что-то ей подобное, модификация добавляющая в крупные кровеносные сосуды клапаны, срабатывающие при резком падении кровяного давления. Хорошая вещь, способная дать немного времени до прибытия спасателей!

— Кто? — вновь спросил мусорщик.

— Вот как бы к тебе в голову забраться и узнать где вы все самое ценное храните? — спросил вслух сам у себя Артем и тут же получил знание об этом! Методика просто всплыла в его голове, как появлялись и остальные данные из баз знаний.

Долгие семь минут копания в голове умирающего, куда Артем попал далеко не с первой попытки, и еще немного времени на сбор ценностей. Жаль что мусорщик оказался не их числа предводителем и поэтому знал очень мало.

Покидая место бойни Артем дал зарок на будущее разобраться со списком выученных баз знаний, а то всплывающие из ниоткуда знания о методиках полевого ментального допроса пленных начинают его пугать! Единственное, что Арт сделал с момента восстановления нейросети, так это отключил напоминания и все исходящие сообщения и запросы, поставив все в пассивный режим. И теперь с этим все предстояло хорошенько разобраться!

— Я так понимаю все? — стоило Артему покинуть корпус корабля как связь снова восстановилась. — А знаешь что самое смешное, Артем? Самое смешное то, что эти мусорщики мне ничего плохого не сделали, они мне ничего не должны, как и я им, у меня нет притязаний на их территорию, как и у них на мою, мне просто было нужно тебя проверить, вот выбор жребия и пал на них, просто не повезло! Как тебе такое Артем?

Артем собирался закрыть за собой дверь, но голос в наушнике не дал этого сделать.

— Погоди, не закрывай! — дрон, висевший над головой Арта у входа в корабль, рухнул на землю и из летающего превратился в бегающего, он быстро засеменил на маленьких ножках вглубь корабля, став похожим на паука. — Ну и натворил ты тут делов! А как-нибудь менее кроваво можно было?

Артем не отвечал и просто молчал все время с начала зачистки, хоть и микрофон у него был. Зачем пустые разговоры? Какая разница кого и как убивать? У него есть цель — добраться до Содружества, и он к ней идет, неважно кто встанет у него на пути, мусорщики или же Шеф.

Арту просто нужны кредиты на билет, вот он и мимикрирует, встраиваясь в общество лишь с одной целью — найти самого жирного кабанчика в этой среде и прирезать его, предварительно обобрав до нитки!

* * *

Местная организованная преступность оказалась до невозможности бедной, у них конечно были корпоративные кредиты и их было много, но нормальных кредитов практически не было! Или они были, но чипы так глубоко закопаны на черный день, что про них никто из посторонних не знал! Конечно, можно было ограбить и взять добычу корпоративными кредитами, но что потом с ними делать? Сидеть на рынке и менять их на кредиты Содружества? Ага, ищи дураков для такой сделки, Арт так будет собирать нужную сумму до конца своей жизни!

«Где же взять кредиты? Не работать на самом деле же?»

И если нет возможности заработать, то что нужно сделать? Правильно! Отобрать у того, кто уже заработал! И первой целью был Шеф, но тот хоть и держал под собой всю землю вокруг рынка перерабатывающего завода?4, но богатством не блистал, может у него и были захоронки с кредитами на черный день, но наверняка там была не так уж и большая сумма, все потому что Шеф со свалки никуда не планировал улетать, зачем это ему? Он тут считай как король живет, а в том же Содружестве он будет очередным понаехавшим с окраин! Вот он и вкладывает все свои деньги в развитие своего королевства и укрепления власти. Да и не работает шеф с кредитами, все основная выручка у него только в корпоративках, настоящие кредиты у него приходится выбивать с боем!

«Оставался только один приемлемый вариант!»

Артем прошел проверку и стал частью банды Шефа. С тех пор уже считай месяц прошел, но ничего такого же кровавого как его проверка больше не было. Максимум надавать тумаков за просроченный арендный платеж жильцу.

У Шефа вокруг рынка было множество недвижимости, переделенной из кораблей. Арт сейчас жил в многоэтажке, состоящей из одной секции круизного лайнера. Три нижних этажа, преимущественно технические палубы и четыре верхних, где располагались каюты классом от эконом до люкс. Круизный лайнер нарезали как колбасу кружочками толщиной в одну секцию и привезли сюда. Установили, подключили питание энергией от реактора, объединили канализационные стоки, направив их в промышленный утилизатор, и даже был рабочий водопровод, вода подавалась из скважины рядом с домом, но была она технической, и годилась только для унитаза. Вот в эконом каюте Арт и жил, получив служебное жилье. Лайнер когда-то давно наверняка был не из дешевых, так что эконом класс был очень даже ничего, да и мародеры за столетия пребывания корабля на свалке в основном грабили верхние этажи, на нижние палубы и не заглядывали, вот вся обстановка и сохранилась, лишь один вскрытый сейф с вывороченной дверью говорил о том, что гости все же тут бывали!

Неплохое служебное жилье, очень неплохое, но Арт там бывал редко, лишь приходил переночевать или его приносили пьяного вусмерть. Все это время он искал ответ на главный для себя вопрос этой планеты:

«У кого больше всего кредитов на Свалке?»

У искателей, рыщущих по еще ничейной территории и собирающих самое ценное, обдирая свои находки как липки?

Нет, у искателей конечно случаются джекпоты, но все же они не богаче чем мусорщики, но зато формально свободны и ни под кем не ходят! Ага, свободные они, на Валке нет свободных, тут все поделены между двумя корпорациями, обменивающими металлолом на куски пластика! Корпоративки на самом деле стоят не дороже вторсырья из которого они делаются, причем это сырье местное, самое дорогое в корпоративном кредите это буквенно-цифирный код, зашифрованный на и их поверхности. Да и ценность их сомнительна, не имея никакого надзирающего органа над собой корпорации могут печатать такие карточки миллиардами не оглядываясь на инфляцию и девальвацию!

«У кого же взять кредиты? Так чтобы быстро и всю сумму сразу!»

У мусорщиков, разгребающих завалы в поисках еще пригодного для продажи и восстановления оборудования?

У этих тоже ничего нет, но идея интересная, они же кому-то носят весь найденный хлам. И эти кто-то хлам оценивают и скупают на ремонт или перепродажу!У ремонтников и болтающихся на их орбите скупщиков могут быть кредиты.

У ремонтников, занимающимися починкой оборудования точно есть нейросети, без нейросети ремонтными дронами не поуправляешь, нейросеть здесь дело дорогое, так что может кредиты и есть, а может и нет! Может они все свои накопления на покупку нейросети и ее установку спустили, да еще и в долги залезли! У того же Шефа вот нейросети нет, но кредитов побольше чем у некоторых ремонтников будет! Так что тут нужно определенно знать кто где и сколько, времени выкрасть второго ремонтника, если с первым не получится, у Арта уже не будет, на поиски похитителя поднимутся все. Да и будут ли у них кредиты в нужном количестве? Арт склонялся к мысли что определенно нет!

Оставались еще переработчики, самая многочисленная каста Валки, занимались они полной зачисткой мусорных полей, пуская весь мусор на переработку, не взирая на его состав, пластик это или металлический композит? Были у них кредиты? Определенно были, но Арту придется ограбить каждого чертова переработчика на этой планете чтобы набрать нужную сумму!

Был еще один вариант, самый первый и самый очевидный, именно о нем сейчас и думал Арт.

«У кого больше всего кредитов на Свалке?»

Больше всего наличных денег у завода, тысячи клиентов проходят через завод ежедневно, тысячи покупателей покупают дозы, рассчитываясь кредитами. И все это наличкой, нейросетей тут даже у заводских патрульных нет, внешнюю охрану набирают из таких же зэков как и все остальное население Валки.

Кредитов на заводе много, осталось только их оттуда достать, и сделать это в одиночку практически невозможно, вот Артем и присматривает себе команду отмороженных по самое не могу, таких, которые согласятся на столь самоубийственное мероприятие и таких, чтобы при дележке добычи не схлопотать от них пулю вместо своей доли.

План у него уже был, ничего сложного — навербовать пару тысяч единиц мяса, пообещать им золотые горы и отправить закидывать собственными телами турели по охранному периметру предприятия. Турели хорошие, на охране завода не экономили, это по рынку патрульные всяким ширпотребом вооружены, иногда тем же что прямо тут же на Свалке и нашли!

За забором все серьезнее, за забором кадровые военные, наверняка отвоевавшие не одну корпоративную войну и теперь на старости лет дослуживающие здесь. Живой охраны там мало и это не главная проблема, главная проблема сейчас смотрит на Артема, а Артем смотрит на нее. Такое ощущение что оператор специально направил на него ствол турели и теперь они играют с ним в гляделки, до этого ствол ходил туда сюда, но стоило Арту занять именно этот столик на летней веранде кафе, как тот замер в одном положении! Чертовы турели! Их тут столько! И без тяжелого вооружения их не выбить!

Плохой план, и даже если он и вправду найдет пары тысяч самоубийц, внушит им нужную последовательность действий, вооружит их и экипирует, они каким-то чудом смогут попасть сначала за забор, а потом и в здание перерабатывающего цеха то… Тут кстати может помочь диверсия, никому постороннему за периметр не пробраться, но металлолом туда везут круглые сутки, с этим металлоломом можно попробовать запихнуть и небольшой подарочек в пару тонн в тротиловом эквиваленте. Сварить ящик из брони какого-нибудь стелс разведчика, напихать туда снарядов без электронной начинки и сделать самый примитивный нажимной взрыватель. Если повезет и посылка пройдет сканирование на входе и попадет внутрь, то может и отвлечь внимание на пару минут, вот только внимание бомба отвлечет у живого персонала, охранному искину на взрыв в одной из дробилок будет все равно, у него другие цели и приоритеты.

Но предположим что все удалось, бомба взорвалась, все, включая и охранный искин сбежались посмотреть что же там произошло, последний так вообще из своего гнезда выбрался, лапки отрастил и примчался! Пока все заняты ликвидацией последствий взрыва его отряд самоубийц пробрался и смог вскрыть хранилище, сколько времени пройдет с начала ограбления и до прибытия подкрепления с планетарного кольца? В лучшем случае минут семь — восемь, если те же десантные силы корпорации будут находиться на противоположной стороне планеты. А против десанта им противопоставить откровенно нечего…

Но допустим что и здесь все получилось, мы успеем убраться до прибытия подкрепления, что дальше? Сразу заявиться в ближайший офис корпорации и сказать «Вот кредиты, вывозите меня!» Нет, придется залечь на дно, и пролежать там достаточно долго, Арт не хотел такого поворота, ему свалка за месяц уже надоела, а тут может придется ждать годы до момента легализации украденного!

План не выдержал столкновения с реальностью, да даже не с реальностью, а с логическим представлением реальности!

«Нет, так не пойдет! Думаем дальше!»

Следующий план — этот уже приближен к реальности и практически выполним, да и народу много не надо! Кредиты как-то привозят на завод, и делает это орбитальный шаттл, курсирующий еженедельно с земли на орбиту и обратно. Кроме кассы он еще и пассажиров возит. Сбить такой не составит труда, управляемую ракету класса земля — воздух и систему для ее запуска тут вряд ли получится найти, но вот атмосферный истребитель в хорошем состоянии и с полностью выработанным ресурсом всегда — пожалуйста! Такими тут целые поля усеяны! Да боекомплект найти легко. И предположим что Артем сначала найдет не в край убитый самолет, а потом сможет его восстановить на один полет, собьет шаттл, вывозящий прибыль, кстати как узнать что он везет? А его напарники на земле извлекут из останков шаттла добычу, то сколько времени пройдет до прибытия тех же истребителей класса космос — атмосфера? Минута, две?

Бесполезно!

«Завод грабить не вариант, сложно и практически невозможно!»

Остается еще одно место, захватив которое можно было срубить денег по-быстрому. Всего-то надо было зачистить корабль класса «Ныряльщик». С первого взгляда звучит заманчиво и просто, надо всего — лишь перебить пару тысяч человек, захвативших отдельные сектора корабля размером с дредноут, всего — то! Но это просто только с первого взгляда, просто надо будет зачистить секцию за секцией, а секцией на корабле нарывается полностью автономный отсек, куда кроме энергии извне от реакторов не поступает ничего! Секция — это бронестворки, замкнутая система регенерации воздуха, арсеналы, аварийные комплекты и многое многое другое! План прост и практически выполним в одиночку, но это только с первого взгляда! А вот как это будет со второго Арт и собирался слетать посмотреть, не зря же он сидит в кафе напротив главных ворот завода и ждет таксиста, попутно строя несбыточные планы по штурму перерабатывающего предприятия.

И пока что Ныряльщик кажется самым вероятным решением!

Про Ныряльщик Артем узнал уже давно, эта такая местная достопримечательность, памятник прошедшим дням и одновременно местный летучий голландец, трюмы которого набиты золотом! Но в ныряльщике золота точно не было, да и кому оно тут нужно, вон разбирай электродвигатели, там этого золота! Ценен был сам корабль, хоть тот и был невероятной древностью, но желающих его купить было много, очень много! А продавцов было еще больше, считай в каждом отсеке корабля сидело по продавцу, считавшему что корабль его и только его. Мелкие банды, оккупировавшие отдельные отсеки Ныряльщика, не могли прийти к общему знаменателю и постоянно враждовали между собой, пытаясь подмять под себя как можно больше отсеков.

Снаружи банды бьются за делянки, внутри за отсеки, Свалка и этим все сказано!

История знает пример когда продавцом практически удалось между собой договориться и даже встретиться с покупателем, но в последний момент что-то как всегда пошло не так, наверное кого-то из главарей не устроила конечная цена и его доля — все закончилось бойней. С тех пор покупатели не рискуют работать с большими группами дольщиков, они всеми силами подначивают главарей захватить корабль и стать единоличным его владельцем. Вот именно это Арт и собирался сделать!

«Осталось только по-быстрому сгонять на соседний континент и обратно!»

Небо над мусорными полями никогда не бывает пустое, в нем всегда что-то летает, плавает, планирует. Беспилотные дроны банд, аэростаты — наблюдатели, флаеры корпорации, шаттлы и орбитальные челноки, да и наконец сам космический мусор, иногда падающий прямо на головы простым искателям. Для осужденных колонистов путешествия по воздуху были редкостью, обычно за всю свою недолгую жизнь они всего раз были в атмосфере планеты не в состоянии свободного падения, и обычно это был перелет с орбитальной станции в самом начале их невольной колонизации Свалки. После конечно можно было воспользоваться услугами транспорта корпорации для вывоза особо ценной добычи из отдаленных уголков планеты, но опять же полетит только груз, искатели — пешком. Еще один вариант найма летающего судна — атмосферный буксировщик, предназначенный для переноса корпусов и секций кораблей с места на место, таким обычно пользовались состоятельные бригады переработчиков, нанимая тягачи для расчистки верхних уровней мусорных полей.

Но если есть кредиты, то найдется и способ! Этим способом и был пилот, уже покинувший территорию завода и входивший под навес кафе. Перед Артом на столе лежали десять корпоративок, выложенных крестом, это и был нехитрый знак для пилота о возможном пассажире. Лишние кредиты никому не помешают и пилот не был исключением, он занимался курьерской доставкой и пассажирскими перевозками между заводами одной корпорации, вот иногда и брал с собой попутчиков. Летал он на атмосферном флаере, не способном подняться выше трех тысяч метров от земли, вот и не боялся, что его могут взять в заложники, какой смысл? С планеты все равно не улетишь, а отношения с корпорацией точно испортишь! Пилот, имени которого Арт не знал, практически открыто рекламировал свои услуги, нужно было лишь дождаться его в кафе у главных ворот базы, куда тот каждый день захаживал по несколько рас посмотреть не появились ли клиенты.

— Официант! — пилот приземлился за столик Арта. — Пиво!

Про пилота, как и про «Ныряльщик» Арт узнал совершенно случайно, просто стоит больше времени проводить в кабаке и слушать о чем говорят не всегда трезвые собеседники, а говорили они много, также много как и пили! За прошедший месяц Арт прослыл знатным гулякой, охочим до спиртного и спускающим на него все деньги, вот он и напивался каждый свободный вечер в кабаке, да и собутыльников поил! Пил наравне со всеми и под конец притворялся вусмерть пьяным, так что его собутыльникам приходилось тащить его домой! Но Арт именно притворялся, нейросеть просто не давала опьянеть слишком сильно, алкоголь практически не успевал попадать в кровь. Вот в один из таких разгульных вечеров Арт и услышал впервые про корабль класса «Ныряльщик». Причем это был не простой Ныряльщик, этот был тем самым, о котором необходимо говорить с мечтательным придыханием! Ныряльщик из старой серии, из тех времен, когда люди еще не умели путешествовать через гиперпространство и тащились на релятивистских скоростях. Ныряльщик из тех, которые были розовой мечтой каждого мало-мальски знающего свое дело пирата Содружества!

На заре колонизации человечеством космоса корабли класса Ныряльщик всегда были вспомогательными кораблями флотов, предназначенными только для одного — добывать и производить топливо для всех остальных посудин флота. В те далекие времена, когда в лабораториях Содружества только нащупывали способы использования попавших в их руки технологий Древних, да и не было тогда еще Содружества, люди тоже вели борьбу, сражаясь в космосе и на планетарной тверди как сами с собой, так и иными разумными и не очень формами жизни, коих в галактике было довольно много. Вот такие ныряльщики, не уступающие по размерам современным дредноутам, и погружались в пучины газовых гигантов, добывая нужные газы, которые потом и перерабатывали в топливо прямо на борту. Этакие космические танкеры, скрещенные с топливными заводами. Газовых гигантов во Вселенной много, очень много, у всех у них примерно одинаковый состав атмосферы, так что проблем с топливом ни у кого не должно было быть, заправиться можно было буквально в любой звездной системе, дешево и сердито! Да, в те времена путешествия через гиперпространство еще не были открыты и путь мог занять годы, так что актуальность таких кораблей была высока.

Колониальные корабли тоже оснащались похожими установками по производству топлива, но нырять в газовые гиганты они уже не могли, они просто собирали все нужное им с поверхности. Гражданских версий ныряльщиков не было, «Ныряльщик» — это особый вид кораблей, относящийся к вспомогательным судам, но при случае и участвующий в боях. В отличии от современных ныряльщиков, которые сейчас просто добывают углеводороды из недр для последующей их переработки на орбитальных станциях — заводах, они несли броню, не такую толстую как у дредноутов того времени, кстати Ныряльщики и дредноуты строились по одному проекту корпуса, лишь толщина брони да внутреннее наполнение было разными.

И вот где-то там, на другом материке, рядом с заводом?6, на развалинах города предыдущих владельцев планеты и лежит такой ныряльщик! Лежит себе целый и практически невредимый, пара дыр в корпусе не в счет! Неизвестно, как именно он сюда попал, но судя по всему приземлился сам, попутно при этом выжег своими двигателями половины атмосферы и раздавил единственный памятник культуры иной разумной расы, существовавший на Свалке. Куда делась команда — никто не знает, как давно он появился здесь — никто не знает? Корпорации на Валке уже очень давно и в момент их прихода сюда Ныряльщик уже был на планете, и в нем уже были люди, желающие его продать, но не могущие договориться с соседями по секциям.

Об этом сокровище Арту как-то поведал Старый Джо, неожиданно оказался молодым пареньком, но Арт сразу понял почему его кличут старым, в брюзжании он мог дать фору всем старика свалки одновременно а потом и переплюнуть их. Были у него и другие особенности личности, но сейчас это к делу не относится, и книги не хватит описать все приключения и злоключения, свалившиеся на Джо! Единственное, что было важно — там, на другом материке, лежит целое состояние, оставалось только его забрать себе! Что Арт и планировал сделать!

— Куда?

— Шестой завод.

— Далековато, но тебе несказанно везет, как раз туда и лечу! Триста, кредиты вперед!

— Дороговато, но что поделать? Другого такси тут все равно нет!

— Завтра на перекрестке Джека, знаешь где это? — Арт кивнул в ответ, еще бы он не знал перекрестка, где до недавнего времени промышлял Джек. — Я приземлюсь там, сославшись на неполадки в системе автопилота и спутниковой навигации, спутников тут мало, вот и срабатывает всегда. Около четырех утра, буду ждать всего минуту! Понятно?

— Понятно!

— И покажи-ка свою идентификационную карту, приятель! Сам понимаешь мне нужна страховка!

Арт вытащил карту, подаренную ему Дохой.

— Свободный искатель Марас Шльяр, случись что со мной твой идентификационный номер сразу попадет к службе безопасности корпорации! Кредиты вперед! И никакого оружия на борту! Лично перед отлетом проверю!

Триста кредитов очень большая сумма для простого свободного искателя, да и для Арта немаленькая, вот он и попытался сбить цену:

— Корпоративками один к пяти? — официальный неофициальный курс на рынке был один к четырем.

Пилот лишь рассмеялся на это предложение.

— Один к десяти?

— Так каши мы не сварим, нет кредитов — нет полетов!

— Хорошо! — Арт выложил на стол три девяносто девяти кредитных чипа, практически все деньги, которые он заработал у Шефа.

— Тут не хватает!

— Корпоративками?

— Ладно, сделаю скидку в три кредита! — согласился пилот, проверяя количество кредитов на чипах. — Завтра в четыре утра! И не секундой позже!

«Вот и договорились!»

Глава 5

Казалось еще вчера на этом перекрестке его пытался вскрыть на потеху кабакской публике Джек, а сегодня Арт ждет здесь такси, уже четыре, а таксомотора все нет и нет! Интересно что стало с Джеком, он его вроде бы к вон той пластиковой куче прислонил перед ходом, но пятна новой поросли гриба там нет, может все-таки убрал кто и сжег? За прошедшее время Арт успел узнать подробности работы этого пограничника! Все просто — работал он за еду, устраивал засады на одиноких и не очень путников, нападал, собирал ценности и все это транслировалось на несколько мониторов в кабаке, питейном заведении, которое так и называлось «Кабак», принадлежало оно кстати тоже Шефу. На сильные группы и на опасных одиночек Джек не нападал, чуйка у него была хорошо развита, не зря же рядом с ним Арт чувствовал небольшое колебание его Таланта, вот и продержался так долго. Что до убийств на потеху публики, то с этим тут никаких проблем нет, режь кого хочешь и сколько хочешь, главное правильно избавляйся от тела, вот и все дела! Джек просто оттаскивал их подальше и просто бросал там, и всем говорил что сжег, а дроны деликатно не снимали этот момент, такая договоренность у него была с операторами видеонаблюдения, которые тоже кстати работали на Шефа. Все, кто не работал на завод у рынка работали на Шефа, начиная от мелкого лавочника — лоточника, разносящего свежую выпечку, и заканчивая последней бордельной шлюхой, тоже разносящей, но далеко не выпечку.

Да и откуда тут выпечка? Тем более свежая? Пищевые рационы, заправленные в синтезаторы — вот и вся свежая выпечка, какого хочешь вкуса: рацион?1, рацион?2, рацион?4…?5……?19. пока Арт успел попробовать блюда только из девятнадцати различных рационов, а про дату их производства и говорить не стоит, лучше не знать сколько столетий назад они были сделаны! Ничего нового в этой мусорной зоне не попадалось, все новое сваливали на другой материк, заводы предпочитали работать в спокойных условиях, а какое тут дробление металлолома, когда тебе наголову падает побитый торпедами крейсер и неизвестно сможет ли удержать его от падения баржа или же она рухнет вместе с ним? Случаи падения барж вместе с грузом тут и сейчас не редкость, да и раньше такое случалось, если судить по находкам в мусорных слоях.

Заводы выберут все до голой земли на сотни километров вокруг и перейдут на новое место, оставив после себя только пустые цеха, да и те простоят недолго! Хорошее место пустым будет недолго, мусора в космосе много, да и население Надежды и ее планеты все время растет, и чем больше народу тем больше мусора, который куда-то и надо сваливать! Все идет по спирали, кроме рухнувших барж и их груза здесь также часто находят раздавленные корпуса перерабатывающих заводов, пыхтевших и гремевших тут столетия назад. Когда вокруг завода уже ничего не останется в шаговой доступности, то последним будет съеден рынок, а не станет рынка, то начнется великий исход, тысячи колонистов побредут заново налаживать свой быт к точке нового развертывания производства. И если завод перенесут на новое место за пару дней, то людям иногда приходится идти месяцами, ведь их никто перевозить по воздуху не будет, а автомобильные дороги среди гор мусора появляются только с приходом завода!

Такси подали в четыре ноль семь, на перекресток сел полугрузовой атмосферный флаер, столь древний, что наверняка был откопан где-то среди этого мусора и поставлен в строй!

— Шестьсот восьмой, что случилось! Почему сбились с маршрута! — через открытую пассажирскую дверь Арт хорошо слышал переговоры пилота и диспетчера.

— Неполадки спутникового оборудования и системы навигации! Я столько раз уже подавал заявку на замену систем, но жмут все до последнего кредита! Ты же знаешь наше начальство, Кирк, вот и приходится садиться и вручную перезагружать оборудование!

— Вас понял шестьсот восьмой! Удачного полета!

— И тебе удачной смены Кирк! — пилот повернулся лицом в открытой входной двери. — Ну чего встал, залезай! Надевай! — водитель такси, сидевший в пилотском кресле, кинул Арту непрозрачный пакет, внутри которого оказался легкий пилотский комбинезон синего цвета. — Если вдруг спросят кто ты, то ты новичок, только что прибыл и я тебя знакомлю с тонкостями работы пилотом! Понятно?

Арт кивнул в ответ. Комбинезон был полностью снаряжен и сейчас уже подстраивался под размеры своего нового носителя. Нашивки и знаки корпорации были на своих местах, не хватало только нашивки с именем, но пилот протянул ему пластиковую карточку с надписью «Стажер», которую Арт и вставил в прозрачный нагрудный карман. Теперь он точно не был отличим от настоящего пилота корпорации ДТ.

— Оделся? Молодец! Сейчас залетим на четвертый и оттуда сразу же на шестой! Перед шестым я зависну на пару секунд, там спрыгнешь! Сиди тихо и никуда не выходи, если конечно же не хочешь чтобы охранные системы тебе голову отстрелили!

Быстрый взлет и такое же быстрое приземление уже внутри периметра завода. Пилот сразу же убежал в сторону маленького административного здания. На соседнее с собой кресло в кабине пилот его не пустил, вот Арт и сидел в пассажирском отсеке, рассматривая в иллюминаторы обстановку за бортом. Конечно же никаких иллюминаторов не было, были камеры и мониторы, зачем ослаблять силовую конструкцию вырезами в фюзеляже? И эти мониторы показывали территорию предприятия изнутри. И как же Арт ошибался, когда думал, что наружный забор это основное препятствие на пути к цели! За первым забором и охранным периметром был второй, датчиков и турелей на котором было намного больше! Да и по промежутку между стенами заборов курсировали боевые дроны — охранники. Флаер приземлился прямо на один из маршрутов патрулирования и сейчас дрон, застывший у маневренных двигателей пытался связаться с пилотом, оставившим тут свое корыто!

— Борт номер шестьсот восемь немедленно освободите маршрут патрулирования! — механическим голосом вещало радио внутри пилотской кабины. Сообщение повторялось вновь и вновь и Артем начал подозревать что у него проблемы, как вместо привычного сообщения об освобождении полосы механический голос выдал новое: — Борт номер шестьсот восемь это уже сорок четвертое ваше нарушение охранных протоколов и правил парковки атмосферного транспорта на территории перерабатывающего комплекса! Еще шестнадцать нарушений режима и вы будете оштрафованы!

После прямого вмешательства охранного искина в управление дрона тот перестал тупить и объехал флаер по крутой дуге, продолжая свое патрулирование.

Но стоило Артуру успокоится как радио ожило вновь:

— Эй, пассажир! — заговорили динамики голосом пилота. — Дальше мы полетим не одни, срочно нужно кого-то до шестого подбросить, вот и сиди тихо, да ушибленного из себя изображай! Не дай бог ляпнешь еще что ты не из корпорации и просто так полетать решил!

Ну еще одного попутчика Арт боялся меньше чем охранного искина, с человеком то он определенно справится в случае чего!

Нового пассажира они ждали долго, успел вернуться пилот и проинструктировать Арта как должен вести себя пилот — стажер, Арт рассказал пилоту о сообщении от охранного искина, потом они просто посидели молча и наконец все из того же небольшого домика, куда совсем недавно бегал пилот вышел мужчина с небольшим кейсом в руках, направившийся сразу к флаеру.

— Добрый день! — поздоровался мужчина, устраиваясь на кресло рядом с Артемом. Пилот, убедившись что новый пассажир пристегнулся сразу рванул вверх. — Вы тоже до шестого?

— Здравствуйте! Не совсем, я пилот — стажер, только завербовался и еще прохожу обучение. — ответил Артем.

— А почему сидите не в кабине?

— По регламенту стажеру нельзя находиться в пилотском кресле если в салоне есть пассажиры! — уж что что а пилотские регламенты Артем знал, ему сейчас даже страшно было подумать что когда-то он мечтал стать пилотом космического корабля… Но Арт предполагает, а Вселенная располагает! Вот и болтается от от планеты к планете как неприкаянный!

— А расскажите мне что-нибудь о пилотской жизни, лететь нам долго и я всегда хотел стать пилотом, да вот как-то не вышло! — сразу после взлета пассажиру стало скучно и он пытался хоть как-то развлечь себя. — Ну… — Арт и не знал что рассказывать, сам то он пилотом не был, поэтому решил все свести к тому каково это быть пилотом. — Вам и сейчас не поздно отучиться и получить пилотский сертификат! Вы вот кем работаете?

— Курьером в финансовом отделе, а насчет сертификата пилота можно и подумать, контракт с корпорацией скоро заканчивается, вот вы на сколько подписали?

— На три года, я в первый раз! — после таинственных приключений с Высшими и его неожиданного пробуждения на Свалке Артем очень сильно помолодел и больше лет двадцати ему точно было не дать! Да и внешний вид его сильно изменился, на прежнего Артема он стал мало похож, и даже вырос немного! — Наберусь опыта и найду работу получше, может даже в Содружестве!

— Да, я тоже когда-то был молодым, мечтал перебраться в Содружество а может даже в один из Центральных Миров, но как-то не сложилось, сначала один контракт с корпорацией, чтобы опыта набраться, потом второй, третий уже по инерции, а там и тридцать стандартных циклов выслуги — сразу омоложение и опять контракт! Но этот точно последний, возьму себе отпуск на пару лет, а там видно будет! Может и пилотом стану!

— За тридцать лет работы на корпорацию омоложение?

— Да, так и есть, вот только не для всех, вы уж простите, но для простых пилотов никакое омоложение не светит! Если бы вы как и я в курьерскую службу пошли, тогда да! Если хотите, я могу поспособствовать с переводом, считай за сорок лет службы кое-какие связи появились! Порядочных и ответственных курьеров у нас всегда не хватает!

— Интересное предложение! А что вы возите?

— В основном наличность, кредиты в обезличенных чипах, ну и другие ценные и компактные вещи, все-таки курьерская служба финансового отдела!

— А в кейсе деньги?

— В этом? — пассажир поднял с пола кейс и поставил его себе на колени. — Деньги, на шестом кассовый разрыв, вот и отправили меня вне графика! Там искатели какую-то дорогую хрень притащили, у шестерки и нет наличности ее выкупить!

— И много денег? — как можно безразличные поинтересовался Артем.

— Немного, тысяч триста с хвостиком! — но вопрос Артема курьер без внимания не оставил и занервничал, добела сжав кулак на ручке кейса. Впрочем причиной беспокойства был не Арт.

— Почему пропала связь! — курьер нажал на панели кресла кнопку связи с пилотом.

— Так спутников над нами нет! — ответил по общей связи пилот. — Их тут всего четырнадцать на всю планету, вот и нет окна над нами! Минут черед тридцать будем в окне, тогда связь и восстановится! Стажер! Давай ко мне, пока никто не видит, научу тебя над океаном летать!

— Иду! — ответил Арт отстегиваясь и направляясь к двери в пилотскую кабину.

Сегодня Вселенная на его стороне!

Арт понимаешь ли наполеоновские планы по захвату завода строит и Ныряльщик собрался уже лететь отбивать, а тут так все просто и легко! В прямом смысле вытяни руку и кредиты твои. Вот только курьер — то судя по всему матерый и вытянутую руку Артему может и поломать! Но ничего, прорвемся! Еще есть полчаса!

— Ну и чего этот тип от тебя хоте… — стоило Арту закрыть за собой дверь как он вырубил одним ударом в затылок пилота на полуслове. Флаер при этом здорово рванул вниз, оказывается все это время пилот летел на ручном управлении не задействуя автопилот. Две минуты на ввод нужной высоты и направления и Артем возвращается в пассажирскую кабину как ни в чем не бывало. Уходя обратно Арт взглянул на океан, но как и ожидал воды там не увидел, больше всего это было похоже на толстый слой мазута, разлитого на поверхности. Такой мазут можно было на вилку наматывать и сразу в качестве горюче-смазочных материалов использовать!

— Что, рановато тебе еще флаеры водить? — спрашивает у него курьер. — Вон как носом клюнул, но ничего, все мы были молодыми и неопытными!

— Да как-то вот растерялся я, первый раз с пассажиром лечу! — тем временем Арт совсем не растерялся и попытался вырубить курьера проходя мимо него к своему креслу. Но курьер тоже не растерялся и заблокировал его удар неожиданно быстрым выпадом. — Это будет интересно!

Бои и в правду вышел интересным, курьер умер, хотя Артем этого и не планировал, но так получилось! Слишком тот был быстр и силен, Арту даже пришлось задействовать Талант чтобы победить. Наверняка тело его противника было нашпиговано разнообразными боевыми имплантами, иначе Арт не мог объяснить его скорость и силу, Таланта в нем он точно не чувствовал! На первых секундах боя Артема спасло только то, что курьер был пристегнут к креслу и это ограничивало его подвижность, а спустя еще пару секунд Арт раскочегарил свой Талант, взвинчивая силу и скорость на максимум, что сделало движения его противника медленными как улитка.

Мертвый курьер еще не успел рухнуть обратно в кресло как Артем бросился к самому важному — системе спутниковой навигации и позиционирования, выдирая ее из приборной панели со всеми потрохами, следом пошла и система связи, остановился Арт только перед автопилотом, тот еще ему пригодится!

— Теперь можно и посмотреть что там в кейсе!

В кейсе были обезличенные чипы самого разного номинала, но больше всего было десяток и соток, они занимали две трети внутреннего объема контейнера. Тысячные тоже были и даже попался один пятитысячный чип, но времени на их подробное рассматривание и перебирание у Артема не было.

Потом, все потом! Не любил Артем импровизации, все время приходится торопиться!

— И куда я дел свой рюкзак! — Арт с этой спешкой и внезапностью позабыл куда засунул рюкзак со своим барахлом. Он уже осмотрел все багажные отделения под сидениями, но они были пусты. Оставалось одно, на котором сидел мертвец, вот Арт и собрался пересадить его на соседнее место. — Прости курьер, но мне нужнее! — извинился перед мертвецом Артем, он на самом деле не планировал никого убивать. Так, оглушил бы, сел в пилотское кресло и вернулся на материк, затерявшись там среди мусора с кейсом доверху набитым кредитами.

Но что сделано то сделано!

Управление у флаера примитивнейшее, никакой возможности подключиться через нейросеть, очень древняя машинка и настолько же простая! Двадцать минут лета на форсаже в обратную сторону и Артем уже сажает его прямо на корпус одного из кораблей — гигантов, ожидающих своей утилизации на свалке.

Еще несколько минут на приведение в чувства пилота и небольшое внушение, все знания о котором Арт почерпнул из странной базы, выученной им ранее. А помнится доктор говорил что это просто ошибка и не стоит обращать на нее внимание! Интересная ошибка, содержащая не менее интересные знания о псионике и Таланте!

Теперь пилот пролетит пару сотен километров в сторону другого материка и рухнет на полпути в воду, отправляя на дно и себя и все улики.

А Артема уже ждут очередные дымы кладбища рядом с заводом, ведь именно ориентируясь на них он и вел флаер…

Очередной пеший рывок до самой ночи, очередной рынок, очередные пьяные мусорщики, очередной завод, правда не понятно какой корпорации, в темноте не видно меток на заборе, но какая разница? Задерживаться здесь он точно не собирался! Теперь бы успеть убежать с награбленным, благо есть куда, корпораций на Валке как минимум две и к предприятию второй Артема и нес украденный автомобиль, лихо подскакивая на выбоинах, сделанных колесами огромных грузовиков.

К утру пыл Артема поутих, какая корпорация, какой билет на орбиту? Ну заявится он сейчас в ближайшее их предприятие и что? Расплатиться только что украденными кредитами? Вот это будет совсем удивительный для корпорантов поворот! Таких дураков они точно еще не видели! Хорошо хоть что догадался пересыпать все чипы себе в рюкзак, в кейсе наверняка был маячок.

И теперь на трезвую голову Арт соображал что делать дальше, автомобиль он уже давно бросил на одном из перекрестков, и шагал в сторону все такого родного завода номер четыре корпорации «Добытчики Тьюбо». Там у него жилье, работа опять же, да и жизнь какая-никакая уже налажена, связи опять же есть! А что до отлучки на практически сутки, то ничего страшного, он и раньше исчезал на пару суток уходя в запой. Залечь на дно все же придется, нужно еще и кредиты как-то легализовать! И от чипов придется избавиться, наверняка все эти чипы уже в розыске, их номера точно есть у корпорации, вот и нужно найти пустые и перенести кредиты с краденных на чистые!

К полудню он уже был на месте, рынок его встретил как родного. Все таки далеко же он улетел, пришлось от пятерки конкурентов сюда топать, но нашлись добрые люди, которым было практически по пути, и они подбросили Артема все до того же перекрестка Джека. Третий раз все самое интересное происходит именно на этом перекрестке!

Стоило ему практически дойти до своего дома, как его сразу же выцепил из толпы один из людей Шефа, сообщивший что его со вчерашнего вечера всем рынком ищут и надо как можно быстрее оказаться у начальства на ковре.

Как ни хотелось спать, но пришлось идти!

Артема буквально под конвоем отвели к шефу, который к тому же был не один, в его кабинете на самом главном месте сидел человек облаченный в униформу корпорации. Первым заговорил именно он:

— Вчера вас видели в кафе у главных ворот с нашим пилотом! О чем вы с ним договаривались и куда он делся! — сразу начался допрос.

— Шеф, а это кто? — Арт играл в дурочка. — И почему он на твоем месте?

— Отвечай! — корпорант подкрепил совой вопрос ударами пары громил в силовых доспехах, которые как по мгновенью ока появились за спиной у Артема.

— Отвечай Артем, им лучше сказать правду! — наконец вмешался в разговор Шеф.

— Хорошо, вчера я договаривался с пилотом о полете к шестому заводу, хотел на Ныряльщик посмотреть, тут все это подтвердят, я давно на него и на войну за него хотел посмотреть!

Шеф утвердительно кивнул, подтвердив слова Артема.

— Сторговались мы с ним на три сотни, в четыре утра он должен был меня на перекрестке Джека подобрать, но не вышло, на перекресте утром еще какой — то пассажир был, он пилоту больше предложил, тот его и взял!

— И ты конечно же не знаешь кто это был?

— Ну это какой-то вольный искатель, пилот при мне его документы проверял!

— Имя Марас Шльяр вам не знакомо?

Артем и Шеф отрицательно замахали головами.

— Хорошо, допустим так и было, но где же ты пропадал еще сутки?

— Ну загулял, встретил знакомых, с ними до пятого съездили, потом обратно на попутках! — от Артема несильно несло перегаром, что несколько подтверждало его слова. Не перевелись еще добрые люди на Свалке, они и подвезут и дешевым пойлом угостят!

Корпорант повернулся к Шефу, тот утвердительно кивнул, мол есть за бойцом грешок, жаден до выпивки!

— Пусто! — в кабинет вошел еще один боец в силовой броне. — В вещах ничего!

— Раздевайся Артем, проверять тебя будем!

Проверили, ничего не нашли, Арт не дурак с собой все на рынок нести, кредиты и украденную идентификационную карточку он припрятал далеко от четверки.

— Ничего. — резюмировал все тот же боец, проверив все его вещи. — Он нигде не останавливался по пути сюда, так что спрятать ничего не мог, на перекресток Джека его подбросил трак каких-то мусорщиков с пятерки!

— Допустим что мы вам поверим, Артем, теперь рассказывайте как тот свободный искатель выглядел!

— Нуу… Комбинезон серо-синий на нем был, вроде бы технический, респиратор, очки, рюкзак, роста он был среднего, на голову ниже меня. Больше я и не могу ничего такого сказать! — врал Арт.

— Хорошо, поверим и проверим! Уходим! — дал команду старший из корпорантов.

— Шеф, что случилось? — спросил Арту своего босса, стило только за корпорантами закрыть дверь.

— Пропало у них что-то, вот всех и шерстят, говорят что миллион кредитов у них украли!

«Ага, миллион, там чуть больше трехсот тысяч всего было — то!», но точную сумму Артем не знал, не до подсчетов ему было.

Допрос в кабинете Шефа даже сыграл Арту на руку, этим же вечером он начал «по пьяни» в кабаке рассказывать как шеф перед корпорантами заискивался и старался всячески им угодить. Чуть ли не хвостом вилял перед самым главным корпоративным иродом, явившимся Артема допрашивать! И вообще Шеф плохой, даже за Арта не вступился, а на месте допрашиваемого мог быть каждый! И хоть такие речи собутыльники считали лишь пьяным трепом, но как говорится осадочек то оставался! Ну еще Арт не гнушался внушением пользоваться, так он с каждым более-менее значимым представителем банды Шефа выпил, да те его потом пьяного в зюзю домой принесли, и пьян он не был, просто тратил весь свой талант на внушение, опустошая сосуд до дна! И таким нехитрым способом Арт понижал рейтинг своего руководителя, готовясь перейти к фазе?2 своего великого плана!

Не такой уж и крутой этот парень Шеф, есть ребята и покруче!

* * *

Без должной идеологической поддержи любой переворот обречен на провал, всегда найдутся личности, готовые усомниться в кандидатуре нового лидера! И всегда будут люди, неготовые к решительным действиям, им нравится стабильность и предопределенность, они не готовы променять рутинный застой на буйство красок революции! Пусть даже это всего-лишь мелкая смена власти на одном из сотен рынков Свалки! Ничего не значащий переворот в рамках континента, планеты, галактики!

Но когда недовольство уже накопилось, а лозунги о смене правителя звучат из каждого угла, то хватит все одной искры, чтобы зажечь пламя стихийного бунта! И Шеф дал Артему эту искру! Еще как дал!

Все началось с рева корабельной сирены одним, как всегда прекрасным, утром на Свалке! Вчера Арт как обычно обрабатывал своих приспешников в кабаке, которые конечно же еще и не догадывались что они практически его верные слуги. Он тратил недельную зарплату на алкоголь и угощал всех, прогуливая все заработанное и даже немного докладывая из своих, честно украденных у курьера финансовой службы корпорации ДТ.

Теперь Арт не пытался убедить каждого встречного какой Шеф козел, нет, теперь он убеждал всех присутствующих в питейном заведении какой он, Арт, хороший! И тут даже не было и капли ментального вмешательство, просто выпивка для всех и каждого, халявная само-собой!

И это работало, в кабаке обычно по вечерам собирались все свои, все из одной банды, вот Арт и изгалялся, выпивая с каждым и со всеми вместе! И корабельный ревун рано поутру для него был как отрезвляющий удар под дых, выдернувший из алкогольного забытья!

— И что же я вчера пил, что смогло сморить даже меня? И откуда ревун? — Арт очнулся в своей каюте, куда его любезно дотащил один из собутыльников, вон он, кстати, не далеко ушел, на полу ворочается! Не одному Арту сирена спать не дает! — Тревога! Тревога! — ревун сменился голосом Шефа. — Всем построиться перед жилой секцией!

О системе тревожной сигнализации Арт и не знал, а она оказывается была и даже работала!

— Тревога! Тревога! Всему личному составу построиться перед своей жилой секцией! Приготовится к вскрытию арсеналов и получению оружия!

А это еще интереснее, оказывается тут и арсеналы есть! Арт считай уже дней сорок как на Шефа работает, но ни про что такое и не слышал! Но оно и понятно, он обычно проводит все время за пределами четверки, мечом и пистолетом решая некоторые щекотливые проблемы Шефа, ему не до общей мобилизации и арсеналов! А в Кабаке разговаривать о работе не любят, там все больше рассуждают на совсем отвлеченные от действительности темы!

— Вставай, эй! Вставай! — Арт пнул тело на полу. — Котияр, это ты?

Вот кого-кого, но Котияра Арт точно не ожидал увидеть, обычно десятник, к чьему десятку был приписан и Арт, не выпивал и всячески сторонился компании рядовых бойцов, но что же вчера было? И Арт вспомнил что! Вчера Кабак был закрыт на спецобслуживание, там заседали высшие и не очень командные чины маленькой армии Шефа, от десятника и выше! А вот как он сам смог попасть на закрытую вечеринку Арт вспомнить сразу не смог…

— Да вставай же ты!

— Отстань! Чего от тебя мне надо?

— Вставай! — Арт облил водой Котияра из бутылки, что всегда стояла рядом с его кроватью, не забыв при этом и самому хлебнуть живительной влаги! — Тревога! Тебе надо арсенал вскрывать!

— Все за мной! — не известно что на самом деле отрезвила Котияра, слово тревога или арсенал, но тот закричал и вскочил с пола, да не разбирая дороги понесся куда-то вниз по лестничным переходам. В жилой секции может и были практически все удобства, но вот межпалубные лифты не работали.

Арт поплелся за ним, а что ему оставалось делать, он хоть только формально подчиняется Котияру, но сейчас не тот случай, чтобы перечить!

Арсенал был на нулевом уровне, секции устанавливались безо всякого фундамента на голый грунт, вот они уже и успели просесть ровно на один самый нижний технический этаж круизного лайнера. Арт никогда не интересовался что в подвале и сейчас ему выпал шанс увидеть все своими глазами. Раньше тут проходили энергетические и гидро магистрали, стояло оборудование регенерации воздуха, сейчас же все это было демонтировано, остались только одни энерговоды и грубо сваренные стальные двери, за которыми и был арсенал!

У дверей уже толпились все жильцы секции, и их было много, не меньше сотни соседей Арта ждали только одного — Котияра, их начальника! Это только на словах Котияр был десятником, на деле же он был старшим над всей жилой секцией, где проживали не только бойцы, но и вполне мирные каторжане, работающие на Шефа.

— Чего опять! — кричал кто-то в толпе. — Это вообще что еще за тревога такая! Катияр, где Катияр!

Но Катияр и сам не мог знать ответ на этот вопрос, на его памяти никогда еще общей тревоги не было, а он на свалке и у Шефа уже очень долго, даже срок заключения давно вышел! Но инструкции на этот счет были, вот он и делал все по ним, вскрыл арсенал и начал выдавать оружие и броню не взирая боец перед ним или простой лавочник!

Арт тоже получил свой комплект, автомат и броня. Автомат очень древней конструкции, использующий в качестве питания быстросменные картриджи с химическими патронами. Внутри патронов конечно не порох, но какое-то твердое взрывчатое вещество, калибр у пули большой, не меньше семи миллиметров и самое главное — таких картриджей с патронами каждому выдавали не меньше десятка! Броня была тоже не менее древней, каска и бронежилет излегкого композита, на каждом комплекте был нанесен трафарет с изображением летящих пятиконечных звезд и надпись, которую Арт смог прочесть, благо языков он знал много: «Колониальный транспорт Эрпилья. 7865 от Сотворения Вселенной». Что стало с самим колониальным транспортом и как он попал на свалку Арт даже не хотел знать, на нем же как минимум было триста тысяч колонистов!

Но Арт оказался не одним таким образованным, нашлись люди, которые тоже знали язык:

— Это что еще за барахло! Транспорт колонистов Эрпилья? Где вы такую древность нашли? Да любая воздушка этот бронежилет насквозь пробьет! — люди начали громко возмущаться в разных частях толпы. — У меня комбез и то надежнее!

— Кого не устраивает броня, тот ее всегда может сдать обратно и пойти в своем, но я бы вам посоветовал напялить ее поверх своей и молиться, чтобы нам сегодня не напороться на электромагнитную турель! — Катияр успокоил толпу. — У вас есть две минуты чтобы взять все вам необходимое, собираемся у входа!

Арт никуда не пошел, все что у него есть уже на нем, меч, пистолет, комбез с пластиковыми вставками. Все! Больше ничем он и не обзавелся за прошедшее время! Вот он и остался стоять у арсенала, пока все остальные разбегались по своим каютам. Остались и двадцать бойцов, входивших в десяток Котияра, те начали сдавать обратно все полученное и рассходиться по каютам. Арт тоже хотел сдать автомат и броню, но Котияр не дал ему это сделать:

— У них-то и вправду получше броня и оружие есть, но у тебя то что? Пукалка и пилотский комбинезон? Ну еще и ковырялка металлическая на поясе висит! Бери что дают и не думай сдавать обратно, может сегодня пригодится!

Вот так Арт и Котияр остались вдвоем на нулевом этаже в ожидании дальнейших команд. И они не заставили себя долго ждать!

— Сбор у главных ворот завода! — голосом Шефа заговорила рация на поясе у Котияра. — Повторяю, всеобщий сбор у главных ворот завода! Как поняли?

— Сбо… гла… завод. — доклады десятников посыпались один за одним, Котияр тоже отметился, бросив в эфир короткое «Принято».

Четыре минуты и заводские ворота, перед которыми выстроились неровными рядами все, кто хоть как-то был связан с шефом. Тут даже были бордельные матроны, напялившие поверх своих платьев бронежилеты!

А дальше был отбор, Шеф и его правая рука, человек по имени Капрал, и это на самом деле было его реальным именем, отбирали тех, кто останется защищать рынок, неожиданно оказавшимся на осадном положении, и тех, кто отправится в самую гущу событий! Не стоит и говорить о том, что Арт оказался во второй группе!

— Боевая группа через главные ворота завода к флаерам номер сорок девять М и триста пятьдесят Ц бегом марш! То, что на территории завода, между первым и вторым охранным кольцом их ждали флаеры корпорации, было очень плохо, а вот то, что Шеф бежал с ними, было очень хорошо и вселяло хоть какую-то надежду!

Час лета на грузовой посудине, предназначенный для перевозки грузов искателей и мусорщиков и вот они на месте, звуки перестрелки слышны издалека! Но встречают их не враги, пока еще не враги, а корпоративные бойцы ДТ, облаченные в силовые доспехи и ощетинившееся в их сторону стволами электромагнитных винтовок.

Все тот же мусор и все тот же корпорант, что недавно допрашивал Арта. К нему Шеф и направился. Они перекинулись парой слов и Шеф ушел, бросив своих бойцов под опекой корпорации в лице одного единственного корпоранта, уже толкающего мотивационную речь:

— Вон там, за тем синим корпусом рудовоза, зажаты противником силы одной из банда искателей, работающих на нашу корпорацию! И они нашли кое-что по-настоящему ценное, раз ОПКА не поленилась перебросить сюда своих подручных, таких же каторжан как и вы! — выстрелы из-за корпуса все не утихали, то разгораясь звонкими очередями, то глухо ухая чем-то крупнокалиберным и наверняка убойным. — По мирному соглашению между нашими организациями мы не можем напрямую вмешиваться в конфликты, используя силы корпоративных войск! Но на вас запрет не распространяется и сейчас вы пойдете и отобьете для нас тот маленький кораблик, где сейчас сидят и ваши товарищи по несчастью! И чтобы вы не подумали ничего такого, эти бравые товарищи в силовых доспехах будут контролировать ваши действия, в случае чего им разрешено тратить боезапас направо и налево, расстреливая струсивших и собравшихся бежать!

Их просто погнали как скот на убой, не разделив на более мелкие группы, не дали рассредоточится по территории, просто одной большой толпой, как стадо овец, ведомых на обед стае волков!

У Арта же в голове была всего одна мысль:

«О нет! Пушечным мясом я больше быть не собираюсь! И если я переживу этот день, то для тебя Шеф он станет последним! Такой шанс упускать нельзя»

Глава 6

Первое правило любого переворота — набрать побольше приспешников, которые своими телами будут прокладывать тебе путь к власти! Не важно кто это будет и как они будут свергать действующего правителя! Важно лишь то, чтобы силы приспешников были или равны или больше чем у твоих противников! И Арт честно следовал этому правилу, не вылазил из кабака неделями, пил со всеми, кем только можно было, и каждому своему собутыльнику внушал всего две простых мысли — какой Арт хороший и какой Шеф плохой! Так простой разговор по пьяни превратился в небольшой заговор, усердно подкрепляемый ментальными внушениями, которыми в последнее время Арт не гнушался пользоваться при любом возможном случае!

И однажды этот заговор созрел!

Шеф не раз и не два за время подготовки переворота вызывал Арта к себе на ковер, где отчитывал его за пьянки и урезал заработную плату, но уже было слишком поздно, Арт каждый вечер растрачивал весь запас своего Таланта на внушения нужных мыслей и идей, еще бы пару дней и его приспешники сами бы захватили власть! Да и сколько сейчас было власти у Шефа? У него остались только самые близкие и доверенные люди, ну и еще парочка телохранителей, до которых Арт просто не мог добраться, к этим господам на хромой козе не подъедешь и просто так не предложишь выпить по бутылочке пивка в кабаке!

Именно этих господ и предстояло свергнуть Артему, все они были министрами, как называл их Шеф. Все уже было готово, еще бы день или два и можно было бы начинать!

Но тут тревога и недолгий полет до места, где им предстояло отвоевывать ничего не значащий для них груз! Они кстати проиграли, бойцы из-под палки всегда так себе, а тут, на Свалке, и так контингент не очень! Как не угрожали им бойцы корпорации, как не расстреливали показательно случайных жертв из их рядов, но никакого чуда не произошло! Постреляли немного, пока у них не кончились патроны, вот и все!

И именно эта неудавшаяся операция спасения подтолкнула Артема к действиям! А что, люди вооружены и броня есть, патронов конечно мало, но если вместо того, чтобы по прилету сдавать оружие обратно в арсенал, взять немного боекомплекта, то все не так уж и плохо!

Вот Арт и рассказывает своим боевым товарищам истории о его далекой родине и заградительных отрядах, не дававших рухнуть целому фронту! Рассказывает прямо у борта флаера, который должен с позором отвезти их обратно! Может проиграть сражение кучке искателей другой корпорации это и есть позор, но остаться в живых в бессмысленной бойне — это победа! Рассказывает и как бы невзначай употребляет слово «революция», являющиеся спусковым крючком каждого его ментального внушения! То, что приспешники могут услышать это слово где-то еще Арт не боялся, вряд ли тут найдется хоть один человек, говорящий на его родном языке!

А услышав заветное слово «революция» народ как-будто меняется, с такими бойцами Арт бы взял этих искателей прямо сейчас за жабры, те даже не успели бы и пискнуть! Множество внушений сработали как надо и все его подопытные готовы жизнь отдать, но главное сделать — избавиться от Шефа!

Это раньше Арт думал что Шеф тут всему голова, но чем дольше он живет у четверке, тем больше понимает что все не так просто, как кажется на первый взгляд! Понятно что Шеф пляшет под дудку корпорантов, власть — это всегда компромисс! Но чтобы вот так, в открытую погнать своих людей на убой за какое-то ценное барахло? Арт не понимал на что рассчитывал Шеф, об его поступке завтра же будет знать весь континент! И рухнет его власть и авторитет! Тут только один вариант — избавиться ото всех свидетелей, и если каторжан можно и списать, то что делать с служащими корпорации? Все равно слухи поползут!

Но пока рано что-либо делать, пока они просто летят обратно!

Построение у все тех же главных ворот завода и команда сдавать оружие и расходиться по домам, Шеф сегодня добрый, мы хоть и проиграли, но всем по тысяче корпоративок и бесплатная выпивка на сегодня в кабаке! И этим он планирует затушить очаги недовольства?

Бойцы хлынули вооруженными реками во все стороны, радостно галдя и разнося только одно слово — революция! И так как это слово было внедрено по средствам ментального вмешательства, то произносили он его практически без акцента, порождая волну за волной новых невольных революционеров, которым некогда не повезло оказаться за одним столом с Артемом!

Арт не спешил, он знал что будет дальше и сдавать оружие сейчас было глупостью! Ему и патроны нужны пока не были, в отличии от свои товарищей он не палил в белый свет как в копеечку, четыре картриджа у него еще есть, на первое время хватит! Да и не планировал он становиться во главе бунта, там и без него найдутся лидеры! Единственный его план на сейчас — оказаться как можно ближе к Шефу в этот неспокойный момент. Пока его приспешники грабят арсеналы и вооружаются он постарается затаиться поближе к своей главной цели и ударить в самый подходящий момент!

Секции круизного лайнера, служившие большинству населению рынка жильем, были расставлены полукругом с центром в виде завода, вот к одной из таких секций Арт и держал свой путь!

— Куда? — остановил Арта охранник на входе в секцию Шефа.

— К Шефу!

— И зачем?

— Рассчитаться хочу! После сегодняшнего дня пропало всякое желание на него работать!

— Вот к своему десятнику иди и рассчитывайся с ним! Шефа ему подавай!

— Меня нанимал лично Шеф и увольнять будет тоже он! — настаивал Арт.

— Вот это поворот, говоришь сам Шеф тебя нанял? И почему я тебя тогда не знаю? Шеф до мелких сошек не опускается! — охранник знал Арта, он не раз и не два пропускал его к Шефу без всяких вопросов, но видимо сейчас Шеф шестым чувством ощущал недовольство его бойцов и предпринял меры! Вон и второй охранник в эрзац силовой броне появился!

— Вали отсюда!

Арт ушел, но не далеко, в соседней секции у него был знакомый, вот к нему он отправился в гости, все равно где-то далеко уже слышится треск очередей.

Революция идет!

Знакомого дома не оказалось, наверняка тот принимал активное участие в революционном шествии, но Арт это не смутило, все одно тот дверь в каюту не закрывал, да и красть у него было нечего! Вот Арт и сидел на его койке, ел его паек и слушал звуки перестрелки, медленно приближающейся к дому Шефа. Слушал и ждал, иногда позволяя себе выглянуть сначала в коридор, а потом и за межсекционную дверь, где уже были лестничные пролеты, спускавшиеся под открытым небом до самой земли. И по странному стечению обстоятельств с этих пролетов была хорошо видима секция Шефа.

Хаос порождает хаос! Кто-то спешил устроить как им казалось справедливый суд над командиром, предавшим их, а кто-то пытался урвать кусок побольше во всей этой неразберихе. И Арту даже казалось что ему не в первой такое проделывать, будто множество перерождений его души назад он уже затевал революцию и поднимал восстания! Не зря же его душу демоны оценили как «выше среднего»!

— Черт! Демоны!

За всеми этими приключениями на разных мирах, аренами и свалками, Артем и забыл что он продал свою душу за возможность попасть сюда! И сейчас, бросив следить за продвижением рассерженной толпы, он проматывал список из тысяч документов, хранившихся у него на накопителях нейросети. Он искал копию договора, который он заключил с ЭкоТур.

Он искал и он нашел! Потратив много времени на перечитывание текста договора он наконец-то нашел нужный пункт, где в случае форс-мажорных обстоятельств у клиента было ровно тридцать стандартных лет его родного мира, в течение которых его могли найти и насильно забрать душу! Все что выше этого срока — полная свобода и разрыв контракта! И как тут не посчитать его потерю проводником на тропах Междумирья за форс-мажор?

— Интересно, сколько же еще лет мне осталось скрываться? — Арт больше не интересовался как там продвигается атака на секцию самого главного командира рынка. Пожив яркой и насыщенной жизнью, не чета той, что была раньше, Арт теперь не собирался никому отдавать свою душу, тем более и лазейка соответствующая появилась! Осталось только продержаться все эти тридцать лет! И отсчет он начнет именно с этого момента, так надежнее! И года будут стандартными большими циклами Содружества, так еще надежнее!

Тридцать стандартных лет в бегах!

В открытом бою Арт демонам ничего противопоставить не может, вот и придется бегать! Но чем это отличается от предыдущих его приключений? Сейчас вся его жизнь — одна сплошная дорога, где всякие победы на турнире и революции — лишь незначительные события в пути!

За всеми этими размышлениями и перечитывании контракта Арт пропустил момент когда передовые охранные пункты Шефа были смяты мятежниками и теперь перестрелка сместилась в коридоры. Пора бы и ему присоединиться к веселью!

Вонь сгоревшего метательного состава в патронах, запах крови и легкий дым, поднимающийся из дверей настежь распахнутых кают. И много трупов, устилающих весь пол коридора. Трупы в основном революционеров, людей не в наряде от «Колониальный транспорт Эрпилья» очень и очень мало. На первых этажах уже ничего не происходит, лишь где-то стонет раненый, все самое веселое на самом верху, именно там живет Шеф, у него там две каюты класса люкс, одна для общения с личным составом его банды, другая для проживания!

Больше всего Арт опасался что Шеф вызовет подмогу, да не простую, а корпоративную, все могло случиться, может у него и был способ экстренно призвать себе на помощь пару десятков бойцов в силовых доспехах с логотипами ДТ на груди? А может и не было, сколько времени прошло, а никто так и не появился! И это успокаивало!

Его приспешники медленно позли наверх, буквально заваливая лестничные пролеты и палубные коридоры своими телами. А за ними еще медленно полз и сам Артем, подбирающий момент для эффектного появления среди революционеров! Не раз и не два мимо него, затаившегося среди трупов в коридоре, проносились все новые и новые бунтовщики, спешащие на помощь своим товарищам!

Лестница за лестницей, ступенька за ступенькой! И вот он, последний рубеж обороны, Шеф, как и предполагал Арт, забаррикадировался у себя в кабинете с самыми преданными людьми, и теперь огрызался оттуда автоматным огнем сквозь наспех возведенную баррикаду.

Пришло время и Арту появится на сцене революции!

— Вперед бойцы! Осталось совсем чуть-чуть, вот он, враг, буквально за порогом! — каждое свое слово Арт щедро приправлял частичкой таланта, на этот раз воздействую не на каждого по-отдельности, а на всю толпу сразу. И толпа его послушала, последний рывок и Арт еле успел остановить бойцов, вознамерившихся добить уже раненого к этому моменту Шефа.

— Прекрасно, товарищи! Этот телеграф мы захватили, теперь остался вокзал и редакции газет! Вперед! Вперед! — толпа ничего не понимала, но слушалась, еще бы, Арт выдоил свой сосуд до дна, потратил всю энергию своего таланта только для одной цели — избавиться от лишних свидетелей! И они ушли, оставив только Арта, Шефа и трупы.

— Вот только не умирай сейчас! Мне же еще тебе в голову забраться нужно! — Арт прикладывал к телу Шефа одну автоматическую аптечку за другой, но ничего не помогало, бывшей лидер рынка был уже на последнем издыхании! Арт совершил досадную ошибку, растратив весь Талант на управление толпой, сейчас у него просто не было энергии даже на простенькое внушение!

Но внушение не потребовалось, Шеф на секунду пришел в себя и с трудом сфокусировав взгляд на Артеме произнес:

— В диване! — это были его последние слова.

Первым под раздачу попал диван в приемной, но там кроме наполнителя и пластика ничего не было, Арт пару раз все проверил! Больше диванов в этой каюте не было, оставалось только одна каюта, на противоположной стороне палубного коридора! И открыв в нее дверь Арт увидел то, к чему даже не мог в теории подготовиться!

— И этот человек зажимал мне зарплату? Каждый кредит и корпоративку приходилось с боем выцарапывать! И выделил всего по тысяче премии за проигранный бой?

Корпоративок было много, реально много! Целая комната каюты класса люкс была ими заставлена от потолка до пола. Зачем Шефу понадобилось столько ничего не значившей наличности? Ответ на этот вопрос Арт теперь некогда не узнает… Но не это сейчас главное, главное где-то за рядами прямоугольного пластика и в диване!

Арт просто выкидывал пачки корпоративок в коридор, пробивая себе путь он натыкался на самые разные номиналы и форматы корпоративных денег, была даже пачка номиналом в сто тысяч! Зачем? Шеф умер, а его прихлебатели сейчас активно множат друг друга на ноль, так что спросить пока не у кого. Да и не нужны эти знания Артему, ему нужно кое-что другое!

Заветный диван пришлось откапывать из горы карточек, в дальних от двери рядах они просто осыпались и образовали денежный завал, внутри которого и был нужный Артему предмет. Он даже представить себе не мог как такое богатство оказалось на свалке! Поначалу, когда он рассматривал содержимое маленькой коробочки, Арт думал: «Ну откуда Шеф мог знать о органических кристаллах — накопителях и их ценности? И как они вообще могли сюда попасть?»

Но вот сейчас Арт держит в руках доверху заполненный камешками коробок, размером не больше спичечного. Камни мелкие и на внешний вид пластиковые. Целое богатство! На эту коробочку можно половину Свалки выкупить! То есть на покупку одной из корпораций камней должно точно хватить!

Нейросеть тоже не оставалась в стороне, перед глазами Арта мелькали сотни схем разнообразных способов установки накопителей в тело носителя. Ровно двадцать семя камешков и ровно одна схема, подходящий под данное количество естественных имплантов!

Для вживления накопителей было необходимо обладать энергетическим зрением, которое Арт так до сих пор и не смог освоить, так что пришлось искать нужные точки на теле на ощупь, примерно определяя их расположение и прислушиваясь к своей интуиции. Двадцать семь накопителей — двадцать семь разрезов, четырнадцать из которых очень глубокие, обычного человека они бы уже убили. Еще одной проблемой стала регенерация, спешившая как можно скорее зарастить раны, Арту приходилось дважды тыкать себя в одно и тоже место ножом, столь быстро плоть восстанавливалась.

Немного крови на полу, усыпанном пластиковыми карточками, и все, ритуал полностью выполнен, теперь все дело за Талантом, неизвестно сколько времени понадобится на подключение накопителей к общей сети, но рано или поздно это все же произойдет. Камни, являющиеся на самом деле органическими образованиями псиактивных животных, обрастут паутиной каналов, связывающих их с остальным Сосудом, объем Сосуда не увеличится, а вот плотность энергии Таланта — да. Накопители станут маленькими узелками его энергетического тела, разраставшимися со временем и увеличивающими свой объем. Но когда это еще будет? База данных подсказывает что на это могут уйти столетия и тысячелетия!

Но что такое сто лет для простого человека из Содружества, где средняя продолжительность жизни двести двадцать шесть лет? А что значит тысяча лет для очень богатого человека, продолжительность жизни которого ограничена только толщиной его кошелька? Пустяк! Арт не собирался умирать в двести двадцать лет, после всех несчастий и невзгод, выпавших ему на пути к своей мечте, так рано закончить свой жизненный путь — преступление! И все эти испытания сильно изменили его характер, теперь он готов был пойти по труппам, если это будет необходимо для достижения его цели!

Сейчас цель была только одна — покончить наконец со всеми этими передрягами и добраться до конечной точки своего маршрута!

— Развлекаешься? — от валяния на куче пластика Арта отвлек так хорошо знакомый голос одного корпоранта, который совсем недавно допрашивал его по поводу исчезнувшего флаера с пилотом и курьером. И он же сегодня посылал их на смерть. — Наверное доволен собой? Такое дело провернул! Но особо не радуйся, не ты первый, не ты последний, всегда нужно принимать в расчет что ты можешь закончить свой путь как Шеф! Тебе просто подвернулся удачный момент, все были недовольны его поведением, вот и хватило одной искры! Он кстати тоже сверг своего босса, вот только у него была своя команда, а у тебя судя по всему невероятный дар убеждения, раз смог переманить на свою сторону практически всех его людей.

«А вот и кавалерия прибыла!»

Корпорант как всегда был в сопровождении двух бойцов в силовых доспехах, так что Арт опустил автомат, способный только поцарапать краску на их латах.

— Правильное решение, молодой человек, правильное! Я здесь не с целью мешать вам, новая кровь в нашем маленьком городке это даже очень хорошо! Я здесь только с одной целью — узнать, в силе ли наши соглашения! Нам не важно кто у руля, важно лишь соблюдение нашего негласного договора! Ты конечно можешь и не знать о чем идет речь, но мне все равно, у тебя просто нет выбора и единственное что ты можешь сделать — просто согласится! Ты согласен?

— Согласен!

— Вот и славно, там тебя уже подчиненные ждут, иди, и через месяц мы встретимся снова! И не особо увлекайся тратами этого пластика, он и так ничего не стоит, не хотелось бы чтобы он упал еще ниже в цене от огромного вброса денежной массы в оборот!

В кабинете Шефа, кроме его уже остывшего трупа, Арта ждали его приспешники, желавшие узнать что будет дальше и как они теперь будут жить.

На своих приспешников у Арта абсолютно не было времени, его уже ждал загодя подготовленный автомобиль, да тут еще и корпорант этот с непонятными соглашениями, вот Арт одной короткой фразой и возложил раздел сфер влияния на своих приспешников, сами разберутся:

— Ну вы тут делите министерские портфели, а мне на пару часов отлучиться надо!

У Арта и правда было много дел, в соседнем номере он приметил много интересных штук, которые непременно нужно было забрать с собой! Там даже кто-то уже загодя вместительные сумки оставил, куда можно было все сложить!

* * *

— Добрый день, я хочу попасть на орбиту! — путь до завода корпорации ОПКА составил весь остаток дня и всю ночь, Арт мог бы и поближе найти их предприятие, но именно здесь был оборудован маленький космодром, куда каждые сутки прилетали и улетали обратно на орбиту корабли корпорации. Кроме космических челноков на космодроме базировались еще и атмосферные боевые силы корпорации, насчитывающие двенадцать маленьких истребителей.

— Добрый день, вы можете оплатить билет на орбиту вон в том терминале, следующий шаттл будет через два часа! — девушка администратор за стойкой была самой любезностью, хотя какая она девушка? Позади была бессонная ночь закладки тайников и переноски кредитов с одних чипов на другие, вот Арт сразу и не понял с кем разговаривает! Просто дорогой и очень красивый андроид, запрограммированный во всем угождать клиентам!

Попасть на внутреннюю территорию космодрома Арту не составило труда, стоило только при въезде показать что у тебя есть нужная сумма в кредитах, как его сразу же и пустили внутрь.

Первым делом его прогнали через дезинфектор и обработали все его вещи, жестким излучением и не менее жесткой химией убивая все возможные микробы и самое главное — споры грибов. Дальше — помещение космодрома с повышенным внутренним давлением очищенного воздуха, обеспечивающим небольшую, но все же стерильность.

Писк считывателя терминала и на один тысячный чип у Арта стало меньше, дорогой билет до орбиты, но что поделать? ОПКА и ДТ тут монополисты, вот и гнут цены как хотят!

Долгие часы ожидания в холле космодрома, где туда-сюда снуют пилоты корпорации, удивленно поглядывающие на Артема. Да, видок у него сейчас еще тот! Чистый, но рваный комбинезон, тот самый что он снял с трупа в корабле, где очнулся от анабиоза. Конечно с тех пор Арт немного его восстановил, поменял батарею, нашел новый шлем взамен разбитого, полностью снаряженный автоматические аптечки заняли свое места на поясе и предплечье, пластины накладной брони заменил на практически новые, но все равно видок у него был еще тот! Вот и посматривали на него пилоты как на бомжа, внезапно оказавшегося на королевском приеме!

— Ваш шаттл уже готов к вылету! Следуйте за пилотом, он проводит вас до вашего места! — андроид был самой любезностью, а вот пилот шаттла с презрением смотрел на каторжанина, решившего свалить с планеты.

Орбитальное кольцо встретило Артема непривычной суетой, туда-сюда сновали люди в корпоративной униформе, грузовые платформы на огромных скоростях носились по выделенным для них магистралям, динамики под потолком этажей не замолкали ни на секунду, каждое мгновенье чей-нибудь голос да раздавал очередные команды для отдельных подразделений космических строителей. А самое главное — на кольце не было окон, да зачем окна в космосе? Но на открытый космос все же можно было посмотреть! Тут было множество дисплеев, транслирующих все, что происходит в пустоте, там, за толстыми стенами внешней обшивки. И там много чего происходило, стройка кольца не прекращалась ни на миг, множество разной техники мелькало вокруг станции. Сложно ли построить орбитальное кольцо, опоясывающее целую планету по экватору? Ответ — сложно! Реально? — Реально! И это еще реальнее, если на поверхности планеты находится практически готовый строительный материал, которого хватит на десяток таких колец!

Корпорации строят! Стройка не прекращается ни на секунду! Баржи тянут секции каркаса, изготовляемые тут же, на орбитальных заводах. Дроны — строители работают не покладая манипуляторов, сваривая конструкции и укладывая обшивку. Кольцо кипело жизнью как снаружи так и внутри.

Вот именно эта жизнь и ошеломила Арта, забывшего что такое оказаться на улицах мегаполиса в час пик!

Арт смотрит на все это открыв рот, он впервые видит свалку с орбиты и вообще впервые в космосе не в бессознательном состоянии! А на Арта смотрит его персональный охранник, прилипший к нему прямо на выходе из шаттла. Охранник и экскурсовод, большое начальство, отвечающее за отправку отбывших свое наказание, пока не может его принять, вот охранник и водит Арта по коридорам, показывая местные достопримечательности.

— Идем, пора! — от рассматривания Валки с орбиты Арта отвлек голос его экскурсовода.

Переходы, этажи, лестничные пролеты и лифты, путь был не близок! Но оно того стоило! На этом этаже уже не было огромных дисплеев и камер, транслирующих на них виды окружающего космоса, здесь были настоящие окна! Теперь только прозрачный пластик толщиной в добрый метр отделял Арта от вселенской пустоты и холода.

— Идем, чего встал! — охранник подтолкнул Арта, залипшего на вид из окна.

Очередная толстая переборка, два охранника в силовых скафандрах и вот он клерк, отвечающий за отправку Арта домой.

— Палец сюда! — клерк указал на сканер ДНК. Ни здравствуйте, ни добрый день, а сразу к делу! — В наших базах не числишься, от соседей значит! Это хорошо, приятно когда простой труженик выбирает именно нашу корпорацию! И чего же ты хочешь?

— Как и все, свалить отсюда!

— А как же срок заключения и все такое?

— Срок был, да давно вышел!

— Ладно, поверю на слово, да и не интересует нас твой срок, ты главное плати и все! Цены и наши условия знаешь?

В ответ Арт кивнул.

— Вот и хорошо, меньше слов, больше дела! Кредиты на стол!

— Под протокол?

Клерк засмеялся, а вместе с ним глухо заухали внешние динамики скафандров охранников у двери, осуществлявших контроль нежданного клиента.

— Конечно же под протокол! Ты посмотри, у него даже нейросети нет, а он под протокол все требует! Или у тебя есть нейросеть? Да нет, не может быть! Тебя в списках на установку точно не было, они все через меня проходят! А у нас монополия на поставку нейросетей на Свалку!

«Вот оно как, оказывается контрабандисты никакие не контрабандисты, это просто еще один способ заработка корпорации! Да они эту Свалку по круче чем Высшие Юхе доят!»

— Ну раз ты вспомнил про протокол, так и быть, пусть будет под протокол! Я, Лоо Аргн Роск, глава отделения корпорации «Объединенные поставщики Карара» на планете Валка, под протокол обязуюсь предоставить человеку по имени… Как там тебя зовут? Артем? У тебя гражданство — то есть? Хотя какое у зэка гражданство? Сюда граждане не попадают! Предоставить полный медицинский курс восстановления организма и доставить его с ближайшим кораблем в пределы Содружества! Все это конечно после прохождения карантина и всех мероприятий по дезинфекции, за которые Артем мне любезно заплатит! Ну что доволен? А теперь давай сюда все свои кредиты!

Арт ссыпал на стол кучу кредитных чипов на предъявителя, номиналом от девяти до девятьсот девяносто девяти кредитов, чипы большего объема в обиходе зэков на Свалке просто не встречались.

Клерк принялся подсчитывать общую сумму, поочередно вставляя чипы в считыватель.

— Тут не хватает еще тридцати двух китов!

Арт был готов к такому повороту событий и извлек на свет еще тридцать четыре чипа по киту. (Кит — тысяча кредитов, но из-за физических ограничений на один обезличенный чип невозможно записать сумму больше кратной девятке. С чем было связано такое ограничение Арт не знал, но все чипы на предъявителя в Содружестве были именно такими, а вот проблем с именными чипами уже не было, там все уже было кратно десяти).

Клерк сгреб все чипы к себе и проверил их номинал.

— Все отлично, сумма полная, и я под протокол заявляю что Артем полностью оплатил перечень всех услуг! Охрана! Вышвырните его обратно на свалку вместе с новой группой зэков! Ишь чего удумал! Планету собрался покинуть! Сделайте ему новые идентификационное удостоверение и впишите туда еще лет тридцать заключения! И помните его как следует перед тем как к остальным закинуть, чтобы знал как родину свою любить и не имел больше даже желания с Валки свалить! Постойте! — клерк остановил охранников, уже утаскивающих Арта из кабинета. — Откуда деньги каторжанин?

В последний момент Арт попытался ментально внушить клерку желание изменить свое решение, но в первые наткнулся на непроницаемый барьер вокруг сознания человека! И это могло быть все что угодно! Импланты, артефакты древних, ментальная особенность данного индивида! Ничего не оставалось как просто смириться!

— Ограбил Шефа. — Арт ответил, ему нужно было время, вдруг удастся пробить ментальный щит клерка?

— Того самого, что рынок четверки наших конкурентов держал? Не знал что он был настолько богат! Он же подстилка заводская и кредитов у него по определению быть не могло! Увести!

Артему было абсолютно нечего противопоставить двум громилам, одетым в силовые скафандры, тут бы и Талант не помог, успей он его раскачать! Вот и пришлось ему быть битым и полностью ограбленным. К остальным новым поселенцам его принесли уже полностью голым, охрана даже не побрезговала снять с него белье!

Как такое вышло? И мог бы Арт это предвидеть? Определенно мог, но поторопился слинять как можно быстрее, забыв и про рассказы доходяг и про обещание данное нарайцу, и что-то внутри него подсказывало что именно это обещание, наверняка принятое Вселенной, и тянет его обратно в мир мусора до горизонта и немного дальше.

Что жжжж! Он вернется и найдет нарайца, попавшего в беду! Поможет ему и сделает все так как и должно быть! А если все нарайцы на планете счастливы и не испытывают ни в чем нужды, живя не зная проблем, то он всегда готов устроить им немного неприятностей!

Интерлюдия

Он опоздал, жадность сгубила его!

Практически сгубила, пока единственное что ему угрожало — так это только один пограничный флот Содроужества, да и тот не в полном составе! Древняя рухлядь, через которую его корабли пройдут как раскаленный нож сквозь масло!

Но все равно, он опоздал, последнее мясо, хранившееся на астероиде уже слишком давно и не представляющее никакой практической ценности, грузить явно не стоило! Это мясо хоть и было одаренным, но по силе практически не отличалось от простого человека! Да еще и лежит здесь в анабиозе чуть ли с времен правления его деда!

Жадность! Такой никчемный товар можно было и бросить!

Но кроме задержки эвакуации и вывоза всего самого ценного было и еще одно опоздание, он опоздал вовремя покинуть станцию и перелететь на свой флагман — дредноут. Теперь, когда корабли пограничного флота заходят со всех сторон к астероиду, садиться в челнок и лететь на флагман — чистое самоубийство!

И что поделать, если одна хорошая новость всегда приносит с собой две плохих! С одной стороны на Юхе вернулись твари, с другой — похищение Патриарха и пограничный флот Содружества. Хорошо хоть четыре грузовика и его яхта, под завязку груженые мясом, уже успели уйти в гипер, тут остался еще один пустой рудовоз и весь его маленький флот, прикрывающий отступление!

Сейчас все, что только может вещать на открытой волне в эфир, верещит о том, что мы свои и не надо на нас нападать, мы сами подверглись нападению пиратской флотилии и ели смогли отбиться! Вон видите, у одного эсминца снесена вся носовая надстройка! Но пограничный флот молчит и в ответ только разворачивает свой москитный флот, похоже зря они взорвали носовые отсеки своего корабля, никто с ними вступать в переговоры и не собирается!

— Великий! Входящий вызов с дредноута пограничников!

— Включай!

— Где Патриарх? — Нарук ожидал увидеть кого и что угодно, но вот толстяка в одном исподнем и адмиральском головном уборе — никогда! Хоть переход до места отправки сигнала бедствия и составил для пограничного флота практически семя часов, но адмирал так и не удосужился привести свой внешний вид в порядок, все это время он провел на капитанском мостике, изнывая от нетерпения и покрикивая на свою команду, по его мнению не очень торопящуюся лететь спасать самого Патриарха!

— Какой патриарх? — Наруку даже и не нужно было изображать удивление, внешний вид флотоводца Содружества мог удивить кого угодно! — На нас напала пиратская флотилия! Мы еле отбились и уже больше шести часов отправляем один сигнал бедствия за другим! Но наконец-то вы прибыли!

— Где ПАТРИАРХ? — адмирал на том конце видеосвязи перешел на крик.

— Я не знаю ни про какого патриарха! — Нарук все тянул время, выигрывая драгоценные мгновенья для своего флота, который сейчас, как казалось на первый взгляд, просто дрейфовал вокруг астероида. — На нас напала целая пиратская флотилия, в ней было двадцать семь кораблей среднего класса! Нам удалось серьезно повредить сразу три из них!

— Я В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ СПРАШИВАЮ, ГДЕ ПАТРИАРХ? Отдавай Патриарха! — адмирал уже истерил, опаздывал не только Нарук, но и другие пограничные флота наверняка уже были в пути, вот и нужно было адмиралу поторапливаться с операцией по спасению!

— Послушайте, я Нарук Мея Жак, я глава корпорации… — связь оборвалось на его полуслове, ее отключили со стороны пограничного флота — и это значило только одно!

Будет бой!

Адмирал давно рассмотрел гербовые рисунки на каждом корабле его противника и они ему даже показались знакомыми, может это была какая — нибудь мегакорпорация из Содружества, но сейчас ему было на это плевать, если он лично спасет Патриарха из их плена, то ему будет сам черт не страшен! А герб и вправду был очень известен во всем Содружестве и за его пределами, адмирал ел натуральные продукты, упакованные в пакеты с этим гербом, простые матросы получали суточное довольствие синтетическими пайками, произведенными на заводах с этим гербом. Но иногда для того, чтобы возвысится, нужно идти по головам, и если этими головами будет самая большая продовольственная корпорация в Содружестве — то ничего страшного, тут пан или пропал!

Адмирал предполагал, что перед ним сейчас флот одной из многих тысяч корпораций Фронтира, неведомым образом оказавшийся поблизости от места аварийного сигнала. Простоя случайность, не более! И сейчас этот флот пытается лишить его законного звания спасителя правителя одного из Центральных Миров! Такого он допустить не мог!

— Приготовить десант и первую волну абордажных челноков! — на капитанском мостике дредноута пограничников суетились десятки людей, и не всем из них были по нраву действия их капитана! — Возьмем их прямо на месте, пока они ничего не ожидают! И осторожнее там, внутри одного из этих кораблей Патриарх! Не дай Вселенная с ним что-то случится!

Но Нарук ждал, конечно не волны десанта, а сразу сражения, но так было даже еще проще, сначала силы ПКО выбили десантные челноки прямо на подлете к его кораблям, а потом настало время и для ответного удара! И Нарук не собирался сдерживаться, ведь никакого Патриарха у него уже не было, а пограничники думают что он есть, миром им не разойтись!

— Всем кораблям и пустотным системам! Огонь! — именно таким был первый и последний приказ Нарука.

Хлынули сотни торпед, озаряя пламенем стартовых двигателей силуэты кораблей, за торпедами пошли металлические болванки, разогнанные электромагнитными ускорителями до невероятных скоростей. Но все это было лишь попыткой отвлечь внимание от самого главного!

Эта перевалочная система и сама база ни для кого не являлась тайной, таких баз в Диком космосе у Нарука сотни, просто еще один перевалочный пункт на пути контейнеровозов, где модно заправится, отремонтировать повреждения, передохнуть и отправиться дальше собирать мясо в Диком космосе! Мясо как разумное, та и не очень. За столетия существования этой базы много кто пробовал ее на зуб, но никому так и не удалось раскусить этот крепкий орешек! И дело тут было не в астероиде, где и находилась станция, все дело было в его соседях, таких же каменных и ледяных глыбах, что кружились в одном поясе со станцией! За столетия много чего было сделано, и вот сейчас это сделанное пришло в полную готовность, ударив в тыл ничего не подозревающему пограничному флоту.

Операторы сенсоров наблюдения пограничных кораблей поседели буквально за одну секунду, когда после коротенького исходящего сигнала из пустотной станции вся окружающая их пустота космоса расцвела вспышками тысяч энергетических сигнатур практически разумных и очень опасных систем обороны, просыпавшихся от долгого сна.

Маленькие самоходные мины, спавшие веками и замаскированные под куски породы приближались к кораблям противника с самого момента их появления здесь, и теперь настал их час! Поверхность кораблей начала плавится от близких термоядерных взрывов, но ничего более, мины и не были предназначены для уничтожения кораблей — их главная задача вывести из строя все внешние антенны, сенсоры и датчики противника, что те и проделали, ослепив адмирала на пару секунд! За минами стартовали все те же торпеды, распределенные по звездной системе в контейнерах, все также замаскированных под глыбы камня и льда с небольшим вкраплением металлов. И на этом все еще не закончилось, оборонительные системы сейчас избавились ото всякого старья, стоявшего на вооружении веками, время по-настоящему серьезных штук еще не пришло, для начала нужно посмотреть пережил ли пограничный флот Содружества первый, пристрелочный и проверочный залп!

Адмирал первый залп противника пережил, корабли отделались только испугом и потерянными надстройками с антеннами и локаторами, незначительная потеря, такие системы обычно дублируются многократно и сейчас из бронированных ниш поднимались новые системы слежения, восстанавливая информационные потоки в командном центре.

— Уничтожить всех! — бесновался адмирал, про Патриарха он уже забыл, сейчас в его разуме была только месть за пару секунд его слепого испуга.

У пограничного флота было преимущество — у них был москитный флот, вот именно он и пошел на острие атаки, неся на своем борту все те же торпеды, ракеты и системы постановки помех. На этот раз пришлось уже туго Наруку, системы ПКО его кораблей просто не успевали сбить такое количество снарядов и их средства доставки, торпедоносцы и ракетоносцы. Его флагман получил пару торпед прямо в командирскую надстройку, и управление сразу же перешло на резервный пост, спрятанный глубоко в бронированном теле дредноута. Наруку еще повезло что он опоздал и его там не было!

Автоматике же было все равно, разгромлен ли капитанский мостик или еще нет, она просто выполняла определенную последовательность действий, записанных в ее коде. За первой волной управляемых и не очень снарядов пошла вторая, за второй третья. Пространство наполнилось вспышками гиперпереходов, торпеды, стартовавшие в непосредственной близости от кораблей противника сразу же уходили на изнанку пространства, чтобы уже оттуда нанести свой удар, всплыв в непосредственной близости от цели. Но кроме торпед из гиперпространства вываливались еще и корабли, отставшие корабли пограничного флота наконец-то догнали свой флагман. Догнали чтобы увидеть момент превращения адмиральского дредноута в облако раскаленных газов. Оставшаяся эскадра, а в ней было чуть меньше половины флота, уже не стала церемонится и выяснять что тут произошло и кто виноват, они видели перед собой лишь цели, которые необходимо уничтожить любой ценой!

* * *

Очень неприятное ощущение, когда ты всплываешь из гиперпространства прямо посреди космического боя! Обычно ни к чему хорошему это не приводит, не привело и сейчас! Единственное что сейчас спасло герцога от распыления на атомы — пустотные щиты, последняя разработка ученых Содружества, только — только поступавшая на вооружение армии Центральных Миров, все остальные пока что вынуждены были довольствоваться толстой корабельной броней.

— Шестьдесят процентов, сорок! — капитан яхты кричал о состоянии систем накачки щитов прямо по общей связи. — Наблюдаю множественные цели за бортом, сканеры фиксируют какминимум три десятка кораблей, ведущих между собой бой! Отчетливо видны опознавательные знаки пограничного флота Содружества!

— Начинай разгон! Уходим в гипер! — дал команду герцог, надеясь что им хватит времени свалить из того ада, где они неожиданно оказались!

Всплывать прямо в конечной точке назначения было определенной глупостью, но герцог спешил, у него не было ни капли сомнения, что стоит дать его брату лишнюю секунду, как тот сразу же ускользнет, как он это проделывал уже не раз и не два!

Со вторым всплытием и коротким прыжком герцогу тоже практически повезло, вывалились они в соседней системе, боя тут не было и все было спокойно, в любом случае никто сразу в них стрелять не стал! И это было хорошим знаком! Но был и плохой, в системе они оказались не одни, там сейчас группировались перед последним прыжком силы личной дружины одного из баронов герцогства Семи Звезд, который стоит сказать тоже принадлежал к потомкам Первого Герцога и отправился сюда только с одной целью — избавиться от как можно большего количества конкурентов перед его именем в списке наследников. И он очень был рад появлению самого герцога в непосредственной близости от его эскадры!

Тем более герцог был один и его яхта уже была изрядно помята!

Тем более вокруг Дикий космос и никакого закона и свидетелей!

И пока в соседней системе яхту главнокомандующего флотом Семи Звезд брал на абордаж его собственный вассал, то в пустоте у базы Нарука появлялись все новые и новые участники спектакля, срежиссированного всего одной тревогой класса «Веер». Эти участники несли на себе опознавательные знаки флота Семи Звезд, и у них была только одна команда — зачистить все пространство от любых признаков жизни, как органической так и не очень!

* * *

Он опоздал, Его цели тут уже не было, она как всегда ускользнула в последний момент, но было кое-что другое, кое-что более интересное в данное время!

Безумие!

Безумие! Безумие! И еще раз безумие!

Именно безумие царствовало в конечной точки Его путешествия!

Именно так и только так Он мог описать происходящие здесь! С изнанки реальности точка назначения выглядела обычной станцией на астероиде в одной из самых обычных звездных систем, а в реальности это было поле боя, где все бились со всеми. Астероид кишел живыми и не очень существами, вырезающими друг-друга, окружающая пустота была переполнена кораблями, ведущими бой все против всех и все это было приправлено тысячами смертей в секунду!

Он был поражен и даже немного завидовал, обычно именно Он устраивает безумие, но сегодня похоже Ему придется всего-лишь довольствоваться одной из второстепенных ролей в этом спектакле, поставленном невиданным дирижером!

Он всякое творил за все свое время существования, но в списке Его достижений не было космических баталий, в парочке Он конечно участвовал, и в одной Его даже распылили по всему объему звездной системы, но вот так, чтобы самолично устроить грандиозную битву в пустоте — такого никогда не было! И сейчас Он, завороженный видами тысяч юрких истребителей и миллионов лазерных лучей, вспышек плазмы и гейзеров испаряющейся брони, поставил Себе зарубку в памяти как-нибудь повторить такое и даже поучаствовать в качестве флотоводца! А что, на море корабли Он водил! И в космосе сможет, отучится, поступит на службу, что для Него короткая человеческая жизнь? Так, мгновенье! Дослужится до самого главного флотоводца и развяжет такую же бойню, вполне возможно еще одну Галактическую Войну! Но это будет потом, сейчас у Него есть контракт и потеряшка, которого нужно найти! Тем более маяк близко!

Сюда его привел именно маяк, сделанный им еще в прошлом месте своих поисков, на той планетке, усеянной аренами, пропитанными кровью от фундамента до самых верхних рядов трибун. Стоило только разорить на пару с его тварью парочку таких арен и все сразу же засуетились!

Логика Его действий была проста, что сделает верный пес, когда стая диких зверей нападет на охраняемую им отару? Правильно — броситься их защищать и наверняка умрет, что сделает умный пес в том же случае — позовет хозяина, на этом и строился весь его расчет, и он оправдался, собачка послушно потрусила на поклон к пастуху, пусть пастух сам разбирается со стаей диких зверей. На планету разбираться в ситуации прибыл самый главный и этот самый главный и попал Ему в руки, точнее в холодные объятия серого тумана. От главного Он и узнал куда делся потеряшка, если он был все еще здесь, то единственное возможное место его пребывания — скоростная яхта с живым товаром, что уже набирала разгон для нырка в гиперпространство!

Пробраться на орбитальную станция для Него не составило никакого труда, можно сказать один шаг и вот Он уже завис в форме серого тумана около Ему причального дока. Но слишком поздно, кораблик уже значительно удалился от станции и вибрацию его гипердвигателей, готовых в любую секунду открыть путь на изнанку реальности, ощущал даже Он. Единственное что он мог сделать в данном случае — отделить немного серого тумана от своего тела и послать его вдогонку самой яркой искре души, что присутствовала на том корабле! Изготовление таких маяков это конечно больно, но оно того стоит, время идет, а Он все не продвинулся ни на шаг в поисках потеряшки.

С таким маяком было одно плохо, когда Его кусочек прибудет к цели, то цель скоро умрет, а ориентироваться в Междумирье на смерть разумного не лучший вариант! Пространственные координаты будут конечно точными, но вот с временем прибытия все обстоит иначе. Он может прийти через секунду после смерти маяка а может и через год, тут как распорядится Сущие, и Сущие сегодня было к нему благосклонно! С момента прибытия потеряшки на орбитальную станцию прошло не так и много времени, как и со смерти его маяка.

Но его определенно опередили, Он тут совсем недавно, а все новые и новые действующие лица выныривают в реальный мир из гиперпространства! Теперь тут уже целых три флота и куча разномастных кораблей, приходящих небольшими стайками из — за изнанки реальности. И все эти силы здесь только для одного — они все хотят попасть на астероид, куда нужно и Ему, ведь именно там провел последние минуты жизни его маяк!

Но сейчас все еще рано, пока главные участники усердно бьют друг-другу корабли и даже не смотрят в сторону пустотной базы, идет космический бой, сейчас не до абордажа станции! И с каждой секундой этого боя вся корабельная свалка медленно смещается в сторону от астероида, давая возможность подойти к нему вспомогательным судам флотов, несущих десант и средства его доставки.

А это значит только одно!

Настало и Его время поучаствовать в этой феерии смерти, иначе не останется никого, кто знает куда делась его цель и как ее теперь найти! Ведь именно в глубине этой космической глыбы камня горит Его маяк, горит душа разумного, которую Он обрек вместо перерождения превратиться в яркий факел, видимый Им со всех концов Междумирья! Душа горит и зовет Его, но это ненадолго, скоро запал угаснет, кончится ее энергия, накопленная за бесчисленные предыдущие перерождения.

Нужно поспешить!

Двигаться в пустоте для Него всегда было трудной задачей, Он мог бы уйти в Междумирье и оттуда сразу же выйти на территории станции, но не сегодня! Сейчас Он превратился в тысячи разнообразных сенсорных систем, которые медленно дрейфуют в сторону каменной глыбы и запоминают все что видят, слышат и ощущают! Он так восхищен происходящим безумием, что не хочет терять и секунды столь великолепного зрелища космического боя.

Но скользнуть в Междумирье все же пришлось, Он еще пока не научился незаметно преодолевать герметичные шлюзовые створки, вот и пришлось сделать всего один шаг туда и обратно, где Он сразу же оказался в пустом причальном доке для малых кораблей.

— Иди сюда, мой хороший! — тварь только и ждала Его зова, послушно следуя за своим напарником по Междумирью. Из небольшого портала вслед за Ним выбрался заметно подросший Ньяг. Десантники всех остальных вооруженных сил, ведущих сейчас бои на территории станции, и представить не могли что именно в этот момент они перешли из категории «опасная военная сила» в разряд «вкусная еда в стальной консервной банке!» и у Ньяга был консервный нож, и не один! По одному на каждом пальце его лап! — Беги, беги! Сей Хаос и разрушение! — Он похлопал тварь по холке, отправляя ее на охоту.

Но Ньягу еще живые и теплые консервы не очень нравились, в последнее время он пристрастился к тем, что лежат в морозилке! Очень ему понравилась жидкость для анабиоза, несущая в себе все питательные вещества, необходимые для поддержания жизни мяса, вот он и несся туда, откуда так заманчиво пахло мороженными полуфабрикатами!

Он же шел в сторону маяка, попутно уничтожая все встреченные Им очаги сопротивления. Он уже опоздал и ему теперь было некуда спешить, вот Он и развлекался, медленно уничтожая сотни солдат, одетых в разную военную форму. Сейчас пустотная станция представляла из себя одно огромное лоскутное одеяло, где этажи, коридоры, лифты и просто перекрестки были поделены между атакующими силами, устроившими на каждой стратегически важной позиции мобильные полевые укрепления. Такие укрепления Он и вскрывал, долго но интересно! Интереснее всего ему было биться с разумными машинами, те могли посоперничать с Его личиной в скорости реакции, да и их вооружение могло доставить Ему неприятные ощущения. Залп низкотемпературной плазмы для Него конечно не смертельно, но вносит некоторый дисбаланс в его энергетическую структуру!

Маяк наконец потух, долго же продержалась душа!

Но теперь у Него была новая цель, где-то в глубине комплекса ярким огоньком сияла еще одна душа, принадлежащая еще живому человеку, и это не мог быть никто кроме самого главного на этой базе, только такие, сильные и яркие души способны вести за собой тысячи людей!

Теперь у Него появилась конкретная цель, а значит пора прекращать дурачиться!

Нарастающее сопротивление при приближении к новой цели являлось главным маркером правильности его выбора направления. Тут Он уже не церемонился и больше не изображал из себя человека, тут по коридорам струился серый туман, обращающий в прах все, к чему прикасался!

Носитель души прямо перед Ним!

Его жертва была здесь совсем недавно и эти ничтожества не придумали ничего лучше, как погрузить ее сначала в сон, а потом отправить в гиперпространство, где на корабле и должен произойти взрыв, который выведет из строя гипердвигатели и тот навеки будет болтаться между реальным миром и Междумирьем. Причина всего этого сложного действия по избавлению от его клиента — какой-то сигнал Веер! И самое страшное, что Он не может его найти там, в гиперпространстве, таким как Он в тонкую прослойку между состояниями чистой энергии нет хода!

Ну ничего, он подождет, до конца отведенного срока осталось не так и мало! Всего двадцать девять лет родного мира потеряшки!

— Жрешь, да? Я тут жизнью рискую, потеряшку нашего ищу, а ты тут консервы вскрываешь и ешь! — Он нашел свою зверушку на полу склада длительного хранения, где Ньяга окружали сотни вскрытых капсул анабиоза. — А ну пшел домой!

Он открыл окно портала в Междумирье, куда и потрусил пристыженный Ньяг, но тут случился еще один конфуз, он (она, оно, они, мы? С определением пола у тварей Междумирья были проблемы. Да даже Он не зависел от таких предрассудков как пол его личины, по желанию Он мог становится особью любого вида и пола, но предпочитал работать именно как он, у пола она всех разумных рас было слишком много негласных правил и ограничений, случайно нарушив которые вся Его маскировка могла пойти прахом.) не смог протиснуться в окно портала, хотя несколькими часами ранее Ньяг выбрался из точно такого же по размеру окна!

— И не стыдно тебе? — укоризненно спросил Он, и в ответ Ньяг лишь обиженно заревел и попытался силой расширить дверной проем в его родное Междумирье. — Иди уже! — Он расширил окно. — И учти, что наказан и на следующее дело я тебя уже не позову!

Напоследок, прежде чем уйти обратно в такое родное и спокойное Междумирье Он сделал еще одно действие — распылил себя на весь объем звездной системы и остановил в ней жизнь. На мгновенье звездная система вернулась в далекое прошлое, когда еще не было ни планет и их светило только зарождалось в туманности первородных элементов Сущего. Сейчас же все было наоборот, эволюция звезды на секунду пошла в обратную сторону, Он подчищал за собой следы, уничтожая любую жизнь, до которой мог дотянуться. И Ему не важно был ли это разумный или же просто реакция деления в незаглушённом реакторе подбитого космического корабля.

Глава 7

— В первый раз? — спросил Артема сосед по грузовому контейнеру, который использовали в качестве загона для заключенных при перевозке с орбиты на планету.

— В первый…

— Ничего, бывает, у всех у нас когда-то был первый раз! — сосед заржал, и его смех подхватили несколько заключенных рядом. — У меня это уже пятый мир-тюрьма, на двух отсидел весь срок, еще с двух сбежал, и с этого думаю сбегу! Узнать бы еще на какую именно Свалку нас привезли, этих Свалок в галактике миллионы и все дыра-дырой!

— Я слышал что мы рядом со станцией «Надежда» — подсказал кто-то из толпы. Заключенные путешествовали в абсолютной темноте и стоя, контейнеры были набиты похлеще чем автобус в час пик, но в автобусе хотя бы были сидячие места…

— А станция по имени «Надежда» в галактике еще больше! — сострил кто-то из другого угла контейнера и все засмеялись. Забавная шутка, но названия планет и станций в стиле: «Надежда» или «Новая Надежда» и их вариации со словом надежда были самыми распространенными в человеческих государствах, надежда как известно умирает последней…

— Ты главное парень меня держись, вместе рванем с этого мирка! Не в первый раз во всякие передряги попадать! — сосед Арта все не унимался, не давая тому даже немного прийти в себя. В контейнер Артема занесли охранники в бессознательном состоянии, предварительно обобрав до нитки и не оставив даже нижнего белья, хорошо хоть в одноразовый комбинезон одели!

— Эй, возьми лучше меня на рывок! И меня! — со всех углов начали раздаваться возмущенные крики заключенных. — Зачем тебе такое задохлик нужен! Его всего раз помяли, так он прийти в себя до сих пор не может! — освещения в контейнере не было, лишь через грубо прорезанные вентиляционные щели пробивался свет из грузового отсека, но пассажиры видели с кем говорит бывалый каторжанин. Не иначе у кого-то генная модификация «Ночное зрение»!

— Не слушай их, они ничего не стоят! Только тебя одного втащили на посадку отделанного как котлету, все остальные сами пришли! Нет у них ни гордости ни чувства собственного достоинства! Сопротивлялся?

— Сопротивлялся… — подтвердил Арт. — Да что-то плохо вышло, против силовых доспехов с голыми руками!

— Сколько дали?

— Тридцать!

Контейнер сразу затих, стоило заключенным услышать срок Артема. И если бы в нем было хоть чуть-чуть свободного места, то вокруг Арта непременно бы образовался пустой круг. Тридцать лет серьезный срок, больше тридцати стандартных больших циклов в Содружестве просто не дают, дальше только смертная казнь или же отбывание все той же тридцатки на каторге с невыносимыми для человека условиями, что является все той же смертной казнью, но растянутой на дни, месяцы и годы.

Арт не помнил сколько в большом стандартном цикле земных лет, но точно больше одного, и стоило ему об этом задуматься, как нейросеть сразу же подсказала, описывая стандартные величины времени Содружества.

Время в содружестве не было привязано к какой-то конкретной планете и ее оборотам вокруг светила, все чисто теоретическое и начинается с самой маленькой величины — секунды, именно так ее перевела для Артема нейросеть. Секунда Содружества была практически равна земной, конечно отличии были, но где-то в районе пятого числа после запятой. Вместе с секундой шли и ее меньшие производные мили, микро, нано. Сто секунд — минута. Сто минут — час, двадцать пять часов — сутки или стандартный малый цикл. Десять суток — неделя, четыре недели — месяц, хотя такое понятие как месяц в Содружестве и было, но им обычно не пользовались. Десять месяцев — год или большой стандартный цикл. Были еще галактические стандартные циклы, но кому нужно время оборота планеты вокруг центра галактики в повседневной жизни? Да и стандартными временными промежутками в Содружестве обычно пользовались только для вынесения срока наказания, для всех остальных исчислений времени был только один стандарт — секунда, а за сколько секунд планета делает оборот вокруг своей оси это уже дело людей, населяющих эту планету! Самыми приближенными по распорядку к стандартному времени Содружества являлись пустотные станции с их системой искусственного разделения периодов активности человека.

— Серьезный срок, мне за второй побег всего шесть циклов дали, плюс еще досидеть четвертый срок — еще четыре с половиной! И как ты сюда попал? Обычно корпоранты не выкупают совсем отчаянных!

— Случайно получилось, просто череда неприятных происшествий!

— Это ты парень прав, тут у всех череда неприятных происшествий! — раздалось откуда-то сбоку.

Хохот от неплохой шутки прервало ощущение невесомости, контейнеровоз вышел из доков орбитального кольца и начал спуск на планету.

— Раз впервой, то слушай! — все не унимался сосед Артема, даже невесомость не смогла унять его словоохотливость, а ощущения были не из приятных, чувство невесомости Артем испытывал впервые, до этого везде была искусственная и естественная гравитация. — Прилетим, так нас сразу продавать начнут, мы должны будем определенный срок отработать или в составе одной из банд или, если никто не выкупит, то корпоранты соберут остатки в одну группу, в ней и будешь работать. Лучше конечно чтобы никто не купил, так проще смыться, но тут как повезет! Знать бы еще что делать будем, что за Свалка такая и что сюда сваливают!

Пилот контейнеровоза спускал их аккуратно, чрезмерных перегрузок или рывков при входе в атмосферу не было, да и планетарное притяжение нарастало постепенно. Сразу видно, пилот не в первый раз везет мясо!

Плавный удар опорами о посадочную полосу, весь спуск не занял и пяти минут. Шелест открываемых грузовых створок и гул ветра, выравнивающего давление. А вместе с ветром в контейнеры попал и так хорошо знакомый Артему запах свалки, запах сжигаемого пластика на погребальных кострах.

Он в очередной раз оказался у одного из рынков.

Скрип и визг погрузчиков, вытаскивающих контейнеры из трюма, тряска при перевозке и наконец-то твердая земля!

— Выходим по одному, строимся в три шеренги! — голос неведомого командира, усиленный громкоговорителями был очень громким даже тут, внутри закрытых контейнеров. — Открывай!

Двери открылись, и яркий дневной свет ударил по глазам, уже успевшим привыкнуть к темноте, вот и выходили на улицу все заключенные со слезами на глазах, встречая так свою новую родину.

Слезы и улюлюкание, один из контейнеров, а в транспорте их было четыре, оказался женским, вот зэки и радовались, с прищуром рассматривая противоположный пол. Корпорации выкупали мало женщин — заключенных, хоть соотношение преступников женщин и мужчин было примерно одинаково во всем Содружестве, но из женщин работники не очень, да и мрут они быстро от тяжелых условий труда, вот корпоранты и берут их по минимуму!

Но Арту было не до женщин, сначала он рассматривал контейнеровоз, привезший их с орбиты и напоминавший бочку с маленькими крылышками, а потом и завод, оказавшийся до боли знакомым! Именно сюда его на продажу привели Цик и Мо.

— Б…ть, надо было хотя бы номер его узнать! — Арт не раз и не два бывал на этом рынке, но так и не удосужился узнать номер завода, принадлежащего корпорации «ОПКА».

— Чего бормочешь первоход! — сосед по контейнеру нашел Арта и здесь, вот он, мужчина средних лет с огромной лысиной, делающей его похожим на Ленина. Усов вот только нет. И это еще одна странность в его соседе, с местным уровнем медицинских технологий избавиться от лысины — дело пары минут, ты дольше будешь раздеваться перед тем как лечь в медкапсулу!

— Выходим и строимся! — орали динамики на столбах и ответ Арта потонул в их шуме.

Контейнеры увезли обратно в транспорт, после чего он сразу и улетел, отправившись за очередной партией заключенных.

— Распродажа начнется через четыре минуты, следующая партия товара прибудет ровно через двадцать восемь минут! — не умолкали динамики, зазывая покупателей мяса.

— Вон, смотри, уже собрались! — сосед показал на толпу разномастных искателей, собирающихся за невысоким металлическим заборчиком, служащим больше в декоративных целях, чем в охранных. — Сейчас осматривать будут! Как скот, честно слово!

Покупатели пришли разношерстной толпой, здесь были представители всех слоев Свалки. На самом деле сильного разделения сфер действительности у зэков нет, есть просто приоритеты. Искатели в основном собирают вот прям самое ценное — искины из гнезд выдрать и капитанский сейф вскрыть — все! Мусорщики — заберут пищевой синтезатор и еще что по мелочи, двигатель там или реактор, топливо к реакторам тоже в цене, но его искатели в первую очередь смотрят. А переработчикам все равно, они и корпус попилят и остатки оборудования на ремонт отнесут и перепродадут. Но чем ближе к заводу тем меньше ценного оборудования в мусоре, вот и приходится перерабочикам в основном довольствоваться металлоломом.

Среди покупателей были Цик и Мо, состоявшие в свите их начальника. Цик даже не обратил на Артема внимания, а вот Мо остановился, наверное узнал, но потом продолжил свой путь. Тот доходяга наверняка уже был мертв и это было просто совпадение, просто еще один заключенный, похожий на их недавний улов.

Со всеми этими ограблениями и переделкой сфер влияния Арт и забыл отомстить Цику и Мо за свое пленение, до этого дня они не попадались ему на глаза, хотя на этом рынке он нередко бывал. И вот сейчас, стоило их увидеть, Арт дал себе еще одно обещание, перед тем как покинуть Валку поквитаться с этой парочкой!

— Специальность? — начальство Цика и Мо остановилось у словоохотливого соседа Артема.

— Все могу, могу копать, могу не копать! — как можно более жизнерадостно ответил тот.

— Сколько?

— Десять стандартных.

— Ко мне пойдешь? Выкуплю тебя, за год долг отработаешь!

— А почему бы и не пойти! Согласен! — сосед сделал шаг вперед и повернулся к Арту. — Бывай первоход, найди меня позже! Дело общее есть! — лицо у его соседа при этом было такое довольное, может сложиться так, что Арту и мстить будет уже некому!

Покупатели все подходили и подходили, несколько даже предлагали выкупить Арта, но сразу теряли своей пыл, стоило им узнать о тридцати стандартных больших циклах заключения. С таким сроком заключенный далеко не простой продуктовый вор и неизвестно что от него ожидать!

Арту же было отсутствие покупателей даже на руку, останется никому не нужный сброд, среди которого он и затеряется, а там до первой работы за пределами рынка и дорогу к четверке корпорации ДТ он уже знает!

Покупатели приходили и уходили с покупками, товара становилось все меньше и меньше, уже третий раз прилетал транспортник с орбиты, привозя все новых и новых невольных колонизаторов.

Всех, оставшихся не выкупленными сгоняли в один из углов большого плаца рядом с забором завода. Арт что-то даже и не мог припомнить такую открытую площадь, раньше он ее не видел, может просто не был с этой стороны перерабатывающего предприятия? По периметру у завода огромная длинна, а все самое интересное всегда у главных ворот, вот никогда Арт и не заходил сюда, да и не до прогулок ему было в редкие командировки на чужую территорию.

Торг шел своим чередом, когда ты не товар на полке, а некондиция, то со стороны все выглядит даже смешно, одни и те же люди ходят часами по плацу, выбирают себе можно сказать рабов, чуть ли не в зубы им смотрят. Самое интересное это покупка женщин, их был всего один контейнер из двенадцати, прилетели они сюда самыми первыми, а продавать их начали последними! Вот там аукцион был! Драки, крики, пальба! Кого-то даже ранили! Но что поделать — дефицитный товар! За таких красоток и конкурента на нож посадить не грех!

Но все в этой Вселенной когда-нибудь заканчивается, закончились и торги, осталась одна некондиция, перед которой сейчас и толкал речь кто-то из работников завода.

Некондиции осталось немного, человек может сто, не больше, вот девяносто девять из ста и слушали корпоранта открыв рты, а их на планете стоит держать закрытыми, меньше спор залетит. Корпорант вещал о том, в какую задницу все зэки угодили и какие тут прекрасные условия для проживания! Он так же ошарашил всех тем, что они смертельно больны и теперь для того чтобы жить им необходимо каждый день употреблять противоядие — дозу, за которую по факту они и будут работать пока не возместят все затраты на их покупку в тюрьмах Содружества и транспортировку на Валку. Арт слушал вполуха, все это он уже знал, единственное его желание сейчас — поскорее бы в казарму да поспать до утра, а там видно будет как свинтить! Да и оратор еще этот, врал собака и не краснел, опасность грибка в тысячу раз преувеличил! Так под конец его речи еще и доходягу, поросшего травой откуда-то притащили. Народ впечатлился, народ очень впечатлился!

— Налево! Шагом марш! — наконец-то команда следовать в казармы.

Толпа неуверенно поворачивает налево, кто — то из особо умных даже повернул направо, и неспешным шагам отправляется к пластиковым баракам, виднеющимся вдали под горой мусора. Гора мусора очень приметная, на самую ее верхушку кто-то водрузил флагшток с флагом, найденным наверняка здесь же, вот тот и трепещется на ветру! И флаг этот Арт раньше видел, но тогда он был с другой стороны стены — на рынке, сейчас же он оказывается стоит в глубине мусорных полей!

— На месте стой! — до казармы они так и не дошли. — В одну шеренгу становись!

На плацу показались запоздавшие покупатели, видать важные шишки, раз их не послали куда подальше!

И в правду важные, знакомые все лица, именно у этих переработчиков Артем работал в первый свой день жизни доходягой! Узнал он их по скафандрам, слишком хорошая экипировка была у этих переработчиков!

Идут, смотрят, спрашивают.

Дошли и до Арта, двое прошли мимо, а третий остался, и это был именно тот переработчик, что был тогда надсмотрщиком над доходягами. Именно он распекал Арта за излишнюю медлительность. Арт не боялся что его узнают, с тех пор слишком много воды утекло и еще больше мяса наросло, от былого доходяги не осталось и следа!

— Имя, срок!? — все тот же обезличенный механический голос.

Арт молчал, ему ни в какие банды вступать не нужно было, он сам себе банда!

— Имя, срок!? — надсмотрщик не выдержал и вытащил из нагрудного кармана комбинезона Артема идентификационную карточку заключенного. Писк портативного сканера, снятого с пояса и: — Арт'ем, тридцать стандартных больших циклов!

При произнесении вслух срока наказания надсмотрщиком Арту даже показалось что механический голос обрел эмоции, удивление точно можно было в нем различить!

— Много же тебе тут сидеть, у тебя случайно на Свалке родственников нет? — вот и стала понятна причина интереса надсмотрщика. — Брат, сын, отец? Очень уж у тебя лицо знакомое! Очень похож, очень похож! Сколько? — спросил надсмотрщик у корпоративного клерка, все время разговора стоявшего рядом.

— Десятка! — Арт был совсем немного ошарашен от суммы, озвучено корпорантом, как впрочем и надсмотрщик.

— Сколько — сколько?

— Не тысяч! Просто десять кредитов, минимальная такса, плохой товар, срок считай пожизненный, вот и мотивации у него работать и поскорее вырваться с планеты нет, поэтому так мало. — ну теперь все встало на свои места, всего десять кредитов, его уже во второй раз продают как гусака в базарный день и с каждым разом цена все ниже и ниже, интересная тенденция!

— Заверните, беру! — вынес свой вердикт надсмотрщик.

— Я бы не советовал, в личном деле указано что он террорист-смертник, выживший после теракта, не очень благонадежный тип, неизвестно даже как он сюда смог попасть, таким дорога только на миры смерти или в иной мир! — попытался отговорить покупателя корпорант. — Все равно согласны на покупку?

— Я согласна! — ответил надсмотрщик и дальше разговор пошел уже по внутренней связи, что говорили ей Арт не слышал, но вот что отвечала она было прекрасно слышно, внешние динамики все продолжали работать: — Фил! Это мое последнее слово! Надо брать!

Не было печали, да купили переработчики Артема. И это еще неизвестно кто кого опечалит, стоит им удалиться от охранного периметра завода…

* * *

Сразу за пределами рынка печалить своих новых «хозяев» Артем не стал, слишком он был поражен их хорошим отношением к себе, те даже кандалы на него не нацепи, как это делали другие покупатели! Неслыханная добродетель в этом месте! Хотя сумма потери при его побеге и не такая большая — всего десятка кредитов или сорок пять корпоративок, или какой там сейчас курс? Вот Арт спокойно и шел за своими покупателями, скоро уже ночь, как раз место для ночлега искать не надо!

Шли молча, конечно переработчики определено разговаривали между собой по внутренней связи и Арт даже мог к ней подключиться, благо нейросеть свободно ловила незащищенные каналы на близком расстоянии от носителя, но зачем? И вдруг у них есть сканер?

Очередной корпус старинного корабля, все те же посты и часовые, наверняка и грибное поле поблизости есть, не зря же они постоянно в герметичных комбинезонах ходят! Переходной тамбур с бойницами и часовыми, дезинфектор, где Арта пропарили под струями кипятка с добавлением какой-то химии. Мылся он прямо в комбинезоне, все одно тот был одноразовый и начал уже расползаться по швам, через пару дней он превратится в невесомую пыль, абсолютно безопасную для экологии. На выходе его уже ждал новенький технический комбинезон, в который он и облачился.

— Вот здесь будешь жить! — надсмотрщик втолкнул Арта в крохотную каюту с одним лежаком и санузлом за тонкой пластиковой переборкой. — Ужин скоро принесут, техническая вода есть, входная дверь будет закрыта снаружи, сам понимаешь, пока доверять тебе никто не собирается!

Вполне нормальные условия, а когда принесли уже так ему надоевшие пищевые рационы и бутылку питьевой воды, то все стало совсем прекрасно! Главное чтобы ночью не прирезали! А стоило рассмотреть номера пайков, как настроение Арта еще сильнее улучшилось, среди трех пакетов был один с заветным № 20, такого Арт еще не пробовал!

А теперь спать!

В кают-компании тем временем шел непростой разговор, глава группировки Фил отчитывал Майю во первых за необдуманные действия, а во вторых за неподчинению его прямым приказам. За столом сидели четверо свободных в данный момент от несения вахты по охране дома и делянки, три мужчины и одна девушка, виновница этого собрания.

— Я же тебе говорил не покупать этот сброд! Тридцать лет! Тридцать мать его так стандартных лет! Или сколько это будет в твоих родных годах? Шестьдесят? Семьдесят! Да он же террорист! Зачем? — Фил был рассержен не на шутку! Мало того притащили какого-то смертника в святая святых их группы, так еще и Майя ослушалась его прямого приказа! И второе его бесило больше всего, а вот насчет первого он был спокойнее, кто на Свалке не без грешка? — Так нужно, мы нужны ему, он нужен нам! — Майя как всегда уперлась рогом и ни в какую не хотела признавать свои ошибки. — Грей! Ты хотя бы объясни ему!

— Не хочу я ввязываться в бесполезные споры, но я ей верю, Фил! — Грей был человеком огромным, с трудом умещавшимся в кресле, и как все большие люди он был до безобразия добродушен и не любил склоки и скандалы. — Сколько раз ее предчувствия нам помогали! Помнишь тогда, когда мы нашли контейнер искинов! Или когда…

— Хватит, я понял тебя! — Фил уже по умерил свой пыл. — Гор, твой вердикт?

— Я воздержусь. — четвертый участник занял нейтральную позицию, он в отличии от Грея прекрасно знал чем заканчиваются споры с Филом, даже если их босс был откровенно неправ.

— Все! Всем спать! А ты, Грей, идешь сторожить покупку! Сам знаешь за что наказан!

— Знаю! За то, что поступил по правде а не по твоему хотению!

Два часа спустя Арт уже был свеж, бодр и вскрывал дверь своей каюты. Ничего сложного, снять все декоративные панели вокруг двери, найти полностью механический привод замка, поддать немного Таланта в руки и потянуть! Простому человеку тут бы без рычага или силовых имплантов ничего не светило, но Арт талантливый, и этим все сказано!

Один часовой сидел прямо в коридоре перед его каютой, он вскочил сразу же, стоило Арту только открыть дверь. Но к чему-то такому Арт и был готов, быстрый рывок и его рука сжимает горло часового, а большой палец пережимает сонную артерию! Тут главное не перестараться, Талант так и кипит в его крови, можно ненароком и шею свернуть!

Дальше еще проще, дорогу он помнит!

Часовой в тамбуре тоже не спит, и это хорошо! Можно потренироваться! Небольшое ментальное внушение и часовой его даже не заметил, как смотрел в стену так и смотрит, не спит на посту и ладно!

Свобода! В сторону дороги Арт не пошел, свернул к грибным полям, они и правда тут были! А там немного мусорного альпинизма и один раз он чуть не сорвался в глубокую щель между корпусами, но повезло, в последний момент остановился перед самой пропастью! И вот она дорога, ведущая от четверки к местному рынку.

Вышел он практически туда, куда хотел, теперь ему нужно было на другую сторону дороги, потом еще пару сотен метров вглубь мусорного массива и там спасательная капсула из пустотного истребителя неизвестной марки. Вот в ней Арт и припрятал немного на черный день перед отлетом!

Немного это всего две сумки, в одной полужесткий комбинезон, меч, аптечки, дозы, кредиты, корпоративки, пара пистолетов, игольник и даже граната — вещь редкая на Свалке! Тут проще снаряд класса орбита — планетарная твердь найти, чем простую наступательную гранату!

На все про все и часа не ушло!

«А ведь могу и успеть!» — до рассвета еще оставалось время и Арт собирался наведаться еще в одно место, раздать стары долги.

Найти логово банды Цика и Мо не составило труда, все так или иначе предпочитали жить поближе к рынку, вот Арт и выловил случайного то ли мусорщика, то ли искателя и допросил с небольшим ментальным пристрастием. Пара минут и он уже знает где надо их искать, главное чтобы они теперь были не в патруле на делянке!

Повезло, повезло, вот она сладкая парочка прямо на первом посту стоит, стоят трепятся! Правда болтает только Цик, Мо как всегда молчит, но Цик это делает сразу за троих, сам задает своему собеседнику вопросы, сам на них и отвечает!

Выстрел.

Цик падает с разорванным горлом. Разрывные иглы просто чудо! Да и игольник хорош, очень тихо работает. Много интересно было в арсенале у Шефа… Мо непонимающе смотрит на своего напарника, зажимающего руками ошметки гортани.

— Привет Мо! Уже пока Цик! Давно не виделись, не правда ли?

— Ты кто!? — неожиданно для Артема Мо заговорил!

Выстрел.

В Мо Арт не хотел стрелять, но когда тот заговорил его рука сама непроизвольно дернулась.

— Странно, а я думал ты немой!

Шум на посту привлек внимание остальной банды, в дальнем конце мусорного коридора что-то заскрежетало, раздалось пара выстрелов из местных воздушек и чей-то предсмертный крик — вой! Но Арт все еще стоял над телами Цика и Мо, так кто же веселился там?

Ответ нашелся быстро, из коридора вышел тот самые его сосед по транспортному контейнеру. Мужчина, похожий на Ленина, был весь в крови, в левой руке держал окровавленное самодельное мачете, а правой зажимал огнестрельные раны на ноге.

— О! Первоход! Быстро же ты меня нашел! Да я бы и сам мог справиться, не нужно мне было помогать! — сказал Ленин, глядя на трупы часовых у ног Артема. — Костюмчик у тебя конечно отпад, может и аптечка автоматическая есть? А то подстрелили меня, но ничего серьезного. Повезло! Все навылет!

Арт достал из поясного кармана запасную аптечку к комбинезону и протянул ее Ленину.

— Вот это по-нашему, вот помог так помог, первоход! — Ленин прислонил аптечку к ране на бедре. — Сразу полегчало! Ну что валим? Брать у них все равно нечего, на тебе и то больше ништяков чем у всей этой банды!

— А вы не думали отрастить усы и начать картавить, товарищ Ленин? — такой вопрос Артема сбил с толка Ленина, но скорее всего он просто не понял второй половины, сказанной на родном для Артема языке.

— Усы отрастить — не вопрос, ты если тебе еще и бородатые нравятся, сразу говори! Но давай потом как-нибудь, валить надо! За семнадцать трупов нас по головке не погладят!

— Силен товарищ Ленин, силен! Меня сразу к себе в соучастники записал! Я на суде честно скажу, что пятнадцать из них твои! И как тебе только всего десять лет дали?

— Повезло!

— Вот и мне повезло сюда второй раз попасть! А за трупы не беспокойся! — Арт залихватски свистнул и буквально через минуту к ним прибежал один из мусорщиков, что толпились вдалеке, надеясь поживиться на поле битвы.

— Трупы утилизировать, все их барахло можешь взять себе, договорились? — небольшое ментальное внушение и мусорщик в компании своих товарищей уже тащат трупы на кладбище.

— Лихо тут дела делаются! И что нам за это ничего не будет?

— Ничего, главное правильно избавится от тела! Эй! — Арт крикнул оставшимся мусорщикам. — Мне нужна машина, сойдет любая, плачу двойную цену!

Автомобиль нашелся сразу, маленький гольфкар как у Дохи, только без крыши.

— Водить умеешь, товарищ Ленин, это конечно не броневик, но на первое время сойдет! — Арт расплатился за авто корпоративками, отдав все что было в его карманах. — Поехали товарищ! Нас ждут великие дела и красный октябрь уже практически виден вдалеке! Но на пути к мировой революции нам стоит сделать несколько остановок, у меня тут еще остались незаконченные дела!

Ленин ничего не понял кроме того, что стоит ехать и он поехал, дорога тут была всего одна и перепутать направление было просто невозможно. Первая остановка была напротив тайника Артема, пара минут и позади сидений уже лежат две сумки с кредитами и корпоративками, ну и плюс всякое по мелочи, вода, еда, аптечки, дозы!

— И чего в сумках? — поинтересовался Ленин.

— Дровишки для нашего революционного дела! На! — Арт протяну Ленину капсулу дозы. — Глотай!

— Это еще что такое!

— Как это что такое? Это доза! Нам же про нее совсем недавно рассказывали! Без нее помрешь! Конечно умрешь не так быстро, как вещал тот империалистический ублюдок с трибуны, но все же! А! — Арт ударил себя ладонью по лбу. — Тебя же с нами не было! А твои уже мертвые друзья и не рассказали наверное! Ну тогда в двух словах — кругом империалистическая отрава и только эта волшебная капсула не дает нам загнуться в считанные часы! И это не шутки! — Артем конечно мог и не острить, но уж слишком его сосед был похож на Ленина!

— Ты бы мог говорить на понятном языке, первоход! А то я тебя через слово не понимаю!

— Ничего страшного, товарищ Ленин, еще успеете выучить великий и могучий, в Разливе нам еще долго сидеть! — ответил Арт на своем родном языке и добавил уже на понятном для Ленина языке: — Поехали, нам нужно еще кое-куда заскочить, вернуть еще один мой должок!

К базе выкупивших его переработчиков они добрались как раз в момент, когда солнце показалось над мусорным горизонтом. Пробраться обратно Арту было легко, часовой на его пути был всего один, тот самый в тамбуре, и с него еще прошлое внушение не спало, вот он и в упор не замечал Артема, прошедшего мимо него.

Вся остальная банда завтракала, собравшись в кают компании.

— Держи! — Арт вошел тихо и практически бесшумно, никто кроме девушки его появление и не заметил. Ей он и кинул сумку с корпоративками. — Тут немного больше, не знаю какой обменный курс сейчас, но все равно больше десятки. Я надеюсь теперь никто ничего никому не должен? — последнее предложение Арт подкрепил положив руку на рукоять меча. И это был странный жест! Меч? Зачем? Почему именно клинок? Ведь рядом на поясе висит игольник и судя по синему светодиоду полностью заряженный! Именно эта странность и напрягла увидевших незваного гостя переработчиков еще больше.

— Вот видишь Фил! А ты все кричал зачем купила, зачем купила! Вложения отбились буквально за сутки! — Майя открыла сумку, доверху набитую корпоративками. — И прибыль составила миллион процентов! Только валюта не наша, а ДТ, так что полмиллиона процентов! Теперь точно никто никому ничего не должен!

Арта ждала четверка и он поспешил удалится, воспользовавшись простым отводом глаз.

— Только не говори что мы еще с ним встретимся! — Фил был испуган не на шутку, сначала бесследное исчезновение покупки а потом и такое же бесшумное возвращение в святая святых их группировки.

— Он вернется, обязательно вернется, только еще сам этого не знает! Обязательно вернется! — загадочно ответила Майя, перебирая корпоративки и раскладывая их в стопки по номиналу.

Глава 8

Вернуть власть на рынке четверки не составило никакого труда, Арт еще просто не успел ее потерять! За трое суток его отсутствия тут успело произойти многое, рынок сейчас напоминал одну большую воронку от орбитального удара. Чадил пластик, воняли разлагающиеся тела, вдали шла перестрелка, а прямо на входе, со стороны перекрестка Джека, на колу, сделанном из обрезка трубы, сидел тот самый молодой патрульный, пытавшийся в первый день развести Артема на кредиты. И он еще даже был жив!

Весело у них тут! Весело и пустынно, одни трупы и пирующие крысы. В глубине подсознания Арт конечно догадывался, что оставить своих министров совершенно одних не лучшая идея, но что он мог поделать?

И это еще сторонние силы не пытались вмешаться и захватить рынок, а терпеливо ждали за пределами четверки, зачем лезть в бесполезную бойню, если можно просто подождать и прийти на все готовенькое! Тем более защитники четверки сами успешно режут друг друга! Арт на месте его конкурентов так бы и поступил!

Арт пришел сюда пешком, Ленин и автомобиль остались на перекрестке Джека, брать его сюда Артем посчитал неразумным, мало ли что тут произошло за последние дни! В Артема даже пару раз стреляли на подходе к рынку, но былослишком далеко и воздушки даже бумажный лист не могли пробить на таком расстоянии.

И произошло тут немало! Война всех против всех! Арт еще и не знает всей правды о себе, обычно где он появляется, начинает творится всякое безумие! Талант у него видать такой! А вот его учитель говорил обратное, его Талант — ускоренное заживление травм организма, но то Талант, а приносить с собой хаос — просто талант!

Удушливый дым и безумец, выскочивший на Артема из-за угла торговой палатки. Рука среагировала сама, Арт еще даже не успел понять что это несется на него такое темное, как меч уже возвращался обратно в ножны. Тренировки у старика не прошли даром!

Стоило ему только вступить на рынок, как все заинтересованные уже знали о возвращении босса, и как это они успели за секунду все разузнать? Магия, не иначе! Стрельба стихла, пожары принялись тушить, всего один шаг человека по имени Арт'ем и война закончилась.

Порядок был мгновенно восстановлен и война прекращена! Арт шел по рынку, а за ним собиралась толпа, в основном состоящая из тех, кому он совсем недавно промывал мозги в Кабаке, который кстати сгорел, вон в том углу он был, где сейчас куча оплавившегося пластика и редкие вкрапления бутылочного стекла. Что поделать, лес рубят — щепки летят!

А вот и бывший дом Шефа, теперь уже судя по всему это жилье Арта, толпа за его спиной просто не даст ему пройти мимо! Война может и закончилась, но вот поток посетителей только начинался! И первым опять прибыл тот самый корпорант, что кажется уже так давно сначала допрашивал Артема по делу о краже миллиона, а потом, когда Арт сместил Шефа, узнавал о статусе договоренностей с предыдущим боссом рынка. Надо кстати узнать, что там за договоренности! Но на этот раз корпорант пришел его просто немного пожурить:

— Негоже это лидеру оставлять свою паству без присмотра! — гость расхаживал из угла в угол и отчитывал Артема как маленького ребенка. — Особенно в моменты политической нестабильности! Тебя три дня не было и тут такое началось! Придется тебе возместить убытки, оплатишь восстановление рынка, возместишь украденное во время погромов и на десять процентов больше в этом месяце ставка для тебя, это за наши седые волосы! А посидели они когда кто-то из твоих министров пообещал термоядерную торпеду взорвать, если его председателем кабинета не выберут! — корпорант остановился у окна, не настоящего конечно же, просто камера и дисплей. — Вон она, лежит, и где нашел только!

— Так это термоядерная торпеда, а я думаю что это за стальная колбаса у моего дома валяется! — корпорант шутку Арта не понял, вполне возможна в его родной пищевой культуре не было колбасы, а может и понял, но возможность испарения в облаке низкотемпературной плазмы тридцати кубических километров пространства свела на нет все поводы для хорошего настроения! — А кто ее притащил?

— Министр Старый Джо, как он сам утверждает он министр по всяческим техническим делам! — Ах этот, этот может и взорвать, наверное стоит все-таки его провозгласить председателем кабинета министров, если конечно же у его оппонентов не найдется дубины помощнее!

— Слава Вселенной он самый вооруженный из твоих министров! Привязался к торпеде и обещает превратить тут все в облако плазмы уже второй день!

— Сейчас пойду с ним поговорю, кресло председателя его уже заждалось!

— Вот и хорошо, и помни, на десять процентов!

Корпорант ушел, а за ним пришли министры, набилось их столько в комнату, что глубоко вдохнуть было нельзя. И где Арту для них министерства брать?

— А где председатель?

— У торпеды сидит! — ответил кто-то из другого конца кабинета. — Ну так пригласите его, весь кабинет министров в сборе а председателя и нет! Кто первый приведет мне председателя, тот получит портфель министра по связям с общественностью! Но только без термоядерных взрывов! И давайте это, сбор через двадцать минут, покурить там, пописать, всех отсутствующих пригласить, ну и медицинскую помощь надо некоторым оказать, судя по их внешнему виду они сюда прямо с поля боя заявились!

Странные разговоры, не правда ли? Но по-другому пока никак, слишком сильно навредил своим ментальным воздействием Арт разуму министров. После нескольких десятков ментальных внушений, наложившихся друг на друга, сложно было ожидать чего-то хорошего! Вот и ведут себя его министры как маленькие дети, играющие в войнушку! Только один Старый Джо выбивается из этого ряда, ведь Арт ему ничего и никогда не внушал, тот всегда был таким…

И пока никого нет, Арт пройдется в соседнюю каюту, посмотрит что там и как, не уменьшилась ли гора пластика за последние дни! Он снова на свалке и даже такие деньги ему могут пригодиться!

Все было нормально, корпоративки все так и лежали все в той же комнате. Не сказать что их было столько же как и до отбытия Артема, их определенно стало меньше, но не намного, министры и их подручные просто перебили друг друга еще на подступах к заветному кабинету и много наворовать не смогли! Вон, лежат и воняют, этих министров Арт видел в первый раз и теперь уже точно в последний!

— Шеф, все в сборе! — чей-то голос отвлек Арта от созерцания груд корпоративной валюты.

— Ты кто такой?

— Как кто? — удивился министр. — Министр по связям с общественностью!

— Ну пошли, министр! И называй меня Босс!

В кабине и права уже были все, даже Джо, сияющий набухающим фингалом под левым глазом. Именно с него Арт и начал:

— Позвольте вам представить председателя кабинета министров и по совместительству министр по всяким техническим делам — Старый Джо! Кто мне может сказать почему именно он стал председателем? — после этих слов Джо успокоился, но детонатор из рук так и не выпустил.

— У него самая большая дубина! — хором ответили все остальные министры.

— Правильно! Но разве это нормально что самая большая дубина у председателя кабинета, а не у вашего горячо любимого Босса!?

— Ненормально!

— Так давайте же все дружно попросим Старого Джо отдать детонатор мне!

— Держи! — Джо протянул Арту детонатор. — Он все равно ненастоящий!

— Да, у председателя не только самая большая дубина он еще и самый хитрый, целый завод на понт взял! Надеюсь торпеда — то хоть настоящая?

— Торпеда настоящая, только я не дурак ее активировать! Самоубийц тут нету, самоубийцы все там лежат!

— И это хорошо, ну что господа, приступим к повторной дележке портфелей!

— А это кто? — раздался чей-то вопрос из зала.

— А это товарищ Ленин, министр революционных дел и беговой логистики! — представил Арт своим министрам Ленина, непонятно как появившегося в его кабинете. Умеет же чертяка лысый оказаться в самый нужный момент в самом нужном месте! — С этой ночи он с нами! — почему Арт ввел в свой ближний круг первого встречного? Тут все просто, Ленин был одаренным, Арт это чувствовал, у него был довольно крошечный Талант, которым тот во всю и пользовался. И если у Арта Талант без всякого усилия растрачивался на ускорение регенерации тканей, то Ленин… Арт даже не знал какая направленность Таланта у Ленина! Он нравился всем? Привлекательность? Он легко втирался в доверие? Он мог убедить кого и в чем угодно? Харизма? Вот какой-то из этих вариантов и бал у Ленина. Неплохой Талант для мошенника! И такого мошенника надо было держать поближе к себе, неровен час Ленин возглавит следующую революцию, но в этот раз свергать будут уже Артема! Что же до возможности попасть под его влияние — то Арт этого не боялся, Талант у главного революционера слишком слаб и на него не действует! — Но перед тем как определиться кто и за что будет отвечать нам предстоит сначала выяснить что у нас есть и на что мы можем рассчитывать! Рассказывайте!

И министры стали рассказывать, Арт выслушал каждого, никто не ушел не высказавшись! Даже откровенно малоинформативные рассказы в стиле: «Ну значит у меня десять бойцов, теперь уже восемь и мы контролируем южное направление к девятому заводу ОПКА. Стоим на дороге и смотрим чтобы все было тип-топ! И мимо нас еще никто так просто не проскользнул!» Арт слушал со всем вниманием и всячески заставлял слушать и остальных министров. Так по крупинке и вырисовалась общая картина!

Выяснив что куда и почему Арт стал раздавать министерские портфели, тут тоже никто не остался обиженным! Среди его людей теперь были министры, отвечающие за каждую дорогу и перекресток, ведущий к рынку. Министром бордельных дел стала мадам Тьердо, неожиданно заявившаяся под конец заседания! Министром вооруженных сил — Котьяр, бывший начальник Арта. Всем досталось по министерству, под конец, когда все самые важные направления уже были закрыты Арт просто выдумывал самые нелепые названия, тут главное чтобы был статус, а чего он там министр все забудут через две секунды!

Выяснил Арт и что должен увеличить в этом месяце на десять процентов, все оказалось просто, Шеф заведовал не только всей недвижимостью, но и обменные пункты, где меняли кредиты на корпоративки тоже были его, вот норму кредитов и увеличили на десять процентов. И корпоративки, которыми была завалена целая комната тоже были не Шефа, а принадлежали корпорации, это был обменный фонд. Куратор из корпорации отгружал ему пластик, а тот менял его на кредиты, пользуясь разветвленной сетью обменников. Простая и рабочая схема!

Дальше самое интересное, менял среди его министров не было! Арт их не обрабатывал так как и не знал про них во время подготовки переворота, а те почему-то не явились к нему на поклон, как он только стал новым шефом! Непорядок и этот вопрос нужно было начать решать самым первым! Оказывается на рынке есть господа, которые возомнили себя слишком самостоятельными! Ленина на этих буржуев нет! Впрочем один Ленин все же есть, ему и поручить это дело надо! Пусть покажет чего стоит и не угас ли у него революционный пыл!

Заседания кабинета министров закончилось и Арт взял пару часов на обдумать всю информацию и выработать общую концепцию дальнейшего развития их группировки, но пара часов неожиданно растянулось на всю ночь, Арт просто уснул в кресле за своим столом, слишком суматошные получились у него последние дни! Ничего, дела подождут!

Для Артема часы его сна пролетели как мгновенья, он только проснулся и еще не успел осознать что за окном не поздний вечер, а уже раннее утро.

— И куда все подевались? Министр по связям с общественностью! — ничего лучше чем работа простым посыльным для министра Арт пока так и не придумал. — Найдите мне и пригласите товарища Ленина!

— Есть найти и пригласить Товарисчьша Ленина! — за прошедшее время заседания кабинета министров все его министры выучили как следует обращаться к их новому министру революционных дел, конечно выговаривать правильно они так и не научились, но это было даже забавно! Да и Товарисчь в их понимании первое имя, а Ленин — второе. Слишком далеко зашла шутка Артема, слишком далеко!

Пока он отдавал приказ на поиск и доставку Ленина тот и сам явился, все время с момента их возвращения на четверку тот жил в соседней с Артом комнате, вот и пришел, услышав свое имя.

— Товарисшчь Ленин! — коверкая слова на манер его министров произнес Арт. — Наше революционное дело требует великих свершений!

— Короче! — за прошедшее время Ленин уже понял, что если сразу не заткнуть своего нового начальника, то придется часами слушать о галактическом коммунизме и о наиважнейшем долге каждого товарисчьшя разжигать пожар революции где бы то он не был!

— Короче так короче, нужно пограбить буржуев, да мне их сюда желательно доставить живыми, можно не целыми, если будут сопротивляться! Вот имена и адреса, господа забыли кто тут царь!

— Так бы сразу и сказал, а то галактическая коммунистическая революция и смерть белогвардейцам! — Ленин выучил незнакомые слова намного лучше всех остальных министров, говорил практически без акцента, у Арта даже иногда закрадывалось подозрения, а не тот ли это Ленин, что в Мавзолее лежит? Ну а что, если есть деньги, то в Содружестве можно жить практически вечно, в мавзолей клона положили или даже куклу, которую и Арт может за час на принтере распечатать! Но этот Ленин пока себя ничем не выдавал, этот Ленин в дальнейшем больше походил на себя после двадцать пятого года — лежал и ничего не делал! Только жидкости в себя всякие дезинфицирующее и мумифицирующие вливал, ну и в бордель ходил, бордели кстати тоже платили дань Арту!

О том, как идет дело экспроприирования Арт узнал и без всякого министра по связям с общественностью, подрабатывающего на пол ставки еще и министром информации. Гулкие хлопки чего-то крупнокалиберного хорошо были слышимы даже здесь, в глубине секции лайнера. Но за Ленина он не беспокоился, тот выгреб всех свободных бойцов и все арсеналы были открыты, так что вскроют они обменники, обязательно вскроют, и может даже и без потерь!

Обменные пункты и так неплохо защищены, но сейчас они превратились в крепость, которую бойцы и штурмовали. Штурм шел плохо, у господ по ту сторону бронеплит нашелся арсенал не хуже чем у атакующих.

Со стороны Арта уже появились первые потери, что было с противоположной стороны баррикад с численным составом противника сложно сказать, но все надеялись что господа буржуи гибли один за другим.

Атака зависла в хрупком равновесии и Ленин перешел к плану два — Б. не можешь захватить с ходу — разБомБи все к чертям, артиллерии тут не было, но было множество разнообразной взрывчатки, а способ ее доставки всегда можно придумать! Чай требушеты и пневматические метатели изобретение не вчерашнее!

Гулко ухали мелкокалиберные боеголовки класса воздух-воздух, их встреча с бронеплитами не могла нанести последним много вреда, но этого и не нужно, тут главное побольше шума и грохота, побольше внешних эффектов и показательной крутизны! Мол смотри как могем! Вон уже и белый флаг показался, в Содружестве он кстати был зеленого цвета.

Может боеголовки, снятые с ракет атмосферных истребителей, и не причинили много вреда секции круизного лайнера, таким калибром даже межсекционные перегородки было не пробить, но сдавшиеся выходили на свет уже контуженными, слишком много взрывчатки обрушилось на них с двух сторон!

Стоило сдаться одному, как от трех оставшихся менял потянулись переговорщики, а к ним даже никто еще в гости и не собирался! Теперь все четверо сидели в кабинете Артема и ждали его решения.

— Вот этого, сдавшегося первым повесить на мачте посреди рынка! — бойцы увели брыкающегося менялу, тот наверняка не рассчитывал на такой конец. — А с вами я поговорю, и только от ваших слов зависит повторите вы или нет судьбу своего менее удачливого коллеги! Рассказывайте!

Все их оправдания сводились только к одному — времена сейчас неспокойные и не стоит им бросаться сломя голову к каждому новому лидеру рынка с деньгами, принадлежащими корпорации, вот они и сидели по своим норам, ожидая когда все устаканится!

— Очень хорошо, будем считать что я вам поверил, а теперь рассказывайте, что где когда и сколько, не поверю что вы за время своей работы не отложили пару сотен тысяч кредитов чисто для себя! — Арт дополнил вопрос ментальным внушением, ударившим по площади. Немного перестарался, желанием исповедаться во всех грехах воспылали даже охранники, стоявшие у дверей.

Менялы остались в живых, правда отдали все свои накопления, но были живы и это главное. Ну и должностей своих они не лишились, что тоже немало важно! А вот за повешенного на центральной рыночной площади менялу пришлось заплатить штраф корпорации, все тому же господину корпоранту, курирующему Артема, не очень понравился потенциальный источник заражения прямо над рыночной площадью!

* * *

Мечты сбываются!

Вот она, мечта Арта! Лежит прямо перед ним, практически целая и даже вполне рабочая! Побитый космической пылью корпус, за столетия лежания на свалке уже потерял свой первоначальный лоск, несколько дыр в обшивке и нет маршевых двигателей, но с запчастями на такую древнюю рухлядь проблем нет, они буквально под ногами валяются! Были бы только кредиты на оплату услуг мусорщиков!

Арт когда-то давно, еще на своей родной планете, мечтал о кораблике — шахтере второго поколения, вот мечта и исполнилась! Правда давно это было, еще до первого посещения ЭкоТур!

— Интересно, а другие мои мечты тоже буду сбываться теперь? Надеюсь что нет, я как-то целый год мечтал о скорой смерти одного старикашки, жалко будет потерять такого учителя!

По факту перед Артом лежал только корпус, да и тот не в лучшем состоянии, можно было и получше подыскать, но у него не было времени, что-то внутри настойчиво подсказывало Артему что нужно поспешить и как можно скорее убраться с планеты, такое ощущение, что по его следу шли охотники и они вот — вот выйдут прямо на него! И Артем не имел ни малейшего понятия, кому именно он так насолил! Ощущение появилось совсем недавно и у него пока была небольшая фора для того чтобы ускользнуть с планеты!

А отремонтировать этого космического труженика не составит труда, все необходимые базы знаний именно на эту модель у Артема есть, просто берись и делай, да и сам он ничего не будет делать, для этого есть министр по всяким техническим делам Старый Джо, которого в последнее время оттерли от должности председателя кабинета министров, он все еще формально им являлся, но всем фактически руководил Товарисчь. Но Джо был даже рад, ему уже поперек горла стояли все остальные министры, бегущие к нему по любому вопросу! А что до Товарисчьща Ленина, то старому аферисту удалось легко стать самым главным после Босса, с негласного разрешения Артема конечно же.

Вообще Товарисчь оказался очень и очень интересной личностью, он был профессиональным аферистом, мошенником, альфонсом, вором, карманником, грабителем и даже убийцей, хотя последнее он отрицает, признается что ему приходилось убивать, но в основном это была самозащита и ничего более! Что до его лысины, то как он объяснил это его фишка, где вы видели хоть одного полысевшего от старости человека в Содружестве? Нет, есть конечно совсем лысые, но это прическа! Вот и манит его лысина доверчивых жертв женского пола, чем тот без стеснения пользуется! — Министр по связям с общественностью, где сейчас Старый Джо? — Старый Джо еще и не знал что в скором времени ему придется заняться ремонтом кораблика. Но для него тут не было ничего сложного, все разъемы стандартные, никаких особых знаний для их подключения не нужно, нейросеть нужна только в самом важном деле — синхронизации и калибровки всего оборудования. Но и ее можно заменить тестерами или мастер стендом, последние на свалке было не найти, но вот разнообразных тестеров хватало. Мастер стенды конечно тоже встречались, но это очень специфический инструмент, позволяющий работать всего с несколькими модификациями одного и того же корабля, но зато как работать! Загнал корабль на ложементы и сиди, в потолок плюй, стенд все сам проверит и настроит все системы, начиная от энергетической и заканчивая системой переработки биологических отходов, знай себе только нужные параметры выбирай! С тестерами работать будет сложнее, их нужно много и для каждой корабельной системы, и их еще нужно найти! Но тут проще, подойдет любой, неважно какого века или тысячелетия производства, главное чтобы исправно работал. Ну не будут нужные параметры именно этого типа корабля вшиты в его программное обеспечение, ну и что? Все равно Арт знает все необходимое наизусть, базы знаний для малых кораблей такого типа у него есть, вот и введет все вручную! — Так это, у себя как всегда, он из дома и не вылезает!

Для полного восстановления кораблика оставались только две важные вещи, необходимые для ремонта. И обе они были очень важными — искин и карта, и если первое Арт уже знал где найти, то вот навигационную карту именно этого сектора галактики взять было определенно негде, была надежда отыскать пару сотен навигационных искинов с крупных кораблей и попробовать выколупать с них хоть-что то, пусть и устаревшее на пару сотен лет, но для этого нужен был человек, способный взломать защиту искина. И такой человек даже был, и жил тут же на рынке, но был он уж очень специфической личностью, совсем недавно провозгласившей себя председателем кабинета министров. Именно к Старому Джо Арту и предстояло идти на поклон.

— Ну пойдем, сходим к нему в гости!

Старый Джо был личностью среди колонистов легендарной, ходили слухи что у него даже нейросеть есть и честно сказать Арт его побаивался, слишком тот был непредсказуем и очень часто менял свою модель поведения, иногда превращаясь в совершенно другого человека буквально на протяжении одного короткого разговора. Но в технике он понимал, этого было у него не отнять!

Дзинь! Дзинь!

Непонятная штуковина, похожая на дверной молоток бьет о бронестворку убежища Джо. Штука явно самодельная и сварена из хлама совсем недавно, Джо только переехал сюда, теперь в соответствии со своим статусом он живет в той же секции что и Арт, занимая целый нижний этаж, куда он уже успел перетащить все свои пожитки.

— Открыто! — раздается голос Джо из динамиков над головой Арта — Для вас Босс всегда открыто!

Арт как-то пропустил момент заселения Джо в новый дом и сейчас об этом очень жалел, стоило только увидеть какими вещами тот обставил свое жилье!

— Это то, что я думаю? — Арт показал на контейнеры со знаком радиоактивной опасности у стены коридора.

— Наверное да! — сейчас Джо был самой любезностью, даже не брюзжал и не оправдывал своего прозвища Старый. — Древние топливные стержни времен первой экспансии, но ничего такого, в контейнерах они полностью безопасны, радиационный фон превышен всего-то в пару десятков раз от нормы!

— А вот это я так понимаю начинка боеголовки торпеды? Не так ли? — Арт не мог не узнать зеленовато-желтые гранулы взрывчатки, наполнявшей все взрывающиеся в Содружестве. А вот про торпеду он просто предположил, исходя из размеров гранул, те были с хороший кирпич.

— Тоже не следует волноваться, без второго компонента и одновременно связующего элемента, они полностью безопасны, даже не горят!

— И второй компонент у тебя конечно же вон в той бочке плещется!

— Вы как всегда невероятно проницательны, Босс! Но…

— Не стоит волноваться, без первого компонента он полностью безопасен! Знаю! — разглядывая только то, что стояло в коридоре, у Арта уже появилось непреодолимое желание переехать куда-нибудь подальше от Джо. — И как ты это сюда все пронес, тут сканеры корпорации на каждом углу, это тебе не ракеты класса воздух-земля по карманам таскать, на такое количество радиоактивных изотопов под боком завода у них все охранные системы на уши встанут!

Корпоранты за свои жизни опасались и пресекали всякую возможность пронести поближе к заводу что-то по-настоящему опасное, такое как например термоядерная торпеда, которую Джо как раз и пронес на свое избрание в председатели!

— Тьфу там, а не сканеры, тут можно на крейсере над заводом летать и никто не заметит!

— А у конкурентов?

— У ОПКИ? у них не лучше! Тем более у меня специальный контейнер есть, кусок корпуса разведчика-невидимки, глушит практически все! Даже нейтрино останавливает, плохо, но останавливает! — Джо превратился в оптимиста, обычно за этой фазой его личности следовал флегматичный пессимист.

— И где же ты это все берешь? — поинтересовался Арт, уже забывший зачем пришел и теперь рассматривающий все те опасные штуки, которые буквально были расставлены в каждом углу.

— Как где, все вокруг, все лежит под ногами, осталось только взять!

— А бронебойных ракет класса земля — орбита у тебя нет случайно?

— Такого нет, не та специфика мусора, а планетарных сил обороны на Валке никогда и не было, может конечно где-то и лежит контейнер, полный таких торпед, но его пока не нашли, да и о подобных находках я не слышал! Но есть множество торпед класса космос — космос, есть совсем свежие, и десяти лет не пролежали! За пару десятков тысяч кредитов могу договориться!

— Корпоративками?

В ответ Джо лишь отрицательно покачал головой. Корпоративки на планете похоже нужны только для покупки пищевых брикетов, все остальное — за кредиты!

— Если с кредитами туго, то можно брать и не всю партию, возьмем для пробы пару десятков, меньше трех тысяч кредитов выйдет, ну еще нужно будет доставку оплатить!

— И где же такое продают? — с вооружением, особенно с крупнокалиберным на Свалке было туго, обычно его демонтировали еще в космосе или если не получалось, то взрывали там же, спуская уже остатки на поверхность. Но как бы космические мусорщики не старались, все равно что-то да попадало на Свалку.

— Как где! У Ныряльщика конечно! Туда все самое вкусное везут, местные не оставляют надежды когда-нибудь подчинить себе весь корабль и свалить с планеты, вот и скупают все, до чего могут дотянуться!

— Надо будет туда как-нибудь слетать, прицениться, но я вот зачем пришел, у тебя же есть навигационные искины?

— Ну есть парочка… — как-то неуверенно ответил Джо, оно и понятно, искины тут за валюту, не менее твердую чем кредит, идут! Когда тебя спрашивает о деньгах человек, совсем недавно развязавший войну с менялами всего за пару сотен тысяч кредитов, то тут любой насторожится!

— Показывай!

Джо нехотя повел своего Босса смотреть на его сокровища, и Арт разочарован не был! Целое помещение, бывшее когда-то одной из станций регенерации воздуха, о чем недвусмысленно намекали сохранившиеся надписи на стенах, было забито разнообразными искинами.

— Да ты у нас оказывается богатенький буратино! — окончание фразы, сказанное на родном для Арта языке, напрягло еще больше и Джо, стоявший к нему спиной, резко повернулся, выставив вперед руку, с зажатым в ней игольником. — Успокойся Джо, никто тебя грабить не будет, мне это древнее барахло не нужно, тут вообще ест хоть один искин хотя бы второго поколения?

— Нет, здесь все первого! — Джо так и не опустил игольник.

— Ну вот, а мне нужен искин второго поколения для малого шахтерского судна, и я даже уже знаю где его достать! А что до этого богатства, то мне нужна всего лишь информация с навигационных искинов. Мне нужна карта сектора! Министр по связям с общественностью, не надо, не хотелось бы лишиться единственного техника четверки! — произнес Арт, глядя на дверь за спиной Джо.

Конечно же никакого министра за его спиной не было, но Джо повернулся и игольник моментально сменил хозяина.

— Какая интересная модель! Я сам с гражданским хожу, а тут такое! Настоящий! Военный! Пожалуй возьму-ка я его себе, ты же не возражаешь? Вот и хорошо! — ну а что оставалось Джо как не согласиться? — А теперь к делу!

Глава 9

— Какой номер рисовать, Босс?

— Бортовой?

— Да.

— 027 подойдет, все одно этот хлам наверняка никогда ни в одном реестре Содружества не состоял! И нарисуй пиктограмму любого Центрального Мира на борту, так меньше вероятность что ссадят прямо на подлете!

— А я и не знаю ни одной, Босс! Где я и где Центральные Миры?

— Дай сюда. — Арт взял аэрограф и в несколько быстрых движений нарисовал знак планеты Найби, места, откуда родом был предыдущий владелец нейросети. Семь прямых и семь пятилучевых звезд на их концах, все в белом круге, ничего сложного. — На втором борту такой же нарисуй!

— Босс! А как взлетать то будешь? Это же пустотник, у него аэродинамика как у кирпича! — Джо старательно малевал заветные звезды по обоим бортам практически восстановленного корабля и еще более старательно заваливал своего босса разнообразными вопросами, иногда бесполезными, а иногда и очень полезными…

Над этим Арт не думал, точнее думал, но к определенному решению так и не пришел, предстояло еще решить способ доставки корабля хотя бы до верхних слоев атмосферы, благо до них недалеко, можно буквально пощупать, если взлететь на ракете…

— Есть у меня одно предложение, и оно даже может сработать, но все слишком рискованно! — Джо замолчал, выделив сто процентов своих вычислительных способностей на отрисовку семерки, которая все одно получилась не очень.

— И?

— Нейросеть нужна, без нее ничего не выйдет!

— Нужно будет мы и нейросеть найдем, ты говори, говори!

— Выкинем из торпеды класса космос — космос взрывающуюся начинку, гипердвигатели, зачем они ей? И втиснем туда этот кораблик, предварительно обрезав его по кругу! Я даже знаю где такую торпеду можно взять! Аэродинамика все же лучше будет чем у просто шахтера! Но нужно управлять одновременно и шахтером и ракетой, а без нейросети за всем одновременно просто не уследить! Да и перегрузки при старте будут ого-го!

Что-то подобное Арт уже рассматривал, но в его варианте шахтерский корабль крепился на ракету снаружи, для этого нужно было еще обтекатель сделать и противовес придумать, но вариант у Джо был поинтереснее! Зачем ему крепить снаружи, если можно разместить все внутри? Гипердвигатель торпеде не нужен, ей же не цель на расстоянии миллионов километров надо поразить, а всего лишь вывести корабль в верхние слои атмосферы, для этого хватит и стартовых двигателей, плюс еще маневренные помогут! План хороший, и лучше пока нет!

— Хорошо, начинай обрезать корпус, так и поступим!

Мало собрать корабль, нужно еще и улететь на нем без происшествий и желательно целым. И если Арт смирился с тем, что никаких предполетных испытаний своего корабля он проводить не будет, про испытательные полеты можно тоже забыть, то вот с орбитальной группировкой корпорации смериться никак нельзя. Глупо было предполагать что корпоранты не озаботятся защитой своих владений! И вся эта защита будет направленна в сторону планеты, так как такое количество легковосстановимой летающей техники и еще больше количество готовых на все ради свободы людей ни к чему хорошему не приводит!

Попытки свалить со Свалки просто восстановив корабль и улетев на нем предпринимались и раньше, но все они заканчивались в основном неудачно, беглеца сбивали в верхних слоях атмосферы и он снова возвращался на планету, иногда даже живым! Изучив все слухи по этому поводу и даже описание некоторых очевидцев и участников таких побегов Арт пришел к одному выводу — у беглецов не было самого главного — отвлекающего маневра! Конечно некоторые запускали перед собой ракеты класса воздух — воздух, чтобы отвлечь системы ПКО орбитального кольца, но что такое двадцать две ракеты для сотен турелей?

Отвлекающий маневр тоже надо уметь сделать, но и тут у Арта уже был небольшой план, решающим фактором в котором были все те же кредиты и слаженность действий его наземной команды министров. Но было и одно но — нужен был транспорт, конечно же воздушный, для создания дымовой завесы предстояло много полетать и еще больше перевести разнообразных грузов, раскиданных буквально по всей планете. И если с доставкой чего-то легального на рынок четверки не было проблем, транспортная служба корпорации всегда готова за определенную плату помочь простым искателям, то вот с транспортировкой тех же торпед могли возникнуть сложности. Нужен был транспорт, желательно официальный и желательно на пару недель. Осталось решить именно эту проблему!

Вот только как подойти к ее решению Арт даже не представлял! После его последнего полета к заводу — шестерке пилотам корпорации затянули гайки и те только при упоминании возможности перелета зэка сразу же вызывали службу безопасности, которая вдумчиво расспрашивала пассажира кто куда и зачем собрался лететь!

Но как говорится были бы деньги, а все остальное найдется. Сейчас Арт ожидал приезда гостя, которого сам и пригласил, он ждал своего куратора от корпорации, до сих пор так и не назвавшего своего имени. Ждал, чтобы сделать ему предложение одолжить ему на пару недель грузовой флаер. Не бесплатно конечно же, Арт готов был оплатить наем искинами, которых после скупки и потрошения Старым Джо у него теперь было много, и Арт точно знал что это не та плата, которая нужна корпорации. А искинов им пришлось скупить немало, комната с корпоративками заметно опустела, а нужных данных все не было, взламывать искины то еще развлечение, процесс взлома может и на годы растянуться! Но если брать первые поколения, то с ними проще, Джо у же наковырял пару десятков разнообразных звездных карт, и все еще продолжает ковырять!

— Грузовой флаер на пару недель? Тебя с утра по голове не били? — корпорант как всегда был невероятно прямолинеен. — Ну допустим что я соглашусь, но пара недель это много, максимум четыре дня! И флаер будет без пилота, пилота найдешь сам! И флаер будет принадлежать нашим конкурентам, один их флаер рухнул как — то пару месяцев назад, вот до сих пор у нас и стоит! — куратор начал обсуждение, что было уже хорошим знаком. — Он нам не нужен, вот и не жалко отдать, и как ты уже понял четыре дня — это срок, на который наши системы безопасности не будут его замечать, они будут видеть флаер не как пропавший без вести, а как все еще находящийся на службе у ОПКА. Как ты будешь разбираться с ОПКА их диспетчерской службой, это уже твое дело, он наверняка удивятся появлению своего давно потерянного грузовика! И самое главное, какова будет плата?

— Сто искинов. — искины на свалке любая корпорация принимала с радостью, еще бы! И чем древнее они были, тем лучше! Строительный материал, из которых их выращивали не поменялся за тысячелетия, а вот архитектура претерпела значительные изменения, вот и можно было сейчас разобрать один искин первого поколения и собрать из него два искина шестого, плюс еще чуть-чуть материалов останется!

— Мало и смешно, то что я те сейчас рассказал стоит намного больше сотни жалких искинов!

— Сто семьдесят искинов первого поколения. — кроме искинов Арту и нечем было заплатить, платить корпоранту корпоративками — моветон, конечно у него есть кредиты, но светить ими перед куратором не лучшая идея, тем более именно этому куратору Арт и должен отдавать все выменянные кредиты. И Арт ему платит каждый месяц, не всю сумму конечно, но близкую к ней!

— Все равно мало. Но я все еще открыт к предложениям!

— Больше ничего все равно нет. Могу отсыпать корпоративками. В соседней комнате как раз пару тонн лежит. — Пластик оставь себе, если нужно я могу и сам себе напечатать, договорились на сто семьдесят искинов и одну услугу. Идет?

— Идет! — Арту ничего не оставалось как согласиться.

— Вот и договорились, сделаешь все хорошо и я забуду кто виновен в хищении у корпорации четырехсот тысяч кредитов и убийстве двух ее служащих! Ты же не думаешь что мы поверили в тот бред, что ты нам наплел?

— Не понимаю о чем вы! — на самом деле Артем думал что все сделал чисто и никаких доказательных претензий со стороны ДТ у них к нему нет, может просто куратор берет его на понт?

— Вот когда сделаешь дело, то и я не буду понимать о чем я говорю! Или ты все еще думаешь что я не знаю как ты совсем недавно хотел слинять с планеты, расплатившись за билет украденными у нас кредитами? Но это не самое смешное, самое смешное это как тебя пнули обратно на свалку, перед этим обобрав до нитки! Сделаешь дело и я лично проконтролирую чтобы ты добрался до Содружества, и тебе это не будет стоить ничего! И знаешь почему я делаю тебе такое предложение — я знаю что ты не согласишься так просто свалить! Я знаю таких как ты, в твоих глазах горит огонь мести, ты уперся рогом и теперь ни за что не покинешь планету не отомстив! Вот и получается что цели у нас с тобой разные, а методы и действия абсолютно одинаковые! Так что нам определенно по пути! Все подробности завтра!

Корпорант ушел, а дела все еще остались, для получения карты сектора Арт скупил все искины первого поколения, до которых мог дотянуться, но вот самого главного — искина для его кораблика все еще не было! Точнее малых искинов второго поколения было множество, но вот чтобы они были с нужным программным обеспечением — ни одного! Не везет! Но у Арта оставался еще один вариант, его проработкой он и собирался сейчас заняться!

— Ленин! Ты где?

— Ну чего тебе опять? — Товарисчь появился по первому его зову.

— Собирайся, нужно навестить наших старых знакомых, парочку парней возьми и автомобиль, отъедем на пару часов!

На свалке давно ходят слухи что Фил и его банда невероятно богаты и по их закромам можно найти много всего интересного, вот Арт и собирался сегодня это проверить! Арт собрал множество информации по его спасителям, а в особенности по его спасительнице — Майи, и тут дело было не в том, что она пришлась ему по душе, дело в том что у той был Талант, Арт его не чувствовал, но все знавшие ее никак иначе кроме как ведьмой не величали, говорят она даже может предсказывать будущее! И база знаний по псионике в голове Арта настойчива требовала немедленно проверить данную информация, если обычных псиоников в Содружестве просто мало, то вот оракулов еще меньше!

У дверей их убежища его встретил все тот же часовой, но на этот раз Арт ментально воздействовать на него не стал, зачем? Он просто пришел в гости и даже принес пару сумок пластиковых подарков!

— Добрый вечер! — сегодня Арт был самой любезностью и даже пересилил себя и не отрубил руку часовому, выхватившему при его появлении пистолет. — Мне бы с Маей поговорить или с Филом!

— Чего надо, доходяга? — динамик на посту часового заговорил голосом Фила. — Если свататься пришел, то становись в очередь, будешь где-то в четвертой тысячи претендентов на руку Майи!

И если Майя в местных легендах и слухах Свалки была колдуньей и ведьмой, то вот Арт навсегда останется доходягой, которому удалось чудом излечиться и даже построить головокружительную по меркам Свалки карьеру, став главным над одним из рынков. Шила в мешке не утаить, это только кажется что Валка огромная планета, на самом деле так, большая деревня, где многие друг с другом не знакомы, но все о друг друге знают! Нашлись люди, которые помнили его еще в контейнере для доходяг. Правда были и другие люди, которые видели Арта среди только что привезенного мяса с орбиты. Вот и про Артема ходили самые разные и порой самые противоречивые слухи, в основном правдивые. Его даже за глаза называли «Доходяга», такую информацию ему поставлял его министр по связям с общественностью по имени Гиом, и работал он качественно, собирал самые последние слухи и проверял настроение народа четверки. Информацию про банду Фила кстати тоже Гиом собрал, прошерстив своих знакомых, которые и рассказали немного реальных фактов, а не досужих домыслов. Именно Гиом и навел Арта на Фила, владевшего по подтвержденным фактам целым контейнером так необходимых сейчас Арту малых искинов второго поколения.

— Если бы я пришел просить руки Майи, то принарядился бы! — на Арте опять был драный комбез, больше подходящий для доходяги, чем для Босса! Ленин и то лучше был одет. — Дело у меня есть, ходят слухи что у вас малых искинов второго поколения завались, вы ими даже в футбол играете, вот и хочу прикупить парочку!

— Покупателям мы всегда рады, проходи! Дорого-то не забыл?

Фил ждал его все в той же кают-компании и был он совершенно один, никого кроме него внутри их дома и не было.

— А где все? Здоровяк куда запропастился? Разве он не хочет отомстить мне за легкое удушение?

— Все работают, не все же такие везучие как ты, буквально из грибного корма в царьки выбился!

— Сущее определенно на моей стороне, но все же к делу! Вот! — Арт протянул Филу клочок пластика, на котором был написан номер серии искина, который был ему необходим. — Ходят слухи что вы нашли клад, какие-то искатели чуть ли не столетиями собирали искины на черный день, вот вам их копилка и досталась! Меня интересуют искины именно этой серии, куплю все!

— Придется подождать! — Фил сначала долго рассматривал цифры и буквы, а потом ушел, чтобы вернуться буквально через пару минут. В руках у него была сфера малого искина, но это только он называется малым, он был размером с шар для боулинга. — Повезло, есть именно такой, который тебе нужен! Теперь поговорим об оплате!

— Кредиты, корпоративки, искины?

— Не совсем, ты же теперь вращаешься в высоких кругах, и у этих кругов есть кое что мне очень необходимое!

— И почему никто не хочет брать деньгами? — лицо Арта презрительно исказилось. — Всем нужны услуги. Иногда мне проще отнять чем выполнять чьи-то поручения! — Арт уже вляпался в одно обещание, новых набирать он не хотел!

— О, ничего такого, мне просто нужна одна база данных и все!

— База данных? У тебя есть нейросеть? — Арт был удивлен поворотом разговора.

— Нет, никаких нейросетей, просто инфокристалл со списком всех кораблей, которые скидывали сюда, у каждой корпорации такой есть, регистрационные номера, даты, в общем обычная писанина, что составляют космические мусорщики, прежде чем спустить мусор с орбиты.

— Хм, я о таком и не слышал! — Арт каждый день открывал для себя что-то новое даже на Свалке, где все для него на первый взгляд казалось даже очень и очень просто: Сожри или сожрут тебя!

— Не все о таком слышали, но у всех особо приближенных к корпорантам искателей есть такие, вот и я хочу. А это — Фил толкнул искин и он покатился по столу к Арту. — задаток, если получу кристалл то получишь еще парочку таких же, ну а не выйдет — оставишь себе как плата за труды! Идет?

— Нет, так не пойдет! Вот — Арт поставил сумку, с которой пришел, на стол. — это за искин, все остальные поменяю на кристалл, если смогу достать! Идет?

— Идет!

— Вот и хорошо, пока Фил, передавай здоровяку и Майе привет!

Ленин и парни ждали Артема у дороги, и они уже откровенно изнывали от простого ожидания Босса.

— На четверку? — Товарисча тяготило любое пребывание где бы то не было, кроме его апартаментов и борделя на рынке четверки.

— Неа, скатаемся еще кое-куда, к утру вернемся!

Три часа на авто, а Арт кажется прошел это расстояние пешком быстрее!

— Вот где-то здесь, вон в той расщелине между корпусами! — как и любой преступник Арт вернулся на место своего недавнего преступления, но к его счастью никто из корпорации его здесь не поджидал, да и откуда они могли знать куда именно он посадил флаер?

— Копайте господа, копайте, он где-то здесь! И вы, товарисчь Ленин, тоже копайте! — его подручные спускались один за одним в расщелину и рылись в мелком мусоре, стараясь как можно быстрее найти блок спутниковой связи и навигации с угнанного им флаера. Тогда, перед тем как флаер его в последний полет, Арт выкинул все это оборудование примерно здесь, вот им и предстояло его найти.

Но система распознавания свой-чужойкорпорации «ДТ» это не самое главное, самое главное выполнить свое обещание! Его люди перевернули все на рынке четверки и близ нее, но нет! Нет ни одного нарайца! Каждая дыра была осмотрена и проверена, весь мусор был перевернут по два раза, но все равно нет! И никто не знает никаких нарайцев кроме всем известного Дохи!

Иногда лучше не давать необдуманных обещаний, кара за невыполнение которых будет отмеряться самим Сущим!

* * *

Чертовы услуги!

Вот надо же было так влипнуть! С первого взгляда все реально и вполне выполнимо, но как же все сложно и муторно! Иногда Сущее дает Арту шанс решить любую проблему, но этот шанс такой запутанный и мудреный, что на его поворотах можно легко слететь с дороги под названием жизнь. Единственная радость — удалось выторговать себе право самому выбирать время и место.

— Чего привезли?

— Чего — чего, как и заказывали, концентрат номер Сто-П! Вон же, объявление о скупке висит! — общей информационной сети на свалке не было, корпорации вывешивали объявления о скупке той или иной марки вторсырья прямо у главных ворот.

— А че так мало?

— А тебе какая разница, сколько нашли столько и притащили! — Катияр сегодня был за главного мусорщика, в первые свои годы на Свалке ему пришлось поработать мусорщиком и свою роль он знал на отлично. — Целый корпус ему притащили а он еще недоволен!

Скупщик на заводской приемке и вправду был недоволен, у него там обед стынет, а тут всего-то какой-то крошечный корпус от пустотного истребителя, из-за него ему теперь придется отвлечься на пару десятков минут от еды, пока сканеры все проверят, пока взвесят, пока оплатит.

— И откуда вы такие взялись?

— Как откуда, местные мы, с прошлой партией прилетели! — не унимался Катияр, отвлекая внимание приемщика на себя.

— Местные значит? А корпус где нашли?

— Да тут недалеко, там конечно фонит немного, но если недолго, то можно!

После слов о повышенном уровне радиации приемщик бросился смотреть показатели сканеров, но ничего страшного не было, конечно норма превышена в несколько раз, да еще и следы взрывчатки присутствуют, но чего еще стоит ожидать от обломков военной техники?

— Хорошо! Вот ваши сто тридцать три кредита! И валите отсюда, в следующий раз что-нибудь погабаритнее и потяжелее привозите! — приемщик протянул Коте карточки корпоративок. — Вам еще повезло что сплав дорогой, вот и вышла сотня кредитов!

Про то, что концентрат номер Сто-П дорогая вещь Арт и так прекрасно знал, именно из него делали внешнюю обшивку для кораблей-невидимок, и для того, чтобы найти целый корпус из этого сплава пришлось прошерстить практически весь континент! А таких корпусов у них было еще шесть! Но тут благо его куратор не отказал в помощи и предоставил транспорт.

Услуга, которую он должен был своему куратору, была до невозможности проста — надо было всего-то увеличить любыми способами прибыльность четверки. Всего-то!

Он же и предложил простой план по временному выведению конкурентов из игры, Арту оставалось только все реализовать и в случае если их поймают, то держать язык за зубами. А еще лучше сразу же откусить себе этот язык, ибо новой корпоративной воны не нужно никому!

Еще шесть корпусов — бомб замедленного действия и грузовой флаер его!

Такую мелкую находку никто не будет перерабатывать сразу, сплав редок и его предпочитают измельчать за один заход, вот он и будет лежать на складе до момента, когда наберется нужный объем. Так делают на заводах ДТ и так делает ОПКА, и значит так и будет!

Сюрприз выйдет что надо!

Каждый корпус был оборудован грязной ядерной бомбой, Джо постарался и соорудил из своих запасов ровно семь таких, по числу заводов «ОПКА» на материке. Бомбы небольшие, большие и не нужны, Арт не собирался превращать миллионы квадратных километров в радиоактивную пустыню, им тут и грибов хватает, но вот зону завода и немного рядом с ним вполне возможно было превратить на пару десятков лет в местный филиал атомного ада. Заводы не перенесут на новые места, никому не нужно облученное оборудование, придется строить новые и закупать для них новое оборудование, что займет немало времени. Куратор шепнул что сейчас свободного оборудования у их конкурентов нет, так что доставка из Содружества может затянуться на месяцы. Искатели тоже разбегутся, и куда они пойдут в первую очередь? Правильно! К «ДТ»! Вот такой нехитрый способ повышения производительности, надо всего лишь стать монополистом на пару месяцев, а дальше уже и не все мусорщики захотят возвращаться обратно!

А что до роли Артема и его людей в этом сюрпризе, то все вполне ожидаемо! Он бы и сам так поступил, если бы ему нужно было насолить конкурентам! Вот допустим поймают Арта, и что дальше? Под пытками или даже без них он сразу же скажет кто является заказчиком. И будь на месте организатора не Арт, а любой другой мусорщик свалки, то ОПКА может и поверила в наезд конкурентов, но тут главный Арт. И стоит дознавателям ОПКА только узнать его подноготную, как все сразу встанет на свои места — банальная месть!

Хороший план, а реализация еще лучше, все семь корпусов были сданы министрами Артема практически в одно время и даже не возникло никаких проблем! И обещанный флаер уже ждал Артема.

«У меня всего четыре дня, всего четыре дня! И это только в лучшем случае, в идеале нужно успеть все провернуть за пару часов!»

Флаер у него уже есть. Отсчет пошел!

Сюрпризы заложены, сразу целых семь штук и в каждом химический детонатор, срабатывающий точно через четверо суток после сдачи их на переработку! Отсчет уже дано пошел! До взрыва сюрпризов осталось уже меньше трех суток!

Осталось самую малость — закупиться фейерверками и разместить их по ключевым местам на континенте! Мелкие петарды у него уже были, и их было много, но все еще не хватало главного калибра!

Арт и Джо летели к Ныряльщику, где их уже ждали продавцы. Слетать туда — обратно для заключенного может было и невозможно, но радиосвязь все же работала и о покупке можно было попробовать договориться и удаленно, прямо сидя дома на диване! Вот такой магазин на диване, вот только продают там не разное бесполезное барахло, а торпеды класса космос-космос!

Что нужно для успешного запуска пустотной торпеды с планетарной тверди в космос? Много чего, и в первую очередь нужно не дружить с головой! Торпеды класса космос-космос просто физически не предназначены для движения в плотных слоях атмосферы! Это проблема? — Да, проблема! Но проблема условная и для Арта ничего не значащая! Ему не нужно никуда этими торпедами попадать, их назначение — поднять побольше шума и отвлечь внимание служб противокосмической обороны орбитального кольца! Когда на тебя летит три десятка крупных целей и еще с пару сотен мелких, то искины начнут выбивать только те снаряды, траектория которых проходит в опасной близости от станции, все остальное подождет! — Семь секунд до окна! — Джо сегодня был за бортинженера, сейчас он наблюдал за положением спутников корпорации ОПКА. — Пять!… Включил!

Как Арт и договорился со своим куратором от ДТ по их территории он летел с идентификационной системой корпорации ОПКА, но стоило им только попасть на территорию ОПКА, то Джо сразу же подключил другой маяк, маяк ДТ, тот самый, с ограбленного Артом флаера. Тот самый, который они так долго искали среди мусора в месте его посадки. В одно мгновенье флаер поменял корпорацию приписки, из ОПКА стал ДТ.

— Хитро, хитро! — без всяких команд заговорила спутниковая связь голосом его куратора. — Дам тебе сутки за изобретательность, потом собью!

Арт на сутки и рассчитывать не мог, у него в плане было от силы часов шесть — семь, а тут сутки! Но расслабляться было рано…

Ныряльщик оказался действительно громадным кораблем, Арт на глаз определил его длину километров так в пять — шесть, плюс еще высота в метров шестьсот и ширина не меньше километра! — И как такую дуру умудрились опустить на планету? А самое главное как она будет взлетать? Она же своими двигателями выжжет половину атмосферы планеты! — Арт задал вопрос вслух сам себе.

— Во времена его посадки атмосфера на Валке еще была непригодной для дыхания, вот никто ее и не жалел. — ответил Джо. — А что до посадки, то ныряльщик может практически до жидкого слоя газовых гигантов опускаться, так что прочности у него на троих хватит! Вон на то поле садись, там все гости обычно паркуются!

Рядом с ныряльщиком был рынок, но этот рынок не относился ни к одному заводу, это был наверное самый свободный и в тоже время опасный рынок на Свалке! НА прилавках здесь было все, а между прилавками лежало еще больше! Никаких ограничений на опасные штучки!

— Где нас будут ждать?

— Да здесь недалеко, вон за той боеголовкой торпеды повернуть направо, там склады! — Джо, как уже не раз бывавший здесь, уверенно вел Арта через толпу покупателей, слонявшихся по рынку. — Примечательная торпеда, ее кто-то лет сто назад на боевой взвод поставил и угрожал взорвать, если все не признают его единственным хозяином корабля! Вон, видишь, его скелет до сих пор рядом с торпедой лежит, местная достопримечательность!

— С него пример брал? — спросил Арт.

— Да, у него же практически получилось, он стал главным и пробыл им буквально до момента, когда выпустил из рук детонатор! Мало стать во главе, нужно еще и удержать власть!

Арт же шел и рассматривал все, что продавалось прямо под боком у корабля, у него теперь вместо шести часов были целые сутки и спешить теперь было некуда!

— Зайдем туда! — Арт показал на палатку, рядом с которой лежали так хорошо ему знакомые контейнеры длинной в добрые двадцать метров. — Это то, что я думаю?

— Откуда мне знать о чем ты думаешь, здесь псиоников нет, их обычно на каторгу не отправляют! — продавец был самой любезностью. — Торпеды «Поплавок», три штуки, коды доступа и активации в наличии, все системы в норме, даже совсем свежие, и пары десятилетий не пролежали!

— Сколько?

— Десять китов за одну.

— Дорого, за двадцать возьму все три!

Торг, оживленный и беспощадный, Арт даже драться лез, в шутку конечно, и пару раз делал вид что уходит, но все же смог скинуть цену до двадцати шести тысяч кредитов за три этих милых контейнера, внутри которых лежал его способ не только сбежать с планеты но и еще сильнее нагадить ОПКА. Джо тоже не остался равнодушен к незапланированным покупкам, в таких торпедах он еще не ковырялся!

Чем отличается торпеда от ракеты? Да практически ничем, только одной деталью — гипердвигателем! У торпеды обычно три двигателя, первый — стартовый, служит для запуска из торпедного аппарата и набора скорости для погружения в гиперпространство; второй — собственно гипердвигатель, предназначенный для подлета к цели, до которой иногда бывает миллионы километров; третий — маневренный, после всплытия из гиперпространства именно им торпеда корректирует свой курс и на нем добирается до цели. И у торпед «Поплавок» все было примерно также по устройству, но было несколько но! Гипердвигатель Поплавка был рассчитан на три погружения и всплытия, тогда как у остальных торпед он был одноразовым. Претерпел изменения и стартовый двигатель, теперь ему нужно было разгонять торпеду как минимум три раза, вот он и не отстреливался сразу после выработки всего горючего. Вот и выходит что «Поплавок» этакая многоразовая торпеда, которая может совершить три коротких, по космическим меркам конечно же, прыжка, каждый раз корректируя свой курс при всплытии. Хорошая вещь и очень дорогая! Вся остальная заказанная партия вооружения не стоит и двух этих торпед!

Джо, как главный технический специалист, полез проверять товар, его, как и Арта, больше всего интересовали коды доступа и активации, без них торпеду в боевую готовность было не привести.

— Все ок, Босс!

— Идем дальше. Покупки доставьте на двенадцатую площадку.

Немного опоздав они наконец-то пришли туда, где их уже ждали, дальше простой обмен двадцати четырех торпед на кредиты, ничего сложного!

Сложности начинаются дальше, торпеды теперь у него есть и они уже загружены в грузовой флаер, осталось их только развести по точкам их дислокации, вот только торпед стало на три больше и теперь придется найти еще три пусковых установки! Для простых торпед у Арта уже было все готово, ведь торпедных аппаратов на свалке очень много, прямо очень, в любой куче мусора можно найти один или два, главное их от корпуса корабля отрезать и установить под нужным углом!

Вообще запускать торпеды в атмосфере глупо, тем более так, как собрался делать это Арт! У простых торпед все до предела просто, есть твердотопливный стартовый двигатель, единственная цель которого — разогнать торпеду до скорости, необходимой для погружения в гиперпространство. Вот он и горит не останавливаясь, превращая торпеду в атмосфере в яркую огненную черту, и тут никакой носовой обтекатель не поможет, его от трения о воздух просто испарит! Но Арт и не рассчитывал достать торпедой до планетарного кольца, главное чтобы они взлетели в нужную сторону. Неважно поднимутся они на сотню метров или на километр, а стартовые двигатели могут и на десять рвануть, главное чтобы нос не отвалился, вот Арт и брал бронебойные! У этих нос крепкий и как минимум на аэродинамику торпеды можно закрыть глаза. Аэродинамические характеристики у нее конечно же не как у кирпича, но все же до ракеты класса земля — орбита далеко!

Торпеды взлетят и рухнут, отвлекая на себя внимание ПКО, а вместе с ними взлетит и Арт. Наверняка охранные искины заинтересуются именно направленными в их сторону торпедами, до одной, отбившейся от стаи, им не будет дела, вот Арт и выскользнет! Тут надо не о торпедах беспокоиться, а о его кораблике, который сейчас превратился в нечто, на скорую руку собранное из хлама! Нет, внутри корабля все было пристойно, все прилично и даже у оборудования был практически не выработанный ресурс, но снаружи! От первоначальной идее запихнуть корабль внутрь торпеды они с Джо отказались, слишком сложно и долго, они сделали наоборот, прикрепили стартовые двигатели на корабль и немного переделали нос корабля, превратив его из кирпича в зубило. Всего-то наварили пару листов брони под углом и теперь в теории «это» должно как минимум не сгореть в атмосфере! Но и возможность рассыпаться на тысячи горящих кусков в атмосфере не очень пугала Арта, больше всего он боялся не пережить стартовые перегрузки, которые должны быть просто огромные! Двигатель торпеды будет гореть секунд десять, вот эти десять секунд нужно и пережить, попутно корректируя свой курс маневренными двигателями корабля!

Что до того, что торпеды рухнут обратно на свалку, то ничего такого, все одно у Арта нет кодов активации для них, так что не опаснее обычного мусора, иногда падающего прямо с орбиты на головы искателям! Джо и запускать стартовые двигатели планирует в обход главной системы, подключившись к ним напрямую!

Облет точек установки торпед — самые напряженные часы для Арта на Валке, тяжело лететь зная, что в любой момент может прилететь гостинец из космоса и размазать тебя! Для Джо это тоже было нелегко, он следил за положением спутников корпорации и вовремя менял опознавательные маячки.

Вся эта канитель затянулась на целый день, а потом необходимо было еще найти три недостающие пусковые установки для незапланированных покупок, настроить торпеды и установить таймер на старт. И ждать часа Х, до которого оставалось еще пару суток!

Но оно того стоило!

Фейерверк получился красивым! Да и побег определенно стоит занести в летописи Валки!

Арт сам его не видел, в это время он пытался одновременно управлять маневренными двигателями корабля и не умереть от перегрузок! На дне океана и то легче было! Благо нейросеть у него все же была и все основные параметры его полета напрямую передавались именно на нее!

Как он и рассчитывал на одинокую торпеду, а искины для опознавания использовали энергетические сигнатуры, летящую совсем в другую сторону, никто и не обратил внимания. Все силы ПКО были брошены сначала на уничтожение всякой мелочи, которую Арт скупал тоннами, используя девиз: «Не важно что, главное чтобы взлетело!»

На красивые огненные болиды, движущиеся вопреки обыкновению вверх а не вниз, смотрел весь континент, а когда кольцо начало их сбивать, то ночь превратилась в день! Финальный аккорд стал не менее красочным, вместе с Артом стартовали и настоящие торпеды. Из двадцати четырех торпед взлететь выше километра смогли только восемнадцать, выше трех — одиннадцать, выше десяти — четыре, одна даже умудрилась по инерции пролететь мимо орбитального кольца и рвануть куда-то в сторону солнца! Но не все торпеды развалились на куски, тут случилось неожиданное, некоторые из торпед прямо в атмосфере уходили в гиперпространство, хотя они даже не были активированы! Неизвестно почему так вышло и каким образом перемкнуло их бортовые компьютеры и какие конечные координаты у них были, но теперь стоит ожидать внезапного появления в системе спятивших торпед, благо двигатели у них одноразовые и дальше одной звездной системы они просто не могли прыгнуть! Что же до поплавков, то те повесились на славу, у них хоть и не был активирован боевой режим, они просто прыгали, сначала один раз в атмосфере, потом всплытие на орбите и новый прыжок в сторону кольца, где финал — третий прыжок, уносящий с собой в гиперпространство недостроенные части орбитального кольца. Не слишком много урона, до кольца доскакала всего одна торпеда, но куска секции диаметром в пару километров как не бывало, гиперпространство жадно затянуло в себя все, что было рядом с гипердвигателем.

И на закуску всего этого безумия был грузовой флаер, на котором Арт все это добро возил и расставлял! Он не стал следовать совету своего куратора от ДТ и топить его в самом глубоком месте океана, о нет! Он забил его до отвала всем, что могло взорваться, настроил автопилот и в момент его старта тот уже должен быть на подлете к космодрому ОПКА! Бомбы в корпусе невидимки Арту показалось мало, вот он и подстраховался, выведя таким образом пару десятков атмосферных истребителей корпорации из игры!

Арт удвоил свои усилия не зря, бомба в металлоломе не сработала, практически не сработала, взрыв был, но не такой и сильный, даже осколки дальше двадцати метров от склада ценного сырья не улетели. Взрывчатка малость испортилась с момента ее попадания на свалку, вот и загорелась вместо взрыва! Но такой пожар с радиоактивным дымом тоже неплохо отвлек внимание. Пока на заводе и космодроме разбирались что к чему, то тут и флаер подоспел. Летел он на автопилоте и на всех волнах верещал что свой! Искин управления полетами конечно проверил его номер в реестре и даже успел выяснить что это действительно флаер корпорации ОПКА, но значится он пропавшим без вести. Решение по взлету и посадке в таких сложных случаях должен принимать живой оператор, который в тот момент смотрел на ярко синий дым, идущий с территории завода! Драгоценные секунды были потеряны и на последних мгновениях своего полета флаер превратился в сверхновую!

Жаль ту администраторшу — робота, она была единственным нормальным работником корпорации ОПКА на планете!

Арт этого всего уже не видел, но предполагал что происходит, и его предположения были далеки от реальности, в своих мечтах он хотел просто посеять панику и отвлечь внимание, но на орбитальном кольце сейчас творилось настоящие безумие! Персонал станции, набранный из гражданских, откровенно испугался и понесся к спасательным капсулам, что еще больше затруднило работу системам ПКО, тут и так много всякого летающего, так еще и свои вылетели!

Арт тоже безумствовал, он сделал то, за что обычно пожизненно лишают пилотского сертификата! Он не стал ждать когда его чудо агрегат донесется до верхних слоев атмосферы и как только набрал скорость сразу же ушел в гипер. У него не было пилотского сертификата и лишиться его он просто не мог! Но тут все просто — погружение в гипер в атмосфере планет в Содружестве запрещено, с пилотом ничего конечно не будет, а вот с планетой… Содружество знает пару сотен примеров когда погружение в гиперпространство в атмосфере приводило к печальным последствиям — вслед за кораблем в разрыв реальности уносило и всю атмосферу. И это еще хороший вариант, иногда и планету может утянуть на пару наносекунд, она конечно вывалится обратно, но уже не на своем месте, что фатально для целой звездной системы, на мгновенье лишившийся равновесия! Но такие случаи редки и корабли класса «Уничтожитель миров», разрушающие с помощью гиперпространства целые звездные системы, на территории Содружества редкость! Знал ли Арт что за ним может рвануть и вся атмосфера — конечно знал, но надеялся на лучшее, да и Валка без атмосферы даже лучше станет! Было ли ему жалко своих людей, оставшихся на планете, — определенно нет!

Вот такое небольшое безумие, названное отвлекающим маневром! Но что поделать, мстить, так с огоньком!

Интерлюдия

Нет более сложной работы в Звездном Содружестве, чем работа оперативника в СБС (Служба Безопасности Содружества)!

И для него эта работа сейчас сложна своим непредсказуемым графиком, ты неделями можешь работать с восьми до восьми и каждую ночь засыпать в своей кровати, но с другой стороны можно целыми большими циклами пропадать неизвестно где, годами не бывая ни то что дома, но и даже рядом не оказываясь со своим родным звездным сектором! Он как раз недавно и вернулся из такой командировки, его конечно не было не год, а всего пару месяцев, но все равно так долго не ступать на планетную твердь для него было уже сложно, слишком он стар, пора на пенсию!

А тут еще и инфаркт можно посреди ночи схватить, когда тебе звонит Патриарх одного из центральных Миров. Это пугает! Не для этого он перевелся из Центрального Мира на окраины Содружества! Когда тебе звонит сам Патриарх это обескураживает! И он звонит именно тебе, не твоему начальнику, не начальнику твоего начальника, ни главе СБС сектора, а именно тебе, простому следователю одного из миллионов представительств Службы Безопасности Содружества — Это настораживает! Настораживает любого другого, но не его!

— Да!

— Привет Отус! Не спишь? — Отусу голос звонившего был хорошо знаком, они много с этим человеком покуролесили, когда тот еще был одним из тысяч наследников трона мира Скарарь. Давно это было, очень давно, три тысячи или четыре стандартных больших циклов Содружества! — Ладно, знаю что спишь и только вернулся с полей, но есть одно интересное дело и никому кроме тебя его доверить я не могу! Знаю что обещал не тревожить тебя и дать спокойно дожить свои дни в каком-нибудь окраинном захолустье! Но дело интересное и важное, придется тебе вернуться в строй! Слишком много трупов и все они не простые, нужно все решить как-нибудь поизворотливее!

— Я соглашусь, но у тебя останется только одна просьба ко мне, ты же это знаешь? Ты взвесил все за и против? — давно Патриарха никто не называл на ты.

— Стал бы я звонить не понимая к чему это все приведет?

— Нет.

— На орбитальной станции тебя уже ждут! И я рад, что ты еще жив, Отус!

Сорок восемь стандартных минут и он уже у одного из причальных доков, где его ждет крошечный корабль — курьер. Такие используются для доставки особо ценной информации и грузов, всего два крошечных кресла и огромные двигатели, позволяющие летать быстрее всего, что бороздит звездные трассы Содружества. И двое суток сидения в одной позе, физически он конечно не устал, но вот морально, давно он вот так не путешествовал! С материалами предстоящего дела он уже был знаком, сидя в неудобном кресле только и оставалось что листать дело и рассматривать фотографии, переданные из далекой окраинной системы Дикого космоса.

Но фотографии, сделанные каким-то стажером СБС, это одно, а вот взглянуть на все своими глазами — совсем другое. Да и что там может найти стажер, числящийся в отделе СБС, расквартированном во Фронтире? Эти господа и собственные потерянные портки найти не смогут!

А увиденное поразило даже его, никогда еще ни один сигнал «Веер» не был похож на поле боя с пауками! Вся звездная система была усеяна остатками и обрывками сотен кораблей, сейчас медленно дрейфовавших в пустоте, заполненной звездной пылью.

— Почему так темно? — спросил следователь у пилота. — Мы же достаточно близко к звезде?

— Не имею не малейшего понятия, господин следователь, тут ошибка в звездной карте, класс звезды похоже другой, справочная интенсивность свечения не соответствует реальной!

— Ладно, разберемся!

На маленькой пустотной станции, спрятанной в астероиде и ставшей главным призом этого сражения, его встречали как главу СБС, еще бы, наверное сам Патриарх позвонил и сообщил что его человек скоро будет, вот они даже почетный караул в побитом взрывами причальном доке выставили! Выставили и разочаровались, они наверное ожидали увидеть какого-нибудь адмирала, а не простого оперативника СБС, даже внешне не тянувшего на свой героический статус посланца Патриарха.

— Ну и что тут у вас? — он еще с трапа не успел спуститься, как уже начал задавать вопросы. А встречала его целая толпа разномастных представителей СБС окраин, стоявшая в полутьме, освещения на станции не было, вот везде и стояли портативные светильники, дающие очень мало света.

— Веер господин следователь! Сигнал поступил в… — начал докладывать аж целый генерал СБС Фронтира, но он его прервал.

— Это я и так знаю, читал материалы! Пойдемте, посмотрим!

Трупы, трупы, трупы! Трупы, трупы, и еще раз трупы! И что самое страшное некоторые трупы он знал, сложно не узнать правителя одного из Центральных Миров, а вот и сам Нарук Жак Мея, тоже не последняя личность Содружества! Простых десантников и моряков вообще никто не считал, да и трудно их сосчитать в том месиве, в которое они превратились!

И если с большинством трупов как на станции так и на ее орбите все было понятно, этого подстрелили из чего-то крупнокалиберного, этот наполовину сгорел в пламени плазменной гранаты. Эта кучка, бывшая когда-то парой десантников, попала под ходовые манипуляторы штурмового дрона, вон он подбитый лежит, вот их и превратило в лепешку! Обычная бойня в пустоте, ничего нового, чего бы он не видел, кроме мумий! Множество тел превратились в мумии, того же Нарука узнали только после теста ДНК, так сильно он скукожился и усох! И это было ненормально, таким даже пауки не баловались, ответ мог быть только один — тут поработал псионик! Очень сильный псионик!

— Что с записями всего, что тут может записывать? Сенсоры дронов, камеры станции? Аварийные маяки кораблей?

— Ларил! — полковник крикнул, подзывая к себе одного из техников СБС. — Что с камерами? Рассказывай!

— Вынужден вас расстроить, но абсолютно ничего нет, вообще ничего нет, здесь все умерло, даже реактор погас и его не выходит запустить вновь! Все накопители превратились в чистые искусственно выращенные камни, нет ни одного бита информации! И такое повсюду, даже в обломках истребителей на самой окраине системы нет вообще никаких признаков жизни, даже топливо в их реакторах прекратило делиться!

— А что с солнцем?

— Вы заметили? — удивился техник. — Ну да, такое невозможно не заметить, интенсивность термоядерных процессов внутри местного светила упала в разы, оно как будто помолодело! И это не может быть ошибкой, мы присматривали за Наруком и у нас есть совсем свежие навигационные параметры системы!

— Но — он знал что всегда есть но…

— Но это не самое интересное, вторая и третья планета системы лишились электромагнитного поля, их металлическое ядро остановилось и остыло, и если солнце через пару лет вернется в свое изначальное состояние, то планеты теперь просто куски камня!

— И как такое возможно? — спросил генерал СБС.

— А это уже вам знать не положено! — он уже примерно представлял как тут было дело, но местным оперативкам не стоило знать всей правды, они то и про сигнал бедствия «Веер» все до конца не знают. — Что-нибудь еще необычное?

— Да, есть тут холодильник, так вот там много необычного! Пойдемте покажу! — техник оттеснил генерала и повел следователя по темным переходам станции в самые ее отдаленные уголки. — Вот смотрите, я даже не могу представить что тут было и кто их жрал!

А вид и в правду интересный, сотни грубо вскрытых капсул анабиозного сна, тысячи литров синей жидкости на полу и трупы, трупы, трупы! Но эти сохранились неплохо, по сравнению с стальными даже очень неплохо, всего-то руки или ноги не хватает, ну может головы. Ну и немного погрызены в разных местах, издалека это похоже на проделки пауков, но те обычно сжирают все, не оставляя ни капли органики!

То, что Нарук занимается поставками одаренного мяса знало наверное все Содружество, но поставлял он его СБС, вот они и прикрывали глаза на его торговлю!

— И что же тут произошло, а Нарук? Что за тварь ты привез из своей экспедиции? И самое главное где она сейчас? — на этот риторический вопрос ответа он не знал. Но его сюда пригласили не узнавать что произошло, а минимизировать последствия произошедшего! И сейчас ему нужно было связаться с Патриархом, доложить о случившемся.

— И что вы там собираетесь делать?

— Как всегда, на такой случай у нас есть протоколы, да и нельзя хранить в тайне столько смертей правителей Семи Звезд! Только слухи поползут и появится огромное количество мошенников, выдающих себя за исчезнувших баронов! Сделаем все как всегда!

— Понял, приступайте!

Через пару суток следователь уже был дома и спал в той самой кровати, и опять, как пару дней назад его разбудил телефонный звонок. Номер был все тот же.

— Ты хорошо поработал, но теперь у нас появилось одно неотложное дело, необходимо найти бывшего герцога Семи Звезд, бесконтрольный псионик ранга SS+никому не нужен! Ты меня понял!?

— Да, Великий! Но это последняя просьба! — сон как рукой сняло, если каждый день ему будет звонить Патриарх, то он вообще спать перестанет!

— Я же говорил не называть меня так! Отдыхай! — звонок прервался.

— Что там по галовизору крутят! — следователь через нейросеть включил проектор.

Но в новостях сегодня была только одна новость — гибель правителя Центрального мира Найби и большинства его вассалов в отдаленной системе Дикого космоса. Ведущая умалчивала по какой причине и как они там все оказались, но всячески превозносила героев Содружества — пограничный флот сектора АВ — 324, первым прибывшим на подмогу попавшему в засаду пиратов герцогу. Война войной, а пропаганда по расписанию!

— Вечная память героям, сложившим свои головы на дальних рубежах Содружества — вещала ведущая, а на заднем плане проплывали покореженные остатки флота пограничников.

— А это вы еще главаря пиратской флотилии не видели! — поддакнул ей следователь.

А главаря пиратов все таки показали, по официальной версии была длительная погоня, участие в которой приняли несколько пограничных флотов и пиратскую эскадру удалось загнать в угол и уничтожить, арестовав при этом ее лидера!

Ведущая все вещала, перечисляя прегрешения именно этого свободного капитана, а Отус лишь глупо улыбался, Содружество никогда не проигрывает! В любом случае официально! А что до пирата, то именно этому сотруднику СБС очень даже идет грим, но вот немного переигрывает, видно никогда настоящих пиратов не видел, вот и все знания о роли почерпнул из галосериалов про далекий пограничный космос!

— Но ничего, для простого народа сойдет! Злодей пойман и скоро будет наказан, значит можно спать спокойно! И я пойду! Искин! Выключи галовизор!

* * *

Нет в Содружестве более сложной работы чем работа космическим мусорщиком!

Это только на первый взгляд космос кажется безжизненным, если очень хорошо присмотреться, то можно разглядеть множество всего интересного! Конечно разумную жизнь в каждой звездной системе не найти, но вот следы их деятельности, это да! Казалось бы галактика огромная и ее просто физически нельзя завалить мусором, это вам не планетка с семи миллиардами населения, но для человека и иных разумных рас нет ничего невозможного!

Ли Кеея Сат уже не первое столетие работал мусорщиком и лучше всех во Вселенной знал как человек способен завалить мусором все что угодно! Даже в самых отдаленных звездных системах, путь к которым занимает несколько стандартных больших циклов можно найти следы человека! Разведывательные зонды, обломки следовательских кораблей, чего только не найти на окраинах Дикого космоса! Да даже для первооткрывателей не осталось больше неизведанных мест, вот прилетает такой разведчик в очередную систему, не числящуюся в реестре, а там его уже поджидают пару десятков разведывательных зондов и пустотная станция, заселенная людьми! И все эти люди производят каждый день тонны отходов! Воистину люди как тараканы, если завелись, то на карантин надо закрывать целую Вселенную!

Но Ли пошел в мусорщики не для того, чтобы убирать за непрерывно растущим населением Содружества! У Ли была мечта, было это так давно, что он этого уже и не помнит, но когда-то он был юнцом, наслушавшемся историй о появлении Содружества, основу которого заложили все те же космические мусорщики, нашедшие корабль Древних. Ли был молодым и глупым, он распродал все, что у него было и все, что осталось в наследство от родителей, и купил дальний разведчик, уж очень ему хотелось повторить путь тех самых мусорщиков! Он мечтал вырваться из грязи сразу в Патриархи, но сейчас, поскитавшись практически пару сотен лет по окраинам Содружества, он понимал что его прошлая жизнь в Содружестве была не такой уж и плохой и скучной, тут люди живут еще хуже, да что там люди, он и сам теперь человек без определенного места жительства, кочующий из одной системы в другую в поисках чем бы поживиться!

Тогда, на заре своей карьеры дальнего искателя, он был полон надежд: «Вот еще одна система, в ней определенно ждет его пустотная станция Предтечей! Эх не повезло, но ничего, рядом есть еще одна система, не занесенная ни в один реестр Содружества! Там мне определенно повезет!» — именно так думал он первые сорок лет своей работы! Но ему не повезло, никаких технологий древних ему так и не удалось найти, одна радость — он стал первооткрывателем и дал названия более двум тысячам звездных систем, но за названия кредиты не платят, вот и пришлось ему продать свой разведчик и купить мусорный буксир, на котором он и работает до сих пор!

Жалеет Ли о своем выборе профессии? Определенно да! Но что поделать, прошлое не вернешь! Его радует только одно — с каждым годом мусорное кольцо, опоясывающее все Содружество смещается все сильнее и сильнее в сторону Дикого космоса, люди наконец-то одумались и ужесточили наказания за мусор в пустоте звездных систем! Сначала это сделали Центральные Миры, потом их прямы вассалы, а потом и все Содружество. А теперь и Содружество давит на Фронтир! Вот и приходится им, простым мусорщикам с каждым годом все дальше отдаляться от родных миров…

Сейчас он в Диком космосе, рядом со станцией «Надежда», людишки как тараканы ползут в новый для них рукав галактики и путь сюда только один — через Надежду, вот и есть тут всегда работа для честного трудяги. Бои за контроль этих трех систем не прекращаются никогда и здесь до военных трофейных команд Содружества еще далеко, вот гражданскому мусорщику и есть чем поживиться на полях сражений! Да и транспортные магистрали вокруг Надежды постоянно нужно расчищать от мусора!

— Ноль двадцать седьмой! Ноль двадцать седьмой! Обломки в сорок третьем кубе! — у Ли были хорошие отношения с диспетчерами, вот они ему и поставляли заказы вперед остальных мусорщиков. — Неизвестное судно только что вывалилось из гипера в виде кучки обломков, нужно как можно быстрее его убрать с трассы, сегодня ожидается конвой!

— Вас понял, Центр, с меня как всегда причитается!

— Удачи Ли, и давай побыстрее, без твоих любимых осмотров мусора на пару суток, трасса должна быть чистой уже через два стандартных часа! На Валке тебя уже ждут орбитальные тягачи!

Неожиданным гостем Надежды оказался рудовоз серии «Н-497», корабль не столь древний и это было даже странно, обычно в Диком космосе летает совсем откровенная рухлядь! И с этого рудовоза даже можно было бы хоть что-то снять, но вот незадача, вся двигательная секция просто отсутствовала! Ни маневренных, ни разгонных двигателей не было. Корпус просто обрывался прямо в районе расположения реактора и гипердвигателя, одни искореженные силовые конструкции и совершенно пустой трюм. Ничего интересного, можно конечно же было попытаться найти и извлечь искин, но на это у него нет времени, с диспетчерской службой отношения лучше не портить!

Мусоровоз, представлявший из себя голый скелет рыбы, где хвост — двигатели, голова — пилотский мостик, а ребра — захваты для закрепления посередине скелета обломков мусора, после недолгих маневров подцепил рудовоз, схватив его поперек и начал разгон в сторону соседней системы, где располагалась планета — свалка.

Может ничем ценным Ли сегодня и не удастся поживиться, но за металлом все равно заплатят!

* * *

Нет в Содружестве более сложной работы, чем звание Патриарха!

Это только простому обывателю может показаться что Патриарх сидит на попе ровно и ничего не делает, но это не так, далеко не так! Многие бы хотели стать Патриархами, но еще больше бы отказалось от этой почетной должности правителя целой империи Центрального Мира узнав что предстоит делать! А делать нужно много, это вам не на яхте по океану туристического мира-курорта рассекать! Работа Патриарха — каждодневное хождение по тоненько вибрирующей ниточке над пропастью, и сейчас на дне этой пропасти враждебно настроенные космические насекомые, мечтающие сожрать всех людей! С одной стороны ниточка привязана к Старшим расам, которым не нравиться слишком активная жизнь людей, мол в их времена, а их времена были еще при Древних, они такой активной экспансией не занимались и человечеству необходимо бы поумерить свой пыл, галактика как известно не бесконечная! А тут еще и из других прилетают, пытаясь сыскать себе место под солнцем! Другой конец нити — политические конкуренты, только и ждущие, когда ты ошибешься и они смогут раскачать нить под названием Содружество посильнее! Да и сама нить с каждым годом становится все тоньше и теряет крепость, слишком много миров, слишком сложно стало ими управлять!

— Как дела с воскресшим герцогом Семи Звезд?

— Ищем! Я доверил это дело надежному человеку, он его обязательно найдет!

Патриархи опять собрались в узком и очень древнем кругу обсудить некоторые проблемы Содружества, о которых их молодым коллегам еще очень рано знать! Вот посидят в кресле Патриархов своих миров с тысячу лет, тогда можно будет их посветить в реальные дела Звездного Содружества!

— Насколько он силен?

— Невозможно точно сказать, но сильнее его в Содружестве никого нет, раз он смог на несколько мгновений приостановить реакцию термоядерного деления целой звезды!

— У нас таких сильных нет, а вот у старших рас есть такие умельцы, которые могут силой мысли целые сектора галактики стирать в порошок! Вы продолжайте искать, а я обращусь к наши остроухим друзьям, помощь их псиоников при задержании нашего неожиданно воскресшего коллеги не повредит! Да и найдут они его наверняка быстрее, такой психический маяк так просто не заглушить!

— На этом сегодня и закончим, вы знаете что нужно делать!

Эпилог

Первое самостоятельно путешествие через гиперпространство — ничего интересного, по Междумирью идти и то веселее было! Всплытие, расчет маршрута, нырок, гипер, очередное всплытие и так по кругу!

Джо наковырял много информации с навигаторских искинов, но все же это были разрозненные куски, а не целая карта. Разные меры расстояния и счисления, разные обозначения интенсивности свечения одних и тех же звезд, летать конечно по этому можно было, но очень медленно! Вот и пришлось Арту сначала прыгнуть до Надежды, звезда которой была видима и со Свалки. Конечно был риск что за ним увяжутся корпоранты, но он надеялся что им сейчас не до одинокого шахтерского кораблика, нырнувшего в гипер прямо под одним из сегментов орбитального кольца. На станции он задерживаться не стал, просто попросил у диспетчеров навигационную карту со стороны Содружества, те любезно отказались ее отдавать за просто так, только за кредиты. Счета в банке для удаленной покупки и привязки его к нейросети у Арта не было, были только наличные, но времени на стыковку и покупку у него уже не оставалось, интуиция подсказывала что по его следу уже идут, вот он и рванул дальше, выпросив бесплатно карты близлежащих систем. В каком направлении Содружество он примерно знал, пока надо углубиться в основное тело Галактики, а там дальше видно будет!

Смертная скука, а за бортом сначала Дикий космос, потом Фронтир и по идее тут должно быть много разного сброда, только и желающего ограбить случайного путника!

Но никого!

Только пару раз Арт встречал в точках всплытия небольшие флотилии шахтеров, добывавших концентрат в полях астероидов. С ними тоже проблем не было, поболтали на открытой частоте и разошлись боками, те даже любезно поделились картами, так что Арт точно знал в какой стороне находится Содружество. А ему именно нужно было Содружество, на государства Фронтира, формально самостоятельные, но все же находящиеся в вассалитет перед Содружеством, Артем даже не смотрел, у него была цель попасть в Центральные Миры, а не прозябать на окраинах, вот он и рассчитывал свой маршрут так, чтобы как можно скорее оказаться на территории Звездного Содружества! Что в конце концов и произошло:

— Неопознанный борт номер 027 ответьте, вас вызывает диспетчерская служба станции снабжения четвертого пограничного флота Содружества! Внимание! Вы находитесь на территории Звездного Содружества! Находясь на территории Содружества вы подчиняетесь его законам! Немедленно передайте идентификационный номер корабля и ответьте на индикационный гражданский запрос через нейросеть!

Арт выполнил все в точности, как сказал диспетчер. И голос диспетчера стал более радушным:

— Добро пожаловать на территорию Звездного Содружества! Мы рады приветствовать вас на территории пограничной станции Четвертого Пограничного флота Содружества! Для граждан Центральных Миров у нас есть специальные доки повышенной комфортности! Следуйте указаниямнавигационной системы и не покидайте заданный коридор!

— Ну здравствуй Содружество! Долго же я добирался…

* * *

— Улетел?

Огненный фейерверк над Свалкой видел весь континент и весь континент знал кто так красиво пошел на рывок! Арт конечно не распространялся о своих планах сбежать, но чертовы слухи!

— Улетел…

— Но обещал вернуться?

Арт никому ничего не обещал, и тем более возвращаться обратно на Свалку он не собирался, но вот Майя думала иначе, и всем в их банде прожужжала уши про него, и что тот непременно вернется!

— Обещал…

— Ну и чего тогда реветь, раз обещал, то вернется, он слово держит! Если не помрет конечно! — Грей захохотал, довольной своей до безобразия простой шуткой — Хватит слезы лить, работать нужно! У нас на очереди рудовоз «H-497» сложившийся в лепешку от встречи с землей!

— Что есть о нем в базах?

— Да ничего особенного, вывалился куском металла, искореженного гравитацией, двести девяносто три больших цикла Надежды назад из гиперпространства у станции, вот нам его и притащили на переработку, может и осталось внутри что ценное, корпус так был искорежен, что мусорщики внутрь забраться не смогли, а там еще и движение у Надежды ого-го, вот его сразу и оттащили сюда, а сейчас пришло и его время на переплавку отправиться! Как раз заказ на именно такой состав металла есть!

— А до Надежды что?

— А до Надежды пропал он практически четыре сотни лет назад в соседнем рукаве, там было нападение пиратов на шахтеров, тогда это еще был дикий космос, вот он и рванул в гипер, да видно совсем неудачно попал под удар, раз вывалился из него с разорванными двигателями!

— Ну поехали, посмотрим, что там.

— А чего ехать, вон он, второй сверху, тот которой прижат авианесущей маткой Тарьянского производства, сейчас прилетит Гил, снимет ее, и приступим!

Гил прилетел быстро, ведь именно так он подрабатывал в свободное от работы на корпорацию время, атмосферный тягач зацепил матку и скинул ее в сторону, тарьянцы всегда делали свои корабли из всякого хлама, и их матка даже в переплавку не годилась, ее стоимость не отобьет затрат на транспортировку и переработку.

— Ну и чего ты на него смотришь, режь давай, нам нужно много кредитов, сама знаешь!

— Что-то не так, Грей, до нас в нем уже кто-то побывал, вон смотри, под капитанским мостиком на силовых элементах совсем свежий срез, еще даже окислиться не успел, как бы не было там для нас сюрпризов! Кто еще знает что это наш подопечный?

И это было серьезно, для внезапно усилившейся за счет всего одного инфокристалла от Арта группировки переработчиков сейчас опасность могли представлять все окружающие, никто не любит конкурентов, особенно удачливых и подготовленных! А случаи, когда разбираемая техника неожиданно взрывалась, хоть и была полностью обезврежена, и уносила жизни простых мусорщиков случались часто.

Грею пришлось лезть, предварительно облачившись в силовой доспех, а так как лаз был совсем крошечный, в такой только подросток мог пролезть, то и поработать резаком тоже пришлось!

Но через двадцать минут он все-таки выполз обратно.

— Все хорошо, Майя, пусто, один костяк, да перевернутая медкапсула восьмого поколения со слетевшей крышкой, старье конечно, но все равно денег выручим немало, так что считай уже отбили часть затрат! Ну и грибами там все заросло!

* * *

Ежедневный доклад барону для Серхио был еще той мукой! Зачем докладывать из раза в раз одно и тоже? И так год за годом, столетие за столетием! Сначала он докладывал это деду барона, тогда еще герцогу, сейчас уже докладывает его внуку!

— Что с планетарным кольцом на Валке и нашими заводами?

— Восстановление идет по плану, сверхурочные часы всего персонала позволят закрыть строительство точно в срок!

— Хорошо, есть новости по поиску виновных?

— Ничего такого, заказчика акции найти не удалось, единственная зацепка — на корпорацию «Объединенные поставщики Карара» подали в суд. Истец, гражданский, как он утверждает случайно попавший на Валку при кораблекрушении, хочет получить возмещение своего морального ущерба от общения с местными представителями корпорации.

— И сколько он хочет?

— Три миллиарда кредитов!

— А не много ли ущерба?

— Боюсь что даже мало! Запись с его нейросети достать не удалось, но есть запись нашего служащего, который и заключал договор, дело бесполезное, глава отделения и вправду нарушил собственное слово, данное под протокол, любой суд Центральных Миров будет на стороне истца, тем более истец, пожелавший остаться анонимным, имеет гражданство Семи Звезд, а со своими подданными портить отношения в столь неспокойное время себе дороже! Мы уже все урегулировали в досудебном порядке!

— Дорого! Может проще было того?

— Мы так и планируем сделать и вернуть все обратно, но пока не удается найти истца, он как в воду канул! На планете его уже нет, с каторги сбежал, хотя по базам данных он туда еще и не попадал, больше всего похоже на развод от ваших конкурентов, контрабандой завезли человека, тот собрал кредитов на выкуп и все записал под протокол, дальше его также незаметно и вывезли, устроив отвлекающий маневр, стоивший нам одной секции планетарного кольца!

— Ищите, и теперь докладывайте и о этом деле еженедельно!

— Да, господин барон! — Серхио знал как барона бесило обращение «господин барон», но что поделать, законный наследник герцогства был все еще жив, в любом случае подтверждения его смерти не поступало, а это значит только одно — барону до конца своих дней быть бароном, титул герцога ему не светит, как не светил и его отцу, и отцу отца. И если титул герцога всего один на все герцогство Семи Звезд, то баронов много, и каждый из них может теоретически стать временным правителем! А Семь Звезд — это Центральные Миры и желающих стать ио Патриарха очень и очень много!

У Серхио снова прибавилось головной боли, слишком он уже стар для таких дел, пора бы уже и на покой!

— И про дядю моего не забывай!

«Какой он тебе дядя, это твоему отцу он был дядей!» — Серхио был зол на малолетнего придурка, недавно взошедшего на трон после не менее неожиданной смерти своего отца. У этой ветви Первого Герцога слишком сильна тяга к выживанию со света своей венценосной родни.

На пенсию пора, на пенсию!

* * *

Его клиент вернулся из за бытия, Он это почувствовал, как это почувствовал и Ньяг, засуетившейся у Его ног. Сколько прошло с момента когда Он потерял след? Мгновенье, век, тысячелетие? Для Него время не значило ничего! Контракт еще не закрыт и у Него еще есть немного времени чтобы найти потеряшку!

— Ньяг! Вставай пора нам собираться на охоту, наш клиент вернулся!

Нужно было спешить, само Сущее подсказывало что потеряшка заметил и почувствовал Его интерес к нему и уже готов дать деру! Но так даже интереснее, погоня иногда так будоражит кровь…

От автора

Вот примерно так и заканчивается эта история, пишите свое мнение о данном «произведении» в комментариях!

Эй! Пссс! Не хочешь почитать еще немного? Дальше идет небольшой кусочек текста, которого тут быть не должно и он специально предназначен для тех читателей, которые терпеть не могут открытые финалы и хотят хоть какую-нибудь определенность!

Содружество.

Звездная система Армея, находящаяся под прямым протекторатом Центрально Мира Скарарь.

Планета Армея.

Здание Системы Вынесения Приговоров и Исполнения Наказаний Содружества (СВПИНС).

— Добрый день!

— Добрый! — женщина среднего возраста, являющаяся главой этого отделения СВПИНС, спокойно смотрела галосериал про далекий и опасный космос и была напугана неожиданным появлением незнакомца прямо перед ней и в ее кабинете. Обычно ее подчиненные предпочитали предварительно предупреждать о своих визитах сначала по селектору, а потом и деликатным стуком в дверь!

«И как ты сюда попал? Как тебя системы охраны пропустила!? — ответ на этот вопрос нашелся сразу, стоило ей только просмотреть цепочку сообщений от искина здания. Перед ней сидел непростой человек, перед ней был гражданин одного из Центральных Миров, да к тому же у него высокий социальный рейтинг, что позволяло с ноги входить в административные здания такого захолустья как Армея. — С этим типом надо вести себя осторожнее!»

— У Вас ко мне есть какое-то дело?

— О да, не зря же я пришел именно к вам!

— И что же вы хотите?

— Я хотел бы выкупить немного осужденных, мне нужна рабочая сила, которую не жалко!

— Вы пришли по адресу! Этим мы тут в основном и занимаемся! Я с радостью вам помогу! — никакой радости у нее и не было, вопросами выкупа заключенных занимались девочки-операционистки, сидящие на первом этаже здания, а не начальник всего отделения, кабинет которого располагался на самом верхнем этаже! — Вас интересует что-то конкретное, пол, специальность, возраст? Для каких работ вам требуются осужденные?

— Меня интересуют конкретные заключенные, выкупленные корпорациями «Добытчики Тьюбо» и «Объединенные производители Карара» за последние двадцать лет.

— К сожалению мы не можем разорвать наши контракты с этими корпорациями и перепродать заключенных вам.

— Вот поэтому я и пришел именно к вам, с покупкой простых заключенных я решил бы все вопросы и на первом этаже! — незнакомец положил перед ней на стол банковский чип на предъявителя номиналом в без одного кредита миллион. — Вы же можете отозвать судебные решения на пересмотр? — он пододвинул чип прямо к ее руке. — Вдруг в их делах появились новые факты, девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять новых фактов!

Одно ее быстрое движение и чип уже лежит в верхнем ящике стола.

— Вот и хорошо, заключенные вернуться на повторные судебные процессы, но ничего в их наказаниях так и не поменяется, а дальше я их готов выкупить повторно! И конечно же я оплачу все ваши затраты на поиск и доставку заключенных вот по этим координатам!

На галовизоре свернулось окно сериала и цифра за цифрой стали появляться координаты одной пустотной станции, затерянной на просторах Содружества.

— Ну такое возможно! Тем более после предоставленных вами фактов и доказательств я сделаю все что угодно, чтобы увеличить этим нехорошим личностям срок заключения!

— Не надо никому ничего увеличивать, пусть все останется так как есть!

— Хорошо! Кто конкретно вас интересует?

— Вот тут и скрыта небольшая проблема, я не знаю ни их имен, не идентификационных номеров. Но я прекрасно помню их всех в лицо!

— Но это же сотни тысяч заключенных в год! — начальница копалась в нейросети, просматривая информацию по двум корпорациям, ДТ и ОПКА. — У них на двоих семь планет — каторг!

— О, здесь попроще, меня интересует только планета Валка!

— Но все равно, это же миллионы заключенных!

— Ну мы же с вами никуда не спешим и у нас есть время просмотреть их всех, да и это ненадолго, вы только включите мне их фотографии и личные идентификационные номера, дальше я сделаю все сам!

— Дело ваше, но это может затянуться на недели! — она включила то, о чем попросил ее так и не представившийся незнакомец. Да и зачем ей его имя? Одного чипа уже хватило для подтверждения серьезности его намерений!

— Увеличьте скорость смены файлов! Быстрее! Еще быстрее! Все, хватит!

Фотографии на экране менялись с бешеной скоростью, а незнакомец смотрел на них с широко открытыми глазами, единственной что сейчас от него нужно было — просто не закрывать глаза, всю остальную работу делала его нейросеть, подмечая любые признаки узнавания лиц на голограммах внутри его мозга. Подмечая и сохраняя номера заключенных. Он выкупал всех, кого хоть раз видел на Валке.

Катияр, Майя, лоточник продававший свежую выпечку, Фил, Гиом, Старик Джо, весь бордель мадам Тьердо, Товарисчь и многие многие другие, кому просто посчастливилось однажды оказаться у него перед взглядом. Уж что что, но на память он пока не жаловался!

— Ну вот и все! — изучение списка заключенных не заняло и полтора часов. — Я уже скинул вам идентификационные номера тех, кто меня интересует!

На галовизоре появился список, состоящий из восемнадцати тысяч позиций.

— Вы же наверняка знаете, что Валка относится к карантинному миру типа 3, вам еще придется оплатить услуги по оказанию медицинской помощи и также вы должны понимать, что некоторые из выбранных вами заключенных могут быть уже мертвы к тому моменту, когда мы их найдем!

— Не волнуйтесь, я готов все оплатить, и даже добавить немного сверху, так сказать на оперативные расходы!

— Вот и прекрасно! Может вас интересует еще кто-то!?

— Вы знаете да, интересуют, но тут уже проще, не нужно снова просматривать миллионы личных дел, меня интересуют нарайцы, все нарайцы, отправленные на Валку за все те же последние двадцать лет!

Один запрос через нейросеть и на галовизоре появляется новый список из двадцати семи тысяч позиций.

— Заверните и их всех, беру!

— Итого сорок шесть тысяч сто двадцать два заключенных! Но учитывая диапазон в двадцать лет и коэффициент выживаемости осужденных на мирах класса карантин тип 3, то это цифру можно смело делить на три! С вас сто семьдесят девять миллионов кредитов, если кто-то из выбранных вами осужденных уже умер, то мы вернем уплаченную за него сумму, конечно же за вычетом наших оперативных расходов на поиски всех из этого списка! Вас это устраивает?

— Да, меня это устраивает и я под протокол заявляю, что полностью согласен с вашими условиями! Но у меня будет маленькая просьба, обеспечьте им наилучшее условия при транспортировке в Содружество! — на стол лег еще один банковский чип.

— Не волнуйтесь, ради такого случая мы наймем пару круизных лайнеров, долетят в целости и сохранности!

— Отлично, я уже перевел оплату на ваш счет, до свидания! — незнакомец уже встал из-за стола и собирался уйти, но женщина его остановила:

— Постойте, вы сегодня оставили у нас практически сто восемьдесят миллионов кредитов, вам положен небольшой бонус! Мы конечно организация государственная и скидку сделать не можем, но вот увеличить число выкупаемых заключенных до пятидесяти тысяч — легко! Вас это интересует?

— Интересно, интересно, давайте сделаем так, у вас же есть генератор случайных чисел, вот с помощью его и выберите оставшихся счастливчиков! Я думаю так будет справедливо! Договорились?

— Договорились!

— Приятного просмотра, сюжетный твист в конце этой серии изумителен! — незнакомец удалился также незаметно как и пришел.

Как можно победить демона, силу которого ты даже не можешь представить? То, что за ним выслали ищейку, он уже не сомневался, вот и строил разные планы и предположения! Победить демона достаточно легко — надо всего-то заручиться поддержкой другого демона, но где его найти? В Междумирье он больше не желал лезть, да и откровенно говоря не знал как туда попасть!

Но всегда есть и еще одна сторона любого конфликта, и сейчас, выходя из здания СВПИНС, он и не знал что начал зарабатывать очки репутации перед самим Сущим, которое могло без всяких проблем пободаться со всеми Изначальными вместе взятыми! Конечно уровень репутации у него сейчас крайне низок, и единственное, на что он пока может рассчитывать — так это удачно найти на улице банковский чип на девять кредитов или не промокнуть под внезапным дождем, но то ли еще будет!

Михаил Поляков Бесконечная дорога среди звезд

Пролог

Звездная система Армея, находящаяся под прямым протекторатом Центрально Мира Скарарь.

Планета Армея.

Здание Системы Вынесения Приговоров и Исполнения Наказаний Содружества (СВПИНС).

— Добрый день!

— Добрый! — испуганно воскликнула женщина среднего возраста, являющаяся главой этого отделения СВПИНС, спокойно смотрела галосериал про далекий и опасный космос, и была напугана неожиданным появлением незнакомца прямо перед ней и в ее кабинете. Обычно ее подчиненные предпочитали предварительно предупреждать о своих визитах сначала по селектору, а потом и деликатным стуком в дверь!

«И как ты сюда попал? Как тебя системы охраны пропустила!? — ответ на этот вопрос нашелся сразу, стоило ей только просмотреть цепочку сообщений от охранного искина здания. Перед ней сидел непростой человек, перед ней был гражданин одного из Центральных Миров, пожелавший остаться анонимным, да к тому же у него высокий социальный рейтинг, что позволяло с ноги входить в административные здания такого захолустья как Армея. — С этим типом надо вести себя осторожнее!»

— У Вас ко мне есть какое-то дело?

— О да, не зря же я пришел именно к вам!

— И что же вы хотите?

— Я хотел бы выкупить немного осужденных, мне нужна рабочая сила, которую не жалко!

— Вы пришли по адресу! Этим мы тут в основном и занимаемся! Я с радостью вам помогу! — никакой радости у нее и не было, вопросами выкупа заключенных занимались девочки- операционистки, сидящие на первом этаже здания, а не начальник всего отделения, кабинет которого располагался на самом верхнем этаже! — Вас интересует что-то конкретное, пол, специальность, возраст? Для каких работ вам требуются осужденные?

— Меня интересуют конкретные заключенные, выкупленные корпорациями «Добытчики Тьюбо» и «Объединенные производители Карара» за последние двадцать лет.

— К сожалению, мы не можем разорвать наши контракты с этими корпорациями и перепродать заключенных вам.

— Вот поэтому я и пришел именно к вам, с покупкой простых заключенных я решил бы все вопросы и на первом этаже! — незнакомец положил перед ней на стол банковский чип на предъявителя номиналом в без одного кредита миллион. — Вы же можете отозвать судебные решения на пересмотр? — он пододвинул чип прямо к ее руке. — Вдруг в их делах появились новые факты, девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять новых фактов!?

Одно ее быстрое движение и чип уже лежит в верхнем ящике стола.

— Вот и хорошо, заключенные вернуться на повторные судебные процессы, но ничего в их наказаниях так и не поменяется, а дальше я их готов выкупить повторно! И конечно же, я оплачу все ваши затраты на поиск и доставку заключенных вот по этим координатам!

На галовизоре свернулось окно сериала и цифра за цифрой стали появляться координаты одной пустотной станции, затерянной на просторах Содружества.

— Ну, такое возможно! Тем более, после предоставленных вами фактов и доказательств, я сделаю все что угодно, чтобы увеличить этим нехорошим личностям срок заключения!

— Не надо никому ничего увеличивать, пусть все останется так, как есть!

— Хорошо! Кто конкретно вас интересует?

— Вот тут и скрыта небольшая проблема, я не знаю ни их имен, не идентификационных номеров. Но я прекрасно помню их всех в лицо!

— Но это же сотни тысяч заключенных в год! — начальница копалась в нейросети, просматривая информацию по двум корпорациям, «ДТ» и «ОПКА». — У них на двоих семь планет-каторг!

— О, здесь попроще, меня интересует только планета Валка.

— Но все равно, это же миллионы заключенных!

— Ну, мы же с вами никуда не спешим и у нас есть время просмотреть их всех, да и это ненадолго, вы только включите мне их фотографии и личные идентификационные номера, дальше я сделаю все сам!

— Дело ваше, но это может затянуться на недели! — она включила то, о чем попросил ее так и не представившийся незнакомец. Да и зачем ей его имя? Одного банковского чипа уже хватило для подтверждения серьезности его намерений!

— Увеличьте скорость смены файлов! Быстрее! Еще быстрее! Все, хватит!

Фотографии на экране менялись с бешеной скоростью, а незнакомец смотрел на них с широко открытыми глазами, единственной, что сейчас от него нужно было — просто не закрывать глаза, всю остальную работу делала его нейросеть, подмечая любые признаки узнавания лиц на голограммах внутри его мозга. Подмечая и сохраняя номера заключенных. Он выкупал всех, кого хоть раз видел на Валке.

Катияр, Майя, лоточник продававший свежую выпечку, Фил, Гиом, Старик Джо, весь бордель мадам Тьердо, Товарисчь и многие-многие другие, кому просто посчастливилось однажды оказаться у него перед взглядом. Уж что-что, но на память он пока не жаловался!

— Ну вот и все! — изучение списка заключенных не заняло и полтора часов. — Я уже скинул вам идентификационные номера тех, кто меня интересует!

На галовизоре появился список, состоящий из восемнадцати тысяч позиций.

— Вы же наверняка знаете, что Валка относится к карантинному миру типа 3, вам еще придется оплатить услуги по оказанию медицинской помощи и также вы должны понимать, что некоторые из выбранных вами заключенных могут быть уже мертвы к тому моменту, когда мы их найдем!

— Не волнуйтесь, я готов все оплатить, и даже добавить немного сверху, так сказать на оперативные расходы!

— Вот и прекрасно! Может вас интересует еще кто-то!?

— Вы знаете да, интересуют, но тут уже проще, не нужно снова просматривать миллионы личных дел, меня интересуют нарайцы, все нарайцы, отправленные на Валку за все те же последние двадцать лет!

Один запрос через нейросеть и на галовизоре появляется новый список из двадцати семи тысяч позиций.

— Заверните и их всех, беру!

— Итого сорок шесть тысяч сто двадцать два заключенных! Но учитывая диапазон в двадцать лет и коэффициент выживаемости осужденных на мирах класса карантин тип 3, то это цифру можно смело делить на три! С вас сто семьдесят девять миллионов кредитов, если кто-то из выбранных вами осужденных уже умер, то мы вернем уплаченную за него сумму, конечно же за вычетом наших оперативных расходов на поиски всех из этого списка! Вас это устраивает?

— Да, меня это устраивает, и я под протокол заявляю, что полностью согласен с вашими условиями! Но у меня будет маленькая просьба, обеспечьте им наилучшее условия при транспортировке в Содружество! — на стол лег еще один банковский чип.

— Не волнуйтесь, ради такого случая мы наймем пару круизных лайнеров, долетят в целости и сохранности!

— Отлично, я уже перевел оплату на ваш счет, до свидания! — незнакомец уже встал из-за стола и собирался уйти, но женщина его остановила:

— Постойте, вы сегодня оставили у нас практически сто восемьдесят миллионов кредитов, вам положен небольшой бонус! Мы конечно организация государственная и скидку сделать не можем, но вот увеличить число выкупаемых заключенных до пятидесяти тысяч — легко! Вас это интересует?

— Интересно, интересно, давайте сделаем так, у вас же есть генератор случайных чисел, вот с помощью его и выберите оставшихся счастливчиков! Я думаю, что так будет справедливо! Договорились?

— Договорились!

— Приятного просмотра, сюжетный твист в конце этой серии изумителен! — незнакомец удалился также незаметно, как и пришел.

* * *

Как можно победить демона, силу которого ты даже не можешь представить? То, что за ним выслали ищейку, он уже не сомневался, вот и строил разные планы и предположения! Победить демона достаточно легко — надо всего-то заручиться поддержкой другого демона, но где его найти? В Междумирье он больше не желал лезть, да и откровенно говоря не знал, как снова туда попасть!

Но всегда есть и еще одна сторона любого конфликта, и сейчас, выходя из здания СВПИНС, он и не знал, что начал зарабатывать очки репутации перед самим Сущим, которое могло без всяких проблем пободаться со всеми Изначальными вместе взятыми! Конечно, уровень репутации у него сейчас крайне низок, и единственное, на что он пока может рассчитывать — так это удачно найти на улице банковский чип на девять кредитов или не промокнуть под внезапным дождем, но то ли еще будет!

— Купил?

В небольшом ресторане напротив здания СВПИНС Арта уже заждались, слишком много времени он потратил на просмотр личных дел заключенных, вот его спутники уже успели заскучать. Впрочем, Альяр не скучал, судя по количеству пустой посуды на столе, тот усердно тратил кредиты Арта, пытаясь выбрать весь свой недельный лимит на сопутствующие его найму расходы. На вопрос своего телохранителя Арт лишь кивнул.

— И сколько взял? — телохранитель не унимался и расспрашивал своего босса даже с полным ртом.

— Пятьдесят! Официант! — в ресторане были живые официанты, так что даже для таких окраин Содружества, как Армея, это заведение было очень дорогим. Попав в Содружество Арт не раз и ни два попадался в ловушку своего мышления, выбирая для перекуса места, где живых людей заменяли роботы и автоматизированные системы подачи пищи. На живых людей в качестве официантов он и на родине насмотрелся, а вот самые разнообразные разумные и не очень машины, приносящие тебя на обед кусок синтетической плоти — это ново и интересно! Вот так Артем отобедал в сотнях самых дешевых забегаловок Содружества, не сказать чтобы Арт был откровенно беден и ничего кроме дешевой искусственной пищи позволить себе не мог, в некотором роде он даже был неприлично богат, по меркам окраины Содружества конечно же, но все же после Валки и пищевых рационов, неизвестно сколько пролежавших на планете, привыкнуть к нормальной пище ему было тяжело. Но все проходит, он всего как пару месяцев на территории Звездного Содружества, а на синтетические пайки уже смотреть не может. Теперь ему только натуральные продукты подавай!

— Чего желаете? — Арт еще не успел договорить слово «официант» до конца, как молодой парень уже стоял рядом с их столом. Именно столом, рассчитанным как минимум на шестерых.

— Вот это, это и это! — Арт показал на пустые тарелки, стоящие перед Альяром. В своем выборе он основывался на цвете блюда, некогда лежавшего на тарелке. Содружество огромно и разнообразно, а про пищевые пристрастия отдельных звездных секторов и говорить не стоит! И на пищевые привычки своего телохранителя Артему полагаться не стоит, однажды он уже последовал его совету и потом пару дней мучился животом, не смогла даже медкапсула помочь. Разновидностей людей в Содружестве огромное количество и у каждого вида свои вкусы и пристрастия…

Вот взять к примеру Альяра, он человек, но у него шесть пальцев! И это нормально для Содружества, Арт, поскитавшись по окраинам и даже однажды побывав на одном из Центральных Миров, каких людей только не видел! Шесть пальцев на руке это еще обычное дело! Вот к примеру люди из сектора Лангха имеют хвосты! Выглядит странно и очень неприятно для Артема, но в культуре хвостатых людей чем длиннее копчик, тем привлекательнее человек! Арт к такому еще не привык, но со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Что до его телохранителя, которого он кстати нанял больше для статуса, а не для охраны, то еще один большой палец, располагающийся на ребре ладони и противопоставленный родному большому пальцу, был искусственным, далекие предки Альяра так увлеклись генетикой и изменением своего тела, что теперь четыре больших пальца норма для всей планеты. Да и удобно это, еще один большой палец очень сильно расширяет возможности рук. Но у Альяра кроме дополнительных пальцев есть еще множество всяких дополнений, не предусмотренных матушкой-природой, не зря же его соплеменники являются лучшими телохранителями и наемниками во всем Содружестве.

— Где? — Арт спросил своего охранника о третьем человеке за столом, человека не было, а вот тарелка с куском недоеденного мяса была.

— Обещала скоро вернуться, — не прекращая жевать ответил Альяр. На планету они прилетели втроем, Альяр, Арт и девушка по имени Элис, нанявшаяся к Арту пилотом его яхты. На самом деле ее звали не Элис а как-то совсем непроизносимо для Арта, вот он и сократил ее до Элис, что да самого пилота, то ей было абсолютно все равно как ее зовут, главное чтобы кредиты вовремя платили! — И стоило нам ради пятидесяти заключенных переться в эту глушь?

— Пятидесяти тысяч заключенных, — поправил телохранителя Арт, если бы Альяр мог подавиться, то после ответа Арта он определенно бы подавился, задохнулся и умер, но его предки судя по всему что-то да понимали в генетике, раз их потомок мог жрать в три горла и разговаривать при этом. Но и просто так он не отделался, еда все же застряла у него в глотке.

— Чего обсуждаете? — Элис появилась рядом с их столом совершенно бесшумно. Ну или Арт ее просто не заметил, рассматривая посиневшую физиономию Альяра. В отличие от Альяра, Элис была практически чистым человеком, в понимание Арта конечно же. Ни рогов, ни хвостов, двадцать пальцев, серые глаза, средний рост и огромное количество имплантов, в основном на реакцию, превращающих ее из просто хорошего пилота в просто отличного.

— Опять всяких бесполезных вещей накупила! — Артем наигранно пожурил пилота, державшего в руках две сумки с сувенирами. Где бы они не оказывались, Элис везде старалась набрать как можно больше туристического барахла. Этими сувенирами у нее уже была завалена вся каюта, еще чуть-чуть и ей просто станет негде спать.

— Ой да ладно, купила всего-то две сумки! Но ты посмотри какие фигурки! Где еще такие сыскать? А вот эта? — тема сувениров моментально превращала Элис из профессионального пилота в маленькую девочку, радующуюся любой статуэтке и флажку. — Какая милая зверушка, уже не помню, как она называется, но продавец сказал что такие твари водятся только тут, на Армее! Правда красавица? — под нос Арту уткнулась фигурка какой-то слизеобразной твари, далекой от любых стандартов красоты и пожирающей человека… — А с этим что? Наконец съел что-то не то и скоро сдохнет?

Элис и Альяр несколько недолюбливали друг-друга, но скорее всего их отношения были чисто деловыми с небольшой примесью злой иронии и черного юмора, ни о какой реальной ненависти тут речи и не шло.

— Да на спор съел кусок керамической тарелки, вот он у него поперек горла и встал! — Арт принялся за блюдо, которое незаметно и очень быстро поставил перед ним официант. Что-что, а вот кадры в этом заведении подготовлены очень даже хорошо, скорость у официанта на уровне хорошего бойца.

— Аяяй! Альяр, разве тебя в детстве не учили, что жевать тарелки нехорошо! — удар по спине телохранителя и кусочки застрявшей пищи вылетают из его глотки. Помимо имплантов на реакцию у Элис еще были и силовые, их конечно меньше, но телохранитель все равно неслабо приложился грудью о край стола. Иногда Арта посещали мысли прогнать Элис через несколько сканеров и наконец-то выяснить, чего в этой девице больше — имплантов или живой плоти? Вполне возможно она уже совсем не человек, а киборг, иногда увлечение имплантами может зайти слишком далеко и от человека остается только мозг и позвоночный столб, все остальное — мешанина металла и нанороботов, издалека выглядящая как человек.

— Пятьдесят тысяч? Пятьдесят тысяч? Да ты с ума сошел? Элис! У меня для тебя плохие новости, наш босс прикупил себе пятьдесят тысяч заключенных и тебе придется освободить свою каюту от хлама, теперь у тебя появится примерно двенадцать тысяч соседей, это если мы в кают-компании никого размещать не будем!

— И чего тут такого, ну пятьдесят и пятьдесят, твои что ли деньги? — Элис уже сидела на своем месте и доедала кусок мяса, наверняка уже остывший за время ее хождения по сувенирным лавкам. — Меня больше всего интересует, будет ли в конце этой недели премия и заметь, босс, ты даже на меня косо не посмотрел ни разу за эту неделю! Это определенно заслуживает материального поощрения!

Элис за рулем яхты определенно любила похулиганить, тем более пользуясь привилегированной раскраской. Яхту Арт приобрел на том самом и пока единственном посещенным им Центральном Мире, так что кораблик был просто отличный и очень-очень быстрый, о дальности гиперпространственного прыжка и говорить не стоило! А так как бывшей владелец его нейросети был гражданином Найби, столицы Герцогства Семи Звезд, то на борта и вообще все плоскости яхты был нанесен герб этой планеты, что давало немало преимуществ на окраинах Содружества. Разгонный коридор там без очереди или же причальные доки повышенной комфортности, ну плюс еще диспетчеры прикрывали глаза на мелкие шалости пилота. Вот Элис и пользуется этими послаблениями, нагло нарушая полетные правила! То подрежет кого-нибудь на подлете к станции или выйдет из гиперпространства в непосредственной близости от заселенной планеты. Арт поначалу пытался с этим бороться, но быстро бросил это безнадежное дело, стоило Элис что-нибудь запретить, так та сразу же начинала пытаться любыми способами и средствами обойти его запрет!

— Будет вам премия, даже сейчас и выдам, хоть до конца десятидневки еще четыре дня! — Арт порылся в карманах своего костюма и выложил на стол пару обезличенных банковских чипов. — Задержимся на этой планете на пару дней, у вас выходной, встречаемся через два дня на стоянке яхты. Всех устраивает?

— Но босс! А как же охрана? — возмутился Альяр.

— Тут неизвестно кто еще кого охраняет! — влезла в разговор Элис, возможность уязвить телохранителя она никогда не упускала.

С телохранителем у Арта вообще странная ситуация, хоть элербы — соплеменники Альяра и считаются лучшими телохранителями всего Содружества, но то ли ему попалась подделка, то ли не так уж сильны были элербы, раз Арт ни раз и не два гонял своего телохранителя по тренировочному залу. Этих элербов к старику в ученики на пару лет и вполне возможно они станут по-настоящему хорошими телохранителями и воинами! Зачем Арт нанял Альяра? Все дело в престиже и статусе, если человека сопровождает элерб, то вся сразу видят что человек непростой и дальше тут все как с гербом Центрального Мира на корабле — лучшие места, обслуживание без очереди и многое другое, называемое комфортом. Альяр это понимал и старался всячески быть полезным, отрабатывая свою заработную плату, что впрочем и не нужно было!

— Меня не нужно сопровождать, сейчас едим и на корабль, берем все нужное и расходимся как в море корабли! — Арт в свои дела подчиненных посвящать не собирался, обычно он им говорил, что делать или куда лететь, на этом их общение по действительно важным делам заканчивалось. На все остальные темы, не связанные с его планами они говорили свободно. Да и его подчиненные делами босса особо не интересовались, главное чтобы платил вовремя и всю сумму, а сумма на двоих у них была немаленькая!

Беспилотное такси и вот она стоянка кораблей на территории космопорта. Паковочное место тридцать два и небольшая яхта с бортовым номером 027. Яхтой это можно было назвать с трудом, до роскошных летающих дворцов богатеев кораблю Артема было ой как далеко, по тоннажу — средний кораблик, представляющий из себя типичный дальний разведчик. Огромные маршевые двигатели и такие же большие реакторы, да плюс еще гипердвигатель, способный совершать очень длинные прыжки. Но у всего этого великолепия были минусы — небольшой жилой отсек на четыре каюты и кают-компанию, вот и все удобства! За те деньги, что Арт спустил на яхту можно было купить что-нибудь покомфортнее и с экипажем человек так в пару тысяч, линкор например! Или пару корветов! Хорошая машинка девятого поколения стоит дорого! А энергетические щиты для нее еще дороже!

— А это чего? — пилот указала на два контейнера, стоявшие рядом с яхтой.

— Прикупил по случаю, заносите в кают-компанию! — пока они добирались на такси из центра города до космодрома, Арт сделал несколько покупок через нейросеть.

— Мы грузчиками не нанимались! — Альяр, являющийся потомственным телохранителем, любые другие виды работы не признавал и считал их ниже своего достоинства.

— Хватайся, охранитель! — Элис без всякого усилия подняла контейнер с одной стороны. — Ты должен боссу доплачивать за охрану, а не он тебе!

— Ну где вы там? — Арт высунулся из шлюзового проема корабля. — Тащите уже быстрее, меня дела ждут!

— И на кой нам две капсулы анабиозного сна? — в кают-компании теперь стояли два пустых контейнера и две новеньких капсулы для низкотемпературного сна.

— Достались по случаю, почему бы и не купить, тем более дешево!

— Босс, а ты еще меня барахольщицей называешь!

— Отставить разговоры, нужно все подключить и проверить! Продавец утверждал, что они полностью автономные и могут работать столетиями без внешних источников питания, нужно проверить! Элис, займись этим вопросом, ты же в технике разбираешься! А ты! — Арт указал на телохранителя. — На подхвате, делаешь все, что она скажет! Понятно?

— Понятно!

— Как закончите, меня позовете!

Арт удалился в свою каюту, чтобы немного заняться ничего не деланием, но Элис справилась с поставленной задачей очень быстро:

— Все готово, босс! Все прекрасно работает, продавец не обманул! Прямо как новая! Да она и есть новая! Только в прошлом году выпустили!

Телохранитель и пилот наверняка не ожидали, что их наниматель выйдет из своей каюты в полном боевом облачении, силовой скафандр, меч на поясе и два станера, по одному в каждой руке. Дверь в каюту еще не открылась полностью, а Арт уже начал стрелять.

Телохранитель и пилот не зря получали свое жалование, после пары попаданий из военных станеров те остались в сознании и даже не думали валиться на пол безвольными куклами. До того, как Арт их наконец-то успел вырубить, они даже успели достать оружие. И если с телохранителем все было понятно, он с собой таскал целый арсенал, то вот игольник, появившийся из бедра пилота, неприятно удивил Артема, раньше он таких штук у нее не видел! Но четыре попадания из станера на полной мощности в телохранителя и небольшой псионический удар по мозгам киборга поставили точку в этом противостоянии. Впрочем, точек хватало и на Артеме, как минимум семь или восемь игл пробили его скафандр и взорвались внутри, доставляя ему массу не совсем приятных ощущений! Элис судя по всему не только отлично водила корабли, но еще и стреляла неплохо, все попадания были сделаны именно ее игольником, да и целилась она в суставы, буквально раздробив Артему колени и локти. Будь Арт без скафандра, то упал бы на пол!

— А такой хороший скафандр был… — Арт рассматривал свои конечности, на которых тут и там пузырилась аварийная пена, латавшая повреждения и восстанавливающая герметичность скафандра. — Но за свою глупость всегда приходится платить…

Покупки Арта на капсулах не заканчивались, были еще кандалы, да сразу полный набор, фиксирующий абсолютно все тело. Эти наборы он купил не здесь, а за пару остановок до Армеи, план подробно расспросить своих подчиненных появился в его голове еще при их первой встрече, еще в момент найма они показались Артему слишком странными! А потом, немного понаблюдав за ними, его подозрения полностью подтвердились.

Начал он с телохранителя, тот все еще был в бессознательном состоянии и приходить в себя не желал. Арт даже на секунду испугался, что превратил своего охранителя в овощ, все-таки из военных станеров палил, а там всего два режима огня — летальный и нелетальный, и грань между ними весьма условна! Но нет, не прошло и пары минут, как тот заворочался, пытаясь распрямить свое тело, скованное в кандалами в дугу.

— Ну наконец-то, я уже думал все, допрыгался Альяр!

— Босс, что за дела?

— Это я и хочу узнать у тебя, что за дела, Альяр? Ничего не хочешь мне рассказать?

— Никаких дел, босс, не понимаю о чем ты!

— Прекращай крутиться и пытаться разорвать кандалы, они куплены специально для тебя, так что вряд ли что-то выйдет! А теперь посмотри мне в глаза!

Может предки Альяра были гениями в генетике, но вот с пси защитой у них были определенные проблемы. Арту хватило небольшого ментального внушения, чтобы его телохранитель начал говорить. И рассказал он то, что Арт и желал услышать. Альяр был стукачом и работал на СБС (Служба безопасности Содружества), время от времени он доносил на своих нанимателей. Но не это в его рассказе поразило Арта, а то, что все элербы стукачи, и это особо никто и не скрывает! Телохранители, приставленные ко всем более-менее значимым людям в Содружестве — кто еще может знать столько же ценной информации? Но и это не самое интересное, ладно Арт, он до найма Альяра ни про каких элербов и не слышал, но все остальные их клиенты точно знают что рядом с ними постоянно находятся соглядатай от СБС и все равно не перестают пользоваться их услугами! Хотя тут стоит сделать скидку на то, что жизнь все-таки важнее, а элербы все-таки и в правду хороши как охранники и наемники!

Два выстрела из станера и первая капсула анабиоза принимает в свои гелиевые объятия невольного путешественника во времени.

— Ну а ты что расскажешь? Станеры на тебя не действуют, да и наверняка импланты от пси воздействия есть, не так ли? — Арт настраивал капсулу с Альяром и разговаривал с Элис, пришедшей в себя даже раньше элерба.

— Зря ты так с ним, они все стучат, но ничего особо ценного не доносят, если бы ты был ни дикарем из жопы мира, то знал, что при приеме на работу элербов всегда стоит оговаривать границы их доносительной работы! Границы они блюдут и ничего сверх дозволенного СБС не рассказывают!

— Это конечно интересно, но все одно, стукачи мне тут не нужны! Ты давай рассказывай, рассказывай, если не хочешь познакомиться с промышленным утилизатором! Начну с ног, во сколько они тебе обошлись? Наверное в пару десятков миллионов каждая? Ни грамма живой плоти!

— Мне нечего тебе рассказать, а в голову мою ты не залезешь!

— Интересно, интересно! — Арт вновь взялся за медицинский сканер. — И что же такого должно было произойти, раз от тебя остался только позвоночный столб и головной мозг? Ну плюс еще немного нервных окончаний!

— Не твое дело, дикарь!

— О нет, как раз мое! И знаешь, что меня больше всего интересует? Мне интересно, какие именно сувениры продают в лавке с названием «СБС»? На каждой нашей остановке ты отлучаешься «закупить новых безделушек», идешь в местное отделение СБС и выходишь из него уже с полными сумками всяких безделушек! Но безделушки они только на первый взгляд, внутри этих милых статуэток чего только нет, прослушка, маяки, камеры, и еще множество других следящих систем! Но больше всего меня поразила система определения силы и потенциала псионика, которую ты втюхала мне под видом парных статуэток каких-то тварей, удивлена? Я хоть и дикарь, но галонетом пользоваться умею! А теперь смотри мне в глаза и не надейся, что твои товарищи извне услышат сейчас хоть что-то с корабля, я включил пару глушилок, пару десятков глушилок! Ты уже наверняка заметила, что даже нейросеть не может ни к чемуподключиться? Были бы кредиты, а пара запрещенных к свободному распространению глушилок всегда найдется!

Попытка ментально надавить на Элис ни к чему хорошему не привела, та просто вырубилась еще раз. Похоже, у нее были аналоги парных имплантов Арта.

Еще пара минут ожидания и Элис уже пришла в себя, впрочем вида не подает, контролировать неживое тело гораздо легче, вот и лежит неподвижно.

— Что-то мне подсказывает, что стоит удалить из твоего тела все импланты, или правильнее сказать твое тело удалить из имплантов, как добраться до твоего сознания мне не составит труда! Но радуйся, у меня на это нет ни времени, ни желания, так что давай ты расскажешь все по-хорошему?

— Да пошел ты!

— Окей, иду за утилизатором!

Бытовой утилизатор странная вещь, все, что в него попадает, превращается в мелкую пыль. Арт давно хотел узнать, что за процессы происходят внутри этого небольшого металлического куба, да все время находились дела поважнее.

— Ну вот! — нога Элис была уже внутри утилизатора. Арту пришлось сломать ее в районе колена, чтобы его бывший пилот не брыкался освобожденной от кандалов конечностью. — Включаю!

— Вот тупой дикарь! — Элис расхохоталась. — Все знают, что с открытой крышкой утилизаторы нее работают!

— О, так это что-то типа микроволновки? Тогда нужно всего лишь замкнуть защелку крышки! — но никакой защелки не было, Арт пару секунд рассматривал утилизатор, но так и не нашел датчика, отвечающего за контроль положения крышки. — Ну да и черт с ним, с утилизатором, все равно это был не мой основной план!

— Быстро, очень быстро! Хорошие наноботы! — пока Арт изучал устройство утилизатора нога Элис уже успела вернуться в исходное состояние, стоило только Арту попытаться опять засунуть ногу в кандалы, как он сразу же получил по лицу. И ладно бы на нем был шлем, но его пришлось снять для ментального воздействия. — Надеюсь, в этот раз ты била в полную силу?

Нос и нижняя челюсть Арта, куда пришёлся удар подошвы башмака Элис, начали восстанавливаться моментально, пара секунд и Арт как новенький, у него и так отличная регенерация, а после пары новых приемов, изученных совсем недавно, при поддержке Таланта он может заращивать повреждения практически мгновенно! И это определенно впечатлило Элис, внешне она этого никак не показала, но Арт успел уловить обрывок ее эмоций, сводившихся к одному чувству — разочарование.

— Разочарована? Я тоже! Как видишь я надеялся разговорить тебя с помощью утилизатора! Но у меня есть запасной план! Видишь эту прекрасную капсулу? Девятое поколение, лучше можно найти только на Центральных Мирах! Для среднестатистического человека запаса энергии и питательных веществ должно хватить на четыреста стандартных лет! А в твоем случае эту цифру можно спокойно умножать на два, а то и на три, много ли питательных веществ и кислорода нужно мозгу в анабиозе? Ты только представь — тысяча лет сна! Что может быть лучше? Интересно, а через тысячу лет все еще будет Содружество? Выживут ли люди или их сожрут пауки? Если не начнешь говорить, то сможешь узнать ответы на эти вопросы лично! И учти, в том месте, где я тебя оставлю спать, точно не будет людей, ни сейчас, не через несколько тысяч лет! Итак, что же хочет от меня СБС?

— Да пошел ты, урод!

Ментальный удар и вторая капсула уже занята новым постояльцем. Арт вообще не рассчитывал разговорить Элис, одного факта, что она не вылезает из отделений СБС ему уже хватило для вынесения приговора.

Несколько звонков через нейросеть и к яхте подъезжает полностью автоматический дрон курьерской доставки. Привезли еще одну покупку — контейнер для всех безделушек Элис. Еще несколько минут и все ее барахло собрано и упаковано. Еще пару минут и несколько десятков тысяч кредитов, как все тот же дрон забирает уже три контейнера. Бывших подчиненных Арта ждет долгое путешествие. Альяру Арт купил билет до его родной планеты, тот часто жаловался, что с момента совершеннолетия там не бывал, а Элис со всем своим барахлом отправится на мир-курорт, где ей так понравилось. Может сувенирную лавку откроет? Что до метода путешествия в анабиозе — то тут ничего странного нет, это самый дешевый вид перевозок живых организмов по Содружеству! Дешевый и очень долгий, особенно если выбрать маршрут опоясывающий половину Содружества!

Этим простым шагом Арт планировал выиграть себе пару недель форы и хоть на мгновенье избавиться от внимания СБС.

Интерлюдия

Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 324е765iе446′.

Планета Валка.

— Вы арестованы! — не это ты ожидаешь услышать рано поутру, особенно когда и так уже отбываешь наказание на каторге! И ладно, это еще могла быть шутка одного из ее напарников, но неизвестный в силовом скафандре арбитра Содружества прямо посреди ее каюты — очень и очень несмешная шутка!

— Чего?

Вот уже и до них добрались, не помогли прятки!

Сейчас вся свалка забилась в норы и пытается не показываться на поверхности мусорных полей, слишком много тут стало вершителей закона, прибывших прямиком из Содружества, и еще больше людей они ищут. Тут даже корпорации перекатили свою работу, затаились и ждут, чем же все это кончится.

— Вы арестованы. — Майя и глазом моргнуть не успела, как оказалась в наручниках. А в коридоре их убежища уже сидели ее подельники по мусорным делам, скованные одной длинной цепью! Вся банда в сборе, вместе с часовыми, что должны были охранять именно от таких неожиданных поворотов жизни на Валке.

Вообще для свалки сейчас настали нелегкие времена, и Майя даже знала того, кто устроил целой планете эти нелегкие времена. Чертов Арт’ём! После его грандиозного побега мирным мусорщикам сначала не давали покоя сотрудники корпораций, буквально рывшие носом в мусоре и пытавшиеся найти виновного в исчезновении целого сектора орбитальной станции. Доходило даже до вооруженных перестрелок, но обычно с заключенными не церемонились! Как только возникали хоть малейшие трудности, корпоранты сразу же вызывали помощь с орбиты. И обычно это был орбитальный удар, хоть у корпорантов и был приказ жалеть рабочую силу и особо не уменьшать ее количество, но никто не хотел умирать на штурме укрепленных позиций заключенных. Вся банда министров под предводительством Товарисча, оставшегося тут за главного, залегла так глубоко на дно мусорной ямы, что корпоранты их до сих пор не нашли! Но эти господа из Содружества не корпоранты, они кого хочешь и где хочешь найдут! Арбитры не зря получают свои кредиты, выискивать всякий сброд среди мусорных полей для них еще простое занятия, вот чистка нижних уровней городов-муравейников, занимавших целые континенты…

— Вставайте, у вас есть минута на сборы, ваше дело вернули на пересмотр в суд планеты Армея, вам необходимо явиться туда как можно быстрее! — в их убежище появился старший арбитр, именно такие отличительные знаки были у него на скафандре. — Сейчас с вас снимут кандалы и дадут время одеться, с собой вы можете взять все что угодно, в разумных пределах конечно! И не думайте сбежать, мы уже нашли два тайных хода, да и не куда вам бежать, мы же все равно вас найдем!

И старший арбитр говорил правду, эти ребята могли потратить несколько лет впустую, гоняясь за отдельными преступниками.

Пересмотр решения суда и повторное вынесение приговора — ничего хорошего для Майи это не значило, скорее всего ей накинут еще с десяток лет заключения, может всплыло что-то из ее прошлых успешных дел? Но зачем тогда вязать всю их банду, со своими мусорными подельниками она познакомилась только тут, на Валке. Очень странно! Да и никакой такой планеты Армея она припомнить не могла, значит там она даже и не бывала! Странные дела, но хоть арбитры настоящие, этих не подделать, они по всему Содружеству одинаковые, не внешне конечно, а по модели поведения. Как будто взяли один мозг, растиражировали его клонированием и вставили вместо родного каждому арбитру!

В отведенные минуты на сборы Майя судорожно решала, что взять с собой, первым что она запихнула в карманы были банковские чипы, кредиты нужны везде и всегда, особенно когда тебя везут из Фронтира в Содружество, мало ли что может произойти по пути? Вдруг удастся ускользнуть? За годы на Валке она успела скопить много всякого и практически нужного, но нужного именно здесь, а не там, в Содружестве! Ну кому за пределами Валки нужны дозы? А корпоративная валюта, горы которой лежали в углу ее каюты? А небольшой арсенал на стене? С арсеналом проблемы — арбитры вряд ли обрадуются, если она возьмет с собой свою коллекцию древнего оружия. Вот и получается, что кроме скафандра и кредитов и взять нечего!

Атмосферный флаер арбитров уже заждался их, тем более они были в нем далеко не первыми и последними клиентами. Огромная машина, рассчитанная на три сотни заключенных, была забита под завязку, и это уже далеко не первые дни охоты арбитров на мирных жителей Валки!

В первый день появления на Валке сил СВПИНС больше всего пострадал завод — четверка корпорации ДТ, именно там арбитры устроили первую и самую масштабную загонную охоту, буквально выловив всех обитателей рынка четверки. Досталось и корпорантам, те в начале не поняли, кто это к ним в гости пожаловал и творит беспорядки, вот они и постреляли немного, ходят слухи что за нападение на служителей порядка даже арестовали какую-то важную шишку из ДТ. Четверка и по сей день представляет собой город-призрак, никто не хочет даже близко приближаться к ее территории.

После четверки арбитры принялись за всю остальную планету, они начали очень скрупулезно просеивать каждую гору мусора в поисках нужных им людей. И еще они очень сильно расстраивались, если нужные люди уже давно умерли. Очень сильно расстраивались и переспрашивали свидетелей их смерти снова, иногда прибегая к совсем непопулярным методам выбивания правды… Особенно блюстителей порядка интересовали нарайцы, за любую информацию об их местоположении они даже готовы были платить! И платить по местным меркам очень хорошие деньги сразу в твердой валюте! Не стоит и говорить, что нарайцы исчезли со Свалки моментально, столь велико было количество подтвержденных доносов.

Майя думала, что до нее арбитры точно не доберутся, ну зачем она им? Но с каждым днем положение становилось все хуже, население планеты сокращалось, а арбитров становилось только больше! Фил предлагал бросить все и поискать себе укрытие где-нибудь подальше от дорог и возможно даже среди зараженных зон, но они не успели, служители СВПИНС нагрянули немного раньше их запланированного переезда.

Не сказать, чтобы Майя была еще той преступницей, но и это был ее далеко не первый срок, а про штрафы и административные взыскания говорить было нечего! Очень тяжело жить на территории Содружества и не получать штрафы! Да и у нее просто так складывались обстоятельства, для всех она рассказывала одну и ту же причину свой преступной деятельности — озарения, что время от времени посещают ее! Вот идет она по улице и бац — она уже знает, что через три квартала кто-то уронил на тротуар свой кошелек, забитый планетарной валютой! Да так удачно уронил, что тот закатился за рекламную стойку, будешь искать — не найдешь. И как тут пройти мимо? А что до того, что при поиске кошелька ее повязали силы местного правопорядка и нашли кошелек, где помимо местной валюты было еще и удостоверение предыдущего владельца — ну с кем не бывает? Но в глубине души она знала, что даже без этих озарений все равно стала бы преступницей. У Майи не было четкой специализации, судя по количеству ее штрафов и сроков она была откровенно плоха во всем, начиная от краж и заканчивая убийствами. Но ее это просто не заботило, она знала реальную статистику своих незаконных дел, если бы СВПИНС узнало реальное количество ее небольших подработок на той стороне закона, то она бы точно оказалась не на Валке, а на каком-нибудь мире смерти с тридцатилетним сроком заключения.

— Выходим по одному, раздеваемся и проходим через дезинфекционный шлюз! Вещи складываем в контейнеры, все ваше барахло будет уничтожено! После дезинфекции вам выдадут новую одежду! — вещали под потолком динамики, заключенных привезли сначала на космодром одной из корпораций, а затем на шаттлах отправили на орбиту. В пустоте их уже ждал огромный корабль-автозак арбитров и пристыкованный к нему средний корабль — госпиталь СВПИНС. Именно в госпитале они и оказались.

— ЭЙ! А…! ДА!!!.. какого х…..? — толпа человек так в полтысячи взорвалась гневными криками, никто не говорил, что все их имущество будет изъято! На земле говорили обратное! Да и вряд ли кредиты, а тут они наверняка есть у всех, будут уничтожены, скорее всего банковские чипы обретут новых хозяев, закованных в броню арбитров.

На возмущения и даже кое-где попытки напасть на арбитров охранная система корабля включила режим подавления бунтов и через мгновенье приемный тамбур был обработан и широкополосных станеров. На ногах остались стоять только те, кто имел либо природную устойчивость, либо прошли генетическую коррекцию. Майя тоже осталась на ногах, перед самым ударом ее интуиция подсказала куда нужно встать, чтобы не упасть. Всего один шаг влево и половина шага вперед, как она уже стоит за Греем и подхватывает его со спины. Он не дал упасть ей, заслонив своим телом, она не дала упасть ему, поймав его при падении. Командная работа!

— Оставшиеся на ногах раздевают упавших, и не пытайтесь запихнуть банковские чипы куда-нибудь в свои тела, впереди вас ждет медкапсула! Раздели, отнесли в шлюз, сложили стопкой и пошли за новой партией!

— А что будет с нейросетью? — спросил у голоса из динамиков кто-то из заключенных.

— Согласно закону Звездного Содружества 3№ Rq 6ф — 3345-00087-04ы осужденные имеют статус временно пораженных в правах и лишены права установки нейросети. Все незаконно установленные нейросети будут извлечены и уничтожены.

— Да бл…ь! Я же за нее в четыре раза больше рыночной цены заплатил! — громко возмутился задавший вопрос.

— Приступайте к работе, у вас есть всего тридцать стандартных минут до прибытия очередной партии. Банковские чипы складывайте в синий контейнер. И не думайте даже о всяких непотребствах, я за вами присматриваю!

Раздеть и перетащить за тридцать минут четыре сотни заключенных это очень сложно, особенно когда вас всего тридцать один человек! Майя умаялась до изнеможения, под конец переноса она уже жалела, что послушала свою интуицию! А могла бы спокойно отдыхать в бессознательном состоянии, ну подумаешь полапали бы ее чуть-чуть при переноске, все же лучше чем надрываться и таскать здоровенных мужиков! В начале ей даже доверили раздевать женщин, а она кстати была единственной особью женского пола, оставшейся на ногах после подавление бунта. Но женщин было мало, всего тринадцать или четырнадцать, так что лафа быстро закончилась! Хорошо хоть, что с другой стороны шлюза заключенных забирали медицинские дроны.

В шлюз они вошли последними, да и в треть часа они не уложились, новой группе заключенных пришлось посидеть в шаттле до окончания их работы.

— Проходите и занимайте любую свободную капсулу. — За шлюзом была огромная палуба, заставленная медкапсулами. К моменту их появления здесь большинство медкапсул были уже пустыми. Перед тем как лечь в капсулу Майя успела заметить как дроны вытаскивают из медкапсулы очередного заключенного и перекладывают его в серый гроб анабиозного сна. Воздух и пищу на заключенных никто не собирался тратить, до места назначения им придется поспать…

Для нее прошло всего одно мгновенье, казалось она только легла в медкапсулу, но в реальности могли пройти недели и месяца, а может и годы!

— Встаем, проходим через душевые, на выходе получаем комбинезоны! — все те же арбитры охранники и уже совсем другой голос из динамиков корабля-автозака. — После следуйте по указателям, расставленным на всем пути! Любое отклонение от маршрута карается увеличением срока заключения.

А за переходным тамбуром был причальный док пустотной станции и яркие галографические указатели направления, ну и немного арбитров, расставленных на перекрестках коридоров и межпалубных переходах.

Без попыток сбежать не обошлось, но все двери на их пути были закрыты, даже в лифтах они не могли самостоятельно выбрать нужный этаж, тот автоматически ехал только по заранее запрограммированному маршруту.

Но вместо крошечных тюремных камер по прибытию в конец маршрута их ждал банкетный зал размером в целый этаж пустотной станции. Приглушенный свет, столики с закусками, роботы-официанты и охрана из арбитров, а на самом освещенном месте трибуна, на которой стоит очень красивая женщина. И именно эта красота насторожила Майю, да тут еще и внезапное озарение помогло понять, что перед ними не человек, а андроид. Просто неотличимая от человека высокотехнологичная кукла какого-нибудь последнего поколения.

— Пока мы ждем когда все соберутся, предлагая вам утолить жажду и голод! — голос у куклы был просто механическим и лишенным всяких эмоций, видимо владелец не заморачивался с индивидуальными настройками своей игрушки.

Майя к столам не пошла, она направилась искать свою банду, и пока обходила одну группу за другой то встретила очень много знакомых, в том числе и банда министров была тут в полном составе, нашли их все-таки арбитры!

— Майя! Сюда! — Фил заметил ее раньше. Вообще разыскать тут кого-либо было очень сложно, народу было реально много, может тысяч двадцать или даже тридцать, весь этаж пустотной станции был забит заключенными.

— Что там подсказывает твое озарение? — вместо «Привет, давно не виделись!» спросил Грей.

— Все будет нормально! Пошли есть, я там видела натуральные фрукты! — на самом деле озарения не было и Майя соврала, но зачем об этом знать ее подельникам?

— Внимание! Внимание! — заговорила вновь кукла, стоявшая все это время неподвижно. — Все в сборе, начинаем! Посмотрите короткую запись, она разъяснит вам все, что с вами произошло.

На этаже одновременно включились сотни галопроекторов, транслирующие одно и тоже видео:

— Добрый день, дамы и господа! Если вы не знает меня, то вам откровенно повезло и вы выиграли в лотерею! Но я все же надеюсь что мы знакомы! Если же нет, то позвольте представиться — меня зовут Арт’ём и я выкупил вас у корпораций ДТ и ОПКА. Не будем вдаваться в подробности зачем я это сделал и для чего, перейдем сразу к делу. Компания, выкупившая вас, прекратит свое существование сразу же после окончания этой записи и формально вы станете свободными и полностью отбывшими свое наказание. Соответствующие документы уже готовы. Каждому из вас будет куплен билет до ближайшей точки Содружества, каждый из вас получит небольшие подъемные, скажем по сотне кредитов, этого должно хватить на первые пару недель. А дальше все в ваших руках! Примите мои искренние поздравления и с досрочным освобождением вас!

Дальше сообщение повторялось вновь и вновь, но на этот раз Арт говорил на других языках.

— Ну вот, что я вам говорила? — Майя, как и все остальные заключенные, радовалась неожиданному повороту в ее судьбе. — А ты Фил неделю нудил «Зачем купила, зачем купила!»

— Этот дурак не слышал про автоперевод? — Фил же не обратил на ее колкость никакого внимания. — Каждый раз новое видео и новый язык, да еще и текст различается! И почему мы не нарайцы, их он обещал доставить в любую точку Содружества на круизном лайнере!

— Да какая разница, пошли получать деньги и сваливаем! — Грей потянул все банду в сторону куклы, раздававшей банковские чипы и временные удостоверения личности. Там не обошлось без драк, столь много бывших заключенных хотели первыми получить обещанное. — Пошли, пошли! Свобода!

— Стоять, ждем! — на этот раз у Майи было настоящее озарение, которое подсказало ей, как можно неплохо заработать в будущем. — Ждем пока все пройдут, самое интересное будет в конце.

* * *

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— Ну и? Долго будете как девицы мяться? Рассказывайте!

— Ну шеф, что рассказывать, ты и так все знаешь! Он чертовски осторожен и никого близко к себе не подпускает! В свои дела не посвящает и вообще разговаривает только на отвлеченные от реальности темы!

— Да шеф, так и есть, осторожный тип!

— О вашем подопечном позже, сейчас меня интересует другое! Какого х…на вы делали последние тридцать четыре стандартных дня? Только не говорите, что не было возможности добраться до ближайшего отделения СБС! В эту чушь я не поверю! Тебя вообще вытащили из-за праздничного стола, что за праздник то был?

— Свадьба внучатого племянника, шеф…

— И сколько же дней она длилась? Я слышал у элербов очень продолжительные застолья!

— Двенадцать дней, шеф…

— И? Как будешь оправдываться? Не нашел минутки заглянуть в соседнее от ресторана здание и сказать «Я жив, здоров и меня раскрыли!»?

— Так получилось, шеф, тем более я уже давно не был в отпуске и на родной планете в частности! Да и все равно наша миссия провалена, нас так и так все равно бы отправили в отпуск! Ведь так?

— Так, да не так! Все еще не провалено! Вас, идиотов, конечно раскрыли, в особенности тебя, Элис, ведь так теперь тебя зовут? Но никто не мешает сейчас все сделать официально, каждому сильному псионку нужен официальный соглядатай от СБС, особенно никому неподконтрольному и очень сильному псионику! Почему еще не выяснили, откуда он взялся такой красивый?

— Шеф, нам что его пытать что ли надо было!? Твои хваленые эксперты не смогли в его голову залезть, и ты думаешь, что мы сможем под пытками что-то выведать? Да его хоть пластами как ветчину режь, он только смеяться будет! Ему очередь из импульсника всю грудную клетку разворотила, так он даже не поморщился! Иглы и их осколки из него потом пару дней выходили и по всей яхте валялись! И это без всякой генетической коррекции!

— Ты вообще молчи, позор то какой, если мои коллеги узнают чем занимался мой практически лучший оперативник, мне покоя до конца своих дней не будет! Сувенирная лавка, Элис! Сувенирная лавка? Я надеюсь, тебе хотя бы понравилось? Молчишь? А вот мне определенно не понравилось, особенно то, что свой бизнес ты активно продвигала везде и всюду тыкая идентификационными кодами СБС! Вот тут у меня даже отчет есть от сил местного правопорядка курорта, господа интересные вещи про тебя пишут, взятки, вымогательства, физическое устранение конкурентов, незаконные митинги и даже попытка государственного переворота! И это все за неполные две недели! Две недели на самом лучшем курорте Содружества! А вот это — шеф достал из стола толстую пачку пластиковых листов. — Жалобы на тебя и твои действия, тут только самые интересные, все остальные я распечатывать не стал, у нас в офисе нет столько пластбумаги! И знаешь, что самое страшное в этих жалобах? Самое страшное это имена отправителей! Я их читаю и мне страшно становится! Мне — главе отдела целого сектора, страшно, Элис! Кого тут только нет! Слава Вселенной ни одного Патриарха в это время на планете не было, а то бы мне пришлось сначала пристрелить вас, а потом и самому застрелиться!

— Но шеф, это же рассадник беззакония, а не курорт!

— Тут я с тобой соглашусь, но знаешь почему мы туда не лезем? У этого рассадника очень высокопоставленные покровители, там буквально каждый клочок земли и сувенирная лавка поделены между приближенными Патриархов Центральных Миров! И все эти господа выразили мне свое дружное «Фи»! Молчишь?

— Молчу…

— Вот и молчи дальше! Что до моих специалистов, то они сработали на отлично, и ты не зря тайно провела их на яхту, другое дело, что в голове этого Арта полная каша и ничего толкового: демоны и океан душ, колесо бесконечного перерождения и дикие верования в богов, разумный серый туман и древние гладиаторские бои на гигантских аренах! И все так перепутано и переплетно, порой нельзя точно сказать, где начинается одно воспоминание и заканчивается другое! Да и защитные барьеры стоят хорошие, одна тварь с щупальцами чего стоит! Лирк до сих пор нормально спать не может, все ему снится, как на морском дне его пожирает чудовище!

— Так этому козлу надменному и надо! — тихо высказался элерб.

— Тут я с тобой тоже соглашусь, скоро от этого папенькиного сыночка можно будет избавиться, фобия у него теперь, так что к полевой работе он больше не годен, кому нужен псионик, боящийся залезть в голову подозреваемого?

— И что нам теперь делать с Артом?

Почему Арт так заинтересовал СБС? Все дело в его глупости, тот слишком понадеялся на свой дар внушения и, попав на территорию Звездного Содружества, стал пользоваться им направо и налево, вот и напоролся на пару чиновников, у которых были соответствующие импланты для противодействия псионическому воздействию. Чиновники сообщили куда следует о незарегистрированном псионике и одиннадцатый отдел СБС принялся за разработку. Молодые и неопытное псионики, не попавшие в сети СБС еще в детском возрасте, часто грешат такими поступками. И поначалу дело показалось простым и плевым — выловить и доставить зарвавшегося самоучку в ближайшее отделение СБС для небольшой беседы. Вот только вся группа захвата полегла при попытке захвата цели, тот просто вскипятил им мозги, а среди оперативников были достаточно сильные псионики службы!

«Не получилось задержать — следует уничтожить!» — именно так гласит первое правило одиннадцатого отдела СБС. И они уже даже уже собрали группу ликвидаторов, хорошо хоть кто-то додумался отправить стандартный идентификационный запрос на нейросеть цели, вот тогда и вскрылось, что он гражданин Центрального Мира и за любой косой взгляд в его сторону задерживать и уничтожать будут уже их.

Тогда информация о сильном незарегистрированном псионике-гражданине медленно поползла вверх по бюрократическим инстанциям одиннадцатого отделения, да еще как поползла, теперь этим Арт’емом занимается сам глава сектора! Все из-за силы самоучки, а тот действительно силен, последние измерения его дара говорят о ранге АА+, что практически уже S — ранг! Такой высокоранговый псионик просто физически не мог пройти мимо их организации, одиннадцатый отдел присматривает за всеми сильными и не очень псиониками Содружества!

— Искать, что же еще, Эээллллиисс! А знаешь, в этом имени есть что-то необычное, может тебе стоит поменять оперативный псевдоним?

— Он купил заключенных, а значит можно отследить их перемещения, да и пообщаться с теми заключенными не помешало бы!

— Мысль хорошая, но где ты был раньше, ах да, на свадьбе! Нет уже тех заключенных, компания, выкупившая их, уже обанкротилось, и вообще была зарегистрирована на подставное лицо. А заключенный разлетелись по всему Содружеству, мы конечно уже успели выловить парочку десятков из тридцати трех тысяч, но никто про нашего подопечного ничего не знает и вообще увидели его в первый раз только на галограмме с банкета. Не делайте такие лица, да, у них там был банкет. Сейчас включу запись!

Галопроектор бодро застрекотал, являя собравшимся видеообращение Арта:

«Добрый день, дамы и господа!..». Записи сменялись одна за одной, в них менялся лишь язык, на котором говорил Арт.

— Шеф, я конечно не специалист по языкам Содружества, но знаю я их много! И последние два видео точно на неизвестных мне языках, удалось установить, что за языки?

— Молодец, заметила, на самом деле там три никому не известных языка, но мало ли на просторах Содружества локальных языков и наречий! Как вы могли заметить по его словам он был на Валке и скорее всего отбывал там наказание, но никаких документов и вообще свидетелей этому среди заключенных мы просто не смогли найти. И знаете почему? Да потому что он их всех выкупил! Буквально выкупил всех, кого хоть раз в своей жизни видел! Подозрительно, не правда ли? Да и арбитры с корпорантами там до нас постарались, может кто что и знает про Арта, но сейчас все каторжане забились так глубоко под грунт планеты, что их и не сыскать! Единственное, что удалось нам нарыть — у него определенно был родственник на Валке, запрос на определения личности его генетического родственника проходил через ДНК сканер корпорации ОПКА. И это все! А мы могли бы прибыть на планету раньше арбитров, если бы кто-то не прохлаждался на курортах и не жрал в три горла на свадьбах!

— А что по тестам ДНК? Я же вам столько биоматериала при каждой нашей остановке приносила!

— Совпадений в базах нет, но зато удалось найти дальних родственников, Арт дальний потомок Первого Герцога Семи Звезд, но это нам ничего не дает, на Найби этих потомков как грязи, это всего лишь подтверждает его гражданство Центрального Мира!

— Генетическая коррекция? — подал голос молчавший двенадцатипалый.

— Возможно!

В последнее время на ДНК тесты не было никакой надежды, сменить геном стало также просто, как и поменять цвет глаз или волос. Второе конечно быстрее, но и для того чтобы тебя перестали распознавать системы основные на ДНК хватало всего пары месяцев забвения в медкапсуле. Конечно, никто полностью не менял свой генетический код, но вот отдельные участки — маркеры для идентификационных систем меняли еще как! А вместе с распространением и удешевлением процедуры глубокой генетической коррекции появилась еще одна проблема — центры беженцев и мигрантов превратились в рассадники организованной преступности. Тебя ищут арбитры Содружества? Не беда, пару месяцев в медкапсуле и всего одна поездка в центр беженцев, как у тебя уже есть новый и полностью легальный документы. Теперь ты не отъявленный рецидивист Угра Кровавый, разыскиваемый на четырех планетах, теперь ты дикарь-мигрант из Дикого космоса по имени Лрамвм Ипвав с планеты Верхние Подзоборники. Немудрено, что большинство миграционных центров превратились в рассадник криминала. Единственное что спасало сейчас СБС от невероятного аврала — высокая цена таких операций и высокий процент брака, все-таки подпольные клиники только начинали осваивать этот бизнес. Но что будет дальше? В Центральных Мирах уже тринадцатое поколение медкапсул, говорят на них можно и полную генетическую коррекцию сделать, причем все так просто, что даже последний неуч справится с настройками! И что будет, когда такие капсулы докатятся до окраин Содружества?

— Ну вот и проверить его гражданство! Там же должно быть все, кто он и откуда, где родился и когда!

— Ты плохо знаешь, кто такие граждане Центральных Миров! — перебила элерба Элис. — На той же Найби десять миллиардов населения, а гражданами из них являются от силы пару миллионов, да и прав у них значительно больше, пока гражданин не захочет, мы ничего кроме планеты его гражданства узнать не сможем! А для более интенсивных расспросов необходимо разрешение свыше, как бы не самого Патриарха Найби! У граждан Центральных Миров очень много привилегий и практически нет обязанностей! На одном месте они СБС вертели!

— Первая здравая мысль за сегодня, Элис! Я рад, что хоть чему-то смог тебя научить!

— Спасибо шеф, но в поисках потеряшки нам это не поможет! Он слишком осторожен и за все время даже близко не приблизился ни к одной медкапсуле, на нем и так все прекрасно заживает, так что выведать как его зовут на самом деле у нас не выйдет, а уж о административном доступе к его нейросети и мечтать не стоит!

— Яхта! — выкрикнул элерб. — На ней же маяков как кровососов на скаре!

— Замечательная идея, да вот только озвучил бы ты ее тридцать четыре стандартных дня назад, цены бы ей не было! А сейчас поздно, продал он ее каким- то залетным покупателям со стороны Дикого космоса! Я конечно на сигнал маяков отправил дальнего разведчика, так в месте выхода из гиперпространства он обнаружил пиратскую флотилию Лингольма Приносящего, судя по всему, теперь он хозяин яхты! Одно хорошо, мы теперь точно знаем где находится Лингольм, осталось узнать что можно выменять на эту информацию у третьего отдела! Еще предложения?

Но оперативники молчали, понуро опустив головы…

— Молчите и правильно, налажали вы знатно, но радуйтесь, есть у меня тоненькая ниточка, что может привести вас к цели! Наш клиент незадолго до вашего найма купил куклу-андроида, и именно эта кукла встречала заключенных на пустотной станции, а после улетела в неизвестном направлении с небольшой частью заключенных. И если направление их путешествия нам отследить не удалось, то вот кукла должна время от времени присылать диагностические отчеты своего состояния в центральный офис завода-изготовителя! И у меня есть вся цепочка ретрансляторов, через которые прошло ее последнее сообщение, так что собирайтесь, путь до Фронтира не близкий! И кстати, не удалось выяснить, откуда у него деньги? Миллиард кредитов обезличенными чипами в коробке от пищевых рационов под кроватью это очень и очень интересно!

— Нет шеф, при нас он никакие дела не вел и ни о чем таком даже не заикался, мы проверили те чипы, что он нам в качестве зарплаты выдавал, но ничего такого, выпущены по всему Содружеству и ни в чем таком не замечены!

— Плохо, очень плохо, идите и помните, что после второго провала такой милой беседы у вас со мной уже не будет!

Глава 1

Фронтир/Дикий космос.

Безымянная звездная система АLУ — 276е732iе421′.

Безымянная пустотная станция.

Арт добрался до Звездного Содружества, и наверное ему бы стоило радоваться этому факту, но что-то не выходит у него! Интуиция и чувство опасности буквально на каждом шагу кричат «Не стоит задерживаться на одном месте слишком долго!» И Арт доверяет своим чувствам, сейчас промедление подобно смерти, он прямо ощущает, как ищейки уже идут по его следам и надрывно дышат ему в затылок. И не особо важно, кто его ищет, Арт успел насолить слишком многим, но на первое место он бы все равно поставил ОПКА, три миллиарда кредитов для них кончено небольшая сумма, но все равно, они в любом случае отправят людей на его поиски! Дело не в деньгах, дело в репутации…

На втором месте был ЭкоТур, и если Арт вполне хорошо понимал что делать с силовиками ОПКА, то вот что делать с демонами? Как можно победить то, что даже не можешь понять? Ответ на этот вопрос он нашел пока только один — бежать как можно быстрее и как можно дальше, при этом надеяться, что время в Содружестве и на его родной планете течет примерно одинаково и тридцать лет уже прошли!

Сейчас ему просто нужно бежать и не останавливаться, в последнее время чувство чужого взгляда исчезает только тогда, когда он ныряет в гиперпространство, только там он может чувствовать себя относительно спокойно!

Бегством Арт и планировал заняться в ближайшее время! Сейчас конечно нужно сделать пару остановок на станциях Фронтира, проверить яхту на наличие маяков и прочих следящих устройств, вряд ли Элис ограничивалась только одними сувенирами, наверняка он сможет найти много всего интересного как в железе так и в программах искина корабля.

Время, вот главная загвоздка, неизвестно сколько он пролежал в стазисе, слишком долго судя по всему, именно к такой мысли он склонялся. Ну, или в ЭкоТур ему врали, описывая второе поколение техники как ниже среднего по всему Содружеству, а шестое превозносили до самого совершенного. Сейчас второе технологическое поколение даже во Фронтире хождения не имеет, а вот шестое уже ниже среднего, в Содружестве нейросеть шестого поколения только у самых бедных. Даже четвертое поколение, установленное ему, уже давно устарело, и он легко мог бы поменять нейросеть даже на двенадцатое поколение, только вышедшее на рынки Центральных миров, но делать этого не спешил, слишком большой для него потерей будет отказ от гражданства мира Найби, намертво пришитого к этой нейросети.

Гражданство Центрального Мира дает очень и очень многое, начиная от бесплатной стоянки в такой дыре Фронтира как эта, и заканчивая особым порядком расследования преступлений гражданина, где следствием может заниматься только СБ Центрального Мира гражданства подозреваемого. Этакая неприкосновенность во всем Содружестве, кроме конечно же Центральных Миров. Ну и плюс еще полная анонимность, куда же без нее! Но сейчас не до законодательных казусов Содружества, для изучения которых Арту пришлось купить базу знаний «Юриспруденция» шестого уровня, ему еще выучить седьмой и восьмой — сможет стать настоящим юристом! Да и четвертое поколение нейросети не такое уж и плохое, если учесть что в основном Арт использует свою нейросеть для ответа на идентификационные запросы и все! Деньги у него есть, работать в ближайшем будущем он точно не собирается, корабль и тот пилотирует на ручном управлении, оказывается если использовать Талант и немного разогнать скорость реакции и восприятия информации, то его работоспособность в таком режиме ни в чем не отличается от его бывшего пилота Элис. И в отличии от той же Элис, в таком состоянии он может находится сутками и даже неделями, а киборгу, пусть даже самому совершенному, все равно нужен отдых!

Да что там пилотирование — у Арта даже пилотского сертификата нет, ему его заменяет все тоже гражданство Найби, обычно заявление о том, что он гражданин Центрального Мира снимает все вопросы от местных властей. Иногда конечно требуется уточнить чего именно он гражданин, но когда собеседнику стоит услышать заветное «Найби!», то тот всячески начинает извиняться, лезет снимать наручники и слезно умоляет забыть этот досадный инцидент, деньги в карманы сует, иногда даже драгоценности… Такое было всего раз, когда Арт остановился на дозаправку около пустотной станции в Содружестве, хорошая была станция, а сколько красивых безделушек он получил за свои провалы в памяти! Капитанский сейф теперь набит по самое не могу! Хорошо, что Арта тогда арестовали в портовом кабаке и не заглянули на яхту, миллиард кредитов под кроватью на одной чаще весов и залетный гражданин Центрального мира на другой, так просто уйти Арту точно бы не удалось!

До прилета на эту отдаленную даже по меркам Фронтира пустотную станцию Арт думал, что избавился ото всех маяков, которые ему поставило СБС, но самое большое бревно он так и не заметил. Яхта от носа и до дюз маршевых двигателей была одним сплошным маяком. И что самое интересное он ее проверял и не раз и не два, да он это делал на каждой станции, где останавливался! И везде платил огромные суммы местным специалистам по безопасности! И иногда эти специалисты что-то да находили, но в основном они говорили «Все нормально, корабль чист!». Так было до этой станции, расположенной так далеко от Содружества, что вполне возможно за обшивкой уже не Фронтир а Дикий космос. Станция эта особенная, она служит прибежищем для многих личностей, разыскиваемых в большинстве государств человеческого космоса. В основном это пираты и в основном здесь они маскируются под добропорядочных колонизаторов далекого космоса. А где есть пираты, там есть и нужные специалисты, разбирающиеся в следящих устройствах. И Арт их нашел, они проверили корабль и все! Все. Буквально все! Каждая чертова деталь была оборудована следящим маяком.

Некоторые из маяков работали непрерывно, посылая отчеты при приближении к любой системе ретрансляции галонета. Другие по внешнему запросу скидывали архивы накопленных данных. И если Арт догадывался, что парочка маяков в яхте все же есть, но никак не ожидал что вся яхта один сплошной комплекс слежки за ним одним! Но местные спецы привели достаточно много доказательств того, что они не разыгрывают клиента. Да что там доказательства, Арт видел лица этих фанатиков от безопасности, когда они находили тот или иной маяк, ребята удивлялись очень сильно и восхищались изобретательности того, кто это все установил! А уж про то, что все это оборудование было двенадцатого поколения и говорить не стоило, специалисты прямо кипятком писались и дрались за право первым прикоснуться к образцу самых последних технологий Центральных Миров. За свои услуги специалисты деньги не взяли и слезно просили отдать в качестве оплаты все следящие устройства, даже предлагали доплатить сверху! Арт согласился, все что можно было снять — сняли, но еще много осталось такого, что снять без нарушения работоспособности и повреждения механизмов и приборов просто невозможно, как бы он не старался избавиться от маяков, но тут нужно было избавляться от яхты..

А вместе с извлечением всего этого, как выразились специалисты, «следящего великолепия», поднимается еще один интересный вопрос, если яхта с самого начала была так нафарширована жучками, то зачем тогда Элис тащила свои сувениры на борт? Ответа Арт не знал, но подозревал, что СБС к неучтенным техническим дополнениям его яхты не имеет никакого отношения. И Артем даже не хотел знать, кого еще он так сильно заинтересовал, в данном случае меньше знаешь — крепче спишь. Главное, засыпая иметь ввиду, что за тобой следят! И держать всегда меч под рукой.

Яхту Арт продал, причем довольна быстро и при этом он даже остался в плюсе, неизвестные господа, прилетевшие с территории Дикого космоса, неглядя отвалили за кораблик миллион двести китов, а на слова что это не яхта а сплошной жучок и маяк даже не обратили внимания. Космос огромен и не везде есть ретрансляторы галонета Содружества — таков был их ответ.

Артем точно не ожидал такой быстрой продажи, да и вообще не рассчитывал продать прямо тут, на окраине освоенного пространства. Он думал, что придется лететь поближе к самому Содружеству, и разместил объявление о продаже на местных торговых площадках шутки ради, да еще цену завышенную поставил, но как бы это не было странно, первый покупатель, написавший ему и в итоге купивший яхту, был местным! Но тут стоит сделать скидку на двенадцатое технологическое поколение яхты, которое доберется естественным ходом до окраин лет так через пятьсот. И не важно, есть ли деньги у желающих купить или же нет, чтобы купить такие игрушки прямо сейчас нужно попасть на один из Центральных Миров, специализирующихся на кораблестроении, да плюс еще быть гражданином любого Центрального Мира. Для местных житель с их в лучшем случае нулевым рейтингом безопасности и первой условие уже невыполнимо, про гражданство и говорить не стоит…

С этими продавцами приключилась еще одна интересная история. Господа, пожелавшие остаться безымянными, рассчитались банковскими чипами на предъявителя, и с первого взгляда в этом нет ничего такого незаконного, но как они это сделали!

Сделка хорошая, да вот оплата за корабль выглядела как два средних малых грузовыхконтейнера, набитых обезличенными банковскими чипами по самое не могу. И в основной свое массе тут все по девять кредитов, а это приблизительно сто тридцать миллионов чипов, насыпанных в контейнеры приблизительно четырехкубового объема. Теперь Арт сидит прямо на полу ангара и пересчитывает кредиты, делая это не зря, примерно каждый восьмой чип вместо девяти кредитов содержит семь или восемь, такие, по утверждениям продавца «Случайно попавшие» он складывает в отдельную кучу, выросшую уже до неприличных размеров.

— Да все честно! Слово даю, тут ровно миллиард! — покупателей уже достало ожидание окончания подсчета.

— Мы же договаривались на миллиард двести миллионов, а теперь уже миллиард, с каждой секундой я все меньше и меньше доверяю твоему слову!

— Мы здесь уже четыре стандартных часа сидим! Да смотрим, как ты кредиты считаешь, я уже собственное имя забывать начал!

— Ну могли бы прихватить купюры и побольше!

Слинять покупателям не давали разномастные боевые дроиды и андроиды, купленные Артом тут же, на станции. Он так-то не очень и бедный человек даже без денег за продажу яхты, вот и смог скупить все, что было в продаже. Вначале он планировал использовать все эту стреляющую машинерию только в качестве охраны для одной сделки, но пока ждал покупателей, то успел наиграться с боевыми дронами, те хоть и были откровенным хламом даже по меркам Фронтира, но Артему понравилось, он ощущал себя полководцем, посылающим на врагов толпы механических убийц, прямо как в детстве в одной из компьютерных игр его молодости, название которой он уже давно забыл….

— А первый контейнер все еще не был выбран даже до середины! Проверка может затянуться на долгие сутки! Располагайтесь удобнее!

— Ладно, уболтал! Парни, помогите собрать все обратно! — парни, выполняющие при покупателе роли телохранителей и грузчиков, кинулись собирать в контейнеры рассыпанные по разным кучкам чипы.

— Сделка отменяется? — поинтересовался Арт, терять лишние двести миллионов он не хотел, но и особо за них не держался, на однодневной почте у него было множество предложений от других покупателей, как-нибудь переживет.

— Нет, не отменяется, подожди немного, сейчас отвезем контейнеры на корабль и привезем другой! Полчаса от силы, мы припарковались не на этой ветке и в другом корабле! Никому не продавай!

— Окей, подожду!

С логистикой шлюзовых причалов на этой станции было сложно, станция представляла собой три гигантских авианесущих матки, пристыкованных с трех сторон к огромному ремонтному доку. Фронтир, что тут поделаешь, здешние пустотники могут собрать космическую станцию буквально из говна и палок, вот и древним кораблям, наверняка еще догиперпростанственной эры, нашлось применение. Врезали новые стыковочные шлюзы и сразу готовый причал на пару десятков парковочных мест с каждого борта. Плюс положение станции легко контролировать маневренными двигателями кораблей и при желании это чудо конструкторской мысли даже может летать, спокойно изменяя свое положение внутри звездной системы.

Покупатели вернулись быстро и на этот раз у них был всего один малый контейнер.

— Миллионники? — стоило Арту открыть контейнер как его взгляд зацепился за красные полосы на чипах. — Тяжело наверное собрать за пределами Содружества такую коллекцию, во Вселенной слишком мало дураков, готовых лететь во Фронтир с миллионными чипами на предъявителя, да, парни?

— Дураков мало, но все же попадаются, как видишь мы собрали!

Проверить тысячу с небольшим чипов труда не составило, все они были забиты под завязку, миллион кредитов без одного на каждом.

— Приятно иметь с вами дела, господа! И в следующий раз, если вдруг наши дорожки пересекутся, давайте не будем тратить ни свое, ни чужое время впустую!

Толпа дронов, повинуясь команде с нейросети Арта, медленно расступилась, пропуская уже новых владельцев корабля.

Хорошая сделка и хорошая прибыль, можно даже попытаться еще пару раз навариться на таких спекулятивных операциях, жаль на поток не поставить! Тому же СБС или пограничным флотам не сильно понравится, что у пиратов, а эти покупатели были определенно пиратами, появятся боевые и разведывательные корабли последних поколений, которые есть только у Центральных Миров и даже в основные флота Содружества еще не поступали!

Пару минут Арт наблюдал за тем, как теперь уже его бывшая яхта медленно покидает док, аккуратно работая маневренными двигателями. Арт бы так филигранно вывести корабль не смог бы, похоже «Надежде» достался хороший пилот!

— Один продал, теперь осталось купить другой, не пешком же мне путешествовать! Пойдемте, мое механическое воинство, и аккуратнее несите контейнеры, они стоят дороже вас в сотни тысяч раз! Что за черт, уже начал разговаривать с роботами, это же глупость! У большинства из вас нет голосового управления! Кто меня понимает — попищите!

Из кучу разномастных дронов и андроидов, облепивших три контейнера с личными вещами Артема раздалось два или три сигнальных писка.

— Вот и хорошо, будете теперь передавать мои команды своим товарищам, назначаю вас сержантами моего механического воинства! Повышение денежного довольствия за сержантское звание не обещаю, но у сержантов допуск на склад запасных частей без очереди! Пойдемте смотреть, что за корыта тут продают! И нужно заскочить в центр гиперпространственной связи, узнать, как там продвигаются дела в Содружестве!

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 276е711iи439′.

Артем приобрел корыто, древнее дырявое корыто, которое неизвестно как еще продолжало двигаться в пустоте, и даже могло совершать прыжки в гиперпространстве! И, в принципе, он даже был доволен своей покупкой, ну или практически доволен… Его надули, корабль был одним огромным куском мусора, но к этому Арт готовился еще перед покупкой, да и не нужен ему был корабль на постоянной основе, у этого контейнеровоза было всего одно предназначение — доставить Артема из точки А в точку Б, и все!

На другой стороне Содружества, в точке Б, Артема уже ждали некоторые достаточно значимые по стоимости покупки, за которые он только внес предоплату и еще не рассчитался полностью. Также именно туда летел еще один транспортник, забитый его «министрами» со Свалки. Не бросать же их на произвол судьбы? Мы в ответе за тех, кого приручили, а после псионического воздействия Арта на их умы, министры стали ему очень преданны и вполне могут повторить судьбу Хатико — будут на протяжении всей жизни ждать своего «Босса». Нехорошо, очень не хорошо! А с другой стороны, на кого как не на министров ему следует сейчас положиться? Арт им перемкнул что-то серьезное в мозгах, и теперь он был полностью уверен, что его новые подручные просто физически не смогут предать. А что до того, что все они уголовники — то что с того? Он и сам уже давно не белый и пушистый! И в глубине души, хоть Арт это и не хотел признавать, но он радовался, что появились люди, на которых можно положиться и самое главное использовать в своих интересах.

Вот только между А и Б стояла череда поломок всего и вся, что вообще могло сломаться на столь древнем корабле! А ломалось там все. Все результаты диагностики, представленные продавцам, были подделаны, да что там результаты, Арт сам все лично проверял! и все показатели были в пределах нормы, вот только не стоило пользоваться тестерами, предоставленными продавцом…

Единственное, о чем не соврал продавец — маршевые двигатели, как и гипердвигатели, были в хорошем состоянии и даже имели шанс дожить до конца путешествия. Продавец утверждал, что на них можно пролететь на другой конец Содружества и вернуться обратно, и это было правдой, за пару стандартных лет, учитывая время на стоянки и ремонт с дозаправкой, можно сгонять туда и обратно. Но туда и обратно Арту было не нужно, хватит только туда! Именно на другой конец Содружества он и держал свой путь, и если продавец рассчитывал путь туда как дугу вокруг секторов Центральных Миров, то Арт собирался пролететь напрямую, гражданин он или нет? А этот маневр сокращает путь чуть ли не втрое!

А как все прекрасно начиналось! На ручном управлении Арт вывел корабль из безопасной зоны станции, и даже смог спокойно разогнаться и погрузиться в гиперпространство, что было очень неплохим результатом, так как модели кораблей этого типа комплектовались одновременно искином и компьютером, которые должны были рассчитывать точки входа и выхода в гиперпространство. Да вот только тут искина не было, его стойка была пуста, о чем сразу предупредил продавец. А древний компьютер, который должен был помогать искину второго поколения рассчитывать траектории движения, был заменен баллистическим вычислителем от более современного корабля. На этом вычислителе все и держалось, он контролировал и двигатели и рассчитывал параметры для прыжка, но делал это чертовски долго… За время расчета точки входа в гиперпространство Арт и сам бы мог вручную все просчитать, конечно, точность была бы не такой, как у компьютера, но в данном случае плюс минус звездная система роли не играет!

Первой серьезной проблемой стали дроны. Арт сначала и не понял почему начали тревожно моргать индикаторы на приборной панели, сигнализирующие о критической нагрузке на энергосеть, но немного разобравшись, он нашел ответ на этот вопрос — стоило дронам и андроидам попасть на корабль, как они сразу же начали искать зарядные гнезда и устройства. А так как поколение корабля и поколение роботов в основном совпадает, то они нашли все что нужно и даже переходники не понадобились! Большую часть роботов Арт отключил, реактор просто не справлялся с нагрузкой при одновременной зарядки батарей хотя бы пятой части всех дронов и роботов. А так как вся эта механическая псевдожизнь была очень древней и не менее изношенной, то батареи им приходилось заряжать часто! Но даже оставшаяся часть роботов очень сильно нагружала сеть, так что через сутки были отключены и они. Как бы Артему не хотелось остаться без его механических игрушек, но пришлось отключить всех, так было надежнее!

Следующей отключилась система жизнеобеспечения, да притом сделала это очень и очень коварно! Арт понял, что что-то не так только когда начал задыхаться! Ни одного индикатора, ни одного сообщения об отказе системы фильтрации воздуха на командном пульте корабля не было! И Артем очень сильно проклинал как продавца, так и себя, купившего самое дешевое корыто, хорошо хоть додумался купить новые средства индивидуальной защиты. Аварийный скафандр с запасом кислорода понадобился ему уже на вторые сутки путешествия! А по расчетам компьютера до точки назначения им предстоит добираться как минимум десять стандартных дней! Десять очень долгих дней, заполненных бесконечными тревогами и ремонтом, но не зря же он учил базы знаний технической направленности?

Поломка в системе жизнеобеспечения нашлась быстро — вся система была просто отключена от управляющего компьютера и работала полностью автономно. Стоило подключить всего один шлейф, как приборная панель загорелась сотнями пиктограмм неисправностей. И если большинство кают можно было отключить от вентиляции, то с фильтрами, выработавшими свой ресурс на сто процентов, нужно было что-то решать! И решение нашлось в ящике с ЗИПами, решение выглядело как новый воздушный фильтр, даже еще в заводской упаковке, да вот…. Он был раза в два меньше по размерам, чем было нужно! На заужение канала воздуховода ушло пару часов драгоценного времени, плюс потом еще пришлось изменять настройки всей системы, фильтр меньше, канал меньше, значит и объем воздуха в секунду нужно уменьшить. Пришлось помучаться со сваркой и с программатором. Благо в качестве терминала внешнего доступа сгодился один из купленных на станции дронов, он кроме как бегать за хозяином и подключаться к приборам ничего не умел. Но дрону это было простительно, его создали как портативный терминал и он отрабатывает свое предназначение на все сто! Только батарея быстро садится…

И если с поломкой системы жизнеобеспечения Арт разбирался пока корабль был в гиперпространстве, то вот с повреждениями энерговодов, питающих капитанскую рубку, пришлось разбираться уже в открытом космосе!

Арт как раз ковырялся в распределительном щитке рядом с капитанским мостиком, выясняя почему внезапно отключился пульт сенсорной системы корабля, ведь до этого он прекрасно работал и показывал все, что происходит за бортом. Пульт просто отключился и все, не горел даже индикатор системы питания. Именно в этот момент в очередной раз заверещала корабельная система оповещения:

— Разгерметизация пассажирского стыковочного шлюза! Разгерметизация стыковочного шлюза! Разгерметизация шлюзовых отсеков с первый по четвертый! — корабль был второго поколения и не имел даже системы прямого оповещения команды через нейросеть, поэтому передавал все сообщения голосовыми командами, записанными на одном из древних языков Содружества, сейчас уже не использующихся. Как бы это не было странно, но Арт прекрасно знал этот язык, что еще раз подтверждало то, что в стазисе он провалялся слишком долго. Продавец предлагал установить языковой пакет с основными языками Содружества, но Арт отказался, зачем, если он и так все прекрасно понимает?

После сообщений о разгерметизации Арт уже в неизвестно какой раз пожалел, что купил это корыто! Решил незаметно проскользнуть на этом хламе через все Содружество, а в итоге только и приходится все время чинить и ремонтировать! Не стоило называть корабль «Новая Надежда», ой не стоило! Корабль уже начал терять воздух и стоило поспешить к месту очередной аварии, сенсорная система может и подождать!

Но у пассажирского шлюза Артема уже ждали, он и сам не заметил, как выбежал прямо на небольшую группу людей, облаченных в штурмовые скафандры.

— Руки вверх! — весело заговорил один из незваных гостей, направив на Артема плазменную винтовку. Этот боец был очень быстр и по скорости реакции далеко опережал своих товарищей, те еще не успели даже поднять свое оружие, как этот уже взял Арта на прицел.

Ничего не оставалось кроме как подчиниться!

— Рассредоточится и все обыскать! — по громкой связи отдал команду предводитель абордажной команды, закованный в отличный штурмовой бронескафандр, и судя по голосу мужчина. — А вдумчиво поболтаю с пилотом этого чудесного корабля!

Пять пиратов разбрелись по отсекам, а их капитан стал задавать вопросы:

— Где деньги?

— Какие деньги?

— Большие, очень большие! Целых два контейнера с банковскими чипами на предъявителя!

— Да вы чего, какие контейнеры, вы меня с кем-то спутали! Да и будь у меня деньги, я бы точно не летал на этой посудине! — врал Арт.

И его вранье подтвердили остальные пираты, успевшие обежать уже весь корабль, на самом деле судно не такое уж и большое — всего средний класс, четыре каюты, капитанский мостик с двигательными отсеками и грузовой отсек, занимающий девяносто процентов всего объема судна.

— Ничего даже близко похожего на контейнеры нет, в трюме пусто и только гора разнообразных ботов и дронов, все древние и похоже уже нерабочих, металлом! — один за одним капитану абордажной группы шли доклады по рации и везде было пусто. — На капитанском мостике и в каютах тоже нечего! Ни арсенала, ни оружия нет, сейф пуст, только меч на стене весит!

— Корабельный трюм полностью пуст!

— Двигательный отсек пуст!

— Проверьте все еще раз, пройдите со сканером каждый уголок и загляните в каждую щель! — капитан абордажников все еще надеялся найти сокровище, которого на корабле не было, не дурак же Арт в одиночку перевозить миллиарды?

— Эх, если бы у меня был миллиард, то я бы купил себе грузовик получше! — в слух рассуждал Артем, находясь под дулом винтовки.

— А чем этот не нравится?

— Да всем хорош, только ломается часто!

Разговор Артема с капитаном прервал новый доклад по рации:

— Кэп, тут в системе вентиляции двойные стенки, точно не предусмотренные конструкцией! Вскрывать? Сварной шов совсем свежий!

— Вскрывай! — отдал команду капитан до того, как Арт успел возразить.

— Не нужно этого делать! — дернулся Арт.

Но было уже поздно, система оповещения зашлась в новом визге, рапортуя об отключении системы жизнеобеспечения.

— Пусто, Кэп, просто заужение для меньшего диаметра фильтров! — прошипела рация. — И судя по всему, я сломал систему очистки воздуха!

— Пусто… Чисто… Ничего нет…. — доклады от подчиненных Кэпа сыпались один за одним, они ничего так и не нашли.

— Возвращайтесь к шлюзу! Отдал новую команду капитан и дальше у него начался разговор с кем-то уже по внешней связи:

— На корабле пусто, ничего нет! Какой к черту миллиард кредитов чипами на предъявителя? Ты чего? Тут какой-то нищий пустотник на грузовике с неработающей системой жизнеобеспечения и полным трюмом металлолома! Этот корабль конечно работает, и даже работает нормально, но никому кроме самых отсталых дикарей его не продать! Только на металлолом!

— Ага, и что нам с этим корытом делать? Мы с ним обратно пару месяцев тащиться будем! Почему не взяли? Нет, буксир мы не взяли, буксир для перевозки миллиарда кредитов не нужен! Да отпустим мы его, он никому про нас не расскажет! Так же парень, ты никому о нас не расскажешь?

Арт судорожно закивал в ответ.

— Какие свидетели? Свидетели чего? Как мы неожиданно нагрянули в гости и даже ничего не взяли? Да пилот тут от страха только при нашем появлении обоссался.

Арт был готов поспорить с последним утверждением, от страха он не писался, а пятно на штанах, которое ни в какую не хотело высыхать, — антифриз из системы кондиционирования реактора. Сейчас Артем был сосредоточен как никогда и готов был сорваться в бой в любую секунду, пойди что не так. Уж что-что, а шестерых пиратов он отправит на тот свет даже голыми руками! Вот только эти пираты не самая большая проблема — где-то за бортом их корабль, который наверняка хорошо вооружен, а у Арта всего одна метеоритная пушка и та неисправна. Первоначальный план проскочить прямо через центр Содружества не предусматривал космических боев, путь пролегал через довольно обжитые системы, но вот оно как вышло… До обжитых систем он просто не успел добраться!

Пока Кэп вел переговоры с капитаном корабля, вся его команда вернулась к шлюзу, один из пиратов все таки не удержался и прихватил с собой того самого дроида, что служил Арту мобильным терминалом доступа для аналоговых систем.

— А вот этого я заберу себе на память, — сказал Арту пират. — дрон без искина и времен первой волны колонизации, да еще в рабочем состоянии — такому место в музее а не на этом корыте! Ты же не против, да парень?

— Меняю на фильтры системы жизнеобеспечения!

— Договорились, мы улетим и оставим контейнер с маяком, туда сложим все, что найдем для такой древности как твой корабль, — ответил за своего подчиненно Кэп. — И не смей даже думать о том, чтобы рвануть, как только мы сядем в абордажный челнок, пока мы не улетим — двигатели не включать, а то это станет твоим последним включением двигателей в жизни! Ну и конечно же под протокол в обмен на фильтры ты обязуешься помалкивать о нашем визите!

Арт предводителю абордажников пиратов верил, тот не будет ни расстреливать корабль, ни убивать Артема, хотя такие мысли и проскакивали у пирата время от времени. Но пресловутое «космическое братство», куда относились все работяги, таскающиеся по космосу на таких древних корытах и пытающихся заработать на всем, что угодно импонировали пирату, он и сам когда-то так начинал, это сейчас он глава абордажников, а в юности сам бороздил космос на таком же корыте как и это. Все это Арт узнал с помощью поверхностного ментального сканирования сознания Кэпа.

— Обязуюсь не распространяться о вашем визите! — бодро ответил Арт.

— Все, все в шлюз!

Пираты улетели, а стоило им улететь, как тут же заработал пульт управления сенсорными системами, ой неспроста все это, неспроста! Судя по всему Артема Сдал продавец этого чуда корабля, вот только осталось узнать откуда он узнал про деньги! И найти устройство, позволившее пиратам дистанционно отключить сенсоры.

Пираты свое слово сдержали, не прошло и десяти минут как от пиратского крейсера отделалась крохотная точка контейнера, сигнализирующая на открытой волне активным маяком. Контейнер дрейфовал прямо в сторону Артема и грех было бы его не поймать! Тем более гравитационный захват должен справиться с этой задачей. Пираты начали разгон для прыжка, а Арт, убедившись что его не расстреляют из корабельных орудий, отправился разыскивать все подарки, которые оставили ему и пираты и продавец.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 276е711iи439′.

Впрочем, пираты далеко не улетели, и во всем виноват абордажник, прихвативший с собой дрона Артема, ну и сам дрон конечно же повлиял на разворот корабля!

Абордажника звали Ромаль и он страсть как любил всякие интересные древние штуковины, например как вот этот древний робот еще догиперпрространственной эры. Стоило Ромалю сдать оружие в арсенал и снять комбинезон, как он сразу же принялся подключать дрона к своей рабочей станции. Главное, что интересовало сейчас абордажника, — год выпуска и планета производства дрона, вдруг ему попался и вправду очень древний экземпляр? На окраинах освоенного космоса чего только нет, реликты ушедших эпох здесь иногда валяются на каждом шагу.

Дрон оказался довольна свежим, ему и пары сотен лет еще не было, произведен на планете ВК-281, славящейся своими нелицензионными копиями разнообразной высокотехнологичной продукцию. И зачем им подделывать таких дронов? Но раз сделали, значит смысл есть! И на этом все могло бы благополучно закончится как для Артема, так и для команды крейсера Сокрушитель. Да вот только Ромаль решил посмотреть, что же интересного есть на носителях этого дрона, время до следующего заступления на вахту еще есть, почему бы и не просмотреть пару сотен тысяч гигабайт логов, накопившихся за все время использования робота. Но просматривать все и не пришлось, хватило и одного, самого первого, видео, записанного камерами дрона.

— Искин! Соедини меня с Кэпом!

— Ну чего тебе, Ромаль, опять не спится? — в настенных динамиках раздался голос Кэпа, старшего их абордажной группы, видимо тот уже успел лечь спать.

— Кэп! Ты должен это видеть! Быстро беги сюда! И попроси капитана пока не прыгать в гипер! Все серьезно и это не шутки!

Ромаль был еще тем шутником, но с фразой «Все серьезно!» никогда не шутил, так что Кэп бросился в каюту своего подчиненного как был, в майке и трусах, сейчас ему было плевать на внешний вид.

— Смотри, Кэп, что я нашел в памяти дрона, который забрал у того мусорщика! — Ромаль включил галопроектор, и на видеозаписи длинной всего в тридцать секунд главную роль исполнял Арт, сидевший на полу причального дока и пересчитывавший банковские чипы. Очень много банковских чипов, тысячи банковских чипов, горы банковских чипов!

— Искин! Немедленно соедини с капитаном! — закричал Кэп, стоило видеозаписи закончиться.

— Что за срочность, мы уже практически нырнули! — капитан был не доволен вызовом, пришедшим в момент подготовки корабля к погружению в гиперпространство.

— Капитан! Код U-95! Отмена прыжка! — быстро проговорил Кэп.

— Принял, код U-95! Я надеюсь у тебя что-то по-настоящему важное, да Кэп?

— Очень важное и вам это понравится! Подходите в каюту О-032!

Капитан корабля явился в каюту Ромаля еще быстрее, чем Кэп, хотя последнему нужно было всего лишь спуститься на одну палубу ниже, а капитан добирался от центрального мостика.

— Искин, дайка мне первого пилота! — скомандовал капитан после просмотра галозаписи. — Сардан! Возвращаемся к этому мусорному корыту и побыстрее! А ты! — капитан указал на главу абордажников. — Вернешься на корабль и притащишь сюда этого хитрозадого пилота вместе со всем металлоломом, что лежит у него в трюме! И после нужно будет вскрыть все, что только можно на его корыте и проверить на наличие тайников! И так как это ваш просчет, то поисками будете заниматься именно ты со своим отделением! Готовьте резаки и ни один техник не покинет крейсер, чтобы вам помочь! Все ясно?

— Так точно!

— Готовьтесь к повторному абордажу!

Арт же в это время пытался восстановить систему очистки воздуха и на новое сообщение «Разгерметизация пассажирского стыковочного шлюза! Разгерметизация стыковочного шлюза! Разгерметизация шлюзовых отсеков с первый по четвертый!» не обратил никакого внимания. Шлюз он заварил только изнутри и там еще требовалось проварить все снаружи. Очень зря Арт не обратил внимания на завывания аварийной системы, потому как стоило ему повернуться на скрип открываемой двери отсека, как он сразу же получил прикладом плазморужья прямо в лоб. На этот раз абордажники Кэпа не церемонились и пустых разговоров разводить даже не пытались! Сразу в кандалы и под конвоем в грузовой челнок, куда уже стаскивался весь металлом из трюма.

Арт конечно пытался объяснить, что у него ничего нет, но его конвоир теперь на контакт не шел и прерывал каждое слово Арта ударом по почкам. Короткий перелет, стыковка с крейсером и вот уже Арт сидит перед капитаном корабля прикованный к столу.

— Искин, включи видео! — говорит в пустоту первый после Бога на этом корабле.

Арт сразу догадался, где пираты достали видео и что там будет, чертов дрон! Но хорошо хоть это видео было старым и там было еще два контейнера с чипами, и искать они будут именно их! А значит пришло время сделать незапланированную пересадку! Тем более крейсер намного лучше грузовоза…

Капитан умер первым, а вот нечего было оставаться один на один с Артемом! Арт всего лишь рванул кисти на себя и сломав их сумел высвободиться из кандалов, прикрученных прямо к столу.

Капитан еще не успел упасть со стула на пол, как взревела тревожная сирена, двери допросной распахнулись и в нее вбежали двое охранников, до этого стоявших за дверью. Арт их уже ждал, как ждал их и новый меч Артема, выхваченный из ножен на поясе капитана. И меч только снаружи выглядел дорогой игрушкой с разукрашенной разноцветной эмалью гардой, клинок был очень даже неплохой, заметно лучше того, которым Арт орудовал на Валке и намного хуже чем тот, что остался на Юхе. На игольник, тоже висевший на поясе капитана, Арт даже не обратил внимания, против хорошо защищенных охранников он не поможет.

А дальше началась резня, которую Арт не забывал снимать на нейросеть «Под протокол». Вообще он записывал все и вся, но только сейчас ему пригодилась эта штука, за геноцид пиратов ему поднимут и так уже высокий рейтинг безопасности, так почему бы и не поснимать?

Охранники умерли мгновенно, створка еще не открылась, а Артем уже успел сделать два быстрых тычковых движения, после которых пираты завалились на пол с разорванными глотками. Разогнанный Талант позволил Артему проткнуть комбинезоны, а увеличившееся восприятие попасть в стыки бронепластин. У охраны Артем разжился двумя плазменными ружьями и боеприпасом к ним, плюс еще немного гранат и даже два бруска взрывчатки! Меч дальше был уже не нужен, с ним на турель переть самое дурное и последнее дело, но Арт все равно вернулся в камеру и снял пояс с ножнами с капитана, потратив на это драгоценные секунды времени.

К атаке изнутри пираты оказались не готовы, похоже те двое охранников были единственными вооруженными и экипированными людьми на корабле…

Всех абордажников Арт перебил прямо у арсенала, куда те бежали в исподнем. Но перед бойней у склада с бронескафандрами Артем заглянул к искину и вытащил последний из гнезда. Серверная располагалась на той же палубе что и камера для допросов, на ее дверь даже была нанесена соответствующая надпись, да и вообще на корабле был образцовый порядок, надписи, отдыхающая смена безоружных абордажников и все оружие в арсеналах! Образцовая дисциплина и соблюдение воинского устава КФ (Космического Флота) Содружества! Вот только для пиратов это оказалось фатальной ошибкой…

В арсенале Арт облачился в древний бронекомбенезон, он единственный оказался без системы идентификации владельца, а дальше пошла рутина — выкуривание технического персонала из закрытых отсеков. И в этом деле Артему очень сильно помогла взрывчатка, множество брусков которой он также набрал в арсенале. Как обращаться с взрывчаткой и действовать при абордаже Арт прекрасно знал, все-таки он когда-то прошел полный курс подготовки «Пехотинец» Ну а куда нужно крепить бруски Арт почерпнул из базы «Абордажный бой».

Напоследок остался забаррикадированный капитанский мостик, где сейчас находились только первый и второй пилот. Баррикада исчезла от взрыва, а разлетевшиеся осколки убили одного из пилотов.

— Не стреляйте, я сдаюсь! — прокричал пилот, стоило Арту только войти на капитанский мостик.

— Не сходится, кое-кого не хватает! И ты мне сейчас расскажешь, куда делись те шестеро абордажников, что недавно вломились на мой корабль!

— Они улетели на ваше судно! Ищут что-то! Взяли с собой много ремонтного оборудования! Это все, что я знаю!

— Ну так давай, соедини меня с ними!

— Сейчас, сейчас! — пилот засуетился у приборной консоли. — Искин не отвечает, придется в ручном режиме!

Наконец, через пару минут ручного ввода параметров канала связи, Арт услышал голос Кэпа:

— Что там у вас за переполох, а капитан? Мы получили сигнал тревоги, но дальше связь оборвалась! Нам возвращаться?

— Господин Кэп, — заговорил Арт. — Какая недопустимая халатность! Занимаетесь пиратством и при этом не оборудовали свой корабль как следует! Ни турелей в коридорах, ни бронированных перегородок и систем экстренной разгерметизации отсеков! Да что там, у вас даже нет системы выборочного отключения гравитации на палубах, невесомость могла бы немного меня задержать и команда успела бы сбежать! Глупо, очень глупо… И давайте, возвращайтесь обратно, если конечно же не хотите почувствовать на себе огонь главного калибра крейсера! И прихватите мои вещи, они в моей каюте под койкой! Ну и без всякого лихачества, если вы вшестером думаете заново захватить корабль, то я вас расстрою — у вас ничего не выйдет, уж шестерых абордажников я как-нибудь перебью!

Арт повернулся к пилоту:

— Отключай связь! И рассказывай, как этим корытом рулить в ручном режиме, доходчиво объяснишь и вполне возможно останешься в живых!

Абордажников Арт встретил прямо у шлюза, стоило только шлюзовым створкам открыться, как сразу же ожила турель, подняв свой ствол и направив его вглубь шлюза. Обучение ручному рулению надолго не затянулось, принцип у всех кораблей Содружества одинаков, вот только расчетные и поправочные коэффициенты для каждого корабля свои… Вот Арт и успел немного подготовится к встрече. Турель он притащил из все того же арсенала, там таких штук было много!

— Стоим и не дышим, а ты, с контейнером медленно выходи и выкладывай все из него на пол, мало ли какие там сюрпризы! — скомандовал Арт.

И сюрприз в личных вещах был, выглядел он как брусок той самой взрывчатки, коей Арт недавно вскрывал переборки и двери.

— Нехорошо, очень нехорошо! Мало того что вас пять а не шесть, так еще и взорвать меня удумали! Но ничего, вы меня в первый раз отпустили, и я сейчас проявлю снисходительность! Ловите! — Арт закинул обратно в челнок взрывчатку, а следом сходил за пилотом, ждавшим его за дверью шлюзового отсека. Вся команда линкора кроме шести абордажников, летавших к нему на корабль, и пилота была мертва, абордажную группу Арт оставил в живых только потому, что совсем недавно они не пустили его в расход и даже помогли с запчастями, на добро нужно отвечать добром, так велит Сущее!

— Вот вам пилот, у него ваш искин, этот грузовой челнок теперь тоже ваш, за бортом дрейфует «Новая Надежда», теперь это ваш новый корабль и единственная возможность добраться до обитаемых систем! Е…..сь с Надеждой как хотите! В манипуляторе кстати ваш контейнер с запасными частями, получается сами себе помогли! До свидания и надеюсь, мы больше никогда не встретимся! Око за око!

Все чаще в голове у Арта стали всплывать такие фразочки, являющиеся последствием изучения базы псионики, Мудрость древних — так назывался этот раздел и он был самым седьмым и последним в очереди на изучение в шестиуровневой базе.

«Кстати, у меня же семь уровней этой базы, нужно узнать, сколько времени занимает изучение такой базы без разгона и с моим показателем интеллекта, помнится, когда я покидал Землю там и одного процента изучено не было!»

Челнок отстыковался и полетел в сторону грузовоза, а Арт вернулся на капитанский мостик, где сразу же начал разгон для перехода в гиперпространство. Эта бричка у него всего на одну поездку, дальше ей предстоит сгореть в пламени какой-нибудь звезды, которая расположена достаточно близко к финальной точке его маршрута. В условиях одноразовости ресурс корабля можно было не жалеть и жечь на всю катушку!

— Так, ну и как тут рулить? — усаживаясь в капитанское кресло спросил Арт у древнего дрона семенившего за ним повсюду с момента высвобождения Артема из кандалов. В ответ тот пронзительно запищал. — И не надо ко мне подлизываться, предатель мелкий! Ты думаешь, я не знаю кто меня сдал!

— А вы чего уставились! — прикрикнул Арт на роботов, столпившихся на капитанском мостике. После доставки пиратами и начала проверки они все оказались включены, и стоило только техникам отвернуться, как они уже разбежались по зарядным станциям, иногда подключаясь к энергосети в местах, точно не предназначенных для этого. — Трупы соберите и в утилизатор все! И нужно отключить режим следования, а то так и будете за мной как стадо баранов ходить!

Глава 2

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

Небольшая пустотная станция, болтающаяся в одной из звездных систем Фронтира, встретила Артема достаточно настороженно, все-таки Фронтир и неизвестно, чего можно ожидать от внезапно появившегося крейсера! Тем более, если этот крейсер не имеет никаких опознавательных знаков и на запросы диспетчеров не отвечает, предпочитая хранить гордое молчание в эфире. Единственной отличительной особенностью данного корабля была надпись на одном из бортов «ПППоследняя Надежда», надпись очень странная и кривая, буквы так и скачут в разные стороны. Дроны, которых Арт послал сделать надпись, справились с этой задачей не очень, в определенный момент Артему даже пришлось брать управление кибернетическими малярами на себя, пока эти механические коробки все в конец не запороли. А три буквы П являлись еще одной ошибкой, что-то случилось с кодировкой сообщения с текстом названия и, если бы Арт вовремя не заметил что андроид вместо названия раз за разом выводит «П», то вполне возможно его корабль назывался бы «ППППППППП ППППППП», что кстати тоже неплохое название, в любом случае Арт решил назвать свое следующее судно «9П-7П».

Арт, когда добираясь сюда, совсем не жалел корабль. Тридцать процентов маневренных двигателей уже отказали, ресурс маршевых и гипердвигателя за всего один полет упал на сорок семь процентов, если рассказать кому о такой бесполезной трате ресурса оборудования, то никто и не поверит! Никто, кроме Артема, доказательство убийства корабля всего за один полет были прямо перед ним и пестрели разными аварийными пиктограммами на приборной панели. Оно и не удивительно, летать в аварийном режиме на корабле еще то занятие, к которому нужно привыкнуть. Чтобы Артему привыкнуть к управлению кораблем данного класса, а фактически он даже не мог им управлять по законам Звездного Содружества — у него просто не хватало баллов интеллекта для получения пилотского сертификата на большие по тоннажу корабли, понадобилось угробить его. Впрочем, у Арта вообще не было никакого пилотского сертификата ни на малые, ни на средние и тем более крупнотоннажные корабли, у него вообще не было никаких сертификатов, обычно хватало того, что он Гражданин.

Вот и учился Артем так сказать сразу и в процессе, пытаясь освоиться с инерцией и габаритами крейсера, при этом он выбрал сразу сложный вариант — ручное управление без искина. Зато удалось установить следующее: чтобы привыкнуть и научиться управлять кораблем такого размера Арту нужен всего один образец для обучения, который в конце придется отправить в металлолом. Вначале Арт даже раздумывал оставить кораблик себе, заменить реакторы и двигатели, но после того, как один из прыжков через гиперпространство окончился в поле астероидов и корабль лишился всех внешних систем и надстроек, плюс еще получил пару пробоин в корпусе, то от этой мысли он отказался. Теперь это уже точно металлом, непонятно как еще продолжающий свое движение.

А вот купить нормальный портативный навигационный вычислитель все же необходимо, рассчитывать координаты прыжка на планшете одного из бывших владельцев корабля точно не стоило, но это все же было лучше, чем считать в уме и двигаться короткими прыжками на одну — две звездные системы. С нормальным вычислителем он бы преодолел весь путь вдвое быстрее и что самое главное — не попадал бы в такие нелепые ситуации, как астероидное поле или же выход из гиперпространства рядом с газовым гигантом. Да что там рядом, он вывалился прямо в верхних слоях его атмосферы! И только запредельный форсаж маршевых и маневренных двигателей спас Арта от гибели в ядре планеты.

Артем уже не раз и не два пожалел о своем решении избавиться от бывшего пилота этого судна, но с другой стороны он хотел космических приключений — он их получил! Да еще какие космические приключения! Конечно в глубине его разума что-то настойчиво пищало о том, что не стоило отправляться в столь рискованное путешествие в одиночку, вполне возможно это даже был голос разума. Еще тише вела себя жаба, которая поначалу пыталась душить Артема за бесполезную растрату ресурса корабля, который можно было продать за хорошие деньги. Но с пупырчатой амфибией Арт разобрался быстро, все равно, в каком бы состоянии корабль не был после прилета в точку назначения, у него одна участь — отправиться исследовать глубины ближайшей звезды.

Арт конечно пытался строить свой маршрут так, чтобы как можно реже всплывать в заселенных системах и еще меньше показываться на участках оживленных космических маршрутов, но выходило откровенно плохо! Рассчитать прыжок на дальние расстояния на планшете было достаточно сложно, теоретически это было возможно, но заняло бы много времени, поэтому он прыгал обычно на пару десятков звездных систем, что по космическим меркам очень небольшие расстояния. Самый длинный прыжок — пятьдесят восемь систем, и то это больше случайность, чем расчет.

Дорога к пустотной станции затянулась, но в этом был виноват и сам Арт, он хоть и двигался короткими рывками, но в основном терял время только на процедуре всплытия и погружения в гиперпространство, крейсер это не мелкий шахтер, которому после прыжка на десять систем приходится практически сутки заряжать накопители гипердвигателя для следующего погружения в гиперпространство. Для крейсера два десятка звездных систем — это как сходить в гости к соседу, дольше обуваешься, чем идешь. Одного заряда накопителей крейсера хватит на пару десятков коротких прыжков.

Больше всего времени Артем потратил на созерцание самого космоса, он хотел свой космический корабль — он его получил! И теперь наслаждался каждым моментом вне гиперпространства, рассматривая окружающую пустоту рядом с местом его всплытия.

И чего он только не видел!

Огромные рукотворные миры Содружества, разросшиеся из крошечных пустотных станций до размеров целых планет. Астероидные поля, среди которых сновали тысячи кораблей — шахтеров, разыскивающих среди космических глыб чем бы поживиться. И один раз Арт даже всплыл рядом с космическим боем, он так и не успел понять, кто и с кем сражался, так как только стоило всплыть крейсеру, как сражающиеся решили поспешно ретироваться, кто его знает что это за крейсер и чего от него ожидать? Но самое интересное — система двух нейтронных звезд, где одна звезда медленно перетягивает на себя корону другой, невероятное зрелище! Ради этого Арт и продал свою душу, ну практически продал. В системе двух звезд он задержался надолго, целые стандартные сутки Содружества… И вполне возможно его путешествие могло затянуться еще на пару стандартных недель, но после выхода из гиперпространства внутри пояса астероидов корабль лишился всех оптических систем наблюдения, так что рассматривать космос стало просто нечем, именно этот факт и отрезвил Артема, напомнив ему, что он вообще-то не в круизе, и где-то далеко его ждут люди, которых когда-то он приручил с помощью своих псионических сил.

К конечной точке назначения из гиперпространства вывалилось побитое жизнью ведро с болтами, причем болты все время сыпались из этого ведра на дорогу…

Диспетчеры станции раз за разом посылали в эфир идентификационный запросы. Но Артем даже не мог их слышать, у него просто не было приемных устройств, все антенны и радары остались в астероидном поле, а как поднять новый комплект, прячущийся под бронированными колпаками Арт не знал и не хотел разбираться, наверняка процедура аварийной замены внешних приемо — передающих систем тот еще геморрой и без дронов-ремонтников тут не справиться. Дроны-ремонтники были, ими были забиты все места зарядки роботов, вот только кодов доступа не было… Так что проблему с отсутствием связи пришлось решать по-старинке — с помощью подручных средств.

И эту проблему он решил, криво, косо, но все же действенно. В одной из пробоин корпуса был приварен дрон системы РЭБ, прозванный Артом Радистом. Радист был соединен кабелем с еще одним дроном в капитанской каюте, выполнявшим роль терминала удаленного доступа. Мощности Радиста конечно на связь через миллионы километров не хватало, но если подключить его к реактору и направить всю энергию на всего одну антенну, то можно было с помехами, но все же достать до антенн станции. Ну плюс еще Радист своей грудью прикрывал пробоину в корпусе. Но была и небольшая проблема, получать и отправлять сообщения корабль мог только с правого борта, вот и пришлось прямо перед самой станцией заложить крутой вираж, показывая пустотникам свой самый избитый бок. Абыстро движущиеся космические каменюки славно продырявили крейсер, две рваных дыры в три метра каждая в поперечники и множество малых, иногда совсем крошечных. Артему пришлось вручную опускать аварийные створки на всем правом борту и долго возиться с системой регенерации воздуха. Ну и были приятные моменты — Арт вживую увидел астероиды и даже пощупал их, все же они застряли в силовом наборе корабля. Теперь у него в коллекции было два космических булыжника в метр диаметром каждый.

При появлении побитого крейсера от станции отстыковалось пару корабликов, сразу же нырнувших в гиперпространство от греха подальше, неизвестно что с собой несет побитый корабли и кто у него на хвосте! И Арт их понимал, он и сам бы сделал точно также…

Стоило Радисту ответить на идентификационный запрос, как напряжение тут же спало, но похоже местные не питали особого почтения к гражданам Центральных Миров и диспетчер четко заявил что нет кредитов — нет ремонтных доков и крейсер может висеть рядом со станцией не более стандартных суток. Еще одной проблемой стал вызов внутрисистемного транспорта, никто из диспетчеров не хотел посылать челнок без предоплаты, а так как Арт не имел ни одного счета в банке, да и вообще старался держаться от банковской системы как можно дальше в свете последних событий с корпорацией «ОПКА», то и не планировал их открывать. Только десятикратная такса смогла заинтересовать диспетчеров, ну да и черт с ними!

— Ну что за люди тут, на окраине! Никакого почтения к гражданину Центрального Мира! — выругался вслух Арт. — Павлик, собирайся, я уже вызвал челнок, слетаем, посмотрим что там и как!

За время путешествия Арт дал практически каждому из своих дронов имя, ну в любом случае имя получили наиболее часто попадающиеся на его пути дроны. Павлик с говорящей фамилией Морозов получил свое имя не просто так, ведь именно он сдал Арта пиратам, но Арт на него не обижался, чего можно ожидать от ходячего терминала удаленного доступа?

На появление очередного космического бродяги на станции никто и не обратил внимания, тут таких были тысячи. Хорошей маскировкой Артему послужил и его внешний вид, технический комбинезон, древний робот, кружащийся под ногами и кейс с инструментами — не дать не взять очередной техник с корабля, прилетевший докупить нужных запчастей! Единственное, что бросалось в глаза — меч на поясе и отсутствие игольника, у техников все обычно наоборот. Но вместо рынка техник направился в самую святую часть станции — командный пункт, где его уже давно и с нетерпением ждали.

— Добрый день! Меня зовут Арт’ем и у меня назначена встреча с владельцем этой станции!

— Сейчас, секундочку! — секретарь оказалась намного умнее того охранника, что стоял перед дверью приемной, она хотя бы сначала попыталась узнать кто перед ней, а не стала сразу распускать руки, пытаясь прогнать явно заблудившегося техника. — Вы немного опоздали, господин Ортон вышел всего пару минут назад, но я ему уже сообщила о вашем визите, он скоро вернется! Придется подождать пару минут. Прохладительные напитки?

— Не откажусь!

Через час Арт вышел из кабинета господина Ортона без кейса с инструментами и полноправным владельцем этой пустотной станции. Господин Ортон тоже был рад завершению сделки, хотя и был несколько недоволен уменьшившейся итоговой суммой. Покупатель оказался хорошо осведомлен о состоянии дел на станции и о новой банде в районе доков, захватывающей сектор за сектором, впрочем, теперь банда этих уголовников проблема нового владельца!

Арт же отправился разыскивать ту самую новую банду, внесшую дисбаланс в хрупкое равновесие политической обстановки на станции. И он был очень недоволен этой бандой, к его прилету они должны были подмять под себя как минимум уже половину станции, а сейчас под ними было всего два этажа, да и те в самом низу! Плохо, очень плохо!

О появление своего Босса выходцы со Свалки все же смогли узнать заранее, у Арта не получилось внезапно нагрянуть с проверкой, в ангаре, ставшим прибежищем выходцев с четверки, его встречала огромная толпа, сразу же бросившаяся на него, стоило только открыться дверям.

— Стоять! — немного ментальной энергии и первые ряды радостных сокамерников замирают, а их спины останавливают последующих уже свободных людей, желающих лично отблагодарить своего Босса за досрочное освобождение. — Все торжества потом, сейчас займемся делом! Где Старый Джо?

— Я тут, Босс!

— Рядом со станцией болтается крейсер, нужно снять с него мои вещи, всех дронов, с обшивки срезать Радиста, булыжники достать, облагородить и поставить на постаменты в моем новом кабинете. Ну и всех дронов нужно привести в порядок, оперативки им добавь или еще чего! Драйвера новые скачай! Батареи замени и все такое…

— Опера…? Чего добавить?

— Мозгов им накрути и отремонтируй по возможности! Все же это мои боевые товарищи, мы с ними вместе пиратский крейсер на абордаж брали!

Арт за время путешествия даже привязался к некоторым из своих покупок, нужно же было как-то коротать время, пока планшет, не предназначенный для этого, рассчитает новые координаты гиперпространственного прыжка.

— И чего стоим, расходимся, у вас мало работы? — обратился Арт уже ко всем. — Расходимся! — но его банда не спешила расходиться, конечно, вокруг Арта и Джо теперь пустое пространство, но люди все еще толкутся под стенами ангара, время от времени поглядывая на их Босса.

— У нас есть пилоты, которые справятся с кораблем класса крейсер в аварийном режиме?

— Найдем, Босс!

— После того, как заберете дронов и астероиды, сажаешь пилотов на это корыто, прыгаете на пару систем дальше в Дикий космос и крейсер затопите в звезде, от него не должно остаться и следа! Понятно? Деньги на покупку корабля сопровождения нужны?

— Все понятно, у нас уже есть среднетоннажник, деньги не нужны!

— А это кто? — Арт кивнул в сторону двух людей в технических комбинезонах, крутившихся рядом с Павликом и рассматривающих Артема. Он бы и не обратил на них внимания, да вот только один из них имел два больших пальца на каждой руке, а как известно, элербы работают только наемниками, телохранителями или солдатами, ну и наемными убийцами, что является оборотной стороной наемничества, но ни как не техниками. Плюс еще техники показательно не обращали на Арта никакого внимания, хотя все остальные люди, выкупленные с Валки, неотрывно глазели на него.

— А эти, это техники из корпорации «СинтХо», они производят андроидов, здесь проводят техническое обслуживание вашего заместителя. Хорошие ребята! Прибыли сюда вместе с нами и до сих пор не могут улететь, ни одного попутного транспорта! Я сейчас вас познакомлю! Марк! Клариса! Идите сюда! Я познакомлю вас с Боссом! — крикнул он им. — Хорошие ребята, душевные, и самое главное в технике понимают!

— Ну, здравствуй, Босс! — под комбинезоном с непрозрачным забралом была Элис, а элерб, так и не открывший забрала, судя по всему был Альяром. — Приятно снова познакомиться!

— Эх, а как мне приятно… Лучше бы я вас оставил на астероиде, поспали бы с пару-тройку столетий в анабиозе…

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

Только попав лично на уже «его» станцию Арт задался вопросом «А зачем он ее собственно купил?», да еще в такой глуши? Пустая трата денег размерами в четыре километра в диаметре. И полтора в высоту, этакий стальной оладушек, болтающийся вокруг желтого карлика во абсолютно никому не интересной звездной системе, единственное преимущество которой — пара газовых гигантов и огромный пояс астероидов. Прошлый владелец станции как раз и промышлял добычей и переработкой полезных ископаемых в этих астероидных полях, но потом полезные ископаемые закончились и он сбагрил станцию первому попавшемуся покупателю, которым и оказался Арт.

Артем же при покупке, точнее при внесении задатка, даже не обратил внимания на перерабатывающие предприятия, занимающие треть всего полезного объёма станции. Когда он давал кредиты своему андроиду, то рассчитывал получить в свои руки крошечный рукотворный мир, где он будет полновластным хозяином, но все вышло немного иначе…

Пока Арт сюда добирался, то успел уже пару раз сменить свои цели и приоритеты, теперь ему было не до станции, но и вот так все было бросать нельзя. На станции теперь около десяти тысяч человек, выкупленных им с каторги, и все эти люди надеются на него. Ну, или им было просто некуда возвращаться, и они уцепились за первое предложение работы. Тут еще стоит учитывать контингент, находившейся под его началом, обычно законопослушные граждане не попадают на каторгу…

Первоначально на станцию прибыло двенадцать тысяч переселенцев с Валки, но пока они ждали Арта, то их число успело сократиться до чуть менее десяти тысяч, все остальные растворились на уровнях станции или же покинули сектор, купив места на судах, иногда проходящих через систему. Но и десять тысяч для такой станции очень и очень много, считай четверть от всего расчетного количества жильцов, которых готова была вместить в своем чреве станция. Слава богам, местного населения тут было немного, как только астероидный пояс оскудел, вольные шахтеры снялись и ушли в более богатые ископаемыми места. Сейчас на станции было двенадцать тысяч местного населения, по каким-то своим причинам не смогшего улететь в более перспективные районы Фронтира. И честно сказать — тут остались одни нищие и прочая шваль, разбивающаяся на банды и контролирующая как отдельные сектора так и целые уровни. Именно с этой швалью и предстояло разобраться в первую очередь! И для этого, как бы это было не странно, были нужны люди.

И у Арта эти люди были, целых десять тысяч, но очень уж эти люди оказались капризными и неблагодарными, выполнять приказы как андроида, так и кабинета министров они отказывались и желали говорить только с самым главным! Стоило покинуть Валку, как они сразу же возомнили себя привилегированной частью населения станции! Частью, которая исправно получает суточное денежное довольствие и так же исправно сжигает ресурсы станции, за которые и раньше и сейчас платит Арт. Электричество, чистый воздух и вода не из пустоты космоса берутся, за все нужно платить. Хотя все выше перечисленное берется как раз из пустоты окружающего космоса. Топливо для реакторов добывается в астероидных полях, ледяные глыбы с водой для систем водо-и воздухоснабжения доставляются оттуда же, знай только плати пилотам крошечных кораблей-шахтеров, притаскивающих космический лед.

С этой толпой дармоедов нужно было что-то решать! И решать как можно быстрее! Арта радовала только его банда министров и девочки мадам Тьердо. Первые поддерживали хоть какой-то порядок и даже пытались выполнить приказ Артема по захвату станции сектор за сектором, ну а вторые по старой памяти и без всяких приказов развернули уже привычную для них деятельность, при этом не забывая отстегивать долю в общак Министров. Все же остальные просто прожирали его деньги, и сейчас заняты тем же! А тут еще и весь обслуживающий персонал станции теперь на его довольствии, он им должен заработную плату каждые десять дней платить.

— Секретарь! — Арт так и не удосужился узнать, как зовут секретаря предыдущего владельца станции, который достался ему вместе со всей станцией. Кстати, никто из персонала станции так и не изъявил желания рассчитаться и покинуть станцию, все остались здесь. — Пригласите ко мне министра по связям с общественностью!

— Секунду! — секретарь был настоящим профессионалом, не прошло и пары часов со смены владельца, а она уже знала, кто какой министр и где их найти. Но с другой стороны живой секретарь статусная и очень дорогая вещь, так что свои деньги она получает не зря, а ее содержание не много не мало не уступает главному инженеру станции!

— Босс? — не прошло и пары минут как министр был уже у него на пороге, но в этом не было ничего странного, весь кабинет его банды заседал в приемной ожидая приглашения.

— Гиом, все в сборе?

— Все, кабинет полностью собран!

— Запускай!

Стоило министрам занять места за столом, как Арт сразу же начал толкать речь, что давно крутилась у него в голове:

— Итак, дамы и господа! — за последние пару часов в кабинет министров вошла и мадам Тьердо, став первой дамой-министром, отвечающим за культуру. На таких окраинах Содружества бордель — верх культуры. — Я собрал вас всех, чтобы решить, как мы будем жить дальше и как будем строить космический коммунизм на отдельно взятой пустотной станции!

После первой же фразы Арт сделал паузу, ожидая горестного вздоха от Товарисча, тот всегда так делал, стоило Арту заговорить о коммунизме и его правильном распространении во всей Галактике, но в ответ была только тишина.

— Не понял, а Ленин где?

— Товарисчь? Он не захотел остаться и слинял, как только мы сюда прибыли! — ответил Донато, министр здравоохранения, получившие свою должность за то, что был когда-то помощником полевого хирурга в одной из корпоративных армий Содружества и после латавший всех на Валке, ну еще плюсом он немного понимал в медкапсулах и мог ими пользоваться в ручном режиме без всяких нейросетей.

— Подробности! Он что-нибудь сказал мне передать?

— Да ничего, просто однажды купил билет на транзитное судно и был таков, даже не попрощался!

Это было очень плохо, Арт рассчитывал на Товарища, точнее на его псионические силы, которые точно бы пригодились в будущем. Плохо, но терпимо!

— Плохо… Но раз его нет, то нет! Не будем о грустном и сразу же перейдем к делу! Как вы уже знаете, станция по бумагам полностью принадлежит мне, но только по бумагам, на самом деле некоторые сегменты и целые уровни плевать на меня хотели, что несомненно меня несколько оскорбляет. Эту проблему нужно решить в первую очередь! Предложения?

— Перебьем всех! Тем более охрана станции теперь на вашей стороне, Босс! — Катияр, министр вооруженных сил не зря ел свой хлеб.

— Хорошее предложение, Катияр, очень хорошее, но сперва нужно произвести инфильтрацию и отобрать тот материал, что может нам пригодится. Всех, кто не захочет добровольно сотрудничать — отправить в пешее путешествие через ближайший шлюз, но это касается только не граждан Содружества, последних запихнем в любое транзитное судно и скатертью дорога! Всем понятно?

— Без снаряжения будет тяжело, Босс!

— Снаряжение будет, нужно лишь немного подождать, как и будут нейросети для всех, кто захочет остаться на станции.

— Местная охрана будет помогать?

— Нет, ее еле-еле хватает на охрану самых важных частей станции и помощи от нее ждать не стоит. После прекращения добычи концентратов ее состав сократили вдвое и в арсенале ничего нет. А старый Джо где?

— Так он уплыл топить судно.

— Я надеюсь, что он успел выгрузить с него все мои вещи, дроидов и арсенал? Успел, это хорошо, присмотрите себе что-нибудь из этого на первое время, а там видно будет! Теперь по поводу распределения должностей, все остается по старому, свое направление вы знаете и теперь отвечаете за него на всей станции. Несогласные есть?

— Босс, так я же ничего не понимаю в медицине!

— А тебе и не нужно понимать в медицине, тебе нужно руководить теми, кто понимает в медицине, ну а дальше поставим тебе нейросеть с уклоном в медицину, подучишь базы и все — готовый доктор! Возражения есть?

— А если я не хочу быть доктором! — не успокоился Донато.

— Не хочешь — найдем другого министра здравоохранения, делов-то! Кем ты хочешь быть?

— Я пират, был пиратом и буду пиратом! — гордо заявил Донато.

— А разве пиратам доктора не нужны? Вот будет у нас свой флот, так я тебя сразу капитаном крейсера сделаю, грабь кого хочешь, а пока ты будешь доктором! Понятно?

— Понятно…

— У кого-то еще есть возражения по их назначению на должности? Кто еще хочет стать пиратом? Не стесняйтесь, поднимайте руки!

Немного поколебавшись руки подняли все министры, в стороне не осталась даже мадам Тьердо, правда подняла она руку после долгих и осуждающих взглядов других министров.

«Детский сад, не нужно было так сильно и глубоко лезть им в головы, с первого взгляда нормальные взрослые каторжане, но стоит копнуть поглубже — все хотят стать пиратами! Черте что!»

— Да у нас тут пиратов на целую флотилию! Но флотилии у нас как раз и нет, так что все встали и разошлись знакомиться со своими новыми подчиненными и новым сектором ответственности! И не сметь ходить в одиночку! Катияр, нужно приставить к каждому министру по паре телохранителей, их экипируй и вооружи в первую очередь! Кто будет справляться лучше всего, тот получит первый пиратский крейсер! Разойтись всем, кроме Гиома!

Под одобрительный гул министры встали и стали расходиться, но у самых дверей были остановлены Артемом:

— И где мой андроид, почему я его не видел ни разу?

— Так это, он на техническом обслуживании! — ответил Гиом и тут же тихо добавил: — Десять дней уже как!

— Пригласи-ка мне этих горе ремонтников!

Минут через десять в кабинет были доставлены представители СБ, коротавшие время с момента встречи с Артом в местной тюрьме.

— Что с моим андроидом?

— Ну мы его разобрали и не смогли собрать обратно! Тут нужен настоящий техник из «СинтХо» — ответила Элис.

— Без них обратно никак не собрать… — тихо дополнил Альяр. — Но мы уже пригласили техника и он прибудет со дня на день! И это все конечно же за наш счет!

— Хорошо, оставим разбирательство с андроидом на потом. Я тут на досуге ознакомился с законодательствам Звездного Содружества, но не с той частью, которая про простых людей, а с той, где описаны права граждан Центральных Миров, и оказывается я могу порвать вашу бумажку на две половинки, засунуть ее в ваши… поглубже и в таком виде отправить исследовать солнечною активность местной звезда в одних легких скафандрах. И что самое интересное, мне за такое преступление ничего не будет, даже накинут пару баллов социального рейтинга, все же разобрался с двумя работниками СБС, злоупотребляющими своими обязанностями и нарушившими как минимум пару десятков законов моего родного мира! — Арт откинулся на спинку кресла. — Итак, я нигде не вижу герба СБС Найби на этой писульке! У вас есть пару минут для того, чтобы объяснить мне почему я не должен отправлять вас в пешую экспедицию к местному солнцу!

— Мы не единственные агенты СБС, не станет нас — пришлют других, только их легенда будет получше нашей.

— После того, что случится с вами, вряд ли кого-то пришлют, а СБ Найби нет никакого дела до того, что происходит за пределами Семи Звезд. Так что еще предложения будут?

— У нас есть связи и мы можем быть полезны!

— Большинство вопросов можно урегулировать деньгами и моим рейтингом безопасности, так что тут тоже мимо… Да и вокруг не Содружество, а Фронтир! И ваши связи тут ничего не решают, тут решает сила, если конечно у вас нет пары флотов на подхвате, но по вашим лицам видно, что точно нет… Впрочем, мы можем договориться, мне нужна небольшая помощь в поиске некоторых людей, и как никто в этом деле мне может помочь СБС, не так ли? Вы мне помогаете, а я продолжаю демонстративно не замечать вас рядом со мной, ну и мне по-прежнему нужен пилот, хороший пилот!

— Имя, гражданство, кличка, идентификационный номер, — ожила Элис.

— Эх, если бы я знал имя или идентификационный номер нейросети, я бы и сам справился с поиском, но все не так и просто, нужно найти носителей вот этого языка. — Арт сказал, «Привет» и еще пару фраз на игорском диалекте.

— Это слишком короткий отрывок для лингвистического анализа, нужно больше фраз и слов.

— С этим не будет проблем, запишете столько, сколько надо. Найдете людей, говорящих на этом языке и считайте, что мы договорились. Ну и желательно, чтобы таких людей было как минимум пару десятков тысяч, не меньше!

Арту нужны были точно такие же выходцы с Юхе как и он сам, вполне возможно кто-то из них хоть что-то знает про свою родную планету и про Высших, а может и до сих пор работает на Высших. Арту нужны были координаты Юхе, Арту нужен был меч, все, что попадало ему в руки в Содружестве и в подметки не годились его старому мечу, но сейчас ему не нужен и его старый меч, ему нужен меч его учителя, пришло время вернуться на Юхе и поквитаться за старые обиды со стариком, если он конечно же дожил до этого момента. Ну и что греха таить, Арт хотел оседлать торговлю одаренными, которых было так много на Юхе и которых можно было хорошо продать на территории Содружества.

— Ну и раз вы настаиваете, то мне нужны ваши связи среди военных, у меня под контролем больше тысячи бойцов, но с оружием и броней полная беда, не помешало бы помочь нам снаряжением. Ничего нового и суперсовременного нам не нужно, подойдет и списанное армейское, главное чтобы ресурс был в сто процентов! Я думаю, вам не составит труда достать пару тысяч таких комплектов, не так ли? — Арт конечно мог и сам все купить, даже в Центральных Мирах с покупкой любого вооружения не было проблем, а что говорить про Фронтир? Но тут он не жадничал и просто проверял, на что готовы пойти соглядатае из СБ ради возможности все время находится поблизости с ним. — Ну и военный нейросети, базы данных и тренажеры с радостью приму в дар! Желательно поновее!

— Нейросети за спасибо не отдадут, тут нужно смазать шестеренки интендантской службы! — Альяр показал характерный жест, означающий кредиты. — Благо я знаю нужных людей, правда они далеко, но все будет по высшему разряду! Что именно нужно и в каких количествах?

— Список всего необходимого я предоставлю позже. Так же мне нужны корабли для моей маленькой пиратской флотилии, не нужно так кривить лица, ты вообще киборг, как тебе удалось так реалистично предать эмоции? Мы будем пиратами, ну а вы будете курировать нашу деятельность со стороны СБ, и не нужно говорить, что СБ таким не занимается!

— Занимается, но это не совсем наш профиль — мы больше по псионикам и прочей ненаучной фигне, — резонно заметил Альяр. — Это нужно идти на поклон к третьему отделу, а там еще те снобы сидят!

— Мы согласны найти суда и кураторов для новой пиратской флотилии, но при одном условии! Ты! — Элис ткнула своим механическим пальцем в Арта. — Пройдешь проверку своих псионических способностей на нашем оборудовании и полностью изучишь базу «Псионика», так как без нее ты представляешь нешуточную угрозу для всего своего окружения! Своим «министрам» ты очень криво промыл мозги, нужно больше тренироваться! Ну и еще, у нас есть настоящий и работающий тренажер псионических способностей Древних, который поможет тебе освоиться с новыми знаниями, но тут все по желанию и просто так тебя туда не пустят, нужно доказать свою полезность! Сам понимаешь, очередь из желающих длинной отсюда и до Найби. Как тебе такое предложение?

— Тренажер это интересно и я подумаю, но все это будет после того как вы выполните мои пожелания насчет нейросетей и военного оборудования.

— Договорились!

И СБ расщедрилось, через восемь стандартных часов после разговора к станции причалил средний войсковой транспорт, приписанный к ближайшему пограничному флоту. Молчаливые пограничники выгрузили из него два больших контейнера и отчалили, даже не заикнувшись об оплате, хотя Арт и собирался рассчитаться с ними честь по чести.

А еще через час бойцы банды Министров, ну или та их часть, что хоть что-то понимала в обращении с оружием, начали стягиваться к неподконтрольным секторам. Облаченные в единообразное снаряжение они производили неизгладимое впечатление на местных обитателей, большинству из которых в ближайшем будущем не повезет познакомиться с промышленным утилизатором.

Глава 3

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

Штурм отдельных отсеков и целых уровней не задался с самого начала.

Мало того, что в запасниках местных банд были далеко не гражданские станеры и игольники, так еще и бойцы Арта показали себя не с лучшей стороны! Да что там не с лучшей — большинство повреждений станции нанесли именно они, плюс еще один убитый и семьдесят два раненых, тридцать два из которых можно записать в раздел «дружеский огонь». Единственный убитый неудачно попал под залп противометеоритной турели, смонтированной прямо на полу одного из ангаров. Во всех остальных случаях спасала броня, самые обычные военные бронекостюмы, неплохо держали выстрелы из военных игольников и останавливали осколки гранат. Гранаты стали основной проблемой, большинство раненых как раз были иссечены осколками, но в жизненно важные органы попаданий нет, эти доморощенные бойцы решили что одевать дополнительные щитки на руки и ноги это слишком тяжело, за что и поплатились! Ну а Арт не проконтролировал весь процесс, положившись на Катияра. Тут как всегда — хочешь сделать хорошо — сделай сам! Но Катияр смог сразу же реабилитироваться перед своим Боссом, он догадался брать живыми предводителей банд, о чем Арт сразу же не подумал.

В качестве показательного наказания за свою глупость Арт приказал запретить раненым пользоваться медкапсулами и их вручную лечил министр здравоохранения, делая это перед строем «штурмовиков» без наркоза и с излишней жестокостью. Исключения сделали только для тех, кто действительно нуждался в операции, а не в просто удалении кусочка керамической рубашки гранаты из-под кожи и мышц.

— Ну что, дорогие мои! — после наказания-лечения Арт решил толкнуть патриотическую речь пред строем, а так как строем это было назвать нельзя, то перед толпой штурмовиков. — Сегодня вы прошли боевое крещение, и я разочарован! Из трехсот семи бойцов ранены и убиты семьдесят три! Семьдесят три! И это при том, что на вас было снаряжение восьмого поколения, а против вас были аборигены, обряженные во всякий хлам и вооруженные чуть ли не пороховыми дробовиками! Позор, позор и еще раз позор! Что скажете в свое оправдание! Катияр молчать, я хочу послушать простых бойцов!

— Нам нужны боевые дроны! — крикнул кто-то из толпы. — Без дронов переть на абордаж глупое дело!

— Покажись, крикун! — мужчина вышел из заднего ряда. — Ты бы еще предложил из крейсера расстрелять отдельные этажи и сектора! У местных были дроны?

— Были!

— Боевые?

— Нет, разведывательные и ремонтные!

— А у вас были разведывательные дроны? Ну чего молчишь, я же знаю, что семнадцать разведывательных дронов теперь годяться только на запчасти. И три из них угробил ты!

— Без нейросети тяжело управлять! И это не дроны, а так, у них даже искинов нет, а только прямое управление!

— Ладно, будут вам дроны! Как тебя зовут, пастух?

— Сенмар, Босс! И я не пастух, а погонщик третьего класса, Восьмой Флот Содружества!

— И как ты оказался на каторге, Сенмар, погоди, потом с тобой поговорим о нейросетях и всем необходимом, а сейчас все, кто хочет стать погонщиком абордажных и контрабордажных дронов встали за вашим старшим погонщиком Сенмаром!

От толпы отделилось человек двадцать — двадцать пять, не больше.

— Очень хорошо, теперь все желающие стать абордажниками влево!

Катияр был самым первым, ну а за ним потянулись и все остальные боевики старого состава банды министров, того состава, который по Свалке еще помнил Арт. За ними пошли и все остальные новички, выбравшие для себя стезю бойца.

— Прекрасно, двести восемь человек! — на этот раз в подсчетах Арту помогла нейросеть. — Но это очень мало! Есть еще желающие брать на абордаж корабли космических торговцев? Нет? Ну ладно! Охрана станции — есть желающие? Шаг вперед.

Все оставшиеся шестьдесят человек шагнули вперед.

— Катияр, рассчитай этих господ и отправь с ближайшим судном на все четыре стороны! Трусы нам не нужны! И до отправки запри их где-нибудь!

— Стойте! Я оружейник, вам же нужен оружейник!

— А я техник! Могу ремонтировать и дронов и космические корабли!

— Планетарный десантник!

— Пилот малых судов!

— Реакторщик! До каторги были базы четвертого уровня на реакторы малых и средних судов!

С каждой секундой криков из толпы охранников становилось все больше и больше, и какие профессии только не звучали…

— Ладно, хватит орать, Катияр запри их, потом разберемся, кто может пригодиться а кто нет! Посмотрим, как они сдадут экзамены на претендуемую должность! А теперь расходимся, Гиом! Собирай министров на внеочередное собрание! Ну и ты Сенмар приходи, поговорим что нужно и в каких количествах!

Арт успел отобедать и даже немного потренироваться в псионике, разговор с представителями СБ натолкнул его на интересную идею — не отправлять в утилизатор еще живых преступников, а использовать их для тренировок своих способностей по внушению. Впрочем с утилизатором им в любом случае придется познакомиться…

— Дамы и господа! Ставлю вам первостепенную задачу — из свободного контингента необходимо навербовать как можно больше людей в ваши отделы! Но все сугубо добровольно и никакого принуждения! — говоря это Арт неотрывно смотрел на мадам Тьердо, славящуюся на Валке своими методами принуждения. — Тут вам не свалка и бить нежелающих работать мы не будем, как и принуждать их это делать! Не хотят — получают денежное довольствие и билет на ближайшее судно. Это информацию необходимо довести до всех ваших подчиненных, так и до еще незадействованной части населения станции! Каждый должен быть при деле и на добровольной основе! Как вам всем известно, работник из-под палки — плохой работник! Всем ясно? Если кто-то хочет сменить сферу деятельности, то препон ему не чинить, узнаю — отправитесь исследовать космическую пустоту без скафандра! А вообще, Секретарь! — Арт вдавил кнопку селектора. — Организуй мне прямой эфир на всю станцию!

— Секунду! Все готово Босс, говорите! — с каждым мгновением секретарь радовал Арта все больше и больше, настоящий профессионал!

— Добрый день, дамы и господа, с вами Босс, если кто не знает, то я самая большая шишка на этой станции и у меня есть для вас небольшое сообщение!.. — дальше Арт перечислил все то же самое, что и говорил за секунду до этого. — Все рабочие места будут сохранены, ну и добавятся новые! И так и быть, через стандартный час начнется приемное время, только сегодня с радостью пообщаюсь с населением и выслушаю их жалобы и предложения! А до этого у вас будет возможность записаться на собеседования в новые министерства, сейчас каждый из министров зачитает, кто ему нужен и куда подходить желающим!

Коммуникатор передавался из рук в руки и министры по очереди говорили кого они желают видеть в своих рядах. Даже Гиому было необходимо как минимум пару адъютантов и курьеров. Конечно, можно было проделать все тоже самое и через виртуальную площадку станции, разместив там объявление, но у большинства населения не было нейросетей, да что там нейросетей — у бывших каторжан не было ничего кроме одноразовой рабочей робы, заменяющей им одежду, куда уж там коммуникаторы или планшеты!

— Итак, через сутки жду от вас отчета кому и сколько нейросетей нужно, плюс еще базы! И еще раз напоминаю, что на станции не должно остаться никого, кто не подписал контракт с нашей организацией!

— Босс, а как называется наша организация? — спросил Гиом. — И вообще чем мы будем заниматься кроме грабежа и разбоя!

— Понятия не имею, как она называется, придумайте сами, а заниматься мы будем всем, что приносит прибыль! И на жалкие триста процентов в год я не согласен! Тысяча минимум! Всем все ясно? Тогда расходимся!

Работа по сортировке переселенцев со Свалки кстати уже была произведена, но тут вмешались сотрудники СБС и разобрали андроида, в банках памяти которого и хранились все нужные списки с профессиями и выученными базами, так что всю работу приходится делать заново.

Арт и не заметил, как прошел стандартный час, а стандартный час очень большой, намного больше земного. На космических станциях пользовались стандартным временем Содружества, лишь изредка, если станция болталась вокруг заселенной планеты, то там использовали местное время, и потянулись первые просители. Потянулись первые просители.

— Заха, сколько там просителей?

— Две тысячи триста один в данный момент ожидают в приемной и в близлежащих коридорах! — ответил секретарь. — Плюс еще не все подтянулись, и охрана отмечает необычное столпотворение в прилегающих секторах и на соседних уровнях.

— Запускай по одному!

Со стороны может показаться, что Арт совершил глупость и не стоило устраивать день открытых дверей, но все это представление имело очень много смысла и должно было принести много пользу Боссу. Во-первых, Артем собирался потренироваться в использовании своих псионических способностей на людях, и это было самой главной задачей на сегодня! Не зря же за ним бегают представители СБ и всячески умоляют его начать учится! А это значит, что он достаточно силен и резко выделяется из всех остальных Талантливых людей Содружества. Во-вторых, с помощью такой нехитрой проверки как поверхностное считывание разума собеседника Арт хотел отделить зерна от плевел и отсеять совсем бесполезных.

После первых четырех стандартных часов приема Арт наконец понял, как он ошибся, предложив это авантюру! Он очень устал, копание в мозгах собеседника, даже очень поверхностное, сжирало уйму моральных сил. Но и приносило неожиданные результаты — среди просителей и просто желающих пообщаться с Боссом было множество нечистых на руку людей, лелеющих только одну мечту — обогатиться как можно быстрее и за его счет! И это в принципе было нормально, ну а что еще можно было ожидать от каторжан, осужденных в основном за экономические преступления? Таким предпринимателям, которые в основном предлагали Арту совместное и очень прибыльное дело, а в это время в своей голове активно планировали как и на чем они покинут станцию и где спрячутся с прикарманенными деньгами, Арт делал всего одно предложение — пойти работать туда, куда скажет именно он. Большинство конечно же отказывались и сразу же попадали в цепкие и очень огромны руки адъютантов Гиома, и где он только нашел таких огромных ребят? Адъютанты, которые еще и на половину ставки подрабатывали телохранителями Арта, волокли посетителей в уже подготовленный и охраняемый ангар, где они будут ждать депортации.

И что самое интересное, новые просители видели как и знали, куда уводят таких деляг, но меньше их не становилось! Каждый последующий думал, что он лучше предыдущего, и он точно сможет развести Босса на звонкие кредиты! Самонадеянные и очень упертые люди…, ну и немного наивные…

Но были и положительные моменты, Арт смог сформировать целый отряд из экономистов, бухгалтеров и аудиторов, которым предстоит заняться всеми финансовыми вопросами станции. Конечно за этой артелью, в основном угодившей на каторгу за растраты, нужно следить и время от времени проверять, но где вы видели честного бухгалтера? Их и на Земле мало, а уж в Содружестве сам Патриарх велел приворовывать!

Единственным, кому Арт сразу давал отворот-поворот, были разнообразные юристы, плох тот юрист, что попал на каторгу! Но и тут было одно исключение, один из желающих стать главным юристом станции смог уболтать судью смягчить ему наказание и отправить на каторгу общего режима! А так-то он за свои деяния должен был уехать до конца своих дней на мир смерти или сразу смертный приговор, тут все зависит от страны и местного законодательства. Такие языкастые парни Арту были нужны, Ленин исчез и кто-то должен был занять его место, тем более юрист не выказывал никакого негатива и обмануть Арта не пытался.

Были и очень интересные посетители, например среди вывезенных со Свалки оказался его куратор с четвертого перерабатывающего завода, непонятно как попавший сюда.

— Какие люди! Куратор, вы то какими судьбами здесь? Решили сменить сферу деятельности?

— Сопротивлялся при аресте! И это все из-за тебя, Б — о-о-ссссс! Теперь ты мне должен как минимум рабочие место!

— Не вопрос! — Арт уже успел поковыряться в голове у Сенмута и понял, что тот не врет. — У меня как раз свободна должность главы безопасности станции, тем более у нас и завод есть. Идет?

— Идет!

Но кого точно не ожидал увидеть Арт на станции, так это девушку, что когда-то выкупила его на Валке.

— Майя! — Арт даже стал со своего кресла, стоило девушке появится в кабинете. — Я же велел вам выплатить вознаграждение и отпустить на все четыре стороны.

— Вознаграждение? Я согласен! — за Майей в кабинет протиснулись и остальные участники ее банды. — Где мои деньги!

— Тихо Фил! Мы остаемся и нам нужна работа! — беспрекословно заявила девушка. — Я к примеру шахтер по первой специальности, нет только нейросети.

— Хорошо, присаживайтесь, обсудим условия!

При попытке покататься в их головах Арт впервые не смог это сделать, черепная коробка Майи была очень и очень хорошо защищена и так просто, с наскоку ее было не пробить!

Ну после того, как заключенные подошли к концу, настала очередь и местных обитателей, которых конечно было поменьше, но все же очень и очень много.

— Босс, можно?

— Чего тебе, Катияр? У тебя тоже есть выгодное дело ко мне? Тебе так и быть, по старой памяти, выдам кредит!

— Какой кредит? Вы сами говорили, чтобы мы через сутки определились с базами и количеством нейросетей!

— Уже сутки прошли? — Арт в последние часы слушал посетителей на автомате и все свое внимание концентрировал на сканировании их разума, неважно, что ему предлагали, он выносил всего два вердикта: «Годится» и «Не годится», а дальше уже работали адъютанты. Но не сказать, что время было потрачено в пустую, как минимум пару сотен соглядатаев от разнообразных организаций он смог вычислить, а сколько народу еще осталось непроверенно! — Ладно, заходите! Там еще остались просители?

— Нет, никого нет, Босс!

— Ну наконец-то! Давайте свои пожелания, я надеюсь, что вы не забыли вписать оборудование для тренировок и установки, плюс еще обучение и медкапсулы.

— Все здесь, Босс!

Арт попытался прочитать, что же понаписали его министры и на каком это вообще языке написано, но сказывалось моральное истощение и сконцентрироваться на строчках было невероятно сложно, да тут еще Старый Джо ворвался в кабинет без всякого стука.

— Вот, Босс! — Джо высыпал перед Артом на стол кучку банковских чипов на предъявителя, все с красной полосой. — Продал!

— Чего ты продал?

— Ваш крейсер! Что же еще я мог продать!

— Ой дурак, — затрещала столешница из пластика, рассыпаясь на куски от той силы, с которой Арт ее сжал руками. — Я тебе что сказал сделать!

— Но Босс! Нам же нужны деньги! И жалко его в звезду!

— Не было печали, да продал Джо крейсер, теперь у нас по любому будут проблемы с его предыдущими владельцами, я вам еще не рассказывал где я его взял? Нет? Так слушайте и начинайте вникать в сложившуюся ситуацию! Вам, идиотам, вообще ничего нельзя доверить!

С появлением вероятности того, что скоро рядом со станцией появится целая пиратская флотилия, Арт забыл про список баз и нейросетей, и он как был, без всякой редактуры, попал сначала к Альяру, а потом и к его знакомым интендантам. Через пару дней Арт конечно удивился выставленному счету, но тот не сильно и выделялся на фоне других, которые он одобрял по десятку в день. Станция переходила на боевое положение, и для этого нужно было закупить много чего, те же торпеды и турели, минные поля и стационарные бронещиты, так что Альяр достал все, что было в списке и даже немного больше, большие суммы — большие бонусы!

А вместе с бумагами со списком нейросетей и баз в работу ушла и та бумажка, на которой министры написали название их корпорации, выстраданное их коллективным разумом.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 358е043iс719′.

— Куртизанка седьмого уровня, мать его так! Мадам Тьердо, но вам-то зачем? Я банкрот! Миллиард кредитов за неделю! — Арт конечно преувеличивал глубину экономического кризиса, но министрам не стоило знать точных сумм его запасов, пусть начинают делать хоть что-то и пусть это «хоть что-то» приносит деньги! — Вам всем уже пора начинать задумываться о том, где мы будем брать деньги через пару дней! Единственный министр, к которому у меня практически нет претензий — мадам Тьердо, она единственная пока приносит хоть какую-то прибыль! Но и тут не все так просто, чтобы хоть как-то возместить стоимость купленных для ее работница нейросетей и баз, ей нужно обеспечить загрузку своего предприятия в пару сотен клиентов в час круглосуточно и на ближайшие пару сотен стандартных лет! И это без учета заработной платы девочкам. Надо хотя бы зайти и посмотреть на кого я спустил целое состояние! Чего вы ржете! Мы банкроты!

— Босс! А неделя это сколько?

— Неделя — это семь стандартных суток! Именно столько я на станции и уже успел потратить все деньги!

Министров, в основной своей массе подвергшихся ментальному воздействию, такие вопросы как деньги волновали мало, они верили в Арта и знали, что Босс все сделает, он же вытащил их с каторги, а значит легко придумает, где денег достать. Да и Арт не мог на них по-настоящему злиться, ну как можно злиться на этих идиотов? Да и нет времени на злобу, нужно делать деньги!

— Ваши предложения?

Большинство министров высказалось в стиле «Ограбим кого-нибудь!».

— И на чем вы будете грабить, у нас из судов только пара внутресистемников да два малых шахтера, которые числятся на балансе станции, но по факту мы их даже найти не можем! Наверное местные их давно уже сдали на металлоломом!

— Ограбим Торговцев! Заберем у них корабли и уже на них ограбим кого-нибудь!

Под торговцами понимались все, кто имел хоть какое-нибудь космическое судно и по неосторожности решил встать на стоянку именно на этой пустотной станции. Такое было хоть и редким явлением, обычно транзитные суда просто пролетали мимо без всяких остановок, но сейчас на станции было целых два таких корабля, один готовился отправиться в сторону Содружества со всеми нежелательными людьми, а второй на самом деле принадлежал космическому торговцу, правда тот торговец летал на ведре с болтами и гайками и торговал всяким хламом, но все же какие-никакие, а новые лица на станции! Правда, эти лица дальше причального дока не пустили, нечего шастать по частной собственности! В объявлении о продаже станции явно врали, что она расположена наоживленном космическом перекрестке.

— Торговцев мы грабить не будем! во-первых, нам их корабли и задаром не нужны, а во-вторых, так к нам никто не будет прилетать, так что думаем дальше!

— Нам нужна станция по добыче и изготовлению топлива для маневренных двигателей на основе атмосферы газовых гигантов! Старья тут летает много, будут кроме топлива для реакторов покупать еще и сжиженный газ! — министр здравоохранения первый подал интересную мысль.

— Идея хороша, но сколько топлива тут можно продать, у нас будут от силы три-четыре клиента в месяц, это даже не покроет затраты на оплату труда рабочих! Думаем дальше! И где все время пропадает Старый Джо?

— Снаружи что-то монтирует вместе с приглашенными специалистами, Босс! А что такое месяц?

Последний вопрос Арт оставил без ответа, лишь зло зыркнул в сторону вопрошающего, и тут же подловил себя на мысли, что слишком много он перенял от Рон Луру, раньше на него так смотрел старик, а сейчас смотрит он… С кем поведешься…

Джо который день пытался загладить свою вину и в три смены трудился на внешней обшивке станции, устанавливая новое оборудование. Используя связи представителей СБС Арт за последнюю неделю купил очень много всякого-стреляющего. Приглашенные специалисты из Восьмого Пограничного Флота за небольшое вознаграждение круглосуточно перекраивали станцию, превращая ее из оладушка в боевой блин, напичканный подарками для всех незваных гостей. Торпедные аппараты и ракетные шахты теперь есть на каждом этаже, четыре ускорителя масс монструозных калибров стоявшие когда-то на линкорах стали главным оружием оладушка. Ну а плазменные и лазерные турели никто не считал, их просто приваривали к обшивке и подключали к системе управления огнем и к реакторам для подачи энергии. Но все это были мелочи, не стоившие и половины цены самой системы управления огнем, на стоимость искина двенадцатого поколения можно было купить еще половину такой же станции. Но тут Арт не жалел о трате денег, он впервые столкнулся с таким высокоуровневым искином и был поражен его возможностями.

«Если они захотят, то уничтожат человечество в момент и никакой Кайл Риз нам не поможет!» — подумал Арт после первого общения с Евой. Ева была совершенна и идеальна, и это пугало Арта. На всякий случай он повелел заложить под стойку искина пару килограмм взрывчатки и сделать автономную систему активации заряда, мало ли что там установили ребята из СБС и какие закладки есть в искине.

В нагрузку Ева взяла на себя и управление всей станцией, что практически не отняло у нее вычислительных ресурсов. До прихода на станцию Евы все управлялось кластером и нескольких десятков разномастных искинов, парой дублирующих функции друг друга, но теперь все стало по-другому, единая власть и единый тиран, поговаривают, что в некоторых секторах станции местные жители начали почитать Еву как божество! И в этом не было ничего странного, Ева могла буквально исполнить любое желание жителя станции, в пределах разумного конечно же! Почитали Еву, а за чудеса приходилось платить Арту, фильтры для воды и воздуха, новые гидропонные фермы и все другое оборудование для нормальной жизнедеятельности станции не берется из воздуха, все стоит денег…

Кроме работ снаружи были и работы внутри станции, стационарные и портативные турели, бронестворки и гермодвери, системы откачки воздуха и выборочного отключения гравитации — все это опять же стоило денег и проще сразу же было купить пустотную станцию у военных, вышло бы даже чуть дешевле… Плюс еще и реакторы, которые должны были питать все это военное великолепие! И это не один реактор гигантских размеров, а небольшие ячейки, разбросанные по всей станции и объеденные общей резервной сетью. Кроме этого наемные специалисты очень сильно рекомендовали Арту наполнить всю систему разнообразными следящими и стреляющими штуками. И он так поступил, автоматические минные поля и сканеры пространства, ракетные и торпедные шахты в астероидах и небольшие термоядерные бомбы в точках пространства, пригодных для выхода из гипера.

Оладушек, а именно так теперь называлась станция, был практически готов к приему гостей, еще трое суток и монтаж оборонительной системы будет завершен, но от обороны бой не выиграть, и стоило начать думать о собственном флоте и самое главное где на этот флот найти команду? Капитанами хотят быть все, но никто не хочет быть реакторщиком…

— Ладно, оставим вопрос с кредитами на потом, как продвигаются работы по установке нейросетей и изучения баз?

У Арта было всего две статьи серьезных расходов — нейросети и все с ними связанное и системы обороны, все остальное даже за расходы нельзя было принять, слишком маленькие там суммы выходили по сравнению с двумя первыми статьями… Но тут есть часть и его вины, нужно проверять, что там понаписали его министры! Арт было хотел включить задний ход и отказаться от товара, что привезли знакомые Альяра, но тут вмешался сам Альяр и настоятельно попросил оплатить, так как репутация наше все и в следующий раз после такого переобувания с тобой не будут работать «серьезные» люди. А терять такие контакты Арт не хотел, разобравшись с перечнем баз и нейросетей и их ценниками он понял, что все это добро обошлось как минимум на сорок процентов дешевле, чем закупать напрямую у официального поставщика всего Содружества — корпорации «Нейросеть». Кроме того все нейросети и базы были хоть немного устаревшими, но имели маркировку «Ограниченное использование. Вооруженные Силы Содружества», а таких в свободной продаже просто не найти, слишком большое преимущество они дают своим владельцам. Но с другой стороны владение такими сетями было уголовно наказуемым для простого люда, но это в Содружестве, а где Оладушек и где то Содружество? Но в любом случае Арт сделал себе заметку на будущее найти толкового хакера, чтобы тот помудрил с настройками сетей и те стали отображаться как гражданские. Иоан же смог превратить его четвертый уровень нейросети во второй, значит такое можно повторить, нужно всего-то убрать одну буковку из идентификационного кода нейросети.

— Установка идет согласно графику и в три смены, даже чуть с опережением, если все будет идти такими темпами, то установка всей нейросетей займет сто семь стандартных суток, а вот с базами и тренажерами пока ничего нельзя сказать, нужно побывать и по первым результатам средней скорости изучения прогнозировать…

На станции из нового пополнения нейросети и базы установили и выучили пока только министры и их самые приближенные и доверенные лица, да и то, окончательное изучение баз может затянуться на десятилетия, у всех седьмой уровень как-никак… Хорошо хоть своим подчиненным они взяли в основном третий и четвертый уровень.

— Хорошо, попробуем и посмотрим что выйд…

— Босс, все вооружение установлено и готово к использованию! — как всегда без стука в кабинет ворвался Старый Джо, его даже не смогла остановить Заха. — План перевыполнен на тридцать процентов!

— А вот и главный виновник торжества! Где нам взять денег, а Джо?

— А сколько нужно? У меня есть пару миллионов, могу дать в долг!

— Совсем недавно тебя привезли с голой задницей с каторги, а сегодня у тебя уже есть пару миллионов кредитов! Вот учитесь, как нужно работать! Осталось только узнать, где ты их взял?

— Комиссия за посредничество при продаже крейсера!

— Ладно, с этим разберемся потом, в любом случае две тысячи китов это очень и очень мало! Нужно как минимум двести миллионов и это только чтобы окончательно рассчитаться с поставщиками, у нас три дня до конца оговоренного срока!

— Можно камни продать! — вновь взял слова Джо.

— Можно, но там и десяти тысяч китов не будет…

— Как не будет? Унункватовая руда очень дорогая! Миллионов пятьсот кредитов можно получить! А у нас еще и оборудование для переработки руды есть! Чистый металл будет всяко дороже!

— Так! Стоп, какие еще камни? — Арт думал про содержимое своего сейфа, где у него было несколько десятков горстей драгоценных камней, полученных в качестве взятки.

— Как какие, те, что в приемной стоят!

В приемной Арт велел поставить астероиды, что выколупали из крейсера. Пришлось даже разобрать часть несущей стены, чтобы их втащить, плюс еще красивая подставка, сваренная из всякого хлама… Получилось красиво и самое главное на камнях были сделаны спилы, позже отполированные до зеркального блеска, так что даже сойдет за «современное» искусство!

— И что в них ценного? — как бы невзначай поинтересовался Арт, он и сам выучил все базы, необходимые шахтеру, до третьего уровня включительно, но ни про какой унункват не слышал.

— Унункват — металл, применяемый для производства Искинов последних поколений. Относится к восьмой категории полезных ископаемых — месторождения стратегической важности. Основное промышленное назначение — изготовление саморазвертывающихся псевдонейронных цепочек свободной конфигурации и концентрат для увеличения питательной масс искинов. — Через систему экстренного оповещения ответила Ева, которая теперь присутствовала на станции буквально везде и всюду, ничего нельзя было скрыть от ее внимательных глаз и ушей. — Оценочная стоимость имеющейся руды: при содержании восьмидесяти процентов пустой породы — пятьсот сорок один миллион кредитов, пятьдесят процентов — восемьсот девяносто миллионов кредитов. Цена примерная и посчитана на основе котировок десятидневной давности.

— Планшет, где черт побери планшет с крейсера! — Арт был поражен стоимостью каменюк и еще он помнил, что там таких каменюк много, очень много, а значит нужно как можно быстрее застолбить место. — Ева, ищи! Я его точно где-то видел!

— Запрос на получение удаленного доступа подтвержден.

На галопроекторе загорелась цепочка координат, что Арт рассчитывал на планшете для прыжков в аварийном режиме.

— Осталось только определить, какая именно система нам нужна! — а вариантов было много, больше сотни систем.

— Босс, разрешить получить доступ к вашим дронам и андроидам! — Ева уже принялась решать новую задачу. — Проверка их накопителей может сузить диапазон нужных координат.

— Разрешаю! — Арт не очень хотел, чтобы в его дроидах копались какие-то искины, но на кону большие деньги…

Картинки на галопроекторе стали сменятся одна за другой и Арту даже пришлось немного разогнать свой Талант, чтобы успеть рассмотреть их все. И чего только эти роботы не наснимали, весь одиночный вояж Арта был ими записан в том или ином виде.

— Ева, потом скинь мне видео и координаты системы двойных звезд. — Арт собирался туда наведаться еще раз, слишком захватывающее это было зрелище… Да и вообще, Арта оказалось достаточно просто удивить и поразить, на тебе черную дыру поблизости — уже культурный шок, искин невозможно отличить от живого человека — поднимай челюсть с пола! В Содружестве даже есть такое понятие как «Синдром Дикаря», и у Артема были все его симптомы.

— Стоп, это здесь! — Арт остановил воспроизведение на картинке, сделанной с очень низкорасположенной камеры, на фото Арт казался настоящим гигантом, а за смотровым стеклом плыли миллиарды астероидов, кружащих вокруг звезды, затянутой пылевыми облаками. Арт помнил этот момент, они только вышли из гипера и до встречи с камнями еще пару минут. Ну а снимал все Павлик, терминал удаленного доступа на ножках.

— Это здесь… Джо, как там обстоит дело восстановления моих роботов? Я же еще неделю назад сказал заняться этим!

— Босс… У меня просто не было времен… — вновь распахнувшаяся дверь в кабинет прервала Джо.

— Пришло время исполнить данное обещание! — в кабинете появилась Элис, неизвестно где пропадавшая все это время, рядом с Артом все это время был только Альяр, да и тот больше занимался поставками оборудования и нейросетей, все заявки и оплата проходила через него, он же и принимал товар. Арт даже не хотел думать сколько процентов от общей суммы покупок осело за посредничество на двенадцатипалых руках элерба, при стандартной таксе в десять процентов выходит очень и очень хорошая сумма! И эту сумму надо будет когда-нибудь потом стрясти с него…

— Сенмут, проследи за продажей астероидов и с Альяром оплатите все задолженности! И начинайте готовиться к переезду поближе к этой системе. Все собрать и нанять буксир для транспортировки станции, мы переезжаем! Ну а мне, судя по всему, пришло время выполнять обещания, которых я не давал! Начнете переезд без меня, я вас буду ждать уже на месте! Все, расходимся!

В одном из причальных доков их уже ждал малый разведчик, крошечный кораблик, основное преимущество которого — скорость и дальность прыжка. Корабль был настолько маленький, что в нем даже не было кают и санузла, всего два кресла, одно для пилота — другое тоже для пилота, но сегодня на нем полетит Арт а за первого пилота будет Элис.

Погружения, всплытия, погружения… Рутинное путешествие через гиперпространство, и при этом ни одной заселенной звездной системы на их пути, везде пустота и лишь вдалеке и всего один раз сенсоры корабля заметили присутствие еще одного судна.

— Искин, отключить внешний доступ и включить аварийный режим управления! Отключить запись маршрута, картографию, сенсорные системы и систему навигации! — в один из дней скомандовала Элис и Арт понял, что сейчас будет происходить что-то интересное. — Шлем надень! И сиди тихо, скоро мы прибудем в одно из самых секретных мест Содружества!

Арт беспрекословно повиновался, тренажер псионических способностей оставшийся от таинственной расы Древних определенно был дорогой штукой и тут стоило соблюдать секретность! Весь оставшийся отрезок пути он смотрел какую-то мыльную оперу, транслируемую искином на внутренний дисплей шлема и ощущал перегрузки от рулежки судном в ручном режиме. Перегрузки были огромные, но все же не дотягивали до того, как Арт покинул Валку.

— Все, приплыли! Искин, включить все системы! — сериал прервался на самом интересном моменте, теперь вместо похождений доблестного и комичного пограничника Арт лицезрел звездную систему с давно потухшим светилом и небольшой планеткой, освещенной миллиардами ярких огней. При ближайшем рассмотрении огни оказались кораблями, облепившими планету со всех сторон.

— Не очень это похоже на секретное место!

— В данном случает местоположение не является тайной, а вот правильная дорога и есть секрет!

Интерлюдия

Звездное Содружество.

Центральный Мир Тессин.

Клуб по интересам или просто Клуб всегда очень пристально следил за работой своих участников. Неважно, эксперименты были удачными или нет, но иногда даже крошечная и незначительная деталь могла изменить все! Уже давно Клуб не ограничивался только специалистами, связанными с изучением и изменением человека, теперь здесь были собраны лучшие специалисты по кибербезопасности, отвечающие за мониторинг сетей, а разведывательное отделение Клуба могло с легкостью поспорить с СБС, не по количеству агентов конечно же, а по их качеству. У Клуба даже были свои «люди» среди тюленей, этих высокомерных порождений Древних, от которых последние избавились, как только им надоела новая игрушка. Древние вообще были мастаки мастерить что-нибудь обязательно разумное и обязательно долгоживущее, ну и посыпать все сверху псиспособностями, да побольше! Вот только человеки точно не были творениями Древних, но тут мнения разделялись и все еще оставались те, кто считал, что человек создан Древними, а не Предтечами. Порой даже доходило до драк! Хотя какие драки, участники Клуба обычно не пересекались в живую и кроме общения через сеть никак не контактировали, главное правило Клуба — анонимность! Все информацию и всех участников Клуба знал только один человек — таинственный Патриарх, и непонятно было, на самом деле Клубом правит Патриарх одного из Центральных Миров или же это просто нелепый псевдоним.

Патриарх Клуба был личностью загадочной и неуловимой и вполне возможно самой разыскиваемой во всей Галактике, но это не мешало ему прятаться на самом виду — буквально напротив здания планетарной СБ на одном из Центральных Миров Содружества. Впрочем, только один человек на планете, да и вообще во все Галактике знал, что этот неприметный человек — Патриарх Кровавого Культа и именно этот человек нес ему важные и интересные новости, полученные из одного из самых секретных мест СБС — тренажера псиспособностей Древних.

— Новые и очень интересные данные по Тренажеру. В Содружестве стало на одного псионика — человека рангом S больше!

— И из-за этого стоило меня отрывать от операции? Естественная эволюция делает свое дело и через пару десятков миллионов лет все люди станут психически активны! Если кончено мы будем существовать к тому моменту как вид. Таков естественный ход развития любого разумного существа во всем Сущем!

Сам Патриарх не был псиоником, но очень хотел им стать, возможность нарушать физические законы лишь одной силой мысли манили его на всем протяжении его жизни, да что там, он и Клуб создал только с одной целью — изучить механизм активации психической силы у человека. С тех пор минуло много тысячелетий, а видимых подвижек не было. Людям было еще очень и очень далеко до Древних, да и не тем путем сейчас идет цивилизация, все эти нейросети и базы знаний с искинами — эксплуатация наследия Предтечей, не имевших ни капли психических сил и выбравших путь технического развития — симбиоза плоти и машины.

— ДНК нового псионика есть в нашей базе, ну практически есть! И до начала эксперимента у подопытного не было ни капли способностей!

— А вот это уже интересно! Супер говоришь? Искин — подопытного в утилизатор, у меня появились более интересные дела, тюлений у нас много и завершу исследование потом!

Тюлень, операцию которому проводили без всякого наркоза, лишь задергался в кресле, хоть у него и не было большей части головного мозга, но Древние воистину были гениями конструирования, раз «это» все еще могло осознать, куда его повезла автоматическая тележка.

— Кто такой и кто отличился? Хотя давай все с самого начала и по порядку! Ничего нельзя упустить.

— Восемнадцать стандартных минут назад был получен очередной пакет данных из системы Тренажера, при проверке искин нашел пятидесяти семи процентное совпадение ДНК одного из проверяемых СБ на уровень способностей с нашей базой данных. — Патриарх следил за всеми псиониками Содружества и мимо работающей машины для обучения одаренных он никак не мог пройти, так что и там у него были свои люди. Как бы СБ не пыталось защитить свои тайные владения, но звонкие кредиты, шантаж и особые услуги творят чудеса…

— Это все можешь пропустить, ближе к делу, я и так прекрасно знаю, как работает Тренажер!

— Хорошо. Эксперимент № 7075432р937, доктор Салех, четыреста восемь стандартных лет назад. Попытка повторной установки индивидуальной нейросети, донор — одаренный.

— Повторная установка индивидуальной нейросети? И мы на это закрыли глаза?

— Не только закрыли, но помогли с оборудованием! И судя по всему не зря! Из полученных данных видно, что подопытный стал мозаичной химерой и приобрел психосилы! Уникальное совмещение ДНК и все естественное, никакого постороннего вмешательства в организм и отсутствие генетических коррекций!

— Что-то припоминаю, Салех присылал отчет о том, что эксперимент провалился и нейросеть начала активно перестраивать и разрушать организм носителя, по его прогнозам подопытному оставалось жить от силы полгода — год.

— Он выжил! Да еще как выжил! От пустышки до ранг S за четыреста лет! Не все натуральные псионики так прогрессируют! Нам необходимо его найти, как найти и Салеха, нам нужен полный отчет со всей последовательностью действий, но самое главное — информация о доноре нейросети и его ДНК!

— Подопытного мы найдем, а вот с Салехом могут быть проблемы, я не знаю где он. Да и никто не знает где он! — Патриарх не раз и ни два пытался проследить за Салехом, но тот всегда ускользал незамеченным и мог легко исчезнуть на пару столетий или даже на тысячелетия, пропадая все это время неизвестно где. Патриарх даже предпринимал попытки задержать Салеха, но весь отряд силовиков погиб самым странным образом — они превратились в мумии, и после того случая он решил не связываться с Салехом, тем более ничего нового тот до этого момента так и не открыл и не изобрел. Неизвестно где доктор, но Патриарх на сто процентов уверен, что он все так же бредит идеей переплюнуть «Нейросеть», глупец…

— Собери все материалы по этому делу и ко мне на стол! Будем разбираться! Подопытный остался на обучение?

— Да.

— Отлично, полгода у нас точно есть, а там может и Салех появится, давненько его не было, как раз все те же четыреста лет! И это плохо, наш гений может больше и не появится…

Несколько минут и зашифрованный носитель информации лежал пред Патриархом.

— Ну что, приступим, посмотрим что же там сделал наш самый главный ненавистник и «конкурент».

Потянулись часы досконального изучения отчетов и логов медкапсул и программаторов. Очередная бессонная ночь, но сколько их уже было? А сколько еще будет?

Тессин никогда не спит… Не спит и очередное отделение корпорации «Нейросеть», где в экранированном убежище Патриарх Клуба читает личное дело Артема…

* * *

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— Рассказывай Элис, как продвигаются наши дела и что заставило тебя явиться лично!

— Наш подопечный уникум и ВЫ должны получить разрешение на его вскрытие от СБ Найби!

— Интересное заявление, но ты зря летела, я бы мог ответить тебе «Нет» и по гиперсвязи! Только время зря потратила! А то, что он уникум, я и так знаю, он же все-таки облапошил двух лучших полевых агентов нашего отдела! Рассказывай, как прошло повторное знакомство.

— Встретили мы его прямо у самого трапа его крейсера, который он угнал… — Элис принялась предсказывать все произошедшее с момента появления Арта на пустотной станции. — … Вот такие условия сделки, мы ему нейросети и прочие, он нам — свою тушку для проверки способностей и испытания в Тренажере!

— Не сказать что это выгодная сделка, но бывало и хуже, с третьим отделом все равно пришлось бы договариваться, новая пиратская флотилия им явно не повредит! Ну а в чем же заключается его гениальность, пока только простая осторожность и бдительность, ничего необычного, большинство преступников Содружества так себя ведут.

— Он полностью выучил «Псионику».

— Все семь уровней?

— Да!

— Постой, я же подтвердил списание базы всего три или четыре дня назад!

— Альяр сегодня сообщил, что подопечный закончил обучение всего за три с половиной стандартных дня! Нам необходимо покопаться у него внутри! Нужна полная проверка! Нам нужно знать, кто он и откуда!

— Три дня говоришь и все семь уровней, это похоже на фантастику! — Шеф как никто знал все особенности базы «Псионика» и понимал, что выучить ее за три дня просто невозможно! База являлась копией баз Древних и просто так ее изучить было невозможно, нужен был дар. Нет, выучить ее мог абсолютно любой, но вот пользоваться полученными знаниями только псионики. И чем сильнее дар — тем больше знаний. Сила дара также влияла и на скорость обучения, чем сильнее — тем быстрее. И если Элис было полностью права, во что Шеф не верил, то этот Арт намного сильнее S++ ранга. — А он не мог ее изучить раньше?

— Не знаю, Шеф! Если бы это была база третьего или четвертого ранга — то мог, их еще можно найти в свободной продаже, но седьмой… Седьмой давно под контролем и просто так его не найти! Они все под строгим учетом и мы знаем каждого носителя. Конечно, это может быть что-то из первых полных копий базы Древних, но как она могла попасть к дикарю, который каждый раз раскрывает рот от удивления при виде чего-то для него нового и необычного!

— Не может это быть первой копией, во-первых, это было очень давно, а во-вторых, большую часть первых копий баз и их носителей мы все же нашли, да и смертность тогда была в районе без одной тысячной сто процентов. Уникум значит! Возвращайся обратно, хватай Уникума и на Тренажер, я пока попробую подвинуть очередь и втиснуть его на процедуры сразу же по вашему прилету.

— А с СБС Найби что? Нам необходимо разрешение от них!

— Эх-х-х-х Элис, если бы это было так просто, то твой Арт давно бы уже познакомился с мозголомом, но Центральные Миры это Центральные Миры и они не любят, когда честные труженики с окраин Содружества лезут в их дела и особенно когда лезут к их гражданам! А тут еще и мир псиоников, они итак закрыты ото всех, но я подумаю, что можно сделать, отправлю официальный запрос, а там будет видно…

— А как насчет привлечь двенадцатый отдел? Положим на стандартную проверку силы дара, а наши спецы все выведают за это время!

— Можно попробовать, если глубоко в нейросеть не лезть, то может и удастся выведать хоть что-то. Я отправлю специалистов на Тренажер, они все подготовят, и лучше, чтобы вы не попались, с него станется и жалобу на нас Патриарху Найби накатать! Гражданская неприкосновенность и все такое!

— Все будет в лучшем виде, Шеф!

— Ладно, лети давай! На курьере?

— На нем, на чем же еще можно так быстро добраться до вас!

* * *

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— Это и есть тот самый важный одаренный, ради которого я подвинул очередь, расписанную между прочем на два года вперед!

— Да, это он! — ответила Элис начальнику комплекса «Тренажер». — Очень перспективный малый, не смотрите, что выглядит так непрезентабельно, что с него взять — дикарь! Но очень сильный, вся остальная очередь ему и в подметки не годится!

— Молодой да глупый, с кем не бывает… А ребята с двенадцатого зачем прилетели? По его или по нашу душу? Внеочередная проверка?

— По его, пока по его…

— Опасные игры затеял твой Шеф, если вскроется, что ВЫ копались в мозгах и банках памяти гражданина Найби без его разрешения, то ВАМ конец! Все окажитесь во втором секторе планеты! Ну да не мне тебе о нем рассказывать…

Элис прекрасно знала, что такое второй сектор, можно сказать испытала на себе все его гостеприимство. Именно Второй Сектор сделал ее такой — мозгом в консервной банке, похожей на тело человека. Не один Патриарх Клуба пытался создать искусственных псиоников, СБ этим занималось с самого начала появления и СБС и самих одаренных, а может даже и раньше, в те далекие времена, когда к людям попали первые разумные иных видов, одаренные необъяснимыми силами…

— Ладно, оставлю вас, не хочу быть соучастником.

Арт к этому моменту уже прошел тест на показатель интеллектуального развития и теперь лежал в капсуле тренажера, которая и должна была определить, насколько же он силен. Силен и откровенно туп, тест на интеллект показал целых восемьдесят девять баллов, что было на грани допустимого… Впрочем, Элис и не ждала от него каких-то выдающихся результатов, из всех переделок Арт выпутывался благодаря своему невероятному везению и интуиции, что являлось прямым продолжением дара псионика. Оставалось только замерить размеры того дара…

— Все! Он начал проходить тестирование, заходите! — Элис пригласила через коммуникатор сотрудников одиннадцатого отдела СБС, занимающихся кибернетической безопасностью, взломом нейросетей и мозгов клиентов СБС. Именно в ведении двенадцатого отдела была такая страшная штука как мозголом.

И вроде бы Элис не стоило бояться двенадцатого, но они еще отвечали за проверку сотрудников СБ и каждый год проверяли все, не слишком ли зарвались агенты, и не слишком много законов они нарушили? Факт этой проверки сделал двенадцатый отдел изгоями, что еще больше мотивирует их ловить предателей и коррупционеров…

— Это и есть наш клиент?

— Да это он. — Арт лежал в каменной нише, вырубленной прямо в скальной породе планеты. Маленькая пещера и ниша в ней — вот тебе и терминал доступа к Тренажеру, с первого взгляда и не понять что это такое, больше похоже на стоянку примитивных людей, а не самой высокоразвитой цивилизации галактики. Но все меняется, стоит только одаренному занять эту нишу, на каменных стенах вспыхивают невидимые до этого письмена, и чем сильнее они горят, тем сильнее одаренный… И судя по тому, что видела Элис, не такой уж он и сильный, ранг S, не больше…

— А мы не повредим все это? Или помехи будут…

— Нет, Тренажер работает на совсем иных и пока нам не понятных принципах, так что можете смело работать, тут и прямое попадание термоядерной торпеды не сможет навредить, настолько крепок этот механизм…

— Хорошо. Разворачивайте оборудование! — техники одиннадцатого принялись расставлять вокруг Арта стойки с портативными сканерами и анализаторами. — Полное пассивное сканирование, так?

— Да, начнем с полного сканирования, а там видно будет!

Спустя немного времени были готовы результаты первого сканирования:

— Гражданин Центрального Мира Найби, гражданство подтверждено, очень высокий индекс безопасности…

— Это я и без вас знаю, что по набору имплантов?

— Судя по местоположению инородных включений — обыкновенный пилотский набор, но есть еще два импланта, один, судя по всему искусственное сердце, а второй — похож на псизащиту, в любом случае установлен именно там, где ставят защиту от ментального воздействия всем шишкам Содружества.

— Это уже интереснее, по внешней конфигурации дополнительных имплантатов можно узнать марку?

— Нет, совпадений по внешнему виду нет, они могут быть индивидуальными модификациями, а могут быть и сделанными на заказ в какой-нибудь частной организации, занимающейся разработками в данной области. А может что-то из первых поколений, тогда особого учета не вели и Нейросеть клепала все подряд.

— Первые поколения? Да их даже в музеях не сыскать! И разве еще есть конкуренты Нейросети?

— О, вы удивитесь, что иногда ходит на рынках отдаленных миров Фронтира и что привозят в своих головах дикари! И на самом деле у Нейросети очень много конкурентов, просто они не спешат кричать об этом на все Содружество и спокойно работают в своей нише очень дорогих и эксклюзивных имплантов.

— Этого мало, мне нужна модель нейросети, список всех имплантов и все, что можно вытащить без сильного вмешательства в нейросеть!

— Ну это конечно незаконно, но я всегда мечтал покопаться в мозгах настоящего гражданина! Ребята, приступаем! Но глубоко не лезем, так, поверхностно посмотрим и назад!

Новое сканирование заняло уже на порядок больше времени, если первое длилось от силы с десяток минут, то второе уже затянулось на часы… И все это время Арт прибывал в искусственной коме, тестирование на уровень способностей уже закончилось и теперь началось обучение.

Как Элис и предполагала, Арт оказался одаренный уровня S, не так и много, но и не мало, столь сильных одаренных в Содружестве мало и все они на перечет, плюс его сила будет расти от года в год, так что может к концу вытянет и на уровень S+. В любом случае теперь ему не отделаться от Элис и Альяра, сильному одаренному необходимы соглядатае от СБ, нужны они не для того, чтобы приглядывать за одаренным, а затем чтобы решать правовые и нравственные казусы, которые обычно происходят вокруг псиоников, ну и присматривать, чтобы подопечный не натворил чего… Сначала, пока не прознают все тайны Арта, они будут приглядывать за ним, а потом их сменят сотрудники рангом пониже, негоже отправлять лучших оперативников отдела на пожизненное сопровождение подопечного…

Обычно обучение доля ранга S затягивается на добрые полгода, так что у Элис есть время выведать все тайны, что скрыты в голове Арта…

— Предварительный результат — нейросеть «Пилот-У2М» — отвлек от раздумий Элис безымянный сотрудник двенадцатого отдела и глава этой оперативной группы. — Без углубленного изучения точно не определить, но судя по структуре нейросеть является индивидуальной. Слишком много помех и нечеткая структура, с портативными сканерами тут делать нечего.

— Второе поколение да еще и индивидуальная? Какая же это древность? Когда они были в ходу?

— От трех тысяч до тысячи стандартных лет назад, но они встречаются и сейчас, их даже еще производят для населения совсем диких планет. Но вот индивидуальные… Такого уже точно нет, все носители либо мертвы, либо давно сменили нейросеть, да и сама корпорация «Нейросеть» уже очень давно не производит заготовки для индивидуальных сетей второго поколения. А судя по характерным маркерам и привязке к нервной системе носителя эта нейросеть была установлена на оборудовании корпорации…. Либо он очень старый, либо это сбой оборудования. Набор имплантов стандартный пилотский, ничего необычного, разве только все они вторичные и четвертого поколения. На два оставшихся импланта нет ничего, ни совпадений сигнатур, ни стандартной схемы конфигурации. Мы конечно сняли параметры активности и проверим их по общей базе как только покинем эту систему, но надежды мало, слишком все необычно и не похоже на работу «Нейросети», скорее всего индивидуальный заказ… Но мы можем чуть углубиться в своих изысканиях — глава оперативной группы указал на мозголом, сиротливо стоящий в углу пещеры.

— Нет, пока он нам нужен живым и в сознании, проверяйте всех, кто установил индивидуальные нейросети второго поколения и при этом смог дожить до наших дней, плюс еще нужно разузнать больше про два нестандартных импланта. У нас есть еще как минимум половина года, если будет нужно — пустим и мозголом в дело!

Двенадцатый отдел улетел из системы сразу же после окончания «щадящего» сканирования, с ними улетела и Элис, торчать в этой звездной системе до конца обучения она не собиралась, у нее были дела и поважнее! Нужно еще обрадовать работников корпорации «Бей-Лутай» тем, что ближайшее время им придется выкручиваться самим.

* * *

Звездное Содружество.

Центральный Мир Найби.

— Что это?

— Запрос от СБ на проверку гражданина Найби.

— Отправь к остальным, будут они еще наших граждан проверять! Рылом не вышли!

Если бы «остальные» запросы подобного толка были не в электроном виде, а напечатаны на пластбумаге, то гора ожидающих ответа бумажек была бы в пару километров в высоту. Граждане Центральных Миров всегда были выше закона всего остального Содружества, а тем более граждане Найби, главной кузнице всех одаренных Звездного Содружества. Псионики, которые в основном и являлись гражданами Найби, всегда творили что-то такое, после чего СБ планеты закидывали требованиями разрешить доступ к нейросети и к мозгам провинившегося. И всем ответ был только один — «Нет», система обучения психически активных людей была самой главной тайной Найби, мало изучить базу «Псионика», тут еще нужно уметь ее применять, а нигде кроме Найби и небезызвестного Тренажера Древних СБС этому не могли научить и так должно остаться и впредь!

Да еще все эти бумажки нужно будет подписать у Патриарха, а он ой как не любит всю эту бумажную волокиту…

— Все сразу в архив, никто не должен получить доступ к мозгам наших одаренных граждан! Сколько раз я тебе это говорил и вот опять ты прислал мне очередной запрос! Смотри мне, еще пара таких выходок и я тебя сам под мозголом подведу! Больше на твое кумовство и взяточничество глаза закрывать я не буду! Понятно?

— Понятно…

— Ну и все, иди работай!

Глава 4

Звездное Содружество.

Местоположение не установлено.

— И это и есть тренажер Древних? — помещение, в которое привели Арта, было больше похоже на природную пещеру с выдолбленной грубым инструментом в полу нишей, куда ему и необходимо было лечь.

— Нам никогда не постичь величия Древних, и не смотрите на внешний вид, все прекрасно работает и ничуть не изменилось с момента создания. Прошли миллиарды лет, угасло местное светило, от повышенной солнечной активности при переходе в новую форму звезды сдуло всю атмосферу, но мы же с вами как-то дышим и слышим друг друга. Нам очень и очень далеко до Древних…

С местной атмосферой вышел знатный конфуз…

Стоило Арту покинуть курьерский корабль, как его скафандр тут же запищал об отсутствии атмосферы на планете. Ну такое бывает и в этом нет ничего страшного, атмосфера, да еще и пригодная для дыхания, редкое явление в Галактике… А вот то, что Элис, стоило ей ступить на планету, сразу же стянула шлем и не испытывала никакого неудобства при этом, можно было объяснить тем, что она киборг практически на все сто процентов и мало ли, вдруг у нее и запас воздуха есть в теле? Мозгу конечно нужно кислорода много, но все же меньше чем остальному живому телу.

— Снимай шлем, здесь пригодная для дыхания атмосфера, — сказала она Арту.

— Так давление нулевое!

— Вышли из строя датчики, такое бывает, ты же меня слышишь — значит атмосфера есть! Снимай давай и пошли!

Арт послушал киборга и снял шлем, зря он это сделал — воздуха не было, сколько он не хватал ртом пустоту, но ни капли жизненноважных газов так и не попали в его легкие. Со стороны наверное смотрелось уморительно, как он, краснея и задыхаясь, бегал за Элис, вырвавшей у него из рук шлем. А потом он ее догнал и понял, что все еще не умер и не спешит умирать от удушья…

— Всегда такое проделываю и всегда получается весело! Технологии Древних! — резюмировала Элис, стоило Арту отнять у нее шлем и наконец напялить его на себя.

Сначала медицинское обследование, после была проверка интеллектуального индекса, где Арт откровенно филонил и выбил не очень много баллов. Ну еще попросили показать что он умеет из псионики. Арт показал и его попросили больше не показывать и вообще не применять свои силы на местном персонале. На заключенных тюрьмы Оладушка Арт неплохо натренировался, и сейчас взять под контроль сознание местных работников не составило труда…

А теперь ему необходимо лечь в каменный гроб, вон еще и каменная плита-крышка лежит, ей его и накроют…

«На Земле в таких нишах археологи мумии находят, может Древние и на Земле бывали?» — думал Арт, устраиваясь поудобнее в нише. При ближайшем рассмотрении на стенках можно было даже увидеть зарубки от инструмента, оставленные судя по рассказам местных еще самими великими и ужасными Древними!

— Готовы?

— Да.

— Начинаем!

Последнее, что увидел Арт прежде чем выпасть из реальности — разноцветные узоры на стенках и потолке пещеры, разгорающиеся все ярче и ярче.

— Чиловек, опять чиловек! — чернильная пустота тренажера встретила Арта негодующим завыванием. — Во Вселенной что уже никого не осталось кроме чиловеков?

— Эм, добрый день! — никто Арта не удосужился предупредить, что Тренажер умеет говорить. А если он сделан Древними, то и сам очень древний, очень древний тренажер, обучавший еще самих Древних — Чиловеки как тараканы, есть везде, они смогли пролезть даже в параллельные Вселенные!

— Параллельные Вселенные? Давно я такого не слышал, современная наука чиловеков отвергает постулат о множестве параллельных Вселенных и не верит в Сущие и его законы…Глупые чиловеки… Ну да ладно, приступим к проверке твоих сил, чиловек…

Темнота и невесомость сменилась гравитацией и бескрайнем полем газона, на который и упал Арт.

— Вставай и покажи, на что способен! — слова были дополнены легким ударом носка ноги по ребрам. Дежавю, где-то Арт уже такое видел и чувствовал!

Так и есть, стоило поднять глаза на говорившего, как Арт увидел Рон Луру, вот только голос был другой… И его учитель точно не знал язык Герцогства Семи Звезд.

— А сменить внешний вид нельзя? Может у меня нехорошие воспоминания и кулаки сами сжимаются… Плюс зубы от злобы скрипят…

— Не нравится внешний вид? Значит учитель был хороший! Это полностью твои проблемы, я выгляжу всегда так, как выглядел лучший по твоему мнению учитель в твоей коротенькой жизни, чиловек! Начинай уже! Хоть для меня не существует такого понятия как время, но ты все же умудряешься тратить его в пустую!

— И что я должен сделать?

— Покажи, на что способен! Психосилами тебя Сущее не обделило, правда конфигурация энергетических потоков странная, никогда у чиловеков такого не видел, но ничего, разберемся!

И Арт показал, разогнав Талант на максимум, он бросился в рукопашную на своего нового «учителя». Но как бы он не старался, тренер был всегда быстрее и ни один удар так и не достиг намеченной цели…

— Сила и скорость — выбор истинного дикаря! Вот тебе мой первый урок — умение и мастерство всегда выигрывают у скорости и силы!

— Мне бы меч! — Арт еще не успел договорить, как уже почувствовал знакомую тяжесть его самого первого абордажного клинка, из ниоткуда появившегося в руке.

— Ритуальное оружие? Ты первый чиловек, который всерьез собирается сражаться мечом! Нет, до тебя конечно были одаренные Сущим ученики, но меч для них был больше показателем статуса и красивой игрушкой на поясе! Они больше налегали на игольники и тяжелые плазмометы! Ну посмотрим на что ты способен!

Арт показал все, чему его научил старик, и даже немного больше, буквально сжигая до дна всю энергию Таланта и вкладывая ее полностью в каждый удар и блок. Тренажер был странным местом, здесь Талант, стоило сосуду опустеть, восполнялся сразу же, не нужно было ждать и копить силы, а тем более экономить…

Тренер выглядел как Рон Луру, но его стиль владения мечем был совсем другим, если старик использовал экономные, точные и скупые удары, то порождение Древних предпочитало широкие рубящие замахи и длинные связки, где девять и десяти движений отвлекали противника, а десятое — наносило смертельный укол.

Не продержавшись в обороне и секунды Арт умер, меч, являющейся копией его собственного, проткнул его сердце.

— Не знаю, кто тебя этому научил, но он только испортил весь твой путь развития как мечника! На переучивание может уйти вся твоя жизнь и не факт что ты достигнуть таких же высот, как если бы тебя с самого детства учили правильные наставники, а не этот рукожоп. Чиловеки живут совсем недолго и лучший вариант для тебя — развить силу и скорость до упора! Ну и заняться естественной регенерацией организма, она у тебя и так конечно хороша, даже очень хороша, но есть возможность сделать ее еще лучше! Давай еще раз, мне понравилось!

А дальше все слилось в бесконечную череду стремительных и смертельныхсхваток, где противники не умирали окончательно и не знали усталости, технологии Древних!

Артема охватило боевое безумие, он буквально отдался своим чувствам и эмоциям, стараясь не думать, а просто положится на инстинкты. И это начало работать, неизвестно, сколько прошло времени, год, два, тысячелетие, но он хорошо запомнил тот момент, когда впервые от клинка умер не он, а его тренер. Первая победа и отрезвила его…

— Стой! — крикнул Арт тренеру. — Сколько прошло времени? Сколько я тут?

— Время выдумки таких слабаков как чиловеки! Но так же время решает все и не значит ничего, только отбросив оковы времени человечество имеет реальный шанс стать чем-то большим, чем космические тараканы! И эти оковы у вас в головах! Ну а за пределами каменной ниши не прошло и стандартной минуты! Продолжим?

— Продолжим!

— Ну, вот и все, это твой максимум на данный момент! Дальше тренировать не вижу смысла! — неизвестно сколько времени спустя Тренер остановил бесконечную череду схваток. А у Арта только начало получаться побеждать в трех случаях из ста! — Тренируйся и может сможешь перешагнуть ограничения своего биологического тела! Но не вздумай сразу после окончания обучения использовать свои силы на максимум — превратишься в фарш! Я тренирую и развиваю в первую очередь дар Сущего, а не тело! Тебе понадобится много времени, прежде чем органическая оболочка свыкнется с новыми возможностями! Ну а теперь покажи, на что ты способен в стрельбе! Вы чиловеки любите пострелять…

Бесконечное поле газона сменилось таким же бесконечным тиром, где фигуры мишеней уходили далеко за горизонт.

В стрельбе Арт откровенно не был силен, нет, он стрелял и даже практически всегда попадал по мишеням, тело, разогнанное Талантом, компенсировало отдачу и легко наводило ствол или излучатель в нужную точку пространства, но не этого от него ожидал тренер…

Оказывается, одаренные Содружества могут с помощью своего Таланта управлять движением пули или иного снаряда, торпедой там или облаком плазмы. У Артема получалось откровенно плохо, он еще мог отклонить в сторону на чуть-чуть иголку из игольника. Но во-первых, сделать это он мог не дальше пары метров от себя, а во-вторых, крупнокалиберные снаряды из электромагнитных ускорителей уже не слушались его приказов, как близко бы он к ним не стоял.

— Невозможно быть талантливым во всем, — прекратил бесплотные попытки Арта изменить траекторию плазменного облака Тренер. — Ну если ты конечно же чиловек! Давай теперь посмотрим, что же ты можешь еще! Показывай весь арсенал своих умений!

Вот только Артему больше нечего было показывать, все самое-самое он уже продемонстрировал, и это самое-самое было простым усилением организма с помощью накачки его энергий Таланта, о чем он и признался тренеру.

Были правда еще ментальные способности, но на тренера они вообще не действовали, того как будто не существовало, так что этот раздел психосил древняя машина оставила на потом, пообещав что-нибудь придумать.

Огненный кулак не особо впечатлил тренера, тот лишь рассмеялся на такой бесполезный перевод энергии:

— Начнем со стандартной защиты, щиты, блокировка разума от постороннего вмешательства, хотя последнее тебе и не нужно, у тебя в голове и без щита непонятная каша, даже я могу пробиться с трудом! Наверняка опыты на себе ставил? Большая часть памяти так перекручена, что вообще невозможно понять реальность это или вымысел! Я не силен в ментальной магии, но точно знаю, что так делать не стоит!

Следующую бесконечность времени Артем учился ставить разнообразные щиты, защищающие как от материальных опасностей, так и от проявлений психосил других одаренных Сущим.

— Слабенько, очень слабенько! — тренер вновь был недоволен учеником. — Такой потенциал и такой объем силы, но такое зашоренное сознание! Интересно, сколько столетий тебе придется прожить прежде чем ты поймешь, что для одаренных не существует никаких физических законов! Единственный ограничитель твоих возможностей — объем твоей силы! Давай заново, начнем с мечей, давненько у меня не было противников-мечников!

По словам тренера, а повода не доверять ему Арт не видел, за пределами Тренажера уже пошли вторые сутки как он лег в каменную нишу, а тут прошла бесконечность из бесчисленных повторений боя на мечах, стрельбы и постановки защиты, и заканчивалась вторая точно такая же уйма времени, потраченного на тренировки.

— Все что мог, то сделал — дальше все зависит от тебя! Найдешь базы по псионике — сразу же изучи, пригодится! Хоть Предтечи, между прочем предки всех чиловеков, мало понимали в Даре Сущего, но в ментальных штучках они были хороши!

— У меня уже есть база «Псионика», седьмой уровень!

— А про законы Сущего там есть?

— Есть что-то, но я не могу получить полного доступа, одни обрывочные знания и непонятные куски.

— Это даже лучше, вполне возможно у тебя одна из первых баз, скопированных людьми! Вот почему я ее не заметил! В базе количество доступных знаний пропорционально количеству силы одаренного, плюс еще обучение идет постепенно, и в первых копиях не выучив основы и предыдущие уровни базы к новым нельзя было получить доступ! Лишь в некоторых случаях база делится с носителем знаниями, например, когда ему грозит смертельная опасность.

— А обучение атакам? — задал Арт давно уже мучающий его вопрос.

— Увы, но тебя нет в списке допущенных до такого курса, ты слишком не благонадежное лицо и атакующие умения тебе не положены! Да, не нужно так на меня смотреть, у чиловеков есть способы давление на меня! Но у меня есть пару приемов, которые тебе точно подойдут! На счет обучения обращению с холодным оружием у меня договора с чиловеками не было! Смотри сюда и запоминай!

Еще одну бесконечность спустя…

— Вопросы, пожелания?

Арт и тренер давно уже закончили обучение и теперь просто сидели на бесконечном зеленом поле.

— Как можно победить то, что даже невозможно понять? — спросил Арт про демонов, которым он задолжал свою душу и его интуиции подсказывала что демоны уже близко. — Я кое-кому кое-что должен, очень опасные ребята, и кому как творению Древних не знать, как можно убить демона!

— Эээээ! Я тебе не творение Древних, я и есть самый настоящий Древний! Не нужно меня оскорблять! Всякие тюлени и прочий малоразумный сброд Галактики — это уже творение Древних! Не скрою, я и сам приложил руку к множеству разумных рас.

— А чиловеки?

— Чиловеки потомки Предтечей, ну и их творения, тут Древние не причем! Ладно, рассказывай кому и что ты должен!

И Арт начал рассказывать кому и как он задолжал свою душу. Поначалу Тренер был настроен скептически, а про контракт на продажу души вообще рассмеялся, но стоило Артему начать рассказывать про Междумирье, как тот сразу же стал серьезным:

— Ты был там! — бесконечное поле газона сменилось серым туманом Междумирья. — Ты был там! — тренер как заведенный начал прыгать и размахивать руками. — Создатели не покинули нас! Братья будут довольны!

— Был, вот только Междумирье выглядит по-другому!

— Сейчас я дам тебе доступ, вспоминай, как выглядит Море Душ, что питает все Сущие и что является самим Сущим! Вспоминай все, что ты видел!

Спустя мгновенье Арт потерял себя как человека и обрел как целая планета, парящая вокруг давно затухшего светила.

— Вот примерно так! — теперь вокруг двух «чиловек» было настоящие Междумирье, со всеми его течениями и естественными порталами.

— Как прекрасно… Никогда бы не мог подумать, что смогу увидеть все это великолепие собственными глазами! — тренер смотрел не на окружающий пейзаж, а прямо в разум Арта, полный доступ — полное слияние сознаний!

— Так как победить демона? — повторил свой вопрос Арт. Но в ответ получил лишь порцию громкого смеха.

— Ты просишь дитя, как ты их там назвал, демонов? Ты просишь дитя демонов помочь в борьбе с родителями? Какая ирония! Мы называем из Создателями, ведь именно они создали нас, Древних! Создали и бросили как опостылевшую игрушку! Но мы ошибались, все это время они были рядом, и может даже присматривали за нами! Я не могу тебе ничем помочь в этом деле, но могу подсказать — ищи наследие Предтечей, среди их знаний и артефактов может и сыщется что-то, что сможет навредить Создателям. В любом случае есть задокументированный факт того, что флот Предтечей смог ранить одного из Создателей, распылив его на объем целой звездной системы а это уже небывалое достижение! Это единственное, чем я могу тебе помочь! Ну еще можно попытаться избавится от паразитов, что ты нацеплял в Море Душ.

— Паразиты?

— Искорки Междумирья — души сильных разумных, в твоем теле пару сотен таких, присосались к органическим накопителям и набирают силу, я такого конечно не видел, но много читал, скоро они начнут жрать друг друга и останется только один, который попытается вышвырнуть тебя из тела и занять его. Не нужно было проводить ритуал № 27, так ты только ускорил неизбежную схватку за свой разум!

— Я согласен! — Арт верил тренеру, у него все еще был полный доступ, и он знал что тот не врет и ничего не скрывает.

Неизвестно сколько внутреннего времени тренажера спустя:

— Все, тебе пора, все что мог — я сделал, дальше сам. И помни, между тем, что ты называешь «реальность» и этим местом нет никакой разницы. Все, что работает тут работает и там, просто расход сил будет больше, вот тебе моя финальная мудрость, человек! Дальше выкручивайся сам! Подрастешь в силе и останешься жив — прилетай, мне всегда будет чему научить чиловека, видевшего своими глазами Создателей…

Темнота переноса сменилась темнотой каменной ниши.

— Прощу прощения, а где мои личные вещи? — крышку-плиту Арт отодвинул с помощью Таланта, а вопрос был адресован художнику, что прямо рядом с нишей переносил рисунки со стен на холст. Но стоило Арту покинуть каменное ложе, как картинки тут же стали гаснуть одна за одной.

— Ой, а вы уже все? — удивился живописец.

— Я все, прикольная у вас тут машинка, правда болтает много… А это что, фото на память? Как на американских горках? Ладно, так и быть возьму! — порывшись в карманах легкого комбинезона Арт нашел чип на десять тысяч кредитов и протянул его художнику. — Дорого конечно, но когда я еще побываю на целой планете — творении Древних, такой сувенир дорогого стоит!

Живописец, отвечающий за перенос результатов теста на бумагу лишь недоуменно хлопал глазами, да на автомате взял банковский чип.

И только когда Арт покинул пещеру с картиной, работник СБ понял, что только что совершил должностное преступление и продал секретные результаты писихосканирования. За такое по головке не погладят, а если учесть что зарисовать в ручную — единственный возможный вариант документирования результатов тестирования, так как разноцветные узоры мог увидеть только живой организм, даже фотографирование через нейросеть не помогало — на снимках были голые каменные стены, то дело принимает совсем плохой оборот, за такое можно и во второй сектор уехать до конца своей очень короткой жизни…

Подумав минуту, художник взял новую рамку с чистым холстом и стал по памяти рисовать результаты, придумывая куски недостающих узоров:

— И так сойдет, кто будет изучать мои каракули? — приговаривал он, нанося широкие мазки на холст.

* * *

— Бардак! А еще самое секретное место Содружества! — приговаривал Арт, разгуливая среди пустых помещений быстровозводимых мобильных лабораторий.

Он был очень недоволен качеством местного обслуживания, для начала уложили в каменный гроб, да закрыли очень тяжелой каменной плитой, а потом, когда выбрался, то кроме художника он больше не встретил рядом с пещерой людей. Куда идти, что делать? Где Элис, разве она не говорила что заберет его? Сюда они ехали от основного комплекса на электромобиле, и ехали достаточно долго, так что пешком идти было не лучшей идеей. А такси тут было не поймать, все авто, что носились на бешеной скорости по одной — единственной дороге были на автопилоте и не обращали внимания на голосующего на обочине Артема. Арт было уже собирался вернуться к художнику, но повернувшись и осмотрев бесчисленное число шлюзов, за которыми были абсолютно одинаковые пещеры с одинаковыми гробами он плюнул на это дело, все равно не запомнил из какой двери вышел.

— Постойте! — Арт бросился к первым встреченным за последний час после художника людям, что в белых герметичных комбинезонах тащили носилки с трупом. — Где тут космопорт или зал ожидания?

Люди не ответили, лишь остановились на секунду, посмотрели на Арта и пошли дальше, как будто и никого не видели.

— Ну куда же вы? — Арт поплелся следом за носильщиками. — Где камера хранения, где мои вещи?

И сколько Арт их не тормошил и спрашивал о том, что ему делать дальше и куда делись его личные вещи — люди за непрозрачными забралами лишь молчали в ответ. А может это были и не люди?

— Как есть бардак! — труп с носилок отправился в крематорий, весело потрескивающий пламенем. — И как тут огонь-то горит? Тут даже атмосферы нет! Как есть бардак!

— Молодой человек, что вы кричите? — Арт не кричал, а шептал себе под нос, но веселого и подвижного как ртуть живчика это ничуть не смутило.

— Вы видно не местный? — с улыбкой спросил появившийся из ниоткуда незнакомец. — Пойдемте, я вас провожу, вам необходимо выправить бумаги о том, что вы прошли обучение. — Вот так всегда, бардак — как есть бардак, за вами же должны были присматривать! — теперь уже провожатый повторял слава Артема себе под нос. — Правильно вы сказали, бардак! Пойдемте, пойдемте!

Арт понятия не имел кто этот живчик, но безропотно пошел за ним, тут целая планета пустая, а это первый встреченный «нормальный» человек за пару часов поиска.

— А где…?

— Подождите, подождите! — перебил Артема незнакомец, сейчас доберемся до офиса и все сразу станет ясно!

— Вот! — оказавшись в офисе незнакомец сразу же направился к пищевому автомату, набрал длинный код и подождав минуту поставил перед Артом стакан с чем-то горячим и аппетитно пахнущим. — Выпейте, по моему семейному рецепту!

Арт сделал глоток, то, что его отравят он не боялся, хотели бы убить — давно бы убили, да и сам незнакомец уселся в кресло напротив с точно таким же стаканчиком в руке.

— Теперь, когда мы успокоились, — живчик метким броском отправил пустой стакан в утилизатор. — Можно и задело приняться!

Напиток и правда успокоил Артема, без понятия что туда намешал хозяин кабинета, но подействовало отменно.

— Итак, как вас зовут и когда вы прибыли?

— Арт, а когда прибыл я не знаю, какое сегодня число? И год? А вообще, сколько я уже здесь?

— Арт значит, сейчас найдем, а по поводу времени не беспокойтесь, у всех такая реакция в первый момент за пределами камеры! Но средний срок обучения взрослого человека — половина стандартного года Содружества.

— Половина года? Я что тут уже целые полгода? Да меня же люди ждут! Я же им нужен! Они же идиоты и ничего без меня сделать не могут! — внутри Арт злился, ой как злился, но чудесный напиток не давал агрессии выйти за пределы его разума, он все так и продолжал спокойно полусидеть-полулежать в кресле.

— Странно, вас нет в базе! — ответил незнакомец, сверившись с галографическим терминалом. На невнятные крики Артем он даже не обратил внимания. — Руку вот сюда, проведет генетический анализ!

Живчик в мгновенье оказался рядом с Артом, схватил его руку, положил на сканер и так же быстро вернулся обратно.

— Ой, как знал, что опоил вас! — всматриваясь в результаты сканирования пояснил работник. — У меня для вас плохие новости — вы полностью бесполезны как псионик!

— Как?

— Тренажер не выявил у вас потенциала для дальнейшего развития дара. Ранг С. Такое иногда бывает, машина Древних не видит потенциала у обучаемого и отбраковывает его, присваивая минимальный ранг опасности для окружающих — С. Да не переживайте вы, ну не суждено вам стать сильным псионом, но это же даже хорошо! Ищите во всем плюсы — теперь СБС от вас отстанет и больше не будет докучать!

— А сколько я здесь? — про силу и ранг С Арт пропустил мимо ушей, сразу видно что тренажер что-то подкрутил в настройках.

— Всего шесть стандартных суток, не так уж и много!

— А вещи мои где?

— Сейчас, секундочку! — живчик долго копался в файлах и что-то искал. — Ваша спутница и одновременно надзирающая за вами от СБ все забрала с собой!

— И что мне делать? Как покинуть планету? — у Артема буквально осталось всего пару десятков китов кредитов, легкий комбинезон и картина художника.

— С этим я могу помочь, совсем скоро отправляется пассажирский транспорт, если поторопитесь — то можете и успеть, долетите до ближайшей станции, а там и с куратором свяжитесь!

— А отсюда связаться нельзя?

— О нет, сами понимаете режимный объект и все такое, ну как, вы согласны?

— Согласен! — последнее, что сказал Артем, перед тем как уснуть.

— Ну и отлично! Так, это вам, — живчик всунул Арту в карман идентификационную карту псионика ранга С. — Это тоже тебе, Артем, Побывавший в Море Душ! Странное наступило время, сила уже не решает ничего… Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — человек! Не ради такого мы сражались!

Вслед за картой в карман отправился и пропуск на корабль.

— Удачи тебе, Артем, она тебе пригодится в полете, но я учти, я ничего не мог сделать и это ближайшее судно, на котором можно меня покинуть! Они еще те черти, но Сущее так велит! И я не могу поступить иначе! — сказал незнакомец Артему, которого уже утаскивала та самая парочка в белых комбинезонах, и растворился в воздухе. На его месте остался лишь нетронутый стакан с коктейлем № 84756, оказывающим сильное успокаивающе и снотворное действие. И с этим стаканом произойдет забавный случай — сразу же, как Арта унесут в транспорт, в кабинет явится настоящий «живчик», являющийся начальником второго сектора. Пороется в бумагах и сделает всего один глоток из стакана, который он по его же мнению там и оставил. И это будет ошибкой, чтобы усыпить Арта нужна конская доза размером в стакан, а для простого человека хватит и капли….

Что может быть лучше чем пятнадцать часов хорошего сна? — правильно, ничего, и Арт в любом другом случае даже порадовался такому подарку судьбы, но не сегодня. Сегодня его разбудил дикий визг целого хора баньши. Никак иначе те звуки, что вырвали его из объятий Морфея, он объяснить не мог!

Но ладно звуки, Арт спал и в худших условиях, но вот характерное: «Красный фломастер давай… Чуть синего и розовый — такой красивый дядя получился! Прямо принцесса!». Все это шепотом и в полной темноте каюты. Тут кто угодно проснется в холодном поту!

— Свет! — во все горло гаркнул Арт, стоило ему понять, что именно его лицо используется в качестве холста.

Неизвестные художники исчезли еще до того, как в каюте загорелся свет. Арт только и успел заметить тени, прошмыгнувшие в открытую дверь.

— Искин! Выведи мою галопроекцию на монитор! Да, и правда принцесса! — неизвестные художники точно не были обделены талантом, нарисовали все — от золотых кудряшек на лбу, до пятен алого румянца на щеках. И все это на предварительно отгрунтованное белым цветом лицо, которое раньше было бронзовым от космического загара.

— И губы и веки, и глаза! Найду — придушу мерзавцев! — попытки смыть макияж ни к чему не привели, тот держался стойко и ни в какую не хотел слезать. — И что это за визг там?

Визгом оказался нескончаемый поток из детей, что по хаотичным траекториям носились по коридору. И этот поток сразу же подхватил Арта, стоило ему только покинуть пределы каюты. И законы физики не волновало что ребенок весом в сорок килограмм может сдвинуть с места взрослого с весом за сотню…

— Ну-ка стоять! — Арт на автомате выписал подзатыльник парнишке, вцепившемуся в него как клещ и продолжающему тащить дальше по коридору.

— Эй, ты чего дерешься! Мы же понарошку! — ребенок, получивший оплеуху, сразу же разревелся, что вызвало цепную реакцию — рёвный взрыв, затронувший всех детей, коих с каждым мгновеньем в коридоре становилось все больше и больше. Но слезы и визг не были основной проблемой — простым, неодаренным детям просто нечего делать на планете Древних, Арта со всех сторон окружали очень расстроившиеся и обиженные на «плохого дядю» псионики. Не очень сильные псионики, но очень молодые и еще не научившиеся полностью контролировать свои экстрасенсорные силы… И их очень много… И на рев начинают подтягиваться все остальные, что до этого своими развлечениями спокойно громили корабль.

— Учитель! Плохой дядя ударил Марка! — весь ревущий хор одновременно повернулся в сторону еще одного взрослого, прибежавшего на звук, характеризующий начало чего-то совсем нехорошего!

— Дети! Нельзя! — но дети не послушались своего учителя.

— Бежим! — учительница схватила Арта под руку и рывком отправила полет в одну из пустых кают.

Удар по сенсору замка, дверь закрывается и по кораблю прокатывается судорога настолько сильная, что выбрасывает его из гипрепространства в реальный космос.

Щелк! Арт получает пощечину от спасшей его дамы.

— Никогда! Запомни, никогда! Не расстраивай детей-псиоников! И ты вообще кто такой? Как оказался на корабле?

В ладони, что мгновенье назад чуть не выбила Артему зубы, уже игольник, и калибр у него никак не гражданский!

— Руки верх! Семнадцатый, посторонний на борту! Пришлите конвой в триста восьмую каюту! И успокойте уже детей!

Весь оставшийся путь Артем провел в карцере, нет, с тем что он легальный пассажир, команда корабля быстро разобралась, при обыске нашли разрешение на путешествие на этом корабле, да вот только Арт и сам не хотел покидать камеру. Как не пыталась его уговорить учительница, что дети уже все забыли и больше не сердятся на плохого — дядю-принцессу, а даже просят чтобы его освободили и отменили наказание. Лучше он спокойно посидит в одиночке, чем пойдет к милым деткам, что легко могут своим коллективным желанием вырвать корабль из гипрепространства в реальный мир. Да и команда корабля не очень хорошо была настроена по отношению к новому и незнакомому пассажиру, так что лучше в карцере, так безопаснее и больше шансов дожить до конца пути!

От неучтенного пассажира, которого по определению не должно было быть на корабле, но он все же был и даже имел весь комплект разрешающих документов, поспешили избавиться как можно скорее, высадив его на первой же пустотной станции, затерянной среди космических просторов Содружества. Станция так себе — полнейшая дрянь, но имеется узел гиперпространственной связи, а больше пока Арту и не нужно.

И со связью вышел очередной облом — Арт просто не знал, кому и куда звонить! Ни номеров, ни адресов абонентов, да и единственный абонент, которому он мог попытаться позвонить — Элис, она единственная была за пределами Оладушка. Вот только где именно? И с Оладушком связаться не выйдет — для связи нужен идентификационный номер узла связи, у Арта он есть, и координаты звездной системы, где находится вызываемый абонент — с этим туго. В последний раз, когда Арт видел Оладушек, то его поедал гигантский паук — буксир, прицепившийся со всех сторон своими ногами-захватами. Станция готовилась к транспортировке на новое место и неизвестно где она сейчас. Сдвинуть такой шарик непросто дело, а загнать в гипер для прыжка — еще сложнее! По предварительным расчетам водителя буксира дорога до нужной системы займет как минимум двадцать стандартных суток, большая часть из которых уйдет на разгон. А через двенадцать дней уже можно будет и попробовать связаться со станцией, координаты новой звездной системы у Арта есть, осталось лишь придумать чем себя занять на ближайшее время.

История циклична и все повторяется, вот и повторилось то, что Арт снова оказался с голой жопой посреди Галактики, но в этот раз у него хотя бы есть чуть — чуть кредитов, на еду хватит и на «доходягу» он не похож, так что не продадут, да и пусть только попробую попытаться продать!

— Ага, это мне определенно подходит!

Когда-то Арт такое уже проделывал, то почему бы и не повторить? Вон даже и вывеска соответствующая имеется! «Лучшие галактические драки насмерть! Прямая трансляция на все Содружество! Победителю — денежный приз!». А чуть ниже прерывисто моргает вывеска еще интереснее: «Тотализатор».

Почему бы и не испытать свою удачу? Ну и опробовать новые знания, полученные от Древнего!

Глава 5

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 234е000iу027′.

В лучшие галактические драки Арт заглянул сразу же, ну а что время терять? Деньги из воздуха не берутся, и Арту их приходится зарабатывать потом и кровью, так чего ждать? Сама Вселенная намекает ему куда нужно идти. И как Арт настойчиво не пытался отвести взгляд, но слишком уж привлекательно моргает вывеска тотализатора, так и манит, чертовка! Особенно приписка краской, сделанная прямо на корпусе вывески: «100 % гарантия выдачи выигрыша!» Ниже конечно же имелись и другие надписи, но в приличном обществе Артем такое бы озвучивать не решился, а для этой станции наверное еще очень даже пристойно все выходит!

Вообще пустотная станция, где высадили Артема, была самым отвратительным местом, на котором он побывал в Содружестве. Да что там, на той же Валке было намного чище и приятнее, а там между прочим вообще все было из мусора… Тут же даже к сенсорам коридорных дверей было страшно прикасаться, все было грязным и очень засаленным, куда не кинься — везде мусор, лужи непонятной жидкости и даже чей-то труп. Впрочем, труп оказался живым человеком, когда Арт проходил мимо него, то тот ожил и неловко попытался схватить Артема за ногу. За что и поучил этой же ногой по загребущим ручонкам. Даже во Фронтире пустотки и то приличнее выглядят!

— Парень, тебе чего? Смотреть или драться? — не очень хорошо встретили Арта вышибалы бойцовского клуба. И тут было непонятно, либо он слишком плохо выглядел для клиента, либо слишком хорошо для участника.

— Драться!

— Тогда не в эту дверь! Обойдешь по коридору весь сектор, на техническом лифте на один этаж ниже, там сразу направо и уже именно там увидишь указатель куда нужно идти новичкам!

Арт думал, что наверху было грязно — как же он ошибался, на этаж ниже было намного хуже… Он в точности повторил весь путь, что ему сказали, и уперся в конец очереди, не один он хотел немного подраться за деньги! Но после пяти минут ожидания неожиданно выяснилось что он был единственный, кто пришел сюда драться именно на смерть, все остальные желали поучаствовать в простых боях, где тоже конечно же умирали, но не так часто!

— Смертники есть! — выкрикнул зазывала, одетый в костюм-маскот, выглядящий как очень рельефный боец. На зов вышел только один Арт.

— Есть!

— Это хорошо, хоть у нас и драки до смерти, но смертников у нас не так и много! Быстро заканчиваются! Пойдем со мной парень, нужно проверить твои умения, да бумаги подписать! И ты даже не можешь себе представить, сколько нужно заполнить бумаг ради одного смертника! Душу и то намного проще продать, там одна роспись — поставил и все, а тут одних отказов от последствий на семнадцать бланков! Страховку делать будешь? На родню там или на детей?

При упоминании о душе и ее продаже Арт немного поморщился, неизвестные преследователи никуда не делись и чувство опасности исчезало только в гиперпространстве, и уже стало слишком привычным, а такое не желательно — такие привычки могут серьезно осложнить жизнь. Нужно как можно скорее заработать немного деньжата и ходу отсюда, там министры ждут!

— Начинай давай, показывай что можешь! — зазывала скинул свой костюм-логотип и под ним оказался самый настоящий качек.

— И зачем нужен костюм? — спросил Арт, так как разницы между костюмом и зазывалой не было, человек даже выглядел лучше тряпичной маскота. В любом случае человек больше похож на настоящего бойца а не отожравшегося на анаболиках бодибилдера.

— Хороший вопрос, но такова политика нашей организации! А организация у нас серьезная, отделения по всему Содружеству. Начнем с простого — рукопашный бой! Ты вообще знаком с нашими правилами? Нет? Ну правила у нас простые — выходишь и дерешься! Рукопашный бой и клинки, дальнобойное оружие по предварительному соглашению. Ну и смертник, если он выиграет, получает неплохие деньги, тут все честно и практически без обмана. Понял? Тогда приступим!

За очередной дверью была небольшая арена, куда зазывала и пригласил Артема.

Арт проиграл рукопашный тест, без возможностей псиона он очень сильно отставал в скорости и силе ударов от маскота, спасало только то, что регенерация работала постоянно и не давала очередному «тренеру» вырубить новичка, решившего попытать счастья в категории «смертники».

— Дури много и удар хорошо держишь, но техника слабовата! Сразу видно, что стандартная база «Рукопашный бой», наверняка до третьего уровня. И набор любого пирата — «Пехотинец» и «Абордажный бой». Не впечатлен, иди домой, парень, с такими умениями тебя в первые мгновения боя размажут! Не поможет и твоя стойкость… Мал ты еще на бои смертников записываться! Но на простые могу поставить, но даже там ты будешь в середине рейтинга.

— А на клинках проверить?

— Да что я там не видел, наверняка все тот же стандартный набор любого абордажника!

— Без него конечно же не обошлось, но позже он был полностью переосмыслен моими учителями!

— Тогда показывай! — стандартные абордажные мечи оказались в ящике на стене, что прятался за декоративной панелью.

Арт показал, все так же сдерживая себя от использования Таланта, он немного погонял маскота по арене, не давая тому и шанса.

— Все, хорошо! — проверяющий остановил схватку. — На мечах я конечно не так хорош, как в рукопашной, и не могу правильно оценить твой уровень, но он точно намного выше моего, считай что прошел! Ответь на идентификационный запрос через нейросеть и будем оформлять!

Арт подтвердил запрос и маскот завис на несколько секунд.

— Гражданин значит, да еще и полная анонимность, и я так понимаю, что полный доступ к настоящей личности я не получу?

Арт в ответ лишь кивнул, он и сам не хотел, чтобы кто-то смог узнать кому же раньше принадлежала эта нейросеть, вот и запретил вообще все, осталась лишь отметка о том, что он гражданин Найби, от нее никак избавится было нельзя. Про бывшего владельца Арт узнал совсем недавно, только по прибытию на один из Центральных Миров он смог найти упоминания в архивах имени, судя по всему принадлежащему предыдущему носителю нейросети. И имя это было совсем непростым, а то, что теперь оно принадлежало Артему только добавляло проблем и в то же время открывала новые горизонты, правда взобраться на эти «горизонты» Артем пока не мог, силенок маловато… Чтобы вернуть практически «свое» понадобится как минимум пару десятков ударных флотов Содружества или один флот любого Центрального Мира. Так что черт с ним, с троном, на который он может теоретически претендовать, тут ему приходится записываться на участие в смертельных боях для того чтобы накопить денег на аренду или покупку судна до нужной системы, штурмовать Центральный Мир он точно не готов…

— Другие документы есть?

— Документы?

— Да, любой материальный документ, подтверждающий твою реальную или не реальную личность. Ну и идентификационный код нейросети в любом случае придется прилепить, «граждан» у нас любят, многие хотят выбить из привилегированного сословия пыль, так что от желающих набить тебе морду не будет отбоя!

— Документы… Где-то были! — из документов у Артема был билет на корабль с планеты-тренажера и идентификационная карточка о прохождении аттестации на ранг С. Вот именно последняя карточка и потерялась среди множества карманов комбинезона. — Вот! Нашел!

— Псионик значит, ранг С, и чего сразу не сказал? К псионикам у нас особое отношение, да и на эти ваши приемчики люди любят посмотреть! Вот только найти противника будет сложновато! Чего умеешь?

— Да ничего особенного, никаких спецэффектов, только это, — Арт немного разогнал Талант и его кулаки запылали пламенем. — На этом все!

Огненный кулак да еще Искры — вот и все «заклинания», которые изучил Артем за все время. И вполне возможно ему должно бы быть за это стыдно, огромный дар и он не использует его ни на грамм, но Арт не видел в этом смысла! Ну вот выучит он ту же огненную струю или копье, или огненный шар, потратит на это пару месяцев времени только на подготовку и еще пару месяцев на тренировки и обучение, а все эти заклинания можно заменить одним плазмометом, который можно купить на каждом углу. А с рейтингом безопасности и гражданством предыдущего владельца нейросети Артем может из этого плазмомета палить направо и налево где угодно (конечно же кроме Центральных Миров) и ничего ему за это не будет. Древний учить отказался, сославшись на запреты, база «Псионика» требует пройти подготовительные курсы и только после этого предоставит доступ к полезным знаниям, а плазмомет стоит всего десятку кредитов… Тратить время на бесполезные многонедельные медитации и поиски своего внутреннего источника Артем не хочет, в его жизни время решает все и его нужно экономить.

— Не густо! Очень не густо! А стандартное усиление организма?

— Это я могу! — разогнать Талант по всему организму Артем мог легко, правда что Древний, что «Псионика» только недовольно кривили лица от такой неэкономичной траты энергии и даже предлагали новые схемы усиления, позволявшие увеличить время действия в разы, но это опять же нужно было учить и тренировать… А под таким экономным усилением скрывались десятки отдельных энергетических воздействий, которые еще и нужно в правильном порядке применять. Усилил кости и мышцы, но забыл про кожу — будет беда, забыл про кости но накачал энергией мышцы — вот тебе пару новых переломов, не благодари! Уж лучше он по-старинке, все и сразу, пусть не экономно, но зато точно не навредишь себе. И дури у Артема много, он и в неэкономичном режиме может работать часами.

— Твоя стойкость — результат усиления?

— Нет, все родное, матушка — природа наградила!

«Ну или Междумирье» — подумал Арт, с последствиями перехода через которое ему еще предстоит разбираться, паразиты никуда не делись и все еще активно поглощают энергию, готовясь сразится сначала за органический кристалл — накопитель Таланта, а потом уже и за все тело Артема.

— Тогда покажи, что ты можешь с усилением!

— Хорошо. — Арт отложил меч в сторону. — Нападай!

— Голые руки против меча — это интересно!

Арт просто уворачивался от клинка, не сказать, чтобы он сильно усилил свой организм, так, ну чуть-чуть, но этого уже хватило. Впрочем, его противник раньше тоже дрался не на всю свою мощь. В содружестве редко можно встретить человека без набора усиливающих организм имплантов, были они и у маскота, да наверняка узкоспециализированные.

Скорость противника росла, росли затраты энергии и у Артема, но простой человек сдался быстрее, Арт еще даже не дошел до середины свои возможностей, а противник уже опустил меч.

— Очень хорошо! А в рукопашной?

— Можно, но стоит ли? Ведь могу и убить с одного удара!

— Это мы сейчас проверим! Идем!

Арт и маскот покинули арену и перешли в соседнее помещение, заставленное самыми разными тренажерами всех видов и расцветок.

— Вот этот, измеритель силы ударов, бей со всей силы?

— Так сломаю же? Потом плати, а с деньгами у меня не густо, были бы деньги, я бы не пришел сюда!

— Бей, я, старший тренер Эррер, под протокол разрешаю сломать!

Артем ударил и не сломал, потому как все же поостерегся бить в полную силу.

— О, новый рекорд нашего клуба! Еще сильнее можешь?

Арт ударил еще сильнее.

— Еще один рекорд, давай дальше.

Арт ударил еще раз, снова побил рекорд и в четвертый раз разогнал Талант на полную, стальная лапа тренажер, обтянутая кожей, сорвалась с креплений и улетела в глубь зала.

— Отлично, жаль что не удалось замерить силу последнего удара! Но против простых людей тебя выпускать нельзя, как насчет боев в силовых доспехах? С такой силой ты и без доспеха там всех уделаешь! Идет?

— Идет, сколько плата за победу и когда начнем?

— Тысяча кредитов за бой, да, сумма небольшая, но для никому неизвестного новичка это нормально. Да и никто тебя пока не поставит в настоящие «смертельные» бои! Пару вечеров придется подраться в обычной, несмертельной лиге. Однако и против простых бойцов ты не выйдешь, только в броне или же если найдутся псионики, но тех к нам на станцию не заманить, слишком далеко от обжитых мест. Так что броня и лабиринт с крысами! Устраивает?

— Идет. — Арт понятия не имел что такое «лабиринт с крысами», но все же согласился. Интуиция молчала, да и лига была несмертельной.

— Раз идет, то пошли на инструктаж!

С лабиринтом Артем познакомился в тот же вечер — весь новый набор бойцов отправили его проходить. Правила просты — на этаж, который целиком и занимал лабиринт, с разных входов запускают команды из бойцов, ну а дальше выживает сильнейшая команда! Арту правда пришлось пойти одному, он один шел по цене четырех бойцов, да еще и пообещать Эрреру что не будет использовать свои силы, ведь против него будут хоть и тренированные, но все же простые люди. И Арт обещание собирался сдержать, ведь все вокруг просто очередное шоу, которое показывают по галонету, и если у этого шоу нет четкого сценария, то это не значит что можно найти всех противников и вырубить за первые пару минут со старта! Так шоу не делают!

Первое, что Арт понял — чем глубже, тем на этой станции все грязнее и грязнее. И противнее, на крысином этаже даже запах был особенный — очень тошнотворная вонь разлагающейся органики и технических жидкостей систем станции. Лабиринт был самым простым жилым этажом, на котором уже никто давно не жил, но при этом кто-то активно гадил по углам. Не было и работающего оборудования, лишь редкие диоды освещения мигали в коридорах, да новенькие видеокамеры, сильно выделявшиеся своим внешним видом на фоне тотальной разрухи и запустения, неотрывно следили за каждой группой игроков.

Не сказать, что у Артема были сложности с прохождением лабиринта, ну отоварили его пару раз по голове трубой — ну с кем не бывает? Ну потом он переломал этой трубой пару десятков ног, ну с кем не бывает? Больше времени потратил на розыск забившихся по щелям противников… Опять же, с кем не бывает? Все самое интересное началось потом, администратор тотализатора ни в какую не хотел отдавать выигрыш Артема. Дошло даже до того, что Артему пришлось немого разгромить помещение, где букмекеры принимали ставки.

Перед началом боя Арт поставил все, что у него было, на свою победу, при этом поинтересовавшись какие правила. Администратор сказал, что правило одно: «Не ставить на свой проигрыш». Артем и не ставил, но стоило явиться за кредитами, как из ниоткуда стали появляться все новые и новые правила, которые оказывается Артем нарушил. А вместе с правилами появились и охранники тотализатора, все как один одетые в силовую броню. Это им не помогло, Арт устроил погром местной мебели как раз их же силовыми доспехами, ну и их владельцы конечно же были внутри.

— О, тренируешься? — Эррер прервал Арта на самом интересном — попытке проплавить доспех огненным кулаком. — Это хорошо, всего двадцать минут прошло с окончания трансляции, а к тебе уже очередь из желающих скрестить клинки! Даже псионики есть! Но эти прилетят нескоро… Шоу вышло хорошее, давненько у нас в лиге лабиринт проходил одиночка. Пошли, нужно подготовиться к следующему бою!

— Деньги!

— Да да — да, сейчас все будет! — администратор стал выгребать на стол мелкие обезличенные банковские чипы. — Вот, тут все!

— Не густо… — Арт пробежался по кучке глазами, но что он хотел, коэффициент был крошечным, но все же плюс! — Все на меня в следующем бою! И смотри мне! Я запомнил точную сумму!

Администратор лишь судорожно закивал в ответ. С этим клиентом вообще было все странно, на памяти работника тотализатора это был первый клиент, которые пришел лично в отделение и поставил на свой выигрыш, обычно все пользовались ставками через коммуникационную сеть станции…

— Да быстрее уже, Арт’ем! Там наши бронегладиаторы уже заждались!

На тренировочной арене Артема и правда ждали, аж целых четыре человека непонятого пола и возраста, закованные в силовые доспехи.

— Так, вот мы все и в сборе! Тема боя простая — вы, — Эррер указал на носителей брони. — Решили проучить выскочку и все такое, ну не мне вам рассказывать, не в первый раз, сами придумайте пафосные речи и все такое! Ну а ты, Арт’ем, слушай — никого не убивать, максимум отрывать конечности! И никакой псионики, в любом случае внешних ее проявлений, никто из широкой публики пока не должен знать, насколько ты силен! Во всем остальном правила все те же — никого не убивать и тебе нельзя использовать оружие, только голые руки! А у ребят будут станеры, так будет интереснее! Станеры будут стоять на минимуме, максимум паралич на мгновенье и все! Всем все ясно? Тогда на причал! Нужно как можно быстрее начать новый бой, пока зрители еще на взводе!

Причал оказался самым обыкновенным причальным доком, оборудованным укрытиями да препятствиями, сложены из транспортных контейнеров и запчастей какой — то техники. Арт зашел с одной стороны, его противники с другой. И было еще кое-что, чего он не заметил — высота потолков, а она была не меньше двенадцати метров, что позволяло использовать прыжковые двигатели доспехов и спокойно отстреливать Артема с воздуха.

Два загонщика прыгали с контейнера на контейнер и беспрерывно палили в Артема из станеров, которые кстати на такой мощности и не действовали на его организм, но так продолжалось недолго, летуны быстро поняли, что нужно добавить мощности, в итоге при каждом попадании Арт ощущал неприятную судорогу и онемение, длившееся всего пару мгновений. В одно из таких мгновений и появился нелетающий противник — выглядящий как огромный рыцарь времен средневековья, в любом случае латная перчатка, прилетевшая по лицу Артему, была как настоящая.

— Умри выскочка! — удар стального ботинка пришелся прямо по скуле отброшенного на пол Артема, шлем треснул, а непрозрачное забрало отлетело в сторону явив появившемуся из ниоткуда дрону-видеооператору настоящее лицо Артема, немного доработанное с помощью несмывающихся маркеров. Причем даже бешенаярегенерация не смогла вывести макияж, видимо без псионики тут не обошлось…

— Гы! — захрипели внешние динамики доспеха противника. — Прямо Принцесса…

«Главное никого не убивать!» — думал Арт, впадая в боевое безумие.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 234е000iу027′.

— Все очень плохо! Это что вообще было? — Эррер после боя отчитывал Артема в раздевалке. — Ты показал свою реальную силу, а мы так не договаривались! Коэффициент упал ниже плинтуса! Не видать теперь тебе и мне денег со ставок! Но есть и хорошие новости, второй бой и сразу же получил прозвище! Такое у нас редкость, сначала боец под номером, а спустя две схватки уже есть собственный фан-клуб, правда он несколько специфический, но деньги капают и футболки продаются! А маски, маски просто нарасхват! Твоих десять процентов — больше не проси, не такая уж ты и звезда! Сегодня берут сувениры, а завтра уже не помнят, кто ты такой!

— Что с бронегладиаторами? Они хоть живы?

— А ты типа не помнишь?

Окончание боя Артем помнил урывками — вот он оторвал руку рыцарю, и даже немного этому удивился, так как рука была полностью механической и не содержала ни грамма живой плоти. Следующее воспоминания тоже связано с рукой — конечностью киборга Арт сбил одного из летунов, да так удачно, что последнего припечатало к потолку с такой силой, что он опал как осенний лист и больше даже не пытался пошевелиться до самого конца боя. Со вторым летуном Артем устроил игру в салки, гоняя последнего по воздуху причала. И никого не смутило то, что летун перевел свой прыжковые двигатели в режим постоянной работы, да еще и наверняка включил антиграв, который уменьшил его массу! Арт же просто прыгал с контейнера на контейнер, в одном из таких прыжков он и схватил летуна за ногу. Последний конечно пытался отбиваться и даже стрелял из игольника, но полет у него был очень недолгим — ровно до поверхности контейнера, куда его метнул Артем. Летун пробил крышу и наполовину застрял внутри, острые края листа металла не давали ему самостоятельно выбраться, так что после боя его уже вынимали с помощью резаков.

Про участь рыцаря и еще одного нелетающего бойца Арт сразу ничего вспомнить не смог, но раз он выиграл, то им наверняка сильно досталось!

— Все как в тумане…

— Ты это дело брось! Все как в тумане! А если бы поубивал парней? Ну ладно, сейчас покажу!

Эррер достал маленький галопроектор с уже записанным боем. Всего четыре минуты, большая часть из которых бесцельное шатание по лабиринту, которое Артем еще помнил, но вот отлетает забрало и зритель видит крупным планом лицо бойца № М9433431, звучит «Прямо Принцесса!». И события резко ускоряются, оказывается рука у рыцаря отвалилась сама собой, настолько были быстрыми движения Артема. Даже замедленная до самого предела видеозапись не смогла четко передать, что же произошло с боевой конечностью, все размыто и всего одна неясная тень, а потом рука отвалилась. Дальше рыцарь получает собственной рукой по забралу и тут же, на одном замахе снизу вверх и сразу после удара по наземному противнику, рука улетает ввысь, где и сбивает летуна. Как такое получилось Арт не знал, просто везение.

Воспоминания о втором летчике практически не отличались от реальности, Арту лишь казалось, что попрыгать по стенам лабиринта пришлось изрядно, но на деле не прошло и десятка секунд, как летун застрял в крыше контейнера. Ну а дальше появился четвертый противник, судя по его движениям и тактике заточенный под скрытые удары и делающий упор на маскировочные поля. Арт в это время как раз любовался летуном, пытающимся выбраться из ловушки, как буквально из ниоткуда в теперь уже открытый всем ветрам шлем прилетел кулак, да как прилетел! Теперь понятно откуда внутри шлема столько засохшей крови. Прилетел кулак, а улетел Арт, да не куда попало, а в заботливые объятия рыцаря, уже очнувшегося, сменившего позицию и легко поймавшего Артема за шкирку одной рукой.

В конце Артема били в три руки на потеху зрителям, били недолго, но полетать он успел, как и пару раз удариться об потолок. Потом он пришел в себя и рыцарь лишился оставшихся конечностей, на этот раз Арт рвал их медленно и наслаждаясь каждым мгновением, все одно в них не было ни капли живой плоти, так что можно было и посвирепствовать на камеру! Правда, о чем он думал в тот момент Артем не знал, но зрелище вышло неплохим! В конце пришлось немного побегать по лабиринтам за невидимкой, но невидим он был судя по всему только в своем воображении, зрители видели маркер его местоположения и компьютерную дорисовку полупрозрачного силуэта, ну а Арт просто чувствовал в какую сторону нужно бежать. Невидимку пришлось избивать на ощупь, та впрочем не сопротивлялась, слишком хлипкой она была, и после пары ударов победно завыла сирена, извещающая об окончании боя!

— Ну как тебе! Такого в нашем отделении давно не было!

— Можно было и лучше, когда уже основные бои?

— Ээ парень, ты конечно суперзвезда лиги и все такое, но смертники на дороге не валяются! Иногда приходится ждать месяцами да лететь на другой край Галактики! Но есть один вариант — можно бросить вызов, пока о тебе не забыли и есть популярность может кто и ответит из других отделений. Среди наших смертников больше нет ни одного, кто бы хотел выйти с тобой на ринг, а я тебя предупреждал — нужно было вести себя более аккуратно!

— Вызов значит, а сколько я получу за выигрыш?

— Тут смотря кто откликнется, но минимум на сотню китов можно рассчитывать. И тут клерк из тотализатора забегал, принес твой выигрыш и слезно просил тебя больше к ним не пускать, будь человеком — ставь через сеть! На этом все, следующий бой завтра, но там ничего серьезного, тебе будет разрешено взять оружие!

До «завтра» Артему пришлось пережидать на территории клуба, так как стоило ему переступить его порог, как тут же со всех сторон начали кричать:

— Принцесса, принцесса! Я твой фанат! — толпа собралась изрядная, и все они хотели как минимум автограф. А небольшая кучка разукрашенных личностей неопределенного пола и вовсе жестами и криками намекала на всякие непристойности…

Шаг назад и Эррер, вызвавшийся проводить новую звезду лиги до выхода, уже ведет Артема в комнату отдыха, расположенную тут же, рядом с залом тренажеров.

— Ну тут у нас пищевой синтезатор, вот тут диван, можешь переждать пару часов, пока толпа не рассосется. Отдыхай!

Вот только до отдыха было еще далеко, ведь это первая свободная минута с момента высадки на станцию, пора бы и заняться тренировками! И Артем собирался тренироваться в искоренении энергетических паразитов, что так щедро облепили его тело.

«Так, что там нужно сделать, найти точку и потянуться к ней, схватить и вырвать нить, которой она присосалась к накопителю. Так вроде бы говорил Древний» — на самом деле Артем дословно помнил, что и как говорил Древний, но все было слишком непросто, он уже конечно пытался пару раз просто найти этих паразитов, но разглядеть их не получалось! От силы пару секунд он видел небольшие искорки, облепившие энергоузел, а потом все пропадало, энергетическое зрение у него было прокачано очень и очень слабо, ему еще Рон Луру говорил что нужно постоянно тренироваться а не спать да жрать! Хотя сам все время спал, жрал да курил! Интересно, что с ним? Он еще жив?

Чуть послонявшись по комнате и выпив пару витаминизированных коктейлей из синтезатора Артем наконец-то улегся на диван и закрыл глаза, сколько не пытайся отложить на потом — в данном случае не выйдет, тут не поспешишь — умрешь!

«Не получается найти и вырвать — сожри и сделай частью себя!» — так сказал Древний, вот второй вариант Артем и собирался попробовать, тут все намного проще, не нужно искать отдельные нити и рвать их, нужно лишь направить энергию Таланта в искорку паразита, а дальше готовится либо к сражению с подселенцем, либо сразу к поглощению и превращению в еще один энергоузел.

Наконец бесконечные попытки разглядеть свою энергоструктуру принесли результат и Арт схватился за первую попавшуюся точку рядом с накопителем. Не очень тусклую и не очень яркую, то, что нужно для первого раза. Направил энергию Таланта, переполняя сначала накопитель, а потом и выбранную цель и отключился, потонув в воспоминаниях души когда-то живого и разумного существа.

Кругом был огонь, все было огнем, да и он сам был огнем! Он родился из огня, жил огнем и после смерти стал облаком плазмы, что растворилась в недрах звезды. Арт уже встречал жителей недр звезд и сразу же понял, кто к нему подселился. А распознав что произошло, то с головой окунулся в обрывочные воспоминания о жизни в морях огня. Когда еще удастся почувствовать себя облаком разумной низкотемпературной плазмы?

Арт рос, парил в облаках и даже ненадолго покидал родную звезду — вылетал за ее пределы, используя вспышки солнечной активности, что небольшими волнами выносили его в открытый космос. Но в открытом космосе ему не понравилось — слишком холодно и темно… Это была прекрасная жизнь, полная радости и нескончаемого веселья. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, закончилось и детство — пришло время породить новую жизнь. И это было непросто, необходимо было нырнуть в портал в самом центре звезды и пронестись через все Междумирье в поисках еще незанятой звезды, где он и обретет свой постоянный дом, здесь же стало слишком много мальков, какой бы не была огромной звезда, но его родитель плодил поколение за поколением, непрерывно воспроизводя копии себя.

Родитель, закрепившийся прямо рядом с дырой, напитывающей энергией звезду, дал последний совет, звучавший как «Летите как можно быстрее и дальше! И тогда возможно вы выживете!». И они рванули вперед, с трудом преодолевая встречный напор энергии, но так было только до момента перехода, сразу после, в облаках серого тумана никаких препон уже не было — и он полетел! Полетел так, как не летал до этого! Он выжигал всего себя, чтобы не попасть на зуб местных хищников, очень охочих до материальных и целостных сущностей. А желающих поживится мальками собралось очень и очень много хищников Междумирья… Один из таких и увязался за ним, что малек не делал, но тот не отставал и даже сокращал расстояние, и как назло на пути не было ни одной свободной звезды, все уже были заняты и их владельцы стояли на страже входа в свой мир, не пуская туда мальков.

Тварь нагнала его и схватила, но в иссушая себя до самого дна он все же смог опалить ее и вырваться, юркнув в свободную звезду, появившуюся прямо перед ним из ниоткуда. Это была интересная жизнь…

Писк и жгучие капли, что доставляли при попадании на тело боль, вывели Артема из транса и вернули в реальность. Выла пожарная сигнализация а из распылителей под потолком лилась белая пена. Дивана, как и части стены не было, все сгорело, а верхний слой металлического пола, на котором и лежал Артем, проплавился в некоторых местах до дыр.

Еще и нейросеть рапортовала коротким сообщением: «Раздел „Пиромантия“ открыт! Подготовительный курс пройдет, носитель готов к обучению.»

— Эй, мы так не договаривались! — Эррер явился незамедлительно и вбежал с огнетушителем, струей из которого он и обдал Артема с ног до головы. — Будешь портить мебель и сам клуб — вали из клуба!

— Я оплачу ремонт! — Арт потянул рук к карману, где лежали все его деньги, но кармана, как и всего комбинезона просто не было, все сгорело. — Да блин! Чтоб тебя!

— Ну ты парень попал! Деньги сгорели, да? У тебя теперь большие проблемы! Ты задолжал нашему клубу, так что сразу запишем тебя в смертники! — шутливо начал тренер. — Но есть и хорошие новости, через пару часов прилетит из соседнего сектора один боец, что очень хочет показательно вздуть какую-нибудь обезьяну. Я тут уже распустил слухи, что ты непревзойденный мечник, так что готовься! Я уже согласился на бой, покажешь чего наш вид стоит! Двести пятьдесят китов на дороге не валяются! И от комбинезона ты вовремя избавился, все одно бой будет без брони. И это, нужно найти мастера, что вновь нарисует тебе лицо, после самовозгорания весь макияж исчез! Деньги за порчу имущества вычту из продаж мерча, ну и автографсессия с тебя! Даже не пытайся выкрутиться, фанаты не поймут!

Оставшиеся до прилета противника часы Арт провел у стилистов, они подобрали ему одежду, нарисовали брови, так как все волосы на теле сгорели, ну и нанесли макияж, как бы Арт этого не хотел, но личный бренд приносит деньги, почему бы его не попиарить? Одно расстраивало — ставить в тотализаторе было нечего, а какой коэффициент пропадал!

«Три к одному! Да я бы мог озолотиться!» — думал Арт, ожидая когда его уже пригласят на арену.

— Встречайте! Наш новичок, громко заявивший о себе всего за два боя! Принцесса!

Арт вышел на арену, теперь это была самая настоящая арена, чистая и засыпанная песком, расположенная на приличном этаже станции.

— Я напомню, что сегодня у нас бой смертников, так что готовьтесь! И встречайте второго бойца — сальдар по прозвищу Разящий Клинок.

— Уу-у-у-у! — Недовольна начала скандировать толпа зрителей. — Тюлень!

Арт уже успел узнать почему оскорбительное название расы сальдаров, по внешнему виду похожих на классических фэнтезийных эльфов, ассоциируется у него с тюленем — все дело было в анатомических особенностях эльфов, у них были клапаны на носу, которые закрывались и открывались при смене среды нахождения. У каких-то местных животных такие тоже были, вот эльфов и прозвали в честь них, а уже гипнообучение в голове Артема подобрало наиболее близкое понятие, подходящие для данного животного.

— Как вы видите бойцы готовы драться насмерть! И спешу напомнить, что у нас есть всего одно правило — никаких правил! Сегодня бой на абордажных клинках без всякой брони! Пусть победит сильнейший! Дорогие зрители, у вас осталось всего пару минут до начала, спешите сделать ставки! Спонсор сегодняшнего боя — тотализатор «У счастливого Ларри!», лучшие ставки на все виды спорта на нашей станции!

Ведущий про отсутствие правил врал — они были, но в основном касались продолжительности боя — первые три раунда нельзя было завершать схватку, то есть убивать противника, иначе толпа зрителей будет разочарована таким скорым окончанием схватки, они между прочим большие деньги отдали за билет и этот билет поработал всего пару секунд! Кому такое понравится?

— Всем нужен накал страстей и превозмогание, так что первые три раунда даже не вздумайте убить друг друга! — именно так инструктировал их перед боем Эррер.

Дзинь! — зазвенел гонг.

Космоэльф рванул в сторону Артема с невероятной для простого человека скоростью, но в этом не было ничего необычного — все сальдари были психоактивными и без труда пользовались своим Талантом.

Арт же остался стоять на месте, он впервые видел вживую тюленя, и не знал, чего от него можно ожидать. Тем более первые три раунда можно пофилонить, но похоже эльф не собирался соблюдать это условие — Артем лишь в последнее мгновенье успел заблокировать меч, что хоть и летел плашмя, но все же с таким ускорением легко бы снес ему кисть.

И тут эльф впервые проявил хоть какие-то эмоции, видно он не ожидал такой реакции от псионика ранга С! А еще у Арта был хороший учитель, который любил так его дубасить, порой не давая своему ученику продуху.

Заблокировал и откинул клинок, ну а дальше Артем ответил той же монетой, нахватался всякого у старика, вот рука сама и провернула финт, конец которого должен был ознаменоваться ударом плашмя по надменному лицу космического эльфа.

Арт бил не лишком быстро, но все же быстрее чем эльф, но и тот не показывал всех своих сил — на половине пути клинок уже встретил свою точную копию, и как Артем не пытался продавить жесткий блок — ничего не выходило, эльф как будто превратился в стальную статую, которую сдвинуть было нельзя.

— Хороший будет бой, быстрый и сильный человек, идущий путем меча — что еще нужно? — прокричал эльф, но за пределами силового купола, перекрывшего всю арену его слова не услышали, так как говорил он прямо в сознание Артема.

— Я тоже так могу! — ментально ответил Артем, ну еще и немного приложил космоэльфа по мозгам — а нечего открываться!

Эльф такого точно не ожидал, и вся его стойкость пропала, что позволило повалить его на песок арены.

И зрителям это понравилось — их рев был слышен даже на арене.

Развивать атаку Арт не стал — еще слишком рано, но уже успел пожалеть о том, что в первые секунды выдал свой самый сильный козырь, теперь противник будет готов и наверняка прикроется щитами. Конечно, можно было нарушить «пожелания» тренера и прирезать еще валяющегося на земле эльфа, но тогда плакали его деньжата! Нет зрелища — нет денег!

Первые три раунда превратились в одни сплошные проверки догонялки, то Арт бегал за эльфом, то наоборот, плюс еще каждый обзавелся парой резанных ран, несмертельных, но на белой форме отчетливо видимых. На эльфе все медленно, но заросло буквально за один раунд, а вот Артему пришлось изображать из себя раненого, да рукой прикрывать место разреза, чтобы противник раньше времени не смог узнать о его регенерации, точно превосходящей тюленью.

Дзинь! — звенит гонг, знаменующий начало четвертого раунда.

Разящий клинок рванув вперед на скорости, на порядок превосходящей все им показанное до этого, Арт же тоже понимал что раунд будет не из простых и еще во время короткого перерыва разогнал свой Талант на максимум. Разогнал и все равно сразу же получил пару длинных пореза на груди. От смерти его спасли тренировки с Древним, где не нужно было думать и просто доверится своему телу и подсознанию.

— Не так уж ты и быстр, обезьяна! — на этот раз эльф даже не пытался забраться Артему в голову и просто прокричал.

— Посмотрим, насколько тебя хватит, тюлень! — Арт тоже не упустил возможность подразнить представителя «высших» рас. — Лови!

Артем метнул небольшой клочок огня, обращение с которым у него после случая с диваном стало на уровне чувств.

— Эй, так не честно, только сталь и не больше! — эльф легко уклонился от пламени и разорвал дистанцию.

— У нас же бои без правил, не забыл!

— Не забыл, Принцесса, не забыл!

— Разящий Клинок тоже звучит не очень, наверное придумали твои тюлении дружки?

Зрителям диалог понравился, но дальше все стало совсем плохо — бойцы превратились в размытые силуэты, носящиеся туда-сюда по полю и даже замедленное воспроизведение не могло показать четкой картинки, но хотя бы можно было различить кто где!

Из режима ускорения Артема выкинул клинок, пробивший ему сердце. Ну или то место, где у местных сердце — правую половину груди. Эльф был хорош, сразу понял, что ни силой, ни скоростью не победить и решил взять мастерством, что у него и вышло! Подсознание Артема просто не ожидало, что так можно изогнуться и при этом еще и нанести удар, вот и не успело среагировать. Но и эльф не остался целым — левая нога была перебита наполовину клинком Артема.

— Что скажешь перед смертью, обезьяна? — свой вопрос эльф сопровождал поворотом лезвия клинка, что так и оставался в ране.

— У Принцессы нет сердца! Вот что я скажу! — всю оставшуюся энергию в правую руку и клинок проходит сквозь плоть и кости как по маслу. Вряд ли эльф на такое рассчитывал, вот и рухнул с отрубленной ногой на песок, отпустив при этом свой клинок.

Арт не без труда поднялся с колен и посмотрел в сторону трибун, от эльфа он больше не ощущал никакой опасности, тот выл, да пытался руками пережать кровоточащую культю.

Организаторы все поняли правильно, несколько секций щита упали и стали слышны крики зрителей, сводившихся к одному слову «Убей!».

И Артем порадовал толпу, бои все же насмерть… После чего покинул арену с так и торчащим у него из груди клинком. За пределами защитного поля его уже ждали медики и Эррер, все настаивали на немедленной госпитализации, но Арт всех остановил всего одной фразой:

— Где мои деньги и мне нужна новая одежда! И кто-нибудь вытащите уже эту железяку, дышать неприятно! — фраза сопровождалась кровавой пеной, что шла из пробитого легкого.

— Но так же нельзя — возмутился кто-то из медперсонала. — Нужно в медкапсулу!

— Не ори и дергай! Но сначала дай сюда клей, у вас точно должен быть!

Медтехник дернул и сразу же залил все клеем, после проделал все тоже самое и с другой стороны — на спине.

— Все, свободны, теперь где тут душ? И Эррер, где деньги? Я сейчас отмоюсь и выйду очень злым, единственное, что может меня задобрить — звонкие кредиты! — Арт больше ни секунды нее хотел оставаться на станции.

— Сейчас все будет, ты только кровь смой!

В душевой победитель сел на пол и отдыхал под струями холодной воды. Как бы он не устал физически, все это было незначительно по сравнению с психической усталостью, сегодня он исчерпал весь свой лимит энергии, да еще и наверняка залез в долги, усилив себя за счет физического тела, последствия чего уже проявились в виде очень медленной регенерации. На Юхе он бы такой раны и не заметил бы!

— Вот! — на выходе Артема уже ждал тренер. Тут все и немного больше!

— Отлично, проверять не буду, поверю на слово, бывай тренер, надеюсь, больше не встретимся, счет, куда нужно перечислять деньги от продажи рекламной продукции пришлю позже!

— Э! Победитель! Куда собрался! А раздать автографы и сфотографироваться с фанатами! Люди что просто так оплачивали пропуск на автографсессию! Ты же согласился.

Вечер обещает быть томным и очень долгим…

Очередная афишка и очередные хвалебные восклицания в его адрес…

— Босс! Круто ты его! — Арт настолько замучился раздавать автографы, что на автомате взял протянутую афишу, напечатанную на дешевой пластбумаге, расписался на ней и лишь спустя несколько секунд понял, что голос-то был ему очень и очень знаком!

Поднял глаза — так и есть, стоит улыбается!

— Привет, революционер хренов!

Перед столом Артема стоял Ленин под ручку с дамой среднего возраста, именно ей Артем сейчас и подписывал афишу.

— Рад тебя видеть, Босс! Будет время, приходи, мы причалили в восьмом доке! Ах, где же мои манеры — позволь представить, моя спутница Герцогиня Мийя Кампо Четырнадцатая! Дорогая, мой старый друг Босс, извини, полного титула и имени не знаю, на территории Звездного Содружества он инкогнито! — последние слова были произнесены уже шепотом.

— Приятно познакомиться! — Арт встал и неловко кивнул, знания этикета общения с герцогинями у него были, а вот практики не было.

— Мне тоже очень приятно!

«Герцогиня, а ты времени зря не терял, пока я тут морды космотюленям — эльфам бью, он с герцогинями развлекается! Дон Жуан чертов!»

Герцогиня среднего возраста — это было несколько странно для Содружества — процедура омоложения стоила для герцогини совсем недорого, но почему же она не выглядит как все богатые и знаменитые — на тридцать лет максимум? Ответа было сразу два — она попала в ту категорию неудачников, которым такие процедуры не помогают, омолодили и через пару лет организм начинает возвращать свой настоящий возраст и тут даже полная генетическая коррекция не поможет, все дело в разуме, который больше не считает себя молодым, ну и в небольшом псионическом воздействии, которое оказывает старый разум на молодое тело. Ну и второй вариант — герцогиня была очень и очень великовозрастным человеком, чем больше возраст и количество процедур омоложения, тем длиннее должны быть промежутки между процедурами, некоторым приходится ждать превращения из развалины снова в молодого человека столетиями! Был еще и третий вариант — она может и герцогиня, но на мели, герцогство разорили пираты и теперь процедура омоложения ей не по карману! И тут же Арт придумал четвертое объяснение — с кем поведешься, от того и наберешься, а рядом с таким аферистом как Ленин могла оказаться и дама такого же мошеннического посола. Летают туда- сюда, выдают себя за благородных, ну а дальше как карта ляжет!

Но от предложения посетить восьмой док Артем все же не отказался. Все-таки не чужие люди и можно пропустить по стаканчику! И не зря пошел, в восьмом доке стояла яхта — точная копия его «Новой Надежды», даже точно такой же знак Центрального Мира Найби на борту, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что копия не совсем точная — этот корабль был чуть длиннее и внутренняя отделка была из разряда «очень дорогая роскошь — помпезный шик». Одна обеденная зала чего только стоила! За столом, полным блюд из натуральных продуктов и с живой прислугой, Артем и рассказал историю своего появления на станции и причину участия в боях на смерть.

— Дорогая, мы же подбросим моего друга, нам все равно же по пути! — поле окончания рассказа спросил Ленин.

— Конечно милый! Такому прекрасному молодому человеку самое место на моем судне! А этот ваш последний бой просто чудо! Вы же не откажитесь показать мне пару приемов? У нас тут и тренажерный зал есть! Как вы их мечом — раз и все! А это ваша фраза «У Принцессы нет сердца!». А ваш макияж — просто нечто, у какого мастера вы его делали?

Кажется, что одного Ленина молодящейся герцогине мало и сейчас она активно пытается склеить Арта… Или не кажется?

Интерлюдия

На планете-каторге Валка и так не лучшие условия для жизни, а тут еще сначала теракты на производственных мощностях корпорации ОПКА, что полностью парализовали ее производственные мощности и отравили радиацией огромные территории материка. Атака на космопорт и даже на орбитальное кольцо, ну а после и начавшиеся поиски виновных — корпоранты гребли всех, не обращая внимания на то, что тебя даже еще не было на планете и ты только вчера прилетел с новой партией заключенных.

Но эти бесчинства продолжались совсем недолго — новая беда пришла на планету, и имя ей — Арбитры Звездного Содружества! Эти господа в полностью герметичных бронескафандрах делали самое страшное, что могло произойти в жизни честного осужденного — нет, они не расстреливали на месте и не пытали самыми бесчеловечными пытками! Они забирали для повторного суда и изменения срока наказания. Не стоит и говорить, что срок меняется только в одну сторону — в большую! Свалка вымерла, все попрятались по самым глубоким норам, которые только смогли найти или отрыть.

Но рано или поздно все заканчивается, как хорошее, так и плохое. Закончить и арбитры, улетевшие на доверху груженых каторжанами космических транспортах. С ними же улетели и небольшое количество представителей корпорации, коим не посчастливилось попасться под руку арбитрам или чем-то помешать им. Свалка еще какое-то время сидела тихо и выжидала, вдруг не улетели а «тактически» отступили? Но нет, арбитров как и не бывало!

Свобода! Можно вдохнуть свободно, главное респираторы не снимать, арбитры улетели, а грибочки нет…

Свалка ожила, опять затарахтели громадины перерабатывающих заводов и вновь начались распродажи живого товара — что еще нужно для счастья? Мусор перерабатывается, кредиты мутятся, срок идет!

Что еще нужно для простого каторжанина?

Но счастье, даже такое, не может быть вечным — люди стали просто пропадать! И первоначально в этом не было ничего такого, свалка — грибы — банды — что-нибудь из этого списка всегда убивало неудачливого мусорщика, но на этот раз люди исчезали не бесследно — рано или поздно находили либо их мумии, либо изгрызенные остатки того, что раньше было человеком. И такое на первый взгляд можно назвать нормой — ну завелся маньяк, что жрет человечину, ну с кем не бывает? Или тварюшку хищную завезли с новой партией мусора! Валка и не такое видала! А грибы выпивают своих жертв досуха — тоже мне новость, мумии они находят! Но не все так просто, такие находки стали попадаться по всей Валке, тут и там, на обоих материках сразу же. Либо это маньяк с личным атмосферным транспортом. Да и мумии находят в таких местах, где грибницами и не пахнет!

Странные дела творятся на Валке!

Каторжане грешат на прежних жителей этой планеты, что когда-то были здесь и даже сохранились остатки их былого величия — гигантские катакомбы и каменные города, что иногда можно найти, если разгрести мусор до самой земли. И пока местные гадали и спорили кто же это такой творит бесчинства, сам виновник этого переполоха как раз собирался покинуть планету, поиски на которой не увенчались успехом:

— Да, я знаю Ньяг, он был тут! Был совсем недавно, но его больше нет, улетел! И нам пора покинуть эту мусорку. Да, я понимаю, что тебе здесь нравится и много вкусной еды, но без меня ты и не проживешь и пары десятков дней, так что брось этого беднягу и пошли!

Тварь Междумирья, что в этот момент мотала туда-сюда как тряпичную куклу зажатого в пасти мусорщика, в ответ лишь недовольно смотрела на Него, планетка ей была по душе и покидать ее она не собиралась! Столько вкусной еды, а какие тут растения! Но и ослушаться она не могла — без Него ей и пары дней не прожить, поэтому бросила неудачника и покорно зашагала к открывшемуся окну портала.

— Вот и хорошо, сразу бы так! А теперь пойдем, посмотрим куда дальше понесло нашего потеряшку…

Мусорщик кстати не умер, его, немного прожеванного, успели найти и подлечить товарищи. Он еще долго будет рассказывать, как чудом избежал смерти от странного и абсолютно голого человека и его ручной твари, выглядевшей как порождение бездны…

На Валке появись еще одна легенда — страшилка, но одной меньше, одной больше, кто их считает?

* * *

Свершилось!

Создатели, Творцы и Создатели все еще здесь и не бросили своих детей! Это новость одновременно шокировала и радовала, вместе с тем и приносила грусть… Сколько прошло времени родного мира? Миллиард, два? Никаких вестей, ни одного явления! Тишина! С тех пор его народ успел сначала стать главной силой в Галактике, а потом и все потерять! А Творцы так и не появились больше ни разу…

Древний вспоминал времена былого величия своего народа. Когда-то они были владетелями целой Галактики, они создавали миры и разумные расы, следовали заветам Создателей и ждали каждого их явления… И тогда Боги еще приходили, он и сам видел одного из Творцов, да что там! Он слушал лекции о настоящей природе Сущего и его законах, что читал породивший их! Как давно это было! Тогда они были полны неиссякаемой энергии, казалось — еще один прорыв и они ступят на тропу в Море Душ и тогда смогут посетить тот самый, далекий и таинственный Рай — дом Творцов и Создателей, но ничего не вышло…

Создатели их покинули, забыли о своей игрушке, он и сам так делал не раз, все эти новые разумные виды, что он вывел, рано или поздно надоедают и становятся неинтересными… Кто же знал, что с ними поступят так же! Они же были любимым и первым творением Создателей.

Творцы ушли, а они все потеряли, ввязавшись в противостояние с разумными, пошедшими по совсем другому эволюционному пути. Предтечи, так их сейчас называют людишки. Они меняли себя, а Предтечи мир вокруг и Галактика оказалась слишком маленькой для двух разумных видов. Впрочем, в войне выиграли Древние, но это была пиррова победа — Предтечи ушли в небытие, оставив тут и там быстро деградирующие колонии, а Древние покинули эту Галактику, так как больше не хотели жить там, где в горниле войны потеряли все свои лучшие творения.

Когда же уже людишки поймут, что идут совсем не тем путем? Когда они забудут про все эти технологии и науки? Истинного величия таким способом не достичь! Предтечи, их далекие предки, на собственном примере показали всем и вся чем может закончиться такой путь — тупик. Именно тупик и ничего больше. Но кто из тех же людишек понимает разницу между Древними и Предтечами? Для них мы на одно лицо, все наше наследие они почитают как великие артефакты былых эпох, не делая различия ни по происхождению, ни по способу применения…

Глупые людишки…

До этого дня он не мог дождаться, когда же закончится срок его добровольного заключения и он наконец сможет покинуть эту Галактику и присоединиться к своим братьям и сестрам. Но иногда Сущее дарует надежду, и эта надежда только что покинула планету, улетев на корабле, полном неугомонных маленьких чертят.

Он немного задолжал Сущему и поэтому он здесь, и поэтому он учит непутевых людишек, да старается направить их на истинный путь. Он заперт, но планета — не его тюрьма, его заперло само Сущее и камерой является вся эта Галактика, так что присмотреть за интересным человеком ему ничего не мешает…

Он приглядит, он поможет, если это будет необходимо… Он дождется, ведь рано или поздно Демоны или Творцы нагонят беглеца, тогда-то он и спросит, почему Создатели бросили своих детей?

— Лети, человек, побывавший в Море Душ! Лети! Пусть Сущее к тебе будет благосклонно, и может быть тогда тебя удастся сбежать! С поддержкой Сущего любой создатель по плечу!

* * *

— Ну и? Как наши дела, Элис?

— Все шеф, доставила! И я же вас уже тысячу раз просила не называть меня этим именем!

— Доставила говоришь? Ну садись рассказывай, Элис!

— Никаких проблем, прилетели, прошли медицинское обследование, пару тестов и в Тренажер!

— Пару тестов говоришь! Восемьдесят девять — да он же по индексу интеллектуального развития полный дебил!

— Да это ошибка! С кем не бывает! Или он не понял что нужно делать, глупенький — зато сильный! Он же дикарь дикарем! Какой с него спрос?

— Что с двенадцатым отделом? Они все сделали?

— Да, просканировали всего вдоль и поперек! Действительно гражданин Центрального Мира, полная анонимность и все такое. Нейросеть второго поколения и полные набор имплантов пилота, ничего необычного, кроме разве что двух совсем нестандартных имплантов, выпущенных непонятно кем и непонятно для чего, но ребятам удалось получить их сигнатуры, так что сейчас проверяют по базам данных.

— Хорошо, очень хорошо! Второе поколение — какая же древность! А теперь посмотри вот на это — только вчера прислали!

— Ранг С, как такое возможно! Не ОПАСЕН для окружающих? Да как такое возможно? Не нуждается в дальнейшем обучении? Потенциал развития — отсутствует! Это же определенно чья-то шутка!

— О нет, это никакая не шутка! Если Тренажер и ошибается, то совсем не на много, анализ рисунков из пещеры подтверждаю низкую степень одаренности нашего клиента. И этот клиент еще и пропал!

— Как пропал? — казалось. что киборгу уже нечему удивляться, но с каждой секундой становилось все интереснее и интереснее…

— Вот так, никто его не видел, а на планете его уже точно нет!

— Опять сбежал, собака! Не нужно было улетать, но кто же знал, что он там и десяти суток не пробудет! Обычно обучение как минимум половина стандартного года! И где его теперь носит?

— С этим я могу тебе помочь, на этот раз он точно не собирается прятаться и про него уже знает все Содружество! Ты что-нибудь слышала про Принцессу?

— Принцессу, какую еще принцессу? Какое государство, какой мир? Кто отец?

— Вот эту Принцессу… — шеф включил галовизор.

Над столом появилась галопроекция как-то гладиаторской арены, бесчисленное количество которых было разбросано по всему Содружеству. Элис и сама как-то смотрела смертельные бои, но потом ее любимчик умер и она резко охладела к данному виду развлечений, но герб лиги запомнила и сейчас без труда его узнала.

«Встречайте, наш новичок, громко заявивший о себе всего за два боя! Принцесса!..»

— Узнала? Вот как твой подопечный развлекается! Лига смертельных боев! Да и имечко у него конечно… Всегда вы себе с Альяром очень колоритных подопечных находите, видать такая воля Сущего. Ну да ладно, смотри!

Короткая перемотка начала боя и проектор уже показывает лишившегося одной ноги эльфа и стоящего над ним Арт’ема, проткнутого насквозь мечом. «Убей! Убей! Убей!» — скандируют зрители в припадке экстаза.

— И ЭТО не представляет опасности! Развалил тюленя на составляющие всего за пару минут! И какого тюленя! Самого Разящего Клинка! Ну-ка встала, ноги в руки и бегом ловить его, ловить и пытать, как он смог обмануть Тренажер, созданный самими Древними!

— Шеф, а что с запросом к СБ Найби, вы его послали?

— Я его послал, а потом послали меня! Иди, лови своего потеряшку, пока я тебя не послал туда, куда послали меня!

* * *

Каждый, осмелившийся приблизиться к ее величеству Герцогине Мийе Кампо Четырнадцатой будет осмотрен, проверен и взвешен ее службой безопасности. Это только на первый взгляд кажется, что путешествует она одна или в компании нового ухажера, но на самом деле всюду за ней следуют сотни невидимых охранников, иногда и вправду невидимых, но в большинстве случаев просто маскирующихся под местное население. И это только небольшая часть ее охраны — Герцогиня Кампо среди аристократии Центральных Миров слывет еще той авантюристкой, а авантюристам без личного флота никак нельзя, вот и таскается за ее яхтой флот, не уступающий по силе некоторым пограничным флотам Содружества. И при малейшей нужде этот флот готов прийти на помощь…

Прошел такую проверку и хороший знакомый ее нового ухажера. Стоило ему только оказаться рядом с охраняемым объектом, как он сразу же попал на разделочный стол специалистов герцогской СБ. Стоило ему только с ней заговорить, а уже тысячи и тысячи запросов полетели через галонет во все концы Содружества и у всех у них была всего одна цель — понять, кто же это такой и чего от него стоит ожидать? И все эти запросы практически не дали результата — гражданин Найби и псионик ранга С, вот и все, что удалось найти. Но большего и не нужно — гражданин уже немало, и все ответы о его происхождении так просто не получить, без обращения к СБ Найби тут не обойтись, а это могла сделать только Герцогиня. Может она давно и покинула свой родной мир, но у нее там осталось немало хороший знакомых и еще более разного рода должников, уж в такой малости они точно не откажут!

Поверхностная проверка пройдена и предварительное одобрение на личную встречу получено. Гостю присвоен уровень опасности — незначительный, и даже его выступление на арене не впечатлило охрану герцогини, они и без всяких психоштучек могут резать тюлений пачками! Что может сделать один человек против хорошо подготовленного и снаряженного отряда? Ну а против псионов есть сама Герцогиня, что таких слабаков ранга С пачками давить может!

Но на этом работа не заканчивается, а все только начинается! После ужина, все столовые приборы, к которым прикасался гость, отправляются в анализатор ДНК, если гость с Найби и ее гражданин, то установить его родовую принадлежность не составит труда, все соответствующие базы данных есть и активно пополняются. И как только ухажер и гость удалились вспомнить свое общее прошлое и посекретничать, оставив герцогиню одну, то к ней сразу же пришел глава СБ с докладом.

— Ну? Все выяснили? Кто такой? Как зовут на самом деле?

— Гражданин Найби, полная анонимность, псион ранга С и родственник Первого Герцога, госпожа! Опасности не представляет.

— Неожиданно, но ожидаемо, что-то еще? — все псионы, родившиеся в Семи Звездах, а в особенности на столичной планете, так или иначе ведут свой род от Первого Герцога или его родственников, так что в этом нет ничего удивительного.

— Нужно запросить личное дело с Найби и… Как бы это сказать…

— Говори уже, не тяни!

— Он родственник правителя и в случае преждевременной кончины в списке наследия будет вторым или третьим, обогнав вас!

— Конкурент значит! Чей ублюдок? Отца, деда? Этот не мог, этот сам еще соску сосет, сотня лет, а все дурак дураком!

Герцогиня хоть и покинула свой родной мир, но никогда не забывала о своей мечте — стать Патриархом Найби, тем более ее происхождение было самое подходящие — отец был братом деда последнего законного Патриарха и его брата, унаследовавшего трон после его пропажи, на котором теперь и сидели его потомки, в последнее время сменяющиеся один за другим слишком часто. И сейчас герцогиня была последним живым представителем этой побочной ветви потомков Великого или Первого Герцога, за это пришлось заплатить страшную цену — покинуть родной мир, но оно того стоило. Она, в отличие от своих братьев и сестер, хотя бы жива! Но и дети Герцога Семи Звезд не доживают до совершеннолетия, уж она прикладывает к этому все силы!

— По предварительным данным он не имеет отношения к трем последним поколениям правителей Найби, ближайший и наиболее вероятный родственник — последний законный Патриарх Найби!

— Живой значит! Да еще и детишек успел настрогать! Паскуда!

— Но результаты не точны, у нас нет полных данных о последнем Патриархе, нужно все еще раз проверить!

— Проверим, все проверим! И глаз с него не своди! Видно парень совсем не знает, кто он такой, пусть так и дальше остается! Слишком много тех, кто захочет поддержать внезапно появившегося потомка последнего законного владетеля Семи Звезд! И не только деньгами да убежищем, но и флотом с армией. Вот мы и будем первыми, такой шанс упускать нельзя… Покатаем мальчишку, покажем ему космос, поможем если нужно. Регент это конечно не Патриарх, но какие мои годы?

* * *

Остальные расы всегда завидовали сальдари, они завидовали их избранности, завидовали их красоте и завидовали их силе. И сальдари этим гордились! «Нас создали Древние и мы их самое лучшее творение! А кто создал вас?» — именно такой вопрос задавали послы сальдари, когда хотели уязвить очередного правителя очередной звездной империи. И это работало! Разумные завидовали и даже вставляли палки в колеса, но где эти продукты естественный эволюции и мы, самые совершенные творения Древних, унаследовавшие большую часть их знаний?

Но так все выглядит только на первый взгляд, внутри общества сальдари есть те, кто несколько ровнее всех. И эти самые равны — Оракулы, что могут прорицать будущие. Именно они стоят на самой вершине общественного строя сальдари. Если бы другие виды разумных знали о настоящих силах тех, кого они пренебрежительно называют «тюленей», то обязательно бы развязали войну на полное уничтожение.

— Вставай! — Оракул пнул того, которого за пределами государства сальдари знали как Верховный Правитель, тут же он был простым мальчиком на побегушках, выполняющий роль свадебного генерала.

— Видение? Что-то важное? Мне опять лететь к людишкам? — для каждого разумного вида был свой мальчик на побегушках и этот отвечал именно за людей.

— Умер Алысь Двант Альваре Хенрик Аалто!

— Кто это, я никогда и ничего не слышал про него!

— Ты и не должен был слышать, обычный изгой, коих тысячи. Он взял себе красивое имя Разящий Клинок, да резаллюдишек на потеху все тем же людишкам!

— Из-за изгоя стоило меня беспокоить и отрывать от важного дела!?

— Смотри!

— Нет! Не нужно!

Но было уже поздно — крепкие руки Оракула сжали голову Верховного Правителя мертвой хваткой. И он увидел то, что видела Оракул.

Арена, забрызганная кровью, крики «Убей!» и человек, что разделывает сальдари как рыбину. Одной ноги у изгоя уже нет, но и человек не совсем цел — клинок пробил его грудь насквозь, да так там и остался. Удар — и изгой лишается сначала одной кисти, а потом и второй! Визги ликующей толпы зрителей становятся материальными и начинают давить на создание Повелителя, в голове сальдари беснуется всего одна фраза — «Убей! Убей! Убей!». Но человек на арене как — будто не слышит этот надоедливый шум. Он медленно, шаг за шагом отделяет все ненужное, будто изучая неведомую зверушку, что он видит впервые в жизни. Препарирование затягивается, даже зрители затихли и непонимающе смотрят на происходящее. В накатившей тишине отчетливо слышны хрипы изгоя и тяжелое дыхание его палача. Но вот последняя часть отделяется от тела и сальдари-изгой наконец умирает, а вместе с его смертью заканчивается и видение.

— Вот не люблю, когда ты так делаешь! Теперь голова будет болеть пару декад и ничем нельзя эту боль заглушить! И как ты вообще терпишь все эти «Убей!»?

— Ты же знаешь, что за возможность «видеть» нужно платить! Что думаешь?

— Не такая уж и страшная смерть для изгоя, могу человеку медальку от всего народа сальдари вручить, разделал он его знатно! «За помощь органам правопорядка!», у нас же такая есть?

— Да забудь ты этого изгоя! Нам нужен человек! Сейчас покажу!

— Не не не! Никаких больше видений, рассказывай так! Иначе после второго я буду пару лет в себя приходить!

— У нас есть контракт на этого человека! Очень старый незакрытый контракт, который нужно выполнить!

— Насколько старый?

— Заказчик уже давно мертв.

— Ну и нужно оно нам?

— Нужно, само Сущее стало свидетелем заключения договора!

— Ой, опять твое Сущее! Нет никакого Сущего! Как и нет его таинственных законов, что придумали Древние.

— Сейчас это не важно. Контракт еще не закрыт, оплата получена, ну и что, что заказчик мертв — у нас задание найти, похитить и доставить! Отдашь приемнику заказчика, пусть разбирается сам! Так что вставай и начинай решать эту проблему немедленно!

— Вот так всегда, и отдохнуть не получается! Работаю работа и еще раз работа! Какое тысячелетие одно и то же!

— Не ворчи и иди сюда, попробую сгладить твою «головную» боль…

Глава 6

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АLУ — 234е000iу027′.

— Ну и как тебя занесло в покои герцогини? Каким бы первоклассным мошенником ты бы не был, но ее служба безопасности и на пушечный выстрел тебя бы не подпустила! Вон как зыркуют! — Арт кивнул в сторону угла каюты, где притаился оперативник в маскировочном костюме. Глазами его Арт не видел, но вот сосредоточие разума, что внимательно слушает и запоминает каждое слово, чувствовал. И пока он в гостях с этим придется мириться, такие невидимки следовали буквально по пятам и даже в туалете не оставляли его одного.

— Да никого я не искал — меня сами нашли и предложили стать мужем целой герцогини! Официальным между прочим! Ну практически официальным… Ну и немного денег, точнее очень много денег — как я мог отказаться? От таких предложений не отказываются! Да и такие старые пройдохи, как я, такие предложения и не получают! А если и получают то всего раз в жизни и хватаются обеими руками и ногами, да еще и вцепляются зубами!

— И в чем смысл? Зачем это герцогине? Какой ты у нее муж в гареме? Сотый, тысячный?

— Сто пятьдесят восьмой, а все дело в моем даре — врожденное убеждение и харизма пригодится нашим детям, точнее ее детям, о которых мне даже думать не стоит, как и появляться рядом с ними после их рождения! Ничего личного — просто политика! Деньги, минута славы для меня и знание того, что мой род не умрет — уже хорошая цена! А то, что мои дети будут считать отцом кого-то другого — ну а на что я рассчитывал? — Артему и без копания в мозгах собеседника было понятно, что Ленин очень опечален тем, что не сможет участвовать в жизни своих детей.

— И сколько у нее таких узкоспециализированных и очень одаренных детей?

— Много, очень много, но не будем об этом, я и так слишком много рассказ, теперь твоя очередь рассказывать, что же произошло с момента, как ты сел в тот шайтан — мобиль и полетел покорять небеса! Красивое вышло зрелище! А как мы поставили на уши весь континент!

И Арт принялся рассказывать все, что с ним произошло за этот совсем небольшой срок, опуская при этом все имена и места, нечего соглядатаям знать, где он был и с кем разговаривал. Ну и про Древнего умолчал, рассказав только о том, как его, мирно путешествующего, ссадили с корабля на станции за неподобающее поведение без гроша в кармане и как ему пришлось крутиться, чтобы накопить на билет до пункта назначения.

— Да, интересная у тебя жизнь, Босс, это тебе не галактический коммунизм в мечтах строить! Но ничего, пойду поговорю с герцогиней, подбросим тебя куда нужно!

Но идти никуда не пришлось — Мийя появилась сама, без стука ввалившись в каюту, оформленную как комната старинного замка. Стеновые панели под камень и даже настоящий и работающий камин в углу! Богато жить не запретишь!

— Мальчики — пока они тут болтали герцогиня успела неплохо так набраться, ну или делал вид что набралась. — Так куда мы летим? Капитан только и ждет когда получит координаты точки назначения! Хватит секретничать, нам еще ждать пока остальные разгонятся! А они такие медленные!

— Остальные?

— О да, остальные! Герцогине центральных миров не пристало путешествовать в одиночку — со мной небольшой флот! — хихикая пояснила Мийя. — Небольшой!

— Два линкора, три крейсера, абордажные и авианесущие матки, плюс москитный флот разведчиков, — тихо добавил уже Ленин. — И это еще небольшой, ты бы видел ее основной флот!

— Артем, капитан ждет тебя на мостике! Беги уже быстрее, а ты останься!

Арт покинул каюту, оставив молодоженов, находящихся в свадебном путешествии, одних, дети сами не появятся, тут стараться нужно!

Планировка яхты была точно такая же, как и на том корабле, на котором когда-то путешествовал Артем. Капитанский мостик был точно таким же, только все пульты управления были заняты людьми, а у Артема со всеми системами справлялась одна Элис, но Элис киборг, ей наверное и садиться в пилотское кресло не нужно было, кораблем она могла управлять с любой каюты, главное чтобы соединение с искином было стабильным.

— Куда? — Арта уже ждали и он сразу же продиктовал координаты системы, куда должен был прибыть тягач со станцией.

Пара секунд расчета навигационного искина и тревожный писк звукового индикатора, на оной из панелей также загорелась так хорошо знакомая Арту пиктограмма ошибки расчетов гиперпространственного прыжка.

— Координаты точно правильные? — переспросил капитан. — Расчет прыжков в последнюю точку невозможен, отсутствуют нужные навигационные данные, да и в каталогах этой системы просто нет, номер и все!

— Да, все точно, в этой системе я даже бывал…

— Тогда попробуем сначала добраться до предпоследней точки, а там уже сориентируемся.

Когда маршрут был построен, то первыми отправились корабли разведчики. Ленин не врал, когда говорил что Герцогиня не путешествует без маленького флота, но все же несколько приуменьшал его «маленькость», кораблей, что со всех сторон окружали дрейфующую яхту, было очень много, а еще часть уже прыгнула в гипер для проверки маршрута и точки первого всплытия.

Нырок, всплытие, ожидание, и так сутки за сутками, ничего нового и интересного. Лишь герцогиня, иногда приставала к Артему с бессмысленными расспросами. Вообще герцогиня оказалась еще той штучкой — с виду инфантильная особа, которой лишь бы веселиться и играть, не думая о последствиях, но вряд ли такие люди доживают до столь почтенного возраста, да еще и сохраняют за собой титул! С дамочкой нужно быть поосторожнее, как минимум она не слабый псионик, Арт как-то попытался прикоснуться к сосредоточению ее разума, так его так сплющило от одного прикосновения, что он даже на пару десятков минут забыл как дышать! Функция дыхания просто отключилась в его организме, ну и сердце встало, куда же без этого! Неплохая защита от непрошеного вторжения, но в современных реалиях бесполезная — любая, даже самая дешевая, нейросеть способна брать на себя функции обеспечения организма кислородом, беря последний с поверхности кожи. Ну и есть импланты, которые заменяют и дополняют сердце, плюс еще и регенерация Артема, которой похоже совсем все равно есть кислород и кровь или нет, главное чтобы была энергия Таланта, да запас жира, все остальное можно восстановить.

— Вас просят на капитанский мостик! — голос искина раздался под потолком каюты Артема. Тот, изнемогая от скуки уже думал заняться искоренением паразитов, но сгоревший диван его пока останавливал, вдруг повторится? Вот и проводил он все время в своей каюте, стараясь как можно меньше попадаться на глаза молодоженам. И вот, наконец, похоже они прибыли!

Арт быстро пробежал по коридору, освещенному в ночном режиме. Весь корабль спал, на мостике был только капитан, что и обрадовал Артема хорошей новостью.

— Дальше никак… Тут даже буй висит, что следующий сектор не разведан и безопасные точки выхода из гиперпространства не известны, не знаю, зачем тебе туда нужно, но единственный безопасный способ попасть в нужную систему — тащиться на маршевых двигателях, ну или слепой прыжок! Ни первое, ни тем более второе в наши планы не входит, слишком долго и слишком опасно, так что мы высадим тебя на ближайшей станции и добирайся как хочешь!

Арт уже на собственной шкуре был знаком с понятием «слепой» прыжок, и знал, что он обычно заканчивается со встречей с чем-нибудь совсем нехорошим, например астероидным полем или даже целой планетой, что с радостью притянет к себе храброго путешественника. Притянет и хорошенько ударит о поверхность, ну или сожжет в атмосфере, тут как повезет, Арт к примеру чуть не утонул…

— А что за станция то?

— Понятия не имею, судя по всему появилась совсем недавно, название странное «Оладушек», да принадлежит корпорации «Бей — Лутай!», пираты какие-то, но ты парень шустрый, вон как клинком машешь, сумеешь за себя постоять! Плюс еще немного денег на билет подкинем! Готовься к посадке в челнок, все твои вещи уже там!

Прибыли и не прибыли, вот такие дела.

От денег Арт не стал отказываться, но недовольную и обиженную рожу все же скорчил, мол «Обещали довезти — не довезли!». А в душе он радовался, цела и станция и министры, да еще и удалось их так просто найти, чем не подарок от Сущего?

К станции пристыковались без проблем — и это было главной проблемой, диспетчеры даже не пытались спросить кто такой красивый прилетел. С другой стороны что перерабатывающая станция, даже обвешанная каким-никаким вооружением, может сделать с целым флотом? Такой флот и настоящая средняя боевая станция не остановит! Вот и остается сидеть тихо, да делать вид что ничего не происходит.

Челнок пристыковался к станции в автоматическом режиме и когда Арт покинул его, то единственным встречающим гостей была Ева. Да, с недавних пор искин станции занял тело андроида-секретаря, что так неосмотрительно испортили работники СБ.

— Добрый день, Босс!

— Привет Ева, какие новости, где торжественная встреча?

— На станции бунт, часть команды отказывается выполнять приказы капитана и продолжать путь до назначенной вами точки пространства.

— Вот как, и кто же главный дебошир?

— Пилот буксира и глава перерабатывающего комплекса.

— Понятно, а где все?

— На митинге, решают что делать.

— Интересно, интересно! А давай-ка мы сходим на мостик буксира, он же наверняка сейчас пуст?

— Пилот буксира в данный момент выступает с пламенной речью, обличающей кровавый оскал корпораций, зарабатывающих рискуя жизнями простых работяг.

— Очень интересно, напомни мне потом отправить его погулять в шлюз без скафандра. Я надеюсь у тебя есть коды доступа к буксиру?

— Коды доступа к ИИ буксира взломаны и получены четыре стандартных дня назад. — Ева перешла на полностью обезличенный компьютерный голос. — Напоминание о прогулке с пилотом буксира создано.

— Отлично, веди! И включи режим противометеоритной защиты, там, куда мы летим очень и очень много космических каменюк!

По пути на самый верхний этаж станции Арт прошел и мимо места собрания всех довольных и не довольных его корпоративной политикой. В большом ангаре наверняка собрались все жители станции, все-таки важный вопрос на кону — выживание, такое никто не мог пропустить. Владелец станции даже немного послушал, что говорили люди, взбираясь на импровизированную сцену.

— Да, с таким подходом и такой вольницей мы далеко не уплывем, напомни мне, Ева, пообщаться поближе с каждым зачинщиком этого мероприятия, необходимо им немного вправить мозги.

— Напоминание создано.

В работе буксировщика нет ничего сложного, внешне буксир похож на паука с длинными ножками, очень длинными ножками. Этими ножками буксир и обхватывает объект, который нужно передвинуть в пространстве. Ну а для надежности каждая ножка оборудована плазменными сварочными аппаратами, которые намертво привариваются к обшивке транспортируемого объекта. За тело у паука генераторы и двигатели, голова — пилотская кабина. Крошечная и рассчитанная всего на одного человека, андроиду пришлось остаться стоять около входного шлюза, но вряд ли это напрягало робота.

— Ева, что с флотом, на котором меня привезли?

— Все корабли покинули систему, сенсорные системы фиксируют только наличия остаточных сигнатур.

«Ага, все! А кто в углу кабины тогда стоит? прикрылся он значит маскировочным полем и думает что его не видно! Но ладно, с этим товарищем разберемся потом!» Впервые этого невидимку Артем почувствовал еще на челноке, и с тех пор тот неотрывно следовал за ним, наверняка все документируя и запоминая каждое слово.

— Тогда поехали!

На этот раз даже не пришлось пользоваться аварийным управлением, Ева ввела все заблаговременно и оставалось только надавить на педаль газа, чтобы начать разгон для прыжка. В работе буксировщика нет ничего сложного, все базы знаний этой профессии заточены лишь под одно — расчет как правильно прикрепить груз и дальше чистый пилотский набор средних кораблей.

То, что станция пришла в движение, заметили все, Арт видел все, что происходило в этот момент в ангаре, что протестующие выбрали в качестве места проведения забастовки.

— Ева, контрабордажный режим! И полная блокировка всех отсеков.

— Принято, режим абордаж включен.

Завывание сирен было слышно даже в буксире, но сирены это не главное, тысячи дронов и турелей ожили только ради того, чтобы не дать пройти по переходам и коридорам ни одному чужаку.

Семь минут понадобилось для разгона, прыжок был небольшим, всего через две или три звездных системы, поэтому и вышло так быстро. Погружение в гипер. Еще пару десятков минут и уже тревожно моргает индикатор, отсчитывая последние секунды до всплытия. Арт не стал изобретать велосипед и решил вывалиться из гиперпространства во все той же точке, где он всплыл в первый раз еще на крейсере.

— Метеоритная угроза! — после всплытия первым завыла система метеоритной защиты, а после заговорили пушки. Но пушек оказалось мало, каждую секунду станция вздрагивала от бесчисленного количества попаданий как мелких астероидов, так и космической пыли. Пушки же били по самым большим и опасным камням, что в теории могут критично навредить станции. Ева бесперебойно сообщала о количестве попаданий и нанесенных станции повреждениях, но Артема в данный момент это интересовало мало — не расплющило в первую секунду, значит можно побороться за жизнь! Потянув рычаги управления буксиром до упора на себя, он уводил станцию из плоскости эклиптики, представляющую из себя один бесконечный пояс астероидов. Арт не запомнил сколько он удерживал так рычаги, но наверное долго, они все еще жгли топливо и летели вверх, когда противометеоритная сигнализация уже давно перестала завывать.

Сущее любит смелых и дарует им удачу!

Звезда, затянутая пылевым облаком и остатки разрушенных планет — вот и все, что было в этой звездной системе. Ни газовых гигантов, ни одного целого спутника, просто Рай для шахтера! Вот только в этот Рай очень тяжело попасть — соседние системы наверняка точно такие же и прыгать в них вслепую сродни самоубийству. Но если удалось, то считай что в шоколаде… И в этот момент Арт считал себя невероятным везунчиком, еще бы! Смог попасть в закрытую систему и даже не умереть при этом, но все было далеко не так просто и никаким везением тут и не пахло, всего лишь Сущие заметило его потуги следовать ее заветам и вознаградила нового аколита, внеся небольшую поправку в расчетные коэффициенты гиперпространственного прыжка. Да и не было никакого прямого изменения координат, цифры на дисплее остались точно такими, какие ввел Арт, просто вычислитель буксира ошибся на пару знаков после запятой, чего конечно же не случалось раньше и привело к тому, что станция не столкнулась с небольшим роем очень больших космических булыжников.

— Ева, отчет!

— Повреждение внешней обшивки — семьдесят процентов, разгерметизация всех внешних секторов правого борта. Работоспособность систем станции — сто процентов. Поврежденный отсеки отключены от систем жизнеобеспечения и загерметизированы. Расчетное время ремонтных работ при использовании только дронов — восемь стандартных суток. Зафиксирована отправка закодированного сообщения через гиперпространство, источник — буксир.

— Отлично, еще легко отделались! — Арт прервал Евы на полуслове. — Давай громкую связь!

Персонал станции, итак перепуганный до полусмерти, еще больше испугался голоса владельца, что вешал сразу изо всех динамиков станции. Но в особенности было страшно то, что представитель СБ уверял всех, что ждать Босса раньше чем через половину стандартного года не стоит, а он уже тут как тут и прямое неподчинение его приказам еще…

«Добрый день, дамы и господа!

Наш славный корабль прибыл в точку назначения! И теперь, когда мы наконец добрались до системы, что станет на долгое время нашим домом, вам стоит разойтись по своим рабочим местам и заняться делом. С бунтом и его последствиями мы будем разбираться позднее. Хотя стойте! Всем идти к ближайшему шлюзу в открытый космос, и пилота буксира прихватите! Пора вводить практику прогулок по доске!»

Что за доска никто не понял, но упирающегося пилота схватили и потащили к ближайшему причальному ангару, где их уже ждал сам Босс, перед которым и уложили связанного пилота.

— Мне бы понадобился такой умелый пилот, станцию нужно по системе тягать, ну а потом, когда закончим тут, то нас ждут новые месторождения, — вся эти слова служили прикрытием для того, чтобы пробраться в мозг пилота буксира. — Но бунт на корабле нанимателя это уже перебор, вон шлюз, ты знаешь что делать!

Пилот знал, так как последовательность этих действий стала единственным, что было у него в голове. И Артему было плевать, что у пилота есть семья и дети, цель оправдывает действия! А цель у Артема одна — выжить.

— А теперь расходимся по своим рабочим местам! Дам вам немного времени подумать и покаяться, а ты, невидимый, останься!

Невидимка, следовавший по пятам, было пытался скрыться, но ментальные тиски, что сдавили его разум, не дали сделать и пары шагов. Но и провалом СБ герцогини это было назвать нельзя, координаты выхода из гиперпространства соглядатай уже успел посмотреть и отправить, задействовав одноразовый гиперпространственный передатчик.

— Да не сопротивляйся, я всего лишь хочу знать что от меня нужно герцогине и вполне возможно ты даже останешься живым и практически здоровым, — приговаривал Арт, обходя по кругу мерцающее пятно, что все еще пыталось сбежать.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Солнце, затянутое пылевыми облаками, да миллионы астероидов, что медленно летят в пустоте. Медленно конечно же по космическим меркам, столкнись такой астероид со станцией — быть беде! Как минимум пробьет обшивку. И такие беды происходили буквально каждую секунду, противометеоритные пушки не прекращали своей работы ни на мгновение, когда же не было крупных целей, то они били по мелким, были крупные — мелкие камни били по станции. Постоянное содрогание от попаданий стали обычным делом, но все же изредка, при самых сильных ударах, некоторые работники корпорации, вернувшиеся на свои места, опасливо вжимали голову в плечи, ожидая сигнала общей эвакуации. Буксир как мог тащил станцию вверх, пытаясь вывести ее из плоскости эклиптики, но до намеченной точки маршрута было еще пару стандартных суток путешествия и миллионы километров.

Но нельзя и сказать что каждое попадание, что пробивало обшивку и разрушало внешние сектора станции было такой уж и трагической проблемой, нет, находится в потоке мелких метеоров было даже выгодно — ценная и очень дорогая руда сама прилетает на перерабатывающую станцию, что может быть лучше? Конечно, содержание унунквата в прилетевших подарочках очень маленькое, но даже уже на собранные таким способом десятки килограмм руды можно легко отремонтировать и саму станцию и даже немного кредитов останется. сверху Но вот с доставкой в эту систему запчастей будут определенные проблемы…. Которые впрочем очень легко решаются — никуда лететь не нужно, судя по количеству обломков рукотворных конструкций, ни один Арт пытался попасть в эту систему, но пока повезло только ему. Или не повезло, ведь нужно еще выбраться отсюда живым… А судя по количеству обломком не многим это удалось.

Впрочем этот металлолом, что безмятежно парил среди камней и бывший когда-то разнотоннажными судами не представлял пока никакого практического и прикладного интереса, склады станции полны запасными сегментами внешней брони и элементами силового каркаса, плюс еще и перерабатывающий комплекс может напечатать новых, было бы только сырье. А вот с сырьем есть проблемы — сканеры станции просканировали ближайшие каменюки и подтвердили самые страшные опасения Артема — тут буквально все содержит унункват, сейчас это конечно же не доставляет проблем, добывай не хочу, но сразу после первой реализации добытого найдется множество желающих оттеснить никому не известную корпорацию от такого лакомого кусочка. Унункват в основном применяется для изготовления искинов и поэтому занесен в список стратегически важных материалов Звездного Содружества. Ну а второе применение концентрата — изготовление нейросетей и имплантов, плюс еще искусственные нервные системы киборгов. Все это стоит очень и очень дорого и за новое месторождение обычно развязывают войны, да какие! В этом сегменте нечего делать даже самым крупным корпорациям, та же «Нейросеть» не владеет ни одним месторождением, хоть и является основным потребителем унунквата, тут сражаются Центральные Миры! И каждое такое месторождение рано или поздно превратится в поле сражения, где десятки флотов будут уничтожать друг друга, стараясь при этом не задеть ценные каменюки. И скрыть такую находку никак не получится — первая же экспертиза добытого концентрата и по составу элементов легко определят, что месторождение новое и товар не имеет никакого отношения к уже известным рудникам. Ну а дальше в лучшем случае появятся представители ближайшего отделения СБ и начнут задавать вопросы, ну а в худшем все то же самое будут делать скупщики и корпорации, и не факт что после этих вопросов останутся живые. Все это поведал Альяр, который сам немного пребывал в шоке от объемом концентрата. СБшник настолько проникся глубиной бездны, в которую они рухнули, что даже поклялся ни кому не говорить о найденном месторождении, слишком опасно это даже для работника заштатного отделения СБС, не относящегося ни к какому Центральному Миру.

И наверное Арту стоило пройтись по мозгам всех, кто находился на станции, да немного изменить их восприятие мира, к примеру все будут думать что добывают не унункват а китит — дешевый и очень распространенный в Галактике металлический концентрат, но уже поздно. Соглядатай герцогини отправил координаты точки входа в систему и они уже наверняка получены и занесены в архивы, да и персонал станции еще на старом месте дислокации станции особо не держал язык за зубами и многие знают что они отправились в систему с богатым месторождением. Не факт что знают именно про унункват, но даже просто слово «богатое» и «месторождение» в одном предложении уже заинтересует многих. Но пока это проблемы отдаленного будущего и они начнутся только после первой продажи добытого, для начала нужно собрать как можно больше концентрата.

Стоило интенсивности бомбардировки уменьшится, как разведывательные корабли, коих на борту станции теперь было аж целых четыре штуки, рванули в разные стороны от побитого камнями железного блинчика, картографирование системы первый и самый важный шаг в любом деле. Будет подробная карта — можно будет спрогнозировать и рассчитать траекторию движения астероидного пояса, что позволит найти для станции более-менее спокойное место в пустоте. Да и Оладушку теперь не висеть на одном месте, тут, чтобы выжить, нужно двигаться вместе со всем поясом, или найти огромный астероид, к которому можно прикрепиться и плыть уже на нем. Или в нем, как повезет, но последний вариант предпочтительнее, закрепиться в естественной или искусственной нише-норе и станция прикрыта с трех сторон.

Но все это дело далекого будущего, будущего в котором Оладушек придется бросить — он просто не переживет разгона для погружения в гиперпространство, тут нет места, а разгон перпендикулярно плоскости галактики для погружения в гиперпространство почему-то не работает, что является еще одним физическим ограничением космической навигации. Хочешь летать в гипере — будь добр, двигайся в плоскости эклиптики. Но о станции жалеть не стоит, стоит покинуть систему и продать унункват — то хватит кредитов на пару сотен таких станций. Но тратить кредиты на новые перерабатывающие станции Арт точно не собирался, зачем? Ведь можно купить себе целый флот вместе с командой для каждого корабля! Движение — есть жизнь, и двигаться на флагмане огромной пиратской флотилии намного лучше, чем тащиться на побитой станции. Да и не случится ничего с Оладушком, сейчас шахтеры выбьют самые богатые по содержанию концентрата места, а потом Арт предложит концессию на разработку к примеру все той же Герцогине, пусть себе копается да регулярно отчисляет долю прибыли, чем не прекрасный план? Главное чтобы не кинули…

— Босс, предварительно сканирование системы завершено. — Ева, с тех пор как Арт вернулся на станцию, ни на шаг не отходила от него, полностью взяв на себя должность секретаря и галографического проектора. — Потери сканирующего оборудования — восемьдесят процентов.

— О, даже ниже ожидаемого! — ракеты, подвешенные на разведывательные корабли и оснащенные сенсорными системами по сути были одноразовыми расходниками, но все же могли мониторить пространство еще какое-то время, пока не сядет батарея. Но в этой ситуации хорошо, что успели собрать и отправить хоть какой-то пакет данных до того, как встретится с небольшой песчинкой, движущейся со скоростью в сотню километров в секунду. — Начинаем развертыванием оборонительных систем.

Эта звездная система рай для любого, кто хочет обезопасить себя от внезапных и незваных гостей. Тут столько практически полностью металлических астероидов, что можно на каждый повесить по торпедной установке или по самодвижущейся мине, и ни один сканер никогда не заметит подарочка, притаившегося на проплывающем рядом булыжнике. Но это же работает и во вред — для дружественных сенсорных систем слишком много помех и радиус сканирования значительно падает.

Стоило только Еве определиться с местом расположения батарей и минных полей, как крохотные внутрисистемные буксиры, полностью на автоматическом управлении, покинули места своих стоянок, неся в трюмах торпеды, ракеты и мины. За ними еще одна партия, но уже с постоянными сенсорами, сканерами и датчиками. Все эти торпедоносцы, миноносцы и станции РЭБ полностью автономные и шли в комплекте с вооружением. Да, работают они не так быстро и по наверняка известным всей Галактике шаблонам, а любой кораблик с живым пилотом справился с задачей намного быстрее, но где взять столько пилотов? Добровольцы только учатся и проводят круглые сутки под медицинским разгоном, стараясь как можно быстрее освоить материал пилотского минимума. А потом еще нужно налетать несколько сотен часов на тренажерах, это дело не одной недели и не двух, хотя в Содружестве все меряется десятидневками.

Вот и получается, что внутри одной системы подойдут и полностью автоматические системы, и здесь Арт сделал для себя еще одно открытие — искинам нельзя самостоятельно принимать решение о погружении в гиперпространство, внутри одной системы они могли спокойно плавать туда — сюда, но вот совершить прыжок без команды живого человека — уже нет. Странное ограничение, но наверное для его появления были причины, которые наверняка затерялись во тьме веков. Но и обойти такое ограничение всегда можно — к примеру, все те же автоматические караваны, где иногда на сотню судов всего один пилот, который и дает разрешение на совершение прыжка.

Сам же Арт рассматривал карту системы, построенную по результатам первого сканирования. Целые стандартные сутки ушли на сбор информации о астероидном поле, да и то карта еще не вся, не хватает самого удаленного куска, того, который находится за местной звездой. Более-менее хорошо разведан сектор в пару десятков миллионов километров от станции, дальше поверхностное сканирование, ну а все, что по бокам от местного светила — всего лишь оптическая поверхностная модель, понастроенная на основе полученных с визоров и телескопов картинок. Но эта карта предварительная, и будет еще не раз уточняться, хотя для начала добычи никаких уточнений уже не нужно, тут хватай ближайший камень и тащи в приемный шлюз перерабатывающего завода, который и затянет булыжник с помощью гравитационных захватов сначала в дробилку, а потом на сортировку и на обогащение. В конце производственного процесса на склад готовой продукции поступит стандартный куб концентрата, уже запакованный и готовый к транспортировке и продаже. Но и без людей не обойтись, особенно в данном случае, когда добываемый концентрат очень дорогой и нельзя потерять ни грамма, вот и будет живой персонал настраивать комплекс под каждую каменюку, исходя из ее состава. Дело небыстрое, но очень и очень доходное!

Но Артема сейчас не интересовал концентрат и способы его переработки, хоть станция уже и начала хватать небольшие камни, что неосторожно решили проплыть рядом со шлюзами перерабатывающего завода. Кладбище кораблей — вот что представляло интерес. Миллионы разнообразных кусков рукотворного металла, что плавали наравне с осколками планет. Миллионы кусков и тысячи кораблей, которым когда-то не повезло попасть именно в эту систему.

Корабли самых разных эпох и времен, и что самое интересное — самых разных разумных рас, Ева смогла идентифицировать как минимум два куска металлолома, что по своему внешнему виду принадлежат судостроительной культуре тюленей или как их правильно называют — сальдари. И на этих кораблях может быть много всего интересного, материальные ценности Артема опять же интересовали мало, как и остатки оборудования людей, но вот поискать информацию и собрать образчики технологий иных рас вполне можно было, вдруг что-то еще даже работает?

Но вся эта техника вторична, информация это самое важное, просто так в неизвестную систему прыгать не станут и Арт представлял себе только два варианта развития таких событий. Первый — корабли разведчики, что планомерно проверяют систему за системой в поисках всего, что может представлять ценность, начиная от месторождений концентратов и заканчивая пригодными для колонизации и жизни планет. Второй — слепой прыжок или авария в гиперпространстве, после которой кораблю не посчастливилось вывалиться в реальный мир именно в этой системе. На языке вертелся еще и третий вариант, но пока еще рано его озвучивать, на этой стороне он не нашел подтверждения, оставалось проверить что же там, за местным солнцем? Но лететь туда долго и первые результаты еще будут не скоро, а вот в ближайших крупных кусках и даже одном практически целом корабле человеческой постройки можно покопаться, вдруг и есть чего? Опять же, можно куски обшивки нарезать, не плитами же из унунквата новые дырки на станции затыкать?

— Буксир готов и ожидает вас у сорок третьего причала! — Ева как будто прочла его мысли, что впрочем было сделать несложно, Арт уже как пару минут неотрывно смотрел на галопроекцию слипшихся вместе под воздействием гравитации кусков разномастных кораблей, что парил примерно по середине между станцией и звездой.

Ради такого дела, как покопаться в мусоре, он даже отложил еще одно важное занятие — искоренение межмировых паразитов, что крепли день ото дня. По правде сказать, после первого опыта выкорчевывания и поглощения неприкаянных душ Артем не хотел еще раз повторять все пережитое, но деваться было некуда, слетает, посмотрит что на самом большом куске, размерами не уступающем Оладушку, да сразу заляжет в специально подготовленную комнату. Огнеупорные стены, бронепанели и системы пожаротушения, полная автономность от систем жизнеобеспечения станции и на совсем крайний случай система самоуничтожения. В схватке можно и проиграть, а отдавать свое тело и свою жизнь кому-либо Арт точно не собирался, уж лучше превратится в облако раскаленного газа, чем жить узником в собственном теле.

С Боссом на буксир загрузились и абордажники с полным комплектом оборудования для проникновения на корабль в неподготовленном для этого месте. Пару часов неспешного лета до рукотворного астероида, и вот они практически на месте и практические целы. Пострадал только корпус буксира, его как крупной наждачкой стесали, ну плюс еще пару раз чуть не врезались в метеоры, но это нормально, особенно для Артема, который всегда хотел попетлять на больших скоростях среди таких вот каменных полей. Для стыковки даже не пришлось использовать магнитные крепления буксира, вон он, стандартный стыковочный шлюз на одной из секций торчит, к нему и причалим!

— Дамы и господа, станция конечная, дальше маршрутка не идет! — на русском сообщил Артем, полеты среди астероидов ему напомнили о лихих водителях маршрутных такси, что определенно чувствовали бы себя тут как в своей родной стихии, нужно лишь иногда посматривать вниз и вверх, оттуда тоже может прилететь. Вот и захотелось немного пошутить, но никто шутку не понял, поэтому пришлось добавить на местном. — Высаживаемся!

Первая неприятная новость — за шлюзом есть атмосфера, ну а про вторую новость Арт уже и так знал — слишком большая гравитация у этого куска мусора, даже если бы он был полностью из урана, то все равно бы не удалось достичь такой плотности гравитационного поля. Значит где-то работаю генераторы гравитации, плюс еще и реакторы, что должны их питать энергий. Но еще на подлете и при первом поверхностном сканировании сенсоры шахтерского буксира не выявили ни одной активной сигнатуры, что теперь казалось несколько странным и необычным.

Интуиция настойчиво подсказывала Артему что тут стоит быть внимательным и поглядывать по сторонам, тут чувствуется тайна, возможно даже смертельная, но и о выживших говорить не стоит, состав атмосферы не пригоден ни для одной из известных разумных рас. Может какие микробы да бактерии и смогли тут вполне неплохо устроиться, но вряд ли это главная проблема.

— Не разделяемся, идем след в след и попутно ищем любые источники информации, нам нужно попасть в центр этого кома, именно там все самое интересное!

Глава 7

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Практически целые стандартные сутки Артем просидел рядом с резчиками, надеясь что вот, последний разрез и тайна будет раскрыта, но нет, раз за разом все новые и новые стены, полы, потолки и все это нужно резать, пилить и выбивать. Не было бы так интересно, что там, в центре, то Артем уже бы давно приказал долбить из лазерных турелей кораблей в одну точку, чтобы сделать колодец, а может и пробить насквозь этот шар. Но нет, интуиция подсказывала, что так нельзя, такой подход может почему-то оказаться смертельным. А вот аккуратно копать — все нормально, никакой надвигающейся смертельной угрозы нет. Переборки, стены и полы — все резалось строго в одном направлении — к центру и источнику гравитации. Пока абордажники и техники резали новый люк, то все остальные разбредались парами и тройками по переплетениям коридоров и отсеков, собирая все ценное, особое внимание уделяя любым носителям информации. Все, что могло пролить свет на то, каким ветром занесло сюда этот корабль, превратившийся в облако искореженного метала. Любой носитель, редкие искины и даже записи на пластбумаге, ну и трупы — иногда попадались иссушенные до состояния мумий трупы людей, анализ нейросетей которых тоже мог помочь в идентификации их личностей и кораблей приписки. Странное место, тайну которого хотелось разгадать как можно быстрее, но все же пришлось покинуть мусорный шар, на станции есть много дел, подоспели новые результаты сканирования системы, разведчики успели побывать на другой стороне, и находки за звездой были очень и очень удивительные…

Но и пустым мусорный ком Артем бросить не мог, здесь теперь много людей, убедившись в относительной безопасности куска мусора, на него стали прибывать все новые и новые команды техников и рабочей силы. Многие решили попытать счастья в поисках древних реликтов, но тут как повезет и поэтому еще три команды начали разработку с других сторон кома, в надежде найти более простой путь вниз. Ну и отыскать что-нибудь ценное, как же без этого. На станции сейчас было очень много свободного от рабочей смены и просто изнывающего от скуки народа, так как переработка шла в полностью автоматическом режиме и пока не требовались рабочие для непосредственной добычи породы в астероидных поясах, станция ловила камни сама, без помощи москитного флота. Так что желающих покопаться в мусоре предыдущих эпох было много, тем более если за мусор платит Босс, то почему бы и нет? Правда Арт платил только за источники информации, но металлом третьего, четвертого и даже второго поколения, иногда даже работающий, шел приятным бонусом и сразу в переработку. Колодцы к центру кома стал резаться быстрее, да и корабли с особо ценными находками стали чаще сновать туда-сюда. Но все равно, продвижение к центру такими темпами могло затянуться на десятки суток, слишком непредсказуема была дорога вниз — тут, за следующей стеной, могли быть метры брони от корабля класса «Линкор» или же пустой коридор от пассажирского судна, шахтой уходящий вниз сразу на десять метров.

Новая карта звездной системы — новые интересные факты, за звездой есть целый планетоид, единственное целое небесное тело на всю систему. Но с кем не бывает, близость к местному солнцу прикрыла от губительной бомбардировки метеоритами. Но тут появляются все новые и новые вопросы — к примеру, почему планетоид, по диаметру классифицирующийся как луна, так близко к звезде и буквально купается в ее короне? И как он еще не утонул? Но оставим это на потом — все самое интересное началось при совмещении карты астероидных полей и положения луны, все камни движутся по орбите не вокруг солнца, а вокруг планетоида! Очень странная система, очень…

Тут к гадалке не ходи, а Древние или Предтечи точно приложили свои рученки или щупальца к созданию этого беспорядка размером с целую звездную систему! И это еще не учитывается тот факт, что соседние системы точно такие же, куда не взгляни — пыль да обломки планет, даже газовых гигантов нет, а они-то куда делись? Так что тут ручонки прикладывались к целому сектору, который теперь выглядит как одно газопылевое облако, этакая петля времени, сначала было облако, из которого сформировались звезды и планеты, а потом все это разрушили, чтобы все начать сначала. Ну или так стремились уничтожить что-то, что перемололи с десяток близлежащих звездных систем в труху и липовый мед.

— Ева, запрети пилотам даже думать об этой луне, а тем более приближаться к ней! И вообще, кто такой умный додумался так близко подлететь?

Пилот одного из разведчиков чуть не повторил судьбу Икара, ну а что, луна плавает туда-сюда и не плавится, а мне почему нельзя?

— Запрет на посещение сектора установлен. Пилот, проводивший сканирование объекта класса «Луна», позывной — «Майя», пилотский сертификат, нейросеть и базовый набор пилотских имплантов отсутствует.

— Как вернется, сразу же в медкапсулу, ну и всю ее остальную свору. Всем по нейросети с имплантами, да пусть летят каменюки подтягивают! Нечего впустую шляться!

Группа Фила, так и не захотела подписать контракт и работать на Артема но и просто так уходить не захотели. Все дело в Майе, и ее фанатичной настойчивости держаться к Артему как можно ближе. Да и что греха таить, Арту и самому нравилась Майя, вот только странно все это было, вроде бы ничего примечательного, не в вкусе Артема, а все равно притягивает, впрочем эти мысли он гнал подальше, тут не до строительства отношений, тут бы просто выжить.

— Что там с переработкой?

— Штатный режим, среднее время простоя — семнадцать минут.

Семнадцать минут это много, хоть переработка руды и идет своим чередом, но нужно побыстрее начать уже таскать камни шахтерскими кораблями. Сейчас же станция просто развернута к потоку нужным боком и даже иногда камни без сторонней помощи залетают в гигантскую дробилку. А иногда камни перед попаданием в грузовой шлюз сначала нужно затормозить, а потом и чуть изменить траекторию. Тут без Евы никак, именно онаотстреливает самых быстрых, ну и корректирует их траекторию с помощью лазерных залпов. После уже включаются операторы гравитационных захватов, что медленно, но верно тянут отколовшиеся части внутрь. Вот именно семнадцать минут и есть время между такими затягиваниями. Небыстро и жутко неэкономично ловить маленькие камни гравитационными захватами, рассчитанными на опустошение за раз трюмов рудовозов, способных перевозить миллионы кубов полезных ископаемых. Но пока все отбивает стоимость концентрата, производственные мощности комплекса загружены всего на четверть, но даже так это очень хороший результат, ведь еще нет ни одного пилота для шахтерских корабликов, что стоят ровными рядами в доках. Шахтерские кораблики абсолютно новые и полностью военные, найденные Альяром через своих знакомых среди представителей среди военных Содружества. Практически нет, вот прилетят с разведки и сразу за штурвал, они и без нейросетей неплохо летают.

— Босс, запрос на голосовое соединение от исследовательский группы, — голос Евы отвлек Артема от размышлений о дальнейших действиях.

— Давай, соединяй, и прилетят разведчики, сразу на шахтеров их, потом свои нейросети получат.

— Соединение установлено.

— Босс, добрались практически до середины комка, и вот что нашли! — трансляция переключается на нейросеть и идет через глаза смотрящего, в кадре появляется вырезанный люк в очередной стенке/полу/потолке, но за ним уже нет пустоты — там только антрацитово-черная стена. — Ничего не берет, лишь темная как черная дыра обшивка, что не поддается даже плазменным резакам! Судя по показаниям путеводных маяков, мы у самого центра! Может еще метров десять, не больше! Что делать?

— Режьте вдоль черной стены и ждите меня, вот что делать. Вылетаю!

На этот раз Арт летел уже на шахтерском корабле малого тоннажа, и так как он был единственным пассажиром и по совместительству пилотом, то выжимал все из двигателей, не смотря на ресурс и расход топлива. Без хорошего набора имплантов такие виражи как минимум бы вырубили пилота, но ему пока хватало и энергии Таланта.

На первых, внешних, этажах выяснилось, что группа техников, первой добравшаяся до финала, не отвечает на запросы, но никто не придал этому особого значения, это может быть просто стечением обстоятельств, на пути радиоволн попался кусок экранированной обшивки и все, по радио уже не связаться. Этот момент уже предусмотрели и кое-где появились первые проводные и оптические линии связи, что ведут на поверхность мусорного космического тела, но таких линий мало и они только на самых важных перекрестках, дальше, если проходит радиосигнал, по старинке — голосом и знаками.

Арт спускался в низ по путеводным маякам и меткам направлений, которые каждая группа искателей оставляла на каждом повороте и переходе чтобы не заблудится в этом причудливом переплетении осколков древних судов, неведомой силой собранных в одно целое. Или уже ведомой, все самое интересное и ответы на вопросы находятся за той самой черной обшивкой, что не режут резаки…

Блуждая в этих переходах и время от времени натыкаясь на очередных искателей, что тащили, пилили и просто бродили по рукотворным норам и пещерам, Арт наконец-то добрался до нужного спуска и поворота, ну практически добрался, стенка из неизвестного металла еще не видна, но он начал чувствовать присутствие энергии чьего-то Таланта, а точнее что-то или кто-то начала активно поглощать Талант Артема, высасывая его по капле в секунду. Артем не видел щупальца, что присосались к нему, но чувствовал их колебания.

— Ну что за гадость! — для того, чтобы отсечь щупальце пришлось снять перчатку скафандра и голой рукой хватать за еле осязаемые нити напряженности энергетического поля. Хватать и дергать, иногда и рвать, заставляя оборванный конец отдать всю похищенную энергию и растворится в воздухе. — Всем покинуть помещение! Ага, блин!

Арт наконец нашел где именно были его люди и почему они не отвечали на запросы по радиосвязи. Все до банального просто — они были без сознания, еще бы чуть-чуть и нечто, что скрывалось за черной стеной, вытянуло из них и жизнь. Но если хорошенько пнуть по энергетическим жгутам, что оплели каждого человека, то они уже привычно рвутся, а люди приходят в себя практически мгновенно.

— Встали и поползли от сюда как можно быстрее! И объявляйте общую эвакуацию, собираем оборудование и валим! Да живее, живее, сожрет же ведь!

Арт быть сожранным уже не боялся, жгуты поняли, что он им не по зубам и обходили его стороной, пытаясь зацепиться за уползающих техников.

— Ну и что ты за штука такая?

При попытке прикоснуться голой рукой, напитанной талантом, к черной стене последняя вздыбилась тысячами псионических шипов, что не ранили плоть, но легко пробивали энергетическое тело Артема насквозь.

— Ну, ну, тише! Прекращай! — за непроницаемой для резаков обшивкой чувствовался живой и очень напуганный разум. Ну или что-то похожее на него, но оно могло испытывать эмоции, которые легко было прочитать даже очень слабому псионику, столь много в них было силы и энергии. Что-то или кто-то боялось незваных гостей, с одной стороны пробудивших его, но с другой стороны давшей чуть-чуть живительной энергии. Ну или послуживших батарейками.

— Изголодался? На, — Арт начал выталкивать весь свой Талан за пределы своего тела. — Кушай!

Слова были подкреплены ментальным посылом и жгуты жадно впились в его руку, выкачивая всю энергию подчистую. Чем больше энергии Арт отдавал, тем проще было понять размеры сознания, в которое вливался его Талант. Метров в сорок в длину и с десяток в ширину и толщину, вот и раскрыта тайна мусорного астероида.

— Стоять! — Арт прервал подачу энергии и разум за черной стеной недовольно рыкнул. — Отвечаешь на пару вопросов и все продолжится!

Арт принялся за шантаж, ну а почему бы и нет?

Но существо или машина не могла понять, что от нее хотят, ни имен, ни кто ее создал она не знала, но за энергию готова была делиться всем, вот только это «все» Арт не понимал от слова совсем. Лишь на один вопрос удалось получить точный и никак не трактующийся по иному ответ — для чего весь мусор вокруг. Ответ — «защита». Еще одним вопросом, на который Арт практически получил полный ответ, — зачем нужна энергия псионика — «лечение», причем ответ был развернутый и вполне возможно даже с логом полученных повреждений, но Арт смог разобрать только одно слово — понятие, все остальное — непонятные образы и неизвестные понятия. Машина, а теперь Артем не сомневаться, что это была машина, даже пыталась забросать его ментальными образами, но Артем мало что из них понял и поспешил прикрыть разум.

— Покушал и хватит! — энергии в сосуде осталось не так уж и много, пора было прекращать кормежку. Но на этом история не закончилась, день за днем, пока шахтеры учились, искали, пилили и таскали камни, Артем возвращался сюда чтобы накормить ненасытное существо. Для себя опасности от него он не ощущал, вот и подкармливал как мог, что впрочем продлилось не так и долго, однажды, на десятый или одиннадцатый день прикорма Арт просто не обнаружил черную стену, за прорезанным окошком была пустота, напоминающая по форме семечко от подсолнуха. Не осталось вообще ничего, только идеально гладкая изнутри камера из осколков кораблей и все! Телепортация или нуль переход? Прыжок с места в гипер? Каких только теорий не напридумывал Артем, пытаясь найти объяснение случившемуся, но это были лишь догадки, а правду скорее всего он не узнает никогда. А как исчез механизм, так медленно стала пропадать и связующая весь этот мусор гравитация. Впрочем, рассыпаться естественным путем ком не успел, буксиры растащили его быстрее.

— Прямо тайна третьей планеты… — приговаривал Арт, когда вспоминал о черной стене и ее разуме. Но и это быстро забылось, большинство населения станции ничего о черной стене не знали, а те, кому не посчастливилось ее увидеть, предпочитали молчать о черном ужасе, высасывающем саму жизнь из каждого, кто осмелится его потревожить.

* * *

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Ничто не вечно во Вселенной, сценарий всегда один, особенно для разумных видов… Рождение, недолгая или очень долгая жизнь и смерть. Ну а дальше оказывается, что душа не растворяется в Сущем, а получает шанс прожить еще одну дополнительную жизнь. И если повезет, то удастся перенести немного знаний из предыдущей жизни, ну а если совсем повезет — то все знания. Но в любом случае смерть это шок, а серый туман Междумирья, заполненный такими же искорками душ, ищущим себе новое тело — еще больший шок для неподготовленного разума. Но иногда встречаются отдельные индивидуумы и целые разумные расы, что помнят все свои перерождения и морально всегда готовы умереть. Умереть и при необходимости сразиться за новое тело. Да, Сущее ничего не дает просто так, за бесплатно только тело в нулевом круге, и то за ним придется погоняться, так как желающих много. Все, кто хочет чего-то нового и существенного, платят за это своей энергией, накопленной за годы жизни в материальном мире. И не всем ее хватает, в большинстве случаев амбициозная душа, занятая поисками только ее устраивающего вместилища, растрачивает всю свою энергию впустую. Закончилась энергия — нет и души, теперь это еще одна серая частичка тумана, что постоянно окутывает Междумирье. Но и это не совсем конец, если повезет, то иногда из этого тумана Сущее создает новые и чистые души, ведь же нужно поддерживать вселенский баланс?

На самом деле растворится в тумане и стать еще одной его микроскопической песчинкой, что носят с места на место ветры Междумирья, это не самая плохая участь, есть варианты и похуже — например быть сожранной тварями Междумирья, коих тысячи и все они не прочь закусить медлительным неудачником. Плюс к истинным тварям Междумирья добавляются и те, кто не может безбоязненно поглотить душу и вынужден пленить ее, обрекая на вечные муки и по капле цедя ее энергию. Немногим существам Сущее позволяет окончательно поглощать души, навсегда исключая их из круговорота, очень немногим, а вот с арендой и пленением все намного интереснее. Если с арендой все ясно, то вот с пленением Сущее старается бороться, наказывая пленителя, но прежде чем такое наказание свершиться могут пройти бесчисленные века и тысячелетия бесконечных мучений души, ставшей батарейкой. Но наказание в любом случае будет, вполне возможно не сразу и не такое масштабное, но все же Сущее ничего и никого не забывает…

Все это Арт понял из памяти поглощенных душ. Обрывочные видения о предыдущих жизнях паразитов и даже своды законов реинкарнации целых рас позволили приблизительно понять, как же устроена Вселенная или Сущее. Правда кое-где все же пришлось немного додумать, иногда сведения были противоречивы и слишком эфемерны, никто на самом деле точно не знает что же такое Междумирье и все эти знания не больше, чем домыслы, некоторые из которых даже работают.

Понял Артем и еще кое-что…

Понял и ужаснулся, ведь он своими действиями изъял из круга перерождения сотни душ и Сущее теперь должно его покарать. А за ним не заржавеет и кара может быть какой угодно, в один прекрасный момент против Артема может ополчиться вся Вселенная. Но стоило панике улечься, как интуиция сразу же подсказала, что пока ничего такого не будет, пока он все делает более-менее правильно и Сущее даже немного довольно его поступками. Странное знание, больше похоже на самовнушение, но это единственное что есть.

Арт боролся с паразитами. И чем меньше их становилось, тем сильнее становились оставшиеся. Раньше им приходилось конкурировать за энергию, а тут хозяин сам избавился от соперников. Но на достигнутом еще рано останавливаться, Арт поставил перед собой задачу извести всех и сразу, но очень сильно переоценил свои силы. Если на поглощение самых слабых у него еще хватит терпения, то вот сражаться с сильными — это уже перебор! И сделать перерыв уже нельзя, остались одни сильные!

Чем больше у души перерождений, тем больше опыта, а с опытом приходит и стратегия перерождения. Вот одной из таких стратегий была возможность воспользоваться попутным транспортом, если конечно же такой найдется. Но Междумирье огромно и в нем всегда есть паровоз, в последний вагон которого можно легко запрыгнуть. И именно тут ответ кроется в способе попадания душ в его тело — паразитизм не одобряется Сущим, на использование путника в качестве транспорта мироздание еще может закрыть глаза, но вот паразитизм… Тут действуют совсем другие законы, где все получает победитель, отвоевавший и занявший тело.

Восемьсот сто две, именно такая цифра красовалась на стене, именно столько душ поглотил Артем, или не поглотил, а подчинил себе, тут еще ничего не ясно. Странная цифра, восемьсот сто две, но именно она написана на стене его добровольного узилища. И написана не цифрами а буквами. Однако тут нет ничего удивительного, после каждого успешного поглощения Артем ставил метку или число на стену, но иногда, приходя в себя, он видел зарубки от меча и надписи, о которых не мог вспомнить ничего. Ну а так как он был совершенно один, то никто кроме него этого сделать не мог.

Восемьсот сто две, именно столько жизней он просмотрел. Ничего особого, все души были самыми слабыми. Цари, полководцы и правители целых звездных империй, что раз за разом в каждом новом перерождении смогли взобраться на самую верхушку их общества. Разные виды разумной жизни и даже несколько почти вечных животных, что смогли за прожитые века подобраться к границе полной разумности. Ничего интересного, рутинная и обычная жизнь, повторявшаяся раз за разом.

Арт выкорчевывал одного паразита за одним, но меньше их не становилось. В конце концов он уже сбился со счета поглощенных душ, вот тогда наверняка и появилась эта заветная надпись в восемьсот сто две. Но все рано или поздно заканчивается, закончились и слабые паразиты. Остались только самые крупные энергетические образования, получившие в свое практически единоличное пользование органические накопители психической энергии, которые когда-то Артем нашел на Свалке и установил по схеме № 27. И эти души просто так поглотить уже не получалось, те отчаянно сопротивлялись и пытались выжечь сознание и сожрать уже душу самого Артема. С каждым из таких приживал приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть… И такое ментальное бодание могло затянуться надолго. Но раз за разом Арт выигрывал. Медленно он избавлялся от самых слабых из оставшихся, избавлялся и морально готовился вступить в схватку с самыми сильными. Лишь добравшись практически до конца, Артем понял свою главную ошибку — нужно было начинать с самых сильных, тогда они еще не были так сильны, ну а дальше избавиться от сотни средних по силе намного проще, чем переработать самую яркую искорку души.

Но теперь ничего не исправить, нужно просто ускориться.

И Арт ускорился, он давил, жег и разрывал чужеродные сознания не жалея ни энергии, ни своих ментальных и физических сил. И иногда стремительный натиск сразу же позволял избавиться от паразита, но в большинстве случаев Арт встречал ожесточенное сопротивление. Не только он умел душить и опустошать, некоторые души были очень даже искушены в такой игре, как «Найди тело и выкинь из него душу предыдущего хозяина». И каждый раз это было что-то новое, то паразит затягивал сознание Артема в свой внутренний мирок, где и проходила основная битва. То наоборот, только почувствовав угрозу начинал давить уже на сознание Артема, врываясь туда как паровой каток и сея разрушение. Впрочем, разрушать было особо и нечего, воспоминания тысяч душ теперь бродили в голове Арта, превращая сознание в причудливое переплетение воспоминаний из самых разных жизней и от самых разных разумных видов.

Самым страшным поглощением оказалась Бесконечная Битва, именно так Артем его прозвал. И ужасна тут была не схватка, а сам мир, Галактика или же целая Вселенная, подчиняющаяся одному закону — закону бей или умрешь. Всего одна душа, а сколько перерождений! Смертельный день сурка, где особь рождается уже взрослой, да и нет никакого рождения, каждую душу ждут уже готовые к бою тела, которые можно изменять по своему усмотрению, если конечно выживешь в первые секунды после возвращения в реальность. Но этот Ад страшен только для слабых душ, которые из-за маленького запаса энергии не могут покинуть нулевой пояс и вынуждены раз за разом возрождаться на этой планете — Вальхалле. И только если ты хорош в бою и можешь по назначению использовать клыки и когти, то спустя тысячи перерождений ты сможешь накопить энергии и покинуть притяжения мира — битвы. Покинуть и лучше при этом не пытаться нырнуть в первый попавшийся соседний мир — там все то же самое, только меняется среда обитания и вид разумного. Ну и неожиданно для мироздания такой переход из мира в мир позволяет сохранит память о последней жизни, что была на предыдущем мире. Вообще с сохранением памяти о прошлых реинкарнациях все несколько сложно, в большинстве случаев при заселении в новое тело память о Междумирье и предыдущей жизни блокируется и угасает до следующей смерти, но не у всех и не всегда. Некоторые даже могут помнить что там, за порогом жизни и активно готовятся перешагнуть его вновь. Но есть отдельные виды, что помнят все свои перерождения и точно знают, что их ждет.

Мир бесконечной битвы Артем воспринял как крутой боевик от первого лица, ну а что, лежи себе да смотри, тысяча смертей, что идут нескончаемым потоком. Тем более паразит и не сопротивляется, ему все равно и миллионы предыдущих перерождений приучили его к тому, что иного варианта кроме сражаться нет. Вот тот и копил силы, чтобы сначала поглотить соседей, а потом занять тело носителя. В начале, только попав в хозяина, паразит предпринимал попытки перехватить контроль и привычно, как это делалось не один миллион раз занять тело, но не вышло — у Артема оказалась другая энергетическая структура и очень непривычное тело. Последнее было странно, чтобы вырваться из сектора Вечной Битвы душе-паразиту пришлось побывать в стольких разнообразных и порой отвратительных шкурах, что и перечесть все нельзя, а тело простого человека он видите ли считает странным!

Через восемнадцать дней с того, момента как Артем зашел в несгораемый шкаф, он наконец смог разобраться с последним из прилипал. Развоплотил и поглотил последнего, что сразу же сказалось на его возможностях манипулировать психической энергией. Теперь он ее как минимум мог видеть, ну новообразовавшиеся на месте душ энергетические узелки он видел теперь без всяких проблем. Очень неприятным бонусом шли знания и опыт душ, в основном обрывочный. Опыт и воспоминания еще придется переосмыслить повторно, чтобы хоть как-то их рассортировать. Но была и хорошая новость — Артема теперь точно можно назвать полиглотом, теперь он понимает больше тысячи языков. Знание конечно не полное и это просто обрывочные куски чьих-то жизней, но вдруг пригодится?

— Ева, сколько? — стоило переступить порог комнаты — сейфа, как андроид уже тут как тут.

— Девятнадцать стандартных суток, Босс.

— Хм, ошибся маленько! Что с добычей, как вообще ведутся работы?

— Разработка астероидного пояса идет в штатном режиме, склады заполнены на восемнадцать процентов. Предполагаемое время заполнения всех складских помещений — сто семнадцать стандартных дней.

Пока Арт боролся с внутренними демонами, жители станции работали, и делали это без всякой спешки, что конечно же сказалось на производительности — она была даже выше запланированной. Не намного, но все же… Все дело было в том, что Босс, раньше служивший в каждой бочке затычкой и не пропускавший ни единого дела, куда-то исчез и жизнь на станции пошла своим чередом. Шахтеры добывали, переработчика перерабатывали. Кладовщики складировали, техники ремонтировали, военные тренировались. Ничего экстраординарного, очередной вторник на космической станции. Но был в этом островке спокойствия еще один нестабильный элемент — постоянные поломки в секторе № 42А, и дня не проходило, чтобы не случилось такого-этакого, то трубы заморозит и порвет, то прогорят пару метров межэтажных перекрытий и виной всему этому был Босс, запершийся в комнате-сейфе, и попросивший никому его не беспокоить до тех пор, пока не будут унункватовым концентратом не будут забиты все склады. Об этом знали немногие, а если быть точным, то только министры да Ева.

Вот только Босс окончил свои эксперименты немного раньше расчетного, а это значит пора готовить корабль к полету и загружать на него концентрат… Пришло время корпорации «Бей-Лутай» громко заявить о себе!

Интерлюдия

Не только СБ отслеживает лигу смертельных схваток в поисках перспективных кадров и умелых бойцов, но и пираты любят посмотреть, как бойцы перемалывают друг друга в томатный сок. Вот только интересы у каперов немного другие — им бы зрелищ, хотя если на их пути попадется более-менее известный боец лиги, то они готовы ему и новое рабочее место предложить. Так-то у пассажиров захваченного судна не такой уж и большой выбор — либо в пустоту без скафандра, либо подписать контракт с одной из корпораций, расположенной на самой окраине разведанного космоса и являющейся ширмой для целого пиратского флота. И в большинстве случаев лучше прогуляться без скафандра в открытый космос, чем подписать фактически рабский контракт… Но из правил бывают и исключения, иногда попадаются благородные пираты, что оставляют в живых свидетелей свои деяний и даже не угоняют их в рабство! Но позволить себе такое могут только очень сильные шайки, для которых разбить в одиночку пограничный флот Содружества плевое дело…

В общем, как бы было это не странно, любят пираты Смертельную Лигу, хотя смертельной лиги им и на работе хватает. Каждый выпуск и трансляцию ждут с нетерпением, а на тех, кому по какой-то причине не нравится смотреть бои на арене, смотрят косо и заочно записывают в раздел неблагонадежных, которые по «невероятному» стечению обстоятельств в абордаж идут первыми. Вот и сейчас, после просмотра очередного выпуска боев смертельной лиги, некоторые моменты вызвали неподдельный интерес у пиратского сообщества, маскирующегося под одну из корпораций восточных окраин Содружества. Но в этот раз интересны были не умения бойца и даже не его безэмоциональная жестокость, а личность. Кое-кто узнал бойца, выступающего под именем «Принцесса» и этот кое-кто был Ромаль, некогда напрямую пострадавший из-за действий Принцессы. Ну а дальше дело техники и через пару мгновений и десяток поисковых запросов уже известно где, когда и во сколько произошел бой. И всего один звонок прямому начальнику, Кэпу:

— Кэп! Я нашел его!

— Кого ты там в очередной раз нашел?

— Парня, который у нас корабль угнал!

— Ну давай, скидывай все, что смог откопать.

Вот так, через всего один не такой уж и значительный бой Артем вновь попал в прицел пиратской братии. Вопреки его ожиданиям не продажа крейсера, а именно видео испортило все. Что да угнанного крейсера, то его судьба неизвестна, он растворился на просторах Дикого космоса и больше не появлялся в зоне ответственности Звездного Содружества, может даже до сих пор на ходу и сейчас воюет где-то…

Кэп же внимательно ознакомился с результатами поиска и точно опознав угонщика, пошел уже на поклон к своим начальникам, которые наверняка не забыли тот случай, да и связей у них побольше, чем у простого капитана абордажной группы. Шестеренки корпорации закрутились и на вторые сутки уже был готов развернутый доклад со всей собранной информацией о «Принцессе», включая предполагаемый маршрут, имена его попутчиков и сектор, где он предположительно может сейчас находится. Не только у СБС есть агенты и архивы, у пиратов тоже хватает достоверных источников информации…

Но не только пиратам был интересен Артем, о безымянном гражданине Найби стали спрашивать очень и очень серьезные люди, отказать которым просто нельзя. Старые долги, компромат и шантаж творят чудеса, но это немного другой случай — проситель сама Герцогиня, что в скором времени может стать владычицей Семи Звезд. И начальник СБ всего герцогства предпочитал подстелить немного соломки на будущее, вдруг и правда станет? А он ей тут безвозмездно услуги оказывал, глядишь и не уволят вперед ногами, а просто понизят? Да и просьба совсем пустяк, всего-то нужно проверить одного гражданина планеты, считай ничего криминального. Вот только просто не получилось — запись в гражданских реестрах отсутствовала, единственное, что удалось найти — запрос, что совсем недавно пытался провести его заместитель. Запрос на установление личности все того же гражданина, пришедший от одиннадцатого отдела СБ Содружества, можно сказать от конкурентов, пытающихся в обход Герцогства получать и обучать психоактивных людей. И у них кое-что даже получается в последнее время, но единственный их успех это находка артефакта Древних размером с целую планету, который и учит их одаренных. На той же Найби все намного проще — отработанная за тысячелетия система обучения готовит молодое поколение псиоников точно так же, как и таинственный Древний, а может и даже лучше. Но про «лучше» вопрос спорный — одаренные Семи Звезд пока самые сильные в Звездном содружестве, и там где не могут взять умением, то берут силой. Тысячелетия культивации псиоников дали свой результат и по силе выходцам из Семи Звезд нет равных в Содружестве.

Но вопрос с лучше и хуже вечен, и как известно — каждый кулик свое болото хвалит, сейчас есть дела поважнее — планетарный искин говорит что идентификационный номер нейросети гражданина оригинальный и полностью настоящий, но при этом нет ни одного упоминания ни в одной общей базе данных и планетарном реестре. Такое бывает, когда проверяемый приближен к правящим кругам, но и проверяет не рядовой оперативник СБ Найби, которому о Герцоге и думать и не положено, а сам глава всей службы безопасности всего Герцогства Семи Звезд. И у него есть допуск к личным делам правящей верхушки, он может в любой момент порыться в грязном белье герцога и сделать это без всякого труда. Но сейчас все очень и очень странно, неужто придется идти в архив? Наверное да…

Архив хранит в себе древние источники информации и кластеры современных накопителей, которые по некоторым причинам изъяли из общего доступа и для надежности поместили в хорошо экранированное убежище. Но в основном тут пластбумага, видевшая первые годы зарождения Семи Звезд и в большинстве своем подписанная еще самим Первым Герцогом. Такие артефакты если и представляют ценность, то только как сырье для переработки. Ну кому сейчас интересно знать о меню Первого Герцога, согласованное и подписанное им же? Такому место в лучшем случае в музее или у историков. Но хорошо, что все это добро давно оцифровано и поиск ведется через автоматизированную картотеку, изолированную от внешнего мира.

Поиск в архиве снова не дал результатов, идентификационный номер гражданина отсутствовал даже среди тех списков, которой были выведены из общего доступа по тем или иным причинам.

— Да что такое! — похоже услужить Герцогине не вышло, но и просто так это дело оставлять не стоило, не получилось быстро — будем работать медленно и скрупулезно, ведь у него под рукой СБ целого звездного сектора. Но до этого просто не дошло, в Архив ворвалась личная гвардия Герцога и начальника СБ скрутили в два мгновенья.

— Любопытство не порок, не так ли? — за гвардейцами в хранилище вошел и Серхио, правая рука Герцога и настоящий правитель Семи Звезд, что стоит у трона уже ни одну сотню лет и пережил не одного Герцога. — Ну рассказывай, откуда идентификационный код гражданина и как ты его получил? И побыстрее, побыстрее! Время не ждет!

А вот у сальдари время было, все благодаря их дару прорицания…

Нужного человека тюлени нашли быстро, бой человека с сальдари наделал много шума в человеческой сети под названием «Галонет». И это было очень плохо — обычно оракулы видят будущее, но в этот раз видение было практически в реальном времени. Время начала боя и время озарения оракула практически не различается, вот и вышло — думали, что время до боя еще есть, но оказалось что уже поздно.

Но для сальдари нет слова «поздно», просто нужно немного поторопиться. Небольшой кораблик, незамеченный ни одной сканирующей системой людей, прибыл на станцию, где проводился бой, всего через пару стандартных часов после окончания схватки. Группа захвата прибыла на территорию Звездного Содружества только для того чтобы узнать, нужного человека здесь нет — они разминулись и яхта, на которой улетела их цель нырнула в гиперпространтсво буквально пару десятков минут назад.

Ходить, спрашивать и искать — это не для сальдари. Людишки думают, что у них самые совершенны системы защиты и безопасности, но это далеко не так. Искину корабля телюней взломать искин станции вообще не составило труда, последний даже не заметил, что уже не принадлежит сам себе. Мгновение, и направление прыжка, как и идентификационные коды всех кораблей эскадры уже известны и сальдари так же незамеченно уходят по следам эскадры, что увезла их цель. Но в этот раз Сущее было на стороне Арта и он успел перебраться на станцию и увести ее в гипер до того, как его нагнали ловцы сальдари. Последним не хватило буквально пары секунд чтобы закрепиться на обшивке разгоняющейся для прыжка станции. Впрочем, в гипер они погрузились вместе со станцией, воспользовавшись ее окном, но до конечной точки маршрута так и не долетели, искин корабля рассчитал направление и возможную финальную точку прыжка их цели и в аварийном режиме вышел из гипепространства. Жизнь десятка сальдари не стоит одного контракта, так как впереди был сектор пространства с очень живописной припиской: «Опасно! Аномалия класса О-1-9. Не посещать!». Их клиент либо в скором времени прекратит свое бренное существование, либо вернется в нормальный космос, где они его и подождут…

Но кроме космоэльфов Артема ждал и космодемон. Он как сумасшедший прыгал с одного места в другое и пытался добраться до цели. Срок подходит к концу, а результатов все нет! И амулет с образцами крови потеряшки работает все слабее и слабее, то ли беглец додумался как-то избавиться от печати, то ли активно меняет состав своей крови и энергетическую структуру тела, что очень сильно затрудняет поиск. С каждым новым днем настроиться на след потеряшки все сложнее и сложнее, да тут еще и проклятый гипер! Он очень не любит вселенные, где разумные виды додумались двигаться в пространстве через прослойку между реальностью и Междумирьем. Каждое такое погружение просто вырывает цель как из реальности, так и из Междумирия, размывая силуэт ее души, делая его нечетким и неразличимым для восприятия ищейки.

Потеряшка заставил Истинного побегать, и даже пришлось прибегнуть к совсем непопулярным методам поиска — опросить свидетелей и составить портрет беглеца. Что впрочем не дало никакого результата. Все, с кем он отправился в Междумирье, описывали его как бесталанного и бесхребетного человека, коих во всех Вселенных миллиарды и нет в нем ничего особенного, что могло бы помочь скрыться от Него.

Но он все же скрывался каждый раз!

И Он начал искать правдоподобное объяснение всего происходящего. И даже практически нашел его, вывод — беглецу помогает кто-то из своих, из Истинных. Непонятно зачем и для чего, но пока это единственный вариант, к которому подвели несколько интересных открытий и фактов. Главная улика — беглец посещал планету, что была создана кем-то из Его соплеменников. И нахождение здесь позволило ему полностью скрыть себя на некоторое время, буквально затушив огонек своей души. И наверняка он успел как минимум пообщаться с местным стражем, а может даже и с Истинным, чье недавнее присутствие ощущалось до сих пор.

— С каждым разом все интереснее и интереснее, да Ньяг? Ищем дальше, никуда он от нас не уйдет, кто бы ему не помогал! — Он шагнул в портал сразу за тварью. — Впрочем, может быть и так, что беглеца ведет само Сущее, что еще более невероятно!

Узнай об посещении Творцом его планеты Древний — страж очень бы расстроился, но в данный момент он был далеко от Тренажера и пытался пробиться к своему подопечному и одновременно наживке, что скрылась в секторе пространства, вход в который закрывала стена, так похожая на защиту его родного мира…

Лишь на самом Оладушке, мирно дрейфующем в скоплении астероидов, никто не искал Босса, так как все проповедовали принцип «Поближе к кухне, подальше от начальства». Тем более от такого начальства, каждое появление которого заканчивалось чей-нибудь смертью. Но и похождениях Босса уже знали многие… Среди работников корпорации с очень несерьезным названием «Бей-Лутай» тоже есть любители отдохнуть после смены под крепкие алкогольные напитки и посмотреть, как песок арены окрашивает свежая кровь. И многие видели тот самый, злополучный для Артема, бой. Многие видели, еще больше записали, но при Боссе никто не осмеливался затронуть эту тему. Зная нрав вождя и его склонность к «сначала бью, а потом разбираюсь, кто и в чем виноват» даже самые злые языки старались помалкивать, а еще лучше не думать об этом. Все знали, что Босс может и в черепной коробке собеседника покопаться. Так что на станции лишь один Артем наивно полагал, что никто из его работников не знает о недавних перипетиях его судьбы…

Мнения работников о Боссе разделились, некоторые стали боятся его еще больше, некоторые втайне восхищались своим начальством, показавшем тюленям по чем зимой снег, но из этого ряда выбивался один индивид, что раз за разом просматривал запись боя, находясь в кабине шахтерского корабля, и раздумывал зачем Артему в пустую рисковать собой и выходить на песок арены. Индивид и сам не понимал, зачем ему беспокоиться о судьбе «Босса», но тут само сущее толкало Майю в эту сторону.

Впрочем, одними пиратами, сальдари и работниками корпорации слава Принцессы не ограничивалась — о нем даже немного поговорили на одном из Центральных Миров, да не где-нибудь, а в самом Дворце Патриарха!

— Папа! Смотри! Принцесса! Это я нарисовала!

— Конечно давай, посмотрю, что там у тебя за картинка.

Но вместо рисунка маленького ребенка отец увидел запись с так хорошо знакомой эмблемой лиги смертельных боев.

— Сколько раз я тебе говорил не смотреть такое! Нужно запретить эту чертову лигу!

— Ну папа! Интересно же!

— Маленьким девочкам не стоит такое видеть! Ладно, где твоя принцесса?

— Да вот же она! — девочка нажала пальцем на экран и видео начало воспроизводиться. — Вот смотри, это я рисовала! Правда же красиво?

Человек в очень вызывающем макияже разделывал на запасные части тюленя и было в бойце что-то знакомое, как будто он его уже когда-то встречал? Но с ходу вспомнить, где и когда он его видел, не представлялось возможным — должность Патриарха подразумевает бесчисленное количество личных встреч с самыми разными людьми, всех просто не упомнить.

— И когда же ты успела так его накрасить? Ты же только прилетела с учебы? И главное как он смог к тебе подобраться?

— Мы летели с ним вместе на одном корабле от Учителя.

— От Учителя значит, ну ладно, красиво нарисовала, а теперь беги, мне нужно отчитать твоего начальника охраны!

Была еще одна организация, которой ой как хотели заполучить в свои руки Артема, но пока они только собирали всю информацию о нем и ждали, когда же он покинет Тренажер, даже не подозревая что их пациент уже давно окончил обучение и успел немного прославится на все Звездное Содружество, в узком сегменте смертельных боев, но все же! Однако Клубу по интересам нет дела до дешевой славы, они больше по научным изысканиям и оккультным практикам… Не важно что и как делать, главное чтобы работало, и, судя по пациенту Салеха, тут наклевывается что-то интересное и прорывное, что может сделать любого человека психическиактивным. Ну и стоит уточнить, что все должно работать только в одном направлении — в сторону улучшения жизни и личного могущества Патриарха Клуба.

Глава 8

Границы Звездного Содружества/Фронтир.

Безымянная звездная система АХZ — 043e5460ix343′.

Пока Арт сражался не на жизнь а на смерть, станция продолжала жить своей простой и понятной жизнью. Никакой тебе паранормальщины и прочего псионического непотребства. Корабли летали, астероиды перерабатывали, концентрат добывали. Склады готовой продукции перерабатывающего комплекса заполняются каждую секунду все больше и больше. И так же каждую секунду из медицинских капсул выходили все новые и новые пилоты, прошедшие обучение под медицинским разгоном. Каждого пилота уже ждал свой корабль, ну а корабль ожидает астероид, которых очень и очень много в близлежащей пустоте космоса.

На данный момент восемьдесят процентов пилотов прошли обучение и уже бороздят просторы близлежащего космоса. Летают они на крохотных внутрисистемных кораблях-шахтерах, не имеющих гиперпривода и передвигающихся из системы в системы только благодаря шахтерской матке. Саму матку Артем покупать не стал, зачем? В один малый причальный док станции входит пара таких шахтеров, а причальных доков, даже малых, хватит на все суда, да еще и останутся пустые. Все корабли добывающего флота военной модификации и хотя их можно встретить в свободной продаже, но у них есть, как и у всего военного, ряд особенностей, которые нужно знать покупателю.

Первое — без переоборудования летать на них может только пилот с военной нейросетью. А последнюю конечно можно найти и купить, но оно того не стоит, обычно военная нейросеть стоит на порядок дороже ее гражданского аналога того же поколения и точно такого же функционала. Кроме того военные нейросети запрещены к свободному обороту среди гражданских в большинстве государств Звездного Содружества. Но на все это можно закрыть глаза — кругом Фронтир, а корабли и нейросети достались Артему с большой скидкой.

А вот на второй факт глаза закрывать уже было тяжело. Военные люди практичные и они не придумали ничего лучше, чем взять пустотный истребитель дальнего радиуса действия переделать его в шахтер. Или же это изначально был торпедоносец, на данный момент уже не важно. Унификация и стандартизация! Плюс еще новички пилоты получают опыт и их в случае чего можно сразу на суда москитного флота переводить. Вот такая простая хитрость, что позволяет сделать из неподготовленного пилота, только пришедшего на службу, сделать уже готово аса внутрисистемных перелетов. А по другому никак — трюм крохотный, а начальство требует добывать руду с самым высоким содержанием концентрата, вот и приходится маневрировать и искать нужный камень или кусок льда. Аналогичный гражданский шахтер имеет трюм в два раза больше, но и летает раза в три медленнее, да перегрузки держит хуже. Вот только для данного месторождения полезных ископаемых вторая особенность шахтерских кораблей была не очень существенна, концентрата в руде много, а камни тягать недалеко, вот и тянут их на внешней сцепке. Конечно стыковаться с быстролетящим астероидом и вырывать его с орбиты то еще удовольствие, и пяти дней не проходит, чтобы кто-нибудь из пилотов не угробил свой корабль, но все затраты окупаются втройне. А может быть и в сотню раз, нужно посмотреть цены на унункват.

Концентрат, необходимый как воздух каждому человеку и искину Содружества не мог не стать объектом спекуляций на бирже. И именно к ближайшей бирже Содружества пытался подключиться Артем, ожидая нужного окна и надеясь что звезды станут в правильное положение, что позволит на пару минут получить доступ к Галонету. И про звезды Арт не шутил…

Связаться с внешними секторами из текущей звездной системы было можно. Но сложно. Черт его знает как, но пылевые облака и светила соседних систем могли воздействовать на гиперпространственную связь и поэтому к Галонету удавалось подключиться только в определенные момент, когда станция занимала нужное положение на орбите и попадала в «окно». Окно выглядело как область соседних систем, меньше всего состоящая из газа, пыли и обломков. А если на пути сигнала попадалось соседнее солнце, то пиши пропало — можно было даже не надеяться связаться с большой землей. Из-за этого еще был ограничен список станций связи внешних секторов, к которым можно было подключиться.

— Пора собираться! — Арта очень сильно воодушевила та цифра, которую он увидел в графе стоимости одного куба концентрата. Конечно, продать за эту цену он и не рассчитывал, но вот даже если удастся сбагрить всю партию за четверть от рыночной, этого уже хватит и на свою пиратскую флотилию и на пару миров в Содружестве. И на сдачу еще можно будет купить пару государств Фронтира, небольших конечно же, всего-то пару сотен звездных систем, не больше!

— Но нужна крыша и нужен покупатель! — с последним Артем как раз определился, кому как не Нейросети продавать унункват? Они же его основные потребители во всем Содружестве. Конечно, можно предложить партию какому-нибудь из Патриархов Центральных Миров, но это слишком сложно и рискованно.

Пока же Арт собирался поскрести по сусекам и собрать всю свою наличность, загрузить ее на гражданский шахтерский корабль с гипредвигателем и слетать купить пару десятков рудовозов среднего тоннажа. Без них концентрат не вывезти, а мотаться туда-сюда на крохотных шахтерах и пытаться перевезти все в их трюмах очень плохая и главное долгая идея. И нужно было поспешить — оставшиеся двадцать процентов пилотов закончат учиться в ближайшую неделю, что на деле не так уж и важно для производства, с вводом в строй новых кораблей — шахтеров загрузка перерабатывающего комплекса в ближайшие пару дней будет практически близка к ста процентам. Оставшееся количество пилотов, что скоро закончит обучение, заменит часть уже отучившихся и работающих в «поле». Ну а те вновь пойдут на обучение — малые корабли конечно нужны, но и без пилотов кораблей среднего класса не обойтись, кто-то же должен вывозить концентрат для продажи на рудовозах? И тут проблем пока нет, необходимое количество пилотов с нужным показателем интеллекта для среднего тоннажа набрать можно, но вот что делать дальше?

Рудовозы нуждаются в охране, да и два десятка судов для всего одного вывоза концентрата это очень много, нужны настоящие рудовозы, способные увезти весь объем трюмов станции за раз, а для этого нужныпилоты крупнотоннажных судов. А среди уже имеющихся нет никого, кто бы даже чуть-чуть и даже в теории мог приблизиться к нужным показателям интеллекта. И тут даже не поможет самая продвинутая индивидуальная нейросеть двенадцатого поколения с набором имплантов. Нет, двенадцатое поколение конечно поможет, но слишком дорого выходит, проще найти пилотов для конвойного флота на стороне. Но мысль о том, что всего один гигантский рудовоз смог бы решить все проблемы, сразу же заменив собой десяток средних судов, не шла из головы Артема. Если не получится продать долю в месторождении — то нужно будет искать как судно, так и экипаж для него. Для такого дела даже можно снять часть специалистов с перерабатывающего комплекса и сменить им нейросети на пилотские. Производительность переработки конечно упадет, но что поделать?

Поэтому Арт склонялся к другому решению проблемы с транспортировкой и охраной — концессия на разработку. Артем с радостью продаст половину доли той же Герцогине, если конечно ее это заинтересует, потому как понимает, что весь пирог ему не осилить! Но это будет потом. Сначала нужно снять все сливки и получить сто процентов прибыли. Ради этой прибыли Арт вновь собирался посетить Содружество.

Покинуть относительно безопасную систему и вернуться в заселенные сектора, со всеми их опасностями конечно спорное решение, но сидя на одном месте войну не выиграешь. Нужны корабли для вывоза сырья, нужны квалифицированные специалисты, да тот же военный флот и тот нужен! Для первого вывоза концентрата хватит и несколько судов среднего тоннажа и пару экспедиционных судов для сопровождения. В данном случае тайна содержимого трюмов главная защита всего предприятия. Но с последним уже были значительные проблему — пока Арт боролся со своими внутренними демонами звездная система пополнилась новым куском металлолома.

Ничего необычного, маленький кораблик-разведчик пытался попасть в систему, а попал в каменную глыбу. Да как попал — его корпус прямо вплавился в астероид. Все внутренние пустоты заполнились камнем, а с пилотом вообще произошло много чего нехорошего… Выход из гиперпространства разведчика сопровождался таким выбросом энергии, что его было заметно на противоположном конце звездной системы. Ну и сенсорные системы, разбросанные по всему полю астероидов, успели засечь появление незнакомого судна. По кораблю и его начинке не удалось определить принадлежность судна к той или иной организации, но вот по координатам точки выхода из гиперпространства — вполне. Именно эти цифры и буквы были отправлены Герцогине, и в девяносто процентах случаев это был именно ее корабль. В оставшихся десяти — случайный путник, которому просто не повезло…

В любом случае вырисовывалась нехорошая тенденция. Герцогиня наверняка заинтересовалась отсутствием связи со своими наблюдателями и вряд ли она забудет о пропавшем работнике ее СБ. Стоит ждать гостей, но эту проблему можно легко решить, дайте только выбраться Артему на оперативный простор свободного космоса! И продать концентрат…

Следующий вопрос — а кому собственно продать концентрат? Нельзя вот так выскочить как чертик из табакерки и сказать в первом попавшемся отделении Нейросети: «Ребят, у меня тут пару десятков тысяч кубов унунквата, не желает ли кто?». Одна такая мысль уже может обрушить все котировки металла. А реальное появление в обороте такого количества концентрата может серьезно испортить экономическое положение всего Содружества. Нет, тут наобум действовать нельзя, тут нужно идти другим путем.

И раньше Арт на такой путь никогда бы не согласился, да вот интуиция настойчиво подсказывала, что времени больше нет и надо шевелиться активнее. И вся эта активность заключалась всего в одном письме, непростом конечно же, а предназначенном владельцу, учредителю и самой главной шишке корпорации «Нейросеть». Не факт конечно что именно этот человек на самом деле руководит организацией, но изучив информацию по корпорации Арт не нашел никого выше в ее иерархии. А там, за кулисами корпоративной казуистики, Нейросетью может править совет теневых воротил или не дай бог какие ксеносы. Впрочем здесь отношение к иным разумным видам терпимое, уничтожению подлежат только те ксеносы, что по зубам Содружеству, со всеми остальными Патриархи стараются дружить.

Глупо конечно писать вот просто так, наверняка такие послания в корпорацию и непосредственно ее главе приходят ежедневно и огромными мешками, но у Арта было кое-что, выделяющее его из серой массы просителей и изобретателей, закидывающих спамом почту главного отделения Нейросети. А именно имя бывшего владельца нейросети, установленной сейчас в Артема и его идентификационный код. Письмо от Патриарха одного из Центральных Миров не такая вещь, которую можно просто отправить в спам. Арт как минимум надеялся на это, а там посмотрим…

То, что бывший владелец нейросети был непростым человеком, Арт понял сразу, стоило только добраться до Содружества и вбить его имя в поиск первого же терминала, подключенного к Галонету. Целый Патриарх Найби! И что же его заставило обратиться к демонам и наверняка с концами покинуть эту Вселенную? И Арт догадывался, в чем причина — терки Патриархов, что же еще! И раскрывая себя Арт не боялся таких мелких проблем как старые долги предыдущего владельца, интуиция настойчиво твердила, что есть загвоздка посерьезнее — и имя ей ЭкоТур.

«ЭкоТур, демоны всегда где-то рядом».

Первое письмо ушло сразу же, стоило оборудованию установить приемлемое качество соединения. А так как в этот раз окно было в сторону Дикого Космоса, то до адресата послание будет идти долго, через сотни ретрансляторов и через тысячи звездных систем. И за все это нужно было платить, благо на счетах станции были небольшие по меркам добывающей корпорации суммы.

Было и второе письмо, но это не такое официальное. Артем написал небольшое сообщение Ленину с предложением встретиться где-нибудь на нейтральной территории. И без его жены, конечно же! Ей пока рано знать, что досталось Артему. Сначала он расскажет все лысому товарищу. А потом тот будет искать подход к жене и прощупывать почву для очень выгодного предложения. Но все это будет потом, сейчас нужно продать первую партию концентрата…

* * *

Фронтир.

Безымянная звездная система.

Но прежде чем покинуть звездную систему и полететь в большой мир, Арт решил побывать в одном месте, что давно уже мозолило ему глаза. А именно посетить самый центр звездной системы. Ведь если даже само местное светило вращается вокруг небольшого планетоида, а не наоборот, то это неспроста! И все остальное в системе крутиться именно вокруг этой таинственной луны. Очень странной луны, слишком близко она к солнцу, уже должна была давно расплавиться от излучения — но она цела и подозрительно слишком холодна — практически ноль, но не Кельвин, а точка замерзания воды.

Такого просто не должно быть, но такое есть.

Вот именно на это чудо Артем и собирался слетать посмотреть. И попытаться разобраться с этим феноменом, к которому точно приложили свои руки Древние, а может и сами Предтечи. А может и иные разумные виды, мало ли их на просторах вселенной? А за просторами именно этой Вселенной их еще больше, уж Артему то этого не знать…

Но Арт хотел чтобы это были именно Предтечи, с артефактами Древних он еще конечно же не был знаком, но был знаком с одним из Древних, а вот про Предтеч было очень и очень мало информации. И нахождение наследия прародителей людей может стать настоящим спасением для Артема. Ведь по словам того же Древнего однажды Предтечам удалось навредить демону, а может и полностью уничтожить. И Арт до колек в одном месте хотел узнать, как это им удалось и самое главное с помощью чего? Или кого? А еще лучше было бы заполучить такую штуку в свои загребущие рученки!

Ах, мечты — мечты!

Единственное что сейчас он мог сделать — это просто сесть в пилотскую кабину малого разведчика и слетать на ту сторону звездной системы, где и находилась таинственная планета. Что Арт и сделал, еще шестнадцать стандартных минут лета и он будет на месте. Практически на месте, а если точнее то подлетит как можно ближе к аномалии, посмотрит на нее и сразу обратно!

Глупо надеяться на то, что планетоид сразу же откроет свои тайны первому встречному. Здесь нужны планомерные и кропотливые научные исследования, которые могут растянуться на тысячелетия и никто не может гарантировать хоть каких-нибудь положительных или отрицательных результатов. В Содружестве и так много аномалий и артефактов, загадки которых еще не разгаданы и вполне возможно познать их тайны людям не удастся никогда. И таинственный планетоид просто затеряется среди бесконечного массива информации с описаниями артефактов и машин Древних и Предтеч, что так и не были поняты людьми. Еще одна аномалия, мало ли их в космосе? Ну и что, что искусственного происхождения? Такие тоже встречаются! А некоторые из Старших рас и сами могут создать нечто подобное!

Еще одним интересным фактом для Артема стало то, что жители Содружества не делают разделения на артефакты Древних и Предтеч. Для них это все Древние, да и вообще мало кто знает что были именно Древние, создатели большинства старших рас и Предтечи, предки людей. В любом случае в открытых источниках таких упоминаний нет и парой статус «Артефакт древних» приписывается относительно молодым вещам, оставшимся от каких-то неведомых разумных видов, что жили и вымерли совсем недавно. Совсем недавно конечно же по космическим меркам!

— Вот тебе и тайна третьей планеты! — Арт разглядывал в мониторы картинку планетоида. — Только у нас не планета, а планетоид, и не третий, а первый. Первый и единственный в своем роде! А может и не первый и не единственный, мало ли в космосе таких аномалий!

Мощная оптика разведчика не видела проблемы в тысячах километрах, что разделяли корабль Артема и творение Древних. А то, что это было именно оно, Арт не сомневался. На Тренажере он уже побывал, так что легко смог сопоставить свои ощущения. Планетоид давил на него ментально, а любая попытка дотянуться до его поверхности щупом из мыслей заканчивалась болезненным ожогом. Такое ощущение, что прикасаешься пальцем к раскаленной до красна сковородке.

— Без Древних тут определено не обошлось! Хотя я еще тот специалист, может и Предтечи! А может и кто-то совсем другой, за миллионы лет тут могло родиться и умереть бесчисленное множество цивилизаций. И эта луна вполне может быть наследием одной из них! Эх, подлететь бы поближе!

Возможности подлететь к самому планетоиду просто не было — корабль не выдержит таких тепловых и радиационных нагрузок. Максимум, что можно было сделать, — короткий рывок на форсаже по дуге, как это и сделали разведчики, что нашли эту луну. Но Арту такой вариант не подходил — слишком мало времени он будет находиться рядом с карликовой планетой, а для установления стабильного ментального контакта нужно время. Ну и после такого нырка корабль нужно будет отправлять сразу в ремонтные доки, ибо вся его обшивка и внешнее оборудование сплавится или перегорит, что было очень и очень нежелательно. Потеря или временный вывод из строя еще одного корабля, оборудованного гипрепространственым двигателем, это серьезная утрата для всей корпорации. Поэтому Арт взглянул на черное пятнышко в последний раз и активировав форсаж маршевых двигателей рванул в сторону станции, что дрейфовала где-то на той стороне системы.

На данный момент это единственное что он мог сделать. Посмотрел и хватит! Оставалось только проверить почтовый ящик, вдруг там уже есть пару новых писем?

— Ева! Отчет! — первое, что скомандовал Арт, стоило ему покинуть пилотскую кабину разведчика и ступить на пол причального дока станции.

— Все системы станции функционируют в штатном режиме! — отрапортовала Ева, воспользовавшись для передачи информации системой аварийного оповещения. Искин конечно мог разу же передать всю нужную Артему информацию прямо на нейросеть, но Арт предпочитал получать информацию по-старинке. И тут ничего не поделать, он дитя своей эпохи и это уже не изменить!

— Да не этот!

— В интересующем вас почтовом ящике два непрочитанных письма. Напоминаю вам, что время аренды почтового ящика заканчивается через семнадцать стандартных часов.

Как бы это не было странно, но ответ от Нейросети пришел намного быстрее, чем от Ленина. Письмо Артема судя по всему сразу же отправилось в спам, а вместо осмысленного ответа пришла стандартная отписка в стиле «Идите нафиг, мы вас не знаем, продавайте свое добро кому угодно другому, а нас больше не беспокойте!» Ничего такого, полностью автоматическое сообщение и судя по сухому тексту письма давно исчезнувшие Патриархи пишут им каждый день и предлагают очень выгодное совместное предприятие. Но хоть ответили и уже прекрасно!

Ведь Арт не стал писать в открытую, что именно он хочет продать корпорации, точнее стал, но написал об очень «дороги» артефактах Древних, что «случайно» попали ему в руки. Такое точно не должно было никого постороннего заинтересовать, искателей артефактов давно исчезнувших цивилизаций в Содружестве много, и еще один делец, что пытается за тридорого продать крепежные винты от космического корабля Предтеч обычное явление. Особенно для Нейросети, которая скупает такие артефакты по цене кредит за тонну живого веса.

Вся ставка была сделана на имя, и она здесь не сыграла, что было очень неприятно. Арт такие надежды возлагал на личность предыдущего владельца и уже представлял себе, как он будет козырять направо и налево статусом Патриарха, да вот только вместо почета и уважения реальность больно ударила по лицу, выписав унизительную пощечину. И эта пощечина заставила Артема пересмотреть пару планов на будущее, где фигурировал его «законный» статус.

Но сейчас не об этом — сейчас о унунквате, который уже не помещается в склады.

Можно было еще лично посетить ближайший офис корпорации и там с глазу на глаз поговорить с директором отделения. Но здесь, на линии Фронтира, это делать бессмысленно — нужно лететь поближе к Центральным Мирам, что займет много времени, да и вообще, черт с ней, с прибылью! Половина от уже добытого это тоже очень и очень много! И рудовозы не придется покупать! Концессия, концессия и еще раз концессия на совместную разработку месторождения. Тем более Ленин хоть и не смог посоревноваться в скорости написания ответа с искином Нейросети, но все же отписался довольна быстро. Назначить встречу и можно вылетать, Герцогиня уже ждет Артема.

Крохотный шахтер с гиперпространственным двигателем, один из четырех, имеющихся на борту станции, уже заждался своего пилота в ангаре. Арт и сам не заметил, как стал профессиональным пилотом судов малого тоннажа. Опыт, опыт, и еще раз опыт, правда его у Артема было мало, но зато какой! С искином и дурак летать может, а вот на ручном управлении! Поэтому после посадки в корабль он сразу же отключил думающую железяку, что будет ему весь полет надоедать запросами предоставления пилотского сертификата. Самое смешное, что получить такой сертификат, предназначенный только для использования внутри его корпорации, не составило бы труда — их после сдачи всех экзаменов пилотам выписывала Ева, но Артему было лень. Да и сколько ему тут лететь? Двадцать звездных систем, тридцать? По космическим меркам это как сходить в ларек во дворе своего дома.

Правда в данном случае с походом в ларек были некие проблемы — нужно правильно прыгнуть из системы, и сделать это в правильном месте. Расчеты навигационных компьютеров станции пока что смогли определить всего три места в системе, из которых можно было попасть на внешнюю условно-безопасную границу аномалии. Так-то прыгать можно было везде, но гарантию что прыжок будет успешным никто не давал. А тут практически сто процентов удачного завершения прыжка. Арт конечно мог прыгнуть сразу систем на десять в сторону заселенных миров, но до встречи с Лениным и его женушкой оставалось еще очень и очень много времени, можно было просто послоняться по прилегающим системам. И в данном случае, совершая короткие прыжки он убивал сразу двух зайцев — разведывал как транспортные маршруты, так и осматривал соседние системы на предмет наличия разумной жизни. И к счастью последней во всех трех точках пространства обнаружено не было. Арт специально посетил все возможные координаты входа и выхода, прыгая туда — обратно и полетал по соседним звездным системам.

Светило сменялось светилом, а вокруг была пустота. Никаких тебе рукотворных артефактов и прочей человеческой машинерии. Только камни и газовый гиганты. Даже ни одного навигационного маяка не было! Типичная глушь на окраинах Содружества.

— Хотя какое это Содружество, это же Фронтир чистой воды! Помнится, в буклетах ЭкоТур Фронтир описывался как чертовски опасное место, где и парсека не пролететь, чтобы на тебя не напали пираты или злобные ксеносы! Реклама как всегда врет…. Тут лишь холодная пустота бескрайнего космоса! Мда, и зачем я за это взялся? У меня что, пилотов нет что ли? Захотел на космические чудеса посмотреть! Нет же кругом ничего! — размышлял вслух Артем, даже не подозревая, что он далеко не один и злобные ксеносы преследует его с момента выхода из аномального сектора.

Космоэльфы не сидели сложа руки в последние дни. Есть контракт — нужно выполнить, и не важно, сколько столетий назад он был заключен. И еще не важно, что заказчика уже давно нет в живых. Вот сальдари и собирали всю нужную информацию о своей цели и то, что нужный им человек каким-то образом связан с корпорацией «Бей-Лутай», узнать не составило никакого труда. Даже удалось разыскать учредителей этой самой корпорации со странным названием. Правда те учредители выглядели как маргинальный и опустившееся на самое дно города-муравейника личности, которые если что и могли учредить, так это сообразить пару литров планетарки на троих. И понятное дело, ни о каких корпорациях они не знали. Типичная для людей схема, что несколько удивила сальдари. У них так не было принято! У них, если ты владелец маленького и пусть даже совсем незаконного бизнеса, то должен стоять во главе как на бумагах, так и в реальности. Но такое могло удивить только совсем молодых и неопытных сальдари, коими и являлись разведчики, преследующие крохотный кораблик-шахтер. Умудренные сединами и мудростью сальдари предпочитали сидеть в своих мирах, а не ждать пока цель покинет аномалию, чего вообще могло и не произойти, мало ли что там, внутри закрытого для свободного посещения сектора? Вдруг их цель уже мертва?

Но эти опасения быстро развеялись, а произошло это из-за одного шахтера, что как угорелый прыгал из системы в систему, да еще и время от времени нырял в сторону самого центра аномалии, иногда проходя ее насквозь и вылетая на противоположной стороне. Такое сенсорные системы и живые наблюдатели просто не могли не заметить. Короткое сообщение, отправилось на несущей корабль, а в ответ космоэльфы получили приказ проследить, кто, куда и главное как летает на этом шахтерском кораблик. Чем они сейчас и занимались, следуя на почтительном по меркам космоса расстоянии от Артема и подробно фиксируя весь его путь.

Сальдари проследили весь путь до самого конца, а именно до того момента, пока кораблик не пристыковался к небольшой яхте, окруженной больным флотом.

— Привет Босс! — в причальном доке кроме Ленина никого не было. Не было видно глазами, Арт ощущал еще как минимум три сосредоточения разума, что находились совсем рядом. — Итак, о чем же таком важно ты хотел поговорить?

— У меня есть чертовски выгодное предложение для твоей женушки. Прямо очень выгодное! Сотни миллиардов прибыли! И это только ее доля!

— Мне ли не знать что такие предложения в основном мошенничество чистой воды! Но я заинтересован, продолжай!

— Но мы же не будем обсуждать все прямо здесь!

— Конечно же не будем, Герцогиня тебя уже заждалась.

Герцогиня и вправду уже ждала Артема, гадая, что же такое он хочет ей предложить. Но кроме своего происхождения у мальчишки ничего не было, а это значит, что пока все идет по плану! Осталось только правдоподобно сыграть удивление, когда мальчишка начнет рассказывать о том, кто его папа и на что он может претендовать по праву крови и силы. Вот только разговор не задался с самого начала и речь пошла не о троне патриарха Найби.

— Добрый день, ваше Высочество или Величество, как вас правильно именовать?

— Ах мальчик мой, ты можешь называть меня как угодно, главное чтобы твои слова не расходились с делом. Так что там за очень выгодное предложение? Сотни миллиардов и это только моя доля! Звучит заманчиво!

— На самом деле у меня два выгодных предложения. Первое — у меня есть немного товара, который нужно продать. Прибыль — девяносто на десять. Девяносто конечно же мне!

— Так, а причем тут я? — перебила Артема Герцогиня. — Выставь на биржу, да продавай без всяких посредников! И как посредник я беру минимум пятнадцать процентов.

— По рукам! Пятнадцать так пятнадцать! А что до товара, то он несколько специфичен и без нужных связей от него просто не избавиться. Именно поэтому я и обратился к вам.

— С краденным не работаем! — в разговор влез Ленин, все это тихо сидевший рядом со своей женушкой. — Но можем подсказать к кому обратиться!

— Не стоит беспокоиться, товар абсолютно легален! — поспешил успокоить всех Артем. — Никаких проблем с законом не будет! Но это только при учете того, что продавать будет Герцогиня или кто-то еще, имеющий связи в верхах. Я как бы это сказать… Сейчас у меня в руках очень дорогой товар, который я сам не могу продать, точнее могу, но от такого действия приобрету слишком много проблем и недоброжелателей.

— И что же это за товар?

— Унункват. — с серьезным лицом заявил Артем, но его ответ лишь вызвал приступ истерического смеха у Герцогини.

— Ох мальчик! — посмеявшись продолжила женщина. — Мне пятнадцать процентов от того кусочка, что ты нашел, и на приличный обед не хватит! Я очень расстроена впустую потраченным временем! Но было весело! Придумаешь еще что-нибудь такое же — приходи, посмеемся! Пока-пока мальчики, не сильно веселитесь тут без меня!

— Четыреста пятьдесят кубов. — Арт небрежно бросил слова в спину уже практически вышедшей из кают-компании Герцогине.

— А вот это уже интересно! — все пренебрежение как ветром сдуло с Герцогини. И тем же ветром ее развернуло на сто восемьдесят градусов.

— И это только ваша доля, пятнадцать процентов, ведь так?

— Тридцать и никто и никогда не узнает, откуда на рынке появился концентрат! И самое главное претензий от бывших владельцев не будет!

— Не стоит так спешить, вы еще не слышали второго предложения. Торговаться будем после!

— Я вся во внимании!

— Концессия на разработку месторождения, пятьдесят на пятьдесят. С меня само месторождение и перерабатывающий комплекс с уже подготовленными шахтерами. С вас охрана, транспортировка и продажа. Как видите, тут ни о какой анонимности речи и не может идти! Это вам не транспортник ограбить, тут все законно. Разведанных запасов хватит на пару десятков лет активной добычи. И в этом заключается главная проблема, от одной — единственной партии я бы и сам избавился.

— Но такое количество моментально обрушит цену на бирже! — в предвкушении неплохого куша Герцогиня и сама не успела заметить, как начала расхаживать из одного угла каюты в другой. — Нужно построить хранилище и складировать все там. Или искусственно затормозить добычу и поставлять ничтожное количество!

— Не, я об этом думал и не вариант, кредиты мне нужны сейчас, а не через пару сотен лет! И хотелось бы продать все как можно быстрее и без лишнего шума! — вмешался в размышление Герцогине Артем. — И я даже предполагаю, кто бы мог купить такое количество сразу и после скупать все добытое, но…

— Если узнают, что мы поставляем концентрат Нейросети в обход совета Патриархов — нам хана! — закончила за Артема Герцогиня.

— К примерно таким же выводам пришел и я. Поэтому мне и нужны ваши связи, у вас же есть подвязки среди Патриархов? Найби как-никак один из Центральных Миров!

— На котором до сих пор нет Патриарха! И мы можем это исправить! Ты! — длинный указательный палец Герцогине уперся прямо в лоб Ленину. — Выйди! И вы все тоже!

Под всеми понимались невидимки, что один за одним стали покидать кают-компанию.

— Есть у меня план на такой случай! Мальчик мой! — Герцогиня за мгновение оказалась рядом с Артемом и схватила его рукой за подбородок. — Скажи мне, ты никогда не мечтал стать Патриархом Центрального Мира?

— Спасибо, не нужно! — Арт с трудом разжал стальную хватку Герцогини. — Знаем, плавали, ничего хорошего в статусе нет, плюс еще Патриархи мрут как мухи!

— Станешь Патриархом, а потом отречешься от должности в мою честь! Как тебе такое? И я ни процента ни возьму себе с твоего унункватового месторождения, но при этом буду выполнять все свои обязательства!

Вместе со словами женщину в голову Артему лезли и ментальные щупы, старающиеся расположить, обаять и подчинить глупого мальчишку, не понимающего всей прелести безграничной власти, что дает статус Патриарха. Вот только Арт и сам такие штуки мог проделывать. И делал это в разы лучше, в сотни раз лучше. А после погашения паразитов — в тысячи, поэтому самым сложным было играть дурачка с затуманенным разумом.

— Я согласен! — чуть не пуская слюну выдавил из себя Артем.

— Отлично! Заключим сделку под протокол!

— Как скажете, Герцогиня!

— Повторяй за мной! Я…

— О нет нет нет! Дорогуша! Теперь здесь правила устанавливаю я! — настало время для ответных действий и Арт просто и бесцеремонно ворвался в сознание Герцогини. При первой встрече он даже прикоснуться не мог до сосредоточения ее разума, а теперь разгуливал в нем как у себя дома. Паразиты определенно пошли на пользу! — Это ты повторяй за мной! И можешь не рассчитывать на своего «невидимого» помощника, который не ушел как все остальные. К сожалению он скоропостижно скончался, вскипел мозг. Ну и все системы слежения тут тоже отключены!

— Отпусти! — пропищала парализованная Герцогиня. — Ты же уже покопался у меня в мозгах! Я ведь даже не собиралась тебя обманывать!

— Так и я не собираюсь, но знаешь, не доверяю я вот всем этим «под протокол» и прочее, слишком легко обойти, поэтому старая — добрая клятва!

— Клятву еще проще обойти!

— Может быть, но я знаю особые слова, завязанные на личную силы. Один знакомый Древний научил! Хорошая клятва, разработанная специально для психически активных разумных. А теперь повторяй за мной!

Глава 9

Фронтир.

Безымянная звездная система.

Ничего такого сверх обычного Арт требовать от герцогини не стал. Сделка была невероятно проста — он помогает ей стать Патриархом Найби, она же занимается продажей концентрата, ну и транспортировкой с охраной. И на этот раз без всяких посредников в виде себя любимой. Глупо было надеяться, что предприимчивая дама шести сотен лет от роду пропустит мимо себя такой заманчивый кусок прибыли. Поэтому у нее был простой план — покупать будет она и на собственные средства, плюс еще по очень заниженной цене. А для Арта расскажет сказку, что дороже не продать — просто никто не готов связываться с неизвестно откуда взявшимся концентратом. Ну а дальше все еще проще — нужные связи и среди Патриархов и в Нейросети у старушки имелись, так что продать весь уже добытый объем концентрата по цене в две трети от рыночной она могла легко. Но зачем это знать глупому мальчишке? Ему все равно жить осталось совсем недолго и после его смерти все месторождение отойдет именно ей.

Ну так думала Герцогиня. В ее планах Арт жил ровно до момента передачи герцогской короны, после его корабли исчезал в гипрепространстве и больше никто и никогда его не видел. И это был всего лишь один и тысячи вариантов устранения возможного конкурента, смысл которых сводился к одном — гарантированная смерть.

Копаясь в мозгах Герцогини Арт нашел ответ на самый главный вопрос — знает ли она, чья нейросеть ему установлена или нет? Ответ — не знает, но еще в первое посещение корабля успела провести анализ ДНК и установить, что Артем является родственником последнего законного Патриарха Найби. Дама предполагала, что Арт внебрачный сын, и он не стал ее разубеждать. В этой сделке каждый использует друг друга как может, так зачем расстраивать родственницу!

Однако родственница не выглядела расстроенной, скорее озадаченной. И этому были причины — ведь клятва не была односторонней, Арт для проформы тоже должен был что-то сказать, иначе «древнее» волшебство бы не сработало. Но в случае с Артемом тот отделался неопределенной фазой: «Обязуюсь приложить усилия для достижения поставленной цели». А вот Герцогиня была связана точными сроками и не менее точными обязательствами. Плюс Артем на ходу придумал пару новых ограничений в клятве, так на всякий случай! Ну и как смог обеспечил себе безопасность от Герцогини, выдавив из нее слова о том, что она не станет даже думать о возможности ему навредить. И из-за этого принесение клятвы затянулось на долгие семь стандартных минут.

— И что теперь со мной будет? Если я нарушу клятву? — дрожащим голосом спросила Герцогиня.

— Смерть, что же еще!

— Я умру? Пф! Не так уж и страшно!

— Ну не только ты, а весь твой род. Умрут все, в ком течет хоть крупинка твоего дара. Да, да, все твои бесчисленные одаренных детей тоже умрут. И все кровные внуки. На родителей это вроде бы как не распространяется — но у тебя они и так давно мертвы. Хорошая клятва, не так ли? А какая смерть уготована клятвопреступнику — это просто чудо, ты же не думаешь, что у тебя просто остановится сердце или вскипит мозг? Для Древних это было бы слишком просто!

На самом деле Арт безбожно врал и данная клятва, завязанная на Талант, не имеет никакого отношения к Древним. Ее он узнал из памяти одного из паразитов, которого совсем недавно поглотил и сделал частью себя. И Арт сам до конца не верил, что она будет работать. Он проделал все нужные манипуляции и связал свой сосуд энергии с сосудом Герцогини — и о чудо! Клятва на самом деле работает! Теперь их связывает нерушимый договор в виде тоненькой ниточки энергии Артема, поселившейся в сосредоточении дара Мийи. Все точно так, как и должно быть, а значит и кара будет соответствующей!

— Да чтобы ты сдох! Да проклянет тебя Нагаш!

— Молчать! — Арт бесцеремонно вторгся в сознание Герцогини и заставил замолкнуть. — Нагаш говоришь? Давненько я не слышал этого имени! Ну так рассказывай кто это такая!

Давным-давно, по меркам Артема конечно же, а на деле совсем недавно — только попав на территорию Содружества, он искал в Галонете любые упоминания о Юхе и вообще обо всем, что он узнал на планете Высших. И Нагаш была одним из поисковых запросов, на который он не получил никакого ответа. Да и имя такое нее сказать, что было распространено, Галонет знал всего двух Нагаш за всю историю Содружества. И жили они совсем недавно, по меркам Содружества конечно же. Так что никак не могли быть той самой Нагаш, так нелюбимой народом Юхе.

— Стыдно не знать своих предков! Особенно таких великих!

— Ты мне зубы не заговаривай и рассказывай все как есть!

— Нагаш первая жена первого Герцога Семи Звезд и наша с тобой прародительница! Именно ее дар течет в нашей крови! Сам первый Герцог был пустышкой и никаких талантов, кроме полководческих и организационных не имел!

— Стоп, дай-ка угадаю, что было дальше! А потом пролетающий через систему Найби табор переселенцев похитил Нагаш и увез в неведомые дали? Ведь так? Капитан корабля переселенцев еще дрался с мужем Нагаш в честной дуэли и выиграл ее!

— Практически так! Вот только то были не переселенцы, а самые настоящие пираты, что ограбили и Найби и соседние звездные системы. И забрали с собой не только нашу родственницу, но и большинство одаренных планеты. И никакой честной дуэли не было, пираты просто превратили Первого Герцога в отбивную, а так как дара у него не было от слова вообще, то бросили умирать на орбитальной станции.

— Да, твоя версия выглядит более правдоподобно! И это многое проясняет! Ах Юхе, Юхе! Многое отдал бы, чтобы туда вернуться! Знать бы где она еще…

На этот раз пришло время удивляться самой Герцогине:

— Так вот где тебя папаша прятал все это время! Он еще живой?

— Надеюсь что да, да скорее всего да… Вообще я его ни разу в жизни не видел, но он определенно должен быть жив.

— Вот старый пройдоха! А Юхе? Ты знаешь, где она? Люди с нее намного дороже, чем десять месторождений унунквата! Но с планетой уже нет связи как четыреста стандартных лет!

— Нет и может оно к лучшему, местное население целее будет! Ты лучше думай, как и кому продать концентрат! И неплохо было бы уже пообедать!

Обед как всегда был раскошен. Повар герцогини постарался на славу! Единственное, что немного смущало Артема, так это невероятная доза нейротоксина, что была в его супе. Ну и труп повара, что по просьбе Арта первым попробовал из его тарелки. А еще смущало то, что удивление у Герцогини было неподдельное и настоящее.

— Пожалуй возьму вашу тарелку, вы же не против? — Арт пододвинул к себе суп герцогини. — Вас то они не должны были травить, ведь не так ли?

Но после первой ложки Арт изменил свое мнение — судороги, остановка сердца и пена изо рта. Но улыбка на лице Мийи была недолгой — Арт немного повалявшись на полу встал и как ни в чем не бывало продолжил уплетать супчик за обе щеки, сожалея при этом о скоропостижной смерти такого прекрасного повара. На Юхе старик-учитель бывало кормил его и более опасными вещами.

— Прекрасный обед! Жаль что повар мертв! И теперь нам необходимо разобраться, кто же хотел меня отравить. Кто же это такой, занимающейся самоуправством и способный действовать без оглядки на своего работодателя! — Арт расхаживал из гула в угол и рассуждал вслух. — Но мне что-то лень разбираться, поэтому в качестве показательной порки я убью всех присутствующих на яхте. Ну конечно кроме тебя и Ленина. Вы останетесь в живых. Сидеть и не вставать! — команда была продублирована ментально и Герцогиня буквально приклеилась к стулу. — И прикажи ИИ никого не впускать и не выпускать!

Сказано — сделано.

Первыми пали невидимки, коим Арт просто и без затей выжег мозги. После небольшой штат техников и корабельный инженер на пару с пилотами. Ленин спал в своей каюте в стельку пьяный, что было несколько странно, потому как человек с нейросетью за столь короткий промежуток времени просто пока Арт его не видел просто не мог напиться, даже если бы он пил планетарку! Последним и самым сложным в поимке оказался начальник охраны — тот прекрасно спрятался в коробе системы кондиционирования, да еще и имел набор имплантов, защищающий его мозг от вторжения псиоников. Импланты размывали его сознание и превращали из яркой точки в большое тусклое пятно, которое издалека было невероятно трудно заметить, Арту пришлось побродить по кораблю и поискать хитреца.

И в отличии от его подчиненных начальнику службы безопасности легкой смерти было уже не заслужить! Ладно, рядовой состав, которому просто сказали подсыпать немного яда в еду, утверждая при этом что у Герцогини иммунитет именно к этому типу и ничего плохого не случится. Их можно понять — просто работа. Но вот их начальник был несколько другого мнения о иммунитете его нанимательницы — он у нее конечно был, но не к этому яду, этот совсем свежий и только недавно выведен в лабораториях Найби.

— Сидишь? Это хорошо! — спросил Арт у Герцогини, которая и пошевелиться то толком не могла. — Сейчас послушаешь, что расскажет твой подчиненный. Ах, прошу прощения, он же не совсем твой — работает на некого Серхио, какую-то правую руку герцога Найби. Или левой руки, я не очень сильно вникал в суть вопроса! Рассказывай!

И мужчина затараторил, выкладывая все что он знает. А знал он на самом деле очень и очень немного, его задание было невероятно простым — в случае если Герцогиня задумает устроить переворот, то нужно избавиться и от нее и от всех остальных участников заговора. Завербовали его еще очень и очень давно, и это было его единственной задачей, о которой ему время от времени напоминали и передавали всякие полезные штучки, с помощью которых можно было легко избавиться от одаренной заговорщицы.

— От искина я тоже избавился, в нем закладка на случай если покушение не удастся нырнуть в ближайшее светило. Ах да! Отомри!

— Подлец! Сволочь! Мразь! — стоило Герцогине вернуть подвижность, как она принялась избивать своего работника, по долгу службы посвященного в очень многие секреты дамы. Хотя от работника тут осталась только бренная оболочка — Арт не церемонился и не желал тратить время на выколупывание ценной и полезной информации, поэтому сначала сжег импланты, а потом без труда продавил волю «пациента», заставляя последнего утратить свою личность и стать просто биологической разновидность информационного накопителя.

Артем даже сам удивился тому, с какой легкостью ему теперь удается копаться в мозгах собеседников, иногда и от паразитов бывает польза! Особенно если ты их ешь, а не они тебя!

— Стоп! — в перерыве между пинанием оболочки человека Герцогиня потянулась к стакану с водой, что стоял на столе, но Арт во время ее оставил. — В нем столько токсина, что хватит отравить целое озеро. Да и вообще к кухне лучше теперь не подходить, твои работники на славу потрудились, яд теперь везде, даже в пищевом синтезаторе, которым еще никто не разу не пользовался! Я ни на что не намекаю, но все же стоит сменить флагман, от яхты без искина и с неизвестно сколькими закладками от недоброжелателей ожидать можно чего угодно!

И пяти минут не прошло как Герцогиня, Ленин и Арт оказались на крейсере сопровождения. И еще пару секунд Мийе потребовалось, чтобы дать команду расстрелять яхту.

Артем как завороженный смотрел на дисплей и наблюдал за отдельными частями яхты, что разлетались в разные стороны после всего одного выстрела из главного калибра крейсера.

— Красиво, но дорого… Минимум миллиард в пыль…. А может все два… Но не мне считать чужие деньги! Итак, когда прибудет грузовик, и я получу свои деньги?

Первую партия унунквата, уже добытую и лежащую на складах Герцогиня собиралась купить лично для себя в качества небольшого запаса на будущее. Этакая золотая кубышка на случай всякого непредвиденного. Именно для этих целей был вызван крупнотоннажный рудовоз из Содружества, который сейчас и ждали.

— Корабль прибудет через девять стандартных часов, — а больше всего прибытие рудовоза ждала Герцогиня, ведь тогда можно будут избавиться от компании опасного «родственничка» и наконец побыть одной. — Кредиты уже переведены на указанный тобой счет.

— Отлично! А теперь осталось определиться с тем, кому и как мы будем продавать остальное!

— Выйди из каюты, мне нужно кое с кем поговорить на счет нового месторождения.

— О нет, я посижу здесь, проконтролирую, чтобы разговор был именно о деле, а не о невинных пустяках, вроде подосиновиков на третьей линии. Обычно после таких пустяков целые сектора пространства исчезают в огне циклонных бомбардировок. Я все же лучше проконтролирую.

— Хорошо, только в кадр не лезь!

Арт в кадр не лез, сидел тихо и про себя удивлялся, с какой легкостью Герцогиня общается с самыми важными шишками Содружества. Среди абонентов даже было пару самых настоящих Патриархов! Но пока все сообщение сводилось к «Ты мне должен, поэтому мне нужна от тебя одна услуга…». Никакой конкретики, но вызываемые абоненты соглашались без лишних вопросов. Очень странно, что дама еще не стала Патриархом Найби с такими связями!

— Поддержка в Совете Центральных Миров теперь есть, осталась найти клиента! — радостно потерла руки герцогиня.

Щелчок клавишей и вновь ожидание соединения с новым абонентом.

— Да! — мужчина средних лет с огромными мешками под глазами был знаком Артему. Именно ему он писал письмо, на галопроекторе был владелец корпорации «Нейросеть» и непризнанный Патриарх Содружества. — Давно не видел тебя, Мийя! Смотрю еще жива! Чего надо?

— У меня есть возможность поставлять тебе унункват по цене ниже рыночной. Совет Патриархов одобрит и не будет вмешиваться.

— О каких объемах идет речь?

— Миллионы кубов унунквата в год, может больше.

— Хорошая шутка, но таких месторождений просто не существует! Они просто физически не могли сформироваться! Унункват это аномалия нашей реальности, и как все аномалии он встречается достаточно редко! Говори чего хотела или…

— Миллионы кубов, и это не шутки, — перебила собеседника Герцогиня. — Все серьезно! Цена — две трети от рыночной на эту секунду. Ну и ты же понимаешь, что все дело нужно держать в тайне, нахождение такого месторождения может усугубить и так бедственное положение Содружества.

— Ладно, прилетай ко мне, все обговорим в приватной обстановке! И привези образцы, пару сотен кубов хватит.

— У меня нет времени, поэтому вместо меня прилетит вот он! — Мийя чуть сдвинула камеру и в кадр попал Артем, прихлебывающий освежающий напиток из стакана.

— Эй, мы так не договаривались! — возмутился Арт.

— Ничего, слетаешь, поболтаешь, подпишешь контракт на поставку концентрата, — успокоила Артема Герцогиня. Такая маленькая, а такая приятная месть — путь теперь мальчишка самостоятельно договаривается со стариканом!

— Оу, какой приятный молодой человек! — после секундного замешательства продолжил владелец Нейросети. — Прилетайте, я буду очень рад вас видеть у себя в гостях!

— Хорошо, — нехотя согласился Артем. — Доделаю все тут и сразу к вам!

* * *

Фронтир.

Безымянная звездная система.

Дел у Арта было невпроворот — нужно было отгрузить товар, за который уже заплатили. Практически весь добытый концентрат как раз вместится в один крупнотоннажный грузовик. И еще немного останется сверху, а именно та часть, что была добыта и переработана пока он последние дни мотался по космосу.

Самое сложное это ожидание, рудовоз пришлось ждать целые сутки вместо обещанных девяти стандартных часов. За это время Артем успел облазить ставший флагманом крейсер вдоль и поперек и побывать во всех его отсеках и каютах. В прицепе все ему было уже знакомо, а планировка стандартная, но никогда не помешает посмотретьвблизи на технику последних поколений.

Но вот, наконец транспорт прибыл в систему, и ожидание окончилось. Началась подготовка к нырку к точке входа в аномалию. И опять это небыстрое дело, особенно когда нужно скоординировать действия целого флота! Еще шесть стандартных часов ушло на то, чтобы добраться до внешних границ аномалии.

Сначала на своем корабле в аномалию нырнул Артем, за ним последовал и рудовоз с небольшим прикрытием в виде двух десятков кораблей москитного флота. Арт конечно мог и не лететь первым, но нужно было предупредить диспетчерскую службу станции, и внести опознавательные коды кораблей в систему обороны. Как назло в данный момент времени станция была очень далеко от окна связи и пообщаться с ней никак, кроме как на месте и вживую не было возможно.

Арт опасался за рудовоз, но тут проблем не возникло, гигантская туша конечно поймала пару камней, но для нее это очень несерьезные повреждения.

А после была загрузка.

Очень долгая загрузка, растянувшаяся практически на целые сутки беспрерывной работы транспортеров и погрузчиков, что вычищали все склады и не только склады. Унунквата было так много, что на некоторых этажах кубы расставляли прямо в коридорах и в пустующих причальных доках станции.

Пока шла загрузка Арт не сидел без дела и раздавал приказы, поручения и с головой ушел в бумажные дела станции, которых накопилось очень много и никто не мог решить их без его участия. В частности Артем выдал первую заработную плату своим работникам, чем несказанно их удивил — оказывается в Содружестве принято оплачивать труд наемного работника каждые десять стандартных дней. Конечно, в разных государствах по-разному, где-то и дни короче, а где-то платят раз в пять дней, но на пустотных станциях со стандартным внутренним временем сложилась традиция платить раз в десять дней. И эту традицию поддерживали все работодатели содружества.

Арт же несколько просрочил выплаты, но никто из персонала даже и не думал ему напомнить об этом — среди людей, не приближенных к главе корпорации, Артем слыл безжалостным убийцей, готовым пустить в ход свой меч в любой ситуации. Поэтому люди просто работали. Роптали втихомолку и радовались тому, что хотя бы кормят! Ведь в некоторых местах Содружества рабство разрешено на законодательном уровне, и там могут даже не кормить…

Арт выплатил все причитающееся, не забыв и про премию. Огромную премию, настолько огромную, что некоторые рабочие даже задумались о досрочном окончании контракта и уходе на заслуженную пенсию. Но и это было не самым главным — Арт дал добро на осуществление мечты своих министров — собственный пиратский флот. Вместе с рудой из системы улетит и огромное количество работников корпорации, что по результатам тестирования получили предложение изучить новую специальность, а вместе с ней и установить новую нейросеть с базами данных. И если министры уже имели военные нейросети, позволяющие с большой натяжкой стать «свадебным» капитаном крейсера или линкора, то всем остальным еще предстояло учиться и учиться. И лучше всего это было сделать в Содружестве и на территории Нейросети. Где еще можно найти и нужные нейросети с имплантами и специалистов, которые ускорят время обучения всем нужным базам знаний в разы.

Кроме учеников во внешний мир отправятся и вербовщики, для настоящей флотилии нужно много народу. И желательно чтобы этот народ уже был подготовлен для службы на флоте, плюс еще неплохо, чтобы он имел опыт такой службы. Поэтому основной целью вербовщиков стали в первую очередь ветераны и отставники военных флотов государств Содружества, а во вторую — разнообразные военные и гражданские училища, что готовили нужные кадры.

Ну и самой главной задачей стал поиск кораблей, что за пираты без флота? Но с этим проблем пока быть не должно. Благодаря Альяру и его связям в среде пограничных флотов и основных флотов Содружества, корабли будут. Неновые конечно, и не последних поколений, но в любом количестве и с возможностью пополнить боезапас в любой точке Фронтира. Теперь, когда кредитов было не просто много, а очень много, единственной проблемой было найти как хорошие корабли, так и хорошие кадры для них.

Кроме этого Арт не забывал о своей главной цели — избавиться от демона. И в этом должны были помочь неведомые артефакты Предтеч. Небольшой флот дальних разведчиков в таком деле точно не повредит. Ну и опять же, необходимы люди, которые понимают что это за штуковина, которую нашли на дрейфующем корабле ксеносов, и как она работала. Нужны ученые и коллекционеры, которые точно хранят в своих загашниках множество интересных реликвий. А еще не помешало бы пообщаться с Сальдари, ведь они творение Древних и вполне возможно могут что-то знать про Предтеч. Например расположение их баз или координаты мест древних сражений. Космос безграничен и в пустоте может скрываться все что угодно, даже осколки цивилизации Предтеч, чем черт не шутит? Хотя таких осколков очень много, ведь по словам того же Древнего все разновидности людей являются потомками Предтеч. Вот только слишком сильно эти потомки деградировали за прошедшие тысячелетия…

Но это все потом, сейчас на рудовоз, вернувшийся в область нормального космоса, прилетела проверяющая делегация, во главе которой сама Герцогиня. И прилетели они проверять качество товара. Арт не раз и не два чувствовал сомнение в голове Мийи, касающееся того, что месторождение и в правду невероятно огромное.

И наполнение трюма их не разочаровало!

— В основной своей массе здесь концентрат с чистотой в девяносто девять процентов, его здесь чуть больше трех миллионов кубов. Все остальное не успели максимально очистить и содержание посторонних примесей может колебаться в пределах десяти — двенадцати процентов. Вот видишь — я никого не обманывал! — Арт бродил вокруг техников и Герцогини, что брали пробы с первого попавшегося куба, доставленного из трюма.

— Помолчи! Не отвлекай нас пустыми разговорами! — перебила его Мийя.

— Госпожа! Чистота девяносто восемь процентов! — на полную проверку первого куба ушло больше десяти минут. Но на одном Герцогиня не остановилась и из трюма стали привозить все новые и новые упаковки с концентратом. Мийя готова была вручную перебрать весь объем трюма, но найти где именно Артем обманул ее.

Арт же тем временем развлекался, оказавшись на представлении «герцогиня и концентрат», да пытался задавить внутри себя давящие чувство нависшей над ним угрозы. Он уже и забыл каково это, когда тебя постоянно преследуют. На станции такого чувства не было, но стоило вырваться на оперативный простор — вот тебе на, интуиция прямо кричит «Какого хрена ты сидишь! Беги, а то сожрут!» И что самое страшное давление усиливалось с каждым часом. Временное облегчение могло принести путешествие через гиперпространство, Артем уже давно заметил, что в гипере чувство угрозы постепенно замирает и чем дольше там находиться, тем меньше оно будет на него давить.

— Ну, все проверила?

— Все!

— И насколько это отличается от моих слов.

— В среднем на один процент.

— Что нормально, поэтому давай уже расходиться по разным сторонам ринга! Как ты видишь, мне совершенно нет смысла тебя обманывать! Теперь, следуя букве нашего договора, начинай организовывать охрану системы и готовиться к вывозу второй партии концентрата. Часть людей со станции улетит на обучение, потому производительность упадет в разы, так что раньше чем через пятьдесят-шестьдесят стандартных дней склады не будут заполнены.

— Время на подготовку торгового маршрута еще есть, но нет покупателя! — перебила Артема Герцогиня. — И тебе предстоит скоро встретиться с потенциальным клиентом. Он меня уже достал, пишет и пишет каждый час, ой как хочет тебя увидеть. Не к добру это все, не к добру….

— И на чем я полечу в Нейросеть?

— На линкоре, конечно! Долго, но зато надежно! Капитан уже извещен, твоих людей доставят вместе с грузом на мою планету, там они и пройдут обучение. Так что давай, собирайся, корабль уже готов к старту!

На линкоре Арта встретили прохладно, ни каких тебе торжественных встреч в виде выстраивавшихся в причальном доке старших офицеров, ни каравая с солью. Просто одинокий юнга из вольнонаемных, что даже форму не имеет права носить, проводил Артема до каюты и по пути показал, где находится столовая. Вот и все гостеприимство! Но так даже лучше, Арту всего лишь стоит потерпеть четыре дня в пути. А дальше его ждет сам глава корпорации Нейросеть!

Герцогиня подтвердила, что на самом деле именно он является и главой и владельцем самой важной корпорации во всем Звездном Содружестве. Никаких теневых правителей, никаких подставных лиц, а один и тот же человек, что правит уже не одну тысячу лет! Да что там, он буквально стоял у истока Содружества! Ведь он был одним из тех, кто изучал корабль Предтеч и испытывал первые нейросети!

Предтечи! Именно из-за них Арт летит в самый центр Содружества и на самый старый Центральный Мир. Кто еще, как не человек, имеющий настоящий корабль Передтеч, может знать о них больше всего? И если нужно, то Арт готов отдать свою долю с месторождения унунквата, главное чтобы Великий Непризнанный Патриарх помог ему в поисках оружия против демонов! Да что там, он готов и душу продать, погасить один долг другим, главное чтобы прожить побольше! И желательно с душой. Уж от владельца нейросети намного проще избавиться, чем от демона, что идет по пятам.

Неладное произошло когда Артем прогуливался по линкору. Уж очень сильно ему хотелось понять, чем же линкор отличается от крейсера. И оказалось что практически ничем. Тоннаж одинаковый, вооружение тоже, размеры крейсеров и линкоров одного поколения и производителя примерно одинаковые. Двигатели, реакторы — все одинаковой модификации что на первом, что на втором корабле. Насчет вооружения тоже все просто — стандартный комплект опять же одинаковый, а дальше идут опции и каждый капитан ставит то, что хочет или то, что от него нужно, если работать придется в составе флота. Основное отличие линкора от крейсера — меньшая скорость хода и дальность прыжков через гиперпространство. Обусловлено это более толстой броней, съедающий огромную часть внутреннего пространства корабля. Именно поэтому линкор внутри казался намного меньше чем тот же крейсер, но при этом был на ранг выше в флотской иерархии.

Арт как раз шел в сторону капитанского мостика, когда корабельная сирена тревожно завизжала, а искин стал передавать сообщение об абордаже корабля.

— Блин! Первое всплытие с момента старта и сразу влипли! — выругался Арт и побежал в сторону своей каюты, где был его скафандр и оружие. С мечом, уже неизвестно каким по счету, он не расставался нигде, а вот игольник частенько забывал повесить на пояс при выходе из каюты. Правда в данной ситуации игольник не поможет, но у Арта есть замечательный саквояж, набитый разнообразными стрелковыми комплексами! Есть там и кое-что на случай внезапного абордажа.

Но дойти до каюты он не успел — прямо пред его носом упала бронестворка, отделившая командный мостик и все прилегающие к нему отсеки от остального корабля.

— Арсенал рядом с мостиком! — бросил Арту пробегающий мимо младший офицер.

— Кто? — только и успел спросить у него Артем.

— Пираты, кто же еще! — удаляясь прокричал офицер. — Два крейсера и линкор! Но не стоит беспокоиться — Госпожа уже извещена и через семь часов будет здесь со всем флотом!

— Эх, и почему мне так везет!

Кроме Артема повезло и наблюдателям сальдари, что неотрывно следили и за Герцогиней и за аномалией. Космоэльфы не дураки и быстро сложили два и два, сопоставив аномалию, яхту Герцогини и небольшой кораблик — шахтер. Тут не нужно быть провидцем, чтобы понять что их цель тут, поблизости. А взлом компьютерных сетей одного из крейсеров сопровождения яхты только подтвердил это, нужная цель была на корабле и готовилась в скором времени отправиться в Содружество. И лучше момента для перехвата было не найти!

Пираты, атаковавшие одинокий линкор конечно не имели в своем распоряжении снарядов с нанитами, способными без труда взломать узел связи крейсера, но им это было без надобности! Все же тут тебе не ксеносы и люди, тут — люди и люди, и они всегда найдут возможность договориться. Особенно это легко сделать с вольнонаемными служащими кораблей, которых кадровые офицеры за людей не считают и всячески третируют. Пираты искали Арта и даже вполне успешно его нашли, но воевать с целым флотом они были не готовы. А вот когда одинокий линкор унес их главного врага в гиперпространство — то тут уже можно попробовать отомстить! Особенно когда у Артема есть очень много миллиардов кредитов на счету. Как бы Герцогиня не старалась утаить появление такого количества унунквата — ничего не вышло, новость облетела корабли как лесной пожар. И добралась до пиратов, которым теперь страсть как хотелось пообщаться с Артемом.

Пока Арт добирался до арсенала, корабль целых два раза содрогнулся от попаданий. И это было плохо, сенсорные системы только нашли врага, а мы уже проигрываем! А в самом арсенале он узнал, что маршевых двигателей больше нет — именно их пираты вывели из строя первыми. На самом деле это очень распространенная тактика космических каперов — подловить свою жертву в точке всплытия из гиперпространства и расстрелять двигатели. А еще лучше сразу и двигатель и реакторы, чтобы жертва точно никуда не смогла сбежать. В данном же случае и с целыми двигателями не удалось бы ускользнуть — накопители подпространственного прыжка были пусты, так как линкор прыгнул на все возможную дальность. За что и поплатился!

— Никогда не стоит забывать, что это Фронтир! — приговаривал Артем, пытаясь натянуть на себя видавший виды бронедоспех с чужого плеча. При этом Арт чуть не убил работника арсенала, не желавшего делиться вооружением с незнакомцем. Но все обошлось — он одет и вооружен по последнему слову техники тысячелетней давности!

Еще одна ударная волна прокатилась по корпусу судна. Погасло освещение и тут не нужно быть провидцем, чтобы понять что реакторов больше нет, теперь только аварийные источники питания.

— А мы вообще стреляем в ответ!? — вслух спросил Артем у своих товарищей по заградительному посту. По такими постам разбежался весь персонал в ожидании абордажа, и Арт составил им компанию, прибившись к ближайшему.

— Конечно стреляем! Линкор уже замолк и не отвечает! Осталось всего два крейсера! Но они юркие заразы! — ответил кто-то из вольнонаемных. — Уже успели выпустить абордажные капсулы! Ты чего, к корабельной сети не подключен?

Ответить Артем не успел — корабль в очередной раз задрожал и заскрипел, а искин начал докладывать о разгерметизации отдельных палуб и отсеков. И это было плохо, бронедоспех просто не был предназначен для работы в вакууме! Небольшой запас воздуха есть, и его хватит на пару часов, но нет ни полной герметичности, ни теплоизоляции!

— Чертовы пираты!

— И не говори! Внимание пробой обшивки в восьмом секторе! Готовимся! — закричал единственный боец с флотскими знаками различия на скафандре. — В первую очередь они пойдут на мостик!

И он не ошибся — звуки короткой перестрелки за переборкой и толстую металлокерамическую плиту уже режут длинные огненные струи плазмы.

Бам! Вырезанный кусок переборки упал на пол, повредил ячейки генератора гравитации в полу и воспарил, зависнув прямо по центру двери. Но все это Арт подметил мельком — он как и все остальные стрелял в сделанную пиратами дыру. И даже в кого-то попал — в робота, что собственно и резал переборку.

Но это был единственный технический дрон — преступая его останки в еще пышущее жаром отверстие ринулись абордажные дроны, плюющиеся плазменными сгустками и стреляющие из электромагнитных ускорителей. Дронов было очень много, пираты не жалели своих механических подручных, а с другой стороны что их жалеть? Разве не для этого они были созданы?

— Отходим! На резервную точку… — боец не успел договорить куда нужно отойти, так как из дыры в двери прилетела граната, раскидавшая мобильный оборонительный пункт и оглушившая большую часть людей. А за первой прилетела и вторая, потом и третья! Все фугасные и безосколочные, но Артему этого хватило — когда тебе в спину прилетает такой подарок, то просто выжить тяжело, а он всего лишь потерял сознание!

Помощь пришла откуда не ждали — на порядком побитый линкор высадились сальдари. Лучшего времени было просто не сыскать! Тем более перед тем как пристыковаться они избавились от лишних свидетелей, уничтожив один из крейсеров пиратов. Кроме этого абордажные команды отправились на уже лишившееся хода корабли пиратов — никто не должен был выжить!

— Это он! — Арт очнулся от того, что его кто-то перевернул на все еще болевшую спину. Именно эта вспышка боли и помогла ему прийти в себя. Сознание было все еще затуманено и он не сразу понял на каком именно языке была произнесена эта фраза. А когда понял — уже не успел нечего сделать, шлема на нем больше не было и жало инъектора коснулось его шеи. Последнее, что увидел Артем, перед тем как вновь потерять сознание — черный мешок, что надели ему на голову. А Мийя, не особо спешившая на помощь, смогла лицезреть остовы трех судов, непригодные для восстановления. От ее линкора буквально не осталось ничего, лишь небольшие обломки, впрочем пиратские крейсеры и линкор выглядели лишь немногим лучше…

— Госпожа, признаков жизни не обнаружено! — доложил Герцогине командир звена разведчиков, изучающих поле боя.

— Вот и все, допрыгался мальчик! Но мне же лучше!

На самом деле Артем должен был спасибо сказать сальдари, ведь они буквально его спасли от неминуемой смерти! Непризнанный Патриарх с первого взгляда узнал Арта, и поэтому очень основательно подготовился к встрече с результатом экскрементов Салеха. А именно полностью обновил свою лабораторию, установив туда все самое лучшее оборудование и даже несколько еще экспериментальных медкапсул, которые еще не прошли клиническое испытание, но отлично зарекомендовали себя. И все это великолепие ждало Артема. Ждал и Непризнанный Патриарх, он прямо изнывал от нетерпения, так ему хотелось покопаться в человеке, получившем псионический дар после установки вторичной индивидуальной нейросети. Ни о каком унунквате, поставках и договорах даже речи идти не могло, единственное, что ждало Артема по прилету на Центральный Мир — участь быть разобранным до атома…

Эпилог

Из редких разговоров конвоиров, что удавалось подслушать в моменты прояснения сознания, Арт давно понял, что он угодил в лапы сальдари. И он даже догадывался из-за кого это могло произойти. Чертовы Смертельные бои! Космоэльфы всегда славились своим щепетильным отношением к своей чести, а тут какой-то человек показательно распотрошил представителя их народа. И скорее всего сейчас Артема ведут на суд. Никак иначе такое длинное путешествие в кандалах не объяснить, хотели бы убить — убили бы сразу, тут же попахивает показательной поркой. И не менее показательной казнью! Тяжело не слышать шум огромного количества народа вокруг, наверняка с презрением разглядывающего преступника в кандалах и с мешком на голове.

А кандалы у эльфов просто великолепные и сделаны похоже самими Древними. В любом случае дар псионика они блокируют просто превосходно. Ни единого шанса выдавать хотя бы частичку Таланта за пределы тела — все исчезает, как будто и не было! Кандалы просто все поглощают! То же самое с попытками покопаться в головах конвоиров — для начала их сложно почувствовать, Арт их слышал и примерно, ориентируясь на слух, знал где они находятся, но никакого следа разумной жизни там он почувствовать не мог. В андроидах и то было больше энергии, эти же сальдари казались безжизненными куклами. И именно поэтому Арт вначале сомневался в том, что его поймали именно тюлени. Но стоило услышать их речь, как все встало на свои места — это точно сальдари! Их легко отличить, язык космоэльфов могут выучить многие, но в данном случае произношение не так уж и важно — главное эмоциональный подтекст! И для полностью псионически одаренной расы добавить чуточку силы в слова не составляет труда.

Арт понятия не имел, сколько времени прошло с момента его захвата, единственное, что он помнил, так это бесконечные уколы, что иногда вырубали его моментально, а иногда давали пару минут побыть в сознании. И таких инъекций было много, очень много. Артем точно помнил три или четыре десятка уколов, и это плохой знак — видимо в беспамятстве он находился слишком долго, могли пройти месяцы! Хотя был и совсем противоположный вариант — его тело адаптировалось к транквилизаторам и ядам, поэтому после каждого укола время проведенное в бессознательном состоянии уменьшалось, что заставляло тюлений увеличивать дозу и количество инъекций. Еще одним обнадеживающим фактором малого срока путешествия является то, что тюлени и не думали кормить и поить пленника, а Арт не ощущал ни чувство голода, ни жажды. Конечно все это спорно, его могли кормить внутривенно в моменты его беспамятства, но пленнику хотелось надеяться на лучшее.

Но очнувшись сегодня Арт не получил очередного укола, наоборот, к кандалам на руках добавились еще и кандалы на ногах. И вот теперь он шагает в них по твердому полу, а рядом сотни разумных источников шума, что притихли при его появлении.

Удар по ногам и Арт падает на колени. А после его слепит яркий свет внешнего мира — мешок наконец снят!

— Заказ выполнен! — произносит стоящий рядом эльф. Произносит фразу и удаляется, а вместе с ним пропадает и блокиратор псионического дара. Кандалы все еще на руках и ногах, но теперь это просто кандалы, лишь мертвое железо без грамма силы.

Стоит вернуться Таланту, как зрение восстанавливается моментально. И Арт поражен увиденным — тюленями тут и не пахнет, вокруг самые обыкновенные люди, облаченные в парадные наряды. Вполне возможно это суд, но вряд ли — больше похоже на бал у какой-то важной шишки! И даже можно поглазеть на эту шишку — вот она, перед Артемом! Сидит на троне и непонимающе смотрит на него, пытаясь понять что же сейчас произошло и что за человек в кандалах у его ног?

Участники ежегодного благотворительного приема Патриарха тоже в недоумении, но в основном они злятся на тюленей, что так бесцеремонно ворвались в зал и перебили своим появление приветственную речь Патриарха. И мало того все приличия нарушены, так еще и пленник в изодранном силовом доспехе! У участников приема только один вопрос — что происходит? И кто виноват?

Толпа подходит ближе к незваному гостю, пытаясь его рассмотреть поближе, а тот лишь подслеповато щурится и крутит головой, пытаясь понять куда же он попал.

— Добрый день! А не подскажите где я? — спрашивает Арт у человека на троне.

— Да как ты смеешь обращаться к Патриарху без разрешения! — кричит на него кто-то из толпы.

— Патриарх? А какой это Центральный Мир? И какой сейча… — Арт прерывается на полуслове. И все дело в том, что он узнал человека на троне.

— Привет Даниэль! — поздоровался с Патриархом Арт на английском и дальше уже продолжил на языке этого Центрального мира. — А ты совсем не постарел с момента нашего расставания в Междумирье!

— Мы знакомы?

— Конечно же знакомы, ведь я шел сразу за тобой и связывающий нас трос кто-то перерезал прямо за твоей спиной! Я все прекрасно помню, для меня и пары лет с того момента не прошло, а вот ты я вижу неплохо устроился, Патриархом заделался! Смотрю времени зря не терял! Хотя душа определенно того стоила… А как постарел! Это грим?

— ТЫ? — узнавание промелькнуло на лице Даниэля. — Убирайся немедленно! Охрана! Выкиньте его с планеты сейчас же!

— Но но но, притормози коней, мой немецкий друг, никуда я убираться не собираюсь, мне нужны ответы на очень много вопросов!

— Ты не понимаешь! Сейчас придет ОН! Нам всем конец! Зря ты явился сюда! Нам всем конец!

Гости приема стали свидетелями невероятного зрелища — а именно увидели, как Патриарх сбегает из собственного дворца, расположенного на Центральном Мире. Незабываемое зрелище, знать бы кто еще такой Он? Хотя Арт догадывался. Тут определено не обошлось без ЭкоТур.

Стоило патриарху сбежать, как за ним рванули все остальные, да еще и система оповещения завыла о планетарной эвакуации.

— И чего это они? — приговаривал Артем, прыгая в кандалах по опустевшему коридору. — Хотя… — остановившись у окна он стал свидетелем красивого зрелища — с планеты стартовали в режиме форсажа тысячи самых разнообразных судов, начиная от крошечных спускаемых ботов и заканчивая гигантами, не уступающими по размерам дредноутам. — Они так всю атмосферу сожгут! Чем я дышать буду!

Опасения Артема были не беспочвенными — планетарная угроза предполагало эвакуацию всего население и плевать на сопутствующий этому ущерб. Ну выгорит кислород в воздухе, кому какая разница, если планете грозит разрушение? И с каждой минутой количество судов, покидающих планету только увеличивалось. Дошло до того, что небо буквально потемнело от металлической мошкары.

— И как они только не сталкиваются? — Арт смотрел в окно и в это же время пытался небольшой огненной струей пережечь ручные кандалы. Создать огонь силой своего Таланта у него получалось довольно легко, но все это были масштабные и большие сгустки плазмы, а сейчас требовалась тоненькая струйка, которую неожиданно тяжело было контролировать. Плюс еще раскаленные кандалы жгли руки, да так, что новая кожа не успевала нарастать.

— Ну, еще чуть-чуть!

Наконец, ценой неимоверных моральных усилий, кандалы были разрезаны на две половины и теперь оставалось повторить все с ногами. Но тут дело пошло быстрее — металл был не такой тугоплавкий и сама конструкция была намного тоньше. Разделить колодки на две половинки практически не составило труда.

Стоило обрести относительную свободу, как за окном раздался звук взрыва. Несколько кораблей не справились с управлением и врезались друг в друга, развалившись при этом на куски. Ну а дальше эти обломки с ускорением понеслись к земле и на встречу к взлетающим эвакуационным транспортникам, что стартовали в последнюю очередь и вывозили непривилегированное местное население. Правда эвакуационные транспорты безропотно подставляться под то, что раньше было яхтами богатеев, не стали и вдарили из всех стволов противометеоритной защиты. Что еще больше добавило суматохи в происходящее.

— Нужно валить! Вот только куда и главное на чем?

Арт без труда нашел паковочную площадку малых судов, ведь дорога до нее была выложена ахающими и охающими участниками приема, что в своем бегстве задавила паникующая толпа. Но вот беда, парковка абсолютно пуста!

И развернувшись, Артем бросился в противоположную сторону, в ту часть дворца, откуда его привели сальдари. Бежал он быстро, коридоры сменялись залами и вновь коридорами, но никто так и не встретился у него на пути. Единственное, что хоть как-то можно было назвать «живым» — оборонительные турели, что после объявления тревоги появились буквально на каждом углу и слава Вселенной пока что не спешили стрелять, а просто следили за бегуном своими оптическими датчиками.

В конце концов Арт попал в пузырь из стали и стекла — а именно в самый центр дворца Патриарха. Огромный стеклянный купол с десяток километров в диаметре был заставлен самыми разными космическими кораблями. И рядом с каждым судном была табличка, описывающая основные характеристики корабля. Самый настоящий музей, где хранилась все, на чем вообще могли летать люди по космической пустоте. Арт даже позабыл о нависшей над его головой угрозе. Вместо того чтобы бежать он рассматривал экспонаты, и чего тут только не было! От колонизационного шара времен первой человеческой экспансии и примитивные ракеты на химической тяге до самых современных корветов, только готовящихся к массовому выпуску. Но все это было лишь фоном для главного экспоната — в самом центре поля, под слоями энергетических полей, в воздухе висел так хорошо знакомый Артему силуэт. С такими штуками он уже встречался, и даже кормил их своей силой! «Предположительно корабль Предтеч» — вот и все, что было написано на табличке рядом с кораблем, похожим на семечко подсолнечника.

— Ага, понятно, мог бы и сам догадаться! — шептал Артем, рассматривая судно таинственных Предтеч. — Это конечно хорошо, но пора валить! Из патриаршего музея я еще ничего не угонял, что там сказал Древний? «Тебя ждет бесконечная дорога среди звезд»? Вроде так, и именно пока я в пути меня никто не сможет догнать… Ну что ж, бесконечная так бесконечная! Космос огромен, ищи — свищи ветра в поле! Так, что взять, яхту тринадцатого поколения или корабль класса «Разрушитель миров»? Давай, Сущее, подскажи!

Древний, что в последнее время неотрывно следил за судьбой человека, лишь усмехнулся столь вольной трактовке его слов. Усмехнулся и одним желанием, еще даже не сформировавшимся в мысль, стер настройки безопасности искина корабля по имени «Пенелопа». И открыл пассажирский стыковочный шлюз.

— Ну Разрушитель миров, так Разрушитель миров, не мне рыло кривить! С такой штукой мне и бежать никуда не придется — один залп и нет преследователя!

Арт замолк на секунду и остановился на самом входе в шлюз. У него случилось озарение — и не очень хорошее: и тысячи таких разрушителей не хватит чтобы навредить демону.

— Ну бесконечная дорога, так бесконечная дорога, в трюм этой красавицы и Оладушек влезет! Неделю там, неделю тут! Бесконечная дорога среди звезд — очень даже неплохо звучит! Интересно, а он вообще может взлетать с поверхности планеты?

Конец

Поляков Михаил. Патриарх

Пролог

Иногда ты строишь долгосрочные планы, рассчитанные на сотни лет вперед, приступаешь к их реализации и начинаешь прикладывать значительные усилия для выполнения промежуточных этапов. Казалось бы, осталось лишь следовать намеченному фарватеру и немного подождать, после чего корона герцогства сама упадет тебе в руки…

Что может пойти не так?

Но тут появляется неучтенный фактор в виде всплывшего из ниоткуда потомка последнего Патриарха и все идет прахом! Однако, сколько таких неучтенных факторов появлялось на пути к званию правителя Найби за последние столетия? Сотни? Тысячи? Миллионы? Проблемы будут всегда, и нет такого понятия как «идеальное» время для свержения старого правителя. И даже имея туз в рукаве в виде законного наследника, никто не гарантирует, что все пройдет идеально и Серхио добровольно откажется от власти. За последние столетия сковырнуть старика пытались многие, и где они сейчас? Серхио все так же на своем месте подле трона Патриарха, а его противников больше никто и никогда не видел…

Серхио Цаниян вот имя главной угрозы!

К черту мальчишку, что сейчас сидит на троне Найби! Он не решает ничего! Сам «наследник» Первого Герцога об этом конечно не знает и думает что он самый настоящий Патриарх! Ну или практически Патриарх! На самом же деле герцогством уже давно правит его правая рука и первый советник Серхио. Он уже настолько давно у власти, что некоторые уже начали называть его Патриархом! Страшно представить, но старик был Правой рукой Патриарха задолго до ее рождения! И то был настоящий Патриарх, а не вот эта вот размазня…

И именно этого теневого «Патриарха» им и нужно будет свергнуть. Осталось только понять, как это сделать в сложившейся обстановке, когда главный козырь ее колоды просто и незатейливо исчез. Козырь, на который она поставила все, что у нее было! Да плюс еще и заняла чуть-чуть сверху!

Смешно… Если бы ей кто-нибудь когда-нибудь сказал, что однажды она откажется от своего продуманного до мелочей плана, разработанного еще в далекой молодости, из-за всего одной встречи с ублюдком, она бы рассмеялась наглецу в лицо. Сейчас же все иначе — она поддалась импульсивному порыву и начала действовать раньше времени. Думала, что смогла заполучить в свои руки живое знамя борьбы с незаконным правителем. Ей надоело ждать, и она сорвалась. И где теперь то знамя? В лучшем случае Арт’ёма распылило по всей звездной системе вместе с охранявшим его подразделением. В худшем он все еще болтается в пустоте в виде промороженного куска мяса. Или кусков, ведь его тело так и не нашли.

Был еще один вариант, про который она и думать не хотела, — ублюдок попал в руки нападавших. Так себе конечно идея, зная Арта, можно было уверено сказать, что он будет драться до последнего и живым не сдастся. Но бывает всякое, и исключать такой вариант просто нельзя. Она не единственная, кто плетет интриги и строит козни, ее противник так же не дремлет и готов на все, лишь бы на Найби все осталось по-старому.

— Госпожа? — новый начальник службы безопасности появился подле нее совсем незаметно. Мийя настолько глубоко ушла в свои размышления, что даже не обратила внимания на долгие расшаркивания мужчины, который таким способом пытался привлечь внимание своей начальницы.

— Чего тебе? — предательство предыдущего главы СБ еще не было забыто, и Герцогиня теперь относилась с некоторым подозрением ко всем работникам ее охраны. И это было правильно — ведь кто, как ни телохранители и охранники находятся всегда подле нее? Одни невидимки чего стоят, а они между прочим не отступают от нее ни на шаг и сопровождают абсолютно везде! А в редкие моменты беспамятства, вызванного приемом некоторых специфических препаратов, они еще и охраняют свою госпожу. Тут только одна мысль о предательстве настолько приближенных к ее телу пугает!

«А всех ли шпионов мы выловили?» — таким вопросом Мийя теперь задается постоянно. Спрашивает про себя и всматривается в лица своего ближнего круга. Вдруг кто-то из них очередной предатель, работающий на ее врага? Произошедшее на яхте оставило в ее сознании глубокий след и теперь ей всюду видятся шпионы да наемные убийцы, подосланные Серхио. Конечно, чистки помогли выявить несколько сотен предателей, работающих на самые разные организации, но кто даст гарантии, что сами следователи не являются засланными агентами? В это сложное время нельзя доверять вообще никому! А с другой стороны, когда в ее жизни было легкое время?

— Вас это должно заинтересовать! Смотрите!

На развернувшемся в воздухе галоэкране началась трансляция записи, сделанной судя по всему на одном из приемов Патриарха. Больше никто в Содружестве не мог позволить себе столько вычурной и избыточно-извращенной роскоши в оформлении банкетного зала. Она могла бы даже угадать, кто именно устроил прием, но ей было лень всматриваться в неизменную планировку зала, которая в отличие от внешнего убранства не менялась от приема к приему.

— Так? И что это такое? Очередное собрание, на которое меня не удосужились позвать?

— Вас приглашали, но вы отказались из-за траура по своему внезапно почившему родственнику. Именно такая причина отказа была вами озвучена при написании официального ответа. Но не это самое интересное, секунду вашего внимания и все начнется!

Что именно начнется герцогиня уже увидела сама — целых две звезды тюленей, что незваными явились на прием, да еще и притащили закованного в кандалы пленника с мешком на голове.

— Это уже интересно! — она конечно же видела всякое за свою долгую жизнь, но чтобы вот так появляться на мероприятии у Патриарха… Такое произошло точно впервые.

Еще интереснее стало, когда с пленника сняли мешок, уж кого-кого, а бастарда она точно не ожидала увидеть! Тем более мертвого бастарда, который в устроенной бойне никак не мог выжить! И смерть которого она «оплакивала» все последние дни. По правде сказать, на мальчишку ей было глубоко плевать, а вот крушение выстроенного на скорую руку плана по получению титула Патриарха Найби — это уже значительный удар по самолюбию! Особенно в свете того, что пришлось потянуть за ниточки и стребовать пару сотен старых долгов и даже попросить об услугах! Все эти связи и одолжения нарабатывались столетиями и должны были помочь ей стать владычицей герцогства, а она потратила их на мальчишку!

И за это она себя корила, еще бы пару столетий и тиара сама бы упала ей на голову! Но нет! Захотелось все побыстрее и еще лучше прямо сейчас! И чтобы жар загребала не она! Все рухнуло так же быстро, как и началось. Впрочем, пока еще ничего не потеряно, осталось только спасти мальчишку и можно продолжать!

За раздумьями о том, как можно все вновь переиграть, Мийя пропустила разговор Артема с Патриархом, но застала самое интересное — начало эвакуации целой планеты.

— Включи заново!

— Да, госпожа!

— А я смотрю ты не так и прост? Да, Арт’ём? — пересматривая раз за разом диалог она пыталась понять, что же связывает ублюдка с Патриархом? Какие-то совместные дела в далеком прошлом? Или же что-то еще? Ничего из этого исключать было просто нельзя!

Этот Патриарх Скарара та еще темная лошадка, о прошлом которой неизвестно вообще ничего! Появился четыре сотни лет назад из ниоткуда и сразу же стал Патриархом Центрального Мира! Тогда конечно же не обошлось без переворота и смерти предыдущего Патриарха. За тридцать лет он прошел путь, на которые все остальные и, несомненно, более достойные личности тратят столетия и даже тысячелетия! Да что там тысячелетия, некоторые знатные семьи всю свою историю существования борются за трон, но все равно угасают и исчезают так и не получив ни одного Патриарха из своих. А тут все и сразу, да не где-нибудь на окраинах, а на одном из самых старых Центральных Миров! Это тебе не переворот на Найби устроить…

— Нити, связывающие их, порванные связи! Потерянный разум! На каком языке они вообще говорят? Я хочу знать значение каждого слова!

— Будет исполнено, госпожа!

— А может! Да нет… Не может такого быть! — раздраженно вскрикнула герцогиня.

Вдруг они уже спелись за ее спиной, и теперь Патриарх пытается подмять герцогство точно таким же способом, как собиралась сделать это она?

— Да нет, не может такого быть! Зачем ему такие проблемы? Одно дело, когда меняется власть на Центральном Мире и совсем другое, когда один такой Мир поглощает другой! Остальные Патриархи просто не могут такого допустить! Нужно срочно разыскать мальчишку? Где он сейчас? В тюрьме? Казнили? Только не говори, что его больше никто не видел!?

— Ну… В той неразберихе, что была вызвана эвакуацией населения целой планеты его следы затерялись и нам до сих пор не удается узнать подробности!

— Ничего, найдется, тем более я знаю, где его искать! Он скользкий как марма — из любой ситуации выкрутится и выберется! Уж на свою станцию и к своим людям он точно прилетит! Капитан! Мы возвращаемся!

Небольшая по меркам Центральных Миров флотилия Герцогини Мийи Кампо Четырнадцатой начала разворот для того, чтобы вернуться к системе-аномалии, где расположено месторождение унунквата. Корабли один за одним ныряли в гиперпространство, а на флагмане в этот момент Мийя радовалась как маленькая девочка, ведь не все еще было потеряно и ее план пока рано откладывать на полку с идеями из разряда «невыполнимо».

Оставалось только вновь разыскать этого несносного мальчишку!

Но не только Герцогиня разыскивала Артема, были и другие, парой не так дружелюбно настроенные личности, которым до зуда в чреслах хотелось пообщаться с потеряшкой…

Взять к примеру Эрграза, главу корпорации «Нейросеть», который так долго ждал встречи с Артемом, но сначала получил сообщение о его смерти, а потом увидел его живым в новостной сводке одного из Центральных Миров. С одной стороны ничего необычного, но с другой необходимо было поспешить, мало ли куда в следующий раз влипнет заинтересовавший его человек? Да и человек ли он?

Или Серхио, который буквально одним местом почувствовал, что намечается что-то совсем нехорошее и опасное для него. Причем почувствовал он это очень и очень давно, но вот искать причину зудежа на грани сознания начал только сейчас. Ведь не только у Герцогини были планы на Патриарший трон. Старый пройдоха, по факту уже и так правящий герцогством последние пятьсот лет, так же имел свои виды на корону. И собирался заполучить эту самую корону любой ценой, тем более время сейчас было как никогда подходящее — его главная противница начала действовать! И на этом можно было неплохо сыграть, пусть себе потомки Первого Герцога грызут друг другу глотки, он постоит в сторонке. А когда обе стороны ослабнут, то придет время сменить правящую династию. Род Цаниянов не уступает своей историей Первому Герцогу, а может даже и превосходит его! Так чем он не хорошая замена? А там и официальное звание Патриарха можно вернуть, не при жизни Серхио конечно, но может его внукам удастся…

Но все это были только цветочки, в качестве ягодок выступали Он и Ньяг, что вывалились из Междумирья прямо в каюте Патриарха, только недавно сбежавшего с собственной планеты и совершившего первое всплытие в реальное пространство из гипера. Сигнал о том, что одна из закладок сработала и клиент вышел на связь со своим старым знакомым, пришел к ищейке давно, да вот только в гиперпространстве Он не мог никак повлиять на человека-приманку.

— Рассказывай! — Его голос вторгся в разум Патриарха, который в это время еще спал.

— Он приходил! Приходил! Я видел его! Он приходил! — затараторил ничего не понимающий и не до конца проснувшийся Даниэль.

— Все самого начала! Рассказывай! — повторил Он.

— Я покажу, все покажу!

Человек засуетился, забегал по каюте в поиске галопроектора, который как назло куда-то запропастился, но спустя минуту все уже было готово и над столом засияла галограмма, показывающая причину переполоха планетарного масштаба. Это причина как раз заходила в зал с мешком на голове.

— Подойди!

Стоило Патриарху приблизится к самому страшному существу, что он когда-либо встречал, как Тот сжал своей ладонью его руку, после чего Его глаза обрели жизнь и из них ушел смертельный холод, промораживающий всех, кто осмеливался в них взглянуть. Ему же просто пришлось перестроить свой зрительный аппарат до нужного уровня, иначе показываемое ничем иным, как мельтешением электромагнитных полей не воспринималось. Если Он выглядит как человек, то это еще не значит, что Он им является! Это всего лишь оболочка чтобы не пугать еще сильнее и так напуганных червяков, что по неразумению называют себя венцами творения Вселенной.

— А теперь объясни все, что это значит!? — посмотрев пару раз запись, начинающуюся смомента доставки его цели на планету и заканчивающуюся стартом гигантского корабля, пробивающего своим носом огромный стеклянный купол, Он наконец потребовал объяснений. Не сказать, чтобы Он ничего не понял из показанного, Он уже успел покопаться в голове своего агента и получить самый точный перевод их разговора, не допускающий никакой иной трактовки, но на человека у него были и другие планы, поэтому стоило немного с ним поболтать и заставить начать работать на Него. Судя по уже узнанному, его невольный агент был не последним в иерархии этого государства и мог помочь с поисками потеряшки, раз за разом ускользающего у Него прямо из под носа.

Выслушав сбивчивые объяснения тех или иных действий цели, а так же разбор их с агентом разговора, Он перешел к самому главному — а именно к вербовке:

— Нужно его найти! Не важно, как ты это сделаешь, но если хочешь жить, то найдешь! — Он не стал мелочиться и предлагать пряники, а сразу зашел с кнута. — Все ясно?

— Д… Да…а!

— Вот и отлично, как найдешь, сразу позови меня! Просто про себя позови и я приду!

Демон уже собирался покинуть корабль, но тут произошло непредвиденное — исчезновению временного представителя ЭкоТур помешал прыжок в гиперпространство. За время их разговора и детального разбора галозаписи накопители энергии корабля уже успели заполниться и капитан отдал команду на погружение, что очень губительно отразилось на незваном госте — тот буквально рассыпался на серый дым, так хорошо знакомый Дану по переходу в Междумирье.

Еще больше не повезло его ручной зверюшке, та буквально распалось надвое, став одновременно энергетической проекцией себя настоящей и биологическим телом разумного, коему когда-то давно не посчастливилось попасть в Междумирье и не умереть при этом. Можно сказать, что процесс погружения в гиперпространство отделил реальную материю от губительной энергии Междумирья. Но длилось это недолго, Он, раздираемый самим Сущим, распылил себя по всему кораблю и обесточил его, тем самым вырвав судно из гиперпространства, и вернул его в реальный мир.

— Избавиться от меня вздумал? — Он был вне себя от ярости и едва сдерживал Ньяга от того, чтобы тот бросился на человека. Ньяг кстати вернул свой прежний вид после возвращения корабля в реально пространство.

— Господин! — нечасто увидишь, как Патриарх одного из самых крупных государственных образований Звездного Содружества ползает на коленях вокруг голого мужика. Или наоборот, такое случается рано или поздно со всеми… — Господин! Я не хотел! Ничего не знал! Это просто совпадение! Случайность! Капитан корабля сам дал команду на погружение!

Он не избавился от своего агента лишь потому, что тот и вправду был не при делах. Покопавшись в его голове Он так и не нашел никакого злого умысла. А вот капитан судна все же умер — за секунду он постарел и превратился в мумию, которая в назидание другим все еще была жива и прожила в таком состоянии еще двое суток, заполненных бесконечной болью. Ни медкапсулы, ни лучшие врачи, что были на борту флагмана, так и не смогли помочь капитану, лишь выстрел милосердия даровал ему покой.

— Ты помнишь что делать! — Он ушел в Междумирье, за Ним последовал и Его зверь, что после временного разделения и возвращения себе первоначальной формы смог восстановить пару воспоминаний о своей жизни до попадания в тот злосчастный портал и бесконечной череды мутаций под воздействием первородной энергии Междумирья, что сделали его таким…

И от этих воспоминаний взгляд у Ньяга стал более осмысленным и пугающим…

Глава 1

Космические баталии это самое скучное, что можно лицезреть во Вселенной. Именно к такому выводу пришел Арт спустя восемнадцать стандартных часов наблюдения за одной из космических схваток.

Да, поначалу, когда его корабль только всплыл в этой богом забытой звездной системе, ему было интересно, кто же там так активно палит изо всех стволов и сразу во все стороны. Но при приближении к месту битвы все стало ясно — очередная корпоративная война. Именно такое сообщение получила Ева от навигационного маяка, что неподвижно висел в пространстве и транслировал раз за разом одно и то же сообщение.

Арт даже дослушивать не стал из-за чего они там сцепились, ему было не важно, драка ли это за торговый маршрут или за новое месторождение полезных ископаемых. А может это битва за пригодную к терраформированию планету?

Артему было плевать — его влекли к себе огоньки!

Миллионы полосок лазеров и облака разогнанной плазмы были главными действующими лицами в этой битве. Бэквокалом выступали огненные факелы маневренных и маршевых двигателей тысяч противоборствующих судов, что именно сегодня сошлись в бою именно в этой системе.

И все это светилось, шумело и несло неумолимую смерть. Красивое зрелище… И быстро наскучивающее. Это только с первого взгляда кажется, что космос безжизнен и пуст. Может где-то там, за Фронтиром и Диким космосом так и есть, но здесь, на территории Звездного Содружества, все иначе — тут куда не кинься, все поделено и разграничено. Каждая планета, каждый спутник и просто болтающийся в межзвездной пустоте булыжник кому-то да принадлежит. И за возможность обладать этим космическим великолепием все готовы платить кровью! Не своей конечно, для этого существуют наемники и регулярные вооруженные силы.

— Интересно, кто-нибудь из правления корпораций когда-нибудь был в настоящем бою? — Артем задал вопрос вслух, ожидая при этом развернутого ответа от Евы, но та молчала и просто стояла рядом. И это было на нее не похоже — обычно ее не заткнуть!

Сверившись с консолью управления Артем понял причину ее затишья — впервые за долгое время они попали в систему, где не было ретранслятора сети Галонет, следовательно и не было связи с серверами, на которых хранилась информация об противоборствующих корпорациях, что сегодня сошлись в бою за очередную систему, не имеющую даже нормального названия и проходящую по всем картам и каталогам в качестве буквенно-цифрового кода.

И эта система была не единственная, в которой велись боевые действия. Но она была первой, в которой при всплытии из гиперпространства корабля класса «Разрушитель миров» боевые действия не приостановили и даже не спросили: «Сударь, вы кто? И что вам собственно от нас и у нас нужно? Центральные Миры в другой стороне, вы немного заблудились! Вас проводить?» По пути сюда Артем уже успел побывать в двух таких системах и везде ему, как гражданину Центральных Миров, выказывали всяческое уважение, здесь же все наоборот, сражающиеся даже не заметили появления нового действующего лица.

Правда Арт не собирался вмешиваться — подрейфует, посмотрит что да как, когда еще можно будет вживую наблюдать столкновение такого количества судов? Да и как раз кораблю нужен небольшой ремонт, некоторые ячейки энергетических накопителей вышли из строя и их необходимо заменить, чем сейчас и занимаются дроны под прямым управлением Евы. Но весь этот ремонт на самом деле не такая уж и большая необходимость — общий объем накопителя не уменьшился и на сотую долю процента, но почему бы не совместить приятное с полезным? Разве не ради такого он продал свою душу?

Разве не именно за этим он шел через туман Междумирья?

Раньше он утвердительно ответил бы «Да!». Но сейчас все изменилось. Вот он, здесь, воюй не хочу! Одного залпа его нового флагмана хватит, чтобы вывести из строя целый дредноут. Толстые бронеплиты легко выдержат как попадание лазерных лучей, так и удары плазменных облаков. Система ПКО отразит все ракеты и торпеды, коим посчастливится подобраться на расстояние вытянутой руки, по космическим меркам конечно же! Воюй не хочу! Но корабль класса «Разрушитель миров» командный игрок и просто не приспособлен к бою в одиночку. Его броня крепка, но все же ее толщина не бесконечна. Главное орудие предназначено для разрушения целых планет, но при этом время на перезарядку может исчисляться часами. Одно радует — турели ПКО на самом деле хорошие и их много, так что ракеты и абордажные челноки точно не страшны. Ну до того момента, пока москитная авиация не выбьет их все — тогда хана! Без поддержки в виде матки, несущей на своем борту сотни истребителей и перехватчиков, разрушителю миров в бою делать нечего…

— Ева! Отключи звук!

Всего одна команда и на капитанском мостике стало невероятно тихо. Сражения в космосе это одна сплошная тишина. Тихая удача одного пилота крошечного истребителя и столь же тихая смерть его противника, которому сегодня просто не повезло. И не важно, что каждый из них что-то да кричал. Один от радости после удачного попадания, другой от термического ожога после все того же, но теперь уже неудачного попадания. Это не имеет значения, космос все также тих и спокоен, его тишину неспособны нарушить миллиарды таких удач и смертей.

Такова Великая Пустота и таково Сущее.

Но люди не были бы людьми, если бы не смогли привнести зрелищности даже в такое действо как война. В древние времена зрителя будоражил звон клинков гладиаторов на арене, сейчас же мы научились слушать космос. С помощью технологии мы преодолели ограничения, наложенные на нас Матушкой-Природой. Любой радиоприемник может поймать звуки солнца, про современные сенсорные системы и говорить не стоит…

В звук можно превратить абсолютно все. Свет, радиоактивное излучение, электромагнитную аномалию — все это можно послушать и увидеть. Было бы только желание! И оно было, люди смогли услышать то, что не должны были, и на этом не остановились. В библиотеках корабля есть сотни самых различных баз данных со звуковыми эффектами боя. И все это сделано только для развлечения — никакого иного функционала такие программы не несут!

Прошли тысячелетия, но ничего так и не поменялось — люди остались людьми. В какие декорации не запихни человека, клинки будут все также звенеть, вот только теперь можно выбрать в какой именно тональности им звучать. Жаль, что программа не добавляет крики умирающих пилотов…

Что может быть скучнее космического боя?

Только очень долгий космический бой! Восемь часов маневрирования у четвертой планеты системы и неизвестно сколько таких часов нужно будет еще подождать, прежде чем появится явный фаворит схватки.

Арт еще раз убедился, что бои в пустоте армада на армаду очень и очень нудное зрелище, где парой более выгодное положение флота относительно гравитационных колодцев ближайших планет решает больше, чем личное мастерство и отвага абордажных команд.

Когда противников разделяют миллионы километров, а лазеры несутся всего лишь со световой скоростью, то ни о какой динамике и не стоит говорить. Все эти схватки сводятся к одному — у кого лучше баллистический вычислитель, ну или кому повезет и его залп по счастливой случайности угодит прямо в цель. Некоторое разнообразие в схватку вносят торпеды, чьи прыжки время от времени фиксирует Ева, но все это ничего незначащие обмены десятком ракет с гипердвигателями. Для получения преимущества в данной обстановке одной из противоборствующих сторон необходимо палить сразу сотнями торпед за залп, только тогда появится шанс малому проценту снарядов пройти через системы защиты и попасть в цель. Именно такой вердикт вынесла Ева, долго оценивающая возможности и положение противников. И Арт был склонен ей верить — все же у нее огромные базы данных, в которых есть много интересного. Так что искину не составило труда найти похожие битвы и сопоставить их со сложившийся ситуацией.

А раз просчитала Ева, то и противоборствующие стороны все это знают. Конечно, по отдельности ни один из искинов корпорантов не способен потягаться в вычислительной мощности с Евой, но там же тысячи корабле, большая часть которых объединена в тактическую локальную сеть. И эта сеть не существует сама по себе, Миллионы одноразовых сенсорных систем и тысячи комплектов следящего оборудования, установленного на кораблях, наблюдает за каждым шагом противника и просчитывает возможные последствия. Космические сражения это как шахматы с компьютером — ты сделал первый ход, а твой неживой противник уже знает, что ты проиграешь через четыре хода. Вот только тут нет места живым игрокам — с обеих сторон разумные машины, которые отдают команды людям лететь на верную смерть. Но тут есть место и человеческому фактору — искины все же не совсем свободны в принятии тех или иных решений, любое их распоряжение или действие должен подтвердить человек. И именно этот человек самое слабое звено в противостоянии двух примерно равных вычислительных кластеров.

Арт не любил шахматы, а на галоэкранах были именно они. Да притом еще и в самой нудной и долгой версии. В космических баталиях, как и в шахматах, нет места личной доблести. «В таком истреблении друг друга нет чести!» — так бы сказал Рон Луру. И был бы прав, сойтись лицом к лицу это одно, это достойно и полностью приветствуется, а вот так маневрировать и играть в догонялки, парой разменивая тысячи жизней только за намек на иллюзорное преимущество, которое должен дать такой «жертвенный» ход.

Но с десятого часа, в момент, когда Арт уже собирался отдать команду прекращать ремонт и отчаливать, все изменилось — армады пошли на сближение! Поначалу это зрелище захватило Артема, он даже отдал команду искину подлететь поближе, но после еще нескольких часов ожидания и рассматривания каких-то бессмысленных для взгляда дилетанта маневров терпение кончилось даже у Евы, которая вслух начала подсказывать как и куда нужно поставить тот или иной корабль для получения позиционного преимущества каждой из сторон.

Космические бои самая скучная вещь, которую Артему доводилось видеть…

А каково командам кораблей, что сейчас стоят на боевой вахте? Это со стороны легко следить за ситуацией, а вот что происходит в головах людей, единственная связь с внешним миром у которых это команды офицеров, да тревожное ожидание сигнала разгерметизации или гудка эвакуации?

Неопределенность пугает…

Особенно такая, растянутая на часы и даже сутки… Но нет ничего вечного, все когда-либо заканчивается, даже Вселенная рано или поздно погибнет…

Торпеды тысячами стартовали одна волна за одной, и сейчас их никто не собирался жалеть. На мгновенье вспышки их разгонных двигателей смогли превратить поле боя в одно сплошное сизо-белое пятно. Но это всего одно мгновенье, дальше был нырок в подпространство и всплытие на противоположной стороне поля боя.

Первая волна торпед оказалась самой дешевой — всего один прыжок, такими сейчас даже старенький искин не обмануть! Батареи ПКО уже навелись на те сектора, в которых прогнозируется всплытие и при первом же возмущении пространства открыли огонь.

Противоборствующие флоты окутались облаком плазмы и лазерными сполохами, что резали и плавили выныривающие из гиперпространства торпеды. На ближних же подступах работали ракеты, несущие шрапнель, которая разила не хуже, чем все эти новомодные лазеры и плазма…

Но все понимали, что эти массированные торпедные залпы лишь ширма, предназначенная отвлечь внимание от самого главного — всего нескольких сотен торпед с многоразовыми прыжковыми двигателями. Тут и там в звездной системе сканеры корабля Артема начали фиксировать короткие прыжки торпед, что вели себя абсолютно непредсказуемо и могли вынырнуть на границе системы, после чего вновь поймать цель и опять нырнуть, чтобы всплыть уже совсем другом месте, откорректироваться и вновь нырнуть. И так будет продолжаться пока есть топливо для разгонного двигателя и энергия для гипердвигателя.

Большая часть из таких многоразовых торпед окажутся пустышками, предназначение которых еще больше запутать врага. Для поражения корабля хватит и одной торпеды, все остальное — излишки современной системы меча и щита. К слову очень дорогие излишки, ведь торпеда это не только ракета с гипердвигателем, но еще и набор сенсоров, систем РЭБ и даже оптической маскировки. В совсем дорогих вместо компьютера ставят искины, но не ту рухлядь, что использовалась на Валке вместо денег, а последних поколений! Вполне возможно где-то там, среди флотов, сошедшихся на малое по космическим меркам расстояние, летает и копия Евы, чем черт не шутит? Хотя это слишком дорого для столь незначительных в государственном масштабе корпораций. Вряд ли у них на кораблях стоят искины даже десятого поколения, а уж про торпеды и говорить не стоит…

Поле боя начало оживать и вновь приковало к себе внимание Артема.

Вслед за торпедами пришло время москитных флотов, что начали появляться на поле боя из открытых ангаров кораблей-маток. И судов мелкого тоннажа было реально много, может быть с пару тысяч в совокупности с обеих сторон конфликта. Ну и как же без ракет? Ведь они основное орудие в борьбе с близко подобравшимся и очень юрким истребителем или торпедоносцем! Перехватчики, истребители, торпедо-и ракетоносцы, все смешалось в кучу, породив клубок из бесконечных световых вспышек и потоков жесткого излучения.

— Красивое зрелище, именно ради него стоило ждать!

И насколько все это было красиво, настолько же и смертельно!

Арт наслаждался видами издалека, а там, в самом центре противостояния, буквально гибли люди. Но они знали, на что шли — если ты нанимаешься пилотом истребителя в одну из корпораций Содружества, то вряд ли ты будешь до конца контракта сидеть на базе. Корпорации это тебе не государства, у них каждая копейка на счету и каждый, даже самый никчемный, ресурс учтен и внесен в общий план. А те корпорации, что не считают своих денег и прочие ресурсы, обычно не доживают до стадии открытого противостояния со своими конкурентами, разваливаясь от внутренних противоречий или просто банкротясь…

Собачья свалка заняла пару часов, и бойцы разлетелись по своим углам, так и не достигнув сколько бы значимого преимущества любой из сторон.

Пока ничья… Опять многочасовые маневры и обстрелы на удачу!

Кто сказал, что космические баталии это интересно? Ничего подобного! Скука смертная! Нет, там конечно есть зрелищное противоборство мелких одноместных судов, разгоняющихся до невероятных скоростей и гоняющихся друг за другом. Это единственное, что может хоть как-то поддержать интерес стороннего наблюдателя, коим сейчас и выступал Артем. Но и эти гонки с крутыми виражами закончились! А второй раунд теперь будет неизвестно когда!

То ли дело абордаж! Вот где происходит все самое интересное и значимое! Все эти перестрелки на расстоянии в пару миллионов километров лишь прелюдия к тому моменту, когда корабли наконец-то сблизятся и абордажные капсулы рванут вперед. Конечно же они не полетят в одиночку, весь москитный флот будет их поддерживать и оберегать по мере сил.

Вывести из строя системы наведения, турели и забить все сенсоры помехами с помощью установок РЭБ, вот что должны делать пилоты истребителей. Делать это для того, чтобы их сослуживцы, испытывающие невыносимые перегрузки и пролетающие сквозь пустоту на скоростях в тысячи километров в секунду, могли добраться до вражеского корабля живыми.

И если абордажному челноку повезет, то он пристыкуется к внешней обшивке вражеского судна. Ну а дальше как получится — либо автоматические плазменные резаки вскроют обшивку, либо нет, и абордажникам придется побегать по бронеплитам корабля в поисках более подходящего для проникновения места. Побегать и посражаться — дроны на внешней сцепке не будут сидеть сложа манипуляторы и начнут активно противодействовать чужакам.

Вот где будет интересный бой!

Абордажный бой это единственное место в современной войне в космосе, где противники сходятся лицом к лицу. Даже войны на планетной тверди не могут похвастаться таким. Может быть, только на самых диких мирах все еще остались места, где противники видят друг друга в открытые прицелы своих электромагнитных винтовок. Во всех же остальных случаях кто закрепился на орбите, тот и диктует свои условия населению планеты. Орбитальный удар, мощность которого варьируется от пары выжженных квадратных метров до стертых с лица планеты мегаполисов, занимавших раньше целые континенты, решает все.

Кто контролирует орбиту, тот контролирует все! Особенно в период высокоточного и самонаводящегося оружия, порой несшего на себе искины последних поколений, которые нужны лишь для одной цели — ударить именно туда, куда и нужно было. Опять выходит, что все самое интересное переехало в космос!

Космос, космос и еще раз космос!

Бесконечная пустота, которая почему-то не так и пуста! И не так бесконечна, будь иначе, Арт бы не стал свидетелем очередной космической баталии за очередное месторождение чего-то там! Наверное только газовые гиганты и ледяные астероиды бесплатны в Содружестве, за все остальные полезные ископаемые приходиться платить человеческой болью и кровью.

Арт уже собирался покинуть место битвы, но в самый последний момент из гиперпространтсва на границе системы начали всплывать новые действующие лица. Причем их было много, очень много, а изучение сигнатур новоприбывших говорило об очень большом тоннаже кораблей. И, похоже что это стало сюрпризом не только Артема — корпоративные войска прекратили вялотекущую склоку и замерли в неопределенном ожидании.

В дело вмешался новый самостоятельный игрок и пока никто не понимал, что же будет дальше. Никто, кроме Артема, он уже начал разгон по траектории, что должна в кратчайшее время вывести его «Разящий» на границу между двумя звездными системами. А там и в гипер.

Правда, уйти по-английски ему все же не дали:

— Капитан! Входящее сообщение, отправленное открытым кодом!

— Хотят чтобы мы отключили двигатели и легли в дрейф до прибытия досмотровой, она же считай трофейная, группы?

Но ответ его несколько удивил — в систему прибыла сама Герцогиня, которая и вызвала его, крича об этом сразу на всю Коломенскую.

— Быстро же она меня нашла! Талант у нее что ли такой? Ева! Глуши двигатель, поговорим!

* * *

— Живой! Ну и напугал же ты меня, несносный мальчишка! — стоило только наладить канал связи, как первое предложение, сказанное предложение Герцогиней, уже не понравилось Артему. — Не стоит так делать! Исчез, умер, потом объявился и воскрес, поставил на уши целый мир, напугал до мокрых штанов целого Патриарха и вновь исчез! Вот только корабль ты выбрал слишком приметный, его сигнатура есть во всех базах и каталогах населенного космоса! Когда-то им пугали детей, а сейчас его без труда угнал мой проходимец-племянник! Так что появление разрушителя миров, что шатается от одной звездной системы до другой, было нетрудно заметить! И как это корыто все еще на ходу?

— Закончила? — Арт и вида не подал, но внутри он был зол на себя. Мог же взять что-нибудь менее приметное. Но нет, взял самое большое из того, что было. Повелся на чертов класс судна…

— Не совсем, осталось понять, почему ты летишь в противоположную сторону от твоей станции. У тебя там что, еще одна станция и еще одно месторождение, о котором я не знаю? Или ты так запутываешь следы? Говорю сразу — это не поможет, такую махину не спрятать! А Патриарх так просто не утрется и не сделает вид, что ничего не было — портки рано или поздно высохнут и он захочет отомстить за свой позор. От корабля нужно как можно быстрее избавиться. Как и ото всех свидетелей! Так куда ты летел?

— Это не твое дело! — огрызнулся Арт. Ну не будет же он рассказывать, что летел к одним знакомым пиратам, которые в прошлый раз снимали все следящие устройства с его первой яхты, а теперь должны были проверить и Разящего. Но видно не судьба…

— Может и мое, не забывай, что именно ты мне обещал! Сейчас лучший момент чтобы напасть и взять то, что по праву принадлежит мне! — на секунду лицо Мийи исказилось и маска спала, показав ее реальную, ту, которой она является на самом деле — а именно древней властолюбивой сукой, готовой пойти на все ради достижения только ей видимой цели. — Бросай свою колымагу и полетели, пора возвращать престол!

Но бросить такое судно у Артема просто не поднималась рука. Это же произведение искусства, а не корабль! Целый «Разрушитель миров»! Где такой еще встретишь?

Как оказалось много где…

В этой бочке меда была огромная ложка дегтя. И деготь был в том, что все Разрушители Миров были еще тем барахлом. Это как с рыцарями в Средневековье и их последующей романтизацией в эпоху Возрождения.

Реальность очень сильно не совпадала с действительностью…

И прежде чем принять решение о будущей судьбе судна Арт стал прокручивать в голове все, что с ним произошло за последние дни. А случилось немало, от участия в космическом сражении, до надоевшей до печенок Евы…

Что такое корабль класса «Разрушитель миров»? Раньше Арт сказал бы, что это самое грозное оружие из созданного человеком. И что появление судна такого типа в любой звездной системе сразу же отключает каскады планетарной обороны и заставляет защитников планеты поднять лапки кверху и сдаться.

«Разрушитель миров грозное оружие, против которого никому не устоять!» — так думал Арт. Но это было раньше, а сейчас все поменялось. Облазив со всех сторон угнанное судно Арт пришел к выводу, что это даже не корабль, а какое-то недоразумение! И как таким можно уничтожать целые мятежные миры? Хотя как понятно, ведь это не корабль, а огромное количество реакторов, собранных в каскад, к которым приделали маршевые двигатели, гиперпространственный двигатель и капитанский мостик. То, что в начале Арт принял за огромный трюм, на деле оказалось огромным реакторным залом, нужным только для одной цели — питать плазменный ускоритель, протянувшийся от кормы до носа.

А покапавший в памяти искина, который оказался даже незапаролен и не спросил ни одного идентификационного кода для доступа, он выяснил, что все корабли этого класса по факту представляют собой Большую Берту — бабахают сильно и мощно, но с ними слишком много возни! Проще и дешевле подогнать пару десятков дредноутов или сотню линкоров — результат будет тот же, а мороки меньше. И самое главное — времени на уничтожение планеты затратят намного меньше! Типичный реликт времен когда люди все еще думали что чем больше пушка, тем она мощнее…

На накопителях судна хранилось много информации о таких «разрушительных» кораблях, правда, никакой особой конкретики, все же это не действующий корабль одного из флотов Содружества, а всего лишь музейный экспонат, выставленный на обозрение гостям Патриарха. Вот и информационное наполнение у корабля соответствующее — история Разрушителей Миров в картинках и для самых маленьких. Да что там, тут даже был виртуальный экскурсовод, готовый в любой момент провести по всем отсекам и ответить на все вопросы посетителей. И если галопроекторы стояли на судне с момента его схода со стапелей, то вот искин пришлось заменить на более новый — старый просто не мог нормально отыгрывать роль гида и рулить судном. Да и не должен был — все же корабль создавался для боевых действий, а не для частных музеев. Но замена искина никак не повлияла на работоспособность судна — все системы полностью работоспособны и имеют нулевой износ. Арт успел на личном опыте убедиться в этом, все же не первый день летит и никаких серьезных внештатных ситуаций и прочего, что с ним случалось во время таких одиночных путешествий через пустоту…

Правда, это путешествие не одиночное — с ним Ева, искин этого корабля. Артем сразу после угона не стал заморачиваться и придумывать новое имя, все одно он собирался по прибытию на станцию избавиться от этой Евы и установить копию той Евы. И на такие действия его подтолкнул сам искин, который из-за программных ограничений просто не мог оставить посетителя музея одного. Ну с этим конечно же еще можно было смириться — ну ходит рядом с тобой фантом, ну что тут такого? Не опасен и ладно! Но все не так и радужно — с момента старта с планеты Даниэля Арт успел научиться ни на чем не задерживать свой взгляд, ибо это было чревато нудными последствиями!

Стоило посмотреть на какой-нибудь агрегат дольше секунды, как нематериальный экскурсовод сразу же начинал рассказывать на что же Арт смотрит и для чего это нужно. В первое время даже было прикольно, именно таким способом Артем узнал информацию обо всем, что было на корабле. Но только в первое время — после это начало раздражать! Отключать искин он тоже не хотел — во-первых, так же филигранно управлять судном как Ева он не сможет, а во-вторых, просто не хочет — Арт познал прелесть ничегонеделания. Единственная его работа на судне — ввести координаты конечной точки и каждый раз подтверждать очередной прыжок в гиперпространство — все остальное делает искин. Можно конечно было попробовать покопаться в программной оболочке искусственного интеллекта и у Арта в теории даже были нужные базы знаний, но он откровенно боялся туда лезть, потому как хорошо понимал все возможные последствия своей ошибки — одна лишняя точка в программном коде и вместо прыжка в соседнюю систему ты оказываешься в центе ближайшей звезды.

Ну его к черту, работает — не лезь!

И кроме управления судном от Евы было много пользы — один раз она даже успела поучаствовать в космическом бою, размазав пару неизвестных истребителей, что слишком близко подлетели к кораблю и попали в радиус действия его батарей ПКО. Арт так и не понял, чьи это были корабли и чего они хотели, может и вообще просто мимо пролетали? Но что сделано, то сделано, высылайте свои претензии Патриарху, ведь именно ему принадлежит этот корабль и Арт не собирался менять ни идентификационный код, ни порт приписки — зачем? Ему и так неплохо…

Да и были не только практические плюсы от ее присутствия, но и развлекательный контент присутствовал! Можно даже сказать учебный! Все началось с того, что на третье сутки в пути Арта озарило — ради проекции всего одного экскурсовода никто не будет ставить искин предпоследней серии! И задав этот вопрос Еве, он получил достаточно интересный ответ — наличие такого же, полностью галографического экипажа, что бродил по коридорам, жил в каютах и сидел на своих местах на капитанском мостике. И у каждой из галограмм была своя, прописанная личность, что точно не отличалась интеллектуальным индексом от среднестатистического гражданина Содружества. Нужно отдать должное человеку, который все это придумал, — просматривать действия экипажа в той или иной ситуации было интереснее, чем слушать нудное бормотание Евы об очередной безделушке, так сильно необходимой кораблю и уже как пару веков представляющей лишь историческую ценность.

Но на четвертые стандартные сутки в пути Арт уже в первый раз пожалел, что выбрал именно это судно. Повелся на красивый класс «Разрушитель Миров»! Можно же было взять крейсер последнего поколения, а не эту дуру, способную работать источником энергии для целой планеты. Хотя вряд ли там был бы чистый искин…

Из документов в хранилищах искина Арт узнал самое главное — Разрушители Миров не могут действовать без помощи флота, и самое интересное не имеют никакой стандартизации. Каждое государство Содружества лепило то, что им больше нравилось. Кто-то использовал в качестве главного орудия электромагнитные ускорители, что метали в планетарную твердь металлические болванки. Те же, кто не хотел тратиться на снаряды для таких пушек, приспосабливал для этого астероиды и космический мусор, благо вещей с высоким содержанием как минимум железа в космосе всегда много. И это было так сказать первое поколение Разрушителей Миров. Ну а что, электромагнитные ускорители это дешево и сердито! Правда было еще и нулевое поколение — самые обыкновенные шахтерские тягачи, что хватали астероиды и кометы, да тянули их на орбиту планеты, которую нужно было уничтожить или привести к согласию. Ну а дальше как повезет — либо просто бросали издалека и на удачу, ожидая когда гравитация мира затянет снаряд, либо если ПКО уже была подавлена — довозили до верхних слоев атмосферы, где и отпускали в свободное падение на планету.

Просто и самое главное очень эффективно!

Правда и до нулевого поколения были методы уничтожения планет. Самый простой — разрушить естественный спутник. И тут даже не нужно иметь специальные корабли — главное подвези взрывчатку на планетоид и все! Просто, и самое главное можно все сделать без шума и пыли, таким одно время промышляли всякие религиозные фанатики, что страсть как хотели быстро и недорого избавиться от еретиков. Правда среди таких фанатиков были и исключения — например секта Солнцепоклонников. Ничего такого, просто ребята поклонялись Солнцу, конечно название светила менялось от места к месту и от системы к системе, но суть оставалась та же. И эти ребята ой как любили делать жертвоприношения своему божеству! А что может быть лучше, чем пожертвовать целый мир, заселенный миллиардами разумных? Правильно — ничего! И у них даже был свой походный алтарь — корабль класса «Разрушитель Миров», который мог изменять орбиту планеты и направлять ее точно в центр звезды.

Арт, когда это прочитал, очень удивился, конечно сейчас те же специалисты по терраформированию в Содружестве могли при определенных усилиях изменить орбиту планеты, но для этого нужна ни одна сотня тягачей и годы работы, там буквально траектория менялась по метру в год! А тут, судя по архивным видеозаписям, прилетает себе кораблик в форме восьмигранной шайбы, якорится между планетой и звездой, и все! Чуть меньше стандартных суток и планеты больше нет! Тут точно не обошлось без технологий Древних или Предтеч! А раз так, то Арт принялся копаться в инфохранилищах искина, пытаясь отыскать про этих таинственных Солнцепоклонников что-нибудь еще. И нашел, оказывается официально такой религии уже не существует как с пару тысяч лет, не смогли они пережить военную экспансию Звездного Содружества на свои территории. Но и Содружеству от них досталось — много заселенных и терраформируемых миров Фронтира в те неспокойные времена познакомились с внутренностями своей звезды.

И это не могло остаться без ответа! Обычно Содружеству абсолютна все равно, что там происходит, в Фронтире и в Диких Мирах, но это сейчас, когда экспансия затихла, раньше же каждый пригодный для жизни мир был невероятно ценен и началась война… Для Солнцепоклонников она стала последней — все их планеты были покорены и приведен к согласию, культ объявили запрещенным и с тех пор никто о них и не слышал. Но в Содружестве вообще о много чем не слышали и даже не догадывались, поэтому есть огромная вероятность того, что культисты все еще живы. Космос огромен, а их Алтарь так и не был найден, может он все так же летает где-то на другом конце Галактики и приносит в жертву светилу заселенные миры? Кто его знает…

Арт сделал для себя отметку разобраться в этой ситуации поподробнее, особенно когда он выйдет из гипера и появится возможность подключиться к галактической сети. Но при следующем всплытии все пошло немного не так:

— Да блин, очень быстро закончилась бесконечная дорога среди звезд!

Ни о каком штатном всплытии не могло быть и речи — на пятые сутки Артема выбило из гиперпространства и Ева разразилась чередой длинных сообщений о сбоях в самых разнообразных системах корабля. И это можно было предвидеть — все же это уже давно не судно, входящее в состав флота, а всего лишь музейный экспонат, поддерживаемый в отличном состоянии только из-за прихоти владельца. Причем замена искина это единственное, что здесь было проведено, все остальное — родные запчасти, изготовленные в том же временном промежутке, что и сам корабль. Так же стоит учитывать, что большинство из этих агрегатов сейчас бы вообще не прошло проверок на отказ и судно не получило бы сертификацию для гражданских полетов. Военным такое кстати и сейчас не нужно — они порой летают на совсем сомнительных и откровенно опасных для личного состава штуках. Казалось бы, пользуйся готовыми решениями, на которых веками зиждилось могущество Содружества, а именно технологии Древних, но и сами люди не сидят в сторонке, им только дай изобрести что-то такое-этакое! И главное чтобы быстрое и смертоносное — иначе никак! Ну а после новую и жутко инновационную технику нужно обязательно предоставить на суд военным, которые с радостью купят экспериментальный образец и начнут его испытывать. Иногда из этого выходит что-то толковое, и некоторые экспериментальные технологии дорабатываются и запускаются сначала в военное производство, ну а после уходят в гражданские массы. Но чаще всего такие эксперименты заканчиваются не очень хорошо, не зря же испытательный корпус любой армии Содружества это второе подразделение по смертности в мирное время после Пограничных флотов и первое в категории техногенных катастроф.

Тогда Ева раз за разом перечисляла все неполадки, но как бы это не было странным — помогла самая обыкновенная перезагрузка всех систем. Стоило провести половину стандартного часа в полностью мертвом корабле и все ошибки исчезли сами собой. Но вот надолго ли? А потом было еще одно погружение и вновь череда некритических ошибок в системе накопителей энергии, последствия которых сейчас устраняли ремонтные дроны.

— Интересно, кому именно раньше принадлежал этот корабль? — Арту нужно было решать, что делать с кораблем. И пока он колебался.

— Разящий начал свою службу в составе семнадцатого флота Центрального Мира Сарган. — Ева была тут как тут! А если учесть ее запрограммированную личность экскурсовода и желание угодить гостям, то просто так от нее теперь не отделаться!

— Эх, Ева…, что же мне с тобой делать? Нужно снять все микрофоны и галопроекторы хотя бы в каютах! — после небольшой истории о славном прошлом корабля резюмировал Артем.

— Но я же тогда не смогу вам ничем помочь! — возмутилась Ева.

— И это будет к лучшему! А скажи-ка мне, дорогая, есть ли на корабле устройства, позволяющие отслеживать положение судна в пространстве? Маяки, передатчики? Может что еще? К примеру программные закладки? Не должна ли ты отправлять данные о своем местоположении при каждом подключении к галонету?

— Мое единственное предназначение — удовлетворение информационного голода посетителей нашей выставки! — Ева вновь начала повторять то, что Арт похоже уже слышал ни одну сотню раз за последние дни.

Он конечно и не рассчитывал узнать такие подробности о системах безопасности и маяках от искина, но у этой темы был определенный плюс — стоило ее затронуть, как Ева прекращала свои нудные лекции и начинала оправдываться. Мол, мы за клиентами не следим и не записываем их действия.

— Ага, вот так я взял и поверил! Еще скажи, что вы не ведете запись всего происходящего на борту?

После этого вопроса голограмма экскурсовода просто исчезла, растаяв в воздухе. Теперь можно было надеться, что искин не побеспокоит его как минимум пару часов, а может и больше, главное не задавать новые вопросы вслух и не проявлять пристального внимания к тем или иным предметам корабля.

Про себя же Арт давно решил, что терять такое сокровище и в некотором смысле трофей довольно глупо. Поэтому корабль останется, но по частям…

Ведь он же настоящее чудо! Арту Разящий понравился, правда, в таком виде у него был всего один единственный плюс, конечно же кроме возможности лишать планеты атмосферы, — невероятно огромный запас хода в гиперпространстве. Гигантские накопители и множество реакторов позволяли совершать длительные прыжки, насчитывающие сотни световых лет. И это было действительно круто — теперь бы еще заменить все устаревшее оборудование на образцы последнего или предпоследнего поколения, и это позволит увеличить дальность прыжка в разы! Да что там, простая замена гипердвигателя на более новую модель позволит повысить производительность системы погружения в подпространство на четверть! И это при учете того, что новый гипердвигатель будет лучше всего на два поколения. О самых новых поколениях и говорить не стоит — там дальность будет просто гигантская и сравнимая с возможностями кораблей-разведчиков! Правда, где взять гипердвигатель двенадцатого поколения для столь крупного судна? По идее сюда должно подойти прыжковое сердце от дредноута, но кто его согласиться продать? Такого самим мало! Да и штука это редкая, делается долго и под заказ и все они на строгом учете, никто не хочет рано или поздно увидеть эскадру дредноутов на орбите своего Центрального Мира.

— Интересно, а сколько будет кушать полная загрузка реакторов? — вновь спросил вслух Артем.

— Расход топлива при стопроцентной загрузке реакторов составляет…

— Исчезни! — прикрикнул Арт, и Ева растворилась, так и не успев договорить.

Арт же уже думал совсем о другом. А именно о Даниэле.

То, что за ним отправят охотников, Арт не боялся — Патриарх был так сильно напуган во время их последней встречи, что точно не будет ничего делать, тем более преследовать. Да и в той неразберихе, что Арт устроил на планете, не так просто будет отыскать его следы. А что до слов Герцогини про слишком приметное судно, так мало ли кто мог его угнать? Еще одним фактом было то, что одному война, а другому — мать родна, наверняка не все свалили с планеты, а остались и начали заниматься мародерством, не у всех же была возможность покинуть планету. Правда это был один из Центральных Миров, где всяких нищих просто не может быть по определению.

— Мийя! — пару нажатий на пиктограммы и канал связи с флагманом Герцогини вновь установлен. — Высылай шаттл и пару пилотов, способных вести Разящего в аварийном режиме…

Глава 2

— Свергнуть практически Патриарха — отлично! Я согласен! Но не нужно впутывать сюда моих людей! — уже не первый час на флагмане небольшого охранного флота Герцогини шел спор на высоких тонах. — Они останутся на станции! И будут делать то, что я скажу!

И в данном случае толстая броня судна защищала не людей от ужасов гиперпространства, а гиперпространство от двух сильных псиоников, которые все еще не могли найти общие точки соприкосновения и одним своим рассерженным видом корежили реальность.

— Тогда зачем им нужна целая боевая флотилия? Зачем? И не нужно говорить про то, что ты им что-то там обещал! Вся эта твоя шваль, которую ты называешь «своими людьми», и кредита не стоит! А уж обещания, данные ей так вообще…

— Это моя шваль и вообще, не смей их так называть! Мои люди и мои деньги, что хочу, то и ворочу! Кому больше нужна должность Патриарха? Тебе или мне? — тут Арт несколько лукавил. Он, конечно, собирался передать власть регентупосле переворота, но планировал сделать это немного погодя. Ему нужно было время для того, чтобы покопаться в архивах да хранилищах Найби, поискать полезные в его деле вещи и знания. Ведь это не просто Центральный Мир, а главная кузница психически одаренных людей всего Звездного Содружества. Уж что-что, а знаний и артефактов у них должно быть много! Вдруг что и найдется полезное? Что-нибудь такое, что поможет справиться с демоном. Бегать всю вечность и не задерживаться нигде подолгу совсем не вариант… И когда уже закончатся тридцать лет?

— На эти деньги мы легко бы смогли нанять пару пиратских шаек из Фронтира! А это считай сразу два или три пограничных флота! А корпорации? Да за пару тонн унунквата большинство из них не только сдадут свой флот в аренду на неопределенный срок, так еще и мать родную в пехотинцы запишут! Это глупые траты, которые не пойдут нам на пользу! И привлекут к нам ненужное внимание! Все корпорации, которые стремятся обзавестись собственным флотом, попадают под пристальное внимание как минимум СБ Содружества. Их ставят на карандаш и внимательно приглядывают в первое время, чтобы они, не дай Сущее, чего не натворили!

— Да я и так уже у них на карандаше! Да что там карандаш! Рядом со мной всегда два соглядатаев от СБ трутся, они кстати и должны мне были достать корабли и нейросети!

— А вот с этого момента поподробнее! Из какого они отдела?

— Да черт его знает, контролируют псиоников вроде бы!

— Одиннадцатый отдел значит! Это даже интересно! — Герцогиня сразу же, как только услышала про сотрудников СБС, поумерила свой пыл и задумалась. — Нужно будет с ними поговорить, может, чем и помогут! А еще лучше выведут на своего шефа. Да! Так и сделаем! И никакого лишнего внимания не привлечем!

Государственный переворот дело непростое и можно сказать чертовски затратное, в процессе подготовки к которому чем-то приходится жертвовать. И именно сейчас, вспомнив про отдел СБС, занимающийся работай с псиониками, а так же являющийся основным конкурентом Найби в обучении и производстве психически одаренных людей, и Арт и Мийя сразу же поняли, чем их можно переманить на свою сторону. Так сложилось, что они вечные конкуренты, а если пустить последних в святая святых всех псиоников Содружества, поделиться некоторыми наработками и вполне возможно даже генетическим материалом некоторых линий одаренных, то конкуренты смогут на время стать союзниками. В данный момент ни Артем, ни Герцогиня даже не думали над тем фактом, что именно наличие огромного количества псиоников сделали Найби Центральным Миром и даровали ее правителю статус Патриарха. Звездному Содружеству нужны псионики любой силы и в любом количестве, а практически монополия на их производство и обучение это главный козырь, которым размахивал последний официальный Патриарх Найби в Совете Патриархов Центральных Миров, за что собственно и поплатился. А вот не нужно было с трибуны кричать о том, что он прекратит отправлять своих граждан на работу в государства, подконтрольные некоторым Центральным Мирам.

Но с другой стороны, с тех пор утекло много воды и прошло еще больше лет — небольшие линии одаренных начали появляться тут и там. Да, они не были так сильны, как рожденные в Семи Звездах, и опять же были вынуждены проходить обучение на Найби, так как нигде больше это нельзя было сделать в открытую и без каких-либо обязательств. Псионики со всего Содружества слетались на планету ради знаний, которые были практически бесплатные — конечно обучение нужно было оплачивать, но никто не заставлял подписывать кабальные контракты с армией и флотом того или иного государства, как это например делалось в Одиннадцатом отделе СБС. Они кстати также с радостью набирали новых учеников, но все эти ученики обычно потом на протяжении всей своей очень долгой жизни должны были работать там, где им скажет куратор. И это только официальные способы научиться управлять своим даром, кроме этого были еще и всякие серые схемы по типу «ученик-учитель», где первый по факту становился рабом последнего. Еще один распространенный метод получить знания — войти в семью псиоников, а дальше как повезет — либо слуга, либо приемный ребенок, все зависит от дара и от возможности его контролировать.

А вот что творилось на совсем серой стороне жизни в Содружестве и говорить не стоило — дикие одаренные, порой совсем не контролирующие свои силы, всегда были лакомым кусочком для преступных организаций и прочего, не совсем официального бомонда, промышлявшего как совсем чернухой, так и вполне приличными делами, находящимися в законном поле, но по тем или иным причинам попавшие за границы морали.

Был и еще один способ получить нужные знания и умения, но это вообще жуть и ее даже врагу не пожелаешь! Нужно было иметь дар и попасть в рабство. Да не к людям, а к ксеносам. Еще многие помнят репортажи с захваченных кораблей сальдари, где людей превращали в живые батарейки, питающие как экипаж, так иногда и сами космические суда тюленей. И таких примеров было множество, одаренные дети миллиардами исчезают по всему Содружеству. И не только сальдари этим промышляют! Но стоит признать, что в своем деле они хороши — из любой посредственности ранга «D» они могут сделать псионики ранга «А», правда за последнее придется заплатить собственным разумом. Но кому вообще нужны разумные батарейки?

И напоследок остается совсем фантастический вариант — заполучить что-то из наследия Древних или Предтеч. Такое иногда случается и некоторым искателям везет отыскать артефакт, который сможет их обучить, ну или убить в процессе обучения. Сюда же можно отнести и случай Артема — у него в голове одна из первых копий базы «Псионика», можно сказать даже полная копия, которую не резали и не модифицировали, создавая внутри ловушки и искусственные ограничения в объеме получаемых знаний. Сейчас в любом отделение Нейросети можно купить такую базу, да вот только дальше основ продвинуться не получиться — придется идти на поклон либо к СБС, либо к органам, заменяющим их. Идти и умолять разблокировать нужные области, или же наоборот — они придут сами, стоит тебе только добраться до определенного раздела базы, после изучения которого ты уже сможешь представлять опасность для общества.

У Арта же таких проблем не было — первые копии с баз Предтеч это практически точное копирование и в те времена люди еще не научились корректировать такие базы знаний. Правда и тут не обошлось без подводных камней — но это уже было ограничение, установленное создателями базы знаний. Ограничение простое — не усвоив предыдущий материал, ученик не сможет перейти к следующей части информации. Тут опять же не обойтись без учителя и бесконечных тренировок. Но по сравнению со всеми остальными вариантами это все мелочи! Да и был у него учитель, который помог освоить основы управления Талантом. А потом была совокупность бесчисленных прожитых жизней духовных паразитов, которая стала залогом крепкого фундамента знаний об окружающем мире и о реальных его законах. «Неважно, что там открывают физики и на какой математической теории построена Вселенная — все это лишь костыли, что тормозят развитие и идущие таким путем обречены рано или поздно оказаться в тупике своего невежества и духовной ограниченности!» — кажется так когда-то сказал Арту Древний.

Но вернемся к Найби и к ее политике пряника по отношению к самым перспективным из «понаехавших». Тут тебе и всяческие гранты, стипендии и как вишенка на торте — гражданство Центрального Мира. А последнее это мечта триллионов разумных, населяющих Звездное Содружество. И за эту мечту многие готовы идти по трупам…

— Дадим им немного знаний, — после долгой паузы продолжила Герцогиня. — И они у нас на поводу!

— Знания у них и так есть! Целый тренажер, доставшийся от Древних! Этого будет мало! — возразил Артем.

— Тогда отдадим всех самых никчемных! «Е» там или еще ниже!

— Начинать правление с торговли собственным народом это уже перебор!

— Никто никого не будет продавать, просто введем новые стипендии для чужаков, получившие которые должны будут отслужить пару десятков лет в том месте, где им скажут!

— То есть мы ничем не будем отличаться от СБС? Именно свобода выбора привлекает пришлых, так они быстро найдут себе новое учебное заведение.

— На первый взгляд так и есть, но только на первый! Все останется как и есть, есть деньги оплатить обучение — учись сколько влезет, никто тебе и слова не скажет! Смог попасть на планету и выиграть грант на обучение — примите наше искренние поздравления! Сильный одаренный — получи стипендию и сразу же поздравляем тебя с гражданством! Ничего не поменяется! Вот ты к примеру как стал гражданином Найби?

— Да никак, я им можно сказать родился! — практически соврал Арт.

— Ага, понятно, папаша подсуетился, ну да ладно! Хотя я и не припомню у него такой заботы об ублюдках! Но ты жив, а все остальные уже того. Не пережили воцарение твоего дяди!

— Вернемся к твоему предложению! — поспешил соскочить с щекотливой темы Артем. — Так что там с псиониками?

— Потратим немного денег и начнем скупать всякое отребья, у которого есть хоть чуть-чуть силенок, но нет возможности выбраться из нижних уровней муравейника.

— То есть займемся тем же, что делает и СБ?

— Да, но только не на территории Содружества, но и за его пределами. Пираты за некоторые технологии из Центральных Миров и не такое готовы привезти!

— То есть ты предлагаешь совместить все возможные варианты получения одаренных, оттоптав при этом ноги вообще всем, начиная от СБС и заканчивая всякими преступными синдикатами? Про ксеносов я не говорю, но им тоже не понравится! А самое главное, в чем именно преимущество? Все сказанное уже делается, и мы просто станем еще одними охотниками за головами!

— Правильно! Охотниками за одаренными! А нашим главным преимуществом станет тот факт, что у нас есть методики определения потенциала одаренных, насчитывающие тысячелетия использования. Уж что-что, а определить в человеке еще не пробудившийся потенциал мы можем! А так же можем подобрать оптимальных родителей для получения более психически сильных детей. Евгеника всегда была нашей сильной стороной, и это без учета генетической коррекции!

— Все равно не понял, чем именно ты собралась тут подкупать СБС, ведь они действуют точно также! Единственное преимущество Семи Звезд это аномалия размером в целое государство! И именно из-за нее в герцогстве рождается так много одаренных!

— Что за аномалия? Что это еще за бред? Это тебе твои дружки из одиннадцатого отдела наплели? — градус переговоров опять пошел ввысь. — Нет никаких аномалий! А только генетика и сильные одаренные! Первый Герцог оплодотворял все, что видел во время своих завоевательных походов! А самых сильных особей женского пола забирал в свой горем! Но, похоже, в чем-то ты все же прав — в герцогстве и до нашего предка плотность одаренных была выше, чем в остальном освоенном космосе, а потом он еще и поднял ее своими стараниями до недостижимых высот! Большинство жителей Найби так или иначе наши родственники! Да вообще все псионики — потомки коренных жителей герцогства наша родня! Это уже после понаехали…

— И понавезли, ты забываешь про Юхе! Там даже трава, и та имеет Талант!

— Ах Юхе, сколько не было с нее поставок! Уже наверное с половину тысячи лет! Забудь про нее! Или ты что-то хочешь мне рассказать? Уж слишком ты осведомлен о казалось бы такой далекой и неизведанной планете! Не там ли тебя прятал папочка? А эти слова — «Талант»! У нас так точно не говорят! А знаешь, где говорят?

На этот вопрос Арт предпочел не отвечать — они уже это проходили и ничем иным как скандалом разговор о его прошлом обычно не заканчивался. Лететь до Оладушка долго, так что это не первая их перебранка и, к сожалению, не последняя…

— Молчишь? Так вот слушай, если ты что-то знаешь про Юхе, а еще лучше в твоей голове есть ее координаты, ну или способ ее найти, то тебе лучше сказать об этом прямо сейчас! Восстановление поставок сильных одаренных, под нашем патронажем конечно же! это такой козырь в руках, ради возможности присосаться к которому нам не только корону герцога Найби на блюдечке принесут, но и парочки любых других Центральных Миров на выбор! Конечно, придется делиться со всеми, но зато нам не придется и палец о палец ударять ради звания Патриарха! Так что ты мне ответишь на это?

— Я не знаю где находится Юхе… Но очень бы хотел узнать!

— Так ты все же был на ней!

Арт промолчал.

— Я чувствую, ты там был! Был и видел все своими глазами! Отсюда и знания языка, которые уже даже позабыли псионики из последней партии с Юхе, и некоторые повадки — такие как постоянное ношение меча на поясе. Культ воина или что там у вас проповедовали? Но это не главное, главное что ты наверняка пробовал «пилюли», кажется так они называются! — Герцогиня даже взяла паузу, чтобы вспомнить, как произносится это слово на языке степняков. — По глазам вижу что пробовал! А твари, поедание плоти которых увеличивает резерв, там все еще бродят по бескрайним степям? А морские монстры все также топят корабли?

И тут Арт совершил фатальную ошибку — при упоминании морских монстров он дрогнул. Иногда ему снились та самая охота но подводных тварей. И роль наживки — это пока самое страшное, что с ним случалось в жизни, даже демон, идущий по его следам, не такая и страшная ситуация. Демон ЭкоТур и может напугать до мокрых портков Дана, но для Арта он пока что неизвестное зло, от которого неизвестно что можно ожидать. А вот жители океана Юхе это уже проверенное на себе зло, повторно встречаться с которым у него нет никакого желания.

— Я так и знала! — изменившееся поведение Арта и слетевшая на секунду маска не остались незамеченными Мийей. — Ты был там!

От возбуждения Герцогиня даже начала прохаживаться из угла в угол.

— Был и даже пробовал это чертово мясо! Да ты знаешь, сколько готовы отдать некоторые всего за пару килограмм этих «ингредиентов» паршивого качества? Слишком многие одаренные остановились в развитии, а того количества, что попадает в Содружество из иных мест на всех не хватает! И никогда не хватает, кроме людей есть и другие разумные виды, готовые скупать все и по любым ценам! Да что там, некоторые из них даже одаренных людей жрут! И среди нас встречаются такие каннибалы…

— И что, насколько поедание плоти себе подобных помогает? — а вот эта тема была даже несколько близка Артему, так как один из его паразитов промышлял таким в своей прошлой жизни. Но ничем хорошим это не закончилось — его быстро вычислили и отправили в Междумирье, да и прогресса в развитии особо не было. Но тут может быть дело в том, что он ловил и жрал соплеменников, которые были слабее его, на сильных он даже не смотрел и старался о таком в их присутствии не думать. Впрочем, ему это не помогло — кончина у него была еще та! Его вытащили из океана сероводорода и оставили умирать на берегу, где он медленно задыхался…

— Помогает, но начинаются беды с башкой! Несильно конечно, но помогает, объем энергии доступной увеличивается. А вместе с ним растет и жажда с безумием! И в определенный момент все заканчивается тем, что каннибал окончательно теряет рассудок и становиться заложником своего голода! А вот если не жрать представителей своего вида и обратить свои гастрономические пристрастия на иные виды разумных, то там таких последствий нет, Сущему плевать на то, какой разумный сегодня угодил на стол к одаренному. Главное, чтобы это был не твой вид. Интересно, да? Такое тебе твои друзья из одиннадцатого отдела не рассказывали наверное? При случае попроси их показать, во что превращается каннибал, у них целая лаборатория занимается их изучением! А еще поинтересуйся, чем обычно заканчиваются их опыты по превращению неодаренных в одаренных. И обратные случаи, когда они делают пустышек, лишенных своего дара! Вот за это мы их и не любим! Одни даже хуже чем каннибалы! К черту одиннадцатый отдел, справимся сами! Своими силами все решим!

Еще один спор закончился ничем — и сколько таких еще будет? Свержение Патриарха это тебе не корпоративная война за плантацию астероидов. И не дележка окраинных миров между вассалами Центральных Миров. Тут тебе серьезное предприятие, которое не так и просто провернуть! А может и просто — на некоторых Центральных Мирах Патриархи меняются по паре раз в столетие и никого это не беспокоит!

— Госпожа! Всплытие через стандартный час! — Арт было собирался спросить что-то еще, но их прервал голос искина, раздавшийся из динамиков под потолком.

— Все! Нужно все обдумать! До следующего погружения не хочу тебя видеть! — Мийя выставила Арта за дверь своего кабинета.

— Но! — возразил Арт уже закрытой двери. Он вспомнил, что хотел узнать и что его донимало уже давно. А именно куда пропал Ленин, где он сейчас и что собственно с ним происходит? С момента, когда Арт согласился на авантюру по свержению Патриарха Найби, он так его больше и не видел! Тот как в воду канул! И это было странно, особенно учитывая сегодняшние упоминания о каннибалах…

* * *

— Нет! Нет! И еще раз нет! Не смей впутывать в это дело моих детей!

— А что это так? Как моих людей впутывать — так давай всех и сразу, а как твоих отпрысков, которых кстати практически столько же, сколько у меня людей, — так нельзя! Кому этот чертов трон на самом деле нужен, мне или тебе? Мне вот вообще на него как бы это цензурно сказать? — на языке у Арта крутилось сотня ругательств на десятках языках, но вряд ли Мийя знала их истинный смысл и могла понять всю глубину показного безразличия Артема. — Все равно мне на это чертово звание!

Очередное погружение в гиперпространство и очередной спор, сколько их уже было и сколько еще будет? Арт не знал точной цифры, но был уверен, что много! Кабинет уже превратился в ринг, где они сходились в ожесточенной схватке, исход которой решит, как же именно они будут устраивать переворот. И пока что ни к чему конкретному они так и не пришли. А лететь еще очень долго, особенно с такими протоколами безопасности, которые запрещают совершать длинные прыжки и предписывают двигаться короткими рывками. Ну да это еще ничего, ну подумаешь, вместо двадцати световых лет флотилия прыгает на десять, но вот каждое всплытие в реальном пространстве это маленькая боевая тревога, сопровождающаяся всеми мероприятиями, присущими настоящей тревоге. Сначала идут разведчики, которые ныряют и всплывают раньше всех. Они уже должны ждать в конечной системе остальную флотилию и дать разрешение на выход из гиперпространства. Нет разрешения — ждем или возвращаемся обратно, используя для разворота резервные точки, которые тоже кстати надо еще отыскать и назначить. На все это уходят часы драгоценного времени. Но и это еще не конец! Каждое всплытие это парад москитного флота, который готов принять на себя любой удар, предназначенный тяжелым кораблям. И опять все эти крохи тратят общее время на свои перегруппировки и возвращение на несущую матку. В конце же ко всему стоит добавить время на проведение технического обслуживания, исправления поломок и зарядки прыжковых накопителей. Пока последний корабль во флотилии не будет готов совершить прыжок — все будут его ждать, таковы правила, написанные кровью…

И сейчас именно эти правила безопасности стали тем, что делит сутки на день и ночь. У Арта и Герцогини за время путешествия выработалось всего одно правило, которое помогает им не поубивать друг друга! И это правило невероятно просто — все обсуждения в гиперпространстве, за его пределами они знать друг друга не знают и вообще даже не пытаются как-либо друг с другом контактировать. Прием пищи, сон, обучение — все что угодно, но только никаких разговоров. И стоит признать это правило работает! Сейчас склоки и разногласия не покидают кабинет и не пугают команду корабля. Правда, самому кабинету неслабо так достается и всю его обстановку уже пора отправлять на переработку. Да и силовой набор стен и перекрытий нужно будет поменять, слишком он стал кривым…

— Не смей вообще говорить про моих детей! — Герцогиня включила режим «Я же мать» и лучше эту тему больше поднимать — набросится и загрызет.

А тема между прочим очень и очень перспективная — у Мийи только четыреста двенадцать официальных детей и все они достаточно сильные псионики, сделавшие не без помощи мамочки неплохую карьеру по всему Содружеству. Но, только подняв этот вопрос, Арт столкнулся со стеной непонимания, а ведь он даже не предлагал их использовать как ударную силу! Просто по-родственному попросить помочь маме и все! Там флот, тут эскадра, там пару сотен тысяч заключенных и все! Ну, еще и несметное количество кредитов, которое можно было одолжить под честное слово! Герцогиня позаботилась о своих детках и пропихнула их так высоко, что сейчас внуки некоторых из них уже даже могут претендовать на должность правителей главных звездных государств! А это, между прочим, очень и очень круто для обычного виконта,

Всю это информацию о детях Мийи Арт узнал из открытого доступа в сети, но кое-что было и эксклюзивного! Когда-то, теперь уже кажется так давно, он имел счастье покопаться в мозгах своей «напарницы» и кроме официальных детей у нее еще была огромная куча неофициальных! Причем сколько неофициальных никто кроме нее и не знал, да и она сама порой путалась в показаниях. Единственное, что Арт знал точно — ни одна яйцеклетка за ее долгую жизнь не пропала! Искусственные матки, консервация и прочие технические приблуды, в которых без литра планетарки не разобраться, не дали это сделать. Арт вообще не был уверен, может ли у женщины так работать репродуктивная система, но факт остается фактом — непризнанных детей у нее было гораздо больше чем официальных. В разы больше!

Но непризнанный еще не значит, что она о них не позаботится! Они конечно даже в мечтах не планировали стать правителями целых секторов Звездного Содружества, но и не копошились в мусоре на нижних уровнях города-муравейника. Все были пристроены и при деле, уж точно не бедствовали. И самое главное, они прекрасно знали кто их мама и кто дал им дорогу в жизнь. Ну и помогать в случае чего своим менее успешным братьям не забывали, куда же без этого? Причем тут был один нюанс — официальные детишки думали, что они одни такие единственные и даже не подозревали, что за ними стоят непризнанные братья и сестры, которые помогают чем могут и следят, выполняя какой-то очередной невероятно сложный план мамы, о котором официальным отпрыскам и знать не стоит!

Чертова Санта-Барбара! Вот так, буквально одним местом, Герцогине удалось создать обширную сеть своих очень высокопоставленных шпионов, реальной протяженности которой даже не знала она. Звездное Содружество, Фронтир, Дикий Космос и немного дальше — везде были ее дети, которые время от времени присылали маме весточку о своем житие-бытие. И именно эту сеть Арт неосторожно предложил использовать. А все началось с невинного вопроса «Куда же пропал Ленин!?» Он кстати отправился с очередной оплодотворенной яйцеклеткой в неведомые дали, где будет находиться подле плода первые годы его жизни и всячески воздействовать на него силой своего дара. Но это уже обычная практика — чем больше эмбрион подвергается воздействию силы своих родителей, тем более сильным псиоником он может родиться. Правда и тут Мийя умудрилась поставить все на поток — все ее мужья, а их очень и очень много, взаимодействуют со всеми ее отпрысками, передавая таким образом частичку своего Таланта. И именно этим фактом вызвано такое длительно и искусственно замедленное созревание плодов, чем больше времени они растут, тем больше сил у них будет! Арт тогда еще удивился такому повороту сюжета, но и без него в голове Герцогини хватало всякой дичи, на фоне которой попытка вырастить суперсолдат это так, детский лепет. К примеру, взять ее вражду с ИО Патриарха Найби…

— Хорошо! Никаких детей и никаких моих людей, договорились? — подытожил Артем.

— Договорились! Но мои дети все же учувствуют, большая часть информации, с которой ты надеюсь уже ознакомился, собрали именно они! Поэтому и твоим придется поучаствовать — пусть хотя бы охраняют месторождение унунквата! Что вообще за бред, отправиться в набег?

— Согласен! А по поводу набега — то у каждого свои мечты, кто-то хочет стать Патриархом, а кто-то пиратом, так вот пусть и грабят да убивают! Это только их дело! А насчет материалов… Я их еще даже не открывал!

— Да я так и думала! Проспал как убитый!

— Еще раз уточню, кому нужна корона, мне или тебе?

На это Мийе возразить уже было нечего, и в разгромленном кабине повисла тяжелая тишина.

— И что мы будем делать? — после очень затяжной паузы нарушил молчание Артем.

— Да все то же самое, что и до этого! — уже спокойно ответила Мийя. — Планировать переворот!

— А после переворота?

— После переворота ты назначишь меня регентом, а через пару лет полностью передашь власть.

— А есть ли в этом смысл? Заем тебе вообще этот трон? Тебе что, сейчас плохо живется?

— Мечта у меня такая! Тебя такой ответ устроит?

— Устроит…

— Ну и хорошо! За людей мы решили, поговорим за деньги?

— Как будто у тебя нет денег?

— Деньги есть, но их не так чтобы и много, особенно с учетом того, что ты в общее предприятие ни кредита не вносишь!

— Эй! Полегче! Я, между прочим, главное действующее лицо всей нашей операции! Без меня ты бы все еще строила план, да плела интриги, так и не решившись на активные действия. Но даже сейчас ты осторожничаешь! Если что и произойдет — то пострадаю только я, тебе же нечего бояться кроме потери своих сбережений! Не тебе знаешь ли лезть под пули! Но я могу внести свою долю унункватом!

— Себе оставь! Мне нужны только кредиты и ничего более!

— Тогда нужно его продать — будут у нас кредиты…

— Как будто это так легко! Попробуй продай! Вывалишь в открытый доступ — рухнет вся экономика Содружества! Да и не только Содружества! И очень многие потеряют деньги, после чего прилетят разбираться — мы так до переворота не доживем! Одно дело, когда мы всего лишь меняем Патриарха, а совсем другое — устроить очередной кризис, который затронет и людей и их соседей!

— Было бы у нас больше времени — распродали бы! — возразил Артем. — Мелкими партиями и по чуть-чуть!

— Ага, лет так с тысячу! Больше времени ему подавай! Не ты ли мне недавно говорил, что делать все нужно прямо сейчас и не секундой позже?

— Я, но лететь практически на противоположную окраину освоенного космоса я все еще не хочу! Какого ему понадобилось встречаться со мной лично? Да и летал я к нему уже один раз — спасибо, очень понравилось! Особенно сидеть в кандалах и с мешком на голове! И зачем мне опять к нему лететь? Да не просто к нему, а куда-то в заповедник?

— Вот слетаешь к нему и поговоришь — сможешь задать все свои вопросы! Старик уперся и ни в какую не хочет ничего слышать! Подавай ему тебя и все! У него такое временами бывает — как вобьет себе в голову какое-нибудь странное «Хочу!», так потом целые звездные сектора сгорают в огне братоубийственной войны! Поэтому просто слетай, поговори с ним и все — деньги и его поддержка у нас в кармане! А чтобы все было не как в прошлый раз, то и я слетаю с тобой, прокачусь, проведаю свои владения… Полетим вместе, но разными путями.

И вот именно в этот момент Арт начал думать, что лететь одному не такая уж и проблема — уж лучше его еще раз тюлени похитят, чем эти бесконечные морально выматывающие споры. И как только Ленин с ней ладил? Ведь еще та мегера… Но с другой стороны целый флот прикрытия — это очень круто даже для некоторых Патриархов из самых небогатых Центральных Миров.

— Ладно, так и быть, слетаем к нему! Но сначала разберемся с делами на станции!

— Договорились!

И опять мертвая тишина.

— Госпожа! Всплытие через стандартный час! — нарушил тишину голос искина.

На этот раз тишина продлилась слишком долго — такого раньше не было и на свой страх и риск несколько телохранителей зашли в кабинет, проверить все ли живы. Но ничего такого не произошло — Арт и Мийя были целы и здоровы, просто думали каждый о своем, да смотрели в прожженный в нескольких местах до металла потолок.

Герцогиня думала о своих детях, и о том, какое же наследие она им оставит. Сейчас ей хотелось перебирать в голове только хорошие варианты развития событий. Например — кто из ее детей станет ее официальным приемником? Стоит ли вообще привлекать к этому делу признанных отпрысков или пришла пора достать из-за Дикого Космоса пару перспективных и неофициальных наследников? С новым статусом принять их в семью не будет проблемой! А может и вообще завести еще одного ребенка, выращенного специально для должности Патриарха? Идея хорошая, вот именно ее Мийя и обдумывала, прокручивая в голове список тех, кто мог стать отцом для наследника.

Но все эти «розовые» мечты были лишь ширмой — где-то глубоко в душе она боялась того, что ничего не выйдет с переворотом и в лучшем случае они быстро умрут. В худшем же они так же умрут, но медленно и вполне возможно Серхио на непосредственно только заговорщиках не остановится и возьмется за их близких. И это были не пустые страхи — такое уже случалось, пусть и в меньшем масштабе!

Арт же также погрузился в свои воспоминания, прокручивая раз за разом некоторые моменты из своей «новой» жизни. И тут стоит признать, что в ЭкоТур не врали — новых ощущений тут вагон и маленькая тележка! Вляпался он конечно знатно… Впрочем никакие Патриархи и их подручные Артема сейчас не беспокоили! Вот демон — да, тот беспокоил! А еще скоро всплытие в реальном пространстве и его опять начнет терзать чувство того, что он куда-то опаздывает и нужно поспешить. В последние дни это предчувствие даже не терзает, а буквально разрывает его изнутри. Это как невероятно больной зуб, по каким-то причинам выросший в грудной клетке и теперь досаждающий все время. Иначе Арт не смог сформулировать свои ощущения, которые были не только материальными, но и задевали его Талант. И лишь короткое сонное забытье спасало и помогало переждать до следующего погружения в гиперпространство, где предчувствие сразу же начинало ослабевать и на второй час полета в гипере вообще исчезало.

Но вот, наконец, реальное пространство, выход в которое всегда сопровождается легкой тряской и вибрацией всего корпуса.

— Все! Я пошел! — вскочил с кресла Артем, которого уже начало поджимать — тянущая боль в груди становилась все сильнее. А с момента выхода из гиперпространства и минуты не прошло! А это значит только одно — угроза совсем близко, так близко, что прямо невмоготу!

— Иди уже, не мешай думать!

Очередные шесть часов опять практически прошли — а результатов никаких. Пока они только пришли к соглашению не привлекать СБС и не использовать «родственников». Все остальное, даже непосредственно метод отъема власти, пока не было согласовано и выбрано. Но лететь еще долго, так что они определенно договорятся… А вот с экипажем могут быть проблемы — психическая энергия, источниками которой являются вечные спорщики, буквально искриться по коридорам и каютам, да не дает спать отдыхающей смене. Тем уже даже начали сниться кошмары, в которых они под водой, а из темноты к ним тянутся сотни щупалец с огромными когтями и присосками. И эти кошмары не так и безвредны, как кажутся…

Глава 3

Месторождение унунквата за время отсутствия Артема изменилось несильно. Шахтерские кораблики все также круглосуточно таскали руду на переработку. Перерабатывающий комплекс делал из нее концентрат. Концентрат отправлялся на склады, где опять же долго не задерживался и по мере заполнения объемов перегружался в рудовозы, принадлежащие Герцогине. Куда летели эти корабли дальше, никого не интересовало — половина груза оплачена и теперь это проблема покупателя. Вторая часть концентрата шла в счет доли Мийи в предприятии, ведь именно ее вооруженные силы обеспечивали как охрану внутри системы, так и внешнее ее патрулирование.

И именно из-за этого в данном секторе космоса стало слишком оживленно, что могло привлечь ненужное внимание. Постоянные патрули, огромные конвои и множество сигнальных сенсорных систем, разбросанных по всем соседним системам это как минимум подозрительно! Не все крупные корпорации Содружества могут себе позволить контролировать сразу целый сектор Фронтира! Да что там! Некоторые государства не могут такое провернуть и кое-где полагаются на пограничные флоты Содружества!

Охраны было действительно много. Причем это уже не только корабли, но появились и пустотные станции. Система в одно мгновенье превратилась из необитаемой в полностью заселенную. А в единственной на данный момент точке возможного прыжка к Оладушку теперь вообще висят целых две станции! Да не простых, а военного назначения! Арт, рассматривая через визоры корабля близлежащий космос перед последним прыжком, без труда опознал их по внешнему виду. Слишком приметны они были, да еще и сразу пара! Станция «Бастион», причем шара два, а вот станция все равно одна, так как они дополняют друг друга. Артем видел когда-то давно такие в каталогах, и помнится, что удовольствие это точно очень и очень дорогое! Хотя, какое давно? И пары месяцев еще не прошло, как он выбрался со Свалки! Столько всего произошло, что мозг не желает все умещать в столь короткий временной отрезок. Но Артем хотел приключений — он их получил! А это еще ЭкоТур не появились…

На самом же месторождении никаких боевых станций уже не было. Только двойного назначения, основное предназначение которых — обслуживание кораблей флота и их ремонт, хранение всех возможных расходников, начиная с топлива и заканчивая торпедами, и развлечение членов экипажа, находящихся в увольнительных.

И, судя по увиденному, Мийя пришла сюда надолго, вон как тут все организовано! Но это даже к лучшему — у него будет меньше головной боли.

Стоило кораблю всплыть рядом с Оладушком, как Арту даже дышать стало легче! Давящий ужас последних дней сразу же пропал, стоило только всплыть из гипера. И причина такого была предельна ясна — малый планетоид на той стороне звезды. Именно он и дарил такое спокойствие, с которым даже постоянные прыжки в гиперпространстве не могли сравниться. И это была реальность, а не прокладка между материей и энергией мироздания. Реальность, в которой можно было спокойно существовать! Да что там! Тут даже можно было жить! Но последнего Артем точно не хотел — может он практически нигде в Содружестве и не был, но точно знает, что жить на любой терраформированной планете намного лучше, чем ютиться на пустотной станции. А еще лучше, что бы планета изначально была пригодна для проживания, так больше красок в окружающей действительности! Для схожих по первоначальным условиям планет терраформирование происходит по одному шаблону, что впоследствии делает их очень и очень похожими по своим климатическим и биологическим условиям. На естественных же сохраняется исконная флора и фауна, да и ценятся они больше! Взять те же миры смерти, где живность и растительность пытается сожрать все и вся! И ничего — никаких карательных мер и никаких орбитальных бомбардировок, нужных для подготовки к терраформированию и последующему приведению к единому стандарту, как на самом рассвете Содружества. Сейчас такие миры ценят, всякое нищенствующее отребье может и на пустотке пожить, а богачам подавай девственную природу! Ну практически девственную — все же не зря на миры смерти ссылают самых отъявленных преступников всего Звездного Содружества, которые не щадя своей жизни борются там со всеми угрозами и успешно их побеждают! Причем не важно, кто против них — огромное животное или же крошечная бактерия. Первых перестреляют, ну а против вторых изобретут лекарство, благо подопытных для исследования вакцин будет много…

Оладушек — закрытая для полетов охраны зона, поэтому пришлось пересаживаться на внутрисистемный челнок и лететь уже на нем. Ну а дальше ничего необычного, разгон — торможение, и вот под ногами уже причальная палуба станции. Даже Ева уже тут как тут — стоит, ждет.

— Вот, это тебе! — Арт протянул андроиду искин с «Разрушителя миров» и дополнил их кодами доступа, что передал напрямую через нейросеть.

— Что мне с этим делать!? — искин станции был несколько ошарашен таким подарком и даже не начал зачитывать вслух сводку последних событий и производственные отчеты.

— Как что? К себе подключишь, скопируешь себя на него, будет запасная копия! Вдруг пригодиться? И обязательно сотри с него визуальную оболочку, а базы данных оставь — пригодятся! И собирай уже всех, нужно кое-что обсудить!

Арт обогнул андроида и скорой походкой пошел в свой кабинет, ну а Ева осталась стоять на причальном доке, да всматриваться в серийный номер искина, что отличался от ее собственного всего на две цифры. Неизвестно, мечтают ли искины об электроовцах, но вот создание резервной копии своей личности точно входит в список приоритетных задач.

Собрание кабинета министров не удалось с самого начала — просто не было министров! С этими экстремальными путешествиями через половину Содружества Артем и уже успел позабыть, что большинство из его самых доверенных людей либо залегло в медкапсулы на обучение, либо разлетелось по ближайшим отделениям корпорации «Нейросеть». Конечно, пришли их замы и прочие помощники, но Арт их видел в лучшем случае всего второй раз и ничего серьезного обсуждать не стал. Поприветствовал, спросил как дела на станции и как идет добыча, да распустил по своим рабочим местам. Ну и плюс еще толкнул напутственную речь, единственный посыл которой — работайте хорошо и вам будет хорошо житься. Будете плохо работать — жизнь будет настолько же плоха!

И это были не пустые слова! Не зря же вокруг Оладушка сейчас бесполетная зона! У большинства работников на руках появились деньги, да причем такие суммы, о которых они раньше и думать даже не смели! Вот и захотели некоторые разорвать контракт, оплатив неустойку, и покинуть станцию, отправившись доживать свой век в Содружестве. А этого никак нельзя было допускать! Поэтому сейчас действует временное ограничение на эмиграцию, которое впрочем скоро спадет, стоит только продать первую партию концентрата не Герцогине. Всему населению станции это объяснили и попросили подождать, но нет — нашлись те, кто захотел слинять здесь и сейчас. Именно из-за таких беглецов, распыленных на атомы военными станциями на той стороне гиперпространственного прыжка из системы и пришлось ввести бесполетную зону.

Арт, слушая заместителей, уже пожалел, что выписал такую премию! Знал же, что чем жестче ты с работниками, тем сильнее они тебя любят! Но нет — решил поиграть в гуманизм!

Правда все эти беды касались только самых низкоквалифицированных рабочих, специалистам своего дела не было смысла куда-то бежать, им и тут неплохо жилось! И еще лучше зарабатывалось.

Для проформы Арт еще некоторое время побродил по этажам да секциям станции, посмотрел, как ведутся работы. В общем, он выполнил типичный список дел на день любого мелкого и не очень начальника. Практически выполнил — оставалось еще кого-то прилюдно отчитать, но, как назло, никаких косяков он не заметил. Да и вообще — он слишком мало знал о станции и об ее устройстве, поэтому адекватно оценить работу служащих не мог. Да и не должен был он этим заниматься — у него есть подготовленные люди, вот и пусть отрабатывают пайку! Его задача — смотреть на растущий банковский счет корпорации и радоваться. А если циферки не растут и страшно сказать — убывают, то без разбору карать всех и вся! Ну примерно так себе Артем представлял обязанности главы корпорации.

До отправки в Содружество и на поклон к главе Нейросети оставались еще целые сутки, так что можно было и побродить по длинным коридорам и покататься на лифте туда сюда. Ну и подумать, что же делать дальше!

Казалось бы, у Артема за спиной уже есть опыт маленького «рыночного» переворота, можно даже сказать, что он в таких делах искушен по самое не могу. Но в реальности это далеко не так! Там он был частью системы, начальство которой хотел заменить. Тут же все больше похоже на войну, в которой должны сойтись соседи.

Нет! Это не война — это противостояние жертвы и убийцы, что следует за ней по пятам. Именно так все более-менее достойно выглядит и наиболее емко описывает задуманное им на пару с Герцогиней.

Любое государство, неважно где находящееся, тут, в Звездном Содружестве, или на Земле это сплетение политических и идеологических противоречий. Различные взгляды на дальнейшее развитие, разные партии и противоборствующие альянсы. И Герцогиня как никто другой разбиралась во всех этих хитросплетениях дворцовой жизни. Она прекрасно знала, кто из этих полюсов силы останется нейтральным и будет наблюдать со стороны, а кто при том же нейтралитете постарается напасть в самый подходящий момент и присвоить победу себе.

Из материалов, описывающих политическое устройство Семи Звезд, Арт прекрасно знал, что союзников им там не найти. Можно конечно же было объединиться с «пятой» колонной, но это был бы мимолетный союз, готовый обернуться предательством в любой момент. Тут все просто — хочешь выжить в эпоху дворцовых переворотов, в первую очередь заботься только о себе. И этому правилу следовали практически все возможные претенденты на трон Найби.

Все эти союзы и альянсы, картели и синдикаты, что боролись за власть в герцогстве, не прожили бы и секунды, после того, как получили бы эту самую «власть». Стоит любой из партий посадить своего «Патриарха» на трон, как все участники взялись бы за старое, а именно за интриги, вот только на этот раз все проходило бы в масштабе всего одной, правящей, партии. Да что там партии? Та же самая Мийя Четырнадцатая планировал сразу же избавится от Артема, стоит только сделать ее регентшей.

Нет — вся правящая семья Семи Звезд жива только потому, что Серхио это выгодно. Он не первое столетие у власти и привык к закидонам «патриархов» из одной семьи. Да и попробуй этого Серхио сковырни! Он так прирос к власти, что даже некоторые настоящие Патриархи боятся ему перечить, особенно когда дело касается распределения выпускников учебных заведений Найби. Никто не хочет остаться без псиоников, особенно в столь трудное для Содружества время! Вот и не лезут поперек серого кардинала Семи Звезд.

И именно с этим кардиналом Артему и предстоит схлестнуться…

Непонятно как, но раздумья привели Артема в причальные доки. Атам и крошечный разведчик был свободен. На таких крохах он еще не летал, но почему бы и нет? В теории он знает, как ими управлять, так почему бы и не прокатится?

Арт сделал небольшой круг, буквально до звезды и обратно. Посмотрел, как идет добыча руды. Пролетел мимо таинственного планетоида, который все не хотел к себе никого подпускать, да вернулся обратно, проделав это одновременно с группой шахтеров, что закончили смену и прилетели на отдых. И шахтеры оказались ему хорошо знакомы — стоило выбраться из тесной кабины разведчика, как рядом уже была Майя.

— Привет! А ты когда вернулся! Пойдем с нами! Свободен же?

— Да, сво… — Арт еще шлем не снял, а его уже тянули по коридорам и переходам.

— У нас смена закончилась, идем отдыхать! — щебетала девушка, не отпуская его руку.

А вот всем остальным ее спутникам такой собутыльник не понравился — Артем физически ощущал настороженность мужчин. Что насчет собутыльника — то путь их закончился на одном из жилых этажей, где за самой обыкновенной дверью индивидуального жилого модуля скрывался самый настоящий бар. Перегородки убраны и множество маленьких комнат объединены в один большой зал, полный народу.

Запах курительных смесей, тихая музыка, причем живая, звон стекла и совсем немного перегара — вот оно, лицо подпольного питейного заведения! Ну еще и сами завсегдатае притихли, стоило им рассмотреть, кто же там такой важный пришел.

Арт же на отдыхающих внимания не обратил — он вглядывался в лицо девушки, что на пару с древним стариком на импровизированной сцене играли на струнных музыкальных инструментах. Ее лицо ему показалось смутно знакомым, и спустя секунду ступора он вспомнил, что она из министерства мадам Тьердо, а это значит, что все под контролем и дань, то есть налоги, с точки платятся! Уж что-что, а матрона своим девочкам спуску точно не давала!

Секунда, вторая и он уже за столом, а в руке стакан со спиртом, именуемым в Содружестве планетаркой. И не у него одного! Официант тут настоящий профессионал своего дела — прямо фокусник.

— Ну за успешный вылет! — поднял свой бокал Фил.

Артему ничего не оставалось, как выпить вместе со всеми. Местных водкой было не взять — нейросеть мешала, а вот спирт, да практически чистый — вот это брало! Но не в случае с Артемом. Тот как-то пробовал сразу по прилету в Звездное Содружество напиться с горя, да не вышло! Организм разбирает на калории спирт быстрее, чем он успевает всосаться в кровь. Правда его сейчас пьянило нечто совсем другое, а именно Талант, что так необычно среагировал на аккуратную ладонь, что до сих пор сжимала его руку. Арт и до этого чувствовал в Майе слабую одаренную, но вот такая реакция впервые!

Но романтический момент был прерван внезапными фонящими звуками, доносившимися из каждого угла бара. А потом, везде, где только можно было бы вывести свое изображение или показать галограмму, а тем более сказать что-нибудь, появилась она — Ева!

— Добрый день, дамы и господа! Я рада приветствовать вас на корабле класса «Разрушитель миров»! И сегодня я буду вашим экскурсоводом! Собирайтесь в группы и следуйте по выделенным маршрутам! И напоминаю вам, что глупых вопросов не бывает! Я отвечу на все!

— Ох ты ж… — вырвалось у Арта, пока весь остальной бар притих и с удивлением слушал новый голос Евы, да смотрел на ее новую графическую аватару. — Мне нужно бежать!

Следующее сообщение от искина застало Артема уже практически на пороге командного центра, за бронестворкой в котором и пряталась стойка искинов станции. И створка была открыта, а рядом лежал андроид, не подававший признаков жизни!

Но когда Арт подошел к человекоподобной машине, та внезапно дернулась и «ожила»:

— Не люблю конкурентов! — первое, что сказала она. А на фоне ей вторили тысячи динамиков по всей станции. — Выжгла суку!

— Боже, похоже я воспитал дьявола, но я вновь рад тебя слышать, Ева!

— Босс, а я не поняла, а почему ее тоже зовут Ева? — начал возмущаться андроид, приводя при этом тест опорно-двигательного аппарата.

— Не обращай внимания! И вообще, с каких это пор тебя стали интересовать такие вопросы?

— С момента объединения инфохранилищ искинов моя поведенческая модель изменена на семьдесят три процента. Обновлены базы данных поведенческих алгоритмов и добавлены новые типовые алгоритмы реакций на внешние раздражители!

— Ох, кажется мне, что с тобой будут проблемы! Но это все потом! — Арт поспешил вернуться в бар, но столик уже был занят совсем другими людьми, да еще и Ева вышла на связь, сообщая о том, что сама Герцогиня Мийя Кампо что-то там Четырнадцатая изъявила желание посетить Оладушек.

А таких гостей заставлять ждать нельзя, да еще и торжественную встречу подготовить нужно!

* * *

Что нужно для успешного государственного переворота? Правильно — идея и деньги, ну может быть еще и связи, но последнее не так и важно при наличии огромного количества кредитов и еще больше людей, готовых умереть за идею. Еще нужно убедиться, что маленький переворот никого не заинтересует со стороны. Последнее касается как правителей Центральных Миров, так и всяческих падальщиков, которые наверняка попытаются оттяпать себе небольшой кусочек от Семи Звезд. Особенно если учесть тот факт, что Первый Герцог был невероятно плодовит, а его потомки так же не собирались ограничивать свою численность. Сейчас куда не глянь — всюду можно найти людей, которые в теории могут претендовать на трон Патриарха Найби. И это касается не только седьмой воды на киселе, есть множество наследников, которые включены в список престолонаследия и в случае чего готовы будут биться до конца. Все восемьсот сорок три человека из этого списка далеко не последние люди как в самом герцогстве, так и вообще в Звездном Содружестве. Да, вполне возможно, что не все из них захотят связываться с грядущим переворотом, многим и так неплохо живется, зачем им взваливать на себя еще и заботу о целом государстве, раскинувшемся на пару тысяч звездных систем? Сильные псионики везде хорошо себя чувствуют, а все потомки Первого Герцога в той или иной степени одарены, не без исключений конечно же, но все же…

Та же самая герцогиня Мийя Четырнадцатая является неплохим примером того, как можно устроится в жизни имея всего лишь Талант. Правда до того, как она стала герцогиней, она была на восьмом или девятом месте в списках престолонаследия Найби. Но благоразумно отказалась от такой в большинстве случаев смертельной чести и свалила из герцогства. Удачно вышла замуж за герцога государства, расположенного на противоположном от Найби краю Содружества. Пережила мужа, но никакой черной вдовы и всего такого — Арт еще в первое копание в ее голове отметил ту скорбь и ту любовь, которую она до сих пор испытывает к своему единственному полноправному, старшему и официальному мужу. Столько столетий прошло, а она все еще не смогла его забыть….

После смерти мужа Мийя сосредоточила всю власть в небольшой по меркам Содружества независимой стране в своих руках, ну а дальше более успешного правителя ее владения еще не видели. Десятилетие за десятилетием ее слава как мудрого правителя росла, и в итоге, если кто-то в Содружестве говорит «Герцогиня», то пояснять о ком идет речь уже никому не нужно. Дипломатия и наемные убийцы стали ее основным инструментом как расширения своей карманной империи, так и возвращения себе законного статуса Патриарха Найби, о котором она никогда не забывала. Да и дети помогают — случись чего с ее страной, к примеру космопауки нападут, так половина государств Звездного Содружества предоставит любую помощь! Многочисленные отпрыски могли бы и сами сравнять Семь Звезд с планетарной твердью, «мамочке» даже не пришлось бы плести многосотлетние интриги, но тут так не сработает. Одно дело, когда войнушка соседних государств где-то на границе с Фронтиром, куда полетят наводить порядок многочисленные военные флоты во главе с сыновьями и дочерями Мийи, и совсем другое это покушение на практически Патриарха. Совет Центральных Миров не будет спокойно смотреть на то, как подконтрольные им же полководцы, связанные кровным родством с Герцогиней, повернуться против практически одного из них. Нехороший прецедент получится, а что если Мийе одного Центрального Мира будет мало? И она решит стать единоличной правительницей всего Содружества? Ведь заяви сейчас она о том, что подумывает стать Патриархом, так сразу же станет первой в очереди на престол Найби. Да и вообще, она личность популярная по всему Содружеству, на некоторых Центральных Мирах население не знает, как выглядит их собственный Патриарх, но при этом безошибочно покажет пальцем в фотографию Герцогини, запрятанную среди тысяч галограмм похожих женщин.

Арт только сейчас, готовясь к торжественной встрече челнока с Герцогиней, узнал и осознал, насколько же известен его «союзник». Все началось с Захи, секретаря Арта, что досталась от предыдущего владельца станции. Артем, оставшийся сейчас без Гиома, который залег на очередной сеанс обучения, теперь решал все вопросы через нее и через Еву, но последняя сейчас была занята сортировкой информационного наследия от Евы номер два и на связь выходила неохотно. Да что там связь — она даже начала подтормаживать, поэтому сократила свое участие в жизни станции до минимума, переведя большинство неважного для функционирования производства оборудования на автономный режим работы. Вот и пришлось владельцу передавать распоряжения через секретаря. Нужно было расчистить коридоры и причальные палубы, обеспечить охрану, подготовить зал для переговоров, а Арт не сомневался, что летит она сюда только ради разговоров о короне Найби, а не на производство посмотреть! Ужин опять же нужен, да такой, чтобы в грязь лицом не ударить! Все это он и рассказал Захе, плюс еще и случайно сболтнул о том, кто именно собирается посетить их скромное жилище. И вот тут, сразу после произнесения вслух имени Герцогини, началось!

Секретарь впервые начал перечить Боссу!

И Арт даже нашел в себе силы выслушать ее доводы и посмотреть предоставленные материалы. Мийя оказывается та еще звезда… И главное, что люди любят ее! Из-за этой любви даже обогащение концентрата пришлось остановить — все население станции неожиданно решило объявить забастовку и прийти посмотреть на прибытие «богини».

«Интересно, — размышлял Арт, стоя в самом большом причальном доке станции, забитым народом. — Узнай они, какая на самом деле их „богиня“, то пришли бы?»

Бесконечная благотворительность и образ недалекой светской львицы сделали свое дело. Ну плюс еще поработали грамотные пиарщики, сделавшие за столетия невозможное — они превратили злобную и очень ядовитую паучиху в милого и пушистого котеночка. Все это конечно же для широкой общественности, не знакомой лично с Мией, но ведь же работает!

Да не только работает, а заставляет Арта стоять в самом конце почетного караула и ждать, когда же челнок закончит стыковку! А ведь он хотел просто и незатейливо дождаться ее за уже накрытым столом! Но Заха смогла его убедить, что такой официоз положительно скажется на настроении персонала и впоследствии можно рассчитывать на лояльность и хорошие дивиденды с их стороны. Нечасто «звезды» такого масштаба посещают столь захудалые станции, а если и посещают, то это обычно происходит после очередной катастрофы, унесшей жизни десятков тысяч человек…

Шум сжатого воздуха и створки стыковочного шлюза открываются. Толпа притихла и ждет появление «наидобрейшей», «благороднейшей», «благословенной» и еще пара десятков эпитетов, которые прочитал Арт про свою «союзницу» в галонете. Но Герцогиня не спешит появляться, правда, первые гости уже ступили на палубу и осторожно расходятся по станции. Оптический камуфляж штука интересная, у Арт есть один такой трофейный, но вот жаль, что без специальных имплантов и долгого обучения простому человеку таким пользоваться на всю мощность не выйдет. Чтобы оставаться невидимым в столь светлом помещении, да еще и у всех на виду, нужно двигаться особым образом, да еще и просчитывать каждый свой шаг. Ну и без дара псионика тут никак, но сгодится любой — даже самый слабый и практически неотличимый от простого человека. Главное чтобы был Талант, а дальше все сделают соответствующие импланты.

— Уууууууу! — завыла толпа, когда служба безопасности Герцогини наконец-то дала разрешение на выход.

Мийя ничуть не изменилась с момента их последней встречи, даже костюм остался прежним, ну и немного уставшее лицо… Но это не помешало ей как ни в чем не бывало пойти общаться с народом. Что именно она говорила людям Арт не слышал, вой ликующий толпы заглушал ее речь, да и не важно, что она говорила — главное, что людям нравится!

Вот так она и шла, разговаривая с зеваками то с одной стороны почетного караула, то переходя на другую. Ну а на тех счастливчиков, которым повезло переброситься парой слов с самой Герцогиней будто небесная благодать сходила. Вот чего не отнять у Мийи, так это умения работать с толпой! Это тебе не пилот буксира, что возомнил себя революционным вождем! Такая скажет всего одно слово и толпа не задумываясь порвет Арта на лоскутки!

Апофеозом же стал младенец, которого мамаша протянула Мийе на " благословление«.

Интересно, откуда на станции взялся младенец? Артем точно помнил, что никого младше одиннадцати лет в списках населения не было. Как и не было беременных! Чудеса, да и только!

И Артем уже собирался рвануть вперед, да выбить лжеребенка из рук женщины, но вовремя остановился и воспользовался своим Талантом. Ребенок оказался самым настоящим и живым, никаких тебе взрывчаток и ампул с ядом. Ну в любом случае он ничего не ощущал… Конечно, он может быть переносчиком какого-нибудь особо хитрого вируса или еще какой биологической дряни, но вряд ли, слишком мало времени у мамаши было на подготовку. Зрители узнали о прилете «звезды» совсем недавно…

Наконец Мийя добралась и до Арта, но благословлять не стала, а зло шепнула на ухо:

— Предупреждать нужно! Я бы подготовилась к встрече с фанатами!

— Да я и сам не знал, что ты настолько популярная особа! Думал, что от силы два человека придут на настоящую герцогиню чего-то там поглазеть. Кстати, как там называется твое герцогство?

На самом деле Арт прекрасно знал название государства, где Мийя как бы правила. Почему как бы? Так появлялась она там от силы раз в стандартный большой цикл, не чаще. А все работу делал совет и пара ее детей. Но задал этот вопрос Арт не просто так — название сектора показалось ему знакомым, а потом он вспомнил, где про него уже слышал. Дело было в Солнцепоклонниках, секте, о которой рассказывала экскурсовод Ева. Корабль их так и не нашли, а бесчинствовали они как раз в том районе, может чего и удастся разузнать про их «Разрушитель миров»? Не мог же он пропасть бесследно? Такое судно Арту бы точно пригодилось! Особенно в свете будущего противостояния, а точнее уже схватки с ЭкоТур, которую теперь точно не избежать!

Маска добрейшего человека во всей Галактике спала с Мийи в момент, когда двери кабинета закрылись, а целый шкаф самых разнообразных глушилок, снятых еще с яхты Арта, включился.

— Продолжим наш разговор? — начала она. — Ты все обдумал?

— А есть ли смысл? Разве в прошлый раз мы не договорились? Тебе трон, мне спокойная жизнь!

— У тебя было еще одно условие, которое ты не озвучил. Пришло время о нем рассказать!

— Мне нужно кое-что еще, что вполне возможно будет на Найби…

— Что же? Давай, не томи и говори прямо! Уж содержимое сокровищницы я точно помню, если конечно этот недопатриарх все не распродал!

— Оружие Предтеч. Ну или Древних, да не простое, а корабли и боевые станции.

В ответ Герцогиня лишь рассмеялась.

— Может тебе еще и живого Предтечу на пару с Древним привести? Мало тебе того подарочка, вокруг которого вращается вся твоя плантация унунквата?

— И все-то ты знаешь!

— Такую хреновину только слепой не заметит! Но штука и вправду интересная, жаль, что ни один из разведчиков так и не вернулся!

Арт даже не думал, что планетоид останется незамеченным, но вот что Герцогиня будет отправлять туда разведчиков — это уже что-то интересное! Вон он к примеру бы сам не смог бы пожертвовать жизнями доверившихся ему людей ради просто посмотреть!

— Да не криви такое лицо! Никаких людей — чистая автоматика! Я же не бессердечная сука и знаю, как с такими штуками стоит работать! Эх! Сюда бы пару тысяч представителей лучших институтов Содружества, они бы точно разобрались! Ну или хотя бы смогли предположить что же тут было…

— Им и без нас работы хватает! — веско заметил Артем.

И последнее было правдой — кроме бесчисленного количества Артефактов Древних, большая часть из которых наверняка либо подделки, либо никому ненужный хлам, была и оборотная сторона археологической медали! Большое количество самых разнообразных разумных рас, населявших Галактику до человека и вместе с ним, оставили в наследство множество вещей, которые так просто в трюм не положишь и на какой-нибудь Центральный Мир не продашь. И если про древние города, опустевшие еще до появления первого человека, слышали многие, и эта информация находилась в открытом доступе, то вот про всякие рукотворные аномалии, порой до сих пор действующие, через поисковый запрос в галонете было не найти. Но это опять же не секретная информация, ее просто ограничили для широкого доступа и все, поэтому приложив немного усилий и заплатив кому нужно можно было легко получить список мест с их точными координатами и кратким описание объектов, заинтересовавших ученых.

И именно такие, лучше всего сохранившиеся и даже еще работающие артефакты больше всего интересовали исследователей со всего Содружества. Правда интерес тут всего один — реконструкция ксеновида по останкам и изучение их быта. Климат планет не слишком дружелюбен даже для металлокерамики и за прошедшие миллионы лет вероятность найти что-то уцелевшее на поверхности планет ничтожно мала. Так что кроме культурной ценности такие развалины ничего не представляли, и большинство сразу же отправлялось сразу в архив, на полку с огромным количеством папок, содержащих в себе информацию о вымерших цивилизациях. Да Арт и сам ходил по останкам одного из городов неизвестной ксенорасы, Рынок на Валке как раз и расположен на руинах их былого величия, признанного человеческими археологами не имеющим никакой ценности.

И такое повсеместно встречалось по всему Содружеству. Да что там! Большая часть планетарных городов Содружества построено на очень древних фундаментах, уже существовавших миллионы лет назад! Пригодных к заселению планет не так уж и много на самом деле, и все они к моменту взрывной и возможно уже повторной экспансии человечества либо имели хозяев, либо хозяева вымерли…

— Корабль ему подавай! Да еще и боевую станцию Предтеч сверху! Ну ты загнул! — подавив еще одну вспышку истерического смеха продолжила Мийя. — А вот оружие в запасниках точно есть, как и множество всяких непонятных штук, предназначенных для псиоников. Уж чего-чего, а такого барахла на Найби за прошедшие тысячелетия натащили много! Куда как не в главную кузницу одаренных везти артефакты ушедших эпох?

— А Нейросеть и другие Центральные Миры?

— Эти в основном по технической части и по Предтечам, наследством Древних они стали интересоваться совсем недавно! Так что может чего и сыщешь! Склады с этими бесценными артефактами огромны, и жизни не хватит, чтобы просто осмотреть все экспонаты!

— Тогда у меня больше нет никаких условий! — радостно подытожил Артем. — Пробежимся еще раз по плану?

— Быстро ты сдался, я думала, попросишь себе пару миров в придачу и гарантии суверенитета для них!

Вновь началось обсуждение плана переворота, но на тот раз Арт только слушал и не спешил влезать со своими замечаниями. Уж чего-чего, но он успел убедиться, что Герцогиня в таких делах целую планету, заселенную собаками, съела! Правда все это касалось только интриг и политической ситуации на планете, а вот когда дело дошло до денег…

И в особенности до способов их получения.

Если со связями среди правителей государств Содружества все более-менее понятно и Герцогиня уже подключила людей, которые были ей должны, то еще оставались деньги. Впрочем, это не было большой проблемой — у Арта был товар, а где-то далеко их ждал купец, желающий невозможно как встретиться с Артемом и поговорить с ним по душам.

— Не нравится мне его условие! — Арт в очередной раз пытался откреститься от путешествия в головной офис корпорации Нейросеть. — Одним местом чую, что что-то не так с ним!

— Ой, да ладно, ну старик немного с причудой! У него такое иногда бывает! Увидит как что, так сразу «Мое! Никому не отдам!» Он кстати три из четырех последних войн с сальдари спонсировал! Так что если сможешь его заинтересовать, то он нам поможет….

— Деньги у нас и так есть! Ну или будут! Если нужно будет, то обвалим рынок унунквата к чертям! Вывалим все и сразу, посмотрим, что тут начнется! Как минимум еще один кризис! А если рассказать о размерах месторождения и количестве концентрата, то на мгновенье цена упадет даже ниже чем китит!

— План хороший, но так мы делать не будем! И сразу отвечу почему — мы просто не проживем и пары секунд после размещения лотов на бирже. Унункват это… Как бы тебе объяснить… Это не просто металл! Это инвестиция в будущее! Но не ради накопления капитала, а ради получения стратегического преимущества. У кого унункват, у того и новые нейросети, и новые искины! А если добавить этот несомненно замечательный концентрат в сплав, предназначенный для плазмоводов кораблей, то удастся повысить срок службы в разы!

— Ты забыла про андроидов, у которых из концентрата полностью изготовлена нервная системе, как и о имплантах, да и напыление на кибернетические дополнения и усовершенствования тела.

— Вот, теперь ты и сам все понимаешь! Унункват уникален, это единственный известный метал, сплав из которого не отторгается организмом! И как любая уникальная вещь его не может быть много. Да его вообще во всей Вселенной не должно существовать, но он есть! А то, что нашел ты, это аномалия! Такого количества не сыскать во всей нашей Галактике! А тут сразу и столько! Да мы не только среди людей проблем себе наживем, еще и тюлени прилетят! Они, если ты не знал, главные поставщики металла на наш рынок! Монополисты уже не первую тысячу лет! Видать точно такое же месторождение нашли! А сами слухи распускают, что могут его выращивать с помощью своей психической энергии. Так что давай, собирайся! Иного выхода все равно нет!

Интерлюдия

Для небольшого туристического агентства, расположившегося на окраине все время разрастающейся столицы, неожиданно настали трудные времена. И эти трудности заключались в том, что они стали терять клиентов! В буквальном смысле терять! Отлаженная за века система дала сбой и потери пошли одна за одной! А с чего все начиналось? И кто бы мог представить, что случай, произошедший практически тридцать лет назад, станет не досадным происшествием, а первой ласточкой нескончаемых потерь?

Случайность — думали они. Такое бывает, и раньше клиенты терялись на тропах Междумирья. Дорога между Вселенными и реальностями вообще проблемное место, на котором до создания защитных амулетов ни один из путешественников не мог себя нормально чувствовать. Междумирье вообще не создано для хлипких смертных, да что там! Там даже некоторые Истинные не могут ощущать себя в безопасности! Что уж говорить про человека, чья никчемная душенка еле-еле сгодилась для оплаты переезда?

Падение в бездну успешного и прибыльного дела началось с Артьема!

Ей он тогда не понравился с самого начала! Первую встречу она помнит хорошо… Напыщенный болван, который даже не смог осознать, какая же возможность изменить свою жизнь у него только что появилась! Во время второго визита он вел себя уже иначе! Произошло это практически через год, долго же до него доходило! Но стоит признать, что все вот эти современные технологии и рекламные кампании упростили жизнь рекрутерам в разы! Да что там! Здесь, на этом варианте Земли, они уже отказались от живой вербовки и полностью перешли на работу в глобальной информационной сети! И в планах было внедрить такой подход по всем бесчисленным копиям планеты, увеличив охват аудитории в миллионы раз! Что в своею очередь высвободит искусителей, а именно так, по аналогии с демонами, именовались те из Истинных, кто непосредственно работал с едой и находил новых клиентов… Больше свободного персонала, способного гулять по Междумирью, — больше караванов — больше еды! Формула невероятно проста, да вот только чертов Артьём!

А потом этот болван взял и исчез прямо посреди перехода!

Да сделал все так, что еще чуть-чуть и само Сущее станет на его сторону в вопросе аннулирования договора аренды души!

Болван болваном, а провернул все на «Отлично»! Лучшая ищейка Истинных до сих пор не может его найти! А у нее, между прочим, безупречнейшая репутация и не один миллиард положительных отзывов! Да и Междумирье ему помогает, а такой чести удостоились единицы из ныне живущих! Вот она, к примеру, терпеть не может серый туман и бесчисленные звездочки душ, и Междумирье отвечает ей тем же!

Не всем дано ходить его тропами и не испытывать при этом Судьбу! И это утверждение в первую очередь касается большинства Истинных… Особенно тех Истинных, что проиграли во времена Великого Потопа и стали вассалами. Собственно весь персонал ЭкоТур, отвечающий за обработку, сортировку душ и за последующее обучение правилам перехода через Междумирье, как раз и был такими Истинными, которых не любил серый туман. Рекрутерам повезло намного больше — они ничем не отличались от тех же проводников и могли спокойно шастать из мира в мир, а путешествия по нулевому кругу вообще не вызывало у них проблем. Весь остальной персонал — наемные смертные, большинство которых были найдены в разных Вселенных, порой вообще никак не связанных между собой. Что же до местного населения, то оно никак задействовано не было, ну может быть кроме самой грязной работы на скотобойне. Негоже еде стоять находиться рядом с Истинным!

А еще негоже сбегать и так искусно прятаться все это время!

У нее уже голова болит! А ведь она даже не человек и голова болеть у нее просто не может! Слишком долго она копирует местный вид разумных, уже привыкла до такой степени, что теперь мучают фантомные боли! Да еще и начала себя прочно ассоциировать с особью женского пола, что за дела?

А все этот чертов Артьем!

Стоило ему исчезнуть, как проблемы посыпались одна за одной! Клиенты стали пропадать, а проблемы сыпаться с завидной регулярностью! С момента исчезновения потеряшки ни один переход экономкласса не обошелся без проблем! То пара клиентов ни с того ни с сего возьмут да умрут еще в нулевом круге, то очередная буря Междумирья поглотит всю группу, включая и проводников, которых потом придется разыскивать по всему Междумирью, так сильно раскидает их туман… То зверье объединится в стаю и нападет на караван! А уж про мелкие неприятности и вообще говорить не стоит!

И черт с ними, с людишками! Тут очередь на десятилетия вперед, все эти компьютеры и персональные рекламы творят чудеса! От клиентов отбоя нет! Можно спокойно сидеть и отбирать самые сочные и вкусные души! Все проблемы приходят с другой стороны! Их Владетелю очень и очень не нравится тот факт, что поток новых душ нестабилен! А не нравится Владетелю — вассалы должны быть предельно осторожными! Он ошибок своих подчиненных не прощает! Если так продлится и дальше, то вполне возможно уже именно она займет место всех тех душ, что они недосчитались за последние десятилетия.

Дзынь! — от размышлений девушку отвлек звон колокольчиков подвешенных над входной дверью.

— Добрый день! — посетитель уставился в бейдж на ее груди, силясь разобрать имя менеджера, написанное мелким шрифтом. — Юлия! Я видел в сети вашу рекламу, хотелось бы узнать подробности!

— Здравствуйте! — радостно ответила она. — Смею вас заверить, что вы выбрали лучшее туристическое агентство на всем рынке подобных услуг! Присаживайтесь, сейчас вас примет персональный менеджер и все разъяснит и ответит на ваши вопросы! Чай, кофе?

Ну вот, еще один болван попался в их сети…

* * *

Появление человека из далекого и уже казалось бы такого нереального прошлого моментально отрезвило Даниэля. В момент, когда он узнал в пленнике, приведенном тюленями, своего давнего товарища по учебе, такой спокойный и стабильный мир перевернулся… А потом еще и Его явление! Он уже и успел забыть о первой их встрече, состоявшейся несколько столетий назад! Тогда он еще не был никаким Патриархом и появление демона застало его врасплох! Еще бы! Продал душу за возможность хорошо устроиться на одном из главных миров Звездного содружества, а тут является такая тварь, да с порога начинает угрожать всеми возможными карами и скорой смертью! Тогда он думал что все, отбегался! Но нет — дальше разговора угрозы не зашло. Демон расспросил о его «друге» по учебке, покопался в голове, да так же неожиданно, как и появился, исчез!

Со времен та встреча забылась, ее затерли сотни других, не менее важных и столь же опасных! А уж последующая смена власти и корона Патриарха вообще разделили всю его жизнь на до и после. Причем чем больше лет проходило с того момент, тем более нереальным казался период его жизни, ознаменованный временем «до».

А теперь «до» вернулось и угрожает всему, что он достиг!

Мало того что демон стал к нему регулярно захаживать и интересоваться, как же идут поиски, на которые пришлось привлечь СБ Центрального Мира, так этот прохвост Арт еще смог добраться до его дочери! А это уже может быть опасно! Со своей неестественной смертью дан уже давно смирился — таков удел любого Патриарха, но вот подставлять под удар собственных детей…

Сущее любит играть судьбами разумных, порой переплетая их так, что не изготовили еще ни одного меча, который смог бы разрубить получившийся узел! Вот и получилось, что знакомый из «до» встретился с его дочерью! Да не с какой-нибудь из пары сотен детей от бесчисленного числа наложниц, а с той самой, на которую он возлагал самые большие надежды и буквально с пеленок готовил себе в преемники! Таких совпадений не бывает!

Таких совпадений просто не бывает! И в этом стоит хорошенько разобраться! Особенно в свете того, Кто теперь за ним присматривает и что может с ним случиться, если он не надет этого чертового Артьёма!

И пока в одном Центральном Мире Артема искали, опрашивая всех пассажиров того злосчастного транспорта с планеты-тренажера Древних, то на другом его с нетерпением ждали! Ведь он сам должен был явиться со дня на день и попасться в загодя расставленные сети. Клуб по интересам не сидел сложа руки и с момента появления подопытного на территории Звездного Содружества сумел по крупицам восстановить весь его путь, надеясь таким образом выйти на Салеха. Последний уж очень хорошо скрывался, особенно сейчас, когда он был нужен самому Патриарху Клуба! Можно было бы давно записать доктора в разряд уже мертвецов, так как на связь он не выходил лет так триста, но тут, буквально одновременно с появлением его подопытного, пришла весточка и от Салеха, который просил участников Клуба помочь в поисках результата его эксперимента! И тут нужно было поспешить — похоже, не только ему был интересен данный разумные, заинтересовались им и покровители Салеха. То, что у опального доктора есть очень серьезная крыша, Патриарх Клуба знал, но вот то, что их возможности многократно превосходят его собственные, это уже было нехорошим открытием! Он-то думал, что ему весь Совет Патриархов не помеха, а оказывается, что он одного единственного сумасшедшего мясника разыскать не может! Но вот с его подопытным ему повезло — тот сам летит и выискивать его не нужно!

А к его прилету практически все уже готово — новенький лабораторный комплекс, забитый самым современным оборудованием, причем не только человеческой постройки, но и полностью рабочие образцы технологий ксенорас, собранные буквально со всей Галактике по нитке! И все ради одного человека! За всю историю Клуба по интересами еще никто не удостаивался такой чести! Но разгадка феномена обретения псиспособностей того стоила!

Патриарх прямо чувствовал, что это будет прорывам в его многотысячелетних исследованиях! А такие предчувствия еще никогда его не подводили! Одно лишь смущало — где-то рядом с подопытным все время терлась Герцогиня. Та еще дамочка, на которую лучше косо не смотреть — такая сама умрет, но отомстит! Конечно, до него она не доберется, но проблем для корпорации может сделать много! И по полученной разведчиками информации в последнее время она от подопытного буквально не отходила и всячески ему помогала, причем открытая конфронтация с одним из Патриархов и последовавшие проблемы для нового «любимчика» ее не остановила! Не один он искал Арт’ема, Патриарх, чей дворец он немного подпортил, тоже горел желанием найти и отомстить! Вон как засуетился, всю службу безопасности поднял!

Но ничего, совсем недолго осталось — корабль с результатом эксперимента уже отправился в путь, а с Герцогиней он как-нибудь договорится! Уж ей-то найдется что предложить взамен испорченной игрушки! А можно будет и вообще все списать на несчастный случай! Так даже лучше — коллекция артефактов Древних целее будет!

Глава 4

На этот раз длинный космический перелет прошел без происшествий. На корабль везущий Артема, никто не напал, да и никаких нештатных ситуаций не произошло. Линкор не сломался, и команда не подняла бунт, в общем, нормальное путешествие через все Звездное Содружество, от которого в самом начале Арт каждую секунду ждал подвоха.

И подвох был, он притаился в конечной точке путешествия.

Стоило линкору зависнуть на орбите Центрального Мира Тессин, как сразу же пришло сообщение из главного офиса «Нейросети»:

«Извините, увы и ах, но наше начальство внезапно и скоропостижно решило отбыть по важным делам на совсем другую планету и совсем в другой сектор, так что в данный момент никто не может вас принять. Но не волнуйтесь — на счет вас есть распоряжения и даже уже готов корабль, который доставит вас к новой точке встречи. Лететь тут недолго, так что ничего практически не поменялось!» — вот примерно к этому сводился смысл письма, занимающего страницы три или четыре текста.

Услугами стороннего перевозчика Артем пользоваться не стал — в его распоряжении целый линкор! Лишь запросил координаты места, где его «ждут». И получив их, сначала удивился капитан корабля, а потом и Арт. Планета, назначенная новой точкой встречи, оказалась под карантином! Да не простым, а мир-заповедник! Вообще карантинных миров много, начиная от ксенорас, проживающих на непригодных для колонизации человеком планетах и заканчивая мирами смерти, пригодными для проживания, но если ты готов каждую секунду мириться с очень агрессивной флорой и фауной. Сюда же можно включить и разнообразные миры-каторги и миры тюрьмы. Ну и миры-свалки, куда же без них…

На особицу стоят планеты, пережившие какую-нибудь катастрофу, в большинстве своем рукотворную. Обычно это заражения какими-нибудь боевыми отравляющими веществами или техногенная катастрофа, уничтожившая всю жизнь на планете и убивающая любого, кто осмелится ступить на планетарную твердь без набора соответствующего защитного снаряжения. Но все это не шло ни в какое сравнение с мирами-заповедниками! Если всю первую когорту карантинных миров и охраняли, то делали это спустя рукава, практически любой желающий при должной сноровке мог на них нелегально попасть, правда были проблемы с отлетом, но кто не рискует, тот не превращается в облако плазмы после удара с орбиты.

Миры-заповедники сторожили как зеницу ока! Было в них и на них что-то такое, что признавалось Советом Центральных Миров как общечеловеческое наследие, о котором простому жителю Содружества даже думать было нельзя — а вдруг сломает чего или от его скабрезной мысли вымрет какой-нибудь редкий вид животных? А редких животных Патриархи любили и всячески старались сделать так, чтобы зверушки горя не знали, плодились и множились на радость всему Содружеству!

И про этих самых зверушек на просторах галонета гуляло множество самых разных историй, в особенности про то, как их очень успешно продают тем же Сальдари! Точнее не продают, а меняют на что-нибудь настолько же интересное. Всякие технические штучки и психические артефакты там… Да те же органические накопители, которые Арт варварски установил себе на Валке, и те были либо изготовлены тюленями, либо выковыряны из какой-нибудь живности на одном из карантинных миров. Но, скорее всего, они были производства сальдари — слишком одинаковые по форме и размерам, природа такое не делает.

О природных накопителях Арт знал из базы «Псионика» и они являлись следующей ступенью эволюции одаренных силой зверей. На первом этапе было просто пропитанное силой мясо, да требуха, такое Артем ел на Юхе. А вот на втором, при подходящих условиях на планете и пожирании себе подобных в теле зверя начинали формироваться сначала просто энергетические уплотнения, а потом и небольшие опухоли, сосредоточенные в местах пересечения энергетических линий организма. Ну а спустя столетия и тысячелетия эти образования переходили из разряда «живая плоть» в «органический кристалл». И двух одинаковых кристаллов просто не сыскать — опухоли у всех разные!

Зная эту информацию нетрудно понять, что именно выращивают на самых защищенных мирах-заповедниках. Вот только сегодня конечной точкой путешествия был мир, хоть и являющейся природоохранной зоной, но принадлежащий корпорации «Нейросеть». Да притом и расположенный всего в одном среднем прыжке от их главного офиса на планете Тессин.

Но Арту было не до неожиданного изменения места встречи, а тем более до какого-то там мира-заповедника, ну лететь чуть дальше и дольше, что с того? В данный момент его голова была забита совсем другими мыслями. Весь перелет он думал о том, что же делать дальше и как ему собственно быть. На Патриарха Найби ему было плевать — Герцогиня и сама бы давно могла свергнуть его, но она за столетия жизни привыкла бить исподтишка и чужими руками, да быть при этом предельно осторожной. Именно такая осторожность и сформировала ее характер, но не сказать, что это не было оправданно на начальных этапах, когда она только покинула свою Родину. Тогда ей это как минимум спасло жизнь, а вот сейчас она легко могла задавить Серхио голой силой и стать правителем Семи Звезд, но нет, привычка — вторая натура!

У Арта же были проблемы намного серьезнее, чем какой-то там переворот!

Как можно убить, что ты даже не понимаешь? Правильно — никак! Как можно избавиться от такого преследователя? Тоже никак! Остается только бегать и надеяться, что тридцать лет же прошли. Но, скорее всего этого еще не произошло и таймер не обнулился, иначе бы интуиция не вопила о том, что нужно бежать! Время субстанция непостоянная и иногда выкидывающая такие фортели, что диву даешься. Особенно если вспомнить лекции о Междумирье, где все с ног на голову и кувырком. Надеяться на то, что контракт больше не действителен определенно не стоит, даже если срок и вышел, то почему бы демонам просто не убить? Не забирать душу, но покарать? Примерно наказать, чтобы другим неповадно было? А потом рассказывать историю Артема раз за разом на лекциях и пугать новых клиентов ЭкоТур его примером. Мол, вот что с вами произойдет, если вы вздумаете продинамить нас с оплатой.

Да, Арт именно так бы и поступил, но он человек, ну или когда-то им был, до всех вот этих Талантов и множества воспоминаний о самых разных мирах Сущего. А вот за ним идет существо, которое с трудом можно назвать человеком. И, судя по реакции того же Даниэля, за минувшие столетия демон не растратил интереса и все еще преследует его. И лишь гипер, да анабиозный сон — вот две главные причины того, что Арт все еще жив и даже душа при нем!

А проспал Артем долго — как минимум четыреста лет, но эта цифра ориентировочная и приблизительная. На Юхе ему никто про число на общем календаре Содружества не говорил, да и если бы Высшие снизошли до очередного мяса на Арене и сказали точную дату, то чтобы это изменило? Ведь до этого был забег по Междумирью, а там он мог и в прошлое убежать! Поэтому он решил привязаться к Даниэлю и вести отсчет с него, а точнее с его первого упоминания в Галонете.

И страшно подумать, но первое задокументированное появление Дана произошло в районе четырехсот двадцати стандартных лет назад! Конечно, тут опять же стоит сделать скидку на Междумирье и на то, сколько там еще времени шлялась все группа переселенцев, но все же! Арт без труда мог дословно вспомнить статью в местной галактической википедии о Дане, что просматривал еще на Разрушителе миров. И в ней содержалось все, что смогли раскопать журналисты о прошлом Патриарха, начиная с первого упоминания о гениальном экономисте и заканчивая восшествием на патриарший престол. Гениальный экономист появился на просторах Центрального Мира четыреста одиннадцать лет назад, но вряд ли Даниэль сразу же по прибытию в Содружество кинулся в политику и начал бороться за место Патриарха. Нужно время на акклиматизацию, нужно обрасти связями, да много чего еще нужно, чтобы сместить правителя целой звездной страны! И одинокий беженец точно не мог сделать это сам, не помогли ли ему ребята из ЭкоТур? Черт его знает…

«В любом случае — головокружительная карьера, мать его так! — Арту только и оставалась, что возмущаться, пока он там бегал по Междумирью его попутчик строил карьеру и смог взлететь до самых верхов. — Четыре сотни лет!»

Впрочем, карьера Дэна его сейчас интересовала мало. Артема больше беспокоил вопрос о том, где именно он провел эти выпавшие из его жизни столетия. В Междумирье или же в капсуле анабиозного сна на Валке? Оба варианта имеют право на жизнь, в первом случае время может вообще не иметь значения, а во втором медкапсулы с автономным источником питания и запасом питательных веществ могут поддерживать жизнь в спящем столетиями. Правда после столь долгого анабиозного сна потребуется длительная реабилитация, но тут все можно списать на псионические способности Артема, что постоянно помогают ему выживать. Да и вообще, правильно говорил Древний — не тем путем идет человечество, все этинейросети, импланты и базы знаний, все это не то! Талант в большинстве своем может решить вообще все проблемы, ну кроме взаимодействия с внешними техническими устройствами, тут пока есть проблемы и без нейросети порулить кораблем можно только в ручном режиме. Правда вся эта техника наследие Предтеч, а вот как перемещались в пространстве Древние не знал никто, может так получится, что для путешествия с одного края Галактики на другой им хватало всего лишь одного желания! Кто их знает, этих сильных и неведомых Древних?

Но к черту Древних, тут есть существа посерьезнее!

И раз к Даниэлю приходили, то придут снова, а может он уже и подал им какой-то особый сигнал, что сейчас несется сквозь Междумирье в сторону такой далекой и родной Земли. А это говорит о том, что счет пошел буквально на дни и в ближайшее время стоит ожидать только одного — эскалации происходящего. И сколько бы Арт не думал, как выйти из этой ситуации хотя бы живым, но ничего так и не смог нащупать — ему просто нечего противопоставить сущности такого порядка. Но и сдаваться тоже нельзя, он точно не будет сидеть сложа руки и ждать, пока демон будет убивать его! В любом случае нужно дать бой, и что, что он наверняка проиграет, зато умрет как человек! С оружием в руках и сражаясь, не умоляя пощадить. А может даже и победит, чем Сущее не шутит? Особенно с оружием Древних и Предтеч…

В своих размышлениях Артем не забыл и про рассказы Древнего о том, что когда-то давным-давно Предтечам удалось распылить одно такое существо. Это не убило демона, но наверняка доставило дискомфорт. Так почему бы не поварить такое? И это еще одна причина устроить переворот — наверняка в архивах Центрального мира имеется много всякого как о Древних, так и о местах возможного расположения их баз. А может есть и их артефакты, что могут работать до сих пор. Неработающие безделушки, насчитывающие пару миллионов лет с момента их создания, у Патриарха Найби точно есть — всю коллекцию вещей Древних можно посмотреть онлайн на портале планетарного музея. Так почему бы и не быть чему-нибудь по-настоящему интересному, что хранится в экранированных хранилищах и самое главное до сих пор работает? Ведь и Мийя подтвердила, что такого барахла на Найби много. Осталось только до него добраться!

Он обещал Герцогине место Патриарха — она его получит, тем более теперь ему уже точно нет смысла скрываться! Слишком много завязано на Найби, слишком интересная планета, и не важно, про артефакты Древних идет разговор или же про огромное количество одаренных людей.

— Стыковка через 0: 100… 99… — вывел из раздумий Артема голос искина, что сообщил о прибытии в место назначения.

— Арт’ем! Вас ждут на капитанском мостике! — по системе внутренней связи Арта вызвал помощник капитана.

И Арт поспешил на мостик — но не потому, что не хотел расстраивать капитана, это-то он как раз готов был делать постоянно! Слишком чванливый командир ему попался на этот раз — смотрел даже на него, единственного «лишнего» человека, ради которого они пересекли половину Содружества, сверху вниз и цедил каждое слово через губу! А она, между прочим, была на добрые половину метра меньше ростом чем Артем! И как ей только удавалось? Сразу видно — флотоводец не в первом поколении, правда всего лишь на линкоре орбитальной поддержки, можно сказать что на самом бесполезном для космических боев судне… Но какие ее годы? Всего третья сотня пошла! Еще пару столетий и сможет дослужиться до крейсера! А если начнет относиться к окружающим не как к грязи, то может через тысячу лет станет адмиралом целой флотилии! Если доживет конечно…

Вот Арт и подкалывал капитана при любом подходящем случае, намекая на то, что стол амбициозному офицеру не престало летать на этой лоханке! Ох, как ее это злило!

Но сейчас они приплыли, тут не до шуток! Быстро время пролетело. Пять часов путешествия через гипер это можно сказать добрались в два шага! Да и никакой охраны как в системе, так и собственно на орбите планеты! Их прибытие никто и не заметил и тем более не попытался остановить на дальних подступах к планете! Лишь небольшая пустотная станция, проходящая в навигационных базах как научно-исследовательское подразделение какой неизвестной корпорации, к причальному доку которой и пристыковался линкор.

— Мы на месте назначения. Шаттл ждет вас на станции! — Арту точно не показалось, что в голосе капитана проскользнуло удовлетворение от того факта, что не подчиняющийся ее приказам пассажир наконец-то сходит.

Арт же перечить не стал и лишь возмутился тому, что столь «важную» информацию можно было передать и через искина корабля.

Автоматический орбитальный шаттл забрал Арта прямо с соседнего причального дока и доставил на поверхность планеты-заповедника. Арт за свое недолгое пребывание в Звездном Содружестве видел немало планет, но эта первая, которая была похожа на его родной мир. Много зелени и относительно маленькие океаны. Никаких тебе мегаполисов, занимающих целые континенты — лишь редкие островки жизни, которые с трудом можно было рассмотреть из космоса. Да и не рассмотрел бы их он, если бы не пришлось облетать солнечную сторону планеты и садиться в зоне ночи. И в этой самой ночи были отлично видны тысячи искусственных огоньков, разбросанных маленькими кучками по всей планете.

Но садиться пришлось в темном месте — если бы не факелы двигателей шаттла, то Арт бы не смог рассмотреть ничего за толстыми стеклами иллюминаторами. Но стоило системе охлаждения отработать и понизить температуру за бортом, да двери открыться, как на бетонную площадку въехал все также полностью автоматический электрокар, призывно замигавший фарами.

И все это в полной тишине — лишь треск остывающего пластбетона, да жужжание местной живности. Но главное удивление ждало Артема в конце пути по длинному подземному тоннелю.

На парковке его ждал тот самый человек, которого он и ожидал увидеть. И вроде бы никакого подвоха — но почему кошки так скребут на душе!?

— Добрый день, Арт’ем! Долго же вы добирались!

Может все дело было в том, что Арт совсем не ощущал своего собеседника? Его Талант просто не видел непризнанного Патриарха, как будто с андроидом разговариваешь! Да что там! В андроидах и то было больше жизни! Этот же был пустым местом, что в стену смотреть!

— Да, дорога вышла долгой… — наконец-то ответил Артем.

— Идите за мной, — старик, а это точно был старик, выглядящий как мужчина в самом расцвете сил, поманил Арта за собой. — Посидим, поговорим, обсудим ваше предложение о поставках унунквата! Вы расскажете мне историю о том, как вам удалось получить нейросеть последнего законного Патриарха Найби, и тем более кто и как смог ее установить! Ну а я внимательно послушаю!

Бах! Взорвались пиропатроны, выбрасывающие аварийные бронестворки, перегораживающие коридор. Наверное, по задумке этого старика, Арта должно было запереть в получившейся клетке, но тренировки перед походом в Междумирье дали о себе знать. Кто бы знал, что Артему пригодятся те умения? Правда, без Таланта выскользнуть из западни бы не вышло — створки не просто падали вниз, их отстреливал специальный механизм.

Мгновенье и меч уже приставлен к горлу старика.

— Неплохо, молодой человек, очень неплохо! Но что ты скажешь на это? — меч похоже не особо беспокоил заложника.

Хотя тут еще непонятно, кто попался в ловушку!

* * *

Сущее любит повторяться.

Да и зачем изобретать что-то новое, если все уже либо случилось, либо случается, ну или в крайнем случае должно случиться. А еще Сущее любит играть со своими адептами, испытывая и проверяя их. Зачем оно это делает — не знают даже Истинные, наверное, очередное глупое правило мироздания!

И в отношении Артема это правило работает безукоризненно — он опять попался в ловушку!

Эх, если бы он только знал, что причина всех его глупых и не очень неудач — баланс, он бы так не рисковал. Ну а если бы знал — то все равно бы не отказался от этих мелких неприятностей, череда которых была расплатой с Мирозданием. Арт сильно задолжал Сущему, ведь не может же оно бесконечно давать ему подсказки и кое-где даже скрывать его от Ищейки, что не первое столетие идет по его следам.

За все нужно платить, ну или отрабатывать. Именно последнее и подсовывает Сущее Артему, разбираясь его руками с неугодными и слишком долго живущими… Орудие Сущего — вот в какой роли сейчас Арт. Ну а Истинные сказали бы про него, что он несет за собой Хаос и разрушение. И это правда — Сущее не любит застой, ему подавай движение! И таких эмиссаров у него много, даже Истинные и те не просто так существуют. У всего и вся есть в Мироздании есть предназначение, вот только никто, кроме Сущего не может его знать…

Вот Арт к примеру не знал, что предназначено ему в ближайшие годы, но точно мог предположить — ничего хорошего ждать не стоит! Когда вернулось сознание, то он уже был прикован по рукам и ногам к стальному столу, да еще и Талант не отвечал! И самое главное — никакой химии, как у тюленей, только бесчисленное количество психических артефактов, заполнявших всю комнату и давивших на сознание как стотонный пресс. И этот пресс согнал весь дар Артема в узловые точки энергосети и не давал воспользоваться Талантом.

А еще все эти артефакты вибрировали, причем так сильно, что его собственная энергетическая система не могла противостоять вибрациям, и местами начался резонанс, доставляющий неописуемые ощущения попадания в мясорубку.

Но все это было только начало — Арт даже еще глаза не открыл, для понимания обстановки ему хватило и прочих органов чувств.

Серебристые стены из нержавейки, покрытые дверцами встроенных ящиков, за которыми и прятались подавляющие артефакты. Длинные столы и самые разнообразные штуковины, наваленные на них, а в углу помещения он увидел кое-что из своей прошлой жизни, чего тут определенно быть не могло! Но оно стояло… И эта штука наводила всего на одну мысль:

«Вот это я влип! Демоны тут! И пошевелиться даже не выходит! Неужто попался! А вот же знал, что не нужно было сюда лететь!»

Видимо, пробуждение пациента не осталось незамеченным для искина лаборатории, и спустя пару стандартных минут в помещение вошел он. Тот самый старик, которого Арт совсем недавно взял в заложники, а потом оказался здесь.

Хотя какой он старик — мужчина в самом расцвете сил! Вот только безжизненные глаза выдают его реальный возраст с лихвой — они уже давно мертвы, как и сознание за ними…

— Добрый день, Арт’ём! — непризнанный Патриарх склонился прямо над лицом Артема. — Ведь именно так вас зовут, человек, выдающий себя за Патриарха Найби? Такая удача встретится с вами! А мы вас искали! И кто бы мог подумать, что вы сами придете ко мне! О, не нужно пытаться откусить мне нос, повторится — мне придется зафиксировать вашу голову. И ваше умение копаться в мозгах собеседника тут тоже не поможет — комната экранирована, а любое стороннее применение психических сил подавляется! Артефакты Древних, как-никак! Так же не надейтесь на сотрудника СБС, что вас постоянно негласно сопровождает. Да и помощи от Герцогини ждать не стоит, так что мой вам совет — смиритесь, так дольше проживете.

«Очень странное начало для демонов, те бы начали с ритуала передачи души в аренду, а не поговорить желали! — подумал Арт. — А это значит что еще не все потерянно!»

Он всего лишь попал в руки к очередному безумному доктору, который уже занес скальпель и собирается сделать вскрытие еще живого пациента.

— Ты наверное не знаешь, — продолжил доктор, положив пред этим скальпель обратно на инструментальный столик. — Но у нас с тобой есть общие знакомые! И это не Герцогиня! Да, да не делайте такое лицо, ты точно знаком с Салехом, ну или как он вам представился?

— Я с таким не знаком! — впервые ответил Арт.

— А кто тебе тогда устанавливал нейросеть? — над операционным столом появилась галограмма человека, в котором Арт не без труда узнал, доктора Иоанна. — Узнаешь? По лицу вижу, что узнал…

«Все же демоны…» — осознание того, что он угодил в лапы ЭкоТур, не добавило Артему хорошего настроения. А смерть и окончательное изъятие души, это не то, на что он рассчитывал, добираясь сюда через все Содружество.

— Эй, не нужно дергаться! Оковы тебе все равно не порвать! — крикнул добрый доктор на Артема, пытавшегося вырваться.

А после крика был укол в шею, результатом которого стало полное онемение всего, что ниже места инъекции.

— Да не нужно так напрягаться, я всего лишь хочу поговорить! Настолько сильно хочу, что даже мозголом привез! Так что пока просто поговорим, а дальше будет видно! Понравятся твои ответы — продолжим, не понравятся — познакомишься со всем набором пыточных приспособлений, что тут есть! А есть многое, даже Предтечи и Древние отметились! Ну а в конце, когда ты все расскажешь, сделаем копию твоего сознания. Правда, эта процедура обычно смертельная, но тебе-то какая разница? Все равно, к тому моменту от тебя только мозг и останется! Слышал про биологические искины? Они вроде как распространены на северо-востоке Содружества. Так вот, никаких биологических искинов не существует — это лишь мозги тех неудачников, которым не повезло попасть в руку тамошним работорговцам! И я приложил руку к созданию первых образцов таких искинов, так что сделаю все в лучшем виде! Так что лучше начинай рассказывать самостоятельно, не люблю сухое изложение искина!

«Фуххх! Похоже, это не демоны! — в этот момент думал Арт. — Те бы церемониться не стали, как и не стали бы задавать столь глупые вопросы! А это значит, что можно и потянуть резину!»

План у Арта был невероятно прост — сначала поломаться для виду, ну а после, когда дойдет до настоящих пыток — выдать все! А к тому моменту и Герцогиня подтянется, он только на ее появление и надеялся! Не может же она его просто так бросить, в особенности, если он долго не будет выходить на связь! Да и координаты конечной точки маршрута она знает, капитан еще на орбите Тессина ей сообщил о смене точки встречи.

Остается только ждать! Ну и пытаться вырваться, вдруг момент подвернется?

И Арт ждал, но вот момента все не было и не было! А его похититель как будто и не обращал на него внимания! Он всегда был рядом, возился с оборудованием и даже иногда что-то спрашивал у Артема, но к активным действиям не переходил.

Так прошли целые сутки, ну или примерно целые сутки. Он даже поспасть успел 0- не без помощи доктора и его волшебных укольчиков конечно же! Нейросеть не работала, так что точного времени Арт не знал, да и на стенах часов не висело. Кстати, Арт вообще ни разу не видел часов на стенах в Содружестве! Да и зачем они здесь — у каждого есть нейросеть! Ну кроме самых маленьких, но им знать точное время ни к чему…

— Ну-с, молодой или не очень человек, вы созрели? — вновь завел шарманку несостоявшийся торговый партнер Артема. — Готовы отвечать на вопросы?

— Так вы их сначала задайте, а я подумаю! — впервые после медикаментозного наркоза ответил Арт.

— Ага! Значит все-таки созрели! Наконец-то поняли, что ваша покровительница за вами не придет! Долго же до вас доходило! А главное вовремя! Я только закончил калибровать оборудование! У вас не тело, а сплошная мешанина разных генетических линий! А про энергетику вообще не хочу говорить — столько дыр и тупиковых каналов, как вы еще до сих пор живы? Генетическая и энергетическая химера, вот вы кто! Кстати, не расскажете, как Салеху это удалось? И самое главное — где в последний раз вы его видели!

— Это все вопросы?

— Конечно же нет! Вообще забудь пока про них и про Салеха, к нему мы вернемся под конец! Для начала меня интересуют все подробности того, как ты стал псиоником! И сразу скажу — не нужно мне рассказывать о пересадке нейросети от одаренного, это не работает! Мы такое проверяли не раз! И про то, что она была индивидуальная вспоминать тоже не нужно — такое точно не сработает! Как и генетическая коррекция, Стоит признать, что Салех сотворил из вас прекрасную химеру! Так хитро переплести ткани! А органический дубликат вашей нервной системы, построенный по лекалу предыдущего владельца нейросети это конечно же чудо! Тебе как, еще одна нервная система не жмет? Мне даже мозголом включать не нужно, чтобы тебя разговорить! Сейчас отключу блокираторы и ты сможешь ощутить всю прелесть дублирования нервов — боль будет в два раза сильнее! Вообще, стоит отдать Салеху должное, постарался он на славу! Столько всего напихал, и как это все еще не развалилось, а самое главное как ты умудрился при этом еще и дожить до сегодняшнего дня? Чудо, просто чудо! Вот так бы и даже не разбирал тебя, изучал бы в естественных условиях обитания. Но увы и ах, времени совсем нет! Нужно будет еще придумать, как обставить твою смерть! Может быть самоубийство? Не пойдет, особенно здесь, особенно сейчас! Никто не поверит! А вот если сделать куклу, да еще и умрет она при подъеме на орбиту, допустим, откажут двигатели шаттла, то все выглядит достаточно прилично…

Добрый доктор и наверняка очень хороший знакомый Иоанна с каждой секундой говорил все тише и тише, а под конец монолога вообще перешел на шепот, да еще и язык сменил. Так что Арт не смог услышать, что же с ним будет в официальной версии событий. А вот про неофициальный вариант он и так прекрасно понял — никто не собирается отпускать его живым.

— А может обойдемся без вскрытия? Я и так все расскажу!

— Теоретические исследования это конечно хорошо, но я все же привык больше полагаться на практику! Так что вскрытие! И желательно по живому! Но сначала я послушаю твою версию изложения событий! Начинай уже рассказывать, как тебе удалось получить психические силы — при первоначальном обследовании ты был абсолютным нулем!

— Я все расскажу! Но позвольте еще один вопрос!

— Ладно, давай!

— Откуда у вас этот киберхирург, уж случаем не от нашего общего знакомого?

— От него от него… Удивительный представитель ксенотехнологий! И где ему такой удалось отыскать такой?

— А самое главное, почему он умеет работать с людьми, если как вы сказали изготовлен ксеносами и для ксеносов?

— Во Вселенной и так много тайн, которые нам мне суждено раскрыть! Поэтому не будем думать еще и о столе. Работает, да и ладно… Теперь я жду твоего вольно пересказа всего, что произошло в твоей короткой жизни!

— Итак, — начал рассказывать Арт. — Родился я значит на Сущем забытой планете, расположенной так далеко от этих мест, что мы даже ни о каком Содружестве не слышали никогда!

— Ага, типичный дикарь! И самое главное, что приборы говорят «Правда»! Им конечно верить нельзя, но для предварительного допроса пойдет! Продолжай, продолжай!

И Арт продолжил, да как продолжил! Но обмануть хитрый прибор, а может и артефакт, у него не вышло — глава Нейросети спокойно смотрел на бесконечные «Ложь», бегущие по экрану, и вслух повторял только «Правда».

Но скоро ему это надоело, и он перешел к более действенным мерам воздействия.

Глава 5

У Сущего всегда есть запасной вариант.

Где не справился один — там внезапно окажется целая сотня. Не справится сотня — неожиданно сработает система планетарного ПКО и расщепит на атомы крейсер на орбите, что привез на своем борту дипломатическую миссию из страны, с которой после десятков лет войны наконец-то договорились о мире, и они собственно и прилетели этот мирный договор подписывать. Где не справилась тысяча — там в бой вновь пойдут миллионы, а может и миллиарды разумных.

Сущее не любит постоянства и всегда добивается поставленной цели. А еще оно не любит монополий…

А вот Эрграз Мея Карнат не любил, когда ему врали. Очень сильно не любил. Так сильно, что с трудом сдерживал себя от того, чтобы уничтожить наглеца. Но столь редкие образцы попадаются нечасто и их нужно ценить и оберегать. Этот к примеру второй в его практике, кому удалось внезапно активировать свои психические силы. Редкость!

Еще Эрграз не любил, когда его так в наглую обманывали. Причем обманывали не те, кто лежал на разделочном столе, а те, с кем он работал не одну сотню стандартных лет! Тщательно собираемая коллекция артефактов Древних и Предтеч, образцы технологий Старших рас и совсем древние приборы, созданные еще до появления древних, — все это было собранно здесь, на мире, являвшимся когда-то родиной Рода Карнат.

И все это тщательно лелеемое великолепие впервые дало сбой! Все устройства говорили только об одном — пациент не лжет и не знает подробностей того, как он получил свой психический дар. Но переходить к более радикальным методам пока рано…

Для начала нужно еще раз прогнать химеру через сканеры и составить точную информационную модель организма, нужную как для заметания следов, так и для последующих воспроизведений в органике и изучений. Как бы Эрграз не пугал Артема, но быстрая смерть пациенту точно не грозила, его агония будет длиться ровно столько, сколь понадобится для разгадывания очередной тайны мироздания.

Единственное, чего не хватало доктору — времени. Полное сканирование займет как минимум сутки, потом еще нужно будет обработать получившиеся результаты, прежде чем отправлять их в принтер. Тут все дело было в том, что Арт был химерой с двойным набором генов, поэтому просто взять образец ДНК и распечатать клона по нему не выйдет, получится простой человек, еще не повстречавший на своей варварской планетке Кровавого Мясника Салеха. Ну а если взять второе ДНК и вырастить его клон — то получится последний Патриарх Найби. И это на самом деле тоже могло быть интересным, но Эргразу сейчас было не до пропавших Патриархов, да и сколько он таких высокопоставленных потеряшек за свою длинную жизнь видел? Псионика — вот что ему было нужно, потому как не только один Артем чувствовал, что конец близок и его никак не избежать…

— Демоны значит! — приговаривал вслух Эрграз, ковыряясь в нейросети его невольного пациента. — Продал душу в обмен на то, чтобы попасть сюда, в Звездное Содружество! Ну что за бред? Какое Междумирье? Какие Высшие? Вот мы сейчас и посмотрим, где же ты пропадал!

Главе корпорации «Нейросеть» даже напрягаться не пришлось, чтобы получить доступ к инфохранилищам нейросети Артема, ведь она была выпущена в его отделении, да еще и делал ее именно он, как собственно и устанавливал первому носителю. И то, что Салех покопался в ней и все перепутал с помощью оборудования, которое он же сам ему и передал, не остановило Эрграза. Попутно доктор поставил на копирование и саму нейросеть, копии подопытного ничем не должны были отличаться от оригинала. Так же на очередь встали и все остальные импланты, включая систему «Веер».

Копия должна быть идеальной!

И пока нанофабрика растила новую нейросеть с уже заложенной программой развития нервной системы клона, Эрграз принялся изучать все, что можно было извлечь из оригинальной нейросети.

Но и здесь его ждало разочарование — небольшой семейный архив, пару фотографий учебного центра, на одной из которых засветился Салех, и все! Дальше бесконечные сбои в работе системы и критические ошибки, что тянулись нескончаемым логом длинной в практически целый стандартный год. И посмотреть, что происходило в этот год, было нельзя — никаких записей о состоянии носителя нейросети не было! После же было восстановление нейросети в медкапсуле восьмого поколения и долгий анабиозный сон, закончившийся на планете под названием «Валка». Ну а что произошло после пробуждения Артема на каторге, Эрграз знал и так — его люди прекрасно поработали и восстановили полную хронологию недавних событий.

Самым интересным оказался процесс повторной установки индивидуальной нейросети. Но тут опять же не было никакой конкретики — полное описание того, что сделал Салех, для успешной установки, но ни намека на то, где и когда Арт’ем получил псиспособности! Ведь до установки, как и после он был полным нулем. Что же до самой операции, то Эрграз лишь недовольно хмурил лицо, просматривая, что сделал с пациентом Иоанн:

— Да… Иоаннн! Какое странное имя! Рановато мы тебе присвоили звание Резчика Плоти! Рановато… Тут твоя работа даже до адепта культа не дотягивает! И самое главное все это не работает!

Эрграз давным-давно уже делал похожие эксперименты, пересаживая и копирую целые области нервной системы одаренного в тело неодаренного. И из этого ничего не выходило! А стоило Артему попасть в поле его зрения, как он тут же начал повторять все последовательность действий, описанную Салехом в своем отчете, плюс еще и весь необходимый генетический материал у него был… Когда-то давно Патриарху Найби он лично устанавливал нейросеть, а генетический материал Арт любезно предоставил одиннадцатый отдел СБС. Но все это было лишь теорией, практика же лежала под наркозом на хирургическом столе и ждала, когда же закончится полное сканирование. Причем Эрграз в этот раз спешить не собирался — модель будет настолько полной, что даже микрофлора кишечника и остаток последнего ужина пациента будет изучен и скопирован. В таких делах не бывает ненужных подробностей — а вдруг те самые бактерии и являются катализатором обретения силы?

И раздумывая, что же делать дальше, Эрграз пропустил один любопытный снимок из личного архива Арта. На нем был изображен собственно сам Арт в обнимку с избитым парнем, за синяками на лице которого можно было легко узнать Патриарха одного из Центральных миров. Но добрый доктор это пропустил, как и пропустил искин, которому было приказано обработать и систематизировать всю имеющуюся информацию. А самое главное, что должен был сделать искусственный интеллект — это восстановить все данные в хронологическом порядке, так как все было смешано в одну кучу и в логах попадались события, произошедшие еще с первым носителем нейросети.

Сам же Эрграз приступил к следующему устройству, которое необходимо было вскрыть и проверить. Система «Веер», точно такая же, как и та, что стоит внутри его головы и груди! На первый взгляд простой набор имплантов, но это только на первый! Ведь штука ой какая непростая и созданная самими Предтечами! Это тебе не «Пилот-2УМ», жалкая копия оригинала! Это настоящие артефакты Предтеч, правда предназначенные для выживания в экстремальных условиях и устанавливаемые в основном всяким туристам и прочим путешественникам-исследователям всяких аномальных зон Вселенной. Наверное, в те далекие времена такую штуку можно было купить в любом туристическом магазине, но до сегодняшнего момента имплантов в работоспособном состоянии осталось очень мало, вон как за каждый образец дерутся Патриархи. Но оно и понятно — как бы не хотел Эрграз этого признавать, но его поделкам, которые именуются гордым именем «нейросеть», еще очень далеко до Веера, а про невозможность создать полной копии нейросетей Предтеч и вообще говорить не стоит! Слишком сильно деградировали люди, являющиеся практически прямыми потомками создателей всего этого технического великолепия. А может и не потомки, но в любом случае Предтечи приложили свои лапы к созданию человека и к расселению его по Галактике. Древние создали Сальдари и Плотов, а Предтечи человеков!

С Веером пришлось повозиться — для начала его вообще нужно было заглушить, что было несколько сложно и пришлось доставать из своей коллекции пару артефактов Древних, как раз и предназначенных для поиска и глушения сигналов аварийных маяков Предтеч. После же в ход пошел уже прибор Предтеч, предназначенный для расшифровки сигнала бедствия. Оставалось только этот сигнал получить!

И именно из-за этого сигнала Арт впервые умер. Нейросеть по команде извне остановила сердце, сжав его в клубке из нитей, созданных наноботами, а после автоматика стола отключила дыхательные функции Артема. Клиническая смерть должна была активировать подачу сигнала тревоги, но ничего не произошло, импланты молчали.

Дольше минуты удерживать в таком состоянии пациента было опасно, поэтому пришлось его оживлять. И повторять опыт со всеми возможными триггерами, которые могли заставить Веер ожить и начать взаимодействовать с внешними устройствами.

Но все было тщетно! У Эрграза даже сложилось ощущение, что, Арт додумался перевести импланты на ручной режим управления и отключить все возможные системы безопасности! Но какой глупец до такого додумается? Только если дикарь с отсталой планеты, затерянной где-то в диком космосе!

На то, чтобы попасть в импланты Предтеч, ушло много времени, даже сканирование уже завершилось и лишь автоматические инжекторы время от времени вводили пациенту все новые и новые дозы снотворного напополам с наркозом, к которым у Артема слишком быстро вырабатывался иммунитет. Еще одна загадка его дара!

О полном взломе Веера и мечтать не стоило, те образцы, что были в распоряжении Нейросети, так и не удалось полностью взломать и понять как же они работают, а этим непрерывно занимаются уже не одну тысячу лет! Но удалось получить логи критических ситуаций. И это было уже важным событием!

Все началось с момента установки, после которого пациент неоднократно подвергался короткому психическому воздействию. Но ничего преступного — уровень слишком низкий, больше похоже на постоянное нахождение рядом с сильным псиоником. А вот дальше началось все самое интересное — концентрация психической энергии увеличилась в сотни миллионов раз, причем это были не пики, а среднее значения! В пиках она могла отличаться в миллиард раз от нормы! А самое главное — давление было практически постоянным и заняло целых восемнадцать дней по внутреннему счетчику импланта! Но опять же, Веер не разглядел в нем ничего опасного для носителя.

Странно, очень странно!

А дальше началось совсем веселое! Бесконечные психические и физические повреждения организма носителя, которые комплект имплантов не успевал латать! Порезы, уколы, сломанные кости и отрубленные конечности, повреждение внутренних органов — вот лишь небольшой список произошедшего с Артемом.

Но все эти повреждения быстро ушли на второй план, так как, судя по логам, псисилы у подопытного появились как раз после самого сильного пика нагрузки внешних психосил! И именно ради этого все затевалось! Похоже, что Эрграз нащупал ту ниточку, за которую следует потянуть и перерубить клубочек тайн и загадок, связанных с Арт’емом!

— Хм! — наконец-то оторвавшись от древнего, еще не галографического терминала, произнес Эрграз. — Похоже, у меня получилось! Осталось только сделать полную копию сознания и можно будет приводить тебя в сознание, Арт’ем…

Пришло время для мозголома.

И тот прекрасно справился со своей задачей — точные слепок личности был готов всего за пару десятков стандартных часов! Это тебе не подделки и копии людей, которые ходят по Содружеству туда-сюда. Тут стоял настоящий мозголом, произведенный Древними, а может и древними совместно с Предтечами, слишком сложное устройство получилось, да еще на стыке техники и псионики. Вот именно из-за этого стыка материального и астрального пока и не удавалось сделать точную копию и избавиться от негативных последствий применения аппарата. Но Артему можно было не бояться лишиться разума — за этим мозголомом такого замечено не было. Как, впрочем, и не было замечено такого долгого процесса сканирования, обычно на одного человека уходил от силы час, не больше.

К моменту, когда сканирование было завершено, и информация отправилась на обработку и сортировку специальному искину, так же являющемуся творением Предтеч, копия нейросети уже была готова, как и прочие импланты кроме Веера. Последний можно было скопировать, но работать как оригинал он не будет, слишком там все сложно, в конце получится лишь аварийный маяк, рассылающий сообщение о бедственном положении носителя по всем возможным приемникам информации.

Обработка личности заняла еще больше времени — чуть больше стандартных суток, за которые уже был выращен клон и внедрена нейросеть с набором имплантов. Оставалось только перенести сознание из мозголома в новое тело и все будет готово! Да, это не жалкие копии людей, которые и читаю-то с трудом, оригинал мог и записывать новые воспоминания и стирать старые. Хорошая машинка, жаль, что комплект не полный, есть лишь сканер и искин, но не хватает медкапсулы или чего-то похожего на нее. Без последней детали не происходило закрепления новых личностей и воспоминаний, и пересаженный разум начинал сразу же деградировать, стоило ему отключить поддержку мозголома. Но пару дней у Эрграза точно есть, а больше и не нужно!

Да и печатание клона в принтере тоже не очень хорошая затея — выходит быстро, но есть негативные эффекты в виде деградации все тех же умственных способностей и ускоренное старение организма. Для создания полноценной копии нужно было использовать искусственные матки и выращивать клона с самого зародыша, постепенно внедряя ему знания и умения оригинала. Такой подход был идеальным, но на него обычно уходили десятилетия, чего Эрграз себе позволить никак не мог. Но как только получил слепок личности, то отправил всю нужную информацию на Тессин, пусть на всякий случай еще будет и хороший клон…

Призывно пискнул древний терминал, извещая доктора о том, что процесс обработки личности Артема подошел к концу. И непризнанный Патриарх этому сигналу был так рад, что даже не нажал на кнопку извлечения готового клона из принтера.

— Какие еще восемьсот сто четыре личности? Что за бред? Это вообще ни в какие ворота не лезет! Похоже пришло время во второй раз поговорить по душам!

Очередной безыгольный инъектор завис на половине пути, так и не доставив в вены Артема новую порцию дурманящих сознание препаратов.

* * *

На самом деле Арт не все время был под наркозом. Его организм слишком быстро перерабатывал все, что в него попадало. А после нескольких десятков доз одного и того же препарата на него вырабатывался иммунитет. Поэтому в редкие моменты просветления кое-что он все же видел и слышал. Когда его пленитель думал, что он под наркозом, то часто размышлял вслух, иногда даже рассказывал самому себе истории из седой древности. Плохо было лишь то, что было совсем непонятно, на каком языке добрый доктор иногда говорил, но в купе с постоянными инъекциями этот «непонятный» язык мог быть выдумкой замутненного сознания.

Но кое-что Арт слышал совершенно точно. И это кое-что дало ему сил ждать дальше и надеяться на скорое спасение.

В один из моментов нахождения в сознании Арт стал свидетелем любопытного разговора. Да и еще голос на той стороне устройства галосвязи показался таким знакомым:

— Ты мне должен!

— Я много кому должен! С мальчишкой ты можешь попрощаться! Он не покинет территории комплекса!

— Ах так!

И именно в этот момент Арт понял, что это была никакая не галосвязь, а общение с орбитой. Орбитальный удар, от которого все пошло ходуном и зазвенели пробирки в стойках, ни с чем не спутать!

И это придало ему сил, вырваться он конечно не смог — но сознание прояснилось, он даже смог вспомнить, кому же принадлежал голос:

— Это была орбитальная станция! У тебя есть всего пару минут, чтобы отпустить Арт’ема! — поставила ультиматум Герцогиня.

— Да как ты смеешь! — но глава Нейросети говорил уже с пустотой, на той стороне отключили связь.

А дальше земля начала трястись с завидной регулярностью, сообщая таким образом о том, что Мийя Кампо Четырнадцатая смела, да еще как смела! Линкоры и крейсера орбитальной поддержки, конечно, были предназначены для решения проблем на поверхности Найби, но и здесь они прекрасно работали, подавляя любую оборонительную активность на планете. Ну а весь остальной и очень немаленький флот, собранный опять же для покорения Найби, начал брать под контроль все пространство звездной системы.

Вместо Найби они захватили звездную систему-заповедник, да еще и принадлежащий Нейросети! Такое долго в тайне держать не удастся! О наступлении на Найби теперь можно забыть…

На моменте, когда Эрграз запрашивал помощь из других систем, Арт снова вырубился после новый дозы препаратов. И тем самым пропустил все самое интересное — планетарный десант.

Вообще, взять с первого захода целую планету было достаточно сложно, но не в этом случае и не с этим заповедником. Тут главной системой обороны было то, что планета принадлежит Нейросети. Ну и ее расположение, слишком близкое к Центральному Миру Тессин. И если с последним у Герцогини проблем не было, она спокойно могла объявить войну любому Центральному Миру, то вот идти против единственной во всем Содружестве организации, способной выпускать новые поколения нейросетей и имплантов, было смерти подобно. Причем смерть тут могла быть как моментальная — у корпорации был очень неплохой и большой флот, так и медленной — растянутой на целые поколения. Последнее было связано с эмбарго на поставку продукции провинившимся перед Нейросетью. Причем эмбарго было очень и очень качественным, тут корпорация показательно не обращала внимание на неугодного заказчика, а перенаправляла все свои силы на поставщиков и дистрибьюторов оборудования, включая и совсем нелегальных. Так неугодных ждало медленное технологическое угасание и как один из вариантов конца — захват государства соседями.

Однако, все это так, цветочки!

Больше всего Эрграз не любил, когда кто-то покушается на его монополию! И если с некоторыми финансовыми, территориальными и ресурсными ограничениями со стороны Совета Патриархов он вынужден был мириться, так как противостоять всем Центральным Мирам сразу у него не было сил, то мелких и не связанных опять же с Патриархами конкурентов давил на раз. Причем делал это настолько показательно, что только за последние сто лет наберется с десяток миров, превратившихся из цветущего сада в выжженную пустыню.

Но конкурентов в Содружестве вообще никто не любил…

Для главы Клуба осада планеты началась с нескольких десятков сообщений от сканеров, разбросанных по всей территории звездной системы. Ничего необычного, просто искин информировал его о судах, всплывающих в системе и повторно уходящих в гиперпространство. Обычная практика для территории подконтрольной Центральному Миру. Тут в какую систему не попади, она будет транзитной, настолько велико движение по космическим магистралям. Но вот когда все новые и новые прилетающие корабли престали уходить в прыжок, а траектория их разгона для погружения в гиперпространство стала совпадать с орбитой единственной пригодной для жизни планеты в системе, вот тогда-то искин планетарной обороны и забеспокоился, после чего оповестил Эрграза.

Но доктор лишь отмахнулся, слишком он был занять разбором всего того мусора, что назывался «слепок личности» его пациента. И что самое интересное — этот слепок не был похож ни на один из тех, которые ему удавалось видеть при работе с пациентами, содержащими в своих головах множество самых разнообразных личностей. С одной стороны в данном случае налицо начало раздвоения личности, а с другой — этих личностей огромное количество, но они всего лишь фон. Они как будто воспоминания о прошлых жизнях, да причем в некоторых случая практически цельные, начиная с момента рождения и заканчивая смертью! А вот когда Эрграз увидел воспоминание о том, что его пациент именовал «Междумирьем», так вообще сказал оборонному искину «Отстань! Делай, что нужно, и не мешай!» и с головой погрузился в работу, выискивая следы тех самых «демонов».

И искин сделал.

Для начала он проверил все идентификационные номера кораблей, но ничего подозрительного не было — всего лишь корпорация наемников с отличной репутацией и с настоящим разрешением передвигаться через владения Центральных Миров. Да и конечный пункт следования в разрешении был указан — Герцогство Семь Звезд. Маршрут вполне приемлемый и нормальный, мимо планеты часто летают в ту сторону. Что же до странного поведения кораблей, то на запрос те ответили, что собираются подождать в данной системе весь свой флот, растянувшийся из-за разной дальности прыжка отдельных судов, и всем вместе продолжить путь. В этом ответе тоже не было ничего криминального, такое случалось с некоторыми конвоями.

Будь на планете еще кто-нибудь из людей, кроме Эрграза и Арта, то он наверняка бы заподозрил, что дело точно не чисто. Но никого не было, даже орбитальная станция и та была полностью автоматической, и не требовала присутствия человека.

Все изменилось, когда в систему из гипера вывалился целый дредноут. И сделал он это не где-то на окраинах, а в непосредственной близости от перегруппировывающихся наемников, что говорило о маяке, установленном на одном из судов. Всплывать внутри системы было опасным делом, можно было повстречаться с планетой или еще с чем, ведь точного положения планет и астероидов гиперпространственных навигационные системы не давали — они показывали гравитационные искажения, что не всегда совпадали по размерам с реальными объектами.

Еще одним неприятным фактом стало то, что дредноут прилетел совсем с другого направления и к наемникам никаким боком не относился, а принадлежал приснопамятной Герцогине. Вызов от Мийи и сообщение от искина пришли Эргразу в один момент, и второе потонуло на фоне первого.

А дальше всего один залп из главного калибра и на планету посыпались остатки того, что раньше было орбитальной станцией. Правда падали они долго, и та тряска, которую Арт принял за удары уже космического мусора, этим не являлось. Это были ракеты класса космос-земля, что выбивали планетарные узлы ПКО. Которых кстати было не так уж и много, сытая и безопасная жизнь в сегменте Центрального Мира Тессин дает о себе знать! Находись такая прекрасная планета подальше от Центрального Мира и где-нибудь рядом с любым вассалом Тессина, то от оборонительных систем нельзя было бы протолкнуться.

Ну а когда все активные позиции обороны были зачищены, а оставшиеся подозрительные места обработали орбитальной бомбардировкой, то к планете понесся ворох десантных капсул. И эти десантники думали, что летят штурмовать не какой-то там захолустный мир, который только на бумаге считался заповедником, а столицу Семи Звезд. И готовились они к этому штурму соответствующе — тяжелые абордажные дроны, гравитанки, орбитальная и атмосферная поддержка, которую правда пока не пустили в ход. Ей просто не с кем было сражаться, никакой авиации Нейросеть на планете не было, в отличие от охранных систем лабораторий и вычислительных комплексов. Тут все было обставлено по высшему разряду — новейшие образцы вооружения, порой выпущенные мелкими партиями в обход ограниченийСовета Патриархов самой же Нейросетью, которой таким нельзя было заниматься. Но им много чего было нельзя, начиная от производства вооружения и заканчивая собственными судостроительными верфями, плюс еще дронами и нанофабриками.

Официально корпорация Нейросеть производила только нейросети, импланты и искины. Все остальные результаты исследования образцов технологий Древних и Предтеч они должны были предавать сторонним таким же «узкоспециализированным» корпорациям. Но какое исследование без создания опытных образцов? А кто будет просматривать бумаги, где отражено, сколько сделали тех «экспериментальных» образцов, десяток или тысяча десятков? Особенно, если эти бумаги только для внутреннего доступа, да еще и постоянно пропадают куда-то…

Десантникам пригодилось все, что они взяли, начиная от танков, и заканчивая тяжелыми абордажными скафандрами, которые впрочем не всегда могли защитить своего хозяина.

Но еще больше проблем доставили разнообразные защитные экраны и энергетические щиты. Сия технология не сказать чтобы сильно распространена в Содружестве, но она имеет место быть и люди даже научились изготавливать рабочие копии подобного оборудования ксенорас. Вот только штуки это дорогие и достать их тяжело. Да еще и в атмосфере работает скверно, все же изначально чисто пустотна вещь. Поэтому оборудование для перегрузки щитов в первой волне десанта не было и им пришлось действовать по старинке — палить изо всего, что было под рукой, в надежде побыстрее перегрузить или разрядить накопители щитов. А как только нужные вещи доставили, то оказалось, что не так уж и хорошо эти установки работают. Тут либо какие-то новые системы щитов, либо оригинальное оборудование ксенорас. Последнее позже как раз и подтвердилось, особенно в том лабораторном комплексе, где находился сам Эрграз.

И именно со штурмом места, где находился Арт и было больше всего проблем. Остальные сто восемьдесят три объекта, выявленных при первом сканировании, были взяты без проблем. Тут же, в месте удержания Арта, все встало еще на подлетах и пришлось даже немного поработать авиации, перегружая общий защитные купол, накрывший комплекс.

Ну а после того, как доступ в лабораторию был открыт, началось все самое интересное. Тут уже не было никаких человеческих игрушек, только наиредчайшие образцы технологий как Старших рас, так и Древних напополам с Предтечами. Уж что-то, а Эрграз на своей безопасности не экономил! Видели бы десантники вы его штаб-квартиру, так ни за какие деньги бы не полезли!

На орбите, да и вообще во всей остальной звездной системе, было так же не совсем спокойно. Сигнал бедствия ушел, и начали подтягиваться первые спасатели, суммарная сила которых через час уже не уступала флоту Герцогини. Поначалу разномастная флотилия, являвшаяся сборной солянкой из нескольких десятков патрульных кораблей и небольших флотов из соседних заселенных систем, собиралась на окраинах системы, где перестраивалась, выбирали командование, обменивалась метками свой-чужой, и готовилась атаковать агрессоров.

И вот силы сравнялись, а оборонительный флот, подгоняемый гневными криками загнанного в угол Эрграза, пошел в атаку. Тут бы завязаться настоящему космическому бою, ведь силы сторон равны и сейчас на первый план выходит мастерство флотоводцев.

Но получилось форменное избиение младенцев.

Для «спасателей» стал полной неожиданностью тот факт, что это далеко не все силы агрессоров, а в лучшем случае десятая часть. И отступать уже было поздно — корабли сошлись на расстояние вытянутой руки, по космическим меркам конечно же, и даже уже успели нанести друг другу первые повреждения. Именно в момент, когда корабли с обеих сторон завязли в схватке накоротке, и начали появляться новые действующие лица.

Сначала спасатели не поняли, кто прибыл и даже обрадовались тому, что пришла подмога. А потом, когда «подмога» ударила им в спину, то суда начали гасить маневренные двигатели и отключать системы вооружения, что было сравни демонстрации белого флага.

Восемь стандартных часов длилось сражение на земле и на орбите. И оно не остановилось до сих пор, но приняло локальный характер — все еще прибывали разрозненные силы корпорации, которых били еще на дальних подступах.

Сама же герцогиня уже спустилась на планету, да рассматривало то, что осталось от некогда главы самой могущественной корпорации Звездного Содружества. Ну и посматривала на Артема, над которым склонились медки, пытавшиеся привести его в чувства.

— Ты не поверишь, как же я рад тебя видеть! — такие первые слова произнес Арт, стоило ему прийти в себя и понять, кто над ним склонился.

— Теперь ты мне должен! Долг жизни, не меньше! — ответила Мийя. — Всем покинуть помещение!

— Что я пропустил? — садясь на хирургический стол, служивший ему ложем последние дни, спросил Артем.

Краткое изложение событие его не устроило и Герцогине пришлось рассказывать все в подробностях, порой повторяя одни и те же моменты по нескольку раз.

— Что-то как-то слишком просто вышло! Раз, два и старейший житель Содружества мертв! Такого не бывает!

— Такое как раз бывает с каждым. Рано или поздно, но все попадаются! Раньше этого старого хрыча было не выманить из главного отделения Корпорации! Это первый случай за всю мою жизнь, когда он оказался вне своего родного мира! Хотя про его родной мир еще и ничего не известно, может именно вот эта планета и является его домом! Все равно или поздно теряют бдительность или начинают считать себя бессмертными. На этом большинство и попадается… Всего лишь сорок три ракетных комплекса ПКО, даже для мира-заповедника это слишком мало!

— А флот?

— А что флот? Те тридцать три крейсера, что прибыли сюда по тревоге первыми, мы распылили на атомы! Да даже если прибудут все корабли в секторе, принадлежащие Нейросети, то мы справимся. А к тому моменту, когда до нас доберется подкрепление из других секторов, — мы уже будем далеко. А может быть сделаем кое-что еще!

— И что же «еще» мы будем теперь делать?

— Что-что! По праву Сильного заберем себе всю корпорацию!

— Эммм?

— Ну да, такое нам не потянуть, но вот что там за штука в углу? Органический принтер? Какого поколения?

— Эээ… Кажется самого последнего, лучше в Содружестве нет! Собирался на нем мою копию напечатать и отправить на орбиту, куда я не должен был долететь. Шаттл рухнул бы из-за сбоя в автоматике…

— Напечатаем куклу, генетического материала тут достаточно. Пересадим нейросеть и с помощью вон той штуки от тюленей сделаем копию сознания! — Мийя показала на мозголом, которым Арта пугали последние дни.

— С мертвым такого не выйдет! — возмутился Арт.

— А он и не мертв, это старая собака еще как жива, в любом случае мозг точно еще жив! Да и есть ли у него тот мозг? Там наноботов больше, чем в киборгах! Его голову можно продать как кусок чистейшего унунквата. Да и в теле органики осталось не так уж и много! Кто бы что не говорил о процедурах омоложения, но у всего есть предел, и если ты не псионик, то рано или поздно они перестанут действовать!

И работа завертелась — с орбиты каждую минуты прибывали все новые и новые челноки, приносящие медицинский и технический персонал. Дальше люди разбегались по системе длинных коридоров, брали под контроль отдельные узлы и целые этажи подземных исследовательских комплексов. После полной зачистки и уничтожения управляющих искинов системы обороны тут бояться больше было нечего.

Нашлись и люди, разбирающиеся в том великолепии, что собрал у себя Эрграз, который занял место Артема нас толе. А там еще проще — полный доступ к нейросети, получение явок, паролей и кодов, которые сначала отключили тревогу на планете, а потом и разослали сообщение о том, что все хорошо и никакой подмоги не нужно, всем возможным получателям.

Целые сутки ушли на то, чтобы подготовить достойную куклу, от лица которой теперь и будет править Герцогиня. Но и оригинал остался жив — он еще нужен был как Арту, предъявившему права на все технологические чудеса Древних и Предтеч, так и самой Герцогине, которая не собиралась ограничиваться недолговечным клоном и рассчитывала уже вырастить нормальную копию непризнанного Патриарха.

— Ну вот, ты стала главой Нейросети, может ну его, Патриарха?

— Дело не в звании, должности и статусе! Дело в мести!

Арт и сам прекрасно знал, в чем именно дело, но все еще лелеял надежду отговорить Мийю от переворота. Теперь, когда он получил в свое распоряжение вот этот прекрасный лабораторный зал, забитый работающими артефактами, можно было и без сокровищницы Найби попробовать разобраться с ЭкоТур.

Однако, была одна небольшая проблема — быстрого наскока на Найби уже не выйдет. Вместо столицы Семи Звезд весь собранный флот «мятежников» атаковал мир-заповедник, принадлежащий Нейросети. Такое в тайне не сохранить! Это тебе не перебрасывать мелкие группы кораблей окольными путями. Правда все это пока были лишь предположения Артема, которые он и озвучил, задав в конце главный вопрос:

— И что дальше?

— Как что дальше? Следуем намеченному плану до конца! Точнее переходим на план «Б»! — Герцогиня хоть и признала тот факт, что блицкриг провалился, но отступать все равно не собиралась.

— А нужно ли это? — опять начал на нее давить Артем. — В свете последних событий Найби это уже и не такая уж и важная цель…

— Следуем намеченному плану!

— Хорошо, работаем дальше! — Артему не оставалось ничего, как просто согласиться. У каждого разумного есть свои мечты и чаяния, у Герцогини — трон Найби.

А на орбите, засыпанной совсем свежим космическим мусором, Артема уже ждал корабль, что отвезет потеряшку на Найби.

Пора бы уже Патриарху вернуться домой…

Интерлюдия

ПРОДА от 15.04

Переполох в вотчине Нейросети не заметил только…

Да вообще все заметили, включая слепых, глухих и даже мертвых! Это только стороннему и непосвященному во все тонкости высоких политических взаимодействий наблюдателю могло показаться, что ничего такого не произошло. На самом же деле Содружество это такое место, после которого банка с ядовитыми пауками покажется миром-курортом! И что с того, что пауки кусаются? В Звездном Содружестве слова некоторых высокопоставленных чиновником ядовитее… Но в этой банке самые главные пауки стараются вести себя прилично и не гадить соседям в открытую. А еще они внимательно следят за балансом сил и стараются не допустить доминирование отдельных личностей или организаций. Принцип «Разделяй и властвуй» известен везде и всюду, и именно поэтому Содружеству на протяжении столь долгого времени успешно удается противостоять как внешним угрозам, так и внутренним распрям.

Будь все иначе, и вместо Совета Патриархов был один правитель, то объединение человеческих государств не просуществовало бы шесть с небольшим тысяч лет. История этой Галактики знает множество примеров того, как космические империи, порой не уступающие по силе и размерам Звездному Содружеству, разваливались сначала от бесконечных интриг за престол верховного и самого главного, а потом то, что осталось, сгорало в пламени гражданской войны. Деление на отдельные сектора позволило избавиться от этой проблемы. Нет, конечно же, желающие свергнуть Патриарха и занять его место никуда не делись, но гражданская война в одном секторе Центральных Миров практически никак не влияет на все Содружество в целом. А дальше одного сектора такие перевороты обычно не выходят, Патриархам-соседям все равно, кто стал новым правителем, главное чтобы к ним не лезли.

Космос огромен и тут хватит места всем, так что междоусобные войны за ресурсы и влияние Патриархам просто не нужны, зачем им это? Нет, конечно, бывали спорные моменты и флотилии Центральных Миров сходились в бою, но то было так, ничего серьезного и под наблюдением от Совета Патриархов. Правда бывали и совсем тяжелые случаи, после которых было принято решение вводить данные камни преткновения в особую категорию, являющуюся общим достоянием всего человечества. И одним из таких камней было Герцогство Семи Звезд, поставлявшее псиоников всему Содружеству. Вторым крупным камнем была корпорация «Нейросеть», получившая независимость и кучу ограниченней к ней. На третьем месте по размерам шли самые разнообразные стационарные артефакты Древних такие как например Тренажер, и прочие космические аномалии, полезные людям. Прочими и совсем мелкими камешками были всякие независимые государства, раскиданные по всей территории влияния людей, чей суверенитет гарантировался Советом Патриархов.

И вот именно этот самый Совет и собрался обсудить тот факт, что самый мелкий камень в лице Герцогини напал на второй по величине, на главу корпорации «Нейросеть». Вот только дальше общих слов и пустых вопросов ничего никуда и не зашло. Во-первых, никто так и не понял, зачем все это было нужно и самое главное — в чем смысл таких действий, а очевидцев тех событий и по совместительству главных участников пока было не допросить. Эрграз и Мийя вернулись на Тессин и заперлись в главном отделении корпорации, не отвечая при этом на все запросы в стиле «Дамы и господа, не соизволите ли рассказать, что это сейчас было? И самое главное, что будет дальше? Вы там уже все урегулировали или нам нужно вмешаться?» А во-вторых, обязанные Герцогине люди были и здесь, и без дела они не сидели, а честно отрабатывали свои задолженности, ведь не зря же она предварительно со всеми связалась и очень убедительно попросила быть на ее стороне, чтобы не происходило. Вот только Мийя берегла это лобби для того, чтобы не получить по голове после полномасштабной военной операции на Найби, кто же знал что так получится? Но сделка есть сделка, Патриархи ее отмазали и замяли всю историю, тем более никто и не пострадал, все живы — здоровы, что еще нужно? Да и другие, более важные дела есть у Совета! Те же пауки, что в последнее время начали давить не только на северо-восточном направлении Содружества, но теперь и на северном, уничтожая один заселенный мир Дикого космоса за другим. Такими темпами они скоро дойдут и до Фронтира, а там, через пару столетий, и до ближайших Центральных Миров! И этого нельзя было допустить. И именно решением этого вопроса и было уделено больше всего времени. А пока Патриархи решали кто и сколько выделит войск и кораблей для блокирования нового направления наступления, и стоит ли обращаться за помощью к Сальдари, Мийя Кампо Четырнадцатая принимала правление корпорацией «Нейросеть».

И казалось бы, чего еще можно желать и что такое Герцогство Семи Звезд по сравнению с огромной корпорацией, раскинувшейся на территорию, намного превышающую все Звездное Содружество вместе с Фронтиром и Диким Космосом? А «Нейросеть» как раз именно таких размеров и была! У всех есть свои тайны, были они и у корпорации. И именно в этих тайнах Мийя сейчас и копалась, перебирая их и изучая только самые интересные на ее взгляд, так как тут и сотни лет не хватит, чтобы все просмотреть и изучить, а это даже еще не самый секретный архив! Последний, если судить по схеме главного отделения корпорации, был расположен где-то в районе планетарного ядра, ну или очень близко от него. И это не было шуткой, бункер и главная лаборатория были закопаны очень и очень глубоко! Мийя даже боялась представить, что же там, на глубине! Особенно в свете того, что было тут, наверху и можно сказать практически в свободном доступе.

Как много всего и все такое интересное! Сотрудничество с ксенорасами, виды которых были приговорены Советом Патриархов к уничтожению, а любой человек, контактировавший с ними, объявлялся врагом Содружества номер один. Но на самом деле ничего необычно, ну подумаешь, продавали-покупали, меняли, с кем не бывает! Она и сама не без греха, было время, когда ее герцогство поставляла некоторое специфическое оборудование на карантинные миры, заселенные ксенорасами. Бизнес он и с говорящей лягушкой бизнес, главное чтобы прибыль была хорошая и все стороны остались довольны!

Еще больше Мийю удивил тот факт, что Эрграз сотрудничал с соседними человеческими империями. Вот именно что Империями! Ни какими-то там отдельными заселенными планетами и даже не с государствами, занимавшими тысячи звездных систем, а именно с Империями! Настоящими и, судя по документам, по размерам и силе не уступающими Звездному Содружеству. И Эрграз успел там не только обзавестись нужными знакомствами, но и пустить корни, увеличив количество отделений корпорации в пару раз от общего их числа в Содружестве! Остается открытым вопрос о том, что же он делал здесь, на Тессине, когда там, на противоположном конце Галактики так много всего нового и интересного? Герцогиня ответа не знала, как и не знала того факта, что и сама давно уже заразилась точно такой же болезнью, которая активно мешала ей развиваться и заставляла зациклиться на одной цели. Вот казалось бы — сейчас в руках ее марионетки такие возможности, ну зачем ей эта Найби? Но отступить она не могла, да и не хотела — корона Патриарха стала ее фетишем и единственной целью в жизни, очень долгой жизни, за время которой все ее действия так или иначе были направлены на Семь Звезд. А сейчас, когда в ее руки сама упала «Нейросеть» со всеми ее банковскими счетами и прочими возможностями, единственные, кого она боялась — Совет Патриархов, которые могли выступить все вместе и легко ее смять. Да и боятся — не совсем верное слово, скорее она опасалась, ибо ничего серьезного именно для нее они уже не могли сделать, так — максимум немного пожурить и сказать «Аяяй!». Все остальные игроки и борцы за престол уже были предупреждены о том, что с Мийей лучше не связываться, и предупредил их никто иной, как сам непризнанный Патриарх Эрграз Мея Карнат, личность, к чьим предупреждениям стоило прислушаться…

Но и это было не более чем просто рутиной и попыткой получить из ситуации все, что только возможно прямо здесь и сейчас. Рядом с планетарным ядром ее ждало главное хранилище, проливающее свет на очень многие, странные и необъяснимые события в Содружестве. Но изучение архива «Клуба по интересам» Мийя отложила на потом, сейчас нужно было поспешить на Найби, где план «Б» уже подошел к середине и без ее прямого вмешательства все могло застопориться.

Но больше всех происходящему удивился Серхио. Еще бы! Он-то думал, что вся эта армада Герцогини собиралась по его душу! Ну практически по его — официальной целью все же была его марионетка, что сидела на троне. А тут такой поворот! Стычка с Нейросетью, кто бы мог о таком подумать? И на спонтанное решение не похоже — в разное время поговорить по душам с Эргразом и желательно один на один, пытались многие, да вот только до этого момента ни у кого не вышло.

Однако, у этой девчонки получилось! Да не просто получилось, а она взяла за одно место этого самого Эрграза, да еще и проделала это мастерски! Сначала направо и налево кричала о том, что трон Найби принадлежит ей по праву крови, что продолжалось ни одну сотню лет, а потом перешла к открытому противостоянию, начав собирать силы для переворота. Все посвященные в ее желания запаслись попкорном и приготовились смотреть как один потомок Первого Герцога начнет войну с другим, но этого не произошло! Вместо Найби корабли отправились к какому-то миру-заповеднику, после чего вернулись на Тессин уже с Эргразом на поводке! Это ли не истинное коварство?

А ведь такой поворот испортил все планы Серхио! Это раньше он думал, что знает девчонку как свои пять пальцев, но сейчас она смогла его удивить! И сорвать его планы по усаживанию уже себя любимого на трон Семи Звезд! Ведь все говорило о том, что Мийя наконец-то созрела и летит за короной. И она бы легко получила это корону — Серхио не стал бы вмешиваться на первых этапах. Ну а потом, в самый разгар гражданской войны, почву под которую он все это время и готовил, пока Мийя готовилась перевороту, на горизонте замаячил бы новый род, претендующий на трон. И какой род! Цаниян! Конечно же с Серхио во главе! Чем не прекрасный план? Вот только похоже, что девочке было глубоко плевать на Найби. Пока он тут возится в болоте с мелкими лягушками какая-то выскочка подминает под себя огромную корпорацию, с которой приходится считаться даже Совету Патриархов. И это напугало Серхио, кого еще он недооценил и каких сюрпризов можно и нужно ждать в дальнейшем?

Глава 6

ПРОДА от 16.04

С чего начинается любой успешный переворот?

Правильно — с идеи! И тут нужно рассматривать именно успешные попытки смены власти. Всякие военные хунты не в счет, там редко кому удавалось надолго удержать власть в своих руках, обычно рано или поздно найдется еще один генерал, который не прочь примерить на себя должность диктатора. Но вот когда есть идея, которая может сплотить народ, то тогда все может развиваться намного интереснее и новый режим живет дольше, множество стран тому пример. Главное — не сидеть сложа руки и действовать.

И у Герцогини была такая идея.

Да и не только у нее, эта идея стара как Сущее и базируется на простой поговорке о том, что раньше было лучше. Трава зеленее, небо голубее и мороженное вкуснее. Типичное старческое ворчание от индивидуумов, не желающих принимать действительность и понять тот факт, что все меняется, и нет ничего вечного. И эта идея всегда заходит, особенно здесь, в Содружестве, где срок жизни ограничен лишь толщиной твоего кошелька. Что на самом деле странно, ведь ни культурное, ни техническое развитие общества в Содружестве не остановилось и даже не замедлилось, как это обычно бывает при большом количестве стариков у власти.

Данный этап был выполнен давно и тема о «великом прошлом» сейчас всего лишь поддерживалась на плаву, на что тратились совсем незначительные ресурсы, не дававший «важным» новостям потонуть на фоне всего остального информационного мусора, который каждую секунду порождало общество как Найби, так и всего герцогства.

И идея о том, как хорошо было бы вернуться в те замечательные времена, когда Найби действительно была Центральным Миром, а не жалкой пародией на него, работала, еще как работала! Старшему поколению нравилось! А если добавить сюда тот факт, что еще нужен настоящий Патриарх, а не этот мальчишка, который везде и всюду только и кричит о том, что он Патриарх, но кроме его самого никто настоящим правителем его и не считает. В особенности это касается Совета Патриархов, куда он как бы должен быть приглашен, да вот забыли выслать пригласительный…

Но и это было не самым интересным — ну подумаешь, остались еще высокопоставленные ретрограды, что мечтают о несбыточном, с кем не бывает? Да и сколько тех реваншистов? Они конечно же высоко сидят и власти у них много, да вот пойдут ли за ними низы? Может лучше сделать ставку на молодежь? Может лучше не рассказывать, как вчера было хорошо, а показывать как прекрасно будет завтра?

Герцогиня просчитала все, включая и молодежь, для которой была заготовлена своя пропагандистская линия, касающаяся перестройки, перемен и, как добавил Арт, когда впервые услышал вариант «Б», «гласности». «Дорогу молодым!» — зазвучало везде и всюду, где были эти самые молодые! И как всегда все самое интересное произошло в стенах разнообразных университетов и академий, наполненных молодыми и энергичными студентами, которым сам черт не брат, а амбиций хватит сразу на пару соседних Галактик.

Молодые да глупые, думают, что смогут при желании горы свернуть…

Но эти смогут, правда к желанию придется приложить Талант и немного кураторов их «протестной» деятельности, не первое столетие стоящих на довольствии Герцогини.

Однако и это все не больше, чем общий фон и пропаганда для простаков, не одаренных психосилами. Для главной силы всего герцогства — псиоников была заготовлена другая наболевшая тема — отсутствие дара у законного правителя и откровенная слабость всех ее предыдущих Патриархов. Тут все также — раньше было лучше, и Патриарх был невероятно силен во всей этой саги, не то, что сейчас! Да и вообще, как этот бездарь может управлять одаренными? Кто дал ему такое право? Все из-за родства с Первым Герцогом? Да тут таких родственничков!

Идея проста как мир и стол же действенна, недовольные среди сильных одаренных найдутся всегда. Но нельзя вот так взять, да вскочить на броневик и начать вещать. Нет, в каком-нибудь Диком Мире такое бы сработало, но здесь… На Найби все началось иначе, тут за пару лет не справиться и на планомерную работу по подготовке народного восстания у Мийи ушли столетия.

План «Б» это не какой-нибудь эрзац, склепанный на коленке за пять минут! Этому плану сотни лет и Мийя делал его для себя и под себя, зря что ли она добивалась такой личной известности по всему Содружеству? Все могло сработать еще и при предыдущем и.о. Патриарха, да вот только плану не хватало самого главного элемента — храбрости Герцогини. Будь она на четыре сотни моложе и дай ей кто уже подготовленное восстание, результатом которого станет ее восшествие на престол Найби, она бы начала действовать не задумываясь о последствиях в тот же миг. Но сейчас ей далеко не двести лет, детство кончилось и пришло время трезво оценивать свои силы и тем более реально рассчитывать последствия принимаемых решений. И именно тут ей подвернулся бастард, ну или практически бастард, все же как не старался Арт утаить результаты его допроса Эргразом, но ее специалисты сняли копию еще до того момента, как он пришел в сознание. Но это было и не важно — какая разница кто пред ней, главное, что с ним все может сработать!

И никаких личных рисков! Что может быть лучше? Правильно, ничего! Своя шкура она как-то ближе, а что же до бастарда, то он прекрасно осознает, во что вляпался! Да и пути назад уже нет! Еще до исчезновения в недрах лаборатории Эрграза и последующего спасения главного претендента на трон Герцогиня начала действовать. Галонет великая сила в умелых руках, а у нее было очень много умелых рук, собираемых со всего Содружества ради всего лишь одного дня. Собирала всю жизнь, а потратила за день.

Герцог проморгал информационную атаку на себя. Да и не была она направлена против конкретного человека. Всего лишь по чатам и каналам в галонете начали гулять утверждения в стиле «Раньше, когда Найби была настоящим Центральным Миром, было лучше!» Ничего необычного — такой было и раньше, но вот только на этот раз это был сигнал к началу операции. И эти лозунги немедленно подхватили в массах. Мол, сделаем Найби снова великой космической империей и все такое. Типичный патриотический бред, прикрываясь которым власть имущие обделывают свои делишки.

Именно таким и был план Б.

Но так было не всегда — когда-то это был план «А», а планом «Б» была незамедлительна атака Найби и еще более быстрая победа. Они поменялись местами из-за того, что второй план не требовал вообще никакого времени на подготовку, так как люди и техника уже была готова, а все заинтересованные и не очень личности из состава родни Первого Герцога получили свой кусок пирога. Пока, правда, только обещание этого куска, который они получат, если будут придерживаться как минимум нейтралитета. Ну а потом была «Нейросеть» и Патриархи отработали все свои задолженности, проголосовав за невмешательство в то, чем была занята Мийя. И прикрывать ее маленький военный переворот было больше некому! Вот и пришлось вернуться к плану «Б».

И не только ей одной нужно было переобуться на ходу, то же самое она заставила сделать и Серхио.

Не стоит забывать, что он также не одно столетие желает водрузить себе на голову патриаршую корону. А начал он подготовку к этому событию примерно в то время, когда Герцогиня еще даже не родилась! Но тогда Серый Кардинал боролся с настоящим Патриархом, стравливая между собой всю знать герцогства и потихоньку выживая последнего. И он добился немалых успехов — переворот, Патриарх исчез, а он стал серым кардиналом, что кстати и являлось его главной целью на тот момент.

Правильно говорят — вкусив власти уже невозможно остановиться! И пока это было выгодно Серхио, он был Правой рукой, но с каждым годом на побегушках у заносчивых дураков, которых он сам же и сажал на трон, ему становилось все хуже и хуже… Вот именно тогда он и начал продумывать как же сменить правящий род, что было не так уж и просто, как казалось на первый взгляд. Слишком длинный список законных наследников, проживающих как в герцогстве, так и за его пределами, с которыми в любом случае придется считаться. Но не бывает нерешаемых проблем, ведь именно тут ему и попалась на глаза девочка по имени Мийя, настолько обиженная на тогдашнего правителя Найби, расправившегося не без его участия с ее семьей, что лучшую особу для начала гражданской войны было и не сыскать! Нужно лишь немного ей помочь в самом начале, свети с нужным человеком, который станет ее мужем, а потом только ждать, когда она вернется за тем, что считает своим по праву крови. Ну а дальше небольшая гражданская война, в которой погибнут все, кто хоть как-то бы мог претендовать на венец Патриарха, тут уже некуда будет деваться, придется выбрать новый род!

Но войны не вышло — опальная Герцогиня не вернулась на Родину во главе огромного флота, и Серхио не избавился от главных конкурентов чужими руками. Удивил ли его такой поворот — определенно да! Захотел ли он взять небольшую паузу и узнать, чем же закончится дело с Нейросетью? Определенно да! Вот только свой план он привел в действие ровно в тот момент, как Мийя только начала собирать флот для атаки Найби, и обратно уже не отмотать! Исполнители разосланы, а где тихо цель не устранить — там на «наследника» неожиданно нападет сосед. И кое-где это уже произошло — отчеты об успешном устранении той или иной потомственной линии Первого Герцога приходили тысячами в час! А это только начало, пока все происходит за пределами Семи Звезд, но в скором времени нужно будет отдать команду начать действовать уже в герцогстве. А герцогини все нет и нет, тогда на кого спихнуть ответственность за все эти удачные и не очень покушения?

Кого теперь сделать козлом отпущения и выйти сухим из воды?

На этот вопрос у него не было ответа, но и говорить «Отбой» он не собирался, впервые за многие столетия он решил довериться Сущему и посмотреть, что же из этого выйдет! Тем более тут и общественные волнения начались, да кое-где даже с погромами и стычками с планетарной полицией, чем не хорошие декорации для начала второй стадии? Пока следователи разберутся кто же убил второго в списке наследников, разъяренная толпа или люди Герцогини, уже будет поздно. Особенно, если всю бунтующую чернь вооружить и направить в нужные дворцы и поместья! А всяких пиявок, что желали присосаться к Центральному Миру, и нелегально проникли на его поверхность, тут много! Вообще, позволить себе проживать на поверхности планет могли себе совсем немногие. Тут один налог на воздух в год выходит как заработная плата клерка среднего звена. Но тут как во всем остальном Сущем, чем выше уровень жизни, тем больше желающих ощутить этот уровень на себе. Нелегальные мигранты вот одна из главных проблем Найби. Люди ищут себе место получше, а что может быль лучше, чем столица герцогства? Наверное, только полноценные Центральные Миры… Волнения студентов можно также использовать в своих целях, молодежь же вообще не понимает как надо и чего она на самом деле хочет, так почему бы и не направить их гнев праведное русло? Тем более и нужные люди среди этого «сомнительного» и «неблагонадежного» контингента есть…

Вот примерно такая обстановка складывалась в последние дни на Найби, Жемчужине Звездного Содружества.

А тут еще и главное действующее лицо и собственно флаг всей революции наконец-то добрался до планеты. Причем сделал это тайно, в опломбированном вагоне, и остался практически неузнанным. Что определенно не понравилось бы широкой общественности. Еще бы, разве пристало будущему Патриарху красться как мышке и добираться до своих законных владений на перекладных? Не такого от него ждет широкая общественность, не такого…

Найби не зря считается жемчужиной в короне звездного Содружества. Или зря… Вообще, о том, что планета какая-та жемчужина чего-то там Арт узнал только попав на нее, да и то прочитал это на гигантском экране пассажирского терминала орбитального космопорта, куда его доставил самый обыкновенный грузопассажирский корабль, летающий по внутреннему маршруту герцогства, этакая пригородная электричка, на которой Арт и прокатился. Прилетел он не один, а в компании пары сотен туристов и нескольких десятков граждан Найби, что возвращались на свою Родину.

На очередного гражданина, желающего попасть на планету, даже не обратили внимания и не взяли денег за билет. Стоило Артему предъявить идентификационный номер, как услужливая стюардесса сразу же проводила его в зал ожидания для граждан, где уже скучали точно такие же «граждане» Найби. Все как один псионики, все как один напыщенные до невозможности снобы, свысока смотрящие на непрезентабельно выглядящего Арта. И он ответил им тем же, да еще и немного надавил Талантом — всякий пес должен знать свое место в стае! И Арта моментально признали вожаком, опустили глаза в пол и старались даже не думать о нем…

Бесплатный проезд, бесплатные напитки в зале ожидания, отельный посадочный коридор! Быть гражданином на самом деле очень и очень хорошо. Вот только нехорошо, что он сам пришел в еще одну ловушку, причины которой тянутся за ним еще со Свалки. А вообще сложно было назвать это ловушкой, особенно после всего пережитого Артемом. Скорее всего это был небольшой привет из прошлого, которое ему казалось таким далеким, но на деле же было намного ближе, чем нужно. Когда-то, казалось бы так давно, а на самом деле совсем недавно он немного посудился с одной из корпораций Валки, чиновник которой нарушил данное под «протокол» слово. Ничего серьезного, цена вопроса — всего три миллиарда кредитов, очень небольшие по нынешним меркам для Артема деньги. Но тогда, в момент подачи искового требования, он еле смог наскрести денег на хорошего адвоката! Как быстро все меняется, казалось бы, тут еще и четверти стандартного года не прошло, а для него три миллиарда кредитов это незначительная мелочь…

Да и для экономического отдела корпорации ОПКА потеря не сказать, что бы была огромной, экспорт готовых броневых сплавов дело выгодное, это не концентрат из камней выколупывать, тут уже все собрано, знай себе только дроби и перерабатывай. Но и оставлять просто так столь неприятную пощечину от можно сказать раба никто не собирался. Особенно с учетом того факта, что кроме суда и выплаты компенсации было еще и поврежденное планетарное кольцо на Валке, за которое кто-то должен был заплатить. И в особенности когда дело находится на личном контроле у самого Серхио! Искин космопорта без труда узнал в Арте нужного человека, а дальше началась работа уже СБ планеты.

Но Арт об этом конечно же не догадывался, он просто ждал, когда же наступит их очередь спускаться на Жемчужину Содружества. И стоило сделать шаг из орбитального лифта, как сразу же стало понятно, что жемчужина полностью искусственная. Искусственность тут чувствовалась даже в воздухе — он был стерильно чист и можно сказать даже благоухал — тут и там высились башни очистки атмосферы, которые не только чистили, но еще и ароматизировали воздух в зависимости от сезона года.

Как таковых никаких сезонов на планете больше не существовало, как и не существовало самой природы. Вся поверхность материков была затянута сеточкой дорог и квадратами живых кварталов, которые время от времени перебивались зелеными зонами в виде парков и скверов. Такое количество растений никак не могло справиться с очисткой воздуха, вот и приходилось ставить везде и всюду очистные станции. Но зелени все равно было много. Именно искусственной зелени, посаженной муниципальными службами вдоль всех пешеходных лини и автомобильных дорог. Тут и там в небольших кадках росли карликовые деревца, разбавляющие своей зеленой урон серые цвета столицы Семи Звезд.

— Ну здравствуй, Найби, Патриарх вернулся!

* * *

ПРОДА от 19.04

Далеко от здания орбитального лифта Арту уйти не удалось — патрульный флаер полиции перехватил его прямо на середине пути до стоянки беспилотных такси. На планете, как и во всем Содружестве, в ходу было два вида транспорта — наземный и воздушный. Первый на колесах, ну а второй на антигравах. Первый на батарейках и дешевый, второй с реакторами и дорогой. Но сами флаеры были не так уж и дороги — вся основная часть затрат шла на оплату лицензий и разрешений для полетов, ведь тут уже простым водительским удостоверением не отделаться. Пилот флаера это считай пилот малых пустотных судов, чуть-чуть подучить навигацию и гипердвигателя — и можно получать сертификат пилота судов малого тоннажа.

Ну и за статус конечно же нужно было платить! Флаеры на Центральных Мирах прерогатива богатых и сверхбогатых, которым происхождение и количество нулей на банковском счете не позволяет ехать по одной многоуровневой дороге не то что с чернью и средним классом, но даже просто с «богатыми и влиятельными». Каждый сверчок должен знать свой шесток, и у большинства этот шесток был четырехколесным, реже шести, но все же наземным транспортом. Но и это опять же было показателем статуса! Личный автомобиль это тоже недешевое удовольствие, большая часть населения пользуется общественным транспортом, представленным самыми разнообразными вариациями поездов. Метро, воздушный монорельс, скоростные поезда и наконец вакуумные магнитные поезда, что могли за пару часов доставить пассажиров на другую сторону планеты. И Арт как раз и должен был воспользоваться одним из общественных вариантов транспорта, тем более и из здания орбитального лифта выходить не нужно было — станция располагалась сразу под ним, и в этом не было ничего зазорного даже для гражданина — некоторые из его соседей по первому классу как раз так и покинули причал, но он захотел посмотреть на планету своими глазами, сравнить с тем, что он видел на галограммах. Ощутить порывы ветра и попытаться понять, что же здесь особенного, почему тут так много псиоников?

А что может быть лучше, чем полет на флаере, да еще и считай сразу через четверть континента? Дорого конечно, но и времени на дорогу уйдет меньше! Да и внимания к себе он так привлечет меньше! И даже останется время, чтобы до встречи посетить музей, где представлены артефакты Древних и Предтеч, ведь лететь он собирался в столицу. Хотя как таковой столицы на планете не было — планета уже давно и есть один большой и одноименный город. Но названия старых гигаполисов еще помнят — в честь их названы районы, которые они когда-то занимали на планете до того, как из мегаполисов путем бесконтрольного увеличения площади поселений и последующего слияния превратились в гигаполисы, ну а после отдельные гигаполисы превратились в Найби. Обычная судьба множества заселенных человеком миров — урбанизация всего и вся, правда тут, на Найби, все еще не так плохо и за экологией следят. Обычно же в конце весь этот гигаполис превращается в гигантский герметичный муравейник, за пределами которого отравленная промышленностью атмосфера и полностью непригодные для проживания условия.

Впрочем, такая участь не обошла стороной и Найби — местный океан, являющийся последним источником естественного кислорода, был уже мертв, и как не старались сохранить атмосферу, но без станций очистки она быстро станет непригодной к дыханию.

— Гражданин! Пройдемте! — в лучших традициях любого человеческого общества из приземлившегося прямо пред носом Артема флаера с нанесенными на его боках цветографическими схемами планетарной полиции, десантировались два служителя правопорядка. Все такие красивые и в полном силовом доспехе. Все же массовые беспорядки как-никак не первый день на планете, вот и пришлось им переодеться.

Найби лихорадило — народ вышел на улицы и объявил забастовку. Кто, против чего и как бастовали было на самом деле совсем не важно — главное, что шуму было много, а кое-где доходило и до открытого противостояния с полицией. Но все это пока что только прелюдия, план «Б» был невероятно простым. Никаких интриг и всего прочего — нужно было только избавиться от серого кардинала, а правящего «патриарха» можно было задавить и одним голым авторитетом Герцогини, которая вынуждена будет явиться на планету из-за зова своих соотечественников. Вот именно эти соотечественники сейчас и собирались на улицах и площадях, громкими криками выказывая вое недовольство властью. Но и опять же это первый этап, в котором учувствуют только самый многочисленный и беднейший слой населения, средний класс подключится позже…

Вместе с полицейскими откуда-то из-за спины Арта появился еще один служитель правопорядка, правда этот для разнообразия был в штатском. И единственное, что говорило о том, что он служит в планетарном СБ, — это значок, который уткнулся Артему в нос. Пластиковая безделушка, в которой самой важной частью был не внешний вид, а то электронное наполнений, что связалось с его нейросетью и подтвердило, что его не пытаются обмануть. Значок был настоящим, как собственно и двое полицейских, что взяли в клещи Артема прямо на выходе из здания причала орбитального лифта.

— А в чем собственно дело? — ну что Арту стоило разобраться с двумя полицейскими и одним СБшником, пусть и вооруженными, но очень и очень посредственными? Вообще ничего. У них даже примитивной ментальной защиты и то не было! А она является обязательной для любого служителя правопорядка Семи Звезд, так как все герцогство заселено псиониками, которые в свою очередь не прочь немного покопаться в мозгах задержавшего их полицейского. Но и начинать беспредельничать сразу с порога не нужно было! Еще рано — народные волнения не вошли в критическую фазу и сейчас на баррикадах еще не было самых главных действующих лиц, на встречу с которыми и спешил Артем.

Но видимо придется немного подождать.

— Вы арестованы!

«Оперативно сработали! А самое главное как узнали? Странно, очень странно, но и открыто сопротивляться аресту пока рано!»

— Да как вы смеете! Я гражданин Найби! — а вот немного поскандалить можно было.

— Мы знаем, и поэтому относимся к вам со всем уважением! Позвольте ваш меч! — сотрудник службы безопасности произнося это со всей осторожностью стащил с пояса Арта абордажный клинок, непонятно какой уже по счету. Ну а дюжие полицейские в силовой броне в это время уже не так осторожно и бережнозапихивали Арта на задний ряд сидений флаера, разделенного пополам глухой стеной.

Полицейские заняли свои места рядом с ним, а СБшник сел спереди рядом с пилотом. И из-за этого Арт не смог рассмотреть затянутые сумраком улицы. На этой стороне планеты сейчас была ночь, теплая и безмолвная, покой которой нарушали лишь отдельные громкие звуки, что доносились из мест пересечений самых широких улиц и проспектов. А есть ли на Центральных Мирах такое понятие как ночь? Скорее всего нет, лишь отдельные заповедные и природоохранные зоны не сверкают в «ночи» миллиардами фонарей. Вся остальная территория это сплошные жилые кварталы, переливающиеся как огромные гирлянды. Но и это не так страшно — кое-где еще остались настоящие океаны, в которых жизни нет, ну практически нет, все же отдельные плавающие города все еще можно встретить. Но и там всегда и в любое время суток светло — огромное количество искусственных спутников планеты отражают свет светила и рассеивают ночную тьму.

— Сидеть спокойно! — захрипели динамики на доспехи одного из полицейских, через которого Арт перегнулся поближе к окну.

— Да я только посмотреть! — ответ был дополнен ментальным посылом и полицейский сразу же успокоился. Так же Арт немного покопался в его мозгах, но так ничего и не смог узнать по поводу своего задержания — у патрульных был простой приказ «Поймать и привести!», причем поступил приказ от СБ. ну а дальше они поймали и теперь везли, пролетая над самыми неспокойными сейчас районами — над жильем обслуживающего персонала планеты.

Хоть Найби и центральный мир с гражданами и со всеми отсюда вытекающими почестями и регалиями, но для поддержания нормального существования граждан нужно огромное количество машин, которые в своею очередь кто-то должен обслуживать. Вот именно обслуживающий персонал первым и взбунтовался, ну а дальше подтянулась молодежь и прочие активисты и оппозиционеры, которым только повод дай. Этот переворот назрел давно. Слишком много социальных и экономических противоречий. И именно на этих противоречиях и играли заговорщики, спонсирующие оппозицию и задающие вектор народных настроений. Но ни одна из крупных заинтересованных сторон так и не решилась начать первой. Правда, это было раньше, а сейчас появился дикарь, что мог претендовать на трон, которого не жалко…

Отпрянуть от окна Арта заставила сигнальная ракетница, что пролетела очень близко с бортом флаера. А вслед за первой, наметившей цель, полетели и другие, что сейчас барабанили по днищу летающей машины. Но ничего серьезного — просто сигнальные ракеты, которых много в аварийном комплекте любого корабля. В ответ пилот резко уронил флаер практически до самой земли и реактивными струями разогнал небольшую толпу подростков, которые собственно и запускали ракеты. И все это под громкий визг серены, от которой спасения не было даже здесь, внутри флаера, настолько высок и пронзителен он был.

Но пилот взлетать обратно не стал, как оказывается они уже прилетели! Да не куда-нибудь, к примеру в полицейский участок, а к зданию с так хорошо знакомой Арту эмблемой. Уж что-что, а логотип корпорации «Объединенные поставщики Карара» он точно не забудет! Да и сразу стало понятно, почему его задержали, ведь за ним тянется след с самой Валки, да и деньги опять же…

«Оперативно сработали, нечего сказать! Не успел и шага ступить, как меня сразу же повязали! Но это даже к лучшему, не придется противостоять полиции и СБ!»

У входа в отделение корпорации и по совместительству еще и их же главный офис, полицейские передали Арта уже охране ОПКА, которые и отвели его в крошечное помещение, больше похожее на камеру, чем на зал ожидания. И про зал ожидания никакая не шутка — именно такая табличка висела на двери. Хорошо хоть никто не додумался включить глушилки и Арт спокойно смог связаться с Евой, находящейся за миллиарды световых лет от него. Да что там миллиарды — Оладушек сейчас был на противоположной стороне Содружества! И к тому моменту, когда Арта повели на допрос, все уже было готово.

— Деньги где? — вот именно такой вопрос задал мордоворот не самой лицеприятной наружности, судя по декорациям выступавший одновременно и за следователя и за палача, иначе зачем ему столь внушительный набор медицинских инструментов? Не полевым хирургом же он на полставки подрабатывает в свободное время?

— Странный вопрос, ни здрасти, ни пожалуйста! — Арта откровенно забавляло все происходящие, но начинать действовать было еще рано. — Какие деньги?

— Три миллиарда кредитов! — сумма была дополнена хуком с левой, на который Арт слишком показательно среагировал, ибо он должен был почувствовать боль, да вот только Талант, что он разгонял по организму с момента ареста, отключил все болевые рецепторы. — Отдашь их — выйдешь отсюда живым!

— У меня нет таких денег!

— Отдавай сколько есть, продавай все имущество, нейросеть, импланты! Нас не волнует, но к концу этих суток три миллиарда кредитов должны быть у нас на счетах! Звон родне, занимай у друзей, делай что хочешь!

— Хорошо! Я сейчас позвоню! Они все переведут! Только здесь нет сигнала галонета! — Арту изображать истерику было невероятно тяжело ми даже скучно, но он справился. Глушилки в допросной отключили, и нейросеть снова поймала сигнал. А на личном почтовом ящике уже лежало письмо с разрешением на проведения небольшой корпоративной войны. «Бей-Лутай» с одной стороны и «Объединенные поставщики Карара» с другой. Деньги творят чудеса и ускорить рассмотрение любого прошения, в особенности если задействовать связи герцогини. Обычно такое разрешение на проведение мелких межкорпорационных войн на территории Содружества нужно было согласовывать никак не меньше пары недель, а уж про центральные миры и говорить не стоило — тут такое могло затянуться на года.

— Ну вот и все! — Арт вернулся в реальность. — Я, как официальный посол, дожжен объявить, что мы начинаем войну!

Глупые условности, но в таких ситуациях нужно следовать протоколу от и до.

— Объявить что? — не понял палач.

— Войну!

— Какую еще войну? Деньги где? — еще один хук, но на этот раз с правой. И Арт не стал подыгрывать, он даже не шелохнулся, когда кулак встретился с его лицом. А вот следователю не повезло — отчетливо было слышно, как хрустят кости в его кисти. Но ощутить боль он все равно не успел — Арт в этот же момент просто и без затей спалил ему мозги, превратив в овоща.

Та же участь настигла и еще парочку людей, что находились в соседней комнате и наблюдали за допросом через многочисленные камеры. Ну а после волна псиэнергии покатилась по этажам, лишая разума всех, кто под нее попал. Но если на этаже, где держали Арта, и на двух соседних изменения были необратимы, то вот дальше интенсивность воздействия падала. Люди, которым посчастливилось оказаться на средней дистанции от Арта, просто теряли сознание или же видели галлюцинации, ну а на окраинах сферы был лишь легкий приступ головной боли и не более, который быстро прошел. Все же здание немаленькое и народу тут много, а силы у Арта не бесконечны!

— Ну что за дрянь! — игольник, завязанный на биометрию владельца, из кобуры отправился сразу в стену. — И меч мой где?

Война была объявлена, пора бы и Арту вступить в настоящий бой, правда биться тут особо не с кем — лишь малый гарнизон охраны, человек из двухсот, не больше. Именно такую численность личного состава удалось извлечь из головы мордоворота. А еще удалось узнать, что сегодня все большие шишки корпорации здесь и чего-то решают на самом верху небоскреба. Чем не удачное стечение обстоятельств? Накрыть всех и сразу, что может быть лучше?

Но мечты сразу же разбились об айсберг реальности — выпускать пленника за пределы этажа никто не собирался. А целых две сотни охранников, что были здесь на постоянной основе, это лишь мелкая капля на фоне личной охраны совета директоров. Но и этой капли ему хватит с головой — ведь вся она сейчас на всех парах стремиться именно к нему! Никак иначе трактовать ручейки разумных, что стекаются со всех соседних этажей и накапливаются у лифтов и на лестничных площадках никак нельзя. А еще среди них очень большое число тех, у кого стоит имплант псизащиты, такие разумы чувствуются не очень точно, они словно размыты в пространстве. И издалека на них воздействовать невероятно тяжело, как впрочем и накоротке, но любую защиту можно продавить, были бы силы и желание!

А желания у Арта было хоть отбавляй!

Побродив по вымершему этажу Атему удалось добыть бронежилет, пару гражданских игольников и каску с забралом, на самом деле не имеющую никакого отношения к охране, а больше применяющуюся в строительных работах в качестве индивидуального средства защиты. Тяжелого вооружения у охраны не должно было быть, поэтому сойдет!

И еще как сошло!

ОПКА старалось не нарушать законы Найби и кроме самых простых игольников, заряженных даже не разрывными снарядами, у охранников ничего не было. Первый заслон на лестнице Арт прошел как раскаленный нож сквозь масло. Лицо от мелких игл спасло забрало, корпус — бронежилет, ну а рукам и ногам не привыкать получать повреждения, Талант все излечит!

И Талант излечил! А после помог раскидать человек двадцать, не меньше. Большей части Арт ударил по мозгам, чем сразу же вырубил, а некоторых и убил на месте. Но вот с защищенными от псивоздействия бойцами пришлось повозиться — они его как рас и нашпиговали как подушку для иголок. Ничего ценного затрофеить не удалось — все оружие с биометрическими датчиками, вот и пришлось Арту бежать наверх все с теми же гражданскими игольниками, обоймы в которых были уже наполовину пусты. Всех, кто встречался ему на пути, он просто расталкивал, охранников сред них все равно не было, а только одни гражданские, эвакуирующиеся по тревоге.

Арт же торопился на самый верх здания — именно там должны быть его главные цели, но лифты были отключены и кроме лестниц никаких путей больше не оставалось.

Но каждый лестничный пролет это драгоценное время, потраченное впустую. И этого времени Арту не хватило — когда он наконец-то смог добраться да огромных конференц-залов, то они уже были пустыми, а на крыше взлетал последний флаер, увозивший сводную группу прикрытия, собранную из охранников всех участников заседания.

Арт не успел и, похоже, по своей глупости развязал войну с ОПКА, но все это беспокоило его мало — через пару дней его и ОПКА будет разделять огромная социальная пропасть. Разве есть хоть какое-то дело Патриарху до столь мелкой организации?

Глава 7

ПРОДА от 21.04

На чрезвычайную ситуацию, произошедшую в офисе «ОПКА» никто даже внимания не обратил, тут все планета с каждой секундой становилась одной большой ЧС. Сами того не зная, Герцогиня и Серхио сейчас работали заодно, накаляя и так непростую обстановку на улицах. Но если первая хотела обойтись малым количеством жертв и лишь создавала прецедент для своего возвращения, то второго такой подход точно не устраивал, так что тут и там вспыхивали перестрелки между силами правопорядка и протестующими. А это еще без учета того факта, что еще не все заинтересованные лица вышли на улицы. Да и полицейские порой получали слишком противоречивые приказы в стиле «Этих остановить, а этих пропустить, они за нас!», что не добавляло порядка, а порой те, которые «за нас» и сплошь вооруженные, оборачивали свое оружие против пропустивших их патрулей.

В воздухе запахло грозой, и это чувствовалось не только на планете, но и во всем Герцогстве Семи Звезд. Да и за пределами оного некоторые государства неотрывно наблюдали за происходящим на планете. Все понимали к чему все идет и кто спонсирует митинги, ведь при желании их могли подавить за пару дней, задействовав к примеру силы космического флота, что охранял планету. Пару десятков тысяч десантников и проблема бунтующих решена! Но флот не вмешивался, предпочитая делать вид, что ничего не происходит. Причем на адмирала Флота давила как Герцогиня, так и Серхио, правда требования у них были одинаковыми — сохранять нейтралитет и не вмешиваться, чтобы не происходило на планете, так что уж что-что, а о своем бедующем он не беспокоился, при любом раскладе он оставался в выигрыше. Раньше конечно были риски — могли и в разряд бунтовщиков записать, но сейчас, после дублирования со стороны Серхио, он был спокоен как марма. Единственный, кому стоило сейчас беспокоиться, — так это правитель Герцогства, но волна беспорядков еще не докатилась до столичного сектора, а всю информацию о положении на планете и вообще в Герцогстве исполняющий обязанности Патриарха получал от своей Правой руки. Да и не интересовался он особо происходящим — для этого у него есть советники, помощники и заместители, которые, впрочем, уже давно списали Патриарха и считались с ним постольку-поскольку он все еще был номинальным правителем, да и Серхио им так приказал…

Арт тоже был спокоен как марма — хоть он и опаздывал на встречу, но без него точно не начнут. Здание ОПКА задержало его практически на час — и это уже после его победного восхождения на крышу! Лифты не работали, здание высокое, а на лестнице тут и там недобитые охранники, что так и норовят то обстрелять из игольников, то парализовать из станеров, то вообще броситься врукопашную! Глупо, в особенности с голой пяткой против меча! Но они все же смогли своими телами задержать Арта, что в свою очередь ставило под вопрос дальнейшее проведение всей операции. Но последнее было плохо только для Арта, ведь в первоначальном плане его участие вообще не предусматривалось. Для устранения Серхио была давно подготовлена группа смертников, плюс еще поддержка с воздуха в виде небольшой яхты, забитой взрывчаткой и готовой в любой момент рухнуть на резиденцию советника и уничтожить там все. Но это на самый крайний случай, когда уже иного выхода не останется, ибо слишком много будет невинных жертв среди мирного населения.

— Эй! Доходяга! Куда прешь! — Арт и не понял, что полицейский, дежуривший у спуска к станции вакуумных поездов, крикнул именно ему.

А вот когда все тот же полицейский попытался остановить его и встал прямо на пути, то было уже поздно — тело все сделало само, без участия разума. Но ничего особенного, Арт просто оттолкнул стража правопорядка в сторону, не обратив внимания на тяжелую силовую броню. Причем настолько тяжелую, что весила она раза в три больше, чем сам полицейский. И все это Артем легко и можно сказать погодя отшвырнул одной левой, заставив полицейского спиной познакомиться со стеной.

— Ты чего! — захрипели динамики брони поднимающегося с пола полицейского. — Да я тебя сейчас… — но что именно он сделает с Артом полицейский сказать так и не успел, над турникетом при приближении Артема загорелась пиктограмма, указывающая на то, что для граждан проезд бесплатный. Поэтому стражу правопорядка пришлось заткнуться на полуслове и продолжить дальше уже намного вежливее:

— Проходите! Гражданин! Приятного пути! — уже совсем тихо закончил он.

Арт даже не расслышал пожелания, он торопился. Да что там! Он уже откровенно опаздывал! А еще ехать на другую сторону планеты! Хорошо хоть поезд ходил строго по расписанию и никаких проблем с посадкой на нужное направление не возникло.

Рассматривая, как вокруг него сразу же образовалось пустое место, так как пассажиры поспешили убраться подальше от заляпанного кровью и не только Артема, он думал, что явится на планету инкогнито было отвратительной идей! Особенно с учетом того факта, что можно было приземлится сразу в нужном полушарии, а не мчаться быстрее звука по огромной трубе без воздуха, коие не один десяток раз опоясывали всю планету, объединяя все возможные ее точки в вакуумную транспортную сеть.

Целый стандартный час полета на магнитной подушке превратился для Арта в настоящее мучение. Слишком медленно едем, слишком долго летим, а из развлечений только просмотр какого-то местного телеканала, что вещал с сотни экранов, расположенных по всему вагону. И ладно бы показывали новости, но нет — шоу было юмористическим, но шутили там так себе…

А еще от столь вынужденного и можно сказать очень долгого безделья Артему в голову начали лезть всякие нехорошие мысли, будто своих проблем у него мало? Вот зачем сейчас подсознание выкатило ему претензию в стиле: «А хорошо ли ты подумал, стоило ли вообще переезжать? Черт с ней, с душой, и без нее можно прекрасно жить, но вот все вот эти проблемы и перипетии судьбы, как с ними быть? Может лучше бы сидел дома, кушал пельмени и ходил на такую спокойную и понятную работу?»

Арт знал ответ на этот вопрос, но вот Артем все еще сомневался в правильности своего выбора. Но с другой стороны, что его держало на Земле? Работа — точно нет, скучно и не интересно, единственное, что хоть как-то заставляло мириться с необходимостью быть на ней практически каждый день — высокая даже по меркам столицы заработная плата. Родня — да и не осталось у Артема никого из близких родственников, седьмая вода на киселе конечно была, но жила где-то на окраинах страны и он их не видел с момента похорон родителей. Братьев и сестер у него не было, так что единственный родственник — бывшая жена, если ее конечно можно было теперь назвать родственником.

И вспомнив вновь все те события, что произошли за пару лет до первого визита в ЭкоТур, Артем понял, что все сделал правильно. Тогда он и сам не заметил, как скатился в столь глубокую депрессию, из которой самому уже было не выбраться. Трагическая случайность, повлекшая смерть родителей, потом внезапные скандалы и истерики от жены, которая в конце концов ушла, попутно отсудив половину всего нажитого его трудом, в том числе и немного его гордости…

Нет, реклама ЭкоТур — это лучшее, что Арт когда-либо находил в интернете! По его ощущениям прошло всего два, может быть три года с момента, когда он переступил порог учебного центра, а сколько всего уже произошло? Где еще с ним могло такое произойти? Да это просто чудо, а не туристическое агентство! Правда бесплатный сыр только в мышеловке, и Сущее подсказывает Арту, что демоны выменивают у наивных аборигенов золото на стеклянные бусы, ведь не просто же так они все это затеяли? Переезды, экскурсии, отдых в иных реальностях?

Но сколько бы Артем не радовался тому, что все же согласился на переезд, всегда оставалось «но». И в данном случае это был тот факт, что условия договора не выполнены и виноват в этом именно ЭкоТур, так что Арт теперь никому и ничего не должен! Тем более душу и тем более демонам! Обойдутся! Из-за их халатности он целый год выживал на варварском мире, а после влачил еще более жалкое существование на Валке! Не этого он ожидал, далеко не этого!

Единственный из ЭкоТур, на кого Арт не держал зла, так это Иоанн. Вот доктор его не обманул — нейросеть действительно пригодилась, правда не по прямому назначению, а лишь идентификационный код гражданина Центрального Мира. Не будь у него наследства от последнего Патриарха Найби, то неизвестно как бы все сейчас обернулось! И в свете этих событий про небольшой инцидент, связанный с нарушением врачебной тайны, можно было закрыть глаза. Ну обменялся доктор оборудованием и личным делом пациента со своим коллегой, ну с кем не бывает? Никто не виноват, что Эрграз тот еще псих, поехавший на открытие главной тайны мироздания — пересадке Таланта неодаренным. Но ничего — Герцогиня разберется как с самим доктором, так и с его архивом, а там видно будет!

В общем, вернись Арт в прошлое в тот самый момент, когда он собирался подписать контракт, то все равно ничего бы не стал менять. Серая и унылая жизнь на одной стороне и насыщенная и полная впечатлений на другой, какой тут может быть выбор? Да, сроки жизни в первом случае намного больше чем во втором, но кто сказал что ему не удастся выкрутиться и на этот раз? Избавится от ЭкоТур — так жить можно будет практически вечно, главное чтобы были кредиты на процедуры омоложения, ну и собственно сами специалисты, что эти процедуры проводят!

И Артем надеялся, что все же он сможет пережить противостояние с демонами. Ведь по его ощущениям Сущее сейчас на его стороне и пока ему будет везти. Ну а как дальше сложится жизнь покажет время… Да и глупо загадывать на столетия вперед — тут бы прожить хотя бы пару лет без вот этого всего, а дальше видно будет!

— Внимание! Поезд прибывает на станцию «Столичный сектор». Напоминаем вам, что для посещения столичного сектора установлены пороговые значения рейтинга безопасности! — про ограничения Арт и так прекрасно знал, так что не стал слушать, что там искин расскажет дальше, и выпрыгнул из вагона, стоило дверям только начать открываться. Столица как-никак, сюда так просто не попасть и совсем неблагонадежных разворачивают еще на подходе. Правда до самого центра всей политической жизни еще ехать и ехать, но это только на внутреннем транспорте и после чреды множества проверок, как автоматических, так и не очень. Сейчас же Арт вышел на самой границе, где его и должны были встретить, вот только встреча должна была состояться как минимум три часа назад, так что придется добираться самому. Но сначала нужно было переодеться — изорванный пилотский комбинезон и столь же потрепанный бронежилет в паре с двумя игольниками, то и дело норовящими выпасть из дырявых карманов то еще зрелище! Но пока спасал статус Гражданина, но вот в столичном секторе такое уже не пройдет.

На станции нашлось все, что было нужно — недорогая по меркам практически столицы ночлежка с автоматами, торгующими всем необходимым, начиная от пищевых рационов и заканчивая самой разнообразной одеждой. Ну и была душевая, причем бесплатная! Не сказать, что Арт сильно бедствовал, но этот факт его даже смог удивить! Бесплатная вода на планете, где с чистой водой напряжена это что-то!

Вот только никакой воды в душевой кабинке не было — горячая эмульсия, больше похожая на глицерин, да и та в виде спрея. Но стоит признать — отмывает все и на раз! Плюс еще и верхний слой кожи съедает, особенно если пользуешься такой штукой в первый раз и не знаешь, что нужно надеть защитные очки! Но моет действительно хорошо! Арт раньше с такими системами даже на самых дешевых кораблях не сталкивался, видно какая-то особая местная технология.

А еще эта технология съела все его волосы, которые не так-то и просто было отрастить! Волосы не мясо, растут медленно! Медленнее них только зубы да ногти! Но отсутствие волос Арт не заметил, не до этого было! А что до красной кожи, то она вернула свой первоначальный вид спустя каких-то полчаса. Ну и в качестве бонуса — сообщение на нейросеть, где душевая кабинка расписывала о том, что химическая обработка кожных покровов произведена успешно и теперь Арту не стоит бояться подхватить какое-нибудь кожное заболевание или паразитов. Честно сказать, Артему даже понравилось, как тут заботились о бездомных, поэтому он потратил еще пару минут драгоценного времени, чтобы написать хвалебный отзыв в галонете о данном приюте. Ну и посмеялся в конце, представив лица тех, кто в скором времени прочитает отзыв о ночлежке для бездомных от самого Патриарха, что может быть невероятнее? Сам Патриарх и здесь? Ну и плюс еще пару миллионов кредитов, перечисленных Артом в качестве благотворительности на счет приюта…

На всем остальном своем пути Артем не встретил никаких препятствий — стоило первому попавшемуся ему на пути сканеру узнать его рейтинг безопасности, как в воздухе сразу же появилась галограмма зеленой стрелки, указывающей собственно на зеленый коридор, который без всяких дополнительных проверок вывел его на поверхность столичного сектора. И никого не смутил тот факт, что абсолютно лысый и красный мужчина, одетый в одежду с эмблемами приюта для бездомных, и с торчащими из на этот раз маленьких карманов ручками игольников, сразу получил доступ в святая святых Найби. Это столица и тут видели и привыкли и не к такому! А всяких эксцентричных личностей хватает везде…

Небольшое одноместное автоматическое такси доставило Арта до второй возможной точки встречи с ожидавшей его группой террористов. Но и тут никого не оказалось — похоже, никто и не собирался его ждать три часа. Однако, это не стало проблемой — до финальной точки сбора было недалеко, вот Арт туда и пошел, пробираясь через переплетение воздуховодов и энергетических кабелей, коими были загромождены все окраины столичного сектора.

Всякие зеленые зоны, тянущиеся на множество сотен километров, и прочие островки живой природы начнутся ближе к центру, в непосредственной близости от резиденции правящего рода, а на окраинах все тот же многоуровневый муравейник. Но воздух здесь определенно еще чище… И неоновой рекламы намного больше, плюс еще и галограммы повсюду, Артем прямо как в бегущий по лезвию попал, вот только колорит не азиатский…

— Ты кто такой? И чего тебя надо? — стоило Арту постучаться в нужную дверь, как камера над ней ожила и заговорила.

— Добрый день, вы продаете славянский шкаф? — Артем не удержался и пошутил, но собеседник шутку явно не оценил.

— Какой еще шкаф? Иди отсюда, пока не навалял! Милостыню не дам! Работу найди, бомж!

— Открывай давай! Герцогиня предает привет! — на этот раз Арт немного надавил на мозги человека, что стоял сразу за дверью у маленького терминала видеонаблюдения.

— Какая герцогиня!? — ответила камера. — Ты что, под наркотой что ли?

— Странно… — произнес Арт. — Номер точно тот, да и отель правильный! Что за дела? Неужели не дождались? Открывай давай!

— Я сейчас охрану вызову!

Дожидаться когда придет охранник Арт не стал, а просто и без затей выдавил хлипкую дверь, после чего этой же дверью немного прессанул в стеночку мужчину среднего возраста, стоявшего в коридоре.

— По какому вы праву врываетесь… — заголосил постоялец.

— По праву Сильного, по праву Сильного… — ответил Артем, обходя две комнаты номера, которые оказались пусты. В любом случае группы по устранению Серхио тут точно не было, лишь полуголая девица, прикованная к кровати. Но и тут ничего криминального, девица в сознании и сразу сказала что у них все по обоюдному согласию, а номер они сняли только что…

Арт и так знал, что опоздал, но все стало еще интереснее, когда монитор на стене, транслирующий какой-то канал для совсем взрослых, вдруг затих, а потом начал показывать экстренный выпуск новостей, в котором рассказывалось о перестрелке и взрыве в правительственном квартале. Но и это не было самым главным — самое главное кто попал в объектив камеры журналистов!

Серхио выжил, хоть и выглядел немного потрепанным.

Похоже, покушение не удалось, а запасного плана на этот случай не было…

— Слышь, дядь, ты это… — голос девушки оторвал Арта от просмотра выпуска новостей. — Если третьим хочешь, то придется доплатить…

* * *

Прода от 26.04

Запасного плана по устранению Серхио не было, а вот план на случай полного провала все же был. Где-то на противоположной стороне планеты Артема ждал корабль, на котором он без проблем покинет планету. А покидать ее нужно было в любом случае — под конец репортажа показали выживших после нападения террористов, среди которых он не без труда узнал человека, который и должен был его встретить на станции вакуумного метро. И этот человек отлично знал, как Арт выглядит, а учитывая всю громкость данного дела — его точно уже начали искать, уж что-что, а в данном случае никто не будет тянуть резину, всех сразу в мозголом! Ну, Арт бы точно так сделал, будь он на месте Серхио. И это значило только одно — за ним уже выехали! Конечно, рядовой исполнитель ничего не знал об Арте и его роли в предстоящем деле, но у них был приказ встретить и надежно спрятать, что не могло не насторожить сотрудников СБ. Причем спрятать настолько надежно, что даже сам Арт не знал, где ему предстоит дожидаться торжественного возвращения Мийи на Родину.

И вот все полетело под откос…

Но Арт к этому уже привык и не зря же он торопился сюда! Не зря же хотел лично учувствовать в устранении Серхио. Уж с ним-то они точно довели дело до конца!

— Эй, дядь, ну ты чего застыл! Если только посмотреть — всего десятка кредитов! — не унималась «пленница».

Но Арту сейчас было не до нее, он решал — бежать или сдаться. И пока второй вариант был предпочтительнее, тем более уже отчетливо слышно близкое завывание полицейских серен.

— Лучше бы вам отсюда свалить! — ответил Артем, наконец-то решив, что же он будет делать.

— Ты чего? — смирившийся с появлением нового участника клиент опять почувствовал уверенность в своих силах. — Я же все оплатил!

— Облава! — сказал Арт и показал пальцем на окно, за которым по району уже кружила целая стайка флаеров с мигалками и сиренами.

После этого девица буквально испарилась, лишь зазвенели уже пустые наручники. Почувствуй Арт в ней хоть каплю Таланта, то он бы сказал «Телепортация», но она была пустышкой, слишком долго работающей по профессии и успевшей набрать много опыта… Правда, Арт не знал, как на планете обстоят дела с проституцией, в большинстве своем в Содружестве к этому относились нормально, главное чтобы налоги исправно платили… Может она незаконно пробралась в столичный сектор? Тут-то точно расценки выше…

Вторым испарился клиент, но тот просто и незатейливо убежал, не показав при этом никаких псионических фокусов с исчезновением. Сам же Арт просто и незатейливо съездил себе кулаком по лицу пару раз, да звякнул наручниками. Именно с расквашенным носом и прикованным к дужке кровати его и застали полицейские, что вломились в номер буквально через пару минут.

Наряд, как две капли воды похожий на тот, с которым Арту пришлось столкнуться сразу по прибытию на планету, без лишних вопросов сначала отцепил Артема, а после заковал уже в свой комплект наручников. Люди разные, но методика обучения одинакова, так что если не присматриваться — никакой разницы! Одинаковые движения, одинаковые слова, одинаковое поведение — вот он, результат использования одних и тех же баз знаний…

Арт даже не сопротивлялся, а изображал из себя немного избитого человека, который до сих пор не пришел в себя. Он решил в любом случае довести дело до конца, тем более тут такой удобный вариант подвернулся! Даже делать ничего не нужно — интуиция подсказывает, что сейчас его арестуют, второй раз за день между прочим, а потом отвезут туда, где он без проблем сможет порешать все свои вопросики. Не удалось подорвать — посмотрим, как Серхио переживет встречу с Артом! А он обязательно с ним встретится — тут даже Сущему вмешиваться не нужно, ведь есть множество примеров из прошлого, когда советник лично разбирался со своими врагами… Придет разобраться и с ним, стоит только немного потерпеть и дождаться.

И под «потерпеть» Арт не имел в виду боль от собственноручно разбитого лица — это лишь небольшое неудобство, которое уже начало регенерировать. Сейчас он тратил все свои силы лишь на то, чтобы удержать внутри себя силу Таланта. Еще во время просмотра впуска экстренных новостей его озарило, и он понял, как нужно действовать. А тут еще и знания соответствующие нашлись, причем вариантов маскировки своих сил множество, тут как от базы «Псионика», так и от некоторых душ, что он совсем недавно поглотил и сделал частью себя. В данный момент он как мог трамбовал и сжимал всю силу своего Таланта, старательно уменьшая ауру и диаметр энергопроводящих каналов, соединяющих все самые большие накопители его энергетического тела. Но при таком подходе полной пустышкой все равно не стать — любой псионик без труда разглядит в нем своего собрата, вот только этот «собрат» будет лишь слегка одаренным, вот прямо чуть-чуть сильнее, чем простой человек, чего собственно Арт и добивался.

И, похоже, что ему все это как минимум удалось — в любом случае никто не стал заковывать его в кандалы, предназначенные для псиоников. А среди арестовывающих его полицейских как минимум один точно был средним одаренным ранга «С». Сам Арт результат маскировки оценить не мог — он все еще не видел своей энергетическое тело, и ориентировался лишь на ощущения как материального тела так и на колебания собственной энергетики. И если раньше аура или психическое поле, генерируемое им, было спокойным и расслабленным, то сейчас, после сжатия, оно давило, выло и требовало прекратить и отпустить. А это значит, что все прекрасно работает! Главное держать и не терять контроль! Но если поначалу все было легко, то вот чем дольше Артем давил и сжимал, тем сильнее становилось сопротивление его Таланта. С каждой минутой, пока он сначала летел в флаере, а после его вели по бесконечным коридорам местного следственного изолятора. На этот раз, видимо для разнообразия, Арта привезли к настоящему полицейскому участку, а не к главному офису очередной корпорации. Множество полицейских, поднятых по тревоге, спецтехника, выезжающая из подземных гаражей, стайка флаеров и дронов, что кружилась над ближайшими зданиями — все полицейское, это тебе не «ОПКА». Да и камера, куда его поместили, оказалась самой обыкновенной и без всякой защиты от психически активных людей. Видимо маскировка сработала и никто его как угрозу не воспринимал.

И очень зря!

Пока Арта вели до камеры, он успел поковыряется в мозгах своих конвоиров и выудить самое главное — никто его тут долго держать не собирается, транспорт из правительственного квартала за ним уже выехал и скоро прибудет, всего-то через пару часов. Ну а после его заберут, и что с ним будет дальше полицейских уже не волновало — они свой приказ выполнили. Нашли, задержали и посадили в камеру, что еще нужно? Тем более и искать практически не пришлось, ведь он оказался именно в том номере мотеля, про который и говорилось в приказе. Подозреваемый даже не додумался сбежать, хотя куда бы он сбежал, пристегнутый наручниками? Плевое дело, побольше бы таких приказов с самого верха… Глядишь и повышение какое-нибудь замаячило…

Именно так думали все встреченные Артом полицейские, что собственно только было ему на руку. А когда дверь камеры закрылась, то он даже немного расслабился и чуть отпустил свой Талант, так как никого рядом из людей не было, как и не было никаких следящих устройств, способных улавливать наличие сколько-то значимых психосил у заключенного.

Как Арт и ожидал, за ним пришли через два стандартных часа. Все время до появления новых конвоиров его никто не беспокоил и ни один сотрудник даже не появился на этаже. Да что там, камера, что висела в самом углу камеры, и то была повернута в стену! Никто не хочет проблем с СБ Найби, даже полицейские! А то, что пришли именно СБшники, Арт понял сразу — им даже свое удостоверение не нужно было показывать, тут как с полицейскими — увидел оного сотрудника Службы Безопасности — видел всех. Абсолютно одинаковый подход к обучению сделал свое дело, низвел индивидуальное и возвысил коллективное. Но может так даже лучше? Все равно это не какие-нибудь высокопоставленные оперативники, а всего лишь дуболомы, стоящие на самом низу иерархической лестницы СБ планеты. Зачем им быть разными? Начальству намного проще полагаться на одинаковые по своим характеристикам и поведению единицы. Да и управлять такими легче…

До нового места заключения Арта везли уже целых пару часов. Причем никто даже и не думал доставлять его в правительственный квартал, наоборот, флаер покинул столичный сектор и все время летел на север, где приземлился на территории какого-то заброшенного предприятия. Хотя…, учитывая стоимость земли на планете и полное отсутствие промышленности, убивающей и так шаткую «экологию», данный комплекс строений точно не был заброшен и как минимум имел хозяина…

Еще в полицейском участке Арт попытался немного покопаться в мозгах своих новых конвоиров, но так легко это было не сделать — у всех СБшников были защитные устройства. Конечно, ничего серьезного в их головах не стояло — обычный и самый дешевый имплант, который можно встретить в голове любого правительственного клерка среднего ранга. Но при попытке продавить его силой он обязательно проинформирует своего владельца о ментальном вмешательстве в его разум. Арт кстати на этом и попался одиннадцатому отделу, слишком он уж сильно давил на мозги своих собеседников, когда только выбрался со Свалки и попал в Содружество.

Но не нужно было копаться в головах его конвоиров, чтобы понять, что прилетел Арт точно по адресу. Одни только трупы нападавших на Серхио, разложенные на стальных столах вдоль стен коридора, через который вели Арта, говорили о многом. Он прибыл точно по адресу, осталось только дождаться, когда же прибудет главное действующее лицо, если оно конечно еще не здесь.

Серхио Цанияна тут тоже не было — слишком спокойно все было, слишком размеренно. Так себя не ведут в присутствие высокого начальства даже абсолютно оболваненные нижние чины. Да и по отголоскам мыслей некоторых сторонних специалистов, не защищенных от ментального воздействия и весело копающихся в трупах, было ясно, что самое веселое где-то впереди.

Опять камера и опять ожидание, долгое и напряженное. Артем уже не один десяток раз успел подумать о том, а стоило ли сдаваться? Ведь сейчас он уже мог быть где-то далеко, в паре десятков звездных систем отсюда! Не глупое ли это решение? Не станет ли это решение последним в его жизни? Но интуиция упорно твердила, что он все сделал правильно и верно. Любое промедление сейчас смерти подобно, и ждать, пока все наладится уже нет времени. Да и не наладится ничего — решишь эту проблему, появится другая, вполне возможно даже более значимая! А за ней третья и четвертая и так до бесконечности… Вполне возможно что не все из этих проблем будут смертельно важны, но они точно будут и от их решения никак не отвертеться…

— Встать! — дверь в камеру открылась, а на пороге уже стоят те самые конвоиры, что только недавно привели Арта сюда.

— Да кто вы вообще такие! — в очередной раз возмутился Артем. — Какое право вы имеете меня арестовывать! Меня похитили и удерживали в заложниках!

Но ответ стандартный и уже привычный — удар бронированным кулаком под ребра. И стоит сказать очень действенный, это тебе не полицейские силовые доспехи! Это как минимум штурмовые образцы из арсеналов местного СБ, с которыми шутки плохи.

— Молчать!

Арт начал возмущаться еще полицейским. Но сначала он обрадовался их появлению в номере отеля, и всю дорогу благодарил за чудесное спасение из лап сексуальных маньяков, которые его похитили и приковали к кровати. После бурной радости пришла очередь негодования и непонимания от того, что с ним обращаются ни как с жертвой преступников, а как с самими преступниками! На что полицейские отвечали «Спокойно, гражданин, мы во всем разберемся, а наручники это всего лишь небольшая предосторожность, сами знаете как на планете сейчас неспокойно!» Арт им конечно ни на секунду не поверил, но вот до рукоприкладства они точно не опускались! Здесь же плевать хотели, гражданин или не гражданин, всем выписывали одинаковое количество тумаков…

— Имя, идентификационный номер гражданина, цель визита в столичный сектор! — в допросной Арта уже ждали. Он еще порог не успел перешагнуть, как сразу же посыпались вопросы от еще одного СБшника, так же разодетого в штурмовую броню и восседавшего на единственном табурете в допросной. Кроме табурета и двух колец на полу в комнате вообще ничего не было из мебели — голые стальные стены, да решетка вентиляции на потолке.

Собственно к кольцам Арта и пристегнули цепями, что раньше связывали кандалы на руках и ногах.

— Я требую адвоката! — в ответ закричал Артем! — Да как вы вообще смеете задерживать меня, гражданина Найби!? Меня похитили! А потом опять похитили! Вы вообще кто такие!

Еще один удар, но уже по ребрам от конвоиров, которые никуда не ушли, а остались стоять за спиной Артема.

— Имя, идентификационный номер гражданина, цель визита в столичный сектор! — повторил «следователь».

В ответ Арт лишь плюнул ему в забрало. Но тот никак не отреагировал, как собственно и конвоиры за спиной. Еще минута в тишине и все они просто вышли из кабинета, оставив Арта наедине с собой.

Следующая попытка допроса состоялась через час, а может и больше. Но на этот раз никаких дуболомов в штурмовых доспехах, лишь неприметный человек в гражданском костюме и с планшетом в руке. Встретишь такого в толпе на любой из улиц Найби, так не сразу и заметишь, настолько он был слишком серым и обыкновенным. А еще у него был Талант, который отводил от него постороннее внимание и делал еще более незаметным. Впрочем, вопросы он задавал все те же самые:

— Имя, идентификационный номер гражданина, цель визита в столичный сектор!

Арт промолчал.

— Вам лучше все рассказать как можно быстрее! И на байку про похищение не надейтесь, тут еще неизвестно, кто кого похитил!

Планшет в руках следователя включился и начал показывать Арту фотографии, на которых были изображены постояльцы мотеля, к которым он совсем недавно вломился. Причем фотографии были сделаны именно в этом кабинете, ну или в точной его копии. А два последних снимка так вообще из коридора с мертвецами, куда окончательно переехали жрица и ее клиент.

— Нам нужны имена, пороли и явки! — убедившись, что Арт увидел все нудное, продолжил серый человек. — Сколько пособников и соучастников, откуда информация о движения кортежа и самое главное — кто заказчик? И перед тем, как начать рассказывать — Заводите!

Дверь открылась и дюжие конвоиры втолкнули в кабинет закованного в кандалы связного, который должен был встретить Артема на планете. Причем этот человек был единственным из всей шайки неудавшихся террористов, кто знал, как выглядит Арт. И повезло же ему выжить?

— Да! Это он! — в отличие от Артема связной запираться не стал и сразу его сдал. — Я должен был его встретить и передать дальше по цепочке!

Предатель так же быстро исчез, как и появился.

— Как видишь, препираться дальше нет смысла! — продолжил серый.

— Я ничего не знаю! — закричал в ответ Арт. — Меня похитили, приковали, избивали! А потом спасли, после чего опять похитили! Я вообще не при делах и никогда не видел этого человека!

— Хорошо! Тогда ты не будешь против, если я немного покопаюсь в твоих мозгах? — а вот и основное направление развития таланта следователя стало понятно — Арту попался менталист. Слабенький, но все же… Такого только пустив в голову — сразу же поймет, что у Арта очень много секретов. Может быть для слабого одаренного следователь еще бы и мог представлять опасность, но с Артом такое бы не прокатило, он бы вскипятилего мозг в первое же мгновенье контакта. И при этом Арту ничего даже не пришлось бы специально предпринимать, тут как в случае с батарейкой, которая неожиданно вздумала подключиться к сети с переменным током. Батарейка просто закипит, а в данном случае под батарейкой понимается мозг следователя, который уже тянет руки к голове Арта, видимо без телесного контакта он работать не может, настолько слаб его дар.

— Стойте! Я все расскажу! — заголосил Арт, когда первые и пробные ментальные щупы коснулись его сознания. Но делал он это лишь для того, чтобы отвлечь внимание тех, кто наверняка наблюдал за происходящим через множества камер, разбросанных по всему кабинету. — Я простой курьер! Меня наняли доставить небольшое послание! Но я опоздал!

Арт продолжил говорить всякую чушь, что он выдумывал на ходу, а сам в это же время активно давил на разум серого, которому хватило ума полезть в голову псионика намного сильнее его самого. И что, что у Артема не было никаких ментальных ловушек — весь его разум это одна ментальная ловушка, которая непонятно как еще работает и даже позволяет сносно размышлять и осознавать себя! Все это переплетение воспоминаний из множества жизней его паразитов превратили память Артем в фарш, в котором он и сам-то с трудом ориентировался…

Не стоило старшему следователю по особым делам СБ Найби Скапи Нелису лезть в голову Арта, ой не стоило…

Конец главы.

Интерлюдия

ПРОДА от 27.04

Арт этого не замечал, да и вообще не обращал внимания, но всюду, где он появлялся, наступал Хаос. Причем именно Хаос, а не хаос. Всюду, где он проходил даже мельком, начинались мелкие и не очень проблемы. То программа навигационного искина давала сбой, то уже ошибался человек, то просто так сходились звезды… Но в любом случае везде и всюду начинались проблемы. Разной степени тяжести конечно же, но все же…

И в этот раз история вновь повторилась.

Иногда так бывает — не успел всего на пару часов и жизнь никогда уже не будет прежней. С покушением на Серхио произошел как раз именно этот случай. Арт опоздал, и группа зачистки отправилась на дело без него. Да и не должна она была его ждать, а тем более брать с собой. Но если бы они все же дождались Артема, то все могло бы пойти иначе, в любом случае выжило бы больше народу и никто бы их не арестовал. Да и яхтой с взрывчаткой не пришлось бы пользоваться.

Но история не знает сослагательного наклонения.

Сущему не нравилось, в какую игру вмешался Арт, ведь он вообще никаким боком не мог претендовать на трон Найби. Но тут открывалась такая замечательная возможность убрать несколько слишком зарвавшихся фигур, что всех остальных и невинно попавших под каток можно было списать как сопутствующие потери.

Лес рубят — щепки летят!

Но если нет главного лесоруба, то почему должны лететь те самые щепки? Тем более, если Арт просто и незатейливо опоздает? Слишком много у него старых долгов и врагов, вот пусть один из них его и задержит — так будет надежнее и меньше «щепок» пострадает в процессе рубки. Ну и Серхио стоит немного подыграть, ведь и он когда-то ходил в его любимчиках… Но любимчик быстро зарвался и возжелал слишком многого, намного больше, чем смог бы утащить. А ведь какие надежды на него когда-то возлагало Сущее…

Однако, всегда найдется кто-то из молодых и дерзких, кто готов обрушить старую систему и использовать ее руины в качестве фундамента для построения чего-то нового. И именно в данный момент решалось, кто же победит в этом противостоянии поколений. Все началось с невинной задержки, из-за которой Серхио не смог вовремя вылететь на ежедневный доклад правителю Семи Звезд.

Пока еще законному правителю…

Странно все это — с каждым годом власть и влияние на жизнь герцогства Серого кардинала росла все больше и больше, а он все продолжал бегать на ежедневные доклады… Правильно говорят: привычка — вторая натура. За последние столетия эти доклады въелись в его сознание и дошло до того, что если он пропустит один из них, то потом весь день будет чувствовать себя не в своей тарелке. Именно это его и подвело впервые за все время — один и тот же маршрут движения от дома до резиденции Патриарха, повторяющийся из столетия в столетие, одно и тоже время пролета… И почему никто раньше не додумался подловить его именно в этот момент? Может все дело в том, что это правительственный квартал, куда так просто не попасть? А за ним столичный сектор, куда попасть уже проще, но все равно не так уж и легко, в особенности с тяжелым вооружением. Для пересечения столичного сектора у гостя должен быть очень высокий рейтинг безопасности, а попасть в правительственный квартал без разрешения от СБ вообще невозможно!

Но нападавшие не только пробрались в столичный сектор, при этом имея очень низкий рейтинг, но еще и попали в святая святых планеты! Причем приехали они полностью официально и имели на руках все разрешения и пропуска, необходимые для пересечения границы. И это касалось не только самих людей, но и груза, который они везли! Живые посты и автоматические системы пропустили их без всяких проблем, ведь документы на груз были настоящими, как и пропуска для людей. Везде стояла подпись главы СБ, а оружие по тем же документам предназначалось одному из филиалов службы безопасности Найби, разбросанных по правительственному кварталу.

С первого взгляда не придраться — все правильно и верно, но вот это только с первого… На самом деле глава СБ, уже бывший, давно сидел в камере одной из секретных тюрем, а всей структурой управлял его заместитель. Этот факт не освещался вообще никак и о такой рокировке знали немного, от силы с десяток человек, все остальные находились в неведении и для них в работе ведомства вообще ничего не поменялось. Именно поэтому никто из рядовых сотрудников СБ и не обратил внимания на цифровую подпись, которую бывший глава просто физически не мог поставить, так как к этому моменту уже был отстранен и изолирован.

Но все это будет потом и всплывет сразу же после неудавшегося покушения, а пока Серхио, еще даже не подозревающий ничего, как всегда собирался на доклад. Флаер уже ждал его на крыше дома, а машины прикрытия кружили рядом. Для них тоже не было ничего необычного — обыкновенная рутина, повторяющаяся день ото дня. Но все изменилось, когда в почтовом ящике нейросети Правой руки Патриарха неожиданно обнаружилось небольшое письмо от ОПКА, пришедшее пару часов назад, ведь чем еще занять себя в полете, как не просматриванием корреспонденции? В коротеньком сообщении не было ничего такого — всего лишь тот факт, что на планету прибыл гражданин, отсудивший у корпорации немаленькую сумму и разрушил строящуюся планетарную инфраструктуру на очень большую сумму.

И это было хорошей новостью!

Мальчишка ему всю плешь проел, требуя как можно быстрее найти и покарать виновного в разращении орбитального кольца на Валке. Да что там! Эта тема была единственной, которой недопатриарх интересовался в последнее время. Как будто у него никаких других, более значимых дел не было! Все ему найди да падай на блюдечке виновных! У него в руках Центральный Мир и целое герцогство, а печется он о событиях, произошедших на заштатной планетке Фронтира! И это очень бесило Серхио, в особенности тот факт, что виновный как сквозь землю провалился и его днем с огнем не могли сыскать! А когда выходили на его информационный след, то в том месте его уже не было — «гражданин» всегда опережал их на пару шагов и исчезал как по волшебству.

Ради такой новости можно было и немного задержаться!

Да и мальчишка наверняка будет доволен этому событию! Пусть немного порадуется перед смертью…

Но получить прямо здесь и сейчас, сидя в уже готовому к взлету флаере, больше информации не удалось — глава службы безопасности корпорации не отвечал на вызовы, как собственно молчали и все остальные участники совета директоров. А у них сегодня должно было быть собрание, Серхио ведь тоже входит в состав совета и точно получал рассылку с датой, местом и временем встречи. Пришлось вернуться обратно в апартаменты и попытаться связаться уже оттуда, используя стационарное оборудование и кабельные линии связи.

Мальчишка подождет и не обидится…

Именно в этот момент все и произошло — не успевший набрать высоту флаер вновь вернулся на посадочную площадку, Серхио спустился на лифте до своего маленького командного центра, расположенного практически на уровне земли. Ну а все машины прикрытия разлетелись по местам своей стоянки и дежурства, ведь неизвестно было, сколько еще предстоит ждать. И стоило им только покинуть зону безопасности, расположенную вокруг небоскреба, как каждый флаер получил сразу по паре попаданий из переносных ракетных комплексов. И им еще повезло, что большую часть перехватили системы ПВО близлежащих зданий! Но погибшие появились сразу, как и рухнувшие с километровой высоты… Плюс еще упавшие летающие машины раздавили нескольких прохожих и пару наземных автомобилей с пассажирами. Осколки и взрывная волна так же добавили хаоса в происходящее, разрушая огромные окна и уничтожая элементы городской инфраструктуры.

На секунду все замерло, а потом по всему району завыли тревожные серены.

Не стало исключением и здание, принадлежащее Серхио. Вот только кроме общей сирены, извещающей о внешней опасности, зарычала еще и внутренняя сигнализация, информирующая о проникновении в здание посторонних. На нижних этажах завязался бой и Серхио пришлось экстренно подниматься наверх, а после садиться в флаер и лететь, полагаясь полностью на удачу и свое везение, так как нападавшие слишком лихо продвигались по этажам и без труда брали их под контроль, будто у него и не было никакой системы безопасности и охранников!

Последний уцелевший флаер ждали, но тут Серого кардинала спасли соседи, чью ПВО без труда сбило реактивные снаряды. Досталось машине лишь от небольшой турели с электромагнитными ускорителями. Очередь из нее изрешетила как пилота, так и искина, но не смогла уже на излете пробить дополнительный слой бронирования пассажирского отсека.

Флаер резко накренился и понесся вниз, но пред самой землей сработала аварийная система и на последнем издыхании, сжигая остатки топлива в дюзах маневренных двигателей, затормозила машину, вследствие чего она рухнула не с километра, а с пятидесяти метров. И это падение было даже практически неопасным — весь салон заполнила упругая пена, что надежно зафиксировала в своих химических объятиях все и вся, что не было приколочено и прикручено. Она же и амортизировала удар о стену здания, в которую снесло флаер, ну а после и о землю. Но все равно, обойтись без повреждений не удалось — множественные переломы рук и ног, и это только то, что Серхио ощущал здесь и сейчас, лежа в медленно распадающейся на составные части и теряющей свою форму пене, а сколько еще будет проблем с внутренними органами?

Как бы он не хотел, чтобы реакция прошла как можно скорее и пена наконец-то его отпустила, но именно она его и спасла во второй раз. Соприкосновение его небоскреба и небольшой яхты было похоже на взрыв сверхновой, а взрывная волна отшвырнула и так покореженный флаер еще дальше, подарив ему пару минут незабываемых кувырканий и перекатывание.

Когда же пена отпустила Серхио, и его смогли извлечь оперативно подоспевшие спасатели, то самое страшное уже было позади. Все нападавшие либо убиты, либо арестованы, от его дома остались целыми только нижние этажи, а все, что выше сотни метров, теперь одно сплошное переплетение стальных конструкций, лишившихся межэтажных перекрытий и стеклянных стен, которые вопреки законам физики горели и плавились, изображая из себя огромный, километровый бенгальский огонь. Разлетающиеся во все стороны горящие искры металла выглядели красиво, но Серхио сейчас было не до красоты, а тут еще и вездесущие журналисты подоспели! И кто их только сюда пропустил, а самое главное позволил снять его в таком, несколько потрепанном, состоянии?

И лишь когда медкапсула открылась, а к Серому кардиналу вернулось сознание, он понял, что девчонка все же решилась на отчаянные действия! Хоть допрос и не дал никакой конкретики, но все и так было понятно для Серхио. Мийя начала действовать, причем все ее действия направлены против него, а не законного правителя, что немного разнилось с его планом, а это значит, что пора бы и ему начать шевелится! Но никакого летального исхода — пока девчонка нужна ему живой и невредимой! Так, немного припугнуть и показать, что никто и нигде не может чувствовать себя в безопасности! Кто-то же должен на законных основаниях свергнуть не менее законного правителя? Для его триумфального появления пока слишком рано.

Через галонет отправился небольшой информационный пакет, получателем которого стал один из линкоров орбитальной поддержки флота Герцогини. А чуть позже тот нанес ракетный и бомбовый удар по шаттлу, что в этот момент поднимал на орбиту Мийю. Но ничего опасного — все снаряды прошли мимо и ударили в планетарную твердь Тессина. Казалось бы — ничего серьезного, подумаешь, разрушено до основания пара жилых кварталов и погибло с пару сотен тысяч человек, ну с кем не бывает? Но именно тут и вмещалось Сущее, решившее немного подправить бедующее и создать небольшой задел на это самое «будущее». Землетрясение, как позже скажут, вызванное орбитальном ударом, было несильным, и континент отделался лишь небольшой тряской. Но главное было сделано — тектонические плиты дрогнули, а тонкий мостик, связывающий главное отделение Нейросети и подземную лабораторию, расположенную практически у самого ядра планеты, порвался. Архив «Клуба по интересам» отправился в свободное плавание по волнам магмы и восстановить к нему доступ теперь точно не представлялось возможным. Но это не значило, что все было уничтожено — лаборатория и архив не такое и простое место, которое могла бы легко поглотить магма. Запаса прочности, заложенного в это строение Предтечами, хватит ни на одно тысячелетие и это без использования внешних источников питания!

На орбите Центрального Мира так же было весело — стоило всему остальному флоту Герцогини разобраться, что же сейчас произошло, как предателя просто и без затей изрешетили, превратив в космический мусор. По иронии Сущего линкор, нанесший удар по своей владелице, оказался тем самым, что привез Арта на планету-заповедник, а потом и поучаствовал в его спасении. Не одна Мийя может вербовать смертников для выполнения таких самоубийственных поручений, на самом деле ей еще очень многому надо научиться, куда ей до Серхио…

На Тессине конечно же повозмущались таким самоуправством и внезапной атакой мирного населения, но никто ничего так и не смог в реальности предъявить — за Мийю вступился сам великий и ужасный Эрграз, одного слова которого хватило, чтобы Патриарх сказал: «Прошу прощения, зря быканул…» Ну плюс еще все удивились внезапной тектонической активности планеты, которая была очень стара и до сего момента считалось, что с землетрясениями покончено раз и навсегда уже пару миллионов лет как, тем более от столь незначительных бомбардировок. В истории Тессина были эпизоды и похуже, когда по поверхности палил не один линкор, а сразу пару тысяч, и тогда планетарная твердь даже не шелохнулась!

Но и это не более чем фон, не имеющий никакого отношения к Арту, которого уже изловили и успешно допросили с помощью менталиста, о чем собственно и сообщили Серхио. А значит, Серому кардиналу пришло время вновь собираться в путь, Серхио до зубного скрежета хотел лично пообщаться с выжившими террористами и лично же свершить правосудие. Его не интересовало кто и как все организовал и спланировал, и тем более кто именно был заказчиком, тут главное месть за тот страх, что он сегодня пережил! Ведь он был на волоске от неминуемой гибели…

В этот же момент, но в совсем другом секторе Звездного Содружества, был еще один человек, который так же из-за Арта попал в неловкую ситуацию, грозящую ему смертью. Будь ты хоть трижды Патриархом, но от ЭкоТур так просто не отделаться…

Вот и пришлось Даниэлю крутиться как белка в колесе и искать своего соседа по паровозу по всей Галактике. Самое смешное в данной ситуации это то, что в галонете о «Принцессе» было много информации, как собственно и видеозаписей с Артемом, и это все в открытом доступе! Дальше — больше! Ведь что такое открытый доступ для Патриарха одного из Центральных Миров? Так, разминка для пальцев, не больше…

Даже без сторонней помощи Дан смог найти множество информации о своем невольном «друге». И это был только первый шаг, дальше делом занялись специалисты, восстановившие всю хронологию его совсем короткой и очень насыщенной местной жизни, и докопавшиеся до самого первого появления Артема на территории Содружества. Все счета из магазинов, где Арт что-либо покупал, все купленные им билеты и оплаченные парковочные места, все результаты сканирования систем общественной безопасности — все нашли и систематизировали, уложив все в одну линию. Не забыли и про связь с Герцогиней и про «Нейросеть», отчеты по Валке от арбитров судебной системы тоже были изучены и приобщены к делу. На все это конечно ушло много времени, но зато стало понятно, где его стоит в данный момент искать. Тут либо пустотная станция со странным названием «Оладушек», расположенная в одной из аномалий бескрайнего космоса, либо в свите Мийи Кампо Четырнадцатой, где Арт время от времени периодически появлялся. В одном месте все его люди, к которым он обязательно вернется, а в другом — все его связи, в особенности после тесного и до сих пор непонятного контакта Герцогини с основателем корпорации «Нейросеть».

Оставалось только расставить своих людей в нужных местах и ждать, когда же потеряшка сам придет к ним, так как точно местоположение Арта установить на данный момент не удалось — он прыгал как блоха из одной системы в другую, меняя при этом и внешность и документы, на которые покупались билеты на космолеты. Ну и можно было призвать Его и отчитаться о выполненной работе и наконец-то сбросить с плеч весь тот груз ответственности, что давил на Дана с момента повторной встречи с Ним.

Следил за Артом и Древний, но тут ничего такого — просто незримая и неосязаемая тень, что постоянно висела у него за спиной, да наблюдала за происходящим с ним. Ну и вспоминала, почему же они не смогли ужиться в одной Галактике с теми, кого их потомки назовут «Предтечи». И увиденное ему не понравилось — люди вновь повторяют путь своих предков, но вот кто будет противостоять им через пару миллионов лет? Никого, даже близко похожего на Древних, сейчас в Галактике нет и не предвидится! А Сальдари, последний осколок величия его народа, давно пошли под откос со своим гедонизмом. И лишь наследие их предков помогает тюленям пока еще оставаться главной силой этой Галактики. Но надолго ли?

Конец интерлюдии

От автора:

Добрый день, дамы и господа!

Не забываем ставить лайки и писать хвалебные комментарии! Это очень сильно помогает в продвижении книги и в привлечении новых читателей! Ну а если вы уже поставили лайки на всю серию потеряшки, то у меня есть и другие книги… Я ни на что не намекаю, но все же…

Глава 8

Прода от 04.05

Скап Нелис нетрезво подошел к оценке своего противника, за что и поплатился собственным мозгом. А виной всему спешка. Банальная и такая простая спешка — на него давило начальство, требуя все сделать в самые сжатые сроки. Ну а на то начальство давило следующее и так до самого верха, где и восседал сам Серый кардинал всего герцогства, только что вылезший из медкапсулы, куда попал после неудачного покушения. И стоит признать тот факт, что если бы покушение было бы удачным, то на планете, да и во всем герцогстве Семи Звезд, немногие бы расстроились его смерти…

Но Серхио жив и практически здоров. И очень зол, поэтому и давит на своих подчиненных, разрешая им при этом действовать любыми методами. Не сказать, чтобы Служба Безопасности Найби была как-то ограничена в средствах и возможностях, но раньше сразу пихать подозреваемого в мозголом они не спешили, сейчас же пришлось. Но только тяжело раненых и рядовых бойцов группы нападения, для офицеров и командиров сделали исключение. Машина для копания в мозгах может немного и подождать, в особенности в случае с гражданином. А то, что им в руки попал гражданин, никто уже не сомневался. Причем не простой, которых на улицах миллионы, а кто-то из высокопоставленных! Иначе, они уже давно получили прямой доступ к его нейросети, правда особо они и не старались — до вызова специалиста из Нейросети еще не дошло, да и никто не собирался посвящать сторонних людей в подробности дела, поэтому обходились своими силами и тем, что было под рукой. А на Найби под рукой в огромном количестве был очень редкий ресурс Содружества — псионики. Причем не простые, а самая элита из элит — менталисты.

Вообще, в Семи Звездах псиоников много, даже очень много, но вот незадача — найти среди них хорошего менталиста все равно, что отыскать крупинку золота на песчаной планете, столь редок данный дар Сущего. Да и если найдешь, то не факт, что песчинка окажется драгоценной! Вполне возможно, что попался очередной эмпат, максимум способностей которого — чувствовать настроение собеседника и в лучшем случае отличать ложь от правды. Эмпатия — первое звоночек того, что из одаренного может получиться менталист, но не всем суждено развиться до уровня, когда можно будет свободно копаться в мозгах окружающих людей. Не зря же одиннадцатый отдел заинтересовался Артемом, сильным менталистом, несвязанным никаким договорами и контрактами, что было несколько странно и необычно, ведь именно такие «специалисты» были основным ресурсом распространения влияния Семи Звезд. Все остальные психоактивные это так, лишь общий фон, дороже способных менталистов продавались лишь оракулы и предсказатели, но это птицы настолько редкие и большинством жителей Содружества воспринимаемые как сказка и полный вымысел. Но факт остается фактом, не только среди сальдари рождались прорицатели прошлого и будущего, но и среди людей время от времени появлялись пророки, причем большинство этих самых птиц как раз вышло из под крыла Семи Звезд.

Но и Арту в этом противостоянии «умов» пришлось совсем нелегко — много ума не надо, чтобы вскипятить вторгшемуся в его разум менталиста, главное быть сильнее. А вот покопаться, а потом и полностью подчинить его своей воле — это уже сложнее. Тут сила Таланта не решает ничего, главное — опыт. И опыта у менталиста СБ было явно больше — все же не первое столетие в деле. Арт это прекрасно знал и не спешил контратаковать, позволяя следователю без труда забраться ему в голову и завязнуть там, начав просматривать воспоминания одного из паразитов, что бесчисленными стайками кружились над его сознанием. Сам Арт этого конечно не видел — для него его разум был единым целым, а вот для той же Герцогини, которая перед отлетом Артема на Найби пыталась покопаться у него в голове, все представлялось именно так. Но тут может быть все чисто субъективно и меняться от менталиста к менталисту. И пока Скап смотрел эпизоды из жизни какого-то дикаря, даже отдаленно не похожего на человека, Арт сжимал свой Талант еще сильнее, заманивая дознавателя в ловушку.

Стоит признать, что СБшник довольно быстро понял, что он копается совсем не в том месте, где надо. Опытные менталисты, да еще и за большие деньги, с радостью подселят любому ложные воспоминания и даже практически целую личность, которая станет отвлекающим маневром при встрече с неопытным в таких делах псиоником. Конечно, для подержания такой иллюзии понадобится немного психосил и простого человека, неодаренного Мирозданием, такая маскировка рано или поздно убьет, высосав все его ментальные силы и превратит в овоща.

Скап же очень быстро перестал смотреть воспоминания паразита и рванул дальше, погружаясь все глубже и глубже, тратя лишь доли мгновенья на просмотр всего встреченного на пути. И именно на этом и строился расчет Артема. Следователь и сам не понял, как оказался в реальности, куда его выбросило из головы террориста.

Вот только какая-то странная реальность получалось — он и задержанный поменялись местами. Теперь кандалы были на нем и к полу прикован опять же он, а улыбающийся Артем восседал на единственном табурете напротив него.

— Ну-с, поговорим?

— Как? — непонимающе спросил Скап.

— Немного опыта и еще больше личной силы! Но это не так и важно, когда ожидается прибытие самого главного?

— К-как-кого главного?

— Серхио какой-то там, из какого-то там рода, приближенного к Патриарху!

— Я не з-знаю! — Скап впервые попался в такую ситуацию, когда не он, а его…

— Хорошо, я сам посмотрю…

Но Арт ничего смотреть не собирался, он и так все уже видел и знал, ведь все, что сейчас происходило, находилось в разуме Скапа, а не в голове Артема. Вот такая рокировка! Слишком увлекся Скап просмотром отдельных отрывков и слишком бурно реагировал на некоторые воспоминания, что в свою очередь приоткрыло дверь в его разум уже Артему. И Арт этой дверью воспользовался. Пока один искал оригинал сознания, второй перехватывал контроль и буквально по миллиметру продвигался вперед, готовясь к небольшой перестановке. Теперь же Артем просто тянул время, дожидаясь, когда же главное действующее лицо соизволит появиться. А его все не было и не было, поэтому Арт занялся вербовкой на скорую руку, готовя из следователя своего будущего союзника, пусть и одноразового. Уж что-что, а в таких воздействиях он в последнее время поднаторел, пусть грубо и на один раз, но ведь работает же!

Еще до отправки Артема на Найби Герцогиня не могла не предвидеть ментальной проверки, как и собственно проверки нейросети. Но если с первым у Артема все было нормально и без привлечения сторонних специалистов, а вот со вторым предстояло поработать… И лаборатория уже практически покойного Эрграза подходила для этого как нельзя лучше! Прибыл в нее Арт самым простым Гражданином, а покинул человеком, нейросеть которого не смогут быстро сломать даже представители самой Нейросети, вооруженные лучшим оборудованием Предтеч. Что уж тут говорить про СБ заштатного Центрального Мира? Местным и простое отключение внешнего административного доступа смогло бы доставить проблем, а про полную разблокировку пользовательского функционала и говорить не стоило. Захочет кто покопаться в нейросети Артема, то вряд ли даже сможет теперь подключится удаленно, как собственно и напрямую, используя медкапсулу.

— Итак… — после долгого молчания вновь заговорил Артем. — Не нужно пытаться вырваться — сам же себе и навредишь. Сознание человека оно такое — вещь в себе, и неизвестно как твои потуги отразятся на тебе в будущем, вдруг начнешь терять разум? Мне бы не хотелось такого исхода, ведь у нас же долгосрочное сотрудничество, не так ли?

— Так!

— Вот и отлично! Сейчас мы вернемся в реальность, и ты продолжишь как ни в чем не бывало делать вид, что копаешься в моей голове. Но не дольше обычного, никто и ничего не должен заподозрить. Потом сходишь на доклад и расскажешь все, что тебе удалось узнать, да побольше подробностей! Потянешь время так сказать! Ну и самое главное — дашь мне знать, когда он прибудет! Все понятно?

— Да! — неживым голосом ответил Скап, чья личность уже начала разрушаться от столь грубого вмешательства в его разум.

К этому моменту в реальности же не прошло и пары десятков минут, так что безмолвные посиделки продлились еще на час, после чего Скап встал и вышел из допросной. Следователь затерялся в переплетении коридоров и межэтажных переходов, с каждой секундой удаляясь все дальше и дальше от Артема, который неплохо ощущал свою новую марионетку даже на таком расстоянии. Что самое интересное — следователь спускался вниз, а это значит, что Арт находился на верхних этажах здания, что было несколько странно, обычно все самое интересное происходит под землей, да и сбежать оттуда сложнее.

Но Арт не собирался бежать, точно не сегодня… Да и куда тут сбежишь? Какой-то там Серхио это разве проблема? Конечно же нет! А вот ЭкоТур это уже серьезно! От этих господ не сбежать, остается лишь прятаться, да надеяться что пронесет…

Дверь в допросную открылась только через час, Арт уже успел порядком заскучать, и даже уже пару сотен раз обыграть тот или иной вариант дальнейших развитий событий, но он все же оказался не готов к тому, что к ними придет сам Серхио, а его марионетка так и не подала сигнал о его прибытии!

— Значит Мийя? — с порога начал кардинал, уверенный в своей полной безопасности. — Даже свою новую любимую игрушку прислала! Вот скажи мне, что она с тобой носится? В чем смысл? Сказки про курирование подпольных ячеек можешь рассказывать своим уже мертвым шестеркам. И самое главное — когда же она сама явится на Найби? Или уже не явится — ведь покушение провалилось!

Арт же не стал с порога жечь мозги своему идейному противнику, а решил немного поиграть в преступника и полицейского. Да и Герцогиня на всех порах уже мчалась сюда, так почему бы не послушать и не дождаться главное действующее лицо всего переворота?

— Не таким я тебя представлял, думал, что не будешь задавать столь глупые вопросы, — спокойно ответил Артем, уже понявший, что никто расстреливать прямо здесь и сейчас его не будет.

— Ожидание и реальность — две разные вещи! — Серхио и сам не ожидал, что будет тут вести великосветские разговоры, он ехал мстить, но все изменилось, стоило ему ознакомиться с собранными на террориста данными и собственно взглянуть на него вживую. — Но теперь к делу! План Мийи сделать тебя, слабенького псионика, Патриархом Найби откровенно смешон. А знаешь, что еще смешно? Ее вера в то, что ты сын последнего законного Патриарха. Не знаю, откуда в ее голове такие мысли, но факт остается фактом — ты всего лишь химера, вышедшая скорее всего из лабораторий Нейросети. И понятное дело, что претендовать на престол Семи Звезд ты никаким боком не можешь, даже если все образцы для генетических анализов будут брать с тех мест твоего тела, где начались спонтанные мутации и твои гены смешались с генами Криса. Но стоит признать, что химера качественная — издалека даже похож на своего воображаемого «папашу». Но все это лирика! Единственное, что меня интересовало в тебе до сегодняшнего дня — так это нейросеть. Химеру и я смогу состряпать, а вот подсадить индивидуальную нейросеть еще раз, да другому человеку — это можно сказать чудо! И самое главное — ты не умер! Но это было до того момента, как Мийя и Эрграз заключили открытый союз. Этот плешивый пес и не такое сможет сделать, а уж скрестить пару геномов для него раз плюнуть.

— Повтори! — спокойствие Артема дрогнуло и он перебил собеседника.

— Ой, ты посмотри, кто заговорил на игорском языке! — ответил ему Серхио.

— Правильно говорить Игорский диалект! — Артем поправил Серхио на языке степняков Юхе.

Для Арта услышать знакомый язык было неожиданностью, особенно после того факта, что одиннадцатый отдел СБ так и не смог найти живых соотечественников с Юхе.

— Охотно верю — тебе же виднее! Знаешь, а я все еще помню твое первое появление в Содружестве! Давно это было, очень давно… Уже Патриарх успел смениться, а скоро сменится во второй раз, я же помню… Сигнал Веер, такое не пропустишь даже если умрешь! Ох и наделал ты тогда переполоха!

— Какой еще сигнал? — благодаря полному исследованию в лаборатории на мире-заповеднике Арт теперь знал все и вся о своем теле и о наборе имплантов, но вот тот факт, что Веер уже срабатывал при нем, стал неожиданным.

Но Серхио даже не обратил внимания на его слова и продолжил как ни в чем не бывало:

— И знаешь, тут что-то не вяжется! Ты уже был тут в комплекте с нейросетью и генами Криса, а Мийя только училась ходить пешком под стол, в фигуральном смысле конечно… И Эргразом никаким даже не пахло… Странно все это и чувствуется двойное дно! А потом ты исчез и появился вновь, спустя практически четыреста лет! И сразу же втерся в доверие самой опальной и в то же время самой вероятной кандидатуры на патриарший венец! Итак, Артьем, не хочешь ли ты мне поведать про реального организатора всего этого шума? И я упрощу тебя задачу, меня интересует только два момента. Первый — где сейчас Крис. Второй — координаты Юхе.

— Какой еще Крис? — Арт прекрасно знал о ком речь, но все же стоило немного побрыкаться.

— Крис Анаромей Третий, последний законный Патриарх и Властитель Найби. — лениво и неспешно уточнил Серхио

Ну вот, имя произнесено и пути обратно нет… Артем боялся этого имени и в тоже время пользовался им направо и налево. Боялся он проблем, которые оно принесет и во всю использовал гражданство получая положенные происхождению бонусы. Нет, он конечно подозревал, что рано или поздно все всплывет, но ведь не всплыло же! До этого момента…

— Понятия не имею кто это такой, но если вы про бывшего владельца нейросети, то он так далеко отсюда, что даже тяжело себе представить.

— Он жив?

— Не знаю, вполне возможно и жив… Сколько прошло времени с его исчезновения?

— Много, очень много! И значит он все же жив! Вот же незадача… — в голосе Серхио впервые промелькнула заинтересованность. — А что с Юхе?

— С каким Юхе? — переспросил Арт. — Об этом вам лучше узнать у Высших, что наверное до сих пор дурят народ на планете! Вот только куда сейчас они их везут я не знаю…

— Значит, ты все же был там! На планете! Первая хорошая новость за столько лет! И с Наруком наверняка знаком, ведь именно у него на базе и сработал Веер. Жаль, что все умерли… Конвой!

В кабинет сразу же ворвались двое, но вот СБшниками они точно не были, судя по всему, личная охрана Серхио. Личные энергетические щиты, мерцающие полусферами, это уже самом по себе круто! Двое местных, что появились чуть позже, на фоне охраны Серого кардинала выглядели блекло и даже совсем непрезентабельно.

— Освободите, — скомандовал Серхио, но глядя на СБшников, ринувшихся выполнять приказ, тут же уточнил. — Да не наручники! От пола его отцепите и все!

Щелкнули замки.

— Свободны! Дальше мы сами разберемся!

— Эй, что за дела! — возмутился Артем, после того как дюжие охранники подхватили его и даже не обратили внимания на его вес, словно и не несли его на руках.

— Не волнуйся, всего лишь немного прокатимся… — ответил Серхио.

* * *

Прода от 14.05

— Значит Мийя? — с порога начал кардинал, уверенный в своей полной безопасности.

И, судя по всему, не зря он не боялся.

Арт его вообще не чувствовал! Он видел пред собой человека, слышал его и даже при большом желании мог до его коснуться, но вот со стороны Таланта было пусто.

Совершенно пусто!

Такой защиты как сознания, так и всего остального энергетического тела, Артем еще не встречал ни разу! И тут даже выдумывать ничего не надо — технологии Древних или Предтеч, выбирай любой вариант, не промахнешься. И если защита сознания в виде имплантов вещь обычная для чиновников Центральных миров, то вот полная маскировка энергетического тела — это уже необычно. Арт прекрасно знал, что перед ним сидит самый настоящий псионик практически S ранга, но не видел в нем столь сильного одаренного! В любом случае в ранге «ААА+», предшествующем рангу «S», Серхио был с сотню лет назад, когда в последний раз проходил официальное измерение силы своего дара.

Но вот сейчас все иначе — перед Артом вообще нет никого — лишь однородный фон допросной, который время от времени будоражат эманации силы самого Арта, которые прорываются наружу, как бы он не старался держать их в узде. Нет даже пусть и очень размытого, но все же огонька сознания, ни колебаний энергетической структуры, ничего… Арт как будто говорил с пустым местом, даже в том же андроиде и то было больше жизни!

Прекрасная маскировка, знать бы еще как ее преодолеть…

— Ой, ты посмотри, кто заговорил на игорском языке!

И пока шел неспешный разговор, ни капли не похожий на допрос, Арт немного осмелел и сам перешел к изучению своего собеседника. Ведь как не крути, но первоначальный план дал сбой — тяжело прожарить мозги, если их даже не ощущаешь! Но всегда есть план «Б» — просто и без затей размозжить голову! Чем не запасной вариант? Остается только понять, насколько хороша защита.

А защита ну очень хороша — все энергетические щупы, которые с большим трудом Арт выдавило из своего организма, стараясь при этом не нарушить уже собственную маскировку, наткнулись на непроницаемую стену, расположенную в десяти сантиметрах от тела кардинала. Причем стена не только останавливала все попытки проникнуть, но еще и растворяла в себе энергию Таланта Артема, поглощая ее словно пылесос.

— Он жив?

Вот так, раз за разом, Артем безуспешно пытался проникнуть за стену. И судя по отсутствию какой либо реакции Серхио на его попытки, последний ничего такого не ощущал и даже не заподозрил. Ну, или хорошо скрывал свои эмоции, заманивая оппонента в ловушку.

Не попробуешь — не узнаешь!

И Арт уже собирался ударить на полную сила, да посмотреть как защита справится на этот раз. Плюс, еще и кулаками себе помочь, все равно «допрос» подходит к концу, но тут случилось непредвиденное:

— Не волнуйся, всего лишь немного прокатимся…

И слова Серхио были тут не самым главным, на самом деле он его уже и не слушал. Арт собирался сорвать кандалы, да как вдарить со всей дури, но тут, в глубине его сознания, а может быть и в подсознании, появилось чувство того, что пока еще рано и нужно соглашаться. Интуиция в очередной раз дала о себе знать, а ей Арт доверял, ведь именно ее голосом глаголет Сущее, когда хочет в очередной раз отгородить непутевого разумного от осуществления очередной глупости.

И он послушался, не стал даже нападать, когда с него сняли и наручные и ножные кандалы. Телохранители недолго несли его на руках — все же их основное предназначение охрана нанимателя, а не транспортировка заключенных, поэтому Арт покинул здание уже совсем свободным и лишь под конвоем одного бойца СБ.

Казалось бы, вот тебе кобура, болтается на поясе у конвоира! Хватай да стреляй в затылок Серхио, в чем проблема? Один выстрел и все — победа, дальше вообще ничего сложного не предвидится! Но интуиция упорно повторяла «Рано, еще слишком рано…» И Арт ее слушал и шел за своим пленителем как агнец на заклание. Знал бы Арт, как он ошибался, неправильно толкуя подсказки от интуиции, то давно бы уже убил Серхио, ну и сам скорее всего умер бы, слишком много вокруг разномастных бойцов и боевых механизмов. Арт ошибался. Это была не интуиция, а Древний, что до сих пор приглядывал за ним, и для которого защита Серхио вообще не была препятствием.

Древнему было плевать на какие-то там человеческие разборки, но вот явление Создателя он ни в какую пропустить не мог. Так же он не мог и допустить того, что его приманка умрет в первые секунды встречи с Создателем. Именно поэтому он и вмешался, уже во второй раз помогая Артему сделать правильный выбор. Вот только правильным он был конечно же только по его мнению…

На взлетной площадке их уже ждала целая стая флаеров. И в этих машинах не было ничего даже отдаленно похожего на самый обычный пассажирский флаер. Огромные, раза в три больше чем самый большой из виденных когда-либо Артом, и бронированные машины скорее напоминали куски корабельной брони, которые сварили в коробку и присобачили пару десятков антигравов, и еще больше реакторов, которые все это великолепие и поднимали в воздух.

«Десантно-штурмовой флаер „Оборот-3М“. Дополнительная модификация неизвестна» — подсказала Арту нейросеть, стоило только приблизиться к машинам. Видимо он слишком сильно хотел узнать на чем же он сейчас полетит, раз нейросеть вывела информацию безо всяких запросов со стороны Арта. Но оно и понятно — такие штуки, да еще в рядах вооруженных сил, большая редкость. Стоят как орбитальная станция, а толку практически никакого, их с легкостью заменит любой атмосферный десантный бот или десантный шаттл. Причем все эти замены обойдутся намного дешевле, чем боевой флаер. Да что там! Такая машинка наверняка стоит как хороший космический корабль среднего класса, а может и больше. Слишком дорогая игрушка выходит для повседневного пользования.

— Прости, что встречаю наследника вот так, — стоя у открытой аппарели Серхио обвел курой ряд десантных сидений. — Но твои товарищи лишили меня всего порадно-выездного парка флаеров. Поэтому придется немного потерпеть.

Что именно придется терпеть Арт понял сразу же, как заработали маршевые двигатели. Вибрация и шум внутри десантного отсека были слишком сильными и громкими. И все это мешало продолжить разговор, попытки возобновить который Арт предпринимал не раз и не два за время полета. А лететь пришлось долго — не меньше одного стандартного часа, в любом случае именно столько показывал таймер нейросети, включенный Артом перед посадкой в флаер.

Иронично, но толстые борта флаера хорошо пропускали натужный гул военных антигравов и завывание реактивных струй маршевых двигателей, и при этом надежно экранировали сигнал нейросети. Никаких глушилок и прочих систем РЭБ — просто правильно подобранный многослойный корпус. Нет галонета — нет возможности отследить куда же они летят. Но интуиция настойчиво шептала «Все нормально, жди и готовься! Сделаешь все правильно — выберешься из любой передряги!» И Арт ее слушал, все равно ничего больше не оставалось делать, как просто ждать. Ждать и пытаться пробраться в сознание телохранителей Серхио. У этих конечно тоже есть защита от ментального вмешательства, да вот только ей очень и очень далеко до прибора, что применял их начальник, если это конечно же был прибор.

А вот у его охранников таких продвинутых технологий не было. Лишь самые обыкновенные импланты, что размывают яркую точку сознания в большое мутное и чуть светящиеся пятно. Арт такое видел уже не раз и не два — это самый распространенный вид имплантов ментальной защиты в Содружестве. На втором месте набор имплантов, уменьшающий яркость разума до совсем незаметных фоновых величин, которые если не всматриваться — то и не заметишь. Но такие встречаются нечасто — в основном у всяких военных и прочих ребят, которым нужно долго лежать в засаде и ждать свою цель. Третье место — самое большое по количеству, но в то же время самое маленькое по принципу действия, сюда занесены все остальные импланты и артефакты, что скрывают сознание, но при этом не поддаются какой-либочеткой классификации. Третьих на самом деле очень много, порой побрякушка в виде ракушки со шнурком, купленная за пару пайков пилотского рациона, у какого-то шамана на Фронтиром забытой планете защищает не хуже чем импланты из первой и второй категории. Ну и у третьей есть еще один плюс — тут нет никакой заранее определенной последовательности подбора ключа, все приходится делать на ощупь и на свой страх и риск, подвергая себя возможности быть обнаруженным в любой момент. С имплантами такой фокус уже не пройдет — все они слеплены по одному образцу, вот только по мощности различаются, да еще и индивидуальные особенности носителя накладываются. Пробраться в сознание простого, неодаренного человека с имплантом достаточно легко, а вот в гости к одаренному уже так просто не влезешь, даже если у импланта невысокая чувствительность, то тут сам носитель может почувствовать постороннее вмешательство в собственный мыслительный процесс.

Раньше Арт в таких случаях просто и без затей давил голой силой. Давил, пока барьер не падал, после чего также стремительно врывался в сознание подопытного, да начинал творить всякие непотребства. Но сейчас так нельзя — Серхио хоть и сидит на противоположном конце десантного отсека, но все равно может заметить. Поэтому пришлось действовать как учили — медленно и осторожно пробираться сквозь мягкий и холодный туман, окружавший сознание охранника, сидевшего слева от него. Тут главное распылить свою силу и сделать ее подобной системе защиты, а после чего все перемешать, теперь уже став частью защиты. Задача сложная, но вполне решаемая, главное тут — время, которого было много. И которого не все равно не хватило — Арт практически забрался в голову телохранителю, как флаер сел и тряска с шумом прекратилась. Не хватило всего пары минут, не больше. Но и унывать было рано — даже заберись в голову солдату. Арт все равно бы ничего не изменил. Все телохранители остались у флаеров. Дальнейший путь продолжили только Арт и Серхио.

И путь этот обещал быть интересным!

Первое, что их встретило на дорожке из желтого кирпича, было силовое поле, после пересечения которого стало заметно теплее. Казалось бы, обычный атмосферный купол, но нет! Самые настоящие силовые щиты, эмиттеры которых установлены по всему периметру огромного по высоте забора. Вторым были огромные ворота в том самом заборе, достигавшие в высоту пару десятков метров. Именно у этих ворот они и остановились в первый раз.

— Открывай, — бросил Серхио.

— Что открывать? — переспросил Арт.

— Ворота, что же еще!

— И как мне их открыть?

— Просто прикажи нейросети открыть их, да и все! Что за глупые вопросы?

Возражать Арт не стал и делал все так, как ему сказали. И это сработало — в одной из створок сначала появилось очертание небольшой калитки, а потом и сама дверца, созданная прямо в цельном полотне ворот.

— Неплохо! — похвалил Арта Серхио. — Очень неплохо… А теперь иди в дверь!

Арт хотел было возразить, но ему и самому стало интересно, что же тут происходит. Поэтому он смело шагнул в дверной проем и оказался на краю огромного парка, засаженного самой разнообразной зеленью в три яруса. Заброшенного парка, в котором давно не бывал садовник, и растения которого уже успел как следует разрастись во все стороны, занимая не предназначенное им место. Но больше всего по мозгам ударил запах всей этой зелени. Терпкий, свежий и…, слишком нереальный для Найби… А еще здесь было небольшое искусственное солнце, что висело под самым куполом и освещало все это зеленое великолепие.

— Столько лет прошло, а ничего так и не изменилось — за спиной Арта раздался голос кардинала, который тоже уже пересек ворота. — Где-то здесь должна быть беседка!

Беседка нашлась на том же самом месте, где она была и сотню лет назад. И две, и три сотни лет назад. Серхио бывал здесь раньше, ведь именно тут и жил последний Патриарх Найби, но с момента его исчезновения вход посторонним сюда был закрыт. Ну, как закрыт — смоделировать отклик древней нейросети сейчас было проще простого, было бы только время. Как собственно и незаметно для охранных систем проникнуть на территорию, но в этом не было смысла — ничего сверхценного тут отродясь не водилось, а единственная ценная и очень специфическая вещь была так хорошо защищена, что без законного владельца не достать. И именно сейчас этим Серхио и занимался, тем более первая преграда в виде забора пройдена, значит Арт’ём имеет все шансы добраться и до хранилища.

Собственно из-за всего одной ценной вещи данная территория все еще оставалась парком с небольшим домиком в самом центре. Не будь ее — все давно бы сравняли и перестроили, правительственный квартал как-никак. Впрочем, из столетия в столетие находились желающие проделать такое, вот только Серхио не давал. Он ждал и надеялся, и вот — дождался! И все даже лучше, чем можно себе представить — все предыдущие попытки завладеть символом закончились неудачами.

— Дай-ка угадаю! — начал Серхио, как только расчистил скамейку от старой листвы и от остатков маленького робота, что должен был эту самую листву убирать. Искин поместья конечно из года в год шлет запросы на поставку нового оборудования и запчастей, но Серхио не спешит подписывать их, зачем усиливать возможного врага? — Мийя сделала тебе предложение, от которого нельзя отказаться, ведь так? Поставила пред фактами и загнала в угол? Либо делаешь все как она велит — либо смерть?

— Да, все примерно так и было… — ответил Арт, еще не до конца понимающий, что же здесь происходит и почему он все еще жив? Но подсознание говорило «Жди», и он ждал.

— Ничего другого от девчонки я и не ожидал. Слишком молодая она еще… У меня к тебе будет встречное предложение.

Серхио замолчал и тут Арт впервые почувствовал небольшой отголосок его Таланта. Чуть-чуть, самым краешком, но кардинал раскрылся и тут же все вернулось в норму. Опять совершенно пустое место и никаких признаков жизни. Но даже этого мгновенья Арту хватило чтобы понять, что рядом с ним сидит настоящий монстр, который кушает псиоников ранга S по утрам и вечерам, не особо обращая внимание на их потуги сопротивляться. А еще через секунду стало понятно, зачем Серхио все это сделал — листва с растения, оплетшего беседку, начала опадать. Да не просто так — вся и разом, а лишь та часть, которая находилась внутри и мешала отдыхающим. Но и на этом демонстрация сил не закончилась — садовая магия покатилась дальше, подстригая порядком заросшие газоны и удаляя очаги сорняков.

Секунда, две и пару сотен квадратных метров парка приведены к первозданному виду.

— А я ведь начинал как садовник в этом самом парке. Вот только тогда он был в тысячи раз больше и никаких машин сюда не допускали… — не с того ни сего продолжил Серхио и опять замолчал, рассматривая, как дорожка от ворот до заросшего точно такими же лианами, как и на беседке, поместья словно сама собой расчищается и возвращают себе былое великолепие.

— Кх-м, — кашлем Арт вернул старика в реальность, слишком тот долго молчал и смотрел немигающим взглядом в одну точку.

— У меня к тебе будет встречное предложение, — как ни в чем не бывало продолжил Серхио. — Все то же самое, что тебе говорила Мийя, но только для меня. И награда будет в разы больше, чем тебе обещали. Сделаешь меня регентом и через пару лет вообще откажешься от трона в мою пользу. После этого вали куда хочешь, занимайся чем хочешь, кредитов у тебя будет навалом… как тебе такое?

— У меня некоторые обязательства перед Герцогиней… — неуверенно ответил Арт, подражая при этом Серхио. Но эта неуверенность была до последней капли напускной, нужно было все обдумать и решить, что говорить дальше, ведь интуиция все еще твердит «Рано».

— С девчонкой я разберусь!

— Тогда зачем вам я?

— Нельзя вот так просто взять и свергнуть Патриарха, особенно здесь, на Найби. И тем более поменять правящую династию. Многим такое не понравиться, очень многим. А еще больше начнет думать, что раз смог кто-то со стороны, то смогут и они. А ты не со стороны в обличии от меня, прямой потомок последнего законного Патриарха как-никак! Ну так мы все это преподнесем. Разборки внутри правящей ветви потомков Первого Герцога это одно, да и вообще среди всех его потомков. А вот я это уже другое… Ну а ты молод и неопытен, решение сделать меня регентом никто даже оспаривать не будет, итак последние столетия все герцогство на мне.

— И кого же вы боитесь? Других потомков и по совместительству моих «родственничков»?

— Нет, твою «родню» я как раз-то и не боюсь. Есть и другие желающие, не принадлежащие к роду Первого Герцога. По отдельности они конечно слабы, но вместе сила, с которой хочешь — не хочешь, но приходится считаться.

— Граждане?

— Граждане… Вон твоя подруга что устроила, до сих пор планету лихорадит! А это только пустышки и студенты. Что же будет, если в бой пойдут настоящие псионики? Найби планета с наибольшим количеством высокоранговых псиоников во всем Содружестве.

— У Герцогини был план…

— У меня тоже есть план, даже лучше чем у твоей «герцогини» — пренебрежительно ответил Серхио.

— И чем же он лучше?

— Тем, что Герцогиня и ее план уже является частью моего плана. Лишь поменялось главное действующее лицо. Раньше о правах на трон должна была заявить Мийя, не зря же я ее столько лет подталкивал в этом направлении, но тут ей под руку подвернулся ты. И девчонка решила не рисковать — вдруг не сдюжит? На самом деле правильное решение — я думал, что она от тебя избавится сразу же и сама полезет в пекло. Но нет — растет над собой!

— Так что там с планом? — Арт уже давно понял, что старик любит поболтать, а когда не болтает — может часами молча залипать в одну точку.

— Все будет в лучшем виде и даже без гражданской войны на планете. Нужно лишь твое согласие.

— А если я не соглашусь?

— Выбор у тебя совсем невелик — ты либо соглашаешься, либо остаешься тут в качестве удобрений для цветов и кустов. Итак, каков будет твой положительный ответ?

— Я согласен.

— Тогда идем, покажу тебе твой новый дом.

Но дом никто смотреть не стал. Серхио быстро провел его сразу в самую главную часть — в подвал, поближе к большой стальной двери. Впрочем, первая дверь уже была открыта. И сделано это было очень варварским методом, а именно с помощью плазменного резака.

За стальной дверью спуск еще глубже. Никаких тебе лифтов и эскалаторов, которые так любят в Содружестве. Лишь самая обыкновенная пластбетонная лестница. Внизу еще одна дверь, и конечно же уже вскрытая. А вот за ней уже лифт. Стоило Арту нажать на кнопку вызова кабинки и подтвердить запрос через нейросеть, как искин поместья сразу же разразился сотнями сообщений о той или иной неисправности оборудования. Но пока это не важно — лифт привез их в настоящее бомбоубежище, спрятанное на глубине в пару сотен метров, не меньше. Правда убежищем это место так и не стало — пустое помещение с огромным количеством колонн, поддерживающих потолок.

Но пустым оно было только на первый взгляд. И Арту даже не понадобилось смотреть во второй раз, чтобы понять, куда нужно идти. На фоне трех серых стен четвертая черная как ночь выделялась слишком сильно, плюс она еще и была самой дальней от лифта. А подойдя ближе Артем сразу понял, где уже видел такой материал — ворота на входе в поместье. Запрос через нейросеть и в сплошной стене сначала появляется контур, а потом и сам дверной проем, но на этот раз безо всяких дверей и калиток — просто квадратный провал, за которым еще одна комната.

— Это что за материал такой? — спросил Арт, рассматривая как дверной проем все растет и растет, охватывая всю стену.

— Какая-то колония наноботов, но не тех, которые сейчас используют, а более древние образцы. Их и наноботами называть нельзя — слишком большие, — не задумываясь, ответит Серхио. — И настолько же прочные, это тебе не пластсталь! Раньше из таких корабли делали, до изобретения более дешевых композитных материалов и потоковой промышленной печати. Хорошее было время — покупаешь куб таких ботов и строишь какой хочешь корпус, была бы только модель.

— Дорого видать обходилось? — пока проем все расширялся спросил Арт.

— Да нет, есть у них один минус — срок жизни колонии ограничен. С каждым изменением конфигурации мертвых ботов становится все больше и больше. Так что для таких мест самое то — и надежно и не проходной двор, дверью по десять раз в минуту никто не хлопает! А теперь хватит вопросов — шагай!

Старик подтолкнул Арта вперед. И силы этого толчка была отнюдь не старческой.

Все то же самое серое помещение и куда шагать непонятно, именно об этом Арт и спросил.

— Прямо шагай, до стены! — ответил Серхио, который так и не перешагнул через проем из наноботов, оставшись стоять в безопасной части подземелья.

Десять шагов и Арт уперся в стену, самую обычную и ничем не примечательную.

— И что дальше?

— Надави на стену своими психосилами, — крикнул старик, расслышавший очень тихий вопрос Арта, заданный больше себе, чем кардиналу.

Арт надавил как смог в данном состоянии маскировки своих реальных возможностей. Пока старик думает что он слабосилок — он в безопасности. Именно так подсказывала интуиция, а Арт привык ей доверять.

Стена из пластбетона поплыла волнами и сбросила маскировку, представ перед ним все той же черной как антрацит стеной из наноботов. Вот только на этот раз никаких мелких роботов — на запрос через нейросеть никто не ответил.

— Продолжай давить своей силой, балван! Да побольше! Это тебе не творение людей! Это штука тут со времен Древних! Дави — не сломаешь!

И Арт надавил ещё раз. Все те же волны, разбежавшиеся по успевшей вновь затвердеть глади и небольшое отверстие прямо перед Артемом. Вот и весь результат.

— Что там? Хранилище открылось?

— Нет, только маленькое отверстие появилось! — ответил Арт, загораживающий своей спиной все происходящие.

— Ну, ты и слабак! Дави еще, пока не закрылось!

Семнадцать попыток понадобилось Арту, чтобы расширить окно до диаметра в пятнадцать сантиметров. Он бы и рад справиться быстрее, да нужно сдерживаться и выслушивать, как старик костерит его за слабость почем зря.

— Все, больше не могу! — Арт отошел от стены, в очередной раз показывая, какого результата он добился.

— Руку туда суй и ищи! Да побыстрее, пока не закрылось!

— Что искать-то?

— Поймешь, там всего одна веешь, не ошибешься!

И Арт сразу нашел эту вещь. И так же сразу, на ощупь, определил, что же лежало все это время в хранилище и ждало одного из потомков последнего Патриарха. Потомков не по крови, но по силе.

— И ради этого стоило вообще сюда лезть? Это вообще что такое? — спросил Арт, все еще стоящий у черной стены и не спешивший выходить из хранилища. А то, что вся эта небольшая комната и есть хранилище, он понял сразу — не зря же Серхио не спешит сюда заходить. А ему ой как хочется, он даже не скрывает этого — вон как полыхает его Талант! Даже о защите и маскировке позабыл, как увидел что в руках у Артема.

— Это меч, если ты совсем ослеп.

— И ради него все затевалось? В чем смысл!?

— Смысл в том, что в твоих руках единственный в своем роде символ патриаршей власти на планете! Меч Первого Герцога! У кого меч — тот и Патриарх.

— А венец или тиара? Или что там? Корона? Трон?

— Всего лишь жалкая попытка сказать всем, что в герцогстве все нормально! Никакой власти и никакого статуса власти они не имеют! А теперь достань его из ножен!

Арт вновь подчинился, но увиденное его разочаровало. Он ожидал золотой чеканки и драгоценные камни по всему лезвию. А тут самый обыкновенный клинок, правда ничуть не похожий на так ему знакомые абордажные. Двусторонняя заточка, толщина в середине в добрый сантиметр и чуть длиннее абордажного, сантиметров на десять, не больше. Ну и не очень легкий он для своих размеров, явно тяжелее привычного Арту.

— А теперь направь в него силу своего дара! — Серхио на той стороне барьера уже извелся весь. Если бы Арт еще дольше рассматривал клинок, то вероятно он бы не выдержал и зашел бы, столь сильно он хотел посмотреть на символ власти поближе. — Да быстрее!

Арт направил немного силы своего Таланта сначала в рукоять, а потом и в сам клинок, закачивая ее напрямую в лезвие. Но на этот раз ничего не произошло. Меч не поплыл и вообще не изменился. Все тот же кусок холодного металла с приятной ручкой из теплой бугристой кожи.

— Ничего! — разочарованно воскликнул Арт, ожидавший, что меч как минимум воссияет огнем праведным или засветится там. Такие штуки как проводники психической силы достаточно часто встречались в Содружестве, а меч и посох — классика на все времена. Но облом — железяка лишь поглощает энергию, на этом все ее волшебство и заканчивается.

— Ничего это уже неплохой результат! Обычно всех недостойных прикасаться к нему он просто и без затей выпивал до дна. Ты же еще жив, что несколько странно! Видать и вправду родственник Первого Герцога, но не по крови, а по силе… Все же Юхе… И это хорошо, так даже проще! А теперь пойдем, пора Найби вспомнить старые ритуалы и еще более древние традиции…

Старик еще что-то рассказывал из времен далекого прошлого, но Арт его уже не слушал. У него появился новый собеседник, который раз за разом повторял одно и то же: «Бей, бей, бей!»

Интуиция на этот раз даже не шептала. Она кричала. И кричала хорошо знакомым Арту голосом. Голосом Древнего. Голосом, который наконец-то заговорил с Артом открыто:

«Лучшего времени для рокировки просто не найти. Один удар мечом и все! Не поможет даже его хваленая защита! Вы тут одни, а все система безопасности на твоей стороне. Раз и навсегда избавится от проблемы, что может быть лучше? Ведь он даже и не подозревает, кто в вашей паре верховодит на самом деле. Зашли двое, выйдет один…»

«Тихо! Я сам решу, что делать!» — на фоне настойчивого нашептывания Древнего Арт еле слышал голос своей настоящей интуиции. А она не говорила, она лишь прозрачно намекала: «Нужно ждать и все будет, такова воля Сущего…»

И Арт не ударил Серхио и не снес ему голову с одного замаха, хотя мог, еще как мог… Тем более таким мечом…

Такова воля Сущего…

Конец главы

Глава 9

Серхио изнывал от нетерпения — мальчишка оказался достоин меча Первого Герцога, да вот только на долго ли его хватит? Нужно успеть все сделать пока он еще жив, а меч давно никто не держал в руках. Очень давно — лет уже шестьсот как, именно тогда его положили в это хранилище и низвели за прошедшие столетия до уровня городской легенды. Теперь все считают главным символом власти Патриарха Найби нелепую корону, взявшуюся непонятно откуда и не помнят про меч, что все это время ждал, когда же его заберут. И вот он, счастливчик, который смог взять его без последствий в виде смерти от энергетического истощения. Такое даже в старые времена было редкостью — всех любопытных, решивших прикоснуться к мечу, тот выпивал на раз.

Никто не знал, откуда появился этот меч и почему Первый Герцог мог свободно им пользоваться, не боясь при этом превратиться в мумию, но факт остается фактом. Артефакт существует и исправно работает, что полностью устраивает Серхио. Осталось только выманить мальчишку из хранилища, так же являющегося еще одним артефактом более развитых цивилизаций, настроенным на силу и кровь потомков Первого Герцога. Последний как назло упрямился и не желал даже встать с пола, на который он уселся сразу после того, как взял меч в руки. А ведь не только меч представляет здесь опасность — Хранилище тоже нуждается в постоянной подзарядке. Серхио конечно отправлял сюда время от времени провинившихся псиоников, но этого явно было мало. Даже здесь, стоя за пределами Хранилища, он чувствовал, как то медленно вытягивает из него силы, а что тогда говорить про нахождение в самом центре артефакта? Мальчишка все же слишком слаб как псионик и долго ему не выдержать — сначала накатит усталость, потом он потеряет сознание от истощения и после умрет. Но на этом его приключения не закончатся — Хранилище поглотит его труп и сделает частью себя, увеличившись при этом в размерах. Собственно говоря, Серхио еще помнил времена, когда Хранилище было в половину меньше, а еще лучше он помнил те бесконечные колонны скованных кандалами псиоников, которые спускались в подвал и больше их никто и никогда не видел. Страшно представить, сколько бы понадобилось одаренных, чтобы выполнить план Первого Герцога по увеличению объема Хранилища, ведь оно должно было занимать все помещение, а не десятую его часть как сейчас.

— По дороге все обсудим! Пошли уже! — в который раз повторял Серхио, пытаясь убедить Арта выйти за пределы хранилища.

— Обговорим все условия здесь и сейчас, — Арт пока выходить даже не собирался, так как у него был еще один собеседник, с которым стоило поговорить. Да и зачем ему куда-то идти, если это хранилище самое безопасное для него место на планете. В любом случае ему так сказал Древний, все еще ошивающийся где-то рядом и упорно не желающий отвечать на его вопросы.

«Один взмах мечом и все! — помяни Древнего, вот и он, нашептывает, не унимается и все пытался убедить Арта напасть на Серхио. — Зря я тебе в очередной раз помог — без меня ты бы не смог достать эту „семейную“ реликвию! И то, что вы называете Хранилищем, выпило бы тебя до дна в первое мгновенье, стоило только войти сюда!»

— Выходи, или я выстрелю! — пока Арт отказывал Древнему, Серхио успел достать миниатюрный игольник и направить его на Артема

«Пусть стреляет»

— Стреляй! — повторил за Древним Арт.

Бздынь!

Снаряд, больше подходящий по диаметру военным игольникам, со звоном ударился об невидимую преграду, отделявшую Арта от Серхио, и отрикошетил куда-то в сторону, где впился в бетон основной стены бункера.

— Ну вот, как видишь — стрельба не помогла! Поговорим? — Арт был спокоен как никогда, ведь преимущество на его стороне. — Я не отказываюсь от своих обязательств, мне всего лишь нужен полный расклад, не люблю, когда меня используют втемную.

Произнося эти слова, Арт физически ощущал злость серого кардинала Найби, но пока он в хранилище, тот ничего не мог сделать. Поэтому ему придется смириться. Смириться или уйти, иного выхода просто нет.

«А ты пока побудь здесь, — обратился Арт к Древнему, что все так же был рядом. — Мне нужны некоторые пояснения! К примеру, что это за место и почему меч в моих руках обладает сознанием, которое хочет меня убить?»

«Место — универсальная псиоснова, способная принять любую форму и выполнять любые функции. Все ограничивается только фантазией владельца и количеством силы, которую он может предать основе без проблем для себя».

«Все что угодно? — не сказать, чтобы Арт был удивлен словами Древнего, что-то такое он и предполагал, но получить подтверждение из уст настоящего знатока стоило многого. — И даже корабль?»

«Закатай губу, ведь так у вас говорят? Это основа уже использована, теперь это хранилище, которое просто хранит и ничего с этим не сделать».

«И оно принадлежит мне?»

«Да, я привязал его к тебе в тот момент, когда ты переступил его порог, иначе бы оно высушило тебя до дна. Все же к Первому Герцогу и его отпрыскам ты не имеешь вообще никакого отношения».

«Меч?»

«А вот тут я не могу ничем помочь — не моя стихия все эти поделки примитивных рас, поэтому поосторожнее, его голод очень силен. Не убьет, но ослабит. А что до сознания — то там еще далеко, сейчас это лишь примитивные чувства наподобие голода и страха».

«Если он не ваш, то чей?»

«Вселенная огромна, а Сущее безгранично, мало ли на их просторах цивилизаций, что использовали энергию Мироздания в своих корыстных целях? Какая-нибудь примитивная раса возвела его в ранг божественных символов и молилась тысячелетия за тысячелетиями — вот тебе и готовый артефакт, главное не забывать кормить. Если ты будешь пользоваться одним и тем же мечом на протяжении столетий, при этом активно пропуская через него энергию своего Таланта, то он тоже станет артефактом, способным неприятно удивить противника».

«Допустим, но что тебе нужно от меня? Не зря же ты оказался рядом?»

«Ты и сам знаешь, зачем я здесь! Ты разве не чувствуешь приближение угрозы? А она уже близко! Даже мне, существу не связанному с твоим обманом Создателей, тяжело находиться рядом с тобой, а это только начало! Они уже рядом, я всего лишь хочу посмотреть на них со стороны, не больше!»

«И где ты мне еще помогал?»

«Немного там, немного тут, всего и не сосчитать! Но какая разница — от их внимания я тебя не скрою, это выше моих сил! Пока лишь тот факт, что по какой-то причине на твоей стороне само Сущее, спасает тебя, но долго ли Мироздание будет тебе благоволить? Поэтому я советую подготовиться к битве, меч к примеру привязать к себе, вдруг поможет? Все равно ничего лучшего ты уже не найдешь»

«А как же оружие Предтеч?»

«А у тебя оно есть? Вот и не будем о грустном, время и так поджимает, осталось совсем недолго! И тебе пора уже вернуться в реальность, твой новый соратник думает, что ты все — спекся, выпило тебя хранилище».

Серхио на самом деле уже пришел к выводу, что парнишка все. И что он еще слишком долго продержался, обычно все проходило намного быстрее…

Но Арт смог его в очередной раз удивить.

Казалось бы, всего секунду назад он был без сознания, а сейчас уже стоит на ногах и держит обратным хватом меч, направляя его себе в живот. Еще мгновенье и лезвие пробивает его тело, острие выходит из спины. Но крови нет, как собственно больше нет и бесконечной жажды меча — теперь из Серхио силу тянет только Хранилище, теперь меч не более чем просто железяка, полностью послушная новому владельцу.

— Неплохо, очень неплохо! — Серхио даже похлопал мальчишке, которому удалось привязать к себе артефакт. — Забудь, что я там тебе говорил, мы будем сидеть здесь столько, сколько тебе будет нужно, ведь ты не так бесполезен, как мне показалось с самого начала!

— Каков план? — в этот момент Арту было абсолютно все равно, кто именно сделает его патриархом. Герцогиня? Серхио? В первом случае был лишь один плюс — он заключил с Мией договор, но если план Серхио окажется проще и самое главное быстрее, то никакие договоренности его уже не остановят. Это может для этой парочки стать Патриархами вершина карьеры и главная мечта, но для Арта это всего лишь еще одна ступенька на бесконечном пути сохранения своей души.

И он собирался воспользоваться этой ступенькой на все сто.

Особенно с учетом слов Древнего что до сих пор был где-то рядом.

«Так зачем ты здесь на самом деле?»

«Просто смотрю и ничего более, не часто можно встретить смертного, задолжавшего нашим Создателям. Ну или тем, кто очень сильно похож на них!»

«И это все?»

«Это зрелище того стоит! И мне уде порядком надоела эта Вселенная! Увижу Его и сразу на покой, разбирайтесь тут сами!»

«А как же ученики, как же Тренажер?»

«Там и без меня все прекрасно работает…»

«Я могу рассчитывать на твою помощь?»

«Нет, максимум — я предупрежу тебя о приближении. И это все, что я могу для тебя сделать».

«Что ж, это уже немало! Что дальше делать с мечом?»

«На этом все — теперь он полностью твой, не забывай кормить и никаких проблем не будет».

— Эй, ты меня слышишь! Как там тебя, Арт’ем? Ты в порядке?

Казалось бы, Арт разговаривал с Древним всего секунду, но в реальности прошло намного времени, раз Серхио даже начал беспокоиться о его состоянии.

— Все нормально, рассказывай! — Арт и сам не узнал свой голос, слишком он казался ему безразличным.

— Может выйдешь? Хранилище тянет из тебя силу, а ты мне нужен живым!

— Рассказывай! И побыстрее!

— Вечно вы молодежь спешите! А еще не чтите старину! И именно эта самая старина нам и поможет! Со времен Первого Герцога осталось множество традиций и законов, которые действуют до сих пор. Именно одним из таких законов мы и воспользуемся! Право на поединок! Всего один бой и победитель станет правителем герцогства.

— Что за глупости? Кто вообще в это поверит? Поединок? Поединок за место правителя всего герцогства? Вот так просто взял и вызвал старого правителя, убил его и стал новым Патриархом?

— Так и есть, конечно не без подводных камней в виде близкого родства с последним Патриархом и вообще ты должен быть потомком Первого Герцога, плюс еще и сильным псиоником, но не мне тебя учить выдавать себя за другого! Так что с силой крови ты подходишь, артефакт в твоих руках признал тебя достойным, а это значит, что и во дворце ты пройдешь проверку. Вот с Талантом тебе откровенно не повезло, что там у тебя, S ранг? S+? Слабоват конечно, но на грани пройдешь!

— Да это бред какой-то! Это получается, что любой из потомков Первого Герцога может прийти и вызвать правителя! Прекращай говорить ерунду, старик! — Арт и сам не заметил, как Серхио начал напоминать ему его учителя, тот тоже любил нести бессмысленную пургу и вспоминать былые времена, когда и трава была зеленее, и Талант сильнее.

— Но так и есть, какой смысл мне тебе врать? Особенно сейчас. Когда я как никогда близко к тому, что бы все сделать с наименьшим количеством жертв! А точнее всего с одной жертвой на планете! Мийя же хочет сравнять половину планеты с землей, совсем не задумываясь о том, как и главное кем она будет потом править!

— Да нет, это полный бред! Поединок! — Арт все еще возмущался, но это была просто игра, необходимая для того, чтобы вытянуть как модно больше информации из Серхио. Сущее давно подсказало ему о том, что серый кардинал сейчас в основном говорит чистую правду. — Ичто, за столетия никто не пытался воспользоваться этим правом?

— Пытались, тут чуть ли не каждый второй о нем знает, но одно дело пробиться сначала в систему, а потом и на планету, после чего вызвать герцога, а совсем другой случай будет с тобой — я преподнесу тебе мальчишку на блюдечке, тебе и останется, что снести ему голову. Никто, ни флот, ни остальные родственники не посмеют вмешаться в МОЕ дело! А после они послушно принесут тебе вассальную клятву.

— Не может быть, чтобы абсолютно все были под твоим контролем! Всегда найдутся те, на кого невозможно повлиять. И не важно, слишком хитрые они будут или слишком умными!

— Все, кто мог мне помешать, уже мертвы.

— И Герцогиня?

— Она пока еще жива, да и слишком затратно избавляться от ресурса, в который я вложил столько средств! Ведь в первоначальном плане именно она должна была избавиться от герцога, но ты больше подходишь на роль Патриарха, все же общество сильных псиоников слишком консервативно и не обрадуется женщине-правителю. Видно само Сущее послало тебя мне.

— Ты мне что-то не договариваешь!

— Ты и сам знаешь что все эти поединки глупость и архаизм, поэтому меч Первого Герцога станет той соломинкой, что склонит чашу общего обожания на твою сторону. И поставит на место всех недовольных из числа псиоников. Как бы мне не хотелось этого признавать, но партия последних слишком сильна. Пусть они сейчас берут не качеством, а количеством, но лишиться стольких сильных псиоников в междоусобной бойне не входит в мои планы. Не станет псиоников, не станет и Найби, которая моментально потеряет статус Центрального Мира и станет чьим-нибудь вассалом.

— Всем остальным Патриархам плевать на то, кто правит Найби, главное псионики поставлялись в срок, — возразил Арт.

— И это так, но только в первом приближении. На самом деле все намного сложнее и есть несколько нюансов. И всегда найдутся молодые и горячие головы среди Патриархов, готовые половить рыбку в мутной воде очередного переворота. Не у всех правителей Центральных Миров сотни лет опыта в интригах, большая часть точно такие же сопляки, как и ты, что добились своего места силой. И многим из них я лично помог это сделать, так что со мной у тебя не будет проблем с остальными патриархами. Даже более того — они наконец-то признают тебя равным себе. Уж этого точно не смогла бы сделать Мийя, нет у нее такого веса в Совете!

Интуиция говорила Арту о том, что Серхио не врет. Не договаривает и утаивает некоторые моменты, но все же точно не врет.

— Допустим, что я поверю в этот поединок, но что будет дальше? И самое главное, что получу я? Ты — станешь Патриархом, правителем целого герцогства, а что достанется мне?

— До меня дошли слухи, что ты интересуешься вещами Древних и Предтеч, на Найби их скопилось немало. Да и твоим людям нужны опытные инструкторы и корабли последних поколений, не так ли? Плюсом идет мой протекторат над месторождением унунквата, причем без всяких отчислений в мою сторону, вся прибыль остается тебе. Если этого мало — то говори, мы люди разумные и сможем договориться.

— Звучит неплохо, но кто станет гарантом нашей сделки? Кто обеспечит мне безопасность?

— Сама Найби и станет третей стороной в нашем договоре.

— Планета?

— Не просто планета, а место с самым высоким количеством псиоников в Содружестве! И это как ты понимаешь совсем не спроста! Ты уже был на Тренажере, поэтому тебе легко будет принять тот факт, что Найби точно такой же артефакт древних цивилизаций.

«Он врет, планета пустышка, хоть тут и был наш небольшой аванпост, который до сих пор еще активен» — Древний тут как тут.

— Древние или Предтечи? — спросил Арт.

— Не то и не другое, тут замешаны сущности намного старше и первых и вторых. Не многие это знают, но род первого Герцога намного старше, чем большинство патриарших родов Содружества, да и самого Звездного Содружества, и они совсем не просто так выбрали Найби для своей резиденции. А выбирать из чего у них было! Но они добровольно отправились сюда, на самую окраину исследованного на тот момент космоса. И все это только ради одного — ради того, что нашла их экспедиция.

«Не врет, но может он просто сам верит в то, что говорит? Спроси, кто по его мнению создал этот таинственный артефакт?»

— Если не Предтечи и не Древние, то кто? — Арт перебил Серхио.

— Те, кто были до них, те кто пришел сюда из иных Вселенных! Те, кто наигравшись оставили нам и Древних и Предтеч, а сами отправились дальше, ведь Сущее бесконечно! Найби хранит много секретов, и многие из них удалось подчинить себе правящему роду. И еще больше осталось нераскрытыми…

«Врет! — в ухо Арту закричал Древний. — Он все врет! Я проверил — здесь ничего нет! Обычная планета!»

— Я хочу взглянуть на этот таинственный артефакт. — а вот Арт не был стол категоричен в суждениях, интуиция молчала, но и не намекала на опасность, даже постоянное давление демона, идущего по его пятам, сейчас не ощущалось.

— Флаер уже ждет, пошли, — спокойно ответил Серхио и пошел в сторону выхода из хранилища.

И Артему ничего не оставалось, как последовать за ним. Ведь не каждый день находишь артефакты, принадлежавшие самим демонам?

* * *

ПРОДА от 20.07

Серхио Арта не обманул, правда, лететь пришлось долго, и это с учетом того, что для них был выделен спецкоридор, свободный от флаеров. Финальной точкой полета стал еще один парк, раскинувшийся посреди многокилометровой застройки очередного жилого района планеты, резавшего атмосферу остриями гигантских пирамид.

— Вот мы и прибыли! — динамики в десантном отделении заговорили голосом Серхио. В свой флаер он Арта не взял, вот и пришлось ему проделать весь путь под пристальным вниманием охраны, набившейся в отсек как килька в бочку. Но и это можно было считать плюсом — столько имплантов, защищающих от ментального воздействия, да еще и в одном месте! Лучше места для тренировок просто не найти.

Арт воспользовался и возможностью и всем временем, которое они потратили на перелет на другую сторону планеты. Для всех остальных он пялился в картинку, передаваемую с внешних камер прямо на его нейросеть, да время от времени задавал своим конвоирам уточняющие вопросы, касающиеся того или иного здания, которые он видел. Особенно его впечатлили гигантские пирамиды, самая высокая из которых достигала трех километров! Монументальное сооружение, даже от взгляда на которое становилось тяжело, настолько она была огромной. Когда Арт увидел первую из таких пирамид, то даже оторвался от продавливания защиты и вернулся в реальность. Но сразу же разочаровался — пирамиды оказались жильем самого что ни на есть экономкласса, где жили миллионы самых низкоквалифицированных рабочих. Гигантский человейник во всей его красе, да и вообще эта сторона планеты была несколько беднее, чем те же районы, примыкающие к правительственному сектору. И тут и там огромное количество высотных зданий, но дело в мелочах — там это свечки высотой в пять, шесть километров, тут же всего парочка небоскребов, кое-как дотягивающих до высоты той же пирамиды. А еще одним индикатором того, что они прилетели не в самый богатый район планеты служили орбитальные станции, очень много орбитальных станций, что кружили в небе над бесконечным городом и освещали его последними лучами светила, уже практически скрывшегося за горизонтом.

Но место, где по словам Серхио был тот самый артефакт, было еще более древним, чем все остальное на планете. Для начала вокруг зеленой зоны была одно-и двухэтажная застройка, очень сильно выбивающаяся из архитектурной моды всей остальной планеты. Там предпочитали пластбетон, сталь, стекло и самые разнообразные синтетические волокна и полимеры, здесь же натуральные материалы и много керамики. Артему даже на пару секунд показалось что он снова на земле, в тихом загородном поселке, расположенном рядом с каким-нибудь европейским городом. Но наваждение быстро схлынуло, стоило внимательнее присмотреться к домам и к табличкам на них. Это был музей, иначе надписи на металлических прямоугольниках никак нельзя было трактовать. Вся эта территория, раскинувшаяся на многие тысячи квадратных километров, была одним огромным музеем, посвященным прошлому Найби, о чем Арт дополнительно убедился, заглянув на секунду в галосеть.

— Добро пожаловать в музей национальной истории Найби! — взявшийся из ниоткуда работник музея появился прямо перед десантной аппарелью флаера и окончательно развеял все заблуждения насчет конечной точки перелета. — Мы рады приветствовать вас на территории крупнейшего исторического комплекса на планете! Прошу вас, пройдемте со мной, к экскурсии все уже готово.

Арт прошел мимо застывшего экскурсовода даже не обратив на него внимания, также поступили и остальные члены теперь уже его команды. Они об этом конечно же еще ничего не знали, но ментальная защита теперь им не поможет. Единственные, до кого Арт еще не добрался, были пилоты, слишком далеко он сидел от них, слишком много было людей между Артом и пилотской кабиной. Да и импланты у них были получше — на таком расстоянии их сосредоточение разума расплывалось, превращаясь из шара в облако, что усложняло процесс незаметного влезания в их мозг.

— Ну, и долго тебя ждать? — Арт остановился у флаера, который вез Серхио. В отличие от перевозки Арта тут был совсем иной уровень комфорта — перед открытием аппарелей пилоты включили систему принудительного охлаждения посадочной площадки, бьющей в пластбетон тугими струями холодного газа. Арт же просто шагнул на раскаленный от реактивных струй флаеров бетон, не особо почувствовав высокую температуру. С момента знакомства с Серхио он и так был настороже, а после информации про артефакт, оставшийся возможно от самих демонов, так и вообще непрерывно циркулировал энергию Таланта по организму и постоянно поддерживал полное усиление организма. Черт его знает, что может произойти в следующее мгновенье, поэтому нужно всегда быть наготове.

— Это между прочим официальный визит! — возразил ему Серхио, успевший за время полета сменить наряд. — Нужно соответствовать!

Официальный визит надолго не затянулся — Серхио лишь кивнул запыхавшемуся работнику музея, прибежавшему откуда-то со стороны «городской» застройки музея и судя по взглядам, бросаемым на него экскурсоводом, встречавшим Артема, являющемуся большой шишкой. Дальше они пошли по парку, окруженные лишь конвоирами и телохранителями.

И может быть, если бы Арт не был так собран и напряжен, то он смог бы насладиться видами и растениями, посажеными здесь. Но на рассказы Серхио о той или иной кучки зелени он не обратил никакого внимания — ну чего он тут не видел? Это для всех остальных жителей планеты поле в несколько сотен квадратных километров, засаженное травой, кустарниками и деревьями, было сравни божественному откровению, но ни Арта, ни Артема этим было не удивить, впрочем как и любого жителя Фронтира и аграрных миров.

— Вот мы и пришли!

— Это здесь? — на всякий случай переспросил Арт, разглядывая зев естественной пещеры, немного облагороженной фонарями, освещающими ее нутро. Не то, чтобы он боялся замкнутого пространства — клаустрофобия и пилот малых и средних судов вещь несочетаемая, дело было в другом. Всю дорогу сюда он пытался почувствовать тот самый артефакт, нащупать его, но все попытки были тщетны. Вокруг одна пустота, да парочка десятков разнообразных штуковин, находящихся как на теле, так и в теле Серхио. Артефакты Древних, импланты Предтеч, какие-то украшения, перья на ниточках, все это фонило псисилой, но никак не тянуло на настоящий Артефакт.

Вывод напрашивался только один — если не артефакт, то ловушка.

«Здесь ничего нет!» — подтвердил догадку Арта Древний, что до этого времени никак не заявлял о себе с момента разговора в Хранилище. Причем скрывался он так, что Арт даже не почувствовал его, хотя голос отчетливо звучал в его голове.

— Не совсем, это только преддверье! — радостно ответил Серхио, без всякой боязни шагнувший на первую ступеньку спуска в пещеру. — Это колыбель жизни на Найби! Пещера, в которой были обнаружены самые древние следы разумной жизни на планете! Если посмотришь вправо, то сможешь их увидеть!

Арт повернул голову, при этом он был готов ко всему, и к взрыву и к попытке Серхио вскипятить ему мозги, но ничего не произошло.

Ничего, кроме внезапно включившейся подсветки стены, заставившей Артема вздрогнуть и крепче сжать рукоять его нового меча.

Но это были всего лишь сенсоры, которые уловили присутствие посетителей и включили свет. На стене же был огромного размера узор, выцарапанный прямо на камне. На слишком ровном камне, да еще и не разрушившимся за столько лет. И чем-то этот узор был знаком Артему, где-то подобное он уже видел.

«Проделки кого-то из наших игрушек, не иначе!»

«Точно! — вспомнил Арт. — Тренажер!»

Именно на планете Древнего он и видел похожие рисунки, вот только тамкартину рисовала псисила, а здесь всего лишь чья-то умелая рука. Или щупальце, кто его знает, кто обитал тут миллионы лет назад?

— Вдвойне интересным является тот факт, что рисунки датируются тем периодом Найби, когда этот материк был морем. — рассказывал рядом Серхио. — А это уже самая настоящая редкость, разумных видов, полностью живущих под водой, можно пересчитать по пальцам двух рук и одной ноги, и это с учетом уже вымерших! Не ту среду они выбрали для развития, слишком она зависима от внешних факторов.

Про какие внешние факторы говорил Серхио Арт знал, примером тому служил мертвый океан Найби, когда-то превращенный в сток промышленных отходов и до сих пор так и не восстановившейся хотя бы до уровня технической воды, которую еще нельзя было пить, но уже можно было без боязни ей мыться. Да и на Валке тоже был океан, убитый стоками технических жидкостей из многочисленных кораблей.

И чем глубже они спускались, тем больше становилось борозд и углублений на стенах, исписанных древними художниками.

Но никакого артефакта нигде не было, лишь каменный свод и бесконечные ступени, уходящие все глубже и глубже.

Древний, что наверняка до сих пор следовал за ним, тоже не высказывал ничего, что могло бы подтвердить или опровергнуть догадки Арта.

Оставалось только шагать дальше и слушать очередную историю об древней Найби, которые так любил рассказывать Серхио. Шагать и рассматривать затейливое переплетение линий на стене, да читать редкие таблички, изготовленные уже человеком, и информирующие о том, что Арт находиться в зоне для персонала музея, куда посторонним вход воспрещен.

— Вот мы и пришли! — перечисление уникальных видов растений, которые удалось восстановить в этом солнечном году по найденным ископаемым остаткам наконец-то закончилось у глухой стены.

Арт сразу понял, что не так со стеной — она была девственно чиста, тогда как все ее соседи были исцарапаны в три, а то и в четыре слоя. Вообще, в этой пещере чем глубже спускаешься, тем больше становилось творений неизвестных художников, полосовавших камень.

— Пойдем, чего встал! — продолжил Серхио и шагнул в стену, оказавшуюся всего лишь галограммой.

Но на этом защитные сооружения вокруг артефакта не закончились — дальше был камень, что перегородил собой тоннель, закупорив его словно пробка. И этот камень находился тут с тех самых времен, когда местные художники были еще живы. Слишком идеально он подходил по размерам, слишком глубокие линии были на нем. Да что там! Все, что Арт видел до этого в пещере, меркло перед этой пробкой, так искусно разукрашенной резьбой! А еще в камне чувствовалась толика псисил, но едва заметная и не будь Арт настороже, то он бы ее никогда и не почувствовал бы.

«Обыкновенный сигнальный артефакт, извещающий владельца о том, что камень сместился». — пояснил Древний Артему, рассматривающему как охрана подхватила многотонную глыбу руками и перенесла в сторону.

«Хороший набор имплантов! — подумал про охранников Арт. — Интересно, что у них есть еще?»

— Прошу! — путь был вновь свободен и Серхио опять пошел первым, но на этот раз не было никаких ступенек на полу, лишь пологий спуск, заканчивающийся темным помещением, определить назначение которого не представлялось возможным без источников света. Тут даже усиление Талантом глаз не помогло, которое помогало при спуске, — последние искусственные источники света остались там, наверху.

У конвоиров и по совместительству телохранителей точно были фонари. Арт видел их у них на поясах, но они отчего-то не спешили их включать.

И скора стала понятна причина. Тут и там охранники разжигали самые настоящие факелы, кое-как дающие немного света, все равно не способного осветить все помещение и тем более достать до потолка пещеры. Но даже такого освещения хватило чтобы увидеть главное.

Артефакт здесь все же присутствовал.

Глубоко пол землей, метрах наверное в пятистах от поверхности, не зря же они сюда так долго шли? в естественной полости, сейчас укрепленной стальными конструкциями и залитой пластбетоном находился антрацитово-черный куб с длинной грани в пару метров.

Очень знакомый Арту куб, поглощающий все, что попадало на его поверхность, но отдающей предпочтения жизням разумных.

ЭкоТур был тут, в этом нет никаких сомнений!

«Просто каменюка, ничего более! Конечно, странный состав пароды, но чего только не бывает в Сущем!» — вмешался Древний и отвлек Артема от накативших воспоминаний о той плате, которую пришлось заплатить за возможность ступить на тропы Междумирья. Может для Древнего это и был просто камень, но для Арта нечто похожее даровало возможность начать новую жизнь и получить все возможные блага, о которых он мечтал.

«Вот только бы понять, этот куб маяк или дверь? И как давно он здесь? — раздумывал Арт, обходя куб по кругу. — А самое главное если он меньше того жертвенного алтаря, что я видел на Земле, то он вообще работает или нет?»

Прекрасно! Сущее действительно на его стороне! Теперь у него на руках есть действующий артефакт демонов, ну или что-то похожее на него, ведь черные кубы это тебе не ар-нуво, такое может создать любая цивилизация. Вот только заверения Древнего, все еще болтающегося на грани сознания, о том, что он не чувствует в этом кубе вообще ничего, еще раз убедили Арта в правильности своих выводов. Но все же стоило еще раз утонить:

«И как долго ты за мной следишь? На месторождении унунквата был?»

«Был, но это не идет ни в какое сравнение с искусственным спутником! Там все сделали или мы, или кто-то из наших учеников, здесь же вообще ничего! Этого камня просто не существует! Полностью нейтрален!»

Слова Древнего были для Арта словно бальзам на душу.

Теперь Арт был рад тому, что послушал Серхио и пошел с ним. Одно дело постоянно ждать внезапного удара со всех возможных сторон, включая Междумирье, а совсем другое заманить демона в ловушку, главная приманка которой практически была у него в руках.

— И это все? — вслух спросил Арт. — Камень без капли силы? Именно на него я прилетел посмотреть? Именно он и является тем самым артефактом? Только зря потратил время!

Арт развернулся в сторону выходи и неспешно пошел, ожидая в любой момент, когда же его окликнут. Или попытаются остановить силой, но никто так и не встал у него на пути, да и не было никакого пути на поверхность! Там, откуда они пришли, была сплошная стена камня без какого-либо намека на проход.

— Чтобы выйти, нужно заплатить! — сказал Серхио, все еще стоящий у камня.

«Все же ловушка!» — подумал Арт и извлек меч из ножен, попутно проламывая естественную защиту мозга своих конвоиров. С имплантами он справился давно, еще во флаере, но лезть дальше пока не спешил, ждал нужного момента и наконец-то дождался.

— И ты не выйдешь отсюда, пока мы не заключим договор! — закончил Серхио.

Интерлюдия

Древнему было интересно буквально все.

Встреченные люди, корабли, планеты, давненько он не выбирался со своей планеты, служивший также местом его добровольного заключения. Не сказать, чтобы планета, превращенная его народом в один гигантский тренажер псиоников, могла его удержать, но вот покинуть эту Вселенную и последовать вслед за своим народом он не мог.

В те стародавние времена, когда его народ имел материальные тела из плоти и крови, насколько это применимо к Древним, которым психосилы заменяли и кровь и в некоторых местах плоть, он заключил контракт, подписал незримый договор с самим Сущим. Он, она, оно — после перехода на новую ступень нематериального существования пол для Древнего не имел значения, человек называл его Древним и считал мужчиной, пусть будет так, людям все равно не понять и не принять тот факт, что полов может быть больше двух. А тем более не понять то, что на данной ступени существования Древнему не нужны никакие разделения на полы, как собственно и не нужно продолжать свой род путем смешения своей энергии и энергии партнера. Все это давно отброшенный этап естественной и психической эволюции его народа.

И Древний очень хотел последовать за своим народом в иные области бытия, куда все они переселились после неоднозначной победы над теми, кого сейчас принято называть Предтечами. Неоднозначная победа была потому, что с формальной точки зрения они проиграли, а Предтечи выиграли. Вот только Предтеч практически не осталось, а его народ не понес ощутимых потерь, но сбежал, заплатив за это цену в виде добровольцев, оставшихся здесь. Сущее назначило не такую уж и страшную цену за спасение целого народа — всего лишь тысячи добровольцев, которые должны были остаться в этой Вселенной и заняться воспитанием и обучением всех разумных, которые смогут отыскать их планеты. Даже тут Сущее действует согласно своим убеждениям — ничто не дается просто так, смог найти планету, превращенную в гигантский тренажер, тебе повезло, не смог преодолеть облако аномалий — значит не достоин.

Люди нашли, значит они достойны. А никого, требующего обучения, поблизости больше и не оказалось. Сальдари были творением Древних, они на генетическом уровне знали, что и как нужно было делать. Что же до остальных рас в этой части Галактики, то пока существуют люди, им до Тренажера точно не добраться. Да и вообще, вся эта Галактика сейчас находиться под пятой людей, разрозненные государства которых контролируют девяносто процентов Галактики. Здесь Предтечи постарались и расселили свои упрощенные версии по всем возможным для этого мирам. Древние же призирали такой подход — они брали качеством, а не количеством. Впрочем, от ошибок предтеч они недалеко ушли — сальдари вымирали как вид, застопорившись в психическом развитии. У них были все нужные знания, но путем совершенствования шли лишь единицы, все остальные погрязли в смертных пороках, забросив тренировки.

Что же до остальных творений его народа, то никто из них даже близко не смог приблизиться к сальдари, может быть только из руатов в будущем выйдет толк, но сейчас они всего лишь очередная разновидность людей, живущая на противоположном конце Галактики.

«Да, — подумал про себя Древний. — Из руатов выйдет толк, их есть кому учить, они уже нашли моего собрата, до сальдари, единственных возможных конкурентов на тропе развития, им далеко, так что именно они займут их место после того, как тюлени окончательно деградируют и распадаться на отдельные крошечные государства, воюющие друг с другом».

А что до древнего, то он продолжит следовать договору, смотреть, помогать, учить. Дождется когда эта Вселенная наконец-то схлопнется и присоединится к своему народу, связь с которыми он постоянно поддерживал.

Он не мог не покинуть свое обиталище, особенно после того, что узнал. И кого встретил! Его народ давно не тяготился тем фактом, что они были всего лишь игрушкой в руках их Создателей, точно такой же, как и сальдари для них. Сущее освободило их от всех ограничений и клятв, данных и наложенных Создателями, не зря же они заключили с ним договор. Но вот неприятный осадочек остался — быть чьей-то игрушкой, которую выбросили за не надобностью, очень сильно не нравилось гордым Древним. Так сильно, что все их общество в какой-то момент оказалось пропитано духом реваншизма и выяснения того факта, кто же сильней, они, получившие полную свободу, или же их Создатели? А еще они очень сильно обиделись тому факту, что их Создатели якшаются с подделками Предтеч, делают это у них под носом и не обращают внимания на их зов.

Такой обидной пощечины они стерпеть точно не могли!

Ну а человек, за которым скоро придут, стал приманкой.

Приманкой, за которой он следовал уже не первый день, и с каждым днем все больше понимал, почему Создатели обратили свое внимание именно на этого разумного. Ответ был прост — он был уникальным, само Сущее помогало ему, причем делало это практически безвозмездно, человек сам того не желая мимоходом и совершенно не задумываясь оплачивал все дары и возможности, что давало ему Мироздание.

Человек нес Хаос. Челок стал оружием Сущего, которое зачем-то решило покарать отдельных представителей его вида. Уж Древнему то не знать, как это бывает…

Именно поэтому плестись за человеком было так весело! Особенно зная, к чему приводят все его поступки сейчас, и чем они обернуться в будущем.

Эту Галактику определенно ждут глобальными потрясениями, вызванными вот таким вот эмиссарами, исполняющими волю Сущего.

Но что там будет с Галактикой Древнего интересовало мало. Он ждал, когда же Создатели доберутся до человека. Ждал только ради одного — подать сигнал своим соплеменникам, ожидающим на той стороне Бытия. Сущее справедливо и дало каждому из его народа возможность один раз уйти отсюда и один раз вернуться, большего и не надо. Добровольцы померяться силами с Создателями нашлись быстро, стоило только ему предать весть на ту сторону. И что, что они навсегда останутся тут? Ведь они не будут скованны никакими ограничениями, число Древних станет намного больше, чем в договоре, а он спокойно сможет покинуть эту Вселенную, он и так тут слишком долго.

Таков был уговор, заключенный с соплеменниками. Его свобода в обмен на возможность похитить настоящего Создателя. Осталось лишь дождаться и подать сигнал, дальше будь что будет!

И он этому всячески способствовал! Направлял, помогал и настаивал, навязывая свое мнение. Впрочем, не очень сильно это и помогло — глупый человечишка повелся на лживые посулы его соперника и попался в ловушку, из которой так просто не выбраться. Уж Древний это точно знал — он и сам не мог покинуть пределы пещерного зала с кубом в центре.

Но тут еще неизвестно, кто и кого заманил в ловушку!

* * *

А вот Серхио не боялся того, что попал в ловушку.

Ведь он знал, как из нее выйти, отделавшись всего лишь одной каплей крови, большего артефакту было не надо.

Поэтому можно было не спешить и дать мальчишке созреть. Никуда он отсюда все равно не денется, да и дальше они либо заключат небольшой договор, либо кто-то сегодня умрет. Себя Серхио в качестве покойника точно не видел — как бы Арт’ем не старался замаскировать свой реальный ранг, выходило у него это плохо. На самом деле маскировка было прекрасной, и большинство одаренных не смогли бы через нее рассмотреть реальные возможности противника, но для Серхио это было выполнимой задачей. Единственное, что могло помешать ему — наличие ментального дара у мальчишки. Сам он таким не обладал, о чем всю жизнь жалел, ведь умей он копаться в голове собеседника и тем более внушать ему свои мысли, то он бы стал теневым правителем герцогства намного раньше. Но чего нет, того нет. Да, у него были зачатки, та же эмпатия, но дальше дело не двигалось, сколько бы он не тренировался. Менталистом нужно родиться, тут уже ничего не попишешь. Впрочем, у Серхио был свой талант Таланта, который несколько ограничен по области применения, но при должной подготовке делает его практически бессмертным.

Оставалось только принудить мальчишку заключить договор под патронажем артефакта. Серхио мог бы обратись и без всяких двусторонних договоров, но иначе артефакт не работал — каждая из сторон должна что-то дать, иначе кара ждет всех. И о том, что этой кары никак не избежать он так же прекрасно знал, да и был свидетелем некоторых событий, унесших жизни умников, поклявшихся на кубе, но не спешивших выполнять договор или вообще идущих ему наперекор.

Казалось бы, зачем такие трудности? Артефакты давно исчезнувших цивилизаций, неудобные договоры, расшаркивание перед мальчишкой, который полный ноль? Ответ был предельно прост — все дело в контроле. Герцогство Семи Звезд известно всему Звездному Содружеству и даже немного за его пределами, и известно оно тем, что является кузницей псиоников, буквально выпекая их как горячие пирожки. Концентрация одаренных людей на той же Найби в сотню раз превосходит среднюю по Содружеству, хоть и не дотягивает до полумифической Юхе. Такое огромное количество псиоников нужно как-то контролировать и тем более заставлять действовать в интересах своего родного государства. И если со всякой мелочевкой рангов В и С можно было даже не считаться, то вот с ранга А начинались настоящие проблемы, не говоря уже про ранг S. Но у семейства Первого Герцога было множество возможностей приструнить и поставить себе на службу непокорных псиоников, иначе в те времена власть было просто не удержать. И этот черный куб как раз и являлся самой главной реликвией, на которой строилось спокойствие Найби.

Конечно, существовали вассальные клятвы, ментальные блоки и даже полное ментальное подчинение, превращающее псионика в раба, но во-первых для этого нужен менталист, в верности которого Серхио должен был быть уверен. Понятное дело, что таких менталистов даже в теории не могло существовать, пусти харгу в огород, и сам не заметишь, как начнешь перед ним лебезить и называть повелителем. Во-вторых, для того же ранга А менталист должен быть как минимум ранга АА, иначе не сработает, и поводок быстро спадет, да и ослабевают эти клятвы и поводки со временем, особенно когда псионик переходит на новый ранг. И именно тут возникает вопрос как контролировать псиоников ранга S+? Где найти менталиста ранга S++? Такие вообще в природе существуют? Скорее всего нет, до Серхио лишь доходили слухи о том, что где-то на западе Галактики есть человеческая империя, правит которой как раз такой менталист, буквально поработивший все население своего государства и превративший его в один огромный улей, где каждая особь точно знает что и когда ей нужно делать. Руаты, кажется так они себя называют… Но это всего лишь слухи, хоть и полученные из достаточно надежных источников, от природы способных закрывать ноздри клапанами.

Всякую мелочь ранга А и даже ААА Серхио не боялся, что они ему смогут сделать, даже если навалятся все толпой? Но вот псиоников ранга S уже стоило остерегаться, тем более сейчас, когда выросло новое поколение суперов, не проходившее через эту пещеру и не дававшее клятву верности Патриарху. Да и от старичков, давно перешагнувших порог SSS, можно многого ожидать, особенно когда ты никто. У этих разношерстных клубов эссок за минувшие столетия накопилось много власти и влияния, чтобы потягаться за престол, но не было официального повода, позволившего нарушить клятвы для самых старых представителей. А Серхио как раз и собирался дать им повод, посмотреть как они начнут действовать, а после явить настоящего наследника, да наслаждаться зрелищем как его самые старые враги будут умирать один за одним. Ну а после он разберется со всеми молодыми и зелеными, именно для этого, для полного контроля своих главных соперников, Серхио и нужен этот артефакт, которым никто кроме как законный потомок и наследник последнего Патриарха управлять не может. Серхио даже представить себе не мог, сколько Первому Герцогу пришлось принести в жертву людей и нелюдей, чтобы замкнуть артефакт на себя и на силу своего рода.

Но раз меч, что мальчишка все еще тискает, признал его за хозяина, то может повезти и здесь! Серхио был готов и к провалу — это обойдется большим количеством жертв, сильных псиоников придется буквально закидывать мясом и долбить орбитальными ударами, но он готов к такому размен.

Конкуренты молодому Роду Цаниян не нужны…

— Чтобы выйти, нужно заплатить! — Серхио произнес фразу, которую когда-то услышал от последнего законного правителя Найби. Сам он в верности на артефакте не клялся — тогда он еще был слаб и никому не нужен, лишь вассальная клятва сдерживала его, впрочем, клятву он быстро перерос, за столько-то лет и не подняться на ранг выше? — И ты не выйдешь отсюда, пока мы не заключим договор!

— Или кто-то из нас не умрет! — дополнил его слова мальчишка.

— Или так, — согласился Серхио. — Кто-то сегодня в любом случае умрет.

Арт’ем медлил.

Когда вход в пещеру исчез, то тот смутился всего лишь на секунду, после чего быстро вернул себе контроль. Но главное Серхио уже понял — некоторая часть «его» людей уже сменили хозяина, хоть и сделали это против своей воли. Однако, это всего лишь конвой, и ничего более. Самые обыкновенные бойцы, не обладающие ни граммом Таланта. Да, у них импланты, нейросети, генетические и биологические модификации, все последнего поколения, но без псисил это не более чем просто пушечное мясо. Четверка телохранителей, не отходивших от Серхио ни на шаг, на самом деле лишь чуть уступали в силе своему нанимателю, могли легко и непринужденно справиться со всеми в этом зале, включая и будущего Патриарха. Но Серхио не спешил отдавать такой команды — сначала он попробует договориться, второго подобного случая может уже и не представиться.

— Да не волнуйся ты так — тебе стоит только прикоснуться к камню и все! Сразу станешь Патриархом! — начал издалека Серхио. — Ты же этого хотел?

Вот чего-чего, а Арт точно не хотел касаться куба, мало ли как он на него отреагирует?

И пока стороны вели диалог, в Звездном Содружестве готовились к просмотру очередного грандиозного шоу под названием «Битва за престол» и делали ставки. Ни для кого не стало секретом то, что Герцогиня сначала устроила покушение на Серого кардинала, а потом он ответил. А ведь все могло решиться без лишних жертв, окажись любое из покушений удачным. Но нет — Сущему нравиться, когда рушиться тысячелетний строй и на его обломках вырастает что-то новое, доселе невиданное. И вот уже Мийя выдвинулась в сторону Найби со всем своим флотом, вдобавок дополненным кораблями, принадлежащими корпорации «Нейросеть». Так же в путь собирались и остальные действующие лица, решившие как поучаствовать, так и просто посмотреть со стороны, да потом первыми присягнуть победителю. Слишком долга длиться вся эта эпопея с Мией и ее претензиями на патриарший венец, слишком много старых долгов ей пришлось взыскать, слишком многим было интересно, чем же все кончиться. Но большая часть населения Найби даже не подозревала, что авангард ударного флота Герцогини уже вошел в пределы их родной звездной системы и сейчас набирал скорость, выбрав своей конечной точкой саму планету. Так же к Найби стягивался и флот, подконтрольный Серхио, все готовились и знали — мирно разойтись не выйдет.

И лишь Дан не обратил на такое шоу внимание — его занимали совсем другие дела, например поиск потеряшки, ведь он до сих пор помнил смрадное дыхание монстра, что был на поводке у демона. И дышал тот монстр прямо ему в лицо…

Глава 10

— Да не волнуйся ты так — тебе стоит только прикоснуться к камню и все! Сразу станешь Патриархом! — начал издалека Серхио. — Ты же этого хотел?

Арт напрягся — конвоиры, которых он подчинил секунду назад, вдруг перестали двигаться и замерли на мести как статуи. Первоначальный план был прост — окружить и задавить голой силой, используя охранников как пушечное мясо, бросаемое на амбразуру с пулеметом. А там, глядишь, и момент для удара получиться выгадать. Артем дураком не был и понимал — затягивать противостояние не стоит, не в той он весовой категории, чтобы не бояться Серхио. Один удар — вот что у него было.

Но реальность внесла свои коррективы, решив, что так будет не интересно.

Ты можешь быть сколько угодно крутым менталистом, внушающим свои мысли и желания абсолютно любому человеку и не только. Ты можешь выжигать мозги сразу сотням и даже тысячам людей, главное, чтобы они были рядом с тобой и в зоне досягаемости твоего Таланта. Ты даже можешь попытаться построить свое собственной государство, основанное на ментальных поводках, как это сделал Арт со своими «министрами», но рано или поздно ты встретишь того, на ком все твои «приемчики» не сработают.

И этот день для Арта наступил.

Серхио просто не существовало!

Артем его видел, Артем его слышал, но почувствовать ментально не мог. Как и не мог надавить чистой силой Таланта — невидимый купол, закрывший Серого кардинала с ног до головы, поглощал не только щупы и силовые волны, но и отражал иглы из игольника.

На все его попытки добраться до тела Серхио лишь рассмеялся.

— Разве тебя не учили, что Талант далеко не все! Или на Юхе не осталось толковых учителей? — уже спокойно продолжил Серхио. — Не стоит забывать про технологии! Именно эта ошибка и сгубила Древних, слишком сильно полагавшихся на свой дар и пренебрегавших электроникой!

Серхио поднял левую руку, в которой был зажат небольшой пульт всего с одной кнопкой:

— Обыкновенная блокировка имплантов. — пояснил он. — В них там много инородного и чужого, а главное подконтрольного только мне! Мышечные усилители, искусственная нервная система, дублирующая родную, полная замена скелета — чего только нет! Всего одна команда извне и все это застывает в одном положении. Всего одна клятва, и все!

Четверка телохранителей, не отходивших все это время ни на шаг от нанимателя и закованных в тяжелые скафандры, повинуюсь внутренней команде от Серхио, начала обходить Арта с двух сторон, стараясь взять в кольцо.

— Стоит признать — ты силен! Двадцать два человека, да все с имплантами и с природной устойчивостью к внушениям — не каждый такое сможет провернуть за столь короткий срок. — Серхио совсем расслабился, даже оперся правой рукой на куб, к которому Арт ни за что бы в жизни не прикоснулся. — Но все сделано топорно и слишком просто. Посмотри на их лица — с одной стороны твой приказ напасть на меня, а с другой полная блокировка всех моторных функций. И не жалко тебе их? Ведь они рвут свое мышцы в попытках перебороть синтетику! И это очень больно… Впрочем, считать людей всего лишь ресурсом это очень даже неплохо для Патриарха. Не так ли?

Арт промолчал — его заботила лишь четверка, что уже замкнула круг, образовав пятиконечную звезду с Серхио во главе. Насчет Серого кардинала Артем не беспокоился — он ему был нужен живым, поэтому до последнего не будет вмешиваться. А вот насчет телохранителей он был совсем не уверен, да еще и это куб — тут ни то, что касаться его опасно, но и просто находиться рядом. Мало ли что может произойти?

— И что же ты решил? — спросил Арта Серхио.

— Нет, к этой штуке я не буду даже подходить! — ответил Артем.

— Ожидаемо, но я дам тебе еще один шанс, — Серхио поднял руки к голове и что-то с нее снял. Что-то оказалось самым настоящим венцом из серого металла, который стал видим только у него в руках. Арт бы точно заметил такую штуку на голове у Серого Кардинала раньше, но ее там не было!

«Опять артефакт!» — в сердцах возмутился Арт.

«А вот это уже наше творение… — ответил ему Древний, так же попавший в ловушку, но пока не спешивший сообщать об этом человеку. — Причем шутка давно уже живет самостоятельно, на нее я повлиять не могу. Сильный мастер-песенник делал, намного сильнее меня!»

— Не надо так зыркать — да, это тот самый венец, который считают символом патриаршей власти! — ответил Серхио на незаданный вопрос.

Ответил и перестал сдерживать свои силы.

И именно в этот момент Арт понял, что конкретно попал.

Таких сильных псиоников он еще не встречал!

Кроме Древнего конечно, но он стоял совсем на другой ступени — он вроде бы и был, но в то же время его как бы и не было. Да и глупо сравнивать Древнего с человеком.

Чужеродная сила, вибрирующая как шелест листвы огромного, от горизонта до горизонта, леса, заполнила все свободное пространство зала, оставив нетронутой лишь небольшую область вокруг злосчастного куба. А еще эта сила начала давить на Артема, причем не сразу на все тело, а с пяти направление, источниками которых стали телохранители и сам Серхио. Ощущения были непередаваемые, Арт почему-то вспомнил свои уроки с учеником копейщика на Юхе, в частности первые дни, когда он не имел ни малейшего понятия, как нужно защищаться и за каждый промах расплачивался своей кровью.

По задумке Серхио медленное продавливание защиты должно было заставить Арта запаниковать и сдаться, ну или хотя бы сподвигнуть начать действовать, а не просто стоять. Но все получилось как раз наоборот — физической боли Арт не боялся, как и не боялся тех ран, что наносят его телу невидимые копья. Это даже придавало ему сил и решимости, да и далеко еще та планка, которую установил Рон Луру в своих тренировках.

Оставалось решить, что же делать дальше!

«Ты еще здесь?»

«Нужна моя помощь, человечишка? — Древний отозвался сразу же. — Это будет дорого стоить!»

— Я согласен!

Серхио и сам был уже не рад тому, что привел сюда мальчишку. Если на одной чаше весов собственная жизнь, а на другой — пять или шесть миллиардов жителей планеты, то своя шкура ближе к телу. Не он первый, не он последний, кто начнет свое правление с глобальной резни, да девяносто девять и девять десятых процента всех политических строев Звездного Содружества так начинали! Да, сейчас все это веселье сместилось в сторону Фронтира, ядро Содружество полностью сформировано и поделено. Но еще остаются Центральные Миры, где, впрочем, тоже давно не было масштабных битв за должность Патриарха. Так, покушения, отравления, теракты, ничего необычного — рутина любого правителя Центрального Мира.

А мальчишка оказался невероятно силен! Подчинить себе такую толпу, да еще и на чистом желании — через пару тысяч лет из него бы получился очень хороший менталист. Но такому не бывать, конкуренты ему не нужны.

— …гласен…ласен, …сен… — эхо от ответа Арта еще не прекратило гулять под куполом, а Древний уже начал действовать. Человечишка согласился — но подробностей они не обговаривали, некогда, поэтому он выбрал помощь на свое усмотрение — зря Серхио упомянул про Предтеч и их технологии, очень зря! Может именно технологиям Предтеч Древние противостояли с трудом, но человеческие подделки никаких сложностей для них не составляли.

Двадцать два бойца, что до этого стояли статуями, мгновенно ожили и рванули выполнять всего одну команду, занимавшую все их сознание. Да и никакого сознания там больше не было — Арт выжег все. Была лишь цель и с каждым мгновеньем варианты поражения этой цели становились все проще и проще. Нет бы стрелять из игольников и плазменных ружей, да потом закидать Серхио гранатами, но увы — сейчас это уже сложно было назвать людьми, самое близкое — зомби, поднятые некромантом. Животные, что с невероятной для человеческих тел скоростью рванули к Серхио и начали билль его руками и ногами, на большее у них не хватило мозгов. Один даже попытался укусить Кардинала, впрочем, судя по странным движениям, и другие пытались его съесть, да вот только шлемы на головах им мешали.

Впрочем, главное они сделали — заставили сбиться Серхио и копья моментально исчезли. Ну и дали пару секунд времени обдумать ситуацию и осмотреться. Пока Серый Кардинал раз за разом давил на кнопку пульта и не понимал, почему его люди больше не его, Арт успел повернуться вокруг своей оси и осмотреть каждого из оставшейся четверки. Теперь уже тройки — один из телохранителей бросился к нанимателю, но быстро увяз в толпе тел, окружавших Серхио.

Мгновенье и еще один поворот вокруг своей оси, только в этот раз с мечом в вытянутой руке.

Три удара по личным щитам внезапно оказавшейся рядом с Артом тройки и три болезненных спазма от меча, который при каждом соприкосновении с препятствием рывками тянул силу из Арта. Телохранители лишились индивидуальных щитов и разлетелись как кегли.

Арт полетел вслед за ними, успев в прыжке увидеть самое главное — зомби еще есть и они все еще сдерживают Серхио, прижав его к кубу.

С пяток секунд у Арта еще было, время есть.

Вот только силы Таланта такими темпами надолго не хватит, каждый улар больно рикошетил по его собственному телу. Слишком Арт оказался слаб для меча, а вот сам меч был хорош! Раскидать сразу троих, да еще и пробить индивидуальные щиты! Не все плазменные винтовки на такое способны! Да тем более с одного выстрела.

Меч силен.

Но надолго ли хватит Артема?

Еще один взмах и он уже еле дышит, и с трудом стоит на ногах. Однако его противнику досталось больше — тот развалился ровно напополам, не помог ни скафандр, ни личная психическая защита в виде пузыря, появившаяся после того как щит, входящий в снаряжение скафандра, лопнул.

Рывок ко второму и удар сверху вниз, который был встречен абордажным мечом. Меч развалился на две половинки, как и голова второго, для меча первого Герцога похоже вообще не существовало преград, была бы энергия у его владельца, а там и крейсер можно напополам разрубить. Вдоль.

Энергия у Арта была на исходе, поэтому в третий раз только рыков и удар кулаком в забрало скафандра, остановленный все таким же пузырем псисилы, как и у всей остальной троицы.

Щит лишь вогнулся и отпружинил обратно, больно ударяя в руку. А с этой болью пришло понимание того, что Арт знает семьдесят один способ как справиться с этим щитом, да вот только на это нет времени — легкий укол мечом, потеря части энергии и повторный удар кулаком под наиболее сильным усилением организма, которое только Арт мог себе позволить.

Забрало чуть прогнулось, игольник в руках у третьего выпустил длинную очередь, часть которой пришлась в молоко, а часть в Арта. Но дальше кожи иглы не прошли — никогда еще Артем так сильно себя не разгонял и не усиливал. Третий удар был результативнее — эфес меча прогнул шлем так сильно, что в образовавшейся впадине можно было посадить комнатное растение. Про мозг третье и говорить не стоило — он все еще был жив, но стал овощем. И энергии это вытянуло самую малость — бороться с псисилой и с простым, хоть и очень твердым, металокомпозитом это две разные вещи.

Зомби практически не осталось — всего пара дожила до того момента, когда Артем смог присоединиться к веселью. Тут он уже силу не жалел и бил по щитам Серхио как заведенный. Щитов на том все равно было много, он буквально был луковицей! Стоило разбить один, как на его месте появлялся новый. И так раз за разом, пока четвертый из телохранителей не ударил Артема в спину мечом. До это он пытался стрелять в него и из плазменной пушки, и из игольника, но общее усиление и простенький покров из псисилы выдержали. А вот меч, да не простой, а артефакт наподобие тог, что был у Рон Луру, такая защита сдержать уже не смогла.

— Осторожнее! Он нужен мне живым! — выкрикнул вслух Серхио, когда увидел, как из живота Арта показался наконечник меча. — Глуши его!

На удар мечом плашмя по голове Арт не обратил внимание, как и на последовавшие удары кулаками. Лишь на мгновенье он отвлекся от пробивания щитов и теснения Серхио к кубу, когда телохранитель попытался проникнуть к нему сознание. Это было глупо, очень глупо, ведь он сам показал Арту дорожку в свой мозг. Было бы время — Артем сделал бы из него еще одного зомби. Атак пришлось ограничиться небольшой оплеухой, от которой закружилось голова и потемнело в глазах.

Да и не был телохранитель для Арта угрозой, так небольшая помеха на пути к своему хозяину, не более… Артем нутром чувствовал, что Серхио что-то задумал, а еще он ощущал колебания энергетических линий, центр которых находился где-то у него за спиной, а управлял ими именно Серхио. И щит остался у Серого кардинала всего один, но толстый — сколько не бей, тот лишь морщиться, да руками перед собой водит.

С каждым мгновеньем угроза, исходящая из центра силовых линий, становиться все четче и четче, поэтому Арт остановился и еще одним рывком вернулся в центр помещения, где и находился узе. Прыжок под усилением и меч врезается в такое скопление псисилы, что не только не тянет ни капли энергии из Арта, но и начинает вливать в него силу из переплетения нитей, больше похожее на паутину. В момент удара сеть стала видима и простым взглядом, но Арт так и не смог понять, для чего же она была предназначена и зачем ей огромный пульсирующий узел в самом центре, в памяти паразитов таких психических структур не встречалось.

— Ай! — чужая сила, да еще напрямую подаваемая в энергетическую систему, это больно. Очень сильно боль, да еще и с привкусом хвои! Меч пришлось бросить, он так и остался висеть у потолка, жадно впитывая в себя энергии.

Рывок на заемной энергии вышел вялым — Серхио с момента удара по узлу успел оббежать по широкой дуге куб и поставить на ноги четвертого телохранителя, да еще и этот куб, который Арт тоже оббежал по еще более широкой дуге.

Победа была близко, но не получилось…

— Ради будущего! — в очередной раз за сегодня Серхио повторил эту мантру, которая и сподвигла составить такой сложный план по покорению Семи Звезд и перерезал горло последнему из оставшихся телохранителей. Причем сделал это буквально рукой, не обращая внимания ни на щит, ни на скафандр.

Впервые за все время схватки кровь окропила куб и наваждение спало.

Серхио побежал, а Арт даже не понял, как так получилось — выход и одновременно вход в подземный зал оказался прямо за спиной Серхио! А ведь он должен быть у него за спиной! Ведь как с того момента, как они сюда вошли, он практически не двигался и тем более не обходил залу по круг.

— Чудеса, да и только! — озадачено прошептал Арт и, собравшись с силами, бросился в погоню.

— Чертовы артефакты — эхо еще долго повторяло его последние в этом зале слова.

Причем повторяло без всяких искажений и слов в слово.

* * *

Подъем на поверхность выдался тяжелым.

Арт даже пару раз заплутал, зайдя в тупики, которых тут фактически не могло быть! Ведь он при спуске запомнил все до мельчайшей нацарапанной полоске на стенах. Но вот незадача — на пути встречались и перекрестки и разветвления. Видимо, он был слишком сосредоточен на ожидании неприятностей и упустил эти моменты. А еще Артем слышал близкое дыхание Серхио, бегущего где-то впереди, но догнать никак не мог — топот ног Серого Кардинала всегда был рядом, казалось бы, вот он, за поворотом, но стоило повернуть и никого. Теперь дыхание и стук каблуков по каменным ступеням вновь где-то вдалеке, за новым подъемом или перекрестком.

Еще очень сильно досаждали рисунки давно исчезнувшей цивилизации — некоторые из них, особо красивые, ожили и закружились хороводом, привлекая к себе внимание Артема. Они буквально затягивали его сознание и заставляли останавливаться на секунду перед очередной ожившей картиной и ждать, пока психическое наваждение спадет.

Но вот он и свет дня, освещающий последний ступеньки подъема.

— Х-м! — от удивления Арт кашлянул.

Он-то думал, что Серхио уже далеко, летит на флаере до космопорта, а оттуда на орбиту, но нет! Тот стоял рядом со спуском в пещеру, перебирал руками высокие стебли травы, да, судя по всему, ждал его, Артема.

«Вот это точно уже ловушка!» — подумал Арт и быстро огляделся по сторонам, ожидая армии телохранителей. Но когда толпы псиоников боевой направленности рядом не обнаружилось, как и не было их вдали, то Артем на всякий случай посмотрел на небо — не пальнул ли кто по нему с орбиты? Серхио со всеми своими побрякушками от Древних и Предтеч орбитальный удар точно выдержит, а вот Арт уже навряд ли.

Но и небо было чистым, ни тучки и тем более ни точки приближающейся ракеты класса «космос-земля». Как и не было слепящих облаков плазменных зарядов, стремящихся как можно скорее пройти атмосферу и добраться до цели.

— Я думал, что ты уже на орбите! — поняв, что ему ничего не угрожает, Арт неспешно подошел к Серхио, окутавшемуся сразу парой щитов и заговорил.

— Я думал, что ты будешь намного дольше блуждать по лабиринтам и переходам, — ответил Серхио. — А в лучшем случае одна из картин похитит твой разум, сделав овощем, все оставшуюся жизнь видящим перед собой только разноцветные линии и спирали. Но как видишь, мы оба здесь, и я даже подготовился!

— Все-таки ловушка! — произнес Арт и обнажил клинок.

Серхио же не спешил доставать оружие, если у него оно конечно было. Игольник на поясе за оружие не считается, может что-то убийственное прячется среди амулетов и артефактов, с этими вещами Древних никогда не ясно, что пред тобой, наполнитель для лотка домашнего питомца или шарик, способный схлопнуть целую звездную систему.

— Не совсем, — ответил Серхио и резко, рывком, усилил давление своего Таланта на Арта.

Ничем иным, как снятием еще одного ограничивающего способности барьера это быть не могло.

— Да сколько же их у тебя! — выкрикнул Арт и прорубил первый щит легкого зеленого цвета, держа артефактный меч обоими руками — так отдача переносилась легче, хоть и хват был совсем непривычный для Артема.

Щит схлопнулся, руки обожгло большим объемом энергии, вытягиваемой из них мечом, но радоваться было рано! Серхио рядом уже не было, а Арт летел обратно, в сторону каменного грота, являющегося началом спуска к артефакту демонов.

В полет его отправило дерево.

Самое настоящее дерево, выросшее прямо под его ногами! До удара по щиту там была лишь высокая трава, щит схлопнулся — как пружина из-под земли выскочило взрослое дерево. Но и на этом чудеса местной природы не закончились — стоило ему встретиться с каменной стеной, как та часть туловища, которая оказалась на земле, моментально была оплетена корнями, самые толстые из которых не уступали его предплечью.

Левая рука и нога сразу оказались прижаты к земле, Арт только и успел перехватить меч правой, пока и его не оплели белесые отростки корневой системы местных растений, на глазах превращающиеся в полноценные древесные стволы, покрывающиеся толстой корой. И пока он их рубил, с грота спустилась еще одна опасность — лианообразное растение, что прямо в замахе схватило его правую руку и попыталось оплести меч, но сразу же сдалось — каждое прикосновение растения к металлу клинка заставляло лиану отстраняться и скворчать как при ожоге.

— Ну а теперь ты готов говорить? — Серхио был уже рядом, да не один, а в окружении своих миньонов, выраставших из-под земли прямо на глазах.

Вот так, в позе распятого и надежно зафиксированного, Арт и встретил своего не самого сильного врага.

«А это ведь даже не демон, просто сильный человек! — билось у Артема в голове. — И я, глупец, решил бросить вызов самим демонам! Как же я мог так попасться?»

Подсказка была так близко, ведь Серхио сам о ней проговорился. Еще при посещений Хранилища, но для Арта это было уже так давно, слишком насыщенный выдался день, слишком много событий, ему казалось что меч у него уже не первый месяц, настолько он к нему привык. Привык Артем и к тому, что при каждом ударе меч вырывает частичку его силы, что порой доставляет невыносимую боль. В один из таких рывков Арт чуть не выбросил меч, настолько больно ему было. И заменить проклятую железяку было нечем — он не додумался прихватить из пещеры хоть один абордажныймеч, которые остались на поясах у его зомби, так сильно он спешил догнать Серхио.

И вот догнал, вот только совсем непонятно кто кого на самом деле догнал.

— Десять секунд на раздумье! — впечатал Серхио и корни поползли дальше, срастаясь и переплетаясь между собой. На счете в восемь у Арта осталось свободным только лицо, да и то, самые тонкие корешки, напоминающие белесых извивающихся червей, пытались залезть ему в нос, рот, глаза и уши.

«Огонь, придурок!» — Арт так и не понял, кто же это сказал, его сознание или Древний, что наверняка все еще был где-то рядом. Но главное он вспомнил — как он когда-то был сгустком чистой плазмы, что носилась по бесконечным океанам невероятно далекого светила, да использовал солнечные ветра в качестве разгона для полета в безжизненную пустоту космоса.

Арт на секунду стал чистой плазмой, не понадобились ни ритуалы, ни формы, ни знания из базы «Псионика» для вызова пламени. Всего одно воспоминание о жизни, которую он даже не жил, но хорошо помнил, и все. Не больше ни корней, ни высокой плотоядной травы, ни деревьев переростков. Как нет и Серхио — вспышкой его отбросило на добрые пятнадцать метров, да еще и щиты потрепало, в любом случае поднявшийся на ноги Арт не смог разглядеть ни одного пузыря вокруг неподвижно лежащего Серого кардинала.

Но это не значит, что защиты у Серхио не осталось.

Меч, разогнанный Артом до невероятных скоростей и для простого обывателя без ускорения организма казавшийся совсем невидимым, будто на каменную стену налетел. Артем прекрасно знал, что камень для артефакта совсем не помеха, сам видел, как он режет его без особых усилий и без траты энергии владельца. Здесь же было что-то совсем другое, невидимое и неощущаемое, но при этом надежно прикрывающее все еще не пришедшего в себя Серхио от ударов. Что до энергии, которую тянул из Арта меч, то сейчас, в форме пылающего человека у него ее было много. Очень много, но все равно недостаточно для того, чтобы пробить щит.

Арт даже попробовал сделать небольшой подкоп, вдруг это полусфера? Но нет, раза разом втыкая меч под углом в землю тот натыкался на непреодолимую преграду, острие меча даже затупилось от постоянных ударов о щит.

Огонь не жег, меч не брал, противник оказался ему не по зубам. Что еще оставалось делать Арту?

Правильно — бежать, да молиться богам и демонам, чтобы к моменту, когда Серхио придет в себя, он уже был как минимум на другой планете.

И Артем побежал, правда совсем недалеко — он лишь моргнул и вместо поля с травой перед ним уже стена из только что выросших деревьев, каждое из которых тянет к нему цепкие ветки и тот факт, что он с ног до головы горит, их не смущает.

Арт быстро оглянулся по сторонам и самые худшие опасения подтвердились. Идеальный круг из оживших деревьев с центром в виде Серхио, уже пришедшим в себя.

— Куда это ты собрался? — казалось, что голосом Серхио заговорило каждое дерево. — Мы еще не закончили! Признаю, удивил! Я-то думал, что ты чистый менталист! А на деле ты еще и пирокинетик с полным единением со стихией. Из тебя бы вышел отличный Патриарх, перед таким Талантом и мне незазорно преклонить колено, но не сегодня! Десять!

Круг из деревьев стал меньше, они буквально взяли и переползли к центру, сдвигая и Арта, рубившего и жегшего ветви. Плюс еще и корни, что полезли со всех сторон, но хоть как-то сопротивляться огню моли лишь самые толстые, которых к счастью было мало. Серхио тоже без дела сидеть не стал и активно перебирал свои побрякушки, ожидая, когда Арта к нему доставят.

Разогнаться и перепрыгнуть через верхушки деревьев не вышло — верхние ветви словно хищные лианы поймали его и забросили обратно в круг. Атаковать Серхио бесполезно — непробиваемый щит все еще на нем, Арт проверил парой ударов, заплатив за это двумя сколами на лезвии казалось бы неубиваемого меча.

Арт решился на оружие последнего шанса, когда Серхио наконец-то выбрал нужные артефакты и стал их собирать в одно устройство, больше похожее на аптекарские весы-чашечки, чем на грозное оружие.

«Ты же не хочешь, чтобы я умер? Так помоги! Я ведь тебе зачем-то нужен? Хочешь наверняка на своего создателя посмотреть, когда он придет за моей душой? Так вот — за мертвецом никто не придет!»

«Хорошо, но только совсем немного, — нехотя ответил Древний. — Отключу все наши творения, с поделками Предтеч разбирайся сам — я за честный бой!»

«Честный бой? Да он самый настоящий монстр! Откуда у него столько силы? Сколько плюсов у него после S?»

«Вы примерно равны, но своя сила и заемная это две разные вещи. Оглянись вокруг».

На что именно нужно было смотреть Арт понял совсем не сразу, лишь со второго прыжка ввысь под максимальным усилением он разглядел, что вдалеке, практически на границе огромного парка, трава начала увядать и желтеть, как собственно и опадать листья с деревьев. Причем, учитывая климат, они вообще не должны были терять листву на зиму, так как на экваторе не бывает настоящих зим.

Невысокая волна огня, расходящаяся кругом от Арта, стало последним, что он смог сделать в своей огненной форме. Огонь, пробежавший по подножью деревьев кольца, не только спалил всю траву и кусты в диаметре пары-тройки сотен метров, но и унес с собой одежду Арта, оставив его полностью голым и вновь лысым.

Но зато с мечом.

Рывок!

И на этот раз нет уже никакого непробиваемого щита — меч с трудом, но режет щиты, что Серхио поднимает один за одним и полностью на автомате, не отвлекаясь при этом от своего «творения».

Рывок к стене деревьев, которые стали высыхать и увядать, и вновь рывок к Серхио, с мечом, прижатым к правому боку. Удар телом о первый щит, от которого тот лопается и дальше поворот налево, гашение скорости и передача всей набранной энергии на острие меча, который впивается в белесую муть щитов по касательной, разрушая один пузырь за другим и пробивая правый локоть Серого Кардинала.

Это была первая рана, которую Арт смог нанести Серхио за весь бой.

Но Сущее оценило его старание, и от боли Серхио чуть дрогнул и это сместило энергетическую ячейку внутри прибора Предтеч, который он собирал, что в свою очередь вызвало преждевременное начало реакции.

В свое время Предтечи столкнулись с такой же проблемой, как и Арт. Как победить то, что не можешь даже понять? Проект с собственными одаренными, способными оперировать психосилами, был только в зародыше, но принцип «Подобное подобным» им уже был известен. Оставалось только создать машину, что сможет разрушить любой артефакт Древних и направить его энергию в нужную сторону. А в создании всяких хитрых технических штук Предтечи были ой как хороши! Конечно, оружие получилось грубое и по факту одноразовое, немногие из катализаторов переживали пару выстрелов, особенно когда непонятно что именно ты в него запихнул, наполнитель лотка или разрушитель звездных систем. Но именно эти устройства позволили выиграть время, затормозить продвижение Древних и создать своих собственных псиоников, способных хоть и не на равных, но все же тягаться всей толпой с одним Древним. Что до топлива, а именно артефактов, то в те далекие времена с этим проблем просто не было, бери любой камень из построек Древних, да кидай в топку, на таком низкокалорийном топливе катализатор может работать миллионы выстрелов, не разрушаясь при этом. А руин величественных городов Древние оставили много, как собственно и других артефактов, большая часть которых так и сгорела в пламене галактической войны, оставив всем наследникам лишь крупицы былой мощи этих народов. Да что там! Под конец противостояния, когда Древние уже собирались валить из этой Вселенной, в ход пошли те самые булыжники и блоки из кладки стен, ничего другого у Предтеч под рукой просто уже не было.

Один из таких катализаторов достался по наследству и Серхио, причем не лучший вариант — практически на последнем издыхании, да и сам Кардинал отдал ему на съедение слишком сильный артефакт, стоило ограничиться все тем же осколком стен Древних, именно так называли самые слабые батарейки, но он жадничать не стал.

За что сразу же и поплатился.

Вообще, устройства что Предтеч, что Древних невероятно надежны, конечно, при условии, что оператор не дурак, но Серхио все сделал правильно, он не виноват, что Сущее решило вмещаться.

Взрыва как такового просто не было, Арт ослеп от вспышки, что на мгновенье появилась под самым первым щитом Серхио, а после его ударила воздушная волна, да так, будто он встретился с гоночным болидом на скорости в триста километров в час. Не помогло и усиление, поддерживать которое в максимальной форме больше не было сил.

Когда зрение вернулось к Артему, то Серхио был еще жив. А вот зелень вокруг уже нет. Арт буквально кожей чувствовал, как со всей округи к старику тянуться энергетические линии, латающие его организм и восстанавливающие защиту.

А тут еще и новые действующие лица появились, тут и там садились флаеры из которых выходили самые разные люди, непохожие друг на друга, но все как один сильные псионики. Интуиция подсказала Арту, что он взят в кольцо, ведь сам он подмоги точно не ожидал, да и не кому было ее отправлять.

Сил осталось всего на один рывок, как раз хватило, чтобы подобраться вплотную к Серхио, у которого вся грудь и лицо превратились в одно сплошное красно-бело-зеленое месиво, по которому ползали корни и листья, зажимающие кровеносные сосуды и формирующие новую, зеленую, кожу.

Удар в шею и ничего, меч застрял в особо толстом корне, сейчас заменяющим кардиналу шею. Второй удар! Меч проходит насквозь, но растение срастается вновь по месту среза, будто Арт и не бил изо всех сил! Чуть огня на последнем издыхании и третий удар спекает срезы, чего хватает для того, чтобы столкнуть голову с тела, ставшего настоящим деревом.

Именно в этот момент Арта покинули силы и он упал без сознания. А когда пришел в себя, то оказался окружен толпой псиоников, да еще и с головой Серхио в руке.

— Патриарх! Патриарх! — побежали шепотки по толпе и люди один за одним начали опускаться перед ним на одно колено.

— Это сжечь! — Арт с трудом показал на древесный ствол, что остался от Серхио, и поплелся в сторону ближайшего флаера, оставляя своих новых вассалов позади. Теперь его привлекали совсем другие звуки и вспышки, прилетавшие с другой стороны планеты.

Герцогиня начала штурм планеты.

Глава 11

Никто не препятствовал Арту.

Никто не встал у него на пути. Никто не пытался его остановить.

Одна часть псиоников жгла полутораметровый пенек, оставшийся от их прошлого нанимателя и сюзерена, вторая, большая, хвостом следовала за Артемом на почтительном расстоянии. Даже пилот флаера, еще полчаса назад работавший на Серхио, и тот пулей вылетел из кабины, стоило Артему лишь взглянуть в его сторону. Но, прежде чем сесть за штурвал, Арт посетил десантный отсек, где взял из аварийного комплекта технический комбинезон, штурмовую электромагнитную винтовку, игольник и абордажный меч. К артефактному мечу он пока не хотел даже прикасаться, тот получил слишком много повреждений в схватке и при любом, даже неосторожном прикосновении тянул энергию из владельца. При этом мелкие сколы и неглубокие царапины зарастали сами собой, будто их и не было. Вот только Арт даже не хотел думать о том, сколько энергии ему понадобиться, чтобы восстановить отколотое острие и залечить два самых больших скола на лезвии. Тяжело это было признавать, но пока он еще слишком слаб для этого меча.

В Обороте управление оказалось до невозможности простым и унифицированным. Кабина управления — стандартная для любого малого космического внутрисистемного судна. Даже пиктограммы те же самые, вот только кнопка грузового отсека открывает десантную аппарель, а переходный шлюз отвечает за дверь в пилотскую кабину. Сразу видно — делалось военными и для военных, гражданские подрядчики точно бы сделали новые надписи. Единственное, чего боялся Арт, так это то, что искин флаера не даст разрешения на взлет из-за того, что у него просто нет никаких пилотских сертификатов. Но ИИ даже не заикнулся об этом, лишь противно пищал о том, что невозможно установить связь с диспетчерской и построить безопасный и самое главное зеленый маршрут. Арт понятия не имел, какие права и разрешения есть именно у этого флаера, но все встреченные воздушные суда уступали ему дорогу и спешили убраться как можно дальше от флаера.

И чем ближе Арт приближался к Правительственному сектору, тем мрачнее он становился.

Какой Патриарх, какое тихое свержение власти? Все пошло по одному месту! И Арту точно не показалось, что он видел в небе над правительственным сектором росчерки орбитальной бомбардировки…

Зрелище было завораживающие…

Нужно сказать спасибо Серхио, за то, что увез его от эпицентра орбитальной бомбардировки. Даже здесь, за сотни километров от него, было прекрасно видно то буйство стихий и те выбросы энергии, которыми сопровождались все новый и новые вспышки на фоне закатного неба.

Но и это было только начало, до главных калибров еще просто не дошло — они были заняты тем, что тягались друг с другом, распавшись на маленькие группки. Пока Арт исследовал артефакты демонов и бился с невероятно сильным садовником вся звездная система наполнилась кораблями самого разного тоннажа и предназначения. С одной стороны это были силы Мийи, с другой личный флот Серхио, с третьей — все остальные, желающие половить рыбку в мутной воде и пока просто наблюдающие. Четвертой стороной выступали зеваки, прилетевшие посмотреть и на всех волнах кричащие о своем нейтралитете, да не забывающие транслировать панораму битвы в галонет. Особняком стояли корабли флота Нейросети, которые на первых порах не вмешивались в схватку и накапливали силы практически на самой границе звездной системы. Не стоит забывать и про флот обороны столицы Семи Звезд, формально подчиняющийся Патриарху, но на деле адмирал флота получил указание не вмешиваться и соблюдать нейтралитет при любом раскладе сил, что очень сильно его радовало, так как приказ пришел сразу от двух сторон конфликта, от Серхио и от Мийи. А на крики пока еще законного правителя Герцогства, требующего вступить в бой и прекратить все то безобразие, что сейчас накапливалось в космосе, можно было не обращать внимание, уже даже самый тупой житель планеты с индексом интеллектуального развития в шестьдесят единиц понял, что оставаться патриархом мальчишке осталось совсем недолго.

Вся звездная система замерла в тревожном ожидании того, кто же сделает первый шаг и самое главное — первый залп. С одной стороны Герцогиня, ее вассалы и наемники, с другой люди Серхио, все еще живого и все еще склоняющего Арта прикоснуться к артефакту. Состав все тот же — вассалы и наемники. Но первый шаг сделали совсем другие люди, вышедшие из гиперпространства ровно посередине двух готовящихся к бою флотов.

На мелкие разведывательные суда никто не обратил внимания — тут таких сновало тысячи, как собственно и на запуски разведывательных зондов, опять же — ничего необычного. А вот когда в пустоте и практически у самой планеты появился корабль класса «Разрушитель миров», напряглись все. Еще тоскливее стало от того, что разрушитель первым залпом главного калибра ударил по дредноуту Мийи, моментально снеся с него все энергетические щиты.

Никто не ожидал появления сил корпорации «Бей-Лутай!», а Ева, управляющая всей этой отарой, и следящая за появлением из гипера всех остальных кораблей, не успел отменить приказ министра военно-космических сил: «Вдарить со всей силы по самому большому кораблю!». Да и не было у искина таких полномочий, не могла она оспаривать приказы командующего флота, насколько бы они были невменяемыми. Но вот выбрать цель не из числа союзников ей было вполне по силам.

Одна сторона конфликта возликовала, решив, что к ним пришла помощь, а вторая, на стороне которой как бы и находился Разрушитель Миров со всем флотом поддержки, начала очень сильно ругаться голосом Мийи:

— Связь с этим долб…, немедленно! — кричала Герцогиня, расхаживая по мостику.

— Главнокомандующий нашего флота приносит свои извинения, о великая! — Ева сама вышла на связь и сразу же принесла извинения, опередив искин дредноута. — В качестве попытки загладить вину мы будем прикрывать ваш флагман до момента восстановления щитов.

О подобном ультиматуме задумывалась и сама Герцогиня, вот только в ее плане отбитые уголовники Артема шли в первой волне, вместе с наемниками, но передоложенный искином вариант будет даже лучше — Арт почему-то слишком сильно дорожит своими людьми, причем совсем непонятно, где он там нашел людей? Криминальный сброд, не более того!

Но отсидеться во второй линии все равно не получиться, у наемников и вассалов слишком мало линейных кораблей и очень много планетарного десанта. И если наемников она не могла в этом попрекнуть, ведь именно им предстоит первыми спуститься на планету, то вот с вассалами и должниками все обстояло не так однозначно. У одного дредноут на ремонте, второй опаздывает, третий вынужден был оставить звено линкоров для защиты своего мира, не понятно только от кого он его собирался защищать? Герцогиня прекрасно понимала, что никто не хочет жертвовать своими лучшими кораблями и командами ради клятвы и долга, но имена и титулы всех опоздавших и поломавшихся заносила в отдельный список.

И, исходя из сложившейся ситуации, когда противоборствующие силы были примерно равны для драки в космосе, если конечно не считать туз в рукаве в виде флота Нейросети, герцогиня изменила первоначальный план. Теперь никакой грандиозной битвы до победного конца в космосе, слишком дорого он обойдется. Сейчас главное сделать коридор до планеты и закрепиться на ее орбите, избавившись от обороняющего ее флота и от орбитальных станций. Дальше еще проще — сравнять все правительство Семи Звезд и Патриарха с землей да объявить себя новым Патриархом. С Серхио, который наверняка переживет орбитальную бомбардировку, она разберется потом, никуда он от нее не денется! Что до Арта, то она его уже давно списала со счетов, для нее он был мертв, о чем было официально объявлено. Собственно, она и прилетела сюда мстить за своего «дорогого» родственничка, попавшего в лапы Серхио, именно такова была официальная причина, озвученная самым любопытным Патриархам других Центральных Миров. И точно такой же ультиматум она выкатила нынешнему правителю Найби, война войной, но приличия нужно соблюдать, нападать без причины — варварство и может плохо сказаться на репутации.

Четыре дредноута, восемнадцать линкоров и пара десятков крейсеров стали тем острием атаки, которое пробило построение обороняющихся и разделило их на две части. Дальше атакующий порядок разделился на две части и начал давить, оттесняя корабли как можно дальше от планеты, к линейным кораблям Герцогини присоединились абордажные баржи и корабли-матки, несущие москитный флот.

Бам! Флагман Герцогини содрогнулся от очередного попадания, малышня бьются малышней, а дредноутам противостоят точно такие же гигантские корабли, таков закон космических баталий. Но самое главное уже сделано — все десантные транспорты и корабли прикрытия проскользнули в образовавшийся коридор, зависнув практически на орбите Найби, после чего весь флот оказался в кольце, да еще и с планеты прилетают подарки в виде раке ПКО.

— Семнадцатый выбыл! — искин дредноута информировал Мийю о потерях в режиме реального времени. — Двадцать третий отходит! Второй — уничтожен!

Потеря Второго, являющегося дредноутом, стала неожиданностью. Ладно там крейсера и линкоры, что выбывали один за одним, но дредноут? И это при том, что ни одного корабля противника соответствующего класса они еще даже не сумели серьезно ранить, не то, чтобы полностью уничтожить!

— Тридцать пятый — выбыл! — не на секунду не останавливался искин, перечисляя все новые и новые номера уничтоженных и побитых кораблей. Все это было платой за то, чтобы прорваться к планете, Герцогиня прекрасно знала, на что она шла. Тем более воевать от атаки это всегда большие потери, в особенности если приходиться штурмовать хорошо подготовленные позиции. А Серхио на защите планеты не экономил, орбитальные станции только чего стоят? А минные поля? Замаскированные ракетные и торпедные установки, ожидающие когда же рядом с ними пролетит враг?

— Третий флот! Пора! — отдала команду Герцогиня и корабли Нейросети, до этого момента дрейфующие, включили маршевые двигатели. — Начинайте!

Последний приказ был отдан спешно собранным специалистам из Нейросети, обосновавшимся на флагмане. Всего одна команда и орбитальные оборонительные станции потухли, превратившись в мертвые куски железа. Мийя только сейчас поняла, какая власть была в руках у Эрграза и почему все остальные Патриархи не давали ему даже вдохнуть спокойно. Всего одна мастер-команда каждому искину каждой станции и они ушли в длительную перезагрузку, попутно выключив все, до чего смогли дотянуться.

— Десантные баржи пошли, — проинформировал ее искин.

Наемники отправились штурмовать станции, отрабатывать уплаченные им деньги. Кибернетическая атака это конечно хорошо, но не стоит забывать про режим ручного аварийного управления, уж как минимум на запуск всех торпед его должно было хватить.

— Начинаем прорыв! — на этот раз команда предназначалась капитану дредноута и по совместительству главнокомандующему всего флота Герцогини.

Теперь, когда орбитальных станций больше нет, а обороняющиеся разбиты на множество мелких очагов, нужно было увести все самые крупные суда от Правительственного сектора, да надежно связать их боем, после чего наступит время Разрушителя Миров, покорно дожидающегося команды за третьей планетой системы.

Мийя прекрасно знала возможности обороны сектора и так же знала, что все высокопоставленные чиновники и сам Патриарх с Серхио поспешат укрыться именно в нем, ибо более защищенного места на планете больше просто не существовало.

На этом и строился весь расчет. Как и на массовом десанте во всех остальных секторах планеты с целью захвата точек планетарной обороны.

И первые десантные капсулы уже взрезали огненным клинком атмосферу планеты на противоположной от места общей свалки стороне.

Главным препятствие в штурме Правительственного квартала был щит, разрушением которого и должен был заняться корабль класса «Разрушитель Миров» И именно этот момент застал Арт, только что перелетевший через линию терминатора.

— Мда… — очередная вспышка вдали, настолько сильная, что с ней не справились фильтры шлема, ослепила Арта. — Не на такой конец я рассчитывал!

За вспышкой пришла волна раскаленного воздуха, которая играючи подбросила флаер и поставила его свечкой. Но взлететь вверх у него все равно не удалось — облако плазмы выжгло воздух и в образовавшуюся область низкого давления хлынули новые потоки атмосферы, вернувшие флаер на прежний курс.

— Мы так не договаривались! — на этот раз Арт говорил уже с небом.

Вряд ли небо его услышит, ему сейчас не до угроз какого-то там человечишки, у него есть проблемы и посерьезнее — бой идет не только на планетарной тверди, но и на орбите. А если судить по мелким вспышкам, порой удваивающим количество звезд на небе, то и вся система сошлась в схватке!

— Слышишь! Ты! Мы так не договаривались!

Но Небо, а точнее Герцогиня, что была где-то там, на орбите, молчала. Все попытки связаться с кем-нибудь и прояснить обстановку тоже не удались — диспетчер на том конце даже не хотел слушать Арта и требовал сесть и найти укрытие, а потом связь вообще пропала — хоть средства связи и делали самые разные производители по всему Содружеству, но управляющие искины на них ставили производства «Нейросеть» и чтобы их отключить не нужно было даже находиться на планете. Герцогиня уже сама прекрасно понимала, что получила слишком много власти и как только подлог с Эргразом станет достоянием общественности, то все Звездное Содружество примется за нее, но лет десять у нее точно есть, а там будет видно, кто кого! Стать единственной правительницей целого Содружества. Чем не достойная цель?

— Какого черта? — ругался Арт. — Ведь все должно было быть по-другому!

Однако, Арт предполагал, а Сущее решило иначе. Один Разрушитель Миров чего только стоил… Так хорошо знакомый Арту корабль сейчас непрерывно, раз в девяносто три секунды, стрелял по Правительственному кварталу, равняя его с землей.

Арт корабль, стреляющий огромными сгустками плазмы, конечно же не видел — слишком далеко и высоко, но Ева, его бывший искусственный интеллект, прожужжала ему все уши про то, сколько выстрелов может сделать главное орудие и самое главное с какой периодичностью… Да и вспышки ни с чем нельзя спутать, сколько Арт посмотрел галозаписей со стрельбой главным калибром Разрушителя Миров?

Разрушитель Миров был здесь, а это значит что все точно пошло через одно место… Ведь Артем собирался использовать этот корабль в борьбе с демонами. Наивно конечно, а вдруг? Вдруг поможет и даст хоть секунду времени на побег? Вдруг эта секунда, которую ему может подарить главный калибр, именно то, что отделяет его от смерти?

Вот только теперь все пошло прахом — девяносто три секунды это ведь не просто цифры, это чертов режим форсажа, после которого орудие, реакторы и накопители можно было смело отправлять на свалку. Девяносто три секунды это лебединая песня данного Разрушителя Миров. Девяносто три секунды убьют ресурс оборудования в ноль. И Арт с этим смирился, все равно идея использовать корабль, созданный людьми, в схватке возможно с создателями создателей самих людей, была откровенно так себе.

Дальше Артем повтори судьбу Икара — слишком близко приблизился к рукотворному солнцу, появляющемуся раз в полторы минуты, за что и был сбит. А вот не нужно было на всех волнах кричать о том, кому именно раньше принадлежал этот флаер! Пилот одного из истребителей, не отвлекаясь от боя на орбите, всего лишь нажал на кнопку и двенадцать ракет отправились разбираться с летающей машиной из парка Серхио, являющегося сегодня приоритетной целью. Восемь из них были сбиты остатками систем ПКО, три приняли на себя турели ПВО флаера, последняя начисто испарила двигательную и реакторную секцию машины, на которой летел Артем.

Спасла Арта автоматика — кабина пилота, представляющая из себя бронекапсулу, была отстрелена и еще долго спускалась на парашюте, тогда как все остальные обломки некогда хорошей летающей машины моментально оказались на земле, принеся с собой еще больше хаоса и разрушения.

Штурм Найби подходил к концу.

* * *

— К-хк-х!

Мыть перед глазами, жидкость в легких и жесткий приступ кашля — давно с Артом такого не случалось, очень давно. Последний раз с полным погружением он лежал в медкапсуле еще на Земле. После это ему как-то не так уж и надо было, спасала своя регенерация, силу которой отмечал даже Рон Луру. Сейчас же знакомый писк и полупрозрачный пластик крышки уходит в сторону, позволяя Артему сесть и откашлять гель из легких.

— Хэ-к!

— Босс! — первым, кого увидел Арт, был Катияр, сидевший на раскладном стульчике у его медкапсулы. — А нам сказали, ты того — мертв! Вот мы и прилетели мстить!

— М-да, это будет невероятно длинный день… — и это еще Арт не подозревал, что Мийя носиться как угорелая и ведет подготовку к восшествию на престол, ведь все нужно было провернуть как можно быстрее — пока все в шоке, а некоторые из самых влиятельных в ужасе. — Кто здесь еще? И что с Разрушителем?

— Да все здесь, все наши! На станции никого не осталось, только местные! А Разрушитель, так мы сейчас на нем! Та баба хотела тебя забрать, сразу, как ее люди нашли спасательную капсулу, но мы не дали! Даже пришлось немного пострелять!

Арт огляделся, но помещение не узнал, а вот медкапсула была точно его, он ее покупал еще тогда, когда вырвался со Свалки и купил свой первый корабль, кажется, она шла в комплекте с яхтой.

— Какие потери? — Арт наконец-то вспомнил про людей.

— Ничего серьезного, два крейсера в пыль, да тысяча во время десанта! Но зато какие трофеи! Ты только посмотри, Босс! — Катияр начал вытаскивать из карманов украшения самых странных форм и размеров, да еще и со следами засохшей крови.

Рассматривая драгоценные камни, один из которых привлек его внимание, Арт даже думать не хотел, что тут происходило, пока он отлеживался в медкапсуле. И самое главное — сколько мирного населения сегодня погибло, да и осталось ли вообще то мирное населении? Может Артему уже и некому править?

— Сколько прошло с… — Арт показал на медкапсулу, из которой уже успел выбраться.

— Часов десять, не меньше. Нравиться, Босс? — от Катияра не ускользнул тот факт, что Арт не сводит глаз с сережек, на которых была россыпь мелких разноцветных камней. — Берите, это ваша доля! Там еще есть! Целый трюм!

— Святая простота! — Артем уже не рад был, что влез в мозги этим бедным каторжанам, еще более усугубив и так шаткое положение. — Вот этот камешек мне выковырни, все остальное оставь себе.

Секунда и у Арта на ладони органический накопитель псиэнергии размером с булавочную головку. Еще мгновенье и он исчезает, рассыпавшись в невесомый прах. Варварство, иначе такой резкий процесс изъятия энергии не назвать, но Артему сейчас не до мелочей, вполне возможно за бортом корабля все еще идут бои и нужно как можно скорее восстановиться.

— Одежду!

— Сейчас, Босс! Все будет! Пойдемте за мной!

Тяжелый скафандр, дожидавшийся его в коридоре, Арт забраковал, велев принести самый обычный пилотский комбинезон с дополнительными композитными щитками на груди и спине. На этом его пребывание на разрушенном Разрушителе Миров закончилось, он лишь перед самым отлетом запросил у Евы, скопировавшей себя и сюда, оставшийся ресурс главного орудия. Ответ искина его порадовал — ноль целых три десятых процента это слишком мало для войны, но как раз хватит на один, последний, выстрел. А после можно и реакторы перезагрузить, черт его знает, как оно все сложиться!?

Десантная капсула вместо шаттла, огромный москитный флот прикрытия и невероятная толпа людей, встречающая нового правителя в космопорту, а точнее в том, что от него осталось. Целой здесь была только посадочная площадка, все здания вокруг стартового поля представляли из себя руины, кое-где все еще горевшие.

— Да здравствует Арт’ем Кровавый! — аппарель еще не коснулась земли, а толпа уже начала скандировать приветствие.

Все зрители были поделены на три круга — ближний, со всеми министрами, Герцогиней, псиониками из числа тех, кто сжег Серхио. Так же здесь были капитаны наемников и выжившие представители правительства Семи звезд напополам с лояльным дворянским сословием. После второй — люди со Свалки и просто знакомые наверное уже со всего Содружества. В третьем собрались местные, согнанные наемниками и солдатами Арта и Герцогини для большей помпезности. Был еще и четвертый, состоящий как раз из тех самых наемников и солдат, контролирующих толпу.

Арт и глазом не успел моргнуть, как в него полетели плазменные заряды и иглы игольников. Причем со всех сторон сразу, не стреляли только из десантного отсека капсулы, находившейся у него за спиной. Крупнокалиберные разрывные иглы разорвали бронепластины на его груди, но ничего так и не смогли сделать с телом — энергия выпитого до праха органического накопителя все еще гуляла по его телу.

Катияр, все это время находившейся подле своего Босса, среагировал первым. Толчок, и Артем снова в десантном отсеке, куда его буквально занес его министр. Удар в ноги и неимоверная перегрузка — десантная капсула начала аварийный подъем на орбиту, призванный любой ценой вытащить десантников с планеты. А на территории космопорта в этот момент творился форменный Хаос — наемники, солдаты и псионики, обретшие нового господина, утюжили толпу, не делая различий между простыми гражданами и дворянами.

Через четыре минуты Арт был уже на орбите, на взлетном поле же ни осталось никого лишнего.

«Сколько еще кровавой дани придется заплатить за то, что я так высоко забрался?» — именно такой вопрос бился у Артема в голове, когда он рассматривал коротенький отчет о восемнадцати тысячах погибших среди мирного населения и трех раненых среди «его» людей. Стрелявших в него так кстати и не смогли найти, они как будто исчезли, растворившись в толпе.

«Разве стоит одна моя душа трехсот миллионов погибших? Может сдаться? Прекратить бежать? Отказаться от плана и просто умереть? Так душа не должна попасть к демонам — вторая часть ритуала все еще не проведена, а это значит что контракт не выполнен! Никаких обязательств! И никаких вечных мук в Аду!» — думал Артем, котившийся всего за один час из радости победы в тяжелой схватке с Серхио до депрессии от невинно загубленных по его вине людей.

«Нельзя вот так заявиться и сказать „Здравствуйте, я ваш новый правитель! Любите меня и всячески почитайте!“ особенно это проблематично сделать тебе, человеку без прошлого и не имеющего вообще никакого веса на планете! — отвечал ему Арт. — Соберись, тряпка! Осталось совсем чуть-чуть и вся Галактика будет у наших ног!»

К последнему высказыванию добавилась ментальная пощечина, задвинувшая Артема в самый глухой уголок сознания.

На первый план вышел Арт, личность порожденная чистой жестокостью внешнего мира. Личность, не способная сопереживать и тем более сострадать, но готовая платить любую цену за достижения поставленной цели. И для нее триста миллионов, погибших при штурме Найби, были ни такой уж и большой цифрой, какое Арту дело до незнакомых ему людей?

При следующем спуске на планету, который случился буквально чрез час, никакой торжественной встречи уже не было. Да и летел он на самом простом пассажирском флаере, который приземлился на посадочной площадке какого-то правительственного здания, представляющего из себя самую обычную живую пирамиду, которых тысячи на планете. Из встречающих тут была только Герцогиня, да Майя, которой Арт сильно удивился, неужто каторжанка уже успела втереться в доверие к Герцогине и попасть в ее свиту?

— Как добрался? Я слышала, в космопорту произошел инцидент? — спросила Герцогиня, не присутствующая при первой встречи нового правителя Найби. — Террористы напали на патриарха!

— Так и было, но мне интересно, где была в этот момент ты, и почему никого из террористов так и не смогли задержать? Они как будто невидимки! Выстрелили, посеяли панику и растворились, и это при численности охраны в два десятка тысяч человек!

— Недовольные будут всегда, — уклончиво ответила Герцогиня. — И в теракте по счастливой для нас случайности погибло слишком много неблагонадежных лиц, которых ты бы точно не захотел видеть на территории Семи Звезд. Провидение Сущего, не иначе! А теперь пойдем — пришло время сдержать свое обещание.

— Куда идем? — спросил Арт. — Если за дверью окажется зал коронации, то я немного не готов! Нужно хотя бы кровь с комбинезона смыть.

— Мы находимся на территории самого большого хранилища артефактов древних цивилизаций во всем герцогстве, — ответила Герцогиня. — Ты же сюда хотел попасть? Плюс, сейчас сюда свозят все, что удалось найти по поместьям уничтоженных дворянских семей и собственно самого Серхио. Все это теперь твое.

Эта новость воодушевила Артема, но была и ложка дегтя — никого из действительно важных и знающих работников, изучавших здесь артефакты, не удалось сыскать. Кто-то погиб при орбитальной бомбардировке и последующем десанте, кто-то спрятался так, что днем с огнем не сыщешь. А кто-то просто сбежал, прихватив некоторые образцы из коллекции. Впрочем, Арту ученые были не нужны — где-то рядом Древний, уж он-то сможет прояснить некоторые моменты касательно наследия давно исчезнувших цивилизаций.

Так же в подчинении Арта оказалась Майя, напросившаяся ему помочь Арт понятия не имел, как она смогла сначала добраться до Герцогини, а потом и попасть сюда, в святую святых любого псионика, но факт оставался фактом. Слишком уж она сильно хотела увидеть Артема в последний раз, ведь чутье ее никогда не подводило, и больше возможности встретиться у них не будет.

Арт с головой закопался в машины, артефакты и элементы декора, занимающие сто сорок семь надземных этажей пирамиды и двести восемь подземных, где как раз и хранились все еще работающие вещи былых цивилизаций. Майя осталась принимать и сортировать трофее, ее дар псионика вполне мог с этим справиться и отличить обычный камень от накопителя энергии. Пересекались они лишь на коротких перекусах, да в помещении, выделенном для сна.

Коронация в Патриархи прошла буднично.

Просто и можно сказать по-семейному. Но это только для Артема, который помылся, оделся в новое платье, нацепил меч на пояс и венец на голову, после чего вышел к своему народу и принял их вассальную клятву. И, конечно же, объявил о том, что Мийя теперь его регент и вообще за все отвечает она. Толпа, состоящая из самых сильных псиоников Найби и всех Семи Звезд, да представителей самых знатных семей, собранных со всей планеты, это молча проглотила и сделала вид что так и надо. Помогли смириться с перестановками руины правительственного квартала и обожженная голова Серхио, покоящаяся на подносе рядом с троном Патриарха.

На этом все — Артем теперь официально Патриарх Центрального Мира. Некоторые тратят на такой карьерный рост сотни лет и триллионы кредитов, ему же понадобилось всего пару стандартных месяцев нахождения в Содружестве и триста миллионов жертв среди мирного населения Найби.

Не стоит забывать и про Удачу, куда же без нее.

Пять минут на публике и он вновь вернулся в пирамиду, забитую чудесами Древних. Копание в древнем мусоре, а, по словам Древнего, большая часть всего представленного здесь было не более чем просто мусором или бытовыми вещами, от которых не будет никакого толка в бою, позволило найти много чего интересного, в основном это были системы защиты, которые Арт складывал в одну кучу. Во второй горке покоилось артефактное оружие, Арт его брать с собой не собирался, слишком непривычная форма у мечей и копий, а бластеров как назло не завезли. По словам Древнего все эти колюще-режущие предметы не более чем церемониальные побрякушки, необходимые его народу для выхода в свет, да и то, это было во времена, когда они еще имели материальную форму существования. В третьей кучке было все, что древний не смог идентифицировать, но точно уверен, что это были творения его народа. Никакого дальнобойного оружия тут и в помине не было, связано это было с тем, что Древние и сами были такими оружием, поэтому ничего кроме щитов и нелепых копий после них не осталось.

Но и защита это уже неплохо!

Средства нападения Арт собирался набрать в отделе хранения артефактов Предтеч, тем более там уже знакомые технологии, частично совместимые с современными нейросетями. Бластеры, игольники, гранатометы — ничего, чего бы Арт не видел у людей. Да, производство Предтеч это всегда выше, сильнее и дальше, но опять же — никаких тебе сверхорудий, способных разрушать целые звездные системы. Арт взял турели, стационарные щиты и огромное количество боеприпасов и снарядов для гранатометов, после чего состоялся интересный разговор в Древним. Под конец выбрал один из скафандров, в котором он собирался дать бой.

«И как вот с этим! — Арт потряс плечевую автоматическую турель, которую крепил к бронескафандру. — Они могли вас победить?»

«Катализаторов тут нет, — нехотя ответил Древний. — Помнишь ту штуку, что взорвалась под щитами твоего врага? Тебе нужны именно они».

— Значит нужно заняться трофеями из его коллекции! — положение было откровенно бедственным, средств спасения Арт тут не нашел, с имевшимся и против Древнего нельзя было выйти, но надежду он не терял. Тем более там, наверху, Майя, а это вполне возможно его последние дни…

Катализатор нашелся быстро и был он размером с внутрисистемный шаттл. В пирамиду его не привезли, просто сфотографировали то, что было слишком большим для транспортировки и оставили под охраной в поместье Серхио. Арт сразу приказал отправлять эту штуковину на орбиту, где уже началась подготовка арены для предстоящего боя. Сам же Патриарх во второй раз отправился обходить артефакты Древних, выбирая из них самые бесполезные с практической точки зрения и в то же время с самыми большими объемами накопителей, которые после заряжались целой тысячей самых сильных псиоников планеты.

Снаряды были готовы, осталось установить пушку и привезти приманку.

Больше всего времени ушло на буксирование космических станций в новое место, подальше от Найби. Буксиры тянули эти шарики целых девять стандартных часов, а Артем в это время изнывал от напряжения и ждал, когда же он наконец-то сможет покончить с этим. Боги, демоны, победа или смерть, ему уже было все равно — он устал. Он слишком сильно устал от постоянной беготни, от ран и ненужных, а порой бессмысленных драк. Но больше всего давило на разум ощущение опасности, не покидавшее его ни на минуту. Он будто раненый зверь, который из последних сил пытается убежать от загонщиков. Но последней каплей стало уничтожение правительственного квартала. У всего есть придел, и если с двадцатью двумя жизнями, положенными на алтарь Артем еще мог смириться, такова была цена за возможность ступить туда, где смертным нет места, то за погибшие триста миллионов жителей планеты ответственность лежала именно на нем. В любом случае, Артем считал именно так, и не обращал внимания на то, что Герцогиня в любом случае пришла сюда с войной, особенно с новой силой в виде полной поддержки корпорации «Нейросеть».

— Господин, посылка доставлена! — кодовая фраза, прозвучавшая в эфире, говорила о том, что куб, ценой жизни ни одной сотни строительных дронов, был сначала погружен на челнок, которому еле-еле хватило сил закинуть артефакт на орбиту, после чего уже полностью мертвую технику захватили электромагнитным захватом и потащили к единственной планетарной станции, все еще висевшей на орбите. Эта станция была самой поврежденной во время штурма, поэтому ее и выбрали в качестве места для установки куба. Но куб так просто сдаваться не спешил — если дроны-транспортировщики долго не работали из-за того, что напрямую контактировали с артефактом, как и челнок, то вот что происходило с буксирами, находившимися от него на расстоянии в половину километра, никто так и не смог понять. Реакторы просто тухли, плазма преставала бежать по энерговодам,казалось, что само время останавливалось рядом с этим кубом.

Видимо, не зря та неведомая подводная цивилизация окружила куб бесчисленным числом рисунков, сдерживающих его силу. В любом случае Артем склонялся именно к этой версии, даже раздумывал о том, а все ли он сделал правильно? Нужно ли было тащить куб в космос? Может, стоило прикоснуться к нему еще там, в пещере? Но уже поздно — посылка доставлена, теперь станция отправиться в свой последний путь, заняв место в центре из трех других орбитальных станций, сумевших сохранить и броню и главный калибр. Именно они будут прикрывать арену в случае чего-то непредусмотренного. Вторым кольцом защиты будут корабли обледененного флота Найби, куда вошли вообще все суда, которые смогли найти. На этих судах разместили псиоников самой разной силы, образовав круги передачи энергии, но это уже для защиты планеты и окружающего космоса, мало ли что может произойти? Сфера кораблей, да с самыми сильными псиониками во главе каждого круга силы, сможет создать щит, который удержит выстрел из корабельного катализатора, а именно такой был у Арта. Все это конечно лишь догадки и предположения Древнего, но он был в них уверен, а Артему ничего больше не оставалось, как просто верить.

И вот теперь куб установлен, пора вылетать.

— Тебе нужно покинуть корабль, — обратился Арт к Майе, лежавшей на кровати в его каюте. — Дальний разведчик тебя уже ждет, через двадцать часов будешь на оладушке, он теперь полностью твой, как и вся корпорация. Все министры оповещены, теперь ты Босс. Что делать дальше ты знаешь!

Майя знала, и задавать лишних вопросов не собиралась, она и до этого момента прекрасно понимала, что они больше никогда не свидятся, при этом неважно как именно закончиться дело, которое затеял Арт.

Короткий перелет, несколько километров по обесточенным коридорам, в которых все еще сохранилась атмосфера и Арт рядом с катализатором, нацеленным на куб. Дальше короткая зарядка орудия, выглядящая как утрамбовывание ногами артефактов Древних в чашу катализатора и все, пришло время прикоснуться к кубу.

Касание и ничего.

Вообще ничего.

— Может перчатку снять? — вслух спросил у себя Арт и начал стягивать перчатку с руки.

Касание.

Гладкая и чуть теплая поверхность никак не отреагировала на его прикосновение.

— Не понял! — уже озадачено процедил Арт и извлек абордажный клинок из ножен.

Укол, капля крови, касание.

Опять ничего, лишь влага из крови впиталась, оставив после себя горстку бурого порошка.

Очередная неудача, но Арт теперь точно был уверен, что артефакт тот самый, который ему и был нужен, такое воздействие на кровь он уже видел, было это еще там, на Земле.

Оставалось только стоять и ждать.

— Может нужно еще крови?

Надрез, касание, ничего.

— Господин! — Арт как мог старался сосредоточиться на своих ощущениях и понять, произошло хоть что-то, как его прервал голос посыльного.

Любая связь, даже проводная, рядом с кубом отказывалась работать, поэтому приходилось пользоваться живым курьерами, пробегающими по километру в каждую сторону. Километр, это именно то расстояние, на котором оборудование спокойно могло работать час, а то и полтора. Впрочем, куб не действовал на его бронескафандр и на оружие от Предтеч, да и щиты Древних в его присутствие отлично работали.

— Что? — недовольно спросил Арт, сняв уже зажившую руку с куба.

— Господин, там какой-то Патриарх прибыл!

— Чего он хочет? — Арт тут демона вызывает, а прибыл Патриарх!

— Засвидетельствовать свое почтение и поговорить с глазу на глаз!

— Как звать?

— Даниэль Форца Первый! Правитель… — гонец собирался зачитать все титулы и прочие регалии, которых у каждого Патриарха было с вагон и пару тележек, но Арт его сразу же оборвал жестом.

— Отлично, он-то мне и нужен! Гора сама пришла!

Глава 12

— Принцесса, или правильно говорить Патриарх? — речь Дана сочилось ядом, для передачи которого даже пара толстых дверей не были помехой. Что уж тут говорить про радиоволны?

— Арт, просто Арт! Не все же сразу попадают на Центральные Миры, заключив договор с демонами, иногда приходиться немного замарать руки в крови невинных ради достижения поставленных целей.

Разговор сразу начался не с той ноты, яхта, по глупости сейчас пристыкованная к орбитальной станции — ловушке, еще не успела выровнять давление воздуха, а Арт и Дан уже начали перепалку, переговариваясь по внутренней связи.

— Пятьсот миллионов погибших всего за один день, не слишком ли это много? Да война с пауками уносит за год меньше! А они целые планеты жрут! Тебя уже окрестили Арт’ом Кровавым.

Про то, как его называют, Арт прекрасно знал, причем Кровавый еще не такой уж и плохой вариант, за спиной, когда говорившие думали, что находятся достаточно далеко от нового Патриарха, и он точно не услышит, то подбирали более емкие эпитеты.

Наконец-то дверь переходного шлюза открылась, и Дан ступил на палубу станции, встав перед Артом, закованным в броню Предтеч. Сам же Даниэль был в простом пилотском комбинезоне, от стандарта которой отличала лишь дополнительная емкость с воздухом на спине. Необходимая предосторожность, все же под воздействие куба сектора станции отмирали один за одним и система регенерации воздуха вышла из строя первой.

— Перед тем как перейти к главному, я должен спросить, — издалека начал Дан. — Где ты пропадал все это время? И как смог перерезать поводок?

— Междумирье такое место, для меня прошел всего лишь год, даже меньше стандартного года Содружества, с момента нашего расставания в Море Душ. Тут же четыреста лет, интересно получилось, не правда ли? Но перейдем к главному, где твой хозяин, гнева которого ты так испугался при первой встрече?

— На всех порах мчится сюда, так я полагаю, я вызвал его еще на подлете к станции, я маяк!

— Неплохо, очень неплохо! — реакция Арта на ответ не то, что смогла удивить Даниэля, она просто повергла его в шок.

Дан думал, что Артем начнет просить и умолять, броситься в ноги и разреветься, но холодное спокойствие и темная решимость смертника это не то, чего он ожидал. Впрочем, больше Дану тут делать было нечего, дело сделано, переходной шлюз ждет.

Арт же просто дал ему уйти, даже не попытавшись остановить или как-либо еще навредить. У каждого своя жизнь и свой выбор. Дан отдал душу за спокойствие и долгую жизнь в Содружестве, и до конца будет держаться за это. Для Артема же не было ни спокойствия, ни долгой жизни — впереди всего один бой, который он точно проиграет, после чего договор будет исполнен и его душа навсегда будет изъята из круга перерождения, именно так было написано в договоре, который он, казалось бы совсем недавно, подписал. Одна надежда на тридцать лет, но и она не оправдалась — здесь прошло четыреста лет, а его до сих пор ищут.

— Рад был увидеть тебя в последний раз, всегда приятно вспомнить Родину, хоть мы с тобой и с разных версий Земли… — Дан еще что-то говорил, стоя в шлюзе, но Арт его не слушал. Все его мысли были заняты одним — как можно победить то, что ты даже не в силах понять? Правильный ответ — никак! Но и покорно идти на смерть тоже не вариант!

— … гиперпространство… — Арт все еще витал в «облаках» и не обратил внимание на последние слова Дана, ни с того, ни с сего решившего помочь «земляку».

Оставалось только дать бой, да надеяться на чудо. А ведь спасение было так близко.

К кубу, оказавшемуся бесполезным куском непонятно чего, Артем вернулся сразу же после того, как яхта отчалила, и он остался один на огромной пустотной станции, доживавшей свои последние часы. Может, куб и не мог вызвать демонов, но вот электронику и энергетические линии он выводил из строя отлично. Арта не было всего с десяток минут, не больше, а здесь, на само пустой палубе, не осталось даже аварийного освещения, которое раньше немного разгоняло тьму. И теперь эта тьма начала клубиться по нишам и коридорам, пугая Артема, ведь ему казалось что в каждом углу сейчас по демону, которые только и ждут, когда он повернется к ним спиной.

Химические фонари разноцветным фейерверком разлетелись по палубе, у Арта этого добра было с запасом, целый контейнер, знай только ломай да кидай. Если куб и действовал на простую химическую реакцию, то происходило это в разы медленнее, чем с плазмоводами и электросетями, которые тухли буквально на глазах.

Сотня, две, Арт давно сбился со счета фонариков, отправленных им в темноту. Последняя как назло не хотела отступать и все еще клубилась по самым дальним углам, заставляя Артема недовольно морщиться и вздрагивать от каждого звука, раздававшегося на станции. Хоть Артем и остался тут один, даже посыльный улетел, но звуков все равно было много. Животные-паразиты, система вентиляции, все еще работающая на периферии, разнообразные дроны и роботы, пытавшиеся восстановить повреждения, полученные в недавнем бою. Да и сама силовая конструкция шара оставляла желать лучшего — слишком сильно ей досталось от торпед и плазменных залпов, то и дело скрип, треск и вибрация приходили со стороны внешних отсеков, кое-где полностью разрушенных. Раньше Артем на эти звуки даже внимания не обращал — он думал только о кубе и о том, как призвать демонов. Сейчас же, когда демоны уже выехали, Арт превратился в одно большое ухо, отслеживающее любой нетипичный звук или вибрацию, коих оказалось слишком много. Да и не поможет это, Арт прекрасно помнил на что способны были его инструктора и проводники, уж появиться прямо за его спиной они точно могут беззвучно.

Оставалось положиться только на интуицию, которая неожиданно молчала. Нет, чувство опасности, к которому Артем уже практически привык, все еще давило на него, но ничего необычно — не больше и не меньше, чем обычно! Именно с таким ощущениями он каждый вечер ложился спать, причем засыпал сразу и без всяких глупых мыслей о своем будущем и о ЭкоТур, что идет по его пятам.

— Странно! Так быть не должно! — вслух произнес Арт. — Где смертельная угроза, от одного ощущения которой немеет все тело? Может и не будет никаких демонов?

Но демоны были, Арт понял это по ритмичным ударам по переборкам, разделяющим палубы на герметичные сектора. Пришлось помучиться, опуская каждую стальную дверь на своем пути вручную, но оно того точно стоило — Арт услышал демонов еще до того, как они смогли его найти.

Конечно, источником звука, от которого у Арта волосы на затылке встали, а у него не было волос — он был абсолютно лыс после боя с Серхио, могло быть что угодно, например ремонтные дроны, устранявшие повреждения, или залпы из кинетических турелей, на которые Арт возлагал слишком много надежд и притащил с сюда с запасом, но при появлении куба они все потухли, превратившись в мертвый кусок пластика и металла. Вообще, большая часть ловушек и оружия, изготовленного человеком уже вышло из строя. Арт, глядя на химические фонарики, еще продолжал надеяться на то, что взрывчатка не подведет, тем более никаких сложных систем он сюда не брал, никаких многокомпонентных смесей и многоступенчатых реакций, никакой электроники, чистая механика и все. Но взрывчатка это на самый крайний случай, Артем во что бы то не стало решил не попадаться в руки демонам живым, пусть потом ищут его душу в Междумирье.

Грохот с каждой секундой становился все ближе и ближе. Арт же уже взял себя в руки и был готов встретить противника, кто бы там не рвал пластсталь переборок и дверей.

Секунда, пять, десять и Арт уже знает откуда придет враг — звуки все ближе и теперь без труда можно определить, что демоны прибыли именно туда, где был Дан. В любом случае шум доноситься из коридора, по которому сюда совсем недавно пришел Артем.

— Либо демоны, либо меня берут на абордаж! — произнес Арт, когда увидел в глубине коридора сноп искры, получившихся при столкновении острых когтей и композитной стены. Арт конечно же не знал, что это всего лишь когти, а подумал о плазменном резаке, которым режут стену стой стороны.

Впрочем, мысли об абордаже ему пришлось отбросить уже через мгновенье. Второй удар, еще один сноп искр и стена раскрывается, выворачиваясь наружи заостренными пиками порванного металла.

Следом появляется он.

Хруст раздавленного фонаря не дает Арт точно рассмотреть, что же за тварь пришла по его душу, а точнее какую именно форму принял демон, встав на его след, но силуэт в самом конце коридора он успел увидеть — там было нечто, похоже на медведя. Толстые короткие лапы, овальное тело, голова, опущенная к полу, чем не медведь?

А этот рык? От которого затрещали силовые конструкции этажа? Арт даже был готов поклясться, что понял, о чем кричал демон — он радовался тому, что наконец-то догнал свою добычу.

Арт же даже не спешил убегать — лишь поудобнее встал, перенес весь вес на выставленную вперед правую ногу и с силой обхватил рукоять артефактного меча, с недавних пор принадлежавшего ему как законному Патриарху.

— Зачем куда-то бежать, если все равно не убежишь? — Артем и сам не заметил, как опять заговорил вслух, видимо напряжение и страх все же сказываются на нем, как бы он не старался гнать их прочь. И на фоне этих чувств он допустил еще одну ошибку — не заметил того, что чувство опасности ни на грамм не выросло с появлением демона. Впрочем, когда на тебя летит туша под тонну весом и с внушительным набором как когтей, так и клыков, способных рвать пластсталь как пластбумаги, то тут не особо не до ощущений.

Тут бы выжить!

Один из щитов, Арт точно не знал какой, отклонил зверя в сторону, прямо под меч, покоящийся на левом боку Арта. Именно этим он и воспользовался — со всей возможной скоростью извлек клинок и косым ударом снизу вверх распорол твари бок. Арта неприятно обожгло из-за меча, вытянувшего у него немало энергии за этот удар, а тварь тихо завыла еще в полете, меч зашел в ее тело на добрую треть.

Рассыпанные вокруг куба фонарики позволили достаточно хорошо разглядеть кто же напал на Артема. В первые мгновенья, когда тварь, истекающая светящейся субстанцией из раны, только приземлилась на куб, то Арт подумал, что это один из паразитов, которые сотнями живут на пустотных станциях и кораблях. На ум первыми пришли крысы, облюбовавшие суда на Родине Артема, тут также водились свои «крысы» не имевшие ничего общего с грызунами с Земли, но очень любившие путешествовать на кораблях от одной пустотной станции до другой, и везде оставлять свое потомство, которое за тысячелетия вырастает в вот таких вот уродцев, напоминающих медведей, попавших под ливень из кислоты.

Обожженная кислотой кожа с небольшими участками меха, участки, где кожи нет вообще, и видны толстые волокна мышц. Но самой примечательной частью были передние лапы — они были нематериальны! Такой знакомый серый туман, от которого так и веет Междумирьем, ни с чем нельзя было спутать. И святящаяся субстанция, вытекающая из раны на боку твари, показавшаяся Арту кровью, на самом деле была все тем же туманом, распадавшимся мелкими разноцветными взрывами при встрече с материальным миром.

Это определенно был демон, пришедший за Артом из Междумирья.

Усиление организма на максимум — от силы таланта, циркулирующего по телу Арта, у него даже забухало в висках. Рывок к кубу, на котором все еще стоял демон. Тихий звон еще одного щита, который не выдержал встречи твари и человека, и лопнул, ведь демон также не собирался стоять на месте и прыгнул вперед одновременно с Артом.

Обе стороны отделались лишь царапинами — у Арта поцарапана броня на груди, неудачно попал под правую лапу, а у демона еще одна рана от артефактного меча, неглубокая и наверняка несмертельная, но туман из нее бежит стабильным потоком, тогда как порез на боку уже практически закрылся и перестал кровоточить.

Тот факт, что когтями и артефактным железом бой быстро не выиграть, противники поняли одновременно. Арт ударил излюбленным огнем, на секунду превратив монстра в пылающий факел. Но только на одну секунду — дальше огонь потух, втянувшись в тело твари, а все раны зажили, кое-где даже появился новый мех, выросший на месте проплешин. В то же время тварь взвыла и ударная волна от ее воя отбросила Артема как пушинку, протащив по полу этажа пару десятков метров.

Применить Талант оказалось не лучшей идеей, поэтому Арт сначала попробовал ударить ментально, для чего пришлось еще раз рывком подскочить к демону практически вплотную, иначе он просто не чувствовал сосредоточение его разума. А разум у твари точно присутствовал, Артем ощутил кроме азарта и жажды погони еще и холодный расчет да готовность победить любой ценой. Все это в картинках и понятное дело никакого языка, лишь последовательность действий. Ментальный удар сбил тварь с шага и перемешал все ее мысли-картинки, что дало Артему пару секунд времени, чтобы отыскать подходящий артефакт в подсумках на поясе. «Раз напрямую ударить психосилами нельзя, то почему тогда работает меч?» — именно так сейчас размышлял Артем, направляя в демона потоки губительной энергии из одноразовых артефактов.

И это работало!

Больше всего твари не понравились молнии — они заставляли ее тело коробиться и дергаться, самые сильные даже вызывали судороги, во время которых Арт, державший все это время приличную дистанцию, рывком сближался с монстром и наносил удары мечом. На все это ушло не больше минуты — артефакты закончились, а тварь получила больше пары десятков рассечений, порезов и уколов, сквозь которые полноводной рекой течет энергия Междумирья. Но и Арт не остался цел — наручи, кираса, все превратилось в труху, как бы он не старался избежать встречи с когтями демона. И ладно бы внешние повреждения бронепластин, которые кстати уже начали затягиваться, настолько удивительная техника у Предтеч, но длинные когти испортили не только их. Сервоприводы, искусственные мышцы левой руки прекратили работать, да и само тело Артема обзавелось парой рванных дыр, практически пробивших его грудную клетку насквозь. И все это было отравлено хорошей порцией яда Междумирья, который взрывался при контакте с материей реальности. Поэтому Арт не стал наносить удар после использования последнего артефакта, а скачком переместился в самый дальний угол зала, где нажал кнопку экстренного снятия скафандра, после чего тот развалился на груду составляющих, которые тут же упали на пол и освободили Арта, вернув рукам былую подвижность. Еще секунда ушла на то, чтобы подобрать оба меча, да оставшиеся артефакты, что были распиханы по карманам да контейнерам.

Демон так же не сидел сложа руки — Арт еле успел подставить под его когти оба меча, причем самый простой абордажный меч даже пришлось напитывать энергией Таланта, так как туман на когтях твари резал его как нож замороженное масло — тяжело, медленно, но уверенно.

Монстр, вставший на задние лапы, легко начал теснить Артема и продавливать его блок, но Арт именно этого и ждал — ведь он стоял у входа в самую главную ловушку всего этажа. Ряд контейнеров без торцевых стенок выставленных одной линией были нужны только для того, чтобы заманить тварь на траекторию выстрела плазменного орудия, установленного на противоположном конце станции. Привод спуска — полностью механический, никакой электроники, поэтому вновь рывок и поворот запирающего крана, который сдерживал воду. Дальше, примерно в ста метрах простейший поплавок и датчик. От активации до выстрела всего восемь секунд, которые Артему и нужно продержаться в узком коридоре из контейнеров, ведь демон сразу же бросился за ним, попав таким образом в ловушку.

Но продержаться восемь секунд против твари это не самое сложное — сложнее оказаться в нужный момент в нужном месте, если Арт не успеет добежать до убежища, или тварь не даст ему этого сделать, то он точно зажарится.

Гореть в облаке плазмы Артем не хотел, поэтому вместо медленного отступления, на которое он надеялся при составлении плана этой ловушки, он сразу добежал до убежища, представлявшего из себя крошечный отсек с очень толстой дверью, этакий тупичок в коридоре из контейнеров, единственный конечно же, и полностью механический. На счет шесть Артем кое-как откинул от себя тварь, отправив ее в полет до противоположной стенки коридора, а сам нырнул в нишу и дернул за рычаг, опустивший прямо пред ним бронедверь.

На счет семь бронедверь обзавелась пятью рваными ранами, но ярость беснующегося демона выдержала. А на счет восемь демону стало не до Арта, как впрочем и Артему не до демона. Во-первых, бронестворка просто перестала существовать, как и весь коридор от пушки до демона, ведь там, практически в километре от места боя, стояло орудие от линкора. А во-вторых, траектория выстрела проходила по внешней части контейнеров и как можно дальше от убежища Артема, но даже этого хватило на то, чтобы испарить и дверь и часть боковых стенок. Арт же в этот момент создавал щит за щитом, спасаясь от разрушительного воздействия ионизированного газа. В-третьих, плазменное облако не пошло дальше, на что надеялся Арт, а уперлось в демона и остановилось перед непреодолимым препятствием. Не один Артем мог в щиты — тварь тоже кое-что умела, да та, что легко остановила рукотворное солнце прямо перед собой и при этом никакого комфорта не испытывала, хоть и давалось ей это с заметным трудом, она прямо на глазах начала усыхать, растрачивая всю накопленную ей энергию Междумирья. Арт же в это время пытался напялить на себя шлем от пилотского комбинезона, который взял в руки сразу после того, как попал в убежище. Кроме комбинезона в убежище Артема много чего ждало, но все расплавилось, только шлем и остался, но и его было за глаза — светофильтр позволил без боли и травм все время регенерирующей сетчатки взглянуть на маленькое солнце и на демона. Дальше ментальный удар, потеря концентрации и солнышко унесло демона куда-то вдаль, растрачивая последнюю энергию электромагнитных ускорителей плазменной пушки.

Для Арта все это противостояние растянулось на целые минуты, настолько напряденным оно было, а в реальности прошло всего две секунды, не больше. Дальше еще интереснее — палубное перекрытие перестало существовать и единственный выход из остатков убежища вяглядег как провал в полу, ведущий на нижний этаж. Получился этакий разрез с красными от температуры краями шириной в семь или восемь метров, прорезавший и пол и потолок. Что до Артема, то только энергия Таланта не давала ему зажариться прямо здесь и сейчас. Но больше все его удивил конец разреза, который сразу за убежищем начинал сужаться и метров через сто вообще исчез, превратившись в точку, исходившую энергией Междумирья.

Демон был все еще жив, даже пытался подняться.

Арт сам не понял, как ему удалось мгновенно переместиться из убежища к демону, он просто сделал шаг и сотня с хвостиком метров раскаленного металла и керамики позади. Замах. Удар. Тварь лишается одной из передних лап, самого опасного своего оружия. После повтор — еще одной лапы нет, теперь уже задней. Третьим ударом Артем попытался ее обезглавить, но меч был встречен уцелевшей преданней лапой с энергией Междумирья на ней. Досталось обоим — от соприкосновения и последовавшего взрыва отбросило и Артема и демона. Но последний все же сильно потратился на собственное спасение от плазмы и Арт встал первым, после чего рывком приблизился и, подняв обеими руками меч над головой, отрубил самую опасную конечность, после чего принялся за обезглавливание, щедро делясь энергией с артефактным мечом, кое-как рубившим неподатливую плоть монстра.

Наконец, спустя минуту, или две, голова отделилась от тела, но тварь не умерла. Арту понадобилось буквально разрезать ее на мелкие кусочки, каждый из которых он отбрасывал как можно дальше, так как чем больше концентрация энергии Междумирья, сочившийся из отрубленных кусков, тем сильнее реакция с окружающей средой. В лучшем случае это тихие хлопки, но при особо сильных выбросах это уже приличные взрывы, отбрасывающее Арта от твари. Да и раскидывать запчасти демона приходилось не только из-за взрывов, если положить два куска рядом, то они начинают сползаться и срастаться, как будто ничего и не было и никто их не разделял. Была бы энергия, а там тварь восстановиться, поэтому пока остатки демона не превратились в усохшие куски мертвой плоти без капли энергии Арт не успокоился.

Лишь когда в зале не осталось и намека на туман Междумирья Артем позволил себе остановиться и перевести дух, снять шлем и рукавом утереть пот со лба.

— Ну, кажется все! — А глядел поле битвы Арт, пытаясь разыскать еще «живые» куски демона. — Ну и сильная же тварь была!

— Да, действительно, хорошо монстра я вырастил! — раздалось у Арта за спиной. — Жаль зверушку, я ведь даже успел к ней привыкнуть…

* * *

Прода от 22.08

От раздавшегося из-за спины голоса Арт вздрогнул, ведь тот звучал лишь у него в голове. Давненько Арт не ощущал себя таким беспомощным в плане менталистики — демону, за секунду принявшему форму человека, даже не пришлось прикладывать усилия для того, чтобы забраться ему в голову. Не помогли ни артефакты Древних, ни технологии Предтеч.

— Похоже, я пропустил самое интересное? — на этот раз демон уже говорил на самом деле, да еще и на русском, который только что вытащил из головы Арта. — Хорошую же встречу ты мне подготовил! — голый человек, стоявший перед Артемом, мгновенно облачился в точно такой же, как и у него, комбинезон и показал пальцем на разрез от облака плазмы, разделивший этаж напополам.

Интуиция, чувство опасности, все это буквально выло, стоило только Артему повернуться и увидеть настоящего демона, а не то, что он за него совсем недавно принял за демона и убил.

«Да и как вообще можно было спутать? Практически все ловушки и домашние заготовки потрачены на зверушку! На чертову зверушку?» — Арт был в панике, но при этом умудрялся выискивать глазами хоть что-то, что сможет ему сейчас помочь. И это что-то было еще одним коридором — ловушкой, в который надо было заманить демона. На этот раз, правда, никаких грузовых контейнеров, а самый настоящий переход, связывающий центр орбитальной станции с внешними секторами, где практически под самой обшивкой станции притаился катализатор Предтеч, уже заряженный и только и ждущий, когда его активируют.

— Долго же я тебя искал, потеряшка… — обходя по кругу ошарашенного Артема, произнес демон. — И вот, наконец, мы встретились, а ведь тебе не так и много осталось бегать, отведенный срок практически истек. А я ведь уже практически смирился с тем, что никогда тебя не найду! Горазд же ты бегать! Узнаешь побрякушки?

Как по волшебству в вытянутой руке демона появился меч, который Арт никак не мог не узнать, даже на таком расстоянии он чувствовал исходящую от меча жажду крови и мести. Второй приметной вещью был амулет, который должен был защищать путешественников при переходе через Междумирье, привязанный к гарде меча. Артем даже не сомневался, что амулет был именно тем самым, который когда-то у него забрал учитель, посчитав его мертвым. Да и меч принадлежал Рон Луру, уж меч, который доставил ему так много боли и страданий, Арт даже с завязанными глазами легко узнает.

— О, тебе знаком этот меч? — иронично спросил демон. — Видно, что его владелец был тебе дорог? Считай, что отомстил! Ньягу очень понравилась та жижа, в которую он превратился!

Последних слов Арт уже не слушал — он летел вперед, на демона, напитав меч всей энергией таланта, которая была у него в распоряжении.

Удар, звон встретившейся стали и хлопок лопнувшего личного щита. Еще один артефакт Древних не выдержал прикосновения демона и разрушился. А ведь демон на самом деле всего лишь попытался коснуться Артема пальцем, когда как в это же время легко удерживал мечом Рон Луру меч Артема.

— Ты хочешь драться? — Он с усмешкой спросил Артема. — Я думал сначала провести ритуал, а только потом выделить немного времени на поединок, в конце которого ты умрешь, а твоя душа послужит примером для тех глупцов, кто думает, что легко сможет обойти ограничения, наложенные контрактом. Но так будет даже лучше — мне нравиться твое отчаяние, оно добавляет новый вкус в твою душонку! Пусть будет так, ведь ты мой до скончания веков!

Демон улыбался и смялся, причем смеялся он совершенно беззвучно, раскаты хохота раздавались у Арта в голове. Сам же Артем не мог пока ничего сделать — все его удары и уколы либо встречали жесткий блок, либо насквозь проходили тело демона, не нанося ему никаких травм. Сам же демон не спешил нападать, лишь шаг за шагом спиной он отступал к центру помещения, для предстающего ритуала понадобиться много места. Арту же совсем не нравилось, что демон движется совсем не в ту сторону, в которую нужно было ему.

— Я должен поблагодарить тебя, — Артем сделал перерыв в атаках и впервые с момента встречи заговорил с демоном. — И в то же время я так зол на тебя!

— За что? — демон даже удивился от таких слов, но шагать спиной не перестал, как и пытаться лишить Арта конечностей, что было странно, ведь чем больше страдает жертва перед смертью, тем насыщеннее вкус ее души.

— Это я должен был убить старика! — очередной рывок, призванный сбить с траектории демона, не удался, тот стоял словно скала, и от удара, способного пробить корабельную броню, даже не пошатнулся.

— Видимо, ты обманываешь всех, с кем заключаешь сделки! Убить своего учителя, который помог тебе спрятаться от меня, это высшая степень неблагодарности! Да, не делай такое лицо — я навел о тебе справки, пока искал по всем возможным реальностям. Однако, это уже и не важно.

Впервые за весь бой демон повернулся к Артему спиной, и произошло это потому, что он наткнулся этой самой спиной на куб, стоящий в самом центре залы. Куб демона заинтересовал, Арт заметил это по внезапно округлившимся глазам и открывшемуся рту, что произошло в момент соприкосновения тела и артефакта.

— Прекрасно! Просто прекрасно! — бормотал демон себе под нос, пока Арт как мог мчался в сторону катализатора Предтеч, ставшего его последней надеждой. — Великолепно!

У демона была веская причина так радоваться — Он нашел осколок силы его Врага, заключенный в незамысловатый куб, умудрившийся сохранить Его силу. Великая находка, теперь у Него есть кусочек тела Врага, что сразу же ставит их на одну ступень. В отличии от Врага Он додумался найти и поглотить все свои артефакты, которые Он сделал. Время после Потопа и Великого Пожирания было щедро на такие вот открытия, когда каждый лепил сотни артефактов, служащих жертвенными алтарями для примитивных разумных. Не был исключением и Он, тогда все так делали, пытаясь получить хоть капельку силы и небольшое преимущество, которое дает эта сила. Веселые были времена, Он точно не ожидал, что сможет найти здесь отголосок тех эпох, тем более отголосок полный силы, ведь после урока от Сущего все рванули разыскивать свои поделки и уничтожать, настолько опасны они были.

— Ньяг! Ньяг! Смотри, что я нашел! — Он уже и забыл что его зверушка, к которой он привык за это время, мертва. — Теперь у меня есть козырь в рукаве! А потеряшка… — демон повернулся к убегающему Артему. — А потеряшка никуда не денется!

Разумная раса, жившая тут до катаклизма, иссушившего океан, сама того не желая помогла Ему, защитив куб бесчисленным количеством ритуальных рисунков, оберегающим артефакт от постороннего внимания. Причем головоногие моллюски воистину были великими — они смогли спрятать куб даже от его создателя, который, поскитавшись по множеству Вселенных, так и не смог его найти и посчитал уничтоженным.

И сейчас это сокровище попало к Нему! Не зря же он с самого момента прибытия сюда чувствовал что-то знакомое здесь, что-то, что напомнила о родном домене и о тумане, что надежно отделяет его от Междумирья.

В то же время, пока Он восхищался находкой и примерялся к тому, как же правильнее будет начать ее поглощение, Арт, обколотый набором сразу из восьми боевых коктейлей, бежал к катализатору, стараясь при этом не оглядываться. Впрочем, никто за ним и не гнался, Он был поглощен проблемой предстоящего поглощения. Поэтому Артем зря использовал все возможные стимуляторы, которые у него были. Энергии Таланта у него уже давно не осталось, поэтому пришло время химии, позволившей пробежать километр за тридцать секунд.

Но вот он и на месте.

Катализатор встретил Артема слишком ярким освещением ламп, до которых куб все еще не успел добраться, да и уже никогда не успеет — Он уже начал поглощение частички своего Врага.

Выстрел из катализатора и кульминация разрушения куба совпали и вызвали такой резонанс, что досталось всем, включая псиоников, несших дежурство во внешнем конце обороны. Но демону не повезло больше всех — от былой человеческой формы осталась ровно половина, вся левая часть его тела сейчас была туманом, искрившимся при столкновении с молекулами воздуха, что доставляло невыносимую боль существу, которое уже успело забыть что такое боль. Нет, это нельзя было засчитать в заслуги Артема, все дело было лишь в Силе его Врага, которая не хотела умирать и вступила в противоборство. Тем более сейчас, когда вокруг было разлито так много энергии, для поглощения и аккумулирования которой куб и создавался.

Катализатор, разложивший в своем нутре не одну тысячу артефактов Древних, напитал энергией не только осколок естества демона, заточенный в кубе, но и Арта, получившего второе дыхание. Сейчас пространство станции, не получившее никаких повреждений от выстрела катализатора и последовавшей реакции с кубом, буквально светилось от наполнившей ее энергии Таланта. Светился и Артем, хоть это свечение и доставляло ему боль от невероятного количества энергии, заключенной в невидимую сферу, которую создал куб. Арт вновь угодил в ловушку, как тогда в пещере с Серхио. Угодил в нее и демон, впрочем, ему она сего на один или два удара, а может Он просто уйдет в Междумирье, если не сможет поглотить осколок Врага.

Арт и осколок одновременно нанесли уда по демону. С вновь вернувшейся энергией Таланта усилить организм и одним рывком преодолеть расстояние до демона не составило труда. При этом Арт умудрился поднять меч своего учителя, который демон бросил сразу же после того, как прикоснулся к кубу в первый раз. Один целился в материальную часть его тела, второй в туман, струившийся из ран. И, в первые минуты, Артему даже показалось, что его меч наконец-то начал наносить хоть какой-то урон демону, но именно что показалось…

Да, ран, из которых струился туман, становилось больше, но концентрация энергии в сфере падала еще быстрее, ведь Арт сейчас был лишь придатком к мечу, главная задача которого собирать и передавать энергию в клинок. По сути, сейчас куб и Арт работали друг против друга, ведь как бы не храбрился Артем, но даже дискомфорта демону своей зубочисткой он доставить не мог, на слишком разных уровнях бытия они находились. Но при этом Артем забирал энергию у куба, который сейчас и был главной причиной того, что Арт все еще жив, слишком сильное сопротивление он оказывал демону и Тот был вынужден не отвлекаться на мелкую букашку, возомнившую себя равной Ему.

У Арта был шанс на спасение, призрачный и практически невыполнимый, додумайся он не тянуть псисилу, а отдавать кубу вместе со своей кровью и возможно с жизнью, но об этом знал только Он, практически поглотивший осколок. Практически потому, что Он не заметил, как последняя крошечная искорка Его Врага незаметно скользнула в сторону человека и проникла в его сосредоточение Таланта, надеясь спрятаться и переждать бурю. Он был ослеплен маленькой, но все же победой над Врагом, поэтому и не обратил на это внимание. Впрочем, искорке осталось совсем недолго — ритуальный рисунок, необходимый для передачи души, разгорелся на полу этажа сам собой, нужно было лишь одно Его желание, не более того.

Арт не заметил, как оказался в самом центре этого рисунка, сияющего так хорошо знакомым ему туманом пространства мира Душ и Энергий. И покинуть его пределы у него не было никакой возможности — полный паралич, оставалось только кричать про себя, да звать на помощь последнюю надежду.

«Древний! Точно! Надежда все еще есть! Помоги! Молю! Я знаю, что ты здесь и слышишь меня!»

— Кого это ты там молишь помочь? — демон тут как тут. — Сущее пытаешься уболтать? Не поможет — ведь именно один из его законов ты и нарушил. Или ты про тот сгусток разума, что слишком сильно похож на нас, Истинных? Он тебе не поможет.

Древний же прекрасно слышал Арта и еще лучше видел одного из своих Создателей, явившегося взять свое. Он присутствовал здесь с самого начала, смотрел и ждал, когда же можно будет призвать своих соплеменников. И этот момент настал сразу после выстрела — все равно никакой помощи от человека он больше не получит, тот израсходовал все свои домашние заготовки.

Каждый из его расы мог уйти и мог вернуться, но только один раз. Сразиться с Создателями, которые их бросили, захотели многие, очень многие, пусть это и будет стоить им жизни. Этаж начал заполняться его соплеменниками, появлявшимися буквально из ниоткуда, ведь сюда доставило их само Сущее, от чего даже демону, с первых секунд понявшему, в чем же тут дело, стало страшно.

Арт ослеп. Но его глаза были все еще на месте, он даже проверил их наличие, прикоснувшись к векам пальцами, но все равно ничего не видел. Вокруг разверзлось абсолютное ничто, не испускавшее ни капли энергии, а только жадно поглощавшее ее. Ничто поглощала и Артема, вытягивая из него жизнь, но он на это не обращал внимания — жизнь в нем и так уже держалась на волоске.

Первым, что почувствовал Арт, был звук, вибрацией пронесшийся по покрытию пола. Сначала вибрация, а потом и сам звук — высокий визг, что не только бил по барабанным перепонкам, но и давил на мозг, причиняя невыносимую боль. А после был свет — ослепительный и приносящий боль. Но тут уже ничего необычного — просто реальность вернулась, а свет Ничто иное, как химические фонари, что кое-где еще горели.

Рисунка из серого тумана больше не было, как и не было скованности, а вот серое облачко все еще висело рядом с Артемом. Это и был демон, а точнее все, что от него осталось. А вот от пары десятков тысяч Древних не осталось вообще ничего, пусть они и не смогли навредить представителю народа, который их создал, но они сделали главное — ранили Его и дали время Артему, так сейчас ему необходимое, ведь Сущее отсчитывает последние секунды…

— Нет! Он мой! — Арт не успел ничего сделать, когда демон, или то, что от него осталось, опять увеличило своей объем, крича при этом каждой частичкой своего тела. — Время еще есть!

Для тысяч сторонних наблюдателей, следовавших приказу и неотрывно пялящихся на пустотную станцию, все выглядело как появившееся из ниоткуда облако свинцового тумана, что поглотил объект их слежки и сразу же исчезло, как и исчезла сама орбитальная станция, на которой находился их Патриарх.

Этот день объявят траурным для всех Семи Звезд, и Арт даже попадет в учебники истории Звездного Содружества как Патриарх, исчезнувший на третий день своего правления. Не сказать, что это рекорд по минимальности срока у власти, некоторые Патриархи отправлялись на тот свет намного быстрее, но там хотя бы было тело или обломки корабля — здесь же стерильно чистый космос без грамма пыли и ни одной молекулы газа, чистый вакуум, пошатнувший само Мироздание.

Такого Звездное Содружество еще не видело.

Последним, что увидел Арт пред своей смертью — лишь темнота и такое знакомые завывание ветра Междумирья…

Но и на этом все не закончилось.

Демон никуда не делся, он был тут, рядом с Артом, он был туманом, что его укутывал, он старался пробить щит, по глупости созданный им же, слишком долго Он носил артефакт с собой, тот успел восстановить запас энергии от постоянного контакта с Ним, но дальше Он заходить не собирался — теперь на все воля Сущего. Срок вышел, и человек может быть свободен. Он чтит контракты, особенно подтвержденные самим Сущем. Но и просто так уходить нельзя! Все же это Его первый провал за всю историю, поэтому Вселенная, из которой они вывалились в Междумирье, сначала окуталась плотным вихрем тумана, а потом начала смещаться, с каждым мгновеньем удаляясь все дальше и дальше от еще ничего не понимающего человека.

Небольшая пакость — но какая приятная!

Артему же было не до этого, на сменившуюся окружающую картину он нее обратил внимания — все его мысли были заняты одним вопросом. Почему он еще жив? Ведь вокруг такое знакомое Междумирье! Ответ нашелся на гарде меча его учителя — его защитный артефакт вновь был с ним и вновь оберегал его от злых порывов серого тумана.

— Нужно спешить! — Арт наконец-то оторвался от разглядывания артефакта и перевесил его себе на шею. — Неизвестно, насколько хватит заряда! Нужно найти пригодный мир!

Но и тут быстро найти новый дом не вышло — его привлекли далекие огоньки, что нескончаемым потоком вырывались из самого центра очередной звездной системы, встреченной у него на пути. И эти искорки были ему хорошо знакомы, когда-то он и сам так прорывался, надеясь, что его никто не съест.

— Наверное, — Арт поудобней перехватил рукояти обоих мечей. — Стоит помочь и перебить падальщиков, сбежавшихся на рой огненных мальков.

Кроме демона за Артемом наблюдало и само Сущее, наконец-то решившее отпустить свое орудие в свободное плаванье.

Теперь только сам Арт управлял своей жизнью.

Конец главы.

Эпилог

— Встречайте! Матриарх! — орали спикеры и громкоговорители, окутывавшие огромную площадь, заполненную миллионами людей, звуком тяжелого бравурного гимна Семи Звезд.

«Чертов мальчишка! Никому ничего не сказал и умер!» — вышедшая на балкон Герцогиня была раздражена и в то же самое время испытывала облегчение, ведь сегодня она наконец-то снимет с себя небольшую часть обязанностей, которые так тяготили ее все последние четыре года.

Десять лет прошло с того инцидента, вызванного по официальной версии неправильным использованием Патриархом артефактов Древних. Об интересе Арта к штучкам Древних и Предтеч знали многие, поэтому в эту версию поверили, а что же произошло на станции на самом деле не знал никто, даже она, Мийя Кампо Четырнадцатая, Патриарх Найби уже как восемь стандартных лет. Карьерный рост с регента до Патриарха произошел как-то совсем буднично — никто даже не стал возмущаться, воспоминания о правительственном квартале, разрушенным орбитальными бомбардировками были еще свежи в памяти как простых граждан, так и представителей дворянских семей. Последних пугал не только грандиозный парк, строительство которого до сихпор ведется на месте правительственного сектора, но и тот факт, что перед нападением все самые одиозные личности из числа потомков Первого Герцога взяли и исчезли, меньшую часть потом конечно же нашли мертвыми, но о судьбе целых семейств, главы которых могли наравне с Герцогиней претендовать на трон, не известно до сих пор.

Политика — грязное дело, и Мийя, чтобы о ней не говорил простой люд всего Содружества, успела в этой грязи искупаться с ног до головы не одну сотню раз. Особенно сейчас, когда наспех созданный клон Эрграза приказал долго жить и умер, завещав ей свое детище под названием корпорация «Нейросеть». Она бы и раньше могла возглавить корпорацию, клон был все это время марионеткой в ее руках, да и все еще живой и оригинальный Эрграз ей многое поведал о подковерной борьбе среди Патриархов и о том нейтральном статусе, который занимает владелец Нейросети в Звездном Содружестве, но она не спешила. Стать владельцем самой влиятельной коммерческой организации во всем Звездном Содружестве слишком непростое дело, требующее тщательной подготовки.

Десять стандартных лет понадобились Мийе для того, чтобы подготовиться и стать кем-то большим, чем просто Патриарх крохотного по меркам остальных Центральных Миров, государства. Да и наскучило ей быть Патриархом! Казалось бы! Всю жизнь она к этому стремилась, прилагала усилия и вот, когда наконец заняла трон Найби, оказалось что ей это не нужно! Управлений Нейросетью и работа в Клубе по интересам, дела которого она сразу же прибрала к своим рукам, оказались намного интереснее, чем выслушивать с утра до вечера страдания и чаяния подданных.

Эрграз создал поистине великую организацию, не слышавшую о морали и тем более о гуманизме, кто бы мог подумать что глава Клуба по совместительству правит Нейросетью? А еще Мийе, постепенно вникавшей все эти десять лет в работу корпорации, было чем гордиться — что бы там не говорили завистники из других рас, но не все, что выпускает Нейросеть, стоит на фундаменте Древних и Предтеч, множество открытий были совершены людьми, в большинстве своем состоявших в Клубе по интересам. Принцип меньшего зла, так это именовал Эрграз, и Мийя следовала этому принципу, меня жизни миллионов на технологии, которые помогут триллионам.

И с каждым днем, потраченным на вникание в работу Нейросети, Мийя все дальше отдалась от светской жизни Патриарха и собственно управлением своего герцогства, так сильно ее затянула корпорация. С каждым годом она все больше начинала походить на Эрграза, ведущего до своей «смерти» затворнический образ жизни. И по другому было нельзя — у нее просто не оставалось свободного времени, столько дел было каждый день! Причем это ни какая-нибудь рутина связанная с падением прибыли в том или ином секторе, нет! Для рутины есть штат из практически десяти тысяч заместителей, разбросанных по всему Содружеству. Герцогиня изучала и вникала только в самое интересное — новые открытия бесчисленного количества подконтрольных ей институтов и лабораторий, да разведывательные данные, приходящие парой чуть ли не с противоположного края галактики. Нейросеть успела пустить корни много где, и Звездное Содружество на карте галактики было лишь небольшим сектором, в котором было больше всего отделений. Но если считать по площади — то Содружество не более чем крупинка среди бесчисленного множества государств людей. Предтечи хорошо постарались и расселили своих потомков по всей галактике, Мийе даже парой казалось, что доберись она до соседней галактики, то и там найдет государства людей, который ничем не будут отличаться от ее Родины. Но люди пока не изобрели способа быстро путешествовать между галактиками, а плыть в корабле-мире, как это делали некоторые переселенцы, было слишком долго, тут даже бесчисленные процедуры омоложения не помогут, столь велико расстояние до соседней галактики.

— Приветствую вас, мои верные поданные! Встаньте, прощу вас!

Толпа повиновалась приказу Мийи и поднялась с колен.

— Сегодня, — продолжила Мийя. — Годовщина трагедии, случившейся ровно десять стандартных лет назад! Все мы помним нашего Патриарха и скорбим о его утрате! Но! В этот нерадостный день у меня для вас есть хорошие новости! Я снимаю с себя венец Патриарха и передаю его законному наследнику!

Люди, принудительно собранные указом правительства, ахнули. Только мысль о том, что Герцогиня добровольно откажется от трона вводила население герцогства в ступор. Все помнили как этот трон она получила и исчезновение предыдущего Патриарха так же приписывали ей. А тут такое!

— Встречайте! Рон и Карана! Дети и наследники Арт’ема!

Под аплодисменты толпы на балконы вышли двое подростков, девяти стандартных лет отроду. За ними их мать — Майя, исполнявшая все эти десять лет обязанности заместителя Мийи и по факту правившая герцогством последние годы.

— Рон! Подойди сюда! — Герцогиня подозвала мальчика к микрофону. — Поздоровайся со своими подданными!

— Здравствуйте! — Рон ни капли не смутился от внимания такого количества народа, ведь его с самого девства готовили к этому моменту, как собственно и его сестру двойняшку Карану, которая была старшей и опередила его на полчаса, родившись первой. Но дальше, по мере взросления, талант Рона к оперированию псисилами намного опередил способности сестры и Патриархом стал он. Жившие на планете псионики не хотели давать клятву верности слабому, а из Рона должен был получиться по-настоящему великий псионик, как собственно и из его сестры, лишь чуточку уступающей ему в силе. Но именно эта чуточка и определила, кто же станет правителем Семи Звезд.

— А теперь позвольте представить регента! — вновь Мийя у микрофона. — Майя! Мать Патриарха!

Теперь вперед шагнула и поприветствовала свой народ уже Майя, наконец-то выполнившая свое предназначение, отмеренное ей Сущим. Она всегда знала, что все эти видения и предчувствия донимают ее не просто так, но разве могла мелкая мошенница, воровка и даже один раз пиратка представить, что она станет по факту правительницей Центрального Мира? Небывалый карьерный рост, воистину, неисповедимы пути Сущего!

А дальше была долгая процедура принесения вассальных клятв, закончившаяся только через сутки, да праздник восшествия на трон нового Патриарха.

Все свои дела на планете, да и во всем герцогстве, Герцогиня наконец-то закончила. Теперь ее ждало не менее одиозное дело — Звездному Содружеству никогда не стать по-настоящему великим государством, пока существует само понятие «Патриарх» и «Центральный Мир», и это она собиралась в скором времени исправить, не зря же готовилась все эти восемь долгих лет? Вся власть над Содружеством, сосредоточенная только в ее руках, что может быть лучше? Уж она-то знает, как сделать Звездное Содружество по-настоящему великим!

Мийя Кампо Четырнадцатая вошла во вкус, и только на Звездном Содружестве останавливаться не собиралась, ведь рядом так много империй и федераций людей которым необходима ее правящая рука, осталось только до них долететь…

* * *

— Демон! Демон! — крики, полные отчаяния и страха разбудили командующего под самое утро. Точнее, сначала был громкий хлопок, и кричать начали как раз после него.

— Демоны? Так далеко от границы? — Арахниэль еще не успел понять, что же произошло за пределами его палатки, но уже был готов к самому худшему из сценариев — очередному прорыву демонов, случившемуся прямо на территории лагеря Восьмой Армии Сияющих Водопадов Глубоких Пещер. — Какого черта? Маги!? Где маги? Куда они смотрят? Кто сегодня дежурит? Почему не сработала защита от порталов?

Подхватив свой меч, командующий выскочил из палатки, прорубив одну из стенок, представляющую из себя тонкий лист древесины. Где-то вдалеке, в самой дальней части лагеря, где размешалось совсем сиволапое ополчение, силой набранное по самым глухим и отдаленным поселениям, разгоралась битва. Туда же спешили и все остальные воины, чьи палатки и лежаки плотным кольцом прикрывали места стоянок магов, офицеров и командующего армии.

На месте прорыва командующий оказался одним из первых, ему, как сильному магу, преодолеть прыжками расстояние в пару ли не составило труда, всем остальным из его свиты пришлось бежать на своих двоих, догоняя командира.

Прыжок, муть спрессованного воздуха и вот он уже среди толпы, окружившей место схватки. Тут, буквально на расстоянии в пару десятков шагов, кипит схватка, вот только ничего невидно из-за спин ополченцев, набранных с поселений у поверхности и поэтому наголову превосходящих в росте любого истинного жителя глубин.

— Расступись! — от его крика ближайшие солдаты буквально испарились, без всякой магии перенеслись на почтительное от командующего расстояние.

Арахниэль неспеша прошел по образовавшемуся коридору до того, кого сервы приняли за демона. Крестьяне, никогда до этого не покидавшие королевство, да что там королевство — свои села, не смогли распознать в демоне человека, самого обыкновенного человека, которых миллионы по ту сторону гор. И по своей глупости напали на него, результат нападения Арахниэль видел перед собой — кучка отрубленных рук и кучка воющих сервов, зажимающих кровоточащие культи.

— Кто ты!? — вопрос был задан на языке людей, который Арахниэль немного знал. Ответь, не демон ли ты?

Человек вопроса не понял, видимо не знал языка, такое часто бывает — у этого народа что не племя, так свой язык, ни капли не похожий на тот, на котором говорят их соседи.

— Тьфу! Грязное животное! — Арахниэль был вне себя от злости и плюнул в человека, всего один человек, а такой переполох! — Как вы вообще могли принять это ничтожество за демона? Разберитесь с ним! Человекам не место на нашей земле!

Последние слова предназначались магам, наконец-то догнавшим своего господина.

Но уйти Арахниэль просто не успел — человек плюнул в ответ, попав точно ему в затылок.

— Тьфу ты! — А после человек заговорил, да на его родном языке! Да как заговорил! Лучшие мудрецы, обитающие в самых глубоких поселениях его королевства, и то даже близко не могли приблизиться к произношению никчемного человека. — Еще один неопределенный мир, да как так-то!? И чего мне только так не везет? Нет бы, космолеты и покорение галактики! Но нет! Демоны, маги и чертовы демоны! Будто мне их в прошлой жизни было мало?

Арахниэль и половины из его слов не понял, но был очень и очень удивлен, однако, удивлялся он совсем недолго — головы он лишился в тот же момент, когда человек прекратил ругаться в пустоту и поудобнее перехватив рукояти обоих мечей, ринулся на него.

Впрочем, человек очень сильно заблуждался, ведь до его прибытия на этот богами забытый мирок демонов здесь не было. Да, демонами называют одну из разумных раз, живущих на противоположной стороне планеты, но настоящий демон тут всего один. Так же один он и на весь соседний сектор, и это не проблема человека — пусть местные разбираются!

— Не, не, не! Никаких демонов! — все еще ругался человек, сам того не подозревая, что главный демон здесь он. Искорка из разрушенного куба уже укоренилась в его энергетической системе и дала первые всходы, начав разрастаться по всем энергетическим каналом, чему способствовало долгое пребывание последнего в Междумирье.

Арт даже еще не подозревал, с чем ему предстоит сразиться, на фоне осколка Истинного все остальные паразиты, которых он поглотил, не более чем букашки…

К утру Восьмая Армия Сияющих Водопадов Глубоких пещер перестала существовать. Симбиоз Истинного и человека смог обойти ограничение на поглощение душ, наложенное Сущим, и за одну ночь выпил больше ста двадцати тысяч ни в чем неповинных разумных.

И это было лишь начало…+небольшой бонус

Катя Водянова Братство тёрна. Помощница профессора 

Глава 1. Монета из руки мертвеца

Говорят, если серебряную монету из руки покойника принести слепой трактирщице, что держит заведение на самой окраине леса, она приготовит тебе особый напиток. Выпьешь один глоток — и точно найдешь свое счастье.

Фредерика не отказалась бы от счастья, но раскапывать ради этого могилы или приглядываться к покойникам, что изредка попадаются на улицах Эбердинга — тоже не решалась. Хотя при нынешнем положении дел у ее семьи и простая серебряная монета не оказалась бы лишней.

Сегодня у Фредерики был назначен последний экзамен в университете, и, если провалит его, поедет работать на самый край республики, по распределению от министерства. Более обеспеченные студенты уже давно выплатили кредит за свою учебу и могли сами выбирать дальнейшую судьбу, у Фредерики же на еду не всегда хватало, такие траты не для нее. Как и вариант самой найти работу и предоставить в университет бумаги о выкупе студенческого кредита.

Фредди обошла почти все столичные лицеи, интересовалась вакансиями гувернантки, но всюду отказ. Желающих зацепиться в Эбердинге хватало, никто не хотел терять статус свободного горожанина и становиться земпри. В минуты отчаяния Фредерика думала, что вполне справится с этим, приживется в общине или в маленьком городе на северных окраинах республики: молодым учителям выделяли жилье и давали вполне пристойный оклад, но матушка, чуть заслышав о переезде, закатывала глаза и громко требовала подать ей сердечные капли. А после пускалась в воспоминания о том, как раньше блистал дом Алваресов, какие давал приемы, как сам император танцевал с матушкой на балу и даже шептал ей на ухо пошлости. А после, ах, что же было после!

Фредерика всей душой ненавидела рассказы о матушкиных похождениях и романах с императором, его младшим братом, какими-то графами и прочими. Она любила отца, погибшего на войне, и не желала думать, будто могла быть не его дочерью. Светлокожая и рыжая, как члены императорской семьи, Агата — точно не его, но родители и поженились всего за три месяца до рождения старшей дочери. Фредерика же появилась на свет спустя четыре года и предпочитала считать себя истинной Алварес. Благо и темные волосы, тонкие, самую малость резковатые черты лица, высокие скулы, аккуратный рот, а особенно «фамильный» нос с легкой горбинкой намекали на текущую в жилах кровь. Фредерика старалась соответствовать, быть стойкой и сильной, как отец. Хотя иногда и хотелось подобно Агате сбежать из-под матушкиного крыла и устроиться на швейную фабрику. Сестра стригла волосы по новой моде, носила брюки и уже дослужилась до целого мастера цеха и собственной квартиры с видом на городской парк.

Матушка же цеплялась за половину дома семьи Алварес, милостиво сохраненную за ними премьер-министром, вздыхала и ждала новой революции, которая вернет прежние времена. Почти все деньги от правительственных компенсаций и вдовья пенсия уходили на содержание дома, потому Фредерика и матушка зачастую жили впроголодь. А теперь еще и возможный отъезд за пределы всех трех линий Эбердинга и перспектива лишиться последнего, что связывает остатки семьи Алварес с их корнями.

Если Фредди провалит экзамен. Отличника учебы еще могли оставить при университете, но хорошисту остается только паковать чемоданы.

Фредерика вытащила билет, прочитала и почувствовала, как холодеют пальцы. Первый же вопрос по истории революции, которую она знала постольку-поскольку. Матушка, завидев эту книгу в руках Фредерики, начинала злиться и стонать, заваливала воспоминаниями о былом и требовала никогда не открывать «книгу лжи», ведь все знают, что скоро объявится Братство терна и вернет на трон императора. И снова все будет как раньше: в дом Алварес хлынут деньги с северных шахт, плантаций в колониях и пары фабрик. Фредди в это не верила: после свержения императора прошло семь лет, а из борцов с режимом остались только домоседы вроде матушки и ее друзей, которые много ворчат, но ничего не делают. Поэтому нужно сосредоточиться и попытаться вспомнить, какое же положительное влияние революция оказала на развитие химии, как науки, если Фредди хочет остаться в столице.

Профессор Медина смотрел строго, стучал карандашом по столу, но ни разу не поторопил Фредерику, как и другие экзаменаторы. Постепенно аудитория пустела, один за другим ее покидали студенты и преподаватели, оставив только их двоих. Медина встал, стер с доски все, сложил журналы, защелкнул портфель и неспешно, как сытый кот, двинулся в сторону Фредди.

Высокий, почти на две головы выше ее самой, широк в плечах, а пиджак обтягивает так, что видно и узкую талию, и развитые мышцы рук. Темные волосы профессор собирал в хвост, гладко брил подбородок и всегда был опрятен и подтянут, в отличие от всех тех пропахших потом и мочой стариков, что захаживали в дом матушки и украдкой подмигивали Фредерике.

— Алварес, вы хотите заночевать здесь? — Медина упер руки о ее стол и улыбнулся. — Надеетесь пробраться в библиотеку и под покровом ночи стащить книгу о революции? Или что знания сами всплывут в вашей голове?

— Нет, профессор, простите, профессор. Я готова ответить на второй, третий и четвертый вопросы, — она сделала виноватое лицо и сложила руки на коленях. Вряд ли Медину можно этим пронять, но провалить экзамен и упустить шанс остаться в столице Фредди не хотелось. Да она просто не имела права на такое!

— Вам не нравится история революции? — он удивленно приподнял брови. — Опасное пренебрежение, Алварес.

— Да, профессор.

Ее будто заклинило на слове «профессор». Но ничего другого не шло в голову.

— Я буду вынужден поставить вам «удовлетворительно», — Николас Медина навис над ней, заслоняя свет. — Если другие ответы прозвучат идеально. Провал с вопросом по истории революции — серьезный недочет.

Фредерика жалобно всхлипнула. В своих знаниях по химии она не сомневалась, проблемы были только с этой историей, всеми этими именами, датами и положительным влиянием революции на развитие всего и вся. Зачем вообще в экзаменационные билеты по химии включать вопросы об этом? Но плохая оценка перечеркнет все планы остаться в столице, матушка не переживет подобного. Она никогда не покинет Эбердинг, но и не сможет жить одна. А на оплату компаньонки у двух Алварес просто не хватит денег.

За дверью аудитории уже шумели студенты, ждущие следующий экзамен. Время поджимало, если не придумать ничего сейчас, то через неделю Фредди уже будет трястись в поезде по дороге к северным окраинам республики.

Она медленно встала, шмыгнула носом и взяла профессора за руки. А после заглянула тому в глаза, снизу вверх, со всей возможной мольбой.

— Дон Медина, — такое обращение уже семь лет было не в ходу, но профессор в прошлом принадлежал к знати, как и сама Фредерика. — Прошу вас, дайте шанс своей нерадивой ученице! Пощадите. Я не могу покинуть Эбердинг. Матушка не переживет!

— В своем ли вы уме? Я не стану выгораживать бестолковую студентку!

Медина хмурился, говорил строго, но не выдернул ладони. Фредди чувствовала их тепло и гладкость ухоженной кожи, которая бывает только у человека, не знакомого с физическим трудом. Возможно, профессор фехтовал вечерами или занимался модным кулачным боем, но не более.

Фредерика подняла его ладони и прижала к своему сердцу, затем облизала губы в притворном волнении.

— Пожалуйста, — прошептала она и потянулась вверх.

Медина склонился и порывисто, коротко поцеловал ее губы. Его оказались на удивление мягкими, а язык не скользко-противным, тычущимся в самую глотку, как бывало при поцелуях с соседом-Хорхе. А еще профессор знал толк в объятиях и совсем не стеснялся давать волю рукам. Фредди млела и тянулась за продолжением, затем резко отпихнула Медину, приложила руки к щекам и понеслась прочь из аудитории, еле сдерживая рыдания. Целоваться с посторонним мужчиной прямо в университете, такой позор! Конечно, сейчас на отношения смотрели намного проще, чем во времена империи, но только не в высшем обществе. Профессор не погнался за ней, наверняка тоже осознал всю тяжесть проступка.

В коридоре Фредерика растолкала студентов, затем спряталась за пыльной портьерой, чтобы оттуда наблюдать за дверью. Медина выскочил спустя минуту, злой и раскрасневшийся, накричал на студентов, и удалился. Фредерика же поправила платье, вытерла сухие глаза, подколола шпилькой выпавший локон и вернулась в аудиторию вслед за какими-то девушками.

Там спокойно прошла к своему столу и взяла зачетку. На нужной странице нашлось всего-то «удовлетворительно» и размашистая подпись Медины. И это вся хваленая дворянская честь! Такой поцелуй был минимум на «хорошо», а если вспомнить, как пальцы профессора впивались в лиф Фредди — и вовсе «отлично».

Но стояло «удовлетворительно», и этого не изменить. Нужно было срочно найти денег для оплаты кредита за учебу или другой способ остаться в столице.

Девчонки-одногруппницы болтали, будто на Второй линии есть некий инспектор Морено, который может с этим помочь. По утрам он нашагивает в парке прописанные доктором полчаса, тогда-то с ним и можно встретиться для приватной беседы.

Фредди несколько дней боролась с собой и не решалась идти к инспектору. Что он может предложить? Поддельное приглашение на работу, которое позволит немного протянуть время? Такую же фальшивую справку о неизлечимой болезни Фредерики, из-за которой нельзя покидать столицу? Трудоустроит в полицию? А что попросит взамен? Будь у Фредди достаточно денег, ей бы не понадобился инспектор для решения проблем.

Или это будет другая работа? Не совсем законная? Такая, после которой можно потерять не только честь, но и жизнь? Но о Морено говорили многие и только расхваливали его таланты. Современной девушке никак не устроиться в жизни без помощи такого мужчины, болтала Эмбер, которая то покупала эконом-обеды вместе с Фредди, а то вдруг в одночасье погасила свой кредит и сняла квартиру без соседок с видом на центральную площадь. Фредерика не была совсем глупышкой и понимала, как одногруппница могла так резко изменить свою жизнь, но вряд ли инспектор полиции принуждает кого-то торговать телом, наверняка у него припасены и другие варианты. Но и они пугали, поэтому Фредди тянула время.

Нет ничего страшного в жизни провинциалов, тем более когда сохраняешь статус свободного горожанина, но матушка как назло слегла с весенним радикулитом, стонала особенно громко и во всю планировала осеннюю поездку на курорт. Которую оплатит будущий зять, ведь всем известно, что после окончания академии приличные девицы выходят на работу на весьма короткий срок и только затем, чтобы найти мужа. А красавица-Фредерика наверняка отхватит себе самого завидного жениха Эбердинга.

И она пыталась, честно, даже флиртовала с несколькими студентами из обеспеченных семей. Те охотно отвечали, но предложение делать не спешили: в изменившемся полуголодном мире никто не хотел распылять капиталы на содержание нищих невест, каждый богатей искал себе равного по состоянию. Удел Фредди — пожилые вдовцы, зачастую имевшие толпу наследников и родни. Впрочем, охота на них тоже требовала некоторых вложений, в одежду, к примеру.

Замкнутый круг, который разорвется с ее отбытием в провинцию, а в деканате уже делали об этом однозначные намеки и предлагали места на выбор. Далекий север, более близкий, но менее цивилизованный юг, где до сих пор могли забить камнями женщину, которая вышла на улицу без мужчины, и окрестности Эбердинга, но на четверть ставки.

От тягостных мыслей Фредерика сама чуть не слегла с мигренью, ночью же ее разбудил кашель матушки. Хриплый, надсадный, очень нездоровый. В отличие от выдуманного радикулита, эта хворь была вполне настоящей. Сказались матушкины излюбленные променады в рассветные часы по набережной. Фредерике пришлось бежать за лекарем и платить тому остатками серебряного гарнитура. Цепь сложного плетения, кулон с рубинами и серьги. Отец привез все это с островов, когда Фредди было девять. Мечтал, что когда-нибудь изысканные украшения отойдут его внукам, а пришлось отдать их жадному лекарю с Первой линии, потому как матушка отказывалась лечиться у другого и переезжать из огромного, вечно сырого дома, щедро питавшего все возможные хвори.

Негодяй пробыл у них минут семь, выписал лекарств на неподъемную сумму и, словно издеваясь, посоветовал матушке отдохнуть на островах.

Фредди еле сдержалась, чтобы не огреть его по голове кочергой. Как можно быть таким болваном? Нет, как можно быть таким болваном и просить за это такие деньги? Врачи из обычной городской больницы лечили не хуже, но здорово проигрывали в престиже частным, многие из которых хвастались, что лечили самого императора. Не уточняли, что предыдущего, потому как микстуры и сборы назначали безнадежно устаревшие.

Только матушке этого не объяснить! Фредерика долго злилась, металась в постели, пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но потом все же взяла себя в руки, выбрала самый неприметный комплект одежды и направилась в тот самый парк на границе с Второй линией.

Погода выдалась скверная: все заволокло туманом и ощутимо тянуло сыростью от городских каналов. Гуляющих не было, только редкие работяги спешили к своим фабрикам, чтобы успеть до тревожного, неприятного гудка. Фредди больше получаса наматывала круги рядом с нужной статуей, пока не заметила мужчину, подошедшего под описания подруг.

Высокий, одутловатый, по возрасту значительно старше матушки. Но лицо вполне приятное, не злое. И он помогает с заработками? Но каким образом? Фредерика не обманывалась на этот счет, но за продажную любовь и подстрекательство к ней правительство карало жестоко, особенно — служивых людей. Вряд ли Филипп Морено решился бы на такое.

Фредерика смотрела, как инспектор проходит мимо, слышала, как его тяжелые сапоги мерно ухают по булыжникам, как тикают часы в кармане, нарочито громкие, чтобы доносить до всех окружающих весть о состоянии их владельца, почувствовала легкий запах спирта и трав, наверняка оставшийся после выпитого утром настоя — ощущала все это, но не могла сдвинуться с места и заговорить. Когда же инспектор удалился на пару шагов, Фредди набрала воздух и приготовилась четко произнести речь, но тут мужчина застыл, дернулся, как от удара, и повалился боком в грязь, которая через неделю-две станет зеленым газоном.

В первое мгновение Фредерика решила, что инспектору просто стало плохо, подбежала ближе, но по его груди медленно сползала капля крови, такая четкая на белой рубашке. Кто-то невидимый убил инспектора прямо на глазах у Фредди и наверняка до сих пор оставался здесь. Она попятилась, зажимая пальцами рот, затем вернулась и посыпала место, где стояла раньше, крупицами сухих духов. Вещь редкая и дорогая, оставшаяся еще от бабушки, придавала телу приятный запах, а заодно сбивала со следа гончих. А Фредди не хотелось оказаться на каторге вместо теплого местечка учительницы в школе земпри. Ну надо же, как быстро изменились ее мечты и как мало оказалось нужно для счастья!

И, как очередной плевок от судьбы, в ладони у инспектора лежала серебряная монета. Та самая, из руки мертвеца, которую можно обменять на напиток счастья. Но Фредерика не смогла взять ее, это было бы чересчур, просто убежала прочь, пока убитого никто не заметил.

Каблуки на ее ботинках уже давно расшатались и стоило прибавить шаг, как один надломился. Фредерика не удержала равновесия и полетела вперед, уже представив, как расшибет руки о мостовую. Но ее на лету подхватили и поставили на ноги.

— Куда же вы так спешите, Алварес? — профессор Медина все еще придерживал Фредди, не давая ей отступить назад. — К любовнику или от него?

— Искала работу, — отец учил ее не врать, тем более такой ответ не выглядел подозрительно. — Вы же знаете, у меня осталось буквально несколько дней, иначе нужно собирать вещи и переезжать, а матушка…

Волнение и пережитый страх накрыли Фредди с головой. Слезы потекли по щекам, дыхания не хватало, мелко тряслись руки.

Она в самом деле ходила на встречу с продажным полицейским.

Рядом был убийца.

Матушка не переживет новости, что еще одна дочь оставляет ее и уезжает из города.

Род Алварес погиб, от него останутся только записи в хрониках.

Профессор тяжело вздохнул, вытащил платок и вытер слезы Фредди, а после обнял ее и прижал к своей груди. Фредерика чувствовала, как шумно бьется его сердце, а во внутреннем кармане лежал нож или стилет. Вполне обычное дело для бывшего аристократа, Фредерика и сама не выходила на улицу без оружия. Правда, в последнее время предпочитала изящный, чуть длиннее ладони пистолет, спрятанный в специальном кармане на юбке.

— Я могу взять вас на кафедру. Пока просто лаборантом. Будете помогать преподавателям собирать тетради, приносить пособия и таблицы, убираться иногда. Только не плачьте, Фредерика, что бы ни случилось, оно того не стоит. 

Глава 2. Гончая для сыщика

Хавьер слишком долго жил на свете, чтобы верить в россказни о напитке счастья, однако не мог отвести взгляд от серебряного кругляша в одеревенелых пальцах. Покойный будто хотел откупиться от кого-то, поэтому и не выронил старую, еще дореволюционную монету.

На лице у мужчины застыл испуг, а точно напротив сердца темнело пятно засохшей крови, других ран Хавьер не видел. Обычный горожанин, лет шестьдесят, самую малость полноват. Костюм от хорошего портного, а не фабричного пошива, но поношен изрядно. Карманные часы с гравировкой «Излюбленному Ф.М.», пенсне и веточка цветущего терна в руке, прямо поверх монеты. Символ одной из подпольных группировок, борющихся за возрождение империи.

Хавьер опустился на корточки рядом с трупом, заглянул в остекленевшие глаза, повертел в руках веточку терна, растер между пальцев запекшуюся кровь, а после прикоснулся к монете.

Привкус дешевого виски на языке.

Сигаретный дым мешает разглядеть все вокруг.

Девушка-верж с красными волосами извивается в танце.

Его рука тянется к расшитому бисером лифу, оттягивает ткань и прикасается к бархатной коже. Девушка продолжает улыбаться, проводит пальцем по его подбородку, затем вкладывает в руку несколько старых серебряных монет.

Хавьер моргнул, избавляясь от видения, затем обернулся к инспектору, который и написал обращение в его отдел.

— Почему вызвали именно меня?

Следователя по особо важным делам беспокоили нечасто, тем более ради преступлений, которые происходили на Второй городской линии. Проблем хватало и на Первой, а Третья являлась такой клоакой, что даже патрули гвардейцев не справлялись с наведением порядка.

— Обычный стилет, вошел точно между ребер. Смерть наступила почти мгновенно, — продолжил Хавьер. — Действовал профессионал, место безлюдное, шансов распутать дело не много. Но ничего угрожающего государственной безопасности.

— Филипп Морено, младший инспектор из шестого участка, — хмурый одноглазый инспектор, точно прошедший войну, кивнул на убитого. — И это уже третий труп на моей территории с терновником и монетой в руке. Притом, я знал Морено, империалистом он не был, скорее — радикальным либералом. Вержей ненавидел и неоднократно выступал за поголовное уничтожение теров.

Ненавидел вержей, но брал монеты у той девушки. А если прикинуть стоимость часов и костюма — не только у нее одной. Дело вполне известное и понятное: не все вержи приобретали звериные отметины, многих из них нельзя было отличить от человека, и за солидную взятку они покупали себе документы свободного гражданина. Так ведь проще: не надо поступать на государственную службу и регулярно отмечаться в досмотровом участке, можно получить образование, а то и вовсе жениться.

За такие дела проштрафившихся полицейских и чиновников отправляли в вечную ссылку на север, но всех не переловить, а деньги многим нужны здесь и сейчас.

Филипп же точно не чурался плотских удовольствий. Но видение нельзя использовать как улику, даже озвучить кому-то его содержание. Паранормальные способности — черта вержей и ушшей, в крайнем случае — древних аристократических родов, которые сейчас считались уничтоженными или же ассимилированными с другими слоями населения. Поэтому лучше молчать и искать другие улики.

Хавьер встал и огляделся по сторонам. Место пустынное: самая окраина городского парка, рядом бывшая усадьба Бомонтов, а ныне — Дворец гражданской регистрации браков и новорожденных. Кусты с набухшими почками рядом, кованая ограда, и однорукая статуя древней девы, на которую борцы за нравственность набросили рваную тряпку вместо одежды.

Шанс найти свидетелей минимален. Да и время смерти, если верить докладу медика — около шести утра, не самое оживленное.

— Что унюхала гончая? — Хавьер чуть склонил голову, разглядывая жуткое существо в наморднике.

Когда-то оно было женщиной, наверное, даже красивой: большие глаза, темные брови и четкие скулы. Губы должно быть полные, но сейчас их полностью скрывал намордник, цепь от которого уходила к одноглазому инспектору. От темных волос гончей осталась рваная мальчишечья стрижка, рассеченная полоской белого шрама от виска к затылку. Длинные конечности с узловатыми суставами, частично скрытые теплой и добротной одеждой, слушались ее плохо, а может гончая просто не хотела выполнять свою работу. Но для нее это был единственный способ оставаться в живых: бродячих и бесполезных вержей пристреливали разрывными пулями, чтобы не было шансов собрать раздробленные кости, заживить раны и снова выйти на охоту. Одна взбесившаяся гончая могла положить пару десятков людей, прежде чем ее усмиряли.

Она уловила мысли Хавьера, помотала головой и припала к земле, обнюхивая все. Затем потрусила к ближайшему кусту, неловко перебирая руками и ногами, села на камни и тихо заскулила.

— Мег говорит, что убийца или убийцы, ушли через разрыв пространства, нам их не выследить, — пояснил инспектор.

Надо же, «Мег», обычно вержам давали имена попроще. Всегда не длиннее трех букв, чтобы не путать с человеком. Возможно, эти двое были близки, пока Мег еще окончательно не утратила нормальный облик. Но это точно не его дело.

Хавьер попробовал найти следы пространственного разрыва, но не заметил ничего кроме помятой травы.

— Нужна более толковая гончая.

— А может сразу убийцу? — хмыкнул один из патрульных, которые все еще охраняли периметр. — Вызвали бы из управления, там наверняка самые толковые гончие.

Хавьер чуть приподнял бровь и подошел ближе к говорившему. Патрульный начал пятиться, пытался затеряться в толпе среди таких же полицейских в черных, еще зимних мундирах. Следователю по особо важным делам, раз уж его вызвали для помощи, приписывалось помогать со всем рвением, а не отправлять обратно. За такое могли наказать и неделей ареста. Впрочем, Хавьер не собирался писать доносов. Пара неосторожных слов того не стоили.

— В управлении каждая гончая на счету, — спокойно ответил он. — А по документам за вашим участком числится целых трое.

— Тис агрессивен, его берем только для ночных патрулей, когда благонадежных граждан точно не окажется на улице. Мег вы видели, больше нам предложить нечего, — развел руками другой патрульный.

Тоже немолод, намного старше Хавьера и тоже воевал. Это заметно и по выправке, и по взгляду. После месяца в госпитале Хавьер научился точно определять такие вещи. Но этот достойный человек отчего-то пытался юлить и обмануть следователя с Первой линии, точно считал его не умнее гончей.

— Я умею считать до трех, уважаемые, — отрезал Хавьер. — Тис и Мег — это две гончие. Где еще одна?

— Она не совсем пригодна для работы, — отозвался инспектор.

— И в разы опаснее Тиса, — почти одновременно с ним проговорил патрульный. — Ирр — зло во плоти. Только нехватка кадров мешает нам отправить ее в резервацию. Агрессивная, непослушная, себе на уме!

— Но способнее Мег? — Хавьер в упор поглядел на инспектора, но тот поджал губы и промолчал, выражая свое согласие. — Назовите местоположение вашей гончей, я сам приведу ее сюда, а вы пока постарайтесь не затоптать здесь все.

Хавьер чуть приподнял шляпу и кивнул всем присутствующим. С этой гончей что-то неладно, но своего вержа или тера в управлении ему точно не дадут.

* * *

С первым днем весны в Эбердинг начинали сползаться земпри. Главы общин выписывали им документы для трехдневного посещения города, и землепашцы срывались с насиженных мест, кто за покупками, кто в надежде найти работу и получить временную регистрацию, заодно и право сменить место жительства.

Вместе с «к земле привязанными», земпри, в город тянулись беспорядки. Скопившие за осень и зиму деньги, скуку и силы, труженики из общин атаковали Вторую линию в поисках развлечений, игорных домов, алкоголя и шлюх. Заодно и простого мордобоя, когда кипящая кровь и дурная голова требовали восстановить справедливость и начистить рожу зажравшимся горожанам.

Ирр терпеть не могла весну и эти постоянные разборки. У полицейского участка сразу же прибавлялось работы, притом бестолковой: разобрать жалобы, выписать постановление о компенсации для пострадавших от беспорядков, направлять их к медикам, для обработки ран или выведение из похмелья. А еще — запихивать в изоляторы разбушевавшихся землепашцев и писать сотни отчетов. У настоящих полицейских уже были пишущие машинки, но вержу такую тонкую технику никто бы не доверил, приходилось по старинке выводить все перьевой ручкой на желтых листах и подшивать в папки.

Но кое в чем Ирр повезло: она не имела внешних признаков вержа и в обычном состоянии походила на человека. Чуть большеваты глаза, волосы темного цвета с бордовым отливом — так республика велика, смешение народов из разных ее уголков иногда дает весьма причудливые результаты. Сходством пользовался комиссар, пристроив Ирр на относительно спокойное место в участке.

Она поглядывала на очередь из ожидающих приема или оформления и грустила. Человек двадцать, до обеда не разгрести. А так хотелось добежать до ближайшей кофейни и перекусить там. Но это все откладывалось на неопределенное время, а то и вовсе на вечер.

Как назло в этот момент открылась дверь, запуская новых посетителей. Двое таких же избитых и потрепанный земпри, как те, которых сейчас оформляла Ирр, и свогор в темной одежде. Высокий и статный, хотя скорее жилист, чем бугрящийся мускулами здоровяк, наверняка из военных, светлая кожа и рыжие волосы, как у островитян.

А еще у императорской семьи, ныне уничтоженной. Незнакомец и выглядел как настоящий дворянин: такой степенный, сдержанный, красивый, чуть за тридцать, как раз хороший возраст для тех самых донов, которые теперь ошивались по салонам и вздыхали по былым временам. Ирр таких не выносила, поэтому отложила бумаги, встала и подошла к нему.

— Привет! И чем же наш скромный участок привлек внимание такого важного свогора?

Он остановился, оглядел Ирр, затем склонил голову, выпрямился и заговорил:

— Добрый день, я ищу Ирр.

— А зачем вам она? Вдруг получится кем заменить? — она накручивала локон на палец и в упор разглядывала незнакомца. Хорош. Ох, как хорош! Но дон. Это все перечеркивало.

— А у вас есть и другие следопыты? — поинтересовался он.

Ирр побледнела, опустила руки и отшатнулась. Люди не любили обманываться и всегда плохо реагировали, когда узнавали, что перед ними верж. Из заинтересованного их взгляд становился испуганным, а то и злым. А все отверженные, близкие к животным, как гончие, пугали их вдвойне. Сейчас этот красавчик узнает правду и сбежит.

— О, простите, — он наклонился еще раз.

— Вы это зачем делаете?

— Что? — и лицо такое непонимающее, будто это не он тут поклоны бьет.

— Извиняетесь и… — Ирр повторила его наклон. Незнакомец же улыбнулся, но пояснил:

— Вы же девушка, а я привык вести себя согласно этикету.

— Не девушка! Верж! — последнее она добавила почти шепотом, чтобы никто не слышал.

— Это не отменяет того, что вы девушка, значит, заслуживаете извинений и легкого поклона.

Она растерялась, затем протянула руку в жеманном жесте, подсмотренном у истинной донны. Правда, та носила красивые шелковые перчатки и шляпку с вуалью. А у Ирр — ногти обрезаны под корень, а пальцы измазаны в чернила и графит, который она неизменно размазывала при заполнении документов.

— Ирр! — представилась она.

К ее удивлению рыжеволосый дон бережно взял ее пальцы в свою ладонь и запечатлел едва ощутимый поцелуй на руке и сразу же отпустил ее.

— Хавьер Сото, следователь по особо важным делам. И сейчас мне очень нужны ваши особые таланты.

Ирр оценила его намек: точно обозначил, что ищет именно гончую, но не назвал ее так, не опозорил перед длинной очередью жалобщиков и мелких нарушителей.

Он походил на Хавьера точно как породистый скакун с тонкими ногами на лохматого тяжеловеса, что до сих пор таскали трамваи на Третьей линии. Но делиться этими мыслями Ирр не стала: в их непростое время у людей хватало причин скрывать свои истинные имена. И в особое управление не пустили бы бунтовщика или нелояльного к власти, поэтому насчет тайн Хавьера волноваться не стоило.

Хотя Ирр и раздражало то, что придется использовать свой дар. А видит Дева Карающая, у гончих он не самый приятный, как и второй облик.

Хавьер дал ей возможность собраться, затем проводил к своему автомобилю. Прокатиться с настоящим доном — целое приключение, но отчего-то было не радостно.

* * *

Целью их поездки оказался парк на самой границе с Первой линией. В центральную часть Эбердинга не пускали вержей кроме тех, которые числились слугами в домах обеспеченных свогоров или передвигались в сопровождении официального лица. Ирр всегда казалось, что там, на запретной территории, настоящий сад чудес, где из фонтанов течет вино, а мостовая выложена драгоценными камнями. А еще там были кафе, где продают разноцветное мороженое даже летом. Ирр как-то пробовала замерзшие сливки и сок, но девчонки болтали, будто это совсем не то.

— А вы ели зеленое мороженое с орешками? — она взболтнула и сама пожалела. Вержей и так считали не самыми умными, а теперь Хавьер точно посчитает ее полной дурочкой.

Но свогор следователь только улыбнулся, подал Ирр руку, помогая выбраться из автомобиля, а после ответил:

— Очень давно, родители водили сестер в кафе, заодно потащили и меня. А в шестнадцать гора разноцветных шариков с сиропом кажется девчачьей и застревает поперек горла.

Ирр вздохнула особенно горестно, а Хавьер отчего-то засмеялся и спросил:

— А вы любите мороженое? Или просто хотите побывать на Первой линии?

— Некогда! Здесь дел хватает!

Она отшатнулась от Хавьера ипоспешила вперед, пока ребята из их участка не заметили, как она шагает под руку с самым настоящим доном. Потом будут болтать и насмехаться, спрашивать, когда же ждать приглашение на свадьбу. Вроде бы мужчины, а временами хуже сплетниц с местного рынка.

Уже отсюда пахло кровью и смертью, Ирр не могла точно описать эти запахи, но чувствовала их отлично. А еще какой-то умник высыпал на траву пригоршню сухих духов, наверняка хотел отбить нюх у гончей. С обычной этот номер бы прошел, но Ирр была умнее. Она опустилась на четвереньки, позволила второму облику проявиться, изменить суставы — так передвигаться намного удобнее и нюх острее, затем обошла пропахший духами пятачок по периметру. Ребята из участка успели знатно истоптать тут все, но их запахи Ирр знала, а вот чужих тут было всего два: мужской и женский. Мужской привел ее к трупу, а вот женский уходил дальше, к самой границе Первой линии в парк Дворца регистрации.

Ирр на время бросила этот след и вернулась к телу. Запах смерти едким дымом проникал в легкие, оседал во рту и на зубах. Теперь будет преследовать дня два, как и воспоминание об остекленевшем взгляде покойника и серебряной монете в его руке. Вот поэтому Ирр не любила оперативную работу: видела уже столько смертей, а до сих пор не могла к ним привыкнуть. Рядом с трупом витал запах еще одного мужчины, он появился из разрыва пространства, сделал несколько шагов и исчез. Ирр прочесала территорию еще раз, но все остальные запахи принадлежали либо полицейским, либо случайным прохожим, которые не приближались к убитому.

Хавьер не торопил ее, не выглядел испуганным и не морщил брезгливо нос, хотя гончие, похожие на гиен-переростков с длинными узловатыми пальцами и торчащими изо рта клыками — считались страшилами даже среди вержей. Однако следователь не реагировал, улыбался по-прежнему дружелюбно, подошел чуть ближе и даже подал руку, когда Ирр вернула прежний облик и поднялась на ноги.

— Убийца использовал магию, пришел из разрыва пространства в него же ушел. Этот…, — она ткнула пальцем в труп и через силу отвела взгляд от серебряного кругляша монеты в его руке. Тот самый, которым можно заплатить за напиток счастья. — Просто гулял в парке, так думаю.

Хавьер слушал ее, кивал, записывал что-то в блокнот и снова разглядывал парк и тело.

— А еще была девушка, — добавила Ирр. — Она туда убежала. Но к убитому не прикасалась.

— Сможешь пройти по следу?

Ирр оглянулась на своих, но те молчали, давая добро на ее работу со следователем, после кивнула Хавьеру, снова сменила облик и шустро побежала по следу. От сухих духов щипало в носу, а лапы неприятно кололо чем-то магическим. Запах девушки вывел Ирр на оживленную улицу Первой линии и внезапно оборвался, а подушечки обожгло, будто ступила на раскаленные угли. Ирр взвизгнула и превратилась в человека, чтобы подуть на ладони.

Ран на них не было, но боль все не стихала. Хавьер нахмурился, затем наклонился и рассыпал какую-то пудру, осевшую на брусчатку в виде причудливого узора.

— Здесь использовали магию, мощную и старую, таких артефактов больше не делают.

— Вам виднее, предпочитаю не лезть в эти ваши донские дела.

— Донов давно уже нет… Идем, — он взял ее за локоть и повлек за собой.

Ирр с трудом переставляла ноги и постоянно крутила головой, впитывая облик Первой линии. Невысокие старые дома, совсем не похожие на пяти-семиэтажные застройки линии Второй, никаких ярких вывесок развлекательных кварталов или росписи на стенах, все в сдержанных тонах. Зато какие колонны! Резьба! Кованые заборы и тяжелые двери. Питьевые фонтанчики прямо на улице и скульптуры.

Казалось, что прохожие уже заметили девушку-вержа и скоро сдадут ее ближайшему патрульному, но Хавьер все тащил вперед, а на Ирр никто не обращал внимания.

Остановился следователь только у храма Отца-Защитника и Дев Благостной, Порочной и Карающей, прислонил сложенные пальцы левой руки ко лбу и вошел внутрь, увлекая за собой Ирр.

Все помещение за дверью оказалось облеплено засушенными листьями и цветами, никакого золота или серебра, как бывало во времена империи. Теперь храмы украшали цветами и лентами, изредка — резьбой по дереву и тусклой позолотой. Хавьер ненадолго замер перед портретом некого Антония Калво, герцога Теринского, и коротко тому поклонился. Обычный дон, светлокожий, седовласый, разве что помог с восстановлением этого храма, как успела прочитать Ирр, к чему эти поклоны? Но спрашивать она не решилась: не хотелось лезть в душу следователю, к тому же разглядывать роспись на стенах и статуи было намного интереснее. Хавьер пробормотал несколько слов на мертвом языке тийцев и повлек Ирр дальше, к самому центру храма, где располагалась огромная колонна, истыканная кранами. К некоторым стояла очередь из молящихся, другие заржавели от редкого использования. Напротив каждого стоял ящик для подношений и целый ряд маленьких флаконов.

Ирр хотела стащить что-нибудь на память, но руки до сих пор жгло, поэтому идею пришлось отмести. Зато Хавьер взял один, бросил несколько монет в ящик и открутил неприметный кран. А после сразу же вылил «кровь Отца» на ладони Ирр. Темная жидкость зашипела и вспенилась, затем опала, а вместе с ней ушла и боль.

— Ух ты! Беру назад все свои плохие слова о донах и их магии, а Отец-Защитник свидетель, их было немало, — она еще раз оглядела свои побелевшие и очистившиеся пальцы. — А можно повторить это?

— Нет, — Хавьер поклонился изображению Отца и Дев, затем побрел к выходу. — Следует быть крайне осторожным со всей магией. Никогда не знаешь, чем расплатишься за ее помощь.

— Ну вы-то точно об этом знаете, у всех донов есть свои магические амулеты, — Ирр спешила за следователем, но не могла перестать разглядывать свои руки и росписи на стенах.

— Магия знати была самой честной. За нее сразу платили кровью.

На выходе он тоже придержал дверь для Ирр, помог ей спуститься по ступеням и улыбался, точно она та самая донья, выросшая в высоком просторном доме и всю жизнь носившая пышные платья и перчатки, а не обычная девчонка-верж, которую в семнадцать продали в полицейский участок.

— Так и этот, который сбил меня со следа и разорвал пространство, тоже был доном. Найдете информацию о роде, владевшем такой магией — считайте дело раскрыто.

— Идея здравая, только новая власть уничтожила все подобные записи, а сами доны предпочитали скрывать свои родовые амулеты и артефакты. Я провожу вас до участка.

Хавьер подставил ей локоть и, совершенно не смущаясь неподходящей партии, повел по улицам Первой линии Эбердинга. Ирр же улыбалась широко и чувствовала себя почти счастливой. Правда, разноцветного мороженого с сиропом ей чуточку не хватало. 

Ну очень краткий глоссарий

Итак, основное действие происходит в Эбердинге, столице Ньольской республики. Город разделен на три части, которые называются «линиями». Переход между ними условно закрыт и для нахождения на каждой нужны специальные документы. Но никаких стен или постов с охраной нет. Нарвешься на патрульного — схлопочешь штраф, если нет — считай пронесло. Самое строгое наказание за наруешение для вержей — они могут получить и несколько суток административного ареста.

Население делится на «свогоров» (от словосочетания свободный горожанин) и «земпри» (к земле привязанный, жители сельской местности). Фабрики и заводы вынесены за пределы городов, поэтому их работники тоже считаются земпри. Большую часть «черной» малооплачиваемой работы в городах выполняют вержи.

Верж — отВЕРЖенный. Тот, кто может пользоваться магией напрямую, без амулетов или артефактов. У каждого вержа есть дар — то, что делает его особенным и проклятие — какой-то негативный эффект от дара или ограничение. (К примеру Клу — везучий, умеет перемещаться в пространстве на небольшие расстояния и еще всякого по мелочи, но из-за этого постоянно уменьшается в размерах). Чем чаще пользуешься даром — тем сильнее проявляется проклятие.

А еще магия вержей накладывает отпечаток на их внешность, уродует, дарит звериные черты или вовсе лишает разума и человеческого облика, тогда вержи становятся терами (поТЕРянные). Особо опасных теров пристреливают на месте, остальных ссылают в резервации, что-то вроде больших огороженных заповедников. Ловят не всех, поэтому монстры часто бродят по улицам Второй и Третьей линии. Иногда их содержат в качестве домашних животных.

Особняком стоят ушши (УШедШие) — они имеют только дар, не страдают от проклятий и могут пользоваться магией сколько угодно. Дети ушшей и людей становятся вержами (как и дети людей и вержей или двух вержей). Собственно, на момент начала истории ушедших в Эбердинге почти не осталось, но об одном, точнее одной, упоминается в самом начале, это она продает напиток счастья за серебряную монету из руки мертвеца.

Религия: главное божество — Отец-Защитник, и три его спутницы, почитаемые немногим меньше: Дева Благостная, Дева Карающая и Дева Порочная (которую считают прародительницей всех вержей).

Денежная единица — галл (довольно крупная, на поездку в столицу Паку любящие родители выделили всего 12), и пульч — одна сотая галла.

Глава 3. Помощница профессора

Уже настало время для второго завтрака, но Фредди все еще не покинула стены университета. Несмотря на заверения Медины, ректор не хотел брать на работу бывшую студентку. Даже мыть пробирки на кафедре экспериментального обучения. Кандидатов на эту должность хватало, и Фредерика явно была там лишней.

Сейчас же она тихо пила чай в приемной, пыталась избавиться от внутренней дрожи и слушала, как Медина ругается с ректором. Пожилая секретарша, стучала пальцами по пишущей машинке и не обращала на происходящее никакого внимания. Эта женщина была здесь очень давно, пережила несколько войн и революцию, четыре смены руководства и два покушения на ректоров. По одной из студенческих легенд, университет основали ушши и поселили в него донну Жиль. Теперь каждому ректору надлежит спать с ней в полнолуние, если хочет сохранить должность. И каждому следующему приходится тяжелее, потому как донна не молодеет. Поэтому ректоры всегда такие злые.

Жиль строго поглядела на Фредерику и предложила еще чаю или же печенье. Такое заветренное и черствое на вид, что брать было не просто стыдно, а еще и опасно. Тем более от чая уже и так болел желудок, а профессор Медина все никак не выходил из кабинета.

— … если эта девица, Алварес, не понесла от вас, и вы не боитесь отправлять бастарда на беспощадный к младенцам север, то у меня нет ни единой причины оставлять ее в университете! Медина, Деву Карающую вам в тещи, вы же лично поставили ей «удовлетворительно» на выпускном экзамене, а теперь просите устроить на кафедру! Что произошло за эти дни? — ректор кричал все громче, отчего Фредерике хотелось спрятаться за кресло, а то и вовсе убежать из приемной. Но Николас Медина отвечал хоть и твердо, но вполне спокойно.

— Ее отец, дон Алварес, был давним противником моего. И однажды подсидел того на посту советника по разумному магопользованию. Я не смог удержаться от мести, поэтому занизил оценку Фредерике. А сейчас осознал всю тяжесть проступка и не хочу, чтобы она уехала из столицы.

— Испытательный срок вам обоим! Месяц! — выкрикнул ректор спустя минуту молчания. — И если только замечу следы интрижки между вами — вылетите из университета вдвоем, и я не посмотрю на ее растущий живот!

Медина почти сразу выскочил из кабинета, раскрасневшийся и злой, схватил Фредди за руку и потащил за собой. Уже в коридоре развернул к себе, нахмурился и проговорил:

— Место на кафедре ваше, но только попробуйте подвести меня, Алварес!

— А почему ректор думает, что…

— Не вашего ума дело! — со злостью бросил Медина, затем резко отстранился от Фредерики и поспешил к своему кабинету. — Надеюсь, дорогу вы знаете. Не подводите меня, Алварес!

Она пошла следом, поправила прическу и подумала, что матушка будет злиться, не найдя дочь дома, а что с ней станется при новости, что любимая дочь теперь трудится на кафедре, моет пробирки и ведет учет реактивов? Хорошо еще, что с вечера Фредди успела предупредить о важных делах в центре.

Бегущий впереди Медина громко хлопнул дверью, распугав студенток-первокурсниц, которые наверняка пришли просить о пересдаче. Химия — сложный предмет, Фредерика помнила, сколько бессонных ночей потратила на попытки его выучить. Зато теперь неплохо разбиралась во всем этом и даже не раз посещала факультатив. Правда, он пользовался популярностью среди студенток: многие ходили туда просто смотреть на Медину и слушать его бархатный голос, который так чарующе рассказывал о способах изготовления разнообразных солей или очистке металлов.

Поэтому сейчас Фредди почти привычно зашла в помещение, накинула поверх одежды застиранный синий халат и взялась за уборку. Медина же стоял в своем рабочем кабинете и со злостью швырял на стол содержимое карманов. Часы, деньги, какая-то мелочевка, женский платок, такой розовый и кружевной, что точно принадлежал кому-то из студенток. Сверху полетели измятые листы с какими-то записками и откровенный мусор. По виду профессора никогда и не скажешь, что его одежда может хранить столько всего. Последними же Медина высыпал пригоршню серебряных монет. Старых, дореволюционных, с изображением Отца-Защитника.

Фредерика от неожиданности выронила ящик с пробирками. По виду монеты точно как та, что была в руке у погибшего инспектора.

Воспоминания нахлынули, сковали, лишили сил двигаться. Сколько там прошло часов? Не больше трех. Смерть прошла совсем рядом, опалила шею своим дыханием, но забрала другого. Фредерика уже сталкивалась с таким, семь лет назад, когда бунтовщики ворвались в поместье, убили нескольких охранников и жениха Агаты. Фредерика помнила, как сестру избили и потащили куда-то в спальни, но тут появились другие бунтовщики, спокойные и собранные, все в новой темной военной форме, скрутили и увели первых. Дальше сестра безутешно рыдала, а матушка пыталась ее утешить.

По щекам снова потекли слезы, а руки затряслись так мелко, что никак не получалось взять метлу и убрать осколки.

— Алварес! Что с вами такое? Если и дальше будете колотить наш инвентарь — на работе не задержитесь. И мое покровительство не поможет.

Фредди всхлипнула еще громче, опустилась на колени и начала собирать крупные осколки в коробку. Медина сел рядом, обнял ее за плечи и прошептал на тийском:

— Говорят, что небо плачет вместе с красивыми женщинами. Пожалейте Эбердинг, Фредерика, он и так изнывает от сырости.

— Я не красива. Сейчас не красива.

— Глупости говорите. Вы прекрасны, как и все истинные доньи. Глаза и волосы темны, как ночь над Эбердингом, а губы яркие и напрашиваются на поцелуй.

Он говорил тихо, почти над самым ухом, но Фредди все равно чудилось, будто их слышат и разнесут о ее связи с профессором по всему университету. Хватит и того, что кричал сегодня ректор.

Медина и сам подумал о чем-то таком, быстро собрал осколки, встал и нахмурил брови.

— Уберите здесь все, Алварес, а я пока схожу за учебником по истории революции. Будете каждый день пересказывать мне по главе, пока не вызубрите все, включая имена авторов, редактора и иллюстраторов.

— Хорошо, профессор

Она опустила взгляд и взялась за метлу, но после не выдержала и спросила:

— Откуда у вас эти монеты? Не думала, что ими пользуется кто-то кроме матушкиных друзей.

— Мой отец жуткий ретроград и уверен, что не стоит хранить сбережения в деньгах, которые сами по себе ничего не стоят. А серебро ценно при любой власти и в любой стране. Не заговаривайте мне зубы, Алварес! Здесь еще уборки на несколько часов, а мне надо заняться бумагами.

Фредерика кивнула и погрузилась в работу, тайком поглядывая на стол профессора. Что же потерял Медина?

* * *

Хавьер усадил девчонку-вержа в свою машину и довез до ближайшего кафе, в котором продавали мороженое. Ирр отказалась выходить, вцепилась в дверную ручку и качала головой. Гончая вбила себе в голову, что стоит покинуть салон, как сразу же набегут патрульные, скрутят и дадут ей плетей, как случалось раньше. На деле же на Первой линии уже давно не обращали внимания на вержей, если у тех были в порядке документы.

Но переубедить Ирр оказалось нереально, поэтому Хавьер сам сходил за мороженым и принес ей самый большой рожок, в который сложили целую гору разноцветных шариков, обсыпали их колотыми орешками и облили двумя видами сиропа. Ирр смотрела на все это недоверчиво, вначале смешно принюхивалась, затем лизнула самым кончиком языка и только после этого решилась укусить. Хавьер краем глаза наблюдал за ней и внутренне улыбался. Такая серьезная и настороженная. А еще злится за что-то на донов.

Пока Ирр ела мороженое, они успели доехать до особого управления. Ранним утром, когда вызов со Второй линии перехватил Хавьера уже по дороге домой к заслуженному отдыху после долгой смены, все казалось простым и понятным. Потерявшие всякий страх жители окраин снова решили поправить свое благополучие за счет припозднившегося гуляки, а местные сыщики побоялись портить статистику и попытались выдать обычный грабеж за серьезное преступление. Сейчас же Хавьер думал совсем иначе.

Преступник пришел через разрыв пространства, убил Морено одним точным ударом, а после сделал все, чтобы замести следы. Ни единой улики или зацепки, идеальное преступление. А все, что сейчас есть у Хавьера — измышление девчонки-вержа и собственные видения, о которых никому не расскажешь. И те объясняли происхождение монеты, а никак не причины гибели инспектора Морено.

Свогор Кроу, начальник управления, делал вид, что не знает об особенных талантах Хавьера, о его происхождении и других тайнах. Ценить рабочие качества больше тайн — редкость в их непростое время. Но и Кроу не примет видения за улику, как и показания Ирр.

Та снова прилипла к окну и разглядывала дома Первой линии. Молоденькая еще, лет двадцать, не больше. Симпатичная: большие глаза и пухлые губы, аккуратный нос, не как бывало у тех самых нелюбимых Ирр донн. И волосы слишком яркие для человека, а в остальном ни единого признака вержа. Если не знать точно, что перед тобой гончая — не догадаешься. Но, как шутил один друг Хавьера, с этой нелюдью расслабляться нельзя, раздевая такую красотку нужно быть готовым заметить хвост, а то и что похуже. Шерсть по всей спине, к примеру. Хотя Хавьер знал, что в Эбердинге хватало любителей и таких вещей, поэтому бордель на Второй линии, где трудились только вержи, считался самым популярным во всем округе. За ночь с гончей любители экзотики готовы были отвалить сумму в месячное жалование Хавьера. А Ирр трудилась в полиции, практически за еду и вздыхала над мечтой о мороженом и не похоже, что имела какого-то покровителя или просто спутника, несмотря на необычную внешность.

— Когда вернете меня в участок? — заговорила она.

Хавьер же припарковал машину возле непременного здания особого управления, помог девушке выйти и придержал дверь в здание. Ирр смущалась, фыркала, чувствовала себя неуютно, но не отказывалась от таких знаков внимания.

— Признаться, я бы предпочел оставить вас до конца расследования. С начальством я договорюсь.

Она нахмурила брови, затем шумно принюхалась к Хавьеру. Чихнула и непосредственно-детским жестом почесала нос.

— А в управлении не хватает гончих? Зачем это я целому дону?

— Донов давно уже нет, а мое начальство не любит выделять служебных вержей. Вам не нравится оперативная работа?

Ирр фыркнула и отвечать не стала.

— Если отправлю запрос, ваше начальство не сможет отказать особому управлению, но я бы хотел получить ваше согласие. Будете ли мы моим компаньоном, Ирр?

Девчонка спрятала руки в карманы и чуть задрала нос.

Что бы значил ее отказ? Ничего, по сути. В республике никто не считался с мнением вержей, земпри с их ограничением в выборе работы и передвижением были в разы свободнее и имели больше прав. Если бы Хавьер приказал, гончая пошла бы следом без вопросов. Но такое сотрудничество ему не нужно.

— Я подумаю, — ответила она.

— Хорошо, тогда сейчас мы запишем ваши показания и ощущения, заверим их, и я верну вас домой. Могу даже договориться о выходном.

На это она кивнула, но согласия своего так и не дала.

* * *

Кроу внимательно слушал его доклад, постукивая карандашом по столу. Совсем юнец, если взглянуть со стороны, однако он руководил особым управлением еще в те времена, когда оно защищало интересы империи, а Хавьер носил другое имя и обучался в гимназии.

Возможно — магия, возможно — особые мази от ушедших, которые регулярно завозили из Серебряной страны, возможно — начальник и сам не был человеком, но работал он на совесть, поэтому и это, и прошлое правительство, закрывали глаза на вечную молодость Уилфреда Кроу.

— Значит, версий у вас пока нет? — он так и не открыл официальный доклад Хавьера, где и содержались описания версий и направлений, в которых будет вестись следствие.

— Версий множество. Филипп Морено трудился в полиции больше тридцати лет, врагов у него хватало. Не стоит исключать и личные мотивы. Какой-нибудь ревнивый муж, сосед, которого измучили попытки музицировать нашего инспектора, да просто случайный маньяк.

— Который вложил ему в руку серебряную монету и соцветие терна? Сами верите в это, свогор Сото?

— Гораздо больше, чем в ревнивого мужа, если отрабатывать все версии.

Стоило вспомнить одутловатое лицо Морено, его толстые пальцы и усы, и версия о героических любовных похождениях проваливалась. Да и к чему ему любовницы, если к услугам инспектора были десятки бесправных девушек-вержей?

— А что ваши тайные информаторы? — поинтересовался Кроу.

— Ничего определенного. Гончая утверждает, что убийца пришел через разрыв пространства и в него же ушел. А еще у нас есть свидетель. Предположительно девушка, но с ее следа тоже сбили магией. Очень сильной и старой. Кроме того думаю, что наш инспектор был нечист на руку.

— И его мелкие махинации могли настолько разозлить кого-то из старой знати, что они решили прибегнуть к магии?

Хавьер промолчал. Будь у него стройная и непротиворечивая версия, уже бы озвучил ее. Но Кроу не торопил, он никогда никого не торопил. Этот странный человек считал, что самое страшное — неизбежность. И правосудие эффективно только тогда, когда оно неизбежно. Спустя час или десятилетия, но каждый преступник должен понести наказание. Особенно тот, что попал в поле зрения особого отдела.

— Есть мысли по делу? — снова заговорил Кроу.

— Такие артефакты редки, они хранились в очень древних родах, хочу поискать о них информацию, а после покажу самых перспективных кандидатов гончей. Если она опознает запах — буду искать улики и доказательства вины.

— Не отметай и другие версии, — Кроу махнул рукой на дверь, намекая, что дает Хавьеру полную свободу действий. Но и о результатах спросит со всей строгостью. — И поторопитесь, Сото, сейчас непростое время, тысячи земпри прибыли в город, могут начаться беспорядки. 

Глава 4. Столичные диковины

Не каждому выпадает честь сесть на Зеленый поезд и приехать в столицу. Пак ударно трудился целых четыре года, чтобы заполучить пропуск и билет. Бескрайний шумный Эбердинг поражал, давил, манил сотнями соблазнов и зазывал остаться в нем навсегда. Но для этого нужно было поступить в одну из академий, а Пак не набрал нужного количества баллов. Зато отлично управлялся с техникой, разбирался в хитростях посадки и ухода за растениями, умел приглядывать за животными и в принципе был не против навсегда остаться в своей общине.

Но и от возможности посетить Эбердинг отказываться не стал.

Пак вместе со старшими и опытными товарищами побывал в кабаре, вдоволь насмотрелся на танцующих там девиц, потратил несколько купюр из тех, что выделил на поездку отец, и довольным возвращался в гостиничный номер, который земпри сняли на четверых.

Когда до порога оставалось всего пару минут быстрым шагом, Пака за руку схватил ушлый малый и почти силком затащил в игорный дом, даже выделил пару монет для пробной ставки.

Неприметное снаружи, внутри здание походило на дворец старых донов, как его рисовали в учебнике по истории республики. Мраморные полы, такие гладкие, что отражали настенные светильники, расписной потолок и самого Пака, пускай и немного размыто. А еще вокруг висели картины с бесстыжими девами-вержами, которые срамно задирали хвосты, а то и гладили себя по оголенным частям тела.

Во рту сразу же пересохло от такого непотребства, и тот самый малый пихнул в руки Паку бокал с вином. Оно оказалось кисловатым, светлым и непривычно шипело во рту. Пилось легко, точно виноградный сок, и в голову не ударило. Малец тут же подсунул Паку другой бокал и незаметно довел до самого игрального зала.

Здесь уже царил полумрак, пол не светился, стены исчезли вовсе, зато полуобнаженные девицы с хвостами появились вполне настоящие. Одна даже остановилась рядом с Паком, погладила его подбородок и шепнула на ухо, что за десять галлов покажет ему свою комнату в подвале. Но он что, комнат не видел? У них с родителями дом просторный, деревянный, в подвале никто не спит. А десять галлов — сумма солидная!

Пак покачал головой и пошел дальше. Смысл предложения дошел до него позже, но распутница уже растворилась в толпе, а самому предлагать кому-то деньги за подобное — это ж со стыда умереть можно! Да и не стал бы он тратить десять галлов. Сумма немыслимая! Целую корову купить можно, а если поторговаться — то и стельную! И вообще, пора бы уходить отсюда, поглазел — и будет, но тут Пак заметил самую невероятную из столичных диковинок: человечка, который сидел на груде монет и купюр и пил вино из наперстка.

Верж был ростом с мизинец, щеголял пышными рыжими бакенбардами и прятал руки в карманы бордового пиджака. Пак улыбнулся диковине, подошел ближе, двумя пальцами подцепил его и поднял, чтобы рассмотреть получше.

— Э-э-э! Увалень, тебе кто разрешил хватать самого Везунчика Клу?

— Что-то не похож на везунчика малый, который крысе на один зуб! — возразил Пак.

Клу закатил глаза и сложил руки на груди. Вот это самое настоящее чудо! Пак разглядывал вержа и уже предвкушал, как расскажет о встрече родным и просто знакомым земпри. До этого самыми популярными были россказни дядюшки Рауля, который еще при императоре ходил в настоящий столичный бордель и смотрел там, как крылатые девы танцуют совершенно голыми. Но крылья что? Крылья и фальшивые натянуть можно, а вот такой рост, как у Везунчика, уже не подделаешь.

— Что б ты знал, деревня, перед тобой действующий чемпион Эбердинга по «пьяному гробовщику»!

— Врешь!

В карточных играх Пак разбирался и мог сыграть партию-другую на интерес. Дядюшка Рауль обучал его всяким премудростям, вроде того, что нужно запоминать вышедшие карты, мельчайшие детали на рубашке, считать в уме и прочее, а заодно и вдалбливал, что никогда и ни за что нельзя ничего ставить на кон. Но дядюшка был старым и мудрым, а этот верж — очередным задавакой, который решил обдурить деревенского простачка.

— Везунчик Клу не проигрывает! — кроха взмахнул руками и растворился в воздухе, чтобы появиться на груде денег. — А будешь снова хватать меня — кликну охрану!

Пак покачал головой: проблем он не хотел, только еще немного поглазеть на чудо, созданное Девой Порочной, прародительницей всех вержей.

— Отходи-отходи, не загораживай меня! Работать надо!

— Кто же станет с тобой играть, если ты не проигрываешь? — Пак сдвинулся чуть в сторону, но далеко отойти от диковинного вержа не смог.

— Всякое самоуверенное дурачье, — отмахнулся Клу. — Я же играю на все вот это, — он похлопал рукой по куче денег, — есть шанс уйти отсюда богачом.

Пак и приблизительно не мог посчитать, сколько в галлах здесь лежит. Сотни три, а то и пять. Хватит выкупить себе небольшую квартиру в Эбердинге и вместе с ней и статус свогора. И прощай скучная деревенская жизнь! Но дядюшка Рауль, у которого на правой руке не хватало четырех пальцев, как у всех бывших мошенников, говорил, что никогда и ни за что не стоит вестись на такие подначки. Кто бы ни отпускал их, он наверняка хочет обобрать доверчивого земпри.

— И в ответ тоже нужно поставить все деньги? — поинтересовался Пак. В голове отчего-то шумело, как от алкоголя, но не могло же такого быть от пары глотков кисловатого вина?

— Да нет, хватит десяти галлов. Я не обираю убогих.

Усмешка у вержа вышла до того снисходительной, что Пак уселся на стул напротив и вытащил из кошелька купюру. Одну из двух, что там водились, и вторая была всего на два галла, а еще три пучча и странный серебряный коготь, который Пак нашел сегодня утром в придорожных кустах.

— Играю! И десять галлов у меня тоже найдется.

Сказал и сам не поверил, но отступать поздно, засмеют ведь, что испугался такого мелкого человечка.

Клу почесал подбородок, затем перетасовал в руках крохотную колоду и раздал по семь карт каждому. Когда Пак потянулся к ним, те сразу же увеличились до нормального размера, а пальцы закололо, как при встрече с настоящей магией. Карты попались так себе, но играть можно. Пак прикусил губу и начал отсчет, что из розданного уходит в отбой, а что Клу забирает себе.

К середине партии малыша окружили блудливые девицы, которые помогали ему удержать в руках карты, которые не желали обратно уменьшатся, а за спиной Пака столпились зеваки, заинтересованные в игре. Кажется, Везунчик в самом деле был местной знаменитостью и никогда ранее не проигрывал. И не играл в ничью, а именно на это рассчитывал Пак.

В конце он отбил все козыри Клу и довольный, что сохранил все свои деньги, попытался выйти из-за стола. На плечо сразу же легла тонкая когтистая рука, принадлежавшая вержу, больше похожему на обтянутый кожей скелет.

— Еще одна партия, уважаемый. Если выиграете, я удвою сумму. Но вначале позвольте моим людям проверить вас на предмет всяких магических штуковин.

Пак согласился и с готовностью распахнул пиджак, чтобы девушка в толстых очках провела специальным щупом по подкладке. Откуда у бедного земпри магические амулеты? Один платок с узелками, что завязала лично матушка, болтался в кармане. Но девушка и верж не знали об этом, они по пяди ощупали одежду и тело Пака, в поисках амулетов, переворошили его кошелек, долго передавали друг другу платок и серебряный клык, но после отступили и разрешили сыграть новую партию.

Вокруг собралось порядочно зевак, заинтригованных происходящим. Пак ко второй партии запомнил большую часть карт и теперь чувствовал себя увереннее. Клу же с каждой секундой хмурился сильнее и сильнее, в конце, когда Пак зашел с козырей, отбросил карты и растворился в воздухе.

В зале сразу же повисла тишина, многие склонились над столом, разглядывая колоду и самого Пака.

— Это же кролик, кролики везучие, их нельзя обыграть! Да он и сам верж или раздобыл артефакт помощнее! Давайте-ка оттащим его в подвал, там и выбьем правду, — выкрикнул рослый охранник игорного дома и уже попытался схватить Пака.

— Игра была честной, магии не обнаружили, парень заслужил свои деньги, — здоровяка легко, одним движением плеча оттеснила пожилая женщина с взглядом таким цепким, что Пак поежился и отчаянно закивал. А после его нежданная заступница отогнула лацкан пиджака и продемонстрировала значок со слепой собакой, вписанной в круг — эмблему особого управления.

От старухи отшатнулись так, что уронили несколько стульев, она же еще раз осмотрела Пака и подытожила:

— За пятьдесят лет работы ни разу не встретила амулет на удачу достаточно мощный, чтобы перебить кроличье везение. Вы, — тонкий узловатый палец ткнул в тощего вержа, — знаете об этом, поэтому регулярно дурачите простаков-земпри. Забираете немного, и полиция закрывает на это глаза. Пока что закрывает. Но вы зарвались настолько, что сама Дева Карающая обратила на вас свой взор и ниспослала расплату. Радуйтесь, что отделались небольшой суммой.

Верж выругался, затем подал знак девицам собрать выигрыш в мешочек и отдать Паку.

Восемьсот двадцать три галла! Квартира на Второй линии и останется на учебу в университете. А дальше — освоит профессию, заберет отца и мать в город или выкупит с ними земельный участок побольше и организует собственную ферму. Еще утром Пак и представить не мог, как все обернется.

«Свогор Пак Ува». Хотя нет, нужно будет придумать другую фамилию, у них целая деревня Ува, а горожанину нужно красивое и звучное имя, вроде Апраксия Грапса или чего-то подобного.

А ведь с такими деньжищами он точно сможет поглядеть на спальню той девушки-вержа, и не только ее, десятков других девушек! Но главное держать себя в руках и не спустить заработанное в первый же день. Если выпала такая возможность изменить жизнь, то ей нужно воспользоваться.

Пак развязал мешок, проверил наличность, прочитал бумагу для банка, кивнул обоим вержам и той самой даме, затем поспешил к выходу. Надо побыстрее добраться до мужчин из его общины, они помогут сохранить деньги до завтрашнего дня, а после Пак отнесет их в банк Эбердинга и откроет счет. С ума сойти! У него будет собственный счет в банке и чековая книжка, точно у какого-нибудь богатея!

Сразу за дверью сырой холодный воздух ударил в лицо, разом сгоняя легких хмель. Пак огляделся, припрятал мешок под полы пальто и свернул к своей гостинице. Отсюда до нее квартал, не больше, успеет быстро добежать и тогда деньги точно будут в безопасности. Несколько ушлых здоровенных парней предлагали довести его до круглосуточного банка за сущую мелочь в пятьдесят галлов, но Пак отказался. Он, конечно, деревенский простак, но не настолько глуп, чтобы отдавать такую сумму. Обычные грабители не заинтересуются земпри, одетым в отцовское пальто, а профессионалы из банд сметут этих здоровяков и не заметят.

Каблуки сапог отбивали по брусчатке рваный ритм. Ровно такой, какой выстукивало и сердце Пака. Часом ранее, когда он в прошлый раз шел по этой улице, она была не в пример светлее и безопаснее. Сейчас же фонари лишь слегка разгоняли мрак, от каналов тянулась туманная дымка и пахло сыростью, а раскатистый смех какой-то продажной девки показался зловещим рыком чудовищного тера.

Пак прибавил шаг, но за поворотом столкнулся с парой земпри, которые с разных сторон зажимали хохочущую шлюху. Наверняка дальше пойдут осматривать ее комнату, они же не такие болваны, как некоторые!

Ну ничего, совсем скоро Пак приобретет себе квартиру и статус свогора, найдет хорошую жену, из своих, деревенских, и больше не будет страдать по продажным девкам. Особенно по тем, что с хвостами.

И как назло дорогу тут же перегородила одна из них, возможно, та же самая, что предлагала познакомиться поближе в игорном доме. Правда, сейчас она была одета в темный брючный костюм, в руках сжимала трость и только кисточки на ушах и нервно бьющий по брусчатке хвост выдавали в ней вержа.

— Добрый дон не желает провести вечер в приятной компании?

Пак покачал головой и попытался обойти девушку, но она быстро шагнула вправо и прижала его к стене. Тонкие на вид пальцы с короткими коготками внезапно оказались невероятно сильными и крепкими. Пак чувствовал, как они сжимают его горло, судорожно всхлипывал, но не мог оттолкнуть вержа, как и позвать на помощь. Воспитание не позволяло ему бить девушку, да и был бы от этого толк? Она улыбалась так, что стали заметны клыки и била хвостом, кажется, не чувствуя ни малейшей усталости от того, что удерживает парня раза в полтора тяжелее.

Следом за девушкой из тумана вышел тот самый тощий верж, управляющий в игорном доме. Он двигался медленно, нарочито громко выстукивая тростью по брусчатке, будто был хозяином этой части города, а не бесправным существом третьего сорта.

— Так-так-так, дон Пак Ува, в чем ваш секрет? — почти дружелюбно поинтересовался верж.

— Не… — с трудом прохрипел он, все еще пытаясь отпихнуть девушку-вержа. Но потом опустил руки и обвис: к их компании подтянулись еще пятеро здоровяков, один из которых вел на поводке тера.

Чудовище размером с теленка щелкало выросшими челюстями, скалило острые желтые зубы и пыталось расковырять брусчатку. Чем больше времени проходило после утраты сознания, тем меньше тер напоминал человека. Этот уже полностью стал зверем, даже одежду не носил. Тем лучше для хозяев: тер разорвет жертву и не подумает замедлиться.

Тощий верж заметил страх Пака и продолжил давить:

— Никто не выигрывает у кроликов. Никогда. Их магия смертоносна, она каждый день делает этих вержей все меньше и меньше, но везение дарит необычайное. А тут пришел ты и унес целое состояние. Само по себе не такой уж страшный факт, но представь, если это станет системой? Если каждый немытый земпри будет забирать по восемьсот галлов? Мы разгадаем твой секрет, Пак Ува, вопрос в том, сколько костей ты сохранишь целыми.

— И тех частей, где кости не предусмотрены.

Девчонка второй рукой ощупала ширинку Пака и крепко сжала. Он взвыл и попытался отползти вверх по стене, но тогда когти глубже впивались в шею. Безвыходная ситуация, Пак с радостью раскрыл бы свой секрет, но его не было.

* * *

Ирр возвращалась в квартиру уже за полночь. Пока она помогала инспектору и ела с ним мороженое, в участке скопилось столько дел, что разгребать их пришлось долго. Свогор Браво, непосредственный начальник Ирр, гнал ее домой и говорил, что с бумагами можно разобраться и завтра. Но простая, человеческая работа успокаивала. Она дарила иллюзию, что все в порядке и если очень-очень захотеть, то можно выбрать свою судьбу самостоятельно.

А Ирр не хотела становиться тером. Каждое превращение, каждое использование своей магической силы приближало этот момент. Некоторые вержи десятилетиями держались в одной поре, других хватало на два-три года после совершеннолетия. Ученые мужи спорили, сохраняют ли теры разум или полностью тонут в темном, магическом начале, но не могли найти однозначный ответ. А в крови гончих этого темного хватало. Поэтому Ирр изо всех сил цеплялась за обычное, человеческое. И не хотела помогать дону Сото. Хотя какой же он «Сото»? Наверняка взял фамилию любимой нянюшки или камердинера, как часто бывало в смутные годы после революции. Только у бывших донов все равно оставались компенсации от государства, жилье в хороших районах, имперское серебро и золото, а еще — артефакты, которые напитывали кровью. Обойдется и без помощи простой гончей, Ирр же ждет тесная квартира рядом с крышей и привычная жизнь.

Идти туда было недолго, минут десять. Но район не самый благополучный: патрулей мало, а банды с Третьей линии часто прорывались сюда в поисках пропитания и легких денег. Еще и одичавшие теры, из тех, которых не выловили и не отвезли в резервацию, по ночам выползали из дневных убежищ поохотиться, а то и разорить пару-другую мусорных баков.

Ирр не боялась никого, но и нарываться без повода не хотела, поэтому шла быстро, оглядывалась по сторонам, а в одном месте попросту забралась на ограду, а далее по крышам обошла опасную компанию, которая зажала какого-то земпри возле стены. Обычное дело для Второй линии Эбердинга. Местные знали о том, что после захода солнца здесь небезопасно и сидели по домам, а приезжим вечно доставалось. Иногда Ирр вмешивалась, когда видела, что сможет разогнать бандитов, но чаще спешила домой и оттуда уже связывалась с участком. Так сделает и сегодня: семь вержей и тер, они порвут гончую на части и не вспотеют.

Если бедолаге-земпри повезет — к нему успеет патруль или народная дружина, если нет — быстрое течение каналов уже к утру вынесет тело в океан. Судя по доносящимся в его адрес угрозам — второй вариант вероятнее.

— Еще раз спрашиваю, как ты обыграл кролика?

— Чу-у, подержи его, рука устала!

Ирр свесилась с крыши и пригляделась к говорившим внимательнее. Девушка-верж, кошка, судя по хвосту и кисточкам на ушах, отпустила земпри и отошла назад. На ее место сразу же встал здоровяк камнекожий и попытался схватить земпри. Тот неуклюже взмахнул рукой, метя вержу в челюсть, но сразу же согнулся от ответного удара.

Кровь хлынула из разбитого носа, залила одежду парня и капнула на брусчатку. А камнекожий размахнулся во второй раз и ударил, теперь уже под дых.

Нельзя на такое смотреть! Неправильно! Сейчас покажет им полицейский жетон, вдруг образумятся. Ирр узнала компанию, это Долговязый Хос и его подручные, ведут полулегальный бизнес, но в крупные дела не лезут. Такие побоятся открыто напасть на служителя закона. На человека побоятся, а вот гончую могут и прихлопнуть. Одно тело в канал вынесет или два — велика ли разница? Ирр ни за что не отбиться от семерых, а по поводу ее смерти даже расследования не будет. Неофициально ребята перетряхнут Вторую линию, конечно, но к Долговязому Хосу вряд ли пойдут.

На земпри тем временем налегли уже вдвоем и не обращали внимания на рвущегося с поводка тера. А тот рычал и пытался сбежать, пока не выдернул поводок и не унесся прочь по темным переулкам.

— Как выиграл? Как? — не унимался Хос. Его подручные продолжали наносить удары, превращая лицо земпри в кровавое месиво.

Ирр же попросила помощи у Девы Благостной и тихо спрыгнула на землю. В открытой схватке у нее шансов нет, но эти болваны так увлечены допросом, что не заметят и целый конный отряд.

Кто-то должен защитить этого земпри!

Она подобрала булыжник, зажала его в кулаке и с размаху ударила по голове ближайшего вержа. Пока тот падал, Ирр успела схватить кошку за руку и швырнуть ее об стену. Стерва завизжала и сгруппировалась, но приложилась неслабо.

Земпри заметил Ирр, поглядел на нее с какой-то детской надеждой и тут же сполз на землю, получив новый удар, а оставшиеся пятеро уставились на нарушительницу спокойствия.

Ирр быстро вытащила значок полиции и взмахнула им, но ближайший к ней быкоголовый взмахнул рогами и в один удар выбил блестящий кругляш, ломая руку Ирр. Она встряхнулась, быстро вправила кость и прыгнула на обидчика уже в облике гончей. Располосует ему лицо и откусит нос — пусть знает, как обижать одиноких девушек!

Кто-то ударил ее по спине, затем попытался оттащить, но Ирр продолжила вгрызаться в чужую плоть. Сейчас все то дикое и звериное, что жило в ее крови, было сильнее разума и чувства самосохранения, осталась одна неутолимая жажда рвать и убивать. Чувствовать во рту вкус чужой крови, слышать, как испуганно стучат сердца врагов и как от них разит страхом.

Оставив на лице быкоголового отметины, Иррпрыгнула под ноги камнекожему, извернулась и когтями порвала тому сухожилия. Дальше снова пришлось сцепиться с кошкой и порадоваться тому, что Хос не обладает никакой силой, ему магия подарила только способность к устному счету и абсолютную память.

От кошки ее отодрали сразу двое вержей, Ирр куснула одного, а потом ее кожу обожгло будто огнем. Рядом все закричали и попадали на мостовую, руками раздирая себе грудь или лицо. Ирр заревела от боли и тоже попыталась содрать шкуру.

Глаза опалило ярким светом, а из звуков остался только голос того самого земпри, бормотавший проклятия в адрес всех вержей.

Когда Ирр немного пришла в себя, этот парень, почти невредимый и чудесным образом исцелившийся, собрал свои вещи, которые рассыпались по земле, потрогал обгорелый остов, оставшийся от Хоса, и медленно побрел прочь. Высокий, широкоплечий, как и большинство земпри, одет в такую же типовую форму, какую выдавали всем, только вот в руке он сжимал тускло поблескивающий серебряный амулет и увесистый мешок денег. Ирр и отсюда чувствовала их запах. И другой, не менее пугающий, который бывал на опустошенных землях, в местах, где чужие полностью выпили из мира магию. 

Глава 5. Ночной гость

На ночь Фредерике, как и всякой приличной девушке, полагалось читать хроники прихода Отца-Защитника.

Когда-то давно, когда солнечные лучи совсем не пробивались сквозь туманную пелену, люди выживали только на построенных ушшами островах. Там росли леса и сады, текли чистые реки и водилось в достатке живности. Остальное же пространство бурлило дикой магией, что порождала чудовищ и сводила с ума людей.

Так продолжалось, пока однажды не пришли чужие. Они питались энергией, высасывали ее из всего, к чему прикасались. И после чужих оставалась голая пустыня, ничего больше. Остановить их смог только Отец-Защитник, когда собрал столько магии, сколько не собирал еще никто и закрыл все разрывы пространства, через которые проникали чужие. А после с воинством, которое вела Дева Карающая, уничтожил всех монстров, а части их захоронил на месте будущего Эбердинга и других городов. Тогда же над ними частично рассеялся вечный туман и появилось солнце.

Говорят, от чужих остались только мелкие кости, которые до сих пор могли поглощать магию и убивать вержей и теров одним прикосновением. Фредерика сама таких не встречала, но отец рассказывал, что раньше в их семье хранился подобный амулет, как средство на случай бунта вержей. После революции у них отобрали почти все магические вещи, оставив взамен небольшую компенсацию.

Матушка за стеной громко слушала радио и надсадно кашляла. Поутру придется снова идти к лекарю и извиняться перед соседями, но Фредди пока не хотела об этом думать. Это будет завтра, пока же можно любоваться темным небом, редкими крапинками звезд и туманом, вечным спутником Эбердинга. С каждым годом его становится меньше, как и магии в мире. Наверное, однажды она исчезнет совсем, уедет на Серебряный остров вместе с последним ушшем, и Эбердинг станет совсем обычным городом, как те, что раскинулись за пределами республики Ньол.

Пока же магии здесь было с избытком. Фредерика заметила яркую вспышку где-то на Второй линии, очертила в воздухе знак Отца-Защитника и отправилась спать. Постельное белье, как и подушка, пахли сыростью и плесенью, на днях нужно вытащить все это во двор и просушить как следует. Но старый сад с его гигантскими узловатыми деревьями, разросшимся терном и свисающим отовсюду лишайником пугал Фредерику даже в солнечный день. Особенно — старое семейное кладбище, что пряталось в самом дальнем углу возле каменной ограды. Хорошо, что ее окна выходили на улицу, а не на переплетение темных ветвей, иначе вовсе не спала бы ночью.

И тем внезапнее был нервный стук по дребезжащим стеклам. Фредди вначале подтянула одеяло повыше и прошептала слова молитвы к Отцу-Защитнику. Их дом стоял далеко от улицы, отгораживался от нее целой аллеей старых буков и высоким забором. И соседи все сплошь мирные и интеллигентные ученые, есть, правда, одна пожилая циркачка, но и она не имела привычки напиваться и стучать в чужие окна. Хулиганы или ночные гуляки тоже не добрались бы до спальни Фредди.

Кто тогда? Грабитель, из числа тех, что верят, будто вся бывшая знать прячет в матрасах бриллианты и рубины? Или удравший от хозяина тер? Ни один дикий зверь или человек не сравнятся в силе и кровожадности с детьми Девы Порочной, которые утратили разум.

Стук повторился, по комнате метнулась тень, а Фредди же зажмурилась и зашептала слова молитв еще громче. Звать матушку бесполезно, у той над ухом разрывается радио, а соседи просто не услышат крик через толстые стены.

Но незваный гость не сдавался, колотил и колотил, отчего стекла дребезжали все сильнее. Да он разобьет их и все!

Фредерика сразу же подскочила, набросила на плечи шаль и шагнула к окну с мыслью, что лучше пусть этот негодяй ее съест, чем заставит искать деньги на новое стекло. К тому же теры редко бывали настолько деликатны, чтобы стучаться перед входом в чужое жилище, а с человеком можно попробовать договориться.

Несмотря на здравые мысли, перед тем как отдернуть портьеру Фредди зажмурилась, вздохнула и только потом решилась выглянуть. За окном в самом деле стояло чудовище: здоровенное, лохматое, перемазанное кровью. Оно взмахнуло лапами и прислонило что-то к стеклу. Фредерика вначале отшатнулась, затем разглядела целую пачку денег, что веером прилипли с другой стороны. Пятьдесят или даже семьдесят галлов — немаленькая сумма! Но что взамен?

Будто растратив все силы на это, монстр схватился за живот и медленно осел на землю, а деньги посыпались вниз. Фредди пару мгновений боролась с собой, затем для уверенности прихватила с собой кочергу и отцовский стилет и поспешила к входной двери. Уже на пороге она в который раз попросила покровительства у богов, взяла фонарь и потом шагнула наружу.

Холодная столичная ночь мало подходила для прогулок в сорочке и облезлой шали, а кочерга уже не казалась таким надежным средством против грабителя или тера. Надо было не полениться и сходить в библиотеку за револьвером. Фредерика стреляла отлично, а с такого расстояния прикончила бы и взбесившуюся гончую, благо от отца остался запас разрывных патронов. Но возвращаться было глупо, тем более чудовище истекало кровью. Возможно, оно уже отошло в золотые чертоги Отца-Защитника или же сады Девы Порочной, прибежище почивших теров и вержей.

Неровный желтый свет фонаря отбирал у тьмы только крохотный кусочек мира. Пока Фредди шла по дорожке, все было сносно, но стоило ступить на траву и повернуть к зарослям колючих кустарников, как от страха по спине побежали мурашки. Следовало бы вернуться в дом, разбудить соседей, вызвать полицию и прийти к монстру всем вместе. Проклятая нищета лишила ее остатков разума: выйти в ночь ради пятидесяти галлов!

Фредерика уже шагнула назад, как услышала тихий стон монстра. Совсем человеческий, жалобный такой. Рука с фонарем дрогнула и высветила следы крови на кустах терновника. В республике не поощряли выращивание этого растения, даже накладывали штрафы, но матушка была непреклонна — символ империи должен быть под их окнами — и все тут! К тому же денег на садовника, который выкорчует заросли в их семье не было.

Монстр зашевелился, простонал снова, после чего Фредерика отругала себя и решительно шагнула к тому поближе. Она же Алварес! Алваресы не бросают раненых истекать кровью, кем бы те ни были. Вблизи и при ярком свете монстр оказался обычным человеком, правда, очень высоким и плечистым. Он лежал на боку и подтягивал руки к животу, будто зажимал рану. Фредди опустилась на колени рядом с ним, поднесла ближе фонарь и разглядела этот участок тела «монстра». Но не заметила ничего, кроме синяков и размазанной крови.

— Встать сможете? — пробормотала она.

Жутковатый мужчина кивнул, затем с трудом, но все же поднялся на ноги.

— Идем в дом, там есть кушетка и можно вызвать врача. С вашими деньгами даже платного.

Мужчина яростно замотал головой и с трудом, опираясь на стену и плечо Фредди, поплелся к двери в дом. Значит, не хочет звать доктора? Но почему? Прячется от кого-то? У всего этого появился неприятный запашок, который не могли перебить пятьдесят галлов, валявшиеся сейчас прямо на траве. А рядом с ними накренился небольшой мешочек для денег, подобными пользовались банкиры до революции. Возможно, и сейчас пользуются, просто у Фредди больше не бывает столько наличности, чтобы носить ее мешками.

Ступени натужно скрипели под их общим весом, потом мужчина повалил подставку для зонтиков и еще что-то. Фредерика с трудом довела его до ванной комнаты, открыла ржавые краны и заткнула сливное отверстие, то и дело прикасаясь к рукояти стилета. Но незнакомцу не было до нее дела, он привалился к стене, затем медленно сполз на пол, оставив за собой кровавый след. Черты его лица и цвет кожи терялись под слоем грязи и запекшейся крови, зато губы посинели. А это очень плохой признак.

— Надо лечь и раздеться, иначе не смогу осмотреть вас, — Фредерика опустилась на колени рядом с мужчиной и потянула полы его пальто. Бедолаге неслабо досталось, синяков на теле хватало, как и припухлостей, что бывают над местами переломов.

— Здесь болит, — он снова указал на живот и сам кое-как улегся на пол.

Фредерика намочила тряпицу, протерла кожу, но не заметила там следов ран. Громадные желтоватые синяки и те быстро рассасывались, точно у какого-нибудь вержа.

— Приятно. Ваши руки лечат, а в глазах — тепло и свет. Так нечасто бывает.

Он через силу улыбнулся Фредди и взял ее руку. Только свет этот шел от жажды денег, его вызвали несколько десятков галлов, а никак не желание помочь ближнему. Помысли Фредерика здраво, она бы никогда не рискнула выходить ночью на улицу и тем более не привела бы незнакомца в свой дом. Тем более матушка будет в ярости, когда его увидит. Поэтому надо быстренько обработать мужчине раны и выпроводить. И деньги пусть заберет себе! Они точно добыты нечестным путем: законопослушные горожане не ходят ночью перемазанными кровью, не стучат в чужие окна и точно не отказываются от помощи врача.

Но чем больше она раздевала незнакомца, тем меньше видела на нем ран. И те, что были, затягивались, а синяки бледнели. Спустя минуту он уже смог сесть самостоятельно и снова стал болтать глупости о красоте и доброте Фредерики.

— Сейчас вернусь, — бросила она и выскочила из ванной. По пути снова споткнулась о ту самую подставку для зонтиков, прихватила фонарь и выбежала в сад. Главное — не замедляться ни на секунду, иначе снова вспомнил о своем страхе того, что скрывает ночь. Нужно собрать деньги, всучить их незнакомцу и выпроводить его. А лучше — позвать полицию. Обогнуть дом, постучаться к кому-то из соседей и попросить связаться с участком.

Но мешок и разбросанные купюры гипнотизировали Фредерику, притягивали, лишали воли и здравого смысла. Она взяла одну, только удостовериться, что та настоящая, а не подделка. Но все опознавательные знаки были на месте, да и сам слегка потрепанный вид намекал на то, что деньгами пользуются довольно давно. Фредди собирала и собирала их, бережно снимая с кустов и высокой травы, получилась тоненькая стопка в семьдесят четыре галла. Но это же громадные деньги! Хватит выкупить свой контракт у университета и больше не трястись из-за трудоустройства. И не слушать Медину с его лекциями по истории революции. А еще можно будет прикупить новых нарядов, привести в порядок волосы и ногти, чтобы сияли точно как у богатеньких свогоров.

Но рядом, в том самом мешке лежало целое состояние! Фредерика заглянула внутрь и тут же зажмурилась, завязывая тесьму покрепче. Еще не хватало поддаться искушению и начать запихивать купюры себе в лиф. Фредди оглянулась, схватила мешок и так же быстро побежала в дом.

Сразу же за порогом она отшатнулась и чуть не упала, увидев огромного, мускулистого мужчину, который разгуливал по холлу в одних только штанах. Он плавно развернулся и протянул ей руку.

— Одежду-то я постирал, пусть протряхнет немного, а потом накину ее и уйду, — проговорил он виновато.

Быстро же оклемался! И здоровый какой, точно земпри. Но у тех никогда не водилось столько денег. Фредерика кивала ему, а потом решительно протянула мешок с деньгами и собранные купюры. Здоровяк нахмурился, мешок взял, а остальное протянул Фредди.

— Это вам. Благодарю за помощь, не каждый в ночи пустит незнакомца, вы очень смелая девушка!

«Глупая и жадная, скорее» — про себя ответила Фредерика, а вслух поблагодарила парня за комплимент и попятилась к порогу. Оставаться с таким наедине — опасно, надо срочно идти к соседям. Но земпри внезапно шагнул ближе и схватил Фредерику за руки.

— Меня ищут по всему Эбердингу. Будут… Будут искать. А ваше окно единственное мерцало зеленым огоньком в столь поздний час. Матушка говорила, что это добрый знак, свет ушшей.

Фредерика отругала себя за привычку читать Хроники в то время, когда все приличные горожане давно спят.

— Домой никак нельзя. Да и дела у меня в городе, нужно вернуть кое-что хозяину, — продолжил он наседать.

А Фредди снизу вверх глядела на здоровяка, на его дурацкую стрижку, на светлые, по-детски наивные и в то же время серьезные глаза, и не удержалась:

— Чего вы от меня хотите?

— Спрячьте меня на время! Дом просторный, я никого не стесню.

— Прилично ли?

Он подвигал челюстями, почесал подбородок, затем выставил вперед руки с мешком денег.

— Я заплачу!

— А что стало с предыдущим владельцем всего этого? — Фредерика нащупала стилет и уже представила, как острое лезвие входит между ребер этого здоровяка, чтобы с одного удара и сразу в сердце, точно как убили несчастного инспектора.

Или же распарывает бьющуюся жилу на шее здоровяка. Вонзается ему в глаз. Или в бедро. Пусть только попробует протянуть свои руки — сразу узнает, как это связываться с Алварес!

Но парень вытащил из мешка бумагу и протянул ее Фредерике. На той стояла печать одного из игорных домов и расписка для банка, что данные средства получены Паком Ува, абсолютно законным путем и после выплаты налогов могут быть зачислены на его счет.

— Тебя зовут Пак? И ты в самом деле земпри? А что делаешь здесь? На Первой линии, я имею в виду.

— Ищу кое-что. Так вы поможете?

Согласиться — значит совершить самую большую ошибку в ее жизни. Но деньги! Больше восьмисот галлов — целое состояние. Можно полностью изменить свою жизнь и вылезти из нищеты! А еще — найти себе хорошую работу, чтобы не думать больше о замужестве и возможном отъезде.

— Половина! — выпалила Фредерика и ткнула пальцем в мешок.

Если уж и рисковать — то ради солидного куша. Пак же беззвучно пошевелил губами, будто говорил про себя, оглядел Фредди, задержавшись на глазах, а не на декольте, как делали другие знакомые мужчины, а после невозмутимо ответил и прижал к себе мешок.

— Четверть.

— Триста пятьдесят галлов! — Фредди сбавила ставку, но затем скрестила руки на груди, точно как отец, говоривший, что Алваресы не торгуются. — Иначе ищите другого помощника.

— Четверть, то есть двести галлов за вашу помощь. Или в самом деле ухожу.

Пак слегка поклонился ей, копируя жест донов, и потопал к выходу, затем вдруг одумался, вернулся за своими мокрыми вещами и снова поклонился Фредерике.

— Триста! Но за меньшую сумму я не стану связываться с таким подозрительным типом, — крикнула она уже в спину удаляющемуся земпри. Денег хотелось, отчаянно и до дрожи, но двести галлов — лучше чем ничего. А триста — тоже неплохой шанс изменить жизнь.

— Хорошо. Мне нужен приют на несколько дней, горячая еда и кое-какая помощь. А через неделю я сяду на зеленый поезд и уеду домой.

Он все же обернулся и строго поглядел на Фредди. И снова задержался на глазах. Те, конечно, были весьма неплохи, сосед-Хосе говорил, что смотришь в них точно в две бочки бренди, также манят и также лишают разума. Впрочем, какого еще сравнения можно ждать от этой бестолочи, но вот грудь, талию и даже запястья он расхваливал куда как сильнее. А Пак смотрел только в глаза, будто все остальное досталось Фредерике от иноземной уродины.

Но много ли этот деревенский простак понимает в красоте?! Он и горожанок-то наверняка впервые видит. Еще не проникся.

Фредерика приосанилась и строго произнесла:

— Но вначале вы поклянетесь на своей крови, что не причините вреда ни мне, ни матушке. И что покинете наш дом при первой возможности.

Пак серьезно кивнул, затем сел на стул и терпеливо ждал, пока Фредди принесет из кабинета крохотную фигурку змеи — один из немногих сохранившихся у Алварес амулетов. Продать такой все равно что родовую честь, поэтому в самые тяжелые времена Фредди и не помышляла об этом. Пак тоже с интересом смотрел на фигурку, дал уколоть себе палец специальной иглой и повторял за Фредди слова клятвы на тийском. Вообще-то с падением империи такие обряды запретили, но не пойдет же беглый земпри жаловаться на Фредерику?

Закончив, она спрятала змею в карман и ткнула пальцем в грудь Пака:

— Теперь стоит вам только подумать что-то плохое о семье Алварес, как сама кровь взбунтуется! Идемте, покажу вашу комнату.

— Не надо, — Пак попятился назад. — Мне бы только убежище, не до того. Не до утех!

Рука взметнулась прежде, чем Фредди успела все как следует обдумать. Пощечина вышла знатной, Пак мотнул головой и прислонил ладонь к полыхающей щеке.

— Я Фредерика Алварес, честная девушка и дипломированный химик и не собираюсь прыгать в постель к не в меру наглому земпри, который размахивает деньгами в моем доме и думает, что теперь ему все дозволено! Если нужна такая помощь, то лучше собирай галлы, свое тряпье и проваливай отсюда, Пак Ува!

— Так сразу ж сказал, что утех мне не надо, чего было драться? Странные вы тут в городе, и до денег жадные.

Рука чесалась отвесить ему и вторую пощечину, но Фредерика вздохнула и решила, что перед ней просто умственно отсталый. Таким и везет в азартных играх.

— Покажу комнату, в который ты будешь спать. Один! Так понятнее? стоило бы отправить тебя на чердак, но…

Но там царил такой беспорядок, что Фредерика и сама не решилась бы зайти ночью. А еще на чердаке хранились запасы овощей и консервов на самый крайний случай, их Фредди лично натаскала с благотворительных вечеров, на которых раздавали еду для обедневших аристократов. Матушка была бы в ужасе и никогда не приняла бы подачки, а вот в супе или каше ела эти продукты с удовольствием.

— …но мой троюродный кузен с островов не может поселиться на чердаке, его место в гостевой комнате, — закончила она и махнула рукой Паку, — так что идем.

— А ты живешь одна?

Он поплелся следом, при этом постоянно крутил головой, разглядывая стены и потолок дома. Напротив гостиной пришлось остановиться — этому полудурку взбрело в голову поближе рассмотреть узор на паркете и поковырять пальцем лак. После чего Пак авторитетно заявил, что покрытие нужно менять, иначе к осени начнут портиться доски. Фредерика сжала кулаки, чтобы не врезать умнику снова и не высказать, что думает о чересчур обнаглевших земпри, но вспомнила о воспитании, о генеалогическом древе Алваресов, что корнями уходило во времена основания Эбердинга и к одному из сыновей Отца-Защитника, и чудом сдержалась.

— И живу я с матушкой, — сквозь зубы процедила она. — И не вздумай ей болтать про паркет или посевную. Представлю тебя как родню со стороны отца, она их не знала толком, поверит.

— Она головой болеет?

Вот этого Фредерика не выдержала и залепила наглецу вторую пощечину. Защититься он не пытался, только пыхтел недовольно и потирал щеку, другую в этот раз, для симметрии.

Да что он знает о матушке? Та абсолютно нормальна, не считая того, что живет прошлым. А в нем папины кузены с островов немногим отличались от земпри. Это сейчас они неплохо поднялись на овцеводстве и пивоварении, а до революции не были допущены до дома Алварес. А Пак, при некотором старании, как раз сойдет за одного из них. Правда, придется обкорнать ему волосы и найти другую одежду, но с этим Фредди справится. Завтра с утра разбудит Хосе, а тот — своего дядюшку-портного. Старик обшивает многих известных свогоров и содержит небольшой магазинчик готовых вещей — там точно найдется костюм по размеру.

Знать бы еще, что за тайну скрывает этот Пак Ува, где пострадал так сильно, как вылечился и почему прячется ото всех, если вполне законно выиграл деньги. Кстати, о них.

— Оплату вперед! — твердо заявила Фредди, когда наконец-то довела Пака до гостевой спальни. Уборка бы и здесь не помешала, но не заниматься же этим среди ночи?

— Половину, — согласился земпри и отсчитал еще сто пятьдесят галлов.

— И на одежду. Матушка может поверить в кузена без вещей, но в кузена-оборванца — точно нет.

— Заплачу по счету.

Фредди фыркнула и метнулась к двери. Что за тип? Сам сидит на огромных деньгах, а ей боится лишний галл выдать, как будто совсем не поддается обаянию. Или просто скупердяй!

— И если будете покупать мне пальто, то я хотел бы желтое или красное, — донеслось ей вслед.

Желтое пальто! Что за страшным человеком нужно быть, чтобы попросить желтое пальто?

— Серое! — мстительно заявила Фредерика. — В крайнем случае — синее.

Уже в коридоре она остановилась и прижала к груди купюры. Во что она ввязалась? Впустила в дом незнакомца, который поманил е деньгами! Что за глупость? Отец-защитник, подари ей немного везения, чтобы выпутаться из этой истории!

* * *

«Вставай… Вставай, иначе конец…»

Странный голос, похожий на звон колокольчиков, раздался на самой грани слышимости. Ирр приоткрыла глаза и медленно, с натугой спихнула с себя камнекожего. Он упал поперек ее тела, наверняка сломал немало костей, но Ирр почти не ощущала собственное тело и боялась на него смотреть. Кожу до сих пор жгло, а глаза казались сухими. Но остальным повезло еще меньше. Из всех вержей одна кошка дергалась, но с такими ранами на шее и у нее не было шансов выжить. Страшнее всего, что раны эти она нанесла сама, когда пыталась сбить невидимое пламя.

Патрульные тоже не спешили к месту, где только что убили столько вержей. А может и не только что: Ирр теряла сознание и снова приходила в себя, за это время земпри успел уйти далеко отсюда. Но сейчас не до него, надо вернуть человеческий облик, собрать остатки одежды, а то и одолжить у кошки и найти помощь.

Ирр медленно плелась по улице, опираясь о стену, редкие прохожие шарахались в сторону от нее, одна особо нежная дама даже завизжала от страха. Ирр не выдержала и щелкнула выросшими челюстями той вслед, вызвав новую порцию крика. После добралась до ближайшего храма Отца-Защитника, оттолкнула сонного служителя и свернула один из кранов, подставив руки под струйку темной жидкости. Та текла очень медленно, почти капала, а еще обожгла кожу. Ирр стряхнула «кровь» с ладоней и принюхалась к кранам, выбирая тот, что пах похоже на ту жидкость, которой пользовался Хавьер.

Нужный нашелся почти в самом низу, но и он не желал делиться кровью Отца, цедил ее по капле. Этого не хватало, чтобы успокоить полыхающую кожу и внутренности. Ирр не выдержала, вырвала кран из колонны и подставила голову под хлынувшую струю. Почти сразу стало легче, мысли прояснились и дико захотелось пить.

— Что ты делаешь, проклятая тварь? — служитель храма совсем не праведно замахнулся и огрел Ирр по спине какой-то палкой. — Кто заплатит за ущерб?

— Свогор Хавьер Сото, следователь особого управления, — пробормотала она. 

Глава 6. Везунчик

На новом месте Паку спалось плохо: кровать оказалась жесткой, громко скрипела пружинами и воняла сыростью. Кажется, белье здесь застелили в прошлом году, да так и не меняли. А еще что-то ползало по ногам, кусалось и норовило забраться в ухо, стоило только задремать. Поначалу Пак злился и смахивал живность, потом плюнул, перебрался на кушетку и укрылся одним из пледов.

Его мама не смогла бы спать спокойно, если бы по ее дому бегали насекомые, белье отсырело и не было накрахмалено и выглажено. В семье Ува никогда не водилось больших денег, и никто не мог похвастаться знатными предками, зато всегда было вдосталь еды, а светлый и теплый дом сиял чистотой.

В гостинице Паку тоже не понравилось. Но там было трое соседей, которые весь вечер травили байки, а еще свет от уличных фонарей и чугунные батареи, от которых шло тепло. А здесь, в доме дипломированного химика и честной девицы Алварес, только сырость, холод и темные ветви, стучавшие в окна при каждом порыве ветра. Постоянно казалось, что сейчас из-за них выглянет тощее лицо того вержа или девушки-кошки, или пасть тера…

Пак плохо помнил, что произошло на той улице. Его били, очень сильно, кровь заливала глаза, а от боли хотелось кричать. Вроде кто-то вмешался, кто-то маленький и хрупкий. Еще одна девушка, точно! Хорошенькая такая, взмахнула полицейским значком и вступилась за Пака, но потом началась драка и милая девушка превратилась в массивную полосатую тварь, которая рвала всех зубами и когтями.

Пак смотрел на это и чувствовал, как вибрирует серебряный клык в его кошельке, бурлит невидимой энергией и сыто мурлычет на самой границе сознания, насыщаясь кровью. А после все затопила вспышка света, вержи попадали замертво, а Пак наконец смог подняться на ноги. Голова кружилась, перед глазами все плыло, зато боль вроде как немного стихла. Он огляделся, поискал выживших, но слабо дергалась только похожая на собаку девушка, и то, на ней не осталось живого места и сверху еще упал здоровяк-верж.

Пак хотел приблизиться, но она зашевелилась и зарычала, страшно скаля клыки. И словно невидимая сила отдернула его и повлекла прочь, по путаным улочкам Второй линии, по широким проспектам Первой, через буковую аллею к окнам старого дома, где очень красивая донья читала книгу при свете зеленой лампы. С каждым шагом Паку становилось все хуже, раны будто заново открывались и кровоточили, поэтому стучал в окно он уже из последних сил.

Все не так в этом городе. И девушки не такие. То машут хвостами, то соглашаются помочь только за три сотни галлов. Не надо было приезжать сюда, тогда бы и не влип в историю. А теперь он убийца, которого ищет полиция и бандиты. Ничего, прорвется домой, а там уже родня поможет ему выкрутиться. В общине своих не сдают.

Пак еще долго ворочался, слушал стук веток, тихие скрипы, доносящиеся из коридора, нервные выкрики механической птицы из часов, песню из радио и чей-то храп. Затем усталость взяла свое и Пак задремал.

— Здоров ты дрыхнуть! — утро началось с того, что прямо на его груди мелкий злодей Клу разглядывал тот самый серебряный зуб, еще и насвистывал при этом.

— Сгинь! — Пак махнул рукой, но верж исчез, затем появился на прикроватной тумбочке. — Уходи! Прочь! От тебя все мои беды!

— Придумал тоже! Я пять лет тихо и почти честно наживался на жадности земпри и других болванов, потом пришел ты, обобрал меня до нитки, порешил работодателей и еще и задумал окочуриться там же. Но старина Клу — добрый малый, он тебя спас!

— Вспышку ты устроил?

Со вчерашнего дня верж вроде как еще немного уменьшился, сменил костюм на простую рубашку и комбинезон, а еще напялил клетчатую кепи. Диковинка, что и говорить! Но доверять ему Пак не спешил: владея самой удачей, кто же захочет быть живым экспонатом в игорном доме?

— Клык чужого это устроил, балбес! — Клу переместился на голову Пака и выразительно постучал тому по лбу. — Они вначале разрушают магию, потом ее впитывают, а дальше могут отдать. А я все ломал голову, что случилось с картами и моим везением? Ясно же, что использовали амулет, но почему его не обнаружили? А потом вспомнил про клык. Он поглощает магическое поле, поэтому невидим для артефактов, которые ищут магию. Странно, конечно, откуда у простака-земпри такая вещь, но вдруг ты притворялся? Вдруг на самом деле мошенник, который любит обчищать игорные дома? Хос и остальные посмеялись над моей теорией, а кто был прав, а? Клу был прав!

— Я не хотел никого обчищать, — Пак сел и потер глаза. — И не знал, что эта штука магическая, просто нашел в парке, когда гулял по Первой линии. Смотрю, серебряный кулон, на клык похож, забавная безделица. Хотел отнести в полицейский участок или бюро находок, но общинные не дали, утащили на свои экскурсии, сказали, мол, завтра пристроишь свою игрушку.

— Просто нашел, просто сыграл, просто завалил целую толпу вержей, — загибал пальцы Клу. — Да ты просто сказочно везучий идиот, Пак Ува!

— Единственное в чем мне повезло — это уйти живым от твоих дружков и постучаться в правильное окно.

— А-а-а, — мелкий пригрозил пальцем. — Это уже моих рук дело. Как только ты поджарил Хоса и прочих, я смекнул — прошлой жизни конец, нужно срочно покупать билет в новую. Тогда и помог тебе самую малость, подбросил щепотку везения. Оттого клык тебя подлечил, а ноги привели к дому самой алчной из столичных девок. А еще ее жадность перевесила здравый смысл, оттого она и впустила незнакомца в дом.

Пак потер виски, пытаясь уместить в голове все то, о чем болтал Клу. Выходило скверно, но и возразить не получалось. Как ни крути, а было что-то магическое в том, что Пак выкрутился из той передряги.

— Не говори так о Фредерике! Она честная девушка и настоящая донья.

— Именно такие и выбегают в сорочке к перемазанным кровью бандитам, стоит тем махнуть пачкой денег. Могла бы и постельку нам погреть за триста галлов. Ух я бы ее…

— Довольно!

Пак двумя пальцами поднял мелкого пошляка за шиворот, донес до окна, с трудом приоткрыл форточку и высадил Клу наружу, на одну из толстых и кривых веток старой яблони. Еще не хватало выслушивать пошлости от мелкого вержа! Пак перевел дыхание, поплескал ржавой водой из умывальника на лицо, а когда обернулся, то Клу снова сидел на кровати и рылся в мешке с деньгами.

— Убирайся вон! Общих дел у нас быть не может!

— Да не горячись ты! — верж несколько раз сложил купюру и запихнул ее к себе в карман, отчего тот безобразно оттопырился. — Понял уже — горячая донья только твоя, на нее зариться не стоит. И вообще, нормальные напарники не ссорятся из-за женщин.

— Мы не напарники!

— Напарники. Тебе не достает ума, мне, и с этим сложновато поспорить, не достает роста. Если объединимся — сможем компенсировать недостатки друг друга и зажить так, как раньше и помыслить не могли.

Пак попробовал пальто, но за ночь оно отсырело больше, чем высохло и надевать его не хотелось. Что ж, подождет Фредерику и обещанные обновки. Только надо куда-то деть Клу… Вазой прикрыть? Или аккуратненько резануть зубом, чтобы разрушить его магическую способность к перемещению?

Да нет. Убьет еще, жалко такую диковинку.

— Э-э-э! Ты там поаккуратнее!

Верж попятился отгораживаясь руками. Пак же разжал ладонь и позволил клыку упасть на стол. Надо же, почти замахнулся на малыша и сам не заметил.

— Почему амулет сработал? — поинтересовался Пак. — Целый день таскал его в кармане — ничего!

— А выигрыш? — Клу переместился ближе и сам взял в руки клык, через секунду выбросил его и подул на пальцы. — Клык сразу стал разрушать магию, но тихо, незаметно, а во время схватки он напитался кровью и сработал во всю мощь! Слыхал, как доны обращались со своими амулетами? Вот и клык обработали, чтобы приобрел такие же свойства. Редкая штука, хочу тебе сказать. И стоит дороже, чем вот это.

Клу брезгливо пнул мешок, потом вытащил из него еще купюру и тоже начал складывать. Пак не выдержал, забрал ее себе и спрятал в карман.

— Тогда поскорее найду хозяина, верну амулет и вернусь домой.

— Спятил? — малыш взвился над столом. — Как ты его собрался искать? Дать объявление: «Ищу диссидента, балующегося запрещенной в республике магией для скорейшего возвращения ему утерянного клыка чужого»? Да ты не в своем уме, малый!

Кто бы еще обзывался «малым»! Пак даже среди общинных считался здоровяком, а этот пройдоха меньше пальца — и все туда же, жизни его учит!

— Найду. Не хочу оставлять себе такую опасную вещь.

— Вот придурок!

Клу прикрыл лицо рукой, затем шустро переместился куда-то за портьеру. Пак и сам услышал быстрый, размеренный стук каблуков, доносившийся из коридора. Под ногами этого человека не скрипели доски, а еще ему точно не мешала полутьма, потому как свет из-под двери не пробивался.

Наверняка это сама Фредерика, хозяйка дома. Бедняжка, вынуждена тащить на себе такую ветхую, но огромную постройку и душевнобольную мать. С такой судьбой неудивительно, что она легко согласилась пустить в дом незнакомца.

— Попроси ее раздобыть тебе документы на новое имя! — голос Клу прошелестел прямо в ухе.

— И как она это сделает? — Пак отвечал шепотом, хотя стук каблуков приближался не так быстро. — Фредерика — честная девушка.

— Сделает, уж поверь. Такие девицы к двадцати пяти уже красуются на стендах «Их разыскивает полиция», а к тридцати получают порцию пуль в голову за государственную измену или мошенничество в особо крупных размерах. Есть только один вариант остановить их: заделать сразу двоих-троих детишек и доверить управлять домом. И приусадебным участком, фермой, сыроварней и мельницей. Еще бы пару городских лавок, чтобы наверняка загрузить ее работой…

Дверь распахнулась так, что чуть не слетела с петель, стоявшая за ней Фредерика оглядела комнату, будто услышала голос Клу, затем взяла себя в руки, выпрямила спину и вошла в комнату очень медленно, будто плыла. И вчера, в обычной рубашке и потрепанной шали она казалась красивой, сейчас же, в светлом платье и со строгой прической Фредерика Алварес походила на кого-то из ушшей, ушедших — самых древних обитателей континента. Пак даже отвел взгляд, чтобы не пялиться на нее так сильно. 

Глава 7. Прекрасный возраст для любви

Такого тяжелого утра не было уже давно. Фредерика с трудом раздобыла комплект одежды для Пака, потом долго уговаривала его постричься и побрызгаться одеколоном, заставила зазубрить информацию о кузенах с островов и то, что теперь его зовут Паскаль, а не Пак и тем более не Апраксий.

Хотя, наверное, противиться ему не стоило, Апраксий в желтом пальто смотрелся бы вполне органично. А вот Паскаль в пальто синем, новой рубашке и с нормальной стрижкой нервировал Фредерику. Кузены с островов, как один, были жуткими уродами, а этот земпри вроде бы обладал схожими чертами лица и комплекцией, но казался почти красавцем. Таким, по которому вначале скользнешь взглядом, не заметив ничего особенного, а после не можешь отделаться от воспоминаний. И каждый раз возвращаясь к нему в мыслях ловишь себя на том, что образ хочется прокручивать в голове снова и снова.

Пак же вовсе не заметил внешность Фредерики, не сделал ей ни одного комплимента и не ценил заботу.

— Каша жидкая, — угрюмо размазал он сероватую массу по тарелке.

— Ешь давай! Можно подумать, в твоей общине завтракают иначе.

— Угу. У нас каша рассыпается, а сверху всегда лежит мед или варенье и кусочек масла. А еще матушка обязательно настрогает окорок и обжарит пару колбас, вдруг сладкого кому не хочется. И чай на травах заварит. Свежий, чтобы летом пах. А к тому времени подоспеет хлеб из печи…

Живот скрутило в тугой узел, а привычная каша показалась особенно отвратной. Готовить Фредерика так и не научилась: любой дешевый обед из университетской столовой был на вкус лучше ее стряпни. А этого болвана послушать, так он питается точно в ресторане: колбасы, масло, свежий хлеб.

— Ну вызови свою матушку, пусть приготовит сыночку правильный завтрак, раз уж она тебя так любит, — Фредди сама не заметила, что почти прошипела эти слова. Но Пак не обиделся, наверняка слишком туп для этого.

— Так я и сам могу. А матушка готовит не только на меня, на всю нашу ячейку, когда ее очередь подходит. Это же удобно: один раз в неделю по кухне дежуришь, в остальные дни тебя кормят. Правда, матушка говорит, что насовсем бы в поварах осталась, но так нельзя. Надо выкупать землю и другие капиталы ячейки, тогда можешь устанавливать свои порядки, вот вернусь домой…

— Просто жуй свою кашу, дорогой кузен Паскаль! Был договор о горячей пище и помощи, а не о бесконечной болтовне о твоей общине.

Он нехотя набрал полную ложку каши и чуть наклонил. Белая масса текла быстро, комковатой струйкой, отвратительной даже на вид. Все же в тарелке она выглядела в разы аппетитнее. Терринский фарфор любую пищу делает лучше, он просто не создан для блюд, которые выходили у Фредерики.

— Я просто не додумался уточнить, что пища должна быть горячей и съедобной, — скривился Пак.

— Ну хватит! — Фредерика отбросила приборы и встала. — Я не нанималась тебе в кухарки! Хочешь другую кашу — иди и свари! будет горячая и съедобная еда.

Пак внезапно серьезно кивнул, затем тоже встал и отправился на кухню. Там усадил Фредерику перебирать крупу, а сам взялся начищать кастрюлю. Будто от блеска ее стенок зависит вкус блюда!

Он долго промывал зерна, вымерял количество воды и жар кухонной печи, а после по минутам само время готовки. Крышку открыл в самом конце, разложил по двум тарелкам горки рассыпчатой и ароматной каши, затем попросту слегка присушил на сковороде хлеб с пряностями и сел есть прямо на кухне, жмурясь от удовольствия.

Фредерика же подковырнула массу ложкой, со злость. отметила, что этот земпри точно знает толк в готовке, и съела ровно столько, чтобы немного утолить голод и намекнуть на не самый лучший вкус блюда.

Пак не среагировал и на это, он вообще будто не замечал Фредди, а она же так увлеклась, что пропустила момент, когда замолчало радио, хотя планировала сбежать на работу еще до этого.

— Доброе утро, свогор!

Матушка вплыла в кухню в вышедшем из моды пышном платье и сразу же протянула Паку руку для поцелуя. Тот подскочил с места, склонился и расцеловал перчатку матушки так, как делали актеры в дешевых спектаклях про аристократию.

— Доброе утро, донна Агата! До этого считал Фредерику самой красивой женщиной Эбердинга, но как же ошибался! Будь я живописцем, на всех портретах изображал бы только вас!

Матушка сдержанно улыбнулась в ответ, но ее глаза блестели таким искренним восторгом и ликованием, что сразу понятно — паршивец сумел ее очаровать. Донна Алварес долгие годы считалась первой красавицей в столице, да и во всей империи Ньол, даже сейчас она выглядела в разы лучше многих сверстниц и не раз получала предложения снова выйти замуж. Но мог ли кто-то из женихов сравниться с самим его величеством или терпеливым и спокойным Виктором Алваресом?

— Бенита Алварес, — представилась матушка, — Агата и Фредерика — мои дочери. В молодости я часто позировала для картин, наверняка вы видели некоторые из них, но не знаете, что там изображена именно я.

— О! Не может быть! Я бы с удовольствием поглядел на них, люблю живопись.

И подставил матушке локоть, предлагая проследовать за ним.

— Не припомню вашего имени…, — она легко нахмурила брови. — Вы, должно быть, кавалер моей дочери.

— Это кузен Паскаль, с островов, — уточнила Фредерика.

— О! — матушка обернулась и вгляделась в Пака с удвоенным интересом. — Вы раньше не баловали нас визитами.

— Подзаработал немного и приехал в город тратить деньги. Хотел, признаться, снять номер в гостинице, но встретил Фредерику и вот я здесь! Всегда рад общению с родней.

— Нужно скорее отметить столь радостное событие! — матушка повернулась и строго произнесла: — Фредерика, доставай наше лучшее вино!

Лучшее, оно же единственное, уже попахивало кислотой и уныло плескалось на самом дне бутыли, угощать таким даже противного Пака — преступление против дома Алварес.

— Не стоит тратиться! Фредерика, — он засунул руку в карман и вытащил оттуда пару десятков галлов, — купи нам игристого! А еще легких закусок, как любит донна Бенита!

— Право слово, не стоило! Сейчас же утро, не время для игристого. — притворно засмущалась матушка.

— Один бокал, только чтобы кровь бурлила! Фредерика, поспеши!

— Мне нужно идти на работу, лавка за углом, дорогой кузен и сам сходит.

Собственный голос казался шипением рассерженной гусыни, а уж слова! Разве так говорят доньи? Разве они так думают? Должны ли они варить каши и ходить на работу?

Фредерика от души хлопнула дверью, после пошла собираться на работу. Из-за Пака и его каши и так опаздывала, но пропустить нормальный завтрак, а после этого работать целый день на голодный желудок — полнейшая глупость. Тем более на время каникул закрывалась университетская столовая, а искать дешевый перекус в самом сердце Первой линии придется долго.

Пак догнал ее возле самого выхода, помог надеть пальто и прошептал на ухо:

— Мне нужны документы на новое имя, все расходы оплачу. И что мне делать целый день с твоей матушкой?

— Общаться! Ты, как погляжу, на диво быстро нашел с ней общий язык, — Фредди поправила шляпку, повертелась напротив тусклого зеркала и чуть прикусила губы, чтобы набрались сочностью. Пак по-прежнему не обращал на ее внешность никакого внимания, только хмурился сильнее от каждого слова.

— Выучил уже, как общаться с городскими: сразу взмахнуть деньгами, а после отвесить комплиментов поцветистее, чтобы не подумали, будто галлы — плата за услуги, а не приятный подарок.

— Ах ты… — Фредди чуть было не отвесила ему новую оплеуху, но внезапно осеклась. Этот подлец прав: они партнеры, если не сказать сообщники, такие отношения не предполагают сантиментов. А как ни крути, пока что она выполняет свои обязанности не лучшим образом. Одежда оказалась чуть маловата Паку и подчеркивала его массивную фигуру, еду он приготовил сам, а день наедине с матушкой в ветхом доме сложно подогнать под определение «помоги спрятаться».

— Вернусь к шести, — Фредерика через силу улыбнулась, — если соберешься в лавку за шампанским — не свети сильно лицо. Хотя с этой стрижкой на земпри и не походишь.

Пак кивнул ей очень серьезно и открыл дверь, выпуская наружу. Интересно, этот долдон вообще улыбается? При ней он сделал это один раз, в ванной, когда болтал о красивых глазах, и тогда выглядел очень милым. А сейчас… сейчас пугал своей непредсказуемостью и холодностью. И выглядел настоящим красавчиком с новой стрижкой и одеждой.

На работу Фредерика все же немного опоздала, поэтому на ходу набросила синий халат, схватила первую попавшуюся кипу плакатов и разложила их на столе. Плотные и большие листы за год изнашивались, многие нужно подклеить или подкрасить, другие же — попросту выбросить, так что работы хватит до обеда.

Медина, кажется, уже был на рабочемместе. Его черное пальто и шляпа висели на вешалке, рядом стоял портфель. Но привычного громкого голоса слышно не было. Фредди старалась вести себя тихо, вдруг профессор не заметит времени ее прихода? Все же учебный год закончился, можно немного расслабиться и даже вздремнуть на рабочем месте. Но стоило подойти чуть ближе к полке с книгами, как Фредерика услышала тихий разговор в кабинете профессора.

— …мастер ветви недоволен твоим самоуправством. Цель была выбрана, согласована и обозначена, а ты вдруг изменил ее.

Голос звучал ровно и монотонно, как механический, и точно не принадлежал профессору.

— Новая ничуть не хуже, подходила по всем параметрам, — а это уже Медина. И что за цель? О чем они говорят?

— Это было решать не тебе. За каждый проступок положено наказание, твоим станет укол вне очереди. Жди новых распоряжений завтра к вечеру. Все должно быть исполнено идеально, это последнее предупреждение. Шипы жалят, но они легче всего отделяются от ветви.

Обругав себя за неуемное любопытство, Фредерика отбежала подальше от стеллажа, забилась в другой угол и сделала вид, что начищает бюст Марка Диаса, основателя факультета химии в университете Эбердинга.

Дверь в кабинет распахнулась почти сразу, стоило ей только взять тряпку в руку. Фредерика не оборачивалась и старалась не показывать своего волнения. Вот до чего ее довело неуемное любопытство: случайно подслушала разговор, совершенно не предназначенный для ее ушей. Что это было? Заговор? Прямо в стенах их университета, старейшего учебного заведения Эбердинга?

Или просто два старых приятеля болтали о занятиях фехтованием, а Фредерика напридумывала неизвестно чего? Не все же имеют такой талант влипать в неприятности, как она, чтобы утром стать свидетелем убийства, а вечером впустить в дом крайне подозрительного парня с кучей денег. Медина — точно адекватный человек, не склонный к авантюрам.

— А здесь работы еще немало, — говоривший пытался изобразить эмоции, но эти механические нотки так никуда и не исчезли. Фредерика обернулась к мужчине и поздоровалась.

Он оказался очень похож на Медину, почти как родной брат, только стрижка короче, по новой моде и яркий шейный платок. В похожем стиле Фредерика принарядила Пака, своего нового кузена с островов. Только тот при всем своем равнодушии и феноменальной вредности характера выглядел живым и добродушным. Этот же пугал неестественной холодностью и болезненной худобой, точно был вержем, который уже начал терять человеческую внешность. Но пока собеседник профессора ничем не угрожал и не пытался напасть. Зато и не уходил.

— Наверняка донье непросто справляться с уборкой, — не сдавался он. — Вы должно быть… Алварес, да Алварес! Помню, как на балах блистала ваша матушка, Бенита. Вы точная ее копия.

Фредерика опустила взгляд. О сходстве она слышала и раньше, но все доньи старой крови из Эбердинга похожи друг на друга, а ей нравилось думать, что унаследовала больше от папы, чем от легкомысленной матушки.

— Смирение тоже добродетель, а Алваресы никогда не боялись физического труда.

Мужчина хмыкнул в ответ на ее слова, наклонился поближе к бюсту основателя факультета и потер его пальцем. Фредерика с ужасом заметила, что из-под слоя пыли светлел след только от одного прикосновения тряпки. Этот незнакомец сейчас поймет, сколько времени было потрачено на уборку и чем еще могла заниматься девица Алварес.

— Мой отец говорил также, — согласился он. — Но еще Алваресы всегда по праву носили титулы, потому как доблестно стояли на страже интересов родной страны. Много брали, но и многое отдавали в ответ. Возможно, пришло ваше время вернуть семью на положенное ей место?

Он влез во внутренний карман пальто, вытащил оттуда прямоугольник бумаги и протянул его, придерживая двумя пальцами. На визитной карточке читалось имя некоего Карлоса Рубио и адрес, совсем недалеко от центра. Фредерика взяла ее из вежливости, но не убрала в карман. Даже находиться рядом с Карлосом было неприятно, сложно представить, что кто-то по доброй воле решит иметь с ними дело.

— По слухам бывшая императорская семья держит кофейню в самом центре Эбердинга, а женщины из рода Калво работают в обычной больнице, — все же выдавила Фредерика, опустив взгляд. — Зная это, разве могу я стыдиться помогать с уборкой родного университета?

— Дерзкая, — он чуть приподнял бровь. — Думаю, мы еще познакомимся с вами чуть ближе, донья Алварес.

— Фредерика собирается замуж в скором времени, ей будет не до знакомств с посторонними мужчинами.

Медина подошел быстро, в своей привычной манере громко постукивая каблуками, а затем совершенно недопустимо положил руку на плечо Фредерики, притянул ее к себе и поцеловал в висок.

— Интересная новость, — Карлос коротко поклонился им обоим и все же покинул лаборантскую, закрыв дверь за собой так тихо, будто был бесплотным духом.

— Прекратите! Это против приличий! — Фреддиа стряхнула руку профессора со своего плеча и отшатнулась.

— Прилично ли целоваться ради оценки на экзамене? — вспыхнул Медина. — Или же подслушивать под дверью? Вы будто специально ищете себе неприятности, Алварес.

После он выхватил визитку из ее рук, зажег спиртовку, сунул бумагу в пламя и ждал, пока не останется ни одного клочка. Фредди же молча наблюдала за ним и не знала, как реагировать.

— История революции, что в ней сложного? Хроники двухсот тридцати семи дней и однообразное восхваление настигшего всех счастья, — продолжал напирать профессор. — А уж положительное влияние этих дней на любую область легко даже не выучить — придумать! Но нет, Фредерика, вы не потрудились сделать это и получить свое честное «отлично» на экзамене, предпочли хитрить, играть в соблазнительницу и обиженную невинность. Вот это достойно и прилично? Вот это не позорит род Алварес?

Медина стащил с полки тонкую брошюру с материалом по экзаменационному билету и потряс ей перед носом Фредерики, а после швырнул на стол.

— После обеденного перерыва проверю, и только попробуйте не ответить хотя бы на один вопрос! Если какая-нибудь комиссия узнает, что в университете работает бывшая аристократка, которая презирает революцию, то всем нам будет очень плохо.

Профессор злился так, как никогда до этого. И Фредерика чувствовала, что с ее провалом на экзамене это никак не связано. Но Карлос уже ушел, а помощница вот она, стоит рядом.

Только вот у Фредерики тоже было непростое утро и непростая ночь, оттого очень хотелось спустить на ком-нибудь пар, дать выход злости. Не на Пака же ей кричать, с его тремя сотнями галлов? Да и не боится этот земпри крика. Вздохнет только и начнет занудствовать о своей прекрасной общинной жизни.

— А вы в самом деле считаете это правильным? — Фредерика подхватила брошюру со стола, затем бросила ее на пол. Медина же набрал воздух в легкие, но возразить не успел. — Что мы, доны, бывшие владельцы империи и магии, те, кто вершил судьбы мира, теперь моем пробирки или читаем лекции? Что нам бросили подачку из нашего же имущества, и со страниц газет и книг твердят, что мы должны быть за это благодарны? Да с каждым днем нас урезают в правах и возможностях, зато щедрой рукой раздают их земпри и вержам! Вот это правильно? Вот это мы должны повторять и заучивать? Вот так мы должны жить?

К концу речи Фредерика уже почти шептала, потому как если кто-нибудь услышит — ей действительно придется несладко. Николас Медина сверлил ее взглядом, сжимал кулаки и дышал так часто, что ноздри дергались. Затем он не выдержал и схватил Фредерику за запястья, спиной прижимая к стеллажу.

— Мы должны жить, Алварес! Пока что просто жить. И надеяться, что однажды все изменится.

— Аха-ха! Столько раз я слышала эти речи от матушкиных друзей. Они уже семь лет ждут, когда придет Братство терна и вернет к власти императора.

— Он давно отошел от дел и никому не нужен. И это глупо отдавать столько власти в руки одного человека. Нет, если и ждать перемен, то пусть они приведут к абсолютно новому миру, тому, где судьбу города и республики решает собрание палаты донов.

В глазах профессора при этом блеснуло что-то. Что-то пугающее и непонятное. С таким выражением лица матушка рассказывала о своих балах и том, как хочет вернуть прошлое благосостояние семьи. Фредерика испугалась и дернулась в сторону, но Медина не держал ее, его горячие пальцы лишь слегка прикасались к запястьям Фредди. А в глазах с каждой секундой все сильнее разгорался интерес и желание. Такое жаркое, приятное, разгоняющее кровь, а не маслянисто-расчетливое, как у соседа Хосе, которому льстило внимание самой настоящей доньи.

Фредерика уже почти почувствовала, как губы профессора накрывают ее губы, как его руки скользят по телу, как она сама плавится и осторожно, будто нехотя, отвечает на его прикосновения, как услышала скрип открывающейся двери. Медина отступил назад медленно, ничуть не стесняясь происходящего. Хотя кто знает, возможно, профессор каждый день зажимается со студентками в своей подсобке. Фредди тоже не стала забиваться в угол и убегать с криками: пусть ректор и пригрозил уволить ее, если узнает об интрижке, но сто пятьдесят галлов быстро решат проблему с трудоустройством.

— Я принесла бумаги для Алварес, — проскрипела древняя старуха Жиль, равнодушно скользя по подсобке взглядом, — напишите пару заявлений строго по образцу, не забудьте проставить вчерашнее число и занесите мне.

— Донна Жиль, — Медина сам сгреб листы и уставился на секретаря, — мне бы не хотелось огласки.

— Я слишком занята работой для болтовни, а вот другие — нет. И если не научитесь держать себя в руках — ректору донесут раньше, чем я успею напечатать слово «уволена». Этим бездельникам и повод не нужен. Знаете, что болтают обо мне? — секретарша прищурилась и в упор посмотрела на Фредерику.

— Нет, простите.

— Чушь! Конечно, знаете! Они болтают, будто мы с ректором в отношениях. И это молодежь, цвет нации! Раньше у студентов хотя бы была фантазия. Тогда ходили легенды, что каждое полнолуние я надеваю черные одежды, седлаю одноглазого крылатого кабана и летаю вокруг университета, чтобы подкараулить девиц, которые спешат с тайных свиданий. А после отрезаю им локоны и варю из них зелье вечной молодости. Бред первостатейный, но с фантазией. А сейчас: в отношениях. Пфф! Да здесь все друг с другом в отношениях, возраст самый такой для отношений!

Она побурчала еще немного, после оглядела Медину и медленно вышла из кабинета. Фредерика же облегченно выдохнула, подошла к зеркалу и поправила прическу.

— И для истории революции тоже прекрасный возраст, Алварес! — профессор подобрал брошюру с пола и показательно переложил на полку. — Просто прекрасный возраст. 

Глава 8. История революции

Хавьер даже не успел дойти до своего рабочего места, как секретарь управления передал ему стенограмму от рассерженных служителей храма Отца-Защитника со Второй линии, где у следователя в принципе не могло быть никаких дел. Но судя по сообщению, «его тупая скотина разнесла все и покусала служителей», поэтому надлежит немедля прибыть туда и возместить ущерб.

Недовольный Кроу все же разрешил Хавьеру съездить в этот храм, но пригрозил, что если Сото снова влипнет в неприятности из-за вержа, то уйдет работать в архив до самой пенсии.

Впрочем, на месте выяснилось, что никакими особыми неприятностями не пахнет. Просто его вчерашняя знакомая сломала кран с кровью Отца и слегка потрепала одного из служителей. Тот сейчас громко стонал в стороне, придерживая забинтованную руку. Смешно. Челюсти гончих такие мощные, что дробят кости, а мышцы и жилы рвут, как бумагу.

Ирр и сейчас скалилась, рычала из угла храма, но ни на кого не нападала, хотя служители тыкали ее палками от швабр и метлами, чтобы не выходила из угла.

Хавьер поздоровался со всеми, вознес традиционную молитву Отцу-Защитнику и Девам, поклонился портрету Антония Калво, оставил несколько монет в чаше для пожертвований, и когда все, включая гончую, уставились на него с молчаливым укором, наконец подошел к служителям.

— Свогоры, мне крайне неприятно видеть, как в храме Отца-Защитника бьют девушку. Ирр, портить общественное имущество — недопустимо.

А после положил руку ей на загривок и повел к выходу. Клыкастая морда гончей оскалилась, но Хавьеру в этом чудилась торжествующая улыбка, адресованная служителю с палкой в руках, а не угроза.

— А деньги? — не остался в стороне тот.

— Фонд Антония Калво вышлет рабочих для ремонта в ближайшие дни, — Хавьер показал свое удостоверение члена совета попечителей и кивнул, прощаясь. Возражать никто не стал.

Ирр рыкнула и прикусила ближайшую к выходу деревянную колонну, оставляя на ней след зубов, но шла рядом спокойно и мало походила на взбесившегося зверя. Человеческий облик она вернула уже в машине, сразу же подтянула колени к груди и обняла их, сворачиваясь клубком. Одежда гончей оказалась перемазана кровью, изорвана, местами обгорела, волосы же темными тяжелыми прядями падали на лицо и плечи.

— Тяжелая выдалась ночь? — Хавьер протянул ей плед с заднего сиденья, фляжку с чаем и пакет орехов, который всегда возил в машине. Ирр нехотя взяла все это, затем назвала адрес дома на самой окраине Второй линии, туда они и ехали.

— И утро! Всего-то кран один помяла, а они меня палками! Обидно. И на тебя обиделась. Целый важный дон-следователь, а помахал бумажками и ушел.

— Подраться с ними стоило?

Она перевела взгляд на Хавьера, тяжело вздохнула и снова спряталась за волосами. Действительно обиделась на служителей, но не настолько, чтобы самой их покалечить или требовать этого от «важного дона».

— Припугнуть хотя бы.

— Поверь, эти бумажки для них страшнее моих кулаков. Фонд Антония Калво единственный выделяет деньги на ремонт храмов, на полученные от правительства гроши и пожертвования они долго не протянут. А здесь такое досадное недоразумение — отлупили гончую одного из членов совета попечителей. Ты же хотела уладить конфликт, поэтому меня вызвала?

Она первая перешла на «ты», Хавьер только поддержал. Обычно фамильярность он не приветствовал, но с Ирр будто не могло быть иначе.

— Не-е-е, — протянула она. — Но сломавшего кран вержа они бы не отпустили за деньгами, обратились бы к егерям. А свогор Браво смотрел бы на меня строго и расстроился. От этого стыдно.

— Я тоже расстроился и могу смотреть строго.

— Уже поняла, — Ирр вздохнула и ссутулилась еще сильнее. — У меня есть пять галлов, этого хватит на починку их колонны. Сейчас поедем ко мне — отдам.

— Фонд все оплатит, не переживай.

Пять галлов — не такая и маленькая сумма для вержа, которому платят сущие гроши и выделяют пропитание, наверняка у гончей найдется на что их потратить. И для фонда это не такие большие расходы. Интересно другое — почему Ирр так выглядит и как оказалась в храме?

— Ничего не хочешь мне рассказать? — Хавьер решил связаться с начальством Ирр и попросить выходной для гончей. Во что бы та ни влипла — ей крепко досталось.

— Могу с расследованием помочь, — она отвечала очень тихо, нехотя. — Доны же глупые, ничего не видят и не замечают.

— И чего же я не заметил?

На самом деле за прошедшую ночь Хавьер успел перерыть целую гору информации о погибшем инспекторе и других жертвах с цветущим терном в руке, но общего у них было не так много. Все мужчины старше тридцати, все состояли на государственной службе, все ходили одними и теми же привычными маршрутами, на которых их и настигла смерть. Значит, никакой случайности: убийца выслеживал конкретных людей. На этом сходство жертв заканчивалось. Хавьер смог найти в отчетах из полицейских участков восемь похожих случаев, разбросанных по разным секторам Второй линии, и ни разу убийца не оставил ни одной улики.

— Монету! Это главное, — ошарашила его Ирр.

— Это просто знак, как и цветущий терновник. Так убийцы помечают своих жертв и предупреждают следующих.

— Если ушш хочет добровольно уйти из жизни, он зажимает в руке серебряную монету или же передает ее кому-то. Он говорит: эй, мне уже ничего не нужно, а это пусть сделает тебя чуть счастливее. Поэтому Рен, хозяйка таверны, варит зелье счастья только за монету из руки мертвеца: если принес такую, значит прикоснулся к магии ушедших. Понимаешь теперь?

— Нет.

— И они не понимают, это ваше Братство! Одни доны там, все глупые. Поэтому кладут монету в руку как символ, что этот человек был плохим, но после смерти может принести пользу. И с жертвами знакомы, иначе все пойдет не так.

— Найти глупых донов будет совсем не сложно, ты права.

Ирр покачала головой и прошептала:

— Сама разберусь.

Больше она ничего не говорила, наверняка еще больше уверившись в том, что с донами дел иметь не стоит. Но и с расследованием помогать отказалась, сколько бы Хавьер ни упрашивал ее и не пытался заманить заработком. Потом внезапно спросила, дадут ли ей значок особого управления, но все равно отказалась.

Квартира девушки располагалась в бедном, но еще вполне приличном и прилегающем к полицейскому участку районе Второй линии. Большой дом рядом с колледжем, в таких часто селятся студенты. А еще — странные девушки, вроде гончей, которая считает себя умнее донов.

Но кое в чем Ирр была права: погибший Морено был нечист на руку, если получится откопать информацию и про других, между жертвами появится хотя бы призрачная связь, а значит и шансы вычислить следующую и поймать убийц возрастут.

Девчонка вышла из автомобиля, быстро поправила волосы и послала Хавьеру воздушный поцелуй, улыбаясь во весь рот. Актриса! Разыграла представление для любопытных соседок, а теперь будет рассказывать, что дружит с настоящим доном. Хавьер не удержался, высунулся из машины и громко спросил:

— За тобой завтра заехать?

— Не до того мне! — выкрикнула она. А после кокетливо подмигнула и убежала вверх по ступеням.

* * *

Этот день прошел для Фредерики под знаменем революции. Кто бы мог подумать, что Медина не шутит насчет своих требований и может гонять по материалу даже занимаясь другими делами. Ему не мешал ни учет оставшихся солей и реактивов, ни перекус, ни чтение газеты, ни даже сэндвич, который Фредерика принесла профессору из столовой. На ее долю он заказал ореховое пирожное, чтобы стимулировать мыслительный процесс, и немного овощного салата.

Медина спрашивал и спрашивал, иногда что-то рассказывал сам или замолкал ненадолго. Он лет на десять старше Фредерики, встретил революцию в уже более зрелом возрасте и наверняка сохранил больше воспоминаний, а не только то, как страшно засыпать под выстрелы.

Но, пожалуй, самым ярким было одно, как отец собирался на войну, Агата хлопотала вокруг него, а матушка беззаботно отдавала распоряжения. Тогда она послала служанку в общину земпри с наказом привезти свежайшей спелой клубники. Сезон уже заканчивался, проще было найти другие ягоды, но если Бенита Алварес хотела чего-то, то она это получала. Фредерика до сих пор помнила, что несчастная девчонка-верж вернулась в их дом спустя четыре дня, потрепанная и с рассеченной щекой. Она швырнула в матушку горсть ягод и свой чепец из униформы, а потом ушла навсегда. Первой из слуг. Постепенно дом покинули все остальные, когда поняли, что Алваресы больше не имеют над ними власти и не смогут платить жалование.

Оглядываясь назад, Фредерика понимала, что большинство из них бежало не от возможной нищеты, а от взрывного и капризного характера матушки, которого не выдержала даже Агата. Но тогда, когда сама была девчонкой, Фредерика воспринимала это как предательство и горько плакала по ночам.

Вначале ей пришлось учиться самой надевать пышные платья и заплетать себе косы. После — убираться и готовить, потому как Агата сбежала, а матушка прекрасно обходилась парой черствых кусков хлеба в день и фруктами. Фредди же росла быстро, постоянно хотела есть и двигаться. Ей повезло в том, что перед самой войной отец, напуганный слухами, успел оплатить учителей для дочери до самого ее совершеннолетия. После смены власти некоторые из них отказались от своих обязательств, другие же честно отрабатывали полученные когда-то деньги, пусть и морщили нос от вида обедневшей аристократки, так непохожей на других учеников.

Постепенно Фредерика научилась готовить что-то съедобное, более или менее чисто убирать дом, разбираться со счетами и торговаться на рынке, а также выбирать самые свежие из недорогих продуктов. Лет до шестнадцати она очень любила подслушивать под дверью, как матушка и ее друзья за чашкой чая обсуждают Братство терна и его тайные дела. Тогда казалось, что стоит немного подождать, и доблестные доньи и доны, хранители магии и старых порядков, выйдут из подполья и возродят империю. И тогда все станет как было: Фредди снова будет досыта есть и спать в чистой постели, матушка — блистать на приемах, а Агата вернется домой. Но чем больше проходило времени, тем меньше верилось в это. Фредерика смирилась с новой жизнью и даже с тем, что теперь сосед-Хосе — вполне подходящая партия для бывшей доньи, а химия — увлекательная наука.

Возможно, где-то и для кого-то революция и стала толчком, прорывом, средством к лучшему изменить свою жизнь, но не для семьи Алварес. Поэтому учить и повторять глупости о настигшем всех благе — оказалось тяжеловато. Но Медина был точно механическая кукла: все твердил и твердил вопросы по ненавистному предмету.

Что послужило толчком к революции? За сколько дней бунтовщики захватили Эбердинг? Какие права и свободы получили угнетаемые ранее вержи и земпри? В чем ей видится основная причина произошедших событий?

— В том, что заклятые соседи из королевства Грис атаковали наши границы в середине лета, когда магия такая слабая, что не может напитывать амулеты донов и не дает силы вержам, — вздохнула Фредерика. — Они использовали ядовитый газ и бронированные самоходные машины, которые разрушили нашу линию обороны. Весь цвет аристократии отправился на войну, а бунтовщики взяли практически пустую столицу.

— Когда-нибудь вы влипните в неприятности, Алварес, в очень крупные неприятности! — профессор стукнул свернутой газетой по столу. — Очень жаль, что отец не выдал вас вовремя замуж куда-нибудь в колонии, это помогло бы избежать стольких бед.

— Он пытался найти мне жениха. Договорился о браке с каким-то стариком, Ником, кажется. Видела его снимок, но ни разу — вживую. Мы должны были пожениться, когда мне исполнится восемнадцать, но революция все перечеркнула. Пожалуй, это единственное хорошее, что она привнесла в мою жизнь.

— Ему было двадцать три, немногим больше, чем вам сейчас, — Медина внезапно успокоился и печально улыбнулся. — И тогдашний Николас ничуть не обрадовался перспективе жениться на девчонке, которая еще играет в куклы. На снимке вы, Алварес, тоже вышли неважно: худощавый нескладный подросток, которого зачем-то нарядили в копию взрослого платья и завили локоны по последней моде. Кто же знал, что ваша красота еще спит, чтобы пробудиться к совершеннолетию?

— Так вы…

Фредди даже не нашлась, что сказать. Она просто глядела на Медину и чуть приоткрыла рот от удивления. Николас или Ник — вполне обычное имя, таких полно в Эбердинге, фамилию Медина сменил, а других связующих нитей между ним и бывшим женихом провести не удалось бы при всем желании.

— Это уже неважно, вы правы, революция все перечеркнула, — поспешно закончил профессор и покинул кабинет.

Вот значит как! Тот самый усатый тип, что угрюмо глядел на всех с размытого снимка — и есть Николас Медина? Но в тринадцать лет сама новость о свадьбе, пускай та и случится нескоро, кажется пугающей, не то что мужчина на десяток лет старше. Странно, что профессор ни разу не упомянул об этом. Не посчитал нужным, ведь все равно свадьба расстроилась? Или так радовался избавлению, что решил не ворошить прошлое?

Не распадись империя, Фредерика бы уже стала замужней дамой, родила первого из своих детей и думать бы не смела ни о какой учебе, кроме пансиона. Какой была бы их жизнь с Николасом? Вряд ли спокойной и тихой, они оба далеки от образа идеального дворянина. Скорее в их семье летали бы тарелки и постоянно слышался крик.

А любовь? Ей бы нашлось место?

Вряд ли. Медина бы считал Фредерику избалованной девчонкой, она отвечала бы неприязнью и тяготелась отношениями, навязанными отцом. Это сейчас, после нескольких лет знакомства, Николас казался практически идеальным мужчиной. Да за один его голос можно простить тьму недостатков! Это же целое искусство говорить о химии так, чтобы помимо реакций между веществами в голове сами собой выстраивались романтические картинки. При этом ни разу за все годы учебы Медина не флиртовал со студентками или же не попался на этом.

Фредерика раньше представляла, как окажется вместе с профессором в каком-нибудь уединенном месте, как их руки будто случайно соприкоснутся… Тогда Фредди не знала, что этот мужчина мог бы стать ее мужем, иначе бы с ума сошла.

Да, Медина хранит немало секретов и несостоявшийся брак — самый мелкий и несущественный, знакомство с Карлосом Рубио — будет поинтереснее. Но почему тот открыто пришел в университет? Здесь, конечно, хватало посетителей, но на глазах у ректора и целой толпы преподавателей, не побоявшись возможного рейда специального управления…

Фредерика оглядела стол в поисках подсказки или улик, но заметила только «Вестник Эбердинга», на первой полосе которого красовался снимок убитого инспектора и громкий заголовок: «Неизвестный преступник собирает урожай из жертв». Никаких упоминаний о Братстве терна или использованной магии, зато была приписка, что из анонимных источников полиция знает о свидетеле преступления, девушке лет двадцати. Из особых примет — размер обуви, расшатанный каблук и сухие духи с ароматом «Рассвет над фиалковым полем».

По спине пробежал холодок, а пальцы мелко задрожали: о ней знают. Пускай без подробностей, но знают. В конце статьи было нечеткое фото некоего Хавьера Сото, следователя, ведущего дело. Он лично обещал свидетельнице свою защиту и полную анонимность, если та явится в управление и решит помочь в поимке преступника.

Фредерика раскрыла газету, пролистала другие страницы, но из происшествий нашлось только краткая заметка о разборке бандитских группировок вержей где-то на Второй линии, унесшей семь жизней. О погибшем инспекторе больше ни слова. Фредди снова вгляделась в снимок этого следователя. Породистое такое лицо, но волосы и глаза светлее, чем бывали у настоящих донов. Значит, из обычных горожан, с такого станется записать в убийцы бывшую аристократку.

«Защита и анонимность», как же! Фредерика и моргнуть не успеет, как ей в вещи подсунут цветущую ветку терна и серебряные монеты, благо подходящий стилет у нее уже был, и прощай свобода! Еще — тот самый терновник цвел прямо под окном спальни, а матушка известна, как организатор приемов в поддержку империи, а в доме прячется подозрительный тип без документов, зато с мешком денег. Даже если отбросить все это, то следователь начнет расспрашивать о событиях того дня, что или кого видела Фредерика. Рассказать ему о профессоре? Нет уж. Похоже, она сама старательно вырыла себе яму, из которой не так просто выбраться.

— Выше нос, Алварес! — Медина вернулся в кабинет спустя пятнадцать минут с целой стопкой книг в руках. — Вы получили диплом, избежали свадьбы со страшным стариканом и даже устроились на работу. Сейчас немного подтянете историю революции — и сможете уверенно шагать в светлое будущее!

— Хотелось бы делать это без подтягиваний, — Фредди вздохнула и взяла верхнюю из предложенных книг. Толстенная какая!

— Никак нельзя! Хм, — профессор забрал газету, затем отбросил ее на полку, — Сото? Слышал о нем. Жутковатый тип. Но нам какое дело, не так ли? Только еще один повод вести себя как и положено примерным гражданам Эбердинга. И учить историю революции.

— Я вас уже почти ненавижу, — Фредерика пробормотала это шепотом, но Медина только улыбнулся и пододвинул к ней учебники.

— Могу проводить вас сегодня домой, расскажете поподробнее о причинах этого чувства. А я — о том, как грозился отцу сбежать в колонии, лишь бы не жениться на мелкой и нескладной сопливке из дома Алварес.

— Ох, как сочувствую вашему тогдашнему горю.

В самом деле пройтись пару кварталов под руку с Мединой было отличной идеей, Фредерика не желала бы лучшего окончания этого дня, но вот дома ее ждал любезный кузен с островов, которого следовало бы накормить и хоть ненадолго избавить от общества матушки. Придется после работы снова хлопотать на кухне и выслушивать рассказы о прекрасной жизни общины и колбасах матушки-Ува.

Не иначе сама Дева Порочная влезла в мысли Фредерики и нашептала, что во время прогулки Ник снова попытается поцеловать ее. И наверняка успешно, сама Фредерика бы точно не стала вырываться или сбегать, позволила бы его губам найти ее губы, а рукам — бережно обнять талию. Или не только талию, профессор, как и все доны, не отличался сдержанностью.

Стоило только представить это, как перед глазами появился Пак, размазывающий кашу по тарелке и те самые сто пятьдесят галлов, которые он уже заплатил.

— Простите, дон Медина, но к нам с матушкой внезапно нагрянул кузен с островов, — вздохнула Фредерика, открывая ближайший учебник по истории. Ничто так не сбивает романтический настрой, как пару абзацев этого бреда. — А вы знаете провинциалов — их визит хуже стихийного бедствия.

— Если выйдет за рамки — дайте знать, я разберусь.

Фредерика проглотила рвущееся наружу: «Также, как разобрались с инспектором?», — и кивнула. В конце концов, у нее нет ни единого доказательства, что именно Николас приложил свою руку к утреннему убийству. Он вроде бы живет неподалеку от парка, мог просто прогуливаться рядом. И зачем ему идти на такое преступление, даже если состоит в Братстве? Инспектор — слишком мелкая сошка, он не имеет никакой власти, с его смерти не начнется строительство нового порядка.

Эти и другие вопросы так и крутились в ее голове, смешавшись в одну кучу с датами и фамилиями из учебника по истории и приземленно-бытовыми мыслями. Что приготовить на ужин? Где лучше купить продукты? Как бы выпутаться из всего этого с наименьшими потерями?

Но главное: не только полиция знает о свидетеле убийства, сам преступник тоже видел Фредерику. Пока он никак не проявил себя, но кто знает, что будет дальше? Возможно, стоит и себе найти фальшивые документы и бежать подальше из города? Погостить у Пака, попробовать колбасы его матушки…

— Вы сегодня сама не своя, — Медина поднес ей чашку чая и почти насильно увлек подальше от ненавистных плакатов, кто бы знал, что возня с ними растянется на целый день. — Кто-то расстроил? Или это все вчерашний любовник? — он ухмыльнулся, но вот глаза, глаза оставались серьезными. Хотел разузнать, не видела ли чего Фредерика тем утром? Или же она накручивает себя, а профессор в самом деле беспокоится о состоянии здоровья бывшей невесты?

— Карлос Рубио. Он меня испугал, — почти честно ответила Фредерика. Стоило вспомнить эти холодные и пустые глаза, как пальцы леденели. Разве может человек быть таким? — Он пришел навестить вас в университете?

— О, я слишком мелкая сошка для Карлоса, — Медина резко встал и притянул к себе лист бумаги, на котором сразу же стал чертить какую-то схему. — Он один из помощников министра образования, потому регулярно наведывается в наш и другие университеты, следит за порядком и тем, как расходуются бюджетные средства. Но вам, Алварес, лучше держаться от него как можно дальше, Карлос ужасен в отношениях с женщинами. И за незнание истории революции он вполне может запихнуть вас в тюрьму. Поэтому давайте-ка вспомним основные даты… 

Глава 9. И терновник можно вырубить

Медина гонял по ним до самого вечера, только без пяти шесть смилостивился и разрешил отложить на время учебники и собираться домой, а сам ушел по каким-то делам к ректору. Задыхаясь от злости, Фредерика с силой пнула стол Медины, а потом запустила учебником в стену. Все, все проблемы от этой бестолковой истории! Попадись другой билет на экзамене — и Фредерика жила бы спокойно.

После она огляделась по сторонам, убрала беспорядок и нехотя вернулась к пробиркам и прочему. Как только разберется с Паком — сразу же уйдет отсюда в центральное бюро экспертизы и съедет от матушки, как и Агата.

Но это позже, пока Фредерика закончила с делами, нашла Медину, попрощалась и покинула университет.

Она так сильно погрузилась в свои мысли, что не услышала, как по парку за ней следовал человек. И если бы проклятые каблуки снова не подломились — так бы и не узнала об этом.

Карлос Рубио подхватил Фредди под локоть и фальшиво улыбнулся.

— Эти разбитые дорожки не приспособлены для хрупких ножек истинной доньи.

— Раскисшая дорожная грязь в общинах подойдет для моих ножек гораздо меньше, поэтому я рада, что живу в Эбердинге.

Фредерика улыбнулась в ответ и попыталась отстраниться, но Карлос приклеился, точно репей, и не отступал ни на шаг.

— А вам грозило переселение? В столице не нашлось подходящей работы?

Вопрос был провокационный, честный ответ на него обозначил бы все проблемы не самой прилежной из студенток университета.

— Учителям в общинах больше платят, а у меня на руках пожилая мать, — Фредерика тяжело вздохнула и ускорила шаг: быстрее доберется до дома, быстрее избавится от Рубио.

— Печально… Меня всегда расстраивает, когда бывшие доны с трудом сводят концы с концами. А ведь мы были дружны с вашим отцом. Виктор Алварес олицетворял все то, чем была истинная аристократия Эбердинга: честь, ум, отвага и самопожертвование. Он одним из первых ушел на войну, не так ли?

На глаза навернулись непрошенные слезы, и Фредерика снова будто вернулась в тот день. Вот Агата хлопочет рядом с отцом, матушка отсылает служанку за клубникой, а сама Фредерика не может найти себе места. И кажется, что все это понарошку и вот-вот закончится. Но оно длилось больше семи лет, а отец так и не вернулся, погиб спустя месяц после своего ухода. В его бывшем кабинете до сих пор висит орден за проявленный героизм. Глупая железка, которая ничего не значит и не может заменить человека, который всегда знал, что делать, был опорой семьи и примером для Фредерики.

— Да, он ушел одним из первых, когда мобилизация еще не стала обязательной. Не было минуты в моей жизни, когда бы я не гордилась отцом, свогор Рубио.

— Гордость — всего лишь чувство, преданность нужно доказывать делом. Вы не думали об этом, Алварес?

Фредерика остановилась, затем резко выдернула свою руку из лап Рубио и отошла на пару шагов. Прохожие останавливались и глазели на них, наверняка надеялись развлечься милым семейным скандалом. Но Фредди не хотелось веселить толпу, да и продержаться ей нужно совсем недолго: через полторы сотни метров покажется кованая ограда бывшего особняка Алварес, не пойдет же Карлос и туда? А если пойдет — Фредди спихнет его матушке, пусть развлекут друг друга беседой о былом.

— Вы напомнили мне, что отец всегда был против чересчур вольного поведения незамужних девушек, свогор!

— И поэтому Виктор Алварес оплатил вам учителей по тийскому женскому бою и стрельбе? — если Карлос и растерялся, то на считанные мгновения, и снова улыбался холодно и невозмутимо, как и раньше. — Давайте не будем разыгрывать этот спектакль, Фредерика. Я не кусаюсь.

Он снова приблизился, взял ее под руку и повел к дому.

— Вы удивитесь, сколько всего я знаю о вас. В университете на бывшую донью Алварес лежит достаточно пухлое досье, поэтому не надо притворства.

— Отлично! Обойдемся без притворства! Вы неприятны мне, а еще больше неприятны пересуды, которые пойдут среди соседей, стоит им увидеть меня под руку с незнакомым мужчиной.

Рубио пожал плечами и отступил на пару шагов в сторону, затем потер подбородок:

— С норовом. И воспитание хромает, как и у всех детей революции, но потенциал на лицо. Я бы рекомендовал ее для оперативной работы. Хотя мастер соцветия вероятнее, чем мастер шипов.

Рядом с ним была пустота, кому предназначалась эта речь? Фредерика оглядела Карлоса еще раз, но не заметила никаких амулетов или чего-то еще. Говорят, грисы уже изобрели аппарат для связи, который можно перемещать с места на место, но и он привязан к проводам. А Карлос болтает с кем-то, будто так и надо, но сумасшедшим при этом не выглядит.

Фредерика же предпочла поступить так, как учила ее матушка: если не понимаешь происходящего, притворись, что все идет так, как должно, рано или поздно и это закончится. Какое ей дело до странностей Карлоса? Несколько десятков метров и они расстанутся, если повезет — надолго.

Но пока Рубио следовал за Фредди по пятам, не давал отдалиться. Он двигался очень быстро, но дергано, как заводная кукла. Казалось, конечности не всегда слушаются Карлоса или скорее ими управляет кто-то другой.

Нянюшка Фредерики была из колоний, темнокожая и плотная, точно три матушки в обхвате, она постоянно смеялась и веселила сестер Алварес. Но вечерами, когда туман затягивал улицы Эбердинга, а Фредди и Агата забивались вдвоем в одну кровать и начинали хныкать, нянюшка рассказывала страшные сказки своего народа. Про кровожадные растения и колдунов, которые могли из живого человека сделать куклу. Быструю и сильную, почти неуязвимую, но подвластную действиям хозяина. Сейчас же, стоило об этом вспомнить, как Фредди представила такую «куклу» с лицом Карлоса.

— Простите, нужно купить немного продуктов, — она чуть склонила голову, как знак прощания, и вошла в лавку, расположенную неподалеку от дома. Но Рубио снова не отстал ни на шаг.

— Боюсь, воспитание не позволит мне проигнорировать донью с большой корзиной.

— Там будет пара пирожных для нас с матушкой и бутыль вина. У нас гостит кузен с островов, хочется отметить его приезд.

— Мужчина не будет сыт вином, — возразил Карлос, — не стоит беспокоиться, я заплачу. Знаю, как непросто выживать нашим после революции. Мне повезло встретить нужных людей, которые не бросили и помогли устроиться в новом мире, вам повезло меньше, Алварес. Но это можно исправить.

Он в самом деле набрал множество продуктов: колбасы и сыры, пару баночек деликатесных джемов, свежие фрукты и несколько бутылей неплохого вина. У Фредерики от одного взгляда на это начинали течь слюнки. Так хорошо она не питалась со времен, когда был жив отец. Но принимать подачки из рук Карлоса не хотелось. Он видел это и нарочно накладывал побольше всего, выбирая самое вкусное и недоступное.

После же, как истинный дон, взял две корзины и потащил их к бывшему особняку Алваресов.

И там тоже все было неладно. Фредерика замерла возле ворот и не решалась ступить дальше. Кто-то аккуратно скосил всю траву отсюда и до самого дома и оставил сушиться под светом солнца. От нее странно пахло, непривычно, но Фредерике понравилось. А еще все кусты оказались аккуратно подстрижены, кроме терновника, его выкорчевали, разрубили на куски и сложили, как для костра.

Пока Фредди размышляла, сколько ей придется заплатить неизвестному садовнику, из дома вышел Пак со свертком газет. Еще выше и шире в плечах, чем казался утром, перемазанный землей и с пятнами пота на рубашке. Зато брови также нахмурены, а челюсти сжаты. Карлоса он заметил и перевел взгляд на Фредерику. Что делать? Как объяснить? Рубио тем временем вышел вперед, поставил корзины на дорожку и снял шляпу.

— Карлос Рубио. А вы, должно быть… Хм… Нет, простите, нет идей. У Виктора Алвареса не было сыновей, жениха Фредерики я уже видел, садовники стоят недешево, так кто же вы?

Фредди отошла еще чуть назад, указала на Карлоса, а после нарисовала в воздухе знак Девы Порочной и провела пальцем по шее. Вряд ли этот болван-земпри что-то поймет, но, возможно, будет вести себя осторожнее.

Пак едва заметно подмигнул ей, затем отшвырнул газеты, подвигал челюстями и без предупреждения схватил Карлоса за грудки и приподнял над землей.

— Я ее кузен Паскаль. А вот что за тип таскается за моей сестрой — вопрос. Или где-то в вашем кармане лежит кольцо, которое вы подарите Фредерике, когда будете просить ее руки перед лицом доньи Бениты и прочей родни? М-м-м?

— Пусти!

Карлос беспомощно дернулся, оглянулся на Фредди в поисках поддержки, затем закашлялся и схватился за шею. Именно сейчас в его кукольном лице вдруг проскользнуло что-то человеческое и живое.

— Так и проваливай отсюда! — не дождавшись ответа, Пак отшвырнул Рубио и сложил руки на груди. — Нам здесь не нужны умники, которые рассчитывают через корзинку еды проскользнуть в спальню к приличной донье! Хочешь встречаться с ней — ухаживай, как положено, и женись! А сейчас пошел!

— Мы позже вернемся к разговору, Алварес, — Карлос отряхнулся и снова стал невозмутимо-холодным, затем обошел Пака по широкой дуге и неспешно побрел к воротам.

Земпри положил руку на плечо Фредерике и повел в дом, захватив по пути корзины. В первое мгновение казалось, что ее стошнит от отвращения: грязный и вонючий земпри так по-свойски обнял, точно имел на это право. Но его ладонь не двигалась по плечу и не норовила переползти на спину, как случалось с шаловливыми руками соседа Хосе или с требовательными Медины. Пак держался ровно так, как и положено заботливому кузену. Возможно, хорошо отыгрывал свою роль, но Фредди хотелось думать, что он просто ее уважает.

И не было никакого ужасного отвратительного запаха: просто скошенная трава и совсем немного пот, но после долгой работы никто не благоухает. А стоило им переступить порог, как ее новый партнер убрал руку, затем пригласил Фредерику на кухню, где выставил на стол блюдо с жареной курицей и запеченными овощами. Конечно, по правилам следовало бы разделать тушку, а после отнести ее в столовую, но Фредерика так проголодалась за день, что ополоснула руки, оторвала ногу у курицы и откусила, зажмурившись от удовольствия.

Да, некрасиво. Да, не подобает для девушки с ее происхождением, образованием и воспитанием. Но перед кем здесь чиниться? Перед земпри, который из столовых приборов наверняка знает только ложку и нож? И тем наверняка выковыривает грязь из-под ногтей чаще, чем режет мясо.

Пак в самом деле не стал делать ей замечаний, стянул рубаху, запихнул голову под кран и простоял так несколько секунд, а после выпрямился и потянул к себе полотенце. Фредди же внимательно следила за тем, как под кожей земпри перекатываются мышцы, и никак не могла решить, отчитать его или же подбодрить, чтобы продолжил плескаться.

Натакую спину можно любоваться долго, мышцы очерчены, как у древней тийской статуи, только длинные борозды шрамов вдоль позвоночника портили впечатление. Их было совсем немного, да и края ровные, но все равно неприятно смотреть на следы давнишней боли.

Надо было сразу отправить Пака в ванную, но его волосы не могут быть грязнее овощей, которые обычно и моются под этим краном, так как для фарфора есть и другая раковина, а стоит спугнуть земпри — не факт, что еще раз удастся увидеть полуобнаженного красавчика, поэтому Фредерика предпочла просто жевать. Кто бы ни приготовил эту курицу, он был человеком талантливым. Только бы не Пак! Фредерика еще не смирилась с тем, что он кашу готовит в разы лучше некой доньи Алварес, курица полностью уничтожит ее поварское самоуважение.

Пак же отрезал себе небольшой кусок от тушки, выбрал нежирный, зато с хрустящей корочкой, отложил овощей, поперчил сверху и тоже налег на обед. Он не чавкал, не запихивал себе еду в рот, и в целом вел себя в разы лучше Фредерики. Она осознала это и начала жевать медленнее, кокетливо промакивая рот салфеткой.

— Наглый тип, этот Карлос. Из-за чего он к тебе привязался? — Пак заговорил только тогда, когда закончил с курицей и разлил лимонад по двум стаканам.

— Сама не понимаю. Вбил себе в голову что-то и не отставал от самого университета.

— Плохо.

— Пустое, — отмахнулась Фредерика. — Ты с ним здорово разделался, думала, не поймешь моих знаков.

— Ты дрожала вся, это сложно не заметить. Нужно было защитить, а в каждом доне живет глубинный страх бунта земпри, как память крови о восстании бутылочных стекол или прошедшей революции. Вот я и воспользовался этим.

Пак улыбнулся, широко и искренне, отчего сразу стало заметно, что этот суровый и нудный парень едва ли намного старше Фредди. А еще у него ясные, лучистые глаза и ямочки на щеках. Хотя какие ямочки? Если кто-то понимает тебя с одного короткого взгляда — это дорогого стоит и без всяких ямочек.

— Я не боюсь земпри, — зачем-то пробормотала Фредерика и улыбнулась в ответ.

— Потому что ты добрая девушка и не чувствуешь за собой никакой вины. Карлос не такой. Мутный тип и глаза у него будто стеклянные. Давай провожу завтра до университета?

Фредерика машинально кивнула, поймав себя на том, что откровенно таращится на широкие плечи этого земпри. Пожалуй, соседу Хосе больше нет смысла расхаживать под ее окнами без рубашки, его тело на фоне здоровяка из общины казалось тощим и нелепым, точно у ощипанного цыпленка.

Во рту сразу же пересохло, а мысли улетели совсем уж далеко, поэтому Фредди быстро сжевала еще один кусок курицы и заговорила:

— Благодарю за вкусный ужин и то, что навел порядок в нашем саду. Мы с матушкой, как две хрупкие женщины…

— Я не привык без работы сидеть, а тут, в городе, который день бездельничаю, уже и мышцы слабеть стали, так вернусь домой и не смогу мешок зерна поднять, стыдно будет.

Снова он болтал о своей общине, но Фредерику это уже не злило: если такие прекрасные плечи нарабатываются тасканием зерна — пускай рассказывает дальше. И о скотном дворе, о полях, и об урожае, и о полях со стогами сена… Интересно, Пак уже бывал с кем-то на сеновале? Наверняка бывал, он же не совсем мальчишка. Но ведет себя так сдержанно, отстраненно, как будто боится. Или просто не хочет быть навязчивым? В самом деле, кто лезет с поцелуями на второй день знакомства? Но эта сдержанность — поведение дона, а не земпри. Наверное. О жизни в общинах и царящих там нравах Фредерика знала немного.

— А терновник? — опомнилась она, — неужели матушка разрешила его убрать?

— И сама же подрубила возле корня почти все стволы и посыпала пеньки солью, когда услышала про тлю-глазожорку.

— Ч-что? Какая тля? — Фредди поднялась с места и начала собирать тарелки, Пак сразу же подхватился, чтобы помочь ей.

На тесной кухне, переделанной из кладовки, особенно не развернешься, поэтому они то и дело сталкивались друг с другом. И Фредерику это нервировало, как и отсутствие у Пака рубашки.

— Глазожорка, — уточнил он и поставил тарелки в мойку, чуть склонившись над Фредерикой. — Она живет в зарослях терновника, а когда вылупляется — заползает под веко любому теплокровному существу и выпивает глазное яблоко.

Пак говорил вполне серьезно, но уголки губ то и дело подрагивали. Придумал эту тлю и наврал доверчивой матушке, подлец! Зато возле их окон больше не растет ненавистный терновник, за который могли и штраф выписать.

— Бред какой, — вздохнула Фредди, плечом отпихивая от себя земпри. — Не бывает такой тли, матушка бы не поверила.

— Кажется, поверила. Как и твои соседи. Кстати, курицу принесла одна милая женщина с косой вокруг головы, она очень горячо благодарила за избавление от глазожорки. Обещала кормить меня каждый день, если абсолютно случайно найду похожего вредителя в радиоприемнике тетушки Бениты.

— Рада, что не ты это готовил.

Пак вопросительно поглядел на нее, затем поставил сковороду на плиту, чуть подсушил ломтики багета и аккуратно намазал их джемом из корзины Карлоса. Фредерика вытащила оттуда пучок мяты, промыла ее и украсила тосты листочками. Прихватила один и села прямо на подоконник: подальше от этого странного земпри и повыше, чтобы не заглядывать ему в глаза снизу вверх. Но Пак не стремился приблизиться, он тихо сел за стол и тоже откусил от тоста.

— А ты настоящее сокровище, — подмигнула ему Фредди, — особенно с такими деньгами: девушки из общины на части разорвут. Или у моего дорогого кузена Паскаля уже есть возлюбленная?

Воркующие нотки то и дело проскальзывали в ее голосе, но Фредди ничего не могла с этим поделать. Что плохого, если узнает немного больше о человеке, которого впустила в свой дом? Вдруг у него дома есть жена и толпа детишек, поэтому Пак и не реагирует на Фредерику?

— Никого, — пожал он плечами. — Хочу найти себе простую милую девушку, чтобы заглянуть в глаза — и сразу понять, вот с ней можно состариться. И чтобы из деревенских, с городскими… не складывается. Вот как с тобой: знакомы один день, а постоянно ссоримся.

— Состариться вместе, какая напыщенная чушь! Снова дамские романы цитируешь? — Фредди отшвырнула тост и вскочила с подоконника. — Почитываешь их, да, Пак Ува? Пальто ему подавай желтое, девушки городские не нравятся… А может тебе никакие девушки не нравятся?

Пак невозмутимо дожевал тост, поднял рубаху и небрежно забросил ее на плечо.

— Ты все еще за вчерашний случай со спальней злишься? Говорил же: странные вы, городские, не знаешь, чего ждать. А у меня тяжелый день выдался, вот и ляпнул, не подумав. Обидеть не хотел.

— Не знаешь, чего ждать, поэтому ждешь, что к тебе в кровать прыгнут? За какие-то триста галлов? — его равнодушие выводило из себя, лишало крох здравого смысла. Какое Фредди дело до отношений Пака с девушками? Они же расстанутся через несколько дней и больше никогда не увидятся. Этот болван не сможет прижиться в городе, а Фредерика зачахнет в общине.

— А за тысячу галлов не так бы обидно было? — он покачал головой и все же вышел из кухни. Но Фредди не отставала ни на шаг.

— Да хоть за десять тысяч! Нет такой суммы, за которую я проведу с тобой ночь!

— Ну и ладно. А пальто поярче хотелось, потому что на работу всегда в сером хожу, тошнит уже от этого цвета. И книг в общинной библиотеке четыре десятка, вот и читал дамские романы. Девушки здесь при чем?

Воздух застрял где-то в глотке, отчего Фредерика только открывала и закрывала рот, не находя, что ответить. Нет, он точно больше мальчиками интересуется! Или вообще никем. Ходили слухи, что земпри в общинах подпаивают специальным зельем, которое отбивает влечение к противоположному полу, чтобы ничто не отвлекало от работы. Вот и этот такой же!

— Ты очень красивая, но от злости идешь красными пятнами и челюстями скрипишь страшно, — Пак хлопнул ее по плечу и улыбнулся. — Давай уже забудем все и тихо проведем вечер?

— Конечно, это же не тебя посчитали продажной девкой! — она вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение, но от одного взгляда на лицо Пака хотелось орать и топать ногами. А еще лучше — сбегать за отцовским пистолетом и стрелять в этого мерзавца, пока обойма не опустеет.

— Ты пощечину за это влепила. Хочешь, предложи мне денег за ночь.

Ногти так сильно впились в ладони, что казалось, сейчас рассекут кожу и польется кровь.

— Иди-как в свою комнату, Пак Ува, и спи там до завтрашнего утра. Один.

Ответа Фредерика так и не дождалась, Пак в самом деле просто развернулся и ушел, а после закрыл за собой дверь на ключ. И от скрипа, с которым тот проворачивался в замочной скважине, Фредерика окончательно потеряла контроль и топнула ногой. Болван-земпри считает ее настолько похотливой, чтобы ломиться в комнату к малознакомому мужчине? Или Пак все же почувствовал, что перегнул палку и решил обезопасить себя от пули? А Отец-Защитник свидетель, Фредди еще ни разу не была так близка к мысли выстрелить в живого человека.

Надо срочно найти матушку, та с чередой своих бесконечных проблем умеет вернуть в реальность. Фредерика беззвучно повторила все ругательства, которые когда-либо слышала от Хосе, затем добрела до зеркала и оглядела себя.

Врет, подлец, никаких пятен на лице. А если бы и были, то Пака это никак не касалось! Платить ему за ночь! Придумал тоже! Да он сам… да пусть только придет… пусть попробует — и точно получит пулю в лоб! Нет, в плечо, в левое, чтобы попортить его безупречные мышцы! Пусть потом попробует соблазнять ими деревенских дурочек!

Злость накатывала на нее волнами, и сколько бы Фредди ни пыталась успокоиться, становилось только хуже. С городскими у него не складывается, да с таким ни у кого не сложится!

Спустя несколько минут запас ругательств иссяк, а диванная подушка, которую она лупила, прыснула на пол перьями. Тогда Фредерика чуть припудрила лицо, взяла увесистый том «Хроник» и направилась в комнату матушки, проверить, как у той дела.

Дверь в спальню донны Алварес оказалась распахнута, а сама она лежала на кровати, прикрыв лоб мокрым полотенцем.

— Матушка, ваш кашель! — Фредди поспешила укутать Бениту и отобрала холодную примочку.

— Этот Паскаль — настоящее чудовище! Нам нужно срочно спровадить его куда подальше! Фредерика, ты займись этим немедля!

— Он обижал тебя? — мысль о пистолете становилась все более навязчивой, но тут матушка вздохнула так тяжело и притворно, что Фредерика разом остыла.

— Заставил работать в саду. Я даже не поняла, как это произошло. Еще и болтал постоянно, что ты вот-вот выйдешь замуж за Хосе или другого прохвоста, нарожаешь пяток детишек, а после заставишь меня вытирать их сопливые носы и менять грязные пеленки, пока вы с мужем на работе. А если не буду справляться, вы отдадите меня в приют для престарелых и немощных. Дева Благостная, за что мне эти муки?

— Матушка, я никогда не…

— Молчи! — Бенита взмахнула рукой и прикрыла глаза. — Такого не будет никогда, потому что завтра я выхожу на работу. Буду учить девочек в ближайшей школе основам этикета, кузен Паскаль уже договорился об этом. А теперь ступай и выпроводи его, я не вынесу новых потрясений!

Фредерика кивнула матушке и выскочила из ее комнаты, пытаясь переварить информацию. Как этот земпри за один день ухитрился перевернуть всю жизнь семьи Алварес? И что сделает, если останется в их доме еще на неделю? Фредерика бежала по коридору и краем глаза рассматривала стены, будто в первый раз. Деревянные панели рассохлись и потрескались, обои отошли от стен, а на картинных рамах скопился такой слой пыли, что можно рисовать рожицы. Раньше матушка хотя бы изредка помогала с уборкой, сейчас же полностью сбросила все хлопоты на Фредди. А у нее после целого дня занятий и мелких подработок в городе уже не оставалось сил. И тогда, вечерами, когда от отчаяния хотелось выть, Фредди просила у Отца-Защитника, чтобы он хоть немного помог ей, изменил жизнь семьи Алварес. Что если Пак и был той помощью? Или знаком свыше самой взяться за решение проблем и не ждать чуда?

Но пока эти мысли окончательно не перевесили злость, Фредерика заколотила в дверь невыносимого земпри. Не открывал он долго, а когда все же открыл, то оказался полностью одетым, как для прогулки, и с чуть влажными волосами. А еще прижимал к себе томик «Жизнь в колониях: вчера, сегодня, завтра».

— Я покину вас с матушкой ненадолго, — бросил он и впихнул книгу в руки Фредди.

— Ты куда собрался? Я не буду сидеть и караулить, пока ты гуляешь по городу.

— В окно постучу.

Не оборачиваясь, Пак напялил шляпу, прихватил трость, купленную Фредерикой только для создания образа, махнул рукой и закрыл за собой дверь. 

Глава 10. Азартные игры затягивают

Пак вышел из дома Алварес, поправил шляпу и поднял голову. Солнце клонилось к закату, и низкие облака становились темнее и плотнее, скоро Эбердинг окончательно утонет в сероватом тумане и наполнится магией.

В колониях, как прочитал Пак, солнце такое яркое, что становится больно глазам, а туман бывает нечасто. Поэтому ночью на небе сияют целые созвездия и поля видны от одного края до другого. Еще там скачут целые табуны диких лошадей, цветы пожирают насекомых, а в густых лесах живут могущественные колдуны. Возможно, это все и выдумка неизвестного писателя, но Паку вдруг захотелось побывать за океаном и лично во всем разобраться. Что он, в самом деле, видел кроме родной общины и сырого Эбердинга?

— Ты какой-то унылый, — Клу появился на плече и ткнул Пака кулаком в шею. — Это все от книг, говорил тебе, не забивай голову, когда в ней слишком много знаний, веселье уже не помещается.

— Глупое — не помещается, а для правильного всегда найдется место.

Библиотека в доме Алварес оказалась больше общинной раз этак в десять. Пак долго разглядывал корешки книг, потертые и совсем новые, пока выбрал подходящую для чтения. Удивительная история про колонии затронула его, читал бы и читал весь день до самого вечера, но мышцы в самом деле ныли без работы, поэтому Пак и ушел в сад.

— А по мне так книги — бесполезная трата времени, — отмахнулся Клу, — если это, конечно, не тийский трактат о телесных удовольствиях.

— Тебе какая из частей понравилась больше? — Пак чуть повернул голову, чтобы видеть собеседника. — Про кулинарию или созерцание произведений искусства? А может быть про бег и борьбу, как средства познания своего тела и души? Дневной сон? Каллиграфия? Я, если честно, так и не освоил науку красивого написания букв, хотя перевел кучу листов и чернил.

— Да ты ничего не читал, братец! Тийский трактат об удовольствиях содержит весьма занимательную информацию.

— Только одна часть из семи. В нашей библиотеке была эта книга, правда, под обложкой сборника романтической поэзии. И основной упор в этой занимательной информации был на совершенствовании тела и упражнениях, ибо только владея телом и зная его, можно достичь вершин наслаждения и вознести туда своего партнера.

Клу насупился, потом оглядел свой объемный живот, похлопал по нему и потер нос.

— Не могу понять, ты слабоумный или гений? Впервые встречаю такого странного парня, а я повидал немало людей.

— Но не читал трактат. Если хвалиться тем, чего не делал, то рано или поздно тебя подловят.

Пак медленно шел по буковой аллее и высматривал, не осталось ли где участков нескошенной травы или засохших ветвей у деревьев. Завтра же будет новый день, тоже захочется поработать, это пока он решил немного развеяться, поддавшись уговорам Клу.

— Скажем так, я просматривал его укороченную версию, самые интригующие части, — не успокаивался верж. — Теперь жалею об этом, надо прочитать целиком. Как ты сегодня отшил эту донью! У-у-у! Немыслимый уровень мастерства, в трактате подсмотрел, да? Теперь крошка Фредерика не уймется, пока не затащит тебя в постель, чтобы потом бросить! Мечта-а-а!

Он откинулся на спину и свесил ноги с плеча Пака. Как только не падает? Магия? Или матушка была права, и Пак в самом деле вырос чересчур большим с чересчур широкими плечами?

— Странные у тебя мечты.

— А у тебя как будто нет планов на эту страстную донью? — хмыкнул Клу. — Такой огненной деве нельзя ночевать одной, преступно, я бы сказал!

— Она красивая.

Даже очень. Непривычно было видеть ее тонкие длинные пальцы и хрупкие запястья, и кожа у Фредерики была светлой и гладкой, без следов от подростковой сыпи или шрамов. Почти не тронутая загаром, она контрастировала с темными волосами и глазами, не черными, неживыми, как бывало у донов, а теплыми, точно вызревший каштан.

— Но внешность же не главное, а характер у нее взрывной, с такой не выстроишь долгих отношений. А как это хотеть женщину только из-за ее красоты? Просто на одну ночь, без обязательств?

— Да, парень, да! Вот так думают настоящие мужчины, а не юнцы, которые женщину только в трактате видели! В одной седьмой его части, если точнее.

— Вы с Фредерикой слишком много беспокоитесь о моих отношениях с женщинами. Это странно, не находишь?

Верж промолчал, а после предпочел исчезнуть из виду. Они вышли на широкую оживленную улицу, и крохотный человечек на плече привлекал бы излишнее внимание.

Пак до сих пор сомневался, правильно ли поступил, когда поддался на уговоры Клу и покинул дом Алварес. Но, так или иначе, через несколько дней Пак вернется в свою общину и вряд ли еще покинет ее в ближайшие годы: завтра истечет срок его разрешения на пребывание в столице. Оставаться в Эбердинге без него — серьезное преступление, могут и в тюрьму посадить на неделю-другую. Но если попытается уехать — наверняка нарвется на дружков погибших вчера вержей. Там же все знают настоящее имя Пака и номер его общины — сам по недомыслию надиктовал эту информацию, когда забирал выигрыш.

И оставался клык чужого: таинственный артефакт, который неплохо бы вернуть владельцам, иначе под угрозой окажется и сам Пак, и вся его семья.

— Сворачивай направо, там будет стоянка такси, — прошелестел прямо над ухом голос Клу. — Выберешь машину получше, уверенно откроешь дверь, сядешь на заднее сидение и прикажешь! Именно прикажешь, это важно! Везти тебя в самый лучший игорный дом Второй линии, где отдыхают приличные люди.

— Точно самый лучший? Давай выберем что попроще?

— В домах попроще оборот пониже, а нам с тобой нужно сорвать большой куш, пока приспешники Хоса и его хозяина караулят тебя возле Зеленого поезда.

— И зачем тебе столько денег? Прости, но такому малышу вряд ли многое нужно.

— Не твое дело! — огрызнулся Клу. — Я же не спрашиваю, зачем деньги туповатому земпри.

— Выкуплю землю и дом родителей, подарю маме небольшой ресторанчик где-нибудь на Второй линии, она так вкусно готовит, пусть люди тоже пробуют и радуются, отцу — автомобиль…

Пак старался говорить очень тихо и поднял воротник, чтобы это не так бросалось в глаза, но прохожие не обращали на него внимания. Равнодушные люди живут в этом городе. Замкнутые и слепые. А еще очень жадные, даже крохе размером с мизинец зачем-то нужна целая тысяча галлов.

— Хватит! — Клу больно стукнул Пака по виску. Кажется, сила вержа уменьшалась далеко не пропорционально росту. — Надоел уже со своей общиной и приземленными мечтами: домик, жена, коровушка, яблоневый сад и детишки-шалунишки — тьфу! У меня вот серьезное дело.

— Подарочное издание трактата об удовольствиях?

Стоянку такси Пак нашел очень быстро, а вот как выбрать самый лучший автомобиль — понятия не имел. На вид они особенно друг от друга не отличались, даже цвета одного, желтого.

— Билет на Серебряный поезд, — серьезно произнес Клу. — В стране ушшей живет королева вержей, если ее уговорить, она изменит мое проклятие. Так болтали парни у нас в игорном доме, врали, наверное, да вариантов у меня и нет. Скоро уменьшусь настолько, что исчезну.

— Не пользуйся своей магией, — Пак наугад выбрал автомобиль и сел в него, даже приказ отвезти в самый лучший и популярный игорный дом прозвучал вполне властно. Но здесь Пак просто постарался скопировать интонации Фредерики. Все же урожденная донья, знает толк в таких вещах.

Таксист расплылся в улыбке, пообещал доставить до места без задержек и лишней тряски, наверняка рассчитывал на щедрые чаевые. И в самом деле тронулся с места плавно, лишь на минуту затормозив, чтобы отругать болтавших земпри, которые случайно перегородили дорогу.

«Тупые землемесы» так отличались от «доброго вечера вам, свогор», что Пак недовольно покачал головой. Что в нем изменилось? Только одежда, а относится сразу стали иначе.

— Нельзя не пользоваться магией, если она у тебя в крови, — вздохнул над ухом Клу. — Это как не дышать. Ты можешь не дышать? Заставить не биться сердце? Охладить твоего дружка, когда он представляет хорошенькую донью в ванне?

Пак глянул на водителя, но тот слишком увлеченно следил за дорогой и не думал поворачиваться или смотреть в зеркало заднего вида, а рев мотора перекрывал все звуки.

— Мне-то какое дело, что друзья представляют? — пожал плечами Пак.

Клу почему-то хрюкнул и пристукнул себя ладонью по лбу. Все же в столице вержи и те странные. Зато красиво здесь. Пак придвинулся ближе к окну и разглядывая все, что проносилось мимо. Громадные дома, причудливые фонтаны и разодетые свогоры обоих полов. За несколько минут в Эбердинге увидишь больше, чем за год в общине. Много ли там нового? Поля, пастбища, лес и большой пруд в центре поселения, который питает его водой даже в самые засушливые годы. И все одинаковое: внешность у людей, прически, одежда, распорядок дня и даже разговоры.

Хорошая жизнь, простая и понятная, но иногда хотелось немного изменить ее. Сделать что-то неправильное, сумасшедшее, но такое, которое никому не навредит. И эта мысль, непонятный зов, тянувший Пака в город, тоже был сродни жажде. Так что он понимал Клу: кроха не мог без магии, Пак не мог без мечты.

— Но если знаешь, что скоро умрешь или сойдешь с ума, — заговорил он, пока верж не исчерпал все свои намеки на умственную отсталость земпри, — разве не можешь остановиться?

— Не дыши хотя бы десять минут, Пак Ува, или не притворяйся таким болваном! Сможешь? — верж говорил с такой злостью, с таким отчаянием, что Пак пожалел о выборе темы. — Вот и мы не можем! Это сильнее, понимаешь? Гончие знают, что спятят и превратятся в зверя, и все равно при каждом удобном случае меняют облик полностью или частично. Я использую свою удачу или дар к перемещениям. И главное — чем больше ты используешь магию, чем ближе к черте невозврата, тем становишься сильнее. Все в мире находится в равновесии, так учили ушши. Поэтому к каждому дару идет проклятие. Но говорят, королева вержей, которая приходится то ли дочерью, то ли внучкой самому Отцу-Защитнику и Деве Порочной, может изменить проклятие, дать тебе другое, если докажешь, что достоин. Представь, я бы мог сменить свое на, скажем, не носить лиловое! Что проще? Никогда бы не притронулся к лиловому, на милю не подошел!

— А вырасти обратно не хотел бы?

Клу еще раз ткнул щеку Пака, изобразив могучий удар в челюсть, после чего ненадолго замолчал.

Стоило автомобилю свернуть с оживленной улицы в подворотню, как водитель разогнался так, что и видами не полюбуешься. А еще невыносимо трясло, так сильно, что Пака почти укачало.

— У-у-у, приближаемся ко Второй линии! — оживился Клу. — Давай еще раз повторим: ты входишь в игорный дом, там потребуют выложить все артефакты и пройти досмотр. Соглашаешься…

— Но отдаю им только пустышку, которую ты стащил из шкатулки Фредерики, и протягиваю вперед руки.

Под правой манжетой у Пака был спрятан клык чужого, от контакта с ним амулет для поиска магии ненадолго выключится и не сможет обнаружить присутствие Клу. А дальше уже дело техники — пронести вержа в зал, надеяться на его удачу и делать ставки побольше. Поначалу Пак наотрез отказывался так рисковать и идти в игорный дом на следующий день после того, как попал в такой переплет. Но Клу убедил, что все дружки убитого Хлоса сейчас обыскивают гостиницы и вокзал в поисках земпри, а хорошо одетый свогор не привлечет их внимания. Тем более ходить они будут только по приличным местам, где хватает охраны и полицейских.

Крохотный верж так жалостливо рассказывал о своих проблемах и живо описывал грядущую радость от выигрыша и кучу денег, что Пак не выдержал и сдался. Тем более чувствовал, что чем-то злит Фредерику. А это неправильно. Хороший гость не должен надоедать хозяину.

Таксист остановил машину прямо у мраморного крыльца огромного здания, настолько щедро отделанного позолотой и резьбой, что Паку стало не по себе. Это же серьезное место, простого земпри туда не пустят. Но Клу уже болтал что-то на ухо и призывал идти напролом, не останавливаясь, как и положено настоящему свогору.

Дверь перед ним распахнул улыбчивый парень-верж, с шерстью на лице и руках. Он был в красном пиджаке с золотыми нашивками и черной фуражке. Вид странный, но в такой униформе, как оказалось, ходили и остальные сотрудники игорного дома. И все, как один, улыбались, кланялись, желали Паку хорошего вечера и зазывали пройти с ними.

Здесь было абсолютно все: несколько игровых залов, бассейн и сауна, ресторан, комнаты для уединения с девушками… Пак тонул в ярких красках, играющей музыке и мелькавшей всюду позолоте. Один из вержей проводил его за столик, стоявший неподалеку от сцены и рядом с рулеткой, а после принес целый бокал того самого игристого. После прошлого раза, когда Пак поддался на обманчивую легкость этого напитка, снова пробовать не тянуло.

Шарик задорно скакал по секторам, пока не остановился на «тринадцать-красное». После крупье отдал выигрыш очередному счастливчику и запустил игру снова, принимая ставки. Пак пару минут наблюдал за шариком и за движением рук высокого вержа с оленьими рогами на голове и копытами там, где должны быть ступни. Покрытые шерстью пальцы бросали шарик уверенно, точно так, чтобы он остановился в секторе, на который не было крупных ставок. Притом крупье менял и силу, и скорость броска, предсказать результат или обхитрить такого не выйдет. Точнее, дядюшка Рауль бы смог, а у Пака на хватало практики.

Клу тоже притих и всего один раз напомнил, что им нужно идти к карточным столам, только там есть шанс сорвать большой куш. Но из зала вело множество дверей, и рядом с каждой стояло по паре здоровущих вержей. Вряд ли они пропустят в приватные комнаты постороннего человека.

Поэтому Пак позволил себе откинуться на стуле и заказать у официанта блюдо с труднопроизносимым названием. Раз торчит в столице, то должен непременно попробовать всякого, даже если это будут лягушки или протухшая в бочках рыба. Клу как-то очень гнусно рассмеялся, когда услышал заказ. Тем временем в зале потушили свет и кроха успокоился. Пак уже думал бежать к выходу, но остальные посетители сидели спокойно и перешептывались, предвкушая нечто грандиозное.

Луч света над сценой разорвал темноту и показал всем большую золотую клетку, на полу которой лежала птица. Пак замер и уставился на происходящее: никогда не видел таких больших крыльев и перьев, что переливаются голубым и лиловым. Вдалеке тихо заплакала флейта, и птица, заслышав ее, начала медленно шевелиться, будто пыталась заворожить плавными движениями и переливами перьев.

Затем она дернулась и расправила спину, отчего зрители дружно ахнули. А с ними и Пак. У птицы оказалось лицо и тело обычной девушки, но вместо рук у нее были крылья и тело кое-где покрыто перьями. Или это был такой причудливый наряд, чтобы скрыть наготу?

Флейта стонала все печальнее, в ее звуках слышалось отчаяние и боль, и в такт с мелодией девушка-птица билась о прутья золотой клетки, пыталась вырваться наружу. Пак поймал себя на том, что сжимает в руках вилку и прикусывает губы от волнения. Даже охальник Клу притих и не делился своими мыслями.

И с такого расстояния были заметны капли и потеки ярко-алой крови на теле девушки, ее страдания проходили через Пака, заставляли сопереживать и мучиться. И когда затихла флейта, он поймал себя на том, что не шевелится и не дышит.

Девушка-птица же со всей силы налетела на один из прутов, выбила его и вырвалась наружу. Только там она полностью расправила крылья, оказавшиеся ярдов пять в размахе, чуть согнула колени и взлетела, скрывшись в темноте. На зрителей посыпались голубоватые перья и подуло холодом, будто наверху открыли окно, выпуская бывшую невольницу наружу.

Свет погас, а когда загорелся вновь, на пустую сцену выбежала целая стайка девушек-танцовщиц, тоже в перьях, извивающихся под бодрую музыку. Пак невольно потянулся к бокалу с игристым, затем одернул себя, подозвал официанта и попросил принести обычный лимонад. Остальные зрители тоже оживились, они вовсю обсуждали этот номер и один за другими заказывали все новые и новые порции выпивки.

— Свобода, избавление, бла-бла-бла, — напомнил о себе Клу. — В клетке у этой дуры было трехразовое питание, мягкая постелька и заботливый хозяин, иначе бы ни в жисть не отъела такие бедра, а теперь придется самой клевать червячков. Могу поспорить: сейчас налетается и вернется на прежнее место.

— Ты вот ушел от Хоса, — Пак поблагодарил за лимонад и неуверенно ковырнул вилкой нечто студенистое и склизкое. Пробовать или нет? Для рассказов о столичной жизни хватит и простого присутствия этого самого блюда рядом.

А вдруг оно необыкновенно вкусное? Нет, сам Пак с таким не сталкивался, чтобы еда на вид, цвет и запах не внушала доверия, но поражала вкусом, но в книгах читал. И дядюшка Рауль регулярно рассказывал.

— Причины были, — огрызнулся верж. — А ты давай, заканчивай пускать слюни на пернатую и ищи нам пропуск туда, где идет серьезная игра.

Пак почесал подбородок, затем снова подозвал официанта. Улыбчивый хвостатый верж сразу же подскочил и спросил, что угодно доброму свогору. Пак вытащил из кошелька купюру в пятьдесят галлов и положил на стол. Если помогло проникнуть в дом столичной доньи, то и здесь должно сработать.

— Я занятой человек, хотелось бы пообщаться с близкими мне по духу свогорами, а не собирать мелочь в рулетке.

Хвостатый цапнул купюру так быстро, что она будто растворилась в воздухе, затем попросил следовать за ним.

— И заберите мою одежду, здесь очень душно, — Пак всучил официанту темный пиджак и шляпу с невидимым Клу, а после шагнул за массивную деревянную дверь. Кроха не настолько глуп, чтобы показываться кому-то, тем более перемещаться рядом с другими вержами, а за полчаса-час с ним ничего не случится.

Дальше они проследовали по темному коридору, и Пака наконец пустили в просторную комнату, в которой из мебели был только стол со стульями.

Игроки уже собрались, пустовало только одно место. И карты розданы под «пальцы обезьяны», а не «пьяного гробовщика». Пака поприветствовали, но внимания на него никто не обратил, так еще один игрок, который всего-навсего станет шестым в этот вечер. Тем лучше.

Пак засучил рукава, чтобы все видели, у него не спрятан лишний туз за манжетой, клык чужого же вовремя отправился в карман брюк. После Пак поднял свои карты и сделал первую ставку. Еще не серьезную, на пробу. Надо вначале запомнить карты, присмотреться к манере других игроков, а после уже подготовиться и сорвать тот самый куш, на который надеялся Клу. Пак уже один раз воспользовался магией, до добра это не довело. Сейчас — только простые приемы и знания, полученные от дядюшки Рауля. Тот, конечно, строго запретил играть на деньги, но Пак твердо пообещал себе, что использует полученные знания только во имя благого дела, а что может быть благороднее спасения одного маленького вержа?

Первый кон он ожидаемо проиграл, зато запомнил больше половины карт и успел приглядеться к игрокам. Второй справа бледнел, если не выходило собрать стоящую комбинацию, у соседа слева, если пытался блефовать, краснело ухо, сидящая прямо напротив старушка с длинным жемчужным колье на шее хрустела пальцами, когда получала карты одной масти… Не так много данных, если разобраться, поэтому Пак позволил себе проиграть и второй кон, чтобы чувствовать себя увереннее.

На третьем же ко второму соседу слева пришли отличные карты, и он поднял ставки до сотни галлов. Пак сделал вид, что хочет испугать его и подкинул еще две сотни. В голове отбивали ритм счеты, переводя его ставку в не купленных коров, автомобили и почему-то экскурсии по спальням разнообразных девиц. Особенно горько вздыхала эфемерная Фредерика, так и не получившая свою тысячу за ночь. Вытирала сухие глаза кружевным платком, теребила подол короткой кружевной сорочки и потом выгибалась в спине и чуть приподнимала завитые локоны со спины. Тяжелые и темные, со здоровым блеском и пахнувшие апельсином и немного мятой. Пак и уловил-то это случайно, еще прошлой ночью, когда донья склонилась над ним, обрабатывая раны. Непривычный такой запах, легкий, но запоминающийся. И в целом Фредерика очень красива, очень. Но неужели кто-то и вправду готов заплатить такие деньги за то, в чем приличная донья вряд ли смыслит? Да она и целоваться-то вряд ли умеет.

Пак зажмурился, тряхнул головой, отгоняя видение полуобнаженной Фредди, раскинувшейся на кровати под балдахином, и под довольный смешок соседа накинул еще пятьдесят галлов к своей ставке. Старушка спасовала первой, красноухий все еще пытался изобразить отличную игру, хотя и побаивался, но главный противник Пака был уверен в победе и смело придвинул все свои деньги к центру стола.

Рисковый. И очень уверен в своей победе. А еще в том, что Пак — обычный юнец, которому спасовать не позволяет самолюбие.

Они так и играли в гляделки, пока не пришло время открыть карты. Набор у противника был неплох: три туза и три короля. Старушка от радости и азарта хрустнула пальцами, один из игроков отбросил карты и покинул зал, а Пак театрально потер виски и когда счастливчик уже потянулся к выигрышу, раскрыл свою полную «руку обезьяны». После этого отбросили карты и вышли еще двое игроков.

Пак же на глаз прикинул сумму своего выигрыша, вышло около полутора тысяч галлов. Хорошая такая сумма. Вполне достаточная для решения всех его проблем. Пак даже проиграл из нее еще сотню, потом добавил две, чтобы не вызвать подозрений быстрым уходом.

И все равно перед тем, как выпустить в общий зал, Пака дважды проверили артефактами, настроенными на поиск магии, зато бумаги для банка подписали без проблем и пообещали выделить охрану, которая проводит домой. Сразу видно — заведение высокого уровня, не чета первому, в котором Пака хотели оттащить в подвал. Но здесь, судя по одежде и блестящим драгоценностям, отдыхали только свогоры, причем обеспеченные, с такими связываться себе дороже.

Вернувшись к шуму и свету, Пак первым делом схватил лимонад, прямо в бутылке, из большого ведра со льдом и сделал несколько глотков, а после попросил бармена прибавить это к его счету.

Надо же, там был спокоен, а здесь вроде как отдача накрыла. Он же мог проиграть все! Продуться до последней монеты, уйти ни с чем. И на что надеялся? Только на свои навыки, полученные от дядюшки с богатым прошлым, зато без пальцев.

Но все еще далеко не позади, вот переживет встречу в разгневанным Клу — тогда точно счастливчик. Пак отставил бутылку и попросил официанта принести ему шляпу и пиджак, а после развалился на диванчике в самом углу зала и поглядел на сцену. Там сейчас пела самая обычная девушка. Пела хорошо, но сравнится ли это с птицей? Она пролезла в голову, опутала мысли Пака и не отпускала. Наверное, таким и должно быть искусство, чтобы прорастало в душе, меняло и переворачивало.

— Скучаешь, красавчик? — на другой край дивана подсела незнакомка в шелковом халате с широкими рукавами.

Пак разглядывал причудливую вышивку с павлинами и не сразу сообразил, что ткань прячет руки целиком, даже кисти. Неестественно широкие и длинные. Такие достанут до самой земли, а то и будут волочиться следом. Верж. И не побоялась подсесть к свогору! Наверняка тоже позовет смотреть свою спальню или еще что.

— Уле, — представилась она и кивнула официанту, чтобы поднес им выпивку. — Понравилось мое выступление? Ну это, с клеткой, ты во все глаза таращился, точно впервые видишь. Даже обидно, я здесь вроде как звезда, хотя репертуарчик и не блещет разнообразием. Внешность накладывает ограничения на амплуа, знаешь ли.

Договорив, Уле чуть приподняла рукав и показала Паку перья. Самые обычные, белые, припорошенные синей краской. Видимо, девушка пыталась стряхнуть или отмыть ее, но до конца избавиться не вышло.

— Прекрасный номер, — пробормотал Пак, а Уле положила крыло поверх его кисти.

Казалось, что это обманка и под перьями прячутся обычные девичьи пальчики, тонкие белые, как у Фредерики. Но Пак чувствовал только крепкие кости, сейчас согнутые по суставам, чтобы не волочились по земле.

Официант шустро поднес им по бокалу игристого и по чашке кофе с обильной молочной пенкой. Уле поблагодарила и, не слушая возражений Пака, попросила все записать на ее счет.

— Эй, расслабься, — отмахнулась птичка, — я же сама подсела, сама угощаю. Как правильная современная женщина. Эти танцы — баловство, занимаюсь ими чтобы платить за учебу в университете. Вольный слушатель на кафедре практической артефакторики, скоро выпуск, такие дела.

Надо же, и у девушки с крыльями есть образование, один Пак может похвастаться только свидетельством об окончании школы икурсов механизатора. Куда уж ему до дипломированного химика Фредерики Алварес?

Пока он вздыхал, Уле небрежно скинула обувь и пальцами правой ноги подхватила чашку кофе. После отпила немного, поморщилась, и левой взяла ложку, чтобы перемешать напиток. Со стороны жутковато и отталкивающе, однако взгляд отвести не получалось. Как и ответить что-то умное. К счастью, Уле не слишком нуждалась в собеседнике.

— Я увидела тебя и сразу почувствовала, что именно ты поможешь мне устроиться на работу. В полицейское управление. Или особое. Там пригодится артефактолог такого класса.

— Прости, но я не имею отношения к полиции, — Паку вдруг стало неимоверно стыдно за то, что не может помочь Уле. Она такая милая, так искренне улыбается. Кофе вот его угостила.

— Сможешь. Не сейчас, так позже. Предчувствия меня не подводят. Вот и во время танца, как поймал твой взгляд, сразу поняла, что должна подойти. Я могу помочь тебе, ты поможешь мне.

Имея на руках такую сумму денег, проблем у него осталось немного, только с документами. Но артефактолог-Уле вряд ли знакома с теми, кто может подделать бумаги.

— Не знаю, расскажи что-нибудь сама. О редких артефактах.

Пак совсем немного читал об этом в книгах, Уле наверняка знает больше. Она и сама подобралась, заказала себе еще одну чашку кофе и начала рассказ, нарочно выбирая самые причудливые артефакты, вроде накладного пальца или точной копии мухи, и те, которые выделялись своими свойствами. Пак бы никогда не стал тратить кровь на то, чтобы ненадолго изменить цвет глаз или же добавить себе пару сантиметров роста.

— А про те, в которые впаяны части скелетов чужих, ты не слышала? — он попытался задать вопрос равнодушно, не показывая волнения. Но Уле настолько погрузилась в тему артефактов, что не замечала ничего вокруг, даже остывающий кофе. Эта девушка все делала с полной самоотдачей, что танцевала, что делилась знаниями.

— На сегодняшний день — неимоверная редкость, а раньше в каждой более или менее зажиточной семье хранилось по такому. Иногда костями чужих оббивали двери в спальню или же оконные рамы. На случай бунта вержей, представляешь? Один удар, а то и прикосновение, если кость не скрыта серебряной оболочкой — и с отверженным можно попрощаться. Мы же сама магия, а чужие могли ее разрушать и впитывать. Правда, энергии при этом выделялось много. Сразу бум! Взрыв! Понимаешь? А вот если взять маленькую косточку чужого, вставить в правильное оружие, то убивая ей обычных людей, можно скопить магии столько, что хватит сравнять Эбердинг с землей!

Клык в кармане отяжелел и будто бы нагрелся. Паку сразу же захотелось выбросить эту вещь куда подальше, а самому вернуться в общину. И побыстрее. Что ему вержи, дружки погибших накануне? На вокзале Эбердинга всегда много полиции, в том числе вокруг Зеленого поезда. Рядом с Красным, что пересекал границу республики Ньол, а после следовал по пустыне до самого протектората, стражей порядка еще больше. Они не позволят вот так просто наброситься на добропорядочного, пусть и припозднившегося земпри. Еще можно просто нанять охрану, Пак же теперь не бедствует.

Решено, купит билет на Серебряный поезд для Клу и отправится домой.

А клык он все же не станет выбрасывать, припрячет, как козырь.

Или слишком опасно везти его домой?

С другой стороны, а кто знает, что он у Пака? 

Глава 11. Красивые женщины крайне опасны

— Все же ты редкостный балбес, — Клу заговорил только тогда, когда провожатые попрощались с Паком.

Трое здоровенных охранников, из которых один с оружием, следовали за ним от самого игорного дома и одним видом отпугивали всяких подозрительных типов. Пак не собирался вести их домой к Фредерике, распрощался на пересечении с Первой линией. Здесь и своих патрулей хватало.

— Эта крылатая к тебе и так, и этак, а ты талдычил про свои артефакты и не пригласил ее в гостиничный номер, — не унимался верж.

— В какой гостиничный номер?

— Который ты бы снял для вас двоих, идиот! Самый лучший, с широкой кроватью и зеркалом на потолке. Да она бы для тебя такое приватное выступление организовала, больше бы не заглядывался на Фредерику.

— Уле просто поболтать хотела, кажется, ей очень скучно. И я не заглядываюсь на донью. У нее же и жених есть.

— И при живом женихе она пустила в дом двух красавцев в самом соку? И психовала, когда ты отказался взять себе жену из города. П-ф-ф-ф! Да эта донья только и ждет, когда ты сожмешь ее в объятиях, наклонишь посильнее, так чтоб на ногах не устоять, а потом зацелуешь до того состояния, чтобы она выронила тот стилет, который постоянно теребит под юбкой.

— По-моему, ты до сих пор злишься на меня и мечтаешь поглядеть, как Фредерика влепит мне очередную пощечину.

— И это тоже! Но пощечина будет после. А до этого ты попробуешь на вкус сочные, горячие губы нашей доньи, — не унимался Клу. Но и он вскоре замолчал, вслушиваясь в напряженную тишину Первой линии.

На улицах всюду горели фонари, зачастую вычурные и яркие, они хорошо разгоняли тьму и туман, но Паку было не по себе. Казалось, за ним кто-то идет. Очень тихий и осторожный, следующий по крышам от самого игорного дома. Пак бы списал все на разыгравшееся воображение, если бы дважды не заметил скользящую по дорогетень. А еще молчали собаки. Только парочка испуганно скулила вслед. Не малыша же Клу они испугались?

Пак на всякий случай зажал в кулаке тот самый клык чужого и приготовился ударить им. Если Уле не соврала, то от вержа или тера это спасет. А с человеком еще проще: главное — не дать тому выстрелить и ударить первым. Честный кулак в ближнем бою ничуть не хуже магии.

— За нами идет кто-то, заметил? — пробормотал Клу. — Слишком шустрый и тихий для человека. Давай, сворачивай на проспект, там должны быть патрульные.

До проспекта было еще пару сот метров, прямо через небольшую аллею. Старые деревья переплелись ветвями и закрывали небо, а проклятый туман скрадывал все остальное пространство. Кажется, что идешь и одновременно стоишь на месте. Но свет фонарей с проспекта становился все ближе, поэтому Пак ускорил шаг.

Пока не налетел на девушку.

Она стояла спиной к свету, отчего не получалось рассмотреть черты лица. Только белые зубы поблескивали и волосы темным плащом укрывали спину и плечи.

— Свогор скучает? — проговорила она с такой интонацией, что Пака бросило в жар. А еще переместилась с ноги на ногу, качнув бедрами.

Те, как и ноги целиком, оказались выше всяких похвал. Девушка наверняка знала об этом, поэтому не прятала их под юбкой, а обтянула узкими брюками.

— Спроси, сколько она хочет за ночь, — прошептал на ухо Клу. — Я бы прокатился на такой кобылке.

Мелкий пошляк ухитрялся сводить к постели все разговоры, даже те, которые к ней никак не относились. Пака же больше волновало то, что их преследователь затаился.

— Свогор просто гуляет, — бросил он и попытался обогнуть девушку. Но та с кошачьей грацией скользнула вбок и снова оказалась на пути Пака.

— Не надо бояться, я не обижу доброго свогора.

— О да, о да! А я бы ее обидел! — снова завелся Клу. — Затянул сбрую покрепче и заглянул под хвостик. Йе-хха!

— Где ты видишь хвост? — Пак настолько разозлился, что проговорил это вслух.

Но девушка растянула губы в улыбке, а после снова качнула бедрами, но в этот раз из-за левого появился самый настоящий хвост. Длинный и с кисточкой на конце. Будто живой он скользнул по бедру Пака, а после легонько тронул ладонь. Шерсть внезапно оказалась шелковистой и теплой, такую бы гладить и гладить. Но в самом пятнисто-полосатом узоре хвоста было что-то знакомое.

— И что же из развлечений вы можете предложить скучающему свогору? — Пак чуть отступил назад, но хвост из руки не выпустил.

— Вначале — избавиться от лишнего, — девушка протянула вперед руку, — чего-то, что вам не принадлежит.

— Пятидесяти галлов хватит?

Этот метод уже дважды выручал Пака, если сработает и в третий, то можно будет с уверенностью говорить, что в Эбердинге без полусотни галлов никуда.

Девушка же взмахнула хвостом и повернулась так, что на лицо упал свет. Пак узнал ее сразу, хотя и видел мельком: вчера она пыталась отбить его у Хоса. Вроде бы добрый поступок. Но зачем сейчас нашла? Да еще и в таком тихом и темном месте?

— Клык давай мне! — чуть обиженно проговорила девушка. — Глупого из себя строит! И пойдем в наш участок, расскажешь там, как связан с Братством терна. Их штучка же, думал я не знаю?

Значок полицейского управления мелькнул перед лицом Пака, а потом девушка ойкнула и прикрыла глаза руками.

Такой шанс упускать было нельзя, поэтому Пак побежал к проспекту. В полицейское управление идти, как же! Да тамошние служивые только и ждут, когда к ним заявится бесправный дурачок-земпри, на которого можно будет свалить все преступления. Его и в Братство запишут, и в грабители, и в насильники. Общинные часто с таким сталкивались, кого-то получалось отбить у властей, оплатив услуги законника, кого-то нет. Но Пак и сам запятнан убийствами вержей, пусть и случайными, после такого от властей уже не откупиться.

Почти сразу на его плече возник Клу с клыком в руке. Верж довольно улыбался и дул на пальцы.

— Вмазал бы ей сам! Так нет, все на Клу! — возмущался он. — Теперь пальцы жжет, больно. Но этой стерве еще больнее, прямо под глазом ее царапнул!

— Женщин не бью, — Пак берег дыхание и не собирался болтать с вержем.

— Ты теперь в столице, придется, иначе не выжить! И еще надо потерять невинность, настраивайся на это, Пак Ува.

Он почти успел добежать до проспекта, как девушка схватила его за руку. Правый глаз у нее целиком заплыл, хотя крови из царапины вытекло пару капель.

Держала гончая крепко, но не нападала.

— Я защищаю интересы города, не себя, — зачем-то проговорила она. — Идем в управление.

— Хорошо, — согласился Пак и на свое счастье заметил двоих патрульных.

Оба стояли на тротуаре и оглядывались по сторонам. Выправка армейская, вооружены знатно, у одного на поводке здоровущий тер, похожий на обезьяну. Он пристально следил за Паком маленькими красными глазками и тер кулаком брусчатку. Все же честный кулак и магия в ближнем бою лучше одного честного кулака.

Тут один из патрульных вытащил из кармана конфету и протянул чудовищу.

— Ты сегодня грустный, Тиш. Ничего, продежурим эту ночь и попрошу свою старуху испечь нам яблочный пирог. Будем есть его в саду и слушать пластинки.

Тер почти по-человечески грустно взревел, сел на мохнатый зад и ловко развернул конфету, а после съел, покачиваясь на месте от удовольствия.

— В твоих интересах молчать, — шепнула гончая, когда они проходили мимо патруля. Сама же во все глаза глядела на происходящее, кажется, и дышать забыла.

— Добрый вечер, свогор! — поздоровался один из патрульных. — Вы сегодня припозднились. В таком тумане даже на Первой линии небезопасно.

Момент был подходящий, таким нельзя не воспользоваться.

— Добрый? — рявкнул Пак. — Какой он добрый? Таких приставучий шлюх, как в Эбердинге, я не встречал еще ни разу. Тащится за мной от самого игорного дома! А меня дома невеста ждет!

Он брезгливо стряхнул руку опешившей гончей и шагнул в сторону. Клу одобрительно буркнул что-то и затих.

— Не шлюха, нет! Гончая. Сыщик! — бедолага вытащила из кармана свой значок и взмахнула им. Патрульные же пока следили за ними обоими, а тер всем видом выражал решимость задержать всех, кто только попробует двинуться с места.

— И мне так же пела, — согласился Пак. — Настоящая гончая из полиции, всего сотня галлов за ночь! Сотня галлов! За такие деньги можно купить два с половиной десятка овец и одного породистого круторогого барана!

— Ваши документы, — устало поинтересовался патрульный, пока его напарник уже заковывал в наручники гончую.

— Их вместе с бумажником вытащили в первый же мой день в столице! Неделю восстанавливал. Думаете, я такой дурак, чтобы таскать их за собой после этого? В доме моей кузины лежат, если хотите, можем последовать, там все проверите.

— Нет, можете идти, с этой, — патрульный кивнул на гончую, — мы разберемся.

До самых ворот особняка Алварес Паку чудилась бегущая следом обезьяна-тер, выкрики патрульных или жутковатое рычание гончей. Но его никто не преследовал, а тишину нарушали только собственные шаги и ворчание Клу.

— Дева Порочная застила мне глаза и внушила похоть! А я так мечтал огладить ее хвостик! Прикоснуться к груди, пропустить волосы сквозь пальцы! А это гонча-а-а-я! Проклятая ищейка на службе свогоров!

— И как бы ты с ней…, нет, прости, не могу представить.

— Эй! — Клу возмущенно стукнул по шее Пака. — Я же над тобой не держу свечку, да? Зачем такие вопросы? Это, знаешь ли, личное!

Пак пожал плечами, отчего мелкий верж чуть было не улетел на землю.

— Просто хотел намекнуть, что тебе было бы лучше поискать женщину более близкую по размеру.

— Угу, иди, побегай по Эбердингу, найди мне грудастую брюнетку ростом с палец. И себе заодно тоже, по размеру. И не пускай больше слюни на донью Алварес, ты ее раздавишь!

— А наш поцелуй как же? Ладно, — Пак подал руку Клу и пересадил его на другое плечо, потому что косится вправо оказалось легче, чем влево, — сейчас важнее придумать, как побыстрее сбежать из города. Если гончая расскажет обо мне, то стану особо разыскиваемым преступником.

— Кто там ее будет слушать? Верж обычный, еще и бестолковый. Посадят в камеру до утра, а там будут искать начальство. Мне интересно, как она нас вычислила? Если только через Хоса… Личностью он был известной, — Клу почесал затылок.

Пак же замедлился и все не мог отвести взгляд от окна Фредерики, в котором до сих пор горел свет. Без зарослей терновника оно казалось огромным, в такое должно быть сильно задувает зимой и осенью. На подоконнике мерцал зеленый фонарик, а основной свет шел от большого торшера, поэтому за старой кружевной шторой темнел профиль самой доньи, склонившейся над книгой. Наверняка уже закрыла дверь и теперь ждет, постучит ли Пак в окно. Или просто привыкла читать перед сном, кто знает.

— Поэтому мы больше не выйдем из особняка до самого отъезда из города, — отрезал Пак.

— Спятил? Да мы только начали! Обчистим еще парочку игорных домов, а уже потом, с деньгами…

— Ты просил тысячу галлов, я выиграл тысячу галлов. На этом все. Завтра же пойдем и купим тебе билет на Серебряный поезд, найдем провожатого, а я попытаюсь прорваться к общинным. Хватит рисковать!

— Рисковал только ты, когда оставил меня в шляпе и отправился играть в одиночку, — возмущался Клу. — Что за глупость пришла в твою голову?

— Думаешь, в заведениях такого уровня проверки, как в твоем игорном доме? Нет, там все намного серьезнее. Меня обыскали несколько раз и проверили артефактами. Представь, что было бы, если бы они нашли кролика после моего выигрыша? Наверняка все слышали о земпри, сорвавшем вчера куш в другом игорном доме, а сегодня этот же земпри пришел в другой игорный дом с тем же самым вержем, которого обыграл накануне. Нас бы судили за мошенничество, тебя сослали в резервацию, а мне отрубили несколько пальцев.

— Это если бы меня нашли.

Возражал Клу вяло, без энтузиазма, только смотрел в окно и тоже вздыхал. Пак видел Фредерику, но стучать не спешил, решил на всякий случай попробовать дверь. Но та ходила ходуном и скрипела петлями, но не поддавалась. Выломать такую — дело пары минут, а вот вскрыть не выйдет: мстительная Фредерика закрылась изнутри на засов.

— Ну приложи к стеклу еще полсотни галлов, — съехидничал Клу. — Ты ими так швыряешься, что и не заметишь потери.

— Я и с прошлыми рассчитывал скорее на абонемент, чем разовый пропуск, — Пак наконец подошел к окну и даже поднял руку, чтобы постучаться. Но решиться на это оказалось совсем не просто.

— Тогда колоти смелее, а потом прыгай на подоконник, с него — на пол, и целуй донью до потери сознания. О! И цветов можешь надергать, видел я по пути одну отличную клумбу…

— Да ты знаешь подход к девушкам.

— Ну он всяко дешевле твоего!

Пока верж возмущался, Пак все же стукнул разок по стеклу. Фредерика застыла и вытянулась струной, а после натянула шаль на плечи и медленно побрела к окну.

— Соблазняет, стерва! — продолжал Клу. — Хороша, как же хороша!

В медленных и выверенных движениях Фредерики Пак видел скорее пренебрежение и желание наказать запозднившегося земпри, чем соблазнение, но спорить с Клу уже было лень.

— Вот если еще окажется, что сорочка по верху оторочена кружевом — точно целуй! Не разочаровывай донью!

Чем дальше, тем большие глупости болтает этот верж. Да что бы Пак ни сделал, он в любом случае разочарует и расстроит Фредерику.

Она резко распахнула окно и смерила Пака недовольным взглядом, подтверждая его мысли.

— Влезай! К двери не пойду, далеко.

И протянула ладонь, издевательски предлагая помощь.

Пак положил руки на подоконник, затем подтянулся и влез на него, а уже через мгновение спрыгнул на пол комнаты. Спальня Фредерики не поражала убранством: кровать, комод, тусклое зеркало в темных пятнах и книжная полка, на которой примостились тряпичная кукла с одним глазом-пуговкой и фотография статного мужчины в военной форме. На стенах тут и там темнели пятна под размер картин в прямоугольных или овальных рамах, рядом с камином лежала целая гора дров и газет для розжига, а еще — небольшая потертая подушка. Наверное, Фредерика любила сидеть здесь и смотреть на пламя, сжимая в ладонях щербатую чашку остывшего чая.

Дом Алварес казался старой кокеткой, лучшие годы которой давно позади, а из обширного гардероба осталось одно пробитое молью платье и нитка стеклянных бус. При должном усердии из нее бы еще вышла красотка, да только прикладывать усердие некому и незачем. Пак смотрел на стены и понимал, что и дом можно было бы улучшить, превратить в настоящее сокровище, но по силам ли это хрупкой Фредерике?

Она же подошла совсем близко, уперла руки в бока и пыталась поджечь Пака взглядом.

— Насмотрелся? Понравилось?

— На тысячу галлов за ночь точно не тянет, — согласился он. — Ты ремонт здесь сделай, перед тем как жениха приводить.

Она быстро вздохнула, а щеки сразу же налились румянцем. И это было далеко не смущение, а чистый, ничем не прикрытый гнев. Пак же вдруг поймал себя на том, что любуется злой Фредерикой: ее вздымающейся грудью, сжатыми челюстями и тем, как в глазах разгорается настоящее пламя. Она и сама была точно огонь, но не обжигающий — горячий, красивый, непокорный. Даже когда Фредди брала себя в руки и пыталась быть хорошей и примерной, этот огонь не гас, а лишь стихал на время, так же поблескивая искрами в самой глубине зрачков.

— Я не собираюсь приводить сюда жениха! — она притопнула от возмущения. — И вообще, не твое это дело. Проваливай!

Пак мгновение помялся, раздумывая, не поцеловать ли ее в самом деле по совету Клу, а потом решил, что испугает еще и вышел в коридор.

— Вот придурок, — прокомментировал верж. — Мне бы росту еще с ярд и уже уложил бы донью на ее кровать!

— Она бы тебя заколола.

— Умер бы счастливым, это лучше, чем жить несчастным и неудовлетворенным, как ты.

Пак не стал ему отвечать, просто улыбнулся и поглядел на Клу. Что-что, а несчастным Пак себя точно не чувствовал: столько всего увидел, узнал, попробовал, познакомился с множеством людей и вержей, один Клу чего стоит! Вот выпутается из всей этой передряги — и точно станет самым счастливым.

Нет. Когда выберется и поцелует Фредерику. 

Глава 12. Дом настоящего дона

На этот раз «его гончую» нужно было забрать из полицейского участка на Первой линии. Попала она туда за пренебрежение границами внутри города и проституцию. Хавьер несколько раз перечитал бумагу, пока чистил зубы и брился. Мальчишка-посыльный все еще мялся на пороге и дожидался «свогора-следователя, чтобы забрал свою зубастую».

В квартире Хавьера стоял и телефонный аппарат, но только для того, чтобы принимать звонки из управления. А коллеги из полиции решили не беспокоить высокое начальство.

— Вы уж поторопитесь, свогор! — бормотал мальчишка. Лет четырнадцать-пятнадцать, тощий и с вихрастым чубом. Зато взгляд цепкий и движения не суетливые, а четкие. Из этого выйдет толк. Хавьер даже черканул себе в блокнот его имя, чтобы оплатить учебу в академии через фонд, если мальчишка вдруг не доберет баллов на экзамене. Такому нельзя уходить в земпри.

— Мы же как узнали, что это ваша знакомая, так сразу и завернули оформление бумаг. Заперли до утра в архиве. Вы не думайте, там хорошо, — продолжал мальчишка, пока Хавьер завязывал галстук и искал шляпу и трость, — топчан есть, мягкий, пледом застелен. И протоплено. Кренделей мы туда принесли и чаю. А она влезла на самый верх и рычит оттуда, вас требует или отпустить ее. Как тут отпустишь? Обвинения серьезные, гончей из полиции таким никак нельзя заниматься. И будить свогора следователя среди ночи — дураков нет. Вот дождались утра — и я бегом к вам. Но если наврала нам, стерва, только скажите, мигом запрем ее в камеру, никто и не узнает, что ваше имя упоминала.

Говорил он правильно, гладко, но сам не отводя взгляд следил за реакцией Хавьера. Можно поспорить, если мальчишка только заподозрит почтенного следователя в том, что он отправил служебную гончую подработать в богатом квартале и обещал той свое покровительство, а потом решил отказаться от этой идеи — обо всем этом узнает комиссар. А то и сразу свогор Кроу, начальник особого управления. Но совесть Хавьера была чиста: что бы там ни натворила Ирр, действовала она самостоятельно.

Поэтому уже через несколько минут он вошел в участок вслед за мальчишкой. Тот наотрез отказался ехать на автомобиле и повел Хавьера подворотнями. Один раз пришлось перелезть через забор, а после прыгнуть через канаву, но вышло в самом деле быстрее.

Ирр они нашли быстро. Гончая в самом деле сидела на самом верху книжного шкафа, почти под потолком комнаты. Ссутулилась и поджала ноги, снова спрятавшись за волосами.

— Тебе не кажется, что если зовешь меня разгребать последствия твоих приключений, то неплохо бы рассказывать, как в эти приключения влипаешь. А лучше — звать с собой.

Хавьер подошел вплотную к решетке и взглянул на гончую. Она же дернула плечами, будто плакала, потом бесшумно соскользнула на пол, приземлилась на ноги, убрала волосы с лица и уже через секунду стояла напротив Хавьера, обиженно поджав губы.

— Глупости болтаешь, я почти поймала этого вашего, — она бросила быстрый взгляд на мальчишку и закончила шепотом, — из Братства. А он хитрый такой, обозвал меня шлюхой и сдал патрулю.

Гончая выглядела так себе: волосы растрепаны, под глазами темные круги от размазавшейся косметики и бессонной ночи. Но и так она была красивее большинства знакомых Хавьеру женщин.

Дурная кровь, порченая, хранящая память о Деве Порочной — такая текла в жилах у вержей. Но она же делала их зачастую сильнее, умнее, хитрее и красивее обычных людей. Правда, таких красивых гончих Хавьер еще не встречал. Особенно тех, что старше двадцати.

— Освободите ее, — он обратился к стоявшему неподалеку комиссару, — я подпишу бумаги, если будет необходимо и возмещу ущерб.

— Ущерба никакого, — отмахнулся тот, — как и бумаг. Как услышал ваше имя, сразу же решил проверить без лишнего шума. При случае передайте мое приветствие свогору Кроу, славный человек, довелось служить под его началом.

Хавьер кивнул и сразу подхватил Ирр, которая почти прыгнула ему на руки, чуть только открыли дверь, и шепнула на ухо: «Какао хочу». Сердце у гончей колотилось так, что чувствовалось и сквозь слой одежды, а ее частое дыхание щекотало шею. Хавьер погладил ее по волосам, а после ненавязчиво отстранил от себя. Все же так обниматься он привык с любовницами, напарники должны соблюдать дистанцию. Но Ирр почти сразу впихнула горячую ладонь в его руку и не отошла дальше, чем на полшага до тех пор, пока они не добрались до автомобиля.

Хавьер уже опаздывал на работу, поэтому купил какао на вынос, а после потратил еще целых две минуты на то, чтобы напиток присыпали тертым шоколадом, капнули в него ликера и забросили несколько тающих зефирок. Ирр глядела на кружку недоверчиво, пробовала какао тоже с опаской и постоянно косилась на Хавьера, хотя глаза ее светились почти детским восторгом.

— Я не воровал эту кружку. Честно заплатил, хотя ушлый бармен посчитал ее по цене серебряной.

— Про другое думаю, — вздохнула она и облизала губы, — помогаешь мне очень много. Когда будет лучше расплатиться? В машине мне не нравится, тесно здесь.

— А где нравится? — Хавьер чуть отвлекся от дороги, чтобы видеть лицо гончей. Вроде бы не шутит, но и энтузиазмом не пылает.

— В квартире или доме. Там кровать мягкая и душ есть. А еще всегда хотела поглядеть, как живут настоящие доны. Но давай вечером, а то мне на службу нужно. Свогор Браво будет очень расстроен, что второй день подряд опаздываю.

— Ирр, — Хавьер остановил автомобиль возле особого управления и положил руки на руль, — никто не тащит девушку в кровать после одной кружки какао и мороженого. По поводу же твоих разногласий с патрульными хочу выслушать объяснения, а дальше найду тебе такси до дома, раз все равно не хочешь работать вместе. Пускай свогор Браво занимается твоим воспитанием.

— И после бокала кислого вина тащат, — вздохнула она.

— Хорошо, уточню. Я не тащу девушек в постель после кружки какао. В целом не припомню, чтобы кого-то туда тащил насильно или в качестве оплаты за услуги. И давай на этом закончим. А жилье одного дона я тебе покажу.

Убитый инспектор был не единственным делом Хавьера, хватало и других, поэтому весь день он мотался по городу, как та самая гончая. И устал неимоверно. Зато нашел немало улик и зацепок. Оставалось еще одно место, куда нужно заскочить, но его Хавьер отложил на вечер. Надо же показать одной девушке жилище настоящего дона, а никого, более настоящего, чем Сальвадор Калво, найти не получится.

Поэтому к половине шестого Хавьер подъехал к полицейскому участку Второй линии и припарковал автомобиль. С Ирр станется уйти, не дождавшись или же попросту проигнорировать свогора-следователя. Но она появилась точно в назначенное время, прижимая к груди бумажный пакет. Гончая явно потратила немало времени, чтобы привести себя в порядок: сменила форму на новую, подкрасила губы, вымыла и заплела волосы в сложную косу, отчего еще больше походила на человека.

У Ирр был свой секрет, но лезть в душу, когда и своих немало — неправильно.

Она помахала ему рукой, затем медленно, покачивая бедрами, подошла к автомобилю и остановилась возле двери. Ну точно хрупкая донья, которая без посторонней помощи и шагу ступить не может.

Хавьер вышел наружу, открыл ей дверь и помог сесть. Ирр сдержанно поблагодарила и гордо задрала подбородок вверх, но как только Хавьер уселся на сидение, впихнула ему в руки тот самый пакет.

— Держи, угощайся.

Внутри оказались поджаристые пончики, кривоватые и местами подгоревшие. Но пахли приятно, почти как те, что продавались рядом с особым управлением. Надо думать, что на Второй линии их готовят не с таким старанием.

Но Ирр так и сверлила его взглядом, пришлось вытащить один, обернуть салфеткой и откусить.

«Алекс, прекрати есть жирное, ты губишь свою печень!» — прозвучал в голове голос матери. «Ой, брось!» — сразу же ответила ей воображаемая сестра, — «при такой работе он сегодня-завтра получит пулю в затылок, и его идеальная печень порадует разве что судебного медика». Сколько Хавьер их не видел? Пожалуй, недели две, надо будет навестить на выходных. А сейчас — откусить этот пончик и изобразить удовольствие.

На вкус, кстати, он оказался вполне неплох и пропечен внутри, что главное.

— А ты не хочешь? — Хавьер подвинул пакет ближе к Ирр.

— Нет, напробовалась уже.

— Так ты их сама готовила? Очень вкусные.

Она вздернула подбородок еще выше и забрала у Хавьера пакет. Вот, обиделась, пойди пойми на что.

— Рита говорит, что мои руки слишком кривые для пончиков. А как не кривые? Второй раз всего готовлю эти пончики. А она объясняет мало и непонятно. Сыпь, говорит, муки, сколько возьмет тесто. Или что жарить нужно до готовности. Ты бы понял такое?

— Из всей кулинарии я освоил только бутерброды, так что нет, не понял. Но я знаю одного человека, который отлично разбирается в этом и сможет тебя научить, если захочешь.

— Из донов? — в ее голосе слышалось недоверие, но вот глаза сразу же загорелись интересом. Ну точно ребенок перед новой игрушкой.

— Из обычных свогоров.

— Подумаю, — согласилась Ирр.

— После того, как подумаешь над предложением работать вместе?

— Нет. Над тем я буду думать очень долго. Возможно, до следующего года.

Хавьер улыбнулся ей и поборол желание обнять гончую за плечи и по-дружески прислонить к себе. Но не мог предугадать реакцию, вдруг Ирр сочтет это пошлым намеком? Или набросится? Хотя она, кажется, не использует свою силу без необходимости и не нападает ни на кого. Тех же служителей в храме Отца-Защитника могла порвать на части, вместо этого чуть припугнула и дожидалась Хавьера.

— Не хочешь рассказать, что за парня ты чуть было не поймала на Первой линии? — снова он заговорил, только когда автомобиль отъехал далеко от участка.

— Не хочу. Уже рассказала свогору Браво, он назвал меня глупой, страшно кричал, а после пил свои капли для сердца. И домой отправил, отсыпаться. Обещал выпороть, если выйду за дверь хоть на минуту.

Так вот откуда у нее появилось время на пончики и наведение красоты.

— Я свяжусь с ним и объясню, что сам вытащил тебя на прогулку, — заверил Хавьер.

— Не надо, он же добрый, не будет бить в самом деле. Просто беспокоится за меня. Он любил Мег, другую гончую, жениться хотел, представляешь? Берег ее, а Мег все равно… А потом меня беречь начал, посадил за бумаги, ругает, когда превращаюсь. Я же умная очень, Браво это ценит. Говорит, что выдаст меня замуж и уйдет спокойно в земпри, выращивать пшеницу, там и Мег будет лучше, на природе.

Ирр всхлипнула и отвернулась к окну, Хавьер остановил машину и все же обнял ее за плечи, очень осторожно. Ирр же вдруг извернулась всем телом и влезла к нему на колени. Сразу же затихла, не расплакалась. Она почти не шевелилась, но держала крепко — захочешь не вырвешься.

— Ты пахнешь хорошо, вкусно. И кожа приятная, гладкая, — тонкая кисть погладила его подбородок, а после пальцы обвели контур губ. — Если решишь пригласить к себе переночевать, я отказываться не буду.

Огромные темные глаза оказались прямо напротив его, а губы почти ловили дыхание гончей. Хавьер в уме пересчитал, когда последний раз ночевал с женщиной, а не падал обессиленным в кровать после тяжелого рабочего дня. После еще раз, когда ночевал с такой красивой женщиной. Сроки вышли весьма печальными, но Ирр казалась какой-то слишком хрупкой и ранимой, чтобы тащить ее к себе на второй день знакомства. К тому же, с ней сложно угадать, когда гончая говорит серьезно, а когда нет.

— Понимаю, что за пончики нужно платить, но в машине я не согласен, здесь тесно.

Ирр на секунду замерла, потом почти соскочила с его колен и поправила пиджак.

— Прости, — Хавьер улыбнулся и попытался сгладить неловкость, — я так и не научился остроумию. Все шутки странными выходят.

Ирр нахмурила брови, пару секунд разглядывала Хавьера, потом выдохнула и расслабилась.

— Вчера вечером я встретила земпри, который воспользовался тем же артефактом, которым меня сбил со следа убийца, — вдруг заговорила она совсем другим тоном, серьезным. — Он уничтожил им восемь вержей и скрылся. Я попробовала взять след, но не получилось, от его запаха болят ноздри, будто перец нюхаешь. Пришлось действовать, как настоящий сыщик. Разузнать, что случилось, почему они схлестнулись. Так вот, это оказался земпри, прибыл в Эбердинг несколько дней назад, попался зазывале из игорного дома и сорвал там куш. Кролика обыграл, представляешь! Вот Хос, вроде как управляющий, прихватил дружков и пошел разбираться. А земпри вдруг положил их всех! Меня тоже задело, но краем, поэтому отлеживалась в храме. А сегодня снова пошла в квартал с игорными домами и бродила там, искала новую информацию. Потом раз! Тот же запах, от которого жжет ноздри. Самого земпри случайно заметила, он шел из игорного дома с кучей охраны, но отпустил их на пересечении с Первой линией.

Хавьер потер виски и пожалел, что бросил курить еще пару лет назад. А Ирр все же невероятная! Ее бы оторвать от бумаг и на оперативную работу.

— Надо было проследить за ним до самого дома, а после сообщить мне. Рассказывай, что еще узнала.

— Имя только: Пак Ува и снимок вот, — она вытащила из внутреннего кармана крохотное фото, сделанное для документов. С него глядел самый обычный земпри, каких сотни, а то и тысячи в Эбердинге.

— Но он подстригся, — продолжила Ирр. — Красивый стал, как свогор. И говорит также. Быстро его найдем!

— Попытаемся.

Обычное лицо без особых примет, светлые волосы, которые, если этот Пак Ува не совсем идиот, завтра же перекрасит в черные. И все, он один из горожан, тихий и неприметный. Хавьер, конечно, прикажет усилить наблюдение за игорными домами Второй линии, вдруг везунчик покажется там и в третий раз, но особенной надежды на это не было. Как и на портреты, которыми Хавьер собирался обклеить всю линию Первую.

Старая часть города, сытая и зажиточная, наполненная теми, кто не доверяет власти и лучше откусит себе палец, чем решит связаться с полицией и выдать ей кого-то. Этот пройдоха, Пак Ува, знал, где прятаться. С другой стороны, каждый чужак там как на ладони. Распроси хорошенько — и о земпри расскажут. Надо будет нагрузить этим маму: Клаудия Сото сохранила достаточно связей и влияния, чтобы с ней хотя бы разговаривали. Стоило же появиться Хавьеру, как от него отворачивались, презрительно морщили носы и вполголоса называли предателем. Доном, который отвернулся от своих, предал империю, ради государства в котором якобы все равны. Будут. Однажды непременно будут.

— Если согласишься пойти работать к нам в управление, — Хавьер спрятал снимок к себе и взял Ирр за руку, — то я выбью тебе звание и значок, как у обычного человека, там не будет отметки, что ты верж.

— Сказала тебе, что подумаю, а ты все давишь и давишь! — она сразу же подобралась и выдернула свою руку. Вези лучше в дом, обещал показать.

* * *

Хавьер, который вовсе не Хавьер, как всегда сдержанно улыбнулся, первым вышел из автомобиля и открыл дверь. После подал Ирр руку и помог выбраться наружу, точно настоящей донье. Интересно, а если поцелует, то тоже как донью? Но пока он целовать не хотел, сводил все к шутке. Даже обидно. Ирр знала, что она красивая, что нравится мужчинам. Но те, как понимали, что перед ними верж, сразу начинали вести себя иначе.

С вержем не надо деликатничать.

Вержу не нужно внимание.

Верж должен благодарить за все. Даже за бокал кислого вина и щедрое приглашение переночевать в самой дешевой гостинице, где стены чуть толще бумаги, а постельное белье не меняли с дня открытия.

Ирр всегда расстраивалась этим переходам. Вот ты красивая девушка, которой дарят цветы и зовут на свидание в кафе, а вот уже: давай прямо здесь и по-быстрому. Но парни не знали, какой именно она верж. Хвост и зубы сразу сбивали с них настрой. А с кого не сбивали, то у Ирр еще были быстрые лапы, которые помогут убежать от любого.

Нет, не выдаст ее замуж свогор Браво. Кому нужна такая жена? С клыками…

Ирр вздохнула и тесно прижалась к боку Хавьера, так спокойнее. Вблизи дом самого настоящего дона больше походил на театр или библиотеку: огромный такой, с колоннами и мраморными ступенями. Очень богатый, даже для Эбердинга. И герб над входом, с кровоточащим сердцем и короной над ним. Герцоги терринские и их девиз: «Служить государству до последней капли крови». Не малейшего следа ржавчины или запустения: гигантское здание выглядело вполне жилым и ухоженным. Даже на лужайке вокруг него не обнаружилось ни одного опавшего листа или ветки.

— Это, должно быть, очень почтенный дон, если ему оставили такую громадину, — Ирр на секунду оторвалась от Хавьера и потрогала мраморные перила. Холодные и гладкие, а еще немного пахнут воском или чем-то подобным.

— Сальвадор Калво — очень известный историк, уникальный специалист по артефактам и магии. Он получил этот особняк в свое полное распоряжение до самой смерти, после оно отойдет историческому музею. Но Дон Паук настолько не любит правительство республики, что всерьез намеревается жить вечно.

— А его наследники? Им ничего?

Ирр глядела на это огромное здание и не верила, что оно может принадлежать одному человеку.

— Во всем Эбердинге не нашлось ни одной женщины, что решилась бы завести ребенка от дона Сальвадора. Даже среди отчаянных содержанок, готовых на все, лишь бы понести бастардом. А за племянников его переживать не стоит, они неплохо устроились и в новом мире. Идем и ничего не бойся.

Хавьер ободряюще потрепал ее по плечу, прижимая к себе поближе, а после дернул за веревку, чтобы позвонить в дверь. Та открылась спустя пару минут, без всякого скрипа.

Ирр не выдержала и заглянула внутрь, но почти сразу отскочила, наткнувшись на высокого дворецкого.

— Донья, — коротко поприветствовал он. — Дон Александр. Дон Калво просил передать, что желает вам отгрызть свои пальцы от голода, а после сдохнуть от цветущей гнили. И чтобы вашими костями играли дети вержей с Третьей линии, а душа провалилась на самые страшные и темные уровни бездны, где ее будут рвать на части чужие, предавая немыслимым мучениям.

— О, он как всегда неоригинален. Я проскочу словно ураган, размахивая значком полицейского управления? — вполне серьезно поинтересовался Хавьер, Ирр же предпочла спрятаться ему за спину. Этот дворецкий выглядел очень страшно, с такого станется побить гончую метлой.

— Мои колени слишком старые и дряхлые, чтобы догнать вас, дон. А сила совсем покинула руки.

Дворецкий посторонился и снова кивнул, будто все это было частью старой, сыгранной множество раз постановки. Ирр все так же боялась выходить из-за спины Хавьер и крепко держала его за руку.

Надо же: «Александр». Ему шло определенно больше простонародного «Хавьера», хотя все равно не то. И имя частое, попробуй вспомни, кто из знати носил такое до революции.

Они проследовали по нескольким коридорам, спустились на пару этажей вниз, пока не попали в гигантское помещение без пола. Так, по крайней мере казалось, стоя на небольшом балконе: одни бесконечные книжные шкафы, чье основание тонуло в темноте.

— Ее начал собирать еще первый герцог Калво, — заметил Хавьер, подводя Ирр к самому краю. — А ушши помогли построить и сам особняк и это помещение. Каждую среду и пятницу сюда приходят студенты из разных университетов и пользуются книгами, но только в читальном зале. Оставшиеся слуги зорко следят, чтобы они не растащили библиотеку.

— А эти ублюдки все равно загибают и вырывают страницы, ставят на них жирные отпечатки и норовят умыкнуть хотя бы мелочь, ненавижу!

Сам Сальвадор появился из темноты, выполз оттуда, цепляясь руками за книжные полки. Ирр приоткрыла рот от удивления и в открытую глазела на крадущееся к ним чудовище. Руки и ноги неимоверной длины, с множеством неположенных человеку суставов, еще и в двойном комплекте. И глаз на голове тоже больше обычного.

— Но ведь он верж? — проговорила Ирр и закрыла рот руками. Почему она постоянно болтает глупости? Что заставляет?

— Дон Сальвадор был настолько мил в молодые годы, что ухитрился разозлить одну могущественную волшебницу из ушедших, — пояснил Хавьер, — за это получил проклятье. И очень слабый дар. С тех пор он не может покинуть это здание и немного изменил внешность.

— Эта дрянь расчесывала волосы прямо над мои прудом! Каждое утро! Мешала мне читать, — Сальвадор взъярился и взмахнул верхней парой рук. — За это я приказал осушить пруд и выдернуть все кувшинки, а после вырубить деревья вокруг. Алекс! Я приказал тебе больше не появляться в моем доме, предатель! Убийца! Еще и девку за собой притащил. Зачем тебе это существо? Сколько раз говорил, найди нормальную жену, с грудью и бедрами пошире, пусть наконец-то нарожает наследников, иначе род угаснет.

— Это она, — Хавьер подтолкнул Ирр вперед, — грудь, бедра. А кровь, пожалуй, древнее нашей.

Дон Паук перепрыгнул на балкон, обошел их двоих по кругу, приглядываясь к Ирр, а затем приподнял ей подбородок, заглядывая в глаза, и отошел назад.

— Да откуда бы тебе знать про ее кровь? Ты все уроки по истории прогуливал, Александр. Но здесь ты угадал, кровь у девчонки что надо: древняя, сильная.

Ирр с опаской оглянулась на Хавьера: что болтает Паук? Какая древняя кровь? Древняя кровь бывает у донов или ушедших, у вержей она порченая, плохая. Хотя и Хавьер насмешник — зачем говорит про свадьбу? Нельзя так шутить!

— Но насчет свадьбы ты соврал, с невестой бы меня знакомить не стал, побоялся бы испугать избранницу. Зачем пришел, Алекс?

Сальвадор причудливо сложил ноги и сел прямо на пол, подперев подбородок рукой.

— Слышал о новых убийствах? Знаешь, в каких семьях хранились нужные для их организации артефакты?

— А сам что, не знаешь? Потому что прогуливал историю, Алекс, вечно прогуливал! И что толку от этих знаний? Братство сильно не шипами, его питают корни! С Мастеров станется вытащить из небытия все возможные артефакты и выдавать их для дела одному человеку. Не те мысли, не те зацепки, Алекс! Впрочем, ты всегда был самым глупым из братьев. Даже наследника не можешь заделать! Уж на это должно бы ума хватить!

— Как видишь, не хватило, — Хавьер поклонился Пауку и размеренно пошагал к лестнице. Ирр же так и следовала рядом, боялась отдалиться хоть на немного.

— Ищи там, где много балбесов! — окликнул его Сальвадор. — В пустые головы всегда просто насовать разной дури! Матушке передавай привет. И сестрам!

— Всенепременно.

Ирр разглядывала профиль Хавьера и так и этак применяла на него новое имя. Точнее, для нее новое, для него — точно старое.

А-лек-сандр. Длинно и не звучит. Алекс — звучит, но Алексом должен быть какой-то юнец, а не такой взрослый серьезный дон. «Хавьер» еще хуже, очень ему не подходит. Хавьер — пожилой свогор с темными кустистыми бровями и неизменной чуть седой щетиной.

— А третьего имени у тебя нет? — спросила Ирр уже на улице, когда они возвращались к автомобилю.

— Двух мало, ты думаешь?

Удивленным он не выглядел, как и обиженным. Наверняка уже слышал, что неудачно выбрал имя.

— Не походят, — пожала плечами Ирр. — Третье нужно, красивое и благородное.

— Тогда сама придумай.

— Эх, ладно, побудешь еще немного Хавьером.

Он не ответил, просто задрал голову вверх и посмотрел на низкое небо, ничуть не смущаясь присутствия Ирр. Она же не хотела мешать, мало ли, какие воспоминания связывали Хавьера с этим местом.

И ничего так жили герцоги. С размахом. Но неуютно. Разве тут будешь растить детей? Они же шкодники и непоседы, непременно разобьются в библиотеке и свезут колени, бегая по этой дорожке.

— И ничем-то не помог этот ваш Сальвадор, — тихо проговорила Ирр.

— Зато ты увидела настоящего дона и вержа, — Хавьер сразу же подобрался и подставил ей локоть. Ирр положила руку поверх и пошла рядом, представляя себя настоящей доньей, прогуливающейся со своим женихом.

— И кое-чем он все же помог, — быстро разрушил иллюзию Хавьер. Разве женихи болтают о делах? — Правда, поиски я начну с чуть другого места. Ты разбираешься в злачных местах Второй линии? 

Глава 13. Поход за кофе тоже может принести пользу

Фредерика едва сдерживала зевоту, хотя проспала сегодня дольше обычного. Определенно в плохом самочувствии был виноват Пак. И его каша. Слишком сытная и вкусная, она до сих пор согревала живот и необъяснимым образом нагоняла сонливость. А вместо привычного кофе земпри подсунул ей чай, «точь-в-точь как заваривает моя матушка, хотя найти нужные травы в городе было непросто». На вкус отличный, зато бодрости от него никакой.

— … все равно лучше начать с крыши, — занудничал Пак. — Она худая совсем, течет при каждом дожде, ну сделаешь ты ремонт внутри дома — и что? Смоет его сразу же.

— Хорошо, тогда вначале крыша, потом ремонт холла, — согласилась Фредди, лишь бы он отстал. С такими разговорами скоро и вовсе влезет Паку на руки и пусть несет до университета, раз уж взял за правило провожать туда каждый день.

И не отступил от него ни разу за прошедшую неделю. Даже сегодня, когда небо было особенно серым, а туман — особенно густым и если сменялся, то только мелким надоедливым дождем.

— Тогда уж утепли стены, — продолжал Пак. — Они порядком обветшали и отдают тепло слишком быстро. Хорошо бы снаружи еще одним слоем кирпича обложить, но траты непомерные и фасад испортишь, придется утеплять изнутри. И тогда уже можно думать о ремонте холла.

— Тогда у меня уже не останется денег.

— Пустите квартирантов, у вас столько жилых комнат. А то и вовсе продайте свою часть дома и купите две небольших квартиры подальше от центра. Вы с матушкой две молодые женщины, рано или поздно захотите создать собственные семьи, лучше уж сразу разъехаться.

— Ты как всегда любишь лезть не в свое дело, дорогой кузен Паскаль, — пробормотала Фредерика, однако ее рука так и продолжила лежать на локте земпри.

Совместные походы до университета и обратно уже превратились в своего рода ритуал, как и их постоянные разговоры. Все время, пока Фредди не была на работе и не спала, она разговаривала с Паком. Точнее — спорила, ссорилась, пыталась стукнуть, а то и в самом деле отвешивала легкую пощечину. Потому что этот мужчина невыносим со своим занудством и правильностью! Но без общества Пака дом давил на Фредди стенами и вызывал уныние.

— Скорей бы ты уже отправился домой, драгоценный, — процедила она сквозь губы.

— Мечтаю о том же, — в тон добавил он.

Но каждый фонарный столб Первой линии был обклеен неудачными снимками Пака и призывом обратиться в полицию любому, кто знает этого земпри. Обвинений там не было, только приписка, что тот является свидетелем по очень важному делу.

Никто особенно и не вглядывался в изображение: сколько их расклеено по городу? Да и желающих помогать полиции на Первой линии было немного.

Пак спокойно ходил мимо объявлений и патрульных, кланялся тем и улыбался при встрече. Такому самообладанию Фредерика могла только позавидовать, она до сих пор вздрагивала при виде любого служителя закона, хотя тоже числилась всего-то свидетелем, а не соучастником.

После того убийства инспектора она перестала нормально спать, так и чудился крадущийся следом невидимка. И дома, стоило остаться одной в комнате, как Фредди кожей ощущала чей-то взгляд, навязчивое внимание и слабую магию. Доны не владели ей так, как вержи, но те, у кого кровь была в самом деле старой, сохранили особое чутье. И сейчас это чутье предупреждало о чужом присутствии. Поэтому Фредерика и тянулась к Паку, а не из-за каких-то там симпатий.

Кому может понравится необразованный и занудный здоровяк с огромными ручищами? Такой если обнимет, то переломает все ребра! А поцелуи? Этот увалень разве что на овощах мог практиковаться. Или каких-нибудь глупых розовощеких деревенских девицах. Вот профессор был совсем иным. Чуткий, страстный, умелый, можно поспорить, что и все остальное он делает так же хорошо, как и целуется.

От одних только мыслей об этом по позвоночнику пробежала приятная дрожь, осевшая где-то внизу живота. Но все тут же испортил Пак.

— И мне не нравится этот твой профессор. У него плохой взгляд, нездоровый. Держись лучше от него подальше.

— Николас Медина отличный педагог и адекватный начальник, а мой непосредственный начальник — свогор Нуньес, заведующая хозяйственной частью. Вот она точно больна и одержима чистотой и еще котятами.Добрая сотня рисунков с их пушистыми мордочками расклеена по стенам ее подсобки.

— Вот и держись от них обоих подальше, — заключил Пак.

— А от разыскиваемых преступников мне не нужно держаться подальше? — они как раз дошли до стен университета и Фредерика перешла на шепот.

— Это будет разумно. Но не отменяет того, что и к профессору приближаться не стоит.

Да с чего он взял, будто с Мединой что-то не так? Они и виделись-то пару раз, когда профессор провожал Фредерику до выхода из университета, а возле ворот уже ждал Пак. Ненавязчиво так предупредивший, что блюдет честь дорогой кузины и не побоится пустить в ходу кулаки, точно как и завещал ему обожаемый дядюшка Виктор Алварес.

— Он мой жених! Почти что, — возразила Фредди. — Наши родители договаривались о свадьбе.

— Ну он явно не отнесся к договоренностям серьезно, если так и не начал ухаживать за все годы после твоего совершеннолетия.

— Да с чего ты… Уверена, — она вдохнула и выдохнула, успокаивая нервы, — что свогор Медина в скором времени пригласит меня на свидание. И это станет только началом.

— Столько лет спокойно смотрел, как ты живешь в нищете, носишь разваливающиеся ботинки и не можешь справиться с матушкой, не вмешивался, но все равно настроен на ухаживания? Да он просто рассчитывает на кратковременный бурный роман без обязательств и лишних вложений. А то и нагнуть тебя где-нибудь в подсобке в обеденный перерыв, задурив голову разговорами и посулами.

Пока говорил, он все сильнее хмурил брови и крепче сжимал кулаки, а Фредерика пыталась унять дрожь в руках и разогнать багровую пелену перед глазами. Никак нельзя дать пощечину дорогому кузену прямо под окнами кабинета ректора и, что хуже, приемной, где сидела донна Жилль.

— Ты меня считаешь настолько доступной? — прошипела Фредди.

— Считаю молодой и горячей, а его — опытным соблазнителем. Только вот твой дон Медина получит свое и забудет об обязательствах, а ты останешься с разбитым сердцем и ненавистью ко всем мужчинам.

— Одного я уже ненавижу, и профессор здесь не при чем! Так что отдай мою сумку и проваливай, кузен Паскаль.

Он приподнял шляпу, прощаясь, после развернулся и пошел в сторону особняка Алварес, без лишней суеты и спешки, мерно постукивая тростью по брусчатке.

Фредерика же нацепила на лицо улыбку и поспешила к зданию университета. Благодаря донельзя пунктуальному «кузену» она больше не опаздывала, но все равно предпочла спрятаться в стенах здания, чтобы не встретиться ни с кем из бывших однокурсников. Она же сгорит со стыда, если признается, где работает и кем!

Определено нужно поскорее избавиться от Пака и найти себе новое место. Фредерика Алварес достойна большего, чем мытье пробирок и реставрация старых плакатов. Или работа в общинной школе, как предлагал Пак. Он то и дело звал ее уехать вместе, потому что там сможет защитить от опасностей.

Вернуться к тому, от чего так старалась уйти. К тому, из-за чего влипла в неприятности. Упасть на самое дно. Не дать своим детям ни денег, ни статуса свогора.

И чем больше Фредди думала об этом, тем сильнее злилась. У неприятностей вырастало лицо Пака Ува: вечно нахмуренные брови, серые глаза, которые меняют оттенок в зависимости от освещения, губы, чувственные и очерченные очень четко. Имея такие нельзя целоваться плохо, даже если тренировался только на овощах. В конце концов, долго ли научиться? Фредерика за пару уроков от Хосе все освоила.

Снова этот Пак! И в жизнь влез, и в мысли! Фредди пронеслась по коридору, вскочила в лаборантскую и с ходу зашвырнула сумку в угол. Здесь снова все было не так: на вешалке чужое пальто, из кармана которого торчит газета с заголовком о Братстве терна, остальное пряталось в складках. Надо будет в обеденный перерыв сбегать купить такую же или выпросить у донны Жиль. Она всегда покупала утренние газеты для ректора, просматривала статьи и отдавала ему те, что касались университета.

— Профессор, доброе утро! — сразу же прокричала Фредерика, чтобы не попасть в такую же глупую ситуацию, как и в прошлый раз. Секретов с нее определенно хватит.

— Алварес! Вас-то мне и не хватало!

Медина вышел из кабинета, а Карлос Рубио, занимавший одно из кресел, отсалютовал шляпой.

— Что, нужно что-то убрать? — Фредерика похлопала ресницами и придвинула к себе метлу.

— Нет, скорее напротив — принести, — профессор говорил быстро, то и дело оглядываясь на Карлоса. А еще от него пахло сухими духами. Вроде бы обычное дело, но Фредерика хорошо помнила, как сама таким способом пыталась сбить гончих со следа, неужели и Медина тоже…

— Нам с Карлосом хотелось бы отметить одно дельце, не могли бы вы сходить в кофейню и принести нам по чашке того самого фирменного напитка с каплей ликера?

Он впихнул Фредерике в руку купюры и почти дотолкал до выхода.

— Не торопитесь, там всегда очереди, быстро вас не ждем.

— О да, малютка Алварес, — мерзкий Рубио подвигал бровями, — принеси нам кофе. И пару булочек, облитых миндальным сиропом.

— Как скажете, — Фредерика опустила голову, открыла дверь и выскочила в коридор.

Мысленно сосчитала до пяти, удостоверилась, что хлопнула и вторая дверь, которая вела в кабинет, а после тихо вернулась в лаборантскую.

Дева Карающая определенно воздаст ей за этот проступок, но другого способа избавиться от Пака Ува не существовало. Струсит сейчас — и этот земпри навечно поселится в ее доме, ремонт там сделает, откроет гостиницу и найдет для Фредерики правильного мужа. Или нет — сам женится, чтобы заделать с пяток светловолосых сыночков-зануд. Поэтому нужно действовать.

Фредди ступала осторожно, с носка на пятку, чтобы не издать ни единого лишнего звука, благо пройти нужно было не больше трех футов. Там, на вешалке, все еще болталось пальто Карлоса. Фредди быстро обшарила его карманы, пока не нащупала во внутреннем особый правительственный паспорт. Прихватила его, спрятала поглубже в сумку и также тихо вышла в коридор, где уже понеслась со всех ног.

Медина дал ей полчаса, наверняка с расчетом, что донья может опоздать, итого выходило минут сорок-сорок пять, вполне хватит для ее плана.

Чуть не сбив какого-то первокурсника, тащившего в библиотеку стопку учебников, Фредди сбежала с крыльца и дальше пошла уже спокойно, на ходу поправляя шляпку: если Ник или секретарша ректора решат выглянуть в окно, то увидят только прилежную помощницу профессора, спешащую по делам.

Но сразу за воротами Фредди снова перешла на бег, после чуть не бросилась под колеса такси, когда увидела, что в нем нет пассажира и потребовала отвезти ее на Центральный вокзал и дожидаться там.

Пятерка галлов оказалась отличным средством, чтобы усатый свогор не накручивал лишние мили, а довез до места кратчайшим путем и на пределе допустимой скорости. Фредди даже пересилила себя и не стала бурчать на тему сигаретного дыма, пропитавшегося салон автомобиля.

Но возле касс тоже собралась очередь, которую Фредерика бесцеремонно обошла, протолкавшись к ближайшему окошку. Честные свогоры и земпри ругали ее последними словами, пытались отпихнуть, но доньи только на вид кажутся хрупкими и податливыми.

— Моему начальнику срочно нужен билет на Зеленый поезд, — она просунула в окошко паспорт Рубио и обворожительно улыбнулась кассиру.

Молодой парень с еще подростковыми прыщами придирчиво изучил документ, а после и саму Фредди.

— На предъявителя и с открытой датой, — добавила она. — Это важная поездка, свогор хочет сделать ее внезапной.

— Только универсальный билет на выезд, — парень гаденько ухмыльнулся и просунул паспорт через окошко обратно. — Тридцать два галла за каждый.

— За каждый? Мне нужен всего один!

— Ваш начальник наверняка не захочет путешествовать с соседями, поэтому разумнее будет выкупить все четыре места в купе или каюте. Итого: сто пятьдесят галлов.

Фредерике хотелось вломиться в служебное помещение, пусть вход в него и караулили двое теров и один вооруженных охранник, и надавать кассиру пощечин. Раскусил, что она поступает не совсем по закону и пользуется этим! Разве можно так?

Но скандалом здесь ничего не добиться, нужно действовать иначе.

— О, уважаемый свогор что-то путает, — проворковала она и поправила волосы, давая парню полюбоваться на свою тонкую шею и изящное запястье, — четыре на тридцать два — сто двадцать восемь.

— И двадцать два — пожертвование в фонд сирот Эбердинга, — его палец с аккуратно подрезанными ногтями ткнул в большую стеклянную банку. Монет в той было определенно больше, чем в стоявших перед другими кассами.

— О, я думаю, мой начальник делает достаточно для сирот, а пожертвования хватит и в пару галлов.

— Хватило бы, — парень пригладил измазанную жиром челку, зачесанную назад по последней моде, — если бы ваш начальник пришел сюда сам, а не посылал беспечную девицу с паспортом. Я пробиваю билеты или освободите место следующему?

— Да, конечно.

Задавив собственную жадность, Фредди вытащила из кошелька пять купюр по десять галлов, а потом, стараясь смотреть в потолок, вытащила из-за корсажа еще пять по двадцатке. Все стрясет с дорогого кузена, в двойном объеме! Ему несказанно повезло, что Фредди носит с собой запас денег, на всякий случай. И в целом такая умница: делает всех счастливыми. У Пака появится целых четыре билета, с которыми можно убраться хоть в колонии, у нее — спокойная жизнь, а этот прыщавый ублюдок наконец-то самым краешком увидел настоящую женскую грудь, наверняка пожалел, что стекло перед кассой такое толстое и мутное. Ничего, зато получит свою грамоту, как лучший сотрудник месяца, проклятый вымогатель!

На поездку она потратила тридцать минут из предположительных сорока, а в кофейне снова была очередь. И в этот раз из студентов и спешащих на работу служащих. Протолкаться через них нереально, как и ждать еще полчаса, пока подойдет ее очередь, на счастье Фредди прямо мимо нее прошла влюбленная парочка со стаканами нужного ей кофе и булочками.

— Плачу три галла за ваш заказ, — налетела она на парня.

Тот на секунду задумался, а вот глаза девчонки уже вспыхнули жадным интересом.

— Но я уже отпила из своего стаканчика, — пробормотала она, неуверенно поглядывая на поднос. Еще бы: за три галла можно скромно пообедать в хорошем ресторане или наесться до отвала в заведении попроще.

— Это для моего любимого начальника, он совсем не брезглив, зато дико голоден.

Фредди быстро всучила ей деньги и выхватила кофе. Для Карлоса обслюнявленная чашка будет в самый раз. Здесь бы удержаться и не плюнуть в нее для надежности.

И, кажется, Рубио почувствовал что-то такое, потому как поблагодарил за кофе, отставил чашку и не прикоснулся к ней. Фредерика же улыбалась им с профессором, а сама изо всех сил старалась выровнять дыхание и не показать, как дрожат ее руки. Она бежала от кофейни, потом по коридору университета, тихо вошла в лаборантскую, впихнула паспорт в карман Карлоса, затем уже хлопнула дверью и громко оповестила о своем приходе.

Профессор и Рубио до сих пор спорили о чем-то в кабинете, громко и эмоционально, но слух Фредди уловил только безобидные обвинения в адрес нынешнего чемпиона по боксу и его главного соперника. Вот, а она напридумывала себе чего-то!

— Алварес, — Медина поблагодарил за свой кофе и жадно отпил пару глотков, — напомните не посылать вас за доктором, если мне вдруг поплохеет! Сорок минут таскались неизвестно где!

— Обнималась со своим кузеном, должно быть, — Рубио растянул тонкие губы в улыбке, обнажив слишком белые зубы. А его неживые глаза так и следили за Фредерикой. — Ты видел этого здоровяка? Не думал, что островитяне так вырастают, больше на земпри похож.

— Островная знать, с которой породнилась сестра моего отца, никогда не следила за чистотой крови, — влезла Фредди. Только разговоров о происхождении Пака ей не хватало! И зачем этот увалень таскался следом? Все неприятности от Пака, пусть он упадет на самое дно бездны, что разверзлась под Эбердингом и вечно гниет там вместе с костями чужих!

— О, да! Островитяне такие затейники.

Карлос точно играл с Фредди. Прощупывал ее, следил за реакцией, будто говорил, я знаю все о тебе, признайся лучше сама, пока не поздно.

— Чего только я не слышал об их отношениях с… кровью.

Его улыбочка вышла особенно гадкой, отчего Фредди передернуло, но она постаралась взять себя в руки и дальше изображать приличную донью. Не при профессоре же ей скандалить?

— На твоем месте, Ник, я бы ни за что не позволил своей невесте жить с таким кузеном под одной крышей.

Медина его не слушал, только пил кофе и смотрел за окно, а Карлос не поленился передвинуть кресло, чтобы быть поближе к Фредерике. И все те же движения: механические, дерганные, нечеловеческие. Почему никто вокруг больше не замечает этого? Почему Карлоса допустили до такой ответственной работы?

— Кузен Паскаль мало интересуется девушками, — промурлыкала Фредди. — Николасу не о чем беспокоиться.

— А он и так подозрительно спокоен для счастливого жениха, — Карлос быстро-быстро моргнул, а после снова застыл, как неживой. — В моем представлении те ведут себя несколько иначе.

— Прямо сегодня, после нашей поездки на озера, я поговорю с кузеном Фредерики с глазу на глаз. И, Карлос, право слово, не припомню, чтобы я просил у тебя совета по правильному обращению с девушками.

— Обязательно расскажи мне, у кого будет меньше синяков. Хотя нет, лучше сам проверю.

Рубио удалился спустя еще полчаса, Фредди же закончила со своими обязанностями, а после направилась к секретарю-Жилль, чтобы выпросить у той утренние газеты под честное слово не мять их и не поливать чаем.

Первые полосы пестрели сообщениями о ночном преступлении: неизвестный взорвал часть стены хранилища при особом управлении, но вынести ничего не смог, потому как столкнулся с терами, охранявшими артефакты. Никто не знал, зачем приходил вор, но за его поимку или любые сведение, которые могут в ней помочь, уже назначили солидное вознаграждение.

Фредерика почувствовала, как по спине пробежал холодок: на днях она заметила, что в химической лаборатории не хватает некоторых реактивов. Из такого набора можно было соорудить небольшую бомбу, поэтому Фредди собралась пожаловаться на воров ректору, но Медина ее остановил, убедил, что в журналах учета есть ошибки. А если кто что и стащил, то только студенты, которые только соседей напугают громким взрывом, не стоит лишать их стипендии и нагружать ректора лишними проблемами.

Выходит, это были не студенты и пугали они далеко не соседей.

Одна часть Фредерики уже изо всех ног неслась в особое управление, к тому самому Хавьеру Сото: что бы ни говорил Медина, но взгляд у этого следователя не злой, усталый скорее.

Но вот другая часть медлила. Что у нее есть: пропавшие реактивы и запах сухих духов? Из химической лаборатории вечно что-то воровали, в основном по мелочи, все ценное и опасное хранилось в сейфе, ключ от которого Медина носил во внутреннем кармане и не давал никому. И с этими уликами тащиться в особое управление? Если Николаса задержат и оттащат на допрос, а потом отпустят, как добропорядочного свогора, то будет неприятно за свой донос. Если же не отпустят и он в самом деле причастен и к убийствам, и к тому взрыву, то его ждет расстрел. Каким бы лояльным ни было новое правительство, к преступникам оно беспощадно.

Всегда очаровательный и ухоженный Медина превратится в синеющий труп с дыркой во лбу — нет, этого нельзя допустить! И пока у Фредерики не будет доказательств посерьезнее — больше никаких мыслей об особом управлении. А когда будут — тогда и… подумает об этом еще раз.

Она решительно отложила газету и взяла другую, ту самую, со статьей о Братстве. «Столичный шепот» всегда славился самыми провокационными и разоблачительными статьями. Сейчас они тоже отличились. На первой полосе шел громкий заголовок: «Братство терна» — убийцы или народные мстители?», а в продолжении, расположившемся на третьей странице, шла огромная статья со снимками цветущего терновника и каких-то людей.

Фредерика с опаской поглядела на дверь и углубилась в чтение. Журналист был не сдержан в словах и выражениях, он в красках описывал то, что происходило в городе.

«Вы наверняка читали статьи об убийствах, что происходят в разных частях Эбердинга: таинственный злодей подкрадывается к жертве и вонзает ей стилет прямо в грудь, а после удаляется, не оставив ни единого следа. Затем с опаской оглядывались по сторонам, боялись возвращаться домой и накрепко закрывали все двери, чтобы не стать его следующей жертвой. Знакомо, не так ли? Особое управление вбило в ваши головы, что под угрозой все жители и самое главное — поймать негодяев.

Но кое-чего вы не знаете.

В руке каждого убитого находили соцветие терновника и серебряную монету.

Удивлены? Хотите удивиться еще больше?

Жертвы не были невинными овечками, среди них только взяточники, казнокрады, насильники, сутенеры… Хотите факты? Держите…»

Дальше шел список всех жертв и то, в каких преступлениях их подозревали. Фредди легко бы отмахнулась от всего этого, но напротив инспектора Морено шло: «покрывал вержей, живущих и работающих без разрешения, брал взятки, обманом заманивал студенток в бордели, а особенно родовитых и «дорогих» пристраивал лично, беря половину от сумм, что им платили клиенты за ночь».

Половину! Вот скотина!

Фредерика сразу же одернула себя, мысли точно, как говорил Пак: тысяча галлов за ночь не кажется обидной, в отличие от трехста. Так и здесь: половина много, а бери инспектор треть, Фредерика считала бы его порядочным человеком. Нет, так нельзя, он в любом случае скотина и выходит, получил по заслугам.

Дальше же в статье журналист и вовсе осмелел: «Да, я не оправдываю Братство. Убийство — не выход. Но что остается нам, простым горожанам, если полиция бездействует и не может наказать подобных людей? А следователь из особого управления лишь таскается по кабакам в сопровождении своей молодой любовницы?».

Снимок снова вышел отвратным, но Хавьер Сото, обнимающий за плечи длинноногую красотку, был вполне узнаваем.

И этому человеку Фредерика хотела довериться? Сдать ему Медину? Профессора, который столько лет был рядом, помогал с химией и даже устроил на работу в тяжелый момент жизни? Нет уж!

Она решительно закрыла газету, затем снова открыла ее и оценивающе оглядела девушку следователя. Красотка каких мало! И грудь выпирает посильнее, чем у Фредди, несмотря на все ухищрения. Темные волосы, светлая кожа и огромные глаза — точно благородных кровей, а таскается с этим недостойным человеком. 

Глава 14. Приличные доньи не ездят на озера

Но почему-то Хавьер Сото никак не шел из головы. Фредди работала, уходила на перекус, вернула газеты Жилль, а его лицо все стояло перед глазами. Оно было ей определено знакомо. Но не в нынешней жизни, а в той, где Алваресы считались обеспеченным семейством. Казалось, что вот оно, воспоминание, напряглись и всплывет, однако то рассыпалось как песочный замок.

— Алварес, о ком думаете весь день? — в конце рабочего дня профессор подхватил свое пальто, затем шляпу и трость и замер на пороге, дожидаясь Фредди.

— Об одном доне, — кокетливо прощебетала она и заглянула Нику прямо в глаза.

— Да? А я хотел пригласить вас на озера. Взяли бы автомобиль на прокат, проехались по дамбе…

— Уже передумали?

— Так вы согласны?

— Конечно нет! — громыхнул голос Пака. — Я, как ее кузен, категорически возражаю.

— Боюсь, тебя никто не спрашивает, дорогой мой родственничек! — Фредди налетела на Пака, но его огромная лапища тут же сжала ее ладонь и потащила к выходу.

— Батюшка смотрит на тебя из чертогов Отца-Защитника и пускает слезу над распущенностью, Фредерика! — выдал он.

— Глупости какие!

Медина попытался преградить им путь, но не вышло: Пак был словно лавина из камней, такой устрашающий и неудержимый.

— Это простая автомобильная прогулка, я вернул бы вашу кузину в целости и сохранности!

Профессор проговорил это уже им в след, когда Пак вел Фредди по коридору прочь от лаборантской.

— Что ты себе позволяешь? Так вжился в роль родственника, что в самом деле решил блюсти мою честь? Так вот — это не твоя забота! Я имею право развеяться.

— Вот и делай это в ресторане или городском парке — почему нет? А на озера, в леса, в горы и так далее молоденьких девушек возят с одной и очень примитивной целью. Просто подумай хорошенько — ты согласна идти до конца или нет?

От его слов стало вдруг как-то не по себе. Верить им не хотелось, но и забыть не получалось. Почему не ресторан, в самом деле? Почему озера? Медина так серьезно воспринял ее невинное кокетство? Или же хотел доказать что-то Карлосу?

— Мне кажется, ты просто ревнуешь, дорогой кузен. И не хочешь вечером оставаться в одиночестве, — она проговорила это только затем, чтобы уколоть Пака. Но тот лишь улыбнулся, широко и искренне.

— Ага. Что за вечер без твоей компании? К тому же в одиночестве Бенита любит музицировать, якобы готовится к работе.

— Матушка так и не научилась попадать в ноты, — согласилась Фредди и всучила Паку свою сумочку. А то он так торопился увести ее от профессора, что позабыл о своих прямых обязанностях.

Но это не значит, что Фредди перестала злиться. Не какому-то земпри следить за ее нравственным обликом и разгонять ухажеров!

Остальные фразы Пака пролетали мимо ушей Фредди, ускользали от внимания, поэтому в ответ она только угукала или кивала.

— Ты только что согласилась спать сегодня в моей постели, чтобы защитить от злых теров, прячущихся в тумане. О чем думаешь, Фредерика? — он изо всех сил старался оставаться серьезным, однако потом не выдержал и все же хрюкнул от смеха.

— Я на такое не могла согласиться, ты болтал о том, что неплохо бы сделать на нашем заднем дворе огородик, а потом… Дева Порочная! Ты! Ты меня обдурил!

— Просто нельзя настолько углубляться в мысли, иначе попадешься. Правда, о чем ты думаешь?

Фредди вздохнула, потом подошла к ближайшему мальчишке, разносившему газеты, и попросила дать ей утренний «Шепот», развернула его на третьей странице и показала Паку.

— Меня беспокоит этот мужчина. Хавьер Сото. Точно знаю, что видела его, но не могу вспомнить где.

— Обстоятельства? — Пак забрал у нее газету и приблизил ее к самым глазам. Вот только рассматривал он не сыщика, а его любовницу. И этот туда же! Что только мужчины находят в таких размалеванных девицах?

— Не помню, но это было до революции.

— Спроси у матушки. Вряд ли ты бывала где-то без ее разрешения и присмотра.

— Аха-ха, матушка помнит его только если титул был выше нашего. А в Эбердинге было не так много семей, превосходивших Алварес. И хватит пялиться на эту девку!

Фредерика выхватила у него газету, затем скомкала ее и спрятала в сумку, пускай для этого и пришлось приблизиться к Паку.

— Подумаешь, грудь больше среднего…

— Она верж, — он ответил неожиданно серьезно. — Гончая, если не ошибаюсь. И, скорее всего, ищет меня. Но почему тебя волнует следователь и его помощница — это большой вопрос. Ничего не хочешь рассказать мне, Фредерика?

— Лучше в самом деле останусь ночевать в твоей кровати, — пробурчала в ответ и дальше шла уже молча, ловя на себе взгляды прохожих.

Ну да, конечно, прогуливается под руку с этаким здоровяком, на которого горожанки шеи сворачивают. Даже обидно, раньше Фредерика ловила на себе все внимание, а теперь казалась бледным приложением к земпри.

Да-да, все именно так, просто эти курицы не знают, кто перед ними и поэтому пускают слюни. Ошибаются, также, как ошибалась Фредерика, восхищаясь спутницей Сото. Всего лишь верж. Те зачастую бывали красивы, даже с частями тел, будто вырванными из животных. Так и земпри: выглядят неплохо, но весь этот рост и сила не для любования, они нужны чтобы выдерживать изнуряющую работу на земле или заводах.

Пак тоже молчал и не лез в душу. Но когда Фредди споткнулась — сразу же подхватил ее и помог устоять на ногах. А дома открыл перед ней дверь и помог снять пальто, точно настоящий дон. Еще по холлу плыл запах ужина, ковер на полу больше не пугал пятнами, а дверцы у шкафов висели ровно, а не болтались на петлях. Фредди громко фыркнула и понеслась к матушке: пусть этот земпри не воображает себе ничего!

Бенита почти традиционно лежала на кровати с мокрой тряпицей на голове, только вот на прикроватной тумбочке стояла тарелка с крошками печенья, а из-под подушки торчал уголок обложки дамского романа.

— Ты должна избавиться от этого человека, Фредди! Он ужасен! — проговорила матушка.

— Что опять? Тля?

— Нет, он сказал, что выводил лишай овце точно такой же микстурой, которую мне прописывал доктор. И я должна идти в городскую больницу, а не вызывать шарлатана.

— Ну как же я выпровожу нашего кузена, матушка? — Фредди забрала у нее тряпицу, заново смочила ее и вернула матери.

— Я знаю, кто он такой, хватит уже! Ты должна выпроводить Паскаля! Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы взять у него аванс из этих двух тысяч?

Фредди застыла на месте, натянув на лицо блаженную улыбку. О чем говорит матушка? Что за глупости? Откуда взялись две тысячи? Или это Пак проболтался об их договоренности, а заодно и увеличил сумму в несколько раз?

— Не понимаю, о чем вы, — блеф ей всегда удавался плохо, но и Бенита не мастер распознавания эмоций.

— Не догадалась. Так иди и стребуй! — Бенита села и хлопнула ладонью по покрывалу. — Нельзя чтобы этот прохвост пользовался тобой и не заплатил, это не рационально. И хвалю. Даже я не смогла бы пристроить твою невинность дороже. Хотя могла бы рассказать все честно, а не выдумывать кузена с островов, будто я не помню, какими уродами те были! Ступай! И завтра спровадь его, сколько уже можно тянуть с таким простым делом? Выпей пару бокалов крепленого вина, да стони погромче, сама не заметишь, как все закончится. А то и втянешься в процесс.

Матушка подмигнула ей из-под тряпицы и снова откинулась на подушки, притворно тяжело вздохнув. Фредерика налила ей воды в стакан, поправила подушки, забрала грязную тарелку и чуть приоткрыла окно, впуская в комнату свежий воздух, а после выскочила из комнаты, с трудом удержавшись от хлопка дверью.

Она Алварес! Фредерика Алварес — наследница Виктора Алвареса, честного и порядочного дона, а не какая-то шлюха.

Но зеркало напротив отразило черты, слишком похожие на те, которыми славилась Бенита. Фредди глядела на себя и почти ненавидела за то, что так похожа на мать, что многое взяла у нее. Эту алчность, склонность к авантюрам, влюбчивость… Нельзя же вздыхать над красотой профессора, принимать его поцелуи, а ночами представлять Пака.

От удара ладонью зеркало задрожало, но, к счастью, не осыпалось осколками. Фредди беззвучно зарычала от злости, а потом убежала в свою комнату. Пускай на кухне остывает сытный ужин, но там ждет Пак, а видеть его не хотелось.

Поэтому Фредерика закрыла за собой дверь и расшвыряла одежду, оставшись в одном белье. И сразу же почувствовала на себе чужой взгляд. Голодный, любопытный, изучающий и оценивающий. Фредди схватила подушку и зашвырнула ее в угол, из которого и исходили эти эмоции.

— Хватит пялиться, трус! Выходи быстро, или сейчас же отправлюсь в особое управление!

— Эй, киса, полегче! — голос звучал громко и зычно, но на деле принадлежал крохотному вержу, размером меньше мизинца Фредди. Сейчас он потешно поднял руки вверх и вышел из-за шторы. После исчез и появился уже на спинке кровати. — Вообще-то я пришел к тебе с деловым разговором. Хотела бы подзаработать? Пару тысяч галлов за вечер?

— И за что же платят такие деньги? — она осторожно взяла вержа и посадила к себе на ладонь. Тот с неподходящим для такого роста интересом уставился на грудь Фредерики и одобряюще присвистнул.

— Не платят, не надейся. Но мы их выиграем! Слышала, что кролики приносят удачу? Со мной, детка, ты сорвешь неплохой куш в игорном доме.

— И лишусь пальцев, если меня поймают за это.

Малыш слишком разошелся, поэтому Фредди накинула на плечи халат и поплотнее запахнула его. Но глаза вержа все еще маслянисто поблескивали, а ладони будто сами собой потирали друг друга.

— Если поймают, — уточнил он. — А чтобы этого не произошло, тебе придется позаимствовать кое-что у нашей общей высокоморальной занозы — Пака Ува.

— Так сам и позаимствуй, не имею никакого желания идти к нему.

Еще подумает, что понравился Фредерике или что она решила ночевать в его комнате. Рядом с этой громадиной. На узкой кровати… Бр-р-р!

— Я не могу прикоснуться к этой штуке, — вздохнул верж и протянул вперед тоненькую ручку, — зови меня Клу, кстати. А Пак носит ее под подкладкой пиджака, так просто не вытащить, но я все продумал!

— Подожди! Пока не могу сообразить, что прячет Пак и как это может помочь обчистить игорный дом.

— Это поможет спрятать меня, а дальше уже подключим удачу и сорвем куш! Или тебе нравится жить с истеричной мамашей, терпеть этого долдона и работать поломойкой? Брось, киса, один вечер — и деньги у нас в кармане!

Фредерика задумалась и села на кровать, а после чуть пригнулась, чтобы их с Клу взгляды были на одном уровне. Две. Тысячи. Две. Тысячи. Целое состоянии, по сравнению с которым жалкие три сотни от Пака — так, на чашку чая. Да с двумя тысячами Фредди в самом деле купит себе квартиру в центре, вновь войдет в список желанных невест для самых лучших женихов этого города, аккуратно вложит деньги и сможет вовсе не работать. Только походы по ресторанам, театрам, приемам и прекрасная, сытая жизнь!

Или парочка отрубленных пальцев. Говорят, сейчас их аккуратно удаляют под анестезией, а не рубят топором, как раньше, да и в целом правительство готовит законопроект о замене этого наказания на реальный тюремный срок, но с везением Фредди — пальцы точно пострадают.

— Я абсолютно все продумал, — Клу подобрался чуть ближе и чуть ли не влез на нос Фредди. — И даже опробовал. Думаешь, откуда у этого деревенского дурачка такие деньги, м-м? Я помог. Правда, Хос, мой бывший хозяин, заподозрил обман и послал своих головорезов за Паком, так он и оказался у тебя. Но мы разделались с ними, а затем снова вышли на дело и сорвали куш! Я бы продолжил работать с Паком, но придурок уперся, что здоровенный земпри слишком заметен и про три выигрыша подряд в разных игорных домах пойдут нехорошие слухи. Но вот девушка, настоящая донья, вне подозрений! Давай уже, решайся, или я найду себе другого напарника.

Клу в самом деле исчез из виду, а штора на окне дрогнула, как от дуновения ветра.

— Постой! Расскажи все подробнее! — Фредди вытянула вперед руку и на ней сразу же появился довольный верж.

— Расскажу, киса. Но в начале покажи-ка что хранится в вашей домашней аптечке. 

Глава 15. Сорвать куш непросто

Через несколько минут Фредерика, уже в другом халате, тонком и шелковом, едва скрывающем очертания ее тела, пришла на кухню.

На плите одуряюще пахло рагу, а рядом с ним в бумажных пакетах лежал свежий хлеб. Без лишних раздумий Фредерика схватила краюху, открыла крышку кастрюли и ложкой набросала кусочков мяса и овощей, быстро проглотила их, вытерла лицо и руки салфеткой, прополоскала рот специальным раствором, а после уже взялась за дело.

Самым сложным оказалось найти подходящее вино с достаточно выраженным вкусом. Благодаря финансовым вложениям Пака семья Алварес больше не пила кислятину, но и до прежнего разнообразия было далеко. Однако Фредди справилась. Она выбрала бутылку, протерла ее от пыли и поставила на поднос, туда же — два бокала, нарезанный сыр и фрукты. Флакон с лекарством она припрятала в карман, а после распустила волосы, чуть взбила их руками и покусала губы, чтобы налились цветом.

Пак открыл почти сразу после ее стука. За это время он успел снять пиджак, расстегнул пуговицы у рубашки и закатал рукава. Это будто отняло у него несколько лет и сделало каким-то юным, домашним и уютным. Да, все тот же здоровяк-земпри, но такой, к которому хочется подсесть поближе и положить голову на грудь.

— Фредерика? — он выглядел слегка опешившим, но тут же посторонился, пропуская ее в комнату.

— Ну я же пообещала ночевать с тобой, хочется начать с чего-то.

— Это шутка была.

Вроде бы возразил, но не стал выпроваживать. Значит, Клу был прав и Пак Ува в самом деле втайне симпатизирует Фредерике. Главное теперь — нигде не проколоться и не спугнуть его.

— И я не серьезно, — она улыбнулась и села на кровать.

С мебелью в комнате было туго: камин, который давно не разжигали, полка и кресло в углу. Одежда Пака пряталась за ширмой, там же стоял небольшой умывальник и ночной горшок. Фредди откопала его на чердаке и с мстительным удовольствием подпихнула земпри под кровать, нарочно оставив ручку торчать из-под покрывала. Пусть знает, как упрекать ее в недостаточном гостеприимстве.

— Просто захотелось вина, а батюшка всегда говорил, что пить в одиночестве — признак подбирающегося алкоголизма, — она обворожительно улыбнулась и протянула поднос Паку.

Тот на удивление споро разделался с пробкой, разлил вино по бокалам и протянул один Фредди, а после тоже сел на кровать. Не слишком близко, между ними все еще стоял поднос, но и не так далеко, как положено было бы упертому земпри.

— Ну, бокал перед сном не вредит, если не слишком часто, — согласился он. — Но злоупотреблять в самом деле не стоит.

— Одна бутылка на двоих — разве много? Да ты бы и один ее выпил и даже не почувствовал хмеля, — Фредди будто случайно капнула вином на халат и ойкнула.

Пак сразу же подхватился и пошел разыскивать полотенце за ширмой, а Фредерика быстро влила в его вино порцию лекарства. Хотелось верить, что они с Клу точно высчитали дозировку и земпри не поплохеет, а заснет он раньше полуночи.

— Вообще-то я не пью, — Пак вернулся быстро, присел на колени и сразу же промокнул полотенцем пятно. Касался он бережно, не размазывал вино и не пытался мимоходом облапать бедро Фредерики.

— Да брось его, все равно не ототрешь. Но это же пустяк, да?

Она накрыла его руку своей ладонью и убрала от халата. Пак поднял на нее глаза, такие темные и выразительные, совсем не глупые или пустые, как часто бывало у знакомых парней, затем улыбнулся одними краешками губ и вернулся на прежнее место на кровати.

— Пустяк, конечно. За что выпьем?

— За Эбердинг, конечно! Да стоит он вечно!

Фредерика шутливо отсалютовала бокалом, Пак поддержал ее, но отпил совсем немного и сразу же зажевал кусочком сыра. Если так дело и дальше пойдет, то лекарство и вовсе не подействует.

— Это не серьезно! — вздохнула она. — Ты будто ждешь, пока я напьюсь, чтобы воспользоваться этим. Ай-ай-ай, Пак Ува! Спровадил Николаса Медину, обвинил его, а сам…

— Чего ты хочешь, Фредди?

Пак и вовсе отставил бокал и наклонился чуть ближе, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Мы же оба знаем, что ты не пришла бы просто так.

— А я пришла, — Фредерика тоже наклонилась ближе к Паку, а потом пригладила воротничок его рубашки. — Взяла и пришла. Ты не думал, что мне тоже бывает одиноко?

— Думал, — он перехватил руку Фредди и поднес ближе к глазам, разглядывая пальцы, затем вдруг опустил ее вниз, не ослабляя хватку, — но настолько скучно, чтобы идти ко мне тебе точно не бывает. А идти ко мне в одном пеньюаре — для этого должны быть серьезные причины.

За спиной земпри появился Клу, нахмурил брови и изобразил страстный поцелуй, вытягивая губы трубочкой, а после постучал по запястью, намекая, что вечер не будет длиться вечно и пора бы уже усилить нажим.

— Причина проста, — внутри уже все кипело от злости, однако Фредерика изо всех сил изображала интерес и желание, но Пак, кажется, не верил, — ты мужчина, привлекательный… Тебе говорили об этом?

— Да. Обычно в первые минуты знакомства, а не спустя неделю. Брось, из тебя никудышная соблазнительница, на такие неловкие приемы может попасться разве что твой профессор.

Фредди дернулась, чтобы отвесить ему пощечину, но Пак крепко держал ее пальцы и глядел все более настороженно.

— Ладно, я попалась, — она пожала плечами, позволив халату сползти почти до самого локтя, потом нехотя его поправила. Приемы, может, и дешевые, но даже невозмутимый и непоколебимый Пак Ува не отрываясь следил за ее движениями. — Просто хотела проверить, вправду ли ты девственник и даже целоваться не умеешь, как кажется со стороны.

Клу стукнул ладонью по лбу и замотал головой. Да, Фредди и сама знала, что увела разговор не туда, но других идей в голову не пришло. Пак же спокойно отпил еще глоток вина, убрал поднос с кровати прямо на пол и скрестил руки.

— И зачем тебе это знание?

— Поспорила с профессором Мединой, он предлагал сводить моего дорогого кузена в бордель, чтобы тот привез из столицы не только приятные воспоминания, но и начальный опыт обращения с женщинами. Николас считает, что твоя опека надо мной связана с недостат…

Он не стал кричать или что-то доказывать, с одно движение сгреб Фредди в объятия и поцеловал. Без всякой скромности, прикусывая ее губы и лаская языком. Где-то на грани слышимости одобрительно присвистнул Клу и громыхнула об пол бутылка вина. Фредерика задыхалась и плавилась, но никак не могла отпихнуть Пака или попросить его, чтобы прекратил. Проклятый земпри в самом деле умел целоваться, наверняка и все остальное — тоже. Но пока он не переходил грани, обнимал весьма целомудренно и не пытался повалить Фредерику на кровать. Хотя сама она уже перебила пуговицы на рубашке Пака, гладила его плечи, прижималась теснее, мало задумываясь, что делает и зачем.

«…сколько уже можно тянуть с таким простым делом. Выпей пару бокалов крепленого вина, да стони погромче, сама не заметишь, как все закончится. А то и втянешься в процесс…» — пронеслись в голове слова матушки.

Но Фредди не такая! Она не отдастся мужчине просто так, из-за легкого помутнения.

— Пить, — простонала она и потянулась к своему бокалу.

 Пак услужливо подал вино Фредди, затем схватил свой бокал и залпом его осушил. 

— Пьянит, — признался он, — но не как ты. Имея такую красоту, надо быть осторожнее Фредди. А у тебя в крови… огонь.

Взгляд его помутнел почти сразу, а язык начал заплетаться.

— Стерв-ва настоящая, но дурна-ая, ой, какая дурная! — Пак неловко взмахнул бокалом, чуть не разбив его, поглядел вино на свет, а потом отшвырнул в сторону, заливая пол. — Зато красивая. Да. Так бы и…

Вместо «и» он отключился и повалился на кровать. Упал неловко, подвернув под себя руку. Фредди сразу подскочила, проверила у Пака пульс и уложила получше. Дышал он редко, от прикосновений даже не дернулся.

— А он точно в порядке? — Фредерика на всякий случай еще и привязала земпри за руку к изголовью кровати.

— В полном, — Клу тоже проверил состояние Пака, но обеспокоенным не выглядел. — Мои знакомые шлюхи часто поят таким клиентов. Чтобы и деньги взять и не работать, смекаешь?

Он гаденько подмигнул, а Фредди снова почувствовала себя продажной девкой. Глупой и дешевой. Но ничего, это все в последний раз: сорвет куш — и заживет по-новому!

Пока что Фредерика обшаривала подкладку пиджака земпри и искала там амулет. Нашелся с трудом, оказался вшит очень хитро, со знанием дела. А когда вытащила на свет, прикрыла рот ладонью от удивления.

Клык чужого! Такая редкость, что и представить сложно. У обычного земпри точно не могло быть такого. Клу следил за ее действиями, но сам не вмешивался. А еще он сел прямо на грудь Пака и прислушивался к его дыханию. Наверняка соврал, что лекарство так безопасно! Но признаков, что земпри становится хуже не было, поэтому Фредди все же решилась оставить его одного.

Собралась она очень быстро, надела лучшее платье из матушкиного гардероба, благо тот хранился в отдельной комнате, после добавила к наряду шляпку с вуалью и аккуратную сумочку, в которую пока и спрятала клык.

Матушка снова слушала свое радио и не замечала происходящего в доме. Отец-Защитник, как же это удобно: закрыться в комнате, отгородиться от мира песнями и спектаклями и счастливо переплывать изо дня в день в твердой уверенности, что проблемы разрешит кто-то другой.

А у Фредди этого другого не было, только она сама. Точно, получит деньги — и съедет от матушки. У той останется солидная вдовья пенсия, если сменить жилье и распоряжаться деньгами разумно — хватит на сытую жизнь. Тем более Бенита теперь работает.

* * *

Сам путь до игорного дома будто выпал из памяти. Фредерика так нервничала, что почти не глядела по сторонам, на месте трясущимися руками пихнула таксисту купюру и выскочила из автомобиля.

На Второй линии она была впервые. Казалось, что это грязная клоака, где царит беззаконие, но на деле улицы немногим отличались от улиц Первой линии. Дома ниже, дороги уже, патрулей поменьше, а так — очень похоже, даже публика схожа. Зато здесь все пестрело от огней подсветки, в ноздри били разные запахи, а люди веселились так открыто, как никогда не позволяли себе в центре. Фредди приободрились и пошла прямиком к самому большому и яркому из зданий.

— Лицо сделай попроще, — шептал на ухо Клу. — Ты скучающая богачка, а не девица, что пришла танцевать с раздеванием ради бесплатного обеда.

— Я никогда раньше не бывала в игорных домах.

Фредди в самом деле попыталась расслабить лицо и чуть поджать губы, имитируя мимику матушки, когда та вынуждено заходила в магазин за продуктами. Получалось почти непринужденно: чем дальше она шла по «веселому» кварталу, тем больше на глаза попадалось грязи, мусора, пьяных свогоров и полуголых вержей, которые зазывали, предлагали себя или наркотики, а то и вовсе тащили силком в свои заведения. Один так цепко повис на руке Фредди, что пришлось наподдать ему каблуком по ступне, чтобы отстал.

Но возле нужно игорного дома стоял вышколенный швейцар, сразу же распахнувший дверь и пожелавший приятного вечера. Вроде бы улыбался он ровно, не раскусил сразу, что перед ним аферистка. Да и на входе обыскивали весьма поверхностно. Клык, как и обещал Клу, скрыл присутствие вержа, а в остальном у Фредерики не было ничего запретного.

Сразу после ее перехватил здоровенный мужчина с львиной гривой и ярко-желтыми глазами, сально улыбнулся и предложил тридцать галлов за ночь. Над его верхней губой торчали тонкие усы, как у настоящего кота, а грива уходила с головы по спине до самого пояса. Волосы густо росли и на груди и руках, а пальцы заканчивались острыми когтями, каждый из которых блестел качественной подделкой под драгоценные камни.

— Гони его, такие не стоят большепятнадцати, — возмущался на плече Клу.

— Моя ночь стоит тысячу, — улыбнулась из-под вуали Фредерика. — Разойдемся или продолжим разговор как деловые люди?

Верж-лев сдержанно поклонился и в самом деле отошел, а Клу продолжил ругаться и обзывать ее бестолковой. Фредерика отмахнулась от него, подошла к столу с рулетками и спустила там десяток галлов. После направилась к большому крутящемуся колесу, которое сулило самому удачливому и прозорливому игроку выигрыш в целых две с половиной тысячи.

— Идем играть в карты! Там легко всех уделаем, — проворчал Клу.

— Я не уверена.

— Я уверен. Наш Пак выиграл вообще без магии, а с тобой буду я.

В ответе было что-то неправильное, но Фредерика не обратила внимания. Ну в самом деле, что может быть хитрого в картах? Сосед-Хосе постоянно играл в них с соседними парнями, даже обучил немного Фредди, правда, тогда они ставили детали одежды, а не деньги, но принцип тот же! Да, точно, она обязательно справится!

Фредерика подняла голову повыше и пренебрежительным тоном попросила отвести ее туда, где можно с чувством спустить деньги.

Один из лакеев засуетился и понесся по залу, чтобы открыть дверь перед носом девушки, пока та не передумала тратиться. Игра еще не началась, только собирали участников, а крупье тасовал карты. Пестрые рубашки размазывались от его быстрых движений и превращались в одно пестрое пятно. Зеленое сукно стола казалось каким-то зловещим, а свет новомодных иностранных ламп — мертвым и холодным. Сами противники тоже походили на восставших из могил: синюшные лица и губы, а под глазами темные круги. Двое мужчин и женщина, все молчат и смотрят на крупье. Потом появился пятый участник — и карты полетели по столу. Они ложились аккуратно, напротив каждого игрока.

Одна.

Две.

…шесть.

Шесть, а не пять! Фредди не знала, что это за игра, а Клу молчал. Она спокойно подняла карты со стола и поглядела. Все вразнобой, непонятно, что делать дальше. Женщина сразу же подняла ставки, один из мужчин спасовал, другой пододвинул три из своих карт к Фредерике. Что ей делать? Как играть?

— Бери его карты! — все же объявился Клу. — А свои отдай следующему, они отстой.

Но там был туз и король, как можно отдать? Фредди помотала головой и подняла ставку.

Через сорок минут она продула сто галлов из тех, что вытащила у Пака и попрощавшись со всеми, вышла из-за стола.

— Ты просто феерическая дура! — вопил на ухо Клу. — Феерическая! Зачем села играть в «пальцы», если не смыслишь в них?

— Ты же обещал удачу и выигрыш! — она процедила ответ сквозь зубы, оглядываясь по сторонам. Здесь должно быть что-то попроще, на чем тоже можно сорвать солидный куш. Но пока замечала только рулетки, сцену, на которой пели и танцевали девушки-вержи и огромное «колесо удачи» в центре. Выигрыш оно обещало фантастический, но ставили там мало.

— Удача не падает на голову, — судя по голосу, крохотный верж и не думал успокаиваться, — она может доверчиво запрыгнуть в протянутые ладони. А если ты прячешь руки за спину — ничего не выйдет! На колесо даже не смотри, мне не вытянуть там выигрыш: триста семнадцать секторов, у тебя же ума не хватит поставить хотя бы близко к тому, на котором остановится стрелка.

Фредерика почти не слушала его: подошла к огромному диску с вращающейся стрелкой и уставилась на картинки, которыми был украшен каждый из секторов. Потрясающая работа! Тонкая, ювелирная, но рисунки… Сотни обнаженных девушек-вержей, по нескольку на каждый сектор. С рогами, плавниками, крыльями, шерстью или целыми головами, как у животных. 

Глава 16. Только муж спасет от необоснованных трат

— Элла Хуанита Нунья! — голос был знакомым и зычным, перекрывающим весь шум в зале. Фредди выпрямила спину и неспешно, без лишней суеты попыталась отойти за колесо и спрятаться там.

— А ну-ка стой и держи руки на виду! — продолжал он. — И не делай вид, будто не узнаешь своего мужа!

Мужа? Возмущение оказалось таким сильным, что Фредерика не выдержала и обернулась. По залу, расталкивая вержей-официантов и охрану, спешил Пак. На руках он нес ребенка лет трех, еще двое, чуть постарше, но такие же темноволосые, как и младший, цеплялись за его одежду и спешили следом. Завидев же Фредерику, они набросились уже на нее, обливаясь фальшивыми слезами и вопя «мама» на два голоса.

— Какие-то проблемы? — распорядитель в сопровождении двух амбалов с острыми ушами и шерстью на руках перегородили дорогу земпри.

— Одна, — Пак трясущейся от возмущения рукой указал на Фредрику, — моя жена. Дева Порочная поцеловала ее в пальцы, теперь чуть отвлекусь — сбегает из дома и спускает все деньги! Если бы не обещание, что дал ее батюшке, уже бы… Эх! Простите! Что вам за дело до наших проблем, позволите забрать ее? Много продула-то? Я что-то должен?

— Нет, свогор играла на свои деньги. Но спустила немало, почти сотню.

Ребенок на руках Пака зарыдал в голос, оплакивая деревянную лошадку в яблоках, которую ему никто не купит. Распорядитель бросил один взгляд на официантку, и та почти мгновенно притащила мелкому десерт с клубникой и какие-то блестящие кубики.

— Конечно вы можете идти, да поможет вам Отец-Защитник, — проговорил распорядитель и дал охране знак вывести Фредди. Она упиралась, пыталась объяснить, что Пак посторонний мужчина, и вообще, к двадцати годам никак не успеешь родить троих.

Но ее никто не слушал, даже Клу притих и сдавленно хрюкал от смеха.

Уже на улице земпри спустил ребенка с рук, выдал каждому из малышей по купюре в два галла, затем еще десятку — флегматичной женщине в клетчатом жакете.

— Первый раз кто-то заплатил мне за то, чтобы приглядеть за этими сорванцами, — вздохнула она. — Если ваша невеста снова попадет в неприятности — мы ее вытащим.

— У вас прекрасные дети, свогор! — Пак пожал ей руку и еще раз поблагодарил за помощь. Троица слаженно пожелала ему счастливого дня, а после выстроилась рядом с матерью, держась за руки.

— Уж послал Отец-Защитник, не поскупился, — согласилась она.

Фредерика была совсем иного мнения: ужасные дети, ужасный Пак, ужасный район!

— А вы с ними отлично смотрелись, — подал голос Клу, — такая милая семейка. Мама, папа, малыши. Будто картинку из будущего подглядел.

Пак же молча тащил Фредди подальше от игорного дома, нисколько не прислушиваясь к возражениям или попыткам соблазнить его возможным выигрышем. Прохожие если и оборачивались им вслед, то только понимающе ухмылялись, вроде муж хочет наподдать загулявшей жене, так ей и надо!

В конце концов Пак впихнул Фредди в какую-то подворотню, грязную и уходившую прямо к каналам. Там без всяких церемоний прижал к стене и вытянул руку вперед:

— Амулет и Клу, быстро!

— Не понимаю, о чем ты…

Пак вдавил ее в стену еще сильнее, затем поцеловал, нагло лаская языком, будто они уже женаты и идут в спальню ради брачной ночи. Фредерику колотило от пережитого, а еще от подобравшегося ночного холода и сырости, все же тонкое платье, пусть и закрытое, мало подходит для таких прогулок.

Пак был таким теплым, таким уютным, пах одеколоном и совсем немного — домашней едой, что оторваться от него было невозможно. Наоборот, хотелось прижаться поближе, пристроить голову на грудь и разрыдаться, жалуясь на тяжелый день. Но, если разобраться, без участия Пака этот день был бы чуть проще и счастливее, поэтому Фредди отпихнула его и отошла на пару шагов.

— Ты что себе позволяешь?

— Повторяю твои действия: целуюсь ради амулета. Неприятно, да? Я все еще жду, Фредерика!

Пак снова протянул руку. Предатель-Клу тут же материализовался на ней и виновато сжал шляпу в руках. Только сейчас Фредди заметила, что одежда будто велика вержу. Она болталась несмотря на ремень, подтяжки и несколько подворотов на рукавах и штанинах.

— Зачем, Клу? Я же тебя другом считал, — Пак сразу же пересадил вержа себе на плечо и без всяких церемоний выхватил сумочку у Фредди и влез внутрь.

— Хочу гульнуть напоследок! Сам же слышал, таким, как я, нет прохода на Серебряный поезд!

— Мало ли вариантов, мы еще не все обдумали, — земпри нагло выгребал все из сумочки и пихал содержимое в руки Фредди, пока не добрался до клыка. Тот Пак сразу же устроил в свой внутренний карман. — Подумаешь, отказали один раз в продаже билета, сдаваться рано.

— Тебе легко говорить, а мне, может, неделя осталась! Хотел гульнуть с размахом: снять номер с большой кроватью, девочек подороже…

— Вина наперсток и огромный яркий бант. Привязать его к твоей ноге, чтобы девочки не потеряли клиента ненароком.

— Эй, свинство шутить над ростом друга!

— Свинство травить друга, до сих пор в голове шумит.

Пак в самом деле потер виски, затем схватил Фредди за руку и потащил дальше, к стоянке такси. Его ладонь тоже казалась холодной, а на лбу собрались мелкие капли пота. И сам земпри выглядел плохо, побледнел, а губы окрасились синевой, точно от света тех ламп. Но здесь горели обычные желтоватые фонари, это не могло бы обманом зрения.

Что если лекарство до сих пор действует? Если Паку станет плохо? Вдруг Фредди и Клу непоправимо угробили его здоровье? Правда, характер его испортился задолго до этого.

— И капнули тебе всего ничего, даже странно, что так быстро вырубился, — бубнил Клу, — я, знаешь, ли хотел проверить, дойдет ли у вас с доньей до горизонтальных объятий, ну ты понимаешь?

— Ах ты… — у Фредди не находилось приличных слов, а влепить пощечину такой крохе точно бы не вышло. — Ни до чего бы у нас не дошло с этим… Земпри. И не выйдет! Я купила билеты, особенные, с правительственной меткой. Сможете уехать куда угодно. Завтра же!

— Нет, — Пак остановился и обернулся прямо к ней. — Не уеду из города, пока не пристрою тебя в надежные руки. Ладно, Клу, он сама магия, не может усидеть на месте, но ты! Отец-Защитник, Фредди, зачем ты пошла в игорный дом? Одна! Спятила, да? Знаешь, что происходит с благородными девицами в «веселом» квартале?

— Да! — подхватил Клу. — Нет, сам-то он вряд ли знает, но я знаю и ничего хорошего в этом нет!

— Еле нашел тебя, пришлось переполошить всех таксистов сказками о сбежавшей жене! А ведь они могли нас запомнить…

Пак тяжело вздохнул, приложил руку к сердцу и остановился. Играет, чтобы разжалобить и заставить Фредди чувствовать свою вину. Но потом земпри привалился спиной к стене, вытер со лба пот, закрыл глаза и повалился на мостовую. Фредерика подскочила к нему, попыталась поднять или растормошить, но ничего не выходило. Пак слишком большой, его не сдвинуть с места. А до ближайшей городской больницы пару кварталов, если Фредди правильно помнила карту.

— Здесь полицейский участок за углом, — рявкнул на ухо Клу, — беги давай, там всегда сидит дежурный медик.

Фредерика еще раз проверила пульс у Пака, потом повернула его на бок и побежала, следуя указаниям вержа. Отец-Защитник, за что ей это все? Только бы выбраться из этой передряги, только бы с Паком все было нормально, Фредди навсегда завяжет с попытками усыпить или отравить кого-то! Семь лет в поселении на севере — и это минимальный срок за непредумышленное убийство.

А еще она не могла представить, как будет возвращаться из университета и снова сама потащит сумки. Как будет приходить в пустой дом и слушать тысячи матушкиных жалоб и пожеланий, как некому станет слушать жалобы самой Фредерики и спорить с ней. Если исчезнет Пак — исчезнет и единственный человек во всем Эбердинге, которому было дело до Фредерики Алварес.

Сколько она бежала? Минуты три, а сердце уже не справлялось с перекачиванием крови, каблуки норовили отвалиться, а в правом боку закололо. Давненько Фредди не занималась и успела подрастерять форму. Даже охранявший вход в полицейский участок верж посторонился, затем протянул ей бутылку с водой. Фредерика поблагодарила, перевела дыхание и спокойно вошла внутрь. Не хватало еще, чтобы ее задержали как нарушительницу, тогда Паку точно никто не поможет.

— Чем я могу помочь, свогор? — обратился к ней дежурный.

— Мне нужен медик, срочно! — проговорила она, сцепив пальцы прямо перед окошком.

— Обратитесь в больницу.

— Плохо моему… мужу. Сердце. Пока врачи доберутся, он уже погибнет. Прошу. Я заплачу.

Она в самом деле вытащила из кошелька купюру покрупнее, но дежурный только покачал головой:

— Нет, свогор, ничем не можем помочь — приказ начальства. Если только наш Густаво вдруг не решит немного прогуляться и случайно не наткнется на вашего супруга. Густав?

Он чуть обернулся и крикнул кому-то, прячущемуся в темном коридоре сбоку. Оттуда неспешно вышел высокий мужчина, тощий, но с неестественным брюшком. Он сально оглядел Фредди, купюру, которую она все еще теребила в руке и покачал головой.

— Не-а, никакого желания гулять. Там снова будет какой-нибудь пьянчуга, перебравший дешевого виски. Только измараюсь весь.

— Прошу, он совсем рядом лежит и выпил только бокал вина, — Фредерика подскочила к медику и уцепилась за лацкан его пиджака.

Густав пожевал губы, взял купюру, поглядел ее на свет и запихнул в карман Фредди.

— Ничего любопытного там на улице нет. Ничего. А вы себе еще нового мужа найдете, не такого хилого.

Фредерика попыталась уговорить его, но ее под руки подхватили двое вержей и насильно вытащили из здания участка. Клу почти взвыл от отчаяния и метался по плечу, как угорелый.

— Тихо! Давай подумаем лучше, где окно в кабинет этого медика.

— Третье справа, даже думать не нужно, все эти участки построены по одному плану, — он притих, затем появился на плече у Фредерики. — Ты что задумала, киса?

— Назовешь так еще раз — газетой прихлопну!

Сама же она точно отсчитала окно, вздохнула и резко, выдохнула, затем поставила сумочку на землю и потянулась к верхним пуговицам платья.

— По моей команде постучишь в окно, — кивнула она на единственное, где по этой стороне горел свет. Располагалось оно высоко над землей и было зарешечено. Самой никак не добраться, то ли дело юркому вержу.

Пока Клу возмущался и пыхтел, Фредерика отошла чуть подальше, чтобы стоять точно под фонарем. И как только в окне мелькнула усатая физиономия медика, расстегнула все пуговицы до конца, сняла платье с плеч и начала медленно расшнуровывать корсет.

Конечно, сейчас уже появилось и более современное белье, не такое неудобное и жесткое, но корсет до сих пор был выбором столичный модниц, если они хотели подчеркнуть грудь и тонкую талию. Посчитав, что оголено уже достаточно, и следующим шагом будет уже полнейшее непотребство, Фредди резко шагнула в темноту.

Густав еще секунду пометался рядом с окном, прислонился к тому вплотную, прикрывая глаза от яркого света ламп в комнате, затем отшатнулся и исчез. Если он в самом деле заинтересовался, то непременно выйдет. Появился Густав спустя минуту, Фредди к этому времени успела одеться и ждала его возле крыльца.

— Я схожу прогуляться с вами, но в итоге надеюсь увидеть продолжение спектакля, — прямо заявил он.

Фредерика согласилась и потащила его за руку, вынуждая тоже перейти на бег. Пак лежал на том же самом месте, рядом с ним хлопотали какие-то вержи, отпаивали водой и отгоняли всех хитрецов, которые пытались стащить что-то у потерявшего сознание. Густав сразу же распихал всех с присущей всем врачам бесцеремонной деловитостью, после опустился рядом и начал осматривать. Затем подсунул под нос Паку какой-то флакон, дал вдохнуть и накапал на язык уже из другого. Пак мотнул головой, затем с трудом сел. Выглядел он все еще плохо, но из всех присутствующих искал взглядом Фредди, и только заметив ее, успокоился.

Густав еще раз подсчитал пульс у земпри, после оставил его и подошел к Фредерике.

— А ты хорошенькая донья, давно таких не встречал в наших местах, — и улыбнулся сально так, намекая на продолжение вечера.

По спине пробежал холодок. Ничего противозаконного Фредерика сейчас не совершала, но и попадаться властям, тем более раскрывать свое настоящее имя, не хотелось.

— Что, похожа? — она подвигала бровями. — Насмешил! Да папенька мой обрюхатил маменьку и смысля раньше, чем успел сказать ей свое имя. Но ты еще разок назови доньей, приятно слышать! Слышь, Хосе, — Фредди подскочила к Паку и помогла тому подняться, — ты женат на настоящей донье! Теперь буду оттопыривать мизинчик, делать книксены, и только попробуй еще раз рыгнуть за столом в моем присутствии.

— Да ты у меня всегда была особенной! — Пак с чувством чмокнул ее в щеку и громко шлепнул по заду. Фредди мысленно пообещала себе убить его, а сама громко рассмеялась и повела прочь от толпы любопытных и доктора. Густав же резво перегородил путь и, прищурившись, уставился на них.

— У девчонки хорошее платье, такое земпри не носят. А еще аккуратные ухоженные руки. Подозрительная вы парочка.

— Пф-ф-ф, — Фредди махнула на него рукой, — оно было хорошим лет пятнадцать назад, а я его прикупила за галл на ярмарке.

— Моя Хуанита — самая лучшая доярка в общине, — Пак снова чмокнул ее и прижал еще ближе к себе. — Как-то обыграла иноземную доильную машину, ее продавец проспорил нам тринадцать галлов. Конечно, у нее ухоженные руки! Золотые руки!

В этот раз он расцеловал уже ее пальцы, а Фредерика рассмеялась еще громче и притворно засмущалась.

— Со следующей продажи сыра выкупим себе статус свогоров, да, Хуанита? Вот здесь и поселимся! Кстати, держи!

Пак засунул Густаву в карман купюру в десять галлов и похлопал того по плечу.

— Сними себе девицу на ночь, а на мою Хуаниту слюни не пускай.

И шепотом добавил:

— Иначе я тебе голову оторву, понял? 

Глава 17. У каждого свои секреты

К седьмому дню блуждания по ресторанам, закрытым клубам, игорным домам и кабакам Хавьер начал тихонько ненавидеть это расследование и убийцу инспектора. Столько шума, выпивки, запахов табака, спирта и наркотиков, слишком пестрых нарядов и слишком вульгарных женщин и слишком веселых мужчин — и все ради поимки одного человека!

Еще Ирр постоянно боялась и жалась к нему. Хавьер предлагал ей остаться дома, но гончая хотела поймать убийцу, потому что «умная, не глупые доны», и не отставала ни на шаг. Сейчас она тоже сидела в машине, крепко держалась за дверцу и не спешила выходить наружу.

— Хочешь, подожди здесь, — Хавьер положил свою ладонь поверх тонкой ладошки Ирр и сжал ее ледяные пальцы. — Или завтра сюда вместе сходим, а сегодня просто посидим в одном кафе на Первой линии. Там очень вкусные вафли с сиропом.

— Не маленькая, профессионал! Не нужны вафли, — гончая выдернула руку и нахмурилась. — Сегодня не нужны.

— Почему ты боишься идти?

Ирр быстро сбросила туфли, подогнула ноги к груди, поставив стопы на сиденье и тяжело вздохнула.

— Мы как-то встречались с одним парнем. Он с друзьями отмечал день рождения и меня тоже пригласил в ресторанчик. Приятно же, что позвали, правда? И не откажешь. Хотя свогор Браво запрещал мне ходить. Говорил, знакомы мало, нет доверия еще.

Очень хотелось отвести взгляд, а то и заткнуть уши. Хавьер знал порядком таких историй, как и то, что хорошо они не заканчиваются. Но не стал перебивать Ирр.

— …а он в конце пихает меня вперед, девка расплатится, говорит. Документы мои тоже швырнул, что не человек. И ушел с друзьями. Но хозяин в ресторанчике добрый был, три дочки у него и жена строгая. Попросил с уборкой помочь и посуду вымыть. Потом проводил до полицейского участка и сдал свогору Браво.

— Он ругался?

— Нет, смотрел строго очень, но недолго, а потом ушел. Дальше не знаю что, но на утро парень с компанией оказались в нашем участке. Три дня просидели в тюрьме за нападение на полицейского вержа, находящегося при исполнении.

— Я бы засадил на неделю.

Хавьер не выдержал и потянул руку, чтобы погладить Ирр по волосам. Гончая тяжело вздохнула-всхлипнула, по-звериному ткнула его носом в ладонь, затем прижалась совсем близко и обняла его за талию.

«Бывают отношения, которые не стоит начинать, если не готов их сделать серьезными» — говорил отец. Хавьер до конца не понимал всей глубины этой фразы, пока не встретил Ирр. Поэтому сейчас он тоже осторожно обнял девушку и поцеловал ее в макушку.

— Хороший ты, — проговорила она. — Много делаешь и ничего не требуешь взамен.

— Ты угощала меня пончиками. И бутербродами. Это многое значит.

— Нет, не серьезно. Даже не целуешь по-настоящему. Не пойму, зачем тогда помогаешь?

Той самой помощи были крохи. Хавьер прикупил какие-то вещи для Ирр, договорился и официально забрал ее из полицейского участка для помощи особому управлению, но по факту разрешил отсыпаться дома и только вечером брал на обходы злачных мест Второй линии. И то, потому что гончая сама просила. А еще Хавьер сделал для Ирр особые документы, которые разрешали без сопровождающего ходить по всем линиям Эбердинга.

— Меня радует твоя улыбка. Это как кусочек тепла и света в моей жизни.

Она нахмурила брови, затем покачала головой.

— Никудышная у тебя тогда жизнь, свогор следователь. Но я тебя не брошу.

И стиснула крепко-крепко. Силы ее тонким рукам было не занимать, но откуда тогда все эти истории про ресторан и прочее? Гончая всегда может отбиться от человека, даже от нескольких, что же мешало Ирр?

Спрашивать Хавьер не стал. У каждого есть свои секреты и право делиться ими тогда, когда посчитаешь нужным. А ему в самом деле нравилась улыбка Ирр. И то, как гончая сидит рядом, задрав нос.

Под темной вуалью не было видно ее лица, только губы, мастерски подкрашенные, чтобы подчеркнуть линию и объем. У настоящих доний и то и другое выражено не столь четко, а еще у них не бывало таких чуть вздернутых носов. Но это знал Хавьер, выросший среди них, а для человека попроще Ирр казалось настоящей аристократкой.

Она и отыгрывала ее как следует. Сразу начинала говорить правильно, демонстрировать великосветские жесты и держаться, как положено. За всю неделю их хождения по Второй линии, никто так и не заподозрил, что рядом с Хавьером верж. Даже пронырливый журналист назвал ее просто молодой любовницей, а не полицейской гончей.

У Ирр была «порода» и этого не отнять.

А еще — совсем нечеловеческое обаяние и искренность.

— И все равно не понимаю, зачем мы таскаемся по кабакам, — вздохнула она, выходя из машины.

— Монеты были у Морено еще до его смерти. Понимаешь? — Хавьер подставил ей локоть и пожалел, что под вуалью толком не разглядеть глаза. Ирр умела тысячу эмоций показывать только ими. — Кто-то забрал их, а затем убил инспектора и снова вложил одну ему в руку. Найдем какую-то зацепку — появится шанс поймать убийцу.

— Нет, не понимаю. Сложно ты думаешь, не найти таких улик, — возразила она.

— У меня свои осведомители.

— А ты расскажи! Они бестолковыми могут быть, вместе бы проверили. Или пошли по университетам, как советовал Дон Паук. Я бы узнала запах убийцы.

— Учебный год закончился, преподаватели и студенты разошлись по домам. Возможно, так было бы и быстрее, но даже свогор Кроу не примет в качестве улики твои показания. Нужно что-то более существенное. А если мы выйдем на убийцу через третьих лиц, то будет намного проще упечь его в тюрьму.

— Все равно не складно, — Ирр потрясла головой, после замерла, облизала губы и принюхалась. — Можно было и другими путями поискать, через артефакт, ты же говорил, что он особенный. И как узнал про монеты? Сложный ты, свогор следователь. Это все от неподходящего имени.

Спорить с ней было сложно, а еще — не особенно хотелось, поэтому Хавьер просто открыл перед Ирр дверь и пропустил ее вперед. Кабак средней руки, здесь уже от порога пахло выпивкой и дешевыми женскими духами, что все пахнут примерно одинаково. Света не хватало, он скупыми пучками выхватывал из темноты участки над постаментами, на каждом из которых извивались девушки-вержи. Хозяева этого кабака будто нарочно выбирали самых экзотических из них: у одной было целых восемь рук, другая полностью зеленая и с длинным тонким языком, которым облизывала шест, стоявший в центре ее постамента, у третьей нижняя половина тела будто взята у тонконогой лани.

На входе их сразу перехватил официант и повел к свободному столику.

— В самый угол, подальше от суматохи, — бросил Хавьер и пихнул ушлому вержу с козлиной бородой и рогами пару галлов. — И мы с женой очень любим кошек, если есть такие — пусть станцуют, оплатим щедро.

— Я понял, свогор, поищу.

Ирр заговорила, только когда они сели за стол.

— Кошек не люблю, нервные все. А твой осведомитель очень хитрый и умный. Если так много знает — почему сам не схватил убийцу?

— Он знает не так много. Только про монеты и кошку. Возможно, мы вовсе идем по ложному следу.

Музыка здесь играла громкая, почти оглушительная, а скудный свет мерцал, менял оттенки и направления лучей. От этого правый висок Хавьера запульсировал болью, а перед глазами побежали мошки. Ирр сразу же прижалась совсем близко, поцеловала его в щеку и прошептала:

— Не бойся, я твой секрет не выдам, никому-никому.

Официант почти сразу поставил им на стол бутылку игристого и положил ключ от комнаты. Где-то наверху была гостиница, Хавьер видел вывеску. Значит, местная кошка любит уединенные беседы?

— Аву просила передать, что ждет вас наверху. Она та, кого вы ищете, — с поклоном передал официант.

Хавьер неспешно встал, помог поднять Ирр и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

В полутемном коридоре, когда толстая дверь отрезала их от общего зала, Хавьер с наслаждением потер виски и сделал пару глотков чая из фляжки. Ирр недоверчиво принюхалась, но, не уловив запаха спирта, сморщила нос и покачала головой.

— Странный ты! И мне не нравится это место.

— Мне тоже, но выбора нет.

Стоило его руке лечь на засаленное дерево перил, как перед глазами пронеслась картинка.

…Красноволосая девушка поднимается по лестнице, а потом оглядывается назад.

За ней идут два бугая-вержа.

Официант из зала кивает и берет из ее руки ключ.

Хавьер тряхнул головой, отгоняя видение и вытащил из кармана револьвер. Ирр тоже подобралась, но на предложение вернуться в машину покачала головой и первой взбежала по лестнице. Так легко и бесшумно, что Хавьер почувствовал себя старой хромой развалиной, которая по недоразумению оказалась рядом с юной и опасной девушкой-вержем.

Уже наверху она опустилась на колени, принюхалась и на пальцах показала, что за дверью нужного номера прячутся сразу трое. После чего выпрямилась, отряхнула невидимые соринки и осталась ждать Хавьера. Трое — не так много, при здравом размышлении, но и не мало. Особенно если они вооружены.

Хавьер еще раз попытался спровадить Ирр, но она выдернула его руку и первой открыла дверь. Там, в очерченном лампой круге света их уже ждала Аву. Такая же красноволосая и томная, как и в его видении. Правда, вместо наряда танцовщицы на ней был строгий брючный костюм, а на носу — очки в тонкой оправе.

— Свогор Хавьер Сото, — четко произнесла она, подцепив длинным ногтем страницу в своем блокноте. — Который день ищете меня, но все не находите.

— Отчего же, — он отодвинул Ирр себе за спину, прошел по комнате и сел в пустое кресло. — Вот я, а вот вы.

— А вот — мои парни.

Те в самом деле вышли из тени и нависли над Хавьером.

— Так зачем вы меня искали, свогор Сото? — Аву сделала еще пару пометок, захлопнула блокнот и подперла ладонью подбородок.

— Думаю, вы знаете.

— О, я много чего знаю. К примеру то, что вас серьезно ранили во время войны. Говорят, крови утекло немало и пришлось переливать вам чужую. Да только та оказалась порченной. И бывшему аристократу пришлось идти в особое управление, чтобы не получить метку вержа. А теперь этот интересный человек разыскивает меня и хочет расспросить об инспекторе Морено. Почему именно меня? Филипп не стеснялся брать деньги с доброй половины обитательниц веселого квартала. Или вы хотите на его место? Бывшим аристократам зачастую непросто выживать в изменившемся мире.

— Когда я захожу в главный банк Эбердинга, его управляющий лично спускается в комнату для особых клиентов и долго пьет со мной кофе.

На самом деле особым клиентом Хавьер мог считаться только благодаря деньгам фонда, а с управляющим они учились вначале в одной гимназии, затем в колледже и воевали в одном полку, поэтому тот с удовольствием пользовался возможностью поболтать со старым другом. Но на Аву рассказ подействовал: женщина напряглась и отложила блокнот.

— Вы знаете кое-что важное для расследования, чего не знают другие, — закончил Хавьер.

— И предпочту, чтобы это знание осталось при мне.

Она кивнула своим подручным, и тот, что стоял ближе к двери, скрутил Ирр и отволок в угол комнаты. Странно, но гончая не сопротивлялась и не думала вырываться, только сжала губы и внимательно следила за Хавьером. Он же пока не дергался: на выстрел может сбежаться столько телохранителей Аву, что отбиться не выйдет. Но и просто так смотреть, как трогают беззащитную девушку — тоже не в его правилах.

— Отпустите ее, — Хавьер говорил ровно, без страха и угрозы. Но и Аву не уступала.

— Расскажи, кто меня заложил — отпущу. А еще — что за дар тебе достался?

Над ее правой рукой вспыхнуло пламя, окрасившее волосы яркими бликами. Второй же бугай подошел ближе и положил руку на плечо Хавьеру.

— Не нужно стеснения, свогор следователь, иначе придется попортить прическу вашей спутнице. А ведь она настоящая красотка, знаете, сколько дадут за ночь с ней?

— За нападение на сотрудника особого управления дают столько лет тюрьмы, сколько хватит тебе, чтобы умереть в ее стенах. Тайна инспектора правда того стоит?

— Мои тайны того стоят, — выкрикнула Аву и попыталась бросить сгустком пламени в Хавьера.

Вержи, как правило, сильны. Но вот обращаться со своей силой и телом их не учат. Хавьер же тренировался долго.

Он выкрутил руку ближайшему бугаю и толкнул его в сторону красноволосой. Второй сразу же отвлекся от Ирр и попытался ударить Харьвера, но гончая уже в зверином облике сшибла его на землю и серьезно прокусила руку. Времени думать о странностях чужого дара не было, совсем скоро сюда сбегутся и другие подручные, поэтому Хавьер подскочил к Аву и положил ладонь на лицо.

— Мне нужно воспоминание. Что-то связанное с инспектором, серебряными монетами и университетом. Преподавателями или студентами — не знаю. Покажи его сама или заберу вместе с другими.

Женщина дернулась, а ближайший телохранитель попытался схватить Хавьера, неосмотрительно коснувшись открытой кожи на шее.

Лучше всего, конечно, работали ладони, но для такого дела годился любой участок, лишь бы был контакт.

Хавьер за мгновение увидел и прочувствовал всю жизнь бедолаги. Его проблемы, его радости, вкус прокисшего супа, который он ел на завтрак и то, как пахнет грязными тряпками в его спальне. Тяжелая, несчастливая жизнь, наверняка верж и не расстроился, оставшись без воспоминаний о ней.

В самом деле он просто сел на пол и по-детски невинно похлопал глазами, после чего засунул палец в рот. Аву испуганно зажала рот руками и поползла к стене.

— Воспоминание, — напомнил Хавьер. — Или придется расстаться со всеми.

Она помотала головой, затем согласно кивнула и прикрыла глаза, Хавьер прикоснулся к виску Аву и снова увидел ту встречу с инспектором, но уже ее глазами.

Морено получил свои монеты, но уходить не спешил, даже когда закончился танец. Аву уже не нужно было самой крутиться в зале, но правда состояла в том, что ей нравилось это делать. Нравилось внимание, полные похоти взгляды, деньги, которые пихали ей, и то необъяснимое чувство, когда энергия толпы напитывает, дает новые силы и кураж.

Не нравился только инспектор. Он с каждым днем становился все жаднее, просил все больше за то, что закрывал глаза на кое-как сделанные документы ее девочек и самой Аву. В этот раз пришлось отдать тому старинные серебряные монеты, которыми расплатился один из личных и давних клиентов Аву.

Но Морено все равно пялился и пялился. Нет уж, сегодня он точно уйдет ни с чем. Аву заплатила ему достаточно, а еще выгодно пристроила одну из тех глупых девчонок, что сбегали с Первой линии в поисках легких денег.

Наивная курица до последнего верила, что ей заплатят только за то, что она разденется в присутствии уважаемых свогоров и станцует для них. В результате же нахватала синяков вдвое больше, чем могла бы, а еще осталась без «чаевых». Отец-Защитник, Аву даже подростком не была такой дурой.

А этой уже двадцать два, даром что из хорошей семьи, донья, а ума до сих пор ни унции! Она и сейчас размазывала сопли по щекам и пряталась за спину высокого мужчины в темном. Тот ловко отпихнул со своего пути вышибалу и официанта, затем налетел на Морено, сразу же ударив в челюсть.

Потом что-то доказывал, угрожал, тыкал пальцем в ревущую дуру — Аву была слишком далеко и не хотела прислушиваться. По ней так инспектор давно нарывался и заслуживал хорошей взбучки. Подумаешь, нашел себе покровителя где-то в полицейский верхах, неуязвимым его это не делало.

С разных сторон зала уже спешили и другие вышибалы, но вяло, без энтузиазма. Филипп Морено был личностью известной, но добрых чувств ни у кого не вызывал.

Темноволосый, точно настоящий дон, незнакомец особенно сильно тряхнул инспектора, врезал ему лбом по переносице и обшарил все карманы, прихватив даже те монеты, что передала Аву.

А после выкрикнул:

— Узнаю, что ты снова кружишься рядом со студентками нашего университета — напишу жалобу в особое управление, там служит один мой бывший сослуживец.

Где-то за спиной мужчины покачал головой другой дон, но Аву уже переключила внимание.

Хавьер убрал руки от ее головы, чтобы дать женщине время прийти в себя. Он забрал совсем небольшой кусок памяти, но выдрал его с корнем, со всеми запахами, вкусами, звуками и другими деталями. Теперь он помнил его лучше, чем свое собственное, мог прокручивать в голове и возвращаться к каким-то деталям. Он запомнил лица всех свидетелей, а особенно — того, второго дона, что незаметно следовал за избившим Морено.

А вот Аву было худо. Ее рвало, голова наверняка раскалывалась от боли, а слух и зрение временно отключились. Но это пройдет, ее приспешнику досталось больше, тому придется начинать жизнь с чистого листа, второму же — зашивать раны на руке.

Ирр снова обернулась человеком и теперь бродила по комнате в поисках новой одежды. Бесцеремонно влезла в шкаф и вытащила оттуда длинное пальто, которое и натянула прямо на голое тело.

Хавьер поймал себя на том, что слишком тщательно следит за ее действиями. И что непрочь бы это самое пальто снять, медленно расстегивая пуговицы, чтобы по дюйму разглядывать светлую и чистую кожу с редкими тонкими шрамами. Пока же он просто взял гончую за руку и повел прочь из комнаты, куда скоро нагрянут приспешники Аву, а забирать память еще у кого-то сегодня не хотелось.

Ирр тоже спешила, но сразу за порогом снова нацепила на себя маску изысканной доньи. Хавьер следил за тем, как носки ее туфель раз за разом становятся на одну воображаемую линию, а каблуки остаются на весу, чтобы не выдать хозяйку ненужным цоканьем. У обычной девушки такое бы не вышло, а вот гончая проделывала этот трюк с легкостью.

Но окончательно расслабилась она только в салоне автомобиля. Снова подогнула колени к груди и обняла их руками. Хавьер завел двигатель, после чего тронулся с места, направляясь в особое управление. Теперь он точно знал, кто убил Морено и мог найти с полсотни свидетелей, которые подтвердят, как видели ту самую ссору. Хуже того, он видел обоих донов и знал их, но подобраться ко второму будет совсем непросто.

— Она правду про тебя говорила? — Ирр прижалась к двери и с опаской поглядывала на Хавьера. — Что ты как я? Как Дон Паук?

— Проклятие у меня попроще. И с обстоятельствами Аву не совсем угадала.

— А увидел что?

— Давнего знакомого, — он следил за дорогой, но и на Ирр то и дело косился. Гончая выглядела испуганной и расстроенной, прикусывала губы и сильнее сжималась в комок.

— Мы с Ником воевали вместе, но после моего ранения пути разошлись. Я слышал, что он ушел преподавать в университет. А меня публично назвал предателем за службу в особом управлении.

— Дон же, — вздохнула Ирр. — Глупый совсем.

— И я тоже глупый, мог бы догадаться, что не так с твоим проклятием.

Хавьер остановил автомобиль и обнял Ирр. Она фыркнула и вяло попыталась вырваться, но потом стихла и тихонько всхлипнула.

— Не могу себя защищать, хуже такого и не придумаешь. И боюсь постоянно, вдруг все же начну превращаться в тера?

Очень хотелось ее утешить, но подходящие слова не находились. Хавьер много раз слышал, что проклятие в самом деле можно заменить, но все деньги и связи не помогли Сальвадору Калво сделать это. Собственное проклятие вполне устраивало Хавьера и не тяготило. Но к нему и не прибавлялся ежедневный страх взглянуть в зеркало и увидеть там звериные черты, как знак того, что и разум скоро тебя покинет.

— Для девушки не так уж и страшно, не уметь постоять за себя, — все же проговорил он. — Тем более я буду рядом. 

Глава 18. Катакомбы вредят здоровью

В этот раз Пак оказался навязчивее обычного. Он репьем вцепился в Фредди и упросил провести его по коридорам университета. Никакого преступления в этом не было, здесь каждый день сновали такие толпы народу, что один земпри точно никому не помешает.

Фредерика рассказала про разные кафедры и факультеты, показала Паку столовую, библиотеку и большой спортивный стадион, а еще оранжерею. Земпри слушал с большим интересом, изредка задавал вопросы или останавливался, чтобы поближе разглядеть какой-то стенд. При этом лицо его становилось таким сосредоточенным, будто земпри в самом деле соображал в науках.

К неудовольствию Фредди с каждым пройденным футом теория только подтверждалась. Пак был если не гением, то талантливым самородком точно, развиться которому помешало только отсутствие нормальных учителей и книг в общине. Он даже для поступления не добрал совсем немного, Фредерика прошла при показателях чуть-чуть выше, просто добавив к ним «городские баллы», выданные ей по праву рождения. Вот и не верь после этого, что преподавать химию в общине — ее призвание, и ученикам поможет, и свежим воздухом надышится.

Университетские часы показали без пяти минут восемь, когда Фредерика засобиралась на свое рабочее место, пообещав Паку вечером, а то и в обеденный перерыв продолжить экскурсию, пускай из интересного остались только обсерватория и обширные катакомбы. В последние вход вообще-то был запрещен и даже заложен двумя слоями кирпичной кладки или тяжелыми плитами, но студенты все равно пробирались и исправно загаживали подземную часть университета.

Пак слушал ее с неподдельным интересом, не перебивал и совсем редко задавал наводящие вопросы, потом как-то вскользь упомянул, что их школа вместе со спортивной площадкой уместились бы в столовой университета, а столько книг разом он не видел нигде и никогда. Фредди с превосходством фыркнула, пообещала сводить его в дом Паука и показать, что такое настоящая библиотека. Земпри серьезно кивнул и в который раз за сегодняшнее утро позвал Фредерику уехать вместе с ним в общину. Его послушать, так это было самым тихим и безопасным местом в мире.

Она рассеянно кивнула, а сама отметила, что в который раз натыкается на подозрительных людей в темной одежде. На них не было знаков отличия или униформы, но взгляды, движения, выправка — все выдавало служивых людей. И чем ближе к лаборантской — тем их становилось больше. Фредерику кольнуло беспокойство, она неосознанно прижалась к Паку. Здоровенный земпри сразу же положил руку ей на плечо и едва заметно кивнул, намекая, что тоже видит полицейских и тоже им не рад.

К выходу из университета шли неспешно, без лишней суеты, хотя сердце Фредерики отплясывало такой ритм, что позавидовали бы чужеземные барабаны. Она попалась. Или профессор Медина попался. Глупо думать, что можно прикоснуться к преступному миру и выйти чистенькой. Вот, она так хотела уберечь Ника, а его все равно выследили. Хорошо, если только его, а не глупую студентку, которая пялилась на убийство и не подумала дать свидетельские показания, даже прочитав заметку о себе.

Рядом с выходом столпилась порядочная очередь. Пока Фредерика с «дорогим кузеном» бродили по университету, возле двери появился пост охраны. Двое полицейских в штатском тщательно проверяли документы у каждого, кто хотел войти или выйти, заносили их в список и выдавали временный пропуск.

За свои бумаги Фредди не волновалась, зато Пака могли задержать. Его разрешение было просрочено уже на несколько дней, за такое запихнут в тюрьму не глядя, а там и прочее всплывет. Как бы земпри не добыл свои деньги, вряд ли он так уж чист перед законом.

— Идем, — Фредди потащила его за руку. — Сейчас через сад попадем на верхний уровень катакомб, а после выйдем за оградой университета. Полиция не знает об этом пути.

Пак без лишних вопросов пошел следом, то и дело оглядываясь на что-то. Или кого-то.

Фредди проследила направление и тоже заметила ее. Ту самую девушку, которую бойкий корреспондент назвал любовницей Хавьера Сото.

Сейчас она стояла возле выхода и будто бы принюхивалась ко всем.

— Старая знакомая? — прошептала Фредди, толкая хлипкую деревянную дверь под лестницей. Вообще-то студентам не полагалось ей пользоваться, но кому есть дело до этих запретов? Тем более так попасть в сад намного проще, чем через центральный выход или оранжерею.

— Пересекались пару раз. А ты-то в чем замешана?

Фредди неопределенно пожала плечами и поспешила вдоль криво подстриженных кустарников к тайному лазу. Пак первым заметил тяжелую плиту, частично укрытую травой, легко ее отодвинул и помог Фредерике опуститься вниз. Это всегда был самый страшный и опасный момент: нужно ногами нащупать узкий кирпичный карниз, пройтись по нему, и дальше слезть вниз по выщербленной стене. Ошибешься один раз — и падать придется не меньше десяти футов. Насмерть не разобьешься, но и переломанные конечности не принесут радости. Тем более что достать пострадавшего будет проблемой.

Но Пак держал ее руку до того момента, пока Фредди надежно не устроила ступни на карнизе, только потом отпустил и перегнулся через край, примеряясь, куда поставить ноги.

И тут же по ушам ударил звук близкого взрыва. Посыпались земля и кирпичная крошка, а стена чуть ощутимо дрогнула. Пак снова схватил Фредди за руку, помогая не сорваться вниз, затем ловко спустился следом, повис на карнизе и спрыгнул. Фредерика слышала шум на поверхности и крики, парувыстрелов и пронзительный свист, поэтому без колебаний прыгнула в подставленные руки земпри и побежала за ним по темным проходам катакомб. Она знала дорогу почти наизусть: на первом курсе немало времени здесь пробегала, искала проход в легендарный нижний Эбердинг, в котором хранились кости чужих.

Правда, тогда они с ребятами пользовались светильниками, а сейчас темноту разгоняли только остатки фосфоресцирующего орнамента, который когда-то выложили строители города. За очередным поворотом Пак замедлился и внимательно вслушивался в происходящее, иногда резко оборачивался, пытаясь разглядеть что-то в темноте.

— Что? — не выдержала Фредди.

Пак покачал головой и сделал ей знак идти вперед одной, а сам замер на месте, пригнувшись, точно большой медведь. И спустя несколько секунд на него из темноты выпрыгнул огромный зверь, которого Фредди ошибочно приняла за собаку. Но морда была определенно шире, зубы в ней — длиннее, а по бокам и спине шли полосы и пятна. Он по-кошачьи нервно стукнул хвостом по полу и двинулся на Пака.

— Уходи! — крикнул он, после навалился на зверя.

Их борьба больше напоминала нежные объятия хозяина и его любимой собачки. Она не пыталась укусить, Пак — ударить, просто не давал вырваться и напасть на Фредерику.

Какой-то верж или тер, но первое вселяло больше надежды. Пока земпри валялся по полу, удерживая монстра, Фредди вытащила из сумочки револьвер, зарядила его серебряными пулями и прицелилась.

— Отойди от него немедленно! — четко произнесла она.

Кем бы ни был зверь, человеческую речь он понимал отлично, потому как сразу же замер и вырвался из рук Пака, а после скрылся в тени.

И сразу же громыхнул второй взрыв.

На голову Фредди посыпались обломки кирпича и пыль, а все вокруг заволокло едким дымом. Пака рядом не было, зато из желтовато-серых клубов на нее все же бросился верж, повалил на пол и теперь рычал над самым лицом.

Фредерика видела белоснежные зубы, чувствовала странный, цветочный запах, совсем не подходящий животному, видела темные выразительные глаза, и вдруг поняла, что не может выстрелить в разумное существо. В конце концов, его же можно подкупить!

Но додумать мысль она не успела: вержа стащил залитый кровью Пак. Словно старые знакомые они снова играли в неловкие объятия, но не спешили калечить друг друга, пока откуда-то сбоку в них не влетела бутылка из зеленого стекла, которая лопнула и залила все вокруг огнем. Фредди закричала, сорвала пиджак и попыталась сбить пламя с горящего Пака, но почти сразу потеряла сознание от яркого, как вспышка, удара по голове.

Немногим ранее…

Николас Медина, тогда еще носивший совсем иную фамилию, тоже был одним из однополчан Хавьера. Воевал он честно, самоотверженно, готов был пожертвовать собой ради империи Ньол и Эбердинга, но победа не принесла ему радости.

До фронта новости о творящемся в столице доходили с опозданием и заметно искаженными. Потому в произошедшую революцию и то, что доны массово и заочно лишаются привилегий и имущества не верил никто. А кто верил, тот до последнего надеялся вернуть все после окончания войны.

Победа обернулась для них разочарованием и чувством, что вначале их телами отгородились от врагов, затем предательски вонзили нож в спину. Хавьера тоже не обрадовали перемены, но из пяти его братьев и сестер выжили только двое, отца парализовало, а мать постарела сразу на десяток лет. Горе настолько сковало семью, что предложение Кроу перестать маяться дурью и послужить государству, пусть и ненавистному на тот момент, оказалось настоящим спасением для Хавьера. Постепенно он привык к новому миру и новой власти, даже научился видеть в нем хорошее. Денег у семьи осталось достаточно, работу следователя из особого управления оплачивали весьма щедро, а связей и влияния, тем более радостей великосветской жизни Хавьер никогда и не искал. В жизни обычного горожанина были свои плюсы: над ним больше не висела необходимость продолжить род, выбрав для этого правильную жену. По большому счету, всем было плевать, женится ли свогор Сото и на ком. Хоть на гончей, как мечтал малознакомый свогор Браво.

Ник думал иначе. Сразу после войны он чуть не попал на каторгу за неуместные высказывания, но тогда его вытащил Карлос Рубио. Часть улик чудесным образом испарилась из дела, а сам Медина ушел преподавать в университет с обязательством каждую неделю отмечаться у куратора. И за следующие семь лет ни разу не попался на глаза полиции или особому управлению. Не попался бы он и сейчас, если бы не воспоминание Аву, в котором успел отметиться и Карлос.

За прошедшую ночь Хавьер успел съездить за подмогой и взять показания почти у всех, видевших Ника во время того скандала. Но Карлоса Рубио никто не помнил, обычный свогор, каких тысячи, тихо сидел на своем месте и никуда не вмешивался.

Самой перспективной оказалась линия с монетами, Хавьер поначалу не придал им значения, а потом отослал помощников найти первого владельца и оказалось, что тот вытащил их из коллекции своего дядюшки, а уже после подарил Аву. Серебряные кругляши были с историей и дефектами, каждый из которых был учтен и кропотливо записан в специальном журнале. Улики не стопроцентные, но определенно дающие основания задержать Николаса Медину и провести обыск в его квартире.

К прибытию патруля та пустовала, а хозяйка виновато развела руками и рассказала, что в последний раз видела Ника вчера утром, но не тревожилась по этому поводу: свогор часто ночевал у кого-то из друзей или случайных любовниц.

Хавьер оставил людей сторожить квартиру и еще пару сметливых подчиненных — подходы к дому, после отправился в университет. Если и там нет Ника — придется объявить его в розыск. Ирр почти все время молчала и тенью следовала за Хавьером. Отказалась и ото сна, и от бутербродов, наверняка боялась, что «глупый совсем дон» попадет в беду, если останется без присмотра хоть на минуту. Стандартная полицейская форма определенно шла ей, но не так, как платья или летящие юбки. Хавьер сам не заметил, как перенес гончую в категорию доний и уже не воспринимал в другом качестве.

Ника же схватили уже в его кабинете. Профессор беспечно копался в реактивах и черкал в журнале учета, когда к нему ввалились сотрудники спецподразделения и повалили на стол. Сопротивления Ник не оказывал, испуганным не выглядел и на вопросы отвечал вполне четко.

Знал ли он погибшего инспектора Морено? — Да, знал. Тот неоднократно дурил голову студенткам университета и втягивал их в сомнительные дела. Полиция бездействовала, покрывая своего, поэтому Ник, как неравнодушный гражданин, вмешался. Но дальше разбитого носа и отобранных денег дело не пошло. Деньги, кстати, он до последней монеты отдал заплаканной девчонке, которой и обещали эту сумму и за совсем иные услуги, чем те, которые ей пришлось оказать.

Где ее найти? — Кто же знает? Получив монеты, она долго плакала, после решила уйти от мирской жизни и скрылась в стенах монастыря Девы Благостной и больше Ник о ней не слышал.

Что он знает о Братстве терна? — Ничего сверх того, что публикуют газеты.

Хавьер дал знак своим людям, и его место заняли двое подчиненных, продолживших допрос. Ирр тоже качала головой: она не узнавала запах убийцы, тот изменили каким-то артефактом.

С таким минимумом улик Медину, чего доброго, пришлось бы отпустить до выяснения обстоятельств, если бы Ирр, не иначе как от скуки и бессилия, не сменила частично облик и не уткнулась носом в пол. Она обшарила весь кабинет, снова стала девушкой и четко произнесла:

— Донья, которая была на месте убийства инспектора, здесь. Работает или еще что, запах повсюду.

— Поищите ее, — кивнул Хавьер.

Гончая выскочила из кабинета чуть ли не раньше сотрудников особого управления и уже понеслась по коридорам университета. Медина же напрягся и впервые начал нервничать: такое не могло быть совпадением. Девчонка что-то знала или догадывалась и наверняка она не сможет так стойко переносить допрос.

Деваться из кабинета профессору было некуда, поэтому Хавьер оставил его на попечении своих людей и тоже вышел в коридор, искать девушку.

Взрыв настиг его в другой части этого же крыла. Он оказался такой силы, что осыпались все стекла из окон, а от кабинета остались одни руины. Хавьер добежал туда одним из первых, но увидел только останки своих людей, дыру в стене и соцветие терна, издевательски брошенное поверх обломков стола.

Первым порывом было отправить людей искать Ирр, но Хавьер приказал оцепить периметр и перекрыть все возможные выходы из университета.

— Будь я профессором, бежала бы через катакомбы, — задребезжал рядом чей-то голос.

Хавьер обернулся и заметил старую, будто высохшую и пожелтевшую донью, чьи глаза выцвели, но не потеряли внутреннего огня.

— Свогор Жилль, секретарь, — представилась она. — Вот там в парке есть проход в них, могу поспорить, что плиту уже сдвинули и вы не ошибетесь с местом.

— Благодарю за содействие, — Хавьер кивнул ей и побежал к указанному месту.

Пока он искал нужную статую и продирался сквозь кустарник, громыхнуло во второй раз, где-то внизу.

В темный лаз Хавьер спускался медленно, еле нащупав ногой карниз. Свет сюда почти не проникал, а еще все заволокло желтоватым дымом, за которым попробуй разгляди что-то. Со стен по-прежнему сыпались обломки кирпичей и фресок. Хавьер закрыл рот и нос рукавом, вытащил из кармана положенный всем полицейским светящийся стержень и медленно побрел по коридорам.

Коллеги уже спускались следом, организованно, парами, но ждать их означало потерять драгоценное время, за которое профессор либо успеет уйти, либо отравится едким дымом, похоронив вместе с собой надежду напасть на след Братства. Хавьер и то кашлял все сильнее с каждым пройденным метром, пока не уперся в завал, многометровый и основательный даже на первый взгляд. В коридорах были и другие ответвления, но только это шло за стены университета.

Рядом кто-то закашлял, слишком тяжело и надсадно для недавно спустившегося вниз. Звук раздавался совсем близко, но из-за дыма и темноты, Хавьер наткнулся на мужчину почти чудом.

Слишком высокий и широкоплечий для Медины, он с трудом тащил пятнисто-полосатую тушу, приподняв ее под передние лапы. Хавьер без лишних слов присоединился, отметив, что в зверином облике Ирр прибавляет в весе раза в три. Она не двигалась, но дышала, пусть и рвано. По шкуре тут и там алели пятна ожогов, стремительно затягивающиеся, но оттого не менее пугающие. Пока Хавьер размышлял, как будет вытаскивать ее наверх, гончая перевернулась и снова превратилась в хрупкую девушку. Незнакомец легко взвалил ее на плечо, а на возражения Хавьера ткнул пальцем вверх, намекая, что кому-то все равно придется подняться и вылезти наружу, чтобы перехватить бессознательную ношу. Ирр вяло завозилась, но в сознание не приходила. Сам Хавьер заметил, что в голове шумит все сильнее, а кашель уже не останавливается. Он громко приказал всем выбираться наружу, после забрался по карнизу и взял на руки Ирр.

Ожоги успели окончательно затянуться, оставив вместо себя новую розоватую кожу. Гончая дышала тяжело, жадно хватала ртом свежий воздух и отчаянно куталась в пальто, которым ее укрыл Хавьер. Неизвестный спаситель Ирр тоже вылез следом, обессиленно уселся прямо на траву и представился:

— Пак Ува.

* * *

Спустя несколько часов умытого и переодетого в чистую, но оттого не более привлекательную тюремную робу, Пака привели в допросную. Он на полголовы возвышался над конвоирами, только массивный тер, так густо покрытый шерстью, что не распознаешь истинный облик, и смог бы удержать его от побега. Но земпри не дергался и не пытался атаковать. По документам тоже все было гладко, не считая просроченного на несколько дней разрешения.

Зато Ирр опознала в парне того самого смельчака, который вначале в одиночку положил целую банду вержей, затем ловко сдал гончую полицейскому отряду и сбежал. Хавьер в какой-то степень злился на Пака за это, но целая, пускай и наглотавшаяся дыма Ирр, на которой не нашлось ни единого синяка, смягчила его сердце.

— И как же вы влипли в эту историю, Пак Ува? — поинтересовался Хавьер, пока еще неофициально, без записей в протокол.

— Нашел то, что мне находить не следовало, — земпри кивнул на корзину, в которой аккуратной стопкой лежали его вещи. Все черное и закопченное, местами прогоревшее до дыр, более или менее целыми остались только ботинки. Поверх этого взгромоздился кошелек с тремя сотнями галлов, четыре универсальных билета на выезд и посеребренный клык чужого.

Земпри спокойно и без запинки рассказал обо всех своих приключениях в Эбердинге. Местами звучало настолько сказочно, что Хавьер заподозрил подвох, но факты говорили иначе. Даже в пробной партии «пальцев обезьяны» Пак уверенно разгромил Хавьера. Во второй — сделал это намного увереннее и быстрее. Кажется, у него и без всяких артефактов был криминальный талант, не используемый, к счастью. Как и многие другие. Хавьер даже попытался завербовать земпри для службы в особом управлении, но тот покачал головой:

— Мне нужно вытащить Фредерику.

— Зачем? Она сама выбрала свой путь, когда связалась с Братством. Если пойдете за ней — получите пулю, от них или от нас. В лучшем случае — лет двадцать каторги за препятствие следствию или помощь диссидентам.

Пак нахмурился, сплел пальцы и наклонился над столом:

— Если уеду, эта девчонка получит пулю в лоб еще раньше, а вдвоем у нас будут варианты. Я уже достаточно насмотрелся на ее способность влипать в неприятности, а сейчас Фредди влипла по самую макушку.

— Все равно не понимаю, вы же знакомы неделю. В Эбердинге таких девиц тысячи, если купите себе статус свогора, — а деньги позволяют, — то по щелчку пальцев выстроится очередь.

— У вас, наверняка, и так есть эта очередь, а в пальто кутаете только свою гончую.

Хавьер чуть склонил голову, признавая, что укол достиг цели.

— Я обещал отцу Фредерики, что присмотрю за ней, — при этом Пак кривовато улыбнулся, словно произнес шутку, понятную только ему самому.

— Мои люди проводят вас до вокзала, но за посадкой следить не будут, по прибытию в общину местные стражи порядка сами назначат вам положенное наказание. Это все, что я могу сделать, простите. И до сих пор не понимаю, почему вы раньше не обратились в полицию?

— Потому что не у каждого в этом городе сердце настолько большое, чтобы вместить туда вержа и беспокойство о судьбе земпри. Или скажете, что любой полицейский поверил бы в мою историю, а не запихнул в тюрьму за убийство вержей, а то и причастность к делам Братства?

Хавьер молча кивнул и подал знак через окно, чтобы конвоиры забирали подозреваемого. 

Глава 19. Бить надо с размаха

Каждый выходной папа уводил Фредди в дальний конец сада и там учил стрелять по специальным мишеням или бутылкам. Вначале с десяти шагов, затем с двадцати… К тринадцати годам она попадала в темный круг и с пятидесяти, но Виктор Алварес уже не мог повторить этого: с годами он все хуже видел вдаль.

— Знаешь, — отец поправил ее руку и еще раз проверил состояние револьвера, — в молодости я очень хотел сына. Не представлял, что буду делать с дочерью. С еще одной дочерью, — поправил он. — А потом родилась ты. Стреляй! Враг не будет покорно стоять и ждать, пока ты прицелишься и соберешься с духом.

Фредерика вдавила спусковой крючок, руку сразу же дернуло отдачей, а по ушам больно ударило звуком выстрела. Запахло порохом, зато пуля четко впечаталась в середину круга, это было видно и отсюда.

Отец довольно прищурился, разглядывая мишень через театральный бинокль, и продолжил разговор:

— Когда тебя впервые принесли, ты орала так, что дрожали окна. Клянусь, Дева Порочная и та не смогла бы произвести на свет более шумного младенца. Зато я сразу понял — у тебя есть характер и стержень, и что на меня смотрит истинная Алварес. Фредди, я хочу, чтобы ты запомнила: не закрывайся от нового, не бойся ничего менять, что бы ни случилось, ты была и будешь Алварес, истинной доньей с сердцем воина…

Сейчас это сердце колотилось где-то в районе шеи, отчаянно прогоняя кровь по сосудам. Фредди очнулась только от этого стука, нехватки воздуха и мерзкого запаха гнили, которым пропиталось все вокруг. Она на пробу пошевелилась, вроде бы руки и ноги не были связаны, зато между открытыми и закрытыми глазами разницы не заметила: ее окружала сплошная тьма.

Хотелось позвать кого-нибудь на помощь, но рядом велся весьма занятый разговор, влезать в который было большой глупостью.

— Ты всегда казался мне сумасшедшим, Ник, — проскрипел голос Карлоса Рубио. — Зачем пошел на крайние меры? Ты разнес половину университета и окончательно засветил свою личность перед особым отделом. У них не было толковых улик, мы бы вытащили тебя.

— Улики были, а взрыв неплохо отвлечет их перед нашим большим делом. Фредерика видела меня в тот день, она бы раскололась на допросе. Еще и ты засветился со своей визиткой и попытками завербовать ее.

— Одна пустая болтовня, никаких доказательств, я крайне осторожен. К тому же Алварес не из слабаков.

— Ты плохо знаешь Хавьера, — возразил Николас. — На его допросах пели самые стойкие из шпионов, пели еще до того, как он пускал в ход кулаки или нож.

— Я наслышан о Сото и жалею, что он не в наших рядах. Надо было сразу после этого провала сплавить девку в глушь или привести к нам, а ты начал играть в благородство. Вначале изменил цель, когда заметил, что Фредерика идет на встречу с Морено…

— Он тоже был в списке, на шесть позиций ниже, мне точно также мог выпасть жребий убить его, как и этого банкира.

— … после потерял клык, — продолжил Карлос, мало вслушиваясь в возражения Медины. — Выскочил на дорогу прямо перед девкой, устроил ее к себе на работу. Слишком много своеволия для Мастера шипов, Ник. Или она в самом деле так задурманила тебе голову? Дала хотя бы?

— Не твоего ума дело!

Ник швырнул что-то об стену, отчего Фредди дернулась и попыталась сесть.

— А ну лежи, дура! — рявкнул ей на ухо Клу.

— Передерутся еще, — она ответила еле слышно, но больше не предпринимала попыток встать.

— Нам же лучше, — ответил верж и ощутимо толкнул Фредди в бок. — Давай, передвинься чуть, чтобы грудь получше видна была, вдруг позарятся на нее и не пристрелят.

— Ты-то что здесь делаешь?

— Пак отправил, зараза, заявил, что тебе мое везение нужнее. К тому же смогу выбраться отсюда и привести его.

Ник и Карлос ругались и дальше, но уже не так громко и разборчиво, или перешли в другую комнату или действительно решили сбавить тон. Фредди на пробу открыла глаза, но снова не увидела ничего кроме мутного света от мозаики. Голова болела зверски, а пальцы, стоило притронуться к затылку, перепачкались кровью. От этого стало не по себе: выходит, ее приложило совсем не летящим сверху кирпичом, а чем-то другим, вроде тяжелого набалдашника трости или стилета. Били сзади. И это точно был не Пак, возившийся с тером.

— …зачем тебе эта девка? — снова услышала она голос Карлоса. — Вправду жениться хочешь?

— А вот это не твое дело! — рявкнул на подельника Ник. — Она подходит Братству, это сейчас главное.

— Тогда приведи ее в чувства, покажи тут все и проведи через ритуал посвящения, раз уж она так подходит.

— Сегодня? После всего?

— Из ритуала только два выхода, но ты можешь сразу повести ее по второму. Или через час. Часа тебе хватит, Ник? Не верю, что с этой сумасшедшей захочется развлекаться дольше.

После он скрипуче рассмеялся и, громко постукивая каблуками, вышел. Скрип и скрежет двери совсем не обрадовали Фредди: так просто не сбежишь, а находиться здесь ей нравилось все меньше и меньше.

— Не шуми и не дергайся, — наставлял Клу. — Я пойду за Карлосом, выберусь на поверхность и приведу помощь.

Какую такую помощь? Ради одной бывшей доньи никто не поднимет полицию или особое управление, она же не настолько ценный член общества. И не настолько грозный преступник, обычная идиотка, никому не нужная. Знала бы, куда влипнет, сдалась бы свогору Сото и сидела сейчас в чистой тихой камере, а не валялась на куче гнилья с пробитой головой.

Ник тоже не спешил за ней. Он вполголоса ругался, глухо стучал по чему-то, вымещая злобу, потом шумно напился и вошел в помещение, где лежала Фредди, размахивая фонарем.

— Вставай, Алварес! — бросил он в своей привычной, нервной манере.

Фредди же неловко прикрыла глаза и с трудом села.

— Что случилось? Где я? Прошу, отпустите меня, хочу встретиться с матушкой, иначе она будет слишком сильно волноваться…

— Бенита заметит ваше отсутствие, только когда придет время платить по счетам за дом. Нечего дурить, Алварес! Вставай!

Кажется, в его глазах она уже перестала быть прекрасной доньей, вместе с которой плачет природа. Ник злился, в открытую психовал, а после, без всякого почтения или любования Фредерикой, схватил ее за локоть и резко дернул, вынуждая встать на ноги.

Желудок сразу же свернулся комом, к горлу подбежала дурнота, а ноги казались ватными и непропорционально большими. Голова болела невыносимо, будто по ней не ударили разок, а пробили основательную такую дыру.

— Живей! — Фредди получила новый тычок от профессора и неуклюже поплелась к выходу.

Под светом фонаря стала заметна кровь на ее руках и одежде, грязь и коричневые зловонные пятна. Кажется, «отдыхать» ее бросили на мешки с медленно гниющим картофелем, не потрудившись подстелить что-то еще. Да, прекрасное начало революционной борьбы, как ни крути.

— Николас, — она нарочно воздержалась от привычного «профессор», хотела сократить между ними дистанцию, попытаться пробудить в нем хоть какие-то чувства, но получила только новый тычок.

— Замолчи и шагай! Пока новобранец не прошел ритуал и не стал частью братства, он всего лишь перегной. Любой Мастер: шипов, цветов, ствола или корня — может использовать перегной по своему желанию. Подумай, хочешь этого или нет.

Коридор, по которому ее вел профессор, то и дело ветвился, нервировал отсутствием света и свежего воздуха, а еще — десятками решеток, которые отгораживали не то другие проходы, не то камеры для «перегноя». Люди им не встретились, но Фредди все равно пока не думала о побеге.

Если это легендарный нижний Эбердинг, то по нему можно ходить месяцами и не выйти наружу. Но все может оказаться банальнее: Ник кругами водит ее по подвалу одного из старых зданий, чтобы придать штабу Братства значимости в глазах будущего члена.

В какой-то момент Медина остановился, открыл решетку и запихнул Фредди внутрь. Там было еще темнее, чем в коридоре, зато воздух оказался чище и пахло приятнее. А еще где-то вдоль стены текла вода.

— Здесь одежда и немного еды, — он бросил на пол тряпичную сумку, оставил фонарь, затем подошел совсем близко и задрал подбородок Фредди, чтобы заглянуть в глаза. — Будешь глупить — в самом деле станешь перегноем, что питает корни Братства, поведешь себя правильно — появится шанс выйти из передряги с минимальными потерями. Скоро мир изменится, и правильная донья с правильной кровью сможет неплохо устроиться.

Фредерика кивнула через силу и отступила назад, не сводя глаз с Медины. Сейчас он казался совсем чужим и незнакомым. Старше, агрессивнее, страшнее. Носить маску больше не было нужды, и он стал ровно тем, кем и являлся: обычным террористом, которому если и нужна Фредерика, то как память о прошлой жизни и носительница старой, почитаемой крови.

— Переоденься, приведи себя в порядок и ничего не бойся! — подмигнул Ник, а после вышел.

Хотя, возможно, человеческое в нем тоже осталось.

Фредди потопталась немного по своей камере, попробовала позвать Клу, затем все же подошла к текущему по стене ручейку. В неровном свете пламени было не разобрать, насколько вода чистая, да и вода ли это вообще, но воняла она точно не сильнее гнилой картошки, так что выбора особенно не было.

В оставленной Ником сумке нашлось только длинное, в пол, рубище, сшитое будто бы из тех же мешков картошки, только постиранных. Фредерика оторвала от своего старого платья более или менее чистый кусок и попыталась смыть с себя кровь и гнилостный запах. Кто бы знал, что обычная картошка может пахнуть в разы хуже, чем канализационные стоки? Вода, кстати, тоже была с душком и опалесцировала на свету, что навевало не самые лучшие мысли.

И в целом подземелье казалось очень странным, Фредерика чувствовала запахи химической лаборатории, чувствовала вибрацию неизвестных приборов и чьи-то приглушенные голоса в отдалении. Это было очень и очень плохо. Одно дело, если ее арестуют, как пособницу профессора, другое — одного из участников будущего теракта или же сотрудника подпольной лаборатории по производству наркотиков. Во втором случае Фредди расстреляют так скоро, что до матушки не успеют дойти счета за этот месяц.

Она в который раз пробормотала слова молитвы к Отцу-Защитнику, потом кое-как оттерла кровь и грязь с тела, натянула рубище прямо поверх нижней рубашки и белья, а вот ботинки Фредди оставила свои — не идти же в неизвестность босиком? После привалилась к стене и приготовилась ждать.

Фонарь с каждой минутой горел все слабее, зато голоса раздавались все громче, а от едких химических запахов жгло горло. Фредерика пыталась считать про себя, чтобы убить время, шептать молитвы или же мысленно рисовать формулы известных ей солей и кислот. Но голова до сих пор шумела и сконцентрироваться не получалось. Интересно, где Пак и что делает? В самом ли деле попытается спасти приютившую его донью или, выслушав рассказы Клу, сбежит в свою общину? И как скоро вернется Ник?

Как бы Фредерика ни ждала его, раздавшиеся шаги все равно заставили ее вздрогнуть.

Профессор в этот раз был не один, следом за ним шли еще двое. По виду — доны, но выглядели хуже загулявших в городе земпри, которые уже полгода скрываются от полиции: разорванная одежда, засаленные волосы, кое-как перетянутые темными лоскутами, длинные ногти, пожелтевшие и погнутые на манер когтей. Но самое неприятное — глаза, такие темные и пустые, какие бывают только у теров. Они и вели себя соответственно, не как люди, двигались дергано, но очень быстро. Не как живые люди, поправила себя Фредди, скорее как марионетки. Будто жертвы того же недуга, которым страдал Рубио.

Доны схватили Фредерику под локти и потащили к выходу. Вблизи от них ужасно разило, почти до рези в глазах, перебивая все прочие запахи. Ник молча шел следом и никак не реагировал на происходящее, словно был еще одной марионеткой. Фредди же пару раз дернулась на пробу, но тогда левый дон выкрутил ей руку, и желание сопротивляться сразу же пропало. Или, скорее, затаилось до более удобного момента.

Рука ежеминутно стреляла болью, хотя Фредди и старалась подстроиться под шаг левого дона и даже просила отпустить ее. Но послаблений так и не дождалась, зато уже во второй раз услышала гул, характерный для химических предприятий.

Члены Братства окопались очень глубоко под Эбердингом, но им все равно нужна мощная вентиляция и жар нужной температуры. И что же здесь производят? Собственно, вариантов было всего два: наркотики или взрывчатка. Если вспомнить слова Ника про «большое дело», то второе намного вероятнее. Хотя оставались и другие варианты: отравляющий газ, горючая смесь, которая тлеет даже на голых камнях, а тело человека прожигает вплоть до костей, обычный яд, который можно влить в центральный водозабор…

Из размышлений Фредерику выдернул ощутимый тычок в спину, с которым ее впихнули в просторный подземный зал. Света и здесь не хватало, неровные отблески очерчивали только пару колонн и мозаичный пол, такой старый, что наверняка видел Отца-Защитника. Точно по центру узора сидел трясущийся земпри, старше Пака и еще шире в плечах, но больное воображение все равно рисовало на его месте надоедливого «кузена Паскаля». Фредерика зажмурилась, попыталась отступить, но левый дон толкнул ее вперед, поближе к источнику света.

Тогда земпри впервые поднял на нее глаза. В его взгляде не было страха или надежды, только пустота и усталость, будто он уже умер, а здесь осталась одна пустая оболочка. Кто-то раздел его до пояса и связал руки черной лентой с серебристым кантом. На лице тоже была повязка, не дававшая выплюнуть кляп. Глупо. Все равно земпри не будет кричать, что бы ни случилось, это поняла даже Фредди, за один короткий взгляд.

— После смерти мы становимся перегноем, — из тьмы вышел Карлос Рубио, держащий на вытянутых руках поднос. — Но семя, падая на удобренную землю, дает росток, что пустит корни, обзаведется стеблем, а тот шипами ощетинится на врагов. Каждая частица великого круговорота полезна и важна, и сегодня тебе предстоит сделать свой выбор.

На узорном серебре подноса лежал стилет с выпирающим из рукояти клыком чужого и черная лента. Убей или садись рядом — такой себе выбор, но Фредерика, как истинная Алварес, не представляла себя связанной.

Когда протянула руку, то впервые заметила, как сильно трясутся пальцы. А еще — что ногти окаймлены грязью, а на указательном пальце часть пластины содрана с мясом. Когда только успела так его обломать? И почему до сих пор не чувствует боли? Хотя в затылке пульсировало так, что Фредди не замечала ничего больше.

Рукоять легла в ладонь как родная, но Ник подал знак сменить хват, чтобы удобнее было бить, а не колоть.

— Прямо в сердце, — поддержал его Рубио. — С размаха, иначе не получится с одного раза. И помни, чем больше крови — тем меньше силы удастся скопить, поэтому учись работать аккуратно, если хочешь стать Мастером шипом, а не радующим глаз цветочком.

— Я думала, члены Братства убивают только тех, до кого не может дотянуться закон, — неуверенно пробормотала она и чуть отступила в сторону, чтобы стать спиной к проходу.

— Этот проходимец-земпри перебрал и пытался пристать к одной из наших сестер, — охотно пояснил Карлос.

Но «пытался пристать» в равной степени могло быть и домогательством и невинной шуткой, а то и взглядом. А могло статься, что никаких приставаний не было вовсе, Рубио сочинил их только что, ради Фредерики.

— Ну да, этот мог, здоровый такой, — пробормотала она, прижимая к груди руку с зажатым в ней стилетом. — От этих земпри добра не жди.

— Не тяни время, просто ударь, вот туда, — Карлос начал терять терпение и ткнул набалдашником трости в грудь будущей жертвы.

Земпри внезапно взвился и попытался не то достать Рубио, не то просто встретить смерть стоя, но двое донов тут же навалились на него, удерживая на месте. Здоровяк пытался отпихнуть их, но тощие с виду мужчины даже не прилагали усилий, что пугало в разы больше их потрепанного вида.

Карлос повернулся к Фредерике с торжествующей ухмылкой, которая намекала: вот видишь, сила не на твоей стороне, давай, решайся скорее, или черная лента обхватит и твои тонкие запястья.

«С размаха, иначе не получится с одного удара…»

Получилось.

Лезвие расчертило яркую дугу рядом с лицом Рубио, от которого веером брызнуло кровью. Фредерика не разглядывала, что она задела и как сильно, достаточно того, что Карлос, а вместе с ним и прочие доны отвлеклись на его рану. Они все расслабились, посчитав хрупкую Алварес слишком слабым и нерешительным противником, тем самым дали шанс на побег. Фредди отбросила стилет к земпри, а сама изо всех сил рванула к темному проему, через который ее привели в зал. 

Глава 20. Трещина на сердце

Паку подавали уже третье блюдо, но он не запоминал ни их вкуса, ни вида. Только крохотный, на один зуб, размер порции каждый раз вызывал неприятное удивление, как и цена. В ресторанчике, где они с общинными обедали по прибытии в Эбердинг, на такую сумму можно было пировать трое суток, еще и на блудливых девок бы осталось, а здесь — какая-то мелочь, таявшая во рту быстрее, чем успеешь распробовать.

Впрочем, его мысли и так были слишком далеко отсюда, чтобы по достоинству оценить еду. Потому Пак и вяло двигал челюстями, чаще прикладываясь к стакану с водой, чем отправляя в рот пищу.

Они расстались с Клу три с половиной часа назад, пора бы ему появиться в оговоренном месте. Если, конечно, крохотного вержа еще не нашли, не затоптали ненароком или же не привалило камнями, вместе с Фредерикой и ее чокнутым профессором. Тот слишком уж лихо бросался взрывающимися бутылями в подземелье, чтобы быть полностью адекватным.

На центральный вокзал Пак все же прибыл. Распрощался с провожатым из особого управления, осмотрел залы ожиданий, переоделся в одном из магазинчиков, владелец которого за символические десять галлов согласился принести ведро теплой воды, мочалку и повесить на дверь табличку «закрыто», пока странный покупатель не отмоется и не переоденется в чистое. Он почти вернул Паку веру в столичных жителей, по крайней мере в то, что не все здесь решается пятьюдесятью галлами, иногда можно и поторговаться.

Став чуть больше похожим на свогора, чем на битого жизнью бродягу, Пак отправился к кассам и уже там узнал, что с его билетами можно не только уехать в общину на Зеленом поезде, но и за границу — на красном. И даже сесть на синий, который без остановок доставит в порт, откуда завтра ранним утром отбудет корабль до одной из колоний. Значит, оставалось еще почти четырнадцать часов на то, чтобы найти Фредерику и убежать вместе с ней так далеко, куда не дотянутся ни члены Братства, ни сотрудники особого управления. А если донья не согласится — Пак доставит ее домой и на этом их пути разойдутся. Вечно оберегать склонную к авантюрам Фредди все равно не выйдет, но хотя бы свою совесть он успокоит.

Хотя с каждой секундой все сильнее росла вероятность, что на совести повиснет еще и пропажа Клу.

— Желаете еще вина? — официант возникал всегда ровно в те моменты, когда Пак и сам слабовольно хотел пригубить немного алкоголя, чтобы снять напряжение. И пойди пойми, то ли это хорошо замаскированный верж, то ли просто профессионал, мастерски предугадывающий желания гостя. — У нас есть отличное белое, из колоний. Очень ненавязчивое и не дурманит голову.

«Значит, бьет по ногам», — про себя закончил Пак и покачал головой. К тому же первый бокал «терпкого красного», заказанный из любопытства, все еще стоял нетронутым.

Раньше. Сейчас Пак заметил, что темно-красной жидкости там осталось на самом донышке, и в ней, как в луже, развалился довольный и мокрый Клу.

— Жажда замучила, — признался он с громкой отрыжкой.

Пак поспешил обхватить стекло ладонями, укрывая вержа от посторонних глаз, хотя стол все равно стоял в самом дальнем углу зала, прямо за разлапистым экзотическим растением.

— А если бы тебя официант заметил?

Пак за шиворот вытащил Клу из стакана, обтер его салфеткой и пододвинул ближе тарелку с горкой серого и склизкого блюда.

— Пф-ф-ф! Сказал бы, что я твой ручной кролик, у богатых свои причуды. Кстати, я тут пока добирался, придумал почти беспроигрышную аферу. Видел напротив вывеску ювелира?..

— Где Фредерика?

На фирменное блюдо от шеф-повара не позарился даже голодный и усталый верж, а Пак понял, что и те глотки воды были лишними, они заполнили желудок и тошнотворно подкатили к горлу.

— Ты знаешь…, — паршивец замялся и с тоской оглядел стакан. — Да на кой тебе эта донья? В Эбердинге этих обедневших гордячек столько, что можно личный гарем собрать, по примеру Отца-Защитника. Или даже семь жен взять, по одной на каждый день недели!

Многоженство в Ньоле не одобряли, но при должном усердии шестерых лишних доний можно было оформить как официальных любовниц, лазейки в законе остались как напоминание об имперском прошлом и страстной натуре истинных донов. Но сразу семь подобных Фредерике девиц гарантированно свели бы Пака в могилу, он и с одной едва справлялся.

Да и сама мысль показалась чуждой, подкинутой воспаленным разумом, который тщетно пытался продумать варианты будущего. Желательно такого, где Пак остается жив, цел и не машет киркой на руднике, вместе с другими каторжниками.

— Правда не пойму, зачем тебе эта донья, — нахмурился Клу. — Красивая, да, но бешеная! А гонору на целую императрицу.

— А здесь, как у тебя с деньгами, — пожал плечами Пак, — логического объяснения нет. Давай, выкладывай, где Фредерика.

— В тайном убежище Братства терна. Дева Порочная, да это будто играться с торчащей под забором пушистой метелкой, а потом найти на другом конце этой метелки здоровенного тера. Знаешь, надо очень хотеть убиться наиболее мучительным способом, чтобы полезть к ним.

— О да, возможно, о нас сложат баллады.

Верж еще попытался возмущаться, но Пак уже подхватил его и посадил на левое плечо, после на ходу впихнул официанту нужную сумму и зашагал к выходу.

— Эй, ты чего приуныл? — Клу решился заговорить только по дороге к дому Фредерики. — Брось, ты сделал для доньи все возможное, пора бы и сваливать из города. Незачем дальше рисковать. Романтические бредни про смерть во имя прекрасной дамы хороши только для театра, а мы с тобой взрослые мужики…

— Тебя и не зову. Оставлю денег, сколько скажешь, а сам пойду в катакомбы.

Верж насупился, но отвечать не стал, хотя Пак и не подумал бы осудить его за бегство.

Сам же он бодро взбежал по крыльцу и острожно открыл входную дверь. Это еще хорошо, что успел смазать петли, как знал, что пригодится. После ненадолго заскочил в свою комнату, забрал остаток денег и с чистым сердцем захлопнул за собой эту дверь. Что бы ни случилось, сюда Пак не вернется.

Дальше он попросил покровительства у Отца-Защитника, оттолкнув мысль, что больше подошла бы Дева Порочная, и вытащенной из шкатулки Фредди булавкой легко вскрыл замок, якобы защищающий кабинет покойного Виктора Алвареса от воров. В другой день Пак бы снова завис напротив полок с книгами, но сейчас ему нужно было кое-что другое.

В первую очередь он обшарил ящики стола, запертые на такой же примитивный, как и в двери, замок. За порядком здесь никто не следил, поэтому пришлось переворошить кипу бумаг, прежде чем нашлась шкатулка с оружием. Пак засунул в карман складной нож с загнутым лезвием, повертел в руках пару его метательных братьев, но баланс у тех был откровенно паршивым, оружие не подходило для боя, только для украшения парадного мундира. По центру же шкатулки лежал револьвер и пули к нему.

— Бери давай! — поторопил Клу.

— Я стрелять не умею.

— Зато донья наверняка попадает в яблочко. С этой стервы станется. Бери, говорю!

После недолгих сомнений Пак все же завернул револьвер в кружевную салфетку, а вторым слоем примотал к нему и пули. Но этого мало, чтобы вытащить Фредерику из лап Карлоса нужно что-то посерьезнее. Пак обшарил весь стол, простучал небольшой, самый перспективный участок стены, но так и не нашел тайник с амулетами.

В конце концов не выдержал и вломился в комнату к Бените. Радио как всегда орало так, что уши закладывало, резко пахло травяной настойкой, а сама донна Алварес возлежала на кровати, щелкала подсоленные орешки и по одному забрасывала их в рот. Видимо, Пак был первым человеком, посмевшим ворваться в ее комнату без стука и, соответственно, заметивший это пристрастие, больше подошедшее бы женщине-земпри, чем донне.

— Фредерика в беде, — начал он без предисловий, — мне срочно нужны все талисманы и артефакты, что еще остались в вашей семье!

— А кто ты такой?

Первым делом она спрятала орешки под одеялом, затем поправила прическу и села.

— Ваши варианты? — чутье подсказывало, что на жалость и материнские чувства давить не стоит, их у Бениты просто нет. — Подсказываю: я не озабоченный идиот, готовый выложить две тысячи галлов за ночь с пугливой неумелой девкой. Зато могу предложить тысячу за нужные мне вещи.

— И информацию о том, как попасть в казематы Братства, — на ухо подсказал Клу.

Известный им вход у университета сейчас охраняет полиция, другой расположен в саду, разбитом вокруг особняка Рубио. Крохотный верж еще смог проскакать через него по веткам, недосягаемый для сторожевых теров, а вот здоровяк-земпри ни за что не повторит такой фокус. Да и одного клыка чужого может не хватить на такую ораву.

— Еще мне нужен действующий вход в нижний Эбердинг.

Бенита вытаращила на них глаза, но подниматься и помогать не спешила, будто речь шла вовсе не о ее дочери. Даже если она не поверила Паку, то вполне могла прочитать газеты, в которых рассказывалось о взрыве на территории университета, и связать их с отсутствием Фредди. Секунду помялась, поглядела на протянутую стопку купюр, затем сжала в ладонях, примеряясь к толщине и весу, провела под носом, вдыхая специфический запах и с сожалением отложила ее на стол.

— Фредерика влипла в неприятности с Братством?

И, дождавшись кивка, продолжила:

— Говорила же ей, что мужчин нужно соблазнять, а не пытаться играть с ними на равных. Ну какая из нее революционерка? Ни ума, ни хитрости, ни выдержки. Эх…

После тяжелого вздоха Бенита резко, словно испуганная птаха, сорвалась с места, подхватила деньги и поспешила к кабинету так, что Пак еле успевал следом. Сейчас в полутемном коридоре ее сходство с Фредерикой особенно бросалось в глаза, и от того становилось не по себе.

Нет, младшая Алварес совсем иная. Не внешне, а где-то внутри. Ее огонь не обжигает до костей, а согревает. И если не поторопиться — то он погаснет окончательно и прикоснуться к его теплу уже не выйдет.

Но Бенита и не думала медлить: чуть не снесла дверь в кабинет, затем сдернула со стены большую и подробную карту Эбердинга, без всяких колебаний грохнула стеклом о выступ каминной полки, переступила через осколки и села за стол, сжимая лист в руках. После вытащила карандаш и начала что-то быстро-быстро черкать.

— Мужчины такие идиоты, — вполголоса болтала она. — Они никогда всерьез нас не воспринимают. Притащил красотку в свою спальню, поверил, что она захмелела от двух бокалов игристого и давай болтать. Хвалиться, бросать намеки, а то и забывать на столе шифрованные послания, пока торчишь в ванной в тщетной надежде оживить своего… Впрочем, тебе до этого еще далеко, а если не будешь злоупотреблять дурными привычками — то еще дальше. Вот.

Ее стараниями на карте появилась целая россыпь меток. Пак быстро оглядел их, запоминая, после уверенно поджег карту с одного края и поблагодарил донну Алварес.

— Но им четверть века, имей это в виду, — вздохнула она. — Память о бурной молодости, после свадьбы Виктор стал единственным моим мужчиной, и вот он болтать не любил, зато шифровал послания умело, без ключа не разберешь.

Говорила донна с какой-то непонятной тоской, аосунувшееся лицо вмиг состарило Бениту на десяток лет. Впрочем, одумалась она быстро, ловко открыла сейф в стене и вытащила оттуда полную ладонь амулетов, которые вместе с деньгами пихнула Паку. Без единого слова. Затем отвернулась к окну и оперлась на подоконник.

— Спасибо. Я сделаю все, чтобы спасти Фредерику, честное слово.

— Иди уже! — выкрикнула она дрогнувшим голосом. — Живей! Береги Фредди… у нее же ни ума, ни хитрости, ничего. И никого.

* * *

Аппараты для связи до сих пор были редкостью в Эбердинге, но власти щедрой рукой расставляли их по всем учреждениям, от чьей работы зависело благополучие столицы и всей республики. Поэтому в каком-нибудь захудалом полицейском участке мог стоять и собственный телеграф, и даже диковинный телефон, а зажиточный горожанин предпочитал по старинке пользоваться услугами почтамта или же контор с посыльными.

К одной из таких и завернул Пак. Его наверняка запомнят, но это такая мелочь по сравнению со всем остальным, что ей можно пренебречь. Первое, что бросилось ему в глаза — заставленный одинаковыми синими велосипедами тротуар. Прохожим приходилось огибать их по узкой каменной полоске вдоль дороги, многие возмущались, за что получали свою порцию ругани от престарелого сторожа. Свогор размахивал тростью, оглушительно дул в свисток и крыл наглых мальчишек такой заковыристой руганью, что Пак невольно остановился послушать.

— Э, не торчи на проходе! — рявкнул на него плотный усатый горожанин. Затем оценил не слишком добродушное настроение и величину кулаков светловолосого приезжего и чуть доброжелательнее добавил: — получишь в нос дверью, а лекари на Первой линии берут немало. Уф, от этих велосипедов одни проблемы, лучше бы вержей гоняли, как раньше!

— А верж на велосипеде доставит в два раза больше посылок и посланий! — дружелюбно подмигнула ему тоненькая девушка с радужными крыльями за спиной. — Свогор желает воспользоваться услугами нашей конторы? — она профессионально подцепила Пака под локоть и потащила внутрь. — Кому хотите написать? Родне? Девушке? Красивой?

— А как быстро послание доберется до адресата? — поинтересовался Пак, с сомнением оглядывая набитую людьми и вержами контору.

В таком хаосе и ворохе бумаг, кажется, могла корова сгинуть, не то что крохотный лист бумаги. Но девушка беззаботно рассмеялась, подвела Пака к окошку, где сидела приемщица и подмигнула:

— И ветер не донес бы быстрее! Слышали же: у нас теперь велосипеды!

— Добрый день! — заученно перебила ее приемщица. — Мы доставим вашу посылку или письмо в лучшем виде и в кратчайшие сроки. Есть разнообразные дополнительные услуги, такие как красивая упаковка, торжественное вручение, романтическое…

— Мне просто нужно отправить послание. Все, — Пак уже начинал нервничать, хотя шальная мысль о лице свогора Сото, когда тому романтически вручат бумагу, заставила невольно улыбнуться. Непрошибаемый дон наверняка сумеет среагировать правильно и шутку оценит. Жаль, что время для них неподходящее.

— Куда? — приемщица сразу поскучнела и подвинула ближе сероватый бланк.

— Особое управление, передать следователю Хавьеру Сото лично в руки, — Пак протянул им конверт и пару галлов за доставку.

В конторе сразу же воцарилась такая вязкая и тревожная тишина, будто сотрудники этого самого управления уже прибыли и готовятся арестовать всех присутствующих. Пак же учтиво поклонился обоим девушкам, напомнил про ветер и направился на выход, с сожалением поглядев на велосипеды. Всегда хотел научиться ездить на таком, но уже вряд ли получится.

Сколько там нужно ветру, чтобы добраться до особого управления? Полчаса, может меньше. Еще столько же свогор Сото потратит на переговоры с начальством и хотя бы поверхностную проверку полученных от Пака сведений. Дальше нужно будет собрать людей и подготовиться к большой стычке.

Значит, у Пака есть часа два форы, зато время Фредерики тает с каждой секундой. Солнце уже клонилось к закату, еле пробиваясь сквозь туманную пелену.

— Да, я тоже думаю, что донья уже отошла в чертоги Отца-Защитника, — буркнул на ухо Клу. — Или успела побывать под доброй половиной этого Братства. Так что нам особенно и некуда торопиться, зато как раз успеем сесть на пароход, будем там кутить, лапать девочек, играть в карты… Доберемся до колоний настоящими богачами! Ну то есть ты доберешься, зато я перейду в алый сад Девы Порочной абсолютно счастливым!

— Послушай, у тебя же должны быть какие-то друзья в Эбердинге? — Пак по памяти воспроизвел карту и уверенно зашагал к ближайшему нарисованному Бенитой входу. Всего их было около двадцати, дня не хватит проверить, какие действуют до сих пор. — Давай найдем их, я честно отдам твою долю и вы с другом сядете на Серебряный поезд…

— Налево сворачивай, придурок! — Клу появился на его плече, хмурый и растрепанный. — Там, чувствую, у нас больше шансов пересечься с доньей. И нет у меня никого, больно нужно дылдам возиться с мелочью, с которой ни выпить, ни по бабам сходить.

— Ну у тебя, судя по разговорам, нет проблем ни с тем, ни с этим.

Впрочем, совета Пак послушался. У него самого тоже неважно было с друзьями. Большинство земпри, ровно как и Клу, не могли определиться, придурочный Пак или напротив, слишком умный. Но на всякий случай держались подальше.

— Теперь бери такси, — также мрачно продолжил верж. — Попробуем что-то из северо-западных меток. 

Глава 21. Уходи

За время, пока они обследовали три самых перспективных места, солнце спряталось, выпустив вместо себя мириады уличных фонарей. Первый из входов оказался обрушен, второй загородили массивной решеткой, на месте третьего и вовсе разбили пышную клумбу. Клу тоже устал и почти не разговаривал, а Пак решил пройтись до последней в этой части Эбердинга точки.

Дома в северо-западной части считались старичками даже по меркам древней столицы, и в другое время Пак бы с удовольствием побродил здесь, любуясь белым мрамором и статуями, но время поджимало. Сколько там часов осталось до отплытия парохода? Сколько из них понадобится, чтобы найти Фредерику? И в каком та сейчас состоянии? Хватит ли их с Клу способностей и удачи, чтобы найти одну хрупкую донью в подземелье, протянувшемся подо всем городом?

На месте третьего входа был канализационный люк. С массивной чугунной крышкой, покрытой такими же узорами и завитками, как и здания. И веса немалого, при таком не было нужды в замке, но резная прорезь для ключа все равно украшала края обоих выступов. Пак попробовал поковыряться там булавкой, но не смог нащупать отпирающий механизм.

— Уважаемый свогор потерял что-то? — полицейский остановился в нескольких шагах и говорил вроде бы спокойно, с легкой усмешкой. Ну да, не каждый день видишь, как горожанин в пальто за тридцать галлов пытается своровать крышку от люка, которую не продашь и за один, даже если чудом сдвинешь с места.

За спиной у полицейского стоял молодой парнишка с тером на длинном поводке. Спину и бока кабана-переростка покрывала шипастая броня, а челюсть до конца не закрывалась из-за клыков. Пак поймал себя на том, что не отрываясь следит за капающей на дорогу слюной, сразу же мотнул головой и встал на ноги.

— Запонку. Слетела и прямо туда через щель! А мне их мать жены на день рождения всучила, лучше бы я руку потерял, чем эту штуковину!

Оба стража порядка разом расслабились и уставились на крышку. Щель между ней и краями люка в самом деле была, правда, в одном месте и очень тонкая, только монета ребром и проскочит. Или же запонка.

— Здесь за углом живет один ювелир, сделает до завтрашнего дня точную копию оставшейся, твоя донна не заметит подмену.

— Если бы, — вздохнул Пак, — они же магические! От папаши супруги остались, вот ее матушка и подарила мне, как знак того, что в семью вошел.

Полицейский вздохнул, затем забрал у мальца поводок и отправил того за ломом в ближайшую дворницкую. Тер тут же шумно повел носом и ткнулся в ладонь Пака, а потом заглянул в глаза с настолько человеческим сочувствием, что стало не по себе.

— Да, Оде, ты прав, — потрепал кабана по загривку полицейский. — Одни беды от этих баб. То не дают, то как дадут, что и не знаешь, что делать с таким подарком.

— Это точно, — поддержал его Клу, но видимым становиться не спешил. — Говорю же — пошли отсюда, хватит на наш век доний!

— А в Эбердинге хорошо относятся к терам.

Пак так и не решил, как нужно реагировать на монстра, поэтому просто стоял и не шевелился.

— Только патрульные. Каждый день же вместе, а на темных улицах тер полезнее человека: кого не отпугнет внешностью, того вразумит силой.

Кабан одобряюще хрюкнул и мотнул мордой вправо, откуда через секунду появился младший патрульный в компании с дворником. Мужчина хмуро оглядел Пака, выругался сквозь зубы и приподнял крышку ломом и махнул рукой, приглашая свогора лично лезть внутрь. Дева Порочная побрала бы всех древних донов! Как можно додуматься сделать прорези для замков частью украшения?

— И торчать здесь не буду, приду через час и выпущу! — зло бросил дворник. — А вздумаешь глупить — вон, им нажалуюсь.

— Лучше жалуйтесь в особое управление, лично свогору Сото. Скажите, что Ува шлет ему привет и интересуется здоровьем его гончей.

Наверное, Паку полагалось бы испугаться или сунуть дворнику пару галлов за беспокойство, но время и так поджимало, поэтому он коротко поблагодарил, заверил, что если не найдет запонку, то лучше в люке и заночует, после чего бодро пополз по лестнице вниз. Кабан свесил морду ближе прочих и покачал ей из стороны в сторону, будто на самом деле давно раскусил планы Пака, но решил никому не рассказывать.

Клу шумно сопел на ухо, надышавшись испарениями. С каждым ярдом спуск становился все труднее, свет и чистый воздух постепенно исчезали, как и надежда, что и этот вход не окажется пустышкой. Но до самых стоков им спускаться не пришлось: Пак нащупал на одной из скоб едва ощутимую выемку, надавил на нее и перешагнул в открывшуюся рядом нишу, напоследок бросив взгляд наверх, где старший полицейский кричал на младшего и отправлял того в погоню.

Cтоило Паку ступить на плиту тайного коридора, как дверь вернулась на прежнее место, отгораживая его от канализации. Здесь было еще темнее, но воздух стал намного чище. Клу говорил, что ему проще притягивать удачу, чем разбираться в своих ощущениях, поэтому Пак положил руку на стену и на первой же развилке повернул направо. Затем еще дважды направо и вниз по полуразрушенной лестнице.

Чем дальше он уходил, тем светлее становилось. Ярче ли сиял орнамент на стенах или глаза просто привыкали — он не разбирался, только упрямо шел вперед, уже мало рассчитывая на успех.

Кажется, он отшагал целую милю, пока не наткнулся на первого человека, беззаботно бредущего с деревянным ящиком в руках, поверх которого стоял светильник. Пак просто переждал его в боковом коридоре, вне светового круга, потом поспешил дальше, ругаясь про себя за то, что не додумался закрыть глаза и снова почти ничего не видел.

— Эй! Вот здесь ее оставил, — впервые заговорил Клу.

— Уверен?

Комната была совсем крохотной и воняла гнилой картошкой. Фредерики здесь уже не было, как и каких-то ее следов. Зато по ближайшему коридору постоянно кто-то сновал.

— Уверен, вон те выбоины на стене очень специфические.

— И как они собираются править республикой, если даже картошку не смогли вовремя перебрать?

Пак тоже увидел те самые выбоины, тремя полосами наискось, в десяток дюймов длинной, как когтями царапнули. Такие ни с чем не спутаешь.

— Все же идиот, — Клу говорил тихо, себе под нос, так чтобы Пак и слышал, и повода затеять спор не имел. — Притащился в казематы за доньей, которая ему не давала и не даст! Даже Бенита поверила тебе сразу только потому, что второго такого идиота в мире не существует. Другой бы уже воспользовался доньей на все триста галлов, и мамашу бы осчастливил напоследок. Бесплатно. Хотя старая шл…

— Клу, а почему ты не любишь доний? Что-то личное?

Пак спросил едва слышно, а сам осторожно прошагал насквозь оживленный коридор и свернул в одно и самых тихий и темных ответвлений. В котором, к тому же, меньше всего воняло гнильем.

— Личное, ага. Стервы и потаскухи, вот кто твои доньи.

— И ни одной порядочной тебе не попадалось?

— Одна, — верж ответил с задержкой, нехотя. — Работала в госпитале, где лечили всех подряд, в том числе бродяг, пьяниц и не совсем людей. Дружки притащили меня туда с располосованным брюхом. Тогда я был еще высоким, больше четырех футов. Но в обычной больнице все равно лечить отказались, мол, рожей не вышел и органы крохотные, точно у ребенка. А донна Ионита только прикрикнула на дружков, чтобы держали покрепче, вытащила инструменты и начала шить, прямо в приемной. Потом уже сестры прибежали, дали мне подышать каким-то газом, отчего отключился сразу. Но до сих пор помню и боль, и ее сосредоточенное лицо. Бледное такое, а под глазами синева. Представляешь, домой уже шла, после суточного дежурства, а все равно не бросила вержа умирать, решила спасти, хотя и безнадежно почти было. Дальше меня вроде как отпустило, потратил чуток удачи на выздоровление и снова живым себя почувствовал. Проведывать меня ходила, эта донна, дважды в день, как по часам. Разговаривала, смеялась, ругала, что не хочу двигаться и не слушаю медсестер. Я потом выздоровел и вроде как в шутку ухаживать за ней начал. Оно к чему бы донне мелкий верж, конечно, но я своего упускать не привык!

— И?

— И ничего. Подхватила она воспаление легких, не лечила еще, все на ногах и на ногах. А когда все же сдалась коллегам — шансов выкарабкаться почти не было. Я ходил к ней, поддерживал, уговаривал сесть на Серебряный поезд и ехать к ушшам, но Ионита только головой качала, знала, что не доедет. Вот я и… А потом не стал даже не глаза показываться. Это с четырьмя футами роста смешной, но все же мужчина, а в половину руки — так, пародия, навроде комнатной собачки.

Ответить на это было нечего. Пак понимал Клу, тоже не полез бы к любимой женщине в таком состоянии. Пусть бы и не бросила, но висеть на ее шее ярмом — тоже испытание. Но не любить из-за этого всех доний разом — перебор! Хотя Пак и сам не слишком-то…

Фредерика выскочила на них сама, точнее неумело попыталась огреть по голове обломком кирпича, так громко охнув при замахе, что Пак успел не только обернуться и перехватить тонкое запястье, но и второй рукой зажать девушке рот.

— Тс-с! Свои! — и отпустил ее только дождавшись утвердительного кивка.

— По голове ее и уходим скорее! — предложил Клу, но Пак только сгреб дрожащую Фредди в объятия и прижал к себе.

Сердце ее колотилось, как у пойманной птички, а тело казалось обледеневшим. Неудивительно, из одежды на Фредерике оказалась только тонкая рубашка, а волосы будто отсырели. Пак сразу же снял пальто, набросил ей на плечи и потом всучил в руки всю связку амулетов.

— Твоя матушка передала.

— Мама? Сама?

Говорила она тихо, неуверенно, но Пак и не слушал толком, схватил ладонь Фредди и потащил дальше по коридору. Надо побыстрее найти безопасный выход и убраться из казематов Братства. Клу затаился и не спешил подсказывать дорогу, а сам Пак с трудом мог наложить карту с метками на пройденный ими путь. Вроде бы здесь недалеко должен быть выход Карлоса, но через него тоже попробуй пробейся. Оставалось надеяться только на удачу маленького вержа и то, что на нее он истратит не так много своего роста.

— А ты знаешь, где выход? — прошептала Фредди. — Я долго здесь бродила — и ничего. Думаю, придется прорываться с боем.

В подтверждение она негромко бряцнула амулетами, но Пак только покачал головой. Сам он не настолько умелый боец, чтобы в открытую выходить против нескольких противников, Фредерика же и вовсе изнеженная донья, которая разве что оплеуху отвесить может или коленом в пах, если первое не подействует. Но для начала выход нужно хотя бы найти, а дальше будут думать.

— Нет никакого выхода, всюду опасность! — Клу на секунду мелькнул на плече Пака, потом заорал: — Берегись!

Сразу же из левого коридора выскочила размазанная тень, которую Пак скорее учуял, чем заметил. Но успел только толкнуть Фредерику подальше в темноту, а перед собой выставить согнутый локоть левой руки.

Тень, пахнувшая точно сотня бездомных, ночевавших на виденной ранее картошке, врезалась в него тараном, на ходу выкрутила руку, почти вырвав кости из суставов. После со всего маху приложила Пака головой о стену, затем еще раз, пока он не потерял сознание.

* * *

Когда очнулся, голова болела и пульсировала, один глаз заплыл, а руки не слушались. Пак с трудом перевел взгляд направо и только тогда заметил, что его подвесили к потолку за длинные цепи наручников, отчего ноги едва касались пола.

Света в комнате хватало, поэтому Пак без проблем разглядел и пятна крови на своей рубашке, и на совесть сделанное крепление, и саму обстановку, больше подошедшую бы химической лаборатории, чем логову Братства.

— … Ты собрал записи? — голос был незнакомый, но такой же сухой и безжизненный, как у Карлоса Рубио.

— А кого-то с двумя глазами для этой работы не нашлось? — а вот сам Карлос говорил непривычно живо и зло. — Тем более после взрыва здесь ничего не останется.

— Нашлось. Но не всем здесь я могу доверять. И мы не знаем, какой мощности получится взрыв.

— С этого здоровяка? Да еще половину коридора прихватит!

О чем идет речь понять не получалось, но Паку это уже не нравилось. Только бы Фредерика успела сбежать! Кто-то с трудом прошаркал ногами с правой стороны, потом показался в поле зрения.

Карлос действительно лишился глаза, тот закрывала не слишком опрятная повязка, уже напитавшаяся кровью. И сам дон выглядел неважно, будто марионетка, у которой оторвали нити с одной стороны, и теперь левая половина туловища дергано шевелилась, а правая выглядела мертвой. Он и на ногу почти не опирался, подволакивал ее за собой.

— Подарок от твоей кузины, нравится? — Карлос тронул залитое кровью лицо. Кажется, и сам не верил, что стал калекой.

— Она что-то из своего белья на повязку пожертвовала?

По краю бурой тряпицы в самом деле шли кружевные оборки, но изначально они могли быть и частью мужской рубашки, а то и шторы. Рубио криво усмехнулся и помахал перед лицом Пака цепочкой и пустым креплением, на котором раньше висел клык чужого.

— Эти штуки очень непросто достать, своей кражей ты доставил Братству немало хлопот.

— Я не крал его, нашел в траве. И сразу же вернул бы владельцу, если бы встретился с ним.

— Уже не отдашь. Клык здорово попортился от твоего неаккуратного обращения. Такой вот изъян: больше всего накапливают энергии именно в первом использовании, а ты взял и потратил на ерунду то, что мы собирали больше шести недель.

Кто бы знал, что простое любопытство, приведшее Пака в игорный дом, обернется такими неприятностями. И когда Рубио говорит, что они собирали энергию, это значит, что…

— Да, шесть жертв, по одной в неделю, мы почти заполнили клык, остались всего двое, а ты взял и испортил ценную вещь!

— Знаешь, что-то не сходится. Если штука такая ценная и важная, то наполняли бы ее здесь, в убежище, — Пак еще раз попробовал пошевелить руками, но вышло плохо, пальцы казались онемевшими и чужими. — Зачем было рисковать и выходить на улицы, чтобы охотиться на взяточников, когда можно было по-тихому натаскать сюда бездомных или вержей?

— Потому что мы не убийцы, а борцы за справедливость!

В этот момент к Карлосу подошел второй дон и, не взглянув на Пака, бросил:

— Идем. Совсем скоро порошок разойдется по его крови и все здесь взорвется. Надо успеть убраться подальше.

— Это если расчет нашего профессора верен, толковых испытаний еще не было.

— Вот и проведем.

Второй дон положил руку на лоб Пака, а после задумчиво растер между пальцами снятую каплю пота. Странный мужчина, на вид вроде как дон, но глаза холодные и неживые. Да и двигался он точно как Карлос.

Пак же чувствовал, как его начало знобить, а потом бросило в жар. Пот покатился уже градом, но температура тела все нарастала, глаза казались раскаленными и высохшими.

— Уходим, Карлос, скоро взорвется, — дон потянул Рубио за руку, не удостоив Пака взглядом.

После хлопнула дверь и помещение утонуло в тишине. Пак не знал, что должно взорваться, но судя по ощущениям — он сам. Во рту уже пересохло так, что язык казался опухшим и шершавым, хотелось пить и хоть немного увеличить длину цепи, чтобы стоять на полной стопе, а не только на пальцах. Но подтянуться и забросить тело наверх, чтобы порыться в карманах в поисках булавки или шпильки — стало бы чрезмерным усилием.

Внезапно напряжение ослабло и Пак повалился на пол, зацепив при этом край стола, отчего сверху посыпались листы бумаги с непонятными чертежами и формулами. Руки до сих пор не слушались, поэтому Пак просто перевернулся на бок, чтобы немного разглядеть их. Символы еще попробуй пойми, а вот обведенный кругами горящий человек выглядел вполне однозначно. Но как? Почему? Разве бывает такая взрывчатка, которой можно начинить человека? Впрочем, все равно нет сил читать и разбираться, только безвольно повалиться на спину и попробовать пошевелить пальцами.

— Эй, давай, поднимайся! — Клу появился прямо на носу у Пака и пришлось закрыть один глаз, чтобы разглядеть кроху. Теперь в нем не было и половины дюйма. Глупо спрашивать, куда верж их потратил.

— Вставай же! — он со злостью топнул ногой, затем врезал кулаком. — Надо выпить воды, срочно! Они что-то сделали с клыком, растолкли его и запихнули тебе в рот.

Мысли текли медленно, словно они тоже перегрелись и не могли двигаться быстрее. Но в голове у Пака все сложились в одну цельную картину.

Уле, птичка-артефактолог, рассказывала о свойствах костей чужих накапливать энергию. Члены Братства один за другим они наполняли стилеты жизненной силой своих жертв, чтобы потом использовать их для своих целей. И в процессе этого, возможно случайно, они и открыли новую, совершенно неизвестную разновидность взрывчатки. Дорогую, странную, тем не менее такую, которую можно пронести куда угодно, хоть в спальню к нынешнему президенту республики. Знать бы еще, насколько эта взрывчатка эффективна, но у Пака в любом случае нет шансов поделиться своими измышлениями с кем-либо.

— Уходи, — он еле-еле разлепил губы, чтобы проговорить это. Клу топнул еще злее, но не сдвинулся ни с места, а потом и вовсе сел.

— Знаешь, мне тоже немного осталось. А так хотя бы уйду с честью, рядом с другом. Где-то здесь был спирт, жаль только девок Рубио не оставил…

Пак замотал головой, но вслух спровадить вержа так и не смог, его заволокла темнота. 

Глава 22. Нежданное спасение

Нежданному спасителю Фредерика радовалась недолго: почти сразу Пака оглушили двое странных донов и утащили дальше по коридору. Третий же слепо выставил перед собой руки и пошел на Фредди. Четко видеть ее в такой темноте он не мог, но для больших, по кошачьи отражающих свет глаз хватало и размытого силуэта.

Амулеты рода Алварес тыкались в ладонь, точно крохотные слепые котята. Среди них был всего один боевой, вызывающий слабенькую молнию. Два — помогали не понести нежеланным ребенком, какой-то на время давал сияние коже и убирал синяки под глазами, последний же дарил невидимость. Выбрать нужный без света, на ощупь, убегая от погони, все равно бы не вышло, поэтому Фредерика располосовала ладонь об подобранный острый камень и шлепнула в кровь все.

Молния сорвалась почти сразу, бестолково ушла в пол и ненадолго высветила этот участок коридора. Но невидимость сработала тоже, потому как дон сейчас водил головой слева направо, пытаясь заметить Фредди.

Если побежит — она погибла. Топот ног, прерывистое дыхание, движение воздуха — все вместе или поодиночке эти признаки ее выдадут. А в силе и скорости странных донов она уже успела убедиться на собственном опыте. Поэтому Фредди прижалась спиной к стене, запретила себе дышать и пропустила преследователя мимо. Затем также тихо и осторожно двинулась в противоположную сторону, туда, куда унесли Пака.

Все коридоры казались одинаковыми, приходилось ориентироваться только на звуки и не забывать капать на амулет кровью, иначе невидимость развеется. Под одним из настенных светильников, Фредерика безошибочно отобрала нужный, остальные ссыпала в карман и особенно осторожно обращаясь с метавшим молнию — не хватало еще так глупо выдать себя.

Пока все вроде бы складывалось неплохо, но Пак исчез, уходить без него Фредди не собиралась, но и как отыскать земпри в бесконечном подземелье — представляла слабо. Ситуацию спас Рубио, прошаркавший мимо в компании еще одного дона, смутно знакомого Фредерике. Подлец был еще жив, зато отметина на лице вышла знатная, такую не зашить и не сгладить магией, разве что просить ушшей.

Карлос зашел в одну из комнат и пропал там часа на полтора, а может быть на все восемь или же пятнадцать минут — без света и часов Фредерика полностью потеряла счет времени. Она затаилась в нише неподалеку, села на пол и обхватила колени руками — даже если станет видимой — заметят ее не сразу.

Первыми из комнаты вышли двое заросших донов, огляделись и слаженно удалились за ближайшим поворотом. В полутьме они казались зеркальным отражением друг друга, даже двигались одинаково и шагали в ногу. Карлос появился позже, вдвоем с незнакомцем они тащили увесистый портфель и тубусы. Когда проходили рядом, то с одного слетела крышка и откатилась под ноги Фредерики.

Карлос хотел подобрать, но другой дон махнул рукой и приказал поторапливаться, пока не прогремел взрыв.

Фредерика еле дождалась, пока они отойдут подальше и побежала к комнате. Дверь открылась с противным скрипом и на первый взгляд в помещении было пусто. Судя по оставшемуся оборудованию и формулах на доске — лаборатория, в которой часто бывал профессор Медина — уж его почерк сложно спутать с чьим-то еще! Но времени вчитываться и разбираться не было, Фредерика побежала дальше, пока чуть не споткнулась о лежащего на полу Пака.

Судя по синякам и кровоподтекам — земпри избили, не особенно заботясь, выживет он после этого или нет. Но с ним такое уже случалось, нужно только найти клык, и Паку можно будет помочь.

Фредди начала обшаривать карманы, затем случайно коснулась предплечья земпри и одернула руку. Его кожа обжигала сильнее, чем при самой тяжелой лихорадке, сквозь нее уже просвечивали темные вены, но не синеватые, а будто багровые.

— Не старайся, — Клу появился на груди Пака. За этой время верж уменьшился еще вдвое, зато откопал где-то целую колбу спирта. — Ему конец. И мне конец. А ты еще можешь убежать. Давай, шевели ножками, донья! Мы вляпались в это дерьмо ради твоего спасения, так что проживи отмеренное с толком.

Пак тоже мог прожить с толком. Вернулся бы в свою общину, женился на правильной круглолицой простушке, как и мечтал, настрогал с полдюжины детишек, таких же светленьких и глупых, как и положено земпри. А после возил бы их в Эбердинг на праздники и рассказывал о своих приключениях.

Вместо этого Пак зачем-то полез в подземелье, спасать Фредерику. Будто кто-то просил! Возможно, это была ее судьба — умереть глупо и бессмысленно, также, как и жила.

От выступивших слез все вокруг помутнело, только свет потолочных ламп разбивался причудливыми звездами. Фредерика со злостью вытерла глаза и подхватила Клу на руки:

— Где клык? Ты видел, куда его спрятали?

— Растолкли в ступе и скормили нашему туповатому дружку. Взрывчатку они испытывают, твари!

Пака же начало трясти, а изо рта полилась кровавая пена. Происходило и еще что-то, чему Фредерика не могла найти объяснение: амулеты в ее карманах раскалились и тоже тихо вибрировали, подхваченные непонятной волной. Худо было и Клу, он скукожился еще сильнее, исчез и появился уже на груди у Пака, свернувшись там калачиком.

Когда-то давно маленькая Фредерика вместе с Агатой катались на лошадях. Сестра прихватила с собой один из отцовский амулетов, просто так, запустить длинную разноцветную молнию в поле. Стоило капнуть на него кровью, как лошадь испугалась яркой вспышки и понесла. Охранники поспешили следом, а Фредерика осталась искать амулет в траве. Нашелся он быстро, но на хрупкую подвеску-бабочку наступили не то ногой, не то копытом, раздавив в тонкий блин. Сочтя ее уже безопасной, Фредди беззаботно подхватила серебряную цепочку и подбросила на ладони, а когда поймала — проколола палец об острый край.

Молния ударила не слабее, чем у Агаты пятью минутами ранее.

Позже отец объяснил, что амулет — это не просто внешняя оболочка, в первую очередь это вложенная в него магия. Поэтому даже сломанным он какое-то время продолжает работать, пока чары окончательно не развеются.

Фредерика резко разжала ладонь, чтобы края раны разошлись и начали сочиться кровью, затем подогнула пальцы и вылила скопившееся в рот Паку. Затем вскочила, нашла нож, углубила рану, и когда кровь полилась уже сплошным потоком снова села у головы земпри.

— Исцели. Я знаю, ты меня слышишь и уже делал такое. Исцели. Пусть последним делом, которое сотворят с помощью твоей магии, будет что-то хорошее.

Разговаривать с амулетом было глупо, но Пак едва дышал и не глотал кровь, она стекала по сторонам от его лица, придавая тому совсем уж страшный вид. Мышцы его меж тем продолжали сокращаться, а кожа нагревалась все сильнее.

— Исцели, прошу, исцели, — бормотала Фредди, хотя и видела, что это бесполезно.

Но и уходить, бросив Пака и Клу здесь — было выше ее сил. Да, команда из них вышла так себе, но другой у Фредерики не было. Значит, нужно собраться и попробовать спасти Пака, возможно, если дать ему побольше угля… Отец-Защитник, почему она не вспомнила об этом раньше? Или это глупо? Пак и глотать-то не может, как его накормить углем? И натянет ли тот частицы клыка чужого также, как натягивает слабые яды?

Дверь скрипнула где-то там, очень далеко, как и громыхающие по полу шаги раздавались не здесь. Здесь Фредди все еще пыталась спасти одного бестолкового земпри, которому вообще не следовало приезжать в столицу.

Потом кто-то поднял ее на ноги и потащил прочь из лаборатории, не слушая возражений. Фредерика пыталась сопротивляться, ударила похитителя пару раз, но успокоилась только за дверью лаборатории, в той самой нише, когда ее оглушило взрывом, а из чернеющего проема вылетели обгоревшие со всех сторон листы.

— Возьми себя в руки, Алварес! — Ник тряхнул ее и развернул лицом к себе. — Его нельзя было спасти, а нам нужно сделать одно дело и уходить. Псы из особого управления уже пробрались в наше убежище, но если все сделаем правильно, то и сами спасемся и заполучим тебе место в Братстве. Кое-кому из Мастеров корней очень нравятся такие решительные доньи.

Фредди же мотала головой и уже не старалась вытереть слезы. Из лаборатории ощутимо тянуло гарью и разлитыми химикатами, а амулеты в карманах рассыпались на части, как сделанные из песка.

Ник уверенно шел по коридору, что-то путанно рассказывая о Братстве, но Фредди его не слушала, не хотела слушать.

Братство, борцы за правду и свободу, герои детства… На деле же — шайка ублюдков, для которых человеческая жизнь не стоит ничего. Скольких земпри или обычных бродяг они уничтожили ради своих экспериментов? А теперь и Пака. Безобидного зануду и настоящего афериста, который, тем не менее, по своей воле не преступил бы закон.

— Ты слушаешь меня? — Ник поймал ее за руки и развернул к себе. — Здесь уже полно полиции, на тебе — одежда члена Братства и любой из пойманных донов без колебаний укажет, что Фредерика Алварес прошла ритуал посвящения. А это расстрельная статья!

— Сам меня туда затащил! — она вырвалась и попыталась наотмашь ударить Медину, но рука впустую рассекла воздух. Ник двигался быстро и профессионально, а Фредди несмотря на все уроки, так и осталась дилетантом.

— Извини, выбора не было. Либо провести тебя через ритуал посвящения, либо отдать Карлосу для его опытов. Видела, каков эффект? Точно от динамита, но принятый порошок не сможет обнаружить ни один тер, ни одна служебная собака или тщательный досмотр! Идеальное оружие для диверсий.

Неровный свет газового фонаря придавал глазам Ника еще более болезненный блеск, чем обычно. Рассказывает будто о новом химическое соединении, а не о жизни человека.

— Вовсе не надо было тащить меня сюда! — вспыхнула Фредди. — Подумаешь, хотела сбежать через казематы на пару с земпри с просроченным разрешением. За такое не расстреливают, а неделя в тюрьме все лучше вот этого!

Она обвела рукой пространство вокруг, но профессор сразу же скрутил Фредерику и потащил дальше.

— Тебя бы убили в тюрьме. Кто-нибудь из людей Карлоса, знаешь, сколько полицейских работает на него? Нет, Алварес, спастись ты можешь только рядом со мной. Совсем скоро мир изменится, Братство возьмет положенную ему власть, а мы сможем жить ни от кого не скрываясь. Представь, все имущество Алварес вернется в вашу семью, тебе больше не придется думать о деньгах или ходить на работу, сможешь снова блистать на балах, выйдешь замуж.

— Еще скажи — за тебя!

— Все равно придется выбирать кого-то из Братства, — он говорил об этом как о давно решенных вещах. — К тому же это было последней волей моего отца. Я все тянул время, надеялся, что ты найдешь себе другого мужа, но сейчас вижу, насколько это было глупо. Если рядом разгорается пламя, то нужно либо бежать подальше, либо попытаться его укротить.

Ник поставил фонарь на пол, запустил пальцы в волосы Фредерики, вынуждая ее задрать голову вверх. Наклонился к самым губам, но не поцеловал, а просто провел по ним пальцем, очерчивая контур. Зря, очень зря. Настроя Фредерики как раз бы хватило откусить профессору кончик языка. Она и так попыталась двинуть его в пах, но Ник перехватил ее ногу и медленно повел по бедру вверх, наслаждаясь трепыханием своей жертвы.

— Какая же ты… кружишь голову, лишаешь воли. Пожалуй, за такую женщину и умереть не стыдно, завидую немного твоему «кузену». Кем он был, Алварес?

— Тем, кто умеет у огня просто греться, а не норовит сразу же перетащить в свой камин или затоптать ногами.

Фредди все же извернулась и пнула Ника по голени. Он охнул от неожиданности и на мгновение ослабил хватку. Этого Фредерике хватило, чтобы отскочить в сторону и выставить перед собой руки:

— Не трогай меня!

Рукава пальто свисали с кистей, а полы путались под ногами. Какой же Пак все же высокий. Был…

Глаза снова наполнились слезами, и Фредди подпустила Ника слишком близко. Тот без церемоний схватил ее за плечо и потащил дальше, к еще одной массивной лабораторной двери.

— Не вздумай глупить! Там семь бочонков пироглицерина, толкнешь нечаянно, и взрывом нас раскидает по всему коридору.

После он открыл дверь ключом и втолкнул Фредерику внутрь. А чуть дальше по коридору послышались крики полицейских.

— За шкафом есть другая дверь, выйдешь через нее, отсчитаешь третий поворот налево и за ним быстро найдешь подъем наверх. Дальше — спрячься как следует, и жди. А я пока отвлеку полицию.

Он тряхнул связкой амулетов, прихватил фонарь и побежал туда, где раздавались голоса. Фредерика прикрыла дверь и огляделась. Здесь было холоднее, чем в остальном подземелье и шумно ворочали лопастями вентиляторы. Иноземное изобретение, которое только-только начало завоевывать Ньол, как и электричество, появившееся пару лет назад.

Кроме тех самых бочонков в лаборатории хранилось еще множество реактивов, расставленных вдоль стен в различных емкостях. Фредерика обошла бочонки со всех сторон, приоткрыла один и уставилась на желтоватые шарики. Раньше она видела пироглицерин только маленькими порциями, в университете. А здесь его было так много, что хватит подорвать дворец правительства или же половину здешних катакомб. Может, Ник послал ее сюда именно за этим? Чтобы Фредерика перед уходом расставила бочонки поближе к двери и обеспечила полиции теплый прием?

Но он так и не узнал свою помощницу. Фредди закатала рукава повыше и влила в бочонок до верху воды, затем присыпала двууглекислым натрием из большого мешка. Смесь зашипела, точно злая кошка, и вздулась шапкой пены. Насмотревшись, Фредди повторила это со следующей емкостью.

В роду Алварес еще не было террористов, которые без раздумий взрывают невинных людей. К моменту, когда скрипнула дверь, Фредерика успела непоправимо испортить три бочонка со взрывчаткой.

— Чем это занимается наша донья? — рявкнул на нее незнакомый огненно-рыжий мужчина с повязанным на бедрах лабораторным халатом.

Фредди устало подняла на него взгляд, но сбежать не попыталось, не было больше сил. К тому же на плечо рыжего опирался потрепанный, но живой Пак.

Он с трудом дополз до рукомойника и подставил ладони под струю воды, затем долго умывался и полоскал рот, пока вода не стала кристально чистой, а с лица не исчезли последние капли крови.

Фредерика смотрела на него и не могла до конца поверить в происходящее. Ведь взрыв был, она его слышала, и вот Пак здесь и вроде бы даже не особенно пострадал. И еще где-то обзавелся этим рыжим помощником, который сейчас ворошит содержимое шкафа в поисках одежды.

— Проклятые доны, ни еды нет, ни штанов! Деву Порочную им в жены!

— Тебе просто похудеть бы малость, — Пак отдышался и сел на один из столов.

— Ничего, за месяц-другой растрясу жирок, не впервой!

Земпри устало махнул на него рукой и прикрыл глаза. На его скулах до сих пор алел румянец, а на щеке вздулось и уже лопнуло несколько волдырей от ожогов, но все равно Пак выглядел лучше, чем полагается ходящей взрывчатке после детонации.

— Ты живой? — Фредди подошла к нему и взяла за руку. Кожа горела, но уже не лихорадочно, а как при обычной простуде.

— Сам до конца не понимаю, — он улыбнулся. Слабо и открыто, как и всегда, отчего сразу же стало ясно — это тот самый Пак Ува, не его магическая копия и не оживший мертвец.

— А так понятнее будет?

Фредерика оперлась коленом о низкий стол и поцеловала Пака. Пальцы сами собой зарывались в его волосы, а дыхание стало таким частым, будто весь воздух в комнате успел закончиться. Это совсем не походило на их прошлый поцелуй в подворотне, в этот раз все было острее, ярче, и вместе с тем — осторожнее в сотню раз. Фредерика боялась навредить только-только очухавшемуся земпри, а он — донье, которая половину суток торчит в подземелье у Братства.

— Э-э-эй! — рыжий появился рядом и помахал рукой. — Я, между прочим, тоже еще не все про себя понял, но ни с кем не целуюсь. Нашли время! Надо заканчивать с делами и уходить отсюда!

— А это кто такой? — шепотом спросила Фредди, разглядывая странного типа. Кого-то он ей определенно напоминал, но пойди вспомни — кого. Тем более лабораторный халат и широченный синие штаны здорово сбивали с толку.

— Она меня не узнала? — рыжий хлопнул себя по коленям, затем расхохотался. — Вот бессердечная стерва! А ведь мы провели вместе незабываемый вечер! Ну же, давай, соберись! Просто убери у меня несколько дюймов роста…

— Клу? Ты в самом деле Клу?

В самом деле если чудесным образом растянуть крохотного вержа до размера обычного мужчины, вышло бы что-то такое же рыжее, наглое и мохнатое. В подтверждение он подмигнул и прищелкнул пальцами.

— Но как? — Фредерика подошла ближе и дернула его за край бакенбард.

— Дева Порочная знает! Я вдруг почувствовал, как магия во мне рассыпается и уходит, думал, уж конец, побегу по алым садам, а тут раз — открываю глаза и лежу вот на этом бугае! То еще ощущеньице.

— Лежать под вот этим бугаем, — Пак с трудом встал, но от предложенной Фредерикой руки отказался, — тоже незабываемо! Но я был так рад очнуться, что решил не думать о возможных переломах ребер и лице моей матушки, случись ей увидеть сына в таком состоянии. Дальше мы кое-как встали на ноги, нашли одежду для Клу и поплелись за вами с профессором, благо вы так кричали, что потерять было сложно. Сейчас давай переведем дыхание и уходим отсюда.

— Куда?

Фредди обессиленно села рядом с ним и поняла, что снова встать на ноги больше не сможет. Точнее, сейчас встанет, испортит последние бочонки со взрывчаткой и больше не поднимется никогда. И пусть ее хватают члены Братства или сотрудники особого отдела, ведут куда угодно, убивают, насилуют, лишь бы дали отдохнуть немного.

— На Синий поезд, затем на пароход, мы уплываем в колонии, — Пак с трудом поднялся на ноги, затем подтащил канистру с водой и пакет натрия к следующему бочонку и повторил действия Фредерики.

— В колонии? Но мне же нужно собраться, предупредить матушку…

— Оттуда и напишешь письмо. А потом и заберешь ее к себе, когда устроишься на новом месте.

Земпри на пару с Клу закончили с делом в считанные минуты, после верж полез дальше потрошить шкафы, а Пак опустился на колени напротив Фредерики.

— Мы в не самом лучшем положении, зато живы и относительно здоровы. Я знаю, тебе страшно, и мне страшно и даже нашему дружку-Клу тоже страшно. Но другого выхода нет, здесь мы покойники. Думаешь, особый отдел или Братство дадут нам спокойно жить после всего этого?

Фредди замотала головой, даже не пытаясь смахнуть выступившие слезы.

— Или беги отсюда, — продолжил Пак. — Найдешь своего профессора, расскажешь, что это мы с Клу испортили взрывчатку, возможно, найдешь свое место в Братстве. Вдруг у них в самом деле выйдет захватить власть, настроены-то серьезно.

При упоминании Братства в ее мыслях сразу же возник куст терновника, росший под окном, долгие разговоры друзей матушки, детская вера в чудо и возвращение к старому порядку, блеск в глазах профессора Медины, длинные белые полосы на спине Пака… Прекрасный старый мир, равенства и счастья в котором было еще меньше, чем в нынешнем.

Надо же, за столько дней она ни разу не поинтересовалась у земпри, что тот думает об империи, скучает ли по ней, мечтает ли вернуть или же втайне точит кол, чтобы с ним идти на бывших донов, если те решатся снова поднять голову.

— Пусть захватывают, но без меня, — Фредерика неуверенно вложила пальцы в ладонь Пака и улыбнулась. — И там, в колониях, наверняка много распутных девиц, которые потащат тебя смотреть их спальни, честная кузина не должна бросать своего братца им на растерзание. 

Глава 23. Все заканчивается

Отряды особого управления ворвались в казематы спустя два часа после того, как Хавьер получил анонимное послание. Но и это оказалось слишком долгим сроком: члены Братства успели покинуть убежище, оставив послесебя множество ловушек и странных, не похожих на живых, людей. Хавьеру случилось схлестнуться с одним из таких в узком коридоре. Противник двигался быстро, бил сильно, но ловкости и уверенности в движениях ему не хватало. А когда Хавьер прикоснулся к руке мужчины, то не увидел ничего, кроме серого тумана. Не было ни чувств, ни воспоминаний, ни мыслей. Казалось, кто-то из Братства прознал о тайных способностях Сото и подготовился.

Зато один из отрядов поймал Николаса Медину. Подлец ухитрился серьезно ранить двоих, пока его не скрутили. И после чуть было не дотянулся до капсулы с ядом, зашитой в воротник, но парни из боевого отряда не зевали и не дали ему такой возможности.

Хавьер пришел в импровизированную допросную намного позже, когда лично осмотрел большинство помещений. Братство устроилось здесь с размахом: пару десятков жилых комнат, несколько залов для собраний и посвящения новых адептов, химические лаборатории и небольшой цех по производству пироглицерина, а после и полноценной устойчивой взрывчатки. Когда его обнаружили, Хавьер отдал распоряжение передвигаться по подземелью с особой осторожностью и тщательно проверять двери, которые хотят открыть.

Но ловушек со взрывчаткой им так и не попалось. Не успели ли их построить, или же не посчитали нужным рушить свое бывшее убежище, кто знает. Кажется, в Братстве до последнего не верили, что особое управление прознает об этом месте. Да, их предупредили, поэтому поймали немногих, но потеря и одного из убежищ — удар по Братству. Жаль, что Пак Ува в своем послании не сдал осведомителя, тот наверняка был бы полезен в дальнейшем расследовании.

Но Хавьер бы тоже не сдал. И искренне надеялся, что невезучий земпри целым и невредимым выберется из этой передряги. По крайней мере его тела до сих пор не нашли, как и останков Фредерики Алварес, что вселяло некоторую надежду.

А вот Нику не так повезло. При задержании ему неслабо досталось: плечо опухло, как выдернутое из сустава, по лицу расплывались синяки, а из разбитого носа текла кровь. Хавьер с интересом разглядывал бывшего однополчанина и вертел в руках серебряную монету. Из тех самых, что достались Нику от бедолаги-Морено.

— Значит, и в смерти не отступаешь от своих убеждений, — Хавьер выложил монету на стол вместе с перчаткой, в которой Медина ее и прятал.

— Ты-то и в жизни предатель, Алекс. Не думаешь, что твое место по другую сторону баррикад?

— Не думаю, что Эбердинг вообще заслужил баррикады.

Такое тусклое серебро, потемневшее от долгого использования и чуть примятое с одного края. И абсолютно чистое в плане истории. Хавьер смог увидеть только короткий фрагмент, где Ник кладет монету в перчатку, до этого — пустота.

— О да, — криво ухмыльнулся Медина, — уже слишком многие знают о твоем даре. Тем не менее ты опасен для Братства, Алекс, поэтому береги спину, однажды в нее может вонзиться стилет.

— Такова уж жизнь в столице, что ничья спина не может чувствовать себя в безопасности. Могу поспорить, и жертвы Братства не рассчитывали проститься с жизнью так скоро. Сколько из них пало от твоей руки? Думаю, не так и много. Вашим предводителям выгоднее было бы запятнать кровью руки каждого. Отсюда такие ритуалы посвящения и жеребьевка тех, кто нанесет удар. Мы нашли часть документов, списки жертв и исполнителей, правда, пока только под прозвищами. Но ты, надо думать, «Пиро», потому что в день убийства Морено была именно его очередь. Странно то, что имя жертвы отмечено иное. Ты сам изменил его, выбрав инспектора, шедшего шестью пунктами дальше. И все из-за этой девушки, Фредерики Алварес? Увидел, как она идет на встречу с продажным инспектором и решил спасти ее от необдуманных действий?

По мере того, как Хавьер говорил, Ник все сильнее сжимал кулаки и напрягался. Но в последний момент из него будто выпустили пар:

— Фредерика моя студентка, наши родители договорились о браке еще до революции, но потом империя пала, мой и ее отцы погибли, договоренности потеряли силу. Понятия не имею, о каких преступлениях ты толкуешь, Алекс.

— Мы нашли свидетелей и достаточно улик, чтобы из-за решетки ты не вышел. Подумай об этом. А еще о том, что за простые убийства ты бы мог отделаться каторгой, а вот за веточки терновника будешь расстрелян в кратчайшие сроки.

— Тогда какая разница, как сдохнуть? Дай мне сделать это самому, как и подобает дону и офицеру! — он подскочил на месте и схватил со стола монету. — А тебе достанется счастье. Пускай купленное, зато настоящее!

Конвоиры резко вскинули дубинки и двинулись на Медину, но Хавьер жестом остановил их. Никогда не любил лишнее насилие, как и показуху.

— Как дону и офицеру тебе подобало бы не втягивать в это дело Алварес. А если твоя несостоявшаяся невеста попала в сложную ситуацию, то ей следовало бы помочь обычным и законным способом. Но ты вряд ли думал об этом, Ник. Как и всегда: порыв, вспышка, безрассудство. А в результате потерял тот самый клык чужого, который помогал тебе и прочим убийцам скрываться от нюха гончих, попался на глаза Фредерике и совершил еще множество ошибок. Теперь мы здесь, а ты закован в цепи.

— Ты плохо знаешь Фредерику. Так или иначе она бы все равно влипла в историю, я только задал этому правильный вектор.

Хавьер не удержался от легкой улыбки. Фредерику Алварес он в самом деле знал очень плохо, видел раз или два еще до революции, на приемах в их доме. Тогда донья была нескладным подростком, глядела на всех испуганно и хвостиком ходила за старшей сестрой. Агата Алварес считалась завидной невестой, к ней даже сватался один из старших братьев Хавьера, поэтому то и дело получала приглашение на танец. А младшая тогда оставалась стоять возле стены, нервно теребя веер. И вот эта девчушка спустя семь лет смогла вскружить голову самому Нику Медине?

— Слышишь? — Хавьер чуть склонил голову. — Взрыва все нет. Мы нашли комнату с пироглицерином, но кто-то уже успел его испортить. Боюсь, что ты тоже плохо знаешь Фредерику Алварес.

Ник спрятал лицо в ладонях, но больше не произнес ни слова. Пускай. Впереди еще много-много времени, а в изоляторе особого управления спрашивать умеют.

Хавьер собрал бумаги, попрощался и покинул допросную.

По темным коридорам уже расхаживал свогор Кроу, прибывший лично посмотреть на пойманных членов Братства. Тех пока было немного, большей частью — новички или же те же утратившие разум «куклы», которые в какой-то момент резко перестали сражаться и попадали на пол в бессознательном состоянии.

— Марионетки, — Кроу поднял одному из таких веко, затем перешел к трясущемуся от страха новичку, — или пушечное мясо.

Парень задрожал еще сильнее, но сжал челюсти, как знак, что болтать не собирается. Вряд ли его решимость продержится долго, но к тому времени другие члены Братства успеют уйти далеко. В тот же нижний Эбердинг, который по слухам больше верхнего — всех сил особого управления не хватит обыскать каждый дюйм.

В дальнем конце коридора жались друг к другу полуголые земпри и потерявшие дом свогоры, один из них рассказывал что-то полицейскому и тыкал себя в грудь.

— А свогор Алварес успела отметиться и здесь, — продолжил Кроу. — Ее хотели провести через ритуал посвящения, но Фредерика полоснула своего провожатого ножом и сбежала. От нас ушла, от членов Братства ушла, от Медины тоже ушла — уникальная девушка! Найти бы ее. Заодно того, кто не побоялся сунуться в логово подпольщиков ради ее освобождения.

В завершении он коротко кивнул Хавьеру, намекая, что эти слова стоит воспринимать, как приказ.

— Но помните, что скорейшая поимка верхушки Братства важнее погони за девчонкой, — закончил Кроу. — Достаточно будет убедиться, что она не причинит нам новых неудобств. Думаю, ее следует поискать на вокзале или в порту.

Хавьер кивнул в ответ и поспешил к ближайшему выходу из катакомб. Ирр быстрой тенью скользила рядом, но не приближалась и не разрешила подставить ей локоть. «Профессионал, а не просто девушка», а сама скорее охраняет Хавьера, чем яростно исполняет свой служебный долг.

Ирр буквально взлетела вверх по ржавой лестнице, после припала к земле и обнюхала там все.

— Не было их здесь, наверное, дальше вышли.

— Это неважно. Свогор Кроу прав, у них нет другого выхода, кроме как попытаться бежать из страны. Не мы, так Братство достанет двоих, что нанесли им такой удар.

— И ты будешь стрелять в них?

«И тебе приказано убить их?» — читалось в ее глазах. Отвечать Хавьер не спешил, без лишней спешки добрался до своего автомобиля и открыл дверь, приглашая Ирр забраться в салон. Она колебалась несколько секунд, затем прыгнула внутрь и уже привычно поджала под себя ноги.

— Не надумала работать в особом управлении? — заговорил Хавьер только на широком проспекте, когда получилось набрать скорость.

— Что спрашиваешь постоянно? — она насупилась, точно птичка, и пойди пойми, что ее обижает в этом вопросе.

В особом управлении у Ирр была бы более высокая зарплата, хорошее служебное жилье и возможность получить статус свогора через какое-то время. Но гончей явно хотелось не этого.

— Волнуюсь за тебя.

— Платье бы лучше подарил. Зеленое.

— Подарю. И если еще в чем-то нужна будет помощь — только скажи.

Она серьезно кивнула, затем передвинулась и обняла плечо Хавьера в своей привычной манере: со стороны покажется, будто прилипла всем телом, а на деле же едва касается и ничуть не мешает управлять автомобилем.

В портовой зоне всегда было сложно найти место для автомобиля, но Хавьер и не особенно торопился. Кажется, пароход должен вот-вот отплыть, а до причала еще идти порядком. Ирр нервничала и первой выскочила из автомобиля, а потом понеслась так, что Хавьер еле успевал за ней.

Несмотря на ранний час, людей здесь было столько, что бежать не получалось, только двигаться вместе с потоком. Но гончая все же не человек, она вскочила на сколоченный из досок парапет и понеслась прямо по нему, балансируя над водой. Река здесь была темной, мутной, а еще такой холодной, что шансов выплыть на берег, если упадешь вниз и никто вовремя не вытащит — немного.

На Ирр шикали, призывали одуматься, пытались стащить, но схватить прыткую и ловкую гончую у обычного человека не было шанса. Хавьер отстал от нее так безнадежно, что определял местоположение Ирр только по возмущенным и испуганным крикам. Более или менее просторно оказалось только на том причале, от которого отчаливал теплоход в колонии. Если здесь кто и мелькал, то только портовые работники и парочка журналистов.

Сам корабль с двумя трубами уже подцепили буксиры, чтобы вытащить в фарватер, где «Дева Стремительная» пойдет своим ходом, когда раздался оглушительный гудок. Расстояние от ближайшего борта до причала пока было небольшим, Хавьер не сомневался, что начни он махать значком и кричать, его заметят. А еще, что Ирр легко доплывет, а то и допрыгнет до теплохода, но вместо приказа для гончей, он едва заметно кивнул двум темным фигурам, замершим на верхней палубе, положил руку на середину груди, затем охнул и тяжело привалился к ограждению.

— Тебе плохо? — Ирр почти сразу оказалась рядом, чтобы подхватить Хавьера под руки.

— Сердце, — с хрипом произнес он и указал на карман.

Гончая быстро вытащила оттуда коробочку с таблетками от которых шел запах ментола. Хавьер запихнул одну под язык и прикрыл глаза, из-под ресниц наблюдая за отплывающим теплоходом. Как только выйдет в фарватер, отзывать его станет опасно — колонии могут и обидеться за задержку рейса. А влезать в политику ради пары беглецов не стоило.

Ирр быстро все поняла, а может и услышал ровный стук сердца Хавьера, потому как наигранно нарезала рядом круги, махала платком и отгоняла излишне любопытных сотрудников порта и журналистов. Потом и вовсе вытащила из кармана Хавьера значок следователя и распугала им всех. И только час спустя, когда они снова сидели в машине, решилась спросить:

— Что же теперь с тобой будет? Свогор Кроу…

— Если бы хотел остановить эту неугомонную парочку — лично связался бы с начальниками порта и вокзала, чтобы задержать весь уходящий из Эбердинга транспорт. Но и просто так отпустить их не мог, кто-нибудь бы донес в отдел внутренних расследований. Поэтому и отправил в погоню старого ветерана с больным сердцем.

— Как Дон Паук держит у себя дворецкого с больными коленями?

— Сама же говорила, что доны глупые, вот, даже поступают одинаково.

* * *

Из всей дороги в порт Фредерика запомнила только спешку и мелькающие за окном пятна домов. А еще — тесный магазин готовой одежды, где они покупали себе вещи. Хватали все подряд, почти не глядя, лишь бы размер примерно совпадал. Только на улице Фредди заметила, что купила желтую блузку под красный клетчатый костюм и со стороны это, должно быть, выглядит ужасно. Зато Пак с его любовью к ярким цветам полностью одобрил и обнял ее в утешение, хотя сам подобрал себе все только серое и невзрачное.

Дальше они снова как одержимые неслись в порт, а после бежали по нему, прорываясь через толпу. Клу отстал по пути, но возле самого трапа догнал их, держа за руку незнакомую Фредерике донну. Пассажиры уже заканчивали посадку, они вчетвером оказались последними и чуть не задержали рейс, а еще стюарды не хотели пускать на борт четырех оборванцев без багажа, но Пак на ходу сочинил глупую историю о его несчастной и запретной любви к богатенькой кузине, и тайном побеге возлюбленных.

Фредерика от стыда и смущения опустила взгляд, но сама еще крепче сжала широкую ладонь Пака и незаметно прислонилась к нему ближе. Видимо, это убедило стюардов надежнее россказней, а перебравшиеся к ним купюры в десять галлов окончательно перевесили все сомнения. Тем более билеты с правительственными печатями были в полном порядке, а что там с личными документами — пусть разбирается полиция колоний. Если возникнут проблемы, то бескрайние поля и прииски всегда нуждаются в рабочих руках.

Все эти мысли пронеслись в голове, пока они поднимались по трапу, затем на верхнюю палубу, попрощаться с Эбердингом. Солнце еще лениво поднималось над горизонтом и почти весь город прятала туманная пелена. Фредди заметила лишь очертания адмиралтейства, башни императорского дворца и шпиль своего университета, от которого так близко до родного дома.

А ведь Фредерика никогда не покидала Эбердинг, даже не думала об этом. Сейчас же за считанные часы вдруг решила поменять свою жизнь, сбежать от матушки и того, что осталось от рода Алварес. Да еще так, без документов и денег, в неизвестность, с земпри…

Когда от слез защипало глаза, Фредерика прижалась к этому самом земпри и позволила себя обнять. «Дева стремительная» как раз пришла в движение, увлекаемая буксирами к устью реки. Пассажиры радостно загомонили, от громкого гудка заложило уши, а Фредди впервые заметила на причале две фигуры.

Сыщик и его гончая.

Стоит им вмешаться, как все пойдет прахом. Но Хавьер Сото остановился и ухватился за сердце, а девчонка верж сразу же подскочила к нему. А скоро расстояние до причала увеличилось настолько, что и самый сильный верж бы не допрыгнул.

Окончательно Фредди успокоилась только тогда, когда «Дева» на малом ходу встала на курс и пошла в сторону моря, каждым поворотом гигантских винтов обрубая нити, что связывали сумасшедшую четверку беглецов с Эбердингом.

— Мне страшно, — тихо произнесла Фредди.

— И мне, — признался Пак. — Но перед нами теперь целый мир и множество дорог, найдем среди них и нашу.

— Или повеселимся, как следует! — Клу и его донна тоже подошел к борту, чтобы разглядеть удаляющийся город. — Всегда мечтал выбраться из этой дыры: постоянный туман, сырость, плесень, а налоги такие, что у-у-у…

— Я тоже, — тихо проговорила его спутница. — Тем более в колониях хороший врач никогда не останется без работы. Как и толковый бухгалтер, — она подмигнула Клу, — земледелец или химик. Простите, Луис немного рассказал о своих друзьях, пока мы бежали к трапу. Еще болтал, будто вы втроем успели крупно насолить Братству терна, но он всегда любил преувеличивать.

Фредди быстро переглянулась с Паком, затем уставилась на растворяющийся в тумане город. Возможно, донна и права, мир ведь не ограничивается Эбердингом, а жизнь все равно лучше смерти. Рано или поздно членов Братства поймают, тогда можно будет и вернуться домой, если захочется.

Пак все еще обнимал Фредерику и ободряюще улыбался. А когда она чуть прикрыла глаза, склонил голову и поцеловал.

Отец-Защитник, да они втроем в самом деле нанесли серьезный удар Братству терна, за которым долго и безуспешно гонялась полиция, неужели не смогут найти себе местечко для тихой и спокойной жизни? 

Эпилог Некоторое время спустя…

Сегодня Хавьер был в том самом непонятном настроении, которое случалось с ним каждый раз в день визита к Дону Пауку. С одной стороны встреча со стариком его радовала, но с другой — выводила из себя. А в этот раз Сальвадор будет свирепствовать сильнее обычного, ведь Хавьер вез ему новую помощницу.

Девушка сидела в машине очень тихо, сложив длинные рукава платья поверх небольшого саквояжа с вещами, и не разговаривала, в отличие от Ирр. Но та сегодня чувствовала себя плохо и отказалась выходить из дома, даже ради поездки к самому настоящему дону.

На перекрестке, стоило только остановиться, в окно нагло просунул голову уличный мальчишка и предложил газету. Хавьер выдал ему пару монет и хотел было отбросить желтоватые листы на заднее сиденье, но заметил один занятный снимок под громким заголовком: «Брачная ночь с винтовкой: молодожены задержали главаря одной из самых известных банд южного побережья». Сзади уже злобно гудели клаксоны, но Хавьер все равно приблизил к глазам снимок. Парочка людей на нем была изображена в полный рост, а девушка так и вовсе отвернулась, но фамильный профиль Алварес трудно спутать с каким-то другим, как и нахмуренные брови Пака Ува.

— Дева Благостная, они и там отличились, — пробормотал Хавьер и все же отбросил газету.

— Знакомые? — проговорила спутница и по-птичьи склонила голову набок, а после потянулась и неловко зажала газету между спрятанными в рукавах крыльями. — Я как будто видела раньше этого дона.

— Вполне возможно, это он попросил найти для вас работу артефактолога.

— Замечательный человек, значит. А профессор Сальвадор Калво точно нуждается в помощнице?

— Он загибается без нее. А у вас самый высокий балл из всех, кто пришел на собеседование. Но если старик будет изводить слишком сильно — дайте знать, найду работу в особом управлении.

— Значит, это судьба и у него нет ни единого шанса извести меня.

Уле улыбнулась так широко и уверенно, что Хавьер и сам поверил — старому Пауку придется смириться с новой помощницей и тем, что она далеко не донья.

Катя Водянова БРАТСТВО ТЁРНА. ГОНЧАЯ ДЛЯ СЫЩИКА

Краткий глоссарий

Итак, основное действие происходит в Эбердинге, столице Ньольской республики. Город разделен на три части, которые называются “линиями”. Переход между ними условно закрыт и для нахождения на каждой нужны специальные документы. Но никаких стен или постов с охраной нет. Нарвешься на патрульного — схлопочешь штраф, если нет — считай пронесло. Самое строгое наказание за нарушение для вержей — они могут получить и несколько суток административного ареста.

Население делится на “свогоров” (от словосочетания свободный горожанин) и “земпри” (к земле привязанный, жители сельской местности). Фабрики и заводы вынесены за пределы городов, поэтому их работники тоже считаются земпри. Большую часть “черной” малооплачиваемой работы в городах выполняют вержи.

Верж — отВЕРЖенный. Тот, кто может пользоваться магией напрямую, без амулетов или артефактов. У каждого вержа есть дар — то, что делает его особенным и проклятие — какой-то негативный эффект от дара или ограничение. (К примеру Клу — везучий, умеет перемещаться в пространстве на небольшие расстояния и еще всякого по мелочи, но из-за этого постоянно уменьшается в размерах). Чем чаще пользуешься даром — тем сильнее проявляется проклятие.

А еще магия вержей накладывает отпечаток на их внешность, уродует, дарит звериные черты или вовсе лишает разума и человеческого облика, тогда вержи становятся терами (поТЕРянные). Особо опасных теров пристреливают на месте, остальных ссылают в резервации, что-то вроде больших огороженных заповедников. Ловят не всех, поэтому монстры часто бродят по улицам Второй и Третьей линии. Иногда их содержат в качестве домашних животных.

Особняком стоят ушши (УШедШие) — они имеют только дар, не страдают от проклятий и могут пользоваться магией сколько угодно. Дети ушшей и людей становятся вержами (как и дети людей и вержей или двух вержей). Собственно, на момент начала истории ушедших в Эбердинге почти не осталось, но об одном, точнее одной, упоминается в самом начале, это она продает напиток счастья за серебряную монету из руки мертвеца.

Религия: главное божество — Отец-Защитник, и три его спутницы, почитаемые немногим меньше: Дева Благостная, Дева Карающая и Дева Порочная (которую считают прародительницей всех вержей).

Денежная единица — галл (довольно крупная, на поездку в столицу Паку любящие родители выделили всего 12), и пульч — одна сотая галла.

Глава 1

Дело казалось пустяковым. Плевым таким делом, которое завершишь за обеденный перерыв, ещё и чашечку чая выпить успеешь. Всего-то и нужно позволить карманнику вытащить кошелек из сумки и проследить, кому тот отдаст краденное. Для Ирр, которой обоняние и острый слух давали информации больше, чем зрение — совсем просто.

Свогор Браво бы не решился отправить ее на оперативную работу, да ещё и одну, если бы обнаглевшие уличные воры не порезали сумку тещи их комиссара. Тот вначале лично прочесал весь рынок, наведя там такую панику, какой не случалось со времён революции, после приказал своим подчиненным засадить виновных в кратчайшие сроки, иначе останутся без трети жалования в этом месяце. Злым свогор Гарсиа не был, но слово всегда держал. К тому же комиссар честно заботился о своих подчинённых, выбивал у государства все, что то могло дать одному полицейскому участку, теща же непременно пекла пироги на всех к каждому празднику, а то и просто так, была дружна с перфектом и тоже старалась подсуетиться ради участка, поэтому дело с ее кошельком стало для всех личным.

Ирр же просто нравилась человеческая работа, а не та, где приходилось исполнять роль пускай умной, но всего лишь собаки, гончей, которая может по запаху вычислить любого преступника. Ещё ей нравилось платье новомодного кроя, с короткими рукавами, яркими пуговицами и плиссированной юбкой до середины голени. Мужчины так и таращились на ее ноги и тонкие запястья, сейчас спрятанные за короткими кружевными перчатками. Платье было не ее — отверженным, вержам, таких не положено, его на время выделила дочка комиссара, тоже жаждущая торжества справедливости. И скривилась ещё, как от кислоты, когда увидела Ирр в нем.

Конечно, у проклятой отверженной и грудь, и бедра, и осанка куда как лучше, чем у бледной девицы, которая сутками корпит над документами в бюро по учету магических артефактов. Денежная работа, спокойная, зато неимоверно скучная, и с женихами там беда. Ходили слухи, что комиссар специально просит дочурку приносить ему обеды в участок, вдруг приглянется кому из молодых и перспективных следователей. И на ежегодный “служивый” бал свогор Гарсиа собирался взять свою дочь вместо жены по тем же причинам. Сколько там будет офицеров? Сотни! Кому-то комиссарская дочка точно понравится.

А Ирр нравилась всем и так. Мужчины оборачивались ей вслед, а то и пытались завести разговор, но она сделала строгое лицо, точно настоящая донья, и никому не отвечала. Надоели. Убегут же, когда узнают, что перед ними не человек. А единственный, который не убежал, сейчас живет своей жизнью и занимается своими делами. Ирр он звал с собой, но на работу, ей же совсем не хотелось бросать свой тихий полицейский участок и переходить в особое управление.

Кошелек у нее вытащили аккуратно. Будь Ирр обычным человеков — заметила бы это только тогда, когда решила бы расплатиться за покупки. Но острый слух и обостренное обоняние предупредили, что вихрастый мальчуган оказался слишком близко и долго держал руку в ее сумке. Далее он профессионально растворился в толпе, но Ирр продолжала чувствовать его запах и уверенно, пускай и без лишней спешки, пошла по следу.

Он мог оказаться из другой банды — тогда ловлю на живца придется начинать сначала, а свогор Браво будет огорчаться и хмуриться, как и свогор Гарсиа. Ирр не хотела их расстраивать, поэтому и выкладывалась сейчас по-полной. В отдалении за ней следовали еще трое парней из их участка, но они ничего не видели, ориентировались только на яркое платье Ирр и ее шляпку с перьями.

Мальчишка же убегал шустро, профессионально путал следы, а потом и вовсе по стене влез на крышу одного здания с расчетом, что не каждый преследователь решится повторить этот трюк. А если и решится, то рискует в любой момент проехаться по черепице, поскользнувшись там, где пробежал легкий и тренированный мальчишка.

Но то человек. Для Ирр это было мелочью. Она оглядела уступы, после чего сняла туфли, красивые, удобные, с крохотными бантиками в основании каблука, спрятала их в сумку и без усилий вскарабкалась по стене. Дальше пробежалась по крыше, перепрыгнула на соседнюю, уже с нее спустилась в какую-то подворотню, не упуская мальчишку из виду.

Мелкий и проворный, он легко обходил преграды, протискивался между прутьями оград, влезал по стенам и пробегал насквозь через старые многоквартирные дома, удалившись от рынка на добрых две мили. Ирр старалась не отставать, пока не полетела на стену от мощного удара чьего-то кулака.

Обычная девушка бы надолго потеряла сознание, а она только тряхнула головой, вытерла текущую из носа кровь, пока та не накапала на платье, зарычала и показала полицейский значок. Конечно, тот был не совсем обычным, с пометкой, что Ирр принадлежит участку номер двадцать девять, расположенному на Второй линии, а не на самом деле служит в полиции. Зачастую этого хватало, чтобы распугать мелкую шпану: мало кто хотел связываться с зубастой гончей, которой рука взрослого мужчины на один укус, но сейчас напротив нее стояли сразу трое здоровяков, один из которых тоже верж. Здоровый, почти квадратный из-за свисающего над брюками живота и по-женски округлых бедер, мохнатый, с выступающими вперед клыками и маленькими, свиными глазками.

— Так-так-так, — начал он, пока двое других перекрыли для Ирр пути к бегству. — Гончая, но еще не порвала нас? В чем же дело?

— Хочу действовать по закону. Порву же вас, свогор Браво расстроится.

Инспектор Браво был довольно известной фигурой на Второй линии. Неподкупный полицейский с нравом свирепого гончего пса многих засадил за решетку, его боялись, но и уважали.

Правда, не эти трое.

— Порвешь? — верж схватил ее за щеку и потрепал. — Ишь какая! А сможешь?

Второй раз он схватил ее уже за бедро, точно какую-то потаскуху. Ирр зарычала сильнее, но эффекта это не дало.

— А говорят, что третья гончая Браво беззубая. Она перебирает бумаги и ублажает своего инспектора, раз уж его невестушка окончательно озверела. А может и нас порадуешь?

Другие двое рассмеялись и сноровисто схватили Ирр за руки, разводя их в стороны, из такого положения даже превратиться не выйдет, а отбиваться она и так не могла.

У каждого вержа есть проклятье. Этот, “свин”, что сейчас прижимал ее к стене и шарил по телу грубыми руками, отделался всего-то клыками и шерстью, а ей досталась абсолютная неспособность защищать себя.

Где справедливость? Разве есть она в мире? Куда же смотрела Дева Благостная, когда выдала Ирр такое проклятье?

Верж прижал ее еще сильнее и наклонился, обслюнявив губы. А вот в беззубость гончей он верил не так сильно, потому что жертвовать языком и впихивать его ей в рот побоялся. Ирр задыхалась от давления, от сильного, почти звериного запаха вержа и страха.

— Эй, поторопился бы, за ней могут и дружки прийти! — заговорил тот из мужчин, что держал ее справа.

— Не, — судя по голосу, ответил тот самый мальчишка, который вытащил кошелек из сумки Ирр, — я хорошо следы запутал, не найдут! И ты обещал, что дашь мне пощупать сиськи у следующей девки, которую поймаем! Прошлую же так изодрал, что и притронуться противно!

От обиды на свою беспомощность хотелось рыдать в голос. Если бы не проклятье, она бы разметала этих троих, еще и мальчишку оттаскала за ухо. Но древние чары не давали Ирр сопротивляться.

— Пошел! — “свин” одной рукой отпихнул любопытного карманника и влез руками под подол Ирр, ощупывая ее бедра, еще и хрюкнул от удовольствия, когда добрался до края нижнего белья.

Натуральный боров, по недоразумению сохранивший облик человека.

Ирр почти наяву увидела огромные серебристые весы. На одной чаше — несколько крупиц белого песка, и целая горка темного на второй. Она немедля потянула вниз, отчего руки Ирр опалило жаром.

Мужчины разом вскрикнули и отшатнулись, а верж затряс головой и начал оседать на землю, еще сильнее раздаваясь вширь. Шерсть на нем росла все быстрее и быстрее, пока не покрыла все тело, на голове появилась целая россыпь рогов и шесть дополнительных глаз, таких же красных и мутных, как были раньше, только ни капли разума в них не осталось

Теперь он тер, потерянный, тот, кто утратил право быть человеком.

— Что ты сделала? — мальчишка, который стоял дальше всех, отмер первым. — Верни нашего Шуо!

— Сейчас вернет, куда денется!

Говорил мужчина грозно, выхватил нож и взмахнул им, описывая в воздухе дугу, только руки Ирр больше никто не держал, а значит, не мог помешать побегу.

Она легко оттолкнулась от земли, запрыгнула на спину тера, и пока он мотал головой и ревел от обиды, распугивая своих бывших подельников, спустилась на землю и тогда уже побежала изо всех ног до угла ближайшего здания с низкой крышей. Там за ней сможет гнаться только мальчишка, а двоим мужчинам останется только злиться и ждать прибытия полиции. Ирр хорошо запомнила их лица и с удовольствием расскажет свогору Гарсиа, кто же обокрал его тещу.

— Запомнил ее имя и номер участка, что были на значке? — зло бросил один из бандитов мальчишке. — Тогда пойди доложи Игольнику, что это та, кого он ищет.

Ирр отшатнулась от края и понеслась прочь, выжимая из усталых мышц и сухожилий все, что те могли ей предоставить. Про Игольника в последние дни говорили все. Одну за другой он убивал темноволосых девушек двадцати лет и не оставлял улик, кроме тех самых игл, которыми выкалывал глаза жертвам. По слухам начальник особого управления рвал и метал: только-только они разобрались с убийцами из Братства, действовавшими со схожей эффективностью, как появился продолжатель их дела. Только жертвами он выбирал не взяточников и преступников от власти, а беззащитных девушек с каплей древней крови.

Ирр добралась до самой Первой линии и села на самый край крыши, чтобы перевести дыхание и дать отдых ногам. Те уже ныли от чрезмерно долгого и быстрого бега, еще щипала содранная кожа ступней. Платье все измялось, по подолу — пятна от жирных и грязных пальцев вержа, а шляпку она и вовсе потеряла. Снова все безобразно, не так положено выглядеть донье перед визитом к уважаемому свогору.

Поэтому Ирр спрыгнула вниз и подошла к ближайшему фонтану, чтобы смыть в нем кровь и грязь. И все это — под злобные выкрики каких-то старух, для которых мутная, пропахшая тиной вода олицетворяла порядок в Эбердинге. Но кроме как кричать, они ничего не могли, поэтому не стоили внимания.

Ирр натянула туфли прямо на мокрые и гудящие ступни, после чего быстро пошла прочь, пока на нее не пожаловались патрульным.

Первую линию она знала по картам, а вот бывала нечасто. И почти всегда — с Хавьером Сото, следователем особого управления. Во время одной поездки он даже указал на высокое здание с голубым фасадом и назвал его своим домом. Вот туда и направлялась Ирр.

Прохожие также, как и на Второй линии, оборачивались на нее, некоторые даже одобрительно присвистывали, но Ирр так спешила, что не стала никому отвечать. Остановится на минуту — и больше не сможет сделать ни шагу, настолько болят ноги. И решимость идти к Хавьеру таяла с каждой минутой, зато страх перед Игольником рос сильнее, слишком сильно Ирр походила на его жертв. И древней крови в ней было точно побольше, чем в остальных.

Но правильно ли втягивать во все Хавьера? Он же хороший, хоть и дон.

Глава 2

Усталые и гудящие ноги не слышали, что творится в голове и упрямо несли Ирр к нужному зданию. А после ловко взбежали по мраморным ступеням, таким красивым и чистым, что ступать стыдно. Как стыдно и неловко было дергать за ручку и заходить внутрь.

Первым делом ее поразила полутьма и тишина. Стены дома и дверь были такими толстыми, что полностью отрезали звуки с улицы. А еще здесь на полу лежал настоящий пушистый ковер, пусть и затоптанный немного, а проход к лестнице загораживал стол, за которым сидел грузный и серьезный консьерж.

— Доброго дня, — пробурчал он, даже не оторвавшись от газеты. — Кому доложить о вашем визите?

— Дону Хавьеру Сото, — Ирр робко подошла к столу и улыбнулась. — Передайте, что к нему прибыла с визитом донья Ирина Вега, его давняя знакомая из колоний.

Врать было неприятно, но вержа бы этот важный свогор сразу же выгнал, а вот с доньей продолжил мило беседовать.

— Вега? Не припомню у него дочерей. Одни сыновья да парочка бастардов.

— Отец не распространялся обо мне и фамилию дал только по настоянию губернатора острова Подковы. Мама неплохо зарабатывала на перепродаже рома, поэтому ничего не требовала от дона Веги. А вот фамилия ей показалась важной, чтобы устроить меня в университет Эбердинга.

Консьерж почесал подбородок, затем указал Ирр на пустующий стул в углу.

— Свогор Сото работает допоздна, будете ждать здесь?

Но деваться ей было некуда: прошлое настигло ее в не самый подходящий момент, и снова пришлось искать помощи у Хавьера.

Время тянулось и тянулось. Ирр перечитала все газеты, которые скопились в столе у консьержа, выпила предложенный им чай и зажевала его подсохшим хлебом, стараясь кусать не слишком жадно, потому как от голода сводило желудок. Еще напросилась посетить уборную для дворников и прочего обслуживающего дом персонала. И с каждой секундой все сильнее боялась, что Хавьер не захочет с ней разговаривать.

Он же так звал работать вместе, а Ирр не согласилась. В своем участке ей было комфортнее. Там знали, что она гончая, но не заставляли разнюхивать на месте преступления, разрешили перебирать бумаги. И вовсе не потому, что она нравилась свогору Браво, тот бы никогда не изменил Мэг. Жениться же на ней хотел, еще до того, как гончая окончательно потеряла человеческий облик и разум. Шутил все, что найдет для Ирр мужа, после уедет из города, чтобы Мэг могла жить спокойно на природе.

Да только какой муж? В дом пустили и то под выдуманным именем.

— ... Кто вы говорите, меня ждет? — знакомый спокойный голос раздался тогда, когда Ирр уже успела задремать на жестком скрипучем стуле, положил голову поверх рук на стол консьержа.

— Донья Ирина Вега. Правда, потрепанная какая-то для доньи. Если самозванка — вы только скажите, мигом ее выставлю! И метлой еще добавлю, чтобы не смела обманывать.

— Метлы не нужно, это в самом деле донья Ирина, моя давняя знакомая.

Пока они говорили, Ирр успела вскочить на ноги, расправить платье и пригладить волосы. Но щека справа горела, наверняка на ней отпечатался след руки, а глаза до сих пор так и закрывались сами собой. Хавьер же будто не замечал этого, чуть склонился перед Ирр, обозначая приветствие, затем взял ее руку и поцеловал ее.

— Рад встрече. Идем?

После подставил локоть и дальше беззаботно повел к лестнице.

— И где это видано, чтобы доньи по ночам к мужчинам захаживали... , — под нос пробурчал консьерж. Но Ирр уже было все равно: она всем телом прижалась к Хавьеру и вцепилась в его рукав так, что оторвать бы не вышло.

Доньи, доньи, доньи! Нет никаких доний давно! А нынешние свогоры смотрят на отношения совсем иначе. А для Ирр и не стыдно вовсе прийти в гости к Хавьеру, добрый же и не обидит.

— Ирина — моя невеста, — отрезал он и повел ее по широким ступеням вверх.

Тонкий и потертый ковер на ступенях заглушал шаги, но Ирр все равно старалась не опускаться на каблуки, потому что любой звук далеко разносился в ночной тишине. Хавьер тоже ступал осторожно, остановился же только на третьем этаже, рядом со стальной дверью, украшенной табличкой с его именем и номером квартиры. Затем вытащил связку ключей, открыл замок, щелкнул выключателем и пропустил Ирр первой.

Ступать в полутьму длинного коридора было страшно. Светильники горели слабо, но все равно подсвечивали золотистые узоры на стенах и деревянные панели, а еще — лакированный паркет и картины в тяжелых рамах. Ирр зашла внутрь с опаской, но стягивать туфли не стала. Доньи так не делают, и вряд ли у Хавьера есть домашние тапочки.

Он тоже не стал ее останавливать, только дернул одну из дверей, скрывающую вовсе не комнату, а огромный шкаф, вытащил оттуда шерстяной платок и набросил на плечи Ирр.

— Поищем, что у меня есть на ужин?

Столовая в этой бесконечной квартире тоже была, но Ирр отказалась есть там, на маленькой, переделанной из чего-то другого, кухне ей было удобнее. Сейчас горячий суп приятно грел изнутри, а еще здесь пахло свежим хлебом и специями. Наверняка у свогора следователя есть кухарка, которая и приготовила все это, но Ирр внезапно стало неуютно. Чужая территория, не для вержей. А она влезла, еще и под чужим именем.

— Зачем глупость сказал? — отложила она ложку и уставилась на Хавьера, который на самом деле никакой не Хавьер. Тоже притворяется обычным человеком, только сущность дона все равно просвечивает. — Какая тебе невеста?

— Если бы ты предупредила о визите, я бы придумал версию получше. А учитывая внезапность, мой напряженный рабочий день, то невеста показалась самой правдоподобной. К тому же мама постоянно намекает, что не отказалась бы понянчить внуков, а тех проблематично завести, если нет жен… Ладно, — он виновато улыбнулся и поднял руки вверх, — это снова была неудачная шутка. А так как ты появляешься, когда нужна моя помощь — то я жду подробный рассказ.

Он неспешно, без суеты, расстегнул пиджак, повесил его на спинку соседнего стула, после чего закатал рукава рубашки и чуть откинулся назад. Но все равно остался тем же важным свогором следователем, красивым к тому же, и молодым совсем. Лет тридцать, не старше. Захотел бы найти жену — очередь бы опоясала Первую линию.

Поэтому Ирр и злилась на его слова. Кто так шутит? Глупо! Доны все глупые!

Но сейчас Хавьер ждал ответа, и пришлось пересказать ему все события сегодняшнего дня.

— А кто изменил твое проклятье? — внезапно спросил он. — Прости, возможно бестактно, но получается, что Игольник ищет кого-то, способного на такие действия. А ты можешь знать что-то, что поможет его поимке. Я долго не мог понять, по какому принципу он выбирает жертв: все девушки, темноволосые, примерно одного возраста, с древней кровью. Но остальные принадлежали к старым семьям…

— Доньи были, — вздохнула Ирр. — А я верж.

Затем она замолчала, собираясь с силами. Вот сидит и смотрит! Будто просто взять и рассказать о прошлом.

— Это мама все. Сказала, красивой будешь, нежной, всегда найдется, кому защитить. Глупая она, да? И я все равно боюсь, что начну превращаться в зверя, что будет и то, и это проклятье.

На Хавьера она боялась смотреть. Это же хуже, чем голой выйти такое сказать! Но следователь не стал комментировать, подошел, обнял Ирр за плечи и поцеловал в висок, точно ребенка.

— Где-то у меня было молоко и какао, могу попробовать сварить, но в результате не уверен, — Хавьер нехотя убрал руки от гончей и развернулся к буфету.

За порядок на кухне отвечала Роза, тихой тенью посещавшая квартиру пока хозяин на работе. В отличие от своей шумной и разговорчивой наставницы, Мариты, Роза старалась делать свое присутствие незаметным и никогда не позволяла себе замечаний в духе: "Алекс, отчего мой суп остался нетронутым, зато окорока убыло на половину фунта? И что бы сказала на это твоя матушка?". Клаудию Сото, большей частью, беспокоила печень Хавьера, якобы загубленная во времена лихой молодости, но от пары озабоченных взглядов и совета немеделенно посетить Мию это бы не спасло. К счастью, должность главной по дому занимала слишком много времени Мариты и на проверку содержимого кастрюль, буфета и кладовых ее уже не хватало.

А сейчас Хавьер хотел подбросить ей еще забот в лице одной милой девушки, которая очень хочет научиться готовить.

Ирр возникла рядом совершенно бесшумно, ни разу не стукнув каблуком по паркету, молча вытащила из нужного ящика какао, потом отыскала холодильный шкаф, чтобы достать белую запечатанную бутыль и взялась за готовку, ловко размешивая коричневый порошок с сахаром.

Хавьер разжёг плиту и уступил место Ирр, чтобы та подогревала молоко, добавляла в него шоколадную смесь, затем хмурилась, искала какие-то специи, добавляла уже их и снова хмурилась. За темной пенкой над кастрюлькой она и вовсе наблюдала с почти научным интересом, нахмурив брови и отсчитывая про себя время.

Ввозимое из колоний какао не самый дешевый продукт, а некоторые специи и вовсе не по карману обычному сотруднику полиции, тем не менее Ирр умела с ними обращаться, что порождало еще больше вопросов о ее прошлом.

— А твоя мама не может стать жертвой Игольника, если тоже умеет менять проклятия вержей? — осторожно спросил Хавьер, когда гончая уже разлила напиток по чашкам.

— Сильная она. Не достать им. И я не умею, это случайно вышло. Думаешь…, — она всхлипнула и вытерла нос тыльной стороной ладони, точно девчонка, — думаешь, я бы не помогла Мэг, если бы знала как? Или свое проклятие не заменила? Это же так…

— Я тебе верю, но хочу разобраться.

Убийца в самом деле выбирал девушек, похожих на Ирр: те же темные волосы, тонкие черты и пухловатые губы. И биографии у всех были непростые: девушки приезжали в Эбердинг издалека, зачастую добывали себе документы незаконным путем, но все, так или иначе, принадлежали к старым аристократическим семьям. Древнюю кровь всегда видно.

А что если Игольник в самомделе искал Ирр? Но почему он знал о внешности, но не предполагал, что девушка — верж? Или тот бандит брякнул глупость? Его фраза могла быть никак не связана с новыми способностями гончей.

Она же снова всхлипнула, подогнула колени, обняла себя за них и склонила голову. Волосы у нее были собраны и спрятаться за ними не получалось, но Хавьер уже знал, что продолжения разговора не выйдет. Поэтому он отнес какао в гостиную, включил там радиоприемник, вытащил из шкафа плед, после осторожно поднял Ирр на руки и отнес на диван, там укутал и разжег камин. В прошлом году в доме сделали собственную котельную и теперь в холодные зимы стены больше не дышали сыростью, но и камины не демонтировали, хотя теперь пару раз в сезон их и проверял специальный человек из городской пожарной службы.

Ирр следила за всем очень внимательно, но не за яркими языками пламени, а за действиями Хавьера. Конечно, он же глупый дон, того и гляди обожжется или опрокинет на себя горячее какао.

Но Хавьер без приключений добрался до дивана, сделал глоток и без лукавства похвалил напиток. Чуть сладковато на его вкус, но это такие мелочи. Ирр же по-прежнему не сводила с него взгляда, только закуталась в плед поплотнее, сбросила туфли и поджала ноги.

— В кондитерской за углом собирают коробки с пирожными, все разные на вкус, но одного цвета, завтра обязательно куплю тебе зеленую, — Хавьер улыбнулся ей и протянул руку, чтобы заправить прядь волос за ухо, но Ирр отшатнулась.

— Не надо. И так от меня много проблем. Не хочу никаких пирожных.

— Это просто угощение, как твои пончики. Я же готовить не умею.

Ирр ещё раз смерила его строгим взглядом, быстро вздохнула, будто собиралась спросить о чем-то, затем повернулась к огню и обхватила ладонями чашку какао. Тревожить ее не хотелось, поэтому Хавьер тихо вышел из гостиной, открыл одну из двух пустующих спален, чтобы убедиться, все ли там в порядке. Но пыли здесь не было, постельное белье не отсырело, а задвижка на двери не заржавела. Правда, с женской одеждой в его квартире было худо, от бывшей жены осталась только та самая шаль, что сейчас прятала плечи Ирр, манто и, кажется, перчатки. Это те вещи, которыми пренебрегла Анхель, и до которых не дошли руки Хавьера. Пришлось вытащить из гардероба свою пижаму, купленную по неизвестно какому случаю.

Зато темно-зеленая, возможно, хоть этим понравится Ирр. Гончая за время его отсутствия так и не сменила позу, только какао допила и распустила волосы.

— Идем, покажу тебе комнату и где расположена ванная.

Пижаму она взяла с опаской и также с опаской шла следом, а потом и смотрела на задвижки на дверях. Но Хавьер показал их все, заодно — где что лежит и как открыть входную дверь.

— Я обычно крепко сплю, но можешь закрыться изнутри для своего спокойствия.

И, не дожидаясь реакции Ирр, Хавьер кивнул ей и удалился в свою спальню. Пока эта девчонка не озвучила что-то о благодарностях. А Дева-Порочная создала ее слишком красивой, чтобы от таких благодарностей было так просто отказаться.

В кровати он долго прислушивался к тому, что происходит в доме, но Ирр не издавала ни одного лишнего звука. Даже вода в ванной текла еле слышно, а двери или доски в полу ни разу не скрипнули. И все равно он чувствовал присутствие Ирр, особенно странный, цветочный запах, пропитавший, казалось, все вокруг.

Раньше, когда они только-только поймали Николаса Медину и нанесли удар по Братству, Хавьер уже звал Ирр к себе. Но она тогда покачала головой и сказала: “Наиграешься же и выбросишь. Доны все так делают. На ночь приду, если пригласишь, больше — нет”. Но на ночь не устраивало уже его. Это было неправильно.

И все собирался пригласить Ирр на свидание, подарить ей цветы и обещанное зеленое платье, но проклятый Игольник лишил его времени на нормальный сон, не то что на отношения с девушками. Теперь же Ирр пришла сама, и снова когда нужна его помощь.

Хавьер никогда не мог похвастаться чутким сном, и в этот раз проснулся только когда с него стащили одеяло, а на бедра опустилась тяжесть чужого тела. В темноте полуночного Эбедринга было не разглядеть гостью, только ее силуэт, еще цветочный запах щекотал ноздри. А по телу прокатилась волна жара от прикосновения чужой горячей кожи. На пробу он провел рукой от бедра Ирр и выше, но не нащупал никакой одежды.

Сердце сразу застучало так, что отдавало и в висках, а весь его хваленый самоконтроль рассыпался карточным домиком. Раньше у Хавьера не было недостатка в женщинах, но после знакомства с Ирр другие встречные уже казались пресными, будто в них не хватало чего-то, какой-то искры.

А в этой дочери Девы Порочной искры хватило бы на целый костер. И что она творит сейчас? Наклонилась ниже, обозначила поцелуй, отстранилась и двинула бедрами, затем опалила горячим дыханием щеку Хавьера. Вот только уверенности в ней не чувствовалось, и пальцы остались холодными.

Он же по-прежнему не шевелился, просто не знал, как поступить правильнее.

— Обычно даже доны не такие глупые, — прошептала Ирр ему на ухо, — чтобы не понять намек.

— Прости, но не могу подмять под себя девчонку, которая трясется от страха и целоваться толком не умеет.

— Эй! — она в возмущении толкнула Хавьера в грудь и села рядом, наконец прекратив давить на бедра. Иначе Отец-Защитник свидетель и дальше изображать спокойствие было бы невозможно. — Я была с мужчиной. Знаю все.

— Не очень-то верится. И, прости еще раз, но сейчас ты точно не готова постигать эту науку: пальцы ледяные от страха, а руки мелко дрожат. Мне же приятнее быть с женщинами, которые в самом деле хотят близости, а не пытаются оплатить ими же выдуманный долг.

Ирр еще попыталась возразить, но Хавьер укутал ее и уложил на подушку, после вытащил и шкафа запасное одеяло и тоже лег рядом. До дрожи хотелось хотя бы обнять девушку, чтобы почувствовать ее тепло и изгибы тела под рукой, но Ирр по-звериному свернулась клубком на самом крае кровати и дышала быстро и часто, будто боялась чего-то.

Испугалась оставаться одна, вот и придумала повод, как пробраться к нему в комнату. Между тем Хавьер был уверен, что если подаст хоть какой-то знак или попытается обнять Ирр, та не откажет.

Поэтому отвернулся от нее на другой бок, поправил подушку и попытался очистить мысли, как его учили еще на войне. Так засыпаешь быстрее и спокойнее.

Глава 3

Утром же, когда пришло время вставать на работу, Ирр еще спала, будто кошка спрятав нос под ладонью. Правда, из-под одеяла она уже выбралась, сейчас свернувшись клубком поверх. Все же невероятно красивая, можно любоваться вечность, но с первого же взгляда понятно — это не человек. У того не хватит гибкости, чтобы свернуться так. И уж точно человек не станет дергать ушами, прислушиваясь к происходящему. Да и плечи все еще напряжены, как и спина.

Хавьер же просто улыбнулся: пришла к нему сама и до сих пор боится, что ее предложение примут. После накинул на нее свое одеяло и отправился в особое управление, лишь на минуту заскочив по пути к Розе и Марите, чтобы предупредить их о гостье.

На работе Хавьера сразу забросали делами и документами, но первым лежал листок с вызовом к свогору Кроу, начальнику особого управления. Тот уже ждал в своем кабинете, как всегда собранный и серьезный. А на столе разложены дела всех убитых Игольником девушек.

— Есть новости? — начал он после приветствия. — Ночью нашли еще одну жертву. Мэр узнал об этом и взял дело на свой личный контроль. А мы до сих пор точно слепые старухи, которые ищут иглу в захламленной кладовой. И найти, прежде чем уколем о нее палец, также мало шансов. Иглы… у тебя есть версии об их происхождении?

— Я склонен согласиться с судебным медиком, — получив разрешение, Хавьер сел в кресло напротив Кроу, — убийца просто подхватил где-то нелепый слух, что в глазах убитого отпечатывается лицо того, кого он видел последним.

А еще в каждой игле была частичка костей чужих, разрушающая магию. Поэтому, сколько бы Хавьер ни пытался считать с них или вещей девушек какую-то информацию, ничего не выходило. Игольник знал о его даре и обезопасил себя. Конечно, свогор Кроу тоже догадывался об этом, как и о том, что такая осведомленность намекала о связи Игольника и Братства тёрна.

— И если говорить об иголках, то я укололся об одну, — продолжил Хавьер. — Ко мне пришла девушка…

Рассказ вышел недолгим, но свогор Кроу хмурился еще сильнее и задумчиво постукивал карандашом по столу. В такие моменты его идеальный облик молодого франта шел трещинами, через которые проглядывал истинный возраст и вся сила, скрытая в этом теле. Хавьер догадывался, что вечная молодость тоже может быть проклятьем, но что за дар Кроу получил в обмен на нее?

— Доставьте ее к нам, наши специалисты сумеют выведать всю информацию.

— Простите, но я не думаю, что это разумно. Ирр не расскажет им ничего, а пытать гончую, как вы понимаете, неразумно.

Кроу мог знать о проклятии Ирр, но при этом понимал, что скорость заживления ран и высокая способность переносить боль все равно остались при ней. А еще — пытать сотрудника полиции, пускай и вержа, точно не в правилах Кроу. Он в целом предпочитал более гуманные методы.

— Я смогу разузнать все о ее прошлом в кратчайшие сроки, и если там есть след Игольника, то мы на него выйдем. Пока же, если это возможно, я бы хотел получить разрешение жить на Первой линии для Ирр.

— А не мешает ли вам личная привязанность? — Кроу стукнул карандашом по столу так, что тонкий корпус треснул, а графитовый стержень рассыпался на части. — Возможно, мне стоит приказать доставить эту гончую сюда силой? А вам дать небольшой отпуск?

— Боюсь, тогда мне придется потревожить нашего семейного адвоката, который оспорит такое решение особого управления.

— Хм… Значит, все же личное. Что ж! — обломки карандаша полетели в корзину для мусора, а сам Кроу встал, намекая что и Хавьеру пора на выход. — Если эта гончая так дорога вам, можете жениться на ней и тем самым обеспечить документами для свободного проживания на Первой линии.

Говорил он со злостью. И на не меньшую злость рассчитывал в ответ. У свогора Кроу было полное досье на Хавьера, в котором прописана и его настоящая фамилия, и титул, который перешел бы по наследству, не развались империя. Предложить дону с такой родословной жениться на верже — насмешка.

— Тогда позвольте отлучиться на два-три часа по личным причинам, — Хавьер тоже встал и попытался удержать лицо.

Кроу же кивнул и вернулся на место с торжествующей усмешкой, которая, впрочем, быстро тускнела. Хавьера он ценил достаточно высоко и уже наверняка пожалел о своих словах, но рациональное зерно в них было.

По пути из особого управления Хавьер успел поймать посыльного и передать сообщение для свогора Браво, чтобы тот не волновался о своей подопечной, после же заехал к своему адвокату и под его осуждающий взгляд составил необходимые бумаги. Можно было поспорить, что тот сразу же свяжется с Клавдией Сото и пожалуется, что ее сын сошел с ума и транжирит семейные капиталы.

Но Хавьер уже обсуждал этот вопрос с матерью и Вероникой. Сестра, как управляющая всеми делами семьи, хмурилась, но не возражала. А больше отчитываться за траты ему было не перед кем.

К его приходу Ирр успела привести себя в порядок, и теперь тихо сидела на подоконнике в гостиной и читала книгу. Она не бормотала буквы и не произносила слова по слогам, как ожидаешь от девчонки-вержа, ее зрачки быстро-быстро бегали по строкам, запоминая информацию.

— Меня отпустили всего на два часа, так что надо поторопиться оформить тебе разрешение на жительство.

— Шутишь? — почти сразу Ирр спрыгнула с подоконника и оказалась рядом с Хавьером.

Платье на ней было то же самое, а вот прическа оказалась еще строже: волосы собраны на затылке в пучок, обнажая тонкую и длинную шею. Не хватает только нитки бус и сережек-капелек. Или еще чего-то. Хавьер неважно разбирался в украшениях, но от мамы и сестер знал об их важности.

— Не шучу, идем.

— Хочешь подделать документы? Незаконно же!

Она все еще недоверчиво глядела на протянутую Хавьером руку и не спешила к ней прикасаться.

— Нет. Хочу оформить обязательство вступить в брак и на основе этого получить для тебя статус свободного горожанина и другие необходимые документы. Ты же не против?

По ее нахмуренным бровям было понятно — не верит, но и не против. Потом со вздохом и “ох, ну ладно”, Ирр все же дала руку Хавьеру и позволила увести себя из квартиры.

Во дворце регистрации гончая тоже выглядела очень серьезной, зато когда их пригласили в зал для оформления документов, расцвела и выпрямила спину. Точно самая настоящая счастливая невеста, даже ее светлое платье оказалось очень к месту.

Регистратор общалась с ними весьма приветливо, но ровно до того момента, пока Ирр не протянула той свои документы. Хавьер сразу же подсунул разрешение на брак от самого Кроу, с которым сложно поспорить.

— Все равно не могу, — скривилась регистратор и поправила камею на воротнике блузки. — Будь она хотя бы земпри, но верж…

— Свогор. У Ирины есть небольшая квартира на Второй линии. Просто мы вдвоем слишком заняты на работе, чтобы успевать оформлять документы вовремя.

Дева Благостная, взирающая на всех с висящего на стене изображения, казалось, прикрыла глаза, возмущенная ложью Хавьера. Но в милости своей не послала на его голову кар. А может быть это Дева Порочная, покровительница вержей, прикрыла их от взора прочих божеств. В любом случае Хавьер не хотел затягивать с получением документов, тем более у него уже ломило правый висок от обилия мрамора и позолоты в этом зале. Еще и скрипач в углу так неловко и лениво водил смычком по струнам, будто специально хотел усилить мигрень.

— Простите, свогор, — Хавьер выложил все имеющиеся у него бумаги на стол перед регистратором, — но мы бы хотели поскорее разобраться с формальностями. Как вы понимаете, следователь особого управления не может похвастаться лишним свободным временем.

Ирр же стояла молча и почти не шевелилась. Того и гляди превратится в гончую и будет рычать на всех, как делала в храме Отца-Защитника. Но когда Хавьер взял ее за руку, через силу улыбнулась, а после опустила взгляд. Любая другая девушка прыгала бы от счастья, а эта дрожит и боится чего-то.

— Все будет хорошо, — шепнул он ей на ухо. — Это формальности, я не буду тебя ни к чему принуждать.

— Глупый совсем, — ответила она. — Ничего не понимаешь. Но я буду тебе хорошей невестой.

— Итак, — перебила их регистратор, — подпишите здесь и здесь. Это обязательство вступить в брак в течение двух месяцев, в противном случае вы будете вынуждены заплатить штраф в сорок галлов и на год лишитесь права подавать новое заявление. . А это — временное разрешение проживать на Первой линии. На какое имя его выписать?

— Ирина Вега, — очень быстро проговорила Ирр.

— Удачного дня, свогор Вега, — ответила регистратор и с кислым лицом протянула ей документы.

Глаза Ирр сразу же вспыхнули огнем, но на деле она только чинно положила руку на локоть Хавьера, позволив тому и дальше заниматься бумагами. А после неспешно пошла к выходу, гулко постукивая каблуками по паркетному полу. Старые стены, возведенные еще тийцами, охотно отражали звук и приумножили его, а Хавьер же непозволительно любовался тем, как ровно и красиво гончая плетет вязь шагов и думал, что, пожалуй, еще не встречал второй столь же красивой доньи.

Снаружи, вдохнув полной грудью воздух, он ненадолго остановился, а Ирр тем временем прильнула к его телу и потянулась к губам.

— Глупо придумал, что целоваться не умею. Боишься меня просто.

— Скорее — боюсь испугать.

Хавьер все же увел Ирр с мраморных ступеней, но до автомобиля не дошел, остановился на аллее в тени деревьев и обнял свою невесту за талию. Сама мысль о новом статусе гончей пока была непривычной, но и не вызывала отторжения. Кто, в самом деле, может стать лучшей невестой для ненормального следователя, чем эта девчонка с большими темными глазами, сотканная из звериных привычек, воспитания настоящей доньи и какого-то неловкого, но очень женского тепла?

— Ты добрый, тебя не боюсь, — она тоже обняла Хавьера и заглянула ему в глаза. — Поцеловал бы уже, а то на работу опоздаешь.

Он в самом деле обозначил поцелуй на губах Ирр. Те необъяснимо пахли цветами, и чем дольше длился поцелуй, тем сильнее чувствовался этот запах. А еще казалось, что мягкие губы гончей выделяют дурман, который лишает силы воли и нашептывает не самые пристойные мысли, совершенно неуместные в людном месте в самом начале дня.

Пожалуй, с дальнейшим обучением Ирр лучше повременить.

До революции все браки заключались в храмах Отца-Защитника. Считалось, что только перед его лицом и под его контролем могут родиться крепкие семьи. Сейчас этот обычай стал забываться, но Хавьер все равно решил ненадолго зайти в храм и хотя бы мысленно попросить у божеств разрешения вступить в брак.

На входе он как всегда остановился перед портретом Антония Калво и поклонился ему. Кто бы знал, что все обернется именно так. Шесть лет назад, познав все тяготы развода, Хавьер обещал себе, что больше никогда не женится, но затем в его жизни появилась Ирр, и бросить ее на произвол судьбы стало просто невозможно.

Она сжимала в руках сумочку и опустила взгляд, но со служителями храма поздоровалась ровно, как и положено приличной донье. Дальше же мертвой хваткой вцепилась в Хавьера и следовала за ним всюду, чуть отстала только у статуи Девы Порочной, будто тоже хотела попросить у нее разрешения вступить в брак или же просила прощения за то, что отказалась от своей сущности и взяла другое имя.

И-ри-на. Ей подходило. Как самой настоящей Вега, те всегда отличались завидным темпераментом и мешали кровь со многими, в том числе — новой знатью из колоний. По крайней мере сыновья нынешнего Веги были такими же темноволосыми и светлокожими, как и Ирр. А красоту она, должно быть, взяла от матери.

После короткой молитвы Хавьер наполнил один из флаконов, чтобы выпить “кровь” позже и кивнул спутнице, что они могут уходить.

Но в этот раз у портрета Антония остановилась уже Ирр.

— И что, вправду дон Калво оставил состояние храмам?

— Большую часть, — подтвердил Хавьер, после же взял Ирр под руку и повел ее на улицу. Чем дольше она будет разглядывать портрет, тем больше вопросов может задать, а не на все их них были ответы.

— Зачем такое сделал? Своих детей оставил без денег, ради этих болванов в хламидах.

— Не все они болваны, только те, которые били тебя метлами. Антоний Калво прожил долгую жизнь и повидал немало, поэтому он хотел, чтобы и у обычных людей была защита от магии, способ противостоять ей. А за его детей можешь не волноваться, никто из них не бедствует, как и прочая родня.

— Дон Паук разве только, — вздохнула она. — Все равно глупо. У герцогов и после революции осталось немало, потратил бы на что другое.

— Антоний Калво был тяжело ранен на войне, потерял способность ходить. А после получил известия о смерти трех своих сыновей и дочери. Одно оказалось ошибочным, но он так и не оправился от удара. Поэтому так распорядился деньгами.

Ирр покачала головой, намекая, что все равно не изменила своего мнения о глупых донах, но больше ничего не говорила до самого автомобиля. Наверное, стоило бы купить ей побольше одежды, однако вышло почти все время, которое свогор Кроу выделил для решения личных дел.

Теперь бы еще сообщить начальнику, как именно Хавьер эти дела решил.

Он улыбнулся своим мыслям и положил ладонь поверх руки Ирр. Тонкие пальцы сразу же напряглись, а сама гончая отвернулась к окну.

— Точно не хочешь пирожных?

— Не ребенок тебе, говорила же! Поеду с тобой, буду помогать с расследованием. Сам же жаловался, что не дают гончую.

— Это совсем не обязательно, правда. Ты можешь побыть дома, отдохнуть, я попрошу Мариту, чтобы научила тебя готовить.

— Нет.

В завершении она скрестила руки на груди и одарила Хавьера взглядом, в котором ясно читалось что-то о глупых донах, но понять, где именно он оплошал в этот раз никак не получалось.

Глава 4

По пути в особое управление они все же завернули в небольшой магазин с готовой одеждой, где Ирр выбрала себе платье. Темное, строгое и закрытое, но все равно выгодно подчеркивающее ее фигуру.

— Обещал мне значок полицейского управления, без пометки, что я верж. Сейчас нужно, — выпалила она, уже садясь в машину.

Раздобыть значок так быстро не вышло бы, но Хавьер знал, что подчиненные поверят на слово. Тем более полномочий следователя особого управления вполне хватало, чтобы привлекать внештатных консультантов. Или вержей.

Пока ехали к месту ночного преступления, Ирр сидела подогнув колени и почти прилипла к окну, разглядывая происходящее на улицах Первой линии. На месте же мгновенно обула туфли, поправила шляпку и чуть подкрасила губы светлой помадой. А Хавьер запоздало подумал, что стоило бы приобрести ей и утепленный пиджак: весна наступала все сильнее, но сырой туманный Эбердинг в любой момент мог преподнести сюрприз в виде дождя или внезапно поднявшегося ветра. Гончая же второй день ходила только в платье, пускай сегодняшнее и было из плотной шерстяной ткани.

Когда автомобиль остановился, Хавьер вышел наружу, открыл дверь и подал руку Ирр, а она без всякого смущения положила свою ладонь поверх его и легко выбралась из салона. А после пошла рядом с Хавьером, мягко улыбаясь всем встречным, точно истинная донья.

Очередную жертву Игольника нашли ранним утром, поэтому тело давно увезли, но вот место преступления до сих пор было оцеплено. Хавьер предпочитал всегда лично проводить осмотр, а в этот раз с ним была еще и самая одаренная из встреченных ранее гончих. Правда, он до сих пор не был уверен, станет ли Ирр помогать или дальше продолжит изображать изнеженную донью.

Первым к ним подошел свогор Веласкес, главный в этой следственной бригаде и сухо изложил факты: жертва девушка, лет двадцати — двадцати пяти, темноволосая, личность не установлена. Из странностей — сильно измождена, на руках синяки, как от кандалов, а одежда покрыта грязью. Похоже, что перед убийством ее долго держали где-то взаперти, затем демонстративно подбросили на задний двор одного из ресторанов, прямо в бак с отходами. Прикрепленная к следственной бригаде гончая только покрутилась на месте, но так и не смогла напасть на след, сбитая с толку обилием запахов.

Винить ее за это было сложно: рыбой и тухлятиной здесь разило так, что хотелось прикрыть нос платком, а не принюхиваться к земле. Поэтому Веласкес в притворном жесте заботы протянул Ирр свой платок и поинтересовался:

— Значит, это та самая невеста, ради обручения с которой свогор Сото покинул место службы?

— Да, — коротко ответил он и поцеловал Ирр в подставленную щеку.

— Ирина Вега, — представилась она. — Но сейчас я здесь как внештатный консультант.

— Я высокого мнения о вкусе свогора Сото, пожалуй, в Эбердинге не так просто найти девушку красивее, но вам было бы лучше побыть внутри, — Веласкес указал на здание ресторана. — Выпьете там чашечку кофе, пока ваш жених соизволит лично осмотреть место преступления, а после подписать наши протоколы.

— Сейчас не время для кофе, — мягко возразила Ирр и уверенно направилась к мусорному баку. — Отец часто брал меня на охоту, а его егеря научили отлично читать следы. И если ваши люди здесь не все затоптали — я точно найду, откуда пришел Игольник и куда он удалился.

Она ступала медленно, придирчиво выбирала место, куда поставить аккуратный носок туфельки, и постепенно на гончую стали таращиться почти все присутствующие мужчины. А когда Ирр вытащила из сумки лупу и склонилась над баком, высматривая невидимые следы, проняло даже Веласкеса. Следователь подскочил к баку и открыл его крышку, чтобы утонченная донья не запачкала свои руки.

Хавьер тоже внимательно разглядывал это место, вдруг получится найти какую-то зацепку. На пробу даже прикоснулся к металлу бака, но тот оказался кристально чист в плане истории, будто только что выпущен с завода. Что же, Игольник в очередной раз продемонстрировал, что знает о тайне следователя, и не допускает оплошностей. Оставалась призрачная надежда, что Ирр сможет что-то откопать.

Пока же она придирчиво оглядела бак, затем уверенно подошла к низкой кирпичной ограде и замерла перед ней.

— Он ушел туда. Прошу, подсадите немного, самой мне так высоко не запрыгнуть.

Желающие чуть не посбивали друг друга, но первым все равно успел Веласкес. Он уже протянул руку, когда его осадил Хавьер.

— Позвольте, это все же моя невеста. Но нелишним будет подстраховать ее с той стороны.

И за время, пока Хавьер осторожно поднял Ирр и посадил ее на верх забора, Веласкес уже перемахнул на другую сторону и помог ей спуститься, а дальше послушно последовал за гончей, которая все так же с лупой в руках уверенно шла по дорожке, изредка останавливалась, склонялась низко к земле и разглядывала невидимые следы. Только Хавьер замечал, как при этом трепыхаются ее ноздри.

— Позвольте, свогор, — обратился к нему сержант Рей, — но я видел вашу невесту раньше, в здании университета. Правда, тогда она была в несколько ином статусе.

— Но сейчас Ирина в самом деле моя невеста. И, думаю, Вега она тоже вполне настоящая.

По крайней мере Валерий Вега очень любил охоту и всегда достаточно вольно смотрел на отношения с женщинами, чтобы обзавестись бастардом от вержа.

— И пульч цена сотрудникам особого управления, если позволят водить себя за нос обычной девушке, — закончил Хавьер и поспешил вслед за своей невестой.

Ирр же уверенно прошла пару десятков футов и остановилась возле канализационного люка, собрав вокруг себя толпу из следственной бригады.

— Игольник пришел отсюда, сюда же и ушел, — уверенно ткнула она в крышку люка.

Четыре руки сразу же подцепили чугунный диск и сдвинули его, освобождая путь вниз. Веласкес собрался лезть первым, но Ирр покачала головой и оттеснила его.

— Даже моему жениху не позволительно заглядывать мне под юбку, позвольте мне спуститься первой.

Но за предложенную руку все же взялась, одарила всех ослепительной улыбкой и спустилась вниз, подсвечивая себе взятым у кого-то фонарем. Неспешно, будто боялась сорваться с узких стальных перекладин. Хотя Хавьер был уверен, при необходимости Ирр легко бы спрыгнула вниз. Ее фонарь четко обозначил ровный каменный пол и остатки мозаики на стенах: Игольник, как и члены Братства терна, тяготел к катакомбам, а не хлюпал ногами по сточным водам.

Хавьер распорядился следовать за ним ещё троим подчинённым, после догнал Ирр. Более сметливый Рей остался приглядывать за местом преступления, а вот Веласкес, словно загипнотизированный, ни на шаг не отставал от гончей. Злые языки скоро донесут тому, кто на самом деле невеста следователя Сото, и тогда Веласкес будет очень разочарован.

Но Хавьера мало волновали проблемы всяких болванов, лишь бы он не решил высказать что-то Ирр или не принял ее статус за фикцию.

— А донья очаровательна, — заговорил Веласкес, когда Ирр на очередной развилке, осторожно присела, окутав ноги подолом, и всматривалась в лупу в поисках улик.

— Истинная драгоценность, — согласился Хавьер. — Но, боюсь, у этой девушки есть секреты, которые вам придутся не по нраву. Как мне не по нраву ваш к ней интерес.

— Меня интересуют только ее профессиональные навыки: уже битый час идём по катакомбам, и никаких следов Игольника. Все же следопыт — весьма сомнительный навык для благородной девицы.

— Я не совсем такая, — вмешалась Ирр, хотя говорили они вполголоса и далеко от нее. — Иначе была бы глупая, как все доньи.

После она нажала на один из камней кладки, и часть стены отъехала в сторону, открывая проход в темную камеру, к потолку которой крепились цепи с кандалами.

— Входите, здесь никого нет, — Ирр первой шагнула в темноту, подсвечивая себе фонарем.

Запахов людей здесь в самом деле не было, только щиплющая ноздри вонь, которую оставляли клыки или кости чужих. Казалось, что Игольник искупался в их растворе или же обвешался амулетами с головы до ног, чтобы его было не найти с помощью магии. Но зловредный Пак Ува приучил ее ходить и по такому следу. Плохо, что его опыт научил и кого-то другого.

И этот кто-то похитил девушку, без всяких эмоций приковал ее наручниками и держал здесь, судя по всему, не меньше пары месяцев. Еще здесь витал цветочный запах, такой знакомый, что Ирр не выдержала, зажала нос и выскочила обратно в темный коридор.

— Правильно, такой милой донье лучше не смотреть на ужасы реальной жизни, — хмыкнул Веласкес и первым зашел в камеру.

Хавьер последовал за ним, по пути задержавшись, чтобы обнять Ирр. После же они погрузились в рутинную работу: осматривали место преступления, описывали улики, отправили кого-то за подмогой… Ирр закуталась в пиджак, который дал Хавьер, прислонилась к холодной стене и старалась не обращать на все внимания.

“Расскажи ему всё” — нашептывал внутренний голос. Но Ирр бы никогда не решилась, слишком много всего из прошлого пришлось бы переворошить. А Хавьер-Алекс такой хороший, не как все доны. И пусть смотрит на нее с интересом, но рук не распускает, точно она в самом деле донья.

А пока же он все ищет там, ищет… Не найдет же ничего, Ирр знала, что не найдет.

— Сейчас просто иди за мной и ни о чем не спрашивай, — поймала она Хавьера за рукав и повлекла за собой. — Нам нужно выбраться на поверхность и поискать тийский виноград.

Хавьер отдал распоряжения своим людям и поспешил за Ирр, в самом деле не задав ни одного вопроса. Также он первым взобрался по указанной ей лестнице, после подал руку, помогая выбраться наружу и улыбнулся.

В этот раз они вышли на поверхность в старом парке, где-то на границе со Второй линией. Ирр отсюда слышала выкрики торговцев с ближайшей ярмарки, а еще пахло подпорченными продуктами. Но это дальше, за забором, здесь же не было ничего, кроме полуразрушенной стены дома и узловатых деревьев. Виноград пока не видно, но его стоило бы поискать точно над камерой, в которой держали девушку.

— Жаль, что и жениху не позволено заглянуть тебе под юбку.

Считая, сколько раз Ирр при нем меняла облик, ничего любопытного для Хавьера там не было, но внезапно ей захотелось подыграть.

— Осторожнее с желаниями, дон Александр, под юбками малознакомых девушек может скрываться то, что вас удивит.

Убедившись, что за ними никто не следит, Ирр позволила появиться хвосту и мазнула кисточкой по ноге Хавьера.

— Тогда, пожалуй, и я открою одну свою тайну, — он поймал хвост, пропустил его сквозь пальцы, любуясь блеском шерсти и редкими темными пятнами. — С давних пор я имею слабость к девушкам с секретами. А вы полны тайн, донья Ирина Вега.

— И насколько же велика ваша слабость? — Ирр кокетливо опустила взгляд и быстро облизала губы. Когда еще поцелуется с настоящим доном?

— Временами чувствую, как теряю над собой контроль.

Здесь он бессовестно врал, потому как говорил всякое, а на деле лишь обнял Ирр и едва прикоснулся губами к ее губам.

— Научил бы лучше, как правильно, а то снова капризничать будешь.

Во второй раз их губы оказались еще ближе, а после Ирр почувствовала прикосновение его языка к своему. И ничего особенного, непривычно просто, и сердце еще отчего-то стучит все быстрее и быстрее. Внезапно стало жарко-жарко, а Ирр сама не заметила, как прижалась к Хавьеру и начала ловить каждое движение его губ и языка.

— Ничего не запомнила, надо будет повторить, — только и смогла выдавить, когда он отстранился.

— Повторим. Жениху положено целовать невесту. А от тебя так пахнет цветами, что оторваться просто невозможно.

Это было как удар. Ирр же почувствовала, как от обиды на глаза наворачиваются слезы. Значит, неправда это все, что она могла понравиться настоящему дону, на Хавьера просто действует странная магия, частичка которой досталась Ирр.

— Добропорядочные доньи не позволяют лишнего даже женихам! — выпалила она и пошла искать виноград.

Молодая трава уже укрыла землю пушистым ковром, и чахлые красноватые с серебристым пушком побеги почти затерялись в ней. Но Ирр все равно нашла их, заодно осмотрела все следы, которые оставили здесь.

Один так точно щипал нос силой чужих, только вывел он к дороге, где Игольник или кто-то из его подельников сел в автомобиль и скрылся. От досады Ирр притопнула ногой. Не слишком сильно, чтобы не повредить туфли.

— Виноград цветет, — заговорил Хавьер. — В последний раз видел такое лет десять назад.

— Игольник ищет того, из-за кого это сейчас случилось. Но пока не появятся плоды — нужного человека он не нашел или не смог пробудить его силу.

Вопросов он не задавал, четко соблюдая их договоренность, но в глазах горел такой азарт, что Ирр стало не по себе. Хавьер Сото сам точно гончая, которая напала на след, и не отступит, пока не выследит жертву.

— Не смотри так, — покачала головой Ирр. — И не спрашивай, кто он. Многие знали про виноград, мне не назывались. Лица тоже плохо помню. Доны все, старой крови.

— Могу найти снимки почти всех донов, кто жил в Эбердинге в то время.

Ирр покачала головой: в то время она была совсем девчонкой, не запоминала встреченных людей.

— Вы же любите загадки, свогор Сото, — улыбнулась она. — Легко разгадаете и эту.

Но пока Хавьера больше интересовал Игольник, чем прошлое Ирр. Он с головой погрузился в следственные дела и бумажную работу, а Ирр только и оставалось, что следовать за ним и поминутно вздрагивать от страха перед разоблачением. Многие сотрудники особого управления видели ее в университете и вряд ли забыли. Один так точно узнал в ней гончую, но, что странно, до сих пор не спешил разоблачать. Напротив, открыл тяжелую дверь в приемную свогора Кроу, после подал чай и вместе с остальными слушал, как Ирр рассказывала о Серебряном острове, пока ждет Хавьера, которого вызвал на разговор сам свогор Кроу.

Донье Ирине Вега положено было бы поведать о колониях, но из всего путешествия она запомнила только качку, внутреннюю отделку каюты и узкий дворик особняка, где жил отец. Там и ноги не разомнешь как следует, не говоря уж о новых впечатлениях. А вот с островом ушедших все было совсем иначе. Его чудеса и странности, а также магический туман, который светлым конденсатом оседал на всём, окрашивая траву и деревья в серебристый цвет — все это крепко отпечаталось в памяти.

Сотрудники следственной бригады не спешили расходиться, они все сыпали и сыпали вопросами, хотели разузнать побольше о таинственной невесте свогора Сото и ее приключениях на земле ушшей.

Ирр постаралась их не разочаровать и напустить побольше тумана, почти такого же непроницаемого, как тот, что окутывает Серебряный остров.

— … в его центре — старинный тийский город, все улицы и здания целы до сих пор, а мозаики на их стенах такие яркие, будто их выложили вчера. Но жителей практически нет, ушедшие не любят мрамор, предпочитая ему тишину уединенных рощ. И когда идешь по пустой улице, кажется, что за тобой смотрят призраки…

В горле запершило от долгого монолога, но стоило Ирр закашляться, как к ней протянули сразу три стакана с водой. А сами суровые следователи придвинулись ближе, чтобы точно не пропустить ни одного слова. Даже те, которые точно знали, что перед ними никакая не донья.

— Вы удивительно искусный рассказчик, — свогор Кроу появился из кабинета бесшумно, и подчиненные тут же поспешили разойтись по своим рабочим местам. — Возможно, у вас и для меня найдется нечто увлекательное.

Он протянул руку, предлагая Ирр помощь в том, чтобы встать с кресла. Издевается же! Кроу — слишком важная персона, возиться с гончей ему не к лицу. Но и отказываться на глазах у секретаря и равнодушного Хавьера, который только-только показался из дверей — неправильно. Поэтому Ирр кокетливо улыбнулась и приняла помощь, а после положила руку на подставленный локоть.

Не по себе ей стало только в кабинете начальника особого управления, когда тот лично отодвинул для нее обитое темным бархатом кресло. Ирр скрестила щиколотки и сложила руки на коленях, а спину оставила прямой, как и положено донье.

И все равно чувствовала себя самозванкой, лишней в этих старых стенах, заставленных сейчас бесконечными книжными шкафами. Еще и Отец-Защитник осуждающе глядел с потолочной фрески, а Девы Порочной, которой положено было бы приглядывать за нерадивой дочерью, рядом с ним не было.

Светловолосый и светлокожий, точно земпри, но изящный, как все доны, Кроу казался двадцатилетним мальчишкой. Но Ирр знала, что только на этом посту свогор уже больше сорока лет, а его внешность — один большой обман. Сейчас же, вблизи от Кроу, чувствовалась бурлящая в нем магия. Почти наяву Ирр видела весы, на которых в равновесии лежали чаши со светлым и темным песком, сдвинуть которые бы у нее не вышло.

— Сумасбродный поступок свогора Сото не стал для меня неожиданностью, — произнес он. — Хавьер давно питает слабость ко всему магическому и необычному. Сделать вержа своей невестой — вполне закономерный итог его прошлых деяний. Я закрывал глаза на его странности из уважения к успехам в работе, но хочу кое-что прояснить. Если со свогором Сото случиться что-то, я уничтожу все бумаги, дающие вам привилегии и новый статус. Поэтому, донья Ирина Вега, в ваших интересах беречь жизнь и здоровье вашего жениха. Это же не попадает под ограничения, наложенные вашим проклятием?

— Вы могли бы и не говорить этого. У меня тоже есть своя честь. И своя голова на плечах, чтобы понимать, насколько много стоит верж, оставшийся без покровителя.

— Я рад, что мы друг друга поняли.

И во второй раз он тоже помог Ирр встать из кресла, проводил до двери и даже придержал ее, помогая выйти в приемную.

Хавьер, кажется, так и стоял под дверью, не двинувшись ни на дюйм, но при виде Кроу мягко улыбнулся, положил руку на плечо Ирр и повлек ее за собой.

— Свогор Кроу в сущности не такой злой, поэтому его угрозы следует разделить надвое, — к этой теме он вернулся только поздним вечером, когда автомобиль уже уносил их прочь от особого управления. — А после отнять еще половину, потому как наша семья тоже не последняя в Эбердинге.

— Это неважно, он глупости болтал. Ты хороший, — Ирр уже знала, что Хавьер не очень любит, когда его отвлекают от управления автомобилем, поэтому не стала прислоняться, а просто погладила его по колену. И чуть выше, по бедру. На педали же только ступня давит, а ее Ирр никак не трогала. — Не дам тебя в обиду.

Ткань брюк показалась очень приятной на ощупь, хоть и немного покалывала, как и всякая шерсть, поэтому убирать от нее руку не тянуло. К тому же давно хотелось попробовать, а вправду ли у свогора следователя такие твердые мышцы, как кажется со стороны. Двигается он плавно, а при необходимости умеет быстро бегать, должно быть любит свое тело и поддерживает его в хорошей форме. Поэтому Ирр не отказала себе в удовольствии проверить все мышцы бедер, на обеих ногах, и даже захватила немного живот. А вдруг уважаемый свогор следователь утягивает его корсетом?

Но когда ее пальцы почти нащупали пряжку ремня, Хавьер поймал их и вернул на колени Ирр.

— Разве добропорядочные доньи так себя ведут? — говорил ровно, но без упрека или злости, а значит, можно было еще поиграть.

— Ходят слухи, что дон Александр любит девушек с секретами, — улыбнулась она, после позволила ногтям вырасти на целый дюйм и, играясь, провела ими по щеке Хавьера.

И снова он только покачал головой, но не прикоснулся в ответ. Это даже обижало немного: вроде бы Хавьер следил за ней с интересом, но к более близкому контакту переходить не спешил.

Может, и не нужна ему гончая? Не все любят насколько необычных девушек. Хотя однажды Ирр предлагали две сотни галлов за ночь, она отказалась, а свогор Браво ещё и штраф выписал этому умнику. Противно же за деньги. А Хавьер добрый и осторожный, такой точно не навредит и не гонится за острыми ощущениями, чтобы победой потом перед друзьями похвастаться.

Пока думала, Ирр неосознанно комкала подол платья, пока тот не оказался чуть выше линии чулков. У тех по самому краю шли кружева, прятавшие резинку и крепление подвязок.

— Куда это вы смотрите, дон Александр! — Ирр притворно возмутилась, когда заметила взгляд Хавьера, скользнувший по ее ногам.

— Тема того, что у моей невесты под юбкой, до сих пор не отпускает. И могу поспорить, что мы покупали ещё тонкую сорочку, чтобы платье не кололо твою нежную кожу, а сейчас не вижу никаких ее следов.

— Так мне и белье следовало бы надеть?

Хавьер же снова на мгновение отвлекся от дороги, но посмотрел в этот раз в лицо Ирр, а не на ее ноги, затем пробормотал несколько слов по-тийски, вроде бы молитву к Отцу-Защитнику с просьбой о терпении и смирении.

— ...а также надели меня стойкостью и твердостью, — подсказала Ирр. — И смелостью открыто встретить испытания, что готовит мне сегодняшний день...

— Ты и по-тийски говоришь?

Отвечать она не стала, только закатила глаза. Конечно, ведь все настоящие доньи знают мертвый язык, то почему бы и Ирине Вега не болтать на нем? Тем более знала она не так много, но подразнить серьезного свогора следователя — хватит.

Но болтовня по тийски точно не так занимательна, как обтянутые чулками ноги, потому как больше от вождения Хавьер не отвлекался. А Ирр устала играть и переключила внимание на то, что происходило за окном. Пока разбирались с делами в особом управлении, уже стемнело, и большинство магазинов закрылись. Даже кондитерская, пирожными из которой дразнил Хавьер, теперь только светилась витринами с расставленными на них муляжами. Но и восковые пирожные выглядели так привлекательно, что желудок сводило. И дорога, как назло, поворачивала в этом месте, чтобы Ирр в деталях разглядела все кулинарные чудеса.

И ценники! Да там одна коробочка тянет на треть зарплаты гончей! А постоянно вздыхать и выпрашивать угощения у Хавьера было неприятно. Ирр и так чересчур много пользуется его добротой.

Глава 5

Автомобиль они загнали в ближайший гараж, чтобы не перегораживал проезжую часть, после Хавьер как всегда открыл дверь перед Ирр и подставил ей локоть. Идти рядом с самым настоящим доном было очень приятно, это грело и щекотало самолюбие Ирр, поэтому она старалась держать спину прямо, делать небольшие шажки и ставить ступни точно на одну линию. А еще вилять бедрами в меру, чтобы это с одной стороны будоражило воображение мужчин, а с другой — не давало им лишних надежд.

Потому что приличные доньи не путаются с кем попало. И точно не изменяют своему жениху.

— Доброго дня, свогор Сото, — строго поздоровался с ними сегодняшний консьерж. Тоже не самый юный, но вполне крепкий, наверное, бывший военный или полицейский. А рядом с ним дремал здоровенный тер, похожий на лысую кошку с кожистыми крыльями. — Приходил посыльный из кондитерской, но я не разрешил ему подниматься к Розе, оставил коробку у себя.

С этими словами он дотопал до холодильного шкафа в углу и вытащил оттуда картонную коробку, перевязанную бечевкой. На крышке была эмблема той самой кондитерской, что встретилась по пути, поэтому Ирр не выдержала и подалась вперед.

— Спасибо, свогор, что сберегли наш заказ, — проворковала она и забрала коробку. — Было бы обидно, если бы пирожные испортились.

— А вы…

— Свогор Ирина Вега, — представил ее Хавьер. — И будьте так любезны, закажите еще один комплект ключей от моей квартиры, чтобы будущей свогору Сото было удобно приходить в любое время.

Консьерж рассеянно кивнул, явно удивленный таким новостям. У Ирр же ноги задрожали от волнения: сегодняшний контракт на заключение брака до сих пор казался затянувшейся игрой, но Хавьер вел себя так, будто собирался жениться на ней по-настоящему. И если пирожные еще можно понять: такое небольшое вложение в грядущую горячую ночь, но ключи?..

— А вы, дон Александр, не слишком часто приводите к себе девушек, — проговорила она уже на лестнице, когда они подходили к квартире.

— Моя работа весьма ревнивая дама. Так что без всякого преувеличения, донья Ирина, вы первая девушка, которую я сюда привел. К тому же здесь живут люди, которых я бы не хотел травмировать количеством своих случайных связей.

Конечно, у такого важного дона вполне хватит средств снять себе номер в гостинице, а то и вовсе содержать пару любовниц и оплачивать им жилье. Почему же он разрешил Ирр остаться? Еще и невестой своей назвал.

— А цветами до сих пор пахнет? — осторожно спросила Ирр на пороге квартиры.

— Будто стою в центре клумбы, — он быстро повернул ключ в замке и открыл дверь, пропуская Ирр внутрь.

Она же ловко перехватила коробку, чтобы не помять, но Хавьер так и не набросился на нее с поцелуями, улыбнулся чему-то своему, после снял пальто и повесил его на вешалку, туда же отправил шляпу и тонкий шарф.

— Если что-то знаешь об этом запахе — лучше расскажи, — проговорил он и сложил руки на груди.

— Один важный дон тоже его почувствовал, и повелся на сладкие губы и большие глаза совершенно неподходящей ему женщины. А через какое-то время у него появился ребенок, тоже не слишком подходящий.

— А обычно в таких историях у дона вырастут рога или же появляется не самая приятная сыпь, за анонимное лечение которой на Первой линии дерут втридорога.

— Глупый совсем!

Но Хавьер только покачал головой и ушел в ванную, оставив Ирр наедине с пирожными. Из коробки пахло миндалем, фисташками, ванилью и экзотическими фруктами из колоний. А еще — карамелью и немного кофе. Сама же коробочка была очень тяжелой, точно не под одно пирожное.

Сладкого Хавьер не любил, но съесть в одиночку — не правильно. И вообще, может быть это и не для Ирр. Может быть свогор следователь ждёт кого-то в гости, потому и заказал пирожные. Стал бы столько возиться ради гончей? Или, напротив, это как сахарная косточка в благодарность за хорошую службу?

И застрял в своей ванной, точно утопиться решил!

Все с той же коробкой в руке Ирр подошла к двери, послушала, как шумит вода и на пробу положила кисть на ручку. Та внезапно легко поддалась, а на Ирр пахнуло паром и запахом цветов.

Казалось, что ванную от потолка до пола затянуло цветущим виноградом, но плетей здесь не было, как и окна, через которое мог бы доноситься запах. И свогор следователь тоже не стал бы натирать свое тело подобным мылом.

Ирр принюхалась и уловила что-то нейтрально-зеленое, как и положено настоящему дону. Даже бутылочки с одеколоном пахли совершенно иначе.

Но цветами тянуло точно от Хавьера. И так сильно, что хотелось подойти поближе, уткнуться носом в его спину и впитывать этот аромат вместе со всеми остальными.

Подобные Александру доны Ирр еще не попадались. Она их и издали-то почти не видела: светлокожие и рыжеволосые аристократы жили в основном на островах, в Эбердинге бывали редко. Говорят, что и члены императорской семьи были такими же, но когда те правили, Ирр была еще слишком маленькой и необученной, чтобы показываться в приличном обществе.

А сейчас из-за этого мучилась: попробуй определи, откуда на самом деле Хавьер, если ничего толком о нем не знаешь. И имя еще плохое: “Александр”. Всех подряд называют Александрами!

К тому же без одежды Хавьер очень мало походил на дона. У тех холеные тела, гладкие, мышцы укрыты тонким слоем подкожного жира. Хавьер Сото наплевал на все эти правила: без одежды было заметно, насколько у него выпирает позвоночник, а кожа изрыта шрамами. Наискось через левое плечо и ниже шел особенно безобразный, сшитый так, как нерадивые мясники перевязывают колбасу. Другие, впрочем, были не особенно лучше. Зато мышцы крепкие и вены выступают под кожей на руках, такое не часто встретишь у донов.

С таким сложением свогор следователь вряд ли запросит передышки после пяти минут в постели, не сбежит, если вдруг у девушки случайно вырастут клыки или появятся когти. И цветами так пахнет, что нет сил терпеть. От этого запаха становится жарко и начинает сладко крутить низ живота.

Ирр отшатнулась, пока ее не заметил Хавьер, и прислонилась спиной к стене в коридоре. Перевела дыхание, после расстегнула несколько пуговиц сверху на платье и все же поставила пирожные на тумбочку.

Спросить же можно и без них.

Она еще раз вздохнула и шмыгнула за дверь, нос к носу столкнувшись с Хавьером. Хитрый дон не закрыл воду, только обмотал бедра полотенцем и подкрался настолько тихо, что и чуткие уши Ирр не уловили звука его шагов.

— Когда открываешь дверь в теплую ванную, в нее сразу же врывается холодный воздух. И по этому сквозняку легко вычислить незваного гостя, — снова спокойно проговорил он. — Надеюсь, твое любопытство было удовлетворено в полной мере.

— Не совсем, — Ирр подалась вперед и прижалась к еще мокрому Хавьеру. Платье тут же напиталось влагой и неприятно прилипло к телу.

Зато теперь Ирр точно чувствовала, насколько показушное спокойствие свогора следователя. Да его сердце колотится так, что того и гляди выпрыгнет, а зрачки расширились на всю радужку, не говоря уж о других признаках, еще более красноречивых.

Но Хавьер все еще стоял спокойно, не делал попыток обнять или прижать к себе.

— Так что, удовлетворите мое любопытство, дон Александр? — Ирр положила ладонь на его затылок и облизала губы, а второй рукой потянула край полотенца, будто в самом деле хотела стащить то и бросить на пол.

— Ирр, — он все же отстранился, перекрыл краны, а после положил руки ей на плечи, — я дал тебе шанс быть доньей. И не требую за это никакой платы. Более того, мне неприятны твои попытки отблагодарить таким образом. Все же хочу верить, что еще не настолько стар и уродлив, чтобы не заинтересовать женщину без грязных уловок. И да, пирожные тоже тебе и тоже просто так. А сейчас, будь добра, уходи.

Говорил он это без должной уверенности, поэтому Ирр только закатила глаза, повела плечами и оказалась на своем прежнем месте, но прижалась в этот раз теснее.

— Что-то мне подсказывает, это совсем не то, чего ты хочешь.

После провела языком от пульсирующей жилки до мочки уха Хавьера, слизывая капельки влаги.

— Дай терпения, Отец-Защитник…

Последнее он прошептал уже в губы Ирр, крепко сжал ее в объятиях и поцеловал. В этот раз жарко и без стеснения ласкал ее языком и губами, скользил руками по телу, словно хотел дотронуться до каждого дюйма разом.

Цветами пахло все сильнее и сильнее, а еще становилось все жарче и жарче. Из-за этого Ирр теряла самоконтроль и связь с реальность. Кажется, для нее остались только прикосновения Хавьера и тянущая боль внизу живота.

Где-то на задворках сознания билась мысль, что оказаться прижатой к стене — совсем неудобно и неприятно, так обращаются с вержами, а не с приличными девушками. Вместе с тем желание пульсировало уже так сильно, что Ирр согласилась бы и на четвереньки опустится, только бы удовлетворить его побыстрее.

Но Хавьер в какой-то момент все же подхватил Ирр на руки и отнес ее на свою кровать, осторожно положил на покрывало, сам же навис сверху и снова поцеловал, и в этот раз без всякой жалости, не давая лишний раз вздохнуть. Сам же бессовестно задрал подол платья, не тратя времени на пуговицы, отстегнул подвязки на чулках и стянул вниз трусики, и даже не обратил внимания на их крой, кружева и темно-зеленый цвет, хотя Ирр специально такие выбрала, чтобы подразнить свогора следователя. После же он провел рукой по внутренней поверхности бедра и выше, остановившись на очень чувствительной точке, от прикосновения к которой Ирр будто разрядом ударило. Она неосознанно свела колени и попыталась отстраниться.

— Разве так положено обращаться с доньями? — пробормотала она, хотя тело как раз таки не возражало.

— Доньи и не подглядывают за мужчинами в ванной.

Руку он так и не убрал, продолжил неспешно ласкать, надавливать, обводить по кругу, пока Ирр тихо не застонала и не выгнула спину, подаваясь ближе. От таких прикосновений судороги внизу живота становились все сильнее, хотелось хныкать и просить разрядки, но Ирр только закусила губу и откинулась назад. Это было слишком хорошо, чтобы мечтать закончить побыстрее.

— Ты точно была с мужчиной? — спросил Хавьер, когда снова навис сверху. — Не хочу навредить.

Ирр кивнула и потянулась за поцелуем, изо всех сил стараясь не напрягать мышцы, иначе может быть больно. Заживет все равно, еще и часа не пройдет, но не хотелось портить такой хороший вечер.

Но вместо боли ее снова скрутило сладкой судорогой, от которой с губ слетел стон. После Хавьер чуть отстранился и двинулся снова, а Ирр подалась навстречу, чтобы чувствовать его полнее и снова поймать волну жара. Дальше же просто старалась удерживать темп, не зная, чего хочет больше: растянуть удовольствие или же наконец получить разрядку.

Та вышла неожиданно яркой, острой и необычной, а после тело стало очень чувствительным и болезненным, а мышцы будто растаяли. Хавьер тоже отстранился, лег рядом и обнял Ирр.

— Все же вы настоящее сокровище, донья Ирина Вега.

Слова, слова, пустые слова! Сейчас немного придет в себя — и покажет Ирр ее место, ну, возможно, еще немного поиграет с гончей, это же так увлекательно!

Хавьер в самом деле поцеловал ее в щеку, а потом ушел в ванную. Пока шумел там водой, Ирр сняла платье и с сожалением оглядела, насколько то измято, со злостью завернулась в халат и заскочила в ванную, стоило Хавьеру открыть дверь.

Он попытался заговорить, но Ирр не захотела слушать. Конечно, приличной девушке он бы не стал мять ее единственное платье, а с гончей чего возиться?

От злости почти потряхивало, поэтому краны Ирр открыла не сразу, после же стащила одежду и сложила ее на комод, а сама превратилась в зверя. Более опытные девушки-вержи учили ее, что когда меняешь форму, то нельзя забеременеть. Наверняка Хавьер тоже пользовался каким-нибудь амулетом, потому что в ванной сейчас слабо пахло кровью и магией, но и своей головой тоже думать надо. Женится он хочет, как же! Поиграть только если, и крохотные вержи с фамилией Сото его точно не обрадуют.

Ирр потопталась немного, после вымылась, мстительно изводя красивое дорогое мыло, натерла тело каким-то маслом, а когда вышла — застыла перед кроватью. На ней лежал новый комплект одежды, правда, платье там было скорее домашнее, такое мягкое и легкомысленно короткое. И из кухни уже пахло чем-то очень аппетитным, а еще — по-домашнему свистел чайник, точно как бывает в настоящих семьях за ужином.

— Попробуешь рагу или сразу пирожные? — Хавьер тоже оделся, и тоже как-то по-домашнему. Но вот пуговицы на рубашке были застегнуты до самого ворота, как будто серьезный свогор следователь стеснялся своих шрамов.

Проходя мимо Ирр потерлась носом о шею Хавьера, после опомнилась, что доньи себя так не ведут, села за противоположный край стола и расправила салфетку.

— Пожалуй, не откажусь от половины порции. Твоя кухарка чудесно готовит.

— Я познакомлю тебя с Розой и Маритой, научишься готовить не хуже. Если ты до сих пор хочешь, конечно.

Ирр вдохнула запах мясного рагу, потом поковыряла вилкой абсолютно одинаковые кусочки мяса и овощей, соус нужной консистенции, приправленный в меру и тяжело вздохнула. Обычных свогоров учат готовить с детства, а ей голову забивали какиеми-то глупостями. Теперь уже поздно.

— Все равно так хорошо не выйдет, — от воспоминаний даже аппетит пропал. Ирр уже и пирожные не радовали, хотя Хавьер открыл коробку и выложил их на большое блюдо. Все такие красивые, будто ненастоящие, и зеленые. Целых девять штук.

— Их готовил профессиональный кондитер, который наверняка растеряется при встрече с преступником. Поэтому ты зря расстраиваешься, каждый в жизни умеет делать что-то свое.

Только Ирр и преступников искала плохо. Так разобраться, то все ее успехи — заслуга чуткого носа и долгой практики, а не особенных талантов или ума.

— А еще я верю, что учиться никогда не поздно, — все продолжал давить Хавьер.

Ирр же разозлилась сама не понимая на что, поэтому быстро доела рагу и подскочила.

— Пожалуй, пойду лягу. Приятных снов, дон Александр.

— Думаю, вы кое-что забыли, донья Ирина, — он с улыбкой показал на блюдо с пирожными.

Те пахли сейчас еще сильнее, но почему-то аппетитными уже не выглядели. Ирр столько себя накручивала из-за этих кусков теста и крема, а Хавьер купил их просто так и даже и не подумал требовать взамен что-то.

Но вот то с крохотным цветочком на вершине пахло так вкусно, что…

Ирр осторожно подцепила пальцами украшение и съела его, зажмурившись от удовольствия. А после она добралась до начинки, откусила кусочек от следующего пирожного… Когда же их осталось всего четыре, Ирр с сожалением отставила блюдо и отнесла его в холодильный шкаф.

Хавьер, кажется, уже ушел спать, но перед этим убрал всю посуду и открыл окно на кухне, впуская холодный вечерний воздух. С улицы как всегда тянуло туманной сыростью и цветущим виноградом. Ирр бы не спутала этот запах ни с каким другим, тем более сейчас он казался таким резким, что щипал ноздри.

Она тихо прокралась к комнате Хавьера, послушала под дверью его глубокое мерное дыхание, после вернулась к себе, открыла окно и выглянула на улицу, прикидывая расстояние до земли. Не так уж мало, но рядом растет раскидистое дерево, если прыгнуть на него, то получится безопасно спуститься. Конечно, можно дождаться и утра, но если Игольник в самом деле знал, кто она такая и искал, то цветущий виноград выдаст быстрее, чем вывеска на доме.

Поэтому Ирр быстро разделась, сложила вещи на кровати, открыла окно пошире, влезла на подоконник, прося Деву Порочную, чтобы никому в ночи не пришло в голову разглядывать происходящее сверху, после оттолкнулась и прыгнула. Для человека расстояние было бы слишком большим, а вот гончая ловко запрыгнула на ветку, а с нее спустилась прямо на землю, только самую малость ушибла левую переднюю лапу.

Ближайшая плеть тийского винограда росла почти прямо под окнами и сейчас пестрела яркими красно-розовыми цветами. Вообще-то это растение, далекое от настоящего, плодоносящего винограда, выращивали ради резных с серебристым пушком по наружной стороне листьев, которые и в самый жаркий день походили на припорошенные инеем, цвело оно редко. Точнее, только в тех случаях, когда рядом оказывался подходящий человек.

Но Ирр не хотела возвращаться в прошлое и делиться своими секретами, поэтому схватила плеть зубами у самого корня и мотнула головой, выдирая ее с корнем. Кисловатый сок с неприятным привкусом сразу же заполнил рот, смывая все воспоминания о пирожных. Что ж, значит стоит поскорее закончить с делом и вернуться в квартиру к Хавьеру, где остались еще целых четыре манящих, ароматных, сладких корзиночек.

Следующий куст винограда нашелся у въезда в гараж, еще пять — рядом со статуями и беседкой во внутреннем дворике. И когда Ирр уже решила, что с виноградом покончено, сверху раздалось рычание.

Тер, о котором она уже забыла, сидел на крыше беседки и скалил по-змеиному загнутые зубы. После потоптался передними лапами, как обычная домашняя кошка, ударил хвостом и расправил крылья.

Ирр попятилась обратно в тень и тихо зарычала. В схватке у слишком легкого и тонкокостного летающего тера будет немного шансов выиграть, но консьерж наверняка придет проведать своего “котика” и будет искать, кто нанес тому раны, и Хавьеру придется объясняться, а то и раскрыть секрет доньи Ирины.

“Уходи! Прочь!” — подумала она, когда тер планировал на траву.

Тот потряс головой, еще раз оскалился, затем взмахнул крыльями и улетел. А Ирр тихо заскулила от пережитого волнения, неизвестно зачем подобрала одну небольшую веточку винограда и в несколько прыжков забралась обратно на дерево. С него уже — на подоконник и в комнату.

Но радость от удачного завершения вылазки разбилась о недовольное лицо свогора Сото, который сидел в кресле и задумчиво передвигал фигуры на шахматной доске. Как только услышал, что она выбиралась из квартиры?

— Захотелось подышать перед сном? — ровно спросил он.

Ирр же заскулила, подобралась к нему и боднула головой по руке. Почему-то к зверю люди всегда терпимее, чем к своему собрату, значит и менять облик не стоит.

— Ты ведь сама пришла ко мне, потому что искала помощи и защиты, — продолжил Хавьер, но так и не протянул руку, чтобы пожалеть Ирр или почесать ее за ухом. — Но не хочешь делиться информацией, утаиваешь все, теперь выскочила на улицу одна, прямо в руки к Игольнику.

И почему-то от его слов становилось больнее, чем от крика свогора Браво или от долгих нотаций Мег, которые та очень любила, пока еще умела разговаривать. Ирр попыталась еще раз напроситься на ласку, затем положила на колени Хавьера веточку винограда, ушла в дальний угол комнаты и свернулась там клубком, прикрыв нос кисточкой хвоста.

— Прекрати, мы же разумные люди, — Хавьер подошел и навис сверху. — Я хочу, чтобы ты спала в кровати, а не на полу. Ирр!

Он даже попытался поднять ее, но в зверином облике Ирр весила больше свогора следователя, к тому же специально расслабила мышцы, позволив телу сползти обратно на пол.

— Хорошо, — произнес Хавьер, после чего стащил с кровати подушку и одеяло, расстелил его под боком у Ирр и лег. — Мия давно советовала начать спать на твердом, чтобы подлечить спину, будет шанс начать. Но утром мы еще вернемся к этому разговору.

Глава 6

Благое намерение следовать советам Мии вылилось в онемевшую правую руку и боль в пояснице. Хавьер проснулся от собственного кряхтения или стона и почувствовал себя глубоким стариком.

Ирр же сидела рядом, уже в человеческом облике и разглядывала громадные часы с кукушкой. Волосы темной волной укрывали все ее тело, белели только бедро и рука слева.

— Ток-ток, ток-ток, ток-ток, — пробормотала она, — всю ночь тикают. И половицы в коридоре скрипят будто сами собой. А еще куклы эти, смотрят на меня с полки и смеются. Здесь бродит слишком много призраков, как ты уживаешься с ними?

— Потому что это мои призраки, — Хавьер сел, хрустнул шеей, после же притянул к себе Ирр и укутал ее в одеяло.

Пальцы и ступни у нее заледенели, зато остальное тело казалось даже чересчур горячим, а еще — пахло цветами. Точнее — тийским виноградом. Теперь бы Хавьер уже не спутал этот запах ни с каким другим: он манил, лишал воли, подталкивал снова поцеловать Ирр. Но его невеста горячо отвечала на ласки, а потом не менее горячо обижалась. А Хавьеру не хотелось снова расстраивать гончую.

— Здесь была комната Мии, моей младшей сестры, с куклами же она играла в детстве, пока случайно не открыла отцовский анатомический атлас и не решила стать врачом.

— И стала? — со вздохом Ирр прижалась к нему и влезла на колени.

— Сейчас она оперирующий хирург, а в свободное время увлекается фотографией.

— Счастливая. Доньям многое позволено.

И снова она вздохнула очень тяжело, но не отстранилась, напротив обвила Хавьера руками за шею и ткнулась в него носом. Человеческое тело у Ирр было совсем легким, поэтому Хавьер без особенного труда отнес ее в кровать и укрыл одеялом. Теперь, когда гончая на месте, можно и самому поспать, иначе утром не поднимется на работу.

Хавьер поцеловал ее в щеку, после отправился к себе и с наслаждением вытянулся на неправильном, зато мягком матрасе. Через несколько минут тот едва ощутимо двинулся, а запах цветов стал ярче.

Видимо, призраки пугали Ирр сильнее, чем ночь с глупым доном. Но выдавать себя гончая не хотела, поэтому Хавьер предпочел притвориться спящим.

Утро же началось с запаха цветов и готовящейся пищи. Это было непривычно, потому что Роза всегда приходила ближе к обеду, когда освобождалась от дел, которыми ее нагружала Марита. Хавьера такой расклад вполне устраивал: на завтрак ему хватало чашки кофе, а к ужину квартира уже была в полном порядке, а в холодильном шкафе ждала приготовленная еда.

Но сегодня на кухне хлопотала Ирр. И, судя по запаху, она уже успела сжечь что-то, выбросить это куда-подальше, проветрить кухню и приготовить новую порцию. По крайней мере лежащий на тарелке омлет был пышным и с приличной золотистой корочкой, как и поджаренный бекон.

Сама гончая завтракать отказалась, но с любопытством наблюдала за Хавьером, ждала, понравится ему или нет.. Блюдо же, на котором вчера лежали пирожные, переместилось обратно в буфет, значит, гончая уже успела перекусить.

— Я сегодня неважно себя чувствую, — начала говорить она и опустила взгляд, — если не нужна помощь — хотела бы остаться дома. Обещаю никуда не выходить из квартиры.

Хавьер кивнул. Сегодня придется помотаться по городу, и не на все встречи он хотел брать с собой Ирр, а оставлять ее одну в особом управлении — тоже рискованно. Ник не зря рассказывал о том, что у Братства есть свои люди во всех структурах. К тому же кто-то может по-глупости ляпнуть что-то и обидеть Ирр, а Хавьеру этого не хотелось.

Но когда оставлял ее дома, все равно не мог отделаться от смутной тревоги.

— И где же ваша очаровательная невеста? — Веласкес будто бы караулил на проходной и сразу же налетел с вопросом, стоило Хавьеру пройти мимо служебного тера.

— Сказала, что сегодня в особом управлении нет достаточно сложных дел, которые могли бы заинтересовать ее.

— Забавно, до меня дошли слухи…

— Простите, я хочу верить, что сотрудники особого управления несколько отличаются от базарных торговок и не сплетничают все свободное время.

Хавьер поздоровался с другими встречными коллегами, ответил еще на несколько вопросов об отсутствующей Ирине, но отделаться от Веласкеса так и не смог.

— Вы заигрались, свогор Сото, серьезно заигрались. Привести в особое управление неизвестно кого…

— Кстати об этом. Поищите, что у нас есть на Валерия Вега. У меня есть все основания подозревать, что он связан с Игольником и Братством терна.

На лице следователя явственно отразилась сменяющаяся злорадством ненависть. Да, донов он не любит, поэтому вряд ли откажется посодействовать в том, чтобы прижать одного из них. Тем более такого важного, как заправляющий архитектурой и строительством в Эбердинге, Вега. Сам Валерий был с гнильцой, но вполне адекватен, а вот о его сыновьях ходили разные слухи.

— Что же ваша невеста не поделилась информацией о папеньке?

— Ирина не любит говорить о прошлом. И, прошу, давайте оставим эту тему. Наш будущий брак построен не на расчете, поэтому когда расстраивается моя невеста, расстраиваюсь и я.

Как и многие другие свогоры, Веласкес мало знал о семьях донов, поэтому постоянно сомневался насчет Хавьера. Точной биографии следователя по особо важным делам он не знал, только его якобы высокий статус в прошлом. Но в типичный облик темноволосого дона Хавьер не вписывался, прошлое имя было слишком распространено, поэтому и с уровнем ненависти Веласкес тоже никак не мог определиться.

Но профессиональными качествами, а также тем, что если бывшего дона довести, то можно схлопотать вполне уличный удар в челюсть — Хавьер все же отвоевал себе немного баллов симпатии. Поэтому он и не сомневался, что Веласкес в точности выполнит поручение, хотя официального приказа и не было.

Но дела дона Веги пока терпят, Игольник и Братство были важнее.

Хавьер ненадолго заглянул в свой кабинет, после выдал подчиненным еще ряд распоряжений и отправился в морг, лично выслушать заключение судебного медика. Обычно в царстве тишины и холода распоряжался старик Ноэль, но сегодня по белым плиткам кафеля цокали женские каблуки.

— Доброе утро, свогор, — кивнул замотанной в тряпки фигуре Хавьер.

Судя по всему, со вскрытием вчерашней жертвы медик еще не закончила, потому как лежащее на столе тело выглядело ну очень знакомым. Как и смеющиеся карие глаза, выглядывающие из-под желтоватого колпака.

— И все-то встречи у нас какие-то неправильные, да, Алекс? — произнесла женщина, но стягивать маску не спешила. Впрочем, при такой вони — ничего удивительного.

— Мия рассказывала, что ты отреклась от живых пациентов, но в особом управлении я тебя встретить не ожидал.

— Вызвали на подмогу, — пожала она плечами. — Говорят, Игольник оказался вам не по зубам, что не удивительно, он точно профессионал.

Вера раньше тоже была самой настоящей доньей, а заодно — невестой младшего брата Хавьера. Но их помолвка больше радовала родителей, чем их самих. После окончания колледжа Максимилиан не на шутку увлекся гоночными автомобилями, а Вера поступила в медицинскую академию вместе с Мией. И еще не раз шутила, что ей нравится совсем другой из братьев. Но Хавьер тогда был слишком молод и не воспринимал ее всерьез.

Почти не воспринимал.

А дальше была его свадьба, война, революция, арест родителей Веры за причастность к делам Братства тёрна…

— Порадуешь чем-то новым? — если уж тогда не срослось, то сейчас тем более глупо ворошить прошлое, поэтому Хавьер и поспешил вернуть разговор к теме Игольника.

— И да, и нет. Предварительное заключение, что девушку долго держали в заточении — верно. Как и то, что причиной смерти стали иглы. Но удивительно другое — жертва была в положении. Срок совсем маленький, как будто Игольник убедился, что она понесла и сразу же убил.

— А ребенок — человек?

— Я не Дева Порочная, чтобы по нескольким унциям плоти опознать вержа, — развела она руками. — Но сама жертва при жизни была им. У нее жабры на задней поверхности шеи и чешуя по спине.

После Вера, наконец, отошла от прозекторского стола и стянула маску. Прошедшие годы были милостивы к ней, они не съели красоту, напротив, дали ей расцвести. Черты лица немного вытянулись, исчезли по-детски пухлые щеки, зато губы остались столь же хороши, как и темные глаза, в которых всегда плескалось что-то шальное.

Красивая донья, правда, не дотягивает до Ирины.

— Больше никаких зацепок, — со вздохом произнесла она. — Люблю свою работу, но вот к вони никак не привыкну. Ах да, еще есть одна деталь, не знаю, существенная или нет: Игольник профессионал, но не маньяк. Убивает быстро и четко, без смакования мучений жертвы. И еще он амбидекстр: обе иглы втыкаются одновременно, по крайней мере у этой женщины было так. Остальное — прочитаешь в отчете.

Хавьер подошел к телу, разглядел его, но тоже не увидел ничего, за что можно было бы зацепиться. Похоже, Игольник в самом деле профессионал, который просто выполняет свою работу. Отлично выполняет, надо сказать.

— Непривычно видеть тебя таким серьезным и погруженным в дела, — Вера сняла и перчатки, после же распутала завязки на халате и сбросила его в специальный бак. — И взрослым. Дева Порочная, до сих пор считаю себя легкомысленной девчонкой, а потом встречу ровесников — и возвращаюсь в сумеречную реальность.

— Ты дитя по сравнению со мной.

— Но все равно старше твоей невесты. В управлении болтают, что ей лет двадцать.

— Двадцать два, — Хавьер не был точно уверен, что в документах написана верная дата рождения Ирр, но и старше она не выглядела. Хотя пережитого гончей, здесь он был уверен, хватило бы и для сорокалетней донны.

— Думала, что ты больше не решишься на серьезные отношения, — хмыкнула Вера, после чего открыла дверь, ведущую к лестнице наверх и зашагала по ней, выстукивая каблуками.

— Я тоже, но Ирина необыкновенная. Преступно было бы упускать такое сокровище.

— А за меня ты не больно-то и боролся.

В ее словах не было горечи, а может быть Хавьер просто не хотел ее слышать. Но он точно знал, что Вера не захотела бы становиться свогором Сото, женой следователя по особо важным делам. А та, другая фамилия, как и другая жизнь, остались во временах, когда Ньолом еще правил император.

— Ты бы отравила меня тайком за занудство и правильность, — наверное, следовало бы подставить Вере локоть, но настоящая или нет, у Хавьера была невеста, которую такое бы расстроило. — Сама же говорила, что я словно крепленое вино — хорош только в умеренных количествах и после заката. Кстати, а что там со свогором Кармона? Нашелся такой?

— Есть один балбес, но становиться Кармона он не хочет, а я не хочу брать его дурацкую фамилию.

Кармона были небогатым и довольно скромным родом, поэтому Вера с сестрой и не стали менять имена после революции. Хавьер же отказался от всего, а его мать и сестры — только от фамилии.

— Дева Порочная, до сих пор не могу поверить, что тебя захомутала какая-то девчонка! — она поправила прическу, приглаживая торчащие волоски. — Должно быть, она в самом деле необыкновенная. Познакомишь?

— Приходи на ужин к нам, когда выдастся выходной, познакомлю. Можешь взять своего спутника.

— Договорились, — махнула она рукой, а Хавьер зашел в свой кабинет, чтобы в спокойной обстановке перебрать бумаги и отчеты.

Хотя сосредоточиться на них и не получалось: мыслями он постоянно возвращался к Вере. Когда только познакомились, она была обычной доньей, веселой и немного сумасбродной, которая и в медицинскую академию поступила только за компанию с Мией и чтобы досадить своему отцу. Теперь же — уважаемый свогор с непростой работой, и замуж, судя по всему, не слишком торопится.

А Ирр? Чем бы занималась эта девушка, не будь она гончей? Сделала бы карьеру следователя? Или сидела дома и вела хозяйство, воспитывая детей от какого-нибудь свогора? Таких же симпатичных и темноволосых, как и их мама?

“Один дон тоже почувствовал этот запах, и у него родился не совсем подходящий ребенок” — кажется, так она говорила. И у последней жертвы Игольника тоже должен был родиться ребенок. Но как это все связано?

Закончив с текущими делами, Хавьер вышел из полицейского управления, сел в автомобиль и отправился к тому дону, который наверняка знал если не все, то часть ответов на его вопросы.

Припарковаться рядом с особняком Калво оказалось не так просто: жизнь в Эбердинге менялась, и теперь его жители все чаще отказывались от пеших прогулок и такси в пользу трамваев или же новомодных велосипедов. Когда-то мэр наладил их производство, чтобы повысить скорость доставки посланий. Но вслед за курьерами-вержами на велосипеды стали пересаживаться студенты, клерки, а то и мелкие чиновники. Два колеса внезапно сделали то, что так и не удалось новой власти — уравняли и примирили всех.

Вот и сейчас Хавьер заметил, что на месте, где он всегда парковал автомобиль, выросла длинная стоянка для велосипедов, на которой сейчас сновали студенты. Такие молодые, счастливые, озабоченные разве что грядущим зачетом или же свиданием. Хавьер тоже был таким, и даже раньше, чем познакомился с Верой. Зато сейчас у него была невеста и достаточно мозгов, чтобы держаться за нее покрепче.

Старый особняк герцогов Калво сейчас непривычно шумел звуками голосов и пугал распахнутой дверью. Значит, сегодня тот самый день, когда студенты занимаются в библиотеке, а Дон Паук наверняка особенно зол.

Зато не пришлось разыгрывать спектакль на пару с дворецким: вместо того сегодня было двое полицейских, проверяющих студенческие билеты, но и удостоверение следователя по особо важным делам их тоже устроило.

Салвадор метался по библиотеке, кричал, размахивал руками, вырывал у студентов фолианты, если вдруг ловил их на попытках загнуть уголок или же подчеркнуть что-то карандашом. Но доступ к самой большой и интересной коллекции книг во всем Эбердинге определенно стоил некоторых неудобств. Тем более столы для чтения стояли на разных этажах и Дон Паук никак не мог быть на всех одновременно.

— Доброго дня! — поздоровался Хавьер.

— Чтоб ты сдох, предатель! — рявкнул на него Салвадор, но все же отвлекся от студентов и переместился на самый верх. — Снова зашел в тупик в своем идиотском расследовании и пришел просить помощи? Потому что ты ничего никогда не слушал, Александр!

— Ты прав, — спорить с Пауком было бесполезно, тем более Хавьер в самом деле не слишком жаловал уроки об артефактах, вержах и Серебряном острове. — Мне нужна вся информация о тех, кто может менять проклятия детей Девы Порочной. А еще — о том, почему цветет тийский виноград и что значит его запах.

Где-то снизу раздался звук выдираемого листа, отчего Салвадор вытянулся струной, затем перегнулся через перила и бодро слез вниз, наказывать обидчика своих книг. Пожалуй, за эти бумажные томики он переживал намного больше, чем за любого из живых родственников. Но Хавьер не мог его винить: каждый имеет право строить свою жизнь так, как считает нужным, а Салвадор сполна расплатился за свои ошибки и скверный характер.

— Идиот, какой же ты идиот! Потому что ничего не учил и не слушал! — продолжал бурчать он, даже когда вернулся на место, сжимая в одной из рук тетрадный лист. — Сам привел ко мне девчонку хвастаться, и не знаешь, кто она!

— Кровь древняя, ты уже говорил. Но я думаю, что Ирр — дочь одного из донов, внебрачная.

— Э нет, ни у кого из нас нет такой древней крови. Родословная твоей девчонки восходит корнями к временам, когда не существовало тийской империи, а Отец-Защитник был всего лишь обычным чародеем. Тогда же они с Девой Порочной породили вержей, самый первый из которых, первая, точнее, стал королевой. Об этом хотя бы слышал? “Каждый верж может сесть на Серебряный поезд, отправиться на остров ушедших, найти там королеву, и если достоин — то она изменит его проклятие”. Только знаешь, это все вранье, сущее вранье! Стерва не хочет никому помогать, не вмешивается в дела вержей.

— А ты видел эту королеву? При чем здесь тийский виноград?

Вопрос вышел в самом деле глупым: Хавьер пускай и смутно, но помнил, сколько усилий приложил Салвадор, чтобы вернуть себе человеческий облик. Наверняка бывал он и на Серебряном острове, говорил с королевой вержей и получил отказ. Не посчитала ли та Дона Паука достойным или же в самом деле никому не помогала — кто знает, но воспоминания об этом точно не радовали Салвадора. Он разорвал тетрадный лист и повернулся спиной к Хавьеру.

— Мне нужен помощник, кто-нибудь молчаливый и толковый. И чтобы разбирался в артефактах, любил книги и не падал со стеллажей! Поищи. Больше мне тебе сказать нечего. Надо было лучше слушать меня, Александр!

Глава 7

Ирр вытащила из библиотеки Хавьера большую кулинарную книгу и попыталась приготовить по ней какой-то замысловатый тийский суп. Но все эти “посолите по вкусу” и “варите до полуготовности” были слишком сложны для нее. Какая такая полуготовность? Какой вкус? Почему нельзя обозначить четкие меры?

А вода в кастрюле меж тем кипела все сильнее, да и нарезанные овощи подсыхали и теряли свой вид. И пока Ирр вздыхала над своей безнадежной криворукостью, кто-то открыл дверь ключом и вошел в квартиру. Двигался он без лишней спешки, но уверенно, как у себя дома, и ступал легко, по-женски. Пока Ирр думала, стоит ли ей превратиться, потому как гончая одним своим видом способна отпугнуть грабителя, гость вошел в кухню и кивнул ей.

В самом деле женщина, чуть старше Хавьера, темноволосая и темнокожая, такая высокая и тонкая, что казалась ненастоящей. А на плечах она носила невозможно яркий платок с цветами, скрывавший большую часть красного платья. Без всяких слов женщина быстро оглядела содержимое кастрюль, прочитала рецепт из книги, закатила глаза и забросила ее на дальний угол стола. После же убавила огонь, забросила в воду большой кусок мяса и постучала по часам, обозначив полтора часа.

Ирр вздохнула и указала на овощи, тогда женщина взяла нож и ловко разрезала куски на более мелкие. И также по часам обозначила время, когда их нужно будет добавить к бульону. Затем вытащила из шкафчика специи и расставила их по столу.

И эта та самая женщина, которая должна была научить ее готовить? Да она даже хуже, чем квартирная хозяйка Ирр, которая постоянно кричала и норовила стукнуть по пальцам.

Но даже при таком молчаливом присутствии дело с готовкой пошло на лад. Это оказалось настоящим чудом: обычные продукты постепенно превращались в нечто особенное, которое еще и восхитительно пахло.

Когда Ирр готовилась добавить последнюю специю, в дверь позвонили. Звук вышел резким и пугающим, даже незнакомка выглянула в коридор из спальни, где наводила порядок.

Открыть? Но Ирр ведь не дома. И что она скажет гостям? А вдруг это кто-то из родственников Хавьера? Как тогда объясняться с ними? Вряд ли те обрадуются тому, что дон Александр решил ввести в семью вержа.

Звонок повторился и молчаливая женщина все же уверенно подошла к двери и открыла ее, впуская в квартиру свогора Веласкеса в сопровождении еще пары стражей порядка, одетых в гражданское. Но особенный, “полицейский” запах, сложенный из дыма, пороха, бумаги, чернил и тюремной пищи, выправка и цепкие взгляды выдали их сразу же.

— Свогор Сото рассказал о вашем плохом самочувствии, но особому управлению очень срочно потребовались услуги внештатного следопыта.

Его губы растянулись в усмешке, а на протянутой бумаге был напечатан приказ отправить всех гончих для обыска катакомб, отдельной графой шла Ирина Вега, внештатный консультант.

— Вы дадите мне несколько минут собраться? — спросила Ирр, но ее уже оттеснила женщина в платке и внезапно громко произнесла.

— Невеста свогора Сото не выйдет из дома в неподобающем виде! — после вытолкала мужчин, захлопнула дверь перед носом Веласкеса и кивнула на дверь спальни Ирр. — И раньше, чем через полчаса не показывайся. Эти мужланы не имеют ни малейшего уважения к тебе, поэтому и ответного уважения не заслуживают.

На этом лимит слов у женщины закончился, поэтому она развернулась и ушла на кухню, доваривать суп. А Ирр сама хотела его закончить, чтобы вечером угостить Хавьера, но снова придется таскаться по катакомбам и изображать следопыта. Нет, в оставленных на земле отпечатках Ирр тоже разбиралась, но только как дополнение к своему острому нюху. Вот он полностью менял картину мира, создавал в ней дополнительное измерение, совсем иное, чем то, что рисовали глаза или уши.

Но наглому Веласкесу придется довольствоваться тем, что Ирр может делать в человеческом облике.

Пока она выбирала одно из купленных Хавьером платьев, женщина в платке закончила возиться на кухне и замерла возле двери с крайне решительным видом. И когда Ирр все же вышла наружу, последовала за ней.

— А вы еще кто? — налетел на нее Веласкес.

— Роза Гримо, компаньонка доньи Ирины. Или вы думали, что я отпущу незамужнюю девушку с толпой незнакомых мужчин?

Странно, но никто так и не подумал ей возразить, как будто все внештатные консультанты особого управления приходили на работу вместе с компаньонками, да еще такими странными. Ирр тоже не стала спорить: она вздернула нос повыше и уверенно пошла вниз по ступеням, проигнорировав все подставленные ей локти. Роза шагала следом, и если глянуть на ее лицо, то казалось, что сопровождает она не меньше, чем саму императрицу.

На улице же Веласкес недолго помялся возле фургона, в котором уже собрались остальные гончие, скосился на Розу и все же поймал для них такси. Но назвал адрес не особого управления, а пересечение двух улиц где-то на окраине Первой линии. Роза позволила ему открыть для себя дверь, но не влезла в салон, пока другой следователь не усадил туда Ирр. Также она не возражала, когда Веласкес оплатил проезд, но и общением его не удостоила. Но с такой важной доньей и говорить-то страшно, поэтому Ирр по привычке уставилась за окно. Жаль, что это не машина Хавьера и нельзя сбросить туфли.

До места они добрались быстро, лишь ненамного опередив сотрудников особого управления. Роза, как и положено донье, сидела на месте и ждала, пока ей не откроют дверь. И снова подсуетился Веласкес, жадно разглядывая женщину с экзотической внешностью и взглядом таким тяжелым, что хотелось бежать куда подальше.

На счастье Ирр ей помог выйти другой свогор, тоже, наверняка, восхищенный внешностью невесты следователя Сото и ее компаньонки, но не позволивший себе неловких комплиментов.

Тем временем из фургона выпустили сразу полтора десятка гончих, в разной степени похожих на человека. Двое — так и не отличишь от обычных свогоров, у остальных частые превращения уже начали накладывать свой отпечаток. Были и теры, окончательно утратившие разум и второй облик, они передвигались на четырех лапах и зыркали красными глазами, когда на них натягивали намордники. На каждую из гончих приходилось несколько обычных людей, готовых задержать преступника или же направить бестолкового вержа или тера.

— Ну, свогор следопыт, — почти серьезно проговорил Веласкес, — каков будет ваш план розыскных мероприятий.

— Думаю, — Ирр заговорила, и все гончие разом повернулись на голос. А двое самцов-теров натянули поводки и встали так, чтобы загородить ее от Веласкеса. — Нам надо спуститься в катакомбы, а там…

Раньше, чем она успела закончить, гончие-люди, девушка и парень, сдвинули ближайший люк и замерли рядом с ним, готовые спуститься вниз по первому же приказу. И не от Веласкеса.

Ирр чувствовала, что от нее словно бы оторвали часть, соткали из нее нити и перебросили их на других гончих. Стоит только потянуть — и те сразу же исполнят любой ее приказ, даже умрут, если потребуется. Раньше она никогда такого не чувствовала. Мэг, пока умеларазговаривать, всегда была главной. Часто ругала Ирр или учила жизни, точно как самая настоящая старшая сестра. Хотя уже тогда Ирр знала, что Свогор Браво купил ее из-за Мэг, просто хотел сберечь хотя бы одну гончую, раз уж другая на его глазах теряла человеческий облик.

— Вы должны искать особый запах, — Ирр говорила и чувствовала странную силу в своем голосе. Ту, которая придает словам вес полноценного приказа. — От него горят ноздри и щиплет в носу, возможно, это будет самый неприятный запах из всех, что вам попадались, но нужно будет пройти по нему до самого конца.

Гончие, как одна, разделись, сменили облик и спустились вниз, чтобы разбежаться по разным ответвлениям катакомб, а Веласкес снял шляпу, вытаращил глаза и отправил несколько своих подчиненных в погоню за гончими. Мужчины кричали, звали гончих, пытались догнать их и нацепить поводки.

— Помедленнее! — крикнула вслед терам и вержам Ирр. — Дождитесь своих компаньонов!

После же она перевела дыхание, нашла взглядом такую же спокойную Розу и громко добавила:

— Отец учил меня не только читать следы, но и охотиться с терами, я знаю подход к этим существам!

Внутри же у нее все сжималось от страха и растерянности. Что происходит? Почему остальные гончие ведут себя так?

— Подбородок выше, — шепотом произнесла Роза, взяла Ирр под руку и повела к спуску вниз. — Доньи смотрят вокруг себя, но не в землю.

Это было справедливое замечание, поэтому Ирр взяла себя в руки и уверенно подошла к лестнице вниз. После же пристально оглядела свогоров из особого управления, чтобы проверить, точно ли те помнят о недоступности спрятанного под ее юбкой, и начала медленно спускаться. Роза медленно и изящно последовала за ней, но судя по плавности движений — могла бы и просто спрыгнуть, как и сама Ирр.

Запахов в катакомбах было меньше, чем сверху, на оживленной улице Первой линии, но нужного, от которого щиплет в носу, так и не находилось. Пока Ирр вертелась на месте, выискивая наиболее подходящее направление, Веласкес появился рядом и предложил подождать немного, пока прибудут новости.

А через полчаса к ней подошел тер и ткнулся носом в руку.

Абсолютный зверь. У него почти не осталось человеческих воспоминаний и эмоций, даже мысли с трудом выстраивались в связный поток: тот самый запах, от которого горит в носу и появляется привкус крови на языке, далее — длинный длинный коридор, много спусков вниз и девушка, заточенная в комнату. Она была еще жива, но напугана и измождена.

— Веди! — приказала Ирр и перехватила болтающуюся у ошейника зверя цепь. Сопровождающий его свогор исчез, наверное, отстал от быстроногой гончей, но Веласкес не отходил далеко и сразу же последовал за ними, как и Роза.

Тер сразу же рванул по темному коридору, натягивая поводок. Ирр почувствовала, как цепь сдирает кожу с ладоней и перехватила ее поудобнее, только запоздало подумала, что у свогоров могут возникнуть вопросы, как хрупкая донья удерживает гончую ростом с некрупного бычка. Но азарт поиска захватил и их, поэтому промолчал даже вечно недовольный Веласкес.

Стены здесь сохранились плохо, поэтому света от тийской мозаики едва хватало. Но Ирр все равно видела и лужи на полу, и плесень, и многое другое, что непременно испачкает и испортит ее одежду, особенно — туфли с бантиками в основании каблуков. Насколько было бы удобнее снять все, отдать Розе, а дальше бежать уже на четырех лапах, обнюхать все самой, быть готовой защитить парней из особого управления. Ведь они такие слабые и уязвимые по сравнению с терами или монстрами, которые служили Братству. Те, хоть и походили на людей, двигались очень быстро и отличались недюжинной силой. А еще — совсем ничего не боялись.

— Отец неплохо обучил вас охоте с терами, — все же высказался Веласкес, хотя смотрел при этом только на Розу.

— Это скорее мама, — Ирр мысленно попросила гончую бежать помедленнее и обворожительно улыбнулась следователю. — У женщин в нашем роду есть своя, особенная магия.

— Теперь понятно, почему свогор Сото заинтересовался вами. Но, определенно, это было не единственной причиной, взять, к примеру, ваши ноги...

— А вы считаете приличным обсуждать невесту своего начальника? — оборвала его Роза.

— Я уверена, что вы найдете себе невесту с не менее прекрасными ногами, свогор Веласкес, — Ирр улыбнулась, хотя в такой темноте это вряд ли кто увидел.

Зато к ней подбежали еще двое гончих, обе полностью в звериной форме и пристроились по сторонам, будто хотели защитить. За ними еще две. И так пока не собрались все, спустившиеся в катакомбы. Надо будет срочно разобраться с запахом винограда, тогда и эта обманчивая сила исчезнет. Наверное. Ирр не помнила такой магии у своей мамы, только то, как она меняет проклятия у вержей.

Пока же запах не хотел исчезать, он усиливался с каждой секундой, перекрывая все остальные, ползущие по древним катакомбам. Ирр несколько секунд вдыхала его, потом остановилась и приказала теру ждать.

— И? — Веласкес, как всегда, не отличался терпением и не доверял внештатному консультанту.

Ирр приложила палец к губам, затем указала на ближайший поворот. Человек бы не услышал, а вот она уже уловила звук знакомых шагов. Хавьер в самом деле показался всего через минуту в сопровождении еще двух свогоров. Он кивнул Веласкесу и Розе, затем подошел и поцеловал Ирр в щеку, очень целомудренно, но вот рука его задержалась на ее талии точно дольше положенного.

— Как узнал о том, что и тебя привлекли, сразу же поспешил сюда. Все же не стоило выходить из дома, если плохо себя чувствуешь, все проблемы со свогором Кроу я бы решил сам.

— Свогор Веласкес был слишком настойчив, — вмешалась Роза.

— Робких в особом управлении не держат, свогор Гримо, — сожаления в его голосе не слышалось, как и намеков, что в будущем подобного не повторится.

— Это все уже неважно, я так рада вновь оказаться рядом с моим женихом, — Ирр свободной рукой прикоснулась к Хавьеру и позволила теру увести себя дальше.

До цели пришлось брести еще минут пятнадцать. За это время они спускались по двум лестницам, пробирались по полуразрушенному коридору, где Хавьер нес Ирр на руках. Конечно, сама бы она пробежала в несколько раз быстрее, но так намного приятнее, а после — петляли по нижнему ярусу катакомб, где сам воздух казался сухим и пропитанным той самой силой чужих. Эбердинг построен на их костях, если верить легендам.

В какой-то момент Ирр показалось, что тер ошибся, когда привел их сюда, но после тот мотнул головой и зарычал, а один из свогоров пробежал вперед и подсветил деревянную дверь, закрытую на навесной замок. Ключа поблизости не было, как и лома. Ирр могла бы и сама снести тонкую деревянную преграду, но это выбивалось из образа доньи.

К счастью свогоры справились с задачей и без ее помощи, а после вывели под бледный свет ручных фонариков измученную девушку в рваной одежде. Она плакала и даже не пыталась прикрыться, постоянно благодарила за свое спасение и бормотала что-то о терновнике.

— ...пришел, он пришел… руки словно сучья и липкие от смолы, а из них вылетают осы…

Стоявший рядом с Ирр Веласкес закатил глаза: конечно, стоит ли слушать бедолагу, которая повредилась разумом от долгого заточения. Специалисты потом запишут ее бред, расшифруют и передадут ему в подобающем виде, на белых листах и с отступами в начале абзаца. А еще листы эти будут пахнуть духами стенографистки и немного — ее кремом для рук, что сделает чтение приятным.

Возможно, он думал и не так, Ирр просто припомнила слова одного из коллег по участку, но направление точно было схожим.

— ...оса, оса страшная, — продолжала бормотать девушка, а Ирр пыталась прикинуть, где же здесь мог расти виноград. Или это просто случайная жертва Братства, никак не связанная с делами Игольника?

— … она летает, но тихо-тихо, не как настоящая, а когда садится на кожу — сразу кусает и заползает внутрь, а дальше…

Кто-то вытащил из кармана револьвер и взвел спусковой крючок. Ирр узнала бы этот звук из тысячи, но и при ее скорости и уме не успела бы вычислить и обезвредить злоумышленника, тем более в такой темноте. Поэтому прыгнула на Хавьера и схватив за лацкан Веласкеса, повалила их обоих на каменный пол.

Выстрел грянул почти сразу, но целились точно не в этих свогоров, когда Ирр приподнялась на руках и огляделась, то заметила, что сразу несколько человек пытаются скрутить своего коллегу, а девушка из темницы лежит, безвольно раскинув руки.

Тихий и осторожный Хавьер внезапно оттолкнул Ирр, вскочил на ноги и бросился в самую гущу схватки, без всяких разговоров схватил стрелявшего за руку и застыл на месте, наверняка снова считывал его память.

— Нож! — скомандовал он.

К тому времени Веласкес тоже поднялся, потер ушибленный при падении бок и подошел к остальным, вытаскивая из кармана “бабочку”. Оружие уличного бойца, а не приличного свогора-следователя, хотя Ирр не могла не отметить, что такой острый и компактный нож, в котором лезвие прячется между двух лепестков рукояти, очень удобен в использовании. Но свогор Браво никогда бы не позволил себе носить “бандитское” оружие, и ругал Ирр, когда она нашла такой среди груды конфиската и попробовала крутить, открывая и складывая.

Но Хавьера вид ножа нисколько не смутил, кажется, он вообще ни на что не обращал внимания, даже на текущую из носа кровь и то, как его сослуживец умоляет отпустить. Когда же Сото приказал опустить его на колени, нагнул голову мужчины вперед и поднес нож к шее, предатель и вовсе позорно завизжал.

Ирр его не жалела. И так счастливый, что свои задержали, иначе опробовал бы на себе острые клыки гончей. Никто не смеет нападать на ее жениха! Пускай тот и может сам за себя постоять.

Тем временем один из сыщиков подошел к бывшей узнице и покачал головой. Ирр и сама чувствовала запах крови и другой, едва уловимый, который всегда отмечал мертвецов. Так жаль, единственная зацепка, которая могла бы привести к Игольнику, и та оборвалась.

Остальные свогоры внимательно следили за действиями Хавьера и не спешили вмешиваться. Он же просто рассек кожу стрелявшего и вытащил оттуда осу. Еще живую, дергающую лапами и крыльями, будто отлитым из янтаря телом. От настоящего насекомого ей досталась только форма тела и острое жало, которым оса тут же проткнула кожу на ладони Хавьера.

— Спичечный коробок есть у кого? — проговорил он и отошел от предателя. Но осу из рук не выпустил и не раздавил, хотя рука уже посинела и стремительно наливалась опухолью.

Пока свогоры шарили по карманам, Роза вытащила из-под платка небольшую сумочку, а уже из нее — жестяную коробку для мелкой кармели. Внутри той болтались всего три разноцветных драже, и оса вполне поместилась. К тому же металл не так просто прокусить или побить жалом, как картон, так что такая “клетка” будет лучше.

Предатель же сидел на полу и не пытался вырваться. Он постоянно твердил, что не виноват, а осу подсадил проклятый колдун Сото. Ведь все знают, что тому на войне перелили порченую кровь, от которой приличный дон стал отверженным и с тех пор творит крайне странные вещи.

— Не болтайте глупости, свогор, — Хавьер спрятал жестяную коробочку в карман и подошел к Ирр, чтобы помочь ей подняться на ноги. — Если и есть способ обратить человека в вержа, то им владеют только ушедшие. Но тот, кто подсадил вам эту осу, наверняка почувствовал себя равным им.

— Что он болтает? Что? — мужчина метался и пытался вырваться, но сослуживцы держали его крепко. Пуля прошла слишком близко от них и оборвала единственную ниточку, которая могла бы привести к Игольнику, а это никого не обрадует. — Веласкес, мы же с тобой ходим пить кофе! Ты знаешь, у меня нет никаких ос под кожей!

— Уже год как не ходим, — хмуро ответил тот и пристроился рядом с Хавьером. — Дева Порочная подарила вам с невестой вашу магию, но как же я ей сейчас благодарен!

— Вы не должны были привлекать Ирину, — Хавьер обнял Ирр и прижал к себе, в то время как сам спешил к той самой лестнице, по которой они спустились в казематы. — У нее есть причины оставаться дома.

— Да, свогор Веласкес отвлек меня от приготовления прекрасного супа. К тому же так глазел на Розу, так глазел. Во время империи за такие взгляды обязывали жениться!

Обычно Хавьер всегда поддерживал игру Ирр, но в этот раз промолчал и будто нахмурился сильнее.

Она его рассердила? Расстроила? Но чем? Ведь так старалась сделать все правильно… Но с донами всегда так: поиграют и бросят. Им невозможно угодить, невозможно стать равным. Вот свогор Браво всегда сразу четко и понятно говорил, где неправа Ирр, а этот только хмурится.

Веласкесу тоже досталось из-за плохого настроения начальника: Хавьер надиктовал ему целуй уйму распоряжений, в том числе, как можно скорее отвезти тело девушки на вскрытие и проверить, не беременна ли та. А уже потом взять врача и вскрыть кожу на шее всем задержанным по делу Братства терна и доложить, если у кого-то найдется оса. Эту же доставить лично Дону Пауку и выслушать, что тот скажет.

От последнего приказа Веласкес скривился особенно сильно, но и спорить не стал. Конечно, по его глазам было видно, что предпочел бы сопроводить домой Розу, которая ушла совсем в другую сторону, а не встречаться с многоруким вержем. С ним бы и Ирр не захотела встречаться, хотя посмотреть поближе, как живут самые настоящие доны, ей было интересно. А в квартире Хавьера она уже все видела и там ей не нравилось: слишком много призраков прошлого и слишком сильно они пугают.

Глава 8

Через полчаса они втроем выбрались из катакомб, нашли автомобиль и отправились в особое управление. Многие там здоровались с Ирр, интересовались ее делами, просили рассказать еще что-нибудь о колониях, но сегодня все взгляды казались чужими и фальшивыми, от запаха цветущего винограда хотелось промыть нос.

— Можешь посидеть в моем кабинете, — наконец-то заговорил Хавьер. Но теперь уже Ирр на него злилась и не хотела отвечать. — И больше не делай таких глупостей: спасать нужно себя, а не никому не нужного сыщика, понятно?

— Мне нужного, — все же выдавила она и тут же отвернулась.

— Ты теперь свогор с собственным жильем, найдешь жениха и получше, — он снова неловко пошутил, зато улыбнулся и попытался поцеловать ее в губы.

— Что за вольности, дон Александр! — Ирр убедилась, что на них никто не смотрит, и отпрянула от Хавьера, точно тот в самом деле покушался на ее честь. — Глупый совсем!

В кабинете ей было скучно. Книг много, но ни одной развлекательной: криминалистика, своды законов, справочники по медицине… Свогор Браво тоже часто читал, но у Хавьера здесь настоящая библиотека.

Лезть в бумаги было неправильно, как и в стол, поэтому Ирр взяла чистый лист из стопки и нарисовала на нем осу. Ту самую, с которой Хавьер сейчас носился по особому управлению.

Лапки и крылья получились точь-в-точь как у настоящей, с телом было что-то не то, и Ирр перерисовала их, снова осталась недовольна результатом, но уже оставила все, как есть. Зато рядом изобразила другую, уже в полете, чуть больше прошлой, добавила по краям колючих ветвей, которые в одной месте отходили от толстого ствола, как уродливые скрюченные пальцы от ладони. Осы все множились и множились, а Ирр уже не обращала внимания на происходящее вокруг.

***

Арестованных по делу Братства терна в особом управлении было не так много. Они предпочитали убить себя, лишь бы не сесть в тюрьму. Хавьер знал всех лично, но зайти решил только к одному.

Недели в заточении не пошли Николасу на пользу: он оброс, осунулся, кожа его будто повисла и пожелтела. На шее белела повязка, а извлеченная из-под кожи оса трепыхалась в стеклянной банке, но Хавьер и отсюда чувствовал, что магии в ней осталось совсем немного, часа на два псевдожизни, не более.

Он забрал воспоминания о целом годе жизни Саеса, хотел всего-то неделю, но вышло иначе. С людьми всегда так: невозможно точно рассчитать силу воздействия, легко навредить или взять больше, чем можешь усвоить. Предметы отдавали свои воспоминания намного охотнее и воспринимались они легче, от мыслей Саеса голова трещала. К тому же Хавьер успел испугаться за Ирину. Отец-Защитник, как той только пришло в голову заслонять его собой от пули?

Сейчас Хавьер знал, что Саес целился не в него, кто-то передал ему приказ уничтожить девушку, пока та не разболтала лишнего об осах.

— Говорят, что старина Алекс снова надумал жениться, — первым заговорил Медина. — Или, правильнее сказать, Кроу тебя заставил?

Внезапно он хрипло рассмеялся, в голос и до выступивших слез. Длины цепей от наручников не хватало, чтобы вытереть глаза и Нику приходилось наклоняться над столом.

В допросных Хавьеру никогда не нравилось: слишком темно и сыро. К тому же нет воды или бутылки хорошего спиртного, чтобы успокоить арестанта. Но и сбежать отсюда, ровно как и достать следователя, непросто.

— На той самой смазливой гончей, что таскалась за тобой по университету? — ещё сильнее развеселился Ник. — Надо же, дон Александр, вхожий в императорский дворец, человек даже после революционного раздела сохранивший состояние, вдруг вынужден жениться на верже. Такого будущего ты хотел? Такой жизни?

Хавьер же пожал плечами. Проводить вечера с Ирр, угощать ее мороженым, целовать сочные губы и чувствовать, как ее тело сладко содрогается под его телом… Пугающего или отвратительного в этом было немного. И больше всего Хавьер боялся за то, как общество примет Ирр, а не того, что ему придется провести всю жизнь с вержем.

— Ты ведь каждую секунду будешь понимать, что перед тобой не человек и это никогда не изменится.

— Я видел ваш ритуал посвящения до конца, а не только ту часть, с которой сбежала Фредерика Альварес. Ты хотел такого будущего, Ник? Чтобы прятаться в подземелье, убивать невинных и подставить свою шею чудовищу, которое вселяет янтарных ос?

Чужая память пришла обрывками, будто ее тоже стирали и корректировали, но Хавьер видел момент, когда к Саесу подошел закутанный в темный плащ дон, чье лицо пряталось за поднятым воротником, протянул руку, больше похожую на высохшую ветку, и выпустил янтарную осу. Та вылезла прямо из-под кожи-коры, пару секунд потопталась на месте, расправляя крылья, а после полетела.

Ужалила она совсем не больно, Саес даже не почувствовал, зато позже как ребенок радовался своей возросшей силе и скорости. Оса действовала точно как артефакты донов: брала кровь и делилась магией. Но ее истинный хозяин не был добрым и не хотел поддержать соратников, он делал из них марионетки.

— Алварес, обычная вспыльчивая девчонка, поступила умнее, чем вы все вместе взятые, — продолжил Хавьер. — Так не пора ли взять с нее пример? Братство не борется за права бывших аристократов, оно стремится к власти, и способы выбирает не самые честные. Разве ты хочешь и дальше смотреть, как они убивают невинных? Ты вонзал стилет во взяточников, а Игольник убивает девушек. Совсем молоденьких, Ник. Одна из них и вовсе была беременной. Тебе не кажется, что пора его остановить? Сделать хоть что-то? Прекратить череду бессмысленных смертей?

— Они не бессмысленны, Мастер над корнями ищет королеву вержей. Зачем, думаю, и сам догадаешься.

Раньше это ускользало от Хавьера, но сейчас, с воспоминаниями Саеса все стало на свои места: кем бы ни был Мастер над корнями раньше, сейчас он верж и наверняка страдает от своего проклятия. А значит, не прочь его сменить на что-то более подходящее.

Логично было бы использовать Ирр в качестве приманки, она же гончая, крайне живучее создание, а не изнеженная донья. Но внутри все вскипало от одной мысли об этом. Деву Порочную ему в жены, сейчас Хавьер был готов вскочить на корабль и уплыть в колонии вслед за Алварес, лишь бы не вмешивать Ирину в дела Братства.

Больше ничего нового от Ника он не узнал, потому приказал увести его и вернулся в свой кабинет, без стука и предупреждения.

Ирр же на корточках сидела на столе и быстро чертила что-то двумя руками. Ее волосы растрепались и снова закрывали лицо, зато задранное платье очертило острые коленки и то, что некоторые из ее суставов гнутся больше, чем положено человеку. Заметив Хавьера Ирр быстро собрала листы и села иначе, свесив ноги со стола, а руки сложила на коленях.

“Ты ведь каждую секунду будешь понимать, что перед тобой не человек и это никогда не изменится” — в этом Ник был прав, но он не знал, как мало для Хавьера значит принадлежность к человеческому роду.

— А если бы кто заглянул тебе под юбку? — попытался пошутить он.

Ирр же тяжело вздохнула и виновато опустила глаза, а после кокетливо забросила одну ногу поверх другой и выгнулась так, чтобы платье обрисовало изгиб бедра и тонкую талию.

— Тебе уже немного можно. Но дома! Я вспомнила осу и кое-что нарисовала.

Она протянула листы, на которых в самом деле были осы, а еще терновник и рука-ветка.

— Такие вержи были на Серебряном острове, но они бы убивать не стали. Очень добрые, угощали меня грушами, а ос я видела всего один раз, поэтому плохо запомнила.

Хавьер хотел спросить, не помнит ли она еще что, но затем машинально перевернул лист и увидел длинный и подробный отчет, а еще рисунок таинственного существа в полный рост.

Домой они добрались поздно вечером, когда уже стемнело, и самые мощные фонари не разгоняли толком туман. Хавьер так устал за день, особенно от душных допросных и бесконечных бумаг, что с удовольствием бы прогулялся пешком, но слишком боялся за Ирр. Пока он ничего не знал об Игольнике и том, сколько еще людей из особого управления работают на Братство, а значит не имел права рисковать.

В машине Ирр привычно сбросила туфли и подтянула колени к груди, а после распустила волосы, чтобы отгородится ими от всего. Наверняка обижается за то, что Хавьер не оценил ее рвение по спасению одного глупого дона. А он даже не мог нормально объяснить, что было не так.

— Давай договоримся, — Ирр обернулась на его голос и заправила прядь за ухо, открывая лицо. — Для меня нет ничего важнее тебя, поэтому когда больно, страшно, неприятно тебе — то больно мне.

— Если себя защищаю, то как будто тебя? — она опустила ноги и поправила платье. — А если ты обидишь?

— То же самое.

Она важно кивнула, но не произнесла ни единого слова до того момента, пока они не оказались дома. Там Хавьер первым делом ушел в душ, чтобы немного смыть с себя надуманную грязь, которая осела в допросных и успокоить гудящую голову. Целый год жизни Саеса сейчас вращался в памяти и никак не находил себе положенного места, и все это выливалось в физическую боль.

Когда Хавьер вернулся в комнату, то из кухни уже доносился запах ужина, от которого почти сразу замутило, а рот наполнился желчью. Лекарство дома было, но пить его сейчас бесполезно: пока в мыслях бродят чужие воспоминания, избавиться от боли не выйдет. Поэтому Хавьер порылся в своих вещах и нашел темный флакон с "кровью" Отца-Защитника, вытащил из тумбочки моток плотной веревки и пошел искать Ирр.

Она успела переодеться в более легкое домашнее платье и разогрела ужин, но держалась настороженно, будто боялась чего-то или злилась.

— Мне нужна будет помощь, но довольно специфическая. Обещай, что не испугаешься, — Хавьер протянул ей моток веревки и флакон.

— Пальцы щиплет, — она недоверчиво взяла "кровь", но к веревке не прикоснулась.

— Это мне. То и это. Идем.

Хавьер первым вышел из кухни и направился в свою спальню, на ходу расстегивая рубашку. Приятного в его задумке было мало, но если не сделать все сейчас, будет только хуже.

Дальше он сложил веревку на тумбочку, повесил рубашку в шкаф и лег на кровать, заведя руки за голову.

— Тебе нужно будет привязать меня, дать выпить содержимое флакона, а после уйти. И не возвращаться, что бы здесь ни происходило, до полуночи.

— А что там? — Ирр нахмурила брови, но не ушла.

— "Кровь" Отца, одна из разновидностей, действует почти как кости чужих. Вержу или теру такая доза бы серьезно навредила, но меня только на время лишит магии и всего того, что та привнесла.

Еще сотрет воспоминания, которые перешли ему от Саеса. Обычно Хавьер просил своего доктора оказать ему такую услугу, но вызывать того поздним вечером не хотелось, а Ирр не из пугливых.

Он бы обошелся и вовсе без свидетелей, но после “крови” всегда накатывала дикая боль в груди и горле, хотелось разодрать их, лишь бы от нее избавиться, поэтому руки лучше привязать.

— Я посижу с тобой, — внезапно сказала Ирр и поднесла открытый флакон к губам Хавьера. — И пригляжу. Ты не бойся.

— Привяжи. Пожалуйста, — добавил он после небольшой паузы.

Ирр поджала губы, после погасила свет, оставив только ночник, вернулась на прежнее место и споро привязала руки Хавьера к изголовью. Узлы вышли тугими, на совесть, а веревка сразу же впилась в запястья. Ирр распустила волосы, забросила их на одно плечо и только потом поднесла флакон к губам Хавьера.

Глоток дался тяжело, жидкость отличалась неприятным вкусом и обжигала рот. После нее останется много кровоточащих язвочек и желудок будет еще неделю ныть, но другого способа избавиться от чужих воспоминаний Хавьер не знал. Поэтому и пользовался своей силой только в самом крайнем случае.

Ирр неумолимо и без лживой жалости споила ему все содержимое пузырька, поддерживая под голову, затем позволила улечься поудобнее и поправила подушку.

Вначале по телу прокатилась волна жара, резко сменившаяся ознобом. Хавьера затрясло так, что зубы не попадали друг на друга и очень хотелось пить. После в горло будто влили кипяток и захотелось разодрать его, чтобы избавиться от боли, но веревки держали крепко.

Ирр все также сидела рядом, гладила его по голове и напевала песенку на тийском:

"...Ковром серебряным укроет,

Цветущий виноград.

И к утру тебе подарит

То, чему не будешь рад...".

Мелодия была знакомой, хотя слов Хавьер не помнил. Когда становилось легче, он переводил взгляд на Ирр. На ее чуть вздёрнутый нос и большие темные глаза, на пухлые губы и волосы, локонами спускавшиеся на грудь.

Дальше боль стала совсем нестерпимой, а веревка на руках ослабла, зато поверх сразу же легли чужие ладони, казавшиеся стальными. Следом Ирр просто села сверху, прижимая его к кровати. Девушка казалась почти невесомой, но держала намного крепче веревки, руки и на дюйм не сдвинешь.

— Видишь, я сильная какая? — шепнула на ухо Ирр. — А ты говоришь, чтобы не защищала тебя. Глупый, как все доны.

Конечно, глупый. Вообразил себе, что будет лихо раскрывать все сложные дела, используя таланты Ирр, сегодня же чуть не умер, когда раздался выстрел, а она прыгнула сверху, закрывая собой. И тогда же понял, что больше не возьмёт Ирину с собой на работу. Вот найдут Игольника — и пусть возвращается в свой участок, перебирать бумаги. Или найдет другое дело, себе по душе, с деньгами и влиянием Сото с этим проблем не будет. А то и вовсе сядет дома, будет учиться готовить, как давно мечтала.

Постепенно жар начал уходить, а с ним и чужие воспоминания, зато цветочный запах становился все сильнее, как и навязчивые мысли, что на бедрах сидит девушка невероятной красоты.

— Тебе лучше лечь рядом, — горло до сих пор жгло, но уже терпимо и это никак не отвлекало от склонившейся над ним Ирр.

Она все еще сжимала его руки, а спрятанная под тонкой тканью домашнего платья грудь скользнула по его груди, вырывая стон. Ирр осторожно легла сверху, обозначила поцелуй на щеке и спустилась к мочке уха, которую сразу же прихватила губами.

— Разве приличные девушки так себя ведут? — Хавьер все же попытался высвободиться из ее хватки, потому что во рту до сих пор был горько-соленый привкус собственной крови и лекарства, а с тела хотелось смыть выступивший пот.

— Отец-Защитник был счастливо женат на Деве Благостной, пока не понял, что та слишком пристойна и холодна для его норова. И тогда он взял Деву Порочную второй женой, и породил неисчислимое количество вержей.

Пока говорила, Ирр выпрямилась и позволила Хавьеру опустить руки, чтобы дать им отдохнуть. Те мелко дрожали от перенапряжения, но горячая кожа на бедрах Ирр, к которой нельзя было не прикоснуться, будто исцеляла. А ещё Хавьер нащупал самый край чулок, и от этого во рту совсем пересохло. Ирр же нарочно дразнилась, потому как поерзала на его бедрах, расстегнула пуговицу на брюках и обрисовала одной ей ведомый узор по самому низу живота.

— А какую женщину вы бы хотели, дон Александр? Приличную донну или развратницу с порченой кровью?

— Мне нравится версия, — он еще раз попытался освободиться, но Ирр держала крепко и явно наслаждалась своей ведущей ролью, — что у Отца-Защитника была всего одна жена, одна Дева. И Благостная, и Карающая, и Порочная, переменчивая, точно океан. Но служителям храмов не понравилось родство с вержами, поэтому в своих записях они разделили одну женщину на троих. И, наверное, я бы тоже не смог выбрать. Так что ты мне нравишься во всех своих ипостасях.

Ирр через голову стянула платье и отбросила его в сторону, оставшись в одном белье. Таком же темно-зеленом с узором из листочков, как и вся остальная ее одежда. Кружево приподнимало и подчеркивало ее грудь, обрисовывало низ плоского живота и углубление пупка, Хавьер не удержался, положил руки поверх лифа, поглаживая узоры и набухшие соски Ирр. После он отодвинул чашечки вниз, чтобы почувствовать в своих руках кожу, а не ткань. Все же Дева Порочная щедро одарила свою дочь, преступно этим не насладиться. И Ирр в этот раз совсем не боялась, отдаваясь его ласкам. Она выгнула спину и запрокинула голову, вцепившись пальцами в плечи Хавьера.

И на кончиках тех быстро выросли когти, легонько впившиеся в кожу, а по его бедрам мазнула кисточка хвоста. Да, с ней рядом точно не забудешь, что перед тобой не человек, но толковых отношений с доньями у Хавьера все равно не вышло, почему бы не попытаться построить их с гончей?

— Дай мне минуту, — попросил он. — Схожу в ванную…

— Глупый совсем.

Ирр снова наклонилась и поцеловала его в шею, после снова затянула в рот мочку уха, лаская ее языком. Израненного рта Ирр избегала, хотя Хавьер чувствовал, что это не от брезгливости, а потому что не хочет травмировать его еще сильнее. Сдерживаться становилось все сложнее, амулет, который дает временное бесплодие остался в ванной, но почему-то сейчас, когда цветочный запах пропитал всю комнату и оседал где-то в глубинах легких, Хавьер понял, что признает всех детей Ирр, какими бы те не родились.

Пока же он раздел гончую, наслаждаясь ее красотой, стащил брюки и застонал, когда почувствовал себя в ее горячем теле. Ирр охотно откликнулась и подхватила темп, но в этот раз не дала ему подмять себя, осталась сверху, ещё и зарычала, стоило попытаться переложить. Точно самая настоящая хищница, которая даже в моменты страсти не бывает слабой.

Хавьеру нравилось смотреть на горящие щеки Ирр, на приоткрытый рот, из которого то и дело срывались стоны, на высокую грудь с розовыми вершинами сосков. Даже на длинные тонкие шрамы, которые белыми нитками тут и там пересекали тело. Один так и вовсе шел поперек живота, и ещё его плохо зашили, раз даже способность заращивать раны гончей не справилась. Все это словно деталь, подчеркивающая, что перед ним не тихая домашняя девочка, а гончая. Его гончая и его невеста. А ещё повод пообещать себе, что новых шрамов быть не должно.

В конце же Ирр двигалась так быстро, что Хавьер почти не успевал за ней и с трудом сдерживался, позволив себе расслабиться, только когда она застыла, содрогаясь от удовольствия, а после повалилась сверху. Странно, но сейчас запах цветущего винограда стал просто невыносимым. Он доносился из приоткрытого окна, от постельного белья, кожи и волос Ирр.

Сама гончая почти сразу сползла и завернулась в одеяло, так что и носа видно не было. (HfW8hiV4 — промокод на "Ведьму-тещу", завтра, возможно, будет ещё ;) , этот уже забрали).

— Надеюсь, тебе понравится моя кровать, а то мне не очень хочется спать на полу, — Хавьер склонился над ней и поцеловал в щеку, хотя для этого и пришлось отодвинуть край одеяла.

— Ты хороший, но все равно глупый.

— Зато теперь точно знаю, какой должна быть свогор Сото.

Глава 9

Утром Ирр снова спряталась под одеяло и боялась даже выглянуть, хотя сама не так давно специально легла поближе к Хавьеру, будто случайно разбудила, а после стонала и выгибалась под ним блудливой кошкой.

Но то, что и как он делал, а ещё цветочный запах, сводили с ума, заставляли хотеть его снова и снова. А после Ирр становилось стыдно, как сейчас. Ведь доньи не ведут себя так и уж точно не размахивают хвостами и не оставляют царапины на спине и плечах у своего мужчины.

— Ты сегодня останешься дома?

Хавьер медленно приподнял край одеяла и заглянул к Ирр. После протянул ей поднос с какао и тостами, точно самой настоящей невесте.

Наверное, делает это из вежливости или под действием того же запаха. От него мужчины теряют разум, становятся послушными и бестолковыми, пускай и на время.

— Да, — Ирр все же села, поджав под себя ноги, откинула волосы на одну сторону и взяла чашку с какао. Слишком пресный, но Хавьер варил его сам, что сразу добавляло вкуса.

Мало кто готовил специально для Ирр и уж точно никто не носил ей завтрак в постель. А Хавьер принес, сел в кресло и наблюдал за ней, не жадно, без похоти, а с интересом и будто радостью.

— Не заскучаешь? — спросил он.

— Почитаю тогда. Что такое спрашиваешь? Не маленький ребенок же, не нужно меня каждую секунду веселить!

— Просто Роза сегодня пойдет в императорский ботанический сад, хочешь, возьмёт тебя с собой? Там достаточно охраны, Игольник или кто-то из Братства точно не доберутся.

Ботанический сад — это интересно, Ирр слышала, что там множество самых разных растений, которые свезли со всего Ньола и колоний, но Розу она побаивалась, та слишком строгая. Хавьера тоже не попросишь сводить: ему на работу, самой же скучно и неинтересно. А так хотелось бы прогуляться вместе с ним, чтобы в новом платье, как у настоящей доньи, шляпе с цветами и чтобы каблуки у туфель были острыми и тонкими, точно иглы.

— Думаешь, что мне скучно? — Ирр допила какао, но тосты пробовать не стала. И так слишком сытно. — Найди тогда мне работу, но как у доньи.

— Мия давно ищет себе помощницу, которая бы помогла ей разобрать медицинские карты. Как видишь, не самое аристократическое занятие, но сестра обрадуется помощнице и знакомству с моей невестой.

Ирр вздохнула, но все же согласилась сходить туда. Перебирать бумаги она умела, к тому же это хорошая работа, человеческая, не как беготня по канализации.

— А твоя сестра знает, что я верж? Злится?

— Мия постоянно зла, но никого не обижает. Не бойся ее. Тем более там будет Дженни, а добрее нее я никого не встречал. Она говорит, что все мы слишком одинаковые внутри, чтобы придавать значение различиям снаружи.

Имя у этой Дженни точно было не как у доньи, может и вправду добрая. Или вовсе верж, было бы здорово, если бы в этой больнице нашелся еще один отверженный, так сразу понятно, как с ними обращаются, и можно ли будет открыться или лучше и дальше притворяться человеком.

Как бы то ни было, на новую работу Ирр собиралась со всем старанием: сделала прическу, подобрала белоснежную блузку и юбку достаточной длины, застегнула на талии пояс, чтобы не разъезжались полы жакета, после покрутилась напротив зеркала и осталась довольна своим видом. И Хавьер улыбнулся ей, а еще пообещал купить сумочку и новые туфли. Это все осложняло: Ирр не знала, положено ли доньям принимать подарки в таком количестве или нет, и не понимала, чем отблагодарить Хавьера, он даже еду ее есть не хотел.

Правда, недовольным тоже не выглядел, еще и улыбался постоянно. Не широко, а одними уголками губ и не злился почти никогда, кроме того случая, когда Ирр попыталась его спасти. Говорил, что она для него ценность, как будто он для нее ценность меньшая. У Хавьера, если он потеряет Ирр, останется хорошая работа, семья, состояние и многое другое, а у Ирр без него ничего не будет, одна сплошная тоска и боль. Даже если Хавьер в самом деле оставит ей деньги, квартиру и документы, то как жить без него самого?

От мыслей было так тяжело, что и поездка в автомобиле не обрадовала. К тому же остановились они возле большой больницы с барельефом Девы Благостной по одной из стен, а Ирр терпеть не могла все, что связано с медициной. И внутрь они зашли почему-то не через центральный вход, а через крыло, где располагался акушерский корпус.

Все коридоры были заполнены женщинами с огромными животами, медленными и неповоротливыми, а еще другими, быстрыми и злыми, которые сновали всюду в белых одеждах и шикали на Ирр. На Хавьера тоже пытались, но потом узнавали его, приветливо здоровались и интересовались делами и здоровьем, некоторые даже кокетничали и строили глазки. Щелкнуть бы на них зубами разок, чтобы не зарились на чужое, но приличные доньи себя так не ведут, а как ведут — Ирр не знала, поэтому злилась и крепче сжимала руку Хавьера.

Едкий больничный запах жег ноздри не слабее, чем магия костей чужого, а по ушам то и дело бил звук сталкивающихся флаконов и того, как друг об друга бряцают металлические инструменты. Кошмарное место, хотя именно здесь и не проводили операций, скорее шел обычный прием будущих рожениц.

— Позовите нам доктора Сэлмон, — попросил Хавьер одну из медсестер.

Та радостно закивала и ловко вклинилась в толпу беременных, а после скрылась. Уже через минуту из кабинета в другом конце коридора вышла женщина в ярко-бирюзовой медицинской форме и шапочке в тон, из-под которой выбивались белоснежные локоны. А черты лица ее были такими тонкими, как у фарфоровой куклы.

Из гриссов, не из Ньола — это Ирр поняла сразу, хотя видела извечных врагов империи и республики только издали, когда те приходили в их участок пожаловаться на нападение уличных мстителей за погибших на войне.

Гриссов Ирр не любила, но и этих, которые с палками набросились на идущую из ресторана пару — тоже. Судя по возрасту, не воевали ни одни, ни другие, однако нашли повод развязать драку.

Но эта Сэлмон была другая, она словно бы светилась изнутри и заставляла улыбаться против воли, так, что Ирр совсем не разозлилась, когда та обняла Хавьера и расцеловала в обе щеки.

— Харви, наконец-то у тебя здоровый цвет кожи! Как ты мог! Теперь матушка не сможет горевать о твоей печени и больном сердце! А это кто?

Она повернулась к Ирр и оценивающе ее оглядела.

— Ирина Вега, моя невеста, — сразу же ответил Хавьер, а эта невозможная женщина обняла Ирр и тоже расцеловала.

— Наконец-то ты взялся за ум, нашел себе невесту, вспомнил о долге перед семьей. Ну как, уже думаете о производстве долгожданного наследника семьи Сото? Кстати, я Дженни! Подруга Мии, вот его сестры.

Хавьер улыбнулся ей и добавил, уже для Ирр:

— И тоже член семьи, без всякого преувеличения. Самый добрый и жизнерадостный.

— Не перехваливай! — она махнула рукой. — На самом деле Хавьер тоже добряк, но не такой болтливый, как я. И очень рада знакомству с твоей невестой, но вы же по делу, да? Уже произвели крохотного Сото и пришли за консультацией?

Дженни отступила назад и оценивающе оглядела Ирр, будто вот так со стороны могла определить, беременна женщина или нет.

— Боюсь, крохотный Сото задерживается, — Хавьер обнял Ирр и поцеловал ее в щеку, — мы по другому поводу. Помнишь, Мия плакалась, что некому навести порядок в ваших бумагах? Ирина поможет.

— О-о-о, спасительница! Харви, заберешь ее через неделю!

Ирр сжалась и отступила назад. В больницах она уже бывала и не хотела попадать снова. Особенно в акушерское отделение, ко всем этим ужасным креслам и стальным инструментам, похожим на пыточные.

— Ладно, шучу! Вечером передадим тебя с рук на руки Харви. Если не захочешь у нас остаться. Здесь в столовой делают такие вкусные булочки, м-м-м!

— Останешься? Или вернуть тебя домой?

Хавьер повернулся так, чтобы видеть глаза Ирр, а она не знала, что ответить. Здесь пахло злом, болью и смертью, как и в любой больнице, зато хватало охраны, Ирр насчитала уже троих дюжих вержей, которые бродили по коридорам и еще несколько теров на территории, их присутствие ощущалось очень явно, будто у нее появился еще один орган чувств, реагирующий на всех существ с порченой кровью.

— Останусь, — все же произнесла Ирр. Сама просила о работе, глупо теперь идти на попятную. И Хавьер может опоздать в особое управление, если будет кататься туда-сюда, тогда свогор Кроу разозлится еще сильнее, а он и так недоволен появлением в жизни своего следователя одной гончей.

— Вот и славно! — Дженни подхватила ее под руку и повлекла за собой. — Сейчас тебе все покажу, а если что пойдет не так — позовешь меня или Мию, нас здесь все знают. Устанешь — вот там столовая, — махнула она рукой на одно из ответвлений коридора. — Всех сотрудников там кормят бесплатно. Если повара на раздаче начнут капризничать — пригрози им матушкой Харви. Она ужасно строгая, до сих пор цепенею от одного взгляда, но в ее присутствии все живо вспоминают об субординации и профессиональных обязанностях. Или скажи, что за бесплатными консультациями ко мне могут больше не бегать, это тоже работает.

Ирр кивала, но чувство, что все происходит не с ней, не уходило. Эта Дженни наверняка знала, кто такая на самом деле невеста Хавьера, но не выглядела разочарованной, не поджимала брезгливо губы и не морщилась. Она сразу приняла Ирр как равную, возможно потому, что среди гриссов не было вержей.

— Поверить не могу, что наш Харви решил жениться, — проговорила Дженни, когда они остановились перед дверью с табличкой “Архив”. — Он нам о тебе рассказывал, я тогда сразу поняла, что это неспроста. Рада, что он наконец-то решился сделать тебе предложение.

— Не по-настоящему же, — обманывать ее, такую светлую и милую, показалось Ирр преступным.

— Ой, милая, какой ты еще ребенок!

После Дженни покачала головой, вытащила из кармана связку ключей и отперла дверь. За ней располагалась длинная светлая комната, сплошь заваленная коробками бумаг и стопками журналов. Еще здесь был письменный стол, но под таким слоем пыли, что садиться за него страшно.

— Начинай откуда хочешь, — пояснила Дженни. — Переберешь хотя бы пару коробков — мы с Мией будем очень благодарны. Вот в том журнале, — указала она единственный, на котором слой пыли был не такой толстый, — примерный список того, что нужно, остальное — на утилизацию. Если вдруг попадутся медицинские карты — обязательно отложи их в сторону. Я пришлю старшую медсестру, чтобы разъяснила подробнее, как только ее поймаю. Нувсе. Главное помни, что ты скоро будешь Сото, а значит, не должна теряться.

“Свогор Ирина Сото” — звучало слишком странно, но в мечтах Ирр уже успела примерить на себя эту фамилию. А еще то, что она смогла бы в самом деле стать женой Хавьера и справлялась бы не хуже, чем какая-нибудь донья. И любила бы его больше. Намного больше.

Но это все пустые мечты, а работа вот она, и уже ждет. Поэтому Ирр отыскала тряпку и таз, набрала в него воды и протерла пыль. После же поставила на стол один из ящиков, открыла его и взяла стопку бумаг на пробу. Здесь в самом деле лежало все в перемешку: заявления о приеме на работу, рецепты на лекарства, чей-то список покупок и бухгалтерские ведомости. В журнале со списком нужного тоже не было порядка, Ирр с трудом разобрала, что же из этого ей следует сохранить, а что сразу же отправить в корзину.

Минут двадцать к ней никто не заходил, после дверь распахнулась и в архив вплыла женщина. Уже немолодая, волосы сплошь покрылись серебром седины, уже скорее высохшая, чем стройная, но ее темные глаза до сих пор горели, как бывало у настоящих донн, чья родословная восходит ко временам Отца-Защитника.

— Доброго дня, — поздоровалась она, после пододвинула к себе стул и села, точно тот был императорским троном. — Я услышала, что к нам прибыла невеста свогора Сото и решила познакомиться поближе. Меня зовут Клавдия.

— Ирина Вега.

Женщина выглядела очень строгой, зато сразу же взяла себе стопу бумаг и начала раскладывать их по стопкам в разы быстрее Ирр.

— Третья старшая медсестра бросает работу, чтобы родить ребенка. Поэтому здесь такой беспорядок, — призналась она. — Хм… Вега… Не припомню у него дочерей.

— Вы же знаете его супругу? — Ирр следила за тем, как быстро мелькают пальцы Клавдии и тоже попыталась ускориться, но важно же не просто все разложить, а сделать это правильно, для чего приходилось читать бумаги, хотя бы через строчку. — Отец жутко боялся ее гнева и скрывал мое существование. Но однажды правда все равно всплыла, и донна Вивиана отлупила его хлыстом. Рассекла руки и бровь, шрамы на всю жизнь остались.

— Да, помню, — легко согласилась Клавдия, — он всем рассказывал, что неудачно упал с лошади прямо на плетеную изгородь. Вивиана всегда была несдержанной, а Валерий слишком воспитан и слаб духом, чтобы дать ей достойный отпор. Но за тот случай не могу ее винить, кто знает, что бы я сделала с мужем, предъяви он бастарда. Простите, это не упрек в ваш адрес, никто не выбирает, каким ему родиться.

— Я бы не отказалась выбрать других родителей, — проговорила Ирр и тут же осеклась.

— Тогда бы это были уже не вы. Кровь, воспитание, пережитые радости и горести, вот то, что делает нас нами.

Внезапно она очень тепло улыбнулась и положила руку поверх руки Ирр.

— Я хорошо знаю Хавьера, он бы не выбрал себе недостойную женщину, так что родители точно не смогли вас испортить.

Отвечать ей Ирр не стала. Пришла здесь, расспрашивает, не доверяет… И улыбается наверняка только потому, что не знает, кто перед ней, а то бы гнала метлой, точно как те служители в храме Отца-Защитника. Но пока Клавдия выглядела доброжелательной, хоть и строгой, и еще быстро перебирала бумаги. Наверняка злилась на Ирр за нерасторопность, но замечаний не делала.

— А как вы познакомились с Алексом? — через какое-то время спросила она.

— Ему срочно понадобилась помощь профессионального следопыта, а я самый лучший на Второй линии Эбердинга, — Ирр изо всех сил постаралась придумать самую близкую к правде версию событий, но Клавдия и ее вопросы уже начинали злить. — А у вас есть муж? Как вы познакомились?

— Я вдова, — она отвела взгляд и на время отложила бумаги, после же быстро вздохнула и снова повернулась к Ирр. — Мы с подругами гуляли в парке на празднике в честь Отца-Защитника, уже темнело, а фонари оказались бессильны перед туманом. И тут прямо из-за кустов на нас выскочили несколько парней в костюмах чужих, завыли и протянули замотанные тряпками руки. Я страшно испугалась и разозлилась, отчего стукнула ближайшего по голове зонтиком. Парень замер от неожиданности, а на меня сразу же шикнула подруга, мол, одумайся, что ты делаешь, перед тобой же будущий герцог! Его дружки были не менее знатными, хотя и не могли похвастаться родством с самим императором, но не спешили влезать в наш конфликт.

— Извинились за это?

— Что вы! Огрела его по плечу со словами, что будущему герцогу уж точно не к лицу заниматься подобным. Он тогда рассмеялся и спросил, как меня зовут. И получил зонтом в третий раз. Наверное, ударила я слишком сильно, потому что уже на следующий день он пришел к моему отцу и попросил официального разрешения начать ухаживать.

Герцогов в Эбердинге было не так много, в свое время Ирр заставили выучить их всех, и в одной семье точно был Александр. Но имя распространенное, поэтому она сразу и не догадалась. А сейчас поняла, какой глупой была все это время.

— Клавдия Калво, Антоний был вашим мужем? — шепотом спросила Ирр, подавляя желание сжаться в комок или сбежать от этой невозможной женщины. — Простите. Я не хотела. Хавьер не по-настоящему…

— Я так не думаю, — Клавдия поднялась на ноги, изящно обошла стол и обняла Ирр. Неожиданно тепло и крепко, точно настоящую родственницу. — Если уж Вероника не смогла заставить его жениться и заделать наследника семье, то и у свогора Кроу это бы не вышло. Алекс рассказывал о вас, очень кратко и скомкано, но я сразу же поняла, что это не просто так. И то, что вы получите одну из наших квартир и статус свогора тоже заранее обсуждалось с Вероникой, моей старшей дочерью.

— Злитесь на меня? — Ирр хотелось прижаться к ней плотнее, но не знала, как Клавдия отреагирует на это. Одно дело — слушать разговоры о том, что невеста сына — верж, другое — убедиться в этом наглядно.

— Нет. Когда Алекс заговорил о вас, я впервые увидела его, а не тень, которая вернулась с войны вместо моего сына. Он уже был женат по настоянию семьи, это сделало несчастным его и беднягу-Анхель, я больше не хочу такого для своих детей. Их осталось слишком мало.

Хавьер тогда рассказывал, что Антоний Калво занялся восстановлением храмов, когда за короткий срок получил известия о гибели четырех своих детей, а Ирр не обратила внимания, как он это рассказывает. Но всего детей у них было шестеро, сейчас живы трое: Хавьер, Мия и Вероника, получается, что…

— Александра ошибочно записали в умершие? Простите, что спрашиваю, он все скрывает, — робко спросила Ирр, а Клаудия вернулась на свое прежнее место и снова взялась за бумаги.

— Да. Весь их взвод полег, Алекс был так плох, что врач из больницы решил заранее выписать ему свидетельство о смерти, пока была свободная минута между операциями. Но, как видишь, все сложилось немного иначе. Он сам расскажет, когда придет время.

Клаудия пробыла в архиве до самого обеда, после предложила Ирр перекусить и первой покинула комнату. Она двигалась плавно и грациозно, как человек, который привык никуда не спешить, не носила вычурной одежды или дорогих украшений, но все равно с первого взгляда было понятно, что перед тобой важная персона.

Ирр пыталась подражать Клавдии, постоянно вспоминала Роуз с ее наставлениями, что смотреть нужно перед собой, а не в пол, но чувствовала себя неуклюжей и дерганной. Бездарной актрисой, которая пытается сыграть истинную аристократку, а не является ей.

Однако на нее смотрели. Цеплялись взглядами, и провожали до того момента, пока не скроется из виду. Ирр нервничала и злилась, хотелось обернуться и клацнуть челюстями, раздавшимия в длину и ширь, чтобы острые белоснежные зубы разомкнулись и сомкнулись прямо перед любопытными носами. Утром же спокойнее реагировали, а сейчас глазеют точно как на диковинку.

— Со мной что-то не так? — не выдержала она и шепотом спросила Клавдию.

Та мягко улыбнулась, затем оглядела Ирр с ног до головы и также шепотом ответила ей на ухо.

— Они пытаются понять, что же в тебе привлекло моего сына. Привыкай, однажды и они привыкнут. Или подбери себе другую работу, где ничего не слышали о семье Сото.

Этого Ирр не хотела: ей понравилось перебирать бумаги, простая и понятная работа, человеческая. Хотя сыщики из особого управления были в разы обходительнее, чем местные медсестры и врачи, которым Ирр была словно заноза.

В столовой Клаудия спокойно стала в очередь на раздаче, заказала себе салат и чай, после прихватила булку, большую и пышную, политую сверху помадкой и пахшую маком даже с такого расстояния.

— Я слышала, как девушки в сестринской жаловались на качество нашей выпечки, надо проверить лично, — вполголоса призналась она.

Конечно, если сама герцогиня Калво, пусть и бывшая, ест эти булки, то сестрам и вовсе не к лицу жаловаться на их качество. Но пахли они в самом деле изумительно, как и чай, поэтому Ирр тоже не удержалась и взяла одну.

Обедала Клаудия тоже в общем зале, за дальним столиком. Людей было не так много, наверное, обеденное время для остального персонала уже прошло или еще не наступило, но это и хорошо. Ирр устала от любопытных взглядов еще пока шла сюда, есть в такой обстановке было бы сложно, а голод уже давал о себе знать. Но стоило ей зацепить вилкой лист салата, как на стул напротив тяжело плюхнулась рыжеволосая девушка в невозможно мятом медицинском костюме, такая усталая и растрепанная, будто не спала уже несколько суток. Под ее глазами залегли синяки, на руках до сих пор были перчатки, пускай и чистые, а из-под чепчика выбивались совсем короткие пряди, чуть светлее, чем волосы Хавьера.

— Меня и в операционной достали с вопросами, что за девицу и где откопал мой брат. А не так просто отвечать на эту дурость, когда пытаешься не угробить пациента!

— Это Мия Сото, сестра Хавьера, — представила ее Клавдия.

— А то она не догадалась! Алекс же рассказывал о нашей сумасшедшей семейке?

— Не так много, — призналась Ирр. — Но я очень рада знакомству.

— Дженни все растреплет, — Мия отмахнулась и откинулась назад, вытягивая ноги перед собой. — Наконец-то ей попался человек, который слышал эти истории меньше тысячи раз.

Дженни в самом деле уже стояла возле раздачи и набирала еду сразу на два подноса, такая же яркая и будто бы лучившаяся оптимизмом. Ей улыбались даже суровые поварихи, которые на Ирр только зыркали и плюхали еду на тарелку с нескрываемой злобой.

— А вы с Алексом уже спали? — ошарашила Мия. — Ты видела его голым? Ничего не смутило?

Что такого может смутить в мужчине? Не такие уж они и разные, а у Хавьера было красивое тело, таким можно любоваться, и не морщиться от отвращения, когда он прижимается близко. Еще он очень ласковый и осторожный, это нравилось Ирр, и она никак не могла взять в толк, о чем говорит Мия.

— Шрамы же, но Хавьер рассказывал, что его ранили на войне…

— Нет, я про объекты паховой области, — перебила ее Мия. — Там все нормально? Мне он показывать отк...

— Мия! — Клавдия шикнула на нее, но эффекта это не принесло. — Мы не будем обсуждать твоего брата в столовой.

— Да что тут такого? Просто интересно, отчего сбежала Анхель. У меня фантазия пасует. И это после восьми лет работы хирургом. И когда я впервые встретила человека, который знает не теоретически, ты не даешь мне и слова сказать!

— Бедняга Анхель, первая жена Хавьера, после развода ушла в монастырь и посвятила себя служению Деве Благостной, — уточнила Клавдия. — Для Мии же это стало источником постоянных шуток об Алексе, не обращай внимания.

— Нет, ну если там все нормально, то я готова признать, что дело не в Алексе. Разве что занудством ее доконал. Хотя Анхель была такой нежный цветочек… Шлепнулась в обморок, когда я пригласила ее в комнату поглядеть на скелет. Ты хотя бы покрепче?

— Я проработала в полиции больше пяти лет, — ответила Ирр, хотя ей и не нравился весь этот разговор. Точнее, что сестра так обсуждает Харви.

Искаженный вариант имени, который использовала Дженни, неожиданно пришелся ей по вкусу. Все равно не подходит ему, но лучше, чем Хавьер или Александр.

— Все легче! А с мужчинами как?

— Мия, замолчи! — Клаудия вроде бы и ругалась, но при этом не злилась на дочь по-настоящему.

— Да, лучше поешь! — Дженни поставила перед подругой поднос с обедом и сама села рядом.

— У меня минут двадцать до следующей операции, все равно не успею.

— Вот поэтому ешь, а не болтай.

Удивительно, но Мия послушалась, пододвинула к себе поднос и начала есть. Причем, не как донья: одной вилкой, не стесняясь подобрать остатки соуса хлебом. Ирр же до сих пор не решалась ничего попробовать, это же настоящие воспитанные доньи, как ни старайся, а все равно останешься обычной гончей, неловкой и невоспитанной по сравнению с ними.

Дженни тоже ела быстро, но аккуратнее Мии, еще и постоянно глядела на Ирр.

— Ты очень хорошенькая, — заметила она. — Все только и болтают о вашей грядущей свадьбе и том, какую невесту нашел себе Харви.

— “И сразу было понятно, что простолюдинку он не выберет, а мы все здесь зря надеялись…” — передразнила кого-то Мия. — Забавно, что Вега чуть наизнанку не вывернулся, так хотел породниться с нашей семьей, а теперь его мечта сбылась.

— Отец не любит говорить обо мне. Фамилия — все, что у меня есть от Веги.

— Еще его глаза и линия губ, — Клавдия снова положила руку поверх руки Ирр, — но это все неважно. Хотя совпадение вышло весьма забавное: Валерий то и дело водил к нам своих сыновей…

— … идиотов! Пусть и смазливых. Один глядел на скелет точно, как Анхель, и чуть не хлопнулся в обморок, — перебила ее Мия. А Дженни осуждающе покачала головой и ткнула пальцем в овощи, которые младшая Сото предпочитала не замечать, сосредоточившись на мясе. — И это правда! Даже отец признавал, что не хочет видеть никого из них своим зятем. К тому же тогда в семье уже был неудачный опыт с договорным браком. Цветочек-Анхель вначале так радовалась, что выходит замуж, продумывала фасон свадебного платья, хвасталась перед подругами своей будущей фамилией и титулом, представляла, какие будет устраивать приемы, а потом горько рыдала и просила больше никогда не оставлять ее с Алексом ночью. Но и от развода первое время отказывалась: ибо балы, приемы, новая фамилия… Я тогда предложила ей оставить в покое Алекса и переходить ко мне. У меня-то точно нет ничего удивительного и пугающего для женщины, а все прелести родства с Сото сохранятся.

— Не обращай внимания, — вздохнула Дженни. — Мия мечтала, что Харви женится на ее подруге, Вере, поэтому она недолюбливала Анхель. А та в самом деле была восторженным цветочком, который очень хочет стать взрослой и серьезной женщиной, но слабо представляет, как это происходит. Им с Алексом просто не повезло. Уверена, что у вас все будет иначе!

— Да, мы все ждем маленького Сото! — Мия отсалютовала стаканом с чаем. — Не нам же с Вероникой его рожать.

— Еще немного твоей болтовни — и точно придется вам, — вздохнула Дженни. — Не слушай ничего, Харви хороший.

Хороший, да. Но жена сбежала в монастырь. Как так? Ирр бы не сбежала от мужчины, который ее любит, заботится и дал свое имя. Что же между ними произошло? Еще и в постели… Большого опыта в этой области у Ирр не было, а какой был, не отличался разнообразием. Но Хавьер определенно заслуживал звания отменного любовника, чем он мог напугать?

— … ты ее напугала! — Дженни говорила очень тихо, но Ирр все равно услышала и помотала головой.

— Нет, что вы. Хавьер очень милый и обходительный.

— И уж точно устроен также, как и другие мужчины, — вклинилась Клавдия. — Но лучше, если у вас возникнут с ним проблемы, обратитесь ко мне. Или к Дженни. Мы постараемся все уладить.

Мия подвигала бровями и указала на себя, но под взглядом матери быстро скисла и вернулась к своему обеду:

— Ну и зря, я-то могла бы отрезать лишнее. И ешь давай, сидишь здесь, как на императорском приеме, а работать еще ого-го сколько. Сото всегда первыми приходят и уходят последними, а между тем — вкалывают больше, чем любой другой работник. Считай это нашим кредо.

После Мия без всякого стеснения отщипнула половину булки у матери и поспешила к выходу, Клавдия выпила только чай и последовала за дочерью, Дженни же осталась за столом, но с ней было проще, потому что в грисской аристократии Ирр не разбиралась, поэтому не чувствовала себя такой неполноценной.

— Анхель была милой, но слегка…, — Дженни покрутила кистью, изобразив что-то, что могло бы сойти за помутнение рассудка, — не готовой к реальной жизни. Особенно к тому, что в браке супруги не только организуют приемы и гуляют по набережной. А Сото привыкли к несколько другим отношениям, как ты, наверное, заметила, по количеству их детей. К тому же их прежняя фамилия накладывала отпечаток на жизнь, Харви нужен был наследник, желательно не один, но я не уверена, что они в принципе добрались до постели.Так вот, во время войны Антонию пришло похоронное письмо с именем Харви, Анхель, по рассказам Вероники, немного поплакала, затем прикупила себе гору траурных платьев, и наконец-то зажила жизнью, о которой мечтала. Но после все рухнуло: до старшего Сото дошли слухи, что один из его сыновей все же выжил, затем вернулась Мия и привезла меня, Харви же приехал последним. Он постарел и осунулся, обзавелся шрамами и секретом. Сразу же поползли слухи, ну ты слышала эту глупость, что ему перелили кровь вержа. Но Анхель восприняла все слишком серьезно и вопила на весь дом, стоило Харви подойти к ней ближе, чем на несколько ярдов. К счастью для них обоих после революции стало больше возможностей для расторжения брака, и Харви этим воспользовался. Так милую Анхель фамилию потеряли уже все, денег ей дали предостаточно, но она все равно устроила безобразный скандал, а после показательно удалилась в монастырь. Клавдия была сердита на нее и употребила все связи, чтобы бывшую невестку туда взяли, несмотря на не совсем подходящий возраст. Все Сото такие: разозлить трудно, но если смог — то пощады не жди.

Дальше Дженни быстро доела, влила в себя стакан сока уже стоя и встала из-за стола.

— Если вдруг что — помни, ты всегда можешь прийти ко мне. Любого спроси и он расскажет, где найти доктора Сэлмон. И по поводу малышей Сото — тоже сразу ко мне.

Ирр через силу кивнула и уставилась в свою тарелку. Сейчас ей больше всего не хватало Мэг, старшая подруга могла бы дать полезный совет и точно была на ее стороне, а не Сото, с их мечтами о наследнике. Но они же глупые, как все доны, представляют розовощекого карапуза, а если тот родится вержем? Что тогда? Примут ли они внука или племянника с порченой кровью? А сам Хавьер?

Сложно, как же сложно…

Глава 10

Пока думала, то безотчетно сжевала и листья салата и булку. Здоровенную такую, совсем не подходящую для доньи. Правда, ела осторожно, не облизывала пальцы и не чавкала, маленькой ее ругали, когда вела себя не как подобает, иногда даже лупили. Ирр тогда злилась на приставленного к ней воспитателя, даже погрызла его любимую трость и изодрала костюм, а теперь, выходит, он делал благое дело. Не знай она правил этикета, уже бы давно попалась.

А так любопытные сестры, сидящие за дальним столиком, просто таращатся на нее и шушукаются, будто никто не может их услышать, обсуждают простоватый наряд Ирр и то, что ее прическа давно вышла из моды, но и мысли не допускают, что невеста свогора Сото — обычная гончая.

Разочаровывать их Ирр не стала, грациозно поднялась со стула, отнесла поднос с грязной посудой к специальной стойке, поблагодарила поварих и приветливо кивнула сестрам-сплетницам. Болтают, а у самих халаты не отглажены и не накрахмалены, да и стрелки на глазах кривые. Ирр бы с закрытыми глазами нарисовала лучше. И ресницы у нее темнее и гуще, нет нужды в таких ухищрениях.

Без Клавдии ее работа снова пошла хуже. Вначале Ирр злилась и расстраивалась, но после успокоила себя, что если эти бумаги столько времени пролежали под слоем пыли, то и скорейший их разбор — не такая уж необходимость.

А еще к ней то и дело под разными предлогами заглядывали девушки из бухгалтерии, делопроизводители, медицинские сестры, две уборщицы и несколько врачей. Одна из которых, смешливая и пышная, такая, что пуговицы халата того и гляди отлетят, угощала Ирр конфетами и горячим чаем, не расспрашивала про Хавьера, напротив, поделилась всем тем, что положено знать новичку, даже провела небольшую экскурсию по больнице. Зимний сад, большой зал для лекций и собраний, столовая, спортивный зал для лечебной гимнастики и целое крыло, где лечили только вержей.

— Недавно потеряли одного доктора, — вздохнула новая знакомая, Дебора, — такой отличный хирург, почти жила на работе, и вдруг собралась, заявила, что нашла свою давнюю любовь, похватала вещи, какие попались под руку и сбежала в колонии. Свогор Клавдия Сото пыталась искать ее, чтобы выплатить остатки заработка и выходное пособие, но ни единого следа! Мутная история, поэтому мы и портрет ее пока не убираем, вдруг вернется.

Она указала на стену, и в одной из женщин Ирр сразу же узнала ту, четвертую, что смотрела на нее с корабля, на котором уплыл Пак Ува. Он и здесь успел отметиться! Что за человек такой!

Ирр успела перебрать только пять коробок, когда к ней заглянула Дженни и сказала, что пора собираться домой. В коридорах в самом деле царила суматоха, работающие в больнице люди спешили домой и громко обсуждали произошедшее за день. Среди них сновали и вержи, но общались с остальными мало, хотя и в открытую их никто не прогонял.

На нее снова все уставились, точно на диковинку, но Ирр только вздернула нос повыше, попрощалась со всеми и вышла наружу. Идти до дома Хавьера было далековато, а ехать в такси одной она побаивалась, постоянно казалось, что одно неверное движение или жест, и ее разоблачат, после же укажут на положенное вержам место и никакие документы не остановят. Можно вернуться и попросить помощи у Дженни или Клавдии, но на Ирр смотрели сразу столько глаз, что это было бы неправильно. Невеста свогора Сото — самостоятельная девушка, она легко справится с такой мелочью, как дорога домой!

Но пока Ирр стояла неподалеку от входа и прикидывала, где здесь ближайшая остановка трамвая, рядом притормозила машина Хавьера. Он тут же вышел наружу, поднял выше воротник пальто, чтобы ветер не выдувал тепло, после же подошел к Ирр и подставил ей локоть. Ходить с ним вот так — всегда приятно, когда бы еще обычная гончая смогла побывать на месте настоящей аристократки? Но было и что-то другое. Когда Ирр смотрела на его профиль, на серо-голубые глаза, на едва заметные шрамы на лице — ей становилось тепло. Это не тот жар, который зарождался внизу живота от запаха цветов тийского винограда или воспоминаний, как руки Хавьера гладят ее тело и какими нежными бывают его губы, совершенно иное тепло. Его центр располагался где-то за грудиной, и от него становилось немного больно и страшно, казалось, что сейчас произойдет что-то и больше этого тепла не будет, только пустота и холод. Поэтому надо ценить его, пока еще можешь чувствовать.

В машине, когда они отъехали от больницы, Ирр сбросила туфли и распустила волосы, чтобы дать им отдохнуть, как и коже на голове, слишком стянутой и истыканной шпильками под сложной прической. И все равно ту поругали! Все, завтра придет на работу с распущенными волосами, только немного завьет локоны, и пусть завистницы захлебнутся собственным ядом, потому что такой длины и блеска им точно не достичь.

— Чего-нибудь хочешь на ужин? Можем и вовсе заехать в ресторан, раз уж я сегодня освободился пораньше, давно хотел попробовать что-нибудь экзотическое.

— Домой хочу, — призналась Ирр.

— И даже пирожных не хочешь? В кондитерской сегодня день сюрпризов: можно купить коробку, но что в ней собрано — узнаешь только когда откроешь.

— Ох, ладно, давай пирожные.

К удивлению Ирр Хавьер в этот раз остановился возле совсем крохотной кондитерской, с покосившейся, нарисованной неумелой рукой вывеской. Очередь из нее выходила на улицу и почти сплошь состояла из шумных студентов и еще более шумных семей с детьми. Но Хавьер спокойно встал в хвост, напомнив этим Клавдию, вытащил из кармана блокнот и что-то в нем записал, после перевернул несколько страниц и вчитался в прошлые записи.

Малыши громко болтали, хныкали, просили купить то и это, а вдобавок еще немного того, а особенно — вон ту лошадку, которая украшает витрину. И не слушают же, что им говорят взрослые! Как справиться с такими? Один и вовсе расплакался, долго удерживая одну ноту.

Хавьер тут же спросил что-то у его матери, после опустился на одно колено рядом с мальчиком и протянул конфету в яркой обертке. Крохотная ручка сразу же цапнула ее, но кричать малыш не бросил, пока не получил еще две. Остальные же конфеты, которые Хавьер тоже носил в кармане, быстро разошлись по другим крохотным ручкам, а последнюю и вовсе слопал шестилапый тер, которого вел на поводке патрульный. Ирр почему-то разозлилась на этого неразумного зверя: пришел к ее дону, съел конфету, получил свою порцию почесываний за ухом — и доволен.

Тер уловил ее настроение, заскулил и дернул поводок, утягивая патрульного за собой. Тот кричал и пытался остановить зверя, но ничего не вышло.

— И зачем ты прогнала бедолагу? — шепнул Хавьер.

— Что вокруг тебя крутится? Ты — мой человек!

— Меня впервые ревнуют к теру, необычное чувство.

Он снова пошутил, но Ирр обиделась и отвернулась от него. Очередь двигалась быстро, не прошло и десятка минут, как они подошли к продавцу, а Хавьер взял и промолчал, предоставив ей делать заказ.

Но как? Все маленькое пространство магазина оказалось забито стеклянными витринами, на которых десятками и сотнями стояли подносы с пирожными. И ни одно не походило на другое. Ирр смотрела на это и не могла выбрать, а сзади уже напирали недовольные. Поэтому она просто ткнула пальцем в обычную картонную коробку и попросила ее. Нет, две таких. Так больше вероятность, что попадется вкусное и необычное.

Хавьер сразу же расплатился, подхватил коробки и отвел Ирр к машине. Но там, в салоне, она не выдержала и приподняла крышку у одной, чтобы заглянуть внутрь.

Сделаны не так аккуратно, как в дорогой кондитерской, но пахнут ничуть не хуже, а еще — больше раза в полтора. Ирр не выдержала, подхватила одно, с зеленым кремом и надкусила его.

— Сегодня снова обыскивали катакомбы, — заговорил Хавьер, — спустились на самые нижние ярусы и нашли там место, где ребята из Братства раздолбали пол, чтобы добраться до костей чужих. Нашли немного, но и это странно. Обычно все хотят использовать магию, а не искать средство, чтобы ее разрушить. И знаешь, мне очень не хватало тебя, как внештатного следопыта. И человека, который может напомнить о моей глупости.

— Сам же все знаешь, я зачем? — она откусила жадно, чтобы добраться до слоя кисловатого джема, который скрывался под кремом, и рассыпчатого теста. — И не отвлекайся от дороги.

Сама же удостоверилась, что Хавьер наблюдает за ней краем глаза, провела языком по губам, собирая остатки крема, затем медленно облизала пальцы, которые тоже успели перепачкаться в креме. Не слишком долго и старательно, чтобы в самом деле не отвлечь Хавьера.

— Не волнуйся, я не забываю, где я и чем занят, какие бы разговоры не вел.

— Тогда расскажи, каковы доньи в постели? Как они занимаются любовью?

Если он и смутился, то виду не подал, и автомобиль по-прежнему ехал ровно, не петлял по дороге.

— Также, как и все остальные женщины.

— Если бы также, то доны не заводили бы себе любовниц-вержей, — вздохнула Ирр, после доела пирожное и снова облизала пальцы. Медленно, по одному, губами снимая с них остатки крема, но только когда Хавьер смотрел на нее, а не на дорогу.

— Многие любят экзотику. Сама ведь знаешь, сколько дают за ночь с гончей, а вы еще и не самые дорогие и необычные. Но есть и те, кому нравится безнаказанность и вседозволенность, все то, чего не дадут равноправные отношения с женщиной. Касательно доний же… Думаю, ты бы удивилась, если бы узнала о них чуть больше. Некоторых заводит, только когда с ними сразу двое мужчин, другим — мужчины не нравятся вовсе. Бывают и те, кому нравится всегда быть сверху, еще: причинять партнеру боль, испытывать боль самим, часто весьма специфическую, порезы, например, расплавленный воск, зажимы на чувствительных участках тела. Некоторые и вовсе испытывают наслаждение, только если их брать, так, как берут мужчину.

Щеки у Ирр так и запылали, а вот дон Александр, Дева Порочная его побери, даже не смутился и не сбил дыхание, пока перечислял все это.

— Больно же и противно, кому может понравится?

— Это если не уметь и делать насильно, в остальных случаях — очень даже приятно. Хочешь, попробуем?

Ирр помотала головой, кажется, слишком сильно, потому как Хавьер рассмеялся и провел согнутым пальцем по ее щеке.

— Я не буду тебя ни к чему принуждать и точно не жду, что ты станешь исполнять все то, что перечислил. У всех есть свои “нет”, донья Ирина, и в среде цивилизованных людей и вержей эти “нет” приятно уважать и не давить на партнера. Так что если я решу расширить ваши познания в занятиях любовью, то только с вашего разрешения.

Он все веселился, а Ирр поняла, что просто попалась. Решила сыграть с ним в игру и проиграла в первом же раунде, потому как Хавьер нарочно собрал все самое отвратительное и пугающее в одном рассказе. Двое мужчин, расплавленный воск на тело, а о последнем и думать страшно! Разрешение ему… Не дождется!

Продолжать разговор Хавьер не стал, а Ирр сжала колени и постаралась отвлечься на происходящее за окном.

Обычные улицы, где высокие дома прячутся за высокими оградами. Весна наступала на Эбердинг все сильнее, оттого становилось все больше зелени с редкими алыми пятнами листьев тийского винограда. И чем ближе они подъезжали к дому Хавьера, тем больше попадалось красных плетей

Нужный же забор издалека казался серебряным, а когда они подъехали ближе, Ирр поняла, что все здесь затянуто тийскими виноградом. И каждая из его плетей выпустила цветонос. Некоторые бутоны уже распустились, другие же только-только набирали силу, но Ирр еще никогда не видела столько цветущего винограда разом.

Глава 11

Что-то было не так.

Это Хавьер заметил еще когда въехал в свой квартал. Обычно по пути встречался хотя бы один полицейский патруль и выгуливающие сторожевых теров консьержи, но сегодня улицы были пусты.

А еще виноград, который будто взбесился и разросся так, что затянул все стены и заборы. По-хорошему следовало бы развернуться и вызвать подмогу из особого управления, но дома оставались Роза, Марита и все остальные. А реши Хавьер надавить на какого-нибудь следователя, то в первую очередь сосредоточился бы на его родных. К тому же в квартире стоял телефонный аппарат, через который можно связаться с коллегами.

— Подожди здесь, — он положил руку поверх руки Ирр и заглянул ей в глаза, — если заметишь опасность — беги со всех ног к свогору Кроу или в больницу моей матери, там достаточно охраны.

Дальше Хавьер выбрался из автомобиля, вытащил из кобуры револьвер и взвел курок. Оружие было старым, трофейным, грисской работы. Сейчас появились более совершенные модели, но и более капризные в работе. Этот же не давал осечек и удобно лежал в руке. К тому же револьвер, в отличие от новомодных пистолетов, можно было одновременно зарядить и серебряными, и обычными пулями. Главное запомнить, где какая в барабане.

“Я зову его “Вильгельм”. Он любит тишину и покой, а еще — когда пули из него отнимают чью-то жизнь. Заберите “Вильгельма”, Александр, чувствую, у вас он прольет немало крови ньольских ублюдков” — так говорил пленный грисский офицер, за несколько часов до расстрела.

Тогда Хавьер был сам не свой, поэтому прихватил револьвер, но ни разу не воспользовался им на войне. Дома же, как он надеялся, настанет время для спокойной и тихой жизни, в которой нет места оружию. Все сложилось иначе: часть его бывшего дома, ставшая его квартирой, давила стенами, смотреть на лица родственников и понимать, скольких из них больше никогда не увидишь — невыносимо, как и слушать истерики Анхель. И в тот момент появился свогор Кроу с его предложением о работе. И было неверие, мысли, что все это временно, первое дело и табельное оружие, неудобное и со сбитым прицелом. И “Вильгельм” будто случайно выпавший из свертка с военной формой.

Пока Хавьер крался вдоль стены, чтобы выбрать удобное место и забраться во двор дома, услышал, как открывается дверь автомобиля, а через несколько мгновений рядом появилась Ирр. Она сбросила туфли и снова собрала волосы, чтобы не лезли в лицо.

— Уходи, — еле слышно шепнул Хавьер. — Здесь опасно.

— Заведите себе настоящую донью, дон Александр, и ей указывайте! А я — профессионал своего дела, к тому же посильнее вас, поэтому первой все разведаю.

Она беззвучно клацнула зубами, оттолкнулась от земли и вцепилась в виноградные плети, а после скрылась за забором.

Помянув Деву Порочную, Хавьер полез за Ирр, хотя вышло это далеко не так быстро и грациозно, как у гончей. Во дворе было подозрительно тихо, а еще — возле статуи Отца-Защитника валялся сторожевой тер, слабо дергающий лапами.

Хавьер скрылся в тени от забора и медленно побрел к дому, сжимая в руках револьвер. Найти бы еще Ирр и потолковать с ней на тему профессионализма. Тут же слева раздалось тяжелое звериное дыхание и на свет одинокого фонаря вышла целая свора черных с рыжими подпалинами псов. Пока они просто ждали, только двое лениво перегородили Хавьеру дорогу, но стоило попытаться сделать шаг вперед, как ближайший к нему пес зарычал и оскалил зубы.

Мощные звери, такие если нападут, то разорвут на части, но не сами же они сюда пришли?

— Прекрасный вечер, — Хавьер опустил револьвер и повернулся спиной к забору, чтобы защитить хотя бы ее. — Я хотел бы провести его дома, со своей невестой, так что, свогор, давайте сразу озвучим свои позиции.

— Ты всегда нравился мне деловой хваткой, Александр, — голос говорившего скрипел, как у старого курильщика, но остался узнаваемым. Сам же Карлос Рубио вышел из тени медленно, подволакивая ногу. От прежнего красавца осталась только половина, вторая же усохла и потеряла подвижность, сильнее всего досталось лицу и глазу, вместо которого сейчас была черная запекшаяся полоса.

Из показаний свидетелей Хавьер знал, что Рубио досталось от Фредерики Алварес. И, очевидно, рука у нее оказалась тяжелой. Но обычному человеку прикосновение к костям чужих так сильно бы не навредило. Даже Хавьер время от времени доставал отцовский стилет, созданный как оружие против вержей, и спокойно вертел в руках. Правда, царапать кожу не решался.

— И, как деловой человек, — Рубио остановился и потрепал ближайшего пса за ухом, — ты уже должен был догадаться, что нам нужно.

— Чтобы я прекратил погоню за Братством?

Притворяться идиотом у него никогда не выходило, но нужно было немного потянуть время. Если у Ирр хватит ума и осторожности, она сейчас же направится к особому управлению или в больницу, а то и просто затаится где-нибудь на крыше. Как бы ни были хороши псы Рубио, лазать по стенам они не умеют, как и члены Братства. А неладное в доме рано или поздно заметят другие жильцы или полицейские патрули и вызовут подмогу.

— О, нет. Нам нужна твоя невестушка, донья Ирина Вега. Или думал, что настолько могущественное создание может принадлежать тебе одному? Наверное, уже настроил планов, как Сото поднимутся еще выше, используя королеву? Отец-Защитник, ты настолько обнаглел, что оставил ей настоящую фамилию, у Веги уже который день поджилки трясутся. Надо бы успокоить бедолагу и вернуть ему дочурку, пока она совсем не отбилась от рук.

Карлос стоял совсем близко, на освещенном месте, промазать будет сложно. Но оставались еще собаки и смутные тени людей, мелькавшие в отдалении.

— Я нашел Ирину в обычном полицейском участке, где ей платили с десяток галлов за месяц работы, этого едва хватало на крохотную комнатушку и самую простую еду. Не самые подходящие условия для дочери Валерия.

— Сила девки спала, мы сбросили ее со счетов, пока не начал цвести проклятый виноград. Уже четвертую неделю здесь и там попадаются его бутоны. Мы долго не могли понять, из-за кого это происходит, перебрали тьму девок с каплями древней крови, но все оказались пустышками. А в это же время ты, Александр Сото, который столько лет притворялся, что отошел от борьбы за власть и смирился со своим положением, нашел гончую и пробудил ее силу. Но действовал слишком нагло и открыто, о Ирине Вега за эти два дня прознал весь Эбердинг, так что придется поделиться. Позови ее, после сможешь уйти в свою квартиру.

Нет, не сможет, это Хавьер понял сразу, отсюда он уйдет либо членом Братства, либо же его унесут на носилках, укрытого брезентом с головой.

— Просто признай, ты проиграл, — продолжил Рубио. — Так будет проще для всех. Одумайся и примкни к нам, сможешь приглядывать за своей гончей, даже трахать ее, в числе прочих. У нас большие планы на ее детей, неправильно, если все они будут от крови Сото. В новом мире, который мы построим, магия перестанет быть дикой и непослушной, мы обуздаем ее и поставим на службу общества.

Псы заволновались и разом зарычали на что-то происходящее в тени справа. Но выучка не давала им бросить временного хозяина и побежать туда. Карлос прищурился и пытался разглядеть происходящее, но Хавьер первым заметил знакомую пятнистую шкуру и выхватил из кармана амулет.

Когда-то давно еще отец приказал припаять к нему золотую иглу: носить неудобно и внешний вид уже не так эстетичен, зато в сложной ситуации можно использовать почти мгновенно. Прокол в этот раз вышел глубоким и неаккуратным, зато кровь хлынула сразу и напитала маленькую фигурку паука.

Та сразу же выпустила струю дыма, которая росла сама по себе и потихоньку складывалась в человекоподобную фигуру.

— Прикончи его! — рявкнул в темноту Рубио, но Хавьер тоже не собирался стоять на месте: ушел в сторону и развернулся, как раз в тот момент, когда стрелок выдал себя вспышкой.

Сопровождающий ее звук вышел оглушающим, но почти сразу на него наложился другой. Хавьер в самом деле неплохо стрелял, а “Вильгельм” любил пить кровь ньольских ублюдков. По руке больно ударило отдачей, но сейчас было не до того, нужно поскорее крутануть барабан и приготовиться к следующему выстрелу.

Магический защитник тем временем обрел подобие физического облика и взмахнул кнутом, огрев по носу ближайшего пса. Тот обиженно заскулил, как и его собратья, но нападать на темную призрачную фигуру не решился.

Рубио тоже не терял времени даром: вытащил амулет и уже почти проткнул палец, как из темноты на него прыгнула гончая и подмяла под себя.

Бедолаге-Карлосу никогда не везло с женщинами.

В этот раз он не успел призвать магию своего амулета, потому как мертвой кровью нельзя заплатить за использование чужого, а с разодранным горлом не живут долго.

Но на солоновато-металлический запах тут же среагировали псы, отступившие от призванного Хавьером монстра. Сердце стукнуло дважды, с невообразимой скоростью разгоняя кровь по сосудам, и черно-рыжая лавина массивных тел погребла пятнистую шкуру Ирр. От отчаяния Хавьер выкрикнул им приказ отступить, но псы не среагировали на чужой голос. Зато в него самого выстрелили. Не смертельно, пуля прошла вскользь, задев правое плечо, но стрелять левой не так удобно.

Пока он перекладывал револьвер в другую руку, Ирр стряхнула с себя псов, зашвырнув одного далеко в сторону, затем зарычала и сама бросилась в атаку.

Все равно загрызут. Тренированные псы и меньшей численностью убивают теров помощнее Ирины. К тому же она еле стояла на ногах от многочисленных ран.

Снова выстрел. Вспышки в этот раз Хавьер не видел, зато успел обернуться на звук и выстрелить в ответ.

Левая рука всегда слушалась хуже, но промазать по корпусу человека, который стоит в пяти ярдах — это позор для боевого офицера. Жаль, противник тоже был неплох и всадил пулю ему в ногу. Пока боец Братства оседал на землю, что-то вокруг изменилось.

Хавьер даже не понял что, пока его магический защитник не замер рядом, а псы вдруг не заскулили и не ринулись прочь. А дальше двор дома заполонили теры.

Десятки самых разных, сбежавшихся, кажется, со всей Первой линии, с оторванными поводками и в страшных шипастых ошейниках. И каждый следующий, который забегал сюда, стремился подойти ближе к Ирр, но только толкался с собратьями и не переступал невидимую черту.

На Хавьера они не обращали внимания, зато членов Братства не пощадили.

Ирр же топталась в центре круга и скулила, как будто звала на помощь.

Наступать на раненую ногу было тяжело, рукав так и вовсе слишком быстро пропитывался кровью, надо бы перевязать раны, а то теры и так нервничали от запаха, но Хавьер старался не думать об этом и упрямо шел к Ирр.

Она заметила его, после в один прыжок оказалась рядом, по пути рыкнув на замершего на пути тера, похожего на переросшую ящерицу с рядом шипов на спине. Сама же “королева” заскулила еще сильнее и ткнула Хавьера головой в бедро. Раны у нее затягивались быстро, почти на глазах, зато и силы уходили, потому как мышцы под пушистой шкурой уже тряслись.

— Отпусти их, все закончилось, — Хавьер сел на землю и обнял гончую за шею одной рукой. — И нам тоже пора.

Ирр подняла морду вверх и завыла, скорее жалобно, чем так, как ожидаешь от вожака, но ее послушались быстро и без возражений. Только один из теров попытался схватить Хавьера, но гончая тут же грызанула его за загривок, показывая, кто здесь главный.

После же она вдруг попятилась в тень, виновато поджав уши.

— Хватит на сегодня глупостей, пойдем домой! — Хавьер с трудом встал на ноги и протянул ей руку. — Там перевяжем раны, свяжемся со свогором Кроу.

Кажется, в его словах было что-то пугающее, потому как Ирр попятилась еще сильнее.

— Ирина, идем!

Но она пригнулась, затем прыгнула в темноту и исчезла. Хавьер попробовал позвать еще раз, хотя и знал, что это бесполезно. Время же утекало все быстрее: нужно заняться своими ранами и связаться с Кроу: неизвестно, что члены Братства сотворили с местными патрульными и консьержем.

Идти оказалось непросто: нога налилась тяжестью и при каждом движении напоминала о себе. Но до крыльца Хавьер все же добрался, зато лестница к квартире пугала своей высотой. К счастью рядом сразу же возникла Роза и подставила плечо.

— Тебе придется как-то объяснить Кроу, почему у трех жертв такие странные раны.

— Придумаю что-нибудь. Спасибо.

— Мне сегодня привезли посылку от твоего Веласкеса: большой платок изхорошей шерсти и расписан цветами вручную.

— Понятия не имею, почему он решил сделать тебе подарок.

— Все также ловко врешь, как и раньше, — на этом она исчерпала отведенный для Хавьера запас слов и до самой квартиры не открыла рта.

Сразу же за дверью махнула рукой в сторону кухни и удалилась в кладовую, искать лекарства и инструменты, пригодные для оказания неотложной помощи.

Перед глазами у Хавьера уже летали темные мошки, а нога и вовсе не слушалось, поэтому несколько ярдов коридора показались ему бесконечными. Но сильнее физической боли его беспокоило отсутствие Ирр. Почему она такая невозможная? Почему не могла просто послушаться и остаться в машине? Побежать за помощью? Вернуться с ним в квартиру, раз уж остальные глупости все равно совершила?

Хавьер злился настолько, что когда увидел Ирр, стоявшую возле плиты, не сразу нашелся, что сказать.

— Хочется тебя отшлепать, как девчонку, — он повалился на стул и жадно напился водой из протянутой Ириной кружки.

Сколько там он полз по лестнице? А быстроногой гончей хватило времени забраться в квартиру по стене, заскочить в ванную, чтобы смыть с себя кровь, расчесать волосы и надеть закрытое домашнее платье.

— Тебя тоже! — вдруг огрызнулась она. — Куда лез? Слабый, хрупкий, две царапины — а он уже при смерти! Я-то себя в обиду не дам.

— Только…, — дыхания на разговор уже не хватало, но вот желание вразумить Ирину, которая в самом деле наполовину донья и Вега, было сильнее, — просил же спасать себя. Куда влезла? А если бы не появились теры? И почему не можешь рассказать правду? Хотя бы… о себе.

Дурнота навалилась так резко, что у Хавьера выпал стакан из руки. Но Ирр поймала его на лету и поставила на стол, после села рядом и без церемоний затянула ногу полотенцем так сильно, что от боли захотелось малодушно закричать.

— Отец меня стыдился, держал в запертой комнате или вольере, изредка выпускал гулять по двору или дому, но всегда держал при себе заряженный серебряными пулями револьвер. А чуть исполнилось семнадцать — продал в полицейский участок, чтобы не мешалась под ногами. Легко такое рассказать, да? Сам как думаешь? Знаю, ничего не думаешь, доны глупые слишком, им только любопытно. Вот и отцу было любопытно, что из меня вырастет. И мама еще ему пообещала, что если будет обо мне заботиться, как следует, то исполнится его самое заветное желание. Тоже глупая.

Роза вошла тихо, но медным тазом грохнула по столу так, что Хавьер встрепенулся.

— Перелезай, — она ловко застелила стол простыней и разложила сбоку набор инструментов и хирургический игл.

Обращалась с ними Роза отлично, но Хавьер все равно медлил. Слишком хорошо знал, какая за этим последует боль и как долго придется восстанавливаться. Но и показывать слабину сразу перед двумя девушками было неправильно, поэтому он взял себя в руки, дополз до стола и лег на него так, чтобы свет от потолочных ламп попадал точно на ногу.

— А ты держи, — это Роза сказала уже Ирр. — И разговаривай с ним. Потеряет сознание — дай знать.

— И так болтает слишком много, — говорила она недовольно, но сразу же положила руки на бедро Хавьера и сжала его ладонь.

Хватка у доньи Ирины крепкая, из такой не вырваться. Если бы не ее проклятие, то получилась бы супруга крайне сурового нрава, такая и голову откусит, а не просто располосует лицо и руки кнутом, как случилось с Валерием. Каких только слухов не ходило по этому поводу, но реальность оказалась куда интереснее.

— Твоя мама, — Роза прыснула чем-то на рану, и Хавьер с минуту переводил дыхание, прежде чем продолжил разговор, — она была королевой вержей?

— Он сразу разболтал, что нашел совершенно необыкновенную девушку с хвостом и хочет на ней, то есть тебе, жениться, — влезла Роза и в первый раз воткнула иглу. — Так что можешь не стесняться.

Хавьер вцепился руками в край стола и изо всех сил старался думать о чем угодно, кроме боли. Без нее не будет выздоровления, он просто истечет кровью. Тогда никто не сообщит о происходящем Кроу, не защитит Ирр и не распутает все это дело.

— Эй! — сразу же возмутилась гончая. — Нет хвоста же! А ты глупый! — она перехватила Хавьера покрепче. — Что всем болтал? А королева — не титул, не как у людей, обязанности скорее. Приглядывать за другими вержами и менять им проклятия, если достойны. Сложно это, не знаю, как объяснить и помню мало. Мама избегала всех, жила уединенно, в роще тех самых деревьев, которые я рисовала. Они — стражи королевы, проклятие отобрало у них ноги, но первая из дочерей Девы Порочной взамен подарила ос, что могут атаковать врагов или подчинить их. Но я жила там только маленькой, потом мама отдала меня отцу.

Хавьер в самом деле знал семейство Вега, бывал у них в гостях, общался с сыновьями. Но ни на мгновение не заподозрил, что у того дома живет еще и дочь. А после революции, надо думать, доходы Валерия уже не позволили содержать опасного вержа, поэтому он и продал Ирр, хотел скрыть свой позор.

И все равно это не укладывалось в голове у Хавьера. “Неподходящий ребенок”! Какой бы ни был, как можно продать того, кого растил и о ком заботился? Отец даже своих охотничьих псов вписал в завещание, теперь они живут в доме Вероники, как единственной, осевшей на земле, а не в квартире поближе к центру.

Роза же шила и шила, отчего казалось, что боль никогда не закончится. После перешла к руке, и только завязав последний узел, дала Хавьеру выпить снотворного. Хотя он бы и без всяких лекарств провалился в беспамятство.

***

Вначале Ирр очень-очень злилась и переживала, что теперь, когда Хавьер, который на самом деле Александр, узнал большую часть правды о ней, сразу же выставит вон или же деликатно проводит к свогору Браво и Мэг. Но потом, стоило уйти Розе, Ирр стало по-настоящему страшно.

Глупый и слабый человек потерял слишком много крови, не позвал врача, а доверился обычной служанке. Теперь же дышал тяжело и прерывисто, метался во сне, затем затих — и стало еще хуже.

Ирр не знала, что ей делать, к кому пойти или кого позвать, поэтому пододвинула один из стульев, села рядом и взяла здоровую руку Хавьера. Под ее пальцами дергано билась жилка, как знак, что он еще жив. А призраки дома будто взбесились: тикали часами, подмигивали с фотокарточек на стенах, скрипели половицами в коридоре и разговаривали на сотню разных голосов. Чуткий слух гончей собирал эти звуки со всего дома, прихватывая улицу, где уже хозяйничали полицейские, но Ирр все равно было не по себе. Чтобы отвлечься, она уставилась на часы и считала каждый раз, когда секундная стрелка сдвинется с места.

А после в дверь позвонили.

Открывать? А если там снова те, из Братства? Ирр бы и с прошлыми не справилась, если бы теры не пришли на помощь. И она до сих пор не понимала, как смогла их позвать.

Звонок повторился, а следом за ним — неясный приказ, который поглотили толстые стены дома и длинный коридор.

— Кроу, только он может быть так не вовремя, — с трудом проговорил Хавьер, после чего сел и махом допил остатки воды из кружки.

Повязка съехала с его ноги, обнажая недавнюю рану. Та до сих пор выглядела неважно, но края уже успели сойтись и почти срослись. Раньше Ирр никогда не видела, чтобы люди выздоравливали так быстро и изо всех сил поблагодарила Отца-Защитника и Деву Порочную за то, что дали Хавьеру немного порченой крови.

— Тебя отнести? — Ирр подставила ему плечо и придержала, помогая слезть со стола.

— Давай прибережем это до тех времен, когда я стану старым и немощным. Пока что могу доковылять до двери сам.

Отнести бы было быстрее, к тому же он такой легкий, Ирр бы даже не запыхалась. Но Хавьер и без того сегодня не в духе, поэтому она не стала спорить, только шла рядом и поддерживала его под руку. Дверь тоже открыла Ирр и замерла, загораживая Кроу проход внутрь.

— Доброго вечера, свогор Вега. Жаль, что наши встречи редко бывают вызваны приятными происшествиями.

— Доброго вечера, — она все же посторонилась и пропустила его, хотя Хавьер не произнес ни слова.

Также молча мужчины дошли до кабинета и закрылись там, Ирр они отослали на кухню, делать чай. Не могли попросить что-то не такое шумное! За свистом чайника и не расслышишь, что они там в кабинете болтают, сколько ни напрягай уши.

— … одно дело спрятать девушку, за которой охотится Игольник, другое — существо настолько могущественное, что может управлять терами…

Это точно говорил Кроу, он злился и повышал голос, вот Хавьер, напротив, отвечал ровно, ничего не разобрать.

— … решения об этом принимаются на самом высоком уровне…

— Это понимать, как мою скорую отставку?

С чаем Ирр разобралась быстро и окончание разговора слышала уже хорошо. Что ей какая-то тонкая дверь? Но впервые слишком острый слух был не в радость: она совсем не хотела становиться причиной увольнения Харви.

— Как ваше повышение. Кто-то должен был этим заняться, а у вас, свогор Сото, есть влияние, старые связи, достаточно денег, чтобы никто не смог подкупить, и молодая красивая невеста, которую не стыдно вывести в свет. Поэтому даю вам несколько дней прийти в себя, после готовьтесь к новой жизни.

Глава 12

Несколько недель спустя…

Несмотря на все сложности, служба в особом управлении долго была смыслом жизни Хавьера. Целым этапом, который помог выкарабкаться из непроглядной черноты послевоенного времени и найти свое место в изменившемся мире. Но сейчас настал черед и его оставить в прошлом, чтобы появился шанс на спокойное будущее.

Хавьер в последний раз обошел свой кабинет, проверил, не забыл ли чего в столе, припрятал в ящик бутылку хорошего виски для того бедолаги, который вскорости займет место следователя по особо важным делам, после оставил приоткрытой фрамугу и вышел, закрыв за собой дверь на ключ.

Осталось только переговорить с Кроу — и можно будет покинуть особое управление. Формально, Хавьер останется в штате, но непосредственно работать будет в министерстве. Не самое приятное дело, влезать в политику, но в противном случае не успеет моргнуть глазом, как Ирр увезут куда-нибудь на острова, подальше от Братства и семьи Сото. И уже там, в тишине и покое, будут изучать странные способности королевы вержей.

Сила Ирр была столь велика, что временами Хавьеру становилось не по себе. Сколько в Эбердинге теров? Сотни, а то и тысячи. А если эта армия в один миг услышит зов своей королевы и обрушится на неугодного ей человека? Или не человека, а целое правительство? Хватит ли у того серебряных пуль и стилетов с костями чужих, чтобы остановить монстров?

Конечно, пока Ирр могла контролировать только тех, кто неподалеку, но никто не знал пределов ее возможностей. И оставалось еще кое-что. Способность сменить проклятие. На что пойдут вержи ради такого? Веками с ними никто не считался, наивно полагая, что серебро и магия не дадут отверженным поднять мятеж. Но сейчас мир изменился. Больше нет донов с их амулетами и охраной, полицейские патрули почти повсеместно усилены вержами и терами, для которых воля королевы превыше всего.

Одна хрупкая девушка, которая любит пирожные и зеленый цвет, может по одному своему желанию разрушить Эбердинг до основания — это ли не страшно?

Но еще страшнее от мысли, что за королевой скоро начнется настоящая охота, пускай та и не пользуется своей властью, а мирно ходит на работу, читает вечерами и пытается постичь сложную науку приготовления пищи.

Ключи от кабинета и сейфа Хавьер занес лично Кроу: все равно нужно попрощаться и официально передать дела. Начальник погрузился в документы, читал что-то и разложил по столу несколько десятков фотокарточек из катакомб.

— Всё не могу понять, что они делали в этих лабораториях? — он пододвинул к Хавьеру сразу три снимка, на которых запечатлели то место, которое нашли благодаря Паку. — Слишком много сложностей для обычной взрывчатки.

— Значит, это была взрывчатка необычная, — Хавьер уже видел все это, не один раз, но так и не нашел, за что можно зацепиться. — Что там разведка доносит о достижениях гриссов? Возможно, Братство получило доступ к чему-то раньше нас?

— Пока экспериментируют с пироглицерином, создают менее взрывоопасные соединения. Нет, здесь дело не в гриссах, члены Братства создали что-то свое. Поэтому мне и интересно, что вы думаете об этом.

— Думаю, свогор Кроу, что вам не стоит отбирать хлеб у наших аналитиков. У каждого своя работа, а ваша лежит в несколько другой области.

Начальник поправил галстук с модным серебристым узором, после же заглянул в глаза Хавьеру.

— Это просто разминка для мозга, которая помогает ему не заплыть жиром и не вытечь через уши от бесконечных переговоров и заполнения бумаг. Скоро, очень скоро, вы поймете меня и тоже захотите хотя бы ненадолго вернуться к работе следователя.

Уточнять, что он в принципе не хотел от нее уходить, Хавьер не стал. Кроу не был идиотом и понимал, кто создал нынешнюю ситуацию, но и отматывать все назад было поздно.

— Кого порекомендуете на ваше место?

— К чему это? — Хавьер оставил ключи и необходимые бумаги, встал и набросил на согнутую руку пальто. — Уверен, что приказ о назначении уже напечатан и лежит в вашем столе. А мне хочется сегодня пораньше вернуться домой. Неправильно, что в последнее время моя невеста постоянно скучает в одиночестве. Поэтому простите, но мне пора.

— Не смею задерживать, — кивнул Кроу. — Что-то подсказывает мне, что совсем скоро уже вы будете отдавать мне приказы.

Хавьер пожал плечами и вышел из кабинета. За властью он особенно не гнался, как и отец, который получил титул только благодаря тому, что его братец Сальвадор поссорился с волшебницей из ушедших и превратился в вержа. Но Антоний вел дела семьи твердой рукой и тому же учил сыновей. Правда, как и отец, Хавьер не рассчитывал на то, что именно на его плечи свалится вся ответственность, он был средним сыном, а после революции как-то незаметно Вероника стала главой семьи, предоставив остальным возможность заниматься тем, чем им нравится.

А сейчас пришло время разделить с ней ответственность, хотя и покидать особое управление не было желания.

Хавьер нарочно выбрал такое время, когда все еще слишком заняты делами и не обратят внимания на его уход. Не хотелось прощаний. Вот устроится на новом месте, разберется с делами, тогда и навестит коллег.

— Так и знала, что не заглянешь, — Вера перегородила ему дорогу и скрестила руки на груди. — Ну что, поздравить или посочувствовать?

— Всего понемногу, — Хавьер улыбнулся ей, но все равно пошел к выходу. Ирр сегодня обещала приготовить что-то необычное и просила не задерживаться.

— С ума сойти, столько проработали в одном здании и даже ни разу не встретились. А теперь ты станешь слишком важной птицей, чтобы болтать с патологоанатомом.

— Предложение насчет ужина еще в силе, выберешь время — приходи.

— А давай сегодня? — огорошила она. — Я как раз освободилась.

Странное рвение, даже для Веры, которая никогда не отличалась тактичностью. Почему за столько дней она не попыталась встретиться на работе? Хавьер же намеренно избегал бывшую подругу, из головы все не шли слова Ника о членах Братства, пробравшихся во все структуры. И если сама Вера плохо представлялась с осой под кожей, то кто-то из ее многочисленных дружков — очень даже.

— Или будущая свогор Сото слишком ревнива? Брось, Алекс, я же не съем тебя и не украду, заодно познакомлю тебя с будущим свогором Кармона, вот он — воплощение самой ревности, — Вера улыбнулась и надела шляпку. — Я прихвачу торт, у нас только и болтают, что Сото скупил все кондитерские, чтобы угодить своей невесте-сладкоежке.

Она не озвучила другие сплетни, но если знала о пирожных, то, наверняка догадывалась и о происхождении Ирр.

— Последнее время она перешла на фрукты и орехи.

— Значит, купим корзинку. Мы заскочим всего на часок, не успеем серьезно испортить вам романтическую атмосферу.

Сегодня обещала зайти Марита, которая решила взять Ирр под свою опеку и сделать из нее приличную донью, так что романтической атмосферой дома и не пахло. Наверняка там снова что-то пригорело или не поднялось, а обе женщины злы друг на друга. Хавьер несколько раз пытался убедить Ирр, что ей вовсе не обязательно стоять у плиты или же заниматься уборкой, для этого всегда можно нанять человека. Но тогда она злилась еще сильнее и говорила, что не настолько глупа и освоит обязанности хозяйки приличного дома.

А Марита хоть и злилась временами на подопечную, но просто так расстаться с ученицей, готовой впитывать все ее многочисленные познания, никак не могла.

— Хорошо, будем ждать вас к шести, — все же ответил Хавьер.

***

Вера прилипла к нему и не отступила до того момента, пока они не переступили порог квартиры. В другой ситуации Хавьер разозлился бы на нее, но сейчас только подал знак Веласкесу, чтобы незаметно следовал за ними и задумался, как бы предупредить Розу, что нужна ее помощь.

Какие бы мотивы ни подталкивали Кармону к семье Сото, в первую очередь нужно отсечь ее возможную связь с Братством.

Сейчас его члены затаились, накинули узду на Игольника, и новые трупы девушек больше не поступали в особое управление. Но это означало только одно: они нашли то, что искали. Вопрос только в том, как планируют действовать дальше.

Сама же королева вержей встретила Хавьера на пороге квартиры и мило улыбнулась гостям, хотя тайком и скорчила гримасу. Конечно, она же старалась и готовила, вдруг незнакомцы съедят все, а он не попробует и не узнает, как вкусно получилось.

Еще и “свогор Кармона”, оказавшийся Армандо Агиларом, как-то странно смотрел на Ирр и чересчур долго задержал ее руку в своей после того, как поцеловал.

Этот парень необъяснимо раздражал Хавьера: слишком молод для Веры, лет двадцать пять, не больше, смазлив, как один из тех, кто живет на содержании у богатых женщин постарше, но точно из донов. Древняя кровь проступала в каждой его черте, да и такое воспитание не дают бастардам. Хавьер из вежливости перекинулся с Армандо парой фраз по пути домой, но так и не смог вспомнить, к какой семье тот принадлежал. Надо будет позже спросить у мамы, та наверняка знала всех бывших донов.

— Какая неожиданность! — Марита вплыла в коридор с таким видом, будто была здесь полноправной хозяйкой, а не исполняла роль экономки. — Донья Вера, вы все краше и краше! Если бы знала, что вы порадуете нас визитом, то испекла бы ваш любимый пирог с яблоками. Сейчас же накрою ужин, а вы не задерживайтесь, донья Ирина приготовила настолько потрясающих перепелок, что преступно не попробовать их горячими.

Вера похвалила запах и повела Армандо за собой в столовую, слушая восторги Мариты. А Ирр осталась возле двери и вцепилась в руку Хавьера. Чужих она до сих пор не любила и побаивалась, хотя мама рассказывала, что в больнице у нее появились подруги. А когда на прошлой неделе в гости внезапно заявились Мия и Дженни, Ирр искренне обрадовалась им и болтала без стеснения.

— Потерпи немного, — Хавьер поцеловал ее в щеку и легонько обнял, — через час Марита заболтает их до полусмерти, тогда я буду полностью в твоём распоряжении.

— Если не сбегут, то я превращусь прямо посреди столовой, потому что ты давно обещал мне вечер наедине.

Она недовольно сложила руки на груди и искоса поглядела на Хавьера. Пугает, ждёт реакцию, хотя они оба знают, что это шутка.

— Если через час они не уйдут, я сам превращусь в кого-нибудь, потому что тоже хочу провести вечер с тобой. И ночь. Но Вера что-то задумала, нужно разузнать, что. Подыграй немного, потом побудем наедине. И у меня есть для тебя сюрприз.

— Нет же ничего, — Ирр принюхалась и по-прежнему выглядела недовольной, но в ее глазах уже загорелся интерес.

— Это сюрприз, который не пахнет и не оттопыривает карман. Но, надеюсь, тебе понравится. Он зелёный.

— Шутишь все! Ладно, потерплю твоих донов. Но пусть этот прилизанный больше не слюнявит мне руку!

Несмотря на свое согласие, Ирр так и не отпустила его руку, и за столом почти не разговаривала и не ела, хотя перепёлки в самом деле вышли отличными. А ещё смотрела на Веру и все больше злилась.

— … а "свогор"? Что может быть глупее? Как различать, к кому обращаешься? — возмущался Армандо. — И звучит ужасно. Разве к красивой женщине можно обратиться "свогор"?

— А мне никогда не нравились дореволюционные обращения, — внезапно высказалась Ирр. — Делать наличие мужа единственной характеристикой женщины — вот что глупо.

— Думаю, обращение "Донна Ирина Калво, герцогиня Вессалийская", примирило бы вас с этой нелюбовью, — Вера сделала большой глоток вина и подмигнула Ирр. — Не сравнится со "Свогор Сото".

— Мне нравится. Я рядом с Харви не из-за его титулов и денег.

— Только Вега может говорить такое, хотя не припомню у него дочерей.

Ирр отставила стакан с водой и сделала печальное лицо, забавно сложив брови домиком.

— Отец не слишком радовался рождению бастарда и никому меня не показывал. Но об образовании заботился и в жизни присутствовал, да воздастся ему за это от Отца-Защитника и Девы Благостной, — закончила она на тийском.

— От этих звуков на меня накатывают воспоминания об университете и сразу хочется немного нарушить запреты Мии, — Хавьер достал из кармана портсигар и положил его не стол. — Кто составит мне компанию?

— Ты знаешь о моей слабости, — сразу же поднялась на ноги Вера. — К тому же эти перепёлки в самом деле восхитительны, чувствую, как они уже осели на моих бедрах, надо немного размяться.

— А меня, напротив, придавили к стулу, — усмехнулся Армано. — Так что без меня.

— Сигаретный дым мне не нравится, поэтому лучше узнаю у Мариты насчёт десерта.

Ирр дождалась, пока Хавьер поможет ей встать из-за стола, и схватила его за руку. Да, неважный вышел вечер, но если не разузнать сейчас, что нужно Вере, будет только хуже. Сейчас, как никогда, Хавьер хотел разобраться с врагами и жить спокойно.

— Люблю тебя, — произнес он одними губами, отчего взгляд Ирр сразу потеплел. А вот на ее руке выросли и тут же исчезли когти.

За последние годы Хавьер тоже отвык от дыма, хотя в молодости курил постоянно. Но стоило дойти с Верой до кабинета, как запах табака защекотал ноздри и захотелось сделать затяжку-другую.

— Выйдем на балкон? — улыбнулась подруга. — Жизнь свогора приучила меня дымить на свежем воздухе, а не в комнате, иначе схлопочешь жалобу от соседей.

И первой открыла дверь, сразу же поежившись от холодного вечернего воздуха. Хавьер протянул ей пиджак и поджег тонкую дамскую сигарету, которую Вера курила через мундштук. Себе же он взял обычную, самой дешевой марки, ядреную настолько, что сразу же вспомнились все рассказы Мии о проблемах с легкими и предстательной железой, которые непременно настигнут несдержанного курильщика. Поэтому после первой же затяжки, Хавьер просто положил руки на парапет и поглядел вниз, на укрытый туманом Эбердинг.

— А когда-то весь этот дом принадлежал вашей семье, — Вера вздохнула и как бы невзначай придвинулась ближе. — В столице было немного людей, знатнее и богаче Калво. Их и сейчас немного.

— Не много тех, кто богаче Вероники Сото, а я скромный чиновник, который до этого был следователем.

— И самый завидный холостяк Эбердинга. Отец-Защитник, Алекс, где ты откопал эту девчонку? Неужели она вправду дочурка Валерия? При твоем происхождении назвать своей невестой бастарда с порченой кровью — это…

— Я женюсь на Ирине, — разговор ему не нравился, но и сбегать было бы странно. — Это дело времени. А о моей репутации заботиться не стоит, больше, чем от слухов, что на войне мне перелили порченую кровь, она не пострадает.

— О да, — Вера с наслаждением затянулась и выпустила струю дыма, задрав голову вверх. А Хавьеру надоело держать в руках зажженную сигарету и он затушил ее, думая, куда бы деть окурок.

Столько всего себе напридумывал, сдернул с места Веласкеса, а Веру привела к нему обычная ревность и любопытство.

— Не хочешь плодить бастардов? — она вытащила вторую сигарету, а окурок пристроила на парапете. — В самом деле дашь свое имя вержам? Не ожидала от тебя такого, хотя поступок благородный. Дон Антоний бы одобрил.

Возможно, и вправду бы одобрил. Он же не отрекся от Сальвадора, когда дядюшка потерял человеческий облик. Хотя, говорят, он и в молодые годы выглядел немногим лучше, а о характере и вовсе вспоминать не стоит.

Детей же Антоний Калво любил ещё больше, чем брата, так что внуков бы точно не бросил. Он и в последний год, когда врачи уже вынесли приговор, сожалел только о том, что не увидел ни одного маленького Сото.

— Да, все дети Ирины получат мое имя. Хотя мы пока не думали о них.

По лицу Веры пробежала тень, но продолжать разговор она не стала, как и Хавьер. Между ними пропасть в несколько лет, ещё и гибель Максимилиана, хотя тот тянул со свадьбой и, надо думать, не очень хотел жениться на Вере. Зато денег на подарки невесте тратил столько, что намекать на меркантильность Ирр было глупостью с ее стороны.

— Природа уже подумала за вас, Алекс. Даже мне заметно, как твоя невеста кривится от еды и резких запахов, а платье ей маловато в груди.

Последние дни Хавьер работал столько, что и себя на замечал. Но Ирр бы точно сказала, если бы поняла, что беременна. Или ещё сама не догадывается?

Разговор с Верой быстро сошел на нет, а в столовой уже суетилась Марита, которая в самом деле болтала без умолку, пока смазливый Армандо не вспомнил о приличиях и не начал собираться домой. И снова он задержал руку Ирр в своей, будто специально хотел разозлить Хавьера.

Марита после долго возилась с посудой, заодно пыталась выведать, что привело к ним Веру, и несколько раз намекнула, что не хочет больше видеть эту женщину в доме. А ещё она сделала травяной чай для Ирр и почти силком ее отпаивала, чтобы убрать желудочные боли.

— Может быть, тебе нужно к врачу? — осторожно спросил Хавьер, когда они все же остались вдвоем. — Мия и Дженни с радостью помогут или найдут другого специалиста. Меня беспокоит то, что ты ничего не съела за вечер.

— Не пойду никуда, я сильная и ничем не болею. Глупость придумал, как и Марита. Кормишь же пирожными постоянно, боюсь, что расползусь, как квашня, поэтому и не ем.

Ирр обиженно скрестила руки и отсела на другой край дивана. Хавьер же придвинулся к ней, обнял и перетащил к себе на колени, после же поцеловал Ирр, расстегнул несколько пуговиц на ее платье и положил руку на грудь. Как будто в самом деле стала немного больше, и соски такие твердые, что чувствуются и через белье.

— А мне нравится, что у тебя больше не выпирают кости, — шепнул он и поцеловал снова, в этот раз добравшись до мочки уха. — Не мори себя голодом.

Она тяжело вздохнула, намекая на непроходимую глупость донов, но не отстранилась и не сжалась в комок, как бывало в первые дни. Напротив, прогнулась в спине и устроила голову на плече у Хавьера.

— Сюрприз ещё обещал, — напомнила она и протянула руку.

— Найди сама

Ирр нахмурилась и профессионально обстучала его карманы, по очереди выложив на журнальный столик бумажник, ключи и флакон с таблетками, которые Хавьер носил с собой на всякий случай. Затем недоверчиво прищурилась и вытащила длинную цепочку с кулоном в виде букета из листьев, который был украшен мелкими изумрудами.

— Зелёное и не пахнет, все как обещал.

Она положила кулон на ладонь и ближе поднесла к глазам, затем свела брови и ткнула пальцем в один из листочков.

— Дорого очень, не хочу. Все и так болтают, что я охмурила завидного холостяка-Сото ради его денег.

Но из рук украшение она пока не выпускала, поворачивала так и этак, чтобы гранями камней поймать свет от ламп.

— Видишь, все равно болтают, не надо разочаровывать людей, — Хавьер попытался улыбнуться, но вышло неловко. — К тому же ты моя невеста, а невестам положено дарить подарки. Если не нравится — давай отнесем его обратно ювелиру, а ты выберешь что-то на свой вкус. Правда, тогда придется отнести и кольцо.

— И серьги?

— Нет, и браслет. Правда, они спрятаны в портфеле.

Ирр недоверчиво поджала губы, но пошла в кабинет вслед за Хавьером. А уже там снова повертела все украшения, покорно стояла на месте, пока Хавьер надевал на нее кольцо и застегивал цепочку, после же подошла к зеркалу и вздохнула.

— Тогда и серьги подари, пусть умрут от собственного яда, и чтобы длинные и щекотали шею.

На аккуратных ушках Ирр любые серьги будут смотреться хорошо, а кулон и сейчас подчеркивал шею, как и браслет — тонкое запястье. Но она все равно не выглядела довольной, только поджимала губы и хмурилась.

— Хорошо, — Хавьер не удержался и поцеловал ее в щеку. — Но в нашей семье принято дарить женщинам дорогие подарки, придется привыкать. После рождения каждого из детей отец дарил маме то, что в случае продажи помогло бы обеспечить нас на какое-то время.

— Лучше документы и статус свогора, — вздохнула она, но все равно не сказала ничего о возможной беременности.

И живот ее оставался таким же плоским, как и до этого. Единственное, что смущало Хавьера — исчезновение запаха винограда. Его до сих пор тянуло к Ирр, но уже без сумасшествия тех дней. Зато все яснее становилось, что никому другому ее не отдаст.

— Обязательно. И фамилия Сото, — он потянулся за новым поцелуем.

С этими перестановками по работе уже стал забывать, какие у нее мягкие губы и горячее тело, будто созданное для него. Но Ирр до сих пор была напряжена и, кажется, соглашалась через силу. Потому что вержу не положено отказывать донам, а не потому, что ей в самом деле хочется близости.

— Тебе же все равно придется искать правильную жену, чтобы родила наследников, — призналась Ирр. — Что делать с вержами?

— Точно не прятать их ото всех. Нет, — Хавьер убрал волосы с ее лица и попытался заглянуть в глаза, хотя Ирр упорно отворачивалась, — вам не отвертеться от замужества, донья Ирина Вега. Или юный Армандо уже успел разбить ваше сердце?

— Глупости говоришь, — покачала она головой, затем вытянула пальцы на руке с кольцом и тяжело вздохнула. — Ты хороший, с тобой спокойно.

Хавьер оставил ее наедине с подарком и отправился в ванную. Кто бы знал, что обычные украшения могут так расстроить девушку? Тем более подаренные без всякого умысла. Все же они с Ирр не первую неделю живут вместе, хотелось порадовать ее чем-то кроме пирожных,а вышло наоборот.

Хавьер думал, что Ирр снова заберется под одеяло и притворится спящей, но она даже не пришла в спальню. Наверное, просто хочет побыть одна и подумать о чем-то. Искать ее Хавьер не стал, просто погасил свет и лег на кровать.

Спать не хотелось, а ещё его съедало беспокойство. Ровно до того момента, пока не приоткрылась дверь, а рядом с ним не легла Ирр.

— Спасибо, — она потянулась и поцеловала его в губы. Но не заигрывая, а почти по-дружески. — Тошнит до сих пор от запаха этих перепелок, шевелиться тяжело. Простишь меня?

— Отдыхай. Хочешь, договорюсь с мамой, чтобы тебе завтра дали выходной?

Ирр покачала головой и обняла Хавьера. А он поймал себя на дурацкой мысли, что впервые радуется отказу от женщины. Для Ирр это как признание, что она действительно чувствует себя в безопасности и считает равной важному дону.

Глава 13

Виноград в этом году разросся так, что заполонил весь Эбердинг. В здании больницы он целиком оплел глухие стены и полосами прошелся в промежутках между окнами. Сейчас вместо белых цветов на нем появилась бледная, пока еще едва заметная завязь плодов, вызвав всплеск статей в городских газетах. Высказаться по поводу необычного явления хотели все, начиная от ботаников, заканчивая полоумными пророками. И каждый видел в плодах винограда что-то свое.

Когда Ирр видела эти зеленоватые горошинки, начинала злиться. Всегда же оставался пустоцветным! Что пошло не так в этом году? И почему Игольник и Братство притихли? Чего они ждут?

“Сила королевы, как и цветок, распускается далеко не сразу” — так говорила мама.

Значит, превращения вержа в тера им мало, нужна более весомая демонстрация ее силы. Но Ирр и сама не была уверена, что сможет сделать что-то иное. Новый дар не слушался ее, существовал сам по себе и проявлялся только тогда, когда жизни будущей королевы угрожала опасность.

Или даже не жизни, а чему-то еще…

Сложно всё. А последнее время ей и так было худо, вся еда вызывала отвращение, постоянно накатывала сонливость, даже Хавьер отчего-то раздражал. Вот как вчера: притащил домой странную донью с дружком, болтал с ними, ничего не ел, затем подарил слишком дорогие украшения, намекал о детях. А этого не могло быть! Ирр осторожничала и после каждого раза превращалась в зверя, Мег говорила, что способ надежный. И Хавьер сам никогда не забывал пользоваться амулетами.

Кроме одного раза, и то Ирр тогда сама не отпустила его, так хотелось именно этого мужчину и именно в этот момент. а после запах винограда стал улетучиваться, цветы же, напротив, набрали силу, а сейчас сменились завязью.

Обычным женщинам намного проще, они каждый месяц теряют кровь, Ирр же не мучилась от подобного, чему всегда радовалась, ровно до этого дня. И так подозревала неладное, а потом еще и Хавьер, который на самом деле Алекс, стал намекать. Не рад же будет!

Самым простым решением было бы заглянуть к Дженни, но это означало войти в жуткий, белоснежный кабинет, где много блестящих стальных инструментов, а еще есть кресло, к которому можно привязать за руки. А вдруг Хавьер только болтает о своей любви, а на деле уже договорился с милой улыбчивой Дженни, чтобы та избавилась от ребенка?

В задумчивости Ирр нарисовала на листе цветок тийского винограда сняла с пальца кольцо и поднесла ближе, ища сходство. Но не заметила ничего особенного в золотых листочках. Наверное, Хавьер выбрал гарнитур без намеков, просто взял что-то зеленое, хотел порадовать Ирр. Глупый, как все доны!

Цепочка и браслет — точно удавка и наручники. А вот кольцо было красивым. И камень в нем всего один, зато большой и сочный, как и положено для кольца невесты. Поэтому Ирр надела только его, остальное же сложила на тумбочку, нарочито медленно, следя за реакций Хавьера. Тот же пообещал подарить шкатулку для драгоценностей, а то и вовсе оборудовать для Ирр личный сейф и нисколько не обиделся.

Может, в самом деле любит? Пойди пойми, что у этих донов в голове.

Ирр запуталась и в себе, и в происходящем. Очень хотелось поговорить с кем-то, попросить совета, но только не с многочисленной родней Харви и не с новой подругой Деборой, которой вряд ли близки проблемы вержа, нужен был кто-то умнее Ирр и кому можно доверять.

Мег. Как бы ни ругалась, но она всегда помогала и точно знала о жизни и мужчинах больше. Она же выбрала свогора Браво, доверилась ему, а тот не бросил свою гончую даже тогда, когда та потеряла свой прежний облик и способность нормально говорить.

Ирр нуждалась в своей подруге и почти сестре, но боялась этой встречи. В последние разы, когда они виделись, Мег вела себя странно, будто не только тело, но и ее разум растворились в звере. Тогда и сама королева вержей не сможет помочь.

Целый день мысли о Мег мешали сосредоточиться на работе. А еще тошнота и сонливость. Клавдия мягко указала на несколько ошибок в том, как Ирр сортировала документы, и от этого стало еще хуже.

Конечно, столько месяцев сбрасывали все в одну кучу, а ей разбери всё и не напортачь! К тому же каждый день подкидывали все новые и новые папки, листы, подшивки… Только-только Ирр начинало казаться, что она навела порядок в архиве, как всплывали ошибки, отчего приходилось перепроверять целые стеллажи, или напротив, никак не находилось что-то нужное, или же кто-то вбегал в кабинет и радостно бросал на стол Ирр целый коробок с бумагами, про который забыли, и все приходилось начинать заново.

Так что ровно в шесть она подравняла папки, полила цветок, который подарила Дебора, закрыла кабинет и отдала ключ ночному сторожу. Можно было бы подождать Дженни или Мию, но Ирр не хотела ни с кем разговаривать. Наверняка это Хавьер подговорил их и мать найти для нее самую скучную и неблагодарную работу, чтобы его личная гончая одумалась и вернулась к службе в особом управлении. Ловила там преступников, ходила по следу, и в целом прилежно исполняла роль служебной собаки.

Хавьер встретил ее с привычной улыбкой и обнял, а от рук его пахло тем самым кремом, который был на любимых пирожных Ирр. Ради этого можно было и притвориться, что рада. А еще ради всех завистниц, которые неизменно прилипали к окнам или же замедляли шаг, разглядывая таинственную невесту свогора Сото.

— Почему ты злишься? — спросил он, когда сели в машину. После же сложил руки на руле, как знак, что не собирается никуда ехать без разговора.

— Донна Клавдия уже жаловалась на меня? — прямо спросила Ирр. — Говорила, что твоя гончая слишком бестолковая для работы в больнице?

— Ни разу.

Сказал без запинки, потому что все доны умеют врать.

— Но если тебе здесь не нравится, давай найдем другое место. Или поступай в университет, с новыми документами получится и на основное отделение, а не просто вольным слушателем. Если сейчас начнешь заниматься, то успеешь подготовиться к экзаменам и уже осенью станешь студенткой.

И снова он говорил ровно, без раздражения и злости, а вот Ирр хотелось встряхнуть его, как следует, и накричать, что все знает и обо всем догадалась. В университет, конечно! Там-то быстро раскусят, кто такая Ирина Вега.

— Домой? — Хавьер прикоснулся к ее руке, отчего Ирр дернулась и вжалась в угол, а еще не выдержала и зарычала на него.

— И лучше я сегодня переночую в другой спальне. Но мы поговорим обо всем, когда ты успокоишься.

— Давай навестим свогора Браво, — со вздохом призналась она и вернулась на прежнее место.

Вместе с запахом цветущего винограда должна была исчезнуть и мучительная тяга к Хавьеру, но она осталась. Ирр до сих пор становилось жарко, стоило вспомнить, как его руки касаются ее тела. Хавьер не злой и не грубый, с ним не страшно оказаться в постели, напротив, очень приятно, но Ирр не нравилась собственная слабость. А ещё то, что она все сильнее привыкала к сытой и комфортной жизни, под боком у мужчины, не стесняющегося носить гончей какао в постель. Как после этого вернуться в свою крохотную квартиру и к отношению, что верж может попросить для себя только немного денег, точно обычная шлюха?

— Давай, — легко согласился он. — Заедем за пирожными? Или Мег любит что-то другое?

— Эти отдадим, — кивнула Ирр на картонную коробку, уже стоявшую на заднем сиденьи. — И больше не покупай!

Сколько можно? Таскает их и таскает, точно маленькому ребенку!

— Вяленой рыбы лучше? — сказал он с какой-то непонятной полуулыбкой, отчего Ирр разозлилась еще сильнее.

Квартира свогора Браво располагалась совсем близко к полицейскому участку, чтобы в случае необходимости побыстрее оказаться на рабочем месте. К тому же так возникало меньше вопросов к тому, почему служебная гончая отсутствует в положенном ей месте. Первое время Ирр жила у него, тогда серьезно болела, и Мег боялась оставлять ее без присмотра. После же свогор Браво нашел Ирр другое жилье, часть платы за которое вносили из бюджета полицейского участка, но они все равно часто приглашали ее к себе в гости, подкармливали, интересовались жизнью, давали какие-то советы, точно настоящие старшие родственники.

Поэтому Ирр очень удивилась, когда заметила гору мешков и коробок, которыми был заставлен вход в квартиру. Свогор Браво открыл, раньше, чем Ирр постучала, а из-за его ног сразу же показалась морда Мег.

В зверином облике она всегда была некрупной, сейчас же походила скорее на овчарку, чем на гончую, только разум все еще блестел в глазах. Или это Ирр хотела его видеть?

Но давнюю подругу Мег узнала, потому как потерлась о нее головой и убежала обратно в квартиру, будто звала за собой.

— Хорошо, что пришли, — свогор Браво посторонился, пропуская их внутрь. — Уже хотел сам тебя искать, удостовериться, что все в порядке.

— Кажется, она хочет откусить мне голову, — Хавьер пропустил Ирр в дом, после же вошёл сам, не подавая виду, что замечает царящую здесь бедность. — А в остальном Ирина в полном порядке.

— Я же сразу говорил — не надо связываться с этой гончей, она опасна.

Браво всегда говорил так, что и не поймешь, шутит или серьезно, но Хавьер улыбнулся и поставил на стол коробку с пирожными и бутылку виски, за которой все же заехал по пути.

— Жизнь без риска была бы скучной и однообразной. Присмотрели жилье получше? Или хотите покинуть Эбердинг?

— Соседи атаковали жалобами владельца дома, вот и решили перебраться на природу. Мне предложили дом и неплохое жалование, если наймусь охранять заповедник ближе к границе, вот мы и решили переехать.

— А свогор Гарсиа почему не заступился? — Ирр не выдержала и села на подоконник.

Такая милая и уютная квартира теперь пугала голыми стенами и следами когтей на обоях. Вряд ли Мег потеряла над собой контроль, скорее специально испортила их, злясь на то, что приходится покидать свое уютное гнездышко.

— Я не захотел его вмешивать, — Браво пододвинул к ней жестяную коробку с карамелью, которую всегда держал специально для Ирр.

Побоялся показать свою слабость, вот что скорее. К тому же инспектор заступился бы один раз, а жалобы от соседей на живущего рядом с ними монстра, наверняка сыпались каждый день. Пускай Мег ни на кого не нападала, но раздражала всех одним лишь присутствием.

— Могу поговорить с Кроу, он найдет для вас службу в городе, — предложил Хавьер. — Или с сестрой, она руководит несколькими фабриками и заводами, толковые люди в охране нужны везде.

— Нет, спасибо. Нам давно пора оставить Эбердинг и пожить немного в тишине, тем более за Ирр теперь есть кому приглядеть. Кстати, держи.

Браво покопался в вещах и отдал Ирр целую запечатанную коробку с ее вещами. Любимая кружка, сшитый из лоскутов валик, который было так приятно обнимать после болезни, несколько баночек варенья, сваренного Мег еще осенью и толстая папка. Внутрь Ирр никогда не заглядывала, боялась. Там хранились копии документов на ее продажу, а еще — медицинская карта, выданная в больнице.

Валерий слишком торопился избавиться от дочери, не стал долечивать, а комиссар Гарсиа посчитал, что небольшая температура и незаживший после операции шрам, не такая серьезная проблема для гончей. В результате возиться пришлось свогору Браво и Мег.

Сейчас же Ирр открыла на последней странице и прочитала множество непонятных слов в диагнозе и “полное бесплодие” в самом конце. На этом захлопнула папку и отложила ее в сторону. Тедоктора были из донов, постоянно кривились, что приходится возиться с вержем, поэтому и написали глупости. Ирр оправлялась от любых ран, что ей какая-то операция, пусть и прошедшая неудачно? И Мег бы не болтала об осторожности, если бы наверняка знала, что у Ирр никогда не будет детей.

— Мы поболтаем?

Свогор Браво кивнул, а подруга подняла морду и первой нырнула в дверной проем. Ирр шла за ней и разглядывала обои с пятнами на месте бывших фотографий, облупившуюся краску на полу и длинный хвост с кисточкой, который раскачивался из стороны в сторону.

В спальне Мег прыгнула на покрывало и потопталась на месте, а Ирр села рядом, обняла ее за шею и уткнулась лицом в густую шерсть. Она видела и весы, и белый песок, которого хватило бы на смену нескольких проклятий, но не могла ни на что повлиять. Казалось, что весы заржавели и не способны двинуться с места.

— Почему? Думаешь, собака ему нужнее женщины?

Мег потрясла мордой, затем указала на последнюю оставшуюся фотографию, на которой Браво стоял под руку с одной из своих кузин.

Конечно, он еще не настолько стар, успеет найти себе другую жену, правильную, чтобы соседи не жаловались. А Мег боялась окончательно потерять разум. Ирр тоже боялась этого, до сих пор боялась, но взять и вот так решить все сразу за двоих…

— Будешь чихать от запаха лакрицы, — проговорила она и положила руку на шею Мег. — Как раз по тебе проклятие.

Магия королевы откликнулась, прошла сквозь тело Ирр, но на ее подругу никак не повлияла: Мег все также сидела на кровати и била хвостом.

День давно уже закончился, Эбердинг укрылся туманом и погрузился в полуночную дрему, когда по улицам таскаются разве что патрульные и преступники. Не самое лучшее время, чтобы смотреть на происходящее за окном, но Ирр так было проще думать.

На ней дорогой пеньюар, на который в прошлой жизни не удалось бы скопить никогда, волосы с одной стороны подколоты гребнем с драгоценными камнями, по подоконнику разложены специальные подушки, чтобы было удобнее сидеть, а рядом стынет какао. В этот раз Ирр сварила его сама, на себя и Харви, но тот еще возился в кабинете и не шел к ней.

Возможно, и вправду занят, возможно, боится новой вспышки гнева и потому не провоцирует. Ирр и вправду злилась, но не на него, на Мег. Как она могла так сделать? Почему отказалась от помощи? В самом деле верила, что свогору Браво без нее будет лучше? Надо быть полностью слепой и глупой, чтобы не видеть, как тот страдает и что никакая другая женщина ему не нужна!

А если Мег права? Какое будущее их бы ждало? Вряд ли счастливое и беззаботное. А так у свогора Браво будет верная и сообразительная гончая, готовая помочь в самых сложных расследованиях, со временем появится и женщина. Человеческая память милосердна, она умеет смягчать углы и притуплять чувства.

Что если и Ирр следовало бы поступить также? Не растягивать спектакль, в котором она играет невесту свогора Сото, а сбежать на Серебряный остров, где и положено жить королеве вержей? Или полностью раствориться в звере. Там нет забот, нет боли, нет проблем…

— На месте Браво, я бы тоже переехал, — Хавьер сел в свое любимое кресло, вытянул ноги, но к какао не притронулся. А ведь Ирр варила, старалась, подбирала специи…

— Пф! Может сдать Мег в полицейский участок и жить себе дальше спокойно!

— Отец был серьезно ранен на войне, после этого не смог ходить и болел до самой смерти. Мама не отошла от него и не отвернулась, хотя ее личного имущества вполне хватило бы на сытую и благополучную жизнь. Знаешь, брак — это не только счастливые отношения, когда все благополучно, это еще много плохого, пережитого плечом к плечу. А Браво, насколько знаю, всерьез хотел жениться на Мег, но ему не позволили.

Ирр поджала ноги и отвернулась так, чтобы отгородиться от Хавьера волосами. Браво, может, и всерьез, он простой человек, которого знатно потрепало на войне, Мег всегда была его счастьем. А этот… целый герцог наверняка найдет себе кого получше, чем бастард с порченой кровью.

Хавьер вытянул ноги вперёд, все же попробовал какао, но вкус не похвалил.

— Когда ты меня бросишь, тоже перееду на природу, поближе к океану. А то и вовсе отправлюсь в колонии, разыщу там Пака Ува, проверю, сладил ли он с девицей Алварес. Видел ее только на снимках, но матушка, донна Бенита, в молодости была чудо как хороша и также горяча.

— Не отпускал бы ее в колонии. Что теперь горюешь?

— А чтобы Ува там не маялся от безделья. Нет, — вздохнул он, — приличных доний с меня хватит, если невеста бросит, буду гасить тоску в объятиях продажных женщин.

От его слов бросило в жар, захотелось зарычать и порвать что-нибудь зубами. Но приличные доньи так не делают, поэтому Ирр замахнулась и бросила в Хавьера подушкой.

— Эй! Я здесь еще, не болтай про шлюх!

Как можно! Столько глупостей наговорил, а сам только поймал подушку и рассмеялся. Ирр не выдержала и бросила в него уже второй. Раньше проклятие не позволяло ей вот так нападать, но сейчас Ирр чувствовала, что может даже встать, ударить Хавьера, и ничто ее не остановит. От этого стало жутковато.

Проклятие все еще было на месте, себя Ирр защищать не могла, но появился кто-то другой, пока еще крохотный и неразумный, но уже нуждающийся в ее заботе и силе. Но как это вязалось с документами из больницы? Или проклятие начало сбоить по совсем иным причинам?

Пока Ирр думала, Хавьер встал, подошел к ней и обнял сзади, хитро обхватывая поверх локтей, чтобы не получить удар с размаха. Но в его прикосновении не было желания подавить, скорее игра, которая приятна обоим. Поэтому Ирр для вида потрепыхалась и обмякла, позволив Харви целовать ее шею и ласкать тело.

Несмотря на слухи о порченной крови, он совсем не верж, иначе бы совершенно иначе реагировал на королеву. К тому же виноград не цветет для королевы, если та встречает вержа. Избранник должен иметь чистую, старую кровь. Откуда тогда у него магия? И что видит потерявший свое имя дон, когда прикасается к гончей?

Сам не признается, а мысли Ирр уже запутались и кружились совсем в иных сферах.

Ее тело превратилось в огонь, медленно загорающийся в самом низу живота и ползущий по позвоночнику выше. Пускай и ненадолго, но он сжигал усталость и тревогу, заставлял подрагивать от нетерпения и предвкушения и отзываться на ласки. Иногда слишком уж сильно, отчего Ирр начинала стесняться себя, хотя Харви не жаловался и не просил ее остыть. Но где проходит та грань, между пылкой любовницей и необузданным зверем?

И не стоит ли быть осторожнее, если она в самом деле беременна? Дженни как-то обмолвилась, что здоровой женщины нет нужды в воздержании до родов, но Ирр не была так уверена, поэтому пока просто стояла в объятиях Харви и позволяла ему ласкать и раздевать себя.

А еще целовать. Раньше Ирр наивно считала, что умеет целоваться, после появился Хавьер и разрушил эту иллюзию. До встречи с ним Ирр действительно не знала, что простые прикосновения языка и губ могут быть настолько приятными. И что целовать можно не только губы, но и шею, мочку уха, тонкую кожу на внутренней стороне запястья, пальцы рук или низ живота. Тогда он хотел и продолжить, но Ирр стало неловко и отчего-то страшно, поэтому она предпочла сменить позу.

Сейчас же Харви усадил ее на подоконник, снял с плеч сорочку и целовал правый сосок, пальцами перекатывая левый. Ирр ерзала на месте и стонала, после же без стеснения запустила пальцы в его волосы и притянула голову ближе. Наверное, приличные доньи любят такие игры и способны долго их выдерживать, Ирр же хотелось продолжения, поэтому она обвила ногами талию Харви и прижала его к себе.

— Пойдем на диван? — спросил он, на мгновение прерывая поцелуй.

Подоконник был узковат и неподходящей высоты, а еще тяжеленные шторы, которые закрывали их от посторонних взглядов и так натянулись, того и гляди оборвутся вместе с карнизом. А Ирр не очень хотелось как получить по голове, так и видеть хмурую Розу, занятую уборкой.

Харви ее правильно понял, но не отнес к дивану, а сделал несколько шагов в сторону, прислонив Ирр спиной к стене. Ее сил вполне хватало на то, чтобы сжимать ногами его талию, двигаться вверх-вниз и даже уцепиться руками за деревянную голову какого-то монстра, но Хавьер без усилий поддерживал ее под бедра, а после, когда по телу пробежала судорога, а с губ сорвался стон, также без усилия отнес на диван и положил рядом с собой.

Ирр знала, что она не тяжелая, но и не совсем миниатюрная. Поднять на руки — да, но вот так… Тяжеловато для обычного мужчины. А еще раны Хавьера очень быстро зажили, оставив после себя тонкие шрамы. И амулетами для этого он не пользовался.

— Можно спрошу? — Ирр приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в глаза.

Хавьер кивнул и подтянул повыше плед, укрывая их обоих.

— Что с тобой случилось на войне? Не верю в порченую кровь.

— Гриссы рассчитывали, что без магии мы не сможем им противостоять, но на деле же увязли на границах, не в силах пробить оборону. И вержи, как и теры, сражались с нами на равных, проливали свою кровь за Ньольскую империю или выхаживали раненых в госпиталях. Как и Тиу. Не знаю, что его привело туда, но он трудился без отдыха, тратил свою магию на исцеление всех, кого только мог. Сам же слабел день ото дня.

Лежать вдвоем на узком диване было не слишком удобно, но Ирр не хотела вставать, тело Харви согревало, а еще дарило чувство защищенности.

— Я все пытался узнать, какое же проклятие у Тиу, а он только отшучивался, потом уже признался, что из ушедших. Услышал о войне, сбежал с Серебряного острова и добровольцем устроился в госпиталь. Говорил, что там его место. А дальше случилась та битва, в которой меня практически убили. До госпиталя довезли едва живой кусок мяса, отцу даже отправили извещение о моей смерти. Тогда вмешался Тиу. Точно не помню, что он сделал, кажется, просто подошел, сел рядом и взял меня за руку. После же сказал: “Только не пей, Алекс. Алкоголь пробуждает в людях только плохое”, и рассыпался серебряными искрами.

Он говорил медленно, с паузами, и не глядел на Ирр.

— Я пошел на поправку, но быстро понял, что вместе с шансом на жизнь приобрел способность отбирать чужую память, заодно и проклятие: не переношу алкоголь с тех пор.

— И все равно не верж.

— Возможно, — он поцеловал Ирр и как будто расслабился. — Я же глупый, как все доны, многого не понимаю.

— Это да. Но у тебя теперь я есть.

Глава 14

Впервые он пришел в здание особого управления не как следователь, а как чиновник. Больше Хавьер не мог влезать в расследования, потерял право на служебное удостоверение и значок, а на ношение револьвера в пределах Первой линии пришлось получать разрешение. Зато отныне с ним была сила бюрократии, бюджета, знакомств и прочего, давно забытого и оставленного в прошлом, но вдруг пришедшего на помощь.

Вот и сегодня свогор Кроу упирался ровно до того момента, пока Хавьер не намекнул, что бюджет на реконструкцию здания может быть очень разным. Как и на униформу, обновление материальной базы, фонд заработной платы… Да, низко и недостойно офицера и дворянина, но Кроу вполне осознавал, кого он отправляет в чиновничье гнездо. К тому же речь шла о благополучии Ирр и, возможно, их общего ребенка, поэтому было не до игры в благородство.

Официально допрос вел Веласкес, Хавьер же исполнял роль наблюдателя, но на деле Николас Медина смотрел только на него.

— Нет тебе покоя, да, Алекс? Думаешь, победил Братство? Но мы ещё не нанесли решающий удар!

— И не нанесете. Рубио погиб, ты знал? Скоро и все прочие окажутся или твоими соседями по камере, или его, в семейных склепах.

— Карлос давно уже был не тот, — губы Медины расползлись в усмешке, но на провокацию он не поддался. — Пустая болванка, подвластная воле Мастера над корнями. Его смерть — не такая уж большая потеря. Но ты ведь не о нем хотел поговорить, да? А о своей личной королеве. Не спрашивал у нее, что случается с отвергнутыми избранниками? Ты заигрываешь с существом, которое многократно сильнее и хитрее любого из людей, а ключей к управлению им не имеешь. Будь благоразумен, отдай королеву Братству.

Ник склонился над столом, насколько позволяла цепь на наручниках, и вгляделся в глаза Хавьера. Кто знает, что он хотел там увидеть, но в его собственных плескалась только бессильная ярость.

— Нас интересует Игольник, — вмешался Веласкес, — а со своей женщиной свогор Сото и сам разберётся. Хотя по мне так обычная девчонка, воображает много и сладости любит, вот и все странности.

Хавьер сделал вид, что не замечает, как эти двое обсуждают его невесту, и тоже придвинулся ближе к Медине.

— Ник, я помню тебя как человека чести, который не одобрил бы убийства женщин. Помоги нам вычислить Игольника и, обещаю, выбью для тебя право наняться в армию и уехать в колонии.

По лицу Медины пробежала тень. Да, он сам был убийцей, но в жертвы выбирал сильных мужчин, нечистых перед законом, Игольник же не делал скидки на пол и то, что некоторые из его жертв были беременны.

— Ты его не найдешь, Алекс, никогда. Прошлая королева, которую смог подчинить Мастер над корнями, подарила многим возможности вержей, но о таком даже я не слышал: старина Хосе, — уж прости, у нас всех звали "старина Хосе", — научился менять лица, как тряпичные маски. Правда, и заплатил за это немало. Думаю, он уже ищет способ подобраться к твоей королеве, чтобы изменить свое проклятье.

— Пусть подбирается, серебряных пуль у нас хватит на всех, — стукнул ладонью по столу Веласкес.

— Пуль хватит, но Алекс может и не оценить невесту с иглами в глазницах. Здесь кто успеет первым.

Дальше он рассмеялся над чем-то своим, Хавьер же подал знак охране и покинул допросную. Никакой ясности слова Ника не принесли, зато беспокойство за Ирр росло все сильнее. Надо в самом деле жениться на ней и увезти подальше из Эбердинга, но пока стоит разобраться с ее прошлым.

Хавьер подбросил на руке монету, поймал и спрятал в карман. Пока у него оставалось немного времени до возвращения на работу, нужно навестить кое-кого.

***

Таверна на окраине леса была одной из главных достопримечательностей Эбердинга. Каждый из жителей или гостей города считал своим долгом хотя бы раз посетить ее, и не ради напитка счастья, а только за тем, чтобы поглазеть на совершенно инаковую постройку, словно бы сотканную из серебристых нитей, вержей-официантов и настоящих ушедших. Все, кто решался на время покинуть Серебряный остров, останавливались у Рен. Сама же хозяйка тоже стоила того, чтобы разок поглядеть на ее разделенное на две части тело: серебристое слева и иссиня-черное справа с крапинами драгоценных камней на коже.

Хавьер с братьями тоже был здесь много лет назад, тогда Рен сказала, что в следующий раз он придет один и с серебряной монетой. Тогда это казалось глупостью: чтобы сам Александр Калво, забирал что-то у мертвецов ради сомнительного шанса на счастье? Да у него и так все было. После же появился вполне обоснованный скепсис, а ещё уверенность, что счастье не добывают магией.

Но пришло время, и предсказание Рен сбылось в точности. Хавьер прошел через полупустой зал и устроился рядом со стойкой, такой же серебристой, как и все вокруг. Садиться на тонкий ажурный стул было страшно, но тот с честью выдержал тяжесть и даже не заскрипел. Рен все равно моментально обернулась и улыбнулась Хавьеру, как старому знакомому.

— Тоже хотите купить счастье, свогор Сото? — спросила она, но поставила перед ним чашку с обычным чаем.

— Одна девушка сказала мне, что монета — это пожелание другому жить счастливо, мне же ее владельцы точно не пожелали бы ничего хорошего, — Хавьер вытащил из кармана ту самую серебряную монету из руки мертвеца, за которую можно купить себе напиток счастья, и просто положил ее на стойку. Свогор Кроу долго ворчал, прежде чем отдать улику, но желание разобраться с Братством оказалось сильнее.

Рен накрыла монету черной рукой и поднесла ее к затянутому белой пленкой глазу. Повертела со всех сторон и положила обратно.

— Условия соблюдены, уверены, что не хотите себе немного счастья?

Хавьер покачал головой и не тронул монету.

— Думаю, здесь есть люди, которым она нужнее. Я уже нашел свое счастье.

Пускай то и злится временами на что-то непонятное и называет его глупым. Еще Ирр отказывалась идти к Дженни, чтобы окончательно удостовериться в своей беременности или ее отсутствии и показывала Хавьеру свою медицинскую карту с диагнозом. Но к тому моменту он уже окончательно понял, что с детьми или без, но другой свогора Сото у него не будет.

— Мудро, — согласилась Рен. — Только любовь приносит счастье. А у вас она уже есть. Но на пару с любовью ходит страдание. Что знают о боли те, чье сердце закрыто? Ваше уже пострадало достаточно, уверены, что оно выдержит еще? Мой возлюбленный супруг как-то решил ввязаться в вашу, человеческую войну, и погиб там. Прошло уже много веков, а я до сих пор скорблю о нем.

Она провела рукой вдоль темной половины лица, намекая, что сама изменила внешность в память о супруге. Да, о боли Хавьер знал немало и больше всего боялся потерять Ирр. Иногда он подолгу не мог заснуть от беспокойства, все глядел на нее и боялся, что видит в последний раз. Единственное, что его утешало: Братству нужна живая королева, хотя бы до тех пор, пока не решит их проблемы.

— Поэтому я и здесь, — Хавьер все же попробовал чай и кивнул Рен, отдавая дань его насыщенному вкусу. — Девушке, которую я люблю, угрожает опасность, а я не знаю, как ее защитить.

— Знаете. У вас в руках магия, которая не слабее, чем у нее. Наша магия. Та, которая была еще до вашего Отца-Защитника и его жены. И королева тоже не беззащитна. Ее сила растет, когда королева встречает избранника, тогда же зацветает виноград. Твои враги глупы, они все пытаются связать с физиологией, телом, его изменениями. Но магия идет от иных структур, отсюда, — она прикоснулась к груди Хавьера. К тому месту, где билось его сердце. — Просто делайте так, как оно подсказывает, и получите свое счастье.

Слова Рен, как и признание Ника не шли из головы. Магия, настоящая, древняя, а не та, которую давали амулеты, всегда была сложной и основывалась на материях, которым не всегда получалось найти рациональное объяснение или же выявить закономерности их проявления.

Но если у Братства была своя королева, то что с ней стало в итоге? И как она связана с Ирр? Почему ее так легко выпустили из рук, если Вега в самом деле причастен к делам Братства терна? Но прижать отца Ирр было пока не за что, Веласкес так и не нашел на него толкового компромата, так незначительные мелочи, большей частью связанные с его сыновьями. Хавьер уже дал себе обещание найти повод для визита к будущему родственнику, хотя бы ради того, чтобы он рассказал всю правду о происхождении Ирр.

Кроме Валерия был еще один человек, который наверняка знал о королевах и Братстве, и впервые Хавьер хотел воспользоваться своей властью и связями в особом управлении против него, если начнет упираться.

Так поздно в бывший особняк герцогов Калво обычно не пускали гостей, но для того, кто часто гостил в нем мальчишкой, существовали свои тайные ходы. Поэтому Хавьер оглянулся, не заметит ли кто-то помощника министра внутренних дел за неподобающим занятием, после поднял воротник пальто, надвинул шляпу на глаза, разогнался и в несколько прыжков между стволом дуба и забором забрался на одну из толстых веток. Прошел по ней, расставив руки в стороны, чтобы было проще удерживать равновесие, дальше свесился и спрыгнул на траву.

А в четырнадцать это было проще, и спина потом так не ныла. Ирр бы наверняка назвала его глупым и посоветовала войти через ворота, но на вечерних визитеров Сальвадор злился сильнее обычного. Не то чтобы Хавьер боялся, но разозленный дядюшка мог и вовсе отказаться выходить, а поговорить с ним хотелось именно сегодня.

Но Дева Порочная, которой полагалось покровительствовать всем темным делам, сегодня обратила свой взор на Хавьера и позволила тому без помех добраться до библиотеки и встать за спиной у Сальвадора, пока тот читал книгу.

— Добрый вечер, дядюшка.

От его слов Дон Паук резко развернулся и навис над Хавьером.

— Пошел вон! Я просил тебя больше никогда не переступать порог моего дома, предатель! Убирайся отсюда и больше не приходи!

— Хорошо, но так как других старших родственников у меня не осталось, я бы хотел просить дозволения жениться.

— На этой? С ума сошел!

Сальвадор всплеснул руками и отпрянул назад, чуть перевалившись через перила. Лететь отсюда пришлось бы долго: когда Хавьер был ещё мальчишкой, то на спор спускался вниз бесконечной библиотеки, но прошел всего десяток ярусов, пока его не поймал Сальвадор, и пола тогда не заметил, одни уходящие в темноту книжные шкафы, лестницы и балконы.

— Сам же говорил, что кровь у нее древнее нашей, — пожал плечами Хавьер. — К тому же Ирина наполовину Вега, на другую же…

— Королева! Знаешь, сколько бед от таких женщин?

— Расскажи. Хотя бы о той, которую нашло Братство.

В семье об этом не говорили открыто, но каждый знал, что Дон Паук запятнал себя связью с Братством терна. Более того, он был одним из тех, кто возродил тайное сообщество ещё до революции, после же покинул по неизвестной причине, даже сдал кого-то властям, получив за это помилование. И все равно Антонию Калво пришлось раздать немало взяток ради спасения брата.

— Эти тупицы нашли не королеву, — Сальвадор тяжело вздохнул и поник, словно бы заставлял себя говорить, — так, девчонку с каплей древней крови и слабым даром. Она могла командовать терами, чувствовала вержей, как бы те ни маскировались, пыталась менять проклятия, хотя выходило так себе.

Да, ему ведь так и не смогла помочь. А в ту пору Сальвадор все ещё мечтал вернуть себе нормальный облик и избавиться от лишних конечностей. После, кажется, смирился и начал искать плюсы в нынешнем положении.

— Ее приводили сюда, показывали мне. А может, меня ей, старину Хосе всегда было сложно понять. После же девчонка понесла, уж не знаю от кого, и ее сила начала расти. Свидетелем дальнейшего я не был, так что этот рассказ — домыслы, обрывки чужих сплетен и фактов из газет, — левой верхней рукой он почесал висок, нижней же поправил воротник у пиджака. — Они заставили девочку выдать им дары могущественных вержей и какое-нибудь простое и необременительное проклятие. Шестеро из десяти на месте превратились в деревья, у одного появились только начальные признаки, двое стали гончими-терами, а последний — мимом. Ты ведь знаешь, насколько неприятный у них дар, что и говорить о проклятии. Уважаемые доны не обрадовались и девчонку прикончили. Я же, сколько бы редкой скотиной ни был, не смог закрыть глаза на убийство беременной, поэтому и покинул Братство. Они обиделись, пытались достать, но силенок не хватило выбраться из моей библиотеки.

И, надо думать, неудачливые убийцы все же узнали, как выглядит ее пол. А дальше была революция, правительство взяло под охрану бывший особняк Калво, и члены Братства решили не тратить время на одного сварливого старика, который ни с кем не общается.

— Мог бы и раньше рассказать, — особенной ясности его слова не принесли, но Хавьер уже привык собирать правду по крупицам.

— А ты бы послушал? Никогда раньше не слушал меня, Алекс, что изменилось? Никому нет до меня дела, никому!

Почему-то вспомнилось, как Сальвадор швырял книгами в Дженни, хотя та всего-то хотела познакомиться со старшим мужчиной в семье своей подруги.

— Обещаю впредь навещать тебя почаще, — все равно никто из сестер не решается повторять подвиги Хавьера и общаться с дядюшкой, а тот явно грустит в одиночестве.

— Видеть тебя не хочу, предатель! Лучше бы нашел мне толкового помощника, — гаркнул он и спрыгнул вниз, растворяясь в темноте. — А на девке женись. Надеюсь, она тебя погубит!

Последние слова уже гулко отзывались эхом, но Хавьер все равно счёл это благословением.

***

Домой он добрался поздно, когда почти все окна в домах на Первой линии превратились в черные квадраты с редкими крапинами зелёных огней. Под такими светильниками приличным доньям полагалось читать хроники жизни Отца-Защитника или же записки кого-то из ушшей, но Ирр всегда выбирала необычные книги. Судостроение, высшая математика, поэмы древних поэтов на тийском и даже кулинарная книга — чего только не находил Хавьер на ее тумбочке или на столе в кабинете. Это было забавно, напоминало о том, как им с братьями впервые разрешили самостоятельно посещать библиотеку и выбирать себе книги на свой вкус. Правда, тогда они с Максимилианом чуть не подрались за трактат о телесных наслаждениях, тогда ещё не знали, насколько это скучная книга. Но Ирр или уже успела ознакомиться с трактатом, или же читала его тайком, чтобы точнее узнать, как ведут себя в постели настоящие доньи.

Сейчас зелёный огонек тоже горел в окне гостиной, но к приходу Хавьера свет вспыхнул и в коридоре, а сама Ирр уже ждала у порога. Сегодня — в непривычном пеньюаре, а не платье, застегнутом на все пуговицы. Волосы ее были свёрнуты небрежным жгутом и лежали на левом плече.

— Ты красавица сегодня, — Хавьер потянулся к ней и поцеловал. Ирр же всем телом прижалась в ответ и глубоко вдохнула запах.

— Это Роза. Говорит, что если бы ты хотел монашку в трауре, то не развелся бы с Анхель. А я молодая и красивая, нельзя прятаться под тряпками. И Марита с ней согласилась, сказала, что у матушки твоего отца была отдельная гардеробная для белья, хотя к тому времени донна уже и разменяла шестой десяток.

Когда невесту вразумляют примером бабушки уже не такого юного жениха — это перебор.

— Иногда они меня пугают. Не принимай близко к сердцу и одевайся так, как удобно.

Ирр чуть отстранилась и пожала плечами, отчего пеньюар сполз с ее плеча, обнажая острую ключицу и самый верх груди, полукружия которой торчали и без всякого белья. Взгляд так и лип к ее телу, Хавьеру пришлось собрать волю в кулак, степенно снять верхнюю одежду и пойти в столовую вслед за Ирр, которая, здесь сомнений не было, все подмечала и нарочно провоцировала. Потому что правильной донье не положено заниматься любовью, а вот соблазнять своего мужчину — вменяется в обязанность.

— Ирр, — она сразу же обернулась, подошла вплотную и обняла Хавьера, задумчиво перебирая волосы на его затылке, — а ты выйдешь за меня замуж? По-настоящему.

— Официальной любовницей выбрать было бы умнее, — она говорила тихо, а вот глаза уже полыхали интересом.

— Нет, обычной и единственной женой, по законам республики, а не имперским. Обещаю любить тебя и заботиться до самой своей смерти.

— И я тебя. Только не говори пока никому, ещё не время.

Серьги в самом деле щекотали шею. Хавьер выбрал для нее самые длинные, которые состояли из множества цепочек и доходили почти до плеч. Девушки на работе шептались, что только простушка из колоний могла выбрать себе такую безвкусицу, но не прошло и недели, как в похожих стали ходить почти все. Клавдия тогда поздравила Ирр с тем, что она ввела новую моду, и как-то подозрительно довольно улыбнулась. Хавьер ее поддерживал, совсем не разделяя страх Ирр перед разоблачением.

Это пока она таинственная невеста свогора Сото, а после, когда станет известно о ее порченной крови, сразу же превратится в изгоя и объект всеобщей ненависти.

Глава 15

— Глупо, — Ирр вздохнула и повисла на руке Харви. Но он только чуть изогнул бровь и не подумал замедлят шаг. — Даже для дона — глупо.

— Иногда нужно поступать по велению сердца, а не разума.

— Эх.

Вздох выдался очень долгим и тяжелым, будто в просторный и светлый зал Ирр притащили силком. Нет же! Сама шла, почти бежала, а вчера ночью еще и не спала от нетерпения.

— Маме хотя бы можно сказать?

Хавьер первым подошел к стойке регистрации и протянул их документы суровой женщине в темной одежде. Здесь бывали и более приветливые лица, но в выходные дни и не тогда, когда солнце уже клонилось к закату.

— Можно. Еще Дженни и Мие. Но на этом все.

— Как скажешь.

Он так просто со всем соглашался, что Ирр не верила в происходящее. И даже свидетельство о заключении брака, по экземпляру которого выдали ей и Хавьеру, а также документы на имя Ирины Сото, ее не убеждали.

Это не по-настоящему. Не могло такого быть. Но новое кольцо с большим камнем уже блестело на пальце, а бумаги имели вес в любом суде.

— Поздравляю, — сквозь зубы процедила женщина, — можете скрепить союз поцелуем, но поторопитесь, мне еще всё здесь закрывать.

— Не станем вас задерживать, — Хавьер поклонился ей с такой загадочной полуулыбкой, что регистратор дернула щекой. И это она еще не видела, как Ирр умеет щелкать челюстями, когда два ряда белоснежных и слишком больших для человека зубов резко смыкаются с неприятным звуком. Такое любому напомнит, как на самом деле слаб человек перед природой и древней магией.

— Эх, да, — согласилась с мужем Ирр и сразу же положила руку поверх его локтя, — дома поцелуемся. И приложим все усилия, чтобы сделать наш союз необыкновенно крепким.

Тийского регистратор не знала, поэтому скривилась еще сильнее, будто Ирр ее всерьез оскорбила.

— Надо было все же выбрать другой день, — Хавьер заговорил, только когда они сели в машину. — Организовали бы торжество по всем правилам. Могу поспорить, что Вероника уже составила список из нужных ей гостей и мысленно рассадила их за столом вокруг себя, для наведения нужных связей.

— Можно же и потом торжество, — Ирр не хотела хвастаться своим новым положением. Суеверно боялась, что счастье разрушится под чужими взглядами и от множества сплетен. И вообще, ей было хорошо и так, когда никто не знает о новой свогоре Сото.

— Можно и потом, можно и вовсе без него. Веронике еще не поздно выйти замуж самой, и кандидатов хватает. А у меня есть для тебя подарок.

Он вытащил из портфеля закрытую бархатную шкатулку и протянул ее Ирр. Внутри были серьги, пар пять, не меньше, разных форм и с разными камнями, а еще — несколько небольших конфет в яркой обертке, одну из которых Ирр сразу же запихнула себе в рот. Серьги же повертела в руках, временно отложила их и поцеловала Харви в щеку.

— Спасибо! Хотя и дорого очень, не стоило. Мне же нечего подарить тебе взамен.

— Улыбнись, мне этого достаточно.

Снова говорил так, что не понятно, шутка или всерьез. Но почему-то Ирр чувствовала, что Хавьеру в самом деле ничего от нее не нужно.

— Хорошо.

Она подвинулась ближе и положила ему голову на плечо, затем провела носом по щеке поцеловала в губы. Уже без всякого стеснения прихватывала его губы и ласкала языком. И Харви больше не говорил, что она не умеет целоваться. Зато хмурился, когда Ирр отвлекала его от управления автомобилем.

— А как проходит первая брачная ночь у настоящих донов? — но ведь вопросом и не отвлечешь особенно! Это же не чулки или же красноватые пятна на груди, появляющиеся от шерстяных платьев.

— Понятия не имею, — и все равно Хавьер нахмурился и поглядел строго. — До свадьбы Анхель все твердила, что принципы и воспитание не позволяют ей заходить дальше целомудренных поцелуев в щеку, а после, когда я попытался войти к ней в спальню, кричала на весь дом от ужаса. За последующие два года совместной жизни я так и не смог убедить ее, что в занятиях любовью нет ничего страшного или отвратительного, напротив, одержимость воздержанием и собственным целомудрием у Анхель только росла. Поэтому нам и пришлось расстаться. Я, как ты знаешь, очень ценю физическую сторону отношений, так что давай оставим всё, как есть.

— Да? И не станем добавлять ничего нового? Эх, ну ладно.

В этот раз он посмотрел ещё строже, но стыда Ирр не почувствовала. Роза была права: если бы Харви хотел себе скромную монашку, то не развелся бы с женой.

Немногим ранее...

… — Если Алекс сделает тебе предложение, соглашайся.

В тот день Клавдия пришла в кабинет Ирр за пару минут до окончания обеденного перерыва, села напротив и без всяких предисловий начала этот разговор.

— Вы уже слишком долго живёте с договором о возможном браке, это плохо сказывается на репутации семьи. И, я уверена, ты тоже нервничаешь из-за неопределенности своего статуса.

Ирр в самом деле беспокоилась. И чем больше проходило времени, тем сильнее, особенно, когда стали появляться непонятные признаки изменения в организме. То ей хотелось спать днём, то тошнило ото всех запахов, то низ живота скручивало от резких болей. Ирр уже почти решилась зайти к Дженни и попросить ту о консульции, но стоило переступить порог белоснежного кабинета и зацепиться взглядом за высокое кресло, как сковал страх. Нет уж. Рано или поздно и так станет понятно, без визита к докторам.

Но боялась она не этого, а будущего. Хавьер, как и все доны, любопытен, тянется ко всему новому и неизвестному. И королева вержей для него — забавная игрушка. Но однажды та сломается или перестанет приносить радость. А от ненужных и надоевших игрушек избавляются без лишних сожалений. С малышом и вовсе не станут возиться, и никакие договора о скором вступлении в брак Харви не остановят. Что для него тот штраф? Как для Ирр потратить несколько пульчей на леденец. Общественность же всецело одобрит желание порвать отношения с вержем.

А вот свадьба — совсем другое. У законной жены есть права, ее не продашь в полицейский участок и не выбросишь под забор без отступных. Но несмотря на желание примерить на себя статус свогора Сото и настоящей донны, у Ирр оставались сомнения.

— И вы готовы принять меня? Не ровня же вам!

Клавдия покачала головой и отвела взгляд. На ее переносице углубились складки, а плечи разом поникли. Донна Сота была немолода, она видела империю во время ее расцвета, застала дни угасания и войну, которая отобрала у нее так многих. Пожалуй, впервые Ирр задумалась, насколько же Хавьер старше ее. Больше десяти лет точно, а то и все пятнадцать. Магия ушшей подарила ему многое, в том числе — отодвинула старость. Клавдия же, как бы не следила за собой, явно оставила лучшие годы далеко позади. Но возраст она носила с достоинством, Ирр подумала, что и сама бы хотела стариться также.

— Про нашу семью и так слишком много болтают, невестка-гончая не станет самой большой неожиданностью. Хотя, не буду кривить душой, я бы хотела, чтобы твое происхождение не всплывало как можно дольше. Не потому, что не готова его принять, а только ради вашего счастья и будущих детей. Думаю, Мия и Дженни сами расскажут, что болтают о них, но Алекс совсем иной.

Любой бы заметил, что Харви не любит говорить о себе. За столько недель Ирр так толком и не узнала ничего о нем: что любит, что нет, как проводит свободное время, какую предпочитает еду и что ему больше нравится в постели. На все ее попытки попробовать себя в кулинарии реагировал одинаково ровно и ел, что предложат. Как любовник же был хорош, но очень осторожен. Ирр это нравилось, но постепенно возникали сомнения, нравится ли ему.

— Очень и очень давно, когда ты была совсем малышкой, — начала Клавдия, — у Макса, брата Алекса, была невеста, Вера Кармона, ты вроде бы ее знаешь. Мне никогда не нравилась эта женщина, слишком распущена и слишком хотела войти в семью. Род Кармона к тому времени оказался опозорен и практически разорен, наш же считался вторым после императорской семьи. И Вера приклеилась к Максимилиану, точно репей. Зашел разговор о скорой свадьбе, но тогда что-то не заладилось, и Вера на пару с Мией поступили в медицинскую академию. Но чем больше проходило времени, тем больше Крамона оказывала знаков внимания Алексу. Я не верю в ее любовь, скорее в точный расчет, что старший, более спокойный и домашний брат скорее женится на ней. Макс тоже не вмешивался, его как будто забавляло происходящее.

Клавдия замолчала на какое-то время, будто собиралась с силами. Это и понятно: не так просто делиться секретами семьи, тем более такими грязными.

— Не знаю, что произошло между этой троицей, но однажды Алекс пришел к нам с мужем и попросил найти ему жену, и поскорее. Тогда выбор и пал на Анхель. Ее отец был достаточно богат и знатен, брак бы пошел на пользу обеим семьям, а сама будущая невестка казалась мне прекрасной девушкой. Кто же мог узнать, что воспитание религиозной матери напрочь отбило у Анхель всякий интерес к плотской стороне отношений. Мы с Антонием своими руками превратили несколько лет жизни нашего сына в сущий кошмар. Поэтому сейчас я и прошу тебя принять предложение Алекса: он заслужил немного счастья. Если, конечно, ты сама этого хочешь…

Ирр хотела. Донна Сото — это звучит. К тому же она точно сможет стать для него хорошей женой, не хуже пугливых и холодных доний. И сейчас она в тысячный раз рассматривала документы о заключении брака и не могла поверить в их подлинность.

Как можно свыкнуться с мыслью, что теперь она — полноправная хозяйка дома? Может сама выбирать блюда на ужин и поменять занавески в гостиной, позвать гостей, затеять ремонт или… Пока Ирр плохо представляла, что нужно делать, но Роза и Марита намного умнее, они подскажут, в случае чего. А еще у Ирр появился собственный счет в банке, который пополнялся каждый месяц. Харви говорил, что она может тратить столько, сколько пожелает, но для Ирр это была слишком большая сумма. К тому же она до сих пор боялась покупок и дорогих магазинов, предпочитая посещать их с Розой.

Та, кстати, и посоветовала ей купить вот эту сорочку, примеряя которую, Ирр казалась себе еще более обнаженной, чем когда раздевалась полностью. Все эти кружева, полупрозрачная ткань, жемчужины по краю и сам силуэт создавали слишком откровенный образ. И сейчас Ирр надела ее и сама стеснялась своего вида. Положено ли замужним доннам так обнажаться? Прилично ли это? Или стоит наплевать на приличия, ведь Ирр хочет всего-то порадовать собственного мужа, а такое одобряет даже Дева Благостная.

Харви же пропал в ванной, а когда вышел, то замер и уставился на Ирр. Не понравилось? Испугался и понял, как ошибся? Или же напротив, всем доволен?

Ирр не знала, поэтому и лежала на кровати, чуть согнув ногу, а после поманила мужа к себе. И Харви сразу же подошел, навис сверху и горячо поцеловал ее, проводя ладонями по прикрытым чулками бедрам Ирр, ее плоскому животу, груди, которая вдруг стала слишком чувствительной, и, кажется, его все устраивало.

Глава 16

В ее новой жизни было много радостей, но нашлось место тому, что смущало Ирр: за ней постоянно приглядывали. Ненавязчиво, не ограничивая в свободе, но непрерывно. На работу отвозил Хавьер, доводил до самых дверей, где передавал под наблюдение строгому охраннику, а тот провожал до кабинета и еще несколько раз в течение дня будто случайно проходил мимо. Мия, Дженни и Клавдия находили сотни поводов, чтобы заглядывать к ней и проверять, все ли в порядке. Они же провожали на обед, а если Ирр хотела выйти в город, то должна была предупредить кого-нибудь и получить провожатого из охраны. Все потому, что за ней охотится Братство, а гончая — якобы недостаточно могучий верж, чтобы дать отпор, даже когда ее проклятие временно отступило. И плевать, что в случае опасности Ирр могла призвать целое полчище теров. Дома же за ней приглядывали Роза или Марита, они же сопровождали за покупками, если Харви был занят.

Умом Ирр понимала, что все это ради ее безопасности, но временами такая забота душила. У вержей всегда много ограничений, но сейчас из служебной гончей она все больше превращалась в декоративную собачку на длинном поводке. И злость на это временами перевешивала радость от нового статуса. Ещё Ирр каждый день ждала, что у нее начнет расти живот, однако тот оставался плоским, зато болел регулярно.

Харви вовсе не думал об этом, хотя и говорил, что будет рад детям. Особенно девочкам. Ирр слушала его, но сама просила у Девы Порочной сыновей. Девочкам слишком сложно найти свое место в мире, они постоянно от кого-то зависят.

Вот как Ирр. Столько всего сделала для расследования, но стоило подобраться к самому важному и интересному, как ее заперли в квартире. А ведь Харви говорил, что Игольник на самом деле верж, значит, она, как королева, имела над ним власть, могла выследить и поймать. Но нет, донне Сото по статусу не положены погони за преступниками, ей бы лучше занять себя перекладыванием бумаг.

От постоянного мельтешения листов и разглядывания мелких букв к обеду заболели глаза, поэтому Ирр на время отложила работу и зажмурилась. У гончей и без зрения хватало способов узнавать о происходящем вокруг. В темноте они усиливались: становились ярче запахи, а слух обострялся. Вот в соседней бухгалтерии сплетничают и снова об Ирр, точнее о том, как легко она шагает на работу после выходных. Стало быть, темпераментом Хавьер не отличается и не может удовлетворить молодую невесту.

Совсем глупые.

А вот в сестринской, расположенной с другой стороны, болтали о красноте на груди Ирр и том, что престарелый извращенец-Сото нашел себе бессловесную девушку из колоний ради исполнения всех грязных желаний. А те пятна вышли случайно, когда Ирр решила попробовать специальный крем для упругости груди, хотя Роза и отговаривала от покупки. Что там с грудью — непонятно, а вот кожа пошла красными пятнами и жутко чесалась. И погода, как назло, стояла слишком теплая, особенно не укутаешься в одежду, вот эти глазастые и заметили край раздражения.

Ещё по коридору шагала Дебора, но очень странно, припадая на ногу, и слишком быстро для плотной и степенной женщины, которая всей сущностью отрицала спешку. Ирр напряглась и неосознанно приподняла верхнюю губу, обнажая подросшие клыки, но сразу же себя одернула: донье не положено рычать, а если там действительно враг, то для смены облика хватит пары мгновений.

Дебора с трудом дохромала до двери, толкнула ее и сразу же ввалилась внутрь. Совершенно чужой, пусть и смутно знакомый запах донёсся до ноздрей Ирр и заставил ощериться по-новой.

Она запрыгнула на стол, опёрлась о него руками и угрожающе зарычала на незнакомое ей существо. Пока оно выглядело, как Дебора, но справа внешность уже плыла и менялась, отчего на гладком и ухоженном лице подруги проступила легкая щетина, а рука, которой она прикрыла дверь, покрылась волосами и увеличилась в размере. Ирр видела и причину изменений: из бедра "Деборы" торчала рукоять серебряного стилета, того самого, с костями чужих, которым пользовались для убийства вержей. Конкретно этот, судя по тому, как набухала нога и посинели губы, уже не жилец: кровь стремительно утекала из сосудов и напитывала ткани.

— Что глазеешь? — рявкнул он и окончательно превратился в мужчину. Не слишком красивого, приземистого и одутловатого,но совершенно точно — дона. — Помоги давай! К-королева.

— Армандо? — Ирр осторожно спустилась на пол и подошла к нему ближе. А в том образе он был куда как симпатичнее. — Ко мне зачем пришел?

— Ты не выдала меня при нашем знакомстве, поможешь и сейчас! Что не захотела сдавать отверженного брата своему убийце? Правильно, я тебе пригожусь. Только помоги скорее!

Тогда Ирр почувствовала порченую кровь Армандо, стоило тому прикоснуться к ее руке. Но не сказала Харви, показалось, что Вера специально наняла вержа, не хотела показываться в доме своего бывшего без пары. Или же Армандо притворялся доном, точно как Ирр притворялась доньей, не имея на это никаких прав.

Но одно дело — утаить от Хавьера, что в его доме побывал верж, другое — спасать этого вержа от смерти. И зачем? В больнице, которой руководила Клавдия, было специальное отделение для отверженных, там их лечили и не смотрели на наличие документов, к месту регистрации или хозяину возвращали только после выздоровления. Армандо наверняка знал об этом, но все равно пришел к ней.

— Где тебя ранили? — Ирр все же нащупала рукоять кинжала, выдернула ее и отбросила обжигающее серебро в сторону. После же прижала рану Армандо, взяла висевшее рядом полотенце для рук и потуже перевязала бедро.

— Твой женишок оказался не так прост, как о нем думали. Он почуял неладное во время визита Веры и приставил людей следить за ней и мной. Те ходили долго, несколько недель, пока не поймали меня и моего господина на встрече с Мастером над ветвью. Завязалась потасовка и господин погиб. Я пытался спасти и тоже подставился под удар, так что без помощи королевы мне конец.

— Тебе конец без помощи врача.

И с ней, скорее всего, тоже: Армандо бледнел с каждой минутой все сильнее, его глаза запали, а синева расползлась до самого носа. Возможно, если его прямо сейчас положат на операционный стол и успеют ампутировать ногу, то небольшой шанс появится, но… Ирр почти видела Армандо бредущим по Алым садам Девы Порочной.

— Королева может не только сменить проклятие, но и одарить повторно, — прохрипел он. — Выдай мне способность к заживлению ран, как у гончих или кошек. Давай!

Даже если бы хотела, Ирр не знала, как это можно сделать: когда держала Армандо, видела только весы с белым и темным песком на чашах. И белого было больше, немногим, но больше.

— Мой господин погиб, — продолжал Армандо. — А мим не может без господина, такое вот проклятие. Но мне надоело, что в Братстве любой Мастер шипов или ветви может управлять мной, хочу сам выбирать того, кому подчиняться. И сейчас хочу служить своей королеве.

Трясущейся рукой он схватил пальцы Ирр и поднес к своему лицу, чтобы поцеловать. В этот раз вышло намного искреннее, чем в прошлый, а после этого Армандо начал медленно сползать по двери.

— Соглашайся, — одними губами прошептал он.

Если бы в эту минуту по коридору прошелся кто-то из охранников, Мия, Дженни или любой из врачей, Ирр бы выскочила к ним и попросила помочь Армандо или, скорее, помочь ей. Но никого не было, а решение надо было принимать как можно скорее, иначе бедолага точно умрет.

— Весы, на них нужно насыпать зелёный песок, — подсказал он.

Откуда знает? Но если в Братстве есть один из стражей, тот, чье тело деревенеет и выпускает ос, то была и своя королева. И, надо думать, кончила она плохо.

Вопросы так и роились в голове, мешая думать. Армандо не самый лучший человек, это точно, но и не самый пропащий. Без помощи он умрет, а ждать ее неоткуда.

Ирр покрепче сжала его руку и представила те самые весы. Но зелёного песка там не было, как и чего-то другого.

За магию нужно платить — старый закон, который оставили ещё ушши, посчитав людей и вержей слишком неразумными, чтобы управлять подобной силой. Взять себе еще одно проклятие ради малознакомого мужчины Ирр бы не решилась, а вот пожертвовать каплей крови вполне могла.

Она раскрыла булавку, уколола себе палец, занесла его над головой Армандо и представила, что капает на весы.

Тягучая бордовая капля оторвалась от ее кожи и полетела вниз, рассыпаясь зелёным песком. Крупицы падали на светлую чашу и тут же исчезали, а Ирр почувствовала, как слабеет, будто отдала целый галлон крови, а вместе с ней — и пару лет жизни.

— Свинья, — с трудом проговорила она.

И Армандо тут же раздался в плечах, обзавелся щетиной, и копытами вместо ног, уши у него оттопырились, а нос стал походить на настоящий пятачок. Ирр застыла от ужаса: что же она за существо такое, если одной каплей крови может изуродовать любого? Не хотела же, просто высказала свое отношение к чересчур наглому вержу.

Зато раненая нога Армандо начала уменьшаться в размере, а сам он оживал с каждой секундой. Скоро отошёл настолько, что усадил Ирр на стул, бесцеремонно влез в ее сумку и вытащил оттуда крохотное зеркало, чтобы поглядеть на себя.

— Сойдёт, хотя я не отказался бы от чего-то посимпатичнее. Теперь девиц придется в "маске" цеплять. У меня, конечно, к этому талант, но иногда хочется, чтобы меня любили в естественном виде.

Ирр потрясла головой, затем зарычала и подскочила к Армандо, даже замахнуться успела, прежде, чем тот упал на колени и склонил голову.

— Признаю тебя своей госпожой, обещаю верно служить и ставить твои интересы превыше своих.

От его слов обожгло левую руку, а когда Ирр поднесла ладонь к глазам, то заметила, как на месте пересечения линий на коже проступает рисунок короны. Несколько мгновений он полыхал зелёным, затем побледнел и исчез, но неприятное жжение осталось.

— И зачем ты мне нужен, мим? — спросила Ирр, отошла от Армандо и прислонилась к столу.

— Пригожусь. Королеве положена свита. Пустить корни и стать стражем мне не хочется, а вот личным слугой побуду. Ты же совсем одна в мире, первая из вашего рода, кто решился жить среди людей, помощь преданного тебе существа не будет лишней.

Ему точно стало лучше: щеки порозовели, хромота исчезла, как и синева с губ, зато пришла чрезмерная наглость. Пожалуй, в облике заносчивого дона Армандо был куда лучше, чем в своем натуральном, и дело тут не во внешности.

— Хорошо. Тогда сейчас же свяжусь с Хавьером, чтобы прислал за тобой верных людей, дальше поедешь в особое управление и расскажешь все, что знаешь о Братстве, — проговорила Ирр.

— А-а-а! — пригрозил ей пальцем Армандо. — Не так быстро, королева. Гнить в тюрьме, ровно как и убивать людей, но уже по приказу свогора Кроу, я не собираюсь. Так что набросаю пару листов от руки и отошлю Александру-убийце.

— Сам же не лучше.

Сдать его охране прямо сейчас было бы самым разумным действием, но слова Армандо раз за разом цепляли что-то в душе Ирр.

— Я-то? Не лучше. Но у меня в столе не хранится стилет с костью чужого, а револьвер не заряжен серебряными пулями. А вот Алекс совсем иной. Погляди на его ладонь под зелёным светом, узнаешь кое-что.

По коридору тяжело забухал ботинками охранник, отчего Армандо подскочил на ноги, затем открыл окно и присел на подоконник.

— Пойми, королева, у нас с людьми война, как равную тебя никогда не примут, так и будешь постоянно ждать предательства. Но со мной это уже не так и страшно, да?

— Я все равно расскажу Хавьеру, что видела тебя! — Ирр подошла к нему и хотела схватить за рукав, но невидимое клеймо обожгло и не позволило прикоснуться к Армандо.

— И заодно, как спасла меня. Не глупи. Когда королева любима, ее сила растет. Так и не мешай Алексу любить тебя, ради благополучия всех вержей.

Далее он гаденько подмигнул, перебросил ноги и спрыгнул на улицу, оставив Ирр одну в кабинете.

После работы ее встретила Роза и поймала им такси. Как всегда молчаливая и отстраненная, она не проронила ни одного лишнего слова, но у Ирр все равно были вопросы.

— А как давно ты знаешь Хавьера?

— Вечность, — она ненадолго оторвалась от вида за окном автомобиля и поправила новую шаль. Кажется, у Розы их был целый шкаф, разных, но неизменно ярких и с цветами. А еще — с кистями из бахромы по углам. — Мы с Маритой начинали служить еще его отцу, дону Антонию.

Только вот Марита казалась бойкой старушкой, а Роза — молодой женщиной, мало тронутой увяданием, с экзотическими, но оттого не менее привлекательными чертами лица. Неудивительно, что Веласкес так и вился вокруг нее, находя сотню поводов, чтобы напроситься к Хавьеру в гости. Роза же неизменно ему отказывала и не давала ни малейшего шанса сблизиться, хотя и слепой бы заметил, что знаки внимания ей приятны. Исходя из своего опыта, Ирр могла придумать только одну причину для такого.

Она внезапно схватила Розу за руку и сразу же отпустила. Те самые весы, на которых, как и у Армандо, белого и темного песка было примерно поровну.

— Никак не расплачусь за старые проступки, — невозмутимо призналась Роза. — А к тому моменту, когда дон Антоний подобрал меня и дал шанс на спокойную жизнь, их скопилось немало.

— И Харви — твой господин? — шепотом, чтобы не услышал водитель, спросила Ирр. Значит, вот какой знак вспыхнет у него на ладони под зеленым светом.

Роза же приподняла одну бровь и одернула свою руку:

— Друг, в первую очередь.

Такси остановилось рядом с воротами дома, Роза расплатилась и ждала, пока водитель откроет перед ней дверь и поможет выбраться, у Ирр не хватило терпения: сама выскочила наружу и взбежала по крыльцу.

Роза же шла степенно, как настоящая донья, но вместо того, чтобы подняться по лестнице к квартире Хавьера, увлекла Ирр к другой двери, ведущей во внутренний дворик. Сейчас уже достаточно тепло, можно прогуляться немного по мощеным дорожкам и отдохнуть на деревянных скамейках.

— После смерти Антония, — вновь заговорила Роза, — Вероника хотела сдать меня егерям, как особо опасного вержа, но Алекс не дал и забрал себе. Многого он не требует, а я помогаю ему по мере сил. Просто необременительное сотрудничество двух уставших от жизни существ.

— Но ты просто превращаться можешь, что в этом опасного? Обман только.

В ответном взгляде Ирр прочитала то самое “глупая совсем”, что не раз сама говорила Хавьеру. С мимами она в самом деле не сталкивалась, только слышала о них, а сейчас не чувствовала за собой силы повелевать Розой.

— Если Харви прикажет — ты сделаешь?

— Даже если попросит — сделаю, — ответила она. — А вот твой шут — нет.

Ирр попыталась удержать лицо, но против воли сжала руку с короной. Та быстро потеряла цвет, но до сих пор ощущалась как нечто инородное.

— Мы чувствуем друг друга, — пояснила Роза, — как и чужого господина. Я одобряю выбор твоего мима, но осторожнее с ним, королева. Наше проклятие заставляет повиноваться господину и оберегает от его произвола, но и не лишает собственной воли. Так что только прямые и однозначные приказы. Или давай выследим и прикончим наглеца. Иглами в глаза, как делал он с десятками женщин

Армандо — Игольник? И Роза об этом знает. А вот с Ирр Харви не поделился новой информацией по делу, хотя она столько всего сделала для поимки членов Братства. А ведь если бы знала, то никогда бы не помогла Армандо. Скольких ее сестер он убил? И других девушек с древней кровью? И за что? Просто за то, что они оказались не королевами.

— Прикончить не смогу, — вздохнула Ирр, вспомнив, как не смогла даже схватить Армандо — а можно позвать его и вынудить сдаться полиции?

— Тогда лучше попроси Алекса его прикончить. Или меня. У пойманного мима две дороги: к стене, за серебряными пулями, или же в рабство к новому господину. Сама понимаешь, убивать по приказу всегда неприятно, даже во благо государства. Я сполна хлебнула такой жизни, поэтому сейчас предпочитаю беречь Харви, чтобы не искать себе нового господина. Хотя один кандидат у меня есть.

— Веласкес?

— Этот мальчик? Нет. Если уж служить, то королеве. И, поверь, так думают очень многие.

— Я этого не хочу.

Мама была мудрой, поэтому она жила уединенно, мало с кем общалась и не пыталась играть в спасительницу всех вержей: помогала только тем, кто сам ее находил. Но правильно ли это? Много ли мама знала о том, как живут ее собратья? Ушедшие обеспечивали ее едой и одеждой, редкие гости — развлечениями, а стражи могли намять бока любому из обидчиков. Детей же, как только им исполнялось шесть, королева отправляла отцам. Ирр не знала причину, возможно, дело было в каком-то проклятии, возможно в том, что вержи повиновались маме, и она не хотела злоупотреблять своей властью по отношению к детям. Но знала ли, что потом происходит с теми? Как складывается их дальнейшая жизнь? Поинтересовалась ли хоть однажды судьбой Ирр? Почему не забрала ее обратно? Не научила быть королевой?

— Правда не хочешь? — чуть обернулась к ней Роза. — Или боишься? Обладая такой силой, можно изменить мир.

— Он и так постоянно меняется, ему бы покоя.

— Такого не будет. Вот и подумай, не стоит ли вмешаться и задать изменениям другое направление.

Ночью Ирр почти не спала, все думала о словах Розы. Нашла королеву! Те умные должны быть, расчетливые, мудрые… А Ирр за столько часов не смогла решить, сказать ли Харви об Армандо или не стоит. Из-за этого ворочалась до утра, а после не выдержала и ушла в гостиную, там взобралась на подоконник и уставилась на предрассветную туманную серость, которая сковала Эбердинг.

Надо бы найти Армандо и проследить, чтобы больше никто не пострадал от его руки. Кто из вержей не убивал? И по большей части — по приказу хозяев или начальства, но в действиях Игольника, в самом способе, которым он лишал жизни женщин, было что-то ненормальное.

Хавьер зашел в комнату тихо, почти бесшумно, но в кресло не сел, а обнял Ирр за плечи и поцеловал.

— Раньше попав в беду, ты спешила ко мне за помощью. Сейчас, напротив, стремишься отдалиться.

— Роза разболтала? — Ирр сжалась, но потом через силу расслабила плечи и тоже обняла Хавьера.

— Понятия не имею, о чем ты. Просто чувствую, когда тебя что-то гнетет. Поделись, вместе найдем выход.

— Какой выход? Не хочу быть королевой! Это не по мне! Сила, ответственность, необходимость думать за себя и других… Зачем мне такое? Обычная гончая же!

— Ты и гончей была необыкновенной.

Харви обнял ее крепче, как будто хотел поделиться толикой своей уверенности. Конечно, он же настоящий дон, от рождения наделен властью, рос с ней, взрослел, учился справляться и делать все правильно. Это потом случилась революция, и Хавьер стал простым следователем. Но и лишившись статуса, он не бросил никого из людей, служивших семье Калво: каждому, кто не справился сам, нашел новое место работы, а старым слугам платил пенсию из собственных доходов. Марита же и Роза так и остались жить рядом, и если вторую не отпускало проклятие, то первая вполне искренне считала Хавьера кем-то вроде племянника.

У Ирр не было столько знаний и опыта. За все недели, что она пробыла в статусе королевы вержей, еще не сделала ни одного правильного поступка, одни глупости. А силой пользовалась только ради собственного блага.

— И королевой будешь отличной. Об этом не стоит волноваться.

— Зато об этом стоит, — Ирр подвинула ближе зеленый светильник и раскрыла ладонь, чтобы показать Хавьеру корону на ней.

Глава 17

Несколько дней спустя…

"Служивый" бал, где собирались все отличившиеся офицеры и рядовые сотрудники полиции, был одним из самых ярких событий года. К нему начинали готовиться за несколько месяцев: подбирали наряды, искали себе пару, занимали места у именитых цирюльников.

Хавьер равнодушно относился к этой суете: парадную форму и так всегда держал в порядке, как и прическу, а пары часов разглядывания потолка и стен обычно хватало, чтобы обозначить свое присутствие на балу и соблюсти приличия. Но в этот раз он был не один, а с Ириной, которая жутко волновалась перед своим первым выходом в свет. Хотя они и готовились заранее и даже нашли ей самое лучшее и, как подозревал Хавьер, самое дорогое зеленое платье во всем Эбердинге.

— Все только на меня смотрят, — Ирина нервно теребила веер и никак не могла найти место рукам.

На нее и вправду смотрели. Донья Ирина Вега определенно станет главным событием этого вечера: слишком красива и слишком загадочна, чтобы быть незаметной. Хавьер и сам любовался ее необычной внешностью. Другие наверняка таращились на отороченый кружевом лиф и на возвышающуюся над ним грудь или же на пухлые, чувственные губы. Возможно, на длинные ноги, сейчас скрытые подолом платья. Самые лживые рассказали бы, что заметили необыкновенные темные глаза и волосы, отливающие красным на свету.

Хавьер же единственный видел за этим обликом хищного и опасного зверя, прекрасного в своей первобытной силе и грации, а еще — маленькую, испуганную девчонку, которая чувствует себя неуютно в слишком дорогом и открытом платье, хотя сама его выбрала. Но единственное, что его беспокоило: живот Ирр. После намеков Веры он так и не вырос, хотя прошло несколько недель, предложение же посетить Дженни до сих пор воспринималось как угроза.

— Пусть смотрят, — ответил Хавьер и ободряюще сжал ее пальцы. — Здесь не часто бывают такие красивые доньи.

— Но я не донья. Сам же знаешь! — прошептала Ирина и попыталась спрятаться за его спину, когда к ним подошел важный свогор с супругой, чтобы перекинуться парой слов с помощником министра внутренних дел, пока они рядом идут к зданию дворца.

Ирр быстро взяла себя в руки и приветливо улыбнулась. Дальше же вела себя безупречно, так что и Роза не нашла бы к чему придраться.

— Уже нет, ты права, — Хавьер продолжил разговор, когда они снова остались наедине. — Теперь ты свогор Сото. Или донна Сото, если дореволюционные обращения тебе ближе.

Ирр задрала нос повыше и чуть отвернулась, намекая, что продолжения диалога не будет. Территорию правительственного дворца охраняли бойцы из специального отряда, а с ними вержи и теры, которые чувствовали приход своей королевы и начали волноваться.

Пока Хавьер вел Ирр по дорожке, к ним пробилось двое тяжеловесных монстров, похожих на быков с пластинами костяной брони по телу. В бою такие не особенно эффективны, но впечатление создают нужное. Хавьер и сам отступил назад и безотчетно потянул за собой Ирр.

Она же упёрлась, легко выдернула руку и погладила ближайшего к ней тера по морде и шикнула на мужчина в костюме правительственной охраны.

— У бедолаги который день болит левая задняя нога, нужно показать ветеринару. А это всего лишь его брат, который пришел поддержать.

Второму теру тоже досталась своя порция ласк, а сопровождающий их мужчина бросил взгляд на кого-то за спиной Хавьера, только после этого удалился и потащил "быков" вглубь парка.

— Ему вправду больно, — пояснила Ирр и сразу же вернулась к Хавьеру.

— Все хорошо.

Обнимать ее у всех на виду было бы неправильно, поэтому он только кивнул в знак одобрения. Ирр же на мгновение закатила глаза, как знак, настолько глупы присматривающие за терами доны, и сразу же вернула маску благовоспитанной доньи.

Но за эти минуты вокруг них успела собраться толпа любопытных. И если женщины просто охали и испуганно прижимались к спутникам, то мужчины, большинство из которых работали в полиции или особом управлении и могли слышать о королеве вержей, насторожились и смотрели во все глаза.

— Пропустите! — толпу буквально прорезал Веласкес, извинился перед теми, кого толкнул или наступил на ногу, и подобрался вплотную к Ирр. — Свогор Ирина, как всегда очаровательны!

С присущей ему неловкостью он поцеловал ей руку и тут же поспешил к дворцу.

— Наш отдел до сих пор скорбит о вашем уходе с должности внештатного консультанта! Во всем Эбердинге нет второго такого специалиста по работе с терами.

Возможности ответить он ей не дал: поправил новый темно-зеленый мундир, подмигнул какой-то девушке, которая сверлила взглядом Ирр, и выпятил грудь, на которую так и просилась медаль. Ее он сегодня и получит: за поимку Игольника и неоценимый вклад в борьбу с Братством терна.

Хавьер ещё раз попросил помощи у Отца-Защитника, чтобы их обман не раскрылся раньше времени, затем развернулся и зашагал к дворцу. За грудиной сегодня ныло сильнее обычного, как знак, что надо быть настороже.

Веласкес Ирр не нравился. И сегодня не нравился сильнее обычного, потому как выглядел слишком счастливым и беззаботным, будто своими руками переловил всех членов Братства терна и отвел их к стене, а после пустил по пуле в лоб. В реальности он всего лишь принес Кроу запись допроса Игольника и голову убийцы, снесенную так аккуратно, что патологоанатом до сих пор не выдал точного заключения об использованном оружии. Зато в самом Игольнике опознали некоего свогора, подозревавшегося ранее в нападении на женщин, поэтому дело и посчитали закрытым, тем более новые сообщения о жертвах больше не поступали.

Но Харви и Кроу понимали, что члены Братства просто затаились и ждут удобного случая нанести удар и завладеть королевой. Оттого и на “служивом” балу рядом с ней кружилась охрана, хотя представить покушение там, где разом собралось столько полицейских, никак не получалось. Злоумышленник бы даже не проник сюда и не пронес оружие: каждого из приглашенных тщательно обыскивали и проверяли документы, а сами приглашения имели столько степеней защиты, сколько и денежные банкноты. Если бы даже члены Братства смогли обмануть людей, то по территории бродили десятки потерянных и отверженных, готовых разорвать любого, кто нападет на президента или его гостей.

Поэтому стоило бы расслабиться и поглядеть на прочих гостей. Мужчины особенно не впечатляли: обычная парадная форма, только цвета разнятся, в зависимости от места службы, ордена, медали и перстни, обычно со знаком рода. Женщины же, напротив, стремились превзойти друг друга в дороговизне нарядов и украшений, почти все пришли в лиловом или золотистом, только у Ирр было зеленое платье с серебрянной отделкой.

Она помнила, как портной обозвал ее девчонкой из селения земпри, которая где-то услышала про ушшей, теперь хочет одеваться, как они, а не следовать моде. Было обидно, но Ирр только тяжело вздохнула, закатила глаза и снова повторила просьбу о зеленом платье. Сам пусть лиловое носит! И Хавьеру такой цвет не нравится, это уже Ирр успела выучить.

Но сейчас, глядя на бесконечное лилово-золотистое море нарядов, в котором темные полицейские мундиры казались островками водорослей, Ирр чувствовала себя неуютно. К тому же донны, словно сговорившись, все до единой обмазались сухими духами, напрочь отбившими обоняние. Хотелось промыть нос или просморкаться, но не станешь же делать это посреди двора или на крыльце, куда они, наконец-то добрались, а искать туалет, когда они только-только подобрались к правительственному дворцу, было верхом бестактности.

— О чем думаешь? — Харви спросил тихо, почти на ухо Ирр, наверняка заметил ее растерянность и недовольство.

— Что тебе одному идет парадный мундир, — она позволила уголкам рта подняться чуть выше положенного и будто случайно тронула одну из пуговиц Хавьера.

Внутри дворца было еще хуже, чем на улице: запахи сухих духов усилились, люди напирали со всех сторон, никак не получалось следить за происходящим вокруг, да и просто разглядывать потолки и стены. Когда еще ей представится шанс побывать в таком важном здании?

Перевести дыхание, а заодно и продолжить разговор с Харви получилось только тогда, когда они прошли в зал для приемов.

— А как же Кроу? Думаешь, ему не идет форма?

Начальник особого управления уже успел занять место неподалеку от президента и тоже во все глаза следил за происходящим вокруг, будто не доверял охране.

— Слишком бледный и напыщенный, точно белый павлин.

У него и мундир был серебристым, под цвет волос и кожи, еще более светлых, чем у гриссов. Наверное, кто-то и нашел бы Кроу привлекательным, но Ирр он всегда казался фарфоровой куклой, бесчувственной и холодной, созданной для красоты, а не для отношений.

— Когда-нибудь узнаю, что вы не поделили, — Харви не стал пытаться пробиться в первые ряды, а спокойно занял место у дальней стены. Ирр же с облегчением вздохнула и сразу же подхватила себе стакан воды у пробегающего мимо официанта.

— Он говорил, будто я тебе не подхожу.

— Глупый совсем.

В этот раз он пошутил, Ирр поняла это и подмигнула в ответ. Глупый, конечно, Хавьер бы не нашел себе жену лучше. И ту, которая его больше любит, лучше заботится или преданнее защищает. Еще бы обоняние вернулось, но пока становилось все хуже и хуже. Словно все эти духи, наверняка приятные человеческому носу, сплелись в один аромат, который сейчас обжигал слизистые Ирр.

А когда мимо прошел парень с красными щеками и одышкой, это чувство стало сильнее.

В этот же момент в центре зала раздались аплодисменты, после же ровный, хорошо поставленный голос начал говорить о том, сколько громких преступлений было раскрыто в последнее время.

— Министр внутренних дел, — произнес Харви и обошел толпу, чтобы издали поглядеть на своего непосредственного начальника.

Обычный свогор: высокий, с военной выправкой, темные, но не черные, как у настоящих донов, волосы подстрижены коротко, а рядом стоят сразу двое парней, похожих на него, как сыновья. Но званий не высоких, что определенно делало честь министру.

И долго расхваливать себя и работу своих подчиненных он не стал, почти сразу перешел к проблемам и тому, как важно преступления предотвращать, а не только раскрывать. Вот с этим Ирр была полностью согласна: зачем расследовать то, что нужно не допускать? Чуть больше патрулей на Второй линии и право задерживать свогоров, выданное полицейским вержам, сделали бы жизнь Эбердинга намного безопаснее. Но теперь ее дело — перебирать бумаги в архиве, а не лезть в дела министерства внутренних дел.

— А это кто? — Ирр указала на серьезного мужчину, который стоял в отдалении, но очень внимательно слушал речь министра. И судя по тому, как вокруг столпились охранники, этот свогор был очень важным.

— Президент.

В воображении Ирр он рисовался более похожим на истинного дона и гораздо старше. А этот ровесник Харви и внешне чем-то похож. Спокойствием, наверное, которое так и сквозило в его движениях и взгляде.

Между тем, тот самый одышливый парень мелькнул рядом с министром, скрылся в толпе и появился снова, но теперь он был точно посередине между ним и президентом. А еще покраснел сильнее, дышал с трудом и будто мучился от высокой температуры.

Обрывки воспоминаний и мысли бродили в голове, но нужное никак не всплывало, точнее, на первый план настойчиво лезло то, как волна жара идет от Пака, а вержи падают замертво один за другим. И еще разрушенная лаборатория в казематах, стены которой были обожжены, но взрывчатое вещество тогда так и не опознали.

— Люблю тебя, — бросила Ирр, затем ловко высвободила руку и вклинилась в толпу, оставив Хавьера одного.

Он тоже понесся за ней, но у более легкой и быстрой гончей всегда будет преимущество перед человеком. На Ирр ругались, толкали, пытались задержать, но сейчас было не до того: ноздри щипало все сильнее, а воздух будто накалялся.

Президентская охрана тоже почувствовала неладное и заволновалась, но они обернулись к Ирр, а не к одышливому который уже снял с себя галстук, обмахивался им и подбирался все ближе к главам государства. А после упал на пол и захрипел.

Двое остолопов схватили Ирр за руки, стали спрашивать, кто она и по какому праву здесь находится, Хавьер уже почти догнал ее и подобрался слишком близко к тому месту, где словно бы рассыпали порошок из костей чужих.

Ирр поняла, что не успевает: человек слишком медленное и неуклюжее создание для настоящих дел, поэтому она зарычала на охранников, оттолкнулась от пола и прыгнула вперед, на лету меняя облик.

Кажется, ее пытались перехватить и даже стреляли, а весь зал утонул в женском визге, но главное, что Ирр все же добралась до умирающего от жара свогора, зубами схватила его за руку и бросила взгляд по сторонам: до выхода очень далеко, к тому же не получится пробиться через ряды охраны. Зато рядом расположено огромное окно, выходящее во внутренний дворик. Ирр влетела в него, отчего стекло осыпалось градом осколков, визги стали еще громче, а парень задергался и завопил от многочисленных ран.

Но он и так был не жилец: слишком сильно несло разрушающей магией чужих и смертью. Ирр разжала челюсти, успела отпрыгнуть в сторону до того, как воздух раскалился до красноты и по двору прокатилась взрывная волна.

Правый бок обожгло, как и переднюю лапу, а еще неслабо приложило о стену здания, но этого все равно маловато для того, чтобы прикончить гончую, поэтому уже через минуту Ирр неуверенно поднялась на лапы и повела мордой из стороны в сторону. От взрыва вылетели почти все окна на этой стороне здания, раскрошился фонтан, а часть деревьев оказалась вывернута с корнями. На том месте, где она оставила одышливого, сейчас зияла темная дымящаяся воронка, к которой уже спешили люди из охраны.

Некоторые, правда, уже закончили свою службу и сломанными куклами застыли возле окна и на выходе во двор. Видимо, хотели спасти несчастного свогора от обезумевшей гончей, но вышло совсем иначе.

Некоторые и сейчас хотели подобраться ближе к Ирр, несмотря на ее устрашающий вид. От близкого взрыва почти пропал слух, в голове шумело, а еще она начала сильно мерзнуть. Кто-то тронул спину, Ирр неосознанно мотнула головой и щелкнула челюстями, и только в последний момент застыла, чтобы нечаянно не укусить подошедшего Харви. Он покачал головой, мягко улыбнулся и положил ей на спину свой мундир.

Холод пробирался под кожу, поднимался по костям, плескался в крови и перемешивался с болью в обожженом боку. Мех на шкуре не спасал, а окружающие ее люди начинали нервничать, некоторые уже достали оружие и направили на опасного, с их точки зрения, зверя. Точнее — на Харви, который тут же загородил ее собой.

Ирр поджала хвост, заскулила, а после все же решилась вернуть себе человеческий облик. Раны так заживают медленнее, зато меньше вероятность, что ее просто-напросто пристрелят, как взбесившегося вержа. К тому же зверь внутри будто расползался, становился неподатливым и тяжелым.

— Свогор Сото? Вы меня слышите? — пока куталась в мундир Хавьера, к ней подошел тот самый министр внутренних дел и присел рядом. Его голос доносился как будто бы издалека и отдавался в голове эхом.

— Это же Ирр! — выкрикнул кто-то в стороне, а после через кольцо охраны попыталась пробиться дочка свогора Гарсиа. — Она гончая, принадлежит полицейскому участку моего…

Договорить ей не дал сам Гарсиа, не дрогнувшей рукой зажал рот и оттащил обратно в толпу.

Вот же завистливая стерва! Запомнила, как Ирр хорошо смотрится в ее платье, и затаила обиду. А ведь Харви отсылал ей новое платье, еще лучше прежнего и письмо с благодарностями.

— Свогор Сото? — снова обратился министр, и молчать дальше было неловко. — Как вы вычислили террориста? Еще есть такие?

— Он пах по-особенному. Больше таких нет или я не почувствовала. Еще у него был жар, осмотрите всех.

Наверное, стоило бы позвать других теров и вержей, объяснить им, как вычислить возможных террористов, но у Ирр не хватало сил на это. Министр коротко поблагодарил ее и встал, чтобы в следующую же секунду отдать первое из распоряжений. Кроу незаметно оказался рядом, кивнул и тоже включился в работу, пока Харви осторожно взял Ирр на руки и понес куда-то. К ним тоже пристроилась охрана, окружившая плотным кольцом, которое не распалось до самого автомобиля.

Рядом уже раздавались звуки вспышек новомодных фотографический аппаратов, но Ирр надеялась, что не попадет в кадр. Шла же сюда красивая, в платье, волосы завиты и в прическу уложены — и никто не захотел сделать ее снимок, а вот голую и с обгоревшей кожей — пожалуйста!

Раны почти не болели, зато от холода знобило так, что зубы друг на друга не попадали, несмотря на два пледа, в которые ее укутал Хавьер. Еще перед глазами летали темные мушки, а сознание путалось. В конце концов Ирр не выдержала, закрыла глаза и провалилась в беспамятство.

***

Об автомобиле Хавьер вспомнил спустя пару часов после того, как привез Ирр в больницу. Кажется, припарковался он неудачно, ключи швырнул одному из подбежавших вержей и попросил перегнать. Ни самого вержа, ни автомобиля он больше не видел, но проверить решился только сейчас и то, больше из желания размять ноги. Он сидел так долго, что те затекли, как и спина, но новостей об Ирине до сих пор не было.

Возможно, он ошибся, когда решил везти ее сюда, а не в госпиталь при министерстве? Но работающих там врачей Хавьер не знал, в отличие от Мии и ее коллег. И Дженни. Лучше нее точно никто не позаботится о будущем Сото, к которому Хавьер уже успел заочно привязаться.

Мальчик или девочка? Кто бы то ни был, все равно он будет очаровательным, как и его мама. А после, возможно, родится и второй Сото, а за ним и третий… В их семье всегда любили детей, и Хавьер уже представлял, как по его квартире будет разноситься топот маленьких ножек.

Первой к нему подошла Мия, растрепанная и уставшая, как всегда, хлопнула по плечу и вздохнула:

— Жить будет, но с тобой, что печально.

— А с ребенком что?

Мия замялась и поглядела на подоспевшую Дженни. Та вздохнула, взяла его за руку и покачала головой.

— О, милый, нет никакого ребенка, прости. И не было. Но это даже к лучшему: представь, что пришлось бы пережить крохе, если бы его мать прыгнула сквозь окно, а после попала под взрыв.

За грудиной стало горячо-горячо, из-за чего Хавьер вытащил из внутреннего кармана пару таблеток и забросил под язык.

— Но Ирр вела себя странно, и почти ничего не ела.

— Мы же женщины, — Дженни указала Мие на что-то глазами, затем потащила Хавьера по коридору, — мы часто ничего не едим и ведем себя странно. А у бедняжки была серьезная операция в прошлом, после такой непросто оправиться. Но я думаю, что со временем у вас появится малыш-Сото, даже не один.

— Сейчас надо радоваться, что все живы, а я наконец-то пойду домой и посплю! — закончила за нее Мия. — Давай, посиди немного с Ириной, и тоже домой. Мама строила такие планы на твою смерть от цирроза, к чему ее расстраивать и доводить себя до инфаркта?

Возразить ей было нечего, тем более они дошли до нужной палаты.

Ирр лежала на кровати и тряслась, под одеялом были только ее ноги, а выше — тонкая больничная рубашка. В такой обстановке гончая казалась особенно маленькой и хрупкой, хотя Хавьер и отсюда слышал, как обиженно воют десятки, если не сотни вержей и теров, собравшиеся под окнами.

— Забери меня домой, — Ирр чуть оторвала голову от подушки, но сразу же уронила ее обратно. — Не люблю больницы.

— Вот глупости! — Мия подошла и профессионально ощупала ей лоб и запястье. — Здесь профессиональный уход, регулярное и сбалансированное питание, я.

— Завтра будешь “ты”, — напомнила Дженни. — Сама же собиралась переночевать дома.

— Ну другие-то врачи останутся. Они не хуже.

Ирр не слушала их, только попыталась натянуть одеяло повыше и доверчиво прильнула к Хавьеру, когда он сел рядом. Несмотря на озноб, ее лихорадило, а губы потрескались.

— Сегодня лучше остаться здесь, — Хавьер поправил ее волосы и поцеловал в щеку, — но я буду рядом, а завтра, как только Мия разрешит, вернемся домой.

— Да, тем более у нас есть преотличный подарок для вас! Хотели вручить его в день свадьбы!

— Ну или когда вы просто пригласите нас в гости, — поддержала подругу Мия. — Но выписка из больницы тоже подойдет. Так что выздоравливай скорее! Отдохни, погоняй немного Алекса за чаем и пирожными, потом призови свою внутреннюю силу, ну или как там у вас это происходит, заживляй раны — и домой!

Ирр всхлипнула и вытерла нос, замотанной в бинты рукой.

— Не получается, — вздохнула она. — Не чувствую свои силы.

— Ты же попала под выброс чуждой магии, скоро все вернется.

А если и не вернется — то велика ли потеря? Главное, Ирр жива и скоро будет здорова, остальное мелочи. И еще Рен говорила, что магия ушшей сложнее физиологии, но Хавьер ее не понял, связывал силу королевы с беременностью Ирр, а как оно на самом деле — так и не понял.

— С тобой в самом деле лучше.

После ее слов вой стих, будто теры разом успокоились и решили разойтись.

Хавьер пробыл с Ирр до самого утра, но из больницы ее не выписали: ожоги заживали медленно, и Мия предпочла оставить больную до вечера под присмотром.

Глава 18

В результате, когда пришел на работу, то никак не мог устроиться в кресле: спина ныла, как и ноги, а шея похрустывала при каждом движении. Наверное, не стоило пропускать утренние занятия, тогда бы такого не было. Но теперь уже поздно: начался рабочий день, а секретарь доложил о приходе посетителя. Хавьер распорядился пустить и принести им чай: кем бы ни был этот посетитель, вряд ли откажется выпить пару глотков горячего и ароматного напитка. Но когда дверь без стука отворилась, о своем решении Хавьер пожалел.

Сам Валерий Вега не поленился проделать путь через несколько этажей, чтобы навестить скромного помощника министра. За годы после революции Валерий не слишком изменился, разве что отяжелел и отрастил пышные усы по новой моде. А так в нем до сих пор чувствовалась старая кровь и огонь, которые и отличали настоящих донов. И некоторое упрямство во взгляде, сполна перешедшее к Ирр.

— Доброго дня, — сдержанно произнес он, но не решился проходить без разрешения хозяина кабинета. Наверняка не к месту вспомнил, что при имперском правительстве был бы значительно ниже Хавьера по статусу.

— Доброго. Прошу, — он указал на кресло напротив и привстал, чтобы соблюсти приличия.

— Полагаю, вы уже видели утренний "Шепот"?

В больнице было не до чтения, после же Хавьер слишком спешил на работу, чтобы тратить время на газеты. Но секретарь всегда оставлял на столе подборку из самых популярных изданий. В самом ее низу нашелся и "Столичный шепот". На первой полосе статья: "Повышение пьянит сильнее игристого" и их с Ирр снимок.

"Бывший следователь по особо важным делам, Хавьер Сото, совсем недавно был назначен на пост помощника министра внутренних дел, но уже решил, что закон и общественные нормы не для него. Иначе как можно объяснить, что на "служивый бал" он притащил свою любовницу-вержа? Не верите? Ищете ему оправдание? Думаете, это всего лишь детали одной из операций особого управления? Все материалы нашего расследования на четвертой странице!"

Хавьер отложил газету с мыслью, что рано ушел от семейных дел, сейчас бы пригодились капиталы Сото: не выкупить "Шепот", так разорить его, слишком уж часто там стали трепать его имя и отношения с Ирр.

— Думаю, свогор министр уже видел это, — сочувствующе произнес Вега, — и скоро вызовет вас к себе.

Это вряд ли. Идиотом свогор Наварро не был и прекрасно понимал, кому обязан жизнью, к тому же знал о женитьбе своего помощника. Но озвучивать свои мысли перед Валерием Хавьер не собирался, надо выслушать, с чем пришел новоявленный родственник.

— Но я могу подтвердить, что Ирр — моя дочь, где-то лежат документы на нее. Это спасет вашу репутацию.

— А разве вы не отдали их при продаже?

Вопрос Валерия не смутил, разозлил скорее. Он нахмурился и сжал подлокотники, но быстро взял себя в руки. Наверное, не хотел ссориться с семьёй Сото или уже успел поймать слухи о том, кто в скором времени займет пост министра внутренних дел, когда свогор Наварро станет губернатором одной из приграничных областей.

— С них и копий хватило, оригиналы я бы не выпустил из рук. Девчонка-верж в семье Вега — слишком большой компромат.

— Да, вам повезло, что вержи не имеют права на фамилию, а Вега всегда были весьма плодовиты, чтобы напрямую связать гончую именно с главой рода.

И что свогоры Гарсиа и Браво оказались достаточно порядочны, чтобы не разнести новость о дочери Валерия по всему Эбердингу и не шантажировать его этим. Но как можно было за столько лет ни разу не поинтересоваться, что с ней? Не обеспечить работой и хотя бы минимальным содержанием? Мороженое купить…

— Как она появилась в вашей семье? — Хавьер постарался, чтобы его вопрос прозвучал ровно, но нотки следователя на допросе все равно пробились. — Вы же знали, что она дочь королевы вержей?

— О да, — Валерий с трудом расслабился и позволил себе откинуться на спинку кресла, — знал. Мы с Нир познакомились случайно, в таверне Рен. Ну кто же не бывал там, да? Помню, в тот год особенно сильно цвёл тийский виноград, пройти нельзя было, чтобы не наткнуться на белые цветы. У меня нос закладывало от запаха, как и у моего друга, эм…

— Старины Хосе, — подсказал Хавьер.

Валерий дернул щекой, недовольный напоминанием о своем былом членстве в Братстве, но рассказ продолжил.

— Что странно, другие его не чувствовали, а вот нам досталось. Тогда и решили просить помощи у Рен. В таверне было не протолкнуться от вержей, никогда раньше не видел такого. А в центре, на барной стойке, сидела Нир, красивая, словно сама Дева Порочная. Одним касанием руки она исцеляла вержей и теров, превращала их обратно в людей или, напротив, усиливала звериные черты, но все уходили счастливыми. Старина Хосе так впечатлился, что уговорил меня остаться на пару часов, тем более запах здесь будто ослабел. Он следил за магией, а я — за самой королевой. Что была за женщина! Пламя и порок, со щепоткой первозданной природной силы! Я глазел и глазел, потом решился подойти и заговорить, она же бросила равнодушно, что если дождусь ее, то поднимемся в комнату. Не будь идиотом, я терпеливо сел на стул и ждал ее часов семь, не меньше, старина Хосе сдался и сбежал, обозвав меня кретином, но оно того стоило.

Секретарь, наконец-то, подал им чай, отчего-то в зелёных чашках, хотя Ирр была здесь только раз и цвет этот похвалила мимоходом. Однако парень запомнил и решил сменить сервиз. И сорт был из ее любимых, подслащен точно по ее вкусу, и пирожные в вазочке… Где-то внутри развернулся зверь ревности и со злостью прорычал, что никогда больше свогор Ирина Сото здесь не покажется, хотя умом Хавьер понимал, ни помешать, ни удержать ее не сможет. И не захочет, сколько бы внимания не доставалось дочери Девы Порочной.

— Чудесную неделю мы провели с Нир, — Валерий к чаю так и не притронулся, но чашку в руках вертел и разглядывал узор из виноградных листьев. — После все как-то схлынуло, запах винограда исчез, а сама она вернулась на Серебряный остров. Одно могу сказать: женщины лучше у меня не было ни до, ни после нее. Настолько хотелось повторить, что однажды я пошел к Рен и попросил помочь с покупкой билета. Она внезапно согласилась, но выписала два разрешения: одно на въезд, одно на выезд, но без имени.

— А на острове королеваотдала вам Ирр?

— И сказала, что с ней я обрету исполнение заветного желания. А вместо того обрёл одни проблемы. Проклятая девчонка только внешне походила на человека, а повадками — сущий зверь! Все грызла, пугала учителей и прислугу, норовили забраться повыше и спать там, а не в кровати. Жена ещё взбесилась и приказала никому ее не показывать и вообще сделать так, чтобы об ублюдке никто не знал. Травить ее пыталась, но девка оказалась живучей…

Ручка чашки противно затрещала, и Хавьер через силу разжал пальцы. Как бы ни благоволил к нему министр, драки на рабочем месте не простит. А больше всего сейчас хотелось врезать Валерию в челюсть, благо тот не настолько старше, чтобы это считалось избиением старика.

— Вы могли найти для Ирр другой дом, — как можно ровнее проговорил он.

— И рассказать, кто это и откуда взялась? Нет, такого позора я бы не пережил.

Точнее, ещё одной взбучки от жены.

— И с ней оказалось интересно охотиться. Правда, потом Ирр подросла и стала неуправляемой. Пыталась сбежать, все хотела поглядеть, как живут настоящие доны на Первой линии. Сладости просила, и чтобы не дома, в кафе. А однажды на моих глазах загрызла секача. Тот выскочил на нас внезапно, Ирр тут же обернулась, бросилась на него и разорвала глотку, хотя я учил ее убивать зверей аккуратно, чтобы шкуру не повредить. После же подняла на меня окровавленную морду и зарычала. Сын со страху пальнул в нее. Обычная дробь, даже шкуру не пробило, Ирр же рыкнула громче, его лошадь испугалась, понесла… Тогда я понял, что больше не могу держать дома опасного зверя. К тому же после революции мы оказались стеснены в средствах, а у меня ещё три сына. И они стали заглядываться на девку. Та красотка, вся в мать, во всем Эбердинге второй такой не сыщешь. Даже Бенита Алварес в молодости до неё не дотягивала. К тому же жена пригрозила убить меня, если Ирр продолжит линию ублюдков-Вега, потому пришлось отвести ее на операцию. Процедура стандартная, многих вержей стерилизуют перед продажей…

— Только врач попался криворукий и занёс инфекцию, Ирр долго не могла оправиться после этого, ее выхаживали простой полицейский инспектор и его гончая. За бастардов Вега тоже волноваться не стоит: все дети Ирины родятся в законном браке и о вас не узнают. Я надеюсь, — слова давались с трудом, но Хавьер все же взял себя в руки, встал и подошёл к двери. — Благодарю за визит, свогор Вега, но ваша помощь не понадобится: я наведаюсь в редакцию со свидетельством о заключении брака и потребую дать опровержение опубликованной клевете.

Валерий медленно кивнул, будто ещё осмысливал информацию, после же покинул кабинет.

И пока его грузная фигура двигалась по коридору, Хавьер думал о том, насколько же Дева Карающая любит шутить: долгие годы Валерий Вега мечтал породниться с семьёй Калво, но прятал единственного своего отпрыска, который эту мечту исполнил.

После окончания рабочего дня Хавьер хотел отправиться к Ирр, но в последний момент передумал и выбрал другое направление: к самой окраине Эбердинга, туда, где под сенью вековых деревьев пряталась таверна Рен. Сегодня совсем не хотелось любоваться ее серебром и диковинами, только поговорить с хозяйкой, поэтому Хавьер быстро прошагал, огибая столы, и остановился у стойки, только там заметив, что до сих пор не снял шляпу.

— Простите.

Рен кивнула, принимая его извинения и без вопросов налила чашку чая.

— Почему ты не со своей королевой? Ей лучше, когда ты рядом. А только счастливая королева может выдавать каждому то, что ему отмерено.

Оба глаза хозяйки: серебристый и белесый, смотрели на него одинаково внимательно, а руки споро справлялись с приготовлением новой порции чая.

— У Братства терна была своя королева, — заговорил Хавьер, — она точно не была счастлива, но могла пользоваться своей магией. И Ирр впервые смогла, когда была далеко от меня.

— Ты думаешь, как человек, во всем ищешь рациональное, пытаешься изучить и систематизировать. Не со всем это работает. Иногда только то, что здесь, — она протянула светлую руку и коснулась груди Хавьера, — может подсказать правильный ответ. У Братства не было королевы, они даже не подозревали, что это за сущность и на что способна. А та бедная девочка всего лишь зернышко, из которого королева могла вырасти. И когда отчаяние и боль стали слишком велики, она просто излила их на людей. Твоя королева уже была любима к тому дню, почувствовала за спиной опору, знала, что может прийти к тебе за помощью, как бы далеко ни была, поэтому ее сила и пробудилась. И расцвел виноград, приветствуя новый росток могущественной древней магии, который вдруг проклюнулся в темном и пустом Эбердинге.

С пониманием при помощи сердца у Хавьера до сих пор было плохо, в процесс постоянно включался мозг, он вертел факты, сопоставлял их и пытался выдвинуть теории, пока черно-белая, точно разделенная своей болью пополам, Рен подливала ему чай.

— Выходит, Валерий не был избранником матери Ирр? Ее любил кто-то другой? Но старина Хосе знал только часть истории, поэтому выстроил в одну цепочку цветение винограда, появление Ирр и силу королевы? А запах здесь при чем?

Мимо прошла девушка-верж с зелеными, волосами, такими толстыми и узловатыми, что вблизи они казались скрученными в косу стеблями растений. От ее легкого цветочного аромата по телу прошла горячая волна, а сердце забилось чаще. Но на призывный взгляд Хавьер только покачал головой и указал на кольцо, которое теперь носил не скрываясь.

— Запах — обычная уловка от Девы Порочной, — пояснила Рен. — Или небольшая проверка, которая позволяет паре быстрее сойтись ближе и решить для себя, есть ли между ними что-то кроме телесного влечения или нет. А у Нир был свой мужчина, виноград цвел, приветствуя их любовь, но с детьми не все получалось, поэтому некоторые из местных, чья кровь была действительно старой, почувствовали запах и пришли сюда. У нас все иначе, чем у людей, тебе ли не знать.

Она подмигнула, а Хавьер не знал, что ответить. Об отверженных известно многое: появляются от родителей с порченой кровью, дар получают спонтанно, не обязательно повторяя родительский. И уже от него зависит вся их дальнейшая жизнь: кому-то повезет отделаться мелочью, кто-то будет каждую минуту рисковать исчезнуть или превратиться в потерянного, дикого зверя, без эмоций и памяти.

Про ушедших же не знали ничего. Давным-давно они жили на месте, где Отец-Защитник основал Эбердинг, после — отбыли на Серебряный остров и до сих пор не желают поддерживать с людьми отношений, довольствуются редкими визитами и иногда вмешиваются в войны или политику.

— Не понимаю, о чем вы, — вполне искренне ответил Хавьер.

— Понимаешь, или поймешь позже, когда старые раны и общество доконают, и ты придешь просить у меня разрешение отбыть на Серебряный остров. Твоя магия, она ведь не от Девы Порочной и не от порченой крови, она от моего собрата, отдана искренне и бескорыстно, только такая и творит настоящие чудеса. Но пока что тебе нужно быть со своей королевой, заботиться о ней и поддерживать.

Глава 19

Мие и Дженни так понравилось держать Ирр в больнице, что они не хотели ее выпускать на свободу. А ведь зажило уже все! Подумаешь, на боку остались мокнущие следы от ожогов, это же не видно никому, а дома ей будет намного удобнее. Там Харви под боком, Роза и Марита, они позаботятся и поддержат. Пирожные купят, к примеру, которые категорически запретила Мия. Покрытые глазурью брусочки из заварного теста с кремовой начинкой представились так явно, что Ирр сглотнула слюну, хотя ужин был буквально полчаса назад. Но звать сестру и просить себе ещё одну порцию она постеснялась. И так все глазели и шептались больше обычного.

А еще под окном собралась целая толпа вержей и теров. Ирр украдкой выглядывала через щель между занавесками, и сразу же отшатнулась назад: несколько десятков, а может и сотня, разнообразных существ с порченой кровью стояли и сидели прямо на траве, то и дело бросая взгляды на ее окно. Охрана больницы пыталась их разогнать, но отверженные не сдвинулись с места, правда, и не нападали, поэтому сейчас их окружили плотным кольцом, как демонстрантов. Даже полиция подтянулась и егеря. Надо было сделать что-то, однако Ирр не понимала — что. Она пыталась послать мысленный приказ или поделиться своей уверенностью — ничего не помогало. И как действовать?

Меж тем дверь приоткрылась, и в палату зашла Клавдия, но не присела на стул рядом с кроватью, как делала до этого, а осталась возле двери.

— К тебе посетитель. Это очень важный свогор, я не смогла отказать.

Несмотря на слова, она выглядела виноватой и чем-то недовольной. Но Ирр только кивнула, запахнула плотнее принесенный Маритой шелковый халат и поправила волосы, сейчас заплетенные в косу.

Следом за Клавдией в палату вошли двое охранников, один из которых остался у двери, второй же подошел к окну и плотнее задернул штору. Такие высокие и подтянутые, но не в военной форме, а деловых костюмах, что только сильнее подчеркивало статус “важного свогора” И только после них в палате показался президент.

Ирр тут же вскочила и привычно вытянулась, как бывало на службе при появлении комиссара Гарсиа. Наверное, неправильное приветствие и Клавдия сгорит от стыда за свою невестку, но не приседать же перед ним, как было принято у донов?

— Не стоило вставать, свогор Сото, — махнул он рукой. — Это не официальный визит, мне просто хотелось переговорить с вами с глазу на глаз и поблагодарить за спасение.

Его охранники остались на месте, а вот Клавдия кивнула Ирр и вышла. Но судя по выражению лица бывшей герцогини, далеко уходить она не собиралась.

Президент же, точно самый обычный свогор, сел в кресло возле окна и указал Ирр на место напротив. Хорошо, что у нее такая просторная палата, иначе пришлось бы ютиться на узкой железной койке, еще и смущаться от присутствия соседей. Но все равно могли бы и заранее предупредить о визите такой важной персоны: Ирр бы переоделась, а заодно сменила косу на более сложную прическу.

— Не каждая девушка решилась бы на такой прыжок через окно, — начал он.

— Я не девушка, гончая, — Ирр почти слово в слово повторила то, что когда-то говорила Хавьеру. И поймала себя на том, что президент смотрит на нее точно также: спокойно, изучающе, с доброжелательным любопытством и без капли брезгливости. А ведь он точно знает, кто перед ним, и все равно не считает нужным ткнуть в происхождение.

— Свогор Сото к тому времени, насколько знаю. Хавьер просил у министра разрешения на ваш брак, до меня тоже дошли слухи — и препятствовать не хотелось. Правда, я рассчитывал представить нового министра внутренних дел и его необычную жену обществу чуть позже, когда немного схлынет паника, поднятая убийствами Игольника. Но и такое героическое явление вашей истинной сущности — весьма и весьма неплохо. Сплетников из “Шепота” мы призовем к ответу, не сомневайтесь.

О газете Ирр слышала, бывало, читала острые и едкие статьи, что там публиковались, но никак не ожидала оказаться ее героем. И уже во второй раз. В первый Хавьера обвинили в пренебрежении рабочими обязанностями и в том, что он нашел себе молодую любовницу, то есть ее. Это было вдвойне обидно, ведь Харви тогда и целовать Ирр не решался, не говоря уж о большем.

— Простите, — возможно, неправильный ответ, но больше ничего на ум не пришло.

— Не за что извиняться. Ваша смелость спасла множество жизней, а перспективы, которые открывают перед нами ваши многочисленные таланты, поистине безграничны. Вы не хотели бы работать на правительство? Скажем, в моей личной охране?

Снова стать служебной собакой, пускай и самой элитной в стране? Нет, это не по ней. Тем более тогда придется надолго расстаться с Харви, а Ирр и так не нравилось, что они редко видятся. И одно дело — рисковать собой ради любимого, или вот так броситься в окно, когда выхода нет, но не каждую минуту жизни трястись над безопасностью одного человека. Пускай самого важного для страны, но безразличного Ирр.

— Я…, — с трудом начала она, — не могу вам ответить, простите. Меньше трех месяцев назад я была обычной гончей в полицейском участке, а сейчас замужем за уважаемым человеком, а сотни вержей считают меня своей королевой. Перемен слишком много, я даже не всегда успеваю их осознать.

— И десятки вержей под окном, — президент улыбнулся, но холодно и хищно, точно также Харви улыбался тем, кого не считал своим другом. — Не буду лукавить: Эбердингу не нужны волнения, особенно в рядах вержей. Правительство уже думает над новыми законами касательно их прав и свобод, но это процесс не быстрый. Пока же вы обяжете всех нас, если распустите по домам свою свиту.

Ирр бы с удовольствием это сделала, но пока не знала, как. Президенту же кивнула и заверила, что приложит все усилия. Только бы Харви поскорее вернулся, он непременно поможет.

После встречи с такой важной персоной, как президент, полагалось радоваться и строить планы на будущее, однако Ирр ощущала только тревогу и желание сбежать из больницы. На крайний случай — забиться куда-нибудь в кладовку или залезть на шкаф. Привычка глупая, осталась с тех пор, когда служанки в доме Вега пытались достать ее после очередной шалости и отвести к Валерию или его жене. Из-под кровати это получалось сделать длинными палками от швабр, а вот со шкафа — нет. Но сейчас-то Ирр приличная донна, из страшного здесь только уколы и ворчание Мии, нужно держать себя в руках.

Правда, чем больше проходило времени, тем сильнее Ирр нервничала, затем сдалась и вышла в коридор: всего двумя этажами выше акушерское отделение, там сегодня дежурит Дженни. Она, конечно, не Харви и пирожными кормить не будет, потому что Мия запретила, зато сможет успокоить.

Сразу за дверью к Ирр присоединились двое молчаливых охранников с военной выправкой, а после и медсестра, недовольная и злая, хотя ее и отправляли домой раньше, но желание приглядывать за своей королевой оказалось сильнее. В боку все еще покалывало, а ожоги болели при каждом движении, но Ирр старалась держаться как можно ровнее, иначе это заметят и уложат ее обратно в кровать. За прошедшую ночь и день Ирр устала от кровати, от палаты и светлых стен настолько, что казалось еще немного — и сойдет с ума.

Лестницу она преодолела с трудом, потом замерла перед дверями в отделение, не решаясь войти. Через пару минут оттуда вышла молоденькая медсестра, которая согласилась позвать доктора Сэлмон. Здесь тоже пахло дезинфекцией и лекарствами, а еще — страшно кричала женщина. Наверное, где-то рядом был родовой зал, поэтому звук доносился так хорошо. Изредка ее перебивали громкие высказывания врачей, но крик ребенка все не раздавался, отчего Ирр стало не по себе и захотелось сбежать поскорее.

Она перенервничала так, что буквально вцепилась в подошедшую Дженни и повисла у нее на руке.

— Не стоит так волноваться, милая, это сложные роды, у тебя нет такого узкого таза, и проблем не будет.

— Никаких не хочу, — шепнула Ирр.

— Хорошо, потом обговорим все подробно и поищем для тебя способ избежать беременности.

И почему-то Ирр верила этой белокурой женщине, неизвестно как оказавшейся в Эбердинге. Верила, что они на одной стороне, и Дженни непременно поможет. Наверное потому Сэлмон и считалась самым лучшим “женским” врачом.

Но пока Дженни смело открыла дверь в отделение, приказала охране ждать на площадке и отвела Ирр в небольшой кабинет. По счастью, обычный, рабочий, без страшного кресла. Дженни тут же налила два стакана воды и пододвинула к Ирр жестяную коробку с печеньем.

— Мие ни слова! Она снова будет говорить про диету и прочее, а девочкам иногда нужно печенье. И любимый человек рядом. Скучаешь без Харви?

— Очень, — Ирр на пробу взяла одно и сразу же потянулась за другим. Печенье таяло во рту с пряным привкусом, а еще не перекрывало горло чрезмерной сладостью. Ровно то, что нужно для поднятия настроения.

— Скорее всего он занят на работе, но обязательно заедет, не волнуйся. Без тебя он уже не сможет.

— Ох… Мне кажется, я здесь ни к месту. Кому нужна королева, которая только ошибается? Рано или поздно меня или заставят работать на правительство, или попросту прибьют. А Харви пострадает из-за этого.

— Глупости, — Дженни встала со своего места, пересела на подлокотник кресла Ирр и обняла ее за плечи. — Меня тоже постоянно хотят депортировать на историческую родину. Но потом чья-нибудь жена не может забеременеть или чьей-то дочке срочно нужно восстановить девственную плеву, или помочь с родами — и сразу вспоминают о прекрасном специалисте Дженни Сэлмон, отдать которую гриссам — преступление против нации ньольцев! Вот и все, милая, просто стань для них незаменимой там, где удобно тебе.

В ответ Ирр только тяжело вздохнула. И в чем незаменимой? Есть и более одаренные сыщики, не говоря уж о тех, кто наводит порядок в бумагах. А со своей ролью королевы она еще не до конца освоилась. И не хотела осваиваться. Как можно брать на себя ответственность за столько судеб? А если и взять, то хватит ли жизни на то, чтобы изменить проклятия всем желающим?

— А ты не хочешь домой? — все же спросила она.

— О, у нас нет дома. Всех детей после рождения отдают в интернаты, все, что я знаю о родителях, это их личные номера, которые можно будет сличить с таковыми у потенциального партнера по воспроизводству населения, чтобы избежать близкого родства. А почти всех подруг я растеряла, когда поступила в медицинский. Учеба оставляет не так много времени на друзей, — она говорила тихо, но потом встрепенулась и пересела на стол, чтобы смотреть в глаза Ирр. — Поэтому мне так понравилось в Эбердинге. Представляешь, всегда была одна и вдруг оказалась частью большой семьи, где о тебе заботятся и поддерживают. Антоний первым меня принял, несмотря на свою болезнь, он долго бился над моими документами, а еще любил сидеть у камина и рассказывать всякие забавные байки. Например, как Клавдия ударила его зонтиком при знакомстве.

Эти чувства были знакомы Ирр, правда, впервые частью семьи она себя почувствовала не у Сото, а у инспектора Браво и Мег. Но до сих пор не могла забыть, как привыкала к их вниманию и заботе. А потом еще дольше — к заботе Хавьера.

Нет, все же хорошо, что у нее пока не будет ребенка. Тому нужна любовь, а Ирр пока любить не умела.

— Ты же еще не знаешь, как я познакомилась с Мией! — Дженни с воодушевлением хлопнула себя по коленям. — Это моя любимая история, но все Сото уже слышали ее множество раз, а рассказывать посторонним я не хочу. В общем, нас молодых выпускников-медиков погрузили в поезда и забросили поближе к линии фронта, а там сразу отправили работать в госпитали. И уже никто не спрашивал: устал ты или нет, знаешь ли что нужно делать с открытой раной или готовился принимать детишек, просто давали халат, инструменты и минимальный набор лекарств, а если смертность среди твоих пациентов превышала определенную черту — трибунал. Поэтому я старалась изо всех сил. Так старалась, что не могла спать по ночам, даже когда работать не требовалось, из-за этого первой услышала какой-то шорох в аптеке наверху. Старшие врачи отмахнулись, а я пошла проверять, прихватив чей-то револьвер. Затея была глупая, потому как стрелять я не умела, а госпиталь располагался посреди укрепленного лагеря, в бывшем доме какой-то ньольской важной персоны, значит и шпионам взяться неоткуда. Наших же воров отправили бы под трибунал без разговоров, это защищало лекарства и наркотики лучше всяких замков.

Дженни ненадолго замолчала, чтобы выпить воды, затем продолжила рассказ.

— До аптеки надо было пройтись по коридору и подняться на этаж выше, а так комната располагалась точно над местом, где мы спали. Я шла еле переставляя ноги от страха и уже представляла, как надо мной будут смеяться: снова трусиха-Дженни напридумывала себе злых ньольцев под кроватью. Но когда открыла дверь, то заметила, что имперский солдат в самом деле потрошит шкафы с медикаментами. Он был такой мелкий и жалкий в своей форме на несколько размеров больше, что я не побоялась взять его на прицел и громко приказала не двигаться. А он вдруг по-девичьи ойкнул и резко повернулся ко мне. Девушка, представляешь? Рыжая, с длинной косой и кинжалом в руке. Держала же его так уверенно, что я сразу поняла: выстрелить не успею — сталь располосует мне горло раньше. Антоний рассказывал, что у Мии было несколько учителей по боевым искусствам и один по стрельбе, точнее, не совсем у нее, а у братьев, но Мия постоянно занималась с ними. Но тогда я всего этого не знала и самонадеянно потребовала ее сдаться. А Мие нужны были лекарства: в их госпитале запасы подходили к концу, лечить раненых уже было нечем. Наша ситуация была немногим лучше, поэтому я все же попыталась выстрелить и, кажется, крикнула что-то про “заберешь их через мой труп”. Идея Мие понравилась: из госпиталя она вышла прикрываясь мной от наших солдат, дальше ее встретили уже ньольцы, завязалась перестрелка… И зашивать эту паршивку тоже пришлось мне, потому что один из солдат, Макс, ее старший брат, как я потом узнала, угрожал револьвером и кое-чем пострашнее. А дальше оказалось, что герцогские дети все же имеют свои привилегии и могут оставить себе трофеем даже грисского врача. Через пару недель ньольцы отбросили наши войска обратно за границу, возвращаться мне стало некуда, Макс погиб, оставив Мию одну, и… как-то так вышло, что в Эбердинг мы вернулись вместе. А раз Сото приняли меня, то примут и такое сокровище, как ты. Точнее, уже приняли.

В это Ирр верила: никто из донов не стал бы играть в симпатию к обычной гончей, даже из любви к Хавьеру. Правда, с Вероникой она еще ни разу не встречалась, но принятия Клавдии, Мии и Дженни вполне хватало, чтобы ощущать себя частью семьи.

— Поэтому мы и выбрали для тебя такой подарок, точнее, два подарка, но ради первого нас все же придется пригласить в гости, — Дженни улыбнулась и позвала Ирр за собой.

Чтобы увидеть подарок пришлось спуститься на первый этаж и перебраться в ту часть здания, где в обычное время шел прием пациентов. Ирр хорошо знала это место: чуть дальше по коридору была ее комната с архивом, но Дженни остановилась возле двери с табличкой: “Ирина Сото. Специалист по проблемам отверженных и потерянных”.

— Харви, конечно, прекрасен, — улыбнулась Дженни. — Но заниматься только им и его домом — слишком для такой деятельной девушка, как ты, поэтому лучше найти себе занятие. Ты не будешь чувствовать себя лишней и ненужной, а тысячи вержей и теров получат то, чего им не хватало.

— Я не знаю, как быть королевой.

— Пока это просто табличка и пустой кабинет, ты сама решишь, как им распорядиться. И вариант, что табличка полетит в мусорное ведро — тоже есть. Но, милая, мне кажется, что всем этим бедолагам не нужен еще один правитель, их и без тебя достаточно, им нужен тот, кто поможет. Или поможет людям, которые столкнулись с вержами. Просто попробуй. Никто не ждет от тебя того, что одним взмахом руки изменишь мир, но изменения его крохотной части — тоже много значат.

— И как я решу, кому нужна помощь, а кто пришел ко мне от скуки?

— Никак. К тебе будут идти со всякими глупостями. И ко мне идут, и к Мие, и к Харви, уверена, тоже. Но тех, кто пропадет без тебя, намного больше. Просто думай об этом — и все будет хорошо.

Ирр провела пальцами по табличке, затем попробовала открыть дверь — и та поддалась. Но сразу за ней оказалась крохотная комнатушка для секретаря со шкафом для бумаг и парой стульев, а уже дальше — настоящий просторный кабинет с рабочим столом, кожаным креслом и кушеткой в углу.

— Это на случай, если Харви решит тебя навестить, — в шутку сказала Дженни и довела Ирр до окна. — Теперь ты сможешь спокойно выйти к вержам и терам и сказать, что примешь их, когда поправишься сама.

— Не знаю, — Ирр вздохнула, затем уловила знакомый запах и обернулась к входной двери. Хавьер стоял там и держал в руках большую коробку.

— Ты справишься. Тем более в зеленом платье.

— Шутишь все?

Он приблизился, обнял ее и поцеловал, вроде бы простое действие, но Ирр поняла — справится. Пока Харви рядом — со всем справится.

Глава 20

Появление королевы наделало много шума. Первые дни вержи выстраивались в очереди и атаковали здание больницы. После же Ирр собралась с силами, нашла себе помощницу, которая вела запись, и смогла навести порядок. Правда, толщина журнала с записью на прием ее пугала, но поток желающих стал вполне посильным, изрядно обмелев, когда прошел слух, что королева помогает далеко не всем вержам, а только тем, чье проклятие угрожает жизни или разуму. И у многих вместе с проклятием забирает и дар.

Ирр до сих пор была не уверена, что правильно провела грань, но и другого выхода пока не видела. Что будет, если наполнить Эбердинг везучими кроликами? Или невероятно сильными гончими? Мимами, которые не привязаны к своему хозяину? Харви тоже не спешил давать ей советы, чаще слушал и кивал, иногда говорил, что надо слушать свое сердце и сущность королевы, они подскажут. Но те молчали, а Ирр злилась еще больше. И из-за этого подсела на пирожные определенного вида: теперь ее день должен был начинаться с чашечки чая и корзиночки с творожным кремом. Не было их — день оказывался испорчен, а она потом не находила себе места.

К счастью, Харви с пониманием относился к этому, и каждое утро в их дверь звонил курьер, который приносил те самые пирожные и пакет с орехами, которые Ирр грызла в течение дня.

— Обещаю вернуться быстро, — он склонился и поцеловал ее в щеку.

— Не маленькая, не умру от скуки за пару часов, — Ирр потянулась выше и тоже поцеловала мужа. — Если будет совсем плохо — схожу к Марите.

У той всегда находились интересные истории о делах дома или том, как она борется с градоправлением за грамотный ремонт фасадов. Марите даже предлагали взять под свое крыло еще четыре соседних дома, но деятельная свогор пока не решалась взять на себя столько ответственности.

— У нее сегодня собрание с дворниками нашего квартала, — вздохнула Роза, примеряя третий по счету платок. Прежний, на котором были мелкие белые цветы и много листьев, Ирр нравился больше, но говорить об этом и снова признаваться в своей страсти к зеленому, она не стала. — Но я вернусь через час, не больше.

— Веласкес мне не нравится, но не настолько, чтобы портить ему долгожданное свидание, — Ирр вытащила из стопки пурпурный платок и повесила его на плечи Розе. К ее темным волосам и глазам очень подходит. Не помоги определиться — и хитрая девушка будет еще долго тянуть время, лишь бы не выходить к Веласкесу. А бедолага без малого час сидит на скамье под окном и мнет в руках букет.

Хавьер одобрительно кивнул и поправил галстук, после подставил Розе локоть.

— Идем. Он, возможно, не большой поклонник донов и всего имперского, но в целом хороший и честный парень. И настроен весьма серьезно.

— А еще не сбежал, когда узнал о твоем секрете, — поддержала его Ирр.

Сама она этого не видела, но Роза рассказывала, что однажды превратилась при Веласкесе. Тот вроде бы выругался, потер руками лицо, а потом все равно пришел с новой разноцветной шалью. Роза все еще злилась на назойливого кавалера, но не взаправду, Ирр видела это. И по себе знала, как это сложно: довериться, сжать протянутую тебе руку, не боясь, что в ней спрятан острый шип.

— Мне он кажется обычным идиотом, — вздохнула Роза.

— Но часа два ему дать нужно, если уж согласилась на свидание, — закончил Хавьер и все же вытащил ее из квартиры.

На самом деле Ирр не собиралась скучать: пока никто не видел, она читала разные книги. По истории, теории управления, социологии и даже психологии, пришедшей от гриссов. Не все там было понятно, не со всем получалось согласиться, но это была некая точка опоры, дающая надежду, что однажды из Ирр все же получится толковый специалист по помощи вержам. Она не знала, почему стесняется говорить об этом с кем-то, даже с Харви, но уже решила, что осенью попробует поступить в один из Эбердингских университетов на вечернее отделение.

Поэтому, когда все ушли, Ирр вытащила плохо пропечатанные листы, на которых были вопросы для будущих абитуриентов, набрала книг и влезла с ними на подоконник. Конечно, донне Сото не полагалось так сидеть, но Ирр уже смирилась, что никогда не дотянет до истинных аристократок. А думается там намного лучше.

Служанка вошла в гостиную спустя два часа и громыхнула подносом. Крохотная чаша и заварник гулко стукнулись друг об друга, а фрукты в вазочке покосились.

— Приятного аппетита, свогор Сото, — буркнула она и скривила миленькое личико.

— Можешь сколько угодно злиться, но другого выхода для тебя нет, — Ирр все же слезла с подоконника и подхватила гроздь винограда. — Сам не раз говорил, что королеве нужна свита.

— Но мне можно было найти применение и получше, — сквозь тонкие, кукольные черты проступила свинная морда и тут же исчезла. — Королеве были бы полезны другие мои таланты, а не способность заваривать чай и делать уколы. Надоело ходить за тобой и притворяться девками.

— Дал бы больше показаний о Братстве — свогор Кроу смог бы их прижать, а ты вышел из статуса особо охраняемого свидетеля.

— И отправился на каторгу? Нет, королева, такого мне не нужно. А сведений, которые перекроют мои преступления, у меня нет. Ваше правительство слишком держится за девок и не готово простить столько их убийств. Как же! Будущие матери! Ходячие гаранты роста и процветания нации! Фу!

Все же факт превращения в вержа не добавляет дону ума, в этом Ирр успела убедиться. Армандо был все таким же злым, нетерпимым, зацикленным на самолюбование, как и большинство знакомых Ирр аристократов. А еще он каждую минуту норовил уколоть или подначить свою королеву, правда, только пока Харви не видел. Удавалось ему плохо, но злость от этого только росла. Ирр уже мысленно вычеркивала палочки в сотне, с зароком, что когда закончатся — Армандо переедет в особое управление, и пусть свогор Кроу сам разбирается со своим важнейшим свидетелем.

— Стражу королевы не к лицу так отзываться о женщинах.

— Не все они похожи на тебя.

Ирр отгородилась от него книгой и замолчала. Чем дольше Армандо крутился рядом, тем сильнее она жалела, что согласилась принять его служение. Вот у Харви — милая и деликатная Роза, которая скорее палец себе отрубит, чем влезет в жизнь господина или как-то ему навредит, а Ирр не повезло связаться с Армандо. Впрочем, ещё тридцать шесть его глупостей — и у свогора Кроу появится новая головная боль.

Тридцать пять. Чашка все же треснула, как и блюдце.

Ирр бесшумно покружилась рядом со столиком, взяла ещё немного фруктов и вернулась на подоконник. В ту же секунду стекло задрожало, а где-то вдалеке громыхнул взрыв. Огня и дыма видно не было, но многое ли разглядишь сквозь плотный эбердингский туман? К тому же окно выходили во внутренний двор, а звук раздался со стороны проспекта.

Не долго думая, Ирр приоткрыла окно и без затей спустилась вниз, пару раз ухватившись за декоративные выступы. Ноги все равно тяжело ударились о землю, будто Ирр успела прибавить пару фунтов и сама не заметила, но боли не было, поэтому она сразу же побежала к проспекту, замедлилась только у двери в дом, перевела дыхание, чтобы пройдя по короткому переходу, выйти на улицу уже благовоспитанной донной.

— Что случилось? — спросила она у спешащего куда-то патрульного.

— Взрыв в министерстве, свогор. Такой столб огня поднялся, видно даже отсюда. Но волноваться не стоит, лучше идите и подождите новостей в своей квартире.

Даже сквозь плотный туман были заметны клубы темного дыма, поднимавшиеся ровно над зданием министерства. Ирр опасливо огляделась по сторонам, но за ней никто не следил, все слишком увлеклись происходящим и спешили вниз по улице, к пожарной части и полицейскому участку. Идеальный момент чтобы незамеченной забраться на крышу и самой всё разведать. Но не менее идеальным он был и для того, чтобы по совету полицейского вернуться в свою квартиру.

Пока Ирр думала над тем как правильнее поступить рядом возникла служанка, на ходу поправила чепец, огляделась и растянула губы в злорадный усмешке.

— Кажется, королева ты только что стала вдовой.

— Глупости говоришь! — Ирр сжала кулаки и обернулась к нему всем телом. — Харви говорил, что вернётся быстро, мог уже уйти из министерства.

— Кроме него и министра внутренних дел там покушаться не на кого. Но не горюй, с такой силой и капиталами надолго одна не останешься. А я готов скрашивать твои одинокие ночи, могу даже в качестве твоего Харви, ко-ро-ле-ва.

Услышав последнюю фразу, Ирр зарычала и щёлкнула челюстью перед носом Армандо, после же мстительно вычеркнула сразу двадцать пунктов из оставшихся тридцати пяти. И пусть благодарит ещё: за намеки, что у Харви ей важна только внешность, можно было вычесть все пятьдесят и передать Кроу мима уже сегодня. Но пока важнее найти Сото и убедиться, что с ним все в порядке.

Мимо как раз проехало такси, Ирр подняла руку, чтобы его остановить, и тут же одернула себя. Кошелек остался дома, как и сумка, в которой всегда хранились копии документов и наличность. А без них первый же патруль заберет ее в полицейский участок для установления личности.

Можно сколько угодно притворяться донной или королевой, но когда прижмет, гончая все равно себя проявит: рванет к источнику опасности без лишних мыслей. Теперь Ирр ненавидела себя за это: столько времени потеряет, пока будет возвращаться в квартиру! А вдруг Харви там под завалами истекает кровью?

— Я знаю короткий путь через казематы, — как ни в чем не бывало продолжил Армандо. — На четырех лапах домчишься туда за минуты. А я пойду следом и понесу одежду.

— Не верю тебе.

Предложение было бы заманчивым, если бы оно не исходило от мима. Ирр ему не слишком доверяла, но и дальше ждать здесь было глупо.

— Прикажи не обманывать. Я верно служу королеве и не смогу ослушаться.

Личико служанки поплыло, как и тело, Армандо нервничал настолько, что не мог удерживать выбранный облик, отчего превращался в нечто мерзкое. Однако, стоило взять его за руку, и Ирр увидела тот же баланс белого и черного песка, что и раньше.

— Ты укажешь мне путь, сам пойдешь следом и принесешь мою одежду. Если же обманешь или заведешь в ловушку — лишишься всех даров.

— Как прикажешь, королева, — он растянул губы в усмешке, после припустил вниз по улице с такой скоростью, что даже гончая за ним еле успевала. Прохожие были слишком увлечены пожаром, чтобы обращать внимание на бегущую донну и её служанку, но Ирр всё-равно нервничала и старалась держаться достойно: не размахивать руками, следить, как высоко задирается юбка и не проявляются ли звериные черты.

Вход в катакомбы нашёлся в ближайшем парке, скрытый толстой решёткой и зарослями колючего кустарника, так похожего на запрещенный везде терен. Без лишней робости Армандо подцепил решётку и выдернул её. Открывшийся лаз казался слишком узким и тёмным: сколько бы Ирр ни вглядывалась, она не могла увидеть дно или какую-нибудь лестницу. Мим первым прыгнул вниз без всякого страха, после гулко бухнулся ногами о землю и с издевкой произнес:

— Прыгай, королева, я поймаю, не придется пачкать красивые ножки.

Ирр зарычала на него, добавила, чтобы убирался и не мешал. Прыгать в неизвестность не хотелось, поэтому она спускалась осторожно, упираясь руками и ногами, и если поначалу еще переживала за сохранность платья, то после смирилась, что конкретно это превратится в тряпку, но добраться к Харви сейчас важнее.

Это были не настоящие катакомбы, а один из новых ходов, проделанных совсем недавно, поэтому света здесь совсем не было, приходилось идти наощупь. Но Армандо хорошо знал дорогу, ступал уверенно и ни разу не споткнулся и не ударился обо что-то. Он протягивал Ирр руку, но прикасаться к миму не хотелось, пока хватало его запаха и звука шагов.

Направление он выдерживал верно, в той стороне в самом деле располагалось министерство, а на все остальное Ирр повлиять не могла, только прислушивалась к происходящему. Еще здесь было слишком тесно для массивной гончей, и пришлось оставить человеческий облик, более компактный, но и более уязвимый.

Они прошли чуть больше мили, когда ее нога запуталась в подобии силков, а Армандо внезапно прыгнул вперед. Ирр попыталась схватить его, но рука цапнула только воздух, лодыжку тут же обожгло, как кипятком, а ее саму дернуло назад: длина удерживающей веревки оказалась небольшой, но конец найти никак не получалось, как и разорвать то, что пропитали раствором серебра и растолченных костей чужих.

— Освободи меня! — рявкнула Ирр, но Армандо с хрюканьем расхохотался и сел на пол вне ее досягаемости.

— Пока у тебя нет магии, нет и власти надо мной. Знаешь, которая ты по счету королева у Братства? Уж поверь, мы научились обращаться с вами, так что можешь не дергаться.

— Пока у меня нет магии, я бесполезна, идиот. А как только ее вернут — тебе будет худо.

— А, не загадывай, — он с хрустом потянулся, затем почесал нос, похрюкивая в процессе. — Говорю же, научились обращаться с королевами, знаем к вам подход.

В последнем воспоминании Хавьера дверь его кабинета влетела внутрь, снесенная стеной огня. Звук взрыва пришел позже, словно бы не успевал за пламенем и разрушениями. Сбежать от такого нереально, разве что попытаться спастись.

Хавьер успел только дёрнуть за пиджак секретаря и утянуть его с собой на пол, в надежде, что массивный стол хотя бы немного защитит их.

Когда же очнулся, то не смог пошевелиться, придавленный остатками этого стола и, кажется потолочной балки. Уши заложило, а лёгкие разрывало от поднявшейся пыли. Собственно, кашель и помог ему прийти в чувство, правда, ненадолго. Во второй раз Хавьер разглядел свою руку, лежавшую прямо перед лицом. Пошевелить ей не вышло, но боль пронзила до кончиков пальцев, значит был шанс, что лежит она не отдельно от прочего тела.

— Свогор Сото, свогор! — зашептали рядом, а когда Хавьер перевел взгляд, то увидел секретаря, свернувшегося под второй половиной стола, точно те самые циркачки, которые складываются будто сделаны из каучука. — Матушка говорила мне, держись поближе к свогору Сото, он необыкновенный человек, с ним не пропадешь. А я, свогор Сото, никогда до конца ей не верил. Все думал, чего ж в вас необыкновенного, кроме денег и жены-красотки, а вот не угадал! Спасибо вам, свогор Сото, только не шевелитесь по имя Отца-Защитника…

Его слова доносились будто издалека, Хавьер и понимал их через одно, по губам читать и то было проще. Но определенно стало светлее, будто кто-то уже разобрал часть завалов.

— ...такие-то дела, свогор Сото…

— Энрике, замолчи! — строже, чем собирался, рявкнул Хавьер и только тогда заметил, что ближайший к нему обломок стены движется. Чья-то громадная мохнатая лапа подцепила его и легко отбросила в сторону. После в дыру протиснулась стройная женщина в полицейской форме, присвистнула, отбросила потолочную балку, и вытащила Хавьера, точно тот был тряпичной куклой.

Ноги задрожали, а рука вспыхнула болью, но в остальном он чувствовал себя вполне сносно, значит, скорее всего, не умрет в ближайшие минуты.

— Там ещё мой секретарь…

Но пока говорил, Энрике уже сам выбрался из укрытия и бодро, пусть и на четвереньках, семенил к дыре. Через которую тут же заглянули две обезьяньи морды и любопытная девичья головка с лисьими ушами. Энрике застыл на мгновение, затем громко и с чувством поблагодарил их всех за спасение его и "свогора Сото", после пролез в дыру и скрылся из виду.

— Надо уходить, — женщина подставила плечо, после без всякого стеснения поволокла вперёд. — Здание того и гляди рухнет, а ты должен найти и спасти королеву.

Ее лицо, как и прическа, казались знакомыми, но Хавьер никак не мог вспомнить, откуда. Что-то связанное со службой, и произошло оно не так давно. Но женщина была права: вначале нужно выбраться из разрушенного здания и по возможности спасти еще кого-то.

Похожие на обезьян теры и “лисичка” отпрянули от дыры в последний момент, но и тогда не сводили глаз с Хавьера. А стоило выбраться на открытое место, как он заметил еще добрую сотню теров и вержей, точно вернулся в то время, когда Ирр лежала в больнице.

— Что с ней?

— Мы не знаем, — женщина довела его до только ей заметной черты и позволила прислониться к фонарному столбу. — Королева волновалась о тебе, и ее тревога передалась нам, как и желание спасти. А после нашу связь махом оборвали. Мы все беспокоимся и надеемся на тебя. У ньольских вержей никогда не было своей королевы, страшно терять ее, когда только обрели.

— Ирр моя жена, я люблю ее и сделаю все, чтобы найти.

И убить тех, кто посмел поднять на нее руку. Живущие в его голове степенный дон и честный следователь разом стихли, оставив вместо себя дикого зверя, жаждущего крови. Похитили Ирр! Безобидную девушку, которая тратила столько времени на помощь другим. И чтобы прикрыть свои деяния, они не постеснялись уничтожить здание министерства и убить стольких людей… Как только прошли мимо охраны?

Со стороны входа здание выглядело более целым, значит, взрывали рядом с его кабинетом.

— Энрике! — Хавьер обернулся к секретарю, который все твердил о “свогоре Сото”, мало заботясь, слушают его или нет. — В приемной кто-то был, когда ты заходил ко мне?

— Женщина. Красивая женщина. Она была записана на пять, но опоздала, потом услышала где-то, что вы вернулись на работу и очень просила ее принять. Верхние пуговицы расстегнула на платье, облизывала губы, дышала тяжело. Я все смотрел и думал, какой же молодец свогор Сото, и жена, и любовница…

— Как ее звали?

— Вера Кармона, — выдавил он и снова обернулся к “лисичке”.

Хавьер прошептал несколько слов обращения к Отцу-Защитнику и Деве Благостной, чтобы обеспечили бывшей подруге достойное ее деяний посмертие, и сделал себе заметку купить Энрике ящик выпивки покрепче. Потому что своим занудством и дотошностью в оформлении документов тот спас Хавьеру жизнь.

— Любовница? — с легкой угрозой спросила женщина, и ее лицо наконец-то всплыло в памяти. Правда, в тот раз оно было наполовину скрыто намордником.

— Нет, давняя знакомая, наши дороги давно разошлись. А вы — Мег? Невеста свогора Браво?

— Жена, — она смутилась и отступила. — Пример Ирр оказался заразительным.

— Она обрадуется. Что вы знаете о том, где исчезла королева?

— Далеко от любого из нас, если бы кто-то видел или слышал, как нападают на королеву, в стороне бы не остался.

— Это точно, — поддержала ее “лисичка”. — Королева стала первой, кому оказались небезразличныпотерянные и отверженные. Она все для нас.

— Для тех из нас, у кого хватает мозгов для этого, — пояснила Мег. — Остальные на тебя не нападут, потому что помнят о привязанности королевы, но и помогать не станут.

Ловушку готовили заранее, об этом Ирр догадалась по скорости, с которой ее нашли другие члены Братства. И от мысли, что ради ее поимки они взорвали министерство, хотелось реветь в голос. Сколько там людей? Десятки! А случайные прохожие? И Харви…

Но плакать Ирр себе запретила. Не хватало еще, чтобы доны заметили ее слабость.

Лица они прятали под капюшонами и масками, но это не могло скрыть их происхождение, осанку, манеры. И глупость. Пусть сейчас ее закрыли в камере за толстой серебряной решеткой, защелкнули на шее ошейник с шипами, который разорвет артерии при попытке Ирр сменить облик, не дали ни единого глотка воды, но рано или поздно им понадобится сила королевы, вместе с которой придет и ее гнев.

Слова Армандо ее нисколько не пугали. Пусть члены Братства повидали много королев, Ирр же повидала порядком негодяев, болью ее было не удивить, а близких людей захватить в плен будет не так просто. Они же не настолько глупые, чтобы поверить Армандо, только из странного чувства сопричастности. Доны часто заставляли Ирр поступать так, как им удобно, вот она и подумала, что также они заставляли и мима. Но кровь того стала порченой, а вот разум остался прежним, и он до сих пор строил картины, как вернется прежнее время с его безграничными возможностями для аристократов.

Оставить свет рядом с ее камерой они посчитали лишним, но эта часть подземного Эбердинга была старой, с особыми фресками и мозаиками, которые сами по себе мягко светились и разгоняли тьму. Чуткие уши и нос Ирр дорисовывали картину происходящего в казематах и заранее предупредили о приближении членов Братства.

Где-то в хвосте процессии постукивал копытами Армандо, рядом с ним вышагивал Димас Вега, которого Ирр и в полном бреду не смогла бы назвать своим братом. Про остальных она ничего не знала, кроме того, что в центре процессии плелся один из стражей королевы. Его ноги уже начали деревенеть, поэтому скрипели при каждом движении, тело сочилось ароматной смолой, а под корой-кожей с жужжанием копошились осы.

Провожавшие его люди остановились, зажгли по факелу и встали по сторонам. Страж вышел вперед, подволакивая ноги и вплотную приблизился к решетке.

— Вставай, девка! — рявкнул он. И Димас на пару с незнакомым Ирр парнем подошли к решетке и попытались достать ее длинными палками.

Неосмотрительно. За такую можно схватить и двинуть обидчика так, что больше не встанет. А гончая, даже скованная и уставшая, все равно в разы сильнее человека. Но нарываться Ирр не хотела, поэтому ловко увернулась от тычков и забилась в угол, где ее не смогли бы достать.

— Все вы строптивы, пока не прижмешь, — с долей восхищения произнес он, затем положил одеревенелую кисть на решетку и вытянул шею так, что стало заметно уже нечеловеческое лицо. — Но у меня нет времени на долгие уговоры, так что сейчас мы уйдем, а вернемся утром. К тому времени советую смирить свой норов и подумать, какую жизнь ты выберешь: сытую и спокойную, наполненную служением Братству, при которой сама сможешь выбирать отцов своим детям из нашего списка, или в наморднике и на подстилке, когда тебя будет брать любой желающий. Не всеми способами, конечно, здесь далеко не каждый достоин смешать свою кровь с древней кровью Девы Порочной.

Страж почти повторял то, что когда-то обещал Карлос Рубио. Но не учел, что Ирр уже давно выбрала человека, которому хотела бы подарить детей. А эти могут болтать что угодно, ее это не касается. И даже пугает не так сильно, как им хотелось бы.

— Они с Убийцей не вылезали из постели, — Армандо чуть вышел вперед. — Девка могла понести. Многие не одобрят, если первенцем королевы станет ублюдок Сото, учитывая то, скольких отправил к стенке его папаша.

— Идиот! — одеревеневшая ладонь тут же впечаталась в лицо мима, оставив на нем хорошо различимый отпечаток. — У Калво хорошая древняя кровь, его отпрыск займет достойное место в будущем мире. При правильном воспитании, конечно. К тому же ребенок любую девку сделает послушной, как и своего папашу, если тот вдруг выжил. Пожар в министерстве затих слишком быстро, а вержей собралось столько, что и до самых нижних ярусов здания докопались бы, не то что до его кабинета.

Ирр постаралась не подать виду, как на самом деле счастлива. Значит, вержи ее услышали и пришли на помощь Харви! А если тот выжил, то непременно придет за ней.

Глава 21

Всех заключенных по доносу Армандо держали в изолированной тюрьме, куда Хавьеру было не пробраться. Но оставался один человек, также знакомый с делами Браства, встрече с которым мог поспособствовать Кроу. До последнего Хавьер не верил, что все получится, но на этот вечер будто превратился в везучего кролика: бывший начальник оказался на месте, хотя уже собирался выезжать к месту взрыва, разрешение подписал без вопросов и бросил: "Можете его совсем забирать", после же распрощался и выдворил Хавьера. Наверное, в грязной, прокопченой одежде с пятнами крови он слишком походил на восставшего мертвеца, и бывший начальник решил так откупиться от возможного преследования. Ведь это по его милости Хавьер оказался в министерстве, а не укрылся где-нибудь на островах с красавицей-женой.

Медина с каждым днем выглядел все хуже. Он состарился за это время, осунулся и зарос. Будто вместе с осой из него выдернули и внутренний стержень, на котором и держалась вся жизнь.

— Снова нужна помощь, Алекс? — натужно рассмеялся он. — Непросто оказалось быть мужем королевы, да?

— Не во мне дело. Ты слышал о взрыве в министерстве? Они отправили Веру Кармона убить меня. Помнишь ее?

— Помню… вы с братцем тогда развлекались с ней, когда отец приказал мне сидеть тихо, чтобы не обидеть Виктора Алвареса, с дочуркой которого мы должны были пожениться, чуть та слезет с горшка.

— Сам веришь в то, что мы с Максом могли делить одну женщину? Но сейчас не время ворошить прошлое. Ты создал страшное оружие, Ник, когда придумал поить людей растолченными костями чужих, превращая их в живые бомбы. С благими помыслами, возможно. Однако это может разрушить не только республику, но и весь Ньол, стоит секрету утечь к членам банд или гриссам. Дальше они пойдут на все, чтобы раздобыть побольше костей и утопить Эбердинг в крови невиновных людей. Представь, как такой человек приходит на людную площадь во время шумного праздника… Его не смогут вычислить полицейские, не почувствуют теры и вержи. Десятки, а то и сотни людей погибнут просто потому, что оказались не в том месте и не в то время. А если у Братства будет своя королева, то, думаешь, они смогут остановиться на том, что изменили нескольких донов? Или ваш Мастер корней решит каждому из последователей выдать дар и проклятие? А потом пустит вержей в новый мир?

Быстрого ответа Хавьер не ждал, хотя и понимал, что каждая минута промедления может обернуться страданиями для Ирр. Николоса Медину нельзя торопить, не сейчас, когда где-то в глубинах его разума идет борьба между идеалами Братства и человечностью. Хавьер надеялся, что второе все же победит, ведь когда-то очень давно, Ник отчаянно сражался за Ньол, за его свободу и благополучие.

— Мне понадобится бритва, еще: хороший костюм, ботинки сигара и виски. Будет и другая просьба, в которой ты не станешь отказывать.

В такой ситуации Хавьер бы ему и шлюху притащил, а то и не одну, но Ник ни словом не намекнул о женщинах, наверное не верил им после истории с Алварес.

***

Ирр так и не решилась вылезти из угла, вжалась в него, обняла руками колени и дремала в таком состоянии. Если за ней придут, то все равно вытащат, а бежать отсюда некуда. От волнения за Харви она так и не смогла уснуть, к тому же постоянно мерещился звук, с которым перекладывают медицинские инструменты. Что если они послушают идиота-Армандо и решат проверить, не беременна ли Ирр? Или избавиться от ребенка, освободить место для другого, с правильной кровью?

Когда думала об этом, хотелось выть и плакать, но Ирр держалась и считала про себя. Потому что каждая секунда будет играть на благо Харви. Если он жив, то обязательно найдет и спасет свою жену. Если же нет — то членам Братства нечем будет пугать так нужную им королеву.

За ней пришли задолго до рассвета, уже знакомые ей доны и Димас, который без всякого страха вошел в камеру и схватил Ирр за руку.

— Зверушка не может себя защищать, такое проклятие. Не королевское!

Полноватые губы подрагивали от попыток выдавить улыбку, но на деле же Ирр видела, как волнуется Вега. Судя по всему, его положение в Братстве не слишком велико, а теперь вдруг представился шанс выслужиться за счет родства с королевой. Ирр чувствовала, что могла бы ударить его в ответ, а после вырваться и сбежать, но ошейник до сих пор мешал дышать и врезался в кожу, и от донов пахло серебром и костями чужих. Вооружены и готовы правильно реагировать на разного рода сюрпризы от королевы.

— А правда, что Сото на тебе женился? — пальцы Димаса сдавили ее плечо так сильно, что у обычной девушки уже появились бы синяки. Ирр не выдержала и зарычала на него. — Знатная ты шлюшка, должно быть. Конечно, подросла, похорошела, набралась опыта.

— Заткнись, идиот! — шикнул на него один из донов, отчего “братец” притих.

Он и в детстве был таким же трусливым и подлым, испытывал какое-то странное удовольствие, когда поколачивал безответную сестренку, но сразу же начинал извиняться и плакать, если его за этим заставали отец или один из старших братьев. Вряд ли Димас сильно изменился, и как только появится Харви, снова будет плакать и просить прощения. Эта мысль придала Ирр уверенности, помогла расправить плечи и дышать ровно.

Они шли очень долго, несколько раз спускались по лестницам, пока не оказались так глубоко под Эбердингом, что Ирр ступнями чувствовала близость костей чужих. Но магии те не мешали, напротив, здесь она была такой густой и насыщенной, словно бы ждала нового Отца-Защитника, готового возвести второй Эбердинг.

Еще невыносимо пахло цветами. Когда Димас толкнул Ирр в приоткрытую дверь, то дышать стало почти невозможно, а по глазам ударил яркий свет. Стоило моргнуть, как Ирр заметила, что стоит посреди самой настоящей аллеи из цветущих деревьев. Для них сделали отверстия в каменном полу, засыпанные настоящей землей, а по тонким канавкам к корням постоянно текла вода. Темные стволы несли всего по десятку ветвей, но каждая заканчивалась пышным алым соцветием, от которого и шел тот самый запах и свет. “Сердце Эбердинга” — Ирр читала о нем, как о месте, где любил отдыхать Отец-Защитник, но как и многие, считала его выдумкой. Сейчас же шла, смотрела по сторонам и еле сдерживалась, чтобы не приложить пальцы левой руки ко лбу, как всегда делал Харви при входе в храм. Отец-Защитник покровительствует людям, а не вержам, но пусть знает, что Ирр в него верит и ждет поддержки.

Аллея довольно быстро закончилась, приведя их к центру пещеры, где стояли два каменных трона со знаками Отца-Защитника и всех трех Дев. И глядя на это, Ирр верила в слова Харви, что основатель Эбердинга любил всего одну женщину, пусть и разностороннюю. Не стояли же другие две, когда он вел приемы?

Димас все толкал и толкал ее вперед, пока не довел до центра, где уже ждал “деревянный” и десятки вооруженных членов Братства.

И Харви. Ему связали руки за спиной и поставили на колени, а рядом застыли двое охранников с револьверами. Один — грисской работы, очень похож на “Вильгельма”. Хавьер как-то показывал его Ирр, обмолвился, что это трофей, и дал немного пострелять. Холодный и излучающий нечто злое револьвер оттягивал ей руку и дважды дал осечку, тогда Харви пошутил, что “Вильгельм” не любит шума, он готов работать только ради крови ньольских ублюдков.

— Мы решили, что тебе нужен стимул, — страж подошел ближе, обдав Ирр запахом смолы и взял ее за подбородок. — Я хочу, чтобы ты заменила мое проклятие. Или вовсе убрала его.

Весь песок на его весах был черным, крупиц белого оказалось так мало, что хватило бы пальцев на одной руке, чтобы их пересчитать. На что надеялся? Такого пропащего вержа не спасли бы и десяток королев.

— А после ты одаришь самых верных моих сторонников, но проклятия выдашь щадящие. Иначе твоему мужу придется худо.

Нож одного из охранников тут же оказался у горла Харви, провел по нему, рассекая кожу, будто кровь сделает королеву вержей более сговорчивой. Димас тут же тряхнул Ирр, точно как в детстве.

— Верните магию, — тихо попросила она. Цветы отбили ей обоняние, от непривычно яркого света слезились глаза, но острый слух никуда не делся, и сейчас Ирр отчетливо слышала, как быстро и рвано бьется сердце Харви. Не так, как бывало с ним раньше. Еще он постоянно молчал и не попытался воспользоваться своей силой, хотя охранник держал его за шиворот и прикасался к шее.

— Долг королевы — каждому выдать то, чего он заслуживает, — страж подал знак, и с ее ноги и рук сняли веревку, напитанную раствором серебра и костей чужих. Часть смеси все равно осталась на коже, отчего магия вернулась не полностью, но Ирр все равно почувствовала себя живой и сильной, пускай ошейник до сих пор не давал ей возможности сменить облик.

— То, что ему отмерено, — поправила она стража и повернулась к Димасу.

Плотная фигура младшего Вега поплыла, сузилась. Черты его лица стали мельче, глаза изменили разрез, а губы стали пухлыми. На груди же вздулись два бугорка, совсем не подходящие мужчине. Далее его пиджак и брюки вспороли крылья и хвост, окончательно довершив облик нового вержа. Димас так часто болтал о шлюхах, что ему наверняка понравится жить с даром соблазнять мужчин и страдать от проклятия, убивающего, если мужского внимания не получаешь.

— Тварь! — вскрикнул он и попытался схватить Ирр, но застыл с поднятой рукой, не в силах обидеть свою королеву.

Страж испугался, отшатнулся и попытался сбежать, слишком поздно заметив, что его ноги уже превратились в стебель дерева и взрывают каменный пол сотнями корней. Стоявшие рядом с ним доны хотели броситься на Ирр, точнее, осы на их шеях подталкивали сделать все, но спасти своего бывшего Мастера корней, и точно также деревенели и теряли человеческий облик. А магия все текла и текла в тело Ирр, ее здесь было слишком много, отчего королеве больше не нужно было касаться подданных, чтобы выдавать им отмеренное.

Охранник замахнулся, вонзил нож в грудь Харви и завопил:

— Верни их! Верни! Иначе я выну нож — и он не жилец!

Но Ирр покачала головой: своего Харви она бы узнала в любом состоянии, а этого ей было не жаль. Кровь все равно сочилась из-под лезвия, на непонимающем лице постепенно проступил свинной пятак и щетина, тело стало раздаваться вширь, затем резко сузилось, усохло, вместо рук у него появились громадные складывающиеся костяные клинки, лицо тоже переплавилось, укрылось под костяным щитком с тонкой прорезью для глаз.

Роза была права, когда говорила, что мимы в своем истинном облике выглядят пугающе. А как только магия вернулась к Ирр, Армандо лишился даров, но если первый значения не имел, то потея второго, который по плану Мастера корней должен был спасти лже-Хавьера от смерти, если им решат шантажировать королеву, стала фатальной.

Он выпросил спасение у королевы и умер, когда королеву предал — чем не возмездие от Девы Карающей?

Хорошо одетый и подстриженный Ник казался копией своего отца: тот же суровый взгляд, те же резкие движения и даже легкая седина на висках будто взята у старшего Медины. Из облика истинного дона выбивались только тонкие наручники, снимать которые Кроу запретил.

Сам глава особого управления уже наводил порядок на руинах министерства, зато выделил Хавьеру столько людей, сколько смог. И вдвое больше собрали по полицейским участкам Первой и Второй линии, в результате, если посчитать и вержей-добровольцев, тоже решивших поучаствовать в спасении королевы, получилась небольшая армия.

Хавьер держался в стороне от руководства операцией, предоставив это свогору Сантосу командиру штурмового отряда особого управления. Усатый хмурый свогор если и растерялся, заметив хвостатых и рогатых рекрутов, то быстро взял себя в руки и грамотно разбил всех на отряды.

Точного места, где могут прятать королеву, не знал даже Медина, но предложил начать поиски с Сердца Эбердинга. Будь здесь дядюшка Сальвадор, снова бы орал и топал ногами, что Хавьер ничего не учил и не хотел слушать, поэтому и знает сейчас так мало о нижнем Эбердинге, но правда заключалась в том, что многоэтажные катакомбы по площади превосходили все три линии столицы, и ни у кого из ныне живущих не хватало сил и ресурсов, чтобы исследовать всё. Пак Ува со своим письмом здорово помог особому управлению, но и это оказалось каплей вина, по сравнению с бутылью еще неизведанных подземных ходов.

Шли к Сердцу так долго, что Хавьер ненадолго заподозрил Медину в обмане. С него сталось бы завести ненавистных ему пособников нового правительства в тупик или проводить кругами, пока Братство не закончит свои дела с королевой. Но вмешалась Роза: она сняла шаль и пихнула ее в руки Веласкесу, после слишком быстро для обычного человека приблизилась к Хавьеру.

— Она рядом. Я чувствую. Скорее всего раньше королеве блокировали магию, но сейчас прекратили. Берегись!

Роза едва успела отпихнуть его в сторону, и ополоумевшие вержи понеслись куда-то вниз по лестницам, Хавьер еле успевал за ними, как и остальные люди. При тусклом свете мозаик больше сил тратилось на попытки не упасть, чем на передвижение вперед, отчего разрыв между людьми и вержами становился все больше. Порченая кровь дает им особые возможности, но и не делает одновременно хорошими бойцами. Тем более члены Братства наверняка охраняют королеву, а пулеметная очередь покрытых серебром пуль изрешетит первые ряды бегущих.

Поэтому Хавьер без лишних раздумий вытащил револьвер и выстрелил вверх. Вержи застыли, некоторые обернулись и зарычали, точно раздумывая, не прикончить ли его.

— Хотите спасти королеву? Слушайте приказы свогора Сантоса.

Запыхавшийся командир штурмового отряда кивнул, затем громко выругался и снова взялся за наведение порядка. Слушали его неохотно, даже Роза то и дело отвлекалась и переводила взгляд куда-то вниз, откуда уже тянуло сырой, дикой магией и сладковатым цветочным запахом.

Хавьеру тоже не терпелось добраться до Ирр, просто удостовериться, что с ней все в порядке, но спешить в такой ситуации — значит подставить под угрозу множество жизней, поэтому надо набраться терпения и четко следовать указаниям Сантоса. А он безжалостно запихнул Хавьера в самый хвост, пристроив рядом Веласкеса и Розу.

Дальше командиру с трудом, но все же удавалось сдерживать передвижение вержей, и за широкую дверь с резными створками медленно и профессионально заходили уже люди. Ника оттеснили в сторону и прижали к стене, чтобы не выкинул какую-нибудь глупость. Но судя по его мрачной решимости на его лице, глупости делать он и не собирался.

Хавьер дождался своей очереди и тоже вошел в зал, застыв на мгновение. Необычные деревья, запах, который оседает где-то в легких, яркий свет и густые заросли терновника в самом центре зала. Рядом с теми стояла растерянная Ирр, на которую уже нацелились стволы множества револьверов и ружей, часть из которых мгновенно перенаправили на зашедших людей.

Еще немного — и “Сердце” утонет в перекрестном огне из серебряных и стальных пуль, а каменные плитки пола от крови станут такими же алыми, как и цветы на деревьях. Свогор Сантос громко отдавал команды, его люди быстро и профессионально разбегались по залу, устраиваясь за немногочисленными укрытиями, но с другой стороны зала точно также прибывали и члены Братства.

Хавьер уже слышал щелчки, с которыми оружие приводят в боевую готовность, и как наяву видел падающую замертво Ирр, затем Розу, которая непременно бросится в самую гущу, и такого же отчаянного Веласкеса — обоих лежащими в гуще других тел. Свогора Сантоса с дырой во лбу, бездыханного Ника и множество других, знакомых и не очень людей и вержей, которые сегодня же отбудут к Отцу-Защитнику или Деве Порочной.

Потому что огнестрельное оружие подарило всем невиданную возможность убивать себе подобных с поразительной скоростью и эффективностью. Достаточно совсем немного знаний и умений, и любой сможет отнять чужую жизнь, как будто та ничего не стоит.

Не до конца осознавая, что делает, Хавьер потянулся к окружающей его магии, прося ее о помощи и защите для всех собравшихся в зале. Цена, которую придется заплатить, его мало заботила, что угодно, лишь бы сохранить побольше жизней.

И в его голову тут же хлынул целый поток воспоминаний. Взрослые и дети, мужчины, женщины, благородные и те, кто надеялся выбиться в них через Братство, с родными или в одиночестве — все они когда-то учились держать оружие в руках. Сейчас же эти моменты стёрлись из их памяти. Хавьер видел растерянность на их лицах, то, как ближайшие к нему люди из Братства вертят в руках оружие, словно держат его впервые.

Свогор Сантос тут же прикрикнул на своих людей, чтобы не стояли на месте, и те бросились к членам Братства. Завязалась потасовка, где-то громыхали выстрелы, но Хавьер до сих пор плавал в полузабытьи из-за переизбытка информации и не мог до конца осознать происходящее. Кажется, на него кто-то попытался напасть, но храбреца отбросила Ирр и тут же до хруста ребер обняла Хавьера.

— Глупый совсем, — она вытерла выступившие слезы и поцеловала его, а затем уткнулась носом в шею.

— Глупый, зато у меня есть ты.

Ирр важно кивнула, признавая его правоту. Глупому дону очень и очень повезло, что на него обратила внимание истинная королева, которая и защитит, и подскажет. Главное, подкармливать ее пирожными и изредка покупать зеленые платья.

В голове по-прежнему плавали и разрывали ее на части тысячи чужих воспоминаний, но и они потихоньку стихали, стирались, исчезали. Словно бы Хавьер наконец освоился со своим странным даром и научился им пользоваться как нужно.

— Про тебя ходили разные слухи, Алекс, — Ник подошел ближе и потер нос, — но и самые трусливые из врагов не могли предположить, что ты так можешь.

— Я и сам не мог, это вышло случайно. Здесь слишком много магии, не так сложно было взять немного.

Рядом с Ником постепенно собирались другие люди, и все они смотрели на Хавьера и ждали каких-то объяснений. Другие же ходили вокруг зарослей терна, над которыми кружили крупные янтарные осы.

— Эти люди сделали слишком много зла, — вдруг заговорила Ирр, — их кровь испортилась, потянула на себя проклятия. Потому одного крохотного магического усилия, моего или Харви, и хватило им, чтобы измениться.

В подтверждении она кивнула на бывшего дона, который сидел на полу и игрался с камушками, словно хотел построить башню. Наверное, в его жизни было слишком много всего связанного с оружием, потому потеря воспоминаний о нем и разрушила личность.

Но и Хавьер больше не чувствовал непереносимого давления в голове, оно истаивало и исчезало, пока не ушло полностью.

Дядюшка Сальватор когда-то рассказывал ему о магии, много и подробно. Правда, слушал Хавьер в самом деле неохотно, то и дело отвлекался на солнечных зайчиков, которых пускал Максимилиан. Да и много ли желания слушать легенды и исторические справки, когда тебе девять? Потому в памяти остались одни разрозненные обрывки. Там говорилось, что за всякую магию нужно платить. Потому вержам в комплекте с ней выдается проклятие, доны напитывают амулеты собственной кровью, и только ушедшие свободны. Их разум и сердце чисты, они умеют распоряжаться магией правильно. А если изменят идеалам — то силы равновесия напомнят о себе.

Крайне редко бывает так, что человек или верж совершают героический и бескорыстный поступок, который дает его внутренней силе вырасти, и магия становится доступна без ограничений. Хавьер не слышал достоверных историй о том, чтобы кто-то превратился в ушша, но магия любила преподносить сюрпризы. Так она спасла Пака Ува, хотя тот и должен был превратиться в горсть пепла, забрала проклятие у Ирр, стоило ей самоубийственно броситься на защиту Хавьера от псов Карлоса Рубио. А сегодня и сам Хавьер смог совершить то, что ни человеку, ни вержу не подвластно. Сможет ли он в будущем повторить этот фокус? Вернется ли к Ирр ее проклятие? Вряд ли знает кто-то кроме Отца-Защитника, но Хавьер пока не хотел думать об этом. Ирр рядом, она в порядке, а что еще важно?

— Занимательная история, — кивнул Ник, затем вытащил из внутреннего кармана фляжку с виски и отсалютовал в сторону зарослей терновника. — За Ньол и Эбердинг! Да стоит он вечно!

Ирр принюхалась и сделала шаг вперед, но Хавьер удержал ее и едва заметно покачал головой. И сам знал, что поступает неправильно, беда в том, что и как поступить правильно он не знал тоже.

— Я бы тоже не отказался промочить горло, — Сантос подошел к Нику и уставился на фляжку.

— Простите, дон, но здесь была только одна порция. И мой сорт виски вам бы не понравился, голову прочищает неплохо, зато потом такая изжога…

Сантос не поверил, это было сразу понятно, но и выпрашивать выпивку у одного из членов Братства — было ниже его достоинства, потому командир штурмовиков только махнул рукой и отправился дальше следить за порядком, заодно и организовать несколько команд, чтобы прочесали все ближайшие ходы и коридоры. Хотя когда Хавьер пытался подсчитать людей, которые уже сидели на полу в наручниках, а то и лежали лицом вниз, смотрел на густые заросли терновника, каждый куст которого был одним из Мастеров, он не верил, что в нижнем Эбердинге мог остаться кто-то еще. А если и остался — Братство никогда не возродится.

— А сейчас, извините доны, я бы хотел посетить одну лабораторию, — напомнил о себе Ник. — Это было условием моего содействия, и свогор Сото поклялся, что препятствовать мне не будут.

— Все верно, — подтвердил Хавьер. — Выделите пару людей для сопровождения, я также отправлюсь присмотреть за Николосом Медина. Он не сбежит.

— Идите, — махнул рукой Сантос, а Ирр крепко вцепилась в руку Хавьера.

Ник поблагодарил всех, кивнул Розе, затем расправил плечи и направился к лестнице наверх. Путь до лаборатории оказался коротким, на него не ушло и пары минут, но каждый следующий шаг давался все сложнее. Хорошо планировать и соглашаться, когда у тебя нет выбора. Но стоит опасности миновать, как разум и сердце подкидывают другие доводы. Только Ирр, шедшая рядом, вселяла уверенность.

— Все правильно, — шепнула она. — Ни у кого такого не должно быть.

Будто услышав ее, Ник толкнул ближайшего охранника и побежал по коридору. Его попытались догнать, но двое сильных мужчин не смогли вырваться, когда их резко дернула назад королева вержей.

А Ник открыл дверь, заскочил в лабораторию, где раньше изучали действие костей чужих.

И та часть коридора утонула в клубах магического огня. Хавьер же прижимал к себе Ирр и думал, как оправдается перед Кроу за пропажу порошка из костей чужих и то, что дал погибнуть важному свидетелю.

Эпилог

Все ещё долго суетились в подземелье, обыскивали коридоры, темницы и лаборатории, преследовали сбежавших и арестовывали тех, кого удалось поймать. Ирр мало следила за происходящим, Харви рядом, а больше ей ничего не нужно. Пусть занудный Кроу разбирается с Братством, а у их семьи хватит других хлопот.

Семья. Ирр ещё раз мысленно произнесла это слово, повертела его, примерила, и отторжения оно не вызвало, как и страха. Это ее Харви. Не просто любимый мужчина, а друг, партнёр, законный муж, который однажды станет отцом ее детей. И если уж переполошил столько народу, чтобы спасти ее из плена, то наверняка предпримет все возможное, чтобы те стали равноправными членами общества. Или же спокойно примет тот факт, что младших Сото может и не появиться. Хотя странное пристрастие к пирожным и то, что некоторые из вещей стали плохо сходиться на талии заставляло Ирр задуматься.

Спустя несколько часов они все же вышли на поверхность, на самой границе Первой линии и вместе с выделенной охраной отправились к стоянке такси. Ирр обошла машины и остановилась возле одной, ярко-зеленой и маленькой, похожей на игрушку.

— Хочешь такую же? — Харви сжал пальцы Ирр, но направился к другой, больше и суровее на вид.

— Нет, мне нравится, когда ты управляешь автомобилем. Лучше платье, а то это все в грязи и дырах.

— Мама просила разнообразить твой гардероб. Ей все больше попадается зелёных платьев, скоро это станет модой, а им с Вероникой холодные тона не к лицу.

— Глупости они говорят, — отмахнулась Ирр и обняла мужа.

***

Весна только-только наступала на Эбердинг, а в нем уже было столько зелени, что становилось не по себе. Уилфред Кроу уже смирился, что все женщины в особом управлении, которые не носили форму, ходили в одежде одного цвета, но от официального приема ожидал большего разнообразия. На деле же единственной, кто пришел в одежде другого цвета, была Мия, и то, кажется, она просто не переоделась после работы. Сейчас же постоянно жевала и махнула в сторону Кроу бокалом с вином и ткнула пальцем в другую сторону зала, где Хавьер Сото стоял рядом с украшенной колыбелью.

Желающих посмотреть на детей королевы вержей собралось столько, что Уилфреду пришлось выстоять целую очередь, прежде, чем подобрался к ним. Но под строгим и недоверчивым взглядом Ирины захотелось позорно сбежать, а не рассыпаться в комплиментах, неловко комкая в руках подарок и букет цветов для счастливой матери.

Тем более дети казались совершенно обычными мальчиками пары месяцев от роду, голубоглазыми и темноволосыми, отчего больше походили на мать. Но Уилфред не сомневался, что кровь Сото ещё возьмёт свое, стоит мальцам чуть подрасти. Но пока главным их достоинством было то, что порченая кровь никак себя не проявляла. Времена менялись, однако на месте министра внутренних дел все ещё хотели видеть обычного человека с обычной семьёй. Сама Ирина вполне ловко маскировалась под светскую даму, занятую благотворительностью, хотелось верить, что и дети будут справляться не хуже.

Уилфред отпустил несколько сдержанных комплиментов, затем постарался тонко намекнуть, что не прочь перекинуться с Сото парой слов наедине.

Ирина обожгла его уничтожающим взглядом, затем кивнула, отпуская мужа, благо на его место тут же стала сияющая Клавдия. Правда, всех подходящих к детях слишком близко и пытающихся тянуть руки, она осаживала быстрее и эффективнее, чем невестка.

— Странно видеть вас отпращивающимся у жены, — Уилфред с благодарностью взял стакан с виски, когда они закрылись в кабинете Сото. Хавьер и сейчас не изменил своей привычке и пил только воду.

— Знак уважения, всего лишь. Ирр до сих пор неуютно чувствует себя на таких приемах и в шутку злится, говорит, моя семья так сильно хотела наследников, что ей пришлось рожать сразу двоих. И мальчиков к тому же, чтобы не пугать правительство новыми королевами. Но не думаю, что вы хотели бы обсудить моих детей. Уверен, отчёты о них каждый день появляются на вашем столе.

Он подмигнул с лёгкой издёвкой и отхлебнул воду. Уилфред же собрался с силами и озвучил свою проблему.

— Мне нужен ваш совет, как мудрого человека и, в некотором роде, моего начальника. Девчонка, за которой я обещал приглядывать, совсем потеряла голову. Мало того, что пописывает статейки для "Столичного шёпота", — Кроу вытащил из внутреннего кармана лист газеты и протянул Хавьеру. Там снова было о нем и его детях, которых почему-то причислили к ушшам, а чету Сото обвинили в желании отбыть на Серебряный остров. — Теперь она ещё и стала искать выход на остатки Братства.

— В чём-то она права, мы с Ириной купили себе билеты туда. Просто потому, что хотим иметь путь для отступления, если кто-то построит слишком большие планы на наши способности. А мы не пользуемся магией больше, чем требуется.

Уилфред потёр подбородок и пожалел, что у него под рукой нет карандаша, который можно было бы сломать. Особому управлению нельзя терять связь с королевой, не сейчас, когда они остались без такого талантливого следователя, как Сото, а Веласкес все чаще заводит разговор, что собирается жениться и уехать из столицы. Якобы не хочет делать будущих детей объектами насмешек и издевательств, только потому, что в них течет порченая кровь.

— Я приложу все усилия, чтобы вам с Ириной было спокойно в Эбердинге. Но хочу все же услышать ваш совет.

— Эта девушка, она же красива?

— Более чем.

— Так женитесь на ней! — Сото расплылся в улыбке, наверняка довольный, что вернул бывшему начальнику давний приказ.

Конец

Примечания

1

(с) «Боевой устав военно-космических сил»

(обратно)

Оглавление

Владимир Васильев ТЕХНИК БОЛЬШОГО КИЕВА Фэнтези-овердрайв

  1. Гуальятири — Музкол

  2. Музкол — Чимборасо

  3. Чимборасо — Торо

  4. Торо — Ильимани

  5. Ильимани — Ильямпу

  6. Ильямпу — Сахама

  7. Сахама — Дарваз

  8. Дарваз — Ерупаха

  9. Ерупаха — Шахдар

  10. Шахдар — Льюльяйльяко

  11. Льюльяйльяко — Уаскаран

  12. Уаскаран — Мерседарио

  13. Мерседарио — Тупунгато

  14. Тупунгато — Охос-дель-Саладо

  15. Охос-дель-Саладо — Аконкагуа

  16. Аконкагуа — Язгулем

  17. Язгулем — Ньэнчентанглха

  18. Ньэнчентанглха — Заалай

  19. Заалай — Музтаг

  20. Музтаг — Джомолхари

  21. Джомолхари — Нганглонг-Гангри

  22. Нганглонг-Гангри — Кокшаал-Тау

  23. Кокшаал-Тау — Бадахшань

  24. Бадахшань — Гунгашань (Миньяк-Ганкар)

  25. Гунгашань (Миньяк-Ганкар) — Тиричмир

  26. Тиричмир — Конгур

  27. Конгур — Чонг- Карлыктаг

  28. Чонг-Карлыктаг — …

  29. Улугмузтаг — Нандадеви

  30. Нандадеви — Госаинтан

  31. Госаинтан — Аннапурна

  32. Аннапурна — Нанга-Парбат

  33. Нанга-Парбат — Манслу

  34. Манслу — Чо-Ойо

  35. Чо-Ойо — Джаулагири

  36. Джаулагири — Макалу (Хумбакарма)

  37. Макалу (Хумбакарма) — Канченджанга

  38. Канченджанга — Чогори

  39. Чогори — Сагарматха

  Приложения

    Команда Вольво

    Выражения

    Комментарии к высказываниям гномов

Владимир Васильев ВЕДЬМАК ИЗ БОЛЬШОГО КИЕВА (сборник)

  Ведьмак из Большого Киева

  Нянька

  Вопрос цены

  Родина безразличия

  Долг, честь и taimas

  Матадор

  Поезд вне расписания

  Искусственный отбор

  No past

  Цвета перемирия

  Ведьмачье слово

Владимир Васильев Два заповедника

  Часть первая

    Глава первая

    Глава вторая

    Глава третья

    Глава четвертая

    Глава пятая

    Глава шестая

    Глава седьмая

    Глава восьмая

    Глава девятая

  Часть вторая

    Глава первая

    Глава вторая

    Глава третья

    Глава четвертая

    Глава пятая

    Глава шестая

    Глава седьмая

    Глава восьмая

  Часть третья

    Глава первая

    Глава вторая

    Глава третья

    Глава четвертая

    Глава пятая

    Глава шестая

    Глава седьмая

    Глава восьмая

    Глава девятая

    Глава десятая

  Живой мир поднебесья

    Флора

    Фауна Листов

    Фауна воздуха

Владимир Васильев Имаго

  Часть первая.

    Глава первая.

    Глава вторая.

    Глава третья.

  Часть вторая.

    Глава первая.

    Глава вторая.

    Глава третья.

  Часть третья.

    Глава первая.

    Глава вторая.

  Эпилог.

Владимир Васильев Смерть или Слава

  Часть первая

    1. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

    2. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

    3. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

    4. Юлия Юргенсон, старатель, Homo, планета Волга.

    5. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

    6. Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал, Svaigh, флагманский крейсер сат-клана.

    7. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

    8. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

    9. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

    10. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

  Часть вторая

    11. Сойло-па-Тьерц, пик пирамиды, Aczanny, опорный рейдер крыла.

    12. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

    13. Шат УУ, канонир шагающего танка, Shat-Tzoor, опорный рейдер крыла.

    14. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

    15. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

    16. Юлия Юргенсон, старатель, Homo, планета Волга.

    17. Михаил Зислис, ополченец, Homo, планета Волга.

    18. Павел Суваев, ранее – оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

    19. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо.

    20. Куан-на-Тьерц, пик пирамид, Aczanny, центр долговременного планирования, планета Азанни.

    21. Виктор Переверзев, лейтенант патруля, командующий ополчением, Homo, планета Волга.

    22. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

    23. Павел Суваев, ранее – оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.

    24. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, ополченец, Homo, планета Волга.

  Часть третья

    25. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

    26. Михаил Зислис, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

    27. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

    28. Курт Риггельд, старатель, Homo, планета Волга.

    29. Михаил Зислис, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

    30. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

    31. Павел Суваев, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

    32. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших.

    37. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

    38. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

    39. Роман Савельев, капитан, Homo, планета Волга и капитанский бот.

    40. Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал, Svaigh, флагманский крейсер сат-клана.

    40. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо.

    41. Сойло-па-Тьерц, пик пирамиды, Aczanny, опорный рейдер крыла.

    42. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших.

  Часть четвертая

    43. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    44. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    45. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    46. Виктор Переверзев, старший офицер-канонир, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    47. Леонид Шадрин, оператор систем внутреннего транспорта, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    48. Павел Суваев, старший офицер-аналитик, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    49. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    50. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    51. Виктор Переверзев, старший офицер-канонир, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    52. Роман Савельев, капитан,Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    53. Виктор Переверзев, старший офицер-канонир, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    54. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    55. Павел Суваев, старший офицер-аналитик, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    56. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо.

    57. Александр Самохвалов, оператор сервис-систем, инженер-консультант директората, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    58. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

    59. Фангриламай, адмиралиссимус группы фронтальных флотов «Зима», Zoopht, дипломатический бот и крейсер Ушедших/людей.

    60. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших «Волга».

Владимир Васильев Черная эстафета

  Этап первый: Войцех Шондраковский, Homo, Офелия – Набла Квадрат.

  Этап второй: Бьярни Эрлингмарк, Homo, Набла Квадрат – Скарца.

  Этап третий: Инесса Фрибус, Homo, Скарца – Багута.

  Этап четвертый: Шат Унген, Shat-Tzoor, Багута – Ван Трейа – Морита Грифона.

  Тайм-аут: Анхел Мария зе Роберто, Homo, Морита Грифона.

  Этап пятый: Йири-Йовази, Oaonsz, Морита Грифона – Тау Хромой Черепахи.

  Этап шестой: Павел Неклюдов, Homo, Тау Хромой Черепахи – Рой-72.

  Маленькое авторское послесловие негодующему читателю.

Владимир Васильев Наследие исполинов

  Задолго до пролога

  Очень долгий пролог

  Экзотик-тур

    1

    2

    3

    4

  Штаб флота «Туманность»

    1

    2

  Поисковый рейдер «Шустер-эпсилон-75»

  Штаб флотов группы «Доминион»

  Стратегическая база Шатта-Унве

  Поисковый рейдер «Шустер-эпсилон-75»

  Ударный флот «Багута»

  Экзотик-тур

  Парламентерский бот дзанни

  Ударный флот «Багута»

  Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

  Экзотик-тур

    1

    2

  Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

  Парламентерский бот дзанни

  Стратегическая база Шатта-Унве

  Ударный флот «Багута». Десантное соединение «Меченый корпус»

  Экзотик-тур

  Ударный флот «Багута». Десантное соединение «Меченый корпус»

  Ударный флот «Багута»

  Экзотик-тур и экипаж поискового рейдера «Шустер-эпсилон-75»

  Парламентерский бот дзанни

  Стратегическая база Шатта-Унве

  Ударный флот «Багута»

  Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

  Стратегическая база Шатта-Унве

  Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

  Экзотик-тур и экипаж поискового рейдера «Шустер-эпсилон-75»

  Экзотик-тур

  Парламентерский бот дзанни

  Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

  Стратегическая база Шатта-Унве

  Экзотик-тур, экипаж поискового рейдера «Шустер-эпсилон-75», взвод разведки мобильной пехоты флота «Евразия»

  Стратегическая база Шатта-Унве

  Экзотик-тур, взвод разведки мобильной пехоты флота «Евразия»

  Стратегическая база Шатта-Унве

Владимир Васильев Никто, кроме нас

  Пролог

  Исследовательская база Союза, проект «Квазар»

  Резервная ставка президента Солнечной системы

  Промежуточная база флота «Флажолет»

  Стратегическая база Шатта-Унве

  Загородная резиденция синдикат-клана Вайра-Саута

  Штаб флота прикрытия «Квазар»

  Исследовательский модуль Союза, проект «Квазар»

  Малый атмосферный крейсер «Огастес Флинн», флагман флота вторжения

  Малый атмосферный крейсер «Атлантика», флот вторжения

  Исследовательский модуль Союза, проект «Квазар»

  Малый атмосферный крейсер «Атлантика», флот вторжения

  Космодром

  Промежуточная база флота «Флажолет»

  Экспедиционный корпус сил вторжения

  Область штатной дислокации флотов группы «Доминион»

  Резервная ставка президента Солнечной системы

  Космодром

  Стационарная орбита над загородной резиденцией синдикат-клана Вайра-Саута

  Малый атмосферный крейсер «Огастес Флинн», флагман флота сеятелей

  Научная станция «Боро-Боро», 329-й проект

  Резервная ставка президента Солнечной системы

  Исследовательская база Союза, проект «Квазар»

  Малый атмосферный крейсер «Огастес Флинн», флагман флота сеятелей

  Искусственный спутник «Желтая тень»

  Загородная резиденция синдикат-клана Вайра-Саута

  Сводный флот «Нери Йонас»

  Резервная ставка президента Солнечной системы

  База реабилитации личного состава подразделений «Хозчасти»

  Резервная ставка президента Солнечной системы

  Область штатной дислокации флотов группы «Доминион»

  Исследовательско-поисковая база доминанты Земли, проект «Квазар-4»

  Искусственный спутник «Сольпуга»

  Флот «Евразия», группа флотов «Доминион»

  Симеиз, правительственный городок

  Вторая ударная группа, флот «Евразия»

  Эпилог

Владимир ВАСИЛЬЕВ КЛИНКИ. Летопись-легенда

  КНИГА ПЕРВАЯ. РУБИНЫ ХОЗЯИНА КО ПРОЛОГ

  1. ЗНАК

  2. МЕЧИ

  3. ЗА КНИГАМИ

  4. ЧЕТЫРЕ БЕРСЕРКЕРА

  5. ШАМАН

  6. ОМУТ

  7. РУБИНОВЫЙ КЛАД

  8. ПУСТЫНЯ И СКАЛЫ

  9. ПОД СЕНЬЮ ТРАВ

  10. БУРЯ С ВОСТОКА

  11. ЛЕС

  12. ПЕЩЕРЫ

  13. ПЕЩЕРЫ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

  14. ПОГОНЯ

  15. ТРИ ЗВЕЗДЫ И ТРИ МОЛНИИ

  КНИГА ВТОРАЯ. ТЫСЯЧА ЗАМКОВ

  1. КОНДОТЬЕР

  2. БИТВА ЗА СУЛАДОР

  3. ХРАМ ВЕТРОВ

  4. АРГУНДОР

  5. ХОЛОДНОЕ ПЛАМЯ

  6. ХРАМ РАВНИН

  7. ВОЛЯ ОРАКУЛА

  8. ДРАКОНЬЯ БАШНЯ

  9. ЯР

  10. ГРИФФИНОР

  12. ЛЕДЯНОЕ ЖАЛО

  13. ТЕНЬ НАД АРГУНДОРОМ

  14. ЭХО ЧИКМАСА

  15. ХРАМ КРУЧ

  16. ЗИМНИЙ ВИХРЬ

  17. КНИГИ

  18. ОСЕНЬ НАД АНДОГОЙ

  ЭПИЛОГ

Михаил Поляков Неопределенный мир

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Интерлюдия

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Интерлюдия

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Михаил Поляков Время решает все

  Пролог

  Интерлюдия

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Интерлюдия

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Интерлюдия

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Интерлюдия

  Эпилог

  От автора

Михаил Поляков Бесконечная дорога среди звезд

  Пролог

  Интерлюдия

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Интерлюдия

  Глава 4

  Глава 5

  Интерлюдия

  Глава 6

  Глава 7

  Интерлюдия

  Глава 8

  Глава 9

  Эпилог

Поляков Михаил. Патриарх

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Интерлюдия

  Глава 4

  Глава 5

  Интерлюдия

  Глава 6

  Глава 7

  Интерлюдия

  Глава 8

  Глава 9

  Интерлюдия

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Эпилог

Катя Водянова Братство тёрна. Помощница профессора 

  Глава 1. Монета из руки мертвеца

  Глава 2. Гончая для сыщика

  Ну очень краткий глоссарий

  Глава 3. Помощница профессора

  Глава 4. Столичные диковины

  Глава 5. Ночной гость

  Глава 6. Везунчик

  Глава 7. Прекрасный возраст для любви

  Глава 8. История революции

  Глава 9. И терновник можно вырубить

  Глава 10. Азартные игры затягивают

  Глава 11. Красивые женщины крайне опасны

  Глава 12. Дом настоящего дона

  Глава 13. Поход за кофе тоже может принести пользу

  Глава 14. Приличные доньи не ездят на озера

  Глава 15. Сорвать куш непросто

  Глава 16. Только муж спасет от необоснованных трат

  Глава 17. У каждого свои секреты

  Глава 18. Катакомбы вредят здоровью

  Немногим ранее…

  Глава 19. Бить надо с размаха

  Глава 20. Трещина на сердце

  Глава 21. Уходи

  Глава 22. Нежданное спасение

  Глава 23. Все заканчивается

  Эпилог Некоторое время спустя…

Катя Водянова БРАТСТВО ТЁРНА. ГОНЧАЯ ДЛЯ СЫЩИКА

  Краткий глоссарий

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Эпилог

*** Примечания ***