Лимитерия [Хог Лимит] (fb2) читать онлайн

Лимитерия

Пролог

В этом мире магия — просто товар.

В этом мире магия и технологии идут рука об руку, а не порознь.

Этот мир буквально соткан из тканей мифологии, отношения к ней, впрочем, имеющего слабое, но заимствующего достаточно, чтобы самостоятельным зваться. Он фантастичен и одновременно реален. В нём смерть и жизнь воедино смешались, образуя солянку чего-то обыденного, привычного нам с вами.

Ведь эта история — не абсолют в ламповом направлении. Но и не триллер с километрами крови и смертей. Это — что-то среднее между ними. Быть может, сказка с минимальной цензурой, в которой плохие поступки приводят к ужаснейшим последствиям, а хорошие напротив — к наилучшим.

Но что здесь хорошо, а что плохо — неизвестно. Покуда истинно верного ответа нет.

***

Всё началось с того, что двум искателям сокровищ в руки однажды подвернулась карта, указывающая на местоположение одного таинственного храма. Что в нём, в честь кого возвели его древние, не знал никто, но суть-то была не в этом. Ведь любая побрякушка, за долгие века архаизмом пропитавшаяся, в нынешнее время скупается на раз-два, да ещё и за большие деньги.

Правда, была тут загвоздка одна, которая, впрочем, сильно сыграла на руку ребятам: храм не могли найти. Появлялся он раз в три года и рандомно. И хоть на карте места появления были отмечены, упование на удачу, увы, не приветствовалось. А ежели кому посчастливилось таки поймать Жар-Птицу за перо, то момент сей становился мимолётным.

— Чувствуешь что-то, Пряня?

Данный вопрос озвучил молодой парень двадцати двух лет отчасти спортивного телосложения и роста выше среднего. У него были чёрные волосы с фиолетовыми кончиками — растрёпанные, густые, колыхающиеся при ходьбе. Аметистовый цвет имели также и глаза — не слишком большие, немного хмурые, но в то же время озорные. Его гардероб — белая футболка, синяя мастерка с закатанными рукавами, чёрные спортивные штаны и чёрные кроссовки с зелёными шнурками и подошвой — был бессменный, наверное, последние года четыре. Разве что бинт, от запястья до локтя обматывающий правую руку, появился пару лет назад, но это не совсем одежда.

— Пока ничего не чувствую, Кнутик.

Незамедлительный ответ дал енот относительно взрослой особи, бодро вышагивающий подле ноги хозяина. Зверь довольно обычный: янтарные глазёнки, тёмно-серая шерсть, чёрные пятна вокруг глаз, как у панды. Разве что говорить умел и даже летать, но для познаваемого нам с вами мира это абсолютно нормально.

Их звали Хог Лимит и Пряник.

— Походу шляпа какая-то, — фыркнув, Хог окинул взглядом стены и потолки древнего храма. Сколько же ему лет-то? Явно строился до того, как Древо, выросшее в центре материка, спустя некоторое время стало зваться Мировым. Эдак пять-шесть столетий ему, а то и больше.

— Ну а чего ты хочешь? — спросил Пряник. — Чтобы тебя, как в тех компьютерных игрушках, сразу же встречали орки с гоблинами на входе?

— О, это было бы прикольно, хе-хе! Я бы их побил.

— Тебе лишь бы побить кого-то.

Хог проказливо усмехнулся.

Насколько известно, если верить истории, древние храмы не строили. Обычно они делали так: очерчивали большой круг на месте, где будут поклоняться божеству, затем удобряли землю, потом в середину ставили деревянный идол, а по бокам коло строили частокол. Получалось эдакое капище — под открытым небом, полностью из дерева и с зажжённым огнём в чаше, поставленной перед мифическим покровителем.

Однако сей храм существует, и строили его именно древние. Это было видно по набору камней, состоящих из чёрных и белых блоков, оплетённых лозой. Символ древних — реза нисходящего колоска — был везде: на стенах, на полу, на потолках. Были и другие символы, но их значение ни Хог, ни Пряник не знали. Они — просто диггеры, неспособные в лингвистике.

— Фигня какая-то, — теперь уже Пряник нахмурился, недовольно фыркая. — Такое чувство, будто кругами ходим.

— Блинский блин! А я так не хочу снова его использовать! — заскуливший Хог протёр правую сторону своего лица. — Потом опять на пару часов на один глаз ослепну.

— Ага. То есть, то, что я могу надышаться всякой дряни из-за своего особенного нюха, тебя никак не парит, да? Лишь бы твой глазик видел двадцать четыре на семь.

— Собакам полезно нюхать.

— Что? — тотчас окрысился енот, а Лимит примирительно вытянул ладони, что, впрочем, никак на его хулиганистом оскале не сказалось. — Я тебе сейчас такую «собаку» сделаю, что ты выть будешь, как укушенный за яйца кот!

Брюнет опешил.

— Когда ты стал таким кровожадным, Пряня?

— Когда с тобой одну шконку делить начал. Ты меня всему этому научил, бр-р! А я, между прочим, достопочтенный енот, которому нравится высокодуховная литература.

— Себя, полагаю, ты считаешь истинным аристократом? — предположил Хог.

— Исключительно верный случай.

— Не помню, чтобы аристократы называли своё спальное ложе «шконкой».

Пряник хотел что-то сказать — и застыл, как вкопанный. Даже челюсть на пол уронил, неспособный как-либо парировать или аргументировать услышанное. Хог расхохотался от увиденного.

— Ахах, да ладно те, не дрейфь. Сам же сказал: я тебя этому научил.

— Д… Д-да, именно! — вмиг взбодрился енот. — В том, что я не стал со злом бороться, а примкнул к нему, виноват ты.

— Именно, — улыбнулся Хог.

— И ты несёшь ответственность за то, что я, как и ты, уверовал в дофенизм.

— Конечно, дружище.

— И даже если я украду грушу с рынка и съем её, не купив; назову какую-нибудь красивую кошку худой соломой, моя карма останется чистой, покуда вина вся ляжет на тебя.

— Да! — радостно воскликнул Лимит.

— Кнутик!

— Пряня!

— Кнути-и-и-к!

Пряник подпрыгнул, и схвативший его Хог вместе с ним закрутился в танце под аккомпанемент весёлого хохота.

Но долго смеяться им не суждено было. Ведь храм совсем скоро исчезнет, а они так и не нашли артефакт, о котором слагали разного рода легенды.

— Ладно. Побуду слепым ещё некоторое время, — решил Хог. С этими словами он закрыл правый глаз и сконцентрировался. Процесс призыва «всевидящего» ока недолог, но всегда сопровождается лёгкой резью, отчего нередко по щеке скатывалась слеза. Впрочем, к этому Лимит за долгое время его использования уже привык, потому несильно и скривился при появлении знакомых ощущений. Он просто вздохнул и тихо огласил:

— «Посолонь».

И разомкнул веко, обнажая видоизменённый глаз. Теперь в нём лучился небесно-голубой белизной восьмилучевой символ, что назывался Коловратом (Солнцеворотом). Он вращался, но очень медленно и по часовой стрелке.

«Посолонь» — глаз света. Он способен был увидеть в нескольких метрах от себя любую вещь, отмеченную пыльцой Небесной Сварги. И ему всё равно на толщину стен, главное — чтобы артефакт находился в пределах трёх ста шагов, ибо дальше картинка становилась очень туманной.

Хог медленно поворачивался вокруг оси, сияющим в полумраке глазом высматривая искомое. И он его нашёл.

— Сюда! — Лимит двинулся направо. Пряник покорно следовал за ним.

Так ребята оказались в небольшой круглой комнате, выход из которой тотчас заблокировался силовым полем. Диггеры не испугались, покуда не первый раз с этим сталкивались. Ведь, дабы к сокровищу пройти, надо выполнить некоторые испытания храма, заложенные в него древними. Своего рода видеоигра: пройди квест, чтобы разблокировать новую зону.

В полу возникли чёрные дыры, испускающие дым. Из них повыпрыгивали так называемые стражи храма — болотисто-чёрные ящеры с остроконечными зубами. Пряник присвистнул.

— Не думал, что артефакт охраняется навьими.

— Да пофиг! Лучше включай рок-н-рол, Пряня! Ща будет мясо! — азартно заявил Хог, несколько понтливо выходя на арену.

Лимит решил сначала поиграться с противниками, проверить их, так сказать, на боеспособность. Первый ящер попытался его цапнуть, но парень ловко ушёл в сторону. Увернулся от второго, пригнулся при нападении третьего, а четвёртого просто остановил ладонью, ею уперевшись ему в нос.

— Да кончай ты их уже, — уныло вздохнул Пряник.

— Погоди, пока рано кончать.

Хог любил драться. Не сказать, чтобы прям сильно, но ему нравилось тусоваться в подобном. Арена для него — своего рода сцена, где он мог выпускать на свободу своего внутреннего актёра. А играл тот, скажу вам, великолепно: пылающие азартом глаза, энергичные вопли, улыбка до ушей — про таких обычно говорят: «Вот понтошлёп, сцук! Но хорош, гад, хорош!». Да что уж там, Хог и сам это прекрасно понимал — потому-то дурачился по полной программе.

Он — невероятный разгильдяй, коих ещё стоило поискать.

— Ну и что это такое? — кисло вопросил парень, когда разъярённый ящер в очередной раз промазал. — Ты ведь даже не стараешься, чел.

— Да замочи ты его просто! — вскипел ужасно скучающий Пряник. — Время теряем, Кнут!

— Время? Ах да, время. Ну что ж, тогда извини!

Кулак левой руки смачно врезается в морду противника, своей тяжестью продавливая выпуклую кость, и поверженный враг кубарем улетает в стену. Лимит покачал головой.

— Понеслась! Хог взмахнул правой рукой — и бинт, что был на ней, тотчас размотался, превращаясь в чёрный кожаный кнут. Один молниеносный удар им по оппонентам — гарантированная победа. Ибо бил парень не только сильно, но ещё и быстро. А уж хорошая плеть со свистом резала не хуже заостренного клинка, разбрызгивая в разные стороны кровь чёрного цвета.

Собственно, потому-то Пряник Хога и величал «Кнутом» — за его оружие. Ну и характер соответственно.

— Лохи! — фыркнул Хог, когда бой закончился. — Пошли дальше, Пряня!

— Ну наконец-то! — с облегчением вздохнул енот.

Дальше шла комната с ловушками. Лимит сразу же обратил внимание на отверстие в стенах, из которых дул ветер. Судя по накопленному опыту, из них обычно вылетает что-то острое, ещё и с ядом. Такие места необходимо было преодолевать по потолку, но Хог на то и Хог: он всегда идёт в лоб — в самое пекло.

Просто потому, что мог себе это позволить.

Пряник понял намерения хозяина. Он схватился за его плечо, а Лимит приспустился к земле пальцами рук, становясь в стойку бегуна. И время на сей час будто бы замедлилось, словно некто «slow-mo» подрубил для красоты момента.

Да, Хог себе это позволить мог.

— Погнали! — хитро улыбнулся он.

…потому что, сорвавшись с места, юноша тотчас превратился в молнию. Не буквально, абстрактно. Лимит фактически за три секунды пересёк длинный коридор, и активизировались ядовитые стрелы лишь в тот миг, когда парень стоял уже на финише.

— Что дальше? — нетерпеливо вопросил Хог.

А дальше — вырвавшийся из стены златорогий тур, бешено рванувший на наглеца, что посмел в древний храм ворваться. Опешивший Хог тотчас бросился бежать, удирая от мифического быка, сверкая пятками.

— А этот что тут делает? — закричал удивлённый Пряник. — Я не помню, чтобы слуги Прави в паре с навьими что-то охраняли!

— Всё происходит в первый раз, Пряня! Ты просто не думай об этом! Иха-а-а!!! — весело завопил Хог.

Лимит ускорился. Он отпрыгнул от одной стены, затем от другой. Потом задним сальто приземлился на могучую спину тура и… растерялся. Кнут не поможет: шкура златорогого быка слишком толстая, чтобы её рассечь за один удар. А другого оружия при себе Лимит не имел, да и вряд ли оно бы ему помогло. Тур незамедлительно воспользовался растерянностью парня и взбрыкнул, скидывая с себя незваного жокея.

— Ох ты ж ёпт…! — воскликнул Хог. Но не упал под смертоносные копыта. Во время падения он успел схватиться кнутом за торчащий из-под потолка крюк и пролететь вперёд на несколько метров, унося себя в безопасное место. Озверевший бык рванул за ним следом.

«Щас на рога посадит — и будет мне СМС с регистрацией»! — размышлял скоростной бегун. Тур — животное мощное, свирепое. Даже медведь с ним не сладит, а что уж говорить про человека, в три раза меньшего бурого хозяина леса?

Однако Хог не запаниковал. Вместо этого он продолжил бежать дальше ещё быстрее, и озлобленный бык прибавил прыти. Вместе, своими шагами нарушая гробовую тишину храма, они метеором проносились по длинным коридорам: один преодолевая препятствия и оббегая их, другой — снося их, что называется, к чёрту.

Пряник правильно понял намерения хозяина, потому был наготове. Как только впереди показался тупик, он крепче схватился за Хога, а тот просто взбежал по стене, потом по потолку и лишь после спрыгнул позади тура. Бык, к своему великому разочарованию, не неимением грации с грохотом ударился о препятствие лбом и без сознания рухнул на пол. Убийственная пробежка закончилась.

— Что ж это за артефакт-то такой? — Пряник было задумался, но…

— Крупно денежный, который нас накормит и поселит в роскошных хибарах, — Хог даже думать не стал. Просто пошёл дальше, напоследок показав поверженному туру язык. Енот, пожав плечами, последовал за ним.

***

Огромный зал. Сквозь редкие в потолке дыры просачивались лучи Солнца. Факела горели не то ярко-зелёным, не то светло-жёлтым огнём. В шести углах стояли изваяния неизвестной породы, лишь обликом походящие на камень. И только в центре, будто бы Алатырь сам, находился подъём на две ступени. Там покоилось искомое сокровище, с четырёх сторон окружённое белыми идолами.

Хог и Пряник опустили глаза на него. Внешне артефакт выглядел как полупрозрачная сфера, в которой плескалось нечто чёрное, густое, похожее на масло. Окантовка трофея чуть позолоченной была. Это — остатки пыльцы Небесной Сварги, по которой Лимит с помощью Коловрата опознал его.

Но было в этом кое-что и другое, о чём незамедлительно сообщил Пряник:

— У него отвратительная энергетика. Если хозяевами его и были боги, то явно не светлые.

Хог закатил глаза. Ему, в отличие от енота, было всё равно, что там артефакт источает и кому когда-то принадлежал. Лимит с самого начала шёл сюда, чтобы забрать сокровище, а потом, вернувшись в город, продать в три дорога. А заплатят за него явно большие деньги, коих хватит и на дом богатый, и на натуральное сытное питание, и многое другое.

Иными словами, обычный меркантильный интерес.

Потому Хог, не говоря ни слова, потянулся рукой к сфере.

— Стой!!! — вдруг прогремел подобно грому страшный голос, отчего ребята вздрогнули.

Испуганный Пряник тотчас спрятался за спину отскочившего Хога. Их глаза моментально приковались к спрыгнувшему сверху существу, похожему то ли на человека, то ли на животного (а может, это был гибрид). Пусть не сразу, но через пару секунд они узнали в нём того, о ком часто упоминали мифологи, когда речь заходила за разностороннего наблюдателя.

Им был Триглав, страж древнего храма.

Узнать его было несложно. Только это существо вместо ушей имело ещё два лица — справа и слева. Выглядело отчасти жутковато, но в сём мире встречались и похуже претенденты на звание пугающего типа. Этот же страшил ненамного: двухметровый рост, широкие плечи, забитое мышцами тело и спрятанный за спиной длинный золотой топор — образ, скорее, не вписанного в детские сказки богатыря, нежели ужаснейшего чудовища. Да и чем, собственно, известен был Триглав? В мифологии — олицетворение Небесного Огня, Молнии и Света в одном целом. В реальности — страж, которому велено охранять только самое неизведанное для рода людского.

— Никто не должен прикасаться к душе Чёрного Хорса! — прорычавший Триглав грозно выступил вперёд, нависая над загадочной сферой, как хищник над пойманной добычей. — Как вы нашли этот храм? Кто вы такие?

— Я… — Хог вдруг растерялся. Про Пряника и вовсе стоило молчать: эрудированный (на словах) енот трясся за спиной Лимита подобно осеннему листу от страха.

— Чёрный Хорс навеки вечные будет в этом сосуде — за то, что породил «Изначальную Войну»!

— Я не понимаю…

— Незачем и понимать тебе, глупый смертный человечишка! Пока не совершил ты то, о чём жалеть оставшуюся жизнь будешь, повелеваю тебе немедленно отсюда убраться!

— Так это… храм… Ч-чернобога…? — удивился Пряник.

Хог, наконец, пришёл в себя. И нахмурился, деловито руки на груди скрестив. Во-первых, ему не понравилось то, как с ним разговаривал Триглав. Эдакое, знаете, пренебрежительное отношение к простому человеку, для верховного божества ценность представляющего по сопоставимости с жизнью таракана. Во-вторых, уйти, пройдя довольно-таки трудный путь вперемешку с бессонными ночами — всё равно, что посвятить свою жизнь какому-нибудь великому делу, а потом, когда до его завершения останется всего ничего, резко бросить его.

И в-третьих, самое главное — когда такое было, чтобы Хог Лимит сразу же давал заднюю? Он никогда и не перед чем не отступался. За свои идеи и цели топил, что называется, до последнего. Ни шагу назад — только вперёд.

А потому, когда Триглав, решивший, что человек внял его словам, отвернулся, Хог быстрее звука оказался подле артефакта, опуская на него свою ладонь.

— Какой же ты идиот!!!

С этого момента история, с которой я хочу вас познакомить, и началась.

Эпизод 1: Нарушитель номер один

— …мм, Пряня? Ты где, дружище?

Сие место охарактеризовать в двух словах весьма проблематично. На первый взгляд — обыкновенный лимб белого цвета, в котором ничего нет. Раздражающий глазные яблоки свет, впрочем, позволял рассматривать незнакомое пространство, чем Хог и занялся. Тишина.

Лимит поднялся на ноги. Что произошло в сей час? А лихо его знает. Ещё минуту назад рука бездумного парня лежала на сфере и окружение не напоминало больничные стены диспансера, но, быть может, понятие минута в данной ситуации — понятие растяжимое. Хогу нередко доводилось слышать от некоторых охотников о неких пространственных барьерах, в которые, попав, выбраться больше нельзя. И время в них коротается круче гоночной машины, пролетая безоглядно. Навряд ли, конечно, попал Лимит именно в такую беду, но неприятная мысль пока не торопилась покидать горячий ум диггера.

— Что это? — не сразу, однако Хог таки обратил внимание на свою руку. Вернее, на пальцы. Они были обмазаны в чём-то чёрном и, что самое интересное, неощущаемом. Ничего инородного кожей он не чувствовал, хотя глаза всё видели. — Что за фигня…?

А потом Лимит скривился от резкой боли в теле. Внезапно затошнило настолько, что захотелось изрыгнуть сегодняшний завтрак. Это и произошло через секунду, но вместо ожидаемой блевоты на белый пол упала…

— Д-да какого…? — Хог ничего не понимал. Из его рта, будто бы из чернильницы, вылилась непонятная и по-прежнему не ощущаемая чёрная жидкость, до омерзения противной кляксой растекающаяся в разные стороны. Она стала увеличиваться, расти и в засчитанные секунды превратила белый лимб в чёрный.

***

— Да твою ж…! А-а-а, нет!!!

И Хог резко очнулся. Первым делом глянул на свою руку и отчасти расслабился: на ней нет той чёрной ерунды, пожирающей пространство.

Это было просто сон.

Просто сон.

Пряника искать смысла не было: енот мирно посапывал подле хозяина. Хог невольно усмехнулся, про себя отмечая, что этот парень уж точно не вскакивает резко, ежели в его сны проникают кошмары. Хотя, быть может, ему они и не снятся, кто знает. Животное же, как-никак.

Но потом Хог окончательно проснулся. Не только телом, но и мозгом. И окинул вопросительным взглядом мир, предстал что перед ним. И сильно удивился, покуда никакого храма тут и в помине не было. Над головой — безоблачное небо с зашедшим в зенит палящим Солнцем, игривый ветерок беззлобно раскачивает ветви одинокого дерева, у основания которого два искателя приключений и лежали. Колыхалась сочная зелень, коей богато было сие место, и издали доносилась композиция текущего ручья.

— А… что произошло-то? — наконец, Хог задался самым главным вопросом, требующим незамедлительного ответа.

Ловушка? Быть может, это барьер виртуальной реальности, где даже самый ярый скептик уверует во что угодно? Хог насторожился. Пытающийся докопаться до истины мозг, однако, неспособен был тягаться в силе убеждения с нарастающей тревогой в душе, во всё горло кричавшей, что Лимит попал в самую натуральную жопу. И она гораздо хуже той, когда Хог угнал у губернатора одной далёкой провинции лошадь, а потом на ней удирал от погони.

— Может, храм мне приснился? — было предположил Хог, но тут же отбросил эту мысль. Будь он один — ещё полбеды. Однако рядом с ним был Пряник, а потому Лимит без лишних раздумий растормошил его.

— Кнутик, ну ты чего? — сонно протянул енот. — Мне такой хороший сон снился, а ты…

— Пряня, ЧП, в натуре!

— Мм, чего?

Хог скрипнул зубами. Затем схватил зверька и потряс его чуть-чуть, дабы тот быстро пришёл в себя. — Пряня, мы же были в храме?

— Мм, да, были. А…?

— А вот, что! — с этими словами Хог развернул Пряника мордой вперёд и поднял вверх.

Енот оторопел… нет, даже не так. Он дико охренел. А потом моргнул — и охренел снова, только уже сильнее. С визгом девчонки вырвался зверёк из рук хозяина и взлетел вверх, круглыми от шока глазёнками озираясь по сторонам.

— Я… ничего не понимаю, Кнутик, — вымолвил изумлённый Пряник, когда вернулся к хозяину. — Но мы же… только что… в храме…

— Нашёл, блин, кого спросить, — хмуро промолвил Хог. — Полагаю, аномалия какая-то, не иначе.

Енот, вздрогнув, кивнул.

А потом как треснул лапой по смоляной макушке парня, что тот аж оторопел.

— Ты чего, э?

— Я чего?! А ты чего? — разозлившийся Пряник ещё раз ударил Хога, но его мягкие лапки были легки на вес, а потому никакой боли юноша не почувствовал. — Тебе же Триглав ясно велел уходить! Зачем ты тронул ту штуку? Ты хоть понимаешь, что это?

— Ну и что это? — недовольно поинтересовался Хог.

— А я почём знаю? Но ты, что там хрень была какая-то, не сомневался!

— Не сомневался он, как же. Просто скажи, что зассал.

— Что?

— Всё, не ори! И так башка болит, — с этими словами Лимит рывком поднялся на ноги и огляделся уже получше. — Давай лучше кумекать, что мутить дальше будем.

«Легче сказать, чем сделать», — про себя добавил он опосля. Отчасти Пряник прав: возможно, стоило внять словам Триглава и отступиться, пойти домой. Да, ребята вернулись бы ни с чем — но, по крайней мере, не оказались в месте, напоминающем красивую иллюстрацию до боли знакомой новеллы. Там, правда, пробуждение происходило не на улице, а в автобусе, но сути это не меняет.

А потом Хог обратил внимание на старые ворота, к которым вёл перекинутый через ручей мостик. Над ними висела арка с тремя синими буквами, и были они явно старыми, если брать во внимание высыхающую краску.

Но Хога интересовала вовсе не краска.

— Луч, — прочитал он и задумался.

— Может, нас просто телепортировало куда-то? — предположил Пряник.

— Первый вопрос: кто? Второй, самый значимый: куда?

— Ну, с первым, думаю, не так всё сложно. Либо это дело рук Триглава, либо сферы. Но второй…

В ноздри бил запах моря — значит, выкинуло далеко. Ибо храм находился у самих оснований Рипейских Гор, а от них идти до моря пешим ходом часов эдак семь. Да и Лимитера — страна севера. Здесь априори не может быть лето. Максимум — весна, но только в южной части страны. А к морю выйти можно либо по западному направлению, либо северному.

— Что-то я нихрена не вкуриваю, — вот теперь Хог начал злиться и очень сильно. Ситуация воистину бредовая и дебильная.

Ребята направились к воротам. Подходя ближе, они смогли рассмотреть получше рисунок на них, который издали казался неприглядным. Напоминал он птицу с расправленными крыльями и открытым клювом, но какую именно — неясно. В этом, наверное, был какой-то завуалированный смысл, неведомый плебеям вроде Хога и Пряника.

Лимит подошёл к воротам и пнул их. Открыть не открыл, но шум поднял.

— Поаккуратнее, Кнутик, — попросил енот.

— Пофиг, — отмахнулся тот.

Хог ждал, когда кто-нибудь соизволит показаться, но местным, видно, было всё равно. А может, просто не услышали (хотя как можно не услышать такого удара по воротам?).

Тогда Хог решил не тратить время на разного рода условности вроде: «Разрешите? Спасибо!» — и отважно вошёл сам…

Бац!

Удар, пришедшийся по рёбрам, получился донельзя ощутимым. Скривившийся от боли Лимит даже глаза зажмурил и на одно колено почти присел. Где-то рядом послышались возмущения Пряника, прям близко очень. И только тогда, когда лёгкое онемение прошло, а понимание произошедшего выросло в арифметической прогрессии, Хог оскалился. Он и так был не в духе из-за случившегося, а тут ещё «попрошайка» на тумаки подвернулся. — Беги, пока даю, — мрачно велел поднимающийся Хог.

— Дать ты можешь только в очко, баран. А я тебя мордой щас мокну в лужу за то, что без эмблемы на чужую территорию заходишь, — борзо ответил ему какой-то мужичок, видно, охранник местный.

— Кнутик, не надо, — Пряник попытался успокоить хозяина, но не успел.

Ворота вылетают с петель во внутрь маленькой деревушки, а вместе с ними летит и сам сторож. Удар, пришедшийся ему с ноги прямо в грудь, был гораздо сильнее, чем тот, коим он «наградил» незваного гостя.

Хог подскочил к негодяю, а потом прописал ему «колхозного». Душевно так, не скромничая. И начал его месить ногами.

— Кого ты там мордой в лужу опускать собрался? Ты чё, э?

— Кнутик, стой! Дай по тормозам! Убьёшь ведь! — Пряник принялся оттаскивать Хога от местного грубияна. Отчасти у него это получилось, но лишь к моменту, когда разъярённый Лимит пробил хаму коронный «пенальти».

Вдруг раздался крик. Он принадлежал девушке, на чьих глазах произошло карательное деяние решительного кулака с физиономией не слишком интеллигентного господина. Хог — да и Пряник — заметил её не сразу, а лишь тогда, когда пелена злобы спала с его глаз. И только сейчас обратил внимание, что немного перестарался: если изначально в планах было всего лишь пару раз треснуть нахала, то апогей оказался иным.

Сломанные ворота. Избитый сторож. Поднятые крики.

— Ловите его! Он конченный псих!

И Хог бросился бежать — прямо в центр деревушки. Перепуганный Пряник следовал за ним, всё ещё неспособный поверить в то, во что их в очередной раз ввязал Лимит.

Что же он вытворял? Разумный вопрос, на который, впрочем, не смог бы ответить даже сам Хог. Всё произошло слишком быстро, а момент, когда нужно было остановиться и поразмышлять над происходящим, был упущен минутами ранее. Перед глазами — каша из размытых летних иллюстраций, разбегающихся в разные стороны людей и присутствующий всюду рисунок в виде синего орла.

«Нет, это не хуторок местных работяг! Вообще нихрена!», — размышлял про себя бегущий Хог. Это… это бандиты, другого варианта в мыслительной обработке пока не предусматривалось. Иначе как можно было объяснить то, что встречающиеся люди внезапно обнажили клинки, кинжалы, топоры и ринулись за ним следом? Среди них место даже магам нашлось.

— Беги направо! — закричал Пряник. Хог послушался и свернул в указанную сторону.

Они пробежали мимо какого-то деревянного идола, поставленного в центре деревни. Мимо многочисленных избушек и редких теремов. Таверны. Не слишком скромной аллеи.

И только потом, перескочив через ограду, бросились в лес.

***

— Кнутик, ты самый чокнутый из всех, кого я когда-либо встречал!!!

Сейчас, когда появилась возможность отдышаться и посидеть подле старого тополя, Пряник наконец-то выговорился. Хотя нет, даже не так — выкричаться. С чувством, с натуральными эмоциями, переполняющими его с ног до головы. Лимит же ему не сказал ничего. Только и делал, что дыхание переводил, попутно обмозговывая случившееся. Вины, впрочем, он тоже не чувствовал, ибо уверен был, что правильно поступил.

Однако Пряник считал иначе.

— А чё он базарил? — хмуро вопросил Хог.

— Но ты мог его не так сильно побить! — продолжал возмущаться Пряник. — Кнутик, вот мы тут буквально минут десять — а ты уже проблемы нам создал. Вот как у тебя это получается?

— Ну извини, я и на большее способен.

— Твой сарказм сейчас вообще неуместен, дурак! Надо подумать, как извиняться будем.

— Чего? — оторопевший Лимит даже на ноги вскочил резко, кулаки сжав. — Перед кем ты кланяться в раскаянии собрался? Перед бандитами? Ну уж нет, не бывать этому!

— Почему ты решил, что это бандиты? Может, отшельники они.

— Ну да, конечно. Станут «отшельники» по фене ботать, ножами махать и эмблему требовать. Я бы ещё понял, будь это чья-то резиденция. Но цэ — обычный лагерь каких-то хренов непонятной породы.

Пряник очень удручённо вздохнул.

— О, Небесная Сварга! Дай же мне сил пережить этот день в компании с этим глупым человеком.

— Пошёл в жопу! — Хог показал ему язык и отвернулся.

Кнут и Пряник. Два лучших друга. Два имени, идеально характеризующие их характеры и способы решения проблем. Если енот предпочитал вариант компромиссов, мира и взаимопонимания, то Хогу это и триста лет не нужно было. Для него неприятная ситуация — обычная баррикада, которую он предпочитал сшибать лбом, как баран. А какими могут быть последствия таких решений — уже дело пятое, если не седьмое.

Но в этом друг друга они и дополняли: Пряник в некоторых моментах смягчал нрав Хога, а тот вселял в своего питомца уверенность. Ибо случались в их жизни ситуации, когда сложно было избрать какой-то один вариант. Где-то можно было поговорить спокойно и разойтись с миром. Где-то приходилось бить морды и головой вниз в пустую бочку опускать.

Потому, подувшись друг на друга немного, друзья вскоре скрестились мизинцами, объявляя мир.

— Ладно, давай попробуем поговорить с ними. Но! — Хог вытянул указательный палец. — Только попробуем, Пряня! Отлизывать кому-то задницу я не собираюсь.

— Да никто и не просит, — поморщился енот.

Лимит кивнул.

Зверь предложил пойти налево. Там находился источник человеческого запаха, пойманный острым нюхом летуна, и это было хорошо. За отсутствием толпы можно будет спокойно побеседовать с кем-то из местных, вызнать для себя истовое и отправиться восвояси.

Но, подходя к истоку…

— Ах, мм! Давай, будь жёстче!

…лицо Хога стало вмиг дебильным, а Пряник округлил глаза. А женские стоны нарастали, будто надбавленная громкость музыкального проигрывателя. Про разительно громкие шлепки, смакуемых мерзейшим хлюпаньем, и вовсе стоило умолчать.

— Я передумал, Пряня, — тихо для себя решил всё Хог. — Я не хочу ни с кем больше разговаривать.

— Да просто не обращай на это внимание. По крайней мере, постарайся.

— Ты же понимаешь, что сейчас происходит за этим деревом, не так ли?

— Ну… там… это… э-э-э…

— Да, Пряня. Там именно: «э-э-э». Слышишь?

Громкий стон вновь разнёсся по лесу, отчего ребята скривились.

Да уж, это мерзко. И непонятно, что именно: то, что вскрики в большей степени наиграны, или то, что это происходит в лесу.

— Ща блевану! — скривился Хог.

— Что делаем, Кнутик?

— Разговариваем. Вернее, ты прямо сейчас выруливаешь из укрытия и идёшь болтать.

— Может, это сделаешь ты? — попросил, мямля, Пряник. Лимит одарил его злым взглядом. — Ну… эм…

— Ты ссыкун.

— Я ссыкун.

Хог не без раздражения вздохнул, но на друга решил не давить. Ибо тот, хоть и животное — а всё же мал для лицезрения сцен возрастного ограничения.

Потому парень выглянул из-за дерева и крикнул:

— Э!

Занимающаяся сексом парочка тотчас закричала. Вернее, вопила девушка, тогда как парень, подобно Хогу, на последнего смотрел очень дебильно. Пряник в сей час смеха сдержать не смог и повалился на землю, чем разозлил Лимита. Вот тебе и напарник: предлагает совместные варианты решения проблем — и отправляет их решать своего товарища.

Хог полностью показался из-за укрытия, в разные стороны руки вытянув. Дескать, безоружный, всё нормально.

— Пара вопросов — и я…

— Ты кто такой? Чё, извращенец? Лови плюху!

Произошло то, чего, в принципе, Лимит ожидал: «сексуальный наркоман» наклонился к своим одеждам (он был голый), выхватил оттуда пистолет и начал стрелять в брюнета. Попасть-то не попал — Хог мог двигаться быстрее молнии, а потому без труда уклонился от каждой пули, в него летящей, — но разозлить окончательно разозлил.

— Сам лови плюху! — зарычавший Хог одним шагом сократил между ними расстояние и ударом ладони выбил пистолет из рук парня. Тот, не теряя ни секунды, отправил в лицо того кулак, за что моментально поплатился: диггер локтем отбил руку оппонента, а потом уложил его поспать с головы.

— А-а-а, помогите, насилуют!!! — закричала девушка — и тоже прилегла поспать от размашистого удара тыльной стороной ладони по лицу.

— То есть, ты и дальше собираешься утверждать, что это не бандиты? — хмуро спросил Пряника скоростной бегун. А пока тот находился в тяжёлых раздумьях, парень продолжил: — Походу, Пряня, это не только точка маргиналов, ещё и притон. Не удивляюсь, если местной валютой здесь являются наркотики.

— Кнутик, ну ты не утрируй…

— А я буду утрировать, твою мать! Это просто bruд! Полный bruд! Предлагаю послать эту жопу к чёрту и свалить отсюда!

Пряник понурил голову, но на сей раз спорить не стал.

Увы, просто так этот день закончиться не мог. Не имел права.

Ибо, когда Хог и Пряник развернулись, на сцену, как по заказу обкурившегося сценариста (меня, то есть), выпрыгнул очередной бандит. Пришёл явно на зов девушки. Он бешено оглядел всё, к чему цеплялись глаза, и посмотрел на Хога.

— Мало того, что Фросика избил, ещё и Ризу с Корей изнасиловал! Ах ты, сука! Молись, кому веришь!

— Давай, развлеки меня, — осклабился Хог.

Разъярённый местный заорал похлеще берсерка. Он выхватил из-за пояса кинжал и набросился на Лимита, но сразу же получил кулаком в нос, не успев даже что-то сделать. А Хог был наготове. Кнутом юноша притянул к себе врага назад, затем выстреливающим ударом левой руки насадил его на свой кулак. Потом подбросил вверх и «вертушкой» отфутболил поверженного супостата в дерево.

Однако бандит не один пришёл. Нарастающий шум шагов и раздвигаемых кустов предупреждал о большом количестве врагов, которые все, как один, набросятся толпой на Хога. Потому парень не стал их дожидаться и бросился наутёк.

Он искренне надеялся, что лес сейчас закончится, и они выбегут на открытую поляну. К сожалению, нет: прибежали искатели приключений обратно в деревню. А тут их уже поджидали озверевшие жители — с вилами, ножами, гиляками.

— Вот он! Изобьём его!

— Сказала мама, когда ты домой двойку принёс, — Хог схватил кнутом бочку с водой и швырнул её в толпу. А потом в бега подался.

Пряник был в шоке. Да и Лимит, честно говоря, уже не представлял, что дальше делать. Какие-то уж слишком настырные бандиты попались. Обычно хватало две-три оплеухи, чтобы шпана рассосалась, поняв, с каким отбитым на голову типом связалась. Но эти — ни в коем случае. Словно вкусившие плод чистейшего озверина, они рычали, матерились, бежали, казалось, без устали за тем, кто посмел потревожить их мирный день. Деревня буквально превратилась в полигон с препятствиями: удирающий Хог и преследующая его толпа.

— Что делать будем, Кнутик? Нас же убьют! — вопил в истерике Пряник.

— Шишку соснут, а живыми мы им хрен дадимся! — решительно заявил Хог. Дорогу ему перегородил очередной бандит, но он быстро ушёл «поспать», встретившись с кулаком Лимита.

— Может, мы в заложники кого возьмём? Вдруг их это застопорит?

— Очень сомневаюсь, Пряня, но ладно! Кого?

Подходящий вариант возник внезапно, когда Хог дрифтом заехал за поворот и продолжил бежать. Навстречу им шла красивая, стройная девушка с синими волосами, с причёской в два длинных хвоста по бокам головы. Обрамленные утончёнными ресницами глаза янтарного цвета смотрели прямо на приближающегося к ней нарушителя спокойствия.

Но прежде чем она успела что-либо сделать, Хог подхватил её, закинул себе на плечо и продолжил бежать.

Долго ли, коротко ли, однако постоянно бегать Лимит не мог. Он и так чувствовал себя неважно после произошедшего в храме, а тут ещё и носиться с живым грузом приходилось на повышенных скоростях. Дыхание начинало сбиваться, ноги с каждым разом труднее становилось переставлять. Юноша дико устал.

— Беги в библиотеку, — неожиданно подала голос пленница. Что странно — без капли испуга. Будто ей даже интересно было всё, что сейчас происходит.

Хог остановился на секунду.

— Куда? Девушка указала рукой в нужную сторону.

Парень бросился туда.

***

Хог без лишних раздумий ворвался в искомое здание, внешне напоминающее дуб, и ударом ноги закрыл дверь. Затем поставил пленницу на ноги, схватился за полку с книгами и повалил её, баррикадируя главный вход-выход. Оставались ещё окна, но их Лимит пока трогать не спешил. Ограничился только выключенным светом.

Послышались шаги толпы. Хог притих. Пряник тоже.

— Они где-то тут, я уверен! — говорил один.

— Будем месить этих тварей, пока не сдохнут! — сказал другой.

— Эти уроды у нас будут долго страдать! — поклялся третий.

Енот окончательно поник головой. Лимит же напротив — ухмыльнулся азартно. Уж кто-кто, а он за свою жизнь успел подобного наслушаться достаточно. Обещания посадить его на вилы так и остались обещаниями в прошлом. А те, кто обещал — у разбитого корыта. С разбитым лицом.

— Могу я узнать причину своего похищения? И, ежели не секрет — что такого ты сделал волонтёрам, раз они так на тебя злы?

Хог недовольно посмотрел на синевласую. Её возмутительное спокойствие не только озадачивало, но ещё и напрягало… отчасти. Все, в том числе и он, взбудоражены, взволнованы — а она будто бы сошла со страниц другого романа, где понятия беды и угрозы не имеют веса.

— Не сцы, скоро отпущу — когда эти черти свалят, — ответил Хог. — А ищут потому, что в морду одному козлу дал. За его левый базар.

— Ну так ему и надо.

— А?

Лимит удивился, когда девушка неожиданно улыбнулась. Не наигранно, натурально. Будто она поняла, о ком идёт речь и, видно, сама хотела так поступить. Хотя, быть может, её улыбка — спектакль без публики, но явно не дешёвый. Огонь в жёлтых глазах был неподделен.

— Что? — улыбчиво спросила она.

— Да… ну-у… — Хог задумчиво почесал затылок и переглянулся с Пряником. — Разве тебя это не должно возмутить? Ты ведь одна из них.

— Мне нет дела до местного отребья. Хотя оно любит стелить красивыми изречениями, от его лицемерной экспансии на моё тело меня аж выворачивает.

— Э-э-э…

— Я объясню, Кнутик. Видишь ли, — начал Пряник. — Сия прекрасная самка хочет мысль донести до тебя, что ей не нравятся извечные попытки данного общества принудить её к спариванию.

Хог странно посмотрел на незнакомку. Не любить общество только за то, что оно вполне закономерно соблазняется её привлекательностью? В этом отчасти смысл был, но то, как именно подан он…

— Вуа-ха-ха-ха!

Хог расхохотался. Ему внезапно захотелось посвятить данной даме целую лекцию о том, что чтобы не привлекать к своей фигуре лишнего внимания — достаточно просто разжиреть, ну или перестать носить юбки с чулками.

Сделать этого он, однако, не успел.

— Ищем эту мерзость, сябры, ищем, — послышались голоса разъярённых волонтёров.

— Эта гнида нашу королеву схватила! Непростительно!

— Я его поймаю и ноги ему вырву!

— Смотри только, не обделайся, когда его увидишь.

— Это да. Говорят, он в щи раскатал наших в одиночку. Какой-то жуткий на самом деле тип.

Пряник тихо хихикнул.

— Не хочу этого признавать, Кнутик, но сейчас ты самая натуральная гроза района. Вон, как обсуждают тебя.

Хог отмахнулся, хоть и гордился самим собой в душе (немного).

— Оу, — снова заговорила пленница, задумчиво прижав палец к своим губам. — Так ты, оказывается, крутой парень?

— В смысле? — насторожился Хог.

Синеволосая усмехнулась. Подошла к большому столу и села на него, положив ногу на ногу. И спину изогнула, чуть ли не призывно выпячивая вперёд пышную грудь.

— Где, думаешь, ты сейчас находишься?

— В притоне, полным шлюх и криминала, — моментально ответил Хог, чем рассмешил красавицу. — Что?

— Да нет, ничего. У меня была аналогичная ассоциация, когда я впервые пришла сюда.

— Тогда почему ты тут осталась?

— Мне здесь хорошо.

Хог скривился от услышанного.

— Понятно, — хмуро промолвил он. Дальше разговаривать смысла нет: она ничем не лучше тех, кто сейчас находится снаружи.

— Назови своё имя, пожалуйста.

— С какой целью интересуешься?

— Разве это не первое, что должен сделать рыцарь, когда похищает принцессу из логова свирепого дракона?

— Не переживай, «принцесса»: как только толпа рассосётся, я сразу верну тебя дракону.

— Твоя неоправданная грубость делает моему нежному сердечку очень больно, — театрально обиделась синевласка.

— До свадьбы заживёт, — фыркнул Хог.

Пряник молчал, ибо не видел смысла встревать в сей диалог.

— Я Элли Эрия.

— Ври больше.

Девушка изогнула бровь.

— Где твои красные волосы, Эрия? — с недоверием вопросил Лимит. — Хотя я прежде не покидал Лимитеру, о породе вашей знаю достаточно.

— Ну, мне часто такой вопрос задают: каково это — быть потомком Эйрии, не имея алых волос? Ответ прост: моё прошлое. Посвящать тебя в него я, конечно, не стану, — объяснила Элли, невинно плечиками пожав. Но потом её взгляд стал недобрым, а на губах показалась холодная улыбка. — Так, значит, родом ты из Лимитеры. Что ж, это многое объясняет.

— Что именно? Говори прямо.

Элли перевела взгляд на рядом стоявший графин. Воды в нём было больше половины. Девушка взяла его и стала пить. Хог нахмурился. Пробудившаяся в душе тревога кричала во всё горло, чтобы парень был осторожен.

Элли кончила с удовлетворением жажды, испуская вздох облегчения.

А потом размахнулась и выплеснула оставшуюся воду в сторону Хога.

Лимит округлил глаза. Мельчайшие капли стали увеличиваться в размерах — плавно, изящно, будто бы собирающаяся в единое целое ртуть. И будь парень изначально готов к подобному, не ограничивай его в путях отступления комнатушка, а правый (всё ещё слепой) глаз способен был призвать «Посолонь» — смог бы уклониться. Но сейчас он, к сожалению, в попытках что-либо сделать просто споткнулся об ошалевшего Пряника и полетел вперёд…

Прямо в огромную водяную сферу, в засчитанные миллисекунды поглотившую его.

— Кнутик! — закричал Пряник.

— Не волнуйся, я не убью его. Пока не убью, — с ласковым холодом в голосе пообещала Элли, с лёгкой руки которой водяная тюрьма отлипла от пола и зависла в воздухе. Барахтающийся внутри неё Хог пытался что-либо сделать, но ничего у него не получалось.

«Так она — маг воды? Твою ж мать! Как я мог так подставиться-то?», —мысленно негодовал Лимит. Но теперь становилось понятно, почему всё это время эрийка была спокойной. Почему так флегматично относилась к происходящему и вообще подыгрывала ему. Ей действительно ничего не угрожало. Ведь угроза исходила, прежде всего, от неё, а не от окружающего мира. Потому-то болтающиеся снаружи волонтёры не предпринимали активные действия, дабы ворваться в библиотеку и схватить Хога. Они прекрасно видели и знали, кого Лимит пленил, и могли разве что свечку за упокой души его поставить.

— Признаюсь, не умею я духовно определять лимитеров, как другие эрийцы. Наверное, из-за дефекта при рождении или… Ай, не важно. Тем паче мысль другую донести до тебя хочу я, — Элли улыбалась холодно, и образ её в настоящий момент напоминал Снежную Королеву. — Представляясь потомком Лимитеры перед эрийцем после содеянного, на верную смерть ты себя обрекаешь. Неужто забыл, какие отношения у наших с тобой кланов? Я тебе напомню: после падения Лимитерии — хрупки, как первый лёд. Они треснут в мгновение ока, стоит только одной из сторон сделать что-то не так.

Хог немногое смог разобрать из услышанного. Кислород заканчивался, и сознание медленно угасало в молодом прытком теле, обещая ему скорый «выход из системы».

— О том, что сделал ты сегодня, будут говорить долго. Сначала эта новость распространится по всему союзу «Орёл». Потом получит общенародную огласку. Она, в целом, безобидна — пока в ней не фигурирует лимитер. Понимаешь, к чему я клоню?

Хог начал захлёбываться. Пряник вскрикнул в ужасе.

— Никому не говори, откуда ты родом. По крайней мере, пока, — настрого велела холодная Элли и щёлкнула пальцами.

Водяная тюрьма разлилась, и упавший на пол Хог жадно стал хватать ртом, наполняя пылающие до боли лёгкие спасительным кислородом. Пряник бросился к нему.

— Кха-кха… с-сука…! — кашляя, прохрипел Хог. Элли игриво улыбнулась ему в ответ.

— Ты даже не представляешь — какая.

Эпизод 2: Лесной разбойник

Дикая в теле усталость на пару с болью — первое, что почувствовал Хог, когда, наконец, открыл глаза. Ныло всё: мышцы, кости, внутренние органы. И улавливаемый носом запах сырости отнюдь не облегчал состояние героя. Хотелось опустошить желудок от сегодняшнего завтрака, сделать глубокий вдох без дискомфорта в рёбрах и снова сну предаться. Только уже не здесь, а в тёплой, мягкой постели.

Хог не мог понять, где именно очнулся. Это не тюремная комната: тут нет ожидаемого решётчатого окна с проникающим через него лунным светом. Здесь не бегают, как по канону, крысы. И лежит он на мягкой земле, пусть та и мокрая.

Наверное, это подвал.

Хог закашлял, поморщившись. Волонтёры избили его за сегодняшнее, а Пряника забрали, но кто и зачем — непонятно. Быть может, продать на аукционе какому-нибудь любителю зверушек. А что, Лимит уже сталкивался с подобным в своём недалёком прошлом. Ситуация, конечно, была более щадящей, но суть та же.

«Ты даже не представляешь — какая».

Хог почувствовал нарастающий в груди гнев, неспособный, однако, как-либо изменить произошедшее. Элли Эрия, потомок Эйрии, девушка с надменным понятием справедливости и явно считающая себя выше других — Лимит искренне хотел ей отомстить. Из-за неё он сейчас здесь, в сыром подвале, а не на свободе, с Пряником. Она воспользовалась его потерей бдительности и превратила в овоща, которого опосля схватили. А её насмешка — демонстрация их неравенства, дескать: ты — ничтожество, о которое стоит вытирать ноги.

Хог зарычал, скрипнув зубами.

Он ей отомстит. Обязательно покарает, как только вырвется на свободу. Ему уже попадались похожие стервы, считающие себя абсолютно правыми и истовыми в отношении него. Они, как и она, так же припугивали юношу, обещая ему мучительную расплату, ежели их он решит ослушаться.

— Я их всех наказал. Накажу и тебя, — мрачно поклялся Хог.

Нужно было выбраться как-то — но как? Лимит решил не форсировать события и дождаться раннего утра. Пока что приложился больной челюстью к сырой стене, дабы её холод пусть немного, но успокоил ноющую боль. Верёвки, опутывающие его тело, обязательно поддадутся, когда Хог наберётся немного сил. Надо только собраться.

Вдруг послышался скрип открываемой двери. Хог прислушался. Раздавшиеся сверху шаги приближались прямо к нему — тяжёлые, медленные. Судя по интервалам и не слишком крепкому опусканию стопы на доску, это — взрослый человек. Возможно, старец. А ежели молодой — то точно со здоровьем у него проблемы, ибо юнцы более энергичны при ходьбе.

И Хог не ошибся: когда крышка подвала неторопливо поднялась, а в «темницу» упал свет керосиновой лампы, парень увидел старца. Ну, не совсем старца, но выглядел сей люд отчасти похоже: лысина на макушке, седые волосы по бокам головы, тяжёлые белые брови над глазами и белые пышные усы над губой. Глубокие на лбу морщины символизировали не столько приходящую старость, сколько умудрённость бытия сего.

— Здравствуй, сынок.

Хог криво ухмыльнулся. Даже не постеснялся одарить незнакомца презрительным взглядом, как бы, говоря ему: «Слышь, какой я те, нах, сынок, дядь?».

Старец отошёл на некоторое время, но вернулся уже лестницей. Поставил её вниз и стал спускаться сам. Теперь, когда он оказался ещё ближе, Хог получше мог его рассмотреть. Старец был достаточно высок, но худощав. Под белым халатом (явно докторским) находились тёмно-серая водолазка и болотного цвета брюки. Левую руку украшали позолоченные часы и серебряный перстень на среднем пальце.

Старец опустился подле Хога. Взгляд его очей серых наполнился сожалением и пониманием одновременно, что, впрочем, пока никак не сказывалось на настроении Лимита. Парень по-прежнему был зол.

— Меня зовут Максим Сахаров. Я — основатель кордона «Луч».

Хог изогнул бровь. Он полагал, что заправлять этим безумным местом будет человек, явно жизнь повидавший, немолодой — но и подумать не мог, что главой окажется какой-то худой высокий дед. Ещё и на доктора смахивающий.

Потому Хог не поверил.

— Я знаю, тебя зовут Хог Лимит. Не волнуйся: данные знания я получил от твоего друга. Сейчас он находится в моём кабинете, — успокаивающим, будто бы волшебным голосом произнёс Максим. Вот только юноша тотчас округлил глаза, а его душа вмиг воспылала гневом праведным.

— Верни мне Пряню! Иначе я тебе расхреначу всё, что тут есть!

Сахаров улыбнулся, но не насмешливо, как Элли. Улыбка его была очень печальной и грустной, отчего Лимит даже поутих немного. Этот доктор — или профессор — излучал донельзя мирную ауру, и изливать ярость на него за произошедшее сегодня парень не слишком хотел.

— Я не собираюсь вредить тебе, Хог. Я прекрасно понимаю, что обстоятельства вынудили поступить тебя именно так, а не иначе. Произошло, к моему огромному сожалению, сильное недоразумение между тобой и моими чадами. Но всё не так ужасно, как ты думаешь.

— Почему я должен поверить человеку, который основал тут притон? — хмуро вопросил Хог, чем немного озадачил старца. — Чё, думаешь, не видел я, как твои «чада» шпилятся в лесу и на ножи любого посадить хотят?

— Друг мой, я… эх, ты всё неправильно понял, — тяжело вздохнул Максим.

— А что я должен понимать? На меня какое-то мурло налетело у ворот, не дав объясниться. В меня стреляли не один раз, хотя я пытался поговорить. А какая-то вонючая, драная, грёбаная и мерзкая сука падлу мне подложила, из-за которой я теперь тут, в твоём подвале — побитый, голодный, без моей зверухи. Так чё мне понять, а, Сахаров (чи хто ты там, я хз)? Что я должен был предъявить какой-то билет, дабы дражайшие уроды изволили разговаривать со мной, невежей бродячей? Это я должен понять, да?

И всё-таки Хог не сдержался: излил злобу. Однако Максим не оскорбился. Его взгляд по-прежнему выражал сочувствие и сострадание к парню, а у того аж во рту зубам тесно стало. Хотелось рычать, скалиться, плеваться — лишь бы Пряника вернули и отпустили по-хорошему. Не то Лимит действительно мог камня на камне здесь не оставить и вряд ли на сей раз его кто-то остановит.

Так, по крайней мере, думал он сам.

Максим вдруг блеснул лезвием ножа в полумраке. Хог было хотел осклабится, мол, вот, какая она, доброта здешняя — но Сахаров использовал оружие не для аргументирования своей власти. Он просто разрезал верёвки, даря юноше желанную свободу. Парень настороженно следил за ним.

— Вот, выпей, — Максим протянул Хогу пузырёк, в котором плескалась чёрная жидкость с фиолетовым оттенком. — Не волнуйся, это мёртвая вода. Она вмиг твои раны залечит.

Вы, наверное, решили, что мёртвая вода — значит, яд убийственный. На самом же деле это чудодейственный эликсир, способный излечить практически любую физическую рану. Добываемая из недр Ирийского сада, в способности ставить раненного воина на ноги в засчитанные секунды она практически равнялась редким золотым яблокам, что росли на ветвях Мирового Древа.

Всё ещё хмурясь, Хог принял снадобье. Максим не соврал: это действительно была мёртвая вода, благодаря которой раны на теле Лимита вмиг затянулись. Бодрость и энергия, конечно, остались на прежнем уровне, зато боль ушла окончательно. Хог смог подняться на ноги.

— Пойдём в мой кабинет, — Максим отправился к выходу. — Там я тебе всё объясню.

***

Охотничий кордон преобразился в ночи. При зажжённых фонарях, летающих светлячках и ласковому дуновению ветерка он казался донельзя романтичным. Будто место сие — и есть легендарный Ирий-сад, в который мечтали попасть абсолютно все. И даже проходящие мимо охотники перестали казаться враждебными, хоть и отпечатались в памяти Хога с нехорошей стороны.

Лимит покорно следовал за Максимом. Вместе они вошли в центральное здание лагеря, где Сахарова тотчас приветствовали стоявшие по бокам красной двери охотники. В неё профессор и зашёл, кивнув головой гостю.

— Кнути-и-и-к!

Пряник не без слёз сразу же бросился в объятия хозяина, и тот его поймал, как маленького ребёнка, крепко к своей груди прижав.

— Я тоже по тебе скучал, малыш, — улыбнулся с закрытыми глазами Хог.

— Кнутик, я так за тебя испугался! Я думал, я… — Пряник, впрочем, быстро покончил со слезливыми, как любил говорить его хозяин, «поллюциями», и, улыбнувшись, указал на Сахарова. — Это хороший человек, Кнутик. Честно-честно. Местные охотники хотели меня в клетку посадить да на базар в соседний город отвести, но Максим мне помог. Я… я всё ему рассказал, Кнутик. Ну, про то, что с нами случилось, начиная с Храма Чернобога.

Хог покачал головой, несколько осуждая енота за его «длинный язык», но ругать не стал. Ибо Сахаров пусть и был незнаком им, впечатление всё же создавал надёжного, положительного человека. Была в нём какая-то старческая мудрость, делающая его похожим на прорицателя.

Троица разместилась за большим столом, напрочь бумагами заваленном. А пока Максим разливал чаи, Хог периферическим зрением изучал обстановку. Кабинет как кабинет, ничего особенного — если бы не висящий на стене щит с изображением лика солярного бога.

— Даждьбог, — озвучил его имя Хог, задумавшись. А потом посмотрел на Максима. — Коллекционируешь божественные артефакты?

— Скорее, да, чем нет. А если честно — хочу подарить его избраннику своей дочери. Кому конкретно — пока неясно, не объявился ещё, — улыбчиво ответил Сахаров. — Но, думаю, всё впереди. Дочке-то моей недавно восемнадцать исполнилось. Уверен, кто-то да приглянулся ей на кордоне. А может, я просто себя так утешаю, покуда до внуков дожить хочу. Эхехе.

Хог сделал несколько глотков чая и закатил глаза. Без сахара он отдавал привкусом малины и взывал к далёкому-далёкому прошлому, где что-то похожее юноша уже пробовал.

— Значит, не притон это, а самый настоящий кордон охотников?

— Верно, сынок. Конкретно этот входит в состав независимого союза «Орёл». Вот, кстати, эмблема его, — Максим достал из стола повязку, на которой изображалась крылатая синяя птица. — Это своего рода паспорт, позволяющий тебе посещать места, где обитают охотники-волонтёры (ну или альтруисты, называй, как хочешь).

— То есть, окрысились на меня только потому, что я не предъявил эмблему? — уточнил Хог.

— Не совсем. Видишь ли, на посту сегодня днём должен был находиться другой человек, не Ефросиний. Объясняю потому, что прежде он не заступал на пост и банально не знал, как вести себя. В правилах сказано: «Никого на территорию без эмблемы или королевской печати не пропускать». Видно, слишком буквально всё понял Ефрос… или кто-то ему что-то сказал не то.

— Я постучался — но он не вышел. Тогда я решил зайти сам — и получил удар в рёбра.

— С ним — вернее, с тем, кого Ефросиний подменял — уже поговорили. Подобного больше не повторится.

— Ну хорошо, — Лимит скрестил руки на груди и закивал головой. — Почему на меня нападали? И я не имею в виду тех, кто видел нашу с тем хреном драку. В данный момент я говорю про лес. Там один хлопец жахал дивчину похлеще…

— Кнутик, манеры! — зашипел Пряник.

Сахаров улыбнулся, дескать: всё нормально.

— Когда я вышел, чтобы поговорить, он просто схватился за ствол и давай в меня шмалять, — Хог хмуро вздохнул. — Я понимаю, если бы просто возмутился, осерчал, ну и всё в этом духе. Но чтоб сразу пытаться убить…!

— Я понял, о чём ты, сынок. Только это был не человек.

— В смысле? — не понял парень. Пряник тоже удивился.

— Это был Леший, принявший облик Кореяна.

— Щас вообще нифига не понял.

Максим вздохнул и откинулся на спинку кожаного кресла.

— Это вторая причина, по которой на тебя нападали, Хог, — начал свой сказ профессор. — В нашем лесу совсем недавно завёлся Леший. Поначалу нам не досаждал, жил тихо, мирно, в согласии, можно сказать. Но потом… потом он похитил одну из наших волонтёрок и… изнасиловал.

Лимит изумлённо приподнял брови и переглянулся с Пряником. Новость, конечно, не открыла им глаза на мир сей: Лешие, пускай не все, помышляли похищениями женщин. Они затаскивали бедняг в свои чащи и там насиловали. Таким образом демоны леса обычно наказывали смертных людей за их грехи, но, порой, делали это и просто так.

— Коря, значит, был парнем Ризы, потому разницы в замене она не заметила, — догадался Хог, вспомнив сегодняшнюю жертву.

— Всё правильно, друг мой. Лешие принимают облики возлюбленных желаемых им дам, а после совершает акт. Это не похоже на обычное изнасилование, но последствия его не менее ужасны, чем связь с Огненным Змеем, — Максим поморщился. — В общем, пока все принимали тебя за Лешего, настоящий демон тем временем закончил своё дело и сбежал в лес. Уверен, он снова объявится, но кто станет его следующей жертвой — неизвестно.

— Почему вы не убьёте его?

— Он запомнил запахи всех, кто обитает на кордоне. Стоит кому-то из наших оказаться в пределах ста метров от него, как он тотчас сбежит. Это непростая задача, Хог, да ты и сам, думаю, прекрасно всё понимаешь. По глазам твоим вижу, что имел возможность с подобными лиходеями столкнуться.

Хог хмыкнул. Видно, мало Сахаров понимал в охоте на таких, как Леший. Достаточно изваляться в грязи (а лучше — в навозе), чтобы заглушить запах собственного тела, а уж потом идти на охоту. Хотя, учитывая короткие юбки, чулки и рубашки, коими, как глянцевой бумагой, сверкает местная шантрапа, ничего удивительного в неспособности волонтёров разобраться с демоном Лимит не видел.

Хог допил чай и перевернул стакан, тем самым завершая чаепитие.

— Значит, турнуло нас с Пряней в Росскею, — задумчивым голосом изрёк он, бросив зоркий глаз на карту мира, что висела на стене за спиной Максима. — Да уж, далековато от моей родины.

На мировой карте изображался один единственный материк, омываемый Морем-Окияном. Он был поделён на две большие и одну маленькую части. Северо-западная была зелёной — Лимитера. Южно-восточная имела красный цвет — Эйрия. И только в самом низу, покрашенная в серый цвет, находилась миниатюрная Росскея — единственная страна, где враждующие друг с другом лимитеры и эрийцы более-менее могли мирно сосуществовать.

Росскея — морская страна. Здесь никогда не бывает холодно, ибо лето тут бесконечно. Многие посещают нейтральную территорию по разным причинам: одни хотят побывать на забытых росскийских островах, других манило самое красивое в мире Алтийское море, а третьи ищут здесь покой, которого нет в двух могущественных сверхдержавах.

Просто так в Лимитеру Хог не вернётся. Без документов, которые Лимит по «счастливой» случайности сегодня оставил дома, в страну его никто не пустит. А доказать своё лимитийское происхождение, что называется, «на словах» — дохлый номер: нет у него знакомых, которые бы подтвердили истовость Хога.

Лимит удручённо вздохнул.

Сходил, называется, за артефактом.

— Я могу помочь тебе пересечь границу, Хог, — вдруг сказал Максим.

— Я так понимаю, сейчас должно прозвучать примитивное «Но», не так ли? — с издёвкой уточнил искатель приключений.

— Ты прав, друг мой. Но не из чувства собственной наживы хочу предложить тебе я это, а лишь потому, что без некоторых… мм, сертификатов мои просьбы веса не возымеют.

— Говори прямо, Макс! Не люблю увиливания!

— Я должен подкрепить своё слово чем-то. Приглядный артефакт, пожалуй, лучший конверт, который можно передать нужному человеку во время личной аудиенции.

— Ага. Значит, я работаю на тебя, а ты выплачиваешь за меня ипотеку.

— Мы от этого сотрудничества с тобой только выиграем.

Хог прищурил взгляд, устремлённый на Макса. Всё же профессор не таким простым оказался: умеет он торговаться и стелить красиво. Но так ли оно замечательно всё на самом деле?

— Ну и что я должен сделать? — спросил Лимит. Сахаров улыбнулся.

— Для начала — вступить в команду, которую я основал тремя месяцами ранее. Сейчас в ней только четыре человека. Ты станешь пятым.

— Почему я не могу работать соло? Компанию мне и так составляет самый лучший в мире напарник.

Пряник просиял от услышанного.

— Я нисколько не умаляю достоинства твоего друга, Хог, но, уверен, ювелирный подход к поиску искомого — не ваш конёк, — проницательно подчеркнул Макс. — Ты, вижу, хороший охотник и славный воин — однако, судя по твоей истории с тем храмом, метод работы у тебя грубый. Для науки это непростительно.

— Науки?

— Я уже сказал тебе, Хог: мне не нужна нажива в виде денег. Меня интересуют знания, коих пруд пруди в артефактах, в древних храмах, на потерянных капищах. Если тебе станет от этого проще — просто думай обо мне, как о борце за идею.

Хог призадумался.

— В основанной мною команде есть люди, способные читать резы. Она организована и слажена, отлично дисциплинирована и, самое главное, проверена. В ней, кстати, состоит моя дочь. Полагаю, это наилучшее доказательство того, что я предлагаю тебе не кота в мешке.

— Соглашусь с Максимом Сахаровым, Кнутик: ты не разбираешься в резах и всё на авось делаешь, — поддержал профессора Пряник. — Давай лучше вступим в команду, чтоб с нами больше не повторилось того, что случилось сегодня.

Лимиту не хотелось объединяться с кем-либо, кроме енота, но иных вариантов не было. Либо толпой — на пати, либо один — у корыта.

— А гроши я получать буду? — вопрос Хога рассмешил добряка Сахарова.

— Ахах, конечно, будешь. Всё, что ты найдёшь во время вылазок на задания — твоё. Ведь тем и занимаются волонтёры: они обеспечиваются тем, что находят и продают.

— Чем, по сути, мы с тобой и занимались всегда, Кнутик, — добавил Пряник. — Нашли артефакт, продали его, получили деньги — и пошли кушать.

Хог подумал, подумал — и решил:

— Окей. Я вступлю в твою команду (на время) и помогу всем, чем нужно. Однако сомневаюсь, что твои «чада» после сегодняшних моих выкрутасов меня примут с распростёртыми объятиями.

— Не переживай, у меня для такого случая припасена отличная отмазка. Она идеальна настолько, что вмиг поднимет твою репутацию до уровня нейтрала. Но её придётся подкрепить действием, а точнее — твоим первым боевым заданием.

— Ну что ж, я заинтригован, Максик. Стели.

***

А вот лес, несмотря на дневную безобидность, в ночи раскрывался не с романтической стороны. Шумящие из-за ветра густые ветви деревьев, фактически непроглядная темнота между стволами и далёкие волчьи завывания — он казался мрачным, враждебным, таящим в себе кучу опасностей. И редкие бутоны, мерцающие в полумраке, неспособны были обелить его вид. Ночной лес — стихия диких хищников, высматривающих из засады неразумную жертву.

Хог и Пряник сейчас находились на том самом месте, где сегодня произошло изнасилование. Пока енот пытался взять нужный след, Лимит прокручивал в своей голове последний диалог:

«Поступим так, друг мой: завтра утром я поведаю всем легенду о том, как просил помощи у одного матёрого охотника, дабы он избавил нас от Лешего. Им будешь ты, Хог Лимит. То, что произошло после того, как ты пришёл на кордон — чистой воды случайность, нелепая путаница: ты спутал Ефросиния с Лешим, он тебя тоже. Потом всё разрешилось, и ты отправился выполнять своё боевое задание. В качестве доказательства я покажу рог Лешего, который ты мне принесёшь. Дальнейшие вопросы исчерпают сами себя».

«Такая ахинея, на самом деле», — думал про себя Хог, когда на Луну смотрел. План действенный с гарантией пятьдесят на пятьдесят: если одни поверят и забудут всё, то у другие возмутятся, покуда побил Лимит не только Фросика. Но иного варианта, более наилучшего, нет, посему так тоже сойдёт.

Первое боевое задание в качестве охотника-волонтёра — и сразу же в мясорубку. Хог усмехнулся: да, жизнь определённо любила этого парня, закидывая его туда, откуда вперёд ногами выносят. А уж как он её любил — и подумать боязно.

— Есть! — воскликнул Пряник. — За мной, Кнут!

Енот никогда не вступал в схватку. Боевой магии у него не было, в габаритах он уступал даже самому крошечному домовому, а его единственная возможность отвлекать врага не на каждом, увы, срабатывала. Он был уникален в другом — в способности находить нужное ему по запаху. Пряник — ищейка-поводырь: одновременно и ищет, и ведёт за собой Хога.

А вот Хог — уже боевая единица. Единственный недостаток в нём — неумение использовать магию. В остальном это — грозный противник на поле боя. Он Абсолют Скорости — самый быстрый в мире человек, от которого нельзя убежать. Он — убийственная молния, поражающая своего врага в мгновение ока.

Ребята бежали долго, но вскоре Пряник замедлился, и Хог понял: они близко. Их путь завершался на круглой, как арена, опушке. Посреди леса стоит серый камень. От него влево, вправо и прямо ведут узкие тропы.

Хог краем глаза глянул на Пряника. Тот уверенно кивнул. Вместе они подошли к камню, и Лимит стал читать:

— Направо пойдёшь — в болотный рай попадёшь. Налево пойдёшь — сокровища Яги с собой принесёшь. Прямо пойдёшь — без головы уйдёшь. Хм-м…

— Пожадничаем и посетим всё одним разом? — хитро спросил енот.

— Конечно, Пряня! Именно это мы и сделаем! Ха-а!

Хог с размаху пнул камень, и тот, заорав, со свистом улетел в деревья, ломая их тяжестью своего тела.

— Работаем, партнёр!

— Так точно, Кнутик!

Леший перестал маскироваться, поняв, что его раскрыли. Он принял свой истинный облик: высокий, тощий гуманоидный тополь ростом в два с половиной метра, с длинными руками и кривыми ногами — таким предстал лесной демон. Два кривых рога, частично на оленьи похожие, вспыхнули изумрудным свечением, и налились изумрудным фосфором отверстия вместо глаз на уродливом лике.

Леший яростно взревел.

— Жалкий человек! Ты будешь вечно блуждать по этому лесу за то, что осмелился бросить вызов мне, Хозяину Леса!

— Боюсь, писец, — осклабившийся Хог снова налетел на противника.

Демон пришёл в себя быстро. Ногой ударил он по земле, из которой в сторону Хога выстрелили остроконечные, как пики, корни. Лимит ушёл вбок, скидывая кнут с руки. Рассекающая атака пришлась прямо по животу Лешего. Из свежей раны брызнула зелёная кровь. Как только демон скрючился, Хог прыжком подлетел к нему и нанёс удар коленом — прямо в лицо. Потом кувырком проскочил меж его ног, пнул по правой и заставил врага упасть.

Хог насторожился — и резко отпрыгнул назад, спасая себя от пытающегося пронзить его грудь корня. Лимит задним ходом ушёл, через плечо перекатился в сторону, после чего, размахнувшись кнутом, снова атаковал Лешего. Потом ещё раз. И ещё. И ещё. Хог был разительным виртуозом в плане использования кнута: каждый его взмах достигал цели, и каждый удар заканчивался смачным свистом под аккомпанемент разбрызгиваемых в разные стороны каплей крови.

Леший, наконец, осознал, что сражается с непростым противником — потому окончательно рассвирепел. Враг выгнулся, испустил бешеный крик и покрылся в мгновение ока древесной корой. Потому следующий удар демон даже не ощутил. А вот его «абордаж» был более чем успешен: Хог в тот момент запнулся о корягу, и Леший незамедлительно врезался в него плечом. Волонтёр-новичок кубарем улетел назад.

— Ха! Не пытайся брыкаться: я каракурт! — осклабившийся Лимит тотчас вскочил на ноги и закружил вихрем вокруг Лешего.

Противник растерялся. В одночасье он попал в эпицентр искусственного смерча, откуда не мог выйти. А бегающий по коло Хог толкал его из стороны в сторону, отчего Леший, как шарик пейнтбола, летал туда-сюда. Посыпалась первая кора.

Хог понимал прекрасно: так просто всё не закончится — потому и готов оказался к следующим действиям Лешего. Лесной демон поднял стопу и опустил её с громким звуком, отчего по земле прошла звуковая волна. Почва внезапно стала мягкой и засасывающей, как болотная трясина, и Лимиту пришлось прервать свой бег. Кнутом притянул себя он к ближайшей ветке, раскрутился на ней и прыгнул на другую. Потом снова сие повторил, но уже на другом дереве. Леший бросился за ним. Он вырвал с корнем красивую берёзу, после чего швырнул в Хога, однако парень успел уклониться.

— Чот я форму прежнюю потерял, непорядок. Надо бы поднажать, — с этими словами Хог активировал белоснежный Коловрат в правом глазу. — «Посолонь»! Зарядка!

Лимитеры, в отличие от эрийцев (и тех, кто был потомком последних), напрямую колдовать не умели. Для того, чтобы использовать боевую (и не только) магию, им необходимо было волшебное оружие. Оно могло быть как холодным, так и огнестрельным; как книгой чародея, так и магическим камнем. Его используемый человек заряжал своей внутренней энергией, благодаря чему получал воистину убойный во всех смыслах аргумент для любых битв.

Что, собственно, и случилось после «Зарядки»: чёрный кнут вдруг засиял белоснежным светом, испускающим искажения цвета Солнца, и Хог туго натянул его. На лице отважного Лимита появилась триумфальная улыбка.

Вязг!

Леший выпучил пылающие изумрудным огнём очи — а потом завыл настолько громко, что даже лес немного содрогнулся. Ибо белый хлыст не только пробил броню, но ещё и пламя бело-жёлтое после себя оставил. А Хог прокрутился вокруг оси, как в танце, и ударил снова. Усиленный Коловратом кнут бил быстрее, сильнее и ощутимее, нежели раньше. Хотя он светился во тьме, будто новогодняя гирлянда, предугадать траекторию его атак возможным не представлялось.

Исход этого боя очевиден: Хог выиграет, и Леший это прекрасно понимал. Единственное, что могло спасти его — бегство. Им демон не пренебрёг.

— Пряня, ко мне! — крикнул Хог, поняв намерения врага.

Леший выпустил из чрева густое облако пыли, заставив Лимита закрыть лицо руками. Через секунду в волонтёра полетел осиновый кол, но тот кувырком прокатился под ним, после чего бросился бежать.

Вокруг — проносящиеся на бешеной скорости деревья. Из-за сильного ветра сложно было разобрать звуки окружающего мира: падали листья, вылетали из земли сырые корни, гремели камни. Всё это происходило во время бега, и Хогу приходилось, не сбавляя темпа, прыгать в разные стороны, дабы не погибнуть.

Он попал в иллюзию Лешего. Куда ни пойди — везде бесконечный лес. Одна тропа, ведущая в никуда. И нет выхода из ловушки сей, покуда спутал лесной демон все пути возможные. Оставалось только бежать.

Только Хог был готов к такому. И подле него летящий Пряник тоже, носом втягивая воздух.

— Направо. Налево. Ясень, — сообщил енот о местонахождении схоронившегося врага.

Хог хмыкнул. Со скоростью молнии он вырвался вперёд, оторвавшись от преследующих его острых веток. Затем свернул влево и, подпрыгнув, нанёс сокрушительный удар кнутом по ясеню, коим был Леший. Жуткий звук разлетающихся щепок огласил поляну вперемешку с громким падением демона на землю. Его тело больше ничего не защищало.

А дальше всё происходило как в киношном «slow-mo»: Леший поднимается на ноги, но перед ним на корточки спрыгивает плотоядно улыбающийся Хог.

— Время кончать, хе-хе, — пафосным голосом говорит он.

Удар спереди. Удар справа. Сбоку. Сверху. Снизу. Лимит буквально закружил вокруг врага, словно заведённая юла, обрушивая на орущего от боли демона сто пятьдесят кулачных ударов. Они прилетали одновременно, точно и быстро — словно шаровая молния, настигшая свою цель.

А потом кросс объятого бело-жёлтым светом правого кулака с хрустом врезается в Лешего, и демон с донельзя ужасным грохотом влетает в дуб, ломая его собой. Один из рогов не выдержал такой силы и отлетел от головы противника — и был тотчас пойман Пряником. Зелёные очи потухли. Леший, обмякнув, шумно рухнул на землю пластом.

Он проиграл.

— Вот тебе кара Перуна, ха-ха! — победно усмехнулся Хог, гордо ткнув себя в грудь большим пальцем.

— Молодец, Кнутик! Отличная работа! — поздравил хозяина Пряник, принеся ему его честно заработанный трофей.

— Без тебя бы я не справился, малыш, так что эта победа — общая.

Лимит выставил ладонь, и энергичный енот хлопнул по ней мягкой лапкой.

Эпизод 3: Будущие товарищи

Хог не хотел просыпаться. Уж слишком мягок был кожаный чёрный диван профессора Сахарова, на котором Лимит досыпал оставшуюся ночь. А ещё не слишком радовало юношу то, что сегодня ему придётся заново знакомиться с кордоном «Луч», но уже в качестве охотника-волонтёра. От этого никуда не деться, безусловно, — однако приступать к сему не хотелось в ближайшее время.

Вернувшиеся с задания Хог и Пряник объявили об успешном завершении миссии, и Макс, коротко сказав:

— Я в тебе не ошибся, сынок.

…вручил ему эмблему синего орла. Теперь она красовалась на его левом предплечье, как бы объясняя, к какому союзу принадлежит Лимит. Пряник повязку не получил, но оно и понятно: он — не охотник, только питомец.

Хог вытянулся на диване во весь рост и громко зевнул. Уже утро, судя по освещению в кабинете Сахарова. Пряник мирно дремал на спинке дивана в позе свернувшейся кошки.

Хог причмокнул. Лёг на правый бок, глядя сквозь приоткрытые веки.

— А-а-а, чудище, страшила, пугало!!!

И с таким дичайшим криком подскочил с дивана, что Пряник, славящийся глубоким сном, тоже проснулся. С визгом.

— Ты кто, грызло мне в пятку? — орал Хог.

Данное обращение было адресовано девушке, испугавшейся не меньше волонтёра (и то лишь потому, что он орал). Она тоже закричала от страха и едва со стула не свалилась, но, благо, удержалась. С виду ей можно было дать восемнадцать лет: причёска с каре лесенкой шоколадно-орехового окраса имела чёлку, ложащуюся на правую сторону; большие глаза не то кровавого, не то рубинового цвета не без паники смотрели прямо на Хога, а светло-розовые губы приоткрылись, как будто произносили протяжное «О».

— Сварга Небесная! — низкого роста шатенка схватилась за сердце и произвела несколько резких выдохов. — Нельзя же так пугать! Я чуть не умерла от страха!

— Ах, ну, прости, я… Так, подожди! — Хог помотал головой. — Это ты меня напугала! Я бы не заорал, не сиди ты близко и не смотри на меня впритык!

— Я?

— Да, ты!

— Кнутик, остынь, — Пряник опустил лапу на чёрную макушку, дабы Лимит покончил с обвинениями, и посмотрел на незнакомку. — Прости его, пожалуйста. Он не со зла.

— Да я не обижена ничуть, я… о, Боже.

Девушка закрыла лицо ладонями и покачала головой. Хог не без стыда переглянулся с Пряником.

Да уж, утро выдалось очень добрым.

— Папа приставил меня к тебе на сегодня в качестве сопровождающего. Вот, — объяснилась незнакомка и свела коленки вместе, опуская смущённый взгляд. — Зовут меня Юля, я — твоя будущая напарница по команде. В-вот…!

Юля после каждого предложения, когда ей было дико неловко, добавляла: «Вот», что Хог заметил сразу. Выглядело и звучало это довольно мило, однако Лимиту вдруг захотелось вздёрнуться. Для него, не выносящего телячьих «соплежуйста» и прочей милой хрени, подобное видеть — и слышать! — сродни голым по городской площади пробежаться.

Хог изучающим взглядом скользнул по Юле. Стройная, симпатичная молоденькая девушка, явно фанатка рока: расстёгнутая чёрная мастерка (на размер больше), под которой находится облегающий чёрно-красный топ с частично открытым животом, короткие чёрные шортики и коричневые сапоги. На шее она носила… красный ошейник с жёлтыми шипами. На бёдрах, в кобурах, находились серебряные пистолеты.

— Пожалуйста, не смотри на меня так, — покраснела ещё гуще Юля и пальцами затеребила красные края мастерки. Хог дебильно округлил глаза.

— Да я не поэтому, не подумай… Ох, жёваный крот! — пришлось ещё раз вздохнуть, дабы окончательно разрядить накалившуюся обстановку. — Просто думал, что дочка Сахарова… ну… старше, что ли, выглядит.

Как, например, Элли Эрия, при упоминании которой Лимит скрипнул зубами. Вот уж кто действительно походил на местную царевну во всех смыслах — с понтами, влиятельным отцом и толпой поклонников. А Юля — она милая и скромная девонька (хоть и может показаться иной на первый взгляд).

— Значит, Юля зовут. Ну что ж, меня Хог… — парень осёкся. Вспомнилось вдруг строгое предупреждение Элли о том, чтобы он не разбалтывал о своём происхождении. Однако волонтёр лишь хмыкнул с оскалом, дескать, пусть в жопу топает со своими приказами — и добавил: — Лимит.

Юля услышанному не придала значения. Ограничилась смущённой улыбкой, принимая протянутую кисть нового знакомого для рукопожатия.

— Значит, товарищ мой будущий по команде, — Хог усмехнулся. — Тебе твой батя говорил, на каких условиях я буду?

— Правила команды «Серп» — они для всех одинаковы, и ты, прости меня, не станешь исключением, — прямолинейно заявила Юля. Пальцем ткнула она на повязку на правом предплечье — красную, с изображённым на ней золотым серпом. На левом у неё тоже была эмблема орла.

— Ну, я не собирался исключительным становиться. Просто у меня свои причины имеются для вступления.

— Не думаю, что они сильно от наших отличаются.

— Ладно, понял тебя.

«Команда «Серп». Какое же дебильное название!», — про себя подумал Хог. Стало быть, нашивка сия — знак, что он является частью этой команды, а не просто волонтёром. Странно, что Макс не выдал её Хогу. Может, забыл? Или выдаётся она ни кем иным, как самим лидером?

— Так… мм… что мы должны делать? — поинтересовался Пряник, конкретно этот день в виду имея.

— Сегодня я для вас проведу экскурсию по кордону. Покажу вам ваш домик, где вы будете жить. Ну и познакомлю с кем-нибудь. Вот, — с этими словами Юля встала и надела на голову капюшон. И улыбнулась. — Я искренне надеюсь, что вам у нас понравится… несмотря на случившееся вчера.

***

Здравствуй, милый дом! Верно, таким подразумевалось Юлей возвращение Хога в «Луч», когда парочка покинула кабинет Сахарова и отправилась бродить по кордону. В реальности же всё иначе оказалось: Пряник осторожничал, а Хог подозрительно в разные стороны смотрел. Мимо проходящие волонтёры тоже, впрочем, бросали на него косые взгляды, однако никто никак себя не проявил — в плане агрессии. И всё потому, что план Макса более-менее удался: Хог заработал ачивку «Истребитель Леших», став своего рода «Своим Парнем».

Хог молча слушал Юлю. В основном девушка рассказывала про обычаи и правила охотничьего кордона, где и что находится, о достопримечательностях упомянуть не забыла. Речь также зашла и про лес, в котором Лимит с Пряником дважды побывать успели, о пляже и, самое основное, об аллее, куда периодически любила захаживать лидер команды «Серп».

Кстати, о лидере…!

— Так это — она? — вопросил Хог. — Ну, в смысле, кэп — бабища?

— Не бабища, а девушка! — оскорбилась Юля. Не нравилось ей, когда парни женский пол подчёркивали подобными словами. — В остальном ты прав. Сейчас её, правда, нет на кордоне: она отлучилась по личным делам. Так что я, как заместительница лидера, отвечу на любые твои вопросы.

«Ну понятно. Матриархат, короче», — уныло вздохнул Лимит. Абстрактно вожделенный чисто мужской состав резко пополнился двумя дамами, отчего на душе волонтёра заскребли кошки. Не шибко-то он любил контактировать с представительницами прекрасного пола, считая их, мягко говоря, недалёкими. А ещё неженками, которые чуть что — и сразу в слёзы.

Ибо Хог — хэйтер, этого, впрочем, не скрывающий.

Они зашли на территорию жилого сектора, и Юля остановилась перед самым первым домиком. Хог оглядел своё новое жилище. Эдакая избушка (не на курных, к счастью, ножках) из дубовых брёвен и дощатой крыши, на которой, как маяк, располагается каменная труба. Два окна с фронтальной стороны были закрыты синими занавесками, под ними стояла большая бочка с водой и висели на крючках верёвки.

Пряник присвистнул.

— Ни за что бы ни поверил, Кнутик, что однажды мы будем жить подобно боярам наоборот.

— Ну да, Марк был хорош, — приуныл Хог. Почему-то у всех домики более-менее комфортабельные, даже старенькие, что из самана построенные — и только ему досталась чисто старорусская хата. Будто он и не человек вовсе, а сбежавшее из лесу чудо-юдо.

Юля рассмеялась.

— Не так всё плохо, как вы думаете.

— Да. Ты. Что? — в унисон произнесли Кнут и Пряник, отчего Сахарова ещё больше хохоту предалась.

Когда они вошли внутрь избы, Хог взвыл сильнее: полное отсутствие ковров, большая спальная печка, дубовый стол, два стула и многочисленные кастрюли с вязанными травами. И дополняло аллюзию на древнерусский быт огромное количество пыли, свидетельствующей о полном отсутствии хозяина в этом доме.

— И я буду здесь жить, — тяжело резюмировал Хог. Пряник полностью был с ним солидарен — в плане душевного состояния.

— Уверяю тебя, ты быстро привыкнешь, — с непонятно откуда взявшимся оптимизмом утешала его Юля. Однако не сдержалась она от лёгкого, безобидного смешка, добавив: — Хотя уборка здесь не помешала бы.

Покончив со знакомством с новыми апартаментами, парочка отправилась дальше.

Они посетили центр кордона, где волонтёры могли лицезреть деревянный идол божества, огороженного камнями. В нём Велес угадывался, бог скотий, известный также как владыка мира погребённого. Насколько правдивыми были слухи о нём, Хог не ведал, но знал одно: неспроста он имел популярность среди людей, не меньшую, чем Сварог или Перун.

Ребята прошли мимо библиотеки, на которой Лимит задержал свой взор. Воспоминания о вчерашнем дне неприятно кольнули душу, заставив Хога в очередной раз вспомнить о желанном возмездии, объект которого, увы, ещё не попался на глаза.

Юля привела Хога на пляж. Отсюда открывался вид на бескрайнее Алтийское море светло-синего цвета, где, не отплывая далеко от берега, купались люди. Недалеко располагался причал. Подле него — привязанные лодки: как обычные, так и моторные. Какой-то дедушка стоял на пирсе и рисовал картину, одновременно папироской пыхтя.

На кордоне нашлось место и большой тренировочной площадке, выглядящей как стадион. Тут волонтёры могли оттачивать своё боевое мастерство, состязаться друг с другом в беззлобных спаррингах и просто совершенствоваться. Сейчас тут было немноголюдно: большая часть народа ушла купаться, тренировались только три человека.

«Странная какая-то организация», — продолжал про себя размышлять Хог. Прежде не имел он опыта во взаимодействии с каким-либо охотничьим союзом, потому не знал, что это да как. Есть союз «Медведь» — военная организация, работающая на правительство. Именно она после развала Лимитерии стала той цепью, сумевшей удержать Лимитеру и Эйрию в шатком перемирии.

Существовал также союз «Тигр» — сообщество охотников-наёмников. Эти ребята работали исключительно ради денег, не ставя перед собой высшие цели вроде исследования мира или его защиты. Хотя их кордоны отыскать в мире представлялось мало возможным, вес на мировой арене «Тигр» имел не менее весомый, чем «Орёл» или «Медведь».

— Ну а теперь посетим место, где в первую очередь собираются вернувшиеся с вылазок охотники — таверну! — весело объявила Юля.

— Там можно бухнуть? — поинтересовался Хог, чем заслужил недовольный взгляд Пряника. — Да я чисто из любопытства спрашиваю.

— Естественно. На то она и таверна, эхехе.

Большое помещение. Многочисленные столики расставлены на манер, скорее, кафе, нежели кабака. Полное отсутствие окон и не слишком приятный запах сигарет рушили атмосферу светской кофейни, куда обычно ходят не искушённые алкоголем люди. И неспособен разогнать сей смрад одиноко вращающийся под потолком деревянный вентилятор, ибо сколько ни крутись — а всё равно надымят куряки.

Хог не удивился, когда, появившись на пороге, тотчас стал объектом всеобщего внимания. Ещё долго местный контингент будет помнить этого парня как нарушителя спокойствия, с собой принесшего хаос. Особенно те, что сидели сейчас за столами, пили хмельной квас и потирали синяки, оставленные Лимитом.

— Всем доброго утречка! — поздоровалась со всеми энергичная Юля. Волонтёры вмиг оттаяли и приветливо улыбнулись ей.

— Здравствуй, Юличка! Ты восхитительно выглядишь!

— Эхехе, спасибо!

Атмосфера нормализовалась. Охотники снова вернулись к прежним делам: одни пили пиво, другие бросали игральные кости на доску, а третьи рассказывали друг другу о пережитых ими ужасах во время вылазок.

Хог, Пряник и Юля направились к барной стойке, за которой кружился будто в танце энергичный трактирщик — загорелый, коренастый и мускулистый. Он был голубоглазым блондином с жёлтой бородой.

— Кому что — говорите! О, новые лица! Добро пожаловать в мой скромный райский уголок! — буквально пропел он, завидев приближающихся.

— Знакомься, Хог: это Бром, самый талантливый в мире трактирщик! — улыбчиво представила Юля своего знакомого Хогу. — Всё, что приготовлено его руками — объедение!

— Ох, ну, ты меня переоцениваешь немного, Юль. Я просто с пеленок у плиты стою, вот и напрактиковал всё, что умею.

— Это ничуть не умаляет твоеготаланта, хе-хе.

— Ну, возможно. Привет, Хог! — Бром протянул руку Лимиту. Тот, немного помявшись, пожал её. — Будь как дома, дружище! Здесь все всем — братья и сёстры, батюшки и матушки! Ты сам-то откуда, кстати?

— Из Лимитеры, — волонтёр хмыкнул. Назло стервозной эрийке ведь рассказывал. — Про историю с наймом, думаю, слышал уже.

— Ага. Сам основатель тебя просил разобраться с Лешим. Слушай, красавчик! Только за это готов угостить тебя своим фирменным квасиком! Опля!

Раз-два! — и деревянная большая кружка, наполненная до краёв жёлто-коричневой прохладной жидкостью с пеной, со стуком опускается на столик.

— Эй! Я ему, между прочим, помогал! — возмутился Пряник.

— Сварга Небесная! Прости, дружище, не подумал! Вот! — перед енотом тотчас появляется блюдо с жаренными мясом и картошкой.

— Уря-я-я! — счастливая зверюга принялась кушать.

— И всегда ты такой… мм… — Хог начал подбирать правильные слова, дабы не обидеть трактирщика. — Щедрый? Бром весело рассмеялся.

— Работа у меня такая, брат. Вот, знаешь, придут ребята с очередного рейда: голодные, уставшие, измотанные — а я тут как тут: и поесть дам, и налью, и выслушаю с радостью, и сам что расскажу. Посидим так вместе, помусолим кости жизни, испытывающей нас на прочность — и снова каждый своим делом занимается.

— Понятно. Ладно, пойду, найду себе местечко потише.

— Заходи ещё!

— Ага.

Хог понимал: никто не решится с ним сидеть за одним столом — потому и разместился в самом углу, где никого не было. Юля осталась болтать с Бромом. Пряник кушал.

Хог нахмурил брови, когда напротив него вдруг возник какой-то рыжий парень. Непонятно, откуда он вообще вылез, однако именно его рука отодвинула стул, и именно его задница на него плюхнулась. И сидел юноша с видом, отнюдь не подразумевающим приятное знакомство.

— Не против, если я тебя потревожу, «крутой» парень?

Покуда Лимит сам хулиганом был, для него не составило труда быстро опознать в своём собеседнике идентичного персонажа. Всё как под копирку прообраза уличного разбойника: рыжие волосы, зачёсанные вверх, будто бы пылающее пламя; чисто серые глаза, без какого-либо оттенка; хорошо очерченные скулы чуть вытянутого лица, орлиные брови и несколько искривлённый нос.

— Против, — в той же форме произнёс Хог. — Но ты уже потревожил.

Рыжий явно хотел услышать именно такой ответ. С ухмылкой кровожадного волка он протянул руку к кружке с квасом — той, которую Лимиту дал Бром, — взял её и стал пить. А пил парень нарочито медленно и громко, демонстративно играя бицепсами на мускулистых руках.

Хог смотрел на него. То же самое делал незнакомец. Он допил и выкинул через плечо кружку, шумно вздыхая.

— С виду ты кажешься крутым и уверенным, — вкрадчиво, будто бы цитируя слова некоего прорицателя, промолвил рыжик. Он отвёл взгляд, казалось бы, устав играть в гляделки. Но, спустя секунду, вернул — и в серых глазах вспыхнул дикий азарт вперемешку с пламенем. — Ты ведь, хе-х, крутой и уверенный?

Лимит молчал. Просто буравил взглядом таинственно улыбающегося волонтёра, никаких пока действий не предпринимая. Не то, чтобы Хог не хотел ввязываться в драку с потенциально серьёзным противником — просто видел во всём этом цирке дичайшую показуху.

Этот рыжик явно знает, к кому подходит.

Он точно понимает, во что может вылиться сей разговор.

И, что самое главное — ему этого хочется!

Хог вздохнул.

— Это был мой квас, — тихо промолвил он. Рыжик, закатив глаза, осклабился.

— Я был уверен, ты окажешься щедрым.

— Скорее, добрым.

— Добрым, хе-хе-х, значит…?

Незнакомец постучал костяшками кулаков по дубовому столу. Скользнул по нему пальцем, словно пыль протирал. А потом раз — и перевернул, моментально приковывая внимание окружающих. Перестала играть весёлая музыка.

На плечо Хога упала ладонь странного доставалы. Они стояли друг напротив друга. Глаза обоих полыхали решимостью.

— Я увидел лоха, неспособного за своё пойло постоять. Это — щедрость, — азартно расшифровал рыжик.

— А я увидел баклана, любящего допивать за другими. Это — доброта, — с ухмылкой пояснил Лимит.

— Я слышал, ты весь из себя такой крутой и невообразимый. Половину кордона раскидал, как щенков, ещё Лешего завалил. Хотя я уверен, что проф липовый рог сегодня нам показывал.

— Ты истекаешь завистью не хуже возбуждённой сучки.

— Ухуху, братанчик. Ты даже представить себе не сможешь… — хищная улыбка с двумя острыми клыками. — Насколько сильно я возбуждён!

Хог видел периферическим зрением летящую в него оплеуху сбоку и успел выставить локоть в качестве блока. Это должно остудить горячую голову нахала, покуда тот просто поломает себе пальцы.

Грохот!

Хог… и сам не понял, что сейчас произошло. Адски болела левая скула и неожиданно заныла спина. Звук разлетающихся в разные стороны досок до ушей долетел лишь после того, как изволили открыться глаза, на пару секунд потерявшие чёткую картинку. Раздался чей-то крик в таверне. Явно женский.

«Ни… хрена себе!», — только и смог вымолвить мысленно Хог. Рыжик мало того, что не поломал себе пальцы о локоть, так ещё и пробил блок Лимита, продавливающим ударом вбрасывая его в стол. Тот разломался, ошеломлённый волонтёр-новичок приходит в себя, а довольный собою силач стоит и ухмыляется.

— Я же говорю: рог липовый был, — с издёвкой бросил он.

Хог почувствовал вкус крови. Его губа была разбита.

Бац!

Теперь уже улетает рыжик, не успевший что-либо увидеть. Ибо ударил Лимит быстро, будто ринувшаяся с небес молния. Грохот разлетающихся щепок повторился, только пострадавшим был задира.

Тоже с разбитой губой.

— Точно липовый? — осклабился Хог.

Рыжик слизнул кровь кончиком языка. Улыбка на его губах ещё хищнее стала. Он резко вскочил на ноги и рукой вцепился в воротник Лимита. Тот сделал то же самое. Вместе они размахнулись для следующего удара…

Выстрел!

— А ну прекратить! — закричала Юля. Из дула её револьвера исходил дымок.

Рыжик, как ни странно, отступил, и Хог решил поступить разумно. Ребята отошли друг от друга, после чего подбежавшая к ним Сахарова встала между ними.

— Какого чёрта, Эс Корт? — рявкнула шатенка, гневно глядя на рыжего задиру. — Думаешь, раз лидера нет на кордоне — значит, можно устраивать драки?

«Лидера? Так этот хрен тоже из команды, что ли?», — подумал Хог. Как оказалось, да — ибо Эс, вздохнув, достал из кармана красную повязку и завязал её на своём лбу. И улыбнулся проказливо, брякнув:

— Юлька, а я говорил тебе, что ты, когда злишься, становишься очень милой?

В таверне расхохотались.

— Поверь, ты будешь страшно разочарован во мне, когда я доложу лидеру о произошедшем, — хмуро отчеканила Юля, но Эсу, похоже, нравилось лицезреть именно такую Юлю — недовольную, рассерженную, угрожающую.

— Твой вредный характер не помешает мне тебя любить ещё сильнее.

Сахарова стиснула зубы от злости. Лимит вдруг подумал, что она сейчас пристрелит Корта, однако этого не произошло. К счастью или к сожалению — неизвестно.

— Ну а ты, Хог, зачем ввязался в драку с этим…? — Юля даже имя Эса не стала произносить: настолько противен он ей был. — Неужели не видел, какой придурок до тебя докопался? Мог бы меня позвать!

— Вот делать мне больше нечего, кроме как за кем-то прятаться, — фыркнул Лимит. Сахарова тяжело вздохнула. Ей и с одним-то драчуном тяжко приходилось, а тут второй ещё нарисовался.

— Короче, ты! — девушка грубо ткнула дулом пистолета в грудь Корта. — Всё, что сломал — починишь! И попробуй мне только сбежать!

— Ты меня подстрелишь, как курочку? — с дебильной улыбкой спросил рыжик. Красноглазка посмотрела на него настолько убийственным взглядом, что парень вдруг перехотел дурачиться. — П-понял, Юлька! Сделаю всё в лучшем виде!

***

— Потерпи, пожалуйста. Будет немного печь.

Что это за лекарство? А чёрт его знает. Разве что ватка, пропитанная им, при соприкосновении с раной обжигала не хуже раскалённого прута, из-за чего Хог шипел сквозь стиснутые зубы. Юля тоже не получала удовольствия от «познавания» болевого порога Лимита, но за неимением мёртвой воды оставался лишь сей вариант. Пряник послушно сидел подле хозяина, жалостно на него глядя.

Юля покончила с обеззараживанием боевой раны Хога, чуть-чуть подула на неё и улыбнулась.

— Всё.

— Ну наконец-то! — воскликнул парень. После драки в таверне он чувствовал себя донельзя паршиво, но лишь потому, что она прервалась. Хотелось вновь столкнуться с Эсом Кортом и поговорить, наконец, по-мужски — без свидетелей, без лишних глаз и на полную катушку. И почему-то Лимит был уверен, что рыжик думает точно так же. Сам не знал, почему. Возможно, интуиция.

Хог вздохнул, после чего обратил внимание на сменившийся в поле зрения интерьер.

— Значит, это ваша личная штаб-квартира?

Сейчас парочка находилась в большой широкой комнате, сидя на мягком диване. В середине стоял стол, подле боков которого находились четыре стула. Пятый, явно предназначенный для лидера команды, был королевским: мягкая обивка тёмно-синего цвета, нежные подлокотники и удобная подставка из орехового дерева — явное свидетельство того, что девушка ценит комфорт превыше всего.

Хог долго не рассматривал комнату. Бегло пробежавшись по остальной атрибутике, он переключился на Юлю, разговаривающей с Пряником.

— В основном мы проводим время здесь, когда заданий нет. Тут тихо, спокойно и уютно. Очень здорово, — с нескрываемой теплотой в голосе сказала Юля.

— Ты любишь это место, — заметил Пряник.

— Да. Очень люблю! Как и весь кордон «Луч». Для многих он стал родным домом.

Хог поморщился. Не то, чтобы слова Сахаровой не имели под собой смысла — просто прозвучало слишком романтизировано, будто реплика сия была содрана со слезливого фильма. Озвучивать своё мнение он, впрочем, тоже не стал, ограничившись лаконичным: «Хм».

Хог искренне хотел покончить с экскурсией и отправиться на поиски синеволосой стервы, однако Юля снова потянула его за собой. Ведь ей поручено было показать ему весь кордон и познакомить со всеми участниками команды «Серп». Как раз остался последний, и к нему ребята дружно выдвинулись.

Они снова пришли на причал, где Хог увидел подле небольшого местами побитого корабля одинокого паренька. Выглядел он на шестнадцать, был голубоглазым блондином, имел несколько худощавое телосложение и являл собой пример истинного труженика. Весь грязный, с кучей инструментов в разгрузочном жилете и кепкой на голове — парнишка явно получал удовольствие от работы. Он стучал киянкой по доскам, скользил по брёвнам рубанком, зачищал материалы наждачкой. Потом брал в руки кисти, смачивал их лаком и ими скользил по дереву, делая его внешний вид более приятным и красивым.

— А это Орфей Якер — наш самый милый и любимый товарищ! — хихикнула Юля.

— Почему? — поинтересовался Пряник.

— А сейчас сами всё увидите. Орфи! Орфи-и-и!

Мальчишка оторвался от работы и устремил взгляд голубых очей в сторону ребят. Он дружелюбно улыбнулся.

— Привет, Юля! Здравствуйте, сэр Хог и Пряник!

— Э? — Лимит удивился. Опешил и енот. — А откуда…?

— Чему ты удивляешься? Мы заочно познакомились с тобой ещё в тот момент, когда ты отправился сражаться с Лешим, — объяснила Юля.

«Ага. Значит, «Серп» уже тогда знали, что я к ним вступлю. Вот же ж жук этот Макс!», — подумав, хэйтер, впрочем, не стал таить обиды (за молчание) и просто поплыл по течению.

— А ты всё в работе, Орфи. Совсем себя не бережёшь.

— Чем быстрее я закончу с ремонтом нашего «Варяга» — тем скорее мы отправимся на остров Златогор. Так что… ну… от меня должна быть тоже польза, хе-хе, — рассмеявшийся Орфей закатил глаза и смущённо затылок почесал. У него повязка со знаком «Серп» была на левом бедре.

— И ты занимаешься этим сам? — Пряник окинул взглядом судно. Да, оно небольшое, на десять человек рассчитанное и побитое лишь в шести местах. Однако заниматься его ремонтом в одиночку — та ещё задача.

Но Якер, видно, иначе думал.

— Орфей не любит, когда ему помогают, — улыбчиво объяснила Юля. — Он предпочитает работать в одиночку.

— Почему? Это же… тяжело.

— Пусть каждый занимается своей работой: ребята — сражаются, я — строю. Все на своих местах, — оптимистично заключил Орфей. — Это прозвучит немного странно, но я совершенно не умею драться. Я вообще не боец. И не маг. И даже в поддержке от меня никакого толка нет.

— То есть, чисто мальчик на побегушках? — уточнение Хога было немного грубым, но блондин отреагировал нормально и даже улыбнулся.

Чего нельзя было сказать о резко нахмурившейся Юле.

— Сэр Хог, я понимаю, к чему ты клонишь. И… я соглашусь с тобой даже. Команде куда проще было бы заиметь в свои ряды боеспособного и талантливого воина, а не какого-то меня…

— Орфи!

— Но кто-то должен читать резы, заниматься кораблём, варить зелья. Пока что, кроме меня, этим никто не занимается, эхехе, — в «капле» хихикнул Якер. — И я никого не осуждаю, нет. Ибо, как сказал ранее, каждый делает то, что делает. Моя работа — самая обычная, эхехе.

Тут Хог с ним был не согласен. И не столько из-за куснувшей его совести, сколько из-за мимолётного сравнения Орфея с Пряником. Ведь от енота в бою тоже особой пользы нет. Он — просто наблюдатель со стороны, занимающийся, в основном, разведкой. Но ведь того, что умел делать мохнатый зверёк, не мог Хог. Без него парню было бы гораздо труднее исследовать древние раскопки и склепы, сражаться с чудищами, выживать.

И то же самое можно было сказать про Орфея. Да, в команде он — самый слабый. Но именно на его корабле они путешествуют по Алтийскому морю, посещая росскийские острова. Именно этот парнишка берёт на себя рутинную работу, пока остальные после изнурительных битв отдыхают.

Каждый занимается тем, что у него лучше всего выходит.

Хог неожиданно усмехнулся. Вытащил руку из кармана и протянул новому знакомому.

— Рад знакомству с тобой, сэр Орф! Надеюсь, сдружимся.

— Взаимно, сэр Хог! — жизнерадостно улыбнулся мальчуган, скрепляя пальцы вокруг грубой ладони.

***

Экскурсия подошла к концу с приходом заката, и Юля, попрощавшись с Хогом и Пряником, отправилась по своим делам. Унылый Лимит поплёлся в сторону дома, мысленно негодуя от того, что ему не удалось пересечься с синеволосой стервой. То ли путями разными ребята ходили сегодня, то ли водяная волонтёрка специально не попадалась ему на глаза — лихо сие разберёт. Только злость в сердце лимитийском никуда не делась, и Хог по-прежнему горел желанием ей отомстить.

В целом, знакомство с будущими сотоварищами получилось неплохим. Достаточно ответственная и нейтральная Юля, откровенно задиристый и драчливый Эс, ну и, конечно же, скромный и милый Орфей. Осталось только познакомиться с лидером команды «Серп», чьё имя, однако, за сегодня вообще ни разу не прозвучало. А может, и сболтнул кто вскользь, просто Хог внимания не обратил.

Подходя к дому, Пряник вдруг нахмурился. Носом уловил он знакомый запах и посмотрел на Хога, взглядом как бы ему сообщая, что ребят подле их дома кто-то поджидает. Лимит хмыкнул. Интуиция, чуйка, провидение али жизненный опыт — ему сразу же стало понятно, кем может быть незваный гость.

Хог не ошибся, когда добрался до контрольной точки. В очередной раз убедился в своей способности притягивать к себе подобное себе.

— Ну привет, братан. Чё, как? Скучал по мне? — с хищной улыбкой спросил Эс.

Хог усмехнулся. В его глазах возник бешеный азарт.

— Ты даже не представляешь — как.

Эпизод 4: Одинокая душа

Грохот. Взрыв. Раскат неистового будто бы грома в абстрактном смысле. Летящие во все стороны комья земли вперемешку с битыми камнями. Сумрак, под покровом которого, оглашая изувеченную поляну музыкой драйва и дикого рок-н-ролла с техно, сыплются, как дождь, тяжелейшие удары.

А потом два силуэта вновь выскочили из чащи и начали колотить друг друга неистово, свирепо, бешено. Хог и Эс, два волонтёра-охотника, что любили драться, столкнулись на кулаках, коленях и лбах. Их встреча сопровождалась резким проседанием кислорода в атмосфере, звуковая волна разлетелась в разные стороны от аккумулируемой энергии в пространстве, и некто не из мира сего эффектов для пущего пафоса масляной кистью нанёс, превращая воистину мужской fight в анимешный бит-эм-ап. Ударив друг друга кулаком в грудь, сражающиеся отъехали назад на носках, оставляя на земле полосы, и харкнули слюной вперемешку с кровью. За десять минут непрерывного поединка это была их первая пауза. Каждый мог перевести дыхание и обмозговать произошедшее, избрав для себя более подходящую тактику для боя.

Пряник отсутствовал. По просьбе Хога он сидел дома и ждал, когда тот вернётся после драки с Эсом. Корт повёл Лимита за собой на далёкий склон, где было мало деревьев и больше места для «танца». Он находился от кордона «Луч» в пяти ста метрах, потому вряд ли волонтёры сбегутся сюда, дабы поглазеть на хорошую драку или попытаться разнять дерущихся.

Ведь это был разговор тет-а-тет.

Знакомство двух крутых драчунов.

Чисто мужицкий «секс» — без прелюдий, на сухую, во имя пафоса.

За десять минут Хог понял достаточно. Во-первых, удары Эса ни в коем случае нельзя было блокировать: он пробивал любой блок, обладая воистину медвежьей — а может, даже слоновьей — силой. Во-вторых, воспрещалось вступать в борьбу — опять же, в основном, из-за богатырской силы рыжика. И в-третьих, ни в коем случае не стоило использовать против такого противника кнут.

Почему…?

— Ха! — Эс прыгнул вперёд. Он сделал глубокий вдох. Потом прижал к своим губам руку, свёл фалангу пальцев в дудку — и выдохнул рыже-багряное пламя, от которого Хог, впрочем, успел уклониться, отскакивая назад.

Эс Корт не только отличный боец с бешеной силой в руках, но ещё и огненный маг. Реальный танк в сражении, действующий исключительно на пробитие. Любая его атака — жуткие последствия для человека, решившего переть на такого противника в лоб. Это всё равно, что встать на пути несущегося на тебя тура и полагать, что твоя защита убережёт тебя от убийственного столкновения.

Но понимал ли Эс, какой непростой ему попался противник? Конечно же, да. Неумение использовать магию компенсировала молниеносная скорость и поразительная реакция. Дополнял атрибутику матёрого бойца потрясающий боевой опыт, свидетельствующий о многом. Прежде всего — способности драться с такими, как Эс. И последнему это дико нравилось.

Ведь он знал, кого зазывал на бой. Ибо слухи о человеке, буквально за один день превратившемся в легенду — не пустые слова и уж тем более не байки.

Тот, кто умолотил половину волонтёров и Лешего в придачу, не может не быть достойным противником.

Эс бросился в атаку. Хог усмехнулся. Он быстрее звука ушёл из-под одного удара. Потом второго. Затем третьего. Закружил вокруг Корта вихрем, а как только тот растерялся, прописал ему в «бороду» хук справа. Ударом ноги подбросил вверх. Кнутом притянул к себе. Обрушил на него кулачный град, раскрутил в «колесо» ноги и коронным «This is Sparta» вышвырнул в валун, раскрошившийся под тяжестью рыжего атлета.

Эс выплюнул изо рта кровь. Осклабился, поднимаясь на ноги.

— Неплохо, — промолвил он. — Но недостаточно.

Корт ударил ногой по земле. Та задрожала, покрылась трещинами в одночасье, испуская из них раскалённый пар, и первые куски её взлетели вверх. Потерявшего опору Хога понесло вперёд — прямо на несущегося на него Эса. Разумеется, Лимит успел поставить блок, но, как и говорилось прежде, удары этого парня заблокировать нельзя было.

Пробивающий апперкот разбил «крест» рук, достигая подбородка скоростного бегуна. Силища была настолько неимоверной, что Хог собою переломил верхушку дерева и улетел со свистом в небо. А скалящийся Эс прыгнул вслед за ним, нанося оппоненту ещё один удар. Потом поднял над собой «молоты» кулаков, дабы вбить брюнета в землю.

— «Посолонь»!

Раз! — и время задвигалось со скоростью улитки. Это дало возможность Хогу быстро сгруппироваться в воздухе, кувыркнуться и перекидывающим через себя ударом ноги отфутболить Эса. Время тотчас восстановилось. Отбитый Корт приземлился на арену, своим «падением» заставляя матушку Сыру-Землю задрожать вновь. Серые глаза, пылающие решимостью, следили за приближающимся к нему Хогом. Эс размахнулся, надеясь отбить его, но снова не успел, превентивно атакованный ногой прямо в лицо. И полетел назад.

Да начнётся же мясо!

Эс проехался на носках по земле. Он отразил следующее нападение Хога. У них началась рукопашная рубка с использованием ног, головы и плеч. Хог бил быстрее, но силы в его ударах неспособны были пробить защиту Эса. Корт наоборот — был сильнее, однако медленнее. Потому промахивался часто и получал больше. Но ежели он умудрялся попасть, то один его удар вмиг приравнивался к десяти ударам Лимита. Таким образом они махались минуты три без передышки, выбивая друг из друга «дерьмо» и дух. Но как только Эс решил пойти на сближение, дабы упредить прыть Хога окончательно, волонтёр-новичок сразу же контратаковал его. Пинком он сбросил Корта с обрыва, затем запрыгнул на него и с грохотом впечатал в каменистый берег подле лесного пруда. Облако пыли вмиг поднялось в воздух.

Хог полагал, что одолел Эса. Как же сильно оторопел он, когда под собой обнаружил пустую в земле вмятину, а не валяющегося в нокауте пирокинетика.

— Йоу!

Лимит развернулся — и получил мощный удар в голову. Потом второй. Затем третий. Четвёртым Эс отправил парня в далёкий полёт и ринулся за ним сам. В голове брюнета — каша из мыслей, рваные иллюстрации пойманного глазами окружения, смута. Но Хог не сдался. Он успел перескочить через голову Эса, после чего парни, тяжело дыша от усталости, бросились бежать по разным берегам пруда. Прыгнули друг на друга. Отбились. Ещё раз прыгнули. Опять отбились. Эс выстрелил огненным шаром, взрывом подкидывая Хога, но тот молнией запетлял меж камней и ногой влетел в челюсть оппонента. Затем побежал вперёд. Растерялся перед возникшей впереди огненной стены, чем незамедлительно воспользовался Корт, ударом в плечо раскручивая Лимита вокруг оси. Его рыжик подкинул и вбил, казалось, в землю, да только Хог отскочил, как мячик, а потом тяжестью тела придавил пирокинетика. И проехался им по земле, как на скейтборде. Эс таки сбросил жокея с себя и пустился вдогонку за убегающим Хогом.

— Время кончать, хе-хе, — пафосно отчеканил Лимит.

Slow-mo. Он резко развернулся на месте. Бросился назад. Столкнулся лбами с Эсом. Вместе парни прыгнули вверх и принялись махаться кулаками, как супер-герои — по всем канонам жанра «сёнэн»: пафосно, эпично, дерзко. Налегая на врага скоростью, Хог старался его задавить, и единственное, что оставалось Эсу — подкрепить свою силу огнём.

Бабах!

Взрыв был грому подобен. Закрученные в спирали воздушные волны в разные стороны разлетелись, раскидывая каменную крошку и сухие ветки. И лишь тогда, когда боевая арена полностью очистилась от мусора, Хог и Эс на неё приземлились. Плашмя. Жёстко. На спины.

На этом поединок и завершился.

Хог и Эс. Два любителя подраться. Оба ужасно измотаны, побиты, в синяках и с ссадинами — но страшно собою довольные. Лежали на спинах, тяжело дышали от усталости и смотрели на звездное ночное небо, некоторое время не решаясь нарушить образовавшуюся после эпичного боевика тишину.

— Х-ха-х… х-ха-х… а ты, хе-х, в натуре крутой парень, — наконец, отдышавшись, заговорил улыбчивый Эс. — Взаимно, хе-хе-х, — усмехнулся усталый Хог. — Ты первый на этом кордоне, с кем я реально рубился.

— Такая же фигня, братан. Здесь все какие-то правильные, нежные, сопливые. Это я щас за пацанов говорю, которые перед тёлочками понтуются, а как только им леща даёшь — сразу же нашему лидеру бегут жаловаться.

— Ещё и толпой нападают.

— Да конченные они просто. Я их рот любил — нежно и ласково.

— Ахах, отлично сказано.

— Слушай, — вдруг предложил Корт. — Раз уж мы так с тобой офигенно друг друга понимаем — может, бухнём?

Лимит хмыкнул.

— Давай.

***

— Иха-а-а!

— Е-е-е!

Пиво, водка, закуска, громкая музыка — всё это собралось в одном доме, где бардак — стабильный порядок в жизни, а наличие наклеенных на стены плакатов с полуобнажёнными девушками — догма холостяка, допускающая гуляния налево и направо, но отрицающая серьёзность любовных намерений.

Парни, несмотря на боль в теле, устроили настоящую тусу. И им было пофиг, что их громкая музыка может разбудить дремлющий кордон. Пофиг, что завтра вернётся лидер команды «Серп», с которым Хогу предстоит познакомиться, а Эсу достанется за его проказы. На всё плевать. Главное — отлично провести время с классным братанчиком, которого друг в друге эти двое нашли.

Опустела первая бутылка. Потом вторая. В очередь пошёл третий ствол — запотевший, холодный, крепкий. Солёно-острые чипсы вперемешку с раздираемой зубами рыбой проглатывались в мгновение ока, пустела только что распечатанная пачка «Беломора» и опорожнялись ежесекундно стаканы с рюмками. Приятная в горле горечь после каждого «шота» сопровождалась лёгкой отрыжкой.

Вот он, истовый Рай! То, ради чего Хог готов был простить даже синеволосую стерву, лишь бы не заканчивался сей прекрасный вечер. Без женщин. Без мерзейшей рефлексии. Без вскрываемых алкоголем душевных ран, изливаемых в порыве эмоций. Ибо нет хуже способа испортить прекрасный вечер, чем стать токсичным брюзгой, которому надо всё, грубо говоря, засрать.

Наконец, вдоволь наплясавшись, парни шумно приземлились, и Эс закурил, поджигая сигарету огоньком на большом пальце. Он предложил покурить и Хогу, но тот отказался, ибо некурящим был.

— Кстати, братан, — попросил Эс. — Сбереги пока боевые раны. Они тебе понадобятся.

— Зачем? — удивился Хог.

— Они — доказательство того, что мы с тобой махались.

Лимит выгнул в недоумении бровь.

— Короче, — Корт махнул рукой и разлил по кружкам пиво. Парни быстро опорожнили их. — Не знаю, говорил проф чи не, но тебе, чтобы вступить в нашу команду, надо пройти определённые испытания.

Хог нахмурился. Не то, чтобы новость удивила его (в какой-то степени он предчувствовал подобный расклад), просто Макс про сие ничего не сказал. Возможно, спугнуть боялся, а может, данная традиция прижилась в команде «Серп» недавно.

— Значит, наша драка…?

— Первое испытание, которое ты прошёл. За сим, целиком и полностью поддерживаю твоё вступление в наши ряды. Нам такие отбитые на голову типы нужны. Мне уж точно, — весело заявил Эс.

— А какие испытания меня ещё ждут?

— Ну-у… хз, братанчик. Это уже другие решат.

— Дедовщина какая-то получается, — Хог закатил глаза и откинулся на кресло.

— Согласен, но а что поделаешь? Все через это прошли: я, Юлька, Орфик. Наша босс страшно избирательна к каждому, кто под её крыло просится.

— Чем её не устраивает простое собеседование?

— Да чёрт его знает. Она довольно своенравная дама, хотя и красивая до одури. Всё пытаюсь уломать её на пару палок кофе, но чот вообще не ломается.

— Подари ей розы.

— О-о-о, нет, братан! Что угодно — только не розы! Особенно красные! — вздрогнул вдруг Эс. Аж мурашками покрылся от воспоминаний. — Уж если собрался подкатывать к ней — дари ромашки. Она их дико любит. А вот за розы может тебя так отчихвостить, что ты… ну… в общем, просто держи эту мысль в уме. Авось, пригодится в будущем.

Хог усмехнулся про себя. Никому он, разумеется, ничего дарить не собирался. Главное, чтобы обсуждаемая леди не оказалась такой же дрянью, как синеволосая Элли, а с остальным Лимит как-нибудь уживётся. Не маленький.

— Слушай, братка, а расскажи мне про Лимитеру? — вопрос Эса удивил и одновременно позабавил Хога. — Давно хочу посетить эту страну, да всё никак пропуск заиметь не могу.

— Хм. А что о ней рассказывать? Холодная она жутко. Снега дофига. Лето бывает редко, да и то на дождливую осень смахивает. Хотя Аркаим — это столица моей родины, я сам там живу — очень клёвый. Куча всего прикольного в нём есть…

Лимитера — сверхдержава передовая, олицетворяющая Знания. Именно она совершила прорыв в науке, посетила Запредельный Мир, создала волшебные оружия на базе божественных и сделала столько открытий, что процентов восемьдесят пять можно было смело отдавать ей. Поезда, приборы сотовой связи, автомобили — всё это произвела Лимитера. Но были в ней и минусы: ограниченный запас продовольственного сырья из-за сурового климата, плохая совместимость с магией ввиду неспособности обуздать её и расслоение общества на классы. Ибо лимитеры — одиночки. Им чужд коллективизм. Индивидуализм — яркая их черта.

А вот Эйрия была другой. Это ретроградная сверхдержава, символизирующая Силу. Именно здесь магия была развита до высочайшего уровня, позволяя людям обходиться без электричества, газа, нефти и прочего сырья, коих тут было как грязи. Коммунистическое движение, исповедуемое сей страной, преследовало объединение каждого человека в один общий коллектив. Эрийцы — сплочённый народ. Разобщённость ими презираема до ледяной ненависти, а семейные узы возвеличены в абсолют. И оно неудивительно: Эйрия вынуждена была жить так за отсутствием прогрессирующей науки, способной вытянуть её из времён если не Каменной, то уж точно Царской эпохи. К сожалению, богатство территории, доставшееся конкретно этой стране, по большей степени улетало в никуда.

Потому-то друг друга они и ненавидели дико — Лимитера и Эйрия. Вспыльчивые и пылкие эрийцы, к сожалению, неспособны были тягаться с холодным лимитийским интеллектом, а те, не имея в арсенале усовершенствованную грубую силу, не могли подавить окончательно тех. И так из столетия в столетие друг друга не выносят они. Эта вражда укоренилась в крови каждого настолько, что, друг на друга взглянув, интуитивно они могли почувствовать лимитера (эрийцы) или эрийца (лимитеры).

Хог поморщился. Слишком глубоко ушёл он в себя и не заметил даже, что сейчас Эс вообще говорит на другие темы, обсуждая, в основном, местных девчонок.

— Ты, кстати, как, братка? — меж разговоров спросил Эс. — Ну, есть у тебя подружка?

— Не, я гордый холостяк, — с ухмылкой ответил Хог.

— А чего так? Цэ ж для здоровья полезно. И время убивается с кайфом.

— Но ты ведь тоже одинокий, разве нет?

— Э, не, дружище, я не такой, — резко повеселел Корт. — Я непостоянен, а не одинок. В способности обольщения всяких тёлочек я Ромео схавал, так шо-о… ну, вариант намутить чиксу на пожахаться у меня есть.

Рыжик опустошил стакан с пивом.

— Так чего это ты без подружки? Хлопец ты гарный, видный. Размер твоего друга я, конечно, не знаю — да и нахрен оно мне надо, — но сомневаюсь, что ты комплексуешь из-за этого. Может, в Лимитере нет подходящих на приласкать? Так, братан, я тебе вмиг подругу здесь организую. А что, это идея! После того, как официально вступишь в наши ряды, мы с тобой пойдём в баньку, возьмём пивка, тёлочек — и будем их дрючить без веника.

— Не, спасибо, — вяло отмахнулся Хог, чем удивил Эса (он реально хотел сделать именно так, как сказал). — Как-то не нуждаюсь в этом.

— Ты асексуал, шо ле?

— Ну-у… наверное.

— Это очень плохо, друже. Друга баловать надо, а ты под целибатом ходишь.

Корт даже расстроился немного. Казалось бы, нашёл идеального во всех смыслах товарища: драчливого, дерзкого, крутого. Вместе бы они ходили и всем морды били, вместе гуляли бы по девкам и хвастались историями эротического характера, вместе бы бухали по пятницам и были самыми натуральными быдлами на районе. Как жаль, что не во всём они с Хогом были одинаковы.

Ребята ещё посидели некоторое время, после чего Лимит объявил о намерении выдвигаться домой. Время было позднее, алкоголь подходил к концу, а завтрашняя встреча с лидером команды «Серп» не допускала пропуск новичка ни под каким соусом. Хотя Эс предложил Хогу переночевать у него, пьяный в стельку Лимит отказался. Ведь он обещал Прянику, что вернётся к утру, и слово своё намерен сдержать был.

Хог перепил. Тяжёлая голова то и дело норовила уйти вниз, отчего парню приходилось осторожно делать шаг за шагом, дабы не упасть. И даже прохлада с запахом моря неспособна была отрезвить Лимита, выветривая разве что эйфорию зажигательного вечера. Теперь, когда с весельем покончено, а «Луч» окончательно погрузился во дрёму, на волонтёра накатили не слишком приятные раздумья, близко граничащие с рефлексией.

Почему Хог одинок? Ведь, как заметил Эс, он не из того круга людей, что вечно в себе сомневаются. Хог решителен. Прямолинеен и достаточно честен, чтобы открыто высказывать свою позицию. Зачастую даже обидной бывает она, но это мало волновало Лимита. Так… почему? А Хог и сам не знал. Влечение к противоположному полу испытывал, не чурался умеренного романтизма и изредка сам почитывал книги слезливого характера. Это не нравилось ему — просто парень для себя хотел понять, что это вообще такое — любовь. Рассказы, увы, мало света истины на сей мрак проливали, покуда выставлялись в отвратительном для Лимита смысле — сопли, нытьё, стенания.

Неужто любовь — приторно-сладкая вата, после которой хочется блевать?

Хог хмуро закатил глаза. Для него «любовь» — лишь жалкое оправдание жаждущих утехам плотским предаваться, не более. Типичная отмазка для каждого второго, неспособного прямо озвучить свои желания. Всё во имя любви — а толку? В чём смысл обзаводиться вторым человеком? Боязнь одиночества? Блевотная трусость, неспособная в глазах одиночки Хога найти оправдание. До судьбоносной встречи с Пряником Лимит был абсолютно один. Выживал в жестоком мире как мог. Существовал в социуме и одновременно вне него. Он не познал того, что однажды коснулось других, и, в общем-то, не слишком по этому поводу переживал. Но встречающиеся ему люди явно других взглядов придерживались — более мягких, менее радикальных.

До дома оставалось немного. Всего-то и нужно было — пройти мимо аллеи. Но внезапно Хог остановился. Не сам. Слух улавливал замысловатую мелодию, которую, судя по игре, рождал струнный инструмент. Точно не балалайка: звучание было лёгким, как порхающий в темноте мотылёк, и нежным, как пёрышко. Скорее всего, гитара. Непонятно, каким образом композитор настроил её на подобный звук, но, видно, виртуоз в этом плане был. Хог не знал, почему остановился вдруг. Казалось бы, просто кто-то решил прийти ночью в аллею и поиграть на гитаре перед сном. Просто иди дальше, забей на всё хрен.

Хог… не смог. Ноги будто приросли к земле в сей час, а пустующий разум стали заполнять мысли, выстраивающие аллюзию некоего дома. Не в прямом смысле, в абстрактном. Иллюстрация вымышленной реальности, где всё хорошо. Где есть забота, тепло и ласка. Где хочется забыть о насущных проблемах, выключить мозг и с головой окунуться в атмосферу истового покоя.

Эту музыку рождал инструмент.

А музыка — желанный мир для одиночки, не помнящего своё прошлое.

Десять лет — возраст, с которого Хог начал свою историю в этом мире. Без отца, без матери, даже близкого друга. Вокруг — выжженная пустошь, над которой возвышается светящееся золотом во тьме Мировое Древо. Куда идти — неизвестно. Что делать — непонятно. Абсолютное понимание, что в этом мире ты — рассказ, начатый с середины. Нет желанного приквела, способного частично смягчить на сердце боль и унять в душе безжалостное чувство холодного одиночества.

Казалось, это апогей. Кульминация краткой истории.

Но Хог выжил. В тот самый момент, когда в голову закралась роковая мысль о бессмысленной кончине у ствола Мирового Древа, он смог выплакать слёзы отчаяния, а потом скрепить сердце — и взять себя в руки. Лимит встал и побрёл, куда глаза глядят. Просто шёл в неизвестность, будто так и должно быть. Потом он встретил людей: как плохих, так и хороших. Впервые посетил Аркаим, в котором опосля жить остался. Пробовал себя в различных ремеслах, пока не решил для себя однажды, что лучшее, что у него получается — быть охотником. Стал больше читать, изучать историю их мира, исследовать таинственные уголки заснеженной Лимитеры. Потом встретил Пряника.

Хог научился сражаться. Овладел врождённой скоростью в полной мере, смог призвать обитающий в его глазу Коловрат и синхронизировать с добытым в одном из приключений кнутом с забавным названием — «Веретено». Он, как лимитер, не имел возможности использовать магию, зато усовершенствовал своё оружие до максимума. Прокачал всё, что мог.

Вот только пустота, образованная на месте вырванных страниц, никуда не исчезла. Она по-прежнему досаждала ему, как надоедливая муха, раз за разом кусающая побольнее, когд сумерки на землю опускались. И ежели для кого-то ночь была временем романтики, для Хога это — самая настоящая агония. И горел он в ней живьём.

Тот, кто играл — явно похожий путь прошёл. Лимит не был в этом уверен, лишь предполагал. В одночасье ему вдруг захотелось войти в аллею и своими глазами увидеть композитора сей музыки проникновенной. Посмотреть на этого человека и визуально с собой сравнить. Могут ли у них быть сходства? Скорее всего, да. Каким бы талантливым ни был музыкант — никогда в жизни не сыграет он так, ибо для этого нужна душа, а ещё прошлое, идентичное Хогу.

Но Лимит не сдвинулся с места. Нахлынувшие неожиданно слёзы разрушили его планы, и парень, стиснув зубы, стал их утирать, себя при этом тихо ненавидя. Ну вот опять — разнылся. И всё из-за какой-то композиции, вскрывшей под покровом ночи душевные раны. Неприязнь собственной слабости в сей час быстро отрезвила Хога, и злость окончательно вернула ему рассудок.

— К чёрту! — мрачно изрёк он.

И продолжил путь до дома, плюнув в сторону аллеи.

***

— Буа!

— Кнутик, ну как же так?

— Пряня… т-тащи ещё… Буа!

Утро было добрым. Особенно — для Хога. Не успели первые лучи Солнца протиснуться сквозь закрытые шторы, как парень уже испражнялся кашей из вчерашней пищи. Благо, предусмотрительный Пряник, явно не единожды с подобным сталкивающийся, был ко всему готов. Он сразу же приготовил тазики и ждал, когда его хозяин соизволит порыгать.

— Вот, Кнутик, — Пряник поставил новый тазик и жалостно посмотрел на Лимита. Тот, округлив глаза, вырвал очередную порцию желчной каши и хрипло задышал.

— Шоб я… ещё раз… столько выжрал…!

— Зачем ты вообще так много пил? Ты ведь обычно не напиваешься в хлам.

— Да мы так хорошо сидели… и музыка хорошая была… и конкурсы классные… и тамада.

— Какие конкурсы? Какой тамада? Кнутик, что ты несёшь? — испугался енот. Не хватало ещё, чтоб его хозяин сошёл с ума.

Единственное, чего желал Хог в данный момент — чтоб кто-нибудь добренький тюкнул лопатой его по голове и в могилку положил. А лучше — пулю в лоб, дабы вообще ничего не чувствовать. Мерзейшее состояние вымоченной вафли смешалось с чувством отвращения как к самому себе, так и к окружающему миру. Изнывающий от боли желудок будто в кулак сжался и давил изнутри до боли, отчего хотелось блевать безустанно. Пылало горло, обожжённое желчью. Во рту ощущалась неприятная кислятина, а голова до такой степени болела, что парень хотел выть.

Наконец, покончив со рвотой, Хог слез с лавки. И застонал от боли в теле: оно после ночной драки ещё долго восстанавливаться будет, если не испить мёртвой воды.

Кстати, о воде…!

Хог выпрыгнул… нет, скорее, вывалился через окно — и сразу же головой в бочку отправился, буквально всасывая в себя живительную холодную жидкость. Вот и пригодилась никому ненужная бочка с водой, от которой Лимит хотел избавиться вчера. Знал бы, чем всё закончится — целовать бы её стал.

Хог выпил пол-бочки и только тогда успокоился. Его лицо, волосы и воротник были мокрыми, но парень не придал сему значения. Он только-только более-менее начинал соображать, проводить причинно-следственные и вообще просыпаться от отвратительной дрёмы.

«Ещё и на встречу с кэпом идти. Бляха!», — мысленно скулил Хог. Ему сейчас не то, что встречаться — вообще никуда идти не хотелось. А вот повеситься от полного «счастья» — да и очень искренне.

Хочешь, не хочешь — а идти надо. Потому Хог, собрав всю свою волю кулак, поднялся на ноги и уныло поплёлся к вожделенному (в отрицательном смысле) знакомству. Пряник увязался за ним.

Юлю Хог встретил подле Велеса. Девушка выглядела опрятно, красиво и держалась скромно, что, собственно, неудивительно: Сахарова, как дочь главы кордона, старалась выглядеть достойно.

— Сварга Небесная! — выпалила она в ужасе, увидев, в каком разбитом состоянии пришёл Хог. Мало того, что побитый, ещё и полупьяный. — Чем ты прогневил богов Прави, раз они так тебя наказали?

— Послал их в задницу. Им это не понравилось, — хмуро отшутился Лимит. Рассказывать про зажигательный вечер не хотелось, тем паче Юля и так всё поймёт, как только увидит виновника торжества.

Он себя не заставил долго ждать. Как и Хог — побитый, помирающий на каждом ходу и жадно хлещущий воду, — рыжик подошёл к ребятам. Вспыхнувшая было Юля хотела выругать Эса как следует, да осеклась, когда парни пожали друг другу руки, обменявшись взглядами, полными взаимопонимания.

— Блевал? — кисло спросил Эс.

— Да, — кивнул Хог.

— Я тоже.

— О, Род Великий…! — тяжело вздохнула Юля и прижала ладонь к лицу. Всё ей стало понятно враз. — Хог, у тебя сегодня встреча с лидером, а ты вместо того, чтобы к ней готовиться, подрался и напился с этим балбесом. Вот… ох… что за безответственность?

— Братан — самый ответственный. Не надо мне тут, — вступился за Лимита Корт, приобняв его за плечи. — Ты просто не шаришь, Юлька.

— Да, Юлька: ты не шаришь, — поддакнул Абсолют Скорости.

Сахарова вопросительно посмотрела на Пряника, но тот лишь лапкой махнул, дескать: забей.

Орфей появился спустя две минуты. Он, в отличие от Хога и Эса, был свеж, трезв и бодр. Несколько сонный, правда, но это объяснялось его любовью работать допоздна.

— Всем доброго утра! Извините за опоздание и… — Орфей изумлённым взглядом скользнул сначала по Лимиту, потом по Корту, после чего выдал: — Соболезную.

Юля повела всех за собой. Шли они к домику, что располагался почти у самого леса. Там, судя по открытым окнам и промелькнувшему за занавесками силуэту, ждала их лидер команды «Серп». Разглядеть её издали Хог не смог, да и не до этого ему было. Вместе с Эсом они замыкали своеобразный отряд из комсомольцев, ныли, скулили и жаловались на жизнь. Грустно смеющийся Орфей искренне хотел их как-то поддержать, да только не знал, как. Пряник сохранял молчание, про себя в очередной раз отмечая, какой же Кнутик всё-таки балбес. Шедшая впереди Юля тоже молчала.

Вдруг Пряник округлил глаза. Однако быстро онпоменялся в морде и продолжил парить над остальными, как ни в чём не бывало. Что его смутило в одночасье, Хог не понял.

— Доброе утро! — Юля первой вошла в помещение и поздоровалась. Хог вошёл вторым.

Комната со вчерашнего дня не изменилась ни на грамм. Разве что царское кресло спинкой повёрнуто было к появившимся, тем самым скрывая личность лидера команды «Серп». Таинственная девушка не ответила ничего, только смотреть в окно перед собой продолжила.

Орфей тоже энергично поздоровался, а вот Эс проскулил что-то нечленораздельное — и бухнулся лицом в диван, страстно подушку обнимая. Даже не обратил внимания на стоящую на столе бутылку с водой, которую незамедлительно приватизировал Лимит. Пить хотелось ужасно.

Все заняли свои места, и Юля огласила:

— Вот, Хог. Позволь представить, это…

— А мы знакомы, не так ли?

Лимит тут же выплюнул воду. Донельзя мерзостная мысль медленно, но очень настойчиво стала вгрызаться в больной мозг волонтёра-новичка, зубами вытаскивая из памяти один из тех фрагментов, о которых юноша с удовольствием предпочёл бы позабыть.

Этот голос. Эта наигранная кокетливость в нём, смакуемая мелодичностью…

Кресло медленно повернулось к столу, и глаза Хога округлились. Его лицо стало дебильным. Рвущаяся наружу отборная ругань из-за шока так не смогла протиснуться сквозь сжатые в полоску губы.

— Привет, лимитер. Давно не виделись, — игриво улыбнулась Элли.

Эпизод 5: Ложка дёгтя

Очарование вперемешку с разочарованием, желание и нежелание, принятие и отрицание — оксюморон под эгидой дикого диссонанса, как снежный ком, в одночасье рухнул на плечи молодого волонтёра, медленно, но верно начавшего понимать всё, что происходит на сей миг. И это не чёрная шутка ярого стёбщика, не проделки змееликого Велеса и уж тем паче не игривая забава Лели, чей звонкий смех сердца других растопить способен.

Тут всё гораздо круче.

Казалось бы, счастливый апогей: Хог сдружился со всеми, более-менее въехал в ситуацию предстоящего, вкусил уверенности в постигаемом — и в мгновение ока почувствовал не слишком приятное послевкусие. И хотя где-то отдалённо он чувствовал, что подобное имеет право на жизнь, искренне ему не хотелось лицезреть именно такой расклад событий.

Кто угодно!

Только не…!

— Синяя стерва! — тихо прошипел Хог.

Белая рубашка без рукавов, повязка со знаком серпа в качестве пионерского галстука, красная юбка до бёдер, белые чулки и лёгкая обувь — эрийка Элли совершенно не изменилась с их последней встречи: всё та же обворожительная до злобы улыбка, всё тот же очаровательно-бесящий взгляд янтарных очей, всё та же раздражающе милая причёска синих волос в два длинных хвоста.

Хог осознал, что сейчас вообще никуда и ни на кого не смотрит — кроме неё. А она — на него. И ухмыляется, довольная именно такой реакцией Лимита. Сидит, качается в шикарном офисном кресле, ножка на ножке, аристократичная кисть у подбородка, ресницы несколько опущены — и явно рассмеяться хочет, да сдерживается, дабы не испортить момент.

— Оу, — Юля опустила взгляд. Ей тоже всё стало понятно. — Ну… тогда… всё хорошо.

Хорошо? Для Лимита всё было плохо, если не отвратительно. Ему и так хреново, а тут ещё эрийка Элли возникла. И в самое неподходящее время, когда парню не до разборок. В другой раз он бы вспыхнул, как спичка, разъярился подобно голодному медведю — но сейчас это не представлялось возможным. Состояние мокрой вафли пересилило любую ярость.

Потому Хог, поймав краем глаза взгляд Пряника — тот фактически кричал (молча), чтобы Кнут проявил благоразумие и не лез на рожон, — просто опустился на табурет и продолжил пить.

Элли скользнула взглядом по Эсу. Потом по Хогу. Её брови опустились немного, что, впрочем, никак не сказалось на улыбке.

— Полагаю, ты успел всё растрепать нашему новому другу? — уточнила она у Эса. Тот простонал из-под подушки, вывернул голову и уныло на всё посмотрел.

— Эл, братан клёвый. Я поддерживаю его вступление, — брякнул он.

— Хм.

Эрия поднялась с кресла. На неё устремили взоры все: ответственная Юля, послушный Орфей, помирающий Эс. Все — кроме хлещущего воду Хога.

— Подумать только: лимитер хочет вступить в команду эрийки. Это воистину забавное событие, которое не ново для нашего мира. Евпатий и Елена до сего дня успели обыграть данную встречу, так что… Ладно-ладно, сей синопсис никому неинтересен, потому поговорим о более насущном, — Элли опёрлась руками о стол и буквально видом своим показывать стала, кто здесь главный, кого стоит во всём слушаться. — Я не буду вокруг да около ходить и скажу прямо: моя команда — моя семья. За каждого, кто в ней состоит, я несу ответственность, а потому требовать буду неукоснительного подчинения правилам, в весомости непреложным даже для меня. Они не так уж и сложны для понимания — если ты, конечно, не тупой отбитый баран, считающий только своё мировоззрение истово верным.

На последних словах эрийка резко загрубела, но моментально исправилась, возвращая своему образу чарующую улыбку.

— Мне плевать на то, кем ты был раньше. Я равнодушна к твоему прошлому. Можешь хоть маломальскими шажками двигаться в направлении покорения мира сего — пофиг. Важно другое — то, в кого ты превратишься, как только станешь одним из нас. Хотя для тебя, лимитера, коллективизм не играет никакой роли, с сегодняшнего дня ты изменишься. И ты это сделаешь, не взирая ни на что. В противном случае мы будем разговаривать иначе. И уверяю, тебе страшно не понравится мой не слишком располагающий к светской беседе тон.

«Понтуйся, понтуйся, стерва», — только и думал хмурый Хог.

Элли медленно отпрянула от своего места и плавно двинулась вокруг стола, явно к Лимиту приближаясь. Пряник настороженно за ней следил, всё ещё помня случай в библиотеке.

— Вы — мои дети. Я — ваша мама. Мне, как маме, важно, чтобы у моих чад всё было хорошо. Мне, как маме, также важно, чтобы чада меня слушались. Покуда в послушании воспитываются такие восхитительные качества, как дисциплина и ответственность. Про нигилизм на пару с максимализмом забудь: маму они ужасно расстраивают. Она может взять в руки ремень и отлупить тебя, а потом в угол поставить. И будет всецело права, ибо нет на свете лучше способа объяснить чаду, что есть плохо, что хорошо, чем физическая боль. В детстве, думаю, каждый через это прошёл и знает, каково это — расстраивать родителя.

Хог нахмурился ещё сильнее: обошедшая его со спины Элли вдруг налегла на него сзади почти всем весом. Она сложила локти на плечах Лимита и наклонилась достаточно близко к нему. В ноздри ударил приятный аромат женских духов.

Картина была примерно такая: погасший свет в зале, падающий на сцену луч прожектора, а на ней — два актёра в лицах Хога и Элли. Один — хлещет воду, другая — налегает на него грудью. Выглядит так, будто Морена сама пришла за провинившимся, в качестве платы душу изымать собираясь.

— Ты ещё не успел стать частью семьи, но уже расстроил маму, — мягким и одновременно прохладным голосом промурлыкала Элли прямо на ухо Хогу — тихо, еле слышно, почти шёпотом. — Ты растрепал всем и вся, кто ты есть — а ведь я просила тебя этого не делать. Почему ты меня не послушался? Разве не понимаешь, во что могут вылиться слухи? Или ты считаешь себя выше всех правил, истинно правильным во всём? Да ты самоуверенный, дорогуша. Только в моих глазах твоя бравада не найдёт понимания. Все эти дешёвые понты — уровень говнаря, неспособного даже на йоту помыслить, сколь важен нейтралитет Росскеи для этого мира. В этой стране имена лимитера и эрийца не должны прозвучать громко, но ты на это наплевал. Своими действиями взял и оскорбил разумное бездействие моего народа. Ты идиот — тщеславный, самовлюблённый, высокомерный.

Хог, наконец, кончил с питьём. Затем повернул голову в сторону красивого лица, в нескольких сантиметрах от него находящегося. И дыхнул.

— Фу! — Элли тотчас сморщилась: перегар, исходящий изо рта Лимита, был ужасен.

Раз! — и волонтёр стоит перед ней. Хватает её за галстук, тянет к себе — и лоб-в-лоб. Смотрит прямо в глаза. Очень зло.

— А теперь слушай сюда, типа правильная эрийка! — начал говорить он. — Я тебе не киска, а тигр. Ты первой начала свои левые закидоны — поэтому иди в задницу и не строй из себя икону святой нравственности. Решила припугнуть меня с помощью тумаков? Ха, не на того напала, курица! Я таких, как ты, щипал, щипаю и буду щипать. Не хотела слухов? Нефиг было в крысу нападать. Я бы тебя услышал и понял, поговори ты со мной нормально, объясни всё сразу. Но тебе хотелось меня именно заставить, принудить. Так пожинай же плоды своих поступков, — Хог сильнее надавил на лоб Элли, ухмыляясь с оскалом. — Всё, что я хочу — вернуться домой. А твои слащавые россказни о ламповой семье мне до жопы. Я лимитер — индивидуалист до мозга костей. Буду делать то, что сам посчитаю нужным. Как только получу пропуск в Лимитеру — сразу же уйду. Но это будет потом. А сейчас я удалюсь во избежание разбитой морды одной стервы, явно не познавшей тяжести мужской ладони на своей щеке.

С этими словами Хог отстранился от Элли, презрительно на неё глядя.

— Пойдём, Пряня, — сказал он и покинул комнату. Енот в растерянности посмотрел в сторону ушедшего хозяина, потом на остальных, сильно ошеломлённых произошедшим.

— П-простите его! Он просто не в духе! — не без стыда извинился Пряник и полетел за Лимитом.

В штабе команды «Серп» повисла тишина.

***

— Макс! Ма-а-а-а-кс, жёванный крот!

Сахаров опешил: ворвавшийся к нему в кабинет Хог был зол донельзя. Непонятно, каким образом он обошёл охрану, но, видно, волонтёры поняли, что Лимит не с враждебными намерениями к основателю пришёл. Да и помнили его боевую заслугу перед кордоном.

— Эм-м. Что случилось, сынок? — удивился Макс. Он посмотрел на Пряника, но тот, закатив глаза, грустно головой покачал.

— Что случилось?! Да это я у тебя хочу спросить! — Хог сел за стол и свёл воедино пальцы. — Ты почему мне ничего про эту стерву не сказал?

Вот сейчас профессор растерялся окончательно. С полминуты просидел в немом изумлении, откровенно не понимая, что так разительно возмутило, казалось бы, достаточно лояльного Лимита. Тот, впрочем, молчать не стал и свою позицию изложил подробно, жирно подчёркивая те моменты, что ему дико не понравились. Не обошлось, конечно, без отборной ругани, но Сахаров не придал этому значения.

— Ты реально думаешь, что лимитер и эрийка могут нормально ужиться в одной команде? — наконец, покончив со сказом, вопросил Хог. — Макс, я тебе не Евпатий. Да и она на Елену не смахивает от слова совсем. Это же бред!

— Ах, вот, в чём дело, — Макс покачал головой. Делал он это не сильно, правда, удручённо. — Ну, Хог, это уже слишком. Росскея — страна…

— Нейтральная, знаю. Но одно дело — просто жить в границах одного государства, и другое — работать в паре. Это же писец! Эта стерва… гр-р…!

— Хог, пожалуйста, успокойся.

— Я обязательно успокоюсь — как только эта свинья поймёт, как сильно была не права!

— Ты зол на неё из-за случившегося в библиотеке?

— Нет, блин, обиделся за то, что она пила чай из моей кружки, — саркастически пошутил злой Лимит. — Почему ты сразу мне не сказал, кто лидер команды «Серп»?

— Ну-у… ты не спрашивал.

Повисла тишина.

— В натуре, — на удивление, волонтёр согласился со словами профессора, чем немного рассмешил его. — Но это мало что меняет.

— Хог, ну не будь ты таким категоричным насчёт Элли. Она очень хорошая девушка на самом деле, хоть и с характером.

— Я с такими характерами знаешь, что делал?

— Не знаю, Хог, да и не хочу знать. Мне, как работодателю, важно, чтобы вы нашли общий язык. Я не прошу тебя с ней дружить, но хочу, чтобы вы более-менее сработались. Помни: я не смогу тебе помочь вернуться в Лимитеру, если у меня не будет гаранта. Ты понимаешь, о чём я.

Лимит вздохнул.

Знал бы, во что всё выльется — возможно, пересмотрел бы их сделку.

Сахаров закатил глаза, мягко улыбнувшись.

— Попробуй с ней просто поговорить. Но без злости, без оскорблений. Я уверен, вы сможете поладить. Поверь, Хог: Элли не такая, как другие эрийцы. Она очень лояльная и понимающая. Всё зависит от того, как ты к ней подойдёшь. Будешь грубым — получишь аналогичный ответ. А ежели с миром придёшь — с миром и уйдёшь. Всё просто, друг мой.

— На словах разве что. На деле… эх, — Хог ещё раз вздохнул. После недавней вспышки эмоций с трудом верилось в возможность мирно сосуществовать. Может, Элли тоже на драку вызвать, как это было с Эсом? А что, вариант забавный, хоть и дохлый. По крайней мере, можно бы было воздать ей должное за её поступок…

Лимит кивнул, после чего поднялся на ноги и направился к выходу. Пряник последовал за ним.

***

— Кнутик, ты идёшь мириться с Элли?

— Нет, Пряня. Я иду похмеляться.

Хогу сейчас вообще не до перемирия с кем-то было. Чумная голова с каждым шагом отдавала раздражающей в висках болью, и единственное, чего жаждал Лимит — влить в себя спасительное лекарство. Потому и шёл отважно по направлению к таверне, откуда доносился рок вперемешку с игрой на балалайке.

— О, знакомые лица! Привет, как…? — и Бром застыл, увидев, в каком состоянии к нему пришёл Хог.

— Без лишних слов, мужик — просто дай бухнуть.

— Э-э-э… д-да, конечно.

Взяв кружку с хмельным квасом и положив на стойку червонную монету, Лимит повернулся лицом к холлу, не без наслаждения прикладываясь к пойлу. Первая, пожалуй, радость за сегодняшний день. Прохладная жидкость почти не имела алкогольной горечи и пилась, как вода. Зато эффект был моментальным: боль в голове начала слабеть, слабость в теле больше не ощущалась, а мозг более-менее начал трезво рассуждать.

Прежде Хог не встречал живого эрийца, потому понятия не имел, как с ним контактировать. Если верить слухам, лимитер должен как-то интуитивно (если не духовно) определить потомка Эйрии, стоит ему только взглянуть на того. Сего не случилось. Даже тогда, когда Хог стоял перед Элли и смотрел ей прямо в глаза, не почувствовал чего-то похожего. Не скажи она ему, кем на самом деле является — точно бы не знал об её принадлежности к эрийской нации.

«Может, брешет просто?», — подумал про себя Хог. А что, сие возможно. Ведь эрийцы все, как один — красноволосые. Элли не такая. У неё весьма красивый сине-королевский окрас вперемешку с небесно-голубым. Возможно, она просто их покрасила, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания в Росскее…

Но ведь и Хог не шибко на лимитера смахивает. Ведь отличительная черта лимитийской расы от других — ярко-зелёные, почти изумрудные глаза. И кожа у них бледная, покуда в снежной стране живут. Вот только очи Лимита — фиолетовые. И бледнота его минимальна. Иными словами, ряженый.

«Ну, мне часто такой вопрос задают: каково это — быть потомком Эйрии, не имея алых волос? Ответ прост: моё прошлое», — вспомнились ему вдруг слова Элли.

Единственное, что Хог помнил из своего прошлого — частично имя и фамилию. Всё. Дальше — уравнение из одних нулей, поломанные головоломки, незавершённый дискриминант.

…Может, у Элли что-то похожее…?

Об этом Хог прежде не думал, да и сейчас решил сию мысль отбросить. Не похожа эрийка на человека, прошедшего похожий с Лимитом путь. Весь её облик дышал некой царственностью, величием, непостижимостью. Всё это, безусловно, мнимо и вида ради — но волонтёр всё равно не верил. Стервы — они и в Росскее стервы: обличительный пафос снаружи — и хрупкие комплексы неполноценности внутри. Достаточно разбить маску высокомерного благочестия, дабы узреть истинный лик уязвимой бедолаги.

— Приветик, сладенький. Скучаешь?

Хог чуть не подавился квасом, но, благо, сдержался. Он краем глаза посмотрел в сторону, откуда родился сей голос нежный и одновременно сексуальный. Принадлежал он привалившейся спиной к стойке шатенке с карими глазами. Она была полуобнажённой: открытый чёрный купальник не только не скрывал, но ещё и подчёркивал достоинства её пышной груди; под полупрозрачным парео находились шорты, и завершался образ кокетливой дамы сланцами. Судя по отчасти мокрому телу и лёгкому загару кожи, пришла она с пляжа.

Хог закатил глаза. Сия леди тоже знает, к кому подходит, раз её не смущает его вид побитой собаки.

— Релаксирую, — коротко ответил он.

— Что же утомило тебя так? Неужто жизненные обстоятельства? — замурлыкала шатенка.

— И это тоже.

— Ты, вижу, не из разговорчивых.

— Угадала.

— Ох уж эта Элли.

Лимит снова едва не подавился. Он вопросительно посмотрел на собеседницу, но та, хихикнув, закурила, устремляя не слишком дружелюбный взгляд в сторону выхода.

— Всем уже всё известно: лимитер в подчинении эрийки. Смешно настолько, насколько это вообще возможно, — изрекла она.

— Я не в её подчинении, — грубо возразил Хог. — И вообще на неё плевать хотел.

— В этом ты мне безмерно нравишься. Я тоже терпеть не могу эту суку.

Лимит удивился. А стервозно улыбающаяся шатенка сделала глубокий вдох, отчего её пышная грудь колыхнулась — она явно специально так сделала, — и протянула кисть руки парню.

— Хекса.

Поднятая кверху тыльная сторона ладони — намёк, дабы её поцеловали. Но Хог просто обменялся рукопожатием.

— Это чем же она тебе не угодила? — спросил Хог.

— А всем. До её прихода я была самой популярной и красивой девушкой на кордоне. Толпы поклонников, ухажёров, фанатов — всё это было у меня, пока не пришла эта эрийка, — Хекса сморщила нос. В её очах не было ничего, кроме неприкрытого презрения.

Волонтёр уныло закатил глаза. Только ради этого ненавидеть? Ладно он — у него сие в роду прописано: враждовать с эрийцами. Они с Элли чисто кровно противоположны. Но Хекса…

«Ох уж эта бабья зависть», — подумал про себя Хог.

— Так… мм… чего я, собственно, к тебе подошла, — Хекса закусила губу и продолжила: — Раз уж мы оба её ненавидим — может, отомстим ей?

— Интересно, как?

— Пока не решила. Но сделаем это красиво, со вкусом. Чтоб эта дрянь поперхнулась своей святостью и ртом на чей-то член упала.

— Не хочу ввязываться в бабские разборки, — фыркнув, Лимит отвернулся. — Если уж наказывать — то за что-то конкретное, а не из зависти.

— Ути-пути, какие мы благородные. Таки забоялся её, не так ли?

— Пф-ф, вот ещё. — Нет, ты забоялся. Вижу же, как ты переживаешь.

— Можешь не пытаться меня на понт взять. Не получится.

— Эх, видно, ошиблась я в тебе, — не без разочарования вздохнула шатенка и отлипла от стойки. — Но да ладно. Времени у тебя предостаточно. Ещё успеешь понять, какое она чудовище.

С этими словами Хекса отправилась прочь.

***

Хог оклемался. Не то, чтобы полностью, но голова начала работать в правильном направлении. Посему парень, изначально радеющий за поход домой, в итоге отправился завершать незаконченный разговор с лидером команды «Серп», попутно размышляя над вариантами, предложенными ему Максом и Хексой.

Можно прийти к миру. Можно отомстить. Можно вообще ничего не делать и продолжать гнуть свою линию, что Хогу было ближе. На поклон Элли он идти не собирался: эго не даст наступить гордыне на горло. Бить ей лицо — тоже, ибо злости, как таковой, уже не было. Негативные эмоции выветрились из молодого тела вместе с хмелем.

Итак, поправивший своё здоровье и окончательно взбодрившийся Лимит идёт к команде «Серп». Та находится на тренировочной площадке, где Элли, как старшина в армии, без жалости и сострадания гоняет по кругу Эса, а тот едва ли не плачет, прося надменную девушку его пощадить. Юля и Орфей сидят на лавочках, общаются друг с другом. У них всё хорошо.

Пряник искренне хотел, чтобы его хозяин вёл себя разумнее и не лез попусту на рожон. Но…

— Ковыляй сюда, синее недоразумение. Базарить будем, — подошедший Хог окончательно и бесповоротно наплевал на регламент взаимной неприкосновенности.

— Сэр Хог, ты вернулся! — как ни странно, Орфей обрадовался появлению новичка и замахал ему рукой. Улыбчивая Юля кивнула и, судя по её спокойному взгляду, произошедшее в штаб-квартире команды «Серп» никак не сказалось на настроении каждого. А может, просто дух перевели, как это сделал Лимит полчаса назад.

— Братан, спаси меня-я-я! — завывший Эс хотел было остановиться, но тотчас ускорился, стоило Элли только стукнуть палкой по земле.

— Пациент двести какой-то там единицы, Вы снова изволили дыхание своё сбить. Не надо так.

— Эл, милая, сжалься надо мной, прошу тебя! Я больше не буду приходить на встречи в полупьяном угаре и разбалтывать секреты нашей команды!

— Конечно, дорогуша, не будешь. И я уверую в твои слова, как в истину. Но это будет потом. А сейчас — беги, — затем усмехнувшаяся эрийка перевела взгляд на пришедшего Хога, и парень готов был поклясться, что в сей час видел вспыхнувшее пламя в солнечных очах. Оно было мимолётным, но достаточным, чтобы понять главное: к этому парню Эрия будет ещё более безжалостной, нежели к Корту.

Вот только Лимит — не рыжик. Он просто скрестил на груди руки и хмуро посмотрел на девушку, открыто демонстрируя своё истинное к ней отношение. В нём нет ничего, кроме презрения, отвращения, нежелания идти на компромисс и пытаться искать точки соприкосновения. Она — эрийка с завышенным чувством собственного достоинства, омерзительная стерва и откровенная дрянь.

Элли усмехнулась. Её явно раззадоривала враждебность в фиолетовых очах.

— Короче, эрийка…!

— Так и быть — прощаю тебе твоё невежество и хамство. Но лишь на сей раз, лимитер.

— Ай, спасибо, мисс карикатурное благочестие. Как бы я жил без твоего прощения? — фыркнул Хог.

— Глядя на тебя — спился от снедаемой твою душу совести, места в сём мире себе найти бы не смог, — улыбалась Элли.

— Жаль, тебя она не хавает — за твою подляну позавчера.

— А что позавчера произошло? По-моему, я была более чем честной в отношении бандита, посмевшего войти без приглашения в чужой дом.

— Ты прекрасно знала, что я не бандит — и всё равно напала.

— Откуда же я могла знать, дорогуша? Мы не пили с тобой шампанское под «Лунную Сонату», не говорили по душам, не обменивались письмами. Я априори не могла знавать тебя не как бандита.

— Да ты даже сейчас кривляешься, как макака, вместо того, чтобы просто сказать: «Окей, есть за мной косяк, сорян», — закатил глаза Лимит. Не то, чтобы произошедшее между ними прям сильно озлобило его, но мнимая правильность эрийки возводила всю грязь их конфликта почти в абсолют.

— Ну что ж, ежели душеньке твоей легче от сего станет — прости, — сказала Эрия. Сделала она это, конечно, на отвали. — А теперь, когда инцидент исчерпан — готов услышать моё мнение касаемо тебя?

— Я не нравлюсь тебе, как личность, но, как Абсолют Скорости — да. — Невероятно! Ты, оказывается, способен рождать умные слова своим ртом.

— Насладись этим, пока возможность есть.

— Всенепременно, дорогуша.

Пряник понурил голову. Видно, сего нельзя было избежать — конфликта между Хогом и Элли. Жадно хлещущий воду Эс тоже всё слышал и откровенно обалдевал с происходящего. Удивилась Юля, да и Орфей не остался равнодушным. Все в равной степени оторопели, понимая, какими сложились отношения их лидера и решившего вступить к ним в команду новичка.

Вот тебе и вожделенная встреча, о которой так все грезили. Хочешь, не хочешь — а общаться по любому придётся. Команде «Серп» нужен пятый сотоварищ, тем паче боеспособный; Хогу необходим пропуск в Лимитеру — стало быть, им придётся научиться работать в одном отряде. Будет непросто, сложно, невыносимо. Смогут ли они поладить? Покажет будущее.

А сейчас — самое время получше познакомиться с новыми товарищами:

— Я Эс Корт, мне двадцать два года. Абсолют Силы с синим карио, владею магией огня, невероятно обаятельный и импозантный мужчина, — с этими словами рыжик улыбнулся в тридцать два зуба, явно собою гордый.

— Я Юлия Сахарова, мне восемнадцать лет. Напрямую не колдую, но использую совершенное оружие («Стрый-льверы»), хорошо разбираюсь в охоте, немного понимаю в резах. Карио: синее, — представилась подмигнувшая шатенка.

— Я Орфей Якер, мне шестнадцать. Я… ничего не умею, — блондин рассмеялся — неловко, смущённо, забавно, — но опосля добавил: — Всем, чем не занимаются остальные, занимаюсь я: расшифровываю резы, ремонтирую что-то, ну и по мелочи всякое. Ах да, карио: синее.

Чтобы у вас в дальнейшем не возникало сего вопроса, давайте я сразу вам объясню, что такое карио и кто такие Абсолюты.

Карио — жизненная энергия, которой владеет каждый. Преимущественно она реализуема через магию или взаимодействие с волшебным оружием, но нередко является и пассивной составляющей любого живого существа, будь то человек или демон. Карио имеет разноплановые свойства, объём, преимущества и недостатки — и маркируется, самое главное, цветовой палитрой.

Самое базовое карио — синее. С ним рождается каждый человек, а уже в процессе своего существования может его либо менять на другое, либо совершенствовать. Синее карио — самое слабое из всех. Обычное, человеческое, простое — оно уступает другим во всех аспектах, и мало кому из его обладателей перепадает возможность стать Абсолютом.

Самое оптимальное карио — красное. Это — демоническая энергия, полученная путём убийства и поедания сердца побеждённого врага (то бишь, лешие, водяные, кикиморы и так далее). Превосходит синее в несколько раз — в объёме, в стойкости, в способности (50 на 50) сделать своего обладателя Абсолютом. Вот только это разрушительное карио из всех, которые только есть: человек, поедая демона, сам становится демоном, только пассивным. Есть у него побочный эффект один. Очень неприятный.

Теперь… кто же такие Абсолюты? Так называют людей, в полной мере овладевших одним из трёх знаков Мирового Древа: Колард (Скорость), Звезда (Сила), Крест (Защита). Чаще всего ими становились люди с красным карио, но бывали и исключения в виде синих.

— А ты? — Хог уставился на Элли. Та закатила глаза.

— Лидер команды, маг воды, бла-бла, так далее.

Лимит подвис. Остальные рассмеялись.

— …Стесняешься, что ли?

— Ага.

— Брешешь.

— Ага.

— Не хочешь говорить.

— Ага.

— У тебя красное карио?

— Ага.

— Что — ага? Что — ага? — Лимит нахмурился. — Общаться со мной, что ли, стрёмно?

Эрия обнажила зубы в очаровательной улыбке.

— Ага.

— Да тьфу ты! — волонтёр плюнул на всё и отвернулся. Аж злость в груди вдруг вспыхнула, потушить которую парень, правда, смог быстро. Не хватало ещё сцепиться с бесящей эрийкой из-за какой-то фигни. — Ладно, теперь моя очередь.

Карио Хога было синим, что удивило и одновременно обрадовало Эса: он не один такой синий Абсолют в этом мире. В остальном шёл сухой сказ, повествующий о приключениях Лимита и его верного мохнатого товарища, их жажде исследовать неизведанные кем-либо места и достаточно неплохом опыте выживания в условиях повышенной опасности.

— Разве Храм Чернобога существует? — спросила Юля у Орфея. Тот задумался.

— Теоретически да: древние одинаково поклонялись как богам Прави, так и Нави. Но меня смущает другое. Конкретно — наличие светлых и тёмных стражей в одном месте.

— Я был удивлён не меньше, — кивнул Пряник, а потом хмуро посмотрел на Хога. — А вот Кнутику было пофиг.

— Открою тебе секрет, Пряня: мне и сейчас пофиг, — фыркнул Лимит.

— Ну и правильно, братан. Зачем париться, когда можно не париться? — хмыкнул Эс.

— Как сказать…

Все смолкли и посмотрели на сбрасывающую со своего плеча хвост синих волос Эрию. Она была единственной, кто не принимала участия в сём разговоре, да и, видно, не особо желала к нему присоединяться. Как и все, Элли понятия не имела о существовании тёмного храма.

Но одно девушка знала точно:

— Ты связался с магией Нави, лимитер, и теперь жди последствий. Тьма так просто не оставит того, кто подарил ей свою душу.

Эпизод 6: Лимит и Эрия

Тьма — основа мироздания. До появления Вселенной именно она царила в необъятной пустоши, как Бог всего и вся. Не было в ней ничего и никого. Потом пришёл Свет и наполнил собой Тьму, вместе с ней создавая новую жизнь. Та впоследствии вырастет в нечто прекрасное и чудесное, собою заменит пустоту, а опосля станет миром, что знаком каждому в нём родившемуся.

Всё это, безусловно, байки, и Хог не слишком сему значения придавал. Просто листал книжки, проводя свой досуг в библиотеке. Под руку попадалось всё: и мифология, и история, и простое чтиво, и документальные романы, и многое другое. Макс явно желал создать не просто охотничий кордон, но и образованным его сделать; дать ему всё, чего, в первую очередь, хотел он сам. И хоть не все волонтёры посещали древо знаний (как мы помним, именно так выглядела библиотека), определённая часть всё же тянулась к изучению того да сего.

Вообще всё, что происходит в сей час — не инициатива Хога. Он с удовольствием предпочёл изучению диких растений комфортный сон на печи до вечера, после которого отправился бы тусить к Эсу. Но таковым было испытание Юли, намеревающейся по окончанию обучения проверить знания подопечного. Сама девушка отправилась на охоту, Лимита, к его сожалению, с собой не взяв. Это печально и грустно, однако обижаться волонтёр не стал. Просто скучал, откровенно втыкая лицом в букварь.

«Хочу домо-о-о-й», — уныло подумал он. А ведь сейчас там, в Аркаиме, идёт очередной снегопад. Детишки снеговика лепят, бегают, резвятся, в снежки играют; люди ходят цельно и одновременно бесцельно по городу: кто на работу, кто по иным делам. Родной телу холод, большие дома, белое небо — всё это происходит в Лимитере, не здесь. И чем больше об этом думал Хог, тем сильнее на него накатывала тоска.

Четыре дня прошло с тех пор, как Хог появился в Росскее. За это время он успел несколько раз охренеть, получить солнечный удар, познакомиться с разными людьми (как хорошими, так и не очень), обзавестись собственным жильём (в разы хуже его предыдущего) и, самое главное, стать волонтёром. Вы скажете: вау, здорово-то как, — вот только Лимит с вами не согласится. Покуда жил и рос он на севере, убийственная жара Росскеи для него была невыносимой. Потому и хлебал холодную воду, как корова на пастбище, опустошая одну бутылку за другой.

— Божечки! Неужто гроза гопников изволил книгами свой ум плебейский потчевать?

Хог нахмурил брови, но в душе даже рад был, что именно она в сей час унылый явить себя изволила на сцене. По крайней мере, хоть на кого-то можно будет спустить внутренних собак.

— Чего не могу сказать о Вас, Ваше Величество, — саркастически парировал Хог, когда скользнул взглядом по книге, которую держала Элли. Называлась она: «Добрыня и Настасья» и, судя по обложке, ничем, окромя типичного повествования о любви двух типичных Ромео и Джульетты, похвастаться больше не могла. — Кормите своё сердце вымышленным, а потом ночами в подушку фантазируете. Фу.

Эрия усмехнулась, но на упрёк отвечать не стала. Просто скрылась за полками с книгами, и Лимит с преспокойной душой вернулся к чтению.

Эрийка вскоре показалась. В её руке было продолжение того сопливого романа с ещё более отвратительной иллюстрацией, не просто намекающей, а фактически прямо кричащей: в этой книге герои целуются. Хогу от сего настолько смешно стало, что он не смог сдержаться.

— Вот так вот: ведёшь себя как стерва — а потом в одиночестве гордом плачешь, хе-хе.

Собирающаяся покинуть библиотеку Элли остановилась. С улыбкой на устах она повернулась лицом к ухмыляющемуся Хогу и посмотрела на него, как на дерьмо.

— И это говорит мне человек, что душу свою одинокую ублажает наличием милой зверушки.

— Завидно, правда? Ведь это гораздо приятнее — гладить каждый день своего питомца, кормить его, за ухом ему чесать, болтать с ним, — чем ежедневно тосковать по образу, которого в этом мире нет, — осклабившийся Лимит откинулся на спинку стула и показал девушке язык.

— Грязно, очень грязно, лимитер. Но сие тебя идеально характеризует как не слишком уж тактичного человека, считающего себя правым вешать на кого-то ярлыки, не имея при этом маломальских оснований.

— О-о-о, чем это запахло вдруг? Никак, обидой? Ух ты! Кажется, я тебя за больное укусил. Ну ладно, прости. Впредь буду деликатен в отношении Мисс-Великого-Одиночества и постараюсь не сыпать на раны соль. Ах, я снова это сделал. Мне та-а-к стыдно.

— Конечно, я прощу тебя, дорогуша. Обязательно это сделаю, — Элли по-прежнему улыбалась, но от Хога не укрылось вспыхнувшего пламени в её глазах. — Просто держи мысль в уме, что последней тебя испытывать буду я.

— Ну и чем таким меня испытает Её Высочество? Скучным романом на двести страниц, где потребляют килограммы сахара и слушают депрессивную балалайку?

Эрийка хихикнула. Очень холодно.

— Да. Именно этим.

…после чего вышла, гордо хвостами волос взмахнув.

***

— Ну что, приступим к экзамену? — улыбчивая Юля опустилась на лавку и похлопала по ней ладонью, приглашая Хога. Тот кивнул, занимая своё место.

Всё достаточно просто: ответить на вопросы Сахаровой и получить её согласие на вступление Лимита в команду. Не то, чтобы шатенка была против компании Абсолюта Скорости, но правила есть правила. Ибо каждый через подобное проходил, и однажды, быть может, сам Хог будет кого-то испытывать так же.

— Итак, вопрос первый: какую ягоду стоит смешивать с проточной водой Лагуза, дабы получить основу для целебного эликсира?

— Ха, всё просто. Это болотная клюква.

— Ты правильно ответил, — с улыбкой кивнула Юля. — Теперь второй: по каким грибам можно определить место жительства Лешего?

— Их всего два: опята и мухомор. И растут они прям близко друг к другу, чуть ли не впритык.

— Замечательно, Хог. Ты хорошо подготовился.

Лимит подмигнул Сахаровой.

— Итак, вопрос не совсем по теме, но место быть имеет: как зовут богиню, что следит за порядком в лесах и не допускает бессмысленного истребления животных?

— Девана, дочь Перуна. Её кредо — охота, но разумная, допускающая убийство животного в целях выживания аль пропитания. А если удовольствия ради охотой заниматься кто будет, так она на гада волков натравит. Ну и по мелочи, да.

— Умница! А какую требу ей охотники подносят, дабы задобрить её?

— Мёд, шкуры, мясо.

— Её оружие?

— Лук, рогатина.

— Нрав?

— Как у синей стервы, — своим ответом Хог рассмешил Юлю настолько, что она забыла о следующем вопросе. — Что?

— Ахах, нет, ничего. Просто ты это с таким чувством сказал, будто… ну, не знаю… в любви признался.

У Лимита аж под коленной чашечкой заныло от услышанного.

— Юлька…

— Ладно-ладно, прости. Так… мм… на чём мы остановились?

— На нраве синей… ой, — Хог снова развеселил Юлю, хотя сделал это не специально. Просто оговорился.

— Хог, ты к Элли очень неравнодушен.

Волонтёр сомкнул веки. В целом, так оно и есть: синеволосая эрийка для него — как бельмо в глазу. Каждый раз, когда они видятся или он слышит её голос, у него тотчас портилось настроение. Наверное, кровь лимитийская вскипала при появлении исторического врага, просто умом этого Хог не понимал. Понятно, что тот случай в библиотеке, как таковой, себя изжил уже, но всё-таки…

Оставшееся время парочка провела за мирной беседой, обсуждая как интересные, так и не очень темы. В основном Юлю интересовали познания Хога в охоте и его отношению к бесконечным лазаниям по лесам. В этом ребята отчасти сходились интересами: Сахарова тоже не была сторонницей шумных толп.

— Хог, могу я задать тебе вопрос немного… мм… личного характера?

— Ась? — Лимит опешил, а Юля, осознав, как двусмысленно прозвучало сказанное ею, вмиг покраснела.

— Н-нет, ты не подумай, я не про это. Про другое. Твоё мнение. В-вот…!

— Моё мнение? Насчёт чего?

— Насчёт Евпатия и Елены. Что ты думаешь по этому поводу?

Лимит похлопал глазами. Потом усмехнулся и покачал головой.

Вопрос, однако, странный.

— Если тебя интересует моё отношение к тому, что сделали они, то я их уважаю. Красавцы!

— Ясно, — Юля с облегчением вздохнула и просияла в милом личике, словно именно этот ответ она хотела слышать из уст своего нового друга.

Хог устремил задумчивый взгляд на небеса, где умиротворённый Стрибог обитал, и поморщился. Про личное отношение к двум людям, что вписали свои имена в историю железно и навеки, он не соврал. Более того, Лимит с удовольствием пополнил бы культ продолжателей их дела, всеми фибрами души топил бы за ту правду, которая однажды пролилась на этот мир, как ниспосланный луч Синей Сварги, являя людям воистину неведанное, непознанное, удивительное.

Знаете, вот сколько раз упоминаю про Евпатия и Елену — а так и не сказал, чем именно они прославились. Что сделали для сего мира, чтобы известными стать. Ведь Евпатий и Елена — не боги, каковыми их нарекло общество. Они — обычные смертные люди, такие же, как и мы с вами.

Просто однажды они сделали то, чего прежде не удавалось никому осуществить — остановить кровопролитие между лимитерами и эрийцами.

Это случилось давным-давно. В те времена, когда война двух противоположностей приняла не просто горячий, а фактически раскалённый характер, в мире сём появились два человека. Каждый из них радел за свой народ, хотел защитить свою страну, привести её к процветанию, к миру. Они оба происходили из королевских семей и имели титул, обязывающий их однажды стать правителями. Один был олицетворением Бесконечного Холода, другая — ликом Вечного Пламени.

Это был принц Лимитеры, Евпатий Лимит.

Это была принцесса Эйрии, Елена Эрия.

Судьбоносная встреча произошла у основания великого Мирового Древа. Там, на границе, отделяющей одну страну от другой, столкнулись два героя. В тот миг определялась судьба народов, один из которых станет победителем и напишет историю об этом, а другой падёт. За предстоящей битвой следили люди, боги Прави и даже Нави. Само время, казалось, остановилось, покуда час истовости пробил.

Это была единственная партия, где ни один король с шахматной доски не упал. Ни одна фигура не была съедена другой. Пешки, ладьи, кони, офицеры, ферзи — все остались на своих местах. Эта партия не была патовой. В ней не нашлось месту ничьей. И уж тем более не стала незавершённой она, ибо горн победы прозвучал. Именно тогда, купаясь в лучах нисходящего света Прави, Евпатий и Елена поставили точку в многовековом конфликте. Жестокая ненависть пала под гнётом пылкой любви двух сердец и канула в небытие на долгие годы, снося баррикады — политические, идеологические, территориальные — напрочь. Каждый солдат, что на бой последний свой отправлялся, домой вернулся абсолютно целым, невредимым и здоровым. И каждый, ложась опосля спать, говорил:

— Всё закончилось.

Лимитера и Эйрия слились воедино, став Мужем и Женой. Вместе они объединили Знания и Силу, Передовое направление с Ретроградным, Зелёный цвет с Красным, Науку и Силу, Лёд и Пламя, Индивидуализм с Коллективизмом, на основе полученного построив город прямо у основания Мирового Древа. Прям на том самом месте, где всё и случилось.

Историю написали Лимит и Эрия.

И называться она стала — Лимитерия.

Хог поморщился. Каждый раз, когда он думал об этом, его голова начинала болеть. Не то, чтобы сильно, но и приятного в сём мало было.

— Ладно, на этом закончим, — с этими словами Юля поднялась с лавки и с улыбкой глянула на Хога. — Спасибо большое за беседу! Я побежала.

— Э, а…?

— Твоё вступление я поддержала ещё в самом начале. А испытание… ну, просто так.

— Чего? — опешил Лимит, но хихикнувшей Сахаровой уже и след простыл. — Ну и нахрена я тогда полтора часа торчал в библиотеке? Ох уж эти бабы!

***

— Ты принят.

Хог так и оторопел, неспособный что-либо сказать. Просто хлопал глазами и дебильным взглядом буравил Орфея, в очередной раз пойманного у корабля.

Ладно, давайте с самого начала. Так как Хог прошёл испытания Эса и Юли, оставался ещё Орфей. К нему Лимит закономерно и отправился, дабы получить согласие самого милого волонтёра команды «Серп». Но вместо ожидаемого испытания Якер просто сказал: «Да» и… получается, всё. Финиш. Апогей. Конец.

— Ты это сейчас серьёзно? — хотя Хог был даже рад такому стечению обстоятельств, они его же и застали врасплох. Это всё равно, что целую неделю готовиться к зачёту, зубрить материал, заучивать билеты, чтоб аж от зубов отскакивало — а потом прийти на экзамен и узнать, что тебя автоматом аттестовали.

Орфей в растерянности почесал затылок.

— Если честно, сэр Хог, то я просто ничего не придумал. Эхехе!

— Но ведь испытания…?

— Они для вида и совсем необязательны.

— В смысле? — вот теперь Лимит реально охренел. — Тогда нафига я вообще парился с ними?

— Ну, понимаешь… — Якер смущённо усмехнулся. — Испытания — это своего рода разговор с командой, в которую ты хочешь вступить. Ты общаешься с каждым её участником, он узнаёт тебя получше, а потом выносит свой вердикт. Испытания необязательны потому, что ты хоть так, хоть эдак вступил бы к нам — но благодаря им ты… скажем прямо, зарабатываешь очки кармы, улучшаешь свои взаимоотношения с нами и тоже для себя решаешь, стоит игра свеч или нет.

— То есть, все эти дни я мог лежать дома на печи и пить квас.

— Воистину, сэр. Но ты предпочёл провести время с нами и мы этому искренне рады. Ибо пятый сотоварищ — не просто коллега по работе, но и самый настоящий друг. Семья!

Хог ничего не понял, но сделал вид, что понял.

— Ладно, мне нужно возвращаться к работе. Спасибо, что навестил меня, — с этими словами Орфей вернулся к ремонту корабля.

Лимит вздохнул и собрался было уходить, как вдруг остановился. Вспомнились слова Юли о том, что Якер предпочитает работать в одиночку и вообще ни на кого не полагается. Довольно странно для молодого мальчишки, в команде «Серп» (да и на всём кордоне «Луч») имеющим донельзя положительную репутацию. Хотя Орфей говорил ранее, что таким образом хочет показать свою полезность, почему-то в сём Хог недосказанность увидел сильную.

Потому Лимит развернулся и зашагал к Якеру. Тот как раз складывал инструменты в разгрузочный жилет.

— Говоришь, не придумал ничего? Тогда давай я побуду у тебя подсобником, — предложил Хог. Орфей удивлённо на него посмотрел.

— Сэр, это необяза…

— Я знаю. Давай работать.

— Но…

— Сам же сказал: диалог с командой. Вот я и хочу с тобой поболтать.

— Ну-у… мы можем и потом…

— А я хочу сейчас. Делись молотком, пошли батрачить и обсуждать вредный характер нашего кэпа.

— Сэр Хог…

— Твоё: «Каждый в команде занимается своим делом» не прокатит со мной, ибо я в неё ещё не вступил, — хмыкнулволонтёр. — Чувак, что так, что эдак — шах. У твоего короля лишь единственный ход остался — принять мою помощь. Или ты просто скидываешь его с доски и уходишь сам, но это уже будет нонсенс.

Орфей тяжело вздохнул. Он понял, что Хог от своего не отступится.

В целом, изменилось немногое: Якер как работал один, так и продолжил сие делать. Лимит просто подавал ему то да сё, разбавляя звуки молотка по доскам болтовнёй разной. Получалось не слишком многогранно, покуда блондин не отличался излишней многословностью, но на некоторые вопросы всё же ответил.

Что можно было сказать об Орфее? Абсолютно неконфликтный молодой человек, свою репутацию построивший на молчаливом труде. Он интроверт, любил настольные игры (преимущественно шахматы), увлекался иностранными языками, имел когда-то цель поехать в Лимитеру и реализовать себя в качестве военного охотника, но по невыясненным (несказанным) причинам не смог этого сделать.

Потом ребята замолчали, с головой уйдя в работу. Мало-помалу Хог тоже втянулся. Потихоньку начинал понимать, где какой инструмент лежит, каким конкретно нужно сделать то или это, для чего нужна влажная тряпка и зачем маркировать ненужный, казалось, материал. Пока Орфей натягивал туго верёвку, Хог записывал рассказываемое им (по работе) в блокнот красным карандашом.

Удивительно, но Лимит был первым (после Якера), кто посетил корабль. Само судно было небольшим: спуск в узкий коридор с шестью каютами, одной кухней и уборной, совмещённой с санузлом. Палуба — пятнадцать метров в длину, от руля до носа. Мачта с одним большим парусом королевско-синего цвета, явно на манер волос знакомой эрийки сделанный. Не боевой, не торговый. Просто судёнышко, подходящее для кратковременных путешествий.

— Что хоть за миссия намечается? — поинтересовался Хог, когда парни сделали перерыв. Они пили вишнёвый компот и ели медовую лепёшку, коей с гостем щедро поделился блондин.

— Охота на болотную ведьму и кикимор. Своими силами остров Златогор эту проблему решить не может и обратился за помощью к профессору Максиму. Он же рекомендовал нашу команду как самую способную, — рассказывал Орфей. — Плыть нам придётся сутки-полторы, потому я взялся ремонтировать корабль, который волонтёры хотели сжечь. Долго он не проживёт, но хотя бы добрую службу нам сослужит.

— Болотная ведьма, значит…? Хм-м. Это опасный демон, тем более с кикиморами.

— Ну, обо мне можно не волноваться, сэр Хог: я буду находиться под защитой Элли.

Лимит усмехнулся. Неужто синеволосая эрийка действительно так могущественна, раз её побаивается даже драчливый Эс? — Демон против демона? Прикольно.

— Сэр Хог, ты слишком буквально принял сарказм Элли, — улыбнулся мягко Якер, глаза закатив. — Впрочем, вскорости ты сам узнаешь, кто она.

«Стерва она, вот кто», — про себя добавил Хог. Он был уверен: у Эрии красное карио. Оно будет помощнее синего, но не настолько, чтобы автоматически победы ей отписывать. Уж ежели постараться, то и Эс её сможет одолеть, покуда Силовым Абсолютом является. Что касается Лимита, то он бы не отказался любопытства ради с ней сразиться. Всё-таки она на него напала неожиданно, ещё юноша слаб был после долгих пробежек по кордону и использования Коловрата.

Как-то спокойно и легко получалось у Хога общаться с Орфеем. Он не пытался склонить Лимита на сторону эпохального дофенизма, как это делал Эс; не предпринимал попыток выудить что-то из его души, чем периодически занималась Юля, ну и, естественно, был разительной противоположностью Элли. Орфей — это тот тип людей, с которыми и помолчать приятно будет. Непонятно, аура у него такая, образ или воспитание, но именно это делало его каким-то магнетически притягательным в плане доверия.

Хог решить взять на вооружение вопрос Юли касаемо отношения Орфея к совершённому Евпатием и Еленой. Просто для себя чтоб знать, как Якер относится к удивительному лимитеру и не менее уникальной эрийке.

Ответ мальчишки заставил волонтёра округлить глаза:

— Я родился в Лимитерии, сэр Хог.

— Чё, в натуре? — Лимит опешил. Не знай он Орфея — точно решил бы, что блондин прикалывается. Хотя, возможно, юнец сейчас это и делал, только очень живо, натурально. Но…

— Я не коренной житель Росскеи, как Юля. Когда произошло то, что произошло, нас родители — меня и сестру мою — отправили сюда, а тут я уж и вырос. Потом… Ладно, это другая история. Просто хочу сказать, что на момент того, что случилось в Лимитерии, мне было четыре года и я практически ничего о ней не помню. Разве что только маму, которая со слезами на глазах с нами прощается…

Это было второе потрясение для мира — когда город надежд и мечтаний погрузился в бедствие, объяснение которому до сих пор никто не мог дать. Лимитерия в одночасье полыхнула багровым пламенем, и толпы людей стали выбегать на улицы, преисполненные паникой, страхом. Некий враг совершил нападение на столицу и начал массово всех истреблять. Целью его, возможно, был сын Евпатия и Елены, лимитерийский принц, которому в тот день исполнилось десять лет. Такой, по крайней мере, была официальная версия, предполагающая, что своего враг добился. В тот злосчастный миг под гнётом его пала Лимитерия — вместе с Евпатием и Еленой. Вместе с их сыном.

Разрушение Лимитерии сильно сказалось на мире. Во-первых, Лимитера и Эйрия снова о старых обидах вспомнили, возвращаясь к истокам. Они не возобновили горячую войну, но ограничились холодной, просто друг от друга границы закрыв. Во-вторых, в мире стало появляться ещё больше демонов, в борьбе с которыми отлично себя проявили такие охотничьи союзы, как: «Орёл», «Медведь» и «Тигр» (собственно, так они и стали популярными). А в-третьих, теперь, дабы продолжить дело Евпатия и Елены, каждая страна выдвигала на пост правителя материка несколько кандидатов, но все они проваливались. Ибо лимитеры не находили поддержки в лицах эрийцев, эрийцы — тех, а росскийцы не могли тягаться с двумя мастодонтами истории в величии, из преимуществ имея лишь нейтралитет.

То, что происходит в мире сейчас — политическая игра в перетягивание каната. Каждая страна будет отстаивать свои интересы, усиливать своё влияние, гнуть свою линию. Будут лишние смерти, интриги, козни, покрывающие грязь красивые речи и многое другое. Тут не будет ни правых, ни виноватых — только серая мораль. Одни умрут, другие выживут, третьи ни с чем останутся — но их так, хоть эдак коснётся жестокая машина неукоснительного подчинения новым правилам, а уж какими будут они — лишь будущее поведает однажды.

В политике нет эмоций. Нет чувств, нет милосердия. Политика нередко пренебрегает моралью в угоду наживы, отчего зачастую цитируется как самая грязная профессия. Но без её систематизации, упорядочивания и стабилизации ничто не обрело бы порядок, допускающий развитие всего в рамках закона.

Может ли политика быть неправильной?

Кто его знает.

В этом мире нет истово верного и неверного ответа. Они все по-своему правильны, даже если продиктованы исключительно эмоциями. В любом действии есть смысл. Всё зависит от того, близок он тебе али нет.

Хог не интересовался политикой. Просто плыл по течению, как все, не имея ни малейшего желания лезть туда, где ломаются под гнётом государственной грязи даже самые стойкие. Ему знакома эмоциональная составляющая: то, что вызывает сопереживание — хорошо, а что гнев праведный — плохо. А потому взвешиванием того да сего он не занимался и действовал исключительно из собственных правил, понятных, правда, только ему. Где-то Лимит прав. Где-то нет. Где-то плюёт на рефлексию и радеет за мгновенный ответ, истину проливающий здесь и сейчас.

Наверное, поэтому с Орфеем ему было интересно общаться. Ибо мальчишка, не взирая на свой юный возраст, многое, казалось, понимал. Никому и ничему не давал оценочное суждение, чем напоминал философа. И хотя сие могло быть расценено за типичное лицемерие, двуликим Лимит Якера не считал. Просто смышлёным пареньком, явно смекающем работоспособность политического механизма.

***

— Чуешь, хлопец — а как ты относишься к Евпатию и Елене?

— Э-э, та норм, а чё?

— Та ничё.

В данный момент Хог и Эс сидели в таверне, попивая хмельной квас. На столе в качестве закуски — блины да сметана. Мимо проходящие девицы мило хихикали и подмигивали рыжему парню, а тот считал своим священным долгом отпустить им вслед два-три комплимента. На улице вечер, первые огни в фонарях зажглись, атмосфера романтической утопии медленно, но верно погружала «Луч» в пучину ламповой идиллии.

На сей раз парни напиваться в хлам не стали. Просто потягивали хмельной и делились впечатлениями о сегодняшнем дне.

— Значит, осталась одна Эл, — Эс откинулся на спинку стула и закурил, выпуская изо рта дым. — Шо думаешь, братан?

— Дам ей в морду, если решит меня дракой испытать, — хмуро заявил Хог.

— Какой ты злой.

— Просто честный.

— Неужто всё хреново так?

— Да как тебе сказать…? — Лимит задумался. — Не то, чтобы я прям полнейшим дерьмом её считал, но… эх.

— Хе-х. Когда-то я так же думал, хе-хе, — Корт блаженно улыбнулся. — Потом она мне понравилась. Теперь на пару палок раскрутить хочу.

— Да, ты говорил, я помню.

— Слушай, братка. Может, нахрен эту вражду? Ну, вашу с Эл. Понимаю, у вас кровные мутки, то си, бо си — но всё же. Я знаю вас двух и могу с уверенностью сказать, что вы офигенные. Ну, Эл знаю дольше — но она со мной не бухала. Вуа-ха-ха-ха!

Хог не смог не расхохотаться с каламбура пирокинетика.

Да, такое ляпнуть мог только Эс.

— Ты вот спросил меня за Евпатия и Елену — а я сразу про тебя и Эл подумал, — вдруг заговорил Эс. Он по-прежнему был весел, но в его серых глазах возникла замысловатая задумчивость. — Скажу так, братан: вы — не они. Историю мира между лимитером и эрийкой уже не обыграете, бо цэ було вже.

— Ну и к чему ты клонишь? — уныло вопросил Хог.

— Пишите свою историю, ёпт. Историю двух одиночеств с характерами беременной мамки и комплексами внебрачного секса. Уверен, что-то да придумаете.

— Ты сейчас угораешь, не так ли?

— Немного, — улыбнулся огненный силач. — Но в каждой шутке — доля шутки.

— То есть, ты отказываешься от охоты на её тело… ради меня?

— Во-первых, ты — мой братанчик, а братанчик дороже любой бабы. Во-вторых, я Эл чисто на палку раскрутить хочу — а ты, быть может, увидишь в ней нечто большее, чем просто партнёра на пару ночей. Ну а в-третьих…

— Ты идёшь в задницу, дружище.

— Я иду в задницу, дружище.

И парни заржали, как кони.

Эс был ярым экстравертом. Он умудрялся одновременно и с Хогом общаться, и на девчат местных заглядываться, и перекидываться короткими репликами с другими. Эдакий компанейский товарищ, явно способный в любом коллективе прижиться. Корт в себе уверен. Была в нём непомерная харизма, отличающая его от подобных ему Казанов. Может, всё дело в чрезмерно лёгком ко всему серьёзному отношению? Возможно. Эс, несмотря на перечисленные плюсы, не выглядел надёжным (в плане любви). Вот гуляка — да. Такие люди обычно зависают в местах с большим скоплением людей, преимущественно — где наливают, играет громкая музыка и полно энергичных дам, готовых отдаться при первом же взгляде тому, кто будет самым крутым.

Раньше Эс занимался боями без правил. Сам он приехал из Эйрии, где оставил своё не слишком приятное (судя по его физиономии) прошлое, а поскитавшись по Росскее в поисках способа попасть в Лимитеру, пришёл в «Луч». Тут Корт и остался. В команде «Серп» он был четвёртым: жемчужину первенства делили Элли с Юлей, вторым вступил Орфей. Достаточно трудно было молодому хулигану влиться в коллектив, где пацанский басятский движ отклика не находил, но со временем рыжик ко всему привык.

— А что хоть за прошлое? — спросил Хог.

— Та… ну его. Так, было дело, — отмахнулся весёлый Эс. — Главное, что оно осталось там, а я теперь тут. Вуа-ха-ха-ха!

— Хе-х. Полагаю, пьём за оптимизм?

— Да, братан. Иха-а-а!

Домой Лимит вернулся аж поздней ночью и, ничего не сказав Прянику, забрался на печь, где провёл оставшийся досуг. Неясно, когда, но скоро ему предстоит пройти последнее испытание, которое, судя по словам друзей, будет непростым. И не потому, что Элли Эрия невзлюбила Хога Лимита (хотя это тоже), а потому, что мораль команды «Серп» будет озвучена только её устами. Какой в ней посыл — покажет грядущий день. Он станет первым разговором между Хогом и Элли как сотоварищей, как лидера и новичка, как эмоций и разума и, разумеется, как лимитера и эрийки.

Хог погрузился во дрёму.

Эпизод 7: Последнее испытание

Испытание — разговор с командой. Каждый по-своему хочет с тобой поговорить, узнать тебя с близкой ему стороны, увидеть в тебе того, кого можно будет назвать товарищем. В сей миг маски обличительного пафоса сбрасываются, и выступающие на сцене актёры начинают взаимодействовать друг с другом без оглядки на сценарий. Это — импровизация, игра эмоций, чувств, слов. Ибо тет-а-тет — близкое интимному контакту, соприкосновение душ в абстрактном смысле, взаимообмен воззрений.

Сегодняшний день для Хога запомнится надолго, возможно — на всю жизнь. Во-первых, шёл дождь: Росскея впервые за дни пребывания волонтёра в ней погрузилась в пучины холода, не слишком похожего на лимитийский, но достаточный, дабы пробирало слегка даже жителя Севера. Во-вторых, Пряник ранним утром покинул хозяина и отправился в штаб-квартиру команды «Серп», где собрались Эс, Юля и Орфей. Догадаться нетрудно: ребята готовятся отмечать появление пятого охотника команды «Серп» после возвращения оного с испытания.

Ну и в-третьих — само испытание. День его начала настал. Именно сегодня должен был произойти разговор с человеком, с которым Хог не поладил с первых дней — Элли Эрией. После перепалки в библиотеке они не виделись, и Лимит не мог даже вообразить, чем таким собирается испытывать его синеволосая эрийка. То, что будет непросто, Хог понимал: на это намекали все в команде «Серп». Но в каком конкретном спектре рассматривать это «непросто», парень не знал.

Картина — как в серо-моральном фильме, с подходящими фильтрами, с прилегающей композицией: Хог сидит в тёмном доме, на лавке, голову понурив, будто к решающему бою готовится. В сей тишине ничто, окромя падающего дождя, неспособно прозвучать. В голове — фонтан из мыслей и одновременно ничего. Рождающаяся в груди холодная решимость, наполняющиеся глаза светом истовости, нисходящие к векам тяжёлые брови — и всё это в облике одного человека, чья мораль пусть и не была для сего мира уникальной, но имела для оснований быть протоптанную почву.

Сегодня Хог Лимит либо поставит точку и на этом его история, как волонтёра, закончится, — либо перевернёт страницу, где последует следующая глава, а после неё другая.

— Пора, — тихо сказал он, когда час пробил.

Хог не боялся холода. Схоронился от дождя накинутым на голову капюшоном и отважно отправился на встречу с Элли, хлюпая кроссовками по лужам. В мгновение ока юноша вымок до нитки, но его сие не парило. Он хмуро смотрел перед собой, огибая встречающихся ему волонтёров. Для него они — безликие персонажи, стремящиеся куда-то, куда не стремится он. Короткометражный фильм идущего в никуда человека с руками в карманах, со слегка наклоненной вперёд головой, с падающими с его кончиков волос капель дождя.

Кордон преобразился. Без летнего солнцепёка он предстал как посеревший форпост остатка человечества: хмурые домишки, потемневший из-за дождя Велес, продавливаемая тяжестью шагов вымоченная земля и вездесущая прохлада, привычная одному, но смущающая других. Под эгидой бело-серых небес «Луч» уже не кажется дружелюбным. Образ его вобрал в себя всю тоску мира сего, этнику уныния и классического дуализма, допускающему привлекательность даже такого антуража.

Хог встретил Элли на пирсе под аккомпанемент шумных волн. Как и он, она себя от дождя не защищала и тоже до нитки вымокла. Её синие волосы стали ещё темнее от влаги, отчего походили не на ясное небо, а на морскую гладь. На сей раз девушка предстала перед юношей в образе восточной воительницы, облачённой в иссиня-лазурный плащ-ципао с чёрными перьями вместо воротника. Облегающие леггинсы завершались сине-голубыми сапожками с золотистой подошвой. Она была невероятно красивой в сей миг, будто бы и не эрийка вовсе, а снежная Морена.

— Вот и ты, лимитер, — Элли улыбнулась, но официозно, светского вида ради. Светлые очи янтарного окраса изучающе скользнули по подошедшему молодому человеку.

— Здравствуйте, Ваше эрийское Высочество, — Хог поздоровался с девушкой в той же манере, несколько голову склонив. Делал он это тоже демонстративно. — Покуда день сей настал, не соблаговолите свет истины пролить на голову невежи?

— Можешь не паясничать, дорогуша. Не перед кем.

— А тебе необходима публика? Я разочарован.

— Не переживай, это временно. Всего каких-то минут десять — и всё на круги своя вернётся.

Эрийка холодно улыбнулась лимитеру.

Парень закатил глаза.

— Полагаю, развлекать ты меня собираешься здесь, прямо под открытым небом, в самый разгар дождя, не так ли? — Направление твоих предположений верное, но с оговорками. — Конкретизируй, пожалуйста. Не люблю игры в угадайки.

— Очень жаль, дорогуша — ибо придётся, — Элли скрестила руки на груди. — Слышал о таком мифическом звере, как Кот-Баюн?

— Про него мог не слышать только отбитый на голову Вася.

А вы знаете, кто такой Кот-Баюн? Нет? Давайте расскажу.

Кот-Баюн — страж границы между Светом и Тьмой, что восседает гордо на железном столбе. Это демон, в своей природе, в своём происхождении являющийся исключением, пожалуй, из многих правил. Он любит разговаривать. Любит испытывать нашедших на его заставу путников различными рассказами и байками, загадками и песнями. Щедр на эмоции, комплименты, красивые речи. Но прячется за маской приятного милого комка шерсти ужасный и жестокий убийца, своим мурлыканьем, своим голосом убаюкивающий того, кто позволит себе потерять бдительность, веки сомкнуть дрёмы ради. И тогда кот обнажает железные когти. Разом кончает свою жертву, поступаясь как с принципами моральными, так и нравственными.

Хотя Хог слышал о Коте-Баюне, в жизни с ним он не сталкивался. Знал только то, что нельзя верить ему. А ежели вступил ты с ним в контакт — постарайся переиграть его на ментальном уровне, покуда в ином случае он тебя просто убьёт. Сражаться с ним бесполезно: демон мурлыканьем усыпляет противника, а тот, уверовавший во сладостные сны, вмиг беззащитным становится.

— Ну так вот, лимитер…

Элли неожиданно начала сокращать между собой и Хогом расстояние плавными шажочками, убирая руки за спину. На её глаза упала тень, улыбка стала ещё холоднее, и в антураже пасмурного ливня с наличием полумрака выглядела она настораживающе. Очень.

Хог напрягся: Элли буквально к нему прижалась, и он мог ощутить в тот миг упругость давящей на него груди и тепло мокрого тела. Но его волновало не это, а то, что говорила ему на ухо эрийка — сладко, нежно, мурлыкая.

— Сегодня мы с тобой сыграем в одну игру. В ней ты будешь героем, случайно набредшим на логово Кота-Баюна. Роль демона, как ты понимаешь, достаётся мне. Через несколько минут мы начнём разговаривать. Я буду возмутительно хороша и приветлива с тобой, нежна и ласкова. Но… — Элли обнажила хищный оскал. — Как только я учую смрад сомнений, непонимания и бездумья — я убью тебя. И мне будет всё равно, как на это отреагирует профессор Максим, моя команда и даже твоя зверушка. Разумеется, ты можешь прямо сейчас отказаться и вернуться домой. Уверяю тебя, знак ты получишь в любом случае, просто считать я тебя буду неполноценным. Как стакан, из которого отпили. Но разве тебе не пофиг на мнение какой-то суки? Думаю, что да. Выбор за тобой, сладенький.

И лизнула Лимита по щеке, после чего отстранилась, пылающими глазами на него глядя. В них зрачки стали ярко-зелёными и вертикальными — прямо как у змеи. Жажда крови в них была неприкрытой и зазывающей одновременно, что вкупе с леденящей душу улыбкой смотрелось пугающе.

Хог вздрогнул: прежде такую Элли он не видел. Сейчас перед ним стоит не капризная стерва с завышенным эго, комплексами суровой начальницы и обделённая бабочками в животе одиночка. Огонь смешался со льдом в образе одного человека, создавая термоядерную смесь убийственного пара, что обжигает, пелену на взор напускает. Стоит ли идти за ней? Или, может, вернуться назад?

В сей час Хог над этим задумался, кулаком стирая слюну Элли со своей щеки. Да, он терпеть её не может и радел за возможный поединок. Искренне хотел угостить девушку отцовским лещом, дать ей понять, что она со своими тараканами не милой кажется, а омерзительной. Вот только он растерялся. Не знал, как правильно поступить в данный миг. Ведь Элли — единственная, чьё карио Хог не знает. А льющий, как из ведра, дождь ей только на руку будет, покуда магом воды является девушка. Позиция изначально проигрышная: эрийка заманивает лимитера в ловушку. Разумным вариантом будет отказаться от испытания, получить завтра знак и не париться…

Но тогда Хог разозлился, а его лик окрасил оскал. Нет, он не испугается. Не убежит, сверкая пятками, лишь потому, что Элли эффектно на сцену вышла. Не убоится бросить вызов самой популярной девушке кордона и покажет ей, где зимуют раки. А показушная хищность — просто маска, способ устрашить его.

Потому Хог отважно сделал шаг вперёд и нагло ухмыльнулся.

Элли холодно хихикнула.

— Что ж, это был твой выбор, — сказала она.

***

Лодка стремительно неслась по морю, острием носа рассекая буйные волны. Управляла ею Элли, с помощью магии воды толкая транспорт вперёд, как ракету. Сидящему сзади Хогу сие на руку было: чем больше эрийка истратит карио — тем меньше она сможет использовать магию в предстоящем поединке. Понимала ли это Эрия? Возможно, да. А может, полагала, что и с ограниченными запасами энергии сможет быть на пьедестале победителя. Решительный Хог собирался это оспорить.

Кордон «Луч», да и берег сам — всё осталось позади. Вокруг — бесконечное Алтийское море, стена из непроглядного ливня, поднимающийся кверху туман. Штормовая погода не предполагает путешествий на яхтах, купания или рыбалки. Но для двух волонтёров сие значения не имеет. Они направляются туда, где случится их первый разговор. А пока было время, каждый мог поразмышлять над предстоящим, продумать удобную для себя тактику, пути возможного отступления.

Хог хмуро смотрел Элли в спину, но та, казалось, совершенно про него забыла. Она смотрела вперёд, её волосы и подол плаща развевались из-за сильного ветра, а на летящие брызги эрийка не обращала внимания: они с Лимитом оба были мокрыми донельзя. И, судя по отсутствию даже маломальской дрожи, холод её не смущал.

Стоит ли игра свеч? Неужто, дабы правым в своём воззрении быть, надо идти в ва-банк? Ведь жизнь — не компьютерная игра, где после таблички «Game Over» последует продолжение. Жизнь — она одна. Любое неосторожное обращение с ней — и экран навеки погаснет. Обоняние не уловит больше запахов мира сего, уши не услышат его звуки, а тело прекратит что-либо ощущать. Наступит пустота, в которой растворится любое чувство, любая мысль, любые эмоции. И нет в ней места прошлому, настоящему, будущему. Вообще ничего нет. Пустота — бесконечна и статична. Такова её природа.

Хог пытался держать себя в руках — но в момент разволновался. Почему вдруг? Ведь он не раз сражался с чудищами Нави, разными охотниками и даже магами; много опасных мест посещал, умел выживать там, где погибали другие. В чём заключалась причина нынешней тревоги? Таинственность Элли? Да, она пугала, но не настолько, чтобы Лимит в одночасье усомнился в своём решении. Было в этом всём что-то другое. Что-то, чего Хог пока не понимал. Просто тёр мокрые ладони и размышлял над предстоящим.

Они плыли долго, но, наконец, показались впереди первые очертания искомого места. Хог ахнул: из пелены тумана вынырнул огромный, каменный великан, являющий ликом своим устрашающим воинственность. Это был Святогор, богатырь-волот, что стоял в море по пояс. Омываемый ливнем, он будто бы олицетворял стойкость, выдержку, силу духа и несгибаемость перед чем-либо. Истинная сущность древней силы, когда-то оступившейся из-за допущенной ей самой ошибки.

Давным-давно, когда боги Прави и Нави ещё не определили границы мира сего, существовал в нём могущественный Святогор. От других волотов отличал его ещё больший рост и ещё более могучая силища, с которой не мог сладить никто, даже сам Перун. Святогор бросал вызовы всем, покуда силами померяться хотел. Искал равного, способного если и не победить, то, по крайней мере, дать ему достойный поединок. Святогор — разрушитель. Сама Матушка Сыра-Земля неспособна была удержать его, а потому продавливал её он своим весом.

Про историю падения Святогора Хог слышал: великан проиграл не то человеку, не то богу и теперь существует в этом мире как гора. Он не мёртв и даже не спит — просто существует как материальная оболочка, ничего не чувствуя, не видя и не слыша.

Лодка аккуратно причалила к каменистому берегу, и Элли первой на него спрыгнула. Глянула краем глаза на Хога, за мной, дескать, иди — и двинулась вперёд. Лимит последовал за ней.

Волонтёры поднимались наверх. Друг с другом они не разговаривали, да не незачем, покуда весь их диалог произойдёт на месте проведения испытания. Судя по тому, как уверенно шла Элли, здесь она бывала не единожды. И странно, что именно сюда эрийка изволила Хога привести: Эс, Орфей и Юля тут не были. Хотя они и соврать Лимиту могли, дабы не раскрыть плана Эрии, но это навряд ли. Ибо все прекрасно понимали, что к кому-кому — а к Хогу Элли будет донельзя строгой. Слишком многого позволил он себе в отношении неё и теперь должен был за свои действия ответить.

Вот только как…?

Вскоре ребята достигли точки назначения, и Хог изучающе оглядел место сие. Они поднялись прямо на чашу, которую в своих руках держал Святогор. Была она неглубокой и напоминала боевую арену, на которую великан бросал свой могучий взор. Элли спрыгнула на низ чаши и зашагала к её середине. Хог следовал за ней и остановился тогда, когда это сделала она.

Момент настал.

— Мы ещё не начали, но я уже могу сказать: ты сомневаешься. Ведь так? — тихим голосом уточнила Элли.

Хог закатил глаза.

— Немного.

— Тогда почему пошёл за мной? Что, так сильно пылаешь негодованием ко мне, что со здравым смыслом поступиться готов?

Вопрос с подвохом, но Лимит его ожидал.

— Испытания — разговор с командой. Если я хочу быть таким же, как все — то и делать должен то, что сделали…

— От моего испытания отказались все, — резкий ответ Эрии перебил волонтёра. Затем девушка обернулась к нему лицом, и взгляд её был строг донельзя. — Все — кроме тебя. И ты это прекрасно знал.

Хог отвёл глаза в сторону, нахмурившись. Да, знал. Орфей, Юля, даже Эс — они прекрасно поняли, чем может всё закончиться, потому не стали испытывать нить Макоши на прочность. Просто кивнули, забрали знак команды и стали её официальными участниками.

Но Хог решил действовать иначе. В тот миг, когда разумно было отказаться, согласился. Не из жажды быть не таким, как все, а интереса ради. Узреть Элли Эрию в другой ипостаси, которую она не покажет на кордоне. Это безумная и одновременно любопытная затея, неспособная, впрочем, в лицах окружающих найти поддержку…

Ибо какой дурак станет драться с магом воды во время дождя, ещё и подле моря? Тем более без магии, без волшебного оружия. Да, у Хога есть кнут и Коловрат, но этого недостаточно. А про скорость и вовсе стоило молчать: чаша не настолько широка, чтобы парню было, где разгуляться.

— Это то, что я называю бездумьем: ужасным, мерзейшим, отвратительным. Ты пошёл на смерть, прекрасно понимая, что изменить ничего не сможешь. Ты отвратителен, Хог Лимит! — мрачно изрекла Элли. — Думаешь, я пощажу тебя только потому, что ты хочешь стать частью моей семьи? Да я лучше своими руками прикончу человека, неспособного даже на йоту помыслить, каково товарищам будет оплакивать его гибель. У тебя остался Пряник. Он ждёт и надеется, что ты вернёшься сегодня домой — но этого не случится. Своим безрассудством ты обрёк этого малыша на одиночество.

— Я не умру, кэп. Только не здесь. Только не от твоих рук. И уж точно не сегодня.

— Меня тошнит от твоей самоуверенности.

— А меня вымораживает твоя чрезмерная правильность. С первых же дней ты пытаешься вогнать меня в рамки своего мировоззрения — и совершенно не понимаешь, что я мыслю не так, как ты. Моя лимитийская известность никак не скажется на нейтралитете Росскеи, потому что я, как лимитер, буду в команде эрийки. Никто не остался в обиде, как видишь. Не будет никаких косых взглядов с чьей-либо стороны, ты и сама это прекрасно понимаешь.

— Это называется благоволением Доли — когда ты делаешь что-то бездумное, но в процессе находишь этому оправдание. Ты назло мне трепался о своём происхождении, в тот час ещё не зная, кем придусь тебе в будущем я, — Элли сделала грозный шаг вперёд.

— Люди приходят в театр, чтобы игру на сцене посмотреть, а не то, что за кулисами происходит. Мой сценарий, построенный на импровизации, себя окупил в конце.

— Твоё эпохальное упование на авось — не тот ответ, который я хочу получить. Если наша встреча для тебя — игра, то она — шахматная, не карточная. Положение игрока спасает не ловкость рук, а верная расстановка фигур на доске. Сжульничать не получится: как бы ты ни походил, я всё увижу.

— Ну и что ты видишь сейчас?

— Неверный ход с твоей стороны. Он будет использован против тебя. Шах.

Девушка топнула ногой по полу, и задрожавшая вода тотчас устремилась кверху, на границах чаши образуя непроходимые стены. Усилившийся дождь начал больнее бить по мокрому лицу Хога, а налетевший ветер ясно дал понять, что Элли не намерена шутить. В её глазах — холодная решимость. Она действительно убьёт Лимита, как только он провалит все три попытки. Не пощадит его, если парень начнёт просить у неё прощения. Здесь, где количество воды зашкаливает, сила эрийки воистину велика.

Хог насторожился. А Элли сделала ещё шаг вперёд, демонстрируя решительность в своих действиях.

— Основное правило команды «Серп»: вернуться домой живым. Не важно, какая миссия стоит на кону; плевать, близка цель или нет — тебя ждут дома: твой енот, наши друзья, я. Такой ответ я хотела услышать, но мне ты его не дал, — холодным тоном говорила Элли. — Кот-Баюн начинает мурлыкать. Медленно, но верно погружает тебя в сон. Скоро ты утратишь возможность отвечать на его вопросы — и тогда он кончает с тобой. Но у тебя есть следующая попытка. Как именно ты ей воспользуешься?

Хог осмотрелся. Водяные стены высоки и толсты. Всё, что попадает в них, они выталкивают из себя обратно на арену. Можно попробовать влететь в них на бешеной скорости, но затея сомнительна. Можно использовать рассекающий кнут, однако спина останется незащищённой, и Элли тотчас атакует. Впрочем, поддержание стен — большая трата энергии, а покуда эрийка использовала много карио до начала разговора, у неё его осталось примерно половина (при учёте красного: с синим всё гораздо проще). Ежели так — достаточно измотать противницу, истощить. Тогда ей придётся ограничить себя в использовании магии, а уж в рукопашном поединке у Лимита появятся шансы на победу.

Потому, когда эрийка в очередной раз шагнула вперёд, волонтёр резко сорвался с места и молнией ринулся к ней. Она не успела среагировать. Никто бы не успел. Потому Хог в мгновение ока сократил между ними расстояние и, размахнувшись, обрушил на Элли удар, усиленный энергией Коловрата. Белая волна света разом поглотила девушку.

— Лучшая защита — нападение. Если драка неизбежна — бей первым. Превентивная атака — идеальный способ пресечь возможный поединок. Главное — сделать это своевременно, быстро и точно, — с ухмылкой воскликнул Хог. — Ты думала, я не нападу на тебя, раз обстоятельства на твоей стороне — но я всё сделал в точности да наоборот. Будь в моей руке нож — твоя песенка была бы спета. Что скажешь, кэп?

— Ответ хороший — но неверный.

Хог округлил глаза: его кулак, что должен был отправить Элли в далёкий полёт, просто упёрся ей в лоб. И ничего. Никакого эффекта. Эрия просто стояла, как ни в чём не бывало, будто и не было ничего. Абсолютное равнодушие к случившемуся.

— Ч… чего…? — оторопел Лимит.

В следующую же секунду он был атакован мощной струёй ледяной воды, отбросившей его назад. Кувыркнувшись в воздухе, парень смог приземлиться на ноги, однако шок никуда не делся. Юноша по-прежнему удивлённо смотрел на Элли, а та преображалась на его глазах ещё больше — в пугающую для него сторону. Дикие очи змеи стали ещё больше кровожадными и холодными, а проседающая атмосфера жирно намекала на то, что вариант, избранный лимитером, подобен холостому выстрелу.

И вот, почему:

— Я Абсолют Защиты, неудобный враг для Скорости. Можешь сколько угодно атаковать меня: ни одна твоя физическая атака мне не навредит. Пробить мой щит способен только Силовой Абсолют.

— Оу, — Хог в растерянности почесал затылок. — Я не знал.

— А ты многого не знаешь. Сначала действуешь, потом думаешь. Примерно так ведут себя богатыри, преисполненные жаждой убить дракона, но погибают от его клыков сами. Верным ответом было узнать, кем является твой враг; подумать, способен ты его одолеть или нет — и только потом решать, как быть. Ты этого не сделал. Бездумно пошёл ко мне, чем меня ужасно разочаровал. Плохо, очень плохо, лимитер. Я ставлю тебе очередной шах и… просто пойми, наконец, кому ты решил бросить вызов.

Раз — над чашей появляются ледяные стрелы, готовые обрушиться на арену по первому щелчку Элли. Два — водяные стены преображаются в могучих исполинов с чешуёй, головой и рогами дракона, оскаливающего свою пасть. Три — воздух становится разряженным, отчего атмосфера проседает окончательно.

Хог понял. Всё абсолютно.

Элли — не демон. Красного карио не хватит на столько заклинаний, сколько использовала Эрия. Синего — подавно. Абсолютная взаимосвязь со стихией воды. Глаза неистового чудища — образ могучего, страшного разрушителя, которого боялись все — и древние, и нынешние жители материка. Тот, кто прилетает с одинокой горы и дыханием уничтожает целые деревни, выкашивает толпы воинов.

— Ты дракон. Обладатель зелёного карио, — вымолвил тихо Хог.

— Да, дорогуша: я дракон. Ежели точнее — дочь Горына, стража Калинового Моста, — произнесла Элли голосом, который больше не скрывал её истинную сущность. В нём рык с музыкой моря смешался воедино, образуя дуализм чарующей смерти. — Можешь не пытаться меня истощить: энергии во мне столько, сколько не снилось даже Избранным.

Лимит не знал, что делать. С самого начала понимал, что поединок с Эрией будет отнюдь непростым, как с Эсом — а теперь шансы на победу и вовсе улетучились. Одно дело — сражаться с демонами, и другое — биться с драконом. Свирепый разрушитель гораздо страшнее и опаснее, нежели Леший. Ему даже драться не надо, чтобы ввергнуть в ужас нападающего, лишить его уверенности в себе, подчинить своей воле.

Как символично — то, что испытание проходило на Святогоре, павшем от собственной ошибки. Сейчас Хог буквально идёт по его стопам, раз за разом ощущая нарастающий холод смерти. Её прекрасное олицетворение медленными шагами приближается к юноше, а он понятия не имеет, как в данной ситуации поступить. Сбежать нельзя, пережить атаку — тоже. И покаяться не получится, покуда с самого начала нужно было понимать, куда ты идёшь, на что. Любопытство — не порок, а свинство. Идеальный способ отдаться в объятия Морены и стать жителем Пустоты. Дерзость и азарт были визитной карточкой Хога везде и всюду — но сегодня они завели его туда, где удача ему не благоволит. Ибо балом правит злая Недоля, ржавыми ножницами обрезая нить жизни Лимита.

Хог неожиданно выставил ладонь, когда Элли сделала десятый шаг. Девушка остановилась. Парень, тяжело вздохнув, пошёл к ней навстречу. Он тоже десять шагов сделал и теперь стоял в метре от неё, держа руки в карманах.

— Следующим ходом я ставлю тебе мат — и убиваю.

— Я знаю, — но внезапно Хог улыбнулся. Не насмешливо, не азартно — скорее, задумчиво, словно мысль, которую юноша обдумывал, посетила его внезапно. — Но пока есть третья попытка, я неприкосновенен, не так ли?

— Верно, только ты её сейчас потратишь, — сухо резюмировала Элли.

— Я её уже потратил, кэп.

Эрия изогнула бровь.

Лимит улыбчиво закатил глаза.

— Почему они сделали десять шагов друг другу навстречу? Был ли сакральный смысл в этом? Навряд ли так думал Добрыня. Настасья, полагаю, тоже. Просто схватились за мечи — и давай биться на поле брани: неистово, свирепо, безжалостно. Земля содрогалась от их ударов и море не на шутку разволновалось. Плачущее небо заливало двух богатырей слезами и…

— Так, стоп, — Элли скрестила руки на груди и нахмурилась. — Почему ты мне цитируешь отрывок из романа: «Добрыня и Настасья»? Не ты ли пару дней назад с хохоту валился, высмеивая его?

— Ну мне и сейчас смешно. Типичная байка про двух идиотов, которые подрались друг с другом, а потом поженились. Ну, не совсем так, конечно, было, ибо Добрыня просрал Настасье — но всё кончилось тем, что он попросил её его не убивать, и она согласилась.

— Ага. Вот, значит, куда ты клонишь, — эрийка прищурилась. Её взгляд по-прежнему был строг, но леденящий душу холод в нём пропал. — Хочешь воплотить ту сцену в жизнь?

— Нет. Это ты так хочешь. Я лишь этому способствую.

— Чего?

— Того. Судя по затёртому переплёту, эта сцена для тебя — услада. Хотя в книге дофига дебильных моментов было, конкретно этот ты перечитывала раз за разом. Собственно, вот, — Хог развёл руки во все стороны, имея в виду их поле брани. — Всё это — реализация твоей фантазии, желание побыть в образе Настасьи. Что, тоже любишь пугать мужчин своей булавой?

Элли растерялась. В одночасье потеряла контроль над водой и та разом рухнула вниз, разлетаясь на сотни брызг. Испарились ледяные стрелы, свирепые драконы перестали нависать над чашей, как голодные вороны. Дождь ослаб.

А Хог только этого и ждал. Задним сальто он отскочил к краю арены и сейчас сидел там на корточках, весело улыбаясь. Теперь, когда путь чист, юноша находится вне досягаемости Элли и может сбежать в любой момент. Догнать Скорость девушка не сможет.

— Да, кэп, ты сильная, даже слишком. Но… я с самого начала не собирался с тобой бодаться, — хитро улыбающийся Хог подмигнул эрийке, всё ещё не отошедшей от удивления. — Мне всего-то и нужно было — просто провести этот день с тобой. Своё я получил и теперь могу быть свободен.

— …Зачем?

— Хотел узнать, кто ты есть. Узнал. Ты, оказывается, не просто бестия — а самая, что ни на есть, рогатая бестия. А ещё — потрясающая актриса, отыгравшая свою роль настолько безупречно, что я вдруг усомнился в своей авантюре. Я ведь, хе-х, в какой-то момент реально поверил, что ты меня убьёшь.

— Ты… дурак, — Элли нахмурила брови и отвернула голову. — Ты ничего не понял из того, что…

— Да всё я понял, кэп. Правило первое: собой не рискуй. Второе: изучай врага, прежде чем кидаться на него. И третье: думай над последствиями. Всё это ты могла мне сказать ещё на пирсе, а может, за чашкой чая. Но, как я говорил ранее, тебе хочется, чтоб это было с пафосом, эффектно, броско. Вот прям шоб я обосрался и вник в истину твою. Дурёха ты, кэп. Большая дурёха.

Эрия вспыхнула. Лимит показал ей в ответ язык.

— А ещё, кэп, ты провалила испытание. Да-да, именно ты, не я. Мы с тобой играли в героя и Кота-Баюна. Повергнутым должен был быть я, не так ли? Только ты забыла, что Кот пугает не холодом в речах своих, а сладостью. Он пытается очаровать противника, а не напугать. Ты же сделала всё в точности да наоборот. А вот я — умница! Я умышленно дурака врубил, на что ты с удовольствием купилась. Явно вне себя от счастья была, полагая, что я тупо не знаю, чё делать.

— Лимитер…

— Кстати, эрийка…!

Хог одним шагом сократил между ними расстояние и вкрадчиво ей прошептал на ухо:

— Это тебе за твою выходку на пирсе.

…после чего лизнул девушку по щеке.

— Что? Как? Чего? — ещё больше растерялась Элли, а довольный собою Хог быстро вернулся на край чаши, ехидно улыбаясь.

— Пока, кэп. Увидимся на кордоне, ха-а!

С этими словами волонтёр полетел вниз головой, затем «Веретеном» схватился за выступ и, набрав приличную скорость, молнией рванул по морю. И бежал он так быстро, что не проваливался в воду.

Элли осталась одна. Она не обратила внимание на то, что дождь закончился, а сквозь пасмурные облака пробились первые лучи Солнца. Не заметила, как долгое время тёрла костяшками пальцев себя по щеке, где Хог оставил языком слюну. И не понимала, что в сей миг стоит покрасневшая от смущения, как рак. Внезапная рокировка положений полностью выбила её из колеи.

***

— Говорил же, Кнутик, что это сработает. Уж кто-кто — а достопочтенный я никогда фигни тебе не посоветует.

— Ай, благодарю тебя, Великий. Ты выручил погрязшего в смутах простолюдина.

— Не стоит, человек. Просто купи мне большую спелую грушу и будем считать, что твой должок уплачен.

— Как скажешь, хе-хе.

Хог улыбнулся и показал Прянику большой палец, а тот глаза довольно закатил, энергично хвостом виляя. Они сидели на крыше своего дома и купались в лучах Ярилы, синхронно поглощая шаурму. Приятный летний денёк предвещал хорошие события, забавные приключения и массу положительных эмоций, и ребята, дабы сполна всем насладиться, старались как можно быстрее покончить с пищей.

— Кстати, Кнутик, — Пряник отвлёкся от еды и, посмотрев на хозяина, улыбнулся. — Тебя этот знак очень красит.

Хог опустил глаза на правое предплечье. На нём красовалась красная повязка с изображённым на ней серпом золотого цвета. Её парень получил ещё вчера — когда вместе с Эсом, Орфеем и Юлей зажигательно отметил своё возвращение со Святогора. Прибывшая спустя полтора часа Элли ничего не сказала. Просто вручила знак и покинула штаб-квартиру, но это никак не сказалось на настроении гулящих…

Ибо с этого дня Хог стал официальным участником команды «Серп».

Лимит закрыл глаза, и лёгкий ветерок колыхнул его волосы. Всё закончилось. Не сама история, а лишь эта её малая часть, повествующая о вступлении возникшего из ниоткуда охотника в самую лучшую команду кордона «Луч». Это было просто и одновременно сложно, весело и немного грустно. Пришлось какое-то время побыть бумажным корабликом, бессмысленно болтающимся на волнах бесконечного моря, но опосля он прибился к берегу. Именно здесь, именно сейчас и начнётся его новаяистория. Не как бродяги Хога, а как охотника-волонтёра команды «Серп» Хога. Вместе с Элли, Эсом, Юлей и Орфеем он отправится в свою первую серьёзную командировку, где сполна познаёт всю прелесть волонтёрской жизни, научится работать в команде и полагаться на других так же, как на Пряника.

Но… это будет потом.

А сегодня Хог решил отдыхать в компании своего лучшего друга, кушать вкусную еду, пить сок и ни о чём не думать.

Эпизод 8: В добрый путь

Минула неделя. В прошлое канула вторая. Наступила третья. Вы, возможно, решили, что в сём skip-е нет никакого смысла. Отнюдь, неверно. Время, пущенное на закулисные приключения, дано было для того, чтобы новичок в лице Хога Лимита более-менее акклиматизировался в новых для себя условиях. Покуда раньше юноша работал соло, нынешние реалии подобный расклад событий не предусматривали. Давайте поясню, почему.

Видите ли, охотники — не одиночки. Так уж заведено в Яви, что чтобы совершать опасные вылазки в места, где стынет кровь, а мозг закипает — необходима команда. И это не банальная функция разделить одну большую ответственность на несколько голов, а истовая необходимость. Ибо сплочённость — единственная возможность выжить там, где кажется, что спастись уже нельзя.

Мир вообще не терпит одиночек. Не в смысле ненавидит их, а в том плане, что на их плечи складывает такую гору жизненных обязательств, отчего у нормального человека просто голова лопнет. Человеку нужен человек, это факт: парень и девушка в паре образуют команду из семьи, участниками в виде детей её наполняя; организации, дабы силу и мощь нарастить, требуются сотрудники — и так далее.

Я думаю, вы уловили мысль авторскую: один в поле — не воин.

Потому плавно мы приближаемся к тому, с чего начинается история данного раздела и какой смысл в себе она таит.

Итак, лес, день, тёплая погода. Лёгкий ветерок… ладно, он был неистов и свиреп, покуда зиждился на действиях нескольких человек, что охотно (а может, и нет) на него воздействовали. Грохот чего-то ломающегося али трескающегося разносился меж деревьев, летели камни вперемешку с ледяной крошкой в разные стороны и раздавались крики — энергичные, азартные, весёлые.

Хог появился внезапно. Путь ему преградили человекоподобные манекены, целиком и полностью сделанные из синего льда. Они, завидев парня, безмолвно ринулись в бой, закономерно падая от хлёстких ударов чёрного кнута. — Понеслась! — азартно воскликнул Хог и задвигался быстрее молнии.

— Ну что ж, приступим к объяснению происходящего, в котором не нуждаются присутствующие здесь, но которое необходимо тем, кто следит за нашими подвигами откуда-то из Зазеркалья, — Пряник всё это время парил в воздухе, в лапах своих держа включенную видеокамеру. Зачем она ему? А лихо его знает. Своё желание енот аргументировал тем, что так просто надо.

Три. Два. Один. Мотор!

— Кнутик — Абсолют Скорости. Он — шахматный конь, способный вырываться вперёд даже тогда, когда пешки перекрывают ходы, и неспроста. Ибо Скоростной Абсолют всегда должен находиться впереди, чтобы успевать и путь разведывать, и внимание на себя приковывать, и… короче, не важно. Суть вы уяснили, а мы переходим к обаятельной самочке, чья фигура изящна, а красота лика восхитительна.

Хог остановился перед подъёмом на склон. Оттуда на него смотрели ледяные лучники, готовые вот-вот обрушить на юношу град из стрел. Достать их Лимит не может даже с учётом скорости. Единственный вариант — сбежать. Этого парень делать не стал, — ибо, пригнувшись, он выпустил на сцену перепрыгивающую через него Юлю, ловко выхватывающую из кобур серебряные пистолеты. Те, ответив на ментальный зов хозяйки щелчком, активировались.

— Юля — небесный стрелок. Её «Стрый-льверы» вместо пороха используют воздух. Как это работает? А всё просто: владелец заряжает оружие своим карио, после чего оно готово к работе. Юля — шахматный офицер (слон). Держит под контролем ту диагональ, на которой… э-э-э, стоит, да.

Сахарова тем временем готовилась к атаке. Барабаны пистолетов завращались очень быстро, вкачивая необходимый для выстрелов воздух. Готовность к использованию сообщали зажигающиеся на боках стволов небесно-голубые мерцающие резы и увеличиваемая на два килограмма тяжесть оружия.

— Пора, — промолвила Юля.

Прогремели выстрелы, смакуемые звуком трескающейся «плотью» врага: воздушные полупрозрачные пули со свистом пробивали тела манекенов, рикошетили и снова попадали точно в цель. И пяти секунд не прошло, как лучники превратились в ничто, а усмехнувшийся Хог подхватил Юлю за талию, опосля «Веретеном» притягиваясь к подъёму. Оттуда парочка продолжила путь, выкашивая супостатов.

Но вот им преграждает дорогу толпа ледяных воинов, синхронно щиты перед собой выставляющих и держащих наготове копья. Сражаться с ними можно, но это затянется на несколько минут, о чём незамедлительно сообщил корреспондент Пряник.

— Чрезмерно расходовать энергию нельзя. Это грозит внезапным истощением в роковую минуту, когда даже малая капелька карио способна изменить исход боя в нужную героям сторону. То, с чем столкнулись наши товарищи, обещает вылиться в потную катку с неприятными последствиями после — если, конечно, на сцену не выйдет тот, чьё имя рождает непомерное вожделение в юных самочках, ещё не научившихся разбираться в самцах.

Эс приземлился сверху — брутально, пафосно, красиво. В его зубах — дымящаяся сигара, тлеющая с интенсивной скоростью. От него вмиг повеяло жаром, из-за чего Хог и Юля сделали шаг назад.

— А вот и папочка пожаловал, — хищно улыбнулся Эс.

Огненный шар, созданный им, влетает в толпу защитников и эффектным взрывом раскидывает их в разные стороны. Атаку пирокинетика не пережил никто.

— Эс — Абсолют Силы. Это — ладья на шахматной арене, стремительно и внезапно сокрушающая вражеские фигуры, ежели те на линии её стоят. Ладья, как известно, неповоротлива и зачастую находится в тылу, нежели на передовой — но, когда обстоятельства вынуждают союзников отступить, именно она вырывается вперёд и… дальше я забыл, что сказать хотел, — но не суть. Одно знайте точно: ладья — хрень сильная, но неуклюжая. Берегите её, иначе вашему королю — в нашем случае, команде — пипец.

Троица обменялась кивками и храбро двинулась дальше. Теперь всё шло по накатанной: Хог бежит вперёд и своими «конскими» прыжками заманивает противников в ловушку, «диагональная» Юля прикрывает товарища от возможных атак из слепых зон, а «неповоротливый» Эс, когда Лимит приготавливает всё необходимое, одним ударом кладёт толпу недругов.

Теперь наступает самое основное — заход на территорию вражеского короля, что сидит в окружении трёх ледяных полупрозрачных стен и с невинной улыбкой за всем наблюдает. Появившиеся с шумом Хог, Юля и Эс вышли вперёд, после чего остановились.

— Привет, ребята, — рассмеялся Орфей. — В этот раз вы прошли тропу препятствий быстрее, чем в предыдущий.

— Опля! А документатор тут как тут, готовый постелить самыми изящными изречениями и пояснить каждому, где кто есть. Ита-а-а-а-а-к…! — Пряник вновь принялся комментировать происходящее. — Орфей — король. Абсолютно беззащитная и уязвимая фигура, при «мате» которой партия нападающих завершается победой. Единственное, что он может делать — прятаться за более сильными фигурами, одна из которых таки явить себя изволила в сей час. И поверьте, друзья мои, фигура, что защищает короля в данный момент — истинное воплощение кары, коей страшатся даже самые брутальные мачо.

Элли закатила глаза. Всё это время она стояла спереди защищённого Орфея со скрещёнными на груди руками, ожидая появления Хога, Юли и Эса. Её синие хвосты волос при их выходе на сцену пафосно колыхнул ветер, однозначно пророчащий воистину громкое столкновение.

Пряник это тоже понимал, а потому дополнил предыдущее сообщение следующим:

— Элли — ферзь (или королева, как вам будет удобнее). Самая опасная фигура, от которой нельзя нигде скрыться — ни по прямой дистанции, ни по диагонали. Элли — Абсолют Защиты, дракон и маг воды. Воистину серьёзный противник, которому, однако, предстоит не столько сразить трёх разгильдяев…

— Я не разгильдяйка! — возмутилась Юля.

— …сколько не позволить им захватить Орфея. Я, достопочтенный енот, чьё имя войдёт в историю этой… эм-м… истории как самый лучший в мире комментатор, могу только позавидовать положению блондинистого короля и выразить глубочайшее сожаление тем, кто посмеет бросить вызов обаятельной, очаровательной и восхитительной дочери Горына.

— Подлиза! — фыркнул Хог.

— В натуре, — согласился Эс.

Хотя парни прыснули, в одном с Пряником были согласны: сражаться с Элли им будет непросто. За долгие дни, что Хог провёл в компании команды «Серп», он уяснил, каково это — быть спарринг-партнёром синеволосой эрийки. Это абсолютный деспот в обличии прекрасной девушки, где драконий нрав и характер стервы смешались в одну сплошную термоядерную смесь, в своей ядрёности не уступающей атомной бомбе. При этом Элли нельзя было назвать чересчур всесильной: у неё просто большой объём карио и Абсолютная Защита, которую способен пробить Эс…

Вот только Элли — не новичок в среде охотников. Ей впору давать звание не то, что опытного волонтёра, а целого, чёрт подери, ветерана. Она знала достаточно и умела, чтобы сражаться даже с теми, кому заведомо должна проигрывать. И в этом нет ничего странного: драконья школа отличается от человеческой во много раз. Сложно представить, через какие муки однажды прошла Элли, прежде чем предстать такой, какая она есть сейчас.

Элли решила не рушить сценарий клоунады и просто сделала шаг вперёд, величественно кисть руки устремляя в сторону троицы.

— А вот и вы, невежи, изволившие посягнуть на драгоценное мне. Отнюдь не правы вы, но вам я милость оказать могу, вас в шею попросту прогнав. Подите вон! Кыш! Кыш!

— И этот человек несколько минут назад заявлял, как мы его достали своими дурачествами, — покачал головой Хог.

— Ой, не парься на этот счёт, братан. Эл возмущается только потому, что её обязывает должность лидера. При других обстоятельствах мы бы с тобой наблюдали разгильдяя похлеще нас с тобой, — усмехнулся Эс.

— У-у-у, сомневаюсь. Меня она уж точно не переплюнет.

— Это ты сейчас так говоришь. А вот как схватит она тебя за яйца — по-другому сразу же запоёшь.

— Хочешь сказать, тебя эта лярва потаскать успела?

— Ну-у, было дело.

— Может, вы закончите болтать ни о чём и сосредоточитесь на нашей миссии? — нахмурилась Юля.

Ребята снова посмотрели на ухмыляющуюся Элли. Для Хога и Юли она неуязвима, а вот Эс — прямая для неё угроза. Однако рыжик не сможет быстро сократить дистанцию между ним и ней, что эрийке, превосходящей его в скорости, будет только на руку. В прошлые разы Эрия постоянно нападала на Корта, стоило только Лимиту и Сахаровой отойти от него на несколько шагов — поэтому ребята перед сегодняшним спаррингом избрали иную тактику сражения. Они больше не будут пытаться прорваться через грозного ферзя, а попытаются дать ему достойный бой. Только так, никак иначе.

Хог осклабился. На его решительность Элли ответила ехидной улыбкой. Эс хищно облизнулся, тогда как настороженная Юля держала лидера команды «Серп» на мушке. Орфей на всё это дело смотрел с неким умилением, попивая холодный чай из бутылки. Пряник начал новую съёмку.

Да начнётся мя…!

Пуф-Пуф-Пуф!

А, нет, не начнётся.

Так уж получилось, что прежде чем Юля успела зарядить «Стрый-льверы» дымом, Элли атаковала ребят первой, стреляя водяными сферами. Урон был не слишком сильным, но достаточным, чтобы троица с перепугу ринулась в разные стороны. Как только это произошло, из лужиц тотчас показались новенькие ледяные манекены. Все, как один, разом ринулись на героев.

Юля в переполохе выстрелила прямо себе под ноги — и густой дым обволок их, отчего Хог и Эс попали в эпицентр слепой зоны. Они опешили — а затем получили по нескольку ударов от пешек, после чего кубарем покатились назад. Где-то из недр кромешного балагана донёсся приятный смех Элли: она явно на такой итог рассчитывала. Пока все заняты суматохой, эрийка незаметно подберётся к ребятам поближе и нанесёт упреждающий удар по Эсу, чтобы забрать очередную победу себе.

Хог оскалился. Нет, в этот раз он не позволит ей выиграть.

Парень стремительно рванул вперёд, тараном сшибая пешек с пути. Такое действие заставило его тратить ещё больше карио, орудуя заряженным «Веретеном» для чистки дороги, но в итоге Лимит выскочил из дымовой завесы, вытащив за собой Эса. Не теряя ни секунды, парень молнией рванул к Элли. Та ожидаемо не успела среагировать, и Хог, оббежавший девушку, схватил её сзади.

— Попалась! — радостно воскликнул Лимит, после чего заорал. — Рыжий, я держу её!

— Несусь на всех парах, братан! — с дебильной улыбкой заголосил огненный волонтёр.

Элли хихикнула.

— Чего ржёшь, кэп? Щас тебе прилетит.

— Не спорю, дорогуша. Но сей удар я переживу. А вот ты…

Хог округлил глаза да поздно: Эрия погрузила его и себя в ледяной монолит, из которого Лимит не мог выбраться. Эс не успевал остановиться. Его огненный шар уже летел точно в цель.

Бабах!

Взрыв получился сильным, и Корт при ином случае обрадовался бы даже, однако сейчас парень за голову схватился, круглыми глазами глядя на место прилёта атаки. Да, получилось всё так, как и говорил Хог: Элли не уклонилась и была отброшена назад — вместе с Лимитом. Вот только девушка, откашлявшись, смогла подняться на ноги, а затем исцелиться с помощью магии воды: удар огненного силача слегка пожёг ей одеяние.

А вот Хог, валяющийся на земле будто пьяный в бреду, вышел из строя. Только и делал, качался туда-сюда, как контуженный.

— Минус, — Элли развернулась к Эсу и хмыкнула. — Теперь ты.

— Ох ты ж…! — Корт тут же объял кулаки огнём и стал отбиваться от наступающих на него пешек.

— А-а-а!!!

Крик принадлежал опешившей Юле, на которую, как тур, неслась эрийка. Сахарова начала отстреливаться, да только все её пули отскочили от Абсолюта Защиты. Итог был очевиден: погруженная по шею в водяную тюрьму шатенка лишилась возможности продолжать бой и тоже вышла из строя.

На поле брани остались только Элли и Эс.

— Забавно, не так ли? Думали, я снова буду на тебя нападать, поэтому вместо того, чтобы прорываться к Орфею, решили сразиться сначала со мной. Умно — и одновременно глупо, — резюмировала Эрия, походкой от бедра на середину арены выходя. — Эс, ты единственный, кого мне действительно стоит опасаться в битве. Но твоё преимущество в силе отягощается твоей медлительностью. Тебе, чтобы меня поймать, нужен кто-то побыстрее да половчее в помощь, или кто-то, кто тебя будет прикрывать. Как видишь, всех твоих союзников я убрала.

— Ну и что ты хочешь этим сказать, милашка? — однако Корт дерзко ухмыльнулся и направил на девушку руку, формируя в ней огненный шар. — В отличие от них, я тоже маг. И тоже могу сражаться на расстоянии, как ты. Этот процесс будет долгим, но сегодня мне точно повезёт.

— Самоуверенности тебе, дорогуша, не занимать.

— Я просто буду стоять на месте и обстреливать тебя до тех пор, пока не попаду. Приблизиться ко мне ты тоже не сможешь. Это патовая ситуация.

— Да неужели? Я вижу совершенно иной исход.

— Ты блефуешь, Эл. Я тебя слишком хорошо знаю.

— Ути, бозетьки! Знает он меня.

Корт вдруг осознал, почему Эрия такая спокойная. И вздрогнул, поняв, что в патовой ситуации не она, а он. Эрийка усмехнулась.

— Я стою на линии огня. Сзади меня — твой союзник, — говорила Элли мягко. Она кивнула в сторону Юли, что находилась за ней. — Ты, Эсик, тоже на линии огня, только уже моей. Сзади тебя, как ты понимаешь, тоже союзник.

Эс краем глаза посмотрел на Хога. Тот в себя ещё не пришёл и продолжал бормотать что-то нечленораздельное.

— Что скажешь, дорогуша? Кем ты готов пожертвовать в этой партии: Юлей или лимитером? Выстрелишь в меня — попадёшь по ней. А уклонишься от моей атаки — пострадает твой друг. Всё просто, герой.

— Б-братан, ты давай это… в-вставай.

— Поздно пить Боржоми, сладкий: я уже наступаю.

С этими словами Элли сформировала в наставленной на Эса руке сгусток воды и выстрелила. У парня не оставалось иного варианта, кроме как закрыться руками, дабы не дать девушке попасть по Хогу. Корт стал использовать больше карио, призывая на помощь пламя, но оно ежесекундно тухло под натиском холодной воды. В противостоянии синего карио с зелёным закономерно победило последнее, и рыжик, окончательно израсходовав свой запас энергии, мощным потоком воды был выброшен в море. Ладья выбыла из игры.

Хог поздно приходить в себя начал. В глазах по-прежнему двоилось после столкновения с ударом Абсолютной Силы, болела ужасно голова и саднили свежие ссадины с царапинами. Кое-как, всё еще норовя рухнуть лицом вниз, Лимит, наконец, встал на ноги. И округлил глаза, в панике осознав, что на поле битвы он остался один. Без Юли. Без Эса. Зато с Элли, грациозно к нему приближающейся с очаровательной улыбкой.

— Чёрт! — выпалил Хог.

Он развернулся, намеренный рвануть к Орфею — да не смог. Не сразу осознал, что стоит в луже, от которой по его ногам поднималась корка льда. Парень лишился возможности двигаться.

— А вот и я, — протянула сладостно Элли, остановившись перед Хогом в одном метре. — Дальнейшие твои действия, лимитер?

— Скажу лишь то, что ты играешь очень грязно, — хмуро заявил Лимит.

— Ну, ну, ты ещё заплачь. Не тебе, любителю на чьи-то раны соль сыпать, говорить про грязь. Мм…

Лёд начинал «пожирать» волонтёра, а в это время синеволосая эрийка ходила вокруг него, как приценивающийся к добыче хищник.

— Может, отпустишь меня уже? — уныло попросил Хог. — Один хрен, просрал бой.

— Может, и отпущу, — задумчиво изрекла Элли. Но вдруг девушка подошла к юноше со спины и положила ладони ему на плечи. И добавила тихо на ухо: — А может, и нет.

— Кэп, я серьёзно.

— А чем я тебе не серьёзность?

— Ты просто угораешь надо мной, будто я говно какое-то.

— Ах, дорогуша, пожалуйста, не проявляй так часто свою проницательность. Я ж ведь и влюбиться могу.

— Ой, да пошла ты в жопу!

— И не только влюбиться, — ещё слаще прошептала эрийка. Так же, и в прошлый раз — на ухо.

Хог вздрогнул, ощутив давление чужой энергии на свою. Однако ничего страшного не произошло: Элли просто лечила его магией воды. Исчезали ссадины, проходило головокружение и тело больше не изнывало от боли. Лёд на ногах исчез, возвращая юноше свободу.

Вскоре Хог, Юля и Эс сидели на земле с закономерными кислыми лицами. Добродушный Орфей, которому, наконец, разрешили покинуть трон, угостил товарищей напитками, а Пряник в это время восхищался эффектами, коих он в видео добавил с лихвой.

— А теперь объясню, в какой конкретно момент вы допустили ошибку, — Элли, сидящая напротив ребят, положила ногу на ногу и продолжила: — Юля, зарядить оружие дымом — идея хорошая, но ты поторопилась с её реализацией. Уместнее было использовать завесу, когда лимитер схватил меня.

— Ясно, — вздохнула Сахарова.

— Эс, ты слишком самоуверен. Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, тупо идёшь вперёд и, как итог, попадаешь в ситуации подобно сегодняшней. Это не первый случай, так что… Ладно, минус ставить не буду — но с тебя мороженное.

— Окей, я понял, — Корт усмехнулся.

— Ну и куда же без нашего нового друга, на фоне других что пытается выделиться целым багажом ошибок, — с этими словами Элли посмотрела на Хога. — Попытка обездвижить врага была неплохой, однако твой просчёт во многом предопределил исход этой партии.

— С какого перепугу я самый виноватый получаюсь? — оскорбился Лимит.

— Во-первых, ты много сил вкладываешь в удары, что тебя, как Абсолюта Скорости, быстрее истощает. Уповай на свой дар, а не на то, в чём тебя превосходят другие. Во-вторых, это каким же надо быть идиотом, чтобы для обездвиживания врага, по которому вот-вот придёт удар, использовать не имеющийся кнут, а самого себя? И ладно бы, простой противник будь, так нет же — с Абсолютом Защиты в стойкости решил состязаться. Вот умора, ахахаха!

Лимит хмуро ждал, когда самодовольная Эрия покончит со смехом.

— Ну а в-третьих, именно твоё поражение позволило мне подобраться к Юле, чьё наличие на поле брани не менее важно, чем твоё или Эса. Именно её дым мог меня дезориентировать. Но чтобы это случилось, ты свою затею должен был провернуть десятью секундами ранее — с использованием кнута, разумеется. При правильном использовании имеющихся сил вы бы ослепили меня и обездвижили — и тогда Эс без каких-либо трудностей нанёс мне неожиданный удар. Но вы, котятки, обосрались. Особенно ты, дорогуша.

Последнее Элли адресовала Хогу, не забыв сказанное подкрепить кокетливым подмигиванием. Парень мрачно оскалился. Она его страшно бесила.

***

Не существует в мире абсолютно непобедимого Абсолюта. Каждого из трёх стоит рассматривать с точки зрения игры в камень-ножницы-бумага. Выглядит это примерно так: Скорость побеждает Силу, но проигрывает Защите; Сила пробивает Защиту, однако терпит поражение от Скорости; Защита способна выдержать удар Скорости, но Сила её вмиг пробьёт. Бывают ли исключения? Конечно. Во-первых, абсолютная способность — затратная в плане энергии штука, потому бесконечно использовать её не получится. Во-вторых, всё зависит и от человека, что ею пользуется. Если, к примеру, Защита плохо управляется с властью, данной ей, однако Скорость действует по обратному принципу — то с вероятностью в семьдесят процентов она победит того, кому должна проигрывать.

Реальный пример уже произошёл в этой истории — когда Хог (Скорость) схватился с Эсом (Силой). Если учитывать статистику, то Лимит должен был одолеть Корта быстро, а то и мгновенно. Однако бой между солярным охотником и огненным затянулся надолго, после чего завершился ничьей. Довольно странно, не так ли? Объяснение сему, впрочем, есть: Эс, в отличие от Хога, маг, а потому всё время использовал огонь, из-за которого Лимит не мог слишком близко подобраться к противнику.

Ну а теперь мы покончим с энциклопедией и вернёмся непосредственно к нашим героям, которые, вернувшись с тренировки, трапезничали в таверне. Элли и Орфей отсутствовали.

— Ну ты и отжёг, братан.

— Только ты не уподобляйся Мисс-Самой-Умной, ок? — хмуро попросил Хог.

— Да не, я про другое. Про то, с каким восторгом ты зажимал нашу Эл, пока возможность была, — и Эс настолько счастливо улыбнулся, что у Лимита вмиг возникло желание его ударить. — Братан, да не сцы. Всё я понимаю прекрасно. На твоём месте я бы тоже вместо кнута использовал себя — чтобы прижаться к такой милашке. Почувствовать её хрупкую женственность своим телом и…

— Пошёл на…!

— Кусай за…!

— Вы можете не материться? — недовольно попросила Юля. — В общественном месте вообще-то находитесь.

— Ну, не будь такой букой, Юлёк. Ты теперь одна из нас, разгильдяев, эхех.

Пряник, с аппетитом уплетающий за обе щёки суп с домашней лапшой, чуть не подавился от услышанного. Ему было дико смешно.

— Кстати, Юлька, — Корт хитро посмотрел на Сахарову, а та тотчас нахмурилась, поняв, что сейчас её будут стебать. — Не то, чтобы я на что-то намекал — но мне и к тебе хотелось бы прижаться.

— Тебе ничего не светит, можешь даже не пытаться.

— А если я всё-таки попытаюсь?

— В конце тебя ждёт ужасное разочарование.

— Ну, ну, милая. Твоя неопытность в любовных отношениях никак не скажется на моей страсти к тебе.

Юля вспыхнула от смущения и одновременно гнева, отчего стала выглядеть настолько мило, что Эс не смог сдержаться от блаженного: «Мм».

— Помни: старый добрый я тебя всему научит. Особенно — плохому.

— Так, стоп! — Хог тут же схватил Сахарову за руку, не позволяя ей наставить «Стрый-львер» на Корта. — Чё ты реагируешь? Он тебя просто разводит, не ведись.

— Бесит он меня! — рявкнула разгневанная дочь Макса, своим поведением ещё сильнее умиляя огненного волонтёра. — Хочу пристрелить эту рыжую скотину и со спокойной душой пойти домой!

— Ко мне или к тебе? — сладко уточнил пирокинетик.

— Ах ты, зараза!

Пряник на помощь Лимиту кинулся тотчас, ибо тот на сей раз точно в одиночку не удержал бы Юлю от её дикого желания пристрелить весёлого Эса. Таверна наполнилась громким хохотом других волонтёров, что лицезрели сию комедию.

— Кстати, а куда Орф подевался? — спросил Хог, когда, наконец, успокоил пылкого стрелка. Данным вопросом задались и остальные.

— Может, Элли пошёл помогать? — предположила Юля, но тут же головой покачала. В данный момент эрийка общается с Максом по поводу предстоящей миссии и сторонняя помощь в разговоре ей точно не требуется.

— Ставлю на то, что опять возле «Варяга» тусуется, — уверенно заявил Эс.

Лимит почесал затылок. В последнее время Орфей вёл себя не то, чтобы странно, но что-то в его поведении солярного охотника смущало. Вот только что? Якер с первых минут их знакомства ясно дал понять, что он интроверт, неохотно идущий на контакт. Ему тишина и уединение с самим собой ближе, нежели шумные посиделки в таверне. А то, что он, наконец, закончил с ремонтом «Варяга», но по-прежнему свой досуг подле него проводил, значило мало.

Почему Орфей закрыт эмоционально от внешнего мира? Хог над этим задумался не так давно, но сей вопрос серьёзно в голове его засел. Отчасти потому, что Лимит сам таким был и в Якере видел себя юного. Но ведь причина подобного поведения блондина берёт начало не из амнезии, коей болел лимитер, а явно из чего-то другого. Чего-то, в чём он уж точно не станет сознаваться.

Хог вздохнул. Допил чай и вместе с друзьями покинул таверну.

***

Вот и подошли к концу кропотливые тренировки, в которых команда из Хога, Юли и Эса научилась более-менее работать сообща. Выходило отнюдь не идеально, но для первых азов сплочённости подходило вполне.

Разумно, впрочем, задать такой вопрос: а зачем тренировать исключительно эту троицу, если в команде присутствуют ещё два человека, один из которых — неистовый дракон? Таковой была идея Элли: разделить шесть имеющиеся фигуры на три, дабы при посещении болота охватить больше пространства для поиска ведьмы. К тому же, демоны страшатся драконов, потому эрийке будет проблематично подбираться к противнице, которая, испугавшись, бросится бежать. Врага нужно дезориентировать и заманить в ловушку — и задача сия возлагалась на плечи трёх юных волонтёров.

В данный момент команда «Серп» и профессор Сахаров находились у «Варяга», готового по первому приказу капитана отчалить от берега. Провиант, вода, карта — всё было готово к пересечению Алтийского моря, что затянется по времени на сутки-полтора (в лучшем случае).

— Ну что ж, вот и добрались мы до того дня, когда я с чистым сердцем могу сказать вам, друзья мои: я закину вас в самое Пекло и буду ублажать свою душу вашими муками, — весело говорила Элли, ходя туда-сюда перед выстроенными в ряд соратниками, как капитан. — Уверяю вас, вам будет ужасно, ужасно плохо и страшно. Вы будете плакать, просить пощады у мира, но он в ответ сдирать с ваших костей мясо заживо станет. Будет много крови, боли, агонии.

— Это ты так нас подбадриваешь? — хмуро уточнил Хог.

— Ни в коем случае, лимитер. Лишь обрисовываю плохой результат, если вы провалите командную работу.

— Что-то мне жутко стало, — поёжился Пряник.

— Можешь с облегчением выдохнуть: ты и Орфей пойдёте со мной.

— Раньше мы так не работали, — сказала Юля.

— Нас было мало.

— Ты же понимаешь, как это выглядит? — усмехнувшийся Эс не без понтов руки кверху вскинул, демонстрируя мощные бицепсы. — Нас трое, но все мы — бойцы. В твоём же отряде воин — только ты. Неравноценно немного выглядит, не находишь?

— Значит, у вас шансов завершить миссию успешно намного больше, чем у меня, — игриво улыбнулась эрийка, глаз левый закрыв.

— Главное — будьте осторожны и возвращайтесь домой живыми. Юля, — Макс не без беспокойства посмотрел на дочку. — Береги себя.

— Обязательно, папочка. Всё будет хорошо.

Команда «Серп» погрузилась на «Варяг», и тот гордо паруса синие расправил, будто бы восходящая из пламени Жар-Птица. Пока Юля энергично махала отцу рукой, а Эс вытаскивал из воды якорь, Орфей стоял у руля и ждал, когда капитан Элли отдаст ему приказ на отбытие. Что касалось Хога и Пряника, то они находились у носа корабля, с которого открывался вид на бескрайнее Алтийское море. Ребята были полны оптимизма.

— А мы ведь, Пряня, с тобой ни разу никуда не плавали на корабле, — хмыкнул Хог.

— Всё происходит в первый раз, Кнутик, ты сам мне об этом говоришь всегда, — улыбчиво напомнил енот и глаза закатил, с наслаждением вдыхая аромат моря.

— Быть приключению?

— А то! Пусть оно станет для нас поистине незабываемым!

— Ага.

Так и началась новая глава в истории Хога Лимита, охотника-волонтёра команды «Серп», вместе с остальными отправившегося в свою первую серьёзную вылазку. Она будет отличаться от всего, что когда-то мог в своей жизни наблюдать юноша. Во многом потому, что сплочённость, к коей он привыкал последние три недели, сыграет в этом приключении не просто важную, а в прямом смысле ключевую роль. Это случится буквально сразу — как только «Варяг» причалит к берегам острова Златогор.

Что ж…

В добрый путь!

***

В дневник была добавлена новая запись: ~ Привет, сестра. Скоро всё закончится. Обещаю. Просто подожди немного. Я обязательно тебя освобожу.

Эпизод 9: Остров Златогор

Сегодняшний день был полон чудес дивных. И это не магия, не художественный способ разнообразить статично блеклую литературу красивыми метафорами да приятными глазу эпитетами, а самая обыкновенная реальность. В ней существует небольшой корабль, что плавно скользит по волнам сине-голубого моря, а то покачивает его будто детскую коляску, словно убаюкать пытаясь. Здесь есть ясное небо и палящие лучи златого Солнца, где умиротворённый Даждьбог Живьей ласке предаётся. А может, сам Сварог искры молотом своим отбрасывает, и проливаются те в Явь теплом нежным, бархатом незримым.

Для любителей не забивать голову изящностью слов тоже есть, на что внимание обратить. Например, на облачённых в купальники Элли и Юлю, что общались друг с другом у носа «Варяга» и мило хихикали. На них, как сокол хищный, взирал одетый в одни шорты Эс, чьё мускулистое тело явно по душе представительницам прекрасного пола придётся. Хотя упомянутые выше дамы не обращали на данного господина никакого внимания, тот в плане этом взаимным не был. Только и делал, что пожирал голодным взглядом желанные соблазнительные фигуры, несколько поскуливая от жажды не просто одну, а обеих разом осчастливить.

Всё это, впрочем, оставалось за бортом внимания Хога, которому была уготована не самая приятная на сегодня роль.

— Буа!

— Почему всё самое хреновое обязательно притягивается к тебе? — уныло вопросил Пряник.

— Спроси что-нибудь попро… Буа!

Картина маслом: лежащий на кровати пластом Лимит кривится и испражняется в окно желчным соком, от которого пылает горло, а желудок превращается в сжатый кулак. Присутствующая жара только ухудшает положение бедного волонтёра, в одночасье оказавшегося во власти такой штуки, как морская болезнь.

Хогу было ужасно плохо. Ему фактически и блевать-то нечем уже было, но организм его так не считал, раз за разом заставляя парня произносить звуки, за которые могут легко выгнать из-за стола. Не помогало ничего: ни вода пресная, ни рыба сушёная, ни даже сладкий чай. Крайне неприятное положение, тем паче сейчас, когда остальные резвятся на палубе, а он лежит тут.

Пряник тяжело вздохнул. Снял со лба Хога мокрую тряпку, смочил её в тазике с холодной водой и вернул в исходное положение.

— Сколько нам ещё плыть?

— Часов десять-одиннадцать, думаю, — ответил енот.

— Сколько??? — Лимит аж вскочил, но быстро слёг обратно, кривясь от боли. — Я, блин, сдохну нафиг!

— Потерпи, пожалуйста, Кнут. Элли сказала, что ты обязательно привыкнешь к качке и скоро перестанешь от неё страдать.

— Ага. Нашёл, кому верить! Уж кто-кто — а она точно кайф сейчас ловит от того, что мне фигово.

— Хочешь, я позову её?

— Не надо никого звать! Лучше инфаркт мне принеси! Накорми меня инсультином! Буа!!!

«Да уж. Сплавал, называется, в рейд», — сокрушённо про себя думал Хог. Всё он понимал. Ко всему готов был. Только не к морской болезни, настигнувшей его в самый неожиданный момент.

Казалось, всё, эпик. Придётся целые сутки проводить в горизонтальном положении и скулить от несправедливости во всех её смыслах — но жизнь, видно, сжалиться изволила над бедным потомком Лимитеры. Потому, когда тот окончательно головой поник, послала ему в помощь человека, которому было явно не наплевать на судьбу нового товарища в рядах их команды.

— Привет, сэр Хог. Не потревожил?

Это был Орфей, что будто бы по велению Макоши на пороге возник.

— Ты же вроде рулевой, — напомнил Пряник.

— Меня заменяют, всё хорошо, — Якер закрыл за собой дверь, после чего подошёл к кровати и сел на рядом стоящий стул. Его взгляд с искренним сопереживанием посмотрел на «помирающего» волонтёра. — Соболезную тебе, друг. Я в первый раз тоже с подобным столкнулся.

— Спасибо, конечно, только мне от этого легче не стало, — кисло сказал Хог и поморщился. Хотел снова блевать в окно, да понял, что теперь уже точно нечем.

— Я пришёл не только за тем, чтобы сожаление своё тебе выразить. Я хочу помочь.

— Интересно, как? Я тут всякой дичи нахавался и напился — а толку? Рыгаю шо кошка, на которую однажды запал Пряня.

Енот оскорбился.

— А-а-а-а!!! — заорал Лимит, когда зверь без лишних слов укусил его за ногу. — Чё, охренел, сук?

— Это ты охренел! Нефиг разбалтывать про меня всякое! Не то я тоже что-то про тебя расскажу, отчего твоя репутация пойдёт в жопу самого Морского Царя! — рявкнул обиженно Пряник.

— А мне плевать!

— А мне тоже!

— А вот не ври! Ты над своей репутацией так чахнешь, что, наверное, в туалет когда ходишь, боишься подтираться бумагой, чтобы случайно её не испачкать!

— Ах так? Знаешь, что?

— Что?

— Пошёл в жопу!

— Ну и пойду!

На этом перепалка кончилась, и лучшие друзья отвернулись друг от друга.

Орфей вздохнул. Про него в сей час забыли явно.

— Сэр Хог, дай мне, пожалуйста, свою правую руку.

— Э-э-э, на, только…?

— Просто доверься мне. Я тебя не обману.

— Да я не… Ай, ладно.

Лимит удивился, когда Якер извлёк из-за пазухи серебряный кубик и разложил его, превращая в серебряную палочку. Один её конец мальчишка держал пальцами правой руки, на другом зажёг вдруг белоснежный шарик света, сказав тихо: «Верес». И им начал рисовать резу на тыльной стороне ладони потомка Лимитеры — замысловатую, самонаносящуюся на кожу и светящуюся. Хога это закономерно насторожило, однако он не воспротивился, покуда верил Орфею. Просто ждал, когда мальчишка закончит с рисованием и объяснит, для чего всё это.

— Теперь, сэр, положи руку себе на грудь. Желательно прям к сердцу, — попросил Орфей.

— Хорошо, — Хог просьбу выполнил. — А что это?

— Это реза Живы, богини Жизни и Лета. Вот, возьми, — Якер протянул Лимиту стакан воды. — И выпей.

— Э-э-э, ладно.

С мёртвой водой вы знакомы уже: это эликсир, способный заживлять физические раны. Но есть в мире и аналог ему, именуемый тоже водой, только живой. Сейчас я вам про неё расскажу.

Живая вода — напиток живительный. Много версий и теорий сложено об её происхождении, но самым предпочтительным вариантом была одна занимательная легенда. В ней рассказывалась история о некой златовласой богине, что дочерью богу Сварогу приходилась, но которая решила покинуть Правь и поселилась в Яви, в мире людей. Её звали Жива. Однажды она, путешествуя по Ирию-саду, наткнулась на один родник и всем сердцем его возлюбила. Жива опустила в воду кисть руки своей и наделила её волшебными свойствами, способными восстанавливать энергетическое состояние каждого, кто решит испить из родника или искупаться в нём.

«Сделай глоток — и ты станешь бодрее и лучше прежнего», — говорила Жива, когда путники наведывались в гости к ней. И те действительно чувствовали себя намного энергичнее и свежее, стоило только чудодейственному напитку пролиться в уста их.

Живая вода, как и мёртвая, одинаково упоминались в сказках. Каждый герой былинный сталкивался с ними, будь то добряк в лице Ивана или злодей, коим выступал Кощей. Они обе целебные и в мире нами с вами познаваемом ценность представляли великую. Ради одной бутыли многие цари готовы были закладывать целые состояния, и это не словца красивого ради сказано, а подчёркивание значимости божественного напитка.

— Сэр Хог, закрой, пожалуйста, глаза и попытайся расслабиться, — попросил Орфей.

У каждого своя музыка. Для одних рэп под биты усладой становится, другие душу ублажают диким рок-н-роллом, третьи погружаются в приятные объятия клубного мотива. А есть и те, чья музыка — тихая, гармоничная и безмятежная, будто водная гладь в безветренную погоду. Она, проливаясь из музыкального инструмента, как свет нисходящий, невзначай, ненастойчиво заставляет слушателя на некоторое время забыть про рефлексию и уныние, переживания и тяжёлые раздумья. Это просто музыка, в которой ничего нет, но одновременно есть.

Альтовый гобон — первое, о чём подумал Хог, стоило ему только услышать мелодию. Звучание палочки, на которой играл Орфей, как на флейте, будто из начального показа старенького мультфильма, сюжеты в которых просты и наивны, а мораль понятна даже маленькому ребёнку: жили-были оные, столкнулись с трудностями, но благополучно их разрешили. Такие истории не предусматривают неожиданные сюжетные повороты али интриги всякие. Им такие сложности чужды.

Сейчас, держа правую ладонь на левой груди и держа глаза закрытыми, Хог… не погрузился в раздумья. Не произошло того волшебного эффекта, что сразил его тремя неделями ранее, когда парень, пьяный и побитый, домой от Эса возвращался. И это не то, чтобы плохо — струнный инструмент фактически всколыхнул уязвимую душу, сокрытую под панцирем бравады, а палочка лишь кисточкой нежной по скорлупе слегка скользнула, — но давало понять главное: никакого глубокого смысла в мелодии нет. Она целительна настолько, насколько вообще возможно. Не ассоциативна, бесстрастна. В абстрактном плане формируется пейзаж сказочного терема, окно которого вот-вот откроется, и покажется из него не то бабушка весёлая, не то ещё кто, чей образ не таит в себе оттенки злотворного.

Хог открыл глаза. Музыка стихла. Орфей уже убрал палочку и просто сидел на стуле в безмолвном ожидании.

— Ну как?

— Если честно… оу, — Хог удивился. Не то, чтобы сильно… хотя нет — сильно: тошнота никуда не исчезла, но в своей весомости понизилась она настолько, что Лимит её практически не ощущал. А вспыхнувшая жёлтым свечением реза на руке испарялась прямо на глазах, мелкими флюидами кверху подымаясь. Волонтёр почувствовал себя вновь энергичным и бодрым, как прежде.

— Что… это было? — спросил он. — Ты сотворил… живую воду?

— Простой обряд по изгнанию из тела хвори, — рассмеялся Орфей, однако скромный ответ Лимита не устраивал. Ему нужны были подробности. — Сэр Хог, помнишь, я говорил тебе, что родился в Лимитерии?

— Да, помню.

— Я потомок Акварики, которая входит в состав Лимитеры. В нашем клане немаловажную роль играет культ воды, так что… ну… не удивляйся ты так тому, что сейчас произошло.

— Легко сказать.

— Ага, — согласился с хозяином Пряник. — Мы много раз посещали Акварику, но как-то не доводилось нам попадать на сеанс к шаману.

— Во-во. К ним обычно очередей дофигища и бабла они за свои услуги просят богато. Я думал, что просто обдирают людей, подкидывают им липу — а оно вон, как оказывается.

Хог и енот пристально посмотрели на Якера.

— Так ты — шаман?

— Нет, что вы? Это родители мои были шаманами. Я всего лишь позаимствовал пару секретов из их книг и… в общем, как-то так, — развёл руками блондин.

— Пару, две пары, три — это не важно. Сам факт того, что ты можешь приготовить живую воду буквально из нифига, уже накидывает тебе несколько очков к успеху. Ты… ты, чёрт подери, талантище!

— Сэр Хог, Пряник, спасибо вам, конечно, но я не считаю себя прям таким талантливым, каковым меня видите вы. Вот матушка и батюшка мои — да, у них руки были золотыми. Всё умели делать, все обряды и рецепты знали.

— Тебе вроде четыре года было, не так ли?

— Верно, я их практически не помню.

— Тогда…?

— Я учился у сестры.

Хог вздрогнул. А ведь Орфей вскользь рассказывал о том, как его вместе с сестрой отправили в Росскею, когда рушилась Лимитерия. Подробности в рассказе не прозвучали, однако…

— Н-нет, она не умерла, всё хорошо! — вмиг добавил Орфей, предугадав вопросы товарищей. — А что с ней? Вы поругались?

— Да не то, что бы… эх, там… сложная история.

— Расскажешь?

— Ну… не сейчас. Мне нужно вернуться на пост.

— Окей, — Хог усмехнулся и показал мальчугану большой палец. — Будет время — залетай в гости. Тебе бродяга и его псина всегда рады.

— Спасибо, — Якер улыбнулся, после чего встал и направился к выходу.

Лимит и Пряник остались одни.

— Заметил, да? — тихо вопросил волонтёр.

— Ага. Для него тема с сестрой — болезненная, — кивнул енот. — Но об этом мы покумекаем потом. А сейчас…!

Зверь оскалился и снова укусил брюнета, и тот взвыл истошно словно кот, которому дверью яйца прищемили.

— Какого хрена, ты, чёрт?

— Это тебе за псину, сволочь!

— Ты чё, обиделась, псина?

— Ну всё! Ты меня разозлил!!!

***

Долго ли, коротко ли, но вот минул день, а следом за ним ночь. На рассвете Элли сообщила о скором прибытии к месту назначения, чему несказанно обрадовались все, но особенно — Хог. Все, как один, готовились к скорой высадке.

Почему остров зовётся Златогором? Всему причиной является большая восходящая к небесам гора, то ли из-за лучей Солнца, то ли сама по себе издали кажущаяся золотистой. У подножия её располагался относительно большой городок, всем своим видом дающий понять, что здесь никогда не спят. Много улиц, много домов и мест для проведения азартных игр, коими местные себя баловали. И люди здесь из-за постоянного солнцепёка загоревшие, черноволосые. Белокожих тут принимали за иностранцев.

Орфей посмотрел через подзорную трубу в искомую сторону и, увидев первые очертания Золотой Горы, незамедлительно объявил:

— Вижу сушу!

— Наконец-то! — блаженно улыбнулась Юля.

— Говорят, местные девчонки ходятв купальниках и к чужеземцам приветливы. Мне тут определённо понравится, — хмыкнул Эс.

— Сначала встретимся с главой города, а уж потом можно будет и побить баклуши, — сказала Элли, на что вышеупомянутая троица ответила кивками.

Потом эрийка посмотрела на Пряника и добавила:

— Зови лимитера.

Тот кивнул и улетел внутрь «Варяга».

Хог появился буквально через несколько секунд. Но то, что он сделал потом, шокировало абсолютно всех: вместо того, чтобы поздороваться со всеми, парень с разбегу выпрыгнул за борт корабля и быстрее звука побежал по морю. Ему хватило мгновения, дабы оказаться по щиколотки в обжигающем кожу песке.

Вот он, тот миг, о котором потомок Лимитеры мечтал с тех пор, как сел на корабль.

— Любимая моя, родная, милая! Впредь ничто нас с тобой не разлучит: ни бытовуха, ни ужасная реальность, ни синяя стерва! Мм, какой запах! Ты невероятно чудесная! — Хог упал на колени, постарался как можно больше обхватить руками пространство вокруг себя и начал целовать землю с чувством полной любви и страсти. Вы даже не представляете, как искренне и сильно в сей час рад он был, что наконец-то мучительная качка закончилась, а ноги сошли с треклятого «Варяга». Был бы сентиментальным — точно бы разрыдался от счастья.

А на корабле царил громкий хохот. Лишь Орфей улыбкой ограничился, в душе радуясь за своего друга.

К тому моменту, когда «Варяг» причалил к берегу, Хог успел сделать несколько дел: отдышаться, привести себя в порядок, пообщаться с местными и прикупить себе несколько вкусностей. Он просто сидел на причале и ждал, когда остальная команда изволит явить себя на сцене.

— Ахахаха! — Элли снова расхохоталась, стоило ей только увидеть физиономию Хога, испачканную в песке. Она создала в руке водяной шар и протянула его волонтёру. — Умой моську, чудище, не то людей распугаешь.

— Ой, да пофиг, — фыркнул Лимит, но умыться умылся. — Благодарю.

— Благодарочка принимается, — с этими словами эрийка забрала из кучи купленного брюнетом шоколадное мороженное и под его оторопевший взгляд прошла вперёд, с аппетитом вгрызаясь зубами в лакомство.

— Э! Цэ моё!

— Братан, дай похавать! — Эс тоже накинулся на друга, снимая с его шеи баранки.

— И мне, — выбор Юли пал на сваренную солёную кукурузу.

— И мне-е-е! — Пряник не просто взял, а выхватил бутыль с холодным чаем и улетел.

Хог как открыл рот, так и остался с ним стоять.

Его только что обокрала собственная команда.

— Сволочи! — обиженно бросил он им вслед, а потом посмотрел на Орфея. Тот отрицательно головой покачал, как бы говоря, что ему ничего не нужно. — Да ладно, не стесняйся. С тобой я поделюсь.

— Спасибо, но я правда не хочу ничего. Просто спросить подошёл, как ты себя чувствуешь?

— Та пойдёт. Ты как ушёл, я сразу же вырубился и проснулся только сегодня.

— Это хорошо. Пойдём наших догонять.

— Ага.

Чего только нельзя было встретить на улицах солнечного города. Вездесущих торговцев тут хоть отбавляй: каждый зазывал путников к себе в лачугу, дабы продать что-то за бешеные деньги. Жгучие брюнеты присматривались к привлекательным Элли и Юле, а некоторые дамы не стеснялись отвечать Эсу милыми улыбками, когда тот им подмигивал. Некоторых умилял Пряник, гордо шагающий подле ноги лидера команды «Серп». Обделёнными вниманием остались лишь Хог и Орфей, но им на это было явно плевать. Они просто шли позади всех, изредка друг с другом перекидываясь парой фраз.

Элли разузнала у местных, как им пройти к главе города, после чего повела свою команду за собой. Вместе они вошли на территорию роскошной усадьбы, где оставшийся путь ребята проделали в компании излишне многословного сторожа, явно очарованного синеволосой эрийкой. Хотя Хог с удовольствием подождал бы товарищей снаружи, ибо хотел ещё раз сбегать в город, но Элли ему не позволила.

В итоге команда «Серп» оказалась в большом зале, на середине которого располагались друг напротив друга два шикарных дивана, а между ними столик. На одном сидела Элли, ногу на ногу положив, на другом — глава города, чей облик и манера речи то ли нарочито, то ли случайно подражали свинье. Звали его Арскольм Пингвинки, и Хогу с Эсом пришлось приложить максимум усилий, чтобы не заржать в голос.

Разговор ожидаемо зашёл за болотную ведьму, из-за которой сбор целебной клюквы прервался в самый неудобный для бизнеса главы момент. Никто из жителей Златогора не мог с ней сладить, а обратиться за помощью к союзу «Медведь» возможным не представлялось: ближайший штаб военных охотников находился около границ Лимитеры и Эйрии, а для одинокого острова это очень далеко. Да и не занимается подобным «Медведь». Либо «Орёл», либо «Тигр» (но последний требует колоссальную сумму).

— В общем, такая история, многоуважаемая Элли Эрия, — прохрюкал Пингвинки, когда со сказом покончил. Он скользнул взглядом по её команде, задержался немного на Орфее, и вернулся к исходному положению. — Я буду Вам очень признателен, если Вы избавите мой остров от этой негодяйки.

— У меня к Вам несколько вопросов, господин Пингвинки. Могу я на них получить ответы? — спросила Элли.

— Эм, да, разумеется. Что Вас волнует?

— Во-первых, награда. Нас, волонтёров, интересуют разного рода артефакты, зачастую ничего не значащие для других союзов. Полагаю, коль обратились за помощью Вы к нам — стало быть, Вам есть, чем подкрепить свою просьбу.

— Безусловно, почтеннейшая. Хочу предложить Вашему вниманию такое великолепие, как «Русалий Дождь».

С этими словами Арскольм положил на стол серебряный браслет с золотой окантовкой, исписанный различными резами по краям.

— Что это? — тихо спросил Хог у Эса.

— Хз, братан. Фигня какая-то.

— «Русалий Дождь» — один из потерянных давным-давно Амулетов Коло. Их изредка ещё называют Осколками Ирия, ибо, если верить легенде, они были сложены по четырём краям вокруг священного Алатырь-камня и представляли собой элементы Воздуха, Огня, Воды и Земли, — шепнула Юля, проводя двум балбесам экскурс в историю.

— Типа цивильная штука, шо ле?

— Типа да.

— Ля, прикольно.

Элли скептически посмотрела на браслет.

— Орфей, — позвала она блондина. Тот кивнул и отделился от компании, чтобы осмотреть артефакт. Сначала Якер подержал ладонь над ним, потом взял его в руки. Прокрутил, постукал костяшкой пальца, долгое время присматривался к резам. Опосля объявил:

— Вижу резы Рода, Лады и Дивии. Здесь также наблюдается перечёркнутая реза Велеса. А ещё… мм… узор Водяного. Амулет Коло настоящий.

— Благодарю тебя, — эрийка улыбнулась, и Орфей, снова кивнув, вернулся в строй. Девушка перевела серьёзный взгляд на Пингвинки. — Награда нас устраивает.

— Вот и замечательно, — хрюкнул тот. — Что-то ещё?

— Да, пожалуй. Я слышала о слухах, коими полон остров Ваш. Например, про Золотую Гору, о которой принято говорить шёпотом. Просветите меня?

Глава уныло вздохнул. Сей вопрос он явно не хотел обсуждать.

— Если в двух словах, то проклятая она, — хмуро ответил Арскольм. — Не знаю, правда это или нет — но говорят, будто замурован в ней сам Вий.

Хог тотчас округлил глаза. То же самое сделали и остальные.

Про Вия болтают всякое. Одни считают, будто это сам бог мира Нави, что грешников судит и бичом огненным потчует. Другие думают, будто выдумал его один классический писатель, а люди — в основном, кабинетные мифологи — уверовали в него, пополняя сим персонажем мифологию. Третьи и вовсе пошли дальше, дав Вию роль правой руки Чернобога, создателя «Изначальной Войны».

Слухов много, а вывод один: Вий — тот, чей взгляд убивает. Это один из самых страшных демонов как в Яви, так и в Нави, где миром правит Тьма. Вию даже сражаться не надо — за него всё сделают его глаза. Он — дитя Пекельного Царства, потомок страшного Нияна (а может, сам Ниян) и безжалостный убийца, которому всё равно, на кого смотреть — парня, девушку, дитя. У Вия нет чувств. Только задача: всех наказать.

Но Вий — не бессмертен, как Кощей. Его можно одолеть, но лишь в том случае, если не попадаться ему на глаза. А открытыми их он держит редко, в основном пряча своё грозное оружие под тяжёлыми бровями и веками.

…Вот только кто отважится бросить вызов такому противнику, бой с которым будет напоминать «Русскую Рулетку», где никогда не знаешь, щелчком тебе револьвер ответит или прострелит твою голову…?

В том-то и дело — немногие.

На этом встреча подошла к концу, и Элли, попрощавшись с Пингвинки, объявила об уходе. Хог, Эс, Юля, Орфей и Пряник синхронно кивнули.

***

— Дэвущка, давайтэ я вамь массажь сдэлайю?

— Хочишь, барбекью? А шашлик? Барашька бегаля нэдавнё, ми её только што пажарили.

— Кавёр купи. Харощий очин.

Знаете, как это называется? В простонародье обычно говорят так: не успел рот разинуть — а в него уже что-то положили. Но радоваться сему не стоит, ибо за «доброту» придётся платить кровными. Щедрые дяди и тёти могут представляться как угодно и кем угодно, но в час прозрения срывают с лиц своих маски, и перед вами неожиданно предстают достаточно сомнительные ребята.

Беги от них и ни в коем случае не оглядывайся.

Команда «Серп» долго искала место, где можно остановиться и в конечном счёте избрала для себя маленькую скромную гостиницу недалеко от моря. Хозяева тут были не так назойливы, как другие златогорцы, цена соответствовала качеству, а отсутствие лишних ушей и глаз не могло не радовать. Ибо конспирация — дело порядка. Нежелательные слухи только во вред будут.

— Короче…

— У кого короче — тот дома сидит и… ну, вы поняли.

— Последнее, что я хотела бы обсуждать, милый — размер твоего поклёванного недоразумения, — заявила Элли, чем рассмешила Хога и Юлю, а вот Эс обиделся. — На задание мы отправимся ближе к вечеру. Пока можем отдохнуть после долгой дороги, заодно составить план.

С этими словами эрийка выложила на стол карту острова. Чуть поодаль от города располагалось болото, границы которого были обведены красным маркером. Её ребятам дал Пингвинки.

— Если я правильно поняла, раньше тут было озеро. У его берега местные построили деревушку. Потом случилось что-то, из-за чего это место обратилось в непроходимые топи.

— Что-то, из-за чего-то, — передразнил девушку Лимит. — Неплохо было бы конкретику внести.

— Лимитер, я обязательно поинтересуюсь твоим мнением, когда в нём буду нуждаться. Пока руководствуемся тем, как мне объяснили.

— Да ладно, в этом всё равно нет нужды. У нас другая задача, — подключилась к беседе Юля. — Скорее всего, раньше в этом озере жили русалки.

— Почему именно русалки?

— Потому что Болотница — это тоже русалка, только болотная. Она же — самая красивая из прочей нечисти, на внешность которой покупаются такие, как вот этот.

С этими словами Сахарова указала на Эса. Тот возмутился.

— Вообще-то я ни разу в жизни русалок не видел, так что не надо мне ля-ля. А насчёт красоты… ха-х. Я за свою жизнь стольких девчонок симпатичных повидал, что меня уже ничем не удивишь.

— Ты не путай обычного человека с порождением Нави. Это немного разное.

— Юлька, ты меня недооцениваешь. Я хоть и кентафарик по жизни, прыгаю не в каждую бабищу.

— Очень на это надеюсь.

— Надейся, милая. Тебе ещё детей от меня рожать.

— Что? — Юля тотчас вспыхнула.

— Ох, волчье вымя, — уныло вздохнула Элли, головой качая. В какой-то степени Хог был с ней солидарен: его тоже не радовала перспектива лицезреть «чужой секс».

Ладно, пока наши герои выясняют, у кого что больше, давайте я быстренько введу вас в курс дела.

Русалки — существа своенравные. Если вы полагаете, что это девы с рыбьими хвостами, то, вероятнее всего, путаете их с морскими наложницами Морского Царя. У русалок, как и у людей, тоже есть ноги. В основном они обитают на деревьях (преимущественно — ивах), где поют сладкие песни, а при виде человека быстро ныряют с головой в омут. Русалки — не зло в ипостаси привлекательной девушки, но и не добро. Всё решают настроения, сезоны природы и, самое главное, разновидности. Есть шутовки. Они — самые безобидные и милые, проказничающие, в основном, игриво, ненавязчиво. Но есть и лобасты — страшные уродливые старухи, убивающие всех без разбору, даже себе подобных.

А есть болотницы — коварные, расчётливые и хладнокровные убийцы. Как было сказано выше, они — самые обаятельные, красивые и сексуальные. Чаруют своим голосом, двигаются пластично и гибко, смотрят вожделенно. От обычных русалок их отличают лягушачьи лапы вместо ног, которые болотница под себя подгибает и сидит на коленях в большом белом цветке-кувшинке. К ним нельзя подходить. Запрещается смотреть им в глаза, пытаться заговаривать с ними. С вероятностью в восемьдесят процентов мужчина просто очаруется ею и ступит на чарусу (так называют ковёр из трав, накрывающий водяную гладь болота), которая провалится под тяжестью его веса — и он угодит в трясину.

План был достаточно простым: Хог, Юля и Эс заходят на территорию болота, находят болотницу и устраивают переполох. В этом случае демоница теряет бдительность, перестает прислушиваться к окружающему миру, что позволяет Элли подойти к ней близко. Что касается кикимор, то с ними ребятам стоило держать ухо востро. Кикиморы, в целом, не опасны, но в большом количестве могут доставить массу проблем своими проказами, а учитывая наличие болотницы, потеря контроля над ситуацией героям может обернуться фатальным провалом — вплоть до летального исхода.

— Предупреждаю сразу: сражаться с болотницей не вздумайте, следуйте чётким указаниям. Ты понял меня? — строго сказала Элли Хогу. Он опешил.

— Э, а чё я сразу…?

— Потому что ты самый бестолковый. Всё время норовишь вырваться вперёд, за что огребаешь постоянно.

— Ой, не занудствуй только. Нормально всё будет.

— Нет, не будет, если ты начнёшь импровизировать.

— Короче…

— Ты меня услышал?

— Слушай…

— Ты. Меня. Услышал? — ещё строже повторила Эрия. Лимит вздохнул.

— Да, кэп.

— Умница. На этом завершим наше обсуждение.

— Так точно! — хором ответили все.

Эпизод 10: Охота на болотную ведьму

Болото — страшное место. Шли годы, столетия, старые истории сменялись новыми — а места непроходимых топей, душного смрада и вездесущих комаров по-прежнему сохраняли ореол чего-то мистического, пугающего. Эти зоны всегда были ужасными и привлекательными одновременно. Даже байки о ночных похождениях у кладбища, где якобы мертвецы из могил поднимаются, не могли переплюнуть в своей мрачной красоте болото. Почему так? Ответ я вам не дам, покуда сам не знаю.

Болото и днём так-то душу всколыхнуть способно одним своим видом — а что будет, если посетить его ночью? В этот момент сумрак погружает мир в свои тёмные объятия, и над чарусой поднимаются замысловатые огоньки не то ярко-зелёного цвета, не золотисто-мраморного. Они путают путников, покуда те полагают, что идут на свет, исходящий из окон одиноких хижин. Путники идут — и проваливаются в трясины, откуда им уже не выбраться. Вездесущие кикиморы тотчас набегают со всех сторон, чтобы своими глазами лицезреть последние минуты жизни несчастного. Для них его агония — настоящий концерт. Пьеса али театральная сцена, воспроизводящая кульминацию неверного выбора.

И куда же без «музыки» болот в виде ахов и охов, источники которых до сих пор не способна определить наука. Одни полагают, будто их рождают топи, но те из-за грунтового давления искажаются, в следствии чего кажутся похожими на человеческие. Другие считают, что звуки принадлежат людям, однажды утонувшим в болоте. Третьи не думают никак. Просто обходят болотные топи за милю и даже в сторону сию не смотрят.

Есть в болотах что-то мистическое, таинственное, загадочное. Люди нередко тянутся к тому, чего не способен понять их мозг — но любопытство их не всегда вознаграждается чем-то хорошим. Зачастую матушка Природа таких наказывает и очень сурово. Ибо не все секреты мира сего должны быть изучены, обнародованы. Какая-то часть Яви существует только для того, чтобы о ней никто не знал.

Но… оставим философию. Мы здесь собрались немного по другому поводу.

Итак, болото, ночь. Кваканье лягушек не кажется раздражающим: их пение не даёт могильной тишине навеять уныние и тоску на волонтёров, что в данный час шли вперёд, попутно огибая препятствия. Шагали они аккуратно, неторопливо, чтобы, не дай бог, не нарваться на кого-то. Конкретно подразумевались кикиморы, которые хоть и не представляют особой опасности, но могут здорово попортить кровь своими проказами да шум ненужный поднять. Хотя Орфей раздал каждому по защитному оберегу, отпугивающему маленьких бестий, троице всё равно было не по себе.

Как вы помните, команда «Серп» разбилась на две группы, дабы не позволить болотной ведьме сбежать в случае чего. Чтобы миссия не завершилась провалом, первый отряд — Хог, Юля, Эс — должен был создать шумиху и сбить демоницу с толку, вынудить её прекратить прислушиваться к окружающему миру. Как только план сработает, второй отряд — Элли, Орфей, Пряник — двинется на шум и прикончит врага. И если вы сейчас задались вопросом: «А почему сего нельзя сделать всей командой?», то я вам напомню: демоны страшатся драконов. Как только Элли покажется в сенсорном поле зрения болотницы, та незамедлительно сбежит, что будет означать конец задания (плохой, не хороший).

Одно расстраивало героев: работать приходилось ночью, в окружении болотных огоньков. Хлюпающая под ногами земля была сырой и продавливалась под каждым шагом, отчего у каждого волонтёра на душе начинали выть волки. Да, они проверяли путь методом тыка палкой, однако сие мало утешало. Никто не хотел ни с того, ни с сего уйти по пояс вниз, даже зная, что рядом находящиеся товарищи быстро его вытащат. А ещё смрад — душный, мерзейший, зловонный — неприятно обжигал ноздри, словно прогнать незваных гостей норовил.

Хог уныло вздохнул. Ему, как Скорости, досталась не самая приятная в данной картине роль — идти впереди всех. Эсу повезло чуть больше: он шёл сзади Лимита и отвечал за освещение, держа над головой руку с зажжённым в ней огнём. А вот Юля — счастливица: она, будучи прикрывающим, находилась позади и ступала только на следы своих товарищей, практически не пачкая свои сапоги в грязи. «Стрый-льверы» в её руках были заряжены.

— Один вопрос. Всего, гр, один вопрос, — Хог хотел было выругаться, но сдержался. — Какого чёрта мы идём охотиться в такое время?

— Элли, как бы, изначально говорила, что задание начнётся ближе к ночи, — напомнила Юля.

— Ближе. Но не в самый же разгар сумрака.

— Братан, просто забей и не парься, — подбодрил товарища пыхтящий сигаретой Эс, но Лимита это никак не утешило. — Давай лучше думать о том, как Эл от счастья просияет в своём фарфоровом личике, когда мы с тобой, такие офигенные и прикольные, голову болотницы ей принесём.

— Но-но! — Сахарова несильно ткнула дулом пистолета в спину огненного силача, строго сказав: — Наша задача — сбить болотную ведьму с толку, а не сражаться с ней. Не вздумайте нарушать приказ.

— У-у-у, Юлька, ты серость. Так же неинтересно.

— Будет тебе «неинтересно», когда Элли с чувством полного негодования свернёт тебе шею.

— Я буду надеяться, ты пробудишь меня с того света своим целебным поцелуем?

— Ха-х, не дождёшься.

— Ещё как дождусь, сладенькая. Ты даже не представляешь, сколь широки границы моей выдержки.

— Сказал человек, изо дня в день просиживающий штаны в таверне.

— …Так, Юлька…!

— Юлия Максимовна Сахарова. Обязательно — на Вы. И с уважением.

— Воу, ты чё такая дерзкая, а? — Корт даже присвистнуть себе позволил, но тихо, периферическим зрением глядя на нахмурившуюся шатенку. — Будешь так себя вести, красотуля — и я в натуре к тебе домой приду. Не дразни меня.

— Как. Мне. Пофиг, — протяжно фыркнула в ответ Сахарова.

«Блеск! Мало того, что по колено в дерьме иду, ещё и этих слушать приходится», — думал про себя раздражённый Хог.

А может, потому Элли и отправила троицу искать болотную ведьму ночью — чтобы двум драчунам не пришла в голову дурацкая мысль выяснить, кто круче побьёт демоницу? Предположение логичное, но донельзя дурацкое — ибо в этом случае Лимит просто наорёт на Эрию, высказав ей всё то, что накопилось в его пылкой душе.

Хог посмотрел на оберег на своей руке. Он был сделан из сухих водорослей и веточки крапивы, напоминая браслет с чёрной нитью. Орфей не соврал: попадающиеся на пути кикиморы тотчас бросались врассыпную, явно обеспокоенные странной вещью на левых руках охотников.

Был в обереге, правда, изъян один:

— Он теряет свою силу, как только соприкасается с водой. Поэтому будьте аккуратны, пожалуйста, — просил Орфей.

Вроде ерунда. А вроде и нет. Здесь, куда ни глянь — везде одна влага. Любая капля лишит волонтёров неприкосновенности, и тогда кикиморы перестанут их бояться. Да, вреда от них немного. Но в паре с болотной ведьмой они будут неистовы и свирепы — а это уже большие проблемы.

Элли упоминала некую деревню на болоте — на которую Хог, Юля и Эс вскоре вышли. Перед ними предстала не слишком привлекательная картина, больше подобная кладбищу: сырые, заплесневевшие дома с провалившимися внутрь крышами походили на гробы, пустующие маленькие улицы поросли мхом и белыми кувшинками из топких лужиц, а обвалившаяся мраморная статуя (явно какого-то божества местного) напоминала павший под гнётом сурового времени памятник. У берегов находились деревянные мостики, но ребята сомневались в их способности выдержать хотя бы одного из них. Хоть ту же миниатюрную Юлю, веса в которой в два раза меньше, чем у Хога или Эса (этот ещё тяжелее будет).

Ужасное место. В ночи его пугающая красота ещё больше гиперболизирована.

Троица вошла на территорию деревни.

— Ага. Местные Водяному поклонялись, значит, — задокументировала Юля, когда встала напротив разрушенной статуи со скрещёнными на груди руками. Парни подошли к ней.

— Думаешь, девок своих и скот ему сдавали на постоянную аренду? — предположил Хог.

— Скорее всего. Хотя я не наблюдаю нигде водяную мельницу, под которой Водяные обычно обитают. Может, разрушили?

— Хм-м… — Эс подозрительным взглядом оглядел место сие. — Ребят, вам не кажется, что превращение озера в болото — ненормальная тема?

— Согласна, тоже на это обратила внимание, когда Элли вводила нас в курс дела. Места, где живут русалки, резко не исчезают. Для этого нужна причина и не абы какая.

— Мы думаем об одном и том же?

Волонтёры переглянулись друг с другом.

— Пингвин про проклятие Золотой Горы что-то ляпал. Мол, Вий там замурован, все дела, — напомнил задумчивый Хог.

— Думаешь, братан, из-за него?

— Та хрен его знает. Ни разу не слышал, чтобы присутствие какого-то демона резко что-то меняло.

— Да и остров так-то немаленький, — добавила Юля. — Одна фигура — даже такая, как Вий — неспособна охватить всю территорию Златогора.

— Если ему только что-то — а точнее, кто-то — не помогает.

— Это уже каким-то фантастикой попахивает, Хог. Впрочем, ладно, давайте возвращаться к работе. Не то до утра просидим здесь, за что Элли нас по голове не погладит.

— И то верно, — хмыкнул Эс.

Волонтёры двинулись дальше.

Долго ли, коротко ли, но вскоре их уши уловили достаточно приятное пение в исполнении чарующего женского голоса. Хог сразу же махнул ладонью, и ребята приспустились на корточки. Эс потушил пламя.

— Это болотная ведьма, — прошептала Юля.

Вот всё сказываем про болотницу, сказываем — а так и неясно, как именно коварная демоница заманивает в свои топи путников, что забрели на её территорию. Давайте расскажу.

Начнём с малого: болотница любит петь. И поёт она красиво, нежно, мелодично, будто ангел с небес на землю опустился. Её голос изящно по струнам души скользит подобно пальцам аристократичным, игрой своей рождая в душах и умах человеческих картину чудесного мига, которому хочется отдаться на волю целиком и полностью. Но даже если человек не соблазнится чудесным пением, у болотной ведьмы есть и другое оружие, куда более эффективное, чем голос — красота.

Болотница — очень притягательная внешне девушка. У неё длинные волнистые чёрные волосы, украшаемые маленькой белой кувшинкой; очаровательные зелёные глаза, обрамлённые утончёнными ресницами и идеальная по всем аспектам фигура: осиная талия, пышная грудь, широкий таз и почти бледная кожа, в свете Луны кажущаяся слегка голубоватой. Единственное, что портит образ донельзя сексуальной дамы — лапчатые ноги, которые та подгибает под себя, дабы не спугнуть путника.

Болотница, возможно, находилась там же, где ей предписывают быть сказы других — в большом цветке-кувшинке, бутоны которого выстроились вокруг ведьмы, не позволяя волонтёрам её увидеть. Но даже в этом случае её власть в виде афродизиака, флюидами распространяющегося вокруг болотной топи, никуда не делась. Охотники её присутствие здесь ощущают. Она воистину опасна, ежели слишком близко к ней подойти.

— Ух, ёлы-палы! — Эс аж слюной подавился, стоило ему только оказаться в малой досягаемости чарующей ауры. — Ребят, я, конечно, всё понимаю… но кое-что во мне в неё влюбилось.

— Чего и следовало ожидать от любителя во всякое непристойное потыкаться, — нахмурившаяся Юля решила убрать один «Стрый-львер» в кобуру, чтобы вторая рука была свободной.

— Юлька, у меня не было женщины целые сутки. Ты даже представить себе не можешь, каково мне сейчас.

— Бедненький.

— Я не бедненький, а голодненький — это раз. А вообще, Юлька, ты злюка! Могла бы и войти в моё положение.

— Сожалею, природа не предусмотрела для меня возможности в кого-то входить.

— Чего? — Корт снова подавился, резко на Сахарову глянув. Та закатила глаза.

— На миссии, говорю, сосредоточься, а не на своей, блин, эрекции.

Хог тем временем изучал обстановку и прикидывал разные варианты в уме. Почему болотную ведьму нельзя просто прихлопнуть? Элли тщательно проинструктировала троицу, прежде чем отправлять её на миссию. И если Юля всё прекрасно знала, то вот Хогу с Эсом необходимо было кое-что заучить на будущее: болотница на воде самая водяной становится. Физически ей не навредить, небесные пули для неё тоже не опасны. Она уязвима к магии, преимущественно огненной — вот только Корта ни под каким предлогом нельзя было подпускать к ведьме близко чем на десять метров. Уж кто-кто — а этот вмиг ею очаруется и обо всём на свете позабудет. Можно, конечно, вывести болотницу на сушу, где её связь с водой ослабнет, но лучше, конечно, действовать согласно утверждённому плану — сбить с толку.

Ребята решили поступить следующим образом: Хог, обладая отличной сопротивляемостью к любовным чарам благодаря Коловрату, отправится разговаривать с болотницей; Юля обойдёт болотную топь, схоронится в камышах и, когда ведьма полностью расправит бутон кувшинки, произведёт по ней выстрел, чтобы сбросить в воду. Задача Эса ещё более проста — бросить вслепую шар огня в болото. Не важно, что будет дальше, главное — создать иллюзию нападения, дабы сенсорная чувствительность демоницы ослабла из-за паники. Это людское карио болотница не может отчётливо уловить (слишком слабое оно для неё), а вот драконье почувствует враз, ежели оно себя проявит в пределах тридцати метров.

Что ж, миссия начинается!

— Доброй ночи, уважаемая. Почему ты плачешь? — Хог махнул рукой, остановившись в одном шаге от чарусы. Болотница посмотрела на него.

Пульс!

Потомок Лимитеры напрягся. Молва не врёт: болотная ведьма — истинный суккуб вперемешку с наядой. Одного только взгляда хватило, чтобы парень почувствовал нежелательное возбуждение. Прилившая к щекам кровь не имела ничего общего со смущением, а пытающаяся сразить молодое тело эрекция не являлась естественной. Это — один из способов болотницы затащить человека в свою обитель, где он, возбуждённый и лишённый разума, полностью окажется в её власти.

Пульс!

Коловрат был призван моментально, благодаря чему устойчивость Хога к ведьминским чарам повысилась. Болотницу такой расклад закономерно огорчил, но виду она, естественно, не подала. Лишь за плечи себя беспомощно обняла, одновременно демонстрируя упругость своих привлекательных холмиков, соски которых травяной лиф не столько скрывал, сколько очерчивал. По соблазнительному женскому телу стекали капли воды. Она была невероятно сексуальной.

Пульс!

— Милый путник. Добрый человек. Я здесь совсем одна. Мне очень страшно. Пожалуйста, помоги мне! Прошу тебя! — её чудесный голос до такой степени был проникновенным, что буквально с ноги ворвался в душу Хога, взывая к состраданию и сопереживанию. Лимит, однако, сдержался, но ведьма продолжала лить из уст своих нежные изречения, полные грусти и тоски: — Я хочу увидеть Солнце! Хочу увидеть мир! Покажи мне их, пожалуйста. Я обещаю, что вознагражу тебя. Исполню любое твоё желание.

Пульс!

— Как, интересно, ты тут оказалась? — спросил Хог, нарочито строя из себя ничего не понимающего.

Пульс!!!

— Меня продали в рабство Водяному. Теперь его владения — мои владения. Но я не могу их покинуть без сторонней помощи. А мне так хочется. Так хочется! — с циклически-прерывистым дыханием выпалила болотница, ещё крепче себя обняв. Кувшинка медленно начала раскрываться. — Я дам тебе всё, что угодно. Мои богатства, моё сердце, моё тело — они твои. Только забери меня отсюда, умоляю! Я ни в чём тебе не откажу!

Пульс!!

«Юлька, чёрт тебя дери — быстрее!», — панически думал Хог. При пассивном сопротивлении он долго не выстоит и в момент, когда тело охотно возжелает сделать шаг вперёд, парень просто отскочит назад. Это спасёт волонтёра от закономерного плена, но насторожит демоницу.

Юля, к счастью, время зря не теряла. Пока Лимит «развлекал» болотницу, девушка обошла её логово с левой стороны и аккуратно начала продвигаться сквозь камыши. Дальше, ещё дальше. Искомой целью Сахаровой была ближайшая кувшинка, с которой нужно было выстрелить в противницу, как только та раскроется. Шажок. Ещё шажок. Главное — сохранять тишину до необходимого момента. Болотница должна быть уверена, что Хог здесь один. В ином случае она просто сбежит.

Всё шло по плану: ведьма медленно, но верно покупалась на обманку. Бутон опустился наполовину, что, с одной стороны, усилило чары хозяйки болота, а с другой, делало её всё уязвимее и уязвимее. Ещё немного — и выстрел Юли сбросит противницу. Следом за атакой Сахаровой последует огненный шар Эса, который создаст взрыв. Внезапное нападение лишит демоницу, полностью настроившуюся на Хога, контроля над ситуацией, а шум сообщит второму отряду, куда надо идти.

Бултых!

Хог округлил глаза. Перехватило дыхание и у Юли, от испуга коснувшейся рукой, на которой был оберег, воды. Это случилось внезапно и быстро, и ребята поначалу даже не поняли, что конкретно произошло.

Хватило, впрочем, мгновения, дабы понять, кто стал нарушителем изначального плана.

— Конечно, заинька моя. Сейчас я тебя спасу. Подожди немного, — твердил одно и то же Эс, отважно, как робот, двигаясь по пояс в воде к болотнице.

— К-какого…? — Лимит оторопел. Неужто Корт подумал, что Абсолюту Скорости нужна помощь, раз изволил ближе к болоту подойти? Или он любопытства ради решил проверить свою устойчивость к чарам ведьмы? В любом случае рыжик, не имеющий брони в виде «Посолоня», вмиг очаровался демоницей и теперь ни о чём не думал, кроме её тела. Это стало началом падения великолепного, казалось, плана.

— А-а-а!!!

Выстрел!

— Твою ж…! — Хог схватился за рану, шипя от боли. Воздушная пуля прилетела ему прямо в плечо, из-за чего правая рука вмиг онемела. Виновницей была Юля, но сделала это девушка случайно. В момент, когда она нацелила оружие на болотницу, выпрыгнувшие из воды кикиморы навалились на неё всем скопом. Рука дёрнулась, палец дрогнул — и пуля, что должна была ранить ведьму, в итоге попала в Хога.

— Д-да что вы… Кх… Т-творите? Эй!!! — кричала Юля. Кикиморы рвали на ней одежду, хватали её за грудь, тело, руки, задницу, ноги. В мгновение ока Сахарова осталась в одном рванье, что вынудило её покраснеть от стыда и начать прикрывать обнажённые места руками. А зеленовласым маленьким бестиям этого и надо было — чтобы девушка сокрушилась. Хог хотел броситься к ней на помощь, но вместо этого прыгнул вперёд — в него летела волна воды — и приземлился на одинокую кувшинку. Положение капитально ухудшалось.

Болотница плавно встала в полный рост. Она больше не прятала гусиные ноги, коими шла по болотной глади прямо к зомбированному Эсу.

— Ах, несчастный, бедный человечишка. Так возжелал меня, моё тело, что голову совсем потерял. Ах, ах, ах, — болотная ведьма склонилась к лицу огненного мага. Её аристократическая мокрая кисть руки ласково погладила парня по щеке.

— Я спасу тебя. Спасу. Спасу, — продолжал бормотать Эс.

— Больше не нужно, смертное дитя: я спасена. Твоя энергия, твоя жизнь — теперь они в моей власти. И я распоряжусь ими в полной мере — как только ты станешь моим рабом. Ну, а пока…

Ведьма накрыла губы Корта своими. Рыжик простонал: через поцелуй демоница высасывала его карио, но делала это настолько возбуждающе и страстно, что парень сам на волю смерти отдался. Автоматически двигал губами и языком, повторяя действия своего очаровательного палача.

— М-м-м-а-а-а-а…! — болотница, наконец, кончила с поглощением карио и смахнула слюну с губ своих, напоследок одарив пирокинетика сладостной улыбкой. — У тебя необычная энергия, человек. Прежде мне не доводилось пробовать что-то вкуснее этого. Хм, ты мне определённо интересен. Сущность, что в тебе сокрыта, я доведу до идеала, как только мы погрузимся в мой мир. Ты перестанешь быть просто человеком.

Трясина медленно стала затягивать в себя Эса. Но ему было всё равно.

— Теперь ты, — ведьма переключилась на Хога. — Чувствую враждебную себе сущность. Твой правый глаз — он омерзителен. Мне не нравится его природа.

— Да? Ну я рад, что ты не полезешь ко мне лизаться, — огрызнулся Лимит.

— Тебя я просто убью, человек. Ты меня не интересуешь.

Волонтёр опешил: болотница вдруг резко сорвалась с места и пулей рванула к нему, занося для атаки длиннющие когти, смоченные ядом. И не будь парень Абсолютом Скорости — точно бы не успел отпрыгнуть в сторону.

— А ты попробуй меня убить, — осклабился Хог. — Я вас, демонов, на части пачками рвал — и тебя, скотину, тоже порву.

— Скажи мне то же самое, когда я начну тебя потрошить, — с кровожадной ухмылкой попросила ведьма, снова кидаясь в атаку.

Всё плохо. Очень плохо. Лимит хоть и хорохорился, понимал прекрасно, в какой беде он находится сейчас. Ему никто не поможет: Эса засасывает болото, Юля безрезультатно борется с кикиморами, а его правая рука неработоспособна из-за раны. Ведьма не тратит время на разговоры и бросается в бой. Задержать её разговорами не получится.

У Хога было два выбора. Первый, самый разумный — спасаться бегством, покуда сражаться с болотницей на болоте возможным не представляется. Второй, достаточно рискованный — бежать вместе с кем-то, но одним. Двух вытащить не получится, это факт. Кто-то — либо Эс, либо Юля — должен быть брошен. К сему даже поговорка прилагается: «За двумя зайцами побежишь — ни одного не поймаешь».

А был и третий вариант, возникший в голове Хога внезапно. Его суть проста: вступить в ожидаемо проигрышную битву с болотной ведьмой, но максимально затянуть её. Шум поднят. Второй отряд уже на всех парах несётся к его источнику — значит, Лимиту нужно продержаться две-три минуты против хозяйки болота.

«Это будет непросто», — мысленно изрёк Хог, хватаясь левой рукой за «Веретено».

Болотница орудовала смертоносными когтями и использовала магию воды, нападая на Лимита. Тому приходилось скакать с одной кувшинки на другую. Ведьма не просто шла по его пятам, а фактически дышала ему в затылок. Хлынувший в кровь адреналин ускорил реакцию и ловкость волонтёра. Даже в ограниченных условиях он умудрялся кое-как уходить из-под ударов противницы, при этом не проваливаясь в трясину, хотя ходил почти на грани.

Хог бросился навстречу болотнице. Свистящий удар — и Лимит пролетает под летящими в его лицо когтями, кнутом оставляя на животе демоницы рассечение. Брызнула вода — и всё. Но стоило только ей по нему царапнуть, как парень вмиг зашипел и отскочил назад, прикрываясь кикиморой. Он отравлен. Яд не то, чтобы серьёзный, но чем энергичнее будет двигаться Хог — тем быстрее кровь юноша устанет. Волонтёру нужно было время. «Веретеном» он схватил кикикимору и швырнул в ведьму, сбрасывая её в воду.

— Сейчас я тебе покажу, человек, что бывает с теми, кто решает бросить мне вызов.

Slow-mo. Хог отлетает назад из-за пробивающей кувшинку болотницы, что выныривала будто дельфин. Она изменилась: лик соблазнительной девы обратился в лысую голову не то головастика, не то жабы, чей рот был полон острых, как иголки, зубов. Удар когтей не достиг области сердца, но кончиками успел поцарапать грудь Лимита, отчего парень стиснул зубы. Он снова отравлен. Бешено колотящееся в груди сердце быстрее прежнего кровь по жилам начинает гнать — вместе с ядом. С каждым движением волонтёр начинал двигаться всё медленнее и медленнее. Хог не левша. Как бы ни изгалялся, как бы ни пытался — удары были неуверенными и нередко косыми. Всё делалось в спешке, вслепую.

Потомок Лимитеры потерял счёт времени. Просто рубился бездумно с болотной ведьмой, получая порез за порезом. В своей истовой форме противница была гораздо опаснее, быстрее и свирепее. Как одичавшая собака, прежде людей не видавшая, кидалась она на Хога, рычала, плевалась, поднимала волны вонючего болота — а он не смел убегать, хотя здравомыслие во весь голос кричало ему: «Уходи! Ты эту битву не вывезешь».

Только Хог никуда не уйдёт. Будет до последнего на своём стоять, пока не прибудет второй отряд. Он не даст погибнуть своим товарищам, пусть и знает их относительно мало. Здесь, на сцене, где предлагают стандартные сценарии, Лимит выбирает импровизацию. Роль неподготовленного к спектаклю актёра ему больше подходит, нежели не единожды репетировавшего. В хаосе рушащейся предсказуемости умудряется нагло ухмыляться и сверкать азартом в глазах. Страшно ли ему? Конечно. Если он погибнет — кто будет воспитывать Пряника? Больно ли ему? Разумеется. Хог — живой человек, сделанный из плоти и крови.

Но, порой, страх рождает смелость, а боль — выдержку. За свои двадцать два года Лимит не раз попадал в ситуации, которые не сгибались под напором его бараньего характера. За нередкую неуступчивость обстоятельствам он получал чудовищные увечья, которые являлись ему в сновидениях периодически. За попытку переиграть уровень, руководствуясь только эмоциями, волонтёр вляпывался в ещё большие проблемы, после которых предыдущие уже не казались ужасными.

Но… таков уж Хог Лимит. Ради своей цели он костьми ляжет и переживёт что угодно — если та ему кажется истинно верной и правильной.

Хога окружили кикиморы. Толпой они накидываются на него, и парню приходится отбиваться от них. Одна из них умудряется схватить его под руки сзади, а в это время болотная ведьма несётся на юношу, как летящий без тормозов поезд, вытягивая руку. Лимит оскалился. Бьёт локтем бестию и ею же прикрывается, благодаря чему когти пронзают кикимору, а не волонтёра. Болотница опешила — и получила корягой слева. Точный удар прилетел в её подбородок. За ним последовал пинок по рёбрам противницы. На ней это никак не сказалось, и она создала два водяных шара для атаки…

Выстрел!

Хог вздрогнул. Попытавшаяся наброситься на него болотница получила несколько пуль в спину и с шипением упала — и подскочивший Лимит в очередной раз ударил её в подбородок, отбрасывая назад. Затем посмотрел на Юлю, одной рукой направляющей «Стрый-львер» на демоницу, а другой душа кикимору.

— Паршивый людской род!

Болото разволновалось не на шутку. Оно пустилось в пляс на пару с одичавшими кикиморами, и вонючие волны стали кидать из стороны в сторону одну кувшинку за другой. Хог бросился к Юле, выстреливающим «Веретеном» притягивая девушку к себе. Вместе они упали на держащееся на плаву бревно, что едва не перевернулось от натиска двух тел.

Но на этом лимит Лимита был исчерпан. Парень задышал тяжело и опустился на одно колено. Он ранен и отравлен. С трудом сохраняет сознание, хотя тело отяжелело донельзя. Хотелось закрыть глаза и провалиться в глубокий сон. На него напала ужасная дрёма. Вот теперь точно — всё. Болотная ведьма окончательно приняла свой истинный уродливый облик, не оставляя от прежней красоты ничего. Из её пасти ручьём лился зелёный яд, облысевшую голову покрывали бородавки, а сексапильное бледное тело стало болотно-коричневым, мерзким. Теперь это — головастик-переросток.

— Вы, люди, не чета нам, демонам! Вы для того и существуете, чтобы мы пользовались вами так, как сами того изволим! И коль осмелились вы меня побеспокоить, то вас я сурово накажу: человеческий парень будет превращён в корягу, а человеческую девушку на милость Огненному Змею предоставлю! — яростно поклялась болотная ведьма.

— А что ты скажешь о драконах, мм?

Хог округлил глаза. Юля напротив — с облегчением выдохнула.

Болотница резко оказывается внутри большого шара, сделанного из воды, и медленно поднимается вверх. К ребятам уверенно приближается Элли, способная идти по болотной глади и не проваливаться в неё. Её правая рука вытянута в сторону водяной тюрьмы. Эрийка ухмыляется — холодно, грозно, цинично. Болотница ахнула от ужаса — да ничего не могла сделать: внутри сферы она в одночасье лишилась всех сил и стала немощной. Но даже удайся ей вырваться из оков, ничего бы не изменилось: прибывший маг воды за счёт драконьего карио превосходил демоническое в несколько крат.

Ведьма проиграла.

— Я не ведаю, кем люди демонам приходятся, но уж точно знаю, кем демоны приходятся драконам, — ласково изрекла Элли. — И если человеческие особи в нас способны симпатию к себе вызвать, то вы, навье отродье, для меня и мне подобных — просто мусор.

Давление в сфере усилилось. Болотница задрожала всем телом.

— Знаешь, как поступает дракон с теми, кто смеет обижать его детишек? Нет? Ну так узнаешь, дорогуша. Прямо сейчас, — каждое опускание пальцев Элли будто бы сжимало шар словно мячик, отчего тот готов был в любой момент лопнуть — вместе с демоницей внутри него. Та мучилась, билась в агонии, безмолвно кричала.

Эрия помедлила с кончиной болотницы, но лишь для того, чтобы очистить сцену от кикимор. Всех их девушка порвала на ошмётки водяными лезвиями. В разные стороныполетели кости, кровь, куски мяса, клочки одежд. Затем эрийка погрузила в водяную тюрьму Эса, вытащила его из топей и вышвырнула на берег. То же самое произошло и с оставшимися волонтёрами: нахлынувшая волна толкнула бревно, на котором находились Хог с Юлей, в сторону камышей.

Осталось дело за малым.

— Вот и всё, кусок дерьма. Нет у тебя больше слуг. Нет владений, коими ты кичишься задиристо перед людьми. Ничего нет. Осталась лишь бессмысленная жизнь, которую я с превеликим удовольствием вырву из твоего гнилого тела. Твоё существование — ошибка, и Навь должна её обязательно исправить. Но… это будет потом. А сейчас…

Элли холодно улыбнулась.

— Сдохни, пожалуйста.

И водяная тюрьма лопнула с громким хлопком, обнажая внутренние органы болотной ведьмы.

«Хладнокровна», — резюмировал про себя Хог. Удивляться, правда, не стал, покуда предполагал отдалённо подобное в Эрии. Она действительно может убить без лишних раздумий того, кого считает своим врагом. Даже глазом не моргнёт. И окажись девушка позлее в момент их первого знакомства — с Лимитом произошло бы то же самое, что случилось с болотной ведьмой.

«Ещё успеешь понять, какое она чудовище», — вспомнилась ему вдруг фраза Хексы. Хог поморщился. Почему-то на душе внезапно холодно стало, хотя причин оного не было. Ну да, убила врага, предварительно замучив. Ну да, показательно порвала на глазах всю его свиту. Была не слишком учтива в выражениях, не постеснялась пафоса…

Но в том-то и дело: Хог, если и убивал кого, делал это быстро. Не мучил. Не унижал. Не прибегал к жестокости даже в минуты ярости.

А вот Элли поступила иначе. Это Хога и насторожило.

Эрийка смахнула с плеча хвост волос и повернулась лицом к троице. Её взгляд скользнул по каждому, но, в основном, задержался на лимитере, и неудивительно: он получил больше всех и был отравлен.

Девушка не без разочарования вздохнула.

— Вы обосрались. Снова.

Хог ничего ей не ответил. Просто потерял сознание от усталости, головой приземляясь на колени Юли.

Эпизод 11: Точка отсчёта

— Ох и лохи. Ох и идиоты. Ох и… ох. С ума сойти!

Хог закатил глаза, раздражённо поскрипывая зубами. Вот уж последнее, чего он хотел в этой жизни — слушать причитания со стороны ходящей туда-сюда Элли. И ладно бы, будь эрийка чуть сдержаннее в выражениях, подбирай слова помягче, так нет же — говорила то, что думала. Откровенно наплевала на тактичность, не заботясь о чьих-либо чувствах.

Юля понурила голову. Ей больше всех было обидно, но не столько из-за слов Элли, сколько от едва не случившегося провала миссии. А ещё девушке ужасно было стыдно за случайно произведённый в Хога выстрел. И плевать, что Лимит давным-давно простил её, прекрасно всё понимая: Сахарова, вспоминая тот момент, сокрушалась ещё сильнее.

Эсу тоже было неприятно слушать критику Элли, но не сказать, чтобы прям сильно. Парень просто стоял подле окна и хмуро крутил в пальцах зажжённую сигарету, думая о своём.

— Вот вы… ну я прям не могу! Это самая худшая командная работа, которую я когда-либо видела, — а Элли тем временем продолжала хаять троицу, головой от возмущения качая. — Три недели. Три чёртовых недели вам были даны, чтобы вы более-менее сработались. Вы… ох, волчье вымя! Я… я в шоке! В возмутительном.

— Слушай, замолчи, а? — Хог всё-таки не сдержался и рявкнул на эрийку. — Главное, живы остались и задание выполнили.

Эрия сомкнула уста. Её глаза персонально посмотрели на раздражённого Лимита. Безмолвно двинулась она в его сторону, а потом с размаху поставила ногу на стул — прямо подле паха юноши. И склонилась над ним, как ворона над помирающим сусликом.

— Тебе кто слово дал, дорогуша? Ну-ка заткнись.

— Чё? — Хог аж кулаки от злости сжал.

— Заткнись, кому говорю.

— Слышь, подруга…!

— Я тебе не подруга. Не сестра и не брат, чтобы ты бездумно что-то в мою сторону вякал. Если я сказала тебе заткнуться — значит, закрой свой рот и молчи, — сурово отчеканила Элли, чем сильнее злила Лимита. — А теперь, лимитер, кратко пробежимся по основным правилам команды «Серп». Итак, первое, самое ключевое: что должен сделать ты или твой товарищ, ежели понимает невозможность выполнения миссии?

— Бросить задание и валить.

— Тогда какого хрена ты решил драться с болотной ведьмой? Совсем из ума выжил, идиота кусок?

— А что я, твою мать, должен был делать? Своих кидать, что ли? Это ты из ума выжила, дурёха чёртова! — Прежде всего — отступить, как только почувствовал её влияние на своё тело. Не пассивно сопротивляться, а активно. Эса нельзя было подпускать к зоне воздействия чар болотницы, а Юлю ни в коем случае не следовало оставлять без защиты. Я об этом напоминала не раз и не два. Но вы… нет, не вы — ты…! — Эрия в ярости посмотрела на Абсолюта Скорости, слегка оскал обнажив. — Ты решил держать Силу подле себя, а прикрывающего отправил как можно дальше — хотя я ещё позавчера говорила, что значимость Юли на поле брани не меньшая, чем рыжего придурка. Что, на защиту оберегов понадеялся? Думал, с их помощью избежите столкновения с кикиморами? Ох ты и тупой, твою же ж мать, лимитер!

— Ну простите, Ваше Величество, что я не был столь идеален, как того хотели Вы!

— Просто. Заткни. Свою. Пасть!

Хог бы и дальше продолжил огрызаться, не поймай периферическим зрением машущего ему лапой Пряника. Тот глазами и мимикой морды критически умолял Лимита прекратить драконить рассерженную эрийку. В данный момент она зла и будет громить любые возражения волонтёра. Ей нужно остыть. Потом, успокоившись, девушка более лояльно к произошедшему отнесётся. Не сейчас.

Потому Хог вздохнул и сомкнул уста.

Элли буравила его злым взглядом недолго и вскоре тоже испустила вздох.

— Постарайся больше так не делать, хорошо? Лучше мы ни с чем домой вернёмся, но все вместе, чем с наградой — без одного из нас, — печальным голосом сказала она напоследок и отошла от Лимита, убирая со стула ногу.

С болотницей покончено. Отныне болота свободны от её и кикимор гнёта. Теперь жители Златогора могут вернуться к привычному сбору целебной клюквы. Оставалось дело за малым: забрать «Русалий Дождь» и вернуться в «Луч». Как раз намечалось следующее задание, о котором эрийка сообщила опосля, когда гнев на милость сменила.

— Я связывалась с профессором. Кто-то выкрал из его кабинета Щит Солярного Тарха, — сообщила она. Все, как один, опешили.

— Щит Даждьбога? Но кто? И зачем? — удивилась Юля.

— Подробностей не знаю. Известно лишь то, что пропал артефакт ровно тогда, когда мы покинули кордон. Сие меня на кое-какие раздумья наталкивает, но…

Элли задумчиво посмотрела на каждого.

— Нет, вас я подозревать не буду. Даже тебя, лимитер.

— Ну спасибо, — фыркнул Хог.

— Как-то внезапно всё случилось, — Эс почесал затылок. — Арт вон, сколько времени висел на стене и тут на те.

— А может, его какой-то демон спёр? — предположил Пряник. — Ну, помните Лешего, которого мы с Кнутиком замочили? Вдруг кто-то ему подобный принял облик одного из волонтёров, чтобы незаметно к кабинету профессора подобраться?

— Звучит логично, но такой вариант исключается: обладатели красного карио не могут касаться божественных артефактов, — пояснил Орфей. — Стало быть, вор имел синий цвет энергии. Про драконов и Избранных говорить не стану: их у нас отродясь не было. Ну, кроме нашей Элли.

Лимит скрестил руки на груди. Не то, чтобы новость прям сильно его заинтересовала, но было в ней кое-что странное. К примеру, Макс, обычно не пускающий в свой кабинет никого, кроме доверенных лиц. Таковых не так уж и много. Разумеется, кто-то мог взломать дверной замок и в аккурат подобраться к артефакту — но куда в таком случае смотрела охрана? А может, кто-то из них это сделал?

Вопросы, вопросы — и никакого предположения. Последней кабинет Сахарова навещала Элли, но ей то, дракону, на кой чёрт нужен божественный артефакт? Использовать его она всё равно не сможет за неимением фиолетового карио, а продать… скажем так, эрийка бы давно это сделала, желай она этого. Её вообще не интересовали вещи, имеющие неземное происхождение. Достаточно только вспомнить пофигизм девушки, когда Хог рассказал о сфере в Храме Чернобога. Все ахнули — а ей безразлично. Оно и понятно: драконы не интересуются игрушками богов.

Тот, кто посягнул на реликвию Прави, был человеком.

***

Ну и, чтоб окончательно расставить все точки над «i», поведаю я вам о последнем карио, которое сыграет в этой истории не последнюю роль — фиолетовом.

Есть люди. Они — синие. Их энергия не имеет побочных эффектов, но в сравнении с другими карио является самой слабой. Абсолюты среди них встречаются крайне редко.

Есть демоны. Они — красные. Сюда также можно отнести и людей, получивших данную энергию путём поедания сердца одного из существ Нави. Данный вид превосходит выше упомянутый во всём — в силе, стойкости, выдержке и многом другом. Абсолюты встречаются уже чаще. Ещё красные могут входить в режим демона — когда дают ограниченную свободу сущности, что в них дремлет. Но у этого карио самый страшный побочный эффект: человек, оказавшийся в месте, где преобладает атмосфера Нави, теряет над собой контроль в мгновение ока, и превращается в упыря.

Есть драконы. Они — зелёные. Их карио — самое объёмное из всех существующих. Данный вид людей считается самым стойким и доминирующим за счёт драконьей сущности, способной подавить красных, а также устрашить синих. Потому-то демоны и боятся обладателей зелёной энергии, никогда на них не нападают. Однако есть пара минусов данного карио. Во-первых, получить его непросто. Для этого нужно сызмальства учиться у дракона, а таковое встречается нечасто: богоподобные существа страшно избирательны к человеческим отпрыскам и мало кого берут в свои ученики. Во-вторых, побочный эффект, о котором я поведаю как-нибудь в другой раз…

А теперь поговорим о тех, кому благоволят сами боги — Избранных. Они — фиолетовые. Самый редкий и уникальный вид энергии, не имеющий побочных эффектов. Обладатели сего карио способны использовать божественные артефакты, взаимодействовать с мирами Нави и Прави, а также напрямую общаться с богом, что покровительствует данному человеку. Да, вы правильно поняли: фиолетовым карио человека наделяют боги. В паре с энергией идёт какая-нибудь вещь, жизненно необходимая для полного раскрытия потенциала. Фиолетовые — самые выносливые из всех. Единственные, кто способен потягаться с драконьей неистовостью.

Я думаю, теперь вы поняли, почему таких людей называют Избранными. Их избрали сами боги — а это уже говорит о том, насколько необычен сей вид люда.

Что ж, с беглым взглядом на энциклопедию закончили. Вернёмся к событиям минувшей ночи, после которой настал закономерный жаркий день. Команда «Серп» доложила об успешно выполненном задании и забрала награду, после чего отправилась на пляж. Оттуда до пристани — рукой подать.

— Ты серьёзно? — Элли изогнула в недоумении бровь. Вообще-то девушка с самого начала намеревалась идти к кораблю, но случилось вдруг кое-что непредвиденное. А именно…

— Кэп, я буду паинькой, умницей-разумницей. Только пожалуйста… прошу тебя — давай задержимся ещё на сутки? — Хог не просто просил — он умолял девушку, дабы та повременила с возвращением домой. Его желудок до сих пор помнил то отвратительное чувство, когда тело предаётся воле морской болезни.

— Батюшки! Лимитер, ты когда вдруг таким милым пусей стал? Аж наглядеться не могу.

— Вот и насмотришься, пока мы тут. Буду таким хоть весь день.

— Ну уж нет. Дома нас ждёт работа, так что…

— Но ты же сама сказала, что задание не экстренное. Что оно может подождать и день, и два.

— Верно, я сказала. Но у меня нет никакого желания оставаться на этом острове и ловить похабные взгляды местных кобелей.

— Ты можешь посидеть в гостинице.

— Хочешь, чтобы я со скуки стухла?

— Ну кэп… кэпочка…

— Ути, лапотька какая! — эрийку страшно умиляло такое поведение её исторического врага. Настолько, что девушка позволила себе схватиться пальцами за его щёчки и проверить их на упругость, растягивая туда-сюда. Эдакая милая игра с младенцем, которого от счастья хочется потискать.

Ходит молва такая, будто драконы страшно на лесть падки. Это правда, но частичная: им действительно нравится смотреть на что-то милое, а уж тем более трогать. Ведь недаром люди, принося горделивому существу драгоценности и подчёркивая его блистательный вид красноречивыми комплиментами, в милости драконьей купаться могли. И хотя Элли не являлась стопроцентным драконом ввиду человеческого происхождения, Хогу таки удалось своего добиться. С оговорками, правда.

— Я в любом случае покину этот остров сегодня. Но… — Элли улыбнулась Хогу. — Так и быть, чудище — будет тебе выходной. Можешь гулять сегодня весь день.

— Эл, а можно мне тоже остаться? — вдруг спросил Эс. Причина его желания никуда не отплывать была ясна с первого взгляда: парень смотрел в сторону пикантных южанок, что загорали на пляже. — Да ты это… не переживай, короче. Я за братаном присмотрю.

— Если честно, я тоже хотела бы отдохнуть сегодня, — удивительно, но Юля тоже включилась в игру. Она давно хотела сплавать на курорт и своё получила, но пока не полностью. — Обещаю, я буду держать с тобой связь каждый час и… ну… ты меня знаешь.

Элли озадаченно почесала затылок. Не то, чтобы она была против — кто-то всё же должен приглядывать за непутёвым Хогом, дабы он не влез в проблемы, как обычно это делает, — но когда просит вся команда…

— А, н-ну… — Орфей растерялся, когда взгляд янтарных очей устремился на него. — Элли, я и сам хотел просить у тебя разрешения задержаться на Златогоре на денёчек. Можно?

Лидер команды «Серп» усмехнулась.

Да уж, такого она точно не ожидала — единогласного желания всех остаться.

— Не переживай, Элли. Достопочтенный енот не позволит тебе возвращаться домой в полном одиночестве, — а вот Пряник стал единственным, кто не поддержал коллективного решения и избрал сторону эрийки.

— Ладно, дети мои, отдыхайте. Как добраться до кордона, я придумаю, — сказала Эрия, чем обрадовала всех. — Только помните: завтра вы при любом раскладе садитесь на «Варяг» и возвращаетесь домой. Я буду вас ждать.

— Так точно, товарищ капитан!

— Вот и чудненько. Ну что, Пряник — пойдём?

— Агась. Пока всем. Кнутик, не ешь жёлтый снег! Он не вкусный!

Так и попрощались друг с другом товарищи: Хог, Юля, Эс и Орфей решили остаться на Златогоре до завтрашнего дня, взглядами провожая удаляющихся к пристани Элли и Пряника. В истории данного раздела они теперь встретятся нескоро.

…Возможно, никогда.

***

— Гуляем, сябры! Иха-а-а!!!

Море, пляж, горячие яства, холодные напитки и весёлая музыка — вот, о чём мог только мечтать уставший после миссии волонтёр. Куда ни глянь — везде отдыхающие встречаются. И местные, и иностранцы — все нашли свой райский уголок.

Эс ожидаемо пошёл кадрить девчонок. Подходил к каждой компании и приветливо с ними общался, не забывая периодически играть мускулами на своём рельефном теле. И знаете, что? Дамы охотно покупались на привлекательного рыжего парня, способного не только красоваться, но и, что называется, стелить красиво. Как ни крути, а язык у Эса был подвешен. Умел он делать комплименты девушкам, заставляя их польщёно хихикать. Мог шутить, причём хорошо, со вкусом. Такой молодой человек всегда будет в тренде у тех дам, что серьёзным отношениям предпочитают свободные и вообще не заморачиваются над личным.

Юлю интересовал не столько пляж, сколько ублажающие тело салоны. Конкретно ей хотелось попасть на массаж к опытному массажисту, куда она и отправилась. Сначала всё шло хорошо: приятная юная девушка провела Сахарову к кушетке, куда та, обнажившись по пояс, легла. Стоимость услуги, условия, видимое качество — ничего из перечисленного шатенку не смущало. Но потом вышел массажист, и у Юли в голову закрылись первые сомнения. Нет, руки у него были что надо и дело своё знали. Просто в один момент они, доходя до лопаток, начали скользить под подмышками и опускаться до груди — а это ожидаемо разозлило девушку. После первых двух предупреждений она схватила «Стрый-львер» и начала стрелять по негодяю. Тот в испуге убежал.

Хог просто смотрел, как Эс развлекает всяких девушек; наблюдал за Юлей, которая, облачившись в облегающий открытый купальник, предавалась релаксации на лежаке под зонтом. Он думал о своём. В голову закрадывались разного рода мысли, и облачить хотя бы одну из них во что-то стоящее не получалось. Хог вдруг осознал, как сильно ему сейчас не хватает Пряника. Прилетевший ветер с небес колыхнул его волосы, предлагая парню устремить задумчивый взгляд в сторону моря. Оно такое бесконечное, необъятное, таинственное…

Совсем как жизнь одного молодого бродяги, однажды оказавшегося в том месте, в то время.

— Почему ты плачешь?

Белые долины. Серая мгла. Снегопад ужасно сильный. Его часть, что лежит на земле, с хрустом продавливается под тяжестью обуви. Холод одновременно и пробирающий, и привычный.

— Потому что я остался совсем один.

Маленький енот сидит у почерневшего из-за огня дерева. Ещё несколько мгновений ранее оно служило ему домом, в котором, помимо него, жили его сородичи. Отец, мать, братья, сёстры — все погибли от рук охотников. Те явно пришли на дичь поохотиться веселья ради и никого не пощадили. Чуть поодаль лежала умирающая лань, тлела подстреленная птица и захлёбывался кровью синерогий лось.

Хог пришёл сюда только что. Возвращался с Лысой Горы в Аркаим, в рюкзаке неся найденные трофеи. Он устал, был немного потрёпан и ужасно голоден. Ему тогда было девятнадцать лет. Совсем ещё молодой паренёк.

В этом мире я абсолютно один. Никто меня не ждёт. Живу без надежды на будущее, покуда не знаю своего прошлого. Кто же я в мире сём: изгой, отшельник или одиночка? Может, просто ошибка? Случайный персонаж, оказавшийся в рамках сюжета другой книги? Я не знаю. Не понимаю. Очень часто ловлю себя на мысли, что живу, скорее, потому, что так просто надо. Это — жизненная необходимость для работоспособности механизма, который непонятно, зачем здесь нужен. Я — как этот снег: падаю с небес на землю — чтобы однажды растаять. Наверное, так выглядит цикл жизни и смерти.

Мы рождаемся, чтобы умирать.

Мы умираем, чтобы возрождаться.

Хогу стало искренне жаль плачущего младенца. В нём внезапно себя нынешнего он увидел: одинокого, никому не нужного, брошенного на произвол судьбы. Участь, доставшаяся ему не то в наследство от кого-то, не то как результат чьей-то чёрной шутки — она страшная. Это ужасно, ужасно больно — когда тебе попросту некуда податься. Но самое печальное, что проблема как раз-таки не в самом мире заключается. Проблема — это он, человек, существующий просто потому что.

Хог сполна отведал горечи холодного одиночества — и потому не хотел, чтобы кто-то другой прошёл через подобное.

— Я тоже один, — с печальной улыбкой промолвил он. — Это больно, да?

— Очень, гх…! Очень больно! — плакал маленький зверь. — Я… я не знаю, что мне делать.

— …А ты… пойдёшь со мной…?

В тот день Хог обрёл смысл, ради которого, можно сказать, зажил заново: у него появился тот, кто ждал его в этом мире. Наличие маленького милого зверька сделало пустой мёртвый дом живым, уютным, тёплым. Хог назвал своего первого в жизни друга Пряником, вырастил его, выкормил и всегда с собой брал. Победа одного стала победой двух. В паре с почти идентичным себе персонажем Хог вдруг осознал, что теперь он действительно живёт, а не просто существует.

Хог поморщился. Глаза вдруг защипало от нахлынувших воспоминаний, но парень быстро смахнул возникшие слёзы большим пальцем и вздохнул. Неожиданно, однако, рефлексии он подался. А всё из-за отсутствия Пряника, без которого Хог уже и не представлял свою жизнь. Будь он тут, ребята уже давно бы кушали мясо и обсуждали всё, что в голову приходило. Устроили бег с препятствиями по городу, похулиганили немного, завалились на целый день спать.

Без Пряника жизнь Хога превращалась в существование.

Вздохнув ещё раз, Лимит поднялся со скамьи и отправился в сторону города.

Хог не прикипел к команде. Он не считает себя её частью, а уж тем более семьёй. Для него она — работа, где можно перекинуться парой фраз с коллегами и пойти по свои дела. И неясно, что конкретно не даёт Лимиту влиться в неё целиком и полностью: его лимитийское происхождение или привычное одиночество? А может, и то, и то разом? Кто его знает. Элли считает себя родителем, опекающим сразу пятерых деток — но совсем не понимает, что Хогу такая мнимая забота и даром не нужна. Он видит картину милой идиллии и лампового уюта — и уходит от неё, как от прокажённой.

Для него семья — только Пряник.

Только тот, кто действительно способен его понять.

Хог поднял глаза — и вдруг заметил Орфея. Да, мальчуган говорил, что у него есть какие-то дела в городе, потому сразу же покинул группу, как только Элли и Пряник отплыли от Златогора. Внимание потомка Лимитеры также привлёк странный предмет округлой формы, что замотан был в ткань. Его Якер держал в руках. Орфей, однако, Хога не замечал. Просто стоял на тротуаре, явно кого-то ожидая. Стоял и страшно нервничал, что для образа спокойного парня было новым. Во всяком случае, таким Якера Лимит прежде не видел.

Из-за поворота вдруг показалась чёрно-синяя машина. Не современная, классическая, образа эдак пятидесятых-шестидесятых. Она остановилась подле Орфея, тот что-то сказал (видно, отвечал на вопрос), затем погрузился в неё, и транспорт сорвался с места, уносясь куда-то за пределы города.

Хог насторожился. Казалось бы, плюнь на всё и иди дальше — да не тут-то было. Возникшая в душе тревога на пару с неприятной в голове мыслью не позволили парню равнодушно отнестись к увиденному. Произошедшее отдавало эхом дешёвого клише: машина с неизвестным водителем подбирает главного героя (или одного из ключевых персонажей), а после увозит в места столь отдалённые, где нет ни единой души.

Туда, где их никто не увидит, не услышит.

— Что-то тут не то, — нахмурился Хог. Он побежал за машиной.

***

Что Хог знает об Орфее? Да ничего. Златовласый мальчишка никогда не посвящал его в своё прошлое, своё резюме подчёркивая краткими описаниями: родился в Лимитерии, потомок Акварики, бла-бла. Как он пришёл в «Луч», чем жил после эмиграции в Росскею — неизвестно. Лимит не интересовался его биографией, не спрашивал ничего о нём у других из команды, ибо хоть и терзался любопытством, не настолько, дабы голову себе забивать.

Но сейчас Хог заинтересовался не на шутку. Машина ожидаемо покинула город и свернула на лесную тропу, всё сильнее отдаляясь от цивилизации. Лимит начинал изнывать от наваливающихся на его бедную голову вопросов. Он следовал аккуратно за транспортом, в уме прокручивая множество разных вариантов. Какие такие дела могут быть у Орфея на Златогоре? Почему в последнее время он ведёт себя так, будто смерть недавно увидел в живом обличии? Что терзает внешне миролюбивого, дружелюбного и спокойного с виду Якера? С кем нить Макоши его связала? Или с чем…?

Когда машина остановилась подле опушки, Хог с разбегу бесшумно взбежал по тополю и схоронился в листве его ветвей. Оттуда он мог наблюдать за происходящей встречей, а заодно подслушать её. Сейчас явно прозвучит что-то, что разительно шокирует Лимита и, быть может, в некотором плане поменяет его отношение к безобидному Якеру.

…Или он узнает то, чем блондин «болеет».

Из машины показалось трое бритоголовых мужика. Четвёртым выбрался Орфей, сжимая в руках «тарелку». Из-за деревьев вышло ещё три представителя не самой нравственной профессии, а точнее, внешнего вида. Татуированные, с цепями на руках, пугающие ликом — ну точно отпетые разбойники, тратящие свою жизнь на грабежи и насилия.

Орфей сглотнул. Ему явно было очень страшно.

— Вы, полагаю, Печенег? — уточнил он осторожно.

Упомянутый вышел вперёд. Выглядел данный персонаж хуже всех, что, впрочем, фишкой его было.

— Орфей так? Ну и стрёмная у тя погремуха, в натуре, — бандит подошёл почти вплотную к блондину, отчего тот вжал шею в плечи. — Та лан, не сцы. Я типа добрый ща, на стрелу без задней мысли припёрся.

«Ох, Сварга Небесная! Орф, с кем ты, чёрт подери, связался?», — подумал Хог, наблюдая сей цирк уродов. Вот уж точно неожиданный, но, увы, отвратительный сюжетный поворот — встреча с бандитами. Ничего хорошего от них не жди. Однозначно.

— Кароче, поц, трём конкретно и по делу, — начал Печенег. — Ты даёшь мне хрень, которая нужна моему боссу. Я — возвращаю тебе твою ненаглядную.

— Я… могу её увидеть? — тихо спросил Орфей.

— Конечно, можешь. Тока ты покажи, чё в клешнях держишь. Мне котяра в мешке не упёрся нахрен.

Якер вздохнул, но иного выбора не было. Потому, не торопясь, он начал развязывать первый узелок ткани. Хог округлил глаза. Опешил настолько, что едва не свалился с ветки. Даже дар речи на несколько секунд потерял, откровенно не понимая, как, почему и зачем. Хотя логическая последовательность в сём предусматривалась, последний, кого бы Лимит посчитал виноватым — это Орфея.

В его руках был Щит Даждьбога.

Лимит хорошо запомнил этот артефакт. Первым делом на него обратил внимание, когда посетил кабинет Макса. Сахаров хотел подарить его тому, кого всем сердцем полюбит Юля — это парень тоже помнил прекрасно. Круглый щит с волнистыми лучами, что тянулись к сердцевине, на котором изображены были выгравированные контуры лика Солярного Тарха, известного больше под именем Даждьбог. Это божественный артефакт, коим бог летнего Солнца отражал атаки тёмных сил.

Бандиты ожидаемо обалдели. Оторопел, безусловно, и Печенег.

— Сышишь, Гарсон — а ну-к сюды ходь, — обратился он к одному из разбойников.

Гарсон явно поспокойнее своего собрата был и, видно, посмекалистее, раз его мнение для Печенега было важным. Голый по пояс, но одетый в шаровары да лапти — таким был он с виду.

Гарсон долго рассматривать артефакт не стал. Покрутил его пару раз в руках, по узорам пальцами скользнул — и заявил:

— Хутчэй за усё, ён. Хоць я не разбiраюся у гэтых штуках, але пацан вiдавочна не хлусiць.

— На понятном языком можно? — раздражённо попросил Печенег.

— Говорю, не брешет хлопец. Щит точно тот, — перевёл Гарсон.

Орфей с облегчением вздохнул.

— Ваши условия я выполнил. Теперь… могу я встретиться со своей сестрой?

«Так Орф… украл арт… чтобы выкупить свою сестру у бандюков?», — мысленно спросил самого себя Хог. Сразу же вспомнился момент на корабле, когда Якер резко соскочил с разговора, стоило в нём только упомянуть его родню. С родителями всё понятно: их мальчишка лишился давным-давно, когда пала Лимитерия…

— Конечно, можешь.

С этими словами Печенег вытащил из-за пояса кольт и приставил его к голове Орфея под оторопевшие взгляды всех.

— Прям щас и побачитесь, эхе.

Хог действовал мгновенно. Не мог больше оставаться наблюдателем.

Бац!

Печенег улетает назад, получив молниеносный удар в челюсть. Опешивший Гарсон тоже ничего не успел сделать: Лимит пнул его в грудь, отчего тот кувырком в сторону укатился. Не теряя ни секунды, волонтёр сорвал с руки «Веретено» и произвёл замах по горизонтали, укладывая шелохнувшихся бандитов.

— Сэр Хог? — Орфей аж вскрикнул от шока. Уж кого-кого — а его он точно не ожидал встретить здесь.

— С кэпом и остальными потом сам будешь объясняться. Мы сваливаем отсюда, — бросил Хог.

— Вот это уж вряд ли, — вдруг возразил ему грубый мужской голос.

Лимит даже понять не успел, что произошло. Неожиданный порыв ветра закрутился во вращающуюся вокруг оси волну и с разлёту врезался ему в грудь, с силой вбивая парня в дерево. Атака была настолько неистовой и внезапной, что волонтёр выронил «Веретено». Орфей хотел было кинуться к товарищу на помощь, но был отброшен в противоположную сторону — тоже порывом ветра.

Кашляя, Хог разомкнул веки — и увидел плавно спускающегося со стороны неба парня. Он был сероволосым, носил круглые чёрные очки и бандану с черепами, что скрывала нижнюю часть его лица. Но если одеяние его из серой куртки с чёрными штанами ни о чём не говорили, то вот эмблема на левом предплечье объяснила враз всё: на ней красовалась голова рычащего тигра.

Этот парень — наёмник, не бандит.

— Я не дам тебе подняться, — промолвил охотник. Раз — и новая воздушная атака своей тяжестью придавливает Хога к земле, обездвиживая его.

— Кха-х! Так ты… маг воздуха? — шипя от боли, прохрипел Лимит.

— Верно. А ты — Абсолют Скорости.

— Ч-что…?

— Я наблюдал за тобой из укрытия и ждал, когда ты решишь вмешаться. Пришлось даже спектакль разыграть, в котором Печенег якобы готовится прострелить голову твоего друга. Твои действия были ужасно предсказуемыми.

— Кха-кха! Кузня, чёрт бы тебя побрал — какого хрена ты дал этому уроду меня ударить? — зло выругался Печенег. Остальные бандиты тем временем тоже поднимались на ноги. — Я типа понимаю, ты не из нас и вообще такой из себя отчуждённый — но можно ж было и раньше за нас впрячься.

— Я не впрягался за вас. Меня интересует артефакт — который на самом деле фальшивый.

— Что?

— Гарсон, принеси его мне.

— Зараз, — разбойник подобрал с земли щит и поднёс его наёмнику. Тот свободной рукой поводил в трёх сантиметрах над ним, после чего вздохнул, без опаски кладя ладонь на вещь.

— Вот видите? Будь это настоящий Щит Солярного Тарха, я бы не смог к нему прикоснуться, — пояснил Кузня, чем шокировал всех, а Орфей в одночасье всем телом задрожал. Его обман был разоблачён.

Хог пытался подняться, вырваться из-под воздушной волны — но у него ничего, к сожалению, не получалось.

— Так ты чё, козёл троерогий, дурить нас вздумал? — Печенег агрессивно двинулся было в сторону Якера, но Кузня его остановил жестом руки.

— Гарсон, бери ребят, блондина — и дуйте на базу. О настоящем щите можно не переживать: он точно на этом острове. Слышал украдкой, как волонтёры обсуждали пропажу артефакта с кордона.

«Проклятье! Этот небесный чёрт, оказывается, с самого начала за нами всеми следил», — стиснул зубы Лимит. Воистину, наёмники не за просто так свой хлеб ели: их профессионализм нередко поражал.

— А ты, Печенег, разберись со свидетелем. Боссу не нужны лишние проблемы.

— Ладно, понял тебя, — вздохнул тот.

Удар. Ещё удар. Град из пинков обрушился на неспособного защититься Хога, ставшего жертвой жестокого избиения. Бандиты не щадили волонтёра и выбивали из него дух с кровью. Парню оставалось только закрываться руками, но это помогало слабо. Орфея схватили за горло и потащили к машине. Как бы ни кричал, ни брыкался мальчишка — ничего он не мог сделать. Кузня улетел.

Быть охотником — значит, рисковать каждый день. Быть готовым к тому, что завтра ты, скорее всего, не вернёшься домой, покуда сгинешь в объятьях Недоли. Что Макошь бесстрастна к твоей судьбе, а Доля благоволить не всегда будет. В этом мире выживают не столько сильные, сколько смекалистые. Те, кто хорошо понимает, как конкретно надо поступать в той или иной ситуации. Те, кому ведома способность наступать на горло своим убеждениям и вести себя порой так, как они прежде не делали. Но… это всё лирика. Вода без конкретного облика, обличающая разве что неоспоримый постулат сурового бытия.

Печенег с хищной ухмылкой схватил Хога за волосы и стал поднимать вверх. Волонтёр был окровавлен, избит и изнеможен, но кричать от боли не стал. Только зубы стиснул и сквозь свинцовые веки посмотрел в глаза головорезу.

— Ну чё, гнида, как те, нравится? Довыделывался?

Он думал, что Лимит испугается, начнёт просить, умолять — и страшно разгневан был, когда вместо ожидаемых слёз получил в лицо кровавый плевок.

— Ах ты… с-сука! Вот сука! Сучара голимая! — Печенег ударил Хога коленом в грудь и опрокинул головой на землю, после чего бешено заорал: — Короче, гоблины! Петуха этого хоронить будем живьём! Тащите гроб и лопату! Прям щас его и закопаем!

Эпизод 12: Ответный удар

В дневник была добавлена новая запись:

— Привет, сестра. Полгода прошло с тех пор, как ты оставила меня и ушла. Помню, ты говорила, что так надо, это ради моего блага — но мне с трудом в это верится. В чём кроется истинная причина твоего исчезновения? Неужели из-за прошлого наших родителей? Но ведь они не были преступниками. Не связывались с криминалом, были законопослушными и добропорядочными. Я помню, ты говорила мне это. Или просто замалчивала правду? Я… я устал, сестра. Я больше не могу так жить, зная, что тебе грозит опасность. В этом мире у меня никого, кроме тебя, нет. Я люблю тебя! Я сделаю всё возможное, чтобы быть тебе полезным, выручить тебя. Хоть душу продам Морене — но с тобой обязательно увижусь ещё раз. Я тебя не брошу! Клянусь!

***

Печенег не соврал: Хога действительно хоронили живьём. Сначала связали по рукам и ногам, потом положили в деревянный гроб, который обмотали прочной цепью, а уже после опустили в вырытую на два метра землю. И стали закапывать, гнусно смеясь. Хог рычал, скалился, бился лбом о крышу, да только бесполезно. Ничто не поможет — ни сила духа, ни эмоции, ни даже ярость.

История Хога Лимита подошла к концу.

Он не смог спасти Орфея. В очередной раз решил, будто способен в одиночку противостоять обстоятельствам, согнуть их в бараний рог, перевернуть игру. Вот только игра такая же, как лом — несгибаемая. По крайней мере, для него, человека, не обладающего воистину убойной силой. Хог — всего лишь боец, не умеющий использовать магию, не знающий о себе ничего, полагающийся исключительно на самого себя.

Только в этой истории одиночки погибают первыми. Мораль сего сказа была озвучена ещё в самом начале: один в поле — не воин. Решившие данность оспорить попадают в тупики, после которых не предусмотрено продолжение. Не получится выехать из беды на силе сценария, подчас готового подстроиться под главного героя, дабы он при любом раскладе всё смог. Нет, это не так. Этот мир — самобытен. Ему без разницы, хороший человек в нём умрёт или плохой. Обстоятельства подчинены алгоритму закономерности, а не воле Всевышнего. Тот лишь намекнуть может на неверный выбор, но никак не переиграть его за допустившего ошибку.

Хог долго бился в агонии и истерике, пока, наконец, не осознал, как всё бессмысленно. Он отсюда не выберется сам. Не дозвонится ни до кого за неимением коммуникатора и отсутствием свободы движения. Просто будет лежать в гробу до тех пор, пока в нём не закончится кислород. Или сам не умрёт от жажды и голода.

Видать, таков апогей бесславного бродяги. Туманный эпилог, после которого последуют титры с возможным постскриптумом в конце. Что в нём будет, известно незримому писателю. А может, и тот ничего не знает, покуда привёл сюжетную линии ко внезапному, но весьма логичному завершению. Он не волен распоряжаться происходящим по собственному хотению. Ежели извратит историю до состояния ламповой магии, возникающей из ниоткуда и меняющей исход положения героя, та в одночасье потеряет своё лицо. Перестанет быть романом, в котором нет добра и зла, где не существует правильных или неправильных выборов, куда закрыта дорога тем, чей разум отказывается думать, полагаясь исключительно на собственное субъективное восприятие, забывая при этом, что объективно в этом мире — только Жизнь и Смерть. Всё остальное — выдуманные кем-либо правила, необходимые для того, чтобы систематизировать и упорядочить хаос, обличая его в знакомый нам с вами мир.

Что будет дальше? Хог мог лишь предполагать. Пряник, скорее всего, отправится на поиски хозяина, но найдёт его очень поздно. В этом случае енот с горя умрёт. А что Элли? Она будет в ярости и ужасе одновременно — покуда потеряла сразу двух товарищей: Хога и Орфея. Эс и Юля спохватятся ближе к вечеру, а может, даже утром. Только ничего они не сделают. Будут опрашивать жителей города, но те, пожимая плечами, не смогут ответить на их вопросы.

Будет ужасно, ужасно больно.

Всем разом.

Хог пал. В этом мире его больше нет…

***

В дневник была добавлена новая запись:

— В поисках тебя, сестра, я наткнулся на «Луч». Довольно странное место: кордон носит герб союза «Орёл», местные волонтёры сторонятся цивилизации, а профессор Сахаров, чья имя известно и в Лимитере, и в Эйрии, предлагает мне работу. Его заинтересовали мои познания, которые я перенял у тебя. Я принял его предложение. Вступил в команду, состоящей из двух девушек. Спустя некоторое время к нам присоединился рыжий парень — очень сильный, талантливый и боевитый. Мы отчасти сдружились даже, хотя я по-прежнему никому ничего не рассказал. Просто выполняю поручения и, в общем-то, стараюсь не ударить в грязь лицом. Мне… мне очень тебя не хватает, сестра. Я делаю всё возможное, чтобы найти тебя, но у меня пока ничего не получается. Но я не сдамся, слышишь? Буду искать тебя до тех пор, пока не умру. Ты — моя семья! Родная кровь! Свои своих не бросают!

В дневник была добавлена новая запись:

— Я, наконец, узнал, где ты. Бандиты хотят получить за тебя выкуп в виде Щита Солярного Тарха. Я его украду, но не отдам. Сделаю макет оригинала. Не думаю, что мой обман раскроется. Вряд ли среди бандитов найдутся обладатели красного карио. Знаю, сестра, это очень рисковая авантюра, но иначе я не могу. Команде не скажу: они мне не позволят выручить тебя. А я должен это сделать. Потом, когда правда раскроется, будет уже не так страшно. Я им всё объясню, но через время, когда ты будешь свободна. Не имеет значения, отругают меня, поймут или даже выгонят из команды. Главное — чтобы ты наконец-то нашлась. Я люблю тебя! Я буду радеть за нашу скорую встречу!

В дневник была добавлена новая запись:

— Всё плохо. Очень плохо…!

***

Хогу снился сон. Довольно странный, замысловатый. Сюжет его частично напоминал реальное положение солярного волонтёра: он лежит в гробу, избитый и окровавленный, а сверху над ним что-то шумит. Какие-то голоса на повышенных тонах разговаривают. Вроде знакомые, а может, и нет. Слышатся удары по земле. Всё ближе и ближе они подбираются к крышке гроба.

Хог чувствует, как его тюрьма резко обрела невесомость: что-то сильное схватило её и подняло. Потом опустило. Это несколько забавляло Лимита: не прошло и суток — а он уже ловит глюки. Наверное, так должно быть. Пустой разум, дабы не выгореть из-за отсутствия мыслительной пищи, сам рисует иллюстрации мира, добавляя в них капельку сюжетной призмы. В ней всё и одновременно ничего. Демонстрация работоспособности отслужившего свой срок компьютера…

Бах!

Рвутся цепи. Слетает крышка гроба. Перед глазами маячат перекошенные от ужаса лица Эса и Юли. И если парень в силу мужского воспитания более сдержан в эмоциях, то девушка — нет. По её щекам льёт ручей из горячих слёз, свой рот она закрывает ладошками, а в прекрасных красных глазах наблюдается такая неописуемая боль, что можно и самому разреветься.

— Братан! Брата-а-а-а-н!!!

— Хог, миленький, пожалуйста, не молчи! Скажи что-нибудь!!!

Какой прекрасный сон. Настолько чудесный, что Хог позволил себе улыбнуться — а потом резко рассмеяться. Как же прекрасен в нём был воздух, который Лимит стал жадно глотать ртом и шмыгать носом до хрипоты. Как красив визуализированный дремлющим воображением мир, где зеленеющие трава и листья склоняются под ласковым натиском приятного ветерка, а сумеречное время разит своей изящностью, ламповым уютом, незримой нежностью.

Как прекрасно вдруг осознать — что ты ещё живой. Что мир вокруг тебя — реален, а ты в нём — по-прежнему существуешь. Ты не умер, не сошёл с ума. Происходящее — истовая правда: вытаскивающий юношу из гроба Эс — настоящий, а прижимающая голову Хога к своей груди Юля, что всхлипывает громко — не вымышленная. Её касания по его макушке, грубая ладонь пирокинетика, что стряхивает пыль с одежды друга — всё это здесь, рядом с ним.

Хога страшно трясло. Эмоции, что, казалось, умерли в нём, в одночасье ожили, наружу вырываясь в виде бешеной истерики. Он не просто смеялся — он драл себе горло криками, вцепляясь в Юлю, как в спасательный круг. Никто не задавал вопросов. Все предавались ужасу, пусть и не зная случившегося, но прекрасно наблюдая последствия пережитого Хогом. Его избили. Закопали живым. Он пролежал под землёй весь день и едва умом не тронулся. Ужасно хотел кушать, но ещё больше — пить. А точнее, выпить. Нервы ни к чёрту. Расшатанная стрессоустойчивость неспособна была систематизировать нарушение духовного баланса.

Нужно время. Нужно перезагрузиться.

***

Первый стакан пошёл без закуси. Хог скривился от обжигающей горечи в горле, одновременно чувствуя, как тяжелеют виски. Распространяющийся по телу жар интенсивно устранял туманность, возвращая Лимиту способность рационально мыслить. Тряска прекратилась после второго стакана, а на третьем волонтёр окончательно пришёл в себя. Чуть-чуть захмелел, но, в целом, выглядел бодрым.

— Ну, как ты, братан? — обеспокоенно спросил Эс. Он сидел напротив товарища, пропустив с ним за компанию пару рюмашек.

— Нормально. Теперь всё хорошо, — тихо ответил Хог. Благодаря мёртвой воде, которую Юля держала в своём рюкзаке, парень исцелился и теперь был невредимым внешне. Разве что на одежде остались капельки крови, но это уже не страшно. Одеяние можно опосля постирать.

— Хог, расскажешь, что с тобой произошло? — Юля сидела рядом с Лимитом и заботливо взяла его за руку, когда задала ему вопрос. Она искренне волновалась за своего друга. — Мы искали вас с Орфеем, но нашли только тебя.

— Орфей… ох, Орфей.

Лимит понурил тяжёлую голову.

Рассказ получился кратким, но этого хватило вполне, дабы Корт и Сахарова ахнули в изумлении, друг с другом переглянувшись. Рыжик так и вовсе пропустил следующую рюмку спиртного, опосля закуривая.

Вот уж действительно событие, которого никто не мог предвидеть.

— Надо сообщить Элли! — после недолгого молчания заявила Юля, чем насторожила парней.

— С ума сошла, что ли? Не вздумай! — резко запротестовал Хог. — Не хватало ещё, чтобы и у неё истерика случилась.

— Уж не знаю, кто из нас двоих сумасшедший, а Элли должна знать правду. Это не та ситуация, о которой можно смолчать.

— Да я и не прошу, чтобы ты молчала. Но пока повремени с отчётом. Рано говорить.

— В каком смысле — рано? — Братан просто намекает тебе на то, чтобы мы решили эту проблему без Эл, — разъяснил Эс. — В целом, я его поддерживаю. Ситуация не настолько хреновая, чтоб тревогу бить.

— Да вы… вы что… Вы с ума сошли! — схватилась за голову Сахарова.

— Ни в коемслучае, дорогая. А вот ты — да. Ты хочешь оповестить о случившемся Эл, которая наверняка скажет, чтобы мы не лезли в это дело и рвали с острова когти. Или ты забыла о первых и ключевых правилах, не допускающих риска?

— Н-но ведь Орфей… один из нас…

— Он опозорил честь команды, когда выкрал Щит Даждьбога. Ну, как опозорил…? Там всё не так однозначно и… Короче! — Корт решил довести свою мысль до ума. — Пока предлагаю собрать сведения о бандюках, заодно узнать, где они могут держать Орфа.

— Этот Кузя говорил, что артефакт наверняка находится на острове, — напомнил Хог. — Так как Орф дальше города не ходил — скорее всего, тут нам и надо начинать поиски.

— Согласен, братан. Давай выпьем за это.

— Да вы сумасшедшие! Идиоты несчастные, возомнившие себя детективами! — Юля вскочила из-за стола и закричала на парней, отчего те немного испугались. — Нас трое, а их — целый легион! Как вы собираетесь воевать с превосходящим нас противником? Это безумие!

— Юлька, ты пессимистка. А ещё — отчаянная трусиха. Во-первых, никто ни с кем воевать не собирается. Мы просто разыщем Орфа, вызволим его и сбежим с острова. А во-вторых, — рыжик потёр глазницу указательным пальцем. — Знаешь, мне вообще не в кайф сейчас выслушивать от Эл очередную порцию гадостей. А она сорвётся на нас, я в этом уверен. Скажет, какие мы конченные лохи, которые ничего сами сделать не могут.

— Я уверен, это не займёт много времени, Юль, — добавил Хог. — Мы просто спасём нашего друга и сразу же уйдём. Ведь Орф — часть команды «Серп». Нашей, как любит выражаться кэп, семьи. Разве нет?

Юля нервно закусала нижнюю губу, напряжённо хмуря брови. Ей, как заместительнице лидера, не нравилась предлагаемая хулиганами затея, но, в то же время, идея бросить Орфея на произвол судьбы тоже не казалась отличной. То, что Якер похитил божественный артефакт у её отца, не делало его плохим. Скорее, ставило в безвыходное положение, когда ради искомой цели нужно было пойти наперекор нравственности. Это тяжело и обществом нередко порицается, но таковых ситуаций в мире уйма.

Хог и Эс ждали ответа девушки — и были немного удивлены, когда та резко схватила бутылку с водкой, наполнила рюмку до половины, а затем опорожнила, опосля отчаянно закашляв.

— Эм-м… Юля…?

— Хорошо. Я пока ничего не скажу Элли. Но… — Сахарова строго посмотрела на парней. — На момент нашей внеплановой миссии вы будете слушать меня. Не станете лезть в пекло. Не будете голову на отсечение класть ради чего-то великого.

— Юля…

— Подождите, я ещё не закончила! Так вот, кхм… Наша задача — спасти Орфея. Мы не станем воевать с бандитами, если того не потребуют обстоятельства. Не будем строить из себя героев, готовых бросаться на помощь первому попавшемуся человеку. Просто вызволим Орфи — и покинем Златогор. Всем всё ясно?

— Об этом речь и шла, — развели руками Хог и Эс.

— Тогда… приступим к заданию. Но…!

Сахарова поморщилась. Как же ей всё это не нравилось.

— Сначала — пропустим ещё одну рюмку.

— Хе-хе, моя девочка! — похвально улыбнулся Корт.

***

А вот теперь давайте приостановимся на чуть-чуть, чтобы самим подумать, каким образом троица собралась искать Орфея? Город, который ребята избрали как зону основного поиска, большой; весь Златогор — того больше. С таким успехом можно искать иголку в стоге сена без магнита и спичек, не так ли? Никаких намёков, никакой информации — вообще на руках пусто.

Но для начала стоило кое-какую деталь уяснить и запомнить на весь оставшийся роман: Эс — следопыт. Помимо магии и абсолютной силы, он способен выслеживать искомую цель по запаху, чем отчасти походил на Пряника. Непонятно, каким образом ему это удавалось, но благодаря данной способности он и Юля смогли найти Хога. Или вы решили, что положение главного героя выручил сценарий? Отнюдь, нет. Не окажись Корт таким острым на нюх — и точно бы можно было ставить точку на истории Хога Лимита.

Собственно, к чему я? Волонтёры не стали тратить время на сон (они хотели как можно быстрее покончить с возникшей проблемой) и сразу же отправились на место, с которого всё и началось. Там Эс приступил к работе, пока Хог с Юлей осматривали локацию. Найти парочка ничего не нашла, хотя искренне на это надеялась, но приятные новости получила: Корт выследил одного из бандитов. Им оказался никто иной, как сам Печенег. Почему конкретно он? А только от этого бандита пёрло тройным одеколоном вперемешку с алкогольно-сигаретным перегаром. Ещё днём Хог на это обратил внимание, да пошутить, правда, не успел — но, к счастью, данная деталь здорово пришлась к месту. Настолько, что оставшуюся дорогу Эс ни разу не потерял след и вскоре привёл товарищей к предполагаемому местонахождению Печенега.

Так троица оказалась напротив ночного клуба, неоновая вывеска которого гласила: «О объятиях Леля».

— Мерзость, — хмуро резюмировал Хог. Он такие места презирал откровенно.

— Согласна, — Юля в этом плане была с ним солидарна.

— Ой, да ну вас, серость, — а вот Эс улыбнулся, хотя сие и неудивительно: такие, как он, в подобных заведениях готовы просиживать штаны и день, и ночь.

Теперь — самое главное: как попасть внутрь клуба? Не то, чтобы данная миссия не казалась невозможной, однако наличие охотников-волонтёров, ещё и со знаком команды «Серп», будет не слишком желательным. Наверняка среди толпы найдутся те, кто обратит на это внимание, а так как Хог во время драки с бандитами носил и знак, и эмблему, велика вероятность, что кто-то да просечёт что. Театр не прощает дилетантов, даже если те красиво играют.

Юля, как заместитель Элли, бразды правления взяла в свои руки. Быстро смекнув, что да как, девушка велела парням снять со своих предплечий эмблему и знак команды. Затем повела их за собой в магазин, попутно объясняя своё видение решения возникшей задачи. Идея достаточно проста: слиться с толпой гулящих. Также необходима была машина, добыть которую поручили Эсу.

Что касалось Хога и Юли, то…

— Писец! Как гей выгляжу, — кисло поморщился Лимит. От своего любимого одеяния пришлось отказаться на время, чтобы облачиться в обтягивающие джинсы, майку и лёгкую куртку. Все они — чёрного цвета. Ещё парик жёлтый на голове. Эдакий пепсикольный мачо.

— Братан, геи — тоже люди, — успокоил друга Эс, за что едва не отхватил от него по шее. Собственно, рыжик и подбирал одёжку товарищу, ибо тот ни на грамм не смыслил в подборе необходимого гардероба. — А вообще, знаешь, это я должен скулить, шо пёс.

— С какого перепугу?

— Ты пойдёшь туда, где много классных тёлок, ещё и с Юлькой. А я, блин, в машине сидеть буду, курить «Беломор» и слушать «Цоя». Не то, чтобы это было плохо — но я б не отказался помацать какую-нибудь чиксу.

— Я бы с удовольствием поменялся с тобой местами. Но Юлька против.

— Потому что она вредная, фригидная, противная, а ещё…

— Я всё слышу! — донёсся из раздевалки недовольный женский голос. Парни притихли.

— Короче, братан, ты понял. То, что делает тебя несчастным, дарит радость мне. И наоборот.

— Ага.

— Я готова.

Какой была Юля. Она — скромная, сдержанная и очень женственная милая девушка, если её, конечно, не дразнить. Вульгарный образ жизни презирает, несерьёзность намерений тоже, а похотливые бабники рождают в ней желание перестрелять их всех. Одевается пусть и открыто (плечи, ноги, частично живот), но не настолько, чтобы в обществе прослыть девушкой лёгкого поведения.

Так каково же было лицезреть Хогу Юлю, внезапно переставшую соответствовать выше написанному? Он удивился… нет, не так — охренел. Хотя и понимал, что вырядилась так Сахарова для дела, но глаза не сразу смогли оторваться от созерцания того, что привлекало парня физически, но отталкивало морально.

Юля маленького роста. Она ниже Хога и Эса на голову. Но фиолетовый топ смотрелся на её теле возмутительно офигенно. Он облегал объёмные девичьи формы будто вторая кожа, имел рисунок в виде красного сердца, верхние доли которого ложились в аккурат на грудь. Чёрные короткие шортики преобразились в красное мини, способное обнажить исподнее при неосторожном движении, а большие сапоги — в туфли на каблуке. На губах — чёрная помада, вокруг глаз — фиолетовые тени с подкрашенными ресницами. Наличие серёжек и цепочки на шее (обе — с сердечками) предусматривалось.

— Ох, блин…! — Хог сразу же отвернул голову. Что касалось Эса, то…

— Ля! Ты не подумай, Юлька, я ни в коем случае не хочу тебя оскорбить, но… мне и голову никогда не приходило, что в тебе живёт такая потрясающая шлюшка, — и нет, Корт не стебал девушку. Наоборот — глазами влюблёнными на неё смотрел, изо рта язык, как оголодавший пёс, высунув.

Юля заскрипела раздражённо зубами.

Как же её весь этот цирк бесил.

— Короче…

— Я тебя хочу.

— Заткнись! — рявкнула Сахарова, напугав Эса (и Хога заодно). — Именно поэтому ты будешь ждать нас на улице!

— Но Юличка… сладенькая моя…

— Я тебя сейчас пристрелю.

— Л-ладно, п-понял, молчу.

Девушка сделала глубокий выдох, чтобы остыть.

— Итак, повторим для особо рыжих и похабных: мы с Хогом заходим в клуб. Он видел того бандита, потому сможет его опознать.

— Думаешь, этот козёл будет светить рожей? — вопросил Лимит.

— Разберёмся на месте. Ты в любом случае будешь бездействовать, пока я не подам сигнал.

— Э-э-э…

— Не «Э», а «Да», — хмуро промолвила Юля. Волонтёр не стал с ней спорить и просто кивнул. Девушка посмотрела на Эса. — Ты нашёл машину?

— Да, дорогая.

— Тогда по коням, мальчики. Сегодня наш черёд пить шампанское.

***

Начинался самый обязательный, но, к сожалению, неприятный этап: проникновение на территорию пьянства, разврата и грязных танцев. Данная сцена подразумевает постыдные и, возможно, пикантные моменты, о которых герои сего действа опосля забыть предпочтут.

Итак, ночной клуб, частично архаизмом дышащий. Расположен в зоне маргинального общества, где в оборот идут алкоголь, наркотики, женщины безнравственного поведения. Заведение — исключительно для совершеннолетних. Особо впечатлительным людям сюда не стоит заходить: у них может произойти моральный «хысь» в головушке, который даже психолог навряд ли починит.

К клубу подъезжает жёлтая машина с синими полосами по бокам. Рыжеволосый водитель кокетливо подмигивает проходящим мимо девушкам и пыхтит сигаретой. В клуб он не идёт, остаётся на улице. Из транспорта выбирается спортивного телосложения блондин изнеженной породы, старающийся особо не смотреть по сторонам. Он помогает своей сексапильной шатенке со стрижкой каре выбраться с задних сидений, а та, обняв его за руку и прижавшись к ней упругим бюстом, вместе с ним не слишком уверенным шагом приближается к двум мордоворотам, что стоят на входе.

А теперь перестанем скользить по описаниям поверхностно и немножечко углубимся в эмоциональные настроения… ладно, не будем будить лихо, пока оно тихо. И так ясно было: Хог и Юля пребывают в диком ужасе от того, куда им предстоит идти. Им невероятно стыдно, они всеми силами пытаются поддерживать образ блудливых Ромео и Джульетты, готовых заняться грязным сексом прямо в туалете ночного клуба — а душе чувствуют себя настолько отвратительно, что аж плакать готовы.

Охранники особо не стали обыскивать гостей. Так, взглядами лениво пробежались по ним, и пропустили внутрь. Атмосфера разврата усилилась до предела: танцующие не чурались друг друга трогать, неоновые огни вперемешку с пурпурными чуть ли не во всё горло кричали, к каким поступкам призывают дорогих гостей, а будоражащая кровь клубная музыка с эротичным придыханием талантливой певицы уже рисует в воображении бедняг уж очень неприглядные для не достигших восемнадцати лет деток иллюстрации.

— Мда уж. Святая водичка была бы к месту, — резюмировал хмурый Хог.

— Мне надо выпить. Срочно! Катастрофически! Сварга Небесная, какой же стыд!!! — Юля держалась до последнего — но в итоге сдалась и уткнулась лицом в грудь друга, пряча пылающий на щеках румянец от всех.

Лимит приобнял Сахарову за стройную талию — ему было дико неудобно (в плане морали) это делать, но того требовали обстоятельства — и повёл её к свободному столику. За ним он и оставил девушку, а сам отправился к барной стойке — успокоительное покупать.

Первая. Вторая. Третья. Хог и глазом моргнуть не успел, как Юля моментально опустошила три бокала с коктейлем. В одночасье волонтёрка захмелела, на её щеках засиял румянец, но уже не от дикого смущения, что терзало впечатлительную девушку минутами ранее. Ей теперь было хорошо. Даже очень.

— Поаккуратнее, — попросил Хог. — Не хватало ещё, чтобы ты упилась в стельку и уснула.

— Всё нормально, я себя контролирую. Мне просто надо было снять стресс, — обнадёжила Юля, после чего окинула взглядом танцующих. — Значит, так, Хог. Ближайшие минут тридцать мы с тобой мило воркуем и, быть может, няшимся. Н-но п-понарошку, не всерьёз, в-вот…! — тотчас добавила девушка, вспыхнув, как новогодняя звезда. — Если за отведённое время Печенег не объявляется — бросаем всё и уходим. И нет, драку в клубе тебе и рыжему балбесу я не дам устроить. Нам лишний шум ни к чему.

— То есть, ты предлагаешь уповать на авось?

— Мм, да.

— Эх, Юлька. Кэп такой подход бы не одобрила.

— Я тебе скажу больше, Хог: Элли бы вообще ничего не одобрила, расскажи мы ей всё.

— Твоя правда, — сдался Лимит и усмехнулся. — Тогда… строим из себя очарованных друг другом дебилов?

— Точно, — хихикнула Сахарова.

Можно ли быть уверенным, что Печенег покажется на сцене? Разумеется, нет: обязательная часть плана полностью зависела от настроения удачи, а та точного ответа не даст. Возможно, бандит себя проявит как-нибудь. Может, нет. Он точно здесь, в клубе — но где конкретно? Возможно, на втором этаже, куда вход доступен был немногим. Или в туалете. Или здесь, в зале, просто слился с толпой. В любом случае отсвечивать нельзя было — а потому Хог и Юля «увлеклись» друг другом и на что не обращали внимания.

Игра эмоций, мимики, жестов — всё было выполнено на высочайшем уровне. Где-то волонтёры мило хихикали, якобы над каламбуром партнёра смеясь. Иногда брались за руки, чтобы пальцами скрепиться. Разок даже слишком близко друг к другу наклонились, чтобы на ушко пару ласковых и нежных слов сказать. Со стороны это выглядело так, будто ребята целовались (благо, длина волос девушки позволила частично скрыть их лики во время близости).

Сейчас, отыгрывая сцену вожделеющего, Хог понял, почему Юля предпочла его, а не Эса. И дело даже не в том, что Лимит мог опознать Печенега: Корт сие тоже способен сделать за счёт нюха. Ответ крылся в самой игре, частично предполагающей реальные действия актёра. Уж если Хог периодически терялся, соприкасаясь взорами с актрисой, полностью вжившейся в роль — то как бы себя повёл на месте неспособный противостоять женскому обаянию Эс? А всё просто: увлёкся происходящим — и претворил в реальность. И это ещё притом, что пару раз волонтёры изволили на танцпол выйти, чтобы отжечь. Не по максимуму — но всё же.

Доля благоволила Хогу. В очередной, как ни странно, раз.

Печенег действительно был здесь. Через какое-то время показался у барной стойки, на которую чуть не упал. Он был страшно пьяным, почему-то мокрым и тоскливым, будто случилось у него что-то. Пробовал заговорить с сидящими рядом дамами, но те, испугавшись его отвратительного облика, предпочли соскочить с разговора и уйти.

Хог почувствовал нарастающую ярость. В одночасье вспомнились ему последние минуты его контакта с бандитом, что избивал волонтёра больше всех, нагло в лицо смеялся и вообще был тем, кто предложил закопать парня живым. Лимит оскалился, сверкнул злобой во мрачных глазах и рывком вскочил из-за стола, намеренный идти к Печенегу, чтобы выносить ему хлебало. Ничто бы в сей час не остановило разгневанного волонтёра.

Ничто — кроме одного.

Это произошло случайно, ненамеренно. Всего-то и хотела Юля — просто потянуть на себя Хога, чтобы не позволить ему осуществить задуманное им. Она это сделала. Схватила за воротник куртки и к себе дёрнула, открывая рот с желанием выругать его за неспособность сдерживаться. Однако Сахарова в попытках спасти ситуацию немного переборщила с силой, потому что Лимит вместо того, чтобы просто наклониться, полетел вперёд с распахнутыми устами и…

Тук-тук!

Хог остыл моментально. В одночасье забыл про Печенега он и о том, как секундой ранее целенаправленно шёл за его головой. Перестал обращать внимание на музыку, гул, людей. Не мог ни о чём больше думать, по крайней мере, в ближайшие минуты две-три. Только — чувствовать под собой тело миниатюрной девушки, приятную упругость в левой руке и сладковато-горький из-за выпитого алкоголя вкус девичьих губ. Голова отключилась моментально. Хог вздрогнул. В попытке что-то сказать просто соприкоснулся языками с Юлей, тоже, видно, собирающейся заговорить.

Тук-тук! Тук-тук!

А музыка играет. Её присутствие рождает атмосферу, идеально дополняющую действия пары, где парень лежит на девушке и упирается в неё по воле проказливой случайности, ибо та оголённую ножку в колено согнула да в сторону отвела. Никаких баррикад, никакого сопротивления. Они слишком близко. Настолько, что дышат друг на друга горячо, прерывисто, в рот. И ежели до сего часа им приходилось просто играть, создавать видимость взаимной очарованности, то сейчас всё было иначе. Более чем.

Хог не знал, что в этот момент чувствует Юля. Мог лишь предполагать обоюдный шок, глядя в её расширившиеся глаза рубинового цвета, немного поблёскивающие из-за ранее выпитых трёх коктейлей. Однако Лимит хорошо понимает, что чувствует сейчас он сам, в особенности — его левая рука. Так уж получилось, что при падении ею парень ухватился за правый упругий холмик Сахаровой. Он очень мягкий и охотно поддаётся сжиманию пальцев, частично форму свою меняя. Юля потрясающе пахнет. Как и одеяние, духи она тоже специально подбирала такие, чтобы уж наверняка влиться в образ распутной девки — а сейчас лежит под своим другом, который вдыхает их с неосознанным наслаждением. На это ли рассчитывала Сахарова? Конечно же, нет. Как и Хог, росскийка страшно происходящего чуралась, клубному разврату предпочтя с превеликим удовольствием рейды по тёмным лесам. Но… сейчас это уже мало что меняет. Они просто смотрели друг на друга и ничего не предпринимали.

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

Хог вдруг осознал, что видит в Юле девушку. Не в смысле персонажа противоположного пола, отличающегося от него физиологически, а человека, которого он неожиданно возжелал супротив воли своей. От неё исходило невероятно притягательное и успокаивающее тепло, прежде непознанного потомком Лимитеры. Соблазнительность зрелого тела подчёркивалась прекрасно подобранными одеждами, дополнялась чудесным характером и взывала к инстинктам парня своей хрупкой беззащитной женственностью. Хотелось обнять её, к себе прижать покрепче и перестать резонировать их поцелуй, который так-то и поцелуем сложно назвать. Просто робкое да неумелое соприкосновение губ.

Но ведь в этом всё и дело — в случайном, но в то же время волшебном поцелуе. Магия его проста, как копеечная монета: он — первый. Для него. Для неё. О нём не могло быть и речи, ведь ни Хог, ни Юля не собирались настолько живо «играть», покуда того, что они воплощали до сего момента, было достаточно, чтобы редких окружающих убедить в своей мнимой любви друг к другу. Однако сейчас это уже не важно. Теперь, зайдя так далеко, как только можно, Хог больше не мог не думать о Юле, как о женщине. Она очень обворожительная и привлекательная, а её попытки свою очаровательность скрыть ввиду стеснительности не могут не умилять. Всё это напоминает Лимиту о сказочной виле, которая себя истинную крылами прячет и открывается только тогда, когда интуитивно понимает, что её не обидят.

И прежде чем Хог понял, в каком направлении идут его шаловливые мысли, их поцелуй завершился. Теперь Лимит мог полностью видеть красивое личико Юли, чьи щёки пылали румянцем. Она тяжело дышала, отчего её грудь то поднималась вверх, упираясь в шею парня, то опускалась вниз. Было очень жарко, несмотря на то, что волонтёры фактически ничего для этого не сделали.

Хог сглотнул. Еле смог побороть хрипоту в голосе, чтобы вымолвить:

— П-перебор…!

— У… гу… — в той же манере ответила ему Юля.

Потом Сахарова обязательно отчитает Лимита за его неспособность контролировать свою злость. Выскажет ему по первое число, лекцию унылую прочитает и, быть может, ущипнёт даже от негодования. Она, разумеется, помягче себя вести будет, не станет воплощением суровой Элли, но этого хватит вполне, дабы волонтёр опосля себя виноватым почувствовал. Но всё это будет потом. А сейчас им необходимо было отдышаться, привести в мысли в порядок и, наконец, вспомнить о том, за чем они вообще пришли в этот клуб.

— Значит, это он?

— Да.

— Ясно.

Юля ещё раз сглотнула, после чего посмотрела Хогу в глаза. Пусть и несильно, но сейчас она выглядела собранной.

— Хог, я говорила, что ты будешь бездействовать, помнишь? Так вот — бездействуй. Сейчас мы поставим точку в нашем с тобой вечере. Просто сделай вид, будто тебе супер обидно стало. Можешь даже выпить на эмоциях. Ну, типа.

— Погоди, а…?

— Я тебе позвоню, когда всё будет готово. А пока сиди здесь и грусти. И… держи себя в руках… пожалуйста.

С этими словами Сахарова легонько толкнула Лимита, и тот плюхнулся на мягкий диван, ноги от изумления растопырив. Сама же девушка рывком вернула себя из горизонтального положения в вертикальное, выпрямляясь в полный рост. Демонстративно поправила причёску, надменно нахмурила брови, поджала губы — и закричала:

— Ну и вали к своей шлюхе, кобелина проклятая! Ненавижу тебя!

…после чего развернулась и нервным шагом двинулась к барной стойке.

Хог быстро смекнул, чего от него хотела Юля, и «злобно» схватился за бутыль, наполняя бокал горьковато-сладким пойлом. Первый раунд. Второй. Третий в ход не пошёл, ибо Лимит и так захмелел из-за предыдущих партий (и после поцелуя). Просто вцепился пальцами в свои блондинистые волосы, свешивая уныло голову со своих плеч.

Сцена данного действа: Джульетта бросает Ромео ради Париса.

Юля действовала согласно поговорке: «На ловца и зверь бежит». В данном случае просто подсела к Печенегу как бы невзначай, а тот ожидаемо обратил внимание на такую миловидную красотку. О чём они разговаривали, Хог не слышал, но понимал прекрасно: Сахарова изящно компонует свой флирт с предысторией о неразделённой любви, которую ищет в ком-то другом. Так, шаг за шагом, мало-помалу подводила омерзительного бандита к идее бросить всё к чёрту и уединиться где-нибудь подальше от клуба. Она, как богатая иностранка, прибывшая из далёких далей, имеет личного шофёра и шикарный домик на берегу моря, что находится за пределами города. Ей несвойственно отдаваться в комнатах особых условий, а уж тем паче — в туалете.

Хог усмехнулся, когда Печенег, клюнувший на такую дешёвую байку, охотно поплёлся за Юлей к выходу. Сам парень не спешил, ибо сцена брошенного Ромео ещё не кончилась. Просто сидел, в уме прокручивая проходящую за кулисами игру. Вот Эс открывает двери машины и учтиво улыбается, будто слуга. Высокомерная стервочка в лице Сахаровой высокопарно отвечает ему что-то, после чего тащит за собой счастливого Печенега, предвкушающего воистину великолепный секс с милашкой голубых кровей. Автомобиль покидает город и едет в лес. И прежде чем бандит начинает задаваться вопросом, почему они едут по дороге, которая ведёт к месту его встречи с Орфеем, в его бок упирается дуло холодного «Стрый-львера». Раз — и маски сбрасываются. Никакие это не богатенькая сучка и её ручной пёсик. Он находится в машине с двумя охотниками-волонтёрами, которым ничего не сможет сделать. Печенег не желает получить пулю из чистейшего воздуха в ребро. Боится без толпы и мага воздуха столкнуться с Силовым Абсолютом, способным его спалить одним дыханием.

Шах и мат. Козырный туз падает на стол последним. Игральные кости выдают одинаковые числа.

Партию не переиграть. Она слишком хороша, чтобы оспоренной быть.

На коммуникатор Хога поступил вызов.

— Не заскучал ещё? Независимо от твоего ответа, мне есть, чем тебя развлечь. Приходи туда, где мы тебя нашли. До встречи! — с этими словами довольная Юля сбросила звонок.

Лимит хмуро осклабился.

Допил коктейль и покинул клуб под пафосный даб-степ.

Эпизод 14: Штурм

Прежде чем отправляться на место встречи, Хог захватил свои и Юлины шмотки. Быстро покидал в рюкзак, а затем побежал к указанной точке.

Забавно, не правда ли? Ещё днём Печенег бодрился, хорохорился, был, казалось, на пике своего величия — а сейчас висит над землёй, за руки подвешенный к ветке дерева. Рычит, отчаянно ругается, плюёт во все стороны, но ничего не может сделать. Эс угорает с бандита, тогда как Юля, окончательно сбросившая с лица маску пылкой нимфы, стоит в стороне — хмурая, недовольная, несколько раздражённая. Сей ухажёр (Печенег) был ей не то, что не мил — откровенно противен. В сто раз хуже, нежели похабный Корт.

Хог добрался до места быстро и оставшийся путь проделал пешком. Просто спокойно шёл, мысленно предвкушая час долгов возвращения.

— О, братан, — Эс первым заметил вынырнувшего изо мрака товарища и приветливо ему улыбнулся. — А мы тут с Юлькой плюшками балуемся. Гляди, какую подвесили.

— Вы знаете, кто я? Да мы вас резать будем! Да мы… Кха-а! — и Печенег стух тотчас, получив ленивый удар Корта по солнечному сплетению (хотя парень махнул несильно, якобы телёнка заигравшегося отпугивал).

— Принёс? — спросила Юля и, получив положительный кивок, улыбнулась. — Наконец-то я избавлюсь от этого отвратительного образа.

— Да ладно тебе, Юлька, ты выглядишь красиво.

— Ага-ага.

Хог отдал Сахаровой пакет, а сам решительным шагом двинулся к Печенегу, одновременно срывая со своей головы парик.

— Ну привет, урод, — холодно поздоровался Лимит. — Не забыл, надеюсь, меня?

Печенег узнал его сразу. Об этом свидетельствовали глаза, вмиг округлившиеся от шока, и рот, что распахнулся будто бы не сдержавшая натиск ветра форточка. Ведь он, несмотря на своё похищение, и подумать не мог, кем может оказаться один из похитителей. Полагал, всё, прибили парня, про него можно забыть… было бы.

— Так это… т-ты, сучий твой рот! — выпалил испуганно и одновременно зло Печенег. — Кхар-х, знал бы я, что ещё раз побачимся — завалил б тя сразу.

— Ну шо, братан, поиграем в оперов при неофициальном допросе? — со хмурой улыбкой уточнил Эс.

— Смотри, чтобы я его не убил, — попросил Хог, опосля тихо добавив: — Бо могу.

Лимит не собирался избивать бандита, хотя страстно пылал жаждой возмездия. Для начала просто ударил с ноги того по рёбрам, отчего враг вмиг захрипел и скрючился от ужасной в боку боли. Ибо волонтёр сил не пожалел — для такого-то гостя, решившего свою компанию явить в данный час. Не сам, конечно, а с лёгкой руки милой Юли — но это меняло немногое. Данный синопсис никак не скажется на сюжетном разветвлении, где одни персонажи пойдут по пути дальнейшего подъёма, а вот другой всё — отыграл свою роль.

Осталось только последнее — узнать, где бандиты прячут Орфея. Печенег об этом знал точно, покуда в ладах с Гарсоном был.

— Кха-кха…! В-вас найдут и порежут… с-суки…!

— Ты думаешь, меня или моих товарищей это парит? — мрачно спросил Хог, не без злости съездив кулаком по челюсти гада. — Я один вас раскидал, как щенков, а теперь мой тыл прикрыт.

— Выделывайся, выделывайся, грёбаный урод! Всё равно вам не жить! Мои пацаны ваши бошки отрежут и на колья посадят! А вашу бабу мы по кругу пустим, чтоб, твою мать, знала, каково это — у нас на пути становиться. Чё, думаешь, трусливого нашёл, э?

Удар в печень заставил Печенега снова от боли скрючиться, лишиться на какое-то время возможности ровно дышать. Хога от ярости аж затрясло.

— Братан?

— Всё норм. Пока норм, — ответив Эсу, Лимит вернулся взглядом к Печенегу. — Короче, ты, петух общипанный. Будешь стелить по теме — и можешь валить на все четыре стороны. А начнёшь быковать — так я тебе нож меж яиц засуну.

— Ой, а ты можешь, тёлочка? — в ответ гнусно осклабился бандит. — Ты с виду типа такой грозный, а на деле очкун голимый.

Удар. Враг снова кашляет.

— Куда вы дели Орфа? Отвечай, живо!

— Пошёл в жопу! Снова удар. Опять кашель.

— Говори, козёл, не то в натуре на нож посажу.

— Мы вас всё равно, тварей, вырежем всех… Кха-рх!

— Где. Наш. Товарищ? — повторил вопрос злой Хог. — Слышишь, козёл, я ж так до утра могу тебя метелить.

— А мне плевать, курица ты общипанная! Я уж лучше здесь кони двину, чем меня потом босс в задницу драть будет! — огрызнулся Печенег и плюнул в Лимита. Попасть не попал — тот благодаря скорости уклонился, — но получить в очередной раз по морде получил.

Волонтёр продолжил бить бандита, но мысленно пришёл к выводу безрезультатности сего. В пытках он был не силён, ибо никогда этим не занимался. Жестокость тоже не его конёк. Можно долго избивать Печенега, но надолго ярости Хога не хватит. Вскоре парень остынет, и человеколюбие возьмёт над ним верх. Печенег, видно, чувствовал это, потому и был таким смелым. Он явно понимал, что Хог в попытках ответы получить далеко не зайдёт. Не того профиля персонаж, к сожалению (к счастью).

— Говори!

— Отсоси мой хрен, мудак! — заржал, как конь, Печенег.

— Щас ты его потеряешь! — зарычал Хог.

И… остановился. Достал нож-бабочку, раскрыл, устремил острием в пах врага — и всё. Бандит, завидев нерешительность солярного охотника, расхохотался ещё пуще прежнего. Ведь об этом речь и шла выше: Хог неспособен кого-либо мучить. Одно дело — убить во время битвы, и другое — пытать. Ещё недавно Лимита трясло от той жестокости, с которой Элли прикончила болотную ведьму. Помните ведь? Так вот, здесь аналогичная ситуация, только роль палача легла на плечи молодого Абсолюта Скорости. Как быть? Рука дальше не идёт, хоть убей. Несвоевременная доброта не позволяет ей двинуться вперёд, чтобы привести вердикт Хога в исполнение.

Он не сможет. Совесть не даст ему пойти наперекор человечности.

Эс, закатив глаза, вздохнул. Всё это время он стоял рядом и наблюдал за происходящим.

— Ну, чё? Перед кем петушился-то, быдло? Перед своими гмурами? Я ж говорю: ты — очкун голимый, — хмыкнул Печенег. — Ходишь тут, понты кидаешь, из себя невообразимого строишь, а как до дела доходит — так сразу ливаешь. Тоже мне, охотник! Кузня в тыщу раз способнее тя будет.

— Ладно, братан, закончим на этом. Видно же, что хлопец ничего не знает. Такие, как он, обычно в подсосах хотят: шишки сверху им ничего не докладывают, — Эс заговорил неожиданно, чем привлёк внимание товарища и врага.

Хог округлил глаза, когда пирокинетик ни с того, ни с сего дыхнул огнём на верёвку. Сие действо позволило Печенегу упасть на землю, обретая внезапную свободу.

— Типа чё это значит, гнида? — возмущённо вопросил он у Корта.

— Это значит, что ты должен отсюда валить, — невинно плечами пожал Эс, ещё больше шокируя всех своей неординарностью. — Не, ну а как? Ты нифига не знаешь, а мы не можем кого-либо пытать. Нахрен ты нам нужен тогда?

— Ты… ты щас серьёзно? — у Хога аж глаз задёргался. Он откровенно не понимал, как можно расценивать данное действие.

Печенега происходящее тоже изумило. Но бандит, в отличии от Лимита, замирать не стал. Резко подорвался — и бросился стремглав в лес.

— Стой, братан, не нервничай, — рыжик положил ладонь на плечо друга, собравшегося догонять врага. — Ты мне всю малину запоганишь.

— Какую, чёрт подери, малину? Ты… ты нахрена его отпустил? Мы же…

— Ночь шикарная, не так ли?

— Чего?

Эс блаженно улыбался, не без наслаждения втягивая носом запах ночного леса. Он вскинул голову и устремил взгляд на Луну. Сегодня она была полной и белее обычного.

— Братан, Юлька, поди, скучает. Сидит одна в машине, тоскует. Пойди, что ли, развлеки её. Вы же с ней вроде как парочка по расчёту, хе-хе.

— Ты…

— Не ходи за мной в лес.

Хог насторожился. Несмотря на привычную улыбчивость и весёлость, что-то в голосе Эса было предостерегающим. Это не просто просьба, даже не мольба. Скорее, опосредованный намёк на возможные плохие последствия, ежели Лимит решит за ним пойти. Об этом говорили глаза пирокинетика, резко ставшие красными, со вспыхнувшими в них хищными жёлтыми зрачками; улыбка, в малой части обычная, но в большей степени кровожадная, и усилившийся жар, исходящий от рыжика.

Эс, клокоча, уверенно двинул к лесу на своих двоих и вскоре в нём исчез. Хог не стал за ним идти. Он развернулся к отправился к Юле.

***

К моменту появления Лимита Сахарова уже успела переодеться и сейчас стояла возле машины со скрещёнными на груди руками. В этот раз, правда, на её плечи была накинута чёрная мастерка: девушке было немного зябко из-за ночной прохлады.

— А где…?

— Там, в лесу, — ответил Хог. — Мне велел сюда топать.

— Ясно, — вздохнула Юля.

И… всё. Никаких дополнительных вопросов, никакой реакции. Немного поглазела на него — и отвернула взгляд в сторону, отчего на душе парня стало невыносимо. Он, однако, не стал продолжать диалог, решив сначала переодеться. Ему, как и девушке, тоже не нравился его нынешний образ.

Хог хотел поговорить с Юлей, обсудить с ней, прежде всего, то, что между ними произошло в клубе, но он банально не понимал, с чего стоит начинать. В подвешенном состоянии оставлять случившееся тоже нельзя, ибо чем дольше этот смущающий груз будет лежать у них на душе — тем сложнее им в дальнейшем будет друг с другом взаимодействовать. Уж если чёрствый Лимит чувствовал себя неловко и скованно, то каково сейчас впечатлительной Сахаровой? Она-то, может, и постарается свести всё к нейтральному тону, сделать вид, будто ничего не было — но это не решит проблему, только заморозит её до момента, пока на волонтёрку не нахлынут эмоции.

Хог закончил с переодеванием и хлопнул дверью машины, после чего посмотрел на Юлю. Она стояла в стороне и на него не глядела вообще, хотя, вероятно, это было не так. Возможно, следила за ним периферическим зрением и через занавес из каштановых волос, как это обычно делают застенчивые девушки, чурающиеся прямых взглядов.

Потомок Лимитеры тяжело вздохнул. Без лишних раздумий отправился он к ней и остановился позади неё, когда между ними оставалось всего полшага.

— Юля, ты… прости меня. Клянусь богами трёх миров — я искренне не хотел, чтобы в итоге всё получилось… ну… так, — тихо изрёк Хог. — Я… не знаю, кем теперь в твоих глазах выгляжу, но для меня ты по-прежнему остаёшься очень хорошим и замечательным товарищем.

— …Я испугалась, Хог. Очень сильно.

Девушка, немного помявшись, таки повернулась лицом к парню, и в глазах, оттенками красного играющих, он увидел больше, чем могла сказать она. В них и намёка на фальшь нет — только чистые, как родниковая кристальная вода, чувства.

— Я понимаю, почему ты был не сдержан. Почему эмоциям поддался и… — Юля сглотнула, делая глубокий вдох через нос. — Прежде мне… не доводилось откапывать моих заживо похороненных друзей. Это… это слишком, Хог! Для меня. Для тебя.

Юля робко шагнула вперёд. Затем ненавязчиво прижалась к груди Лимита.

— Хог… мы вернёмся в «Луч»… все вместе… да?

Потомок Лимитеры не стал ничего говорить. Вместо обнадёживающих речей просто обнял росскийку и себе покрепче прижал, в качестве ответа кивком ограничившись. Она явно хотела всхлипнуть, да сдерживалась, губы собственные кусая, к счастью, не до крови. Хог стал утешать Юлю, поглаживая её по затылку, а сам в это время хмуро смотрел в сторону Алтийского моря.

Они обязательно вернутся на кордон, все вместе. Снова Хог станет цепляться по мелочам с Элли, опять Юля начнёт рычать на похабного Эса, ну и, разумеется, рядом с ними всеми будет находиться Орфей. Команда «Серп» никого из своего состава не потеряет. Вместе — до самого конца, никак иначе. Один в поле — не воин. Но, когда за спиной одного стоят двое надёжных и верных соратников, готовых за товарища глотку любому перегрызть, совершить можно всё. В том числе — усмехнуться нагло в лицо бесчувственной судьбе, на страдания живых смотрящей не без интереса.

— Из нас получились хорошие актёры, не находишь? — шутливо заметил Хог.

— Эхехе. Наша игра была слишком натуральной, — рассмеялась Юля.

Хорошо, что об их минутке близости не знает Эс. Не хватало ещё, чтобы тот, кто постоянно пытался Лимита свести с Элли, начал сводить ещё и с Юлей. Хотя Корт не оставлял попыток закадрить дочку основателя кордона, он, как истинный братанчик, будет только способствовать тому, чтобы на личном фронте у потомка Лимитеры что-то да произошло — в любовном, естественно, плане.

Но, как говорится, вспомни оно — вот и…

— Бу!

Хог выпал из раздумий резко — на пару с закричавшей от испуга Юлей. Но ничего страшного не произошло. Переполошившим ребят был ухмыляющийся Эс, что тихо подобрался к машине и сейчас стоял, угорал с происходящего.

— Вуа-ха-ха-ха! Капец, орно как!

— Скотина! Дрянь! Паскуда — разъярённая Юля принялась ладонью бить Эса, а тот со смехом руками прикрывался.

— Ахах, Юлька, солнышко, какая же ты миленькая! Я прям не могу!

— И это всё, что ты мне хочешь сказать?

— Ещё я хочу от тебя детей, а ещё ты мне нравишься, а ещё я тебя люблю, а ещё…

— Я убью тебя, скотина!

С этими словами Сахарова вытащила из кобуры «Стрый-львер» и принялась гоняться за Кортом. Теперь испуганным был он.

Хог уныло вздохнул. Просто подпёр голову кулаком, наблюдая, как бранящаяся Юля гоняется за Эсом вокруг машины, стреляя прям подле его ног. Тот с визгом школьницы, коей хулиганы юбку задрали, подпрыгивал при каждом выстреле и отчаянно просил у девушки прощения, однако та была непреклонна.

Впрочем, длилась сия комедия недолго. Ибо, выпустив пар, Юля…

— Козёл! Ненавижу тебя! Уа-а-а-а!

…разревелась — нервы у девушки после сегодняшних событий сдали окончательно — и бросилась к Хогу, снова утыкаясь лицом ему в грудь, чтоб выплакаться. Лимит так и оторопел, не зная, что делать. Каким-то образом он тоже оказался участником происходящего, хотя для вступления в игру ничего не делал.

— Эу, — Эсу стало неловко, и он, почёсывая затылок, подошёл к ребятам. — Юлька, ты это… прости меня, шо ле.

— Иди в баню! — огрызнулась девушка.

— Ну Юль… Юличка…

— Хог, он меня обижает. Набей ему морду.

— Э-э-э… — Хог в растерянности погладил её по макушке, а после глянул на Корта. — Ты… ну… не обижай Юльку, короче.

— Та лан, братан, не буду.

— Всё, он больше не будет.

— Угу, — шмыгнув носом, Юля, наконец, успокоилась и отстранилась от Лимита.

Настало время поговорить о насущном.

— Короче, сябры, разузнал я у этого суслика всё. Наша цель — дамба. Это тут, — Эс ткнул пальцем в карту. Юля, запомнив искомое местоположение, кивнула. — Она заброшена уже с год как, ещё там постоянно идёт дождь.

— Так, с Орфом всё понятно, — Хог почесал подбородок. — А что насчёт артефакта?

— Не знает нифига. Говорит, не причастен к его поискам и вообще в клуб пришёл чисто почпокаться да нажраться.

— Ясно. Где он сам?

Эс хищно улыбнулся.

Прям как тогда, когда в лес уходил.

— Там, где его уже никто не найдёт, хе-хе.

Лимит не без настороженности поглядел на своего рыжего друга, однако дополнительных вопросов задавать не стал, ограничившись кивком.

— Что мутим дальше, банда? — поинтересовался Корт. Парни посмотрели на Юлю.

— Пока вернёмся к гостиницу и поспим три часа. Спасать Орфи пойдём на рассвете, — объявила Сахарова.

***

Существуют ли локации, что не подчиняются единогласному закону Природы? Вот, например: весь город объят снегом — кроме одного района, в котором лето царит. Такие места обычно зовут аномальными и неспроста: объяснить данный феномен нельзя ничем — ни наукой, ни магией. Они существуют просто потому что. Эдакий Бермудский Треугольник, о котором по сей день легенды слагают, но точный ответ дать не могут.

То же самое касалось и упомянутой дамбы: она целиком и полностью дождём поливалась. Над ней собрались тёмные тучи, будто над логовом Горына, и царит здесь вода. Огромное строение высотой в десять этажей и длиной в целый стадион располагается прямо у обрыва. С виду она кажется заброшенной, но волонтёры правду знали: в ней обитают бандиты. Обустроили себе здесь логово, стаскивали сюда наворованное и жили припеваючи.

Наше геройское трио прибыло к месту возможного нахождения Орфея ровно в пять утра. Мгла ещё не исчезла за горизонтом, а проявляющий себя во всей красе рассвет только набирал обороты. Сейчас — самое время для проведения спецоперации на территории вечного дождя. К распланировке ребята подошли более чем ответственно, ибо на сей раз действо предполагало штурм — со всеми вытекающими последствиями.

— Я на позиции. Как слышите меня?

— Слышим прекрасно, Юлька.

— Замечательно.

Вы ведь помните, что на шахматной арене Юля — офицер? Так вот, задача данной фигуры — держать под контролем выбранную зону и устранять любую фигуру, посмевшую на ней оказаться. В нашем случае — бандитов, которых девушка высматривала через окуляр. Сама Сахарова находилась в ста метрах от дамбы и занимала позицию на склоне, откуда открывался просто идеальный вид на центральную часть дамбы. Куча лестниц, незащищённые стенами проходы, возможность периодически просматривать нижнюю и верхнюю секции здания — всё в полной доступности небесного стрелка. Сейчас Юля — снайпер, посему перенастроила «Стрый-льверы» на одиночный режим. Ей важна не скорострельность, а точность.

Юля ещё раз окинула взглядом дамбу, после чего заговорила в коммуникатор.

— Большая часть бандитов явно находится в верхней части дамбы. Возможно, там Орфея и держат.

— Значит, выступаю я?

— Да, Хог. Держись ближе восточной стены: она меньше всех просматривается. Только сделай всё быстро.

— Ха-х, ты меня недооцениваешь.

Хог — конь. Способности данной фигуры — быстро перемещаться по доске, не обращая внимания на любые преграды. Конь быстр, ловок, вёрток — в целом, мобилен. Посему, стоило бандитам на балконе отвернуться, парень в мгновение ока оказался у нужной стены. Раз — и он начал взбегать по ней быстрее звука. Быстро добрался до середины, где схоронился за стеной, когда парочка дозорных проходила мимо. Вздохнув, Лимит продолжил свой путь и через несколько секунд находился уже на крыше. Задача Хога — держать под контролем верхнюю часть дамбы, чтобы, когда начнётся заваруха, ударить побандитам с тыла. Заодно не позволить Гарсону вместе с Орфеем покинуть базу через верх — ибо, вероятнее всего, так оно и случится.

Хог тремя шагами пересёк открытую местность, умудрившись не попасться на глаза трём дозорным, и схоронился за бочками с водой. Юля издали просмотрела его позицию через окуляр и сказала в коммуникатор:

— Хорошо. В игру вступаешь после рыжего балбеса.

— Принял.

— Э! Чой-то я балбес?

— Потому что ты балбес! Самый натуральный.

— Юлька, я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна. Быть может, в твоём нежном сердечке найдётся место для прекрасного меня однажды?

— Нет, нет и ещё раз нет!

— Так, противоположности! Кончайте базар, бо мне тут типа холодно торчать.

— Добро, братан. Как и сказала самая милая на свете нимфа, начинаешь после меня. А я — прямо сейчас, хе-хе!

Ну а Эс, ясен перец — ладья. Самая неповоротливая и одновременно сильная (после ферзя) фигура, при обретении свободы получающая нехилый размах. Ему как раз доставалась нижняя часть дамбы, а потому Корт преспокойно к ней направлялся, пафосно пыхтя сигареткой. В одной руке он держал железный мячик, в другой — биту. Зачем они ему понадобились в сей час? Ай, сами скоро узнаете. Парень явно собирался красиво появиться на сцене, что, в принципе, в его духе. В этой истории не только один Хог периодически понтуется.

Бандиты заметили приближающегося волонтёра сразу же. Но он был один и им незнаком — посему не восприняли его они всерьёз, лишь носы сморщив презрительно. Того гляди, изобьют беднягу за то, что ходит там, где не положено всякому скоту.

…если, конечно, смогут.

— Пять.

— Йо, козлики. Как жизнь? — с ухмылкой поздоровался с бандитами Эс.

— Четыре.

— Чё, попутал, мыло просроченное? — те, понятное дело, оскорбились и, плечи растопырив, двинулись на рыжика. — Щас землю хавать будешь.

— Три.

— У-у-у, я аж обделался, хлопцы. А мячик поймаете?

— Два.

— Чё? Какой ещё мячик?

— Один.

— Да вот этот. Ща подам, готовьтесь.

— Начали!

Пирокинетик подбрасывает шарик. Размахивается битой. Точным ударом попадает по нему.

Бабах!

…и огненный снаряд мощно прилетает в стену дамбы, пробивая её насквозь. Бандиты, что стояли на линии атаки, просто в мясо разлетелись. Начался погром.

— Ну-с, держите меня семеро! — хищно улыбнулся Эс и отважно бросился в образовавшийся проход.

Пятнадцать человек, вооружённых ножами, дубинками, цепями — против одного. Толпой они накинулись на Корта и через секунду осознали, как сильно их мало. Ибо огненный боец буквально сшибал каждого мощными ударами с ног, пинал будто мячики, швырял в разные стороны, как игрушки. Начиналась бойня, в которой, увы и ах, бандиты в быстром темпе стали терпеть фиаско.

— Шо абдываецца? — Гарсон подскочил с койки моментально. Дамбу трясло так, словно землетрясение вот-вот нагрянуть должно было. Всполошившие бандиты бегали туда-сюда. — Якого чорта?

— Гарс, на нас напали!

— Хто?

— Какой-то парень! Он один — но ужасно сильный!

Гарсон побагровел. Ему сразу же вспомнился парень, который их в соло раскидал. Об его судьбе бандит, впрочем, не знал, ибо на момент похорон находился в другом месте — а потому страшно перепугался.

— Тваю мацi, як не у час. Яшчэ и Кузнi немае. Блiн, — впрочем, Гарсон не растерялся и сразу же велел бандитам бросать все силы на нижнюю часть дамбы. Каким бы крутым ни был тот волонтёр, осилить сто человек он вряд ли сможет.

Затем бросил взгляд в сторону угла и добавил:

— Дакладна по тваю душу прыйшлi Орфей был здесь. Слышал грохот, как все. Его глаза расширились.

Как Юля и полагала: большая часть бандитов находится на верхнем участке дамбы. Оттуда они повыскакивали, кто с чем — ножами, битами, арбалетами, другим оружием ближнего боя — и бросились к винтовой лестнице, ведущей вниз.

Юля усмехнулась. Враги сами шли к ней в руки.

Выстрел!

Первый, второй, третий. Бандиты и моргнуть не успели, как количество их боевого отряда начало редеть — с простреленными насквозь головами. Откуда стреляли? Да непонятно: неистовый ветер со всех сторон разил дыханием Стрибога, а падающие враги перекувыркивались в воздухе от силы пробивающей их пули.

Гарсон обомлел от страха и ужаса. Какая-то часть его товарищей таки смогла пробежаться под натиском воздушным пуль и добраться до нижнего сектора — но их было мало. Крайне недостаточно, чтобы одолеть разошедшегося не на шутку Эса, что своим пламенем сжигал всех, плавил до состояния жидкого воска стены. Остальные же бандиты, потеряв большое количество собратьев на середине, решили бросить всё и бежать наверх.

Они даже не догадывались, как сильно им сегодня не повезло.

— Вот вам кара Перуна! — азартно осклабился Хог, стоило двери только открыться.

Бах — удар «This is Sparta» сбрасывает первого бандита с лестницы, а тот тяжестью своего веса опрокидывает остальных. Вместе они скатываются вниз, где немедленно поражаются воздушными пулями. Хог ухмыльнулся и быстрее звука бросился бежать по коридорам. Одна дверь. Вторая. Третья. Четвёртая. Парень бежал подобно молнии, умудряясь за одну секунду порубать ударами «Веретена» встречающихся ему бандитов, пинками распахивать попадающиеся двери, чтобы проверить комнаты на наличие Орфея, и сообщать Юле координаты прячущихся недругов.

Вот теперь Гарсон точно, что называется, сел на жопу. Их база была атакована одновременно с трёх сторон: реактивный Хог сечёт всех сверху, бешеный Эс рвёт каждого снизу, а центр сокрушается под точными выстрелами Юли. Бандиты тупо не знали, что делать. Куда ни пойди — везде погибель ждёт. Ни спрятаться, ни сбежать, ни контратаковать — ничего не получалось. В одночасье неприступная, казалось бы, крепость пала под натиском трёх волонтёров, чья командная работа в этот раз была на высоте. При таком подходе к штурму не понадобился даже всесильный ферзь в лице Элли.

Однако Гарсон — не Печенег. Он быстро смекнул, как стоит в данной ситуации поступить, и освободил Орфея. С оговорками, правда, приставляя к горлу мальчишки нож. Вместе с ним бандит вышел из комнаты и, остервенело по сторонам озираясь, поторопился к выходу.

Тут-то он и столкнулся с Хогом, тем временем сворачивающим шею очередному бандиту.

— Стаяць! — Гарсон, прикрываясь побелевшим от страха Орфеем, стал спиной отходить назад. — Як адчувау, шо сустрэнемся яшчэ.

— Чуешь, балакающий. Кажи, будь ясна, не на непонятной мове, а то я тебя не понимаю шось, — Хог, как ни странно, начал идти за бандитом, отчего тот сильнее рассвирепел.

— Табе же грохнули.

— Было дело. Но Навь отказалась меня принимать. Пришлось обратно в Явь возвращаться.

— Я не при делах. Это всё Кузня. Он главный.

— Да неужели? А почему тогда нож к горлу парня приставил? Или ты так миролюбие миру своё показываешь?

— Меня убьют, если я вам его отдам.

— Скажу тебе больше: если ты не вернёшь мне Орфа прямо сейчас, тебя тоже убьют, — Лимит продолжил с уверенной ухмылкой наступать на Гарсона.

— Стой, дзе стаiшь, цi я…!

Выстрел!

Не понял, увы, Гарсон одного: Хог намерено подводил его к открытому пространству, где бандит в одночасье стал лёгкой мишенью для Юли. Та, быстро сообразив всё, уменьшила силу выстрела, дабы случайно не убить Орфея — и спустила курок. Воздушная пуля угодила врагу прямо в затылок, и тот, обмякнув, кубарем полетел вниз. Хог рывком подался вперёд, выстреливающим с руки «Веретеном» хватая Орфея и притягивая его к себе. Якер и опомниться не успел, как уже сидел на спине Лимита, что в коммуникатор говорил:

— Мне нужно переправить Орфа к тебе. Организуешь?

— Приготовь Коловрат. Бежать придётся быстро, — ответила ему Юля.

— Как два пальца об асфальт, — усмехнулся Хог.

А затем посмотрел на ошеломлённого Орфея краем глаза и подмигнул ему.

— Вот и всё, дружище. Ты спасён.

— С-сэр…

— Дома пообщаемся. Отдыхай пока.

Сахарова тем временем свела «Стрый-льверы» верхними частями в одно целое, чтобы объединить их энергию. Затем сосредоточилась и выстрелила пятью пулями, чья длина составляла два с половиной метра. Такие снаряды ужасно затратные в плане карио, но их пробивная способность колоссальна. Хог активировал «Посолонь». С его помощью он смог увидеть приближающиеся пули, по которым быстро побежал. Прыгнул на одну. С неё — на другую. И так до тех пор, пока не достиг позиции Юли. Ей Лимит вручил Орфея, а сам сказал в коммуникатор:

— Давай, рыжий. Несусь к тебе на крыльях любви пацанской.

— О да, бэйба! Я встречу тебя с огоньком! — радостно отозвался Эс.

Хог опустился руками к земле. Мир тотчас в «slow-mo» погрузился. Корт объял правый кулак пламенем. Им же и ударил по стене, отчего та вмиг покрылась трещинами и лопнула. Потерявшая опору верхняя часть дамбы, вздрогнув, начала рушиться. Хог молнией помчался к сторону падающего Вавилона. И прежде чем тот рухнул окончательно, Лимит успел забежать внутрь, соприкоснуться сгибами вытянутых рук с Эсом и, не останавливаясь, утащить его за собой наружу. Лишь после этого дамба разрушилась окончательно, и сокрушительный взрыв разнёсся по всей территории, где шёл бесконечный дождь.

— Ты оставил выродку Кузе наше послание? — с хитрой улыбкой поинтересовался Хог.

— Говно вопрос, братан — конечно, — в той же манере ответил довольный Эс. — Юлька навряд ли нас с тобой похвалит, но эй — мы ж братанчики. Нам бабы не указ.

— Мы — над миром. Мир — под нами.

— Звучит как тост.

Лимит и Корт расхохотались, дав друг другу «пятюню».

Эпизод 14: Его мотивация

Вот и всё, миссия выполнена. Орфей спасён, бандиты спохватятся нескоро — самое время рвать когти к «Варягу» и с чистой совестью покидать Златогор. Для команды «Серп» сей остров открылся с разных сторон (хорошей, плохой), и ребята пока не знали, какую конкретно оценку ему дать. Не то, чтобы люди здесь плохими были, но интегрированный в мирное, казалось, общество криминал попортил многое. Уже не казался Златогор дружелюбным, как позавчера. Теперь — не казался.

Юля ожидаемо отчитала Хога и Эса за их выкрутасы, но, впрочем, делала это ненастойчиво и даже лениво. Так, поворчала чуть-чуть, опосля рукой махнув. Речь шла об упомянутом в прошлом эпизоде послании, которого, собственно, и не было. Никаких угроз, ни единой буквы — только выжженный на стене знак команды «Серп». Бандиты маловероятно на сие обратят внимание, но вот Кузня, матёрый наёмник, точно придаст этому значение. И поймёт, что в Яви не он один такой крутой: как минимум, компашка из трёх волонтёров даст ему прикурить.

В настоящее время охотники находились в гостинице, сушась после гулек под дождём. Хог и Эс, как самые спортивные и брутальные, оголились по пояс, дабы в шортах одних сидеть. Юля в миленький халатик облачилась, чем привлекала внимание непосредственного пирокинетика. Орфей тоже был в халате, только в большом, махровом.

— Ну шо, сябры, — Хог поднял кружку, до краёв наполненную квасом. — За наш успешный мишен-комплитед?

— Чего? — Эс и Юля его не поняли.

— Ну, в смысле, отлично проделанную работу.

— А, ну так и говори. Взял, блин, моду наш язык родной поганить мовой заморской.

И чокнулись товарищи под аккомпанемент дружного хохота, залпом опустошая снаряды. Самое время подзарядить свой организм завтраком из сырного омлета, блинов с мясом и кувшинчика со сметаной (домашней).

— …Зачем вы это сделали?

Троица прекратила кушать и посмотрела на Орфея. Мальчишка тоже присутствовал подле ребят, однако восторга их не разделял. Наоборот — был грустным, подавленным, отнюдь не жизнерадостным, как когда-то. К еде он не прикоснулся ни разу и вообще, казалось, не голоден был.

— Слушай, пацан, — Эс потёр переносицу пальцем, поморщившись. — Не то, чтобы я тебя осуждал сейчас — но ты немного не в тему со своей тоской. Всё закончилось, расслабь булки, хэй!

— Это для вас всё закончилось, не для меня, — тихо возразил Орфей.

— Короче…

— Погоди, — Юля выставила ладонь, дабы угомонить Корта. Затем нахмурилась и строго посмотрела на Якера. — Прежде чем задавать такой глупый вопрос, для начала сам ответь на него: зачем это сделал ты?

Блондин понял, куда клонила Сахарова, однако отвёл печальный взгляд в сторону.

— Орф, кэпа тут нет. Можешь спокойно объясняться, — сказал Хог.

— Дело не в Элли. И даже не в вас.

— А в чём?

— Сэр Хог, ты и сам прекрасно всё понимаешь, — изрёк Якер.

— Только то, что ты пошёл на воровство ради сестры. Я тебя порицать за это не то, что не могу — не хочу. На твоём месте сам бы так поступил.

— То есть, с чувством полного облегчения бросил всё и вернулся на кордон, зная, что единственного родного тебе по крови человека продолжают удерживать на этом острове?

Лимит сомкнул уста. Оптимизм, к сожалению, неспособен был образовавшиеся над златовласой головой тучи разогнать.

— Орфей…

— Не нужно, Юля. Вообще всего, что вы для меня сделали.

— Хлопчик…

— Пожалуйста, Эс, не принуждай меня к очевидному ответу, противоположному вашему решению, — Орфей поднял глаза на ребят. В них тоска смешалась с решительностью. — Для вас это — просто очередная галочка. Для меня — сакрально личное. Я бы рад вас искренне поблагодарить, да не могу.

— А нас и не надо благодарить, Орф. Мы спасли того, кто частью нашего боевого отряда является, хе-х. Ты ведь наш, чувак. Мы без тебя домой не…

— К сожалению, сэр Хог, придётся. С вами в «Луч» я не вернусь.

Лимит, Корт и Сахарова задумчиво переглянулись друг с другом. Не дураки они и прекрасно предвидели такой момент в их разговоре с самым слабым участником команды «Серп», покуда знали историю его частично. Вопросами до сего часа не задавались, впрочем, ибо настроены были на высвобождение товарища из оков бандитских — но с данной проблемой они покончили. Сейчас на горизонте замаячила другая, более серьёзная. Однако уровень сложности заключается не в превосходящем количестве вражеского солдата или наличии ужасных демонов — а в обыкновенной человеческой привязанности к кому-то, вскормленной чувствами, эмоциями, памятью. И речь сейчас шла не об артефакте, не обнаруженного волонтёрами на дамбе. Главная причина обоснованной рефлексии — сестра Орфея.

Таким было внеплановое задание команды «Серп»: вызволить Якера. С данной задачей волонтёры справились на отлично и о дальнейших приключениях речи быть не могло. Хог и Эс с самого начала дали обещание во всём слушаться Юлю, а та, как правая рука Элли, настоятельно велела не играть в героев. Да, сейчас им повезло (во многом благодаря эффекту неожиданности) — но как быть потом? Бандиты поймут, что имеют дело не с абы кем, а с боеспособными охотниками союза «Орёл» — и что тогда? Ответ ужасно простой: будет страшно. Это не просто шайка головорезов, а самая настоящая ОПГ, на вершине которой находится таинственный наёмник. Потеря ста человек несильно скажется на противнике — а вот команда «Серп», лишившись хотя бы одного товарища, вмиг ослабнет. Положение не спасло бы даже наличие могущественной Элли.

Как думаете: могут ли три человека, пусть и страшно боевитые, сразить многоглавого дракона, не потеряв при этом своего товарища? Погибнуть может любой: Хог, Юля, Эс, особенно Орфей. Бандитам чуждо милосердие — они просто прирежут немилого им человека (в лучшем случае) или заживо похоронят (в худшем). Играя в «Русскую рулетку» без возможности заглянуть в барабан, дабы убедиться в наличии или отсутствии убийственного патрона, уповать придётся только на удачу. Но Доля не всегда благоволит кому-то. Однажды пробьёт час, когда на горизонте возникнет снежная Морена, своим присутствием обозначая скорую гибель кого-то — однако исправлять допущенные ошибки будет поздно. Ничто не вечно. Никто не бессмертен. Сценарий ни под кого не подстроен. Просчитывать ходы нужно прямо сейчас, иначе когда-то допущенная тобой ошибка тебе с такой разительностью аукнется, что ты сам полезешь в петлю, лишь бы боль, что рвёт тебя изнутри на части похлеще одичавшего медведя, исчезла.

Элли всегда этому учила свою команду. Она презирала импровизацию, необдуманность, легкомыслие — потому что они в её понимании вели к скорейшей кончине. Распланируй, подготовься, просчитай — вот, за что эрийка тебя похвалит. С данными уроками прекрасно справлялась Юля, относительно ладил Эс, но ужасно проваливался Хог. И тогда Элли давала волю своей драконьей ярости, кормя неуча безжалостными подзатыльниками. Душу из него готова была голыми руками вырвать, чтобы он не просто запомнил, а прямом смысле прочувствовал, каково это — ошибаться.

Хог вновь переглянулся с товарищами. Им, безусловно, жаль Орфея, но ничего не поделаешь. Юля не собиралась менять изначально поставленную установку даже под гнётом чувств, а Эс придерживался своего обещания.

Одно из двух: либо они силой вернут Орфея в «Луч», либо простятся с ним и распрощаются навеки.

— Орф… поделись наболевшим, — вдруг попросил Хог.

— Какой в этом смысл? — закатил глаза Орфей.

— Для себя хочу понять, насколько тебе всё важно.

— По-моему, это очевидно.

— Просто расскажи.

Якер тяжело вздохнул. Неуютно ему было находиться под пристальным вниманием товарищей, от которых больше не отшутишься желанием подольше у корабля поработать: они всё знают — кроме подробностей.

Блондин опустил голову.

— Хорошо. Я расскажу.

***

В дневник была добавлена новая запись:

— Родителей больше нет. Отныне я существую в этом мире лишь по воле доброй да опеке моей любимой сестры. Не знаю, с чем связана эмиграция в Росскею, самую слабую и бедную в мире страну. Может, ради жаркого климата и тёплого моря. Может, спрятаться чтобы, ибо это единственное место, где тебя не станут искать. Точно али нет — не знаю. Слишком мало знаний, чтобы однозначный ответ давать.

— Я хочу стать военным охотником. Но сестра говорит, что мои показатели не соответствуют норме даже рядового волонтёра. Однако утешает, добавляя, что мне необязательно быть бойцом. Достаточно превзойти других в чём-то, дабы тебя заметили, потянулись к тебе за помощью. Так я стал учиться. Не только охотничьему ремеслу, но и многому другому. Сестра научила меня читать резы и их использовать. Я всегда ею восхищался. Она, в отличие от меня, очень талантливая. В ней я вижу истинного охотника, на которого хочу равняться сам.

— Не скажу, что чувствую себя плохо. Мы с сестрой живём вместе и во всём друг друга выручаем. Очень часто она приходит домой с работы очень уставшая и изнеможенная. Иногда — раненная. Я не знаю, кем она работает: сестра не любит об этом говорить. Но деньги получает большие, благодаря чему мы можем жить хорошо и даже очень. Мне не хочется быть от неё зависимым. Хочу тоже быть ей опорой и поддержкой, выручить её однажды так же, как это сделала она. Как? Не знаю. Сестра на четыре года меня старше и явно лучше моего ума способна понять, как устроен этот мир. Я её очень люблю!

— К сожалению, путь в ряды союза «Медведь» мне закрыт: я не могу оставить сестру одну. С каждым днём вижу дикую усталость на её лице и не знаю, как ей помочь. Стараюсь делать наш дом лучше, краше и милее, чтобы она, когда с работы возвращалась, улыбалась. Я приму любого человека, которого сестра приведёт в дом. Буду искренне счастлив, если она выйдет замуж и создаст семью. Мне в мире этом большего и не надо. Лишь бы у неё всё было хорошо.

— В последнее время мы мало разговариваем. На днях я устроился на подработку к одному рыбаку, но сестра этому не обрадовалась почему-то. Говорит, того богатства, что она приносит домой, нам хватит с лихвой; то, что время, мною распылённое на поиски работы, я должен тратить на укрепление своих навыков. Мне сложно её понять. Складывается ощущение, будто всё больше друг от друга мы отдаляемся — но так ли это? Неужто перемена в её настроении связана с появлением того ледяного охотника, имя которого я, увы, не запомнил? Что происходит…?

— Сегодня я обнаружил дома записку. В ней сказано: «Орфей, пожалуйста, будь разумным и береги себя. Однажды мы снова встретимся — когда ты к этому будешь готов». Я… н-не понимаю. К чему, сестра, я должен быть готов? О чём ты? Разве не тобою было двумя днями ранее сказано, что я, наконец, освоил варку Живой Воды? Сестра… п-почему…? Ты никогда мне не рассказывала о том, чем сейчас занимаешься, а я понятия не имею, как именно понимать твои слова. Какой смысл ты в них вкладываешь?

— С тех пор много воды утекло. Я осознал, сколь одинок в этом мире. В нём нет ничего близкого мне. Ничего, что я любил бы. Мне нравится помогать людям, но, в то же время, я понимаю: им нужна Живая Вода, не я. Им нужны мои знания, мои способности в физической работе, моя отзывчивость. Я… эх, не знаю, как к этому относиться. Я, наверное, правильно всё делаю, да? Помогая другим, обретаю вроде бы облегчение на душе какое-то. Оно слабое и мимолётное, но позволяет мне отвлечься от бесконечных размышлений о сестре. Я должен… я думаю… так надо. Мне нужно, видно, повзрослеть, чтобы я тоже, как сестра, научился видеть не только визуальную составляющую нашей Яви.

— …А ведь я так и не был ни разу на кладбище. Не видел могил наших с сестрой родителей. Не знаю, где они похоронены (и похоронены ли они вообще?). Мне столько всего хочется рассказать маме, которую я плохо помню. Ужасно хочу поговорить с отцом, поделиться с ним, как с мужиком, теми проблемами, что начинаются у проходящих пубертатный период подростков. Я… я просто… просто хочу поговорить хоть с кем-то, кто может меня понять. Я не хочу быть один! Я боюсь быть один!!! Мне страшно просыпаться и ощущать себя роботом, запрограммированным на поход на работу, выполнение каких-то поручений и вымученную улыбку, необходимую для поддержания светского вида! Чёрт, чёрт, чёрт!!! Почему я такой ужасный, отвратительный, мерзкий нытик? Почему не стал таким же удивительным и талантливым, как моя сестра? Пожалуйста, Род Великий, прошу тебя, если ты слышишь меня, ответь! Неужели так надо…?

— …

— …Пожалуйста, кто-нибудь… п-помогите…!

***

Человеку нужен человек — это априори неоспоримый аргумент. Если вам однажды кто-то с лёгкой душой скажет: «Я познал одиночество» — не верьте этому. В мире (не только в этом) нет такого персонажа, который так свободно бы об этом говорил, будто гордился. Девушка, что жалуется на одиночество в любовном плане, но охотно выплакивающая слёзы в жилетки своих подруг — не одиночка. Просто не получает внимания от конкретного человека, а не потому, что оного нет. Или парень, считающий себя одиночкой, но периодически наполняющий свою душу развлечениями в виде походов по дамам лёгкого поведения или выпивающий в компании с друзьями.

Одиночество — это когда у тебя вообще никого нет. Когда ты даже поделиться чем-то с кем-то не можешь за неимением близкого. Когда открываешь глаза — и понимаешь, что очередной твой день пройдёт без взаимообмена наболевшим с другим человеком, который не просто тебя выслушает, но и поймёт твою боль. И хотя мир полон людей разных, в нём, к сожалению, не всегда находится душа, к которой ты притянешься, как магнит. Увы и ах, желанные нам прячутся за масками, порой, не самых приятных, а зачастую отвратительных даже людей — и потому мы мимо них проходим, не без презрения плевая им вслед.

Человек, однажды одиночество познавший, в этом никогда не признается. Он с виду будет казаться абсолютно нормальным, психологически зрелым, но внутри слезами горя обливаться, не имея возможности дать им волю. Можно сколь угодно размусоливать данную тему, эпилог её один и статичен: одиночество — это страшно. И очень больно.

Орфей был сдержан в эмоциях, а уж тем паче — в словах. Просто объяснил последовательность своего существования, начиная с момента исчезновения его сестры. И в сей час перед товарищами открылся с той стороны, с которой подобные ему обычно не показываются. Жизнерадостный, доброжелательный и миролюбивый — но ужасно грустный в душе. Для него искомая сестра имела ценность даже большую, чем его жизнь. Он будущего своего не видел, в котором нет её. И пусть Орфей в мире сём не единственная сирота, излишне сильно привязанная к жизненно необходимому ему человеку, это меняло мало.

Хог, Юля, Эс — все молчали. Никто из них ни разу не перебил своего младшего товарища. Каждый безмолвно обмозговывал услышанное и с точки субъективного восприятия анализировал. Они, разумеется, не воспылали той же любовью к похищенной девушке, что и Орфей, но чувствами к боли последнего прониклись.

— Теперь мне ясна причина твоей замкнутости, — Юля отвернула голову, смахивая выступившие в уголках глаз слёзы. Она была слишком впечатлена не в самом радужном смысле сего слова. — Орфи… почему ты не рассказал нам об этом с самого начала? Быть может, знай мы всё изначально — и можно бы было как-то… что-то…

— В том-то и дело, Юлька: как-то, что-то, — передразнил девушку Эс, но без желания шутить. Скорее, иронию обронил, но достаточно невесёлую. — Ну, посочувствуем мы, похнычем вместе — а дальше что?

— Мы бы могли что-нибудь сделать.

— Что конкретно? Сама же говорила, что втроём у нас мало шансов против целой организации.

— Но с нами была бы тогда Элли!

— И что?

— И то! Она лучше нашего понимает, как надо себя повести в подобной ситуации.

— Юлька, я, конечно, всё понимаю… но ты писец как сейчас не права, — удручённо головой покачал Корт. — Давай начнём с того, что наша Эл — не всемогуща. Ещё она чахнет над правилами нашей команды, как Кощей — над златом. Ей проще Орфа турнуть из наших рядов, чем всеми нами рискнуть ради его сестрёнки.

— Да ты… ты что такое, чёрт подери, говоришь? — Сахарова аж со стула вскочила, зло глядя на пирокинетика. — Ты хоть понимаешь, как я могу расценить твои слова?

— Ты слишком эмоциональна. И ты прекрасно понимаешь, к чему я веду сказ.

— К чему, чёрт бы тебя побрал? Что Элли плевать на наши судьбы? Ты… ты реально такого мнения о нашем лидере?

— Слушай, родная, ты пытаешься перевернуть мои слова и облачить их в оскорбления, хотя я совершенно не это имел в виду.

— Ты говоришь, что Элли проще выкинуть из команды одного из нас, чем помочь. Вот только ты забыл, что она за любого, кто носит знак нашей команды, вступится, ни на какие обстоятельства не взирая. Что ей плевать, каковы будут последствия её действий, направленные на защиту близкого ей человека. Что, если страдает один — значит, страдает вся семья!

— Ну-ну, хе-хе. Когда выбор встанет между одним и всеми, Эл выберет последний вариант. Не потому, что она такая сякая и так далее — а потому, что так поступает каждый командир. Просто держи эту мысль в уме, хорошо? Глядишь, морально подготовиться к моменту её озвучивания успеешь.

Юля не без гнева посмотрела на Эса, но тот с ухмылкой закатил глаза и на спинку стула откинулся, под голову руки подкладывая.

— Одному быть страшно, правда?

Сия реплика принадлежала Хогу, что задумчивым взглядом буравил кружку в своей руке. Пока все спорили, он размышлял на услышанным даже в большей степени, чем можно бы было. Бандиты, сложность выполнения имеющейся задачи, возможные последствия — всё это было отброшено Лимитом в сторону и значения, как такового, не имело. В рассказе его зацепило другое. То, что мог понять только он — человек, познавший все «прелести» одиночества.

Хог долго думкам не предавался. Мысленно сделал выводы, понятные только ему одному, после чего разом опустошил чай — и заявил:

— Я пойду с тобой, Орф.

Все тотчас округлили глаза. Особенно Орфей, ожидавший чего угодно, но только не такого ответа.

— Мне плевать, — Хог сразу же выставил ладони, покуда знал, какими байками его сейчас начнут кормить окружающие. — Сказал, иду — значит, иду.

— Хог, мы вообще-то…

— Помню, Юлька, договаривались. Но я вдруг решил пересмотреть условия нашего задания и… короче, возвращайтесь без меня. Я пока тут погуляю, хе-хе.

— Да ты… ты… — у Сахаровой аж дыхание спёрло от такой беззаботности волонтёра.

— Братан, это не шутки, — удивительно, но даже Эс в сей час серьёзным был. — Мы развалили дамбу только потому, что бандюки про нас не знали. Но теперь знают. И будет жопа.

— Та пофиг.

— Сэр Хог, я категорически отказываюсь принимать твою помощь! — Орфей сжал кулаки и посмотрел на Лимита не то злобно, не то умоляюще. — Моя сестра — моя забота, не твоя! Ты не должен рисковать своей жизнью ради меня! У тебя есть Пряник! О нём думай!

— Вот потому я и не сдохну — бо Пряня меня ждёт, хе-хе.

— Да ты хоть понимаешь, на что подписываешься? — заорали на брюнета дружно все.

Хог посмотрел на ребят. А затем — дебильно улыбнулся.

Сие решение не оспаривается: он не покинет Златогор без Орфея.

— Как, кстати, твою сестру зовут хоть? — спросил юноша блондина. — А то ты её всё время сестрой величаешь, словно она безымянная.

— Сэр Хог…

— Короче, давай стели, чел. Ты от меня всё равно не избавишься, бо я настырный шо пиявка.

— Пожалуйста…

— Спасибо. А теперь по делу излагай.

Орфей умоляюще посмотрел на Эса с Юлей, но те лишь головы понурили. За последние три недели они хорошо уяснили одно: Хог — баран, тупо к своей цели идущий и ни на что не обращающий внимания. Будет хоть вечность лбом в ворота биться, пока их не отворит. Такого отговаривать бесполезно: даже если они силой схватят его и на корабль доставят, он обязательно сбежит и вернётся обратно.

Потому Орфей сокрушился под натиском бараньей настойчивости, смиряясь с решением самого упрямого участника команды «Серп».

— Мою сестру зовут Блейз Аквария.

— Нормас. Будем спа… — Хог замолчал. Как и Юля, перевёл взгляд на Эса, что подавился случайно едой.

— Вот сук, — Корт по груди себя постучал, чтобы откашляться. — Пересолили, походу. Надо перекурить.

С этими словами рыжик взял сигареты и ушёл на балкон.

Юля уныло посмотрела на Хога.

— Мне придётся об этом сказать Элли.

— Хочешь, я сам с ней перетру?

— Хог, пожалуйста, подумай ещё раз.

— Над чем? Кидать Орфа? Я вроде понятно постелил свою позицию, — фыркнул Лимит.

— Да послушай же меня, пожалуйста! — взмолилась бедная Сахарова. — Мы можем рассказать всё Элли. Я уверена, она не станет поступать так, как говорит рыжий балбес, и прибудет к нам.

— Смотри. На часах — семь утра. Кэп и Пряня с минуты на минуту причалят к кордону. От того, что ты ей всё расскажешь, независимо от решения Мисс-Хочу-Всех-Жизни-Научить, не изменится ничего. В одном случае она скажет, какой я дегенерат проклятый и прикажет вам меня брать силой. А если всё-таки Её Высочество смилуется над нами, плебеями — то придётся ей снова плыть целые сутки. Как ты понимаешь, время, данное нам сейчас, надо по максимуму использовать, а не тратить его на ожидание Синего Величества.

— Сварга Небесная! — девушка сокрушилась окончательно.

Эс тем временем докурил и вернулся в комнату, с шумом плюхаясь на стул.

— Ну, что решили?

— А что тут решать? Я и Орф едем бить морды всяким печенегам.

— Ясно. Можете записывать в свои ряды меня.

— Что? — у Юли чуть инфаркт едва не случился. — Т-ты серьёзно?

— О-о-о, наш человек! — обрадовался Хог и протянул Эсу кулак, к которому тот прижал свой.

— Да ты… Т-ты же сам минутами ранее говорил…!

— Я настолько бабник, что меняю не только девушек, как перчатки, но и решения, — с ухмылкой объяснился рыжик.

Юля так и села на стул с глазами по пять рублей. Всё в одночасье пошло к чертям собачьим — и скорое возвращение домой, и надежда, которая, увы, сдохла. Безусловно, можно позвонить Элли и всё ей рассказать, дабы эрийка по-своему объяснила парням, что их ждёт в случае неподчинения её воле — но разве Хог её послушает? Он будет стоять на своём, а Эс…

Девушка снова встала, приковывая к себе внимание всех. Статичный план преобразился в динамичный, обрастая под гнётом обстоятельств новыми квестами. И раз уж сему миру суждено было сойти с ума, то…

— Тогда… я тоже с вами пойду! — заявила Юля — хмурая, покрасневшая и страшно эмоциональная.

— Ю-юля… — округлил глаза Орфей.

— В команде должен быть кто-то, кто будет присматривать за этими оболтусами! Эту великую ношу я возложу на свои хрупкие, чёрт подери, плечи!

— Ухуху. Чую, будет весело, — Хог весело наполнил стаканы холодным квасом. — Ну шо, братва — побудем сумасшедшими ещё трошке?

— Yeah, boy, — ухмыльнулся Эс.

— Папа меня убьёт, — сокрушённо причитала Юля.

Орфей пустил слёзы. Ненамеренно, случайно. Глаза вдруг защипало от собравшегося в горле кома, а поджатая нижняя губа сама к верхним резцам прижалась. Он не хотел, чтобы они шли за ним — но, в то же время, искренне этого желал. Покуда знал: не справиться ему в одиночку. Не вызволить сестру из плена вражьего, не победить бандитов, не преодолеть тернистый путь до цели…

Ибо король — фигура слабая. Она ничего не сможет сделать на поле боя, если её не оберегают более сильные союзники.

— Спасибо вам! Огромное спасибо!!! — выпалил тронутый до глубины души Орфей.

***

Можно ли рассматривать Орфея как фигуру полезную? Как ни странно, да: за время своего пребывания в плену мальчишка вызнал достаточно, чтобы осведомить своих товарищей о происходящих закулисных событиях на Златогоре. И коль любая информация, касающаяся противника, имела немалый вес, самое время приступить к ней.

Стоило начать с главного: ОПГ спонсируется влиятельным человеком, имя которого, к счастью, Орфей знал. Даже больше — с ним встречалась абсолютно вся команда «Серп».

— Арскольм Пингвинки, — повторила Юля. — Почему-то я не удивлён, — хмуро фыркнул Хог. — Мне этот хрен с самого начала не понравился.

— Ну понятно. Вся наша миссия — лишь способ Пингвина переправить на Златогор Орфа без сучка и пыли, — резюмировал Эс.

— Увы, да. Ему я нужен ввиду своих знаний. Не знаю, как, но откуда-то разузнали они о моих способностях читать все резы миров наших, — пояснил Орфей.

Пирокинетик задумчиво закатил глаза. Хотел что-то сказать — да уста сомкнул.

— Но… зачем ему твои знания? Что конкретно от тебя хочет Пингвин? — вопросил Лимит.

Ответ Якера поверг всех в шок.

— Раскопать гробницу Вия.

Волонтёры переглянулись друг с другом. Вспомнили они в одночасье, как Пингвинки не шибко разговорчив на тему слухов был, когда о сём его спрашивала Элли. Тогда это не казалось подозрительным, да и вообще кто что мог на тот час предположить? Никто ведь и подумать не смел, что простая, казалось бы, миссия по устранению болотной ведьмы превратится в детективную историю — с погонями, интригами, криминалом.

— А причём здесь Щит Даждьбога? — вспомнил Хог про божественный артефакт.

— Он — ключ, отворяющий врата в гробницу. Помнишь, сэр, о храме, из которого тебя перебросило в Росскею? Так вот, здесь ситуация примерно аналогичная: артефакт, хранящий в себе Тьму, охраняется Светом. Видно, действительно что-то невероятное в гробнице Вия лежит, раз организация так падка на неё.

Лимит почесал затылок. Исследовать места древнейшего архаизма — его стихия, однако волонтёр, как когда-то сказал Макс, работал грубо. Он не читал резы, не пытался сделать всё правильно, а тупо шёл к сокровищу, истовую природу которого не понимал. Сейчас — то же самое, за исключением разве что соло: Хог теперь работает не с Пряником, а с тремя волонтёрами. Но… оно и к лучшему. Имея в своих рядах двух умных союзников (Орфея, Юлю), можно не заморачиваться над трудностями в секретах горы и просто положиться на более способных.

Однако странно, что Пингвинки, имея в наличии сотни людей сомнительной репутации, нанял наёмника Кузню. На сию данность внимание обратила Юля, мыслями своими с товарищами делясь. Все задумались.

Неужто всё действительно так серьёзно?

— Предлагаю взять Пингвина за яйца, — озвучил свою идею Хог. — Раз он главный — значит, его и надо трясти.

— Заодно и вызнаем у него про сестрёнку Орфа. Как её там… Блейз, да? — Эс прищурился. Как-то хмуро.

— Значит, так, крутые, как яйца, парни — никого мы трясти не будем, — строгим тоном заявила Юля и упёрла по-хозяйски руки в бока. — Я понимаю, что вам проще сначала бить, а затем спрашивать — но логику хоть иногда включайте.

— Мы тебя внимательно слушаем, умница-разумница наша.

— Во-первых, это будет катастрофический провал, ибо, раз Орфей был нами спасён — стало быть, личность заказчика раскрыта. Куда, вы думаете, мы, опираясь на стандартную практику, должны ударить?

— Бандиты либо укрепят резиденцию Арскольма, либо вовсе вывезут его с острова. Вероятнее всего, второе, если уже этого не сделали, — догадался Орфей.

— А во-вторых, раз уж мы собрались гулять по чёрному — значит, будем гулять по чёрному: со шлюхами, блэк-джеком и алкоголем.

— Юлька! — присвистнули все от удивления. Вот уж от кого они точно не ожидали услышать такие речи, так это от правильной дочки профессора.

А Сахарова не на шутку разошлась, воинственно бутылкой размахивая.

— Официально заявляю: с этой минуты мы творим такую дичь, о которой нам потом будет стыдно рассказывать своим детям. Но… это случится когда-то. А сейчас выражусь конкретнее: мы поступим так, как не поступил бы ни один здравомыслящий человек. Переиграем партию с нуля, без ферзя. Пусть эти псы чёртовы осознают, с кем, мать вашу, связаться решили!

— Сук, я на тебе жениться хочу! — Эс с неприкрытым восхищением смотрел на откровенно распалившуюся Юле.

— Ха-х! Будут им наши алаверды, хе-хе! — азартно усмехнулся Хог.

— Да прибудут с нами боги Прави, — добавил Орфей.

Эпизод 15: Там, где Солнце палит жарко

— Странно. Очень странно.

Кузня был наёмником последовательным. Прежде чем делать выводы и предпринимать какие-то шаги, для начала он разбирал проблему на запчасти, дабы от малого прийти к большему. Вот, к примеру, случилась следующая ситуация: три волонтёра, два из которых — Абсолюты, а другой — стрелок талантливый, за ночь прошедшую умудрились поделить на ноль Печенега, Гарсона, положить сто бандитов и уничтожить дамбу. Куда, вы думаете, они решат податься после случившегося? Разумеется, в бега. В нашем случае — на «Варяг», на котором можно будет покинуть Златогор. Это ведь логично, не так ли?

Кузня тоже так считал. Он отправил бандитов в город, а сам ринулся к кораблю, где и поджидал команду «Серп». Здесь тет-а-тет они и поговорят, что называется, по серьёзному — без братвы, без жаргона, без пафоса. Чисто как охотники — с разными, правда, менталитетами. Ибо бандиты — типичные дуболомы, неспособные ни на что, окромя наездов да мордобоя. А вот наёмник — это уже другого сорта ягода. Он на своём веку повидал достаточно, чтобы понимать, как правильно нужно разбираться со столь серьёзным противником. Увы и ах, Абсолют (не важно, какой) в одиночку способен проблем доставить, а их в данном случае двое. Задача довольно непростая, но, впрочем, решаемая — для мага воздуха.

Шёл час. Минул второй. Никто почему-то не появлялся у причала, хотя Кузня своё местоположение скрывал тщательно. Он связался с коллегами смежного профиля, чтобы вызнать у них какую-либо информацию, но те мало что полезного рассказали.

— Мы у них на хате ща. Тут никого. Хозяина лачужки припёрли к стенке, так он говорит, ушли они давно. Куда — понятия не имеет. Может, резиденцию босса штурмовать решили? — поделился мыслями связной.

— Хотя методы их работы иррациональны, не настолько эти волонтёры отбиты, чтоб лезть в пекло, — изрёк Кузня, а сам мысленно вернулся к разбору последовательности действий искомых негодяев. На ум ничего не приходило, кроме логичного решения залечь на дно. Ежели так — то…

— Вы город оцепили?

— Да, конечно. Ни одна муха не проскочит, это я те гарантирую.

— Хорошо. Подтягивай ребят побольше. Надо разослать ориентировки этих охотников, опросить каждого прохожего. Раз уж они решили схорониться в городе — значит, здесь их и возьмём.

— Добро, Кузьма!

Наёмник сбросил вызов и холодно посмотрел в сторону Золотой Горы. Было у него на душе какое-то странное предчувствие, причина которого ему пока не обнажала свой смысл. Слишком непонятно всё закручивалось — для человека, привыкшего к логической последовательности.

***

Вот только не было в городе волонтёров. Ни одного из них. Как только ребята решили идти до конца вместе с Орфеем, они забрали Щит Даждьбога из тайника, сели в машину и поехали прямо в сторону Золотой Горы. Как раз успели выехать за десять минут до того, как бандиты решили оцепление ставить.

В общем, очередная миссия была успешно выполнена.

Сейчас у вас, наверное, вопрос возник интересный: каким образом команда «Серп» собирается спасать сестру Орфея, если последний сам ничего не знает об её местонахождении? Всё достаточно прозаично: волонтёры решили самолично разгадать загадку Золотой Горы, понять, что именно так страстно манит жадный интерес Пингвинки, присвоить себе — а уже потом шантажировать того, ставить ему условия. Учитывая, сколько ресурсов Арскольм тратил на поиски ответов, он точно не станет юлить и отнекиваться.

Идея ужасно бездумная, согласитесь?

Но не об этом ли шла речь ранее, когда Юля заявляла о намерениях иррационально-благородных? Нормальный человек на такое никогда бы не подписался, зная, какие силы будут брошены на его поиски. Собственно, потому волонтёры и смогли легко покинуть город. Они знали, что бандиты в паре с наёмником будут их искать там, особенно — у «Варяга».

Хог расхохотался. Эс вторил его смеху, а вот Юля с Орфеем ограничились лёгкими улыбками.

Они снова переиграли злодеев. Прямо на их территории.

— Итак, дальнейшие наши действия какие? — спросил Хог, когда повернулся к сидящим сзади Юле и Эсу. Сам Лимит сидел спереди, сбоку от водителя, роль которого исполнял Орфей (довольно, кстати, неплохо).

Сахарова развернула карту Златогора.

— Прямой дорогой мы не поедем, чтобы не нарваться на какой-нибудь блокпост. Срежем вот здесь, — девушка ткнула пальцем в указанную точку. — Этот путь пролегает через пшеничное поле и тянется до моста. Ехать придётся дольше обычного, но хотя бы бандитов на своём пути не встретим.

— Ой, ну подумаешь, встретили бы пару десятков, — тщеславно возразил Эс, заслуживая строгий взгляд красных очей. — Ты же сама сказала, что нам во что бы то ни стало надо завершить нашу миссию за сегодняшний день.

— Как думаешь, успеем ли мы это сделать, если Пингвинки и его шайка прознают о наших планах?

— Э-э, ну-у… — Вот и будет тебе — и «Э», и «Ну».

Элли по-прежнему оставалась в неведении: Юля ей не звонила. Решила до последнего хранить молчание, и ребята её охотно поддержали.Сегодня эрийка точно не спохватится за них, искренне полагая, что они сели на корабль и отчалили в море. Дорога до кордона должна занять сутки, а коль задержатся волонтёры часов на шесть — так скажут, мол, в шторм угодили, все дела. В общем, придумают что-то.

Солнцепёк стоял страшный. Его присутствие сокрушало всех: Юлю, Орфея, даже пылкого Эса. Про Хога и вовсе стоило молчать, ибо он, житель Севера, больше других страдал.

— Как здесь вообще можно жить? — уныло застонал Лимит. — Не жара, а какое-то пекло.

— А ты б ещё потеплее оделся, чтоб перегреться окончательно, — покачала удручённо головой Сахарова, намекая на неподходящее летнему сезону одеяние волонтёра: штаны, кроссовки, мастерка.

— Лучше уж так, чем сгореть на Солнце капитально.

— Хочешь, крем от загара тебе дам?

— Я тебе девочка, что ли, чтоб мазюкой всякой мазаться?

— Что ещё за дурацкие аналогии? Это просто… Эй, ты что себе позволяешь? — резко возмутилась Юля, когда Эс ни с того, ни с сего прилёг головой ей на колени.

— Эу, я спать хочу. Дай покемарить трошке, — сонно пробормотал тот.

— Вот ещё! А ну кыш!

— Дремота и впрямь нападает, — Орфей тоже зевнул.

Хог с этим не мог не согласиться. Как только их транспорт свернул с горной тропы и въехал на территорию клондайка из бесконечного поля пшеницы, сон медленно, но уверенно начал сражать волонтёров. Поначалу он не ощущался: ребята пили холодную воду, обсуждали дальнейшие планы и просто разговаривали друг с другом. Но чем дальше волонтёры отдалялись от прежнего маршрута, тем сильнее глаза начинали слипаться. Жара была ужасной.

Говорят, спать во время солнцепёка — плохая примета. Недаром древние, когда на полях работали, с наступлением жары уходили в тень и не покидали её до вечера. Ибо никто не хотел получить солнечный удар, от которого придётся долго отходить. Никому не хотелось обгорать под лучами палящего Солнца, дабы опосля не мазаться сметаной…

Никто не хотел встречаться с полудницами.

Вы знаете, кто это? Я вот знаю. И расскажу вам сейчас, чтобы вы тоже имели представление о данных особях женского поля, к сожалению, не питающих любовь к представителям людского рода.

Полудницы — демоны, что появляются во время сильного солнцепёка. Внешне они походят на молоденьких и энергичных девушек (златовласых, как пшеница; беловолосых, будто облака небесные), облачённых в длинные облегающие платья. И скачут в них по полю полудницы, словно дети; над колосками летают с лёгкостью подхваченного ветром пёрышка. Игриво веселятся, мило хихикают, поют песни на неведомом люду языке…

И нападают на каждого человека, стоит тому только пренебречь негласным правилом всего человечества: никто в жару не работает. Коли на глаза попался им — уповай на удачу. В одном случае ты сбежишь от них, солнечным ударом ограничившись. В другом — пойман ими будешь и, вероятно, задушен.

***

— Последствия твоего необдуманного поступка уже дают плоды.

— Что? — воскликнул Хог. — Триглав, ты?

Снова белый лимб. Опять то место, где Лимит однажды очнулся. Вокруг — ни души единой, ни звука одного, ни приглядного контура, цветовой палитрой выделяющегося на фоне белоснежного пространства. Здесь находятся только Хог и Триглав. Страж храма мрачен и суров, но враждебности не источает. Он — словно судья, в зал вошедший с одной лишь целью: вынести вердикт.

Триглав тяжело вздохнул. Топор за его спиной покачнулся.

— Ты отчаян и безрассуден, дитя… — помехи заглушили последнее слово. Намеренные или случайные — неизвестно. — Впрочем, другого от ученика… — помехи. — Я и не ждал. Следовало бы догадаться, что рано или поздно ты объявишься.

— О чём ты? — Хог не понимал стража древнего храма. — Ты… ты знаешь меня?

— Тебя как человека смертного — нет. История твоего происхождения мне неведома. Но тебя как… — помехи. — Да.

Лимит поморщился. Неожиданная встреча с олицетворением сразу трёх богов не то, что не входила в его планы — он даже и помыслить не смел, что однажды ещё раз увидится с ним. Триглав, казалось бы, персонажем эпизодическим в данной истории выступал. Разок засветился на старте — и канул в небытие, как сыгравшая свою роль в сюжете фигура.

Но, видно, нить Макоши уже тогда связала «безымянного» волонтёра с трёхликим существом, говоря о том, что отныне не единожды станут они встречаться. Может ли подобное быть правдой? Хог не знал. Как-то Элли сказала, что человек, душу запятнавший тьмой, ею преследоваться до скончания дней его будет (а возможно, и кончины опосля). Неужто Триглав за этим и явил себя — чтобы сообщить Лимиту не самую радужную для него весть?

— Но… я ведь просто… коснулся артефакта, — вымолвил Хог. — Не расколол его, не разбил, не использовал даже капельки его силы.

— Достаточно того, что Тьма Чёрного Хорса тебя запомнила. Всего тебя, — пророкотал Триглав, и Лимиту вдруг не по себе от услышанного стало.

— Что значит — всего меня?

Страж древнего храма начал растворяться в пространстве, чей свет белый глаза заслепил вдруг.

— Ты сам всё поймёшь — когда встретишь его.

***

Хог резко распахнул глаза. Голова болела ужасно, но сложно сказать, из-за чего: жары или сна. Стекающий по лицу пот тоже нельзя было соотнести с чем-то одним.

Хог не понимал, наваждение это или вещий знак. Нередко в жизни людей случаются события, которым они не могут дать точного объяснения, но при встрече с ними испытывают разительное дежавю. Соотнести себя к данной компоновке слов Лимит не мог. Он запомнил всё, о чём ему сказал Триглав — «от» и «до». Слишком будоражащим душу был сей сон, чтобы махнуть на него рукой и предаться любимому делу — раздумьям ни о чём.

Хог вздохнул, покачал головой — и только сейчас понял, что машина не едет. Причина незапланированной остановки заключалась в уткнувшемся лбом в руль Орфее, лицо которого не выражало каких-либо эмоций. Парнишка просто спал — как и Юля с Эсом, сопящие на задних сидениях. Было жарко. Ужасно жарко.

— Ух, блин! — Хог схватил бутылку с водой и облился, но даже это не особо помогло: жидкость была нагретой. Не спасали положение и распахнутые окна. Они, к сожалению, воздействие солнцепёка понижали на одну десятую часть процента.

Шелест ветра. Поднимающееся к небу от земли испарение. Красивое и одновременно пугающее пение доносится с разных сторон. Оно нарастает и нарастает, будто некто громкость динамиков накручивает. Слышатся вздохи и придыхания вкупе со смешками. Так смеются девы невинные, когда венки по ручью пускают и размышлениям лельским предаются — любит али не любит.

Хог округлил глаза. На горизонте золотистых колосков появилась одна фигура. Потом другая. Затем третья. Всё больше и больше выходило безликих дев на сцену — и, увы, не для того, чтобы роль массовки отыграть. Их внимание приковывается к машине, где в объятиях Сна оказались все, кроме одного человека. Что-то разбудило и очень вовремя…

Покуда танец полудниц только-только начинался.

— Твою ж мать! — Хог тотчас затормошил Орфея. — Вставай, парень! Надо когти рвать!

— Мм… сэр Хог?

— Подъём, братва! У нас тут жопа!

— Хог, чего такой шумный? — недовольно промямлила Юля.

— Братан, нафиг так орать? — мычал и Эс.

Лимит больше ничего не сказал. Просто облил всех водой с размаху, отчего те вмиг подскочили с визгом младшеклассниц.

— Орф, заводи машину! — сказал Хог и выбрался наружу. — Я пока развлеку контору!

Полудниц много. Очень много. Здесь резонным вариантом будет бежать без оглядки, но транспорт, как назло, не хотел заводиться. Потому Лимит взмахнул «Веретеном» и рубанул первую демоницу, решившую попытать удачу в нападении на транспорт. Юля тоже не растерялась. Быстро выхватив из кобур «Стрый-льверы», она вкачала в них немного своего карио, зарядила воздухом и открыла пальбу по массовке. Что до Эса, то он снова уснул. Как вовремя.

Хог страшно обливался потом. Хотелось как можно быстрее вернуться в тень и выхлебать целое ведро холодной воды, но сие пока недоступным удовольствием ему было. Вместо оного парень закрутился в танце с полудницами, сеча кнутом налево-направо.

— Да проснись ты, лихо бы тебя побрало! — рычала Юля, одновременно и по полудницам стреляя, и ногой пихая в бок Эса.

— Мм, ах, детка, ты просто секс, — тот лишь простонал блаженно и страстно облизнул ей бедро (как собака).

— Агр, вот же ж кобель недоделанный!

Лимит оказался в окружении, а потому не успел уклониться, когда на него напали сзади. Игривые полудницы повалили лимитера на землю и стали душить, при этом не позволяя ему двигать рукой или ногой (они их держали). Хог оторопел, но не растерялся. Раз — призывает «Посолонь». Два — сбивает демониц с толку появлением священного глаза, отчего те на секунду замешкались. Три — рубит всех до единой с ещё большим остервенением, чем раньше.

Юля отвлеклась на Эса и не заметила, как к её окну приблизилась полудница. Та, смеясь ласково, сдавила мёртвой хваткой горло Сахаровой, а у той аж язык высунулся непроизвольно. Только девушка тоже не поддалась панике. Из одного пистолета выстрелила в солнечное сплетение демонице, из другого — прямо меж глаз. И ударом головы вышвырнула подальше от машины, после чего, яростно закричав, открыла уже веерную стрельбу.

— Ну давай, родимая, заводись, пожалуйста! — Орфей отчаянно крутил ключом зажигания и колотил ногой по педали газа в надежде побыстрее убраться со смертоносного поля. Наконец, машина изволила прорычать подобно зверю неистовому, и обрадованный Якер тут же выехал из обочины, опосля устремив транспорт прямо по ровной дороге.

— Есть! Сэр Хог, догоняй!

— Понял! — Лимит уклонился от очередной полудницы, пробил ей двоечку, ударом ноги повалил на землю и лишь тогда сорвался с места быстрее звука. Демоницы бросились за волонтёрами в погоню.

Так просто уехать не получится. Машина не обладала высокой скоростью, а ввиду перегрева и того ехала медленнее обычного. Потому Хогу вновь пришлось уйти в одиночный забег, дабы не позволить полудницам атаковать транспорт с правой стороны. Левую под прицел взяла Юля, однако стрелять через открытое окно было неудобно: машина всё время подскакивала на кочках, из-за чего девушка отбивала себе руки. Потому решила она открыть люк и, надевая на голову капюшон, вылезти по пояс наверх, чтобы оттуда начать огонь.

— Блин! Не достаю! — заворчала Юля. Увы, миниатюрный рост во многом ограничил возможности небесного стрелка. В данном случае — стоять на чём-то ногами, дабы не висеть на локтях, как болтающаяся из стороны в сторону колбаса.

Тогда Сахарова крикнула:

— Рыжий болван, а ну проснись! Мне нужна опора!

— Мм, ням-ням, — ответил ей спящий пирокинетик.

— Да ёпт твою мать, Эс Корт!

Девушка окончательно обозлилась. Больше не пытаясь разбудить его пинками, она просто схватила парня ногами за шею и разом к себе притянула, чтобы усесться ему на плечи. И тотчас глаза округлила, поняв, что к промежности женской прижался Эс не затылком, а лицом. Прям уткнулся. Капитально.

Нямк!

Юля округлила глаза, резко прикусывая себя за нижнюю губу.

Что угодно — только не…!

— Эй! А ну п-прекрати…! — девушка попыталась оттолкнуть от себя рыжика, но… сложно сказать, что снилось Эсу. Видно, что-то дивное, восхитительное — раз, стоя на полусогнутых ногах, сильнее обнял за бёдра он Сахарову и ещё больше уткнулся ей лицом туда, куда…

Нямк!

— Д-да х-хватит… Ньях!

— Что у вас там… Ох, Сварга Небесная! — Орфей аж вскричал в изумлении, стоило ему только глянуть назад. От шока машину едва в кювет не увел, но, благо, успел собраться.

— Орфи. П-просто… мм… гх… езжай… — сквозь плотно сжатые губы промямлила Юля, ладонью левой руки закрывая свой рот. На её щеках пожаром полыхал румянец. Стрелять она могла теперь только из одного пистолета.

Хог тем временем вовсю рубился с полудницами. Красный и мокрый от жары, слегка пошатывающийся от головокружения и дикого желания пить, просто, не взирая ни на что, пёр вперёд, как танк, на бешеной скорости снося со своего пути врагов. Он не мог видеть, что происходит внутри салона автомобиля, потому не понимал, чего это Юля с выражением восторга вперемешку со стыдом на лице рот себе прикрывает и вообще, что называется, «течёт». Да и не до того ему было, когда его со всех сторон норовили окружить полудницы. Приходилось бежать, кромсать и снова бежать.

Побег с поля превратился в настоящий боевик: Хог сражается похлеще озверевшего богатыря, Орфей с воинственным криком гонит машину вперёд, еле сдерживающая стоны Юля из-за неблаговременного удовольствия часто промахивается во время стрельбы, а Эс… старается больше всех, доводя бедную девушку до скорой кульминации. Полудницы всё никак подобраться близко к транспорту не могут, но их количество, увы, не редеет. Напротив — на месте одной убитой демоницы появляются две новых. Положение усугубляет также солнцепёк. И если Юля страдает от него меньше, ибо голова её капюшоном прикрыта, то вот Хог вскоре готов был упасть куда-нибудь в пшеницу. Солнечный удар ему обеспечен однозначно.

Сахарова неожиданно закричала — и обмякла в приятном, но одновременно ужасном изнеможении, без сил падая в салон. Спиной на сидения полетел и обретший свободу Эс, успевший, что странно, вовремя подхватить девушку за талию, не давая ей упасть на пол.

— Воу! — Корт, наконец, проснулся — и страшно удивился, обнаружив в своих руках покрасневшую, мокрую, поднимающую свою грудь от тяжёлого дыхания Юлю, вид которой ему… дико понравился. Сексуальностью на сей раз от неё разило гораздо больше, нежели несколькими часами ранее, когда она отыгрывала роль нимфетки.

Юля, кое-как выровняв дыхание и угомонив бешеный стук сердца, посмотрела на Эса сквозь приоткрытые ресницы. В уголках её глаз были слёзы.

А потом как врезала ему со всей дури в нос, что тот аж заскулил, резко прижимая ладони к месту удара. — Юлька, ты ч-чего…?

— Да тебя убить мало, проклятый сын инкуба! Ты… Ты… Гр-р… Ты-ы-ы-ы-ы-ы!!! — Юлю трясло от гнева. Она схватила пистолет и приставила его дулом к паху Эса, заставляя его в ужасе побледнеть, округлить глаза и рот открыть. — Я тебе его отстрелю, слышишь? Отстрелю, мать твою! Я клянусь тебе в этом!!!

— Юличка, пожалуйста, успокойся, остынь! Что случилось?

— Что случилось?! Ты случился! На мою, чёрт подери, голову! Как ты мог? Как ты посмел, скотина поганая?

— Да что я сделал такого? — испугался Корт страшно. Он реально не понимал, чего Сахарова так взъелась на него.

Юля… разревелась. Для её впечатлительного сознания произошедшее было слишком тяжёлым. Поэтому она просто стала хныкать и уже без остервенения бить пистолетом по Эсу. Маг огня, прикрываясь, вопросительно на Орфея глянул, но тот не поворачивался и был ужасно красным — явно не от жары.

Но потом Корт увидел, что происходит за пределами машины, и ахнул. До конца поля оставалась пара километров, однако двигатель транспорта в буквальном смысле дымился, готовый не ровен час сдохнуть. А бегущий… вернее, уже ковыляющий от перегрева на Солнце Хог вот-вот готов был нырнуть в пшеницу. Каким-то неведомым миру чудом умудрился он столь долго продержаться, хотя любой другой бы на его месте уже давно бы зачах. Положение команды надо было выручать.

— Так, Юлька, посиди-ка тут! — Эс ссадил с себя хныкающую Юлю на сидение, а сам высунулся в окно и заорал: — Братан, давай в тачку! Щас я этих демонов отжарю!

— Как ты «вовремя»! — прорычал Хог, в один рывок оказываясь на крыше машины.

Корт сделал глубокий вдох, а затем выпустил изо рта рыжее пламя, вмиг охватывающее всё поле. Полудницы даже моргнуть не успели, как их территория резко превратилась в иллюстрацию мрачного Пекла. Они сгорали, одна за одной. Налетевший ветер разносил огонь в разные стороны, и пожирал тот пшеницу в одночасье, будто хищник оголодавший.

Машина с рычанием уезжала вдаль, провожаемая вздымающимся к небесам багровым пламенем.

***

Благодатная тень. Наличие деревьев и ручья подле них не то, что спасали положение — они категорически вовремя себя явили. Именно здесь машина и заглохла, и Орфей, осмотрев её, заявил: дальше она поедет, пока не остынет. Заодно, пока время свободное возникло, мальчишка решил немного поковыряться в транспорте. Что до остальных, то Хог сидел под деревом. Его лоб был обмотан мокрой тряпкой. Это несильно выручало положение волонтёра, получившего солнечный удар, но частично облегчило его состояние.

— Какой позор! Меня теперь замуж никто не возьмёт! — а Юля тем временем продолжала причитать.

— Юлька…

— Заткнись! Уа-а-а!

И Сахарова снова скрылась за кустами. Эс дебильно глазами захлопал.

— Кто-нибудь может объяснить мне, что я Юльке сделал? — спросил он.

Молчание.

— Братан?

— В душе не е… не знаю, — хмурый Хог даже глаза открывать не стал: настолько сильно он перегрелся.

— Пацан?

— Я… н-ничего не видел, — Орфей лишь гуще покраснел и усерднее продолжил работать.

— Писец, — Корт схватился за голову. Он всяко Сахарову дразнил. По-разному кадрить пытался. Нередко даже получал от неё по шее. Много чего было — но точно не такого. А учитывая, что рыжик и сам в неведении был, ситуация воистину бредовой становилась.

Пока Орфей продолжал ковыряться в движке автомобиля, а Эс ходил туда-сюда, выкуривая одну сигарету за другой (нервничал парень), Хог мог предаться раздумьям, ничего общего с происходящим сейчас не имеющим. Речь шла о Триглаве, вернее, о сказанном им. А ежели точнее:

«Я знаю тебя не как смертного человека, а как…».

Как — кого?

Хог приоткрыл глаза и устремил хмурый взгляд вдаль. Его всегда раздражали недосказанности. Но дело тут не столько в Триглаве, сколько в помехах, не давших ему озвучить то, под чем сокрушалось изнывающее любопытство Лимита. Божества — не важно, какие! — не любят интриги. Не их это профиль. Им предпочтительнее наблюдать за смертными, оказавшихся на распутье равноценных вариантов, решений, принципов. И, видно, не достиг оного Хог пока, раз не ощущал себя человеком, набредшим на Путевой Камень.

Хог бы и дальше предавался раздумьям, не выскочи из кустов встревоженная Юля, вмиг приковывающая к себе внимание всех. На её лице читалась паника.

— Элли звонит! — сообщила она.

Парни тотчас насторожились, друг с другом переглядываясь. Сия проблема, пожалуй, ещё больше серьёзная, чем скоростной заезд с полудницами. Но, хочешь не хочешь — а разговаривать придётся. Иначе Элли точно что-то заподозрит, и тогда плакала вся авантюра четырёх волонтёров. Уж эта дама постарается, чтобы наказание в самой жёсткой, извращённой форме понесли все. Особенно — горячо «любимый» ею лимитер.

— Здравствуйте, мои дорогие. Как отдохнули?

Хог, Эс и Орфей снова переглянулись. Нервничали они ужасно.

— Эм-м… п-привет, ахахах, — не придумав ничего умного, Юля просто глупо рассмеялась. — А мы тут… чаи гоняем под аккомпанемент шумных волн.

— Как мило. Странно, что я не слышу моря, — вывод Элли резко просадил спокойствие ребят, но прежде чем те успели что-то придумать, девушка неосознанно сама выручила их положение, добавляя: — Впрочем, вы, верно, в каюте моменту прекрасному предаётесь. Не хватало ещё солнечный удар при таком солнцепёке заработать. Хог тихо заскулил. Его мозг до сих пор кипел после поля.

— Вы ведь… мм… уже плывёте в «Луч», не так ли?

— К-конечно, Элли! Сделали всё, как ты нам и велела.

— У тебя такой взволнованный голос, хм-м, — неожиданно вкрадчиво заговорила Эрия. Сахарова аж побледнела от ужаса, сражающего её в одночасье.

— Да… ну… т-тебе показалось… в-вот.

— Здорова, Эл! Давно не слышались, хэй! — Эс бросился на выручку Юле, переводя внимание эрийки на себя. — Как ты там без нас? Не тоскуешь по прекрасному мне?

— Ужасно тоскую, Кисэ! Всё ждала, когда кто-то из вас мне соизволит позвонить, но, как видишь, пришлось самой инициативу проявлять. Аж любопытно стало, почему.

— Ну так… это, Эл… мы же всё прекрасно понимаем, знаем, да. Ну, про то, что ты любишь тишину больше, нежели болтовню и…

— Твоя умиляющая трепетность к моему аскетизму, Эсик, выглядит сейчас не слишком уместной. Столь приятное уважение чужих границ не возникает на ровном месте, тем паче ты, помнится мне, подобным не славился прежде. — Это… ну… обстоятельства, порой, вынуждают вести себя иначе.

— Да, мой дорогой — обстоятельства. Об этом я и хочу с тобой… со всеми вами поговорить, — лидер команды «Серп» говорила ласково и возмутительно мило — но все прекрасно понимали, что это лишь манера подражания Коту-Баюну. Ведь Элли — не дура. Она слышит скованность в голосах своих «деток» и хочет понять, что их смущает.

Хог вздохнул, после чего поднялся на ноги и подошёл к ребятам. А затем забрал у Юли коммуникатор и заговорил сам.

— Слышь, ящерица хвостатая! Ты чё в неподходящее время звонишь? У нас тут катка потная, не отвлекай братву.

— У-у-у, сама гроза гопников со мной говорить изволила. Великолепно! — саркастически отреагировала на грубость хэйтера Элли.

— Нет, это ужасно. Отвратительно настолько, что я готов сблевать в сапог вот этого мужика, которого здесь нет, но который тут есть.

— Лимитер, мне не нравится твой тон.

— А мне не нравишься ты — и что дальше? В петлю лезть предлагаешь? А может, судьба такова наша, чтобы мы как-то ужились в этом мире, что для нас с тобой тесен.

— Ага. Значит, как выходной выпрашивать у меня — так ты пусичка миленькая, прям щеночек с глазками-бусинками. А как получил своё — сразу быдла колхозного включил. Ты ужасно неблагодарная дрянь, — хмыкнула Эрия.

— Короче, ты, чушка с комплексами феминистки — иди малину ешь. Тюленя на поводке выгуляй, пришей слону третий хобот, воду сухой сделай — а нам не мешай. Бо я просру партию, мне поставят мат и будет у меня СМС с регистрацией. А всё из-за тебя.

— Дорогуша, я тебе сама мат поставлю, если ты гонор не убавишь. Только не в шахматах, а наяву. Без СМС и регистрации.

— Ну и как Её Высочество реализовывать свои идеи, черпаемые из всяких сопливых романов, будет? Снова к Святогору меня потащишь? Э, ёпт! Не забывай, что в тот раз именно я тебя нагнул и по попке, как ребёнка, отшлёпал. Не быкуй, нафиг!

Юля, Эс, Орфей — все за головы в отчаянии схватились, откровенно не понимая, что творит самый безумный и неординарный участник их команды. Да что уж там, Хог сам ничего не понимал. Просто ляпал бездумно всё, что в голову приходило. Внимание Элли он, конечно, переключил на себя, вот только каким способом… и с какими в дальнейшем последствиями.

Элли разозлилась. Об этом свидетельствовало её напряжённое дыхание и скрежет зубов. Она явно хочет прямо сейчас оказаться здесь, чтобы собственноручно задушить осмелившегося грубить ей нахала. Прям жаждет этого.

Ибо дракон — существо горделивое, буйное. Не той породы персонаж, чтобы терпеть подобное.

— Значит, так, поганец ты проклятый! За твою неблагодарность, невежественность и неразумность я возьму плату! Твоих кишков, которые моя рука вытащит из твоего заднего прохода, хватит вполне! — мрачно рычала Элли. В динамике отчётливо слышались удары ножа, коим девушка страстно била по столу. — Уж поверь, я поступлю с тобой так, как не поступала никогда и ни с кем! Ты меня разгневал — и за это поплатишься! Не жизнью, кровью! Тебе будет очень больно!

— Пхахах, боюсь, писец, — насмешливо фыркнул Хог. — Мне твои угрозы до одного места, кэп.

— Будь так же отчаянно дерзок со мной — когда я начну тебя драть!

С этими словами озлобленная эрийка завершила сеанс.

— С-сэр Хог… — Орфей сначала хотел что-то сказать, но тут же передумал. Понимание произошедшего до него дошло быстрее, нежели до других.

Хог вернул устройство связи ошеломлённой Юле. Опосля к Эсу подошёл, руку с открытой ладонью к нему протягивая.

— Дай курить!

— Братан, но ты ж не куришь, — удивился Корт.

— Дай курить! — повторил Лимит.

— Э-э, н-на, держи.

Волонтёр подкурил сигарету благодаря огоньку на большом пальце рыжика и закашлял резко. Не говоря ни слова, юноша ушёл в сторону поваленного дерева, на которое и сел, спиной к остальным поворачиваясь. Раз затяжка. Два затяжка. Кашель. Третья.

Хог… сокрушённо вздохнул, головой поникая. И в этот момент Эс всё осознал, всё понял. Ему стало настолько жалко Лимита, что он сам закурил. Юля и вовсе не без сопереживания смотрела в сторону сгорбившейся спины потомка Лимитеры. В одночасье её проблема вдруг обрела не просто меньшую, а воистину невесомую тяжесть. Ведь Сахарова, по сути, никак не пострадала. Задета была разве что женская гордость, не больше.

А вот то, на что Хог подписался ради спасения ребят от пристрастного допроса Элли — это реальная катастрофа.

Эпизод 16: Одноглазое Лихо

Завершить поставленную задачу за один день. На словах выглядело достаточно просто: добраться до вершины острова, использовать Щит Даждьбога для открытия врат и проникнуть в гробницу Вия. Что в ней — известно одному Роду Великому. На деле же картина складывалась другая: машина, даже прошедшая осмотр, увы и ах, продержится недолго. Максимум — два-три часа, после чего волонтёрам придётся бросить её и двигаться к искомой точке пешим ходом. И если Хог ещё может упростить долгое время посредством абсолютной скорости, то остальные — нет. А их всех Лимит, к несчастью, не унесёт.

Порцию уныния также добавляла дикая обида Юли на Эса. Настолько девушка оскорбилась случившимся на поле, что поменялась с Хогом местами. Теперь Лимит сидел подле Корта на задних сидениях, а Сахарова — спереди, рядом с Орфеем. По-прежнему рыжик не мог понять причину её на него злости, но ему вскоре надоело разбираться. Парень просто принял реальность и забил на всё болт.

Ну а вишенкой на торте, безусловно, стал диалог команды с их лидером. Непонятно, как; неясно, сколько — но ребятам однажды придётся объясниться с Элли, поведать ей о своих приключениях за кулисами, выслушать тонну порицания. У Хога вообще ситуация печальная складывалась: он, как организатор данной миссии; как заступник, отважно вызов бросивший грозной дочери Горына, от последней получит не просто на орехи, нет. Он и так не в особом почёте у Эрии был с первых дней их знакомства, а тут ещё и с косяками домой вернётся, колоссальными. Уж если остальную команду синеволосая эрийка пожурит — то лимитера ждёт ужасная кара.

Но, впрочем, то, что будет потом — это будет потом. А сейчас голову забивать сим не стоило. Лучше — на задании сосредоточиться.

Жара понемногу спадала. Дышать становилось легче и одновременно тяжело: охлаждённый воздух, увы, разряжен был. Машина продолжала подниматься наверх, на гору, позади себя оставив многолюдный город и сожжённое поле. Всё больше и сильнее ощущалась некая аура, из-за которой сознание каждого непроизвольно настораживалось, ненавязчиво, но потихоньку начиная бить тревогу.

Оно и неудивительно: волонтёры подбирались к логову Вия.

— Орфи, останови машину, — вдруг попросила Юля. Тот послушно выполнил её просьбу.

— Что случилось? — поинтересовался Хог.

— Надо бы дорогу разведать.

— Зачем? У нас же есть весёлый следопыт, который…

— …ничем помочь не может, — пожал плечами Эс. — Не обессудь, братан, но Юлька мне в нос со всей дури зарядила.

— Ладно, тогда обождите меня тут, а я пока…

— Вместе пойдём! — Сахарова щёлкнула пистолетом и первой выбралась из машины. — Ты! — хмуро смотрит на рыжика. — Охраняешь Орфи. В случае чего — рокируйтесь.

Корт, закатив глаза, кивнул.

Хог отправился за Юлей.

Идти ребятам предстояло недолго. Через пару минут они поднялись на бугор, откуда открывался вид на два дома, огороженных деревянным забором. Дальнейший путь как раз проходил через двор и упирался во вторые ворота, что закрыты были. Судя по антенне, расположенной подле полуразрушенного здания, это — один из блокпостов. Но было в нём кое-что смущающее дочку профессора.

— Никого не вижу, — промолвила она, когда от бинокля оторвалась.

— Думаешь, схоронились где?

— Хм-м…

Юля скользнула изучающим взглядом по местам возможного нахождения снайперов, но оные тоже чисты были. Девушка нервно закусала нижнюю губу.

— Я проверю, — сказал Хог.

Лимит быстрее звука оказался подле стенки целого дома. Тишина. Оббежал его, осторожно заглянул внутрь через разбитое окно. Никого. Шагом пересёк широкий двор и проделал то же самое со вторым домом. Непонимание охватило и его.

— Странно, очень странно, — резюмировал отсутствие чего-либо Хог, а Юля тем временем приближалась к нему спокойным шагом. — Что-то подозрительное заметила?

— Нет. Блокпост, видно, заброшен, но сколь давно? — Юля задумалась. Понятно, что основная часть бандитов патрулирует прямые, основные и достаточно безопасные пути к горе, ибо немногие отважатся обходными идти. И всё же это слабая причина, способная объяснить отсутствие врага.

Волонтёры решили исследовать уцелевший дом. В нём не было ничего, кроме бытового интерьера и устройства связи. Его провода, что пролегать должны до антенны, были порваны.

Хог и Юля резко насторожились: их слух в одночасье уловил странный звук. Прозвучал он внезапно и так же быстро стих, потому определить его местоположение возможным не представлялось. Вдобавок, ни Лимит, ни Сахарова прежде подобного не слыхивали. Они, конечно, выбежали на улицу, готовые навалять любому, кто посмеет им на глаза показаться, но никого тут не было. Посему волонтёры решили, что это просто ультразвук, исходящий из недр Золотой Горы, и отправились исследовать полуразрушенное здание. Оно оказалось тоже пустым, однако здесь, на стенах, присутствовала чья-то кровь. Судя по цвету — человеческая. Наличие разбросанных арбалетных болтов на полу, часть из которых была в чём-то измазанной, свидетельствовало о возможной бойне бандитов с кем-то.

Юля сморщила нос. Здешний запах был отвратительным.

— Братва явно в спешке отсюда валила, — предположил Хог.

— Странно, что здесь нет тел. Кого-то тут точно скушали, я уверена в этом, — поделилась мнением Юля.

— Есть догадки, кто мог людоедом здесь поработать?

— Возможно, упыри. Только они по ночам на охоту выходят и держатся подле кладбищ. Стало быть, мы либо возле чьих-то захоронений, либо пировали здесь не вурдалаки.

Лимит закивал головой.

— Можно вопрос?

— М? — Где ты всему этому научилась? Ну, ремеслу охотничьему, стрельбе и так далее, — поинтересовался Хог. — Не думаю, что кэп тебя успела за три месяца так здорово натаскать. Или Макс…?

— Не-е, папа мой не боец. Он учёный. А насчёт Элли ты прав: я, когда вступила в команду, уже всё умела, — ответила Юля.

— Значит…?

— Меня мой брат научил.

— Вот как? Странно, что Макс ничего про сына не сказывал.

— Он мне не родной. Скорее, двоюродный, если не троюродный. У нас клановая ветвь разная.

Лимит не врубился. Сахарова вздохнула.

— Мой брат — чистокровный лимитер. Я — нет. По этой причине и пользуюсь «Стрый-льверами», потому что не могу напрямую колдовать, как это делают Элли или рыжий дуралей. У меня лимитийские корни.

— Ну, это я понял сразу. Не думал, правда, что твоя связь с моей родиной так сильна. А где твой брат тогда? Он живой?

Юля рассмеялась.

— Мой братец живее всех живых. Скажу даже больше — он был самым лучшим охотником-волонтёром на нашем кордоне, непобедимым, всесильным и популярным. Все его обожали, все от него без ума были. Да и сейчас слава о нём не сходит на нет — по-прежнему братишку моего ждут, хоть и понимают, что назад он вряд ли вернётся.

— Ты прям восхищаешься им, — заметил потомок Лимитеры. — А чего назад не вернётся?

— Потому что он пополнил ряды военных охотников и сейчас несёт верную службу союзу «Медведь». Его, кстати, Алексом зовут. Может, слышал?

Хог кивнул. Не то, чтобы хорошо, но отчасти знаком он был с историей о бравой троице волонтёров, что считалась лучшей командой на кордоне до появления «Серпа». Состояла она из Хексы, Брома и Алекса, который её возглавлял. В своё время эти ребята совершили немало подвигов на Алтийском море: они исследовали больше двадцати опасных островов, с вылазок всегда возвращались с богатыми трофеями, а слава о непобедимой «Молнии» распространилась даже за пределами Росскеи.

Около двух лет команда «Молния» сохраняла за собой статус самого лучшего волонтёрского отряда на кордоне «Луч», прежде чем решила распуститься. О причине данного решения знали только молниеносовцы, тогда как охотники только кумекать по сему поводу могли. Просто в один прекрасный день Алекс объявил о своём уходе и покинул Росскею. Отсутствовала и Хекса, вернувшаяся, правда, спустя год, но оставившая вылазки в прошлом ради посвящения самой себя… неясно, чему. Бром после роспуска команды сразу же заделался трактирщиком и, в целом, не сказать, чтобы унывал теперь. Как ни глянь на него — вечно улыбчив и доброжелателен к людям.

Зато Хог теперь понял причину неуёмной жажды Сахарова к исследованиям, к науке. В нём лимитийская кровь, смешанная с чьей-то ещё, себя проявляла. Ведь лимитеры не столько к силе тянутся, сколько к знаниям (даже если они полукровки). И Юля была такой же, несмотря на свой несколько бунтарский нрав, который девушка старательно маскировала.

Может, потому Хог с Юлей и поладил с первых дней, интуитивно в ней земляка почувствовав? С Орфеем ситуация аналогичная: он, как аквариец, имеющий отдалённое родство с лимитерами, тоже охотно на дружбу пошёл. Вот с Эсом, а уж тем более Элли всё было иначе. Кортиец, будучи эрийцем на минималках, не сразу стал товарищем. Про Эрию вообще молчать следовало.

Но… всё это, безусловно, были доводы бродяги без прошлого. Чисто на подумать.

***

— Лишь бы у них всё было хорошо, — Орфей очень сильно переживал за Хога и Юлю. Они, как разведка, в самое пекло шли, где неизвестно, что может быть.

— Ой, да не парься. Нормально всё будет, — а вот Эс был спокоен. Разве что бездействие его печалило, ибо парень тоже хотел побыть на передовой, силушкой богатырской с супостатами померяться — а ему велели присматривать за Орфеем. Вот уж действительно трагедия.

С другой стороны, сие логично: конь и слон на шахматном поле всегда передовые позиции занимают, нередко в паре работают. Ладья же напротив — держится в тылу до поры, до времени, пока ей не представится возможность либо с королём рокироваться, либо самой походить. Тут уж момента ждать надо, коего может и не быть.

— Кстати, пацанчик, — вдруг заговорил Эс. — Пока мы ждём наших — не против немного поболтать по душам?

— Эм-м, — Орфей растерялся. Обычно компанейский Корт не тянулся к общению с немногословным Якером, а тут неожиданно сам предложил поговорить. — Н-ну можно. А о чём?

— Да о всём. Например, о твоей сестре.

— Почему о ней?

— Ну ты шо, сябра? Я ж бабник, — усмехнулся пирокинетик. — Какой ловелас упустит возможность узнать о такой… мм… талантливой и удивительной даме?

— Если хочешь знать, какие в её вкусе парни, то мне тебя обрадовать нечем. В смысле, я сам не знаю.

— А что ты о ней знаешь?

Блондин вопросительно уставился на рыжика.

— Ну хорошо, хорошо, — Эс трактовал свой вопрос иначе. — Как она выглядит?

— Ну… у нас с сестрой цвет волос одинаковый. Только у неё они длиннее. Глаза жёлтые, как у Элли. Роста она приблизительно Юлиного, может, чуть выше. Возраст: двадцать лет.

— Напомни, сколько вы не виделись?

— Полгода.

— Полгода, значит, — Корт интенсивно зачесал подбородок, устремляя взгляд куда-то далеко.

Орфея такой интерес Эса к его старшей сестре начинал настораживать. Ибо мальчишка не глупым был и прекрасно помнил, как на имя пленницы сегодняшним утром отреагировал Корт. Конечно, всё выглядело так, будто пирокинетик просто едой подавился и на балкон курить пошёл — но блондин уже тогда почуял неладное. Ибо, вернувшись, Эс, изначально не планировавший участвовать в освобождении некой Блейз, внезапно изменил своё решение. Совпадение? Или…?

Орфей поморщился, после чего замотал головой. Нет, это невозможно. Эс не мог встретить однажды Блейз, покуда жил в Эйрии, куда из Росскеи попасть можно лишь двумя способами: заручиться разрешением эрийских властей или получить пропуск с королевской печатью. Первый вариант, в целом, оптимален: человек предоставляет свои данные военному руководству, оно проверяет их на подлинность — а уже потом либо выдаёт пропуск на пересечение границы, либо отказывает. Так как Блейз Аквария нигде не числилась (Орфей уже проверял), сие отпадало.

Второй вариант предусматривает личную заинтересованность в том или ином человеке самой огненной принцессы, коей является Эльза Эрия, Наследница Незримого Пламени. Только фигура она — политическая. Круг её интересов не предусматривает взаимодействие с простолюдинами вроде Блейз и Орфея. Получить пропуск в Эйрию лично от неё — это равносильно действиям президента твоей страны, оставившего свои дела лишь для того, чтобы лично к тебе домой приехать и на тебя родимого посмотреть. Разумеется, это возможно — вот только и ты должен быть не абы кем, а удивительно громкой личностью. Таковой Блейз не была.

Потому Орфей отбросил все предрассудки и просто ждал продолжения диалога со стороны Эса.

Выстрел!

Парни тотчас притихли, уши вмиг навострив. Стреляла явно Юля, причём настойчиво, агрессивно, будто защищалась от кого. Зная характер Хога, не предусматривающего приставания к девушке, вывод наклёвывался один:

— Нашим нужна помощь, — промолвил Эс, и Орфей включил зажигание.

***

А тем временем дела у Хога и Юли складывались не радужным образом. Буквально сразу же, как только разговор их кончился, в здание ворвалось человекоподобное чудище, своим рылом стену проламывая. Оно было трёхметровым и длинным, имело ужасно худые руки и ноги (что никак не сказывалось на его убийственной силе), было зеленокожим, длинноволосым и одноглазым.

Хог среагировал моментально. Он отпрыгнул в сторону, утягивая за собой Юлю, а та без раздумий открыла огонь по противнику. Воздушные пули цели достигли, и враг, истошно заорав, рылом пробил себе новый проход, выскакивая на улицу. Волонтёры, оправившись, выдохнули. Всё им стало ясно в одночасье.

— Лихо Одноглазое, — промолвил Хог.

— И не одно, — добавила Юля, сквозь щель выглядывая наружу. К выше упомянутой особи прибавились ещё две штуки.

Лихо Одноглазое — демон-людоед. Настоящее испытание для искателей приключений, поджидающее их везде, где только можно: на болоте, на дорогах, в пещерах и даже в лесах. Оно сильное и вёрткое, достаточно хитрое, но одновременно глупое. К боли, впрочем, терпеливое, однако, ежели в глаз ему ударить, быстро сокрушается. Вот только держит своё око Лихо закрытым и атакует вслепую, носясь по арене, как озверевший тур. Нередко орудует чем-нибудь тяжёлым вроде вырванного из земли дерева или огромного камня.

Хог встречался с подобным демоном однажды, потому знал, как его одолеть. Во-первых, Лиху, чтобы знать, куда нестись, надо сначала в нужную сторону посмотреть. То бишь, в какой-то промежуток времени он открывает глаз и осматривается, останавливаясь. Это — идеальный момент для атаки, удара по его оку. Проблема заключается лишь в том, что чтобы дождаться выше описанного — надо не попасться ему во время скачек. И если для Хога это не проблема, то вот Юля сильно рисковала.

Лимит стянул с руки «Веретено» и туго его натянул. Юля перезарядила стволы.

— Ладно, пойду, потанцую с уродинами, — хмыкнул Хог.

— Я займу позицию на крыше и оттуда буду тебя прикрывать, — сказала Юля.

— Добро.

Волонтёры стукнулись левыми кулаками и разбежались.

Потомок Лимитеры кувырком выскочил во двор и, прокатившись под ногами Лиха, кнутом схватил его за ногу. Затем раскрутил, опосля в уцелевшее здание швыряя. И тут же бросился бежать по кругу от гонящегося за ним другого противника, одновременно уходя из-под удара третьего. Первый тем временем пришёл в себя, взвыл, на ощупь нашёл большой камень и швырнул в сторону шума. Лимит присел на колени, прокатываясь под снарядом, который в одночасье зашиб второго Лиха. Не насмерть. Тот башкой помотал, промычал что-то и продолжил гоняться за Хогом.

— Медленно, — волонтёр отскочил назад. — Слишком медленно! — перепрыгнул. — Воистину медленно! — крутясь на одной ноге, ушёл в сторону.

Началась жестокая рубка. Лихи лихорадочно замолотили тощими, но невероятно сильными руками по предполагаемому местоположению энергичного крикуна, однако били друг друга. Это их донельзя злило, и оттого демоны усилили свои удары. В итоге они повыбивали самим себе зубы, сломали носы, поставили жуткие гематомы — а азартный Хог только и делал, что кружил вокруг них, периодически сеча «братву» кнутом.

А пока весёлый Лимит кружил с Лихами в танце, Юля забралась на крышу дома и схоронилась за кирпичной трубой. Её задача — ждать, когда кто-то из демонов решит открыть глаз и по нему выстрелить. Заодно и за Хогом присматривать на случай, ежели его всё-таки свалят.

И вот один из противников выбывает из дуализма веселья и ужаса. Он продолжает слышать Хога и своих соратников, однако понимает, что вслепую нападать уже не стоит. Потому останавливается, дабы глаз свой змеиный открыть.

— Вот ты и попался! — усмехнулась Юля.

Воздушная пуля влетела в его око со свистом, и то разлетелось жидкостью, будто битое яйцо. Лихо не просто заорало. Оно завопило так дико и громко, что сумело заглушить возню лимитера с другими супостатами. Но на этом его битва и закончилась: поверженный враг упал на землю, опосля уже не встав.

Однако Лихо, как я писал ранее, сущность мозговитая (чуть-чуть). Один из демонов быстро сообразил, что да как, и резко рванул в сторону полуразрушенного дома, заставляя волонтёров округлить глаза. Бах! — враг с грохотом ломает стену, и крыша, потеряв опору, пошла вниз. Сахарова и вскрикнуть не успела, как провалилась вниз, больно падая на пол. Нависшее над ней Лихо занесло кулак, чтобы одним ударом прихлопнуть небесного стрелка. Девушка в панике закрыла глаза.

Хог быстрее звука подскочил к противнику сзади, ударом ноги пиная его вперёд. За это парень поплатился мощным хуком, которым третий противник в аккурат наградил его. Силища была бешеная: Лимит пробил собой стену и с громким звуком ударился в столб, отчего тот надвое переломился. Волонтёр харкнул слюной, сваливаясь на одно колено. Перекатившаяся по полу Юля открыла по врагам стрельбу, дабы те переключились на неё. Сработало — только девушка пришлось отчаянно убегать от настигающих её супостатов.

— Иха-а-а!!!

Лихиостановились — и улетели назад от столкновения с машиной, что бампером сшибла их. Из неё выскочил Эс, зажигая кулаки огнём. Без лишних слов, лишь ухмыляясь хищно, бросился он в драку. Парень поймал руку первого врага и через себя выкинул назад, отчего демон с грохотом приземлился на крышу уцелевшего дома, её же собой и проламывая. А вот со вторым устроил настоящую боксёрскую рубку. Хук права, слева, апперкот, прямой, боковой, с ноги — в общем, резвился хлопец. При этом Корт и сам получал, ибо махало Лихо ручищами своими хаотично, неточно, но сие вообще не останавливало рыжика. Он распалился, разъярился, стал остервенело теснить врага. Лишь в конце пнул Лиха по голеням, дабы тот упал, затем поднял ногу — и с силой опустил её на глаз супостата, отчего око разлетелось зелёной краской по земле.

Бац! — Эс получает удар от третьего демона. Враг не дремлет. Он хватает упавшего парня за ноги и с размаху вышвыривает в дом, который под тяжестью пирокинетика разрушается окончательно. Юля, конечно, открыла стрельбу по Лиху, но противник все выстрелы стерпел и одним махом схватил девушку, отрывая её от земли. Сахарова приготовила лезвие, интегрированное в её пистолет, и стала им бить по худой руке. Это ожидаемо позволило ей освободиться, однако демон просто пнул её в живот, отчего девушка с глухим звуком улетела в развалины. Единственное, что смогла сделать Юля — воздушным лезвием, выпущенным из «Стрый-львера», порезать огромный камень, что Лихо над головой подняло. Поделённый надвое снаряд свалился на макушку твари, и та, рассвирепев, приготовилась нападать.

Вжух!

Лихо заорало. Его правая рука в мгновение ока оказалась отсечённой и полетела вслед за Хогом, что скольжением себя затормозил. В его правом глазу пылал Коловрат.

— Сейчас я тебе покажу кару Перуна, — хмуро осклабился Хог. «Веретено» в его руке стало белоснежно-золотистым.

Заряд оружия карио — ужасно затратная штука, потому Лимит нечасто к этому прибегал. Ему этого в принципе не нужно было делать, ибо сие сказывалось на скорости. Ненамного, но всё же. Однако сейчас волонтёр решил наплевать на условности и просто порвать супостата на куски — за то, что тот его отфутболил ранее в столб.

Вжух!

Лихо снова орёт. В сторону полетела вторая рука. Сине-голубой силуэт со скоростью молнии снова пробежал мимо — вместе с отсечёнными ногами демона. А потом одноглазая бестия вмиг покрылась десятками полосами. Но прежде чем из них хлынула зелёная кровь, Хог в slow-mo остановился напротив Лиха, хватающим ударом вырвал его глаз и сдавил до расплёскивания. И пафосно ушёл вперёд, оставляя позади себя фонтан из болотистой краски.

Пульс!

Хог, округлив глаза, резко упал на колено и тяжело задышал. Boost в виде Коловрата реально помог ему в засчитанные сроки управиться с Лихом, однако и карио покушал с половину. Необходимость в тренировках сама себя явила в сей час, ибо Лимит по-прежнему много тратил энергии на использование волшебного глаза. Благо, слепнуть перестал (благодаря закулисным трём неделям).

Это была первая серьёзная рубка команды «Серп», если не считать провального нападения на болотницу. Побиты были все: Хог, Юля, Эс. Троица вышла на середину двора, где к ним подъехал Орфей. Всё это время мальчишка находился у дальних ворот, куда Лихи вообще не смотрели (не слышали).

— Сейчас-сейчас, — Якер закопошился в рюкзаке, откуда извлёк бутыль с мёртвой водой. Целебного эликсира оставалось совсем немного. Его троица выпила и вмиг исцелилась. Повреждённой осталось лишь одежда.

— Значит, Лихи бандюков пожрали, — Хог глянул в сторону разваленных домов. Вот теперь блокпост действительно походил на крепость, пережившей натиск демонов.

— Мнится мне, дальше будет только хуже, — Юля устало привалилась к машине и испустила вздох, голову запрокидывая.

— А вот взяли бы меня с собой — и всё б по кайфу закончилось, — весело заявил Эс.

— Ты вообще больше всех получил, так что не вякай, — в унисон рявкнули на него Лимит и Сахарова, и Корт обиженно замолчал.

Было решено сделать короткий перекур, чтобы отдышаться после боя. Ибо мёртвая вода лишь лечит тело, но не тонизирует его. Можно, конечно, попросить Орфея сварить живую воду, но сей процесс займёт полчаса (по десять минут на каждого человека).

До гробницы Вия оставалось шесть часов езды. Всего-то и нужно было — проехать по мосту на другую часть горы, подняться наверх — а там и до цели рукой дотянуться.

Волонтёры, отдохнув, продолжили свой путь.

***

— Ля, а штука-то цивильная! Будь я Избранным — точно б непобедимым с ней стал, хе-хе!

Хог лениво приоткрыл левый глаз, чтобы посмотреть на Эса. Тот в своих руках крутил Щит Даждьбога и так, и эдак, едва на зуб не пробуя. Из магнитолы доносилась песня «Ветер Перемен» в исполнении Виктора Цоя, в такт которой покачивала головой Юля. Орфей продолжал вести машину.

Ожидаемый мост замаячил на горизонте совсем скоро, и волонтёры с облегчением вздохнули. За столь долгое время они ни разу не напоролись на бандитов, благодаря чему смогли сохранить инкогнито. И не повстречайся им на пути ранее лихи да полудницы — глядишь, уже давно бы у Золотой Горы были.

Собственно, потому Эс и достал Щит Солярного Тарха, ибо совсем скоро его придётся использовать по назначению.

— Откуда он, кстати, у Макса? — спросил Хог у Юли. Та пожала плечами.

— Не интересовалась, прости уж.

— Капец, Юлька, ты…! — Эс осуждающе головой покачал. — Это же божественный артефакт, алё! Да другие люди, чтоб хоть глазком его увидеть, души свои Морене закладывали. А ты… эх ты.

— Мне пофиг.

— Нет, это не так. Прямо сейчас чувство вины наполняет твоё сердце тяжестью, отчего тебе становится не по себе. Ведь ты осознаёшь подсознательно, с каким безразличием относилась к своей жизни до сего момента. Как хладна была к тем вещам, что были частью твоего…

Щелчок.

— П-понял, молчу, — заткнулся сразу же Корт, когда раздражённая Сахарова направила на него пистолет. — Вот и молчи! И вообще…! — девушка вырвала Щит Даждьбога из рук рыжика и вручила его Хогу.

Пульс!

Лимит вздрогнул. Он лишь соприкоснулся пальцами с металлом неземного происхождения, но странная волна, не то электрическая, не то импульсная пробежалась по его телу рысью. Довольно непонятное и одновременно забавное чувство чего-то знакомого, чем-то на дежавю смахивающее.

Пульс!

Прежде Хог не сталкивался с подобными вещами. Слышал о них из разных источников, но сам в руках не держал. А потому не знал, можно ли считать нормальным дрожь, коей он не смог сопротивляться? Ведь Эс абсолютно спокойно себя вёл, хотя с артефактом не просто обнимался, а чуть ли не в трусы себе засовывал. Или сие — дело привычки?

Пульс!

Хог перестал на что-либо обращать внимание. Просто смотрел на лик солярного бога и не понимал, откуда вдруг родилось в его душе чувство некоего покоя. Да, артефакт имеет происхождение из Прави, светлого мира, и собою, вероятно, благую ауру источать должен. То-то демоны страшатся всего, что божественным зовётся. Ни один обладатель красного карио не коснётся таких вещей, покуда тотчас обожжётся.

Пульс!

Но Хог не чувствует жжения. Вообще ничего — кроме тепла, до боли родного и знакомого, но, в то же время, непонятного. И, что самое интересное — артефакт сам как-то необычно начал реагировать на Лимита. Парень изумился: неземной металл в его руках светлел. Несильно, слабо — но всё же.

— Братан, всё норм? — Эс первым заметил растерянность на лице Хога.

— Что с тобой, Хог? — Юля повернула голову назад.

— Сэр Хог, ты в порядке? — Орфей тоже глянул на него.

Лимит безмолвно поднял взгляд на товарищей — и резко их округлил, устремляя его вдаль.

Сейчас машина волонтёров едет по мосту. Он частично походит на мифический Калинов Мост, но пролегает не над Пучай-рекой (или же Смородиной), а над обычным ручьём, расположенным на низу пропасти. Хога насторожило не это. Причина заключалась в одинокой фигуре, что шла им навстречу. Это, вне всяких сомнений, человек: средний рост, спортивное телосложение, серая мастерка и чёрные штаны. Волосы пепельного цвета колыхаются на ветру, руки в карманах, а лицо скрывает чёрная бандана с белыми черепами…

Хог окаменел в лице в одночасье. Орфей, быть может, так же, как и он, поступил бы, смотри в сей час парень вперёд, а не назад. Как и Хог, узнал бы Якер того человека, из-за которого Лимит однажды оказался в гробу. Каким образом данный персонаж оказался здесь, кто его сюда поставил — эти вопросы следовало отложить на потом, ибо…

— Это Кузня! — выпалил Хог.

…ветер усилившийся в одночасье пыль смахнул с дороги, ею же создавая своеобразную дымовую завесу. Не успели волонтёры и ахнуть, как в их транспорт ударила мощная воздушная волна. Она была настолько сильной, что машину тупо подкинуло вверх, и та, крутясь, полетела за пределы моста. Хог оскалился. Без лишних слов выпрыгнул он через люк наружу и взмахом «Веретена» отпугнул наёмника, заставляя его отскочить назад. Сам Лимит спрыгнул на дорогу. Что до остальных, то…

— А-а-а!!! — закричали в страхе Юля и Орфей.

— Держу! — а вот Эс не растерялся. Ударом кулака выломал он крышу, прыгнул вверх и одной рукой зацепился за упору моста. Другой же держал машину, не позволяя ей упасть в воду.

Хог хотел было кинуться на помощь товарищам, да только не дал ему этого Кузня сделать. Наёмник направил на волонтёра руку и выстрелил воздушной сферой, что при столкновении с землёй создала импульсный взрыв. Лимит уклонился, перекатился через плечо и собрался бежать на врага, но тот, явно сие предвидев, резко взлетел вверх, дабы Абсолют Скорости его не достал.

Хог стиснул зубы. Он понял, что Кузня не позволит ему помочь остальным.

— Ну здорова, чёрт в бандане, — ухмыльнулся тогда Лимит, одновременно призывая Коловрат и заряжая его энергией «Веретено». — А я уж и не надеялся, что свидимся ещё.

— Взаимно, волонтёр. Мне казалось, Печенег разобрался с тобой в моё отсутствие. Видно, слишком многого я хочу от этой шпаны, не так ли? Она настолько бесполезна, что даже горло какому-то охотнику, избитому и ослабшему, перерезать не может, — Кузня удручённо вздохнул.

— А я всегда говорил: хочешь что-то сделать по красоте — делай сам.

— Именно этим я сейчас и займусь. Начну с тебя.

Есть орёл. Он летает там, где хочет. Смотрит с горы высокой на мир, что кажется ему открытым.

Есть тигр. Этот хищник ходит по лесам тихо и бесшумно. Охотится исключительно в одиночку. Он редко покидает границы своей территории, потому, дабы выжить на ней, сему сызмальства учится.

Есть свободолюбивый волонтёр, который живёт сегодняшним днём и делает то, что считает нужным сам.

Есть наёмник, которому не важно, как; не важно, где, — но надо выполнить поставленную задачу. Он делает то, чего от него хотят другие.

Они охотники — однако разные. Их менталитеты, идеология, воззрение, уклад жизни не могут друг в друге увидеть хоть капельку сходства. То, что порицается одним, другим восхваляется. То, что доступно одному, не дано другому. Они охотники, да. Однако каждый видит мир по-своему. Не так, как его аналог.

А потому Хог был настороже. Кузня — не Гарсон и уж тем паче не Печенег. Этот противник пострашнее даже полудниц с лихами будет. Маг воздуха, не Абсолют, но явно понимающий, как с оными сражаться — он не побоялся прийти сюда один. Каким-то образом прознал про обманку и лично решил покончить с теми, кто вставлял ему палки в колёса. Одним махом руки убрал со сцены трёх персонажей, оставив только того, кого однажды одолел.

Пришла пора во второй раз «поговорить».

Как волонтёр с наёмником.

Как охотники из противоположных идейно союзов.

Эпизод 17: Орёл против Тигра

Бытует мнение, что наёмников боятся даже больше, чем военных. Поговаривают, будто охотник из союза «Тигр», даже самый рядовой, может выкосить вооружённый до зубов отряд и не вспотеть. Насколько правдивы слухи данные, неизвестно, но одно ясно точно: если наёмник взял заказ на твоё убийство — значит, он его выполнит. Не взирая ни на обстоятельства, ни на понятия нравственные, ни на человеколюбие.

Хог был настороже. Ему предстояло сразиться с опытным противником в одиночку, что лишь усложняло поставленную задачу. Ведь до сего момента волонтёры действовали командой, минусы друг друга покрывая своими плюсами. Сейчас — только соло. Надежда на собственные силы, умения, навыки. И максимальная бдительность, ибо наёмник — не бандит. Тем более такого уровня, как Кузня.

Волна воздуха с лёгкого взмаха руки мага ринулась в сторону Хога. Парень отскочил назад, выхватил из-за пояса нож и метнул его во врага, но тот успел отклонить в сторону голову.

— Тебе это не поможет, — промолвил он.

Кузня принялся обстреливать воздушными сферами Лимита, заставляя его бегать по мосту. Сам же держался подальше от волонтёра, покуда знал, что в ближнем бою ничего не сможет сделать человеку, обладающему абсолютной скоростью. Вот на расстоянии — да, ещё как. Ибо Хог — не маг, и максимум, что может сделать — зарядить «Веретено» энергией Коловрата. Им он может рассекать магические атаки наёмника, но как долго это продлится? Рано или поздно парень истратит своё карио, и тогда Кузня окончательно его сокрушит. Сие — вопрос времени.

Но ведь Кузня тоже не всемогущий. Да, у него красное карио, в несколько раз превосходящее синее. Только он уже его тратит нещадно, используя магию для поддержания своей левитации и атак по волонтёру. Учитывая невозможность опуститься на землю, ему придётся до последнего держаться в воздухе, пока не кончится энергия. Что будет дальше — неизвестно. В любом случае поединок возлагает надежды не столько на сражение, сколько на выносливость каждого: кто дольше продержится.

Хог в очередной раз уклонился от воздушной атаки. Резким хватом собрал горсть гравия и швырнул её в Кузню. Тот ожидаемо отбил крошку ветром.

— Как, интересно, ты догадался, что мы окажемся здесь?

— Уж не знаю, на что вы рассчитывали, когда поджигали поле, но для меня это был знак. Хотя, признаюсь откровенно, мне с самого начала казалось, что ни один из вас не решит покинуть остров.

— И поэтому ты решил нам устроить сюрприз? Ха-х! Наше бодалово продлится до тех пор, пока один из нас не устанет, — хмыкнул Хог.

— До тех пор, пока сюда не прибудут боевые отряды бандитов, — поправил волонтёра Кузня, заставляя его округлить глаза. — Мне всего-то и нужно — не дать вам проехать дальше. Ваше приключение в любом случае закончится здесь.

— К моменту их появления я тебя отметелю, не парься. Времени у меня предостаточно.

— Я очень на это надеюсь, волонтёр.

В сторону Лимита полетели воздушные ножи. От некоторых парень уклонился, некоторые разрубил «Веретеном». Хотя он страшно хорохорился, в душе прекрасно понимал, во что выльется затяжной бой с Кузней. Может, через пять минут; может, через десять — сюда прибудет вражеское подкрепление. Здесь, на мосту, команда «Серп» абсолютно беззащитна и в засчитанные секунды будет разгромлена превосходящими её силами. Нужно уходить — но как? Наёмник не позволяет волонтёру подойти к краю моста, дабы своим помочь, и сам держится подальше от той стороны, где может случайно пулю от Юли поймать. Взять и убить держащихся за опору тоже не может, ибо там находится Орфей — ценная фигура для Пингвинки.

Кузня, однако, не использовал против Хога сильных атак, только лёгкие. Причина проста: Лимит их разрубит, и карио, которое наёмник потратил на заклинания, израсходуется впустую. Потому маг воздуха действовал аккуратно, если не хирургически. Ему необходимо было отправить волонтёра в нокдаун — вот он плавно к сему и подходил, метая в него пусть лёгкие, но множественные сферы. Какие-то потомком Лимитеры рассекаются, от каких-то он убегает, а некоторые даже цели достигают. Эффект от попадания слабый, но в дальнейшей перспективе себя окупит с лихвой.

Всего-то и нужно было — выждать удобного момента.

— Вы ужасно неистовы, — промолвил Кузня, когда Хог уклонился от очередного шара воздуха. — Особенно ты. Стало быть, лидером команды выступаешь, не так ли?

— О, нет-нет, исключено. В нашем отряде главных нет. Все равны, — уверенно заявил Лимит.

— Можешь не кормить меня байками про равенство, коего в мире не существует. В любом отряде есть человек, чьё мнение превосходит другие. К такому обязательно прислушаются все, такого поддержат даже в самых безумных начинаниях и пойдут за ним хоть в огонь, хоть в воду.

— Коммунисты с тобой не согласятся.

— Идея равенства — не равно человек, продвигающий эту идею в людские массы.

— Ага. Ты, оказывается, не только головорез, но ещё и философ. Удивительно!

— Это обыкновенная истина, смысл которой не выкупают такие, как ты.

Магическая атака. Отскок в сторону.

— А вот не соглашусь с тобой. Хотя по мне не скажешь, но я страшно люблю подискутировать на темы, требующие жирного рацио, — ухмыльнулся нагло потомок Лимитеры.

— Твои предыдущие ответы с нынешним заявлением не состыкуются никак, — парировал Кузня.

— Я говорю не то, что хочешь слышать ты?

— Ты говоришь о том, смысла в чём не понимаешь. Просто заворачиваешь слова в красивые обёртки.

— Все мы любим стелить изящно.

— Можешь сколько угодно в свои речи добавлять эпитеты, метафоры: если они пусты — то их ничто не спасёт.

Хог отбил очередную атаку, кувырком через плечо уходя в сторону.

— Ну хорошо, хорошо. Не всё в этой жизни я понимаю, признаю. Однако и других учить не пытаюсь, как «умники» вроде тебя. К тому же, раз уж ты такой прохаванный — почему вместо того, чтобы сидеть в боярских палатах и попивать цивильный пивчик, находишься здесь, выполняя поручения какого-то порося? — весело спросил Лимит.

— Судьба такая, — лаконично ответил наёмник.

— Ха! И после этого ты говоришь мне, что я ляпаю бездумно то, чего даже не знаю? Ну ты и стрелочник. Очень удобно складывать все свои ляпы на плечи Макоши, дабы самому ответственность не нести за них.

— Будто у тебя в жизни не происходило того, что решили за тебя.

Хог бы и рад огрызнуться в сей час — да резко смолк. Но не потому, что Кузня оказался прав, нет. Его мораль — достаточно гибридная: отчасти правильная, отчасти неверная. Проблема заключалась в другом. В том, с чем Лимит жил с того самого момента, как впервые открыл глаза. Ведь амнезия, потерянное прошлое, одиночество — они не зависели от решений волонтёра. Прозвучит достаточно дёшево, но данные проблемы ему действительно навязала судьба. Просто взяла и ввела в сюжет левого персонажа, которому каким-то неведомым чудом посчастливилось (или нет) стать главным героем сей истории. Она забрала у него всё: воспоминания, родителей (если таковые были), возможность получить счастливое детство — только потому, что сама так захотела.

Не об этом ли говорит Кузня?

О том, что выбор есть не всегда. Что жизнь, порой, вынуждает человека не столько решить, сколько подчиниться её воле. Принять грядущие обстоятельства, смиренно голову склонить — и жить как-то дальше. Такое, увы, бывает. Если ты родился одноруким — то таким и проживёшь до самой смерти. Можно, конечно, вооружиться протезом, дабы от других не отличаться, только мало что это изменит.

Есть вещи, которые мы не в силах изменить. Можем только принять их, какими бы они ни были.

— Вижу, есть, раз задумался, — промолвил Кузня.

Хог снова стал уклоняться от снарядов, но из-за растерянности делал это не слишком резво, потому и попался под одну атаку. Импульсный удар заставил его кувырком отлететь назад, каждой косточкой тела ощущая твёрдость камней. Однако Лимит быстро поднялся на ноги и следующую сферу рассёк «Веретеном».

— Ну есть — и что? Предлагаешь и дальше её воле подчиняться — или, быть может, пойдёшь в дальнейшем по тому пути, который сам изберёшь? — и всё же Хог нашёлся со словами, резко выстреливая ими, как пулемёт. Кузня вздохнул.

— Не просто волонтёр, ещё и революционер. Только революция — процесс разрушительный. Ты не перестроишь, скажем, дом, не уничтожив какую-то его часть для начала.

— Я реалист, а не революционер, — подчеркнул Лимит.

— Реализм ничего общего со сметанием устоявшихся канонов не имеет.

— Чем тебе не в пример Евпатий и Елена? Они сделали то, о чём помыслить не могли другие. Благодаря им Лимитера и Эйрия больше не разрушают друг друга.

— Они это делают по сей день, только уже скрытно, — хмуро изрёк Кузня, руки на груди скрещивая. — Что до Евпатия и Елены, то им, уверен, пришлось большие чистки делать в рядах своих народов, дабы предотвратить возможные гражданские войны в будущем. Лимитерию это, впрочем, не спасло. Она просуществовала недолго и вскорости исчезла.

— Мир динамичен, не статичен. Ты можешь на него повлиять, если искренне этого захочешь, поспособствуешь этому. И это, мать твою, реально!

— Ты и правда ужасно неистовый, волонтёр. Твоё упрямство не доведёт тебя до добра.

— Возможно. Но я подумаю об этом потом — когда присвою себе твою бандану, — усмехнулся Хог.

— Лучшее, что ты можешь сделать — это сбежать. Вот тебе истинный реализм.

И продолжил атаковать ветром Лимита.

Потомок Лимитеры оскалился. Не нравилось ему это чувство дежавю, которое, однако, имело реальные корни. Нынешняя ситуация идентична той, на Святогоре, когда Хог стоял напротив Элли, проходя последнее испытание. Они обнажали друг перед другом собственные воззрения: уповающий на удачу Лимит — и призывающая к холодному расчёту Эрия. Каждый по-своему прав и не прав одновременно, ввиду чего не представляется возможным обвинить кого-то одного.

Сейчас происходит ровно то же самое, только Святогор претворился в мост, а расчётливую Элли заменил равнодушный Кузня. Происходит диалог между свободолюбивым волонтёром и ограниченным правилами своего союза наёмником, где каждый поясняет за что-то с позиции собственного взгляда на жизнь. Вот только есть отличие весомое в сём: если разговор с Элли в случае провала Хога кончился просто тем, что эрийка отвесила ему подзатыльник (как вы помните, она лишь припугивала его тем, что убьёт, а на самом деле намеренно создавала стрессовую ситуацию, дабы посмотреть, как, оказавшись в таком положении, будет действовать лимитер), то Кузня действительно убьёт Лимита. Не сам — так в паре с бандитами, что совсем скоро должны прибыть к полю брани. Разумно бросить товарищей и спасаться бегством, ибо всех за собой не утащишь…

Но Хог — упёртый, как баран. Он при любом раскладе упрётся лбом даже в непроходимые ворота и будет их бодать до тех пор, пока те не соизволят отвориться. Для него, человека, с первых минут его существования в этом мире, не существует понятия невозможность. Возможно всё — если ты этого действительно хочешь. Не просто размышляешь о желаемом, а буквально душу на алтарь кладёшь ради искомого. Нужно быть невероятным фанатиком, упрямым до одури и несгибаемым донельзя, чтобы переть вперёд, осознавая, что однажды ты можешь просто погибнуть.

Такой путь ведёт к незамедлительной кончине.

Такой путь ведёт к незамедлительной победе.

Хог усмехнулся. Так как «Веретено» было заряжено силой света, то и удар его, пришедшийся на землю, вызвал определённое количество тряски вперемешку с пылью. Три атаки — и все по мосту, что немного озадачило Кузню. Наёмник, разумеется, сдул завесу взмахом руки и насторожился, на предполагаемом месте не обнаружив Лимита. Тот будто бы сквозь землю провалился…

Хвать!

Кузня опешил. Его правая нога только что была заарканена Хогом, возникшим буквально из ниоткуда. Где он умудрился спрятаться, неясно, но задуманное им свершилось: ему удалось поймать небесного охотника.

Только…

— Воу-воу, полегче! — воскликнул Хог, когда Кузня просто воспарил ещё выше, в небеса устремляясь подобно стратиму. Порывы ветра усилились.

— Прокачу тебя немного, — хмыкнул наёмник.

Враг стал кружить над мостом, как стервятник. Потом ринулся вниз, прямо к реке с сильным течением, и полетел над ней быстро-быстро, заставляя Лимита погрузиться в воду с головой. Кнут парень, однако, не выпустил, ибо намотан тот на его руку был. Вместе охотники снова вверх рванули, где начались крутые виражи. Хога мотало туда-сюда, как подвешенную колбасу. Он, конечно, старался подтягивать себя рывками до летуна, да только сложным сие представлялось: наёмник постоянно ногой болтал.

Кончились изящные пируэты тем, что Кузня при приближении к мосту просто сбросил с щиколотки кнут, и Хог с грохотом полетел вниз, спиной проезжая по гравию. Было дико больно, отчего юноша с шипением заскрипел зубами. Ему явно понадобятся два глотка мёртвой воды, чтобы по-быстрому залечить ссадины на спине.

— Вот и всё, волонтёр. Покойся с миром, — с этими словами Кузня создал над собой поток режущего вихря и выстрелил им двумя руками по направлению в Хога. Тот, поднимаясь только, не успевал увернуться.

Мог ли человек, не умеющий колдовать, одолеть мага? Кто его знает. Кузня прекрасно понимал, что не выстоит против Лимита в рукопашном бою, потому и действовал осторожно, не позволяя тому сократить между ними дистанцию. Их поединок равносилен столкновению мечника и лучника, где победителем чаще всего выходит второй (если держится на расстоянии). Но ежели первый таки умудрится до него добраться — тогда верх одержит уже он.

Хог всячески пытался достать Кузню. Он старался теснить его к зоне, простреливаемой Юлей. Бросал в него камни, обмануть намеревался, с толку сбить. Ничего не помогло. Наёмник ни разу бдительность не ослабил. Действовал аккуратно, стремительно и точно, не позволяя волонтёру взять ситуацию под свой контроль. Излишне сильную атаку использовал лишь в конце, когда окончательно был уверен, что Лимит от неё не защитится. Схватку между ними можно завершать. Победил Кузня.

«Будь ладенъ, отрокъ. Используй мой даръ во имя Правѣй! Да прибудутъ съ тобою боги свѣтлые!».

Или…?

Раз — и облако пыли резко разлетается на тысячи невидимых флюидов. На сцене, несколько побитый, но всё ещё готовый продолжать бой, стоит Хог. Как и Кузня, он донельзя шокирован и пребывает в диком изумлении, опуская глаза на заполыхавший золотистым свечением щит на своей левой руке. Глаза солярного бога были открыты.

— Какого чёрта? — Кузня едва дар речи не потерял, когда после увиденного пришёл к самому логичному умозаключению. — Ты… ты можешь использовать божественные артефакты?

Хог ничего ему не ответил. Просто смотрел на Щит Даждьбога, откровенно не понимая, каким образом он внезапно оказался в его руке. Ведь с ним Лимит простился ещё в машине, когда выскакивал из неё, дабы с Кузней биться. Артефакт должен сейчас лежать на задних сидениях, если не на полу. Но он здесь, на руке волонтёра, своим священным сиянием делящий вражескую магию на молекулы. Щит прилетел сам, будто бы живой. Просто прикрепился к руке юноши и не дал режущему вихрю покромсать потомка Лимитеры на куски.

Хог ахнул. Раз — и щит складывается в браслет, самостоятельно надевающийся на левое запястье брюнета.

А в голове его в этот момент говорил мощный голос, который, судя по всему, принадлежал самому Даждьбогу:

«Ты ѣсть дитя бога! Ты намъ подобный: мнѣ, моимъ братьямъ, сестрамъ. Я хочу, чтобы мой даръ тебя отнынѣ защищалъ! Верши имъ добро и не позволяй тьмѣ твою душу искусить».

— В-вау…! — только и смог вымолвить Лимит.

— Нет, это невозможно. Ни за что не поверю, что ты Избранный, — Кузня тем временем отошёл от шока. — Это… это бред. Любимцы богов на Древе Мировом живут, никак не среди людей. Абсурд.

И произвёл вторую атаку, по мощности превосходящую предыдущую.

Хог действовал так же, как и в прошлый раз — выставил руку. Солярный Тарх автоматически разобрался из браслета в щит, со слепящим отчасти глаза сиянием принимая удар на себя. Пшик! — и всё. Будто и не было никакого натиска со стороны наёмника.

«Бросая меня, взывай ко мнѣ».

Хог не был уверен, что понял просьбу солярного бога правильно, но действовать решил сразу. Без лишних слов он просто размахнулся и метнул щит в противника. Тот опешил, однако успел отклониться с линии атаки…

— Ко мне! — крикнул Хог.

…и всё равно получил щитом по спине, отчего потерял контроль над левитацией, летя вниз. Артефакт послушно вернулся в руку владельца.

— Чёрт! — Кузня атаковал в третий раз, когда, оказавшись на земле, увидел несущегося на него, как тура, Лимита.

Волонтёр снова принимает удар на Солярного Тарха, но в этот раз не расщепляет его, а отражает. Воздух, усиленный священной энергией артефакта, вернулся обратно к Кузне, и противник заорал. Неистовый ветер в одночасье наградил его порезами, ранами и мощными оплеухами. Наёмник упал, а когда поднялся, тут же получил безжалостный удар в голову.

— Ты мой! — прорычал Хог.

Удар. Ещё удар. Раз-два-три-четыре — и так по нарастающей. Молниеносные кулаки градом обрушились на ничего не успевающего сделать Кузню, настойчиво и свирепо выбивая из последнего дух. И молотили так быстро, что наёмник попросту потерялся в пространстве. Он больше ничего не понимал. Не видел и не слышал. Только чувствовал боль. А конце Лимит просто отфутболил врага в каменную стену и рассекающим ударом «Веретена» оставил на его груди глубокий порез. Кузня, зашипев, упал на одно колено. Из его раны брызнула кровь.

Бах! Бах! Бах!

Произошло то, чего Хог опасался больше всего: он не успел расправиться с Кузней до приезда бандитов. Выстрелы, агрессивная ругань, рёв машин — всё в одночасье на сцене себя явило будто бы запоздавшая игра массовки. Объявившиеся боевики без лишних слов открыли стрельбу.

Потому Хог оставил раненного Кузню и бросился на помощь к своим товарищам. Те, благо, всё ещё держались за опору, готовые не ровен час вниз упасть.

— Держите! — Хог скинул другой конец «Веретена», за который схватился Орфей. Резким рывком волонтёр поднял на мост самого младшего представителя их команды, затем Юлю, не прекращающую стрелять по бандитам, а потом уже и Эса. С машиной, увы, пришлось распрощаться окончательно: её рыжик отпустил.

Ситуация не располагала к беседам, потому никто из охотников не обратил внимания на Лимита, активно отражающего вражеские снаряды Солярным Тархом. Юля продолжала вести ответный огонь по противнику, не экономя карио. То же самое делал и Эс, который швырял огненные шары по вражеским машинам, пытающимся приблизиться к волонтёрам. Орфея Хог держал поближе к себе, чтобы мальчишку не задели.

Нужно было бежать и как можно быстрее. Бандитов становилось всё больше и больше: машины одна за другой у моста показывались, боевики лихорадочно палили из пороховых орудий, а те немногие, что попытались на абордаж брать волонтёров, сию идею отбросили.

Кузня тем временем оправился после тумаков. Он по-прежнему был сильно ранен, однако его положение выручала демоническая сущность, укрепляющая стойкость наёмника. Будь маг воздуха всецело человеком — точно бы не пережил последний удар Хога и погиб (от болевого шока, от глубокой раны). Но, как демон, он оказался ужасно живучим. Одной подобной атаки мало, чтобы прикончить такого врага.

В драку лезть Кузня, правда, тоже не стал, ибо понимал плачевность сего выбора. Он покинул по воздуху мост и свистнул в пальцы, в конце добавляя:

— Живыми вы отсюда не уйдёте, волонтёры.

Хог тотчас притих. Странный крик вдруг достиг ушей его и остальных. Он смаковался с излишне сильным взмахом крыльев, что намекало на способность врага летать. Упавшая на мост тень, налетевший неистовый ветер, ничего общего с магией Кузни не имеющий — только часть того, что лицезреть могли в сей час волонтёры.

Юля ахнула. Её взгляд намертво приковался к существу, что явило себя буквально через секунду.

— Стратим! Н-но как…?

Настоящая гроза морей и небес, сингулярность человеческого лика и птичьего тела — вот, кем является данный демон. Стратим — огромная птица с лицом молодой девушки. Длина его крыльев достигала трёх, если не четырёх метров; мощные когтистые лапы облачали красные цепи с замками в виде человеческих скальпов и светились три кривых рога на затылке сего чудища не то бирюзовым, не то аквамариновым светом.

Стратим — грозный враг. Не столь ужасен он, как дракон или Морской Царь, конечно, но проблемы немалые доставить способен вполне. Ведь стратим сражается на расстоянии и на землю не опускается практически, ввиду чего является крайне неудобным противником для тех воинов, что вести могут только ближний бой. Стратим атакует ветром, создавая оный взмахами крыльев. Крайне редко пытается ударить тараном, но даже в этом случае сдержать натиск такого врага сможет лишь Абсолют Силы.

Но устрашило волонтёров не это. Стратима, в принципе, можно победить теми силами, коими обладали наши герои. Достаточно было поступить следующим образом: Хог отражает ветряные атаки щитом, а Юля для стрельбы использует усиленный воздухом огонь Эса, дабы одним попаданием прикончить супостата. Проблема заключалась в том, что стратимов было двое. Как хищные орлы, слетелись они к мосту и с пронзительным криком принялись крыльями махать, ветром сбивая с ног волонтёров. Тут уже сложно было кого-то одного атаковать: укрыться можно лишь за щитом Хога, но только двум; сбежать куда-либо не получится, ибо одну сторону контролируют бандиты, другую Кузня; прорыв тоже невозможен.

— Вот же ж влипли, — стиснул зубы Хог. Он схватил Орфея и притянул к себе, ибо мальчишку могло ветром выкинуть с моста.

— Кха-х! У меня есть идея, но она вам может не понравиться, — Эс получил несколько мощных ударов ветром, однако держался бодрячком, чего нельзя было, увы, про Юлю сказать, локти и колени которой были разбиты. Девушка держалась за рану на плече и шипела от боли.

— Что за идея? — Сахаровой уже было всё равно, сколь безумной может быть затея Корта. Главное — убраться с открытой местности, где они в одночасье стали лёгкой для врага мишенью.

— Обещай, что не станешь проклинать мою душу?

— Гр-р, да это тут причём сейчас?

— Ты обещаешь чи как?

— Хорошо, обещаю!

— Тогда… — рыжик резко приобнял девушку одной рукой за талию и рывком к себе прижал, отчего та глаза округлила.

Возмутиться дочка профессора, правда, не успела.

Эс безо всякого предупреждения прыгнул с моста, свободную руку превращая в когтистую лапу. И заскользил по опоре вниз, пока перепуганная до смерти Сахарова кричала что есть мочи. Оторопел Кузня. Бандиты тоже глаза округлили. А вот Хог не растерялся. Он сходу всё понял и поступил идентично Эсу, вместе с Орфеем прыгая с другой стороны. Только Лимит не стал ни за что цепляться, а сразу же быстро-быстро побежал вниз, Солярным Тархом воздушные лезвия отбивая.

Сделали это волонтёры довольно вовремя, ибо через пару секунд на их прежнее местоположение обрушилась мощная воздушная атака стратимов. Мост аж задрожал.

— Да вы… вы безумцы! Нет, даже хуже безумцев! — Кузня был в колоссальном шоке. И помыслить не смел он, что охотники союза «Орёл», оказавшись в ловушке, вместо сдачи в плен предпочтут сигануть с моста в пропасть. Он полетел вслед за ними, однако никого из них не нашёл. Все четверо угодили в воду, и сильное течение каждого успело унести куда-то в сторону Золотой Горы. Наёмник заскрипел от досады зубами.

«Мне нужно восстановиться. С такой раной я не смогу сражаться долго. Придётся снова на шпану положиться. Чёрт!», — негодовал маг воздуха. Всё шло хорошо: он разгадал обман волонтёров, устроил им ловушку на мосту и почти одолел их. Одного только не смог предугадать — того, что один из противников сможет воспользоваться божественным артефактом и дать ему отпор. Это не последовательность и даже не план «Б». Это очередное благоволение Доли, а может, самой Макоши. Бывает ли такое в Яви, где человеческая жизнь соизмерима с жизнью таракана? Да чёрт его знает. В любом случае волонтёры снова выкрутились из, казалось бы, плачевного положения, и оттого наёмник Кузня начинал злиться.

Это было первое задание, которое он всё никак не мог завершить по-быстрому.

***

— Ну блин! Опять у меня ничего не получилось!

Орфей всегда был пессимистом. Не ярко выраженным, конечно, но даже малейшая оплошность способна была вывести его из душевного равновесия. Стоило чему-то вдруг произойти не так, как хотел Якер — и последний тотчас сокрушался.

Как, например, сейчас, когда вода, вокруг которой были начерчены необходимые резы, при возникновении музыки не частично разволновалась, а не на шутку взбеленилась, разрывая изнутри графин на летящие в разные стороны осколки. Эдакая, знаете, граната, приведённая в действие непроизвольно, без выдернутой чеки. Это происходит не первый раз, и Орфей страшно сомневался в том, что однажды ему удастся сварить волшебный эликсир.

— Я ужасно никудышный, ни на что не способный человек.

С этими словами Орфей понурил голову. Он устал изо дня в день делать одно и то же, получая при этом одинаковый, но, к сожалению, неутешительный результат. Вода не может покориться его воле. В лучшем случае она просто не сваривается в результате слияния священных рез и музыки, в худшем — взрывается будто бы химическая солянка из драконящих друг друга компонентов.

Процесс создания живой воды ужасно сложен. При этом рецепт её возмутительно прост, покуда не требует каких-либо ингредиентов, однако трудность не в этом заключается. Воду надо освятить — нужными резами. Опосля требуется подчинить — музыкой из рожка. Соблюсти надо все тонкости чудо-варки, сыграть ровно так, как указано в рецепте; количество символов, их изящность и ровность должны быть идеальными. Только тогда из обычной воды получится чудодейственный эликсир. Иначе никак.

— И снова ты себя коришь за то, что является нормальным в изучении чего-то.

Орфей грустно посмотрел в сторону. В проёме, к оному плечом прислонившись, стояла Блейз. Как и прежде, девушка улыбалась. Создавалось ощущение, будто она вообще неспособна на проявление иных эмоций, ничего общего с положительными не имеющих. Она весёлая, позитивная, оптимистично на всё смотрящая и никогда не унывающая. Даже тогда, когда возвращается домой ужасно уставшей.

— Я делаю всё, как указано в твоём рецепте, сестра, — сказал Орфей. — Всё аккуратно и точно. Ни одну резу не запорол. Но вода всё равно не сваривается.

Блейз подошла к брату. Окинула любопытным взглядом его творчества, после чего взъерошила ласково блондинистую макушку.

— Ты продолжаешь использовать математический подход к варке, Орфей, но совершенно забываешь о духовном её наполнении, — объяснив, девушка взяла из его рук рожок, проведя по нему пальцами. — Орфей, музыка — не математика. Последовательность необходима лишь в нотах, но никак не дыхании и чувствах.

— Я не понимаю, сестра. Ты же сама говорила мне, что чтобы воду подчинить музыкой, надо о хорошем думать. — Не только думать, но и чувствовать.

Орфей грустно на блондинку посмотрел.

— Ты пытаешься думать о хорошем — а сам в это время волнению предаёшься, — Блейз ещё раз глянула на резы, чтобы убедиться в их верной последовательности. Затем прижалась губами к рожку и сыграла незамысловатую мелодию. Казалось бы, она повторила ровно те же действия, что и Якер — однако второй графин не разлетелся. Вода в нём лишь задрожала немного, но этом всё и кончилось. Девушка разлила её по стаканам и вместе с братом выпила.

— Эх, — Якер ещё больше загрустил. Прилив энергии и бодрости, увы, не замотивировал его, а только больше обострил уныние в нём. Ибо у Блейз живая вода сварилась буквально за пару секунд, а вот он даже спустя столь долгое время никак не смог освоить стихию музыкальной умиротворённости.

И дальше бы Орфей продолжил грустить, не обними его вдруг Блейз со спины — очень трепетно, нежно и совсем по-матерински.

— Попробуй ещё раз, малыш. Только думай не этим… — блондинка ткнула пальцем ему в голову. — А этим… — опосля ладонь на грудь ему кладя, где билось сердце.

Процедура повторилась. Снова Орфей начертил резы вокруг графина с водой. Снова сверил их с теми, что были в рецепте указаны. И вот он берёт в руки рожок, а сам волнуется ужасно, боясь повторения предыдущих результатов. Однако Блейз была рядом. Её присутствие было успокаивающим, и Орфей, чуть поколебавшись, попытался в сей час думать именно сердцем.

В своей жизни Орфей находит лишь одно утешение — в старшей сестре. Он слишком рано стал сиротой и рос в чужой стране, где уровень жизни был на три головы ниже, чем в Эйрии и уж тем паче в Лимитере. Ему пришлось сызмальства учиться, пойти в школу в шесть лет и пытаться совершенствоваться в том, в чём его, увы, жизнь обделила — в охотничьем ремесле. С последним аквариец, к несчастью, постоянно проваливался, зато в предыдущих двух активно развивался. В школе он стал настоящей золотой находкой, а его удивительная эрудированность в столь юные годы не могла не вызывать восхищения у других…

Вот только Орфей знал: ничего бы этого не было, не поддерживай его всегда Блейз. Она заменила ему отца и мать. Сделала всё от себя зависящее, дабы брат не голодал, спал в тёплой постели и жил не хуже других людей. Именно эта девушка учила его самым сложным резам, благодаря ей маленький аквариец смог найти своё истинное предназначение в жизни и только её любовь вселяла в него уверенность, веру в себя, желание становиться лучше. Не будь Блейз рядом — и Орфей попросту бы сгинул в объятиях суровой реальности. Безмолвно и бесславно.

Орфей чувствовал себя обязанным Блейз. Последняя буквально жизнь свою посвятила ему, и он истово клялся себе, что однажды всем ей отплатит. Обязательно сделает так, чтобы она обрела счастье ничуть не меньшее его. Выйдет замуж за очень доброго, надёжного и состоятельного человека, станет мамой, опосля заживёт красиво, сказочно. Потому и трудился маленький Орфей, рук не покладая, чтобы реализовать свою мечту как можно быстрее. Мечта всей его жизни — чтобы у Блейз всё было хорошо. Только ради этого он и жил.

— Моя ты умница! Я же говорила, что у тебя всё получится.

Орфей не сразу понял, что сейчас Блейз искренне им восхищается, а взгляд её направлен на графин с водой. Он не разлетелся вдребезги. Варка прошла не просто успешно, а воистину великолепно. Акварийцы испили немного для пробы и остались довольными.

Это был первый раз, когда Орфей смог сварить живую воду.

Эпизод 18: Таинственное подземелье

— Орф! Эй, Орф, очнись!

Хог не знал, сколько времени прошло с тех пор, как они оказались в воде. Её безжалостное течение стремительно понесло куда-то в неизвестность двух волонтёров, и Хог, к великому счастью не потерявший сознания, грёб за двоихлевой рукой. Правой же держал Орфея — мальчишка, увы, выключился не вовремя, — ладонью закрывая ему рот и нос, дабы тот воды не наглотался.

Но вот течение ослабло. Вода прекратила сковывать потомка Лимитеры, и тот моментально вырвался из её оков, жадно глотая живительный кислород. Он ужасно устал, однако из последних сил стал грести к берегу, на котором тотчас возложил Орфея и сам подле него присел. Опосля парень отключился на несколько минут, чтобы перевести дух. Куда их вынесла река? Хог не знал. Нынешняя локация мало чем отличалась от классического подземелья: какие-то коридоры, проходы и ужасно огромные дыры в потолке, через которые, правда, не нисходит вниз благодатный свет. Сверху лилась вода, как из ведра. Сырая земля страстно липла к мокрым одежде, обуви и коже.

Судьба Эса и Юли юноше была неизвестна. Так как они сиганули с другой стороны моста, течение реки, вероятнее всего, понесло их по иному Лимиту направлению. А может, Корт в силу абсолютной силы смог совладать с водной стихией и раньше Хога на сушу выбрался, пока последний безрезультатно барахтался, плывя куда-то. В любом случае необходимо было привести Орфея в чувство, разобраться с происходящим и отправляться на поиски потерявшихся товарищей.

Орфей недолго пробыл без сознания. После второй несильной пощёчины он поморщился, а затем стал откашливаться от воды. Хог с облегчением усмехнулся.

— В рубашке ты родился, хе-хе, — резюмировал он, глядя на Якера. Тот открыл глаза и изумлённым взглядом окинул локацию, опосля на Лимита опуская — уже вопросительный.

— Сэр Хог, а где мы?

— Без понятия. Но то, что далеко от бандосов — это точно.

Хог протянул Орфею руку, помогая ему подняться с земли. Вкратце поведал мальчишке о нынешних обстоятельствах, но не за тем, чтобы блондин вместе с ним разделил апогей пировой победы, а дабы волонтёры решили, как быть дальше. Однозначно они пойдут искать Эса и Юлю — но куда именно идти? Обратно в воду лезть смысла нет: течение не позволит им покинуть подземелье обратной дорогой. Следовало найти другую.

— Ты смог активировать Солярный Тарх? — Орфей удивился не просто искренне. Он глаза свои голубые от услышанного округлил, откровенно в подобное не веря. Хог вместо слов продемонстрировал ему работу божественного артефакта, разобравшегося и собравшегося последовательно. Даже метнул над водой его, чтобы обратно вернуть силой мысли… или воли.

— Н-но как? Только Избранные… могут…

— Да в курсе я. Сам не понимаю, как такое возможно, — единственное, что Хог мог сделать — пожать плечами. — Когда сражался с этим Кузей, щит сам ко мне в руку прилетел. Я… хз, как оно работает.

— Сэр Хог… а у тебя точно синее карио?

— Думаешь, я вам наврал в три короба?

— Нет, я верю тебе. Просто… гм… вдруг это последствия твоего соприкосновения с тем артефактом, из-за которого ты оказался в Росскее?

Хог задумался над сказанным. В принципе, логичный вариант, если не учитывать природу души Чёрного Хорса, которая является тёмным элементом и ничего общего со светлыми силами Прави не имеет. Недаром же Триглав нарёк данного персонажа виновником всех бед, однажды сотрясших царство Трёх Миров.

Орфей вдруг достал из рюкзака вещь, по виду внешнему напоминающую часы. Эдакий ремешок, вместо стрелочек с цифрами имеющий кругленький полупрозрачный шарик.

— Это карио-определитель — устройство, позволяющее определить энергию того или иного человека, — объяснил Орфей. — Как только оно соприкоснётся с твоей рукой, сфера моментально окрасится в цвет твоего карио.

— Цивильная штука. Большим спросом у военных пользуется.

— Ну так я ведь пытался вступить в союз «Медведь». Военным пусть и не стал, зато кое-что приобрёл у них. Давай твоё карио проверим. — Окей, — Хог не стал возражать и протянул мальчугану руку.

Карио-определитель был возмутительно точным. Во всяком случае, не слышал Хог о том, чтобы данное устройство давало сбои при распознавании чьего-то карио. А учитывая, что изобрёл его сам Герман Лимит, великий учёный Лимитеры и один из трёх основателей союза «Медведь», представляющий интересы ранее упомянутой страны, ошибки вообще быть не может…

Однако чуда, о котором только-только начали слагать волонтёры, не произошло. Соприкоснувшееся с телом Хога устройство пиликнуло, и хрустальный шарик вспыхнул синим свечением, что прямо намекало на принадлежность проверяемого к людям.

— Странно. Очень и очень странно, — вот теперь Орфей действительно перестал понимать реальность. Если до сего момента кое-какие версии насчёт Лимита у него были, то сейчас они попросту испарились. — Прежде мне не доводилось слышать о синих воинах, способных взаимодействовать с божественными артефактами. Это… это ненормально… немыслимо.

Нельзя быть Избранным, не имея фиолетового карио. Синяя энергетика слишком слаба, чтобы взаимодействовать с предметами Небесной Сварги. Неспособны на сие даже драконы, чьи показатели плюс-минус равны любимцам богов. Ежели так — значит ли это, что Хог не просто лишний персонаж в этой истории, а самый натуральный триггер бедствия? Эдакая чёрная клякса, по чьей-то криворукой ошибке оказавшаяся на белом холсте?

Хог в подобные исключения не верил. Может ли мир, целиком и полностью подчинённый алгоритму закономерности, допустить существование в нём человека, этот самый алгоритм игнорирующий? Вопрос страшно неоднозначный. Да, в Яви хватает чудес с лихвой, объяснения которым могут дать не сразу. Но ведь ответы рано или поздно находятся. И оказываются они настолько простыми, что вскорости диву отдаться готов, сокрушаясь с очевидности их.

А какова же очевидность у данного вопроса, коим задались Хог и Орфей? Быть синим Абсолютом ещё реально, но взаимодействовать с артефактами неземного происхождения, имея в наличии самое слабое во всех мирах карио — это равносильно мужчине, способному забеременеть от женщины. Таких просто нет. Их не существует.

Однако Хог недолго над сим думал. Вскоре он просто плюнул на всё и отправился искать выход из места этого, а Орфей последовал за ним.

***

Шли ребята, правда, недолго. Буквально несколько метров пройдя, Орфей вдруг заметил странные символы на одной из стен и к ней засеменил. Хог встал подле мальчугана, не столько вопросительным, сколько скучающим взглядом окидывая «холст» древних. На нём много что было изображено, но больше всех выделялся рисунок в виде рыжей собаки, у которой из спины торчали два крыла. Вокруг неё собралось четыре огонька разного цвета — синий, красный, зелёный, фиолетовый, — и ими она будто жонглировала. Без физического, правда, контакта.

— Семаргл, — задокументировал личность данного персонажа Хог.

— Так-так-так… Род, Рыгл, Радегаст, Квадрат. Хм, ага, — Орфей тем временем читал резы, на сам рисунок внимания не обращая. И удивился вдруг, чем насторожил Лимита. — Сэр Хог, это не просто подземелье какое-то, а самый настоящий храм. Построен он был давным-давно гмурами во славу Семаргла, вестника богов и одного из великих воинов Прави.

Солярный охотник нахмурился. Довольно странно, что поклонялись могучему божеству гмуры, с людьми имеющие слишком мало общего. Хотя в этом всём прослеживается относительная логика, сие открытие всё равно было странным.

Семаргл — действительно воин. Не такой ярко выраженный, как Перун, Тарх (Даждьбог) или Стрый (Стрибог), но достаточно известный в рамках мифологии, пусть и имеет тёмные пятна в своей биографии. Он был одним из тех, кто принимал участие в «Изначальной Войне» и самолично сразил войско из трёхсот солдат. Нередко брался за укрощение своенравной Деваны и таки упредил её нрав, от которого однажды пострадал не один мужчина. Семаргл был сварожичем. Он — глаза, рот и уши батюшки Сварога, его слова цитирующего и его волю несущего. Мало кто из людей видел Семаргла в обличии человека, ибо вестник чаще всего появлялся в образе крылатой рыжей собаки.

Гмуры — дети подземелий, удивительные трудяги и мастера кузнечного ремесла. Они мало что общего имеют с людьми и на контакт с оными идут редко. День и ночь гмуры добывают руду, металл, прочие реликты, чтобы потом продать их или сделать из них что-то (например, меч, броню). Человеческую речь подземные жители не понимают и говорят исключительно на своём языке; они не агрессивные, но и не дружелюбные, а дневной свет для них — как бельмо на глазу. У гмуров, как и у прочих демонов, тоже красное карио. Это делает их на порядок сильнее людей.

Могут ли демоны поклоняться светлому божеству? Конечно же, да. Существует легенда, повествующая о гмурах как о рабах, однажды пленённых Ладоном, драконом войны. Ладон был свиреп и жаден — а потому принуждал детей подземелья трудиться во благо него, во славу его капризов. Несогласных дракон убивал моментально, сбежать от него гмуры не могли (как вы помните, дракон способен подавлять волю демонов), а сражаться с ним уж тем более возможным не представлялось. Семаргл прознал о нелёгкой судьбе гмуров и решил выручить их, бросив вызов Ладону. Огненный бог-вестник одолел алчного злодея и подарил детям подземелий желанную свободу. С тех пор они чтят светлого бога, благодаря его за их освобождение.

— А что, если…? — пока Хог вспоминал легенду, Орфей тем временем тщательно изучал символы. Договаривать своё предположение он не стал, извлекая из нагрудного кармана раскладную палочку серебряного цвета.

— Что ты собираешься делать? — спросил Лимит.

— Хочу теорию свою проверить. «Верес»!

Якер заставил инструмент разжечься на кончике белым свечением. Им, как фломастером, он стал рисовать резы поверх имеющихся. Опосля толкнул их, дабы мерцающие в полумраке символы «прилипли» к нарисованному рыжему псу. Хог насторожился, когда рисунок крылатой собаки в одночасье ожил. Однако ничего страшного не произошло: изображение просто присело на задние лапы, почесалось за ухом, после чего разошлось на две половинки. Оказывается, за стенкой был скрыт крохотный алтарь, в центре которого горел светло-синий огонь. Лимит удивился.

— Да, я не ошибся: это ключ, открывающий вход в склеп, — воскликнул Орфей, а затем посмотрел на Хога. — Сэр Хог, сейчас я попробую высвободить его из оков алтаря. Ты должен поймать пламя Семаргла Солярным Тархом. Потом помести его сюда, — блондин указал на золотой рог, воткнутый в тупиковую часть прохода.

Лимит кивнул, активируя щит. Якер принялся осуществлять задуманное.

«Ох, ёпт»! — мысленно опешил Хог, когда огонь пламенного Рыгла из плена вырвался не просто быстро, а со скоростью пули. И не в сторону, а прямо в брюнета, намереваясь его спалить. Волонтёр, к счастью, успел принять атаку на щит, одновременно захватывая её, но в душе не мог не вздрогнуть. Будь на месте Лимита кто-то другой — точно бы сгорел.

Хог направил заряженный щит на рог и выстрелил синим огненным шаром. Но случилось то, чего не смог предвидеть даже Орфей: подземелье неожиданно изворотилось. Волонтёры ожидали открытия тупиковой зоны, однако пространство внезапно перевернулось, словно кто-то большой и сильный просто поставил дом крышей вниз. Сие привело к тому, что ребята с криками полетели наверх.

Хог не растерялся. Быстро-быстро побежал он по стене и, оттолкнувшись от неё, в прыжке поймал Орфея. Потом схватился «Веретеном» за что-то, чтобы плавно, без падения, опуститься на землю.

— Молва не врёт: гмуры действительно гениальные строители, — резюмировал Орфей.

— Скорее, безумные, — фыркнул Хог. Храм, приходящий в движение каждый раз, когда ключ активирует его, ему уже не нравился.

Волонтёры оказались в большом зале. Выход отсюда только один — через врата, сделанные из синего металла. Открыть их можно было только в одном случае: зажечь все четыре статуи Семаргла, расположенные в разных частях храма. Тут полно ключей, необходимых для открытия одних проходов и закрытия других. Зажигать нужно последовательно: сначала синий, потом красный, затем зелёный и уже после — фиолетовый.

Хог и Орфей отправились на поиски синей статуи, щитом прихватывая ключ.

А теперь отойдём немного от художественного (литературного) стиля повествования и просто представим происходящее как видеоигру, где главный герой с приставленным к нему напарником бегает по уровню в поисках как важных для миссии вещей, так и дополнительных плюшек вроде разбросанных повсюду красных монет. Зажжённый пламенем Семаргла рог в очередной раз заставил храм перевернуться, и охотникам пришлось взбираться по большим выступам, отталкиваясь от выезжающих из стен блоков. Хогу, как носителю Коларда, было проще, а вот медленный и небоевой Орфей с продвижением вперёд испытывал сложности. Лимиту приходилось тащить мальца, от которого, несмотря на вышесказанное, была огромная польза, за собой. Ведь Якер умеет читать резы и писать их, в запутанном храме ориентируется лучше лимитера и именно его палочка способна разблокировать двери с рыжей собакой, за которой спрятаны ключи.

Кстати, о врагах! Они тут были, причём в большом количестве. Не лихи с болотницами и стратимами, конечно — Хог был этому страшно рад, ибо вряд ли смог отбиться от такой толпы даже при наличии Солярного Тарха, — но и не тупо болванчики, мобы для пополнения очков прокачки. Помимо старых добрых ящеров чёрного цвета, коих мы с вами могли лицезреть в прологе данной истории (рядовые стражи Нави), здесь нашлось место и строителям данного храма, выглядящих, правда, отнюдь иначе: низкорослые скелеты, с щитами, дубинами и остроконечными шлемами на голых черепах. Они поднимались из кучи костей и нападали на охотников союза «Орёл», и Хогу приходилось уничтожать их взмахами незаряженного «Веретена».

— Это гмуры. Только что превратило их в живых скелетов? — не понимал Хог.

— Возможно, то же, что превратило озеро в болото, — предположил Орфей.

Активация ключом. Храм снова переворачивается. Хог с Орфеем прыгают вниз, цепляются за разблокированный проход и ныряют в него. Идут дальше, попутно разбираясь с костяными гмурами и чёрными ящерами. Разгадывают разной сложности загадки, рисуют пути на скромной карте, опосля дальше продвигаются. Наконец, они находят первую статую. Дальше — по старой схеме: Якер высвобождает ключ из оков, Лимит ловит его щитом и отправляет в Семаргла. Статуя распахивает глаза, расправляет крылья и синим лучом устремляется вверх, унося туда телекинезом и волонтёров.

Первая статуя зажжена.

Хог и Орфей пошли дальше.

Ключом, зажигающим рог, солярный охотник заставил высокую стену выдвинуться в виде лестницы, по которой волонтёры забрались наверх. Там они схватились за стебель и по нему проползли до открытой зоны, где Лимит вновь схватился с мобами. Якер покорно следовал за своим боевым товарищам и периодически сообщал ему о схоронившихся в темноте врагах, желающих напасть на несокрушимого волонтёра сзади. Мелодия разлетающихся костей и шипения ящеров оглашала длинные коридоры храма ежеминутно, если не ежесекундно, но она уже не настораживала ребят. Гораздо лучше слышать звуки знакомых супостатов, нежели в тишине гробовой топать в неизвестность, не имея на случай непредвиденной ситуации спасительный план.

Волонтёры нашли пресную воду, подле которой перекур устроить решили. В течении десяти минут Орфей варганил живую воду, чтобы товарищи взбодрились и дальше могли идти без устали. Дело сделано. Теперь Хог, энергии полный, с ещё большей прытью сокрушает мобов, и Якеру даже не приходится туда-сюда глядеть: Лимит и без него прекрасно справляется. Мальчишка сосредотачивается на загадках. Раз-два-три — решает их, открывает новый проход и ведёт за собой Кнута. Спустя N-ый промежуток времени волонтёры находят вторую статую и зажигают её. Красный Семаргл устремляет вверх луч идентичного себе цвета, отправляя охотников наверх.

Вторая статуя приведена в действие.

— Ага, — Хог хмуро почесал затылок. Когда он вставил ключ в рог, храм не перевернулся, однако пол его ушёл вниз. И всё бы ничего — не будь там воды. Парень уже понял, что третью статую им придётся искать на глубине пресного моря. Без воздуха

— Одну секунду… — Орфей кончиком палочки вытащил два маленьких водяных шара, каждый освятил волшебным светом и один протянул Лимиту. — Возьми его в рот, но не глотай. Дышать придётся носом.

— Очередной секрет Акварики?

— Воистину.

Прежде чем погружаться в воду, волонтёры разоделись до подкатанных до колен штанов. Потом Хог сделал так, как говорил Орфей, и вместе с ним погрузился в объятия прохлады и влаги. Непонятно, как, но шар света действительно позволил Хогу дышать под водой. Потому ребята уже без опаски могли спокойно погружаться на дно и исследовать очередное место храма. А посмотреть, на что здесь, было: вездесущие красные монеты (на самом деле обыкновенное золото, только багряное, являющееся валютой гмуров), кованные оружия из металла с добавлением различных минералов и, разумеется, кости. Волонтёры плыли дальше. Скелетов здесь не было, а вот ящеры получили возможность ускориться благодаря плавучести, но против быстрого Лимита им это несильно помогло.

Задача проста: поднять уровень воды до максимума, используя ключи. Этим ребята и занялись. Найти пламя Семаргла было несложно: его огонь вода не тушила и не могла скрыть рисунок рыжей крылатой собаки, который незамедлительно отворял Орфей. Хог ловил ключ и зажигал им рог, и волонтёры поднимались всё выше и выше. Они нашли сундук с сокровищами, кучи бриллиантов и прочих драгоценностей, но прошли мимо них, ведомые желанием поскорее статую найти. И вскоре удача им улыбнулась: зелёный Семаргл находился на самой глубине, окружённый со всех сторон пузырьками, что поднимались кверху из трещин в полу. Орфей выпустил ключ, Хог его поймал и выстрелил им в идол. Тот отправил волонтёров вместе с зелёным лучом наверх.

Третья статуя активирована.

Гмуров становилось всё больше. Вместе с ящерами они стали агрессивнее нападать на Хога, но тот, орудуя кнутом и волшебным щитом, их быстро разгромил. Ребята отправились на поиски последнего Рыгла — который, к огромному их удивлению, находился явно в лавовой реке.

— Так-так… — Орфей перечитал резы на указателе, ещё раз глянул в карту и сказал: — Принцип работы тот же самый: зажигаешь рог — и проход открывается.

— Ну-ка, ну-ка…

Хог решил эту задачу и немного изумился, когда лава резко превратилась в воду, однако, не падающую вниз, в глубокий проход, что был под ней. Магия? Да лихо сие разберёт. Волонтёры этим голову не забивали и просто прыгнули вниз.

В этой секции необходимо было соблюдать осторожность. Любое неверное движение — и парни упадут в лавовую реку. Однако и ящеры сюда не захаживали, инициативу вручая в руки гмуров. Так как прохождение уровня продолжалось, не будем отвлекаться и просто пойдём по накатанной. Итак, Хог и Орфей продвигаются дальше, попутно решая головоломки разные. Одновременно с прохождением знакомятся со своеобразной кузницей детей подземелья и диву предаются — ибо ни один кузнец не куёт прямо подле лавы, готовой в любую минуту брызнуть кислотным огоньком. Тут нет печей. Наковальни заменяют странные чёрные камни с резами Чернобога, при виде которых Орфей вздрогнул. В этой локации упоминается некий Аспид, драконоподобный демон-змей, чьи слюна и кровь способны отравить любую воду и превратить землю в безжизненную пустыню. Есть тексты, повествующие про Ладона как ужасного тирана, покоя бедным гмурам не дающего. Были и другие мифы, но читать их все времени у Орфея не было. Ему следовало держаться поближе к Хогу.

Храм переворачивается. Вставленные ранее в рога ключи приходится извлекать раз за разом, чтобы пройти образовавшийся гмуровый лабиринт. Вездесущие факела с тусклым, мерцающим и обычным огнём глазам видеть не помогают. Слишком слабое освещение здесь, приходится вкачивать карио в Солярный Тарх, чтобы усилить его свечение. К делу подключается Орфей, используя «Верес». Вместе они скачут по камням и взбираются на стены, достигая новых проходов. Наконец, находят последнюю статую Семаргла и зажигают её. И улетают наверх — благодаря, естественно, фиолетовому лучу.

— Ну что ж, посмотрим теперь, что скрывается за этими вратами, — хмыкнул Хог.

— Это единственный отсюда выход, — добавил Орфей.

Врата дрогнули. Все условия каменного Рыгла были выполнены, и зажжённые статуи запитали механизм храма, позволяющий ему приступить к открытию самого важного в нём прохода. Врата отворялись медленно, из недр таинственной глубины яркий свет выпуская. Они — будто сундук с богатствами несметными, чьё сияние способно ослепить.

Но вдруг волонтёры насторожились. Причина их тревоги заключалась в тумане, что повалил из открывающегося прохода. Хотя в чём, казалось бы, соль? Туман как туман, ничего особенного. Частично с дымом перемешан, но не то, чтобы сильно. Другое дело — природа самого тумана, фиолетовые оттенки которого делали его отличимым от обычного. В мире этом таковым может быть только одна подобная «завеса», имя которой…

— Объятия Дрёмы! — выпалили волонтёры в унисон.

Дрёма — богиня сновидений. Не сладострастных, как Соня. Не умиротворяющих, как Сон. Дрёма взывала исключительно к тем воспоминаниям, что имели в жизни человека не просто ключевое, а жизненно-важное значение. И потому сны, которые богиня наводила на людей, оказавшихся во власти её тумана, в одночасье реальностью становились. Люди тотчас теряли связь с реальным миром и становились безвольными болванчиками.

Бороться с данной аномалией невозможно. Единственный способ не стать рабом Объятий Дрёмы — либо бежать прочь, либо использовать светлую магию. Так как храм Рыгла имел лишь один выход (из него как раз туман и валил), волонтёрам оставалось прибегнуть ко второму варианту. Благо, оба умели взаимодействовать со светом.

Сделать этого им, правда, не дали.

— Сэр Хог! — Орфей закричал. Сзади на него неожиданно набросился гмур. Он повалил блондина и занёс над ним меч, острием направленный вниз.

Хог выбросил вперёд щит и им же сокрушил скелета. Однако промедление дало свои неблагоприятные плоды: Лимит помог Якеру подняться на ноги — и вмиг оказался в тумане вместе с оным. Серая мгла в одночасье заполнила зал, будто бы налитая в стакан вода.

— Кха! Орф! Где ты, Орф? — Хог ринулся к предполагаемому местоположению Орфея, но никого там не обнаружил. Предел видимости — один метр. Связь с реальностью была потеряна моментально. — Проклятье! Сокрушаться, впрочем, не было смысла: Лимит оказался во власти Дрёмы не полностью, покуда сохранил разум и память — а потому достаточно было призвать Коловрат…

«Приветствую. Не торопись покидать меня, пожалуйста. Мне есть, чем тебя заинтриговать».

«Кто ты?», — Хог ужаснулся. Этот голос — женский, очень приятный и чарующий душу — раздался не абы откуда, а заговорил прямо в его голове. С чувством человека, играющего в видеоигру, в которой один из персонажей резко сломал четвёртую стену и заговорил непосредственно с игроком, он ждал продолжения диалога с сущностью, чья природа, впрочем, себя сама обнародовать спешила.

«Ты прекрасно понимаешь, кто я, не так ли? Я Дрёма, богиня сновидений. Старшая дочь Велеса, сестра угрюмого Сна и милой Сони. А ты — человек без прошлого. Без имени. Без фамилии».

«Стели кому-нибудь другому, ладненько? Согласен, прошлого своего я не знаю, но вот имя и…».

«Уверен ли ты, что они — твои»?

Хог окаменел в лице. Почему-то руки задрожали вдруг, а сердце стало похоронный марш отбивать в такт тикающим часам. Хотя… а, впрочем, чего душой кривить: Лимит и сам нередко себя на мысли ловил, что, возможно, проживал жизнь чужого человека. Х.О… и И…И.Т. — единственное, что он помнил о себе.

«Именно, дитя Пе… ах, прошу прощения! Мне не следует об этом говорить, по крайней мере, сейчас. Впоследствии ты и сам всё поймёшь, всё вспомнишь. Впрочем, это не означает, что я не могу показать тебе то, что хочу… и чего хочешь Ты».

«О чём ты болтаешь? Ты… ты знаешь, кто я такой?».

«Эхехе. Да. Не только я одна».

Приятный голос смолк, и Хог остался один. Однако Дрёма не слукавила: в непроглядном тумане стали вырисовываться контуры замысловатых домов с крышами разных форм, дальность видимости увеличивалась, позволяя Лимиту лицезреть рождаемые властью богини улицы и проулки, фонарные столбы и плакаты — с отсутствующими, правда, изображениями.

Перед Хогом появлялся город — дивный, красивый и одновременно мёртвый. Он невероятно пустой, как готовенькая локация, на которой пока никого и ничего не заспавнили. Лишь клубы тумана, преображающегося в дым, кверху поднимались, что, с одной стороны, никак бездушность места сего не умаляя, а с другой, хоть что-то добавляя в область безжизненного мира.

Хог, сглотнув, сделал шаг вперёд. Затем ещё один. И ещё. Осторожно продвигался он по улицам таинственного города, готовый в любую минуту воззвать к Коловрату. Хотя здравомыслие во всё горло кричало ему о том, чтобы парень сделал это прямо сейчас, любопытство в данный час пересилило первое. Легенда гласит, что Дрёма создаёт из тумана лишь то, что живёт в памяти человека. Раз так — значит, этот город имеет непосредственное отношение к потерянному прошлому Хога. Это не Аркаим. Столицу Лимитеры Лимит узнал бы сразу, покуда за последние годы успел исследовать её вдоль и поперёк.

Что это за город…?

Хог устремил взгляд наверх, когда вышел на широкую улицу. Не заметить огромное дерево, с высотой и шириной которого не сравнится ни одно другое, существующее в Трёх Мирах, было сложно. Ничего удивительного, ведь таковым и должно быть Мировое Древо, опора, фундамент и сердце всей Вселенной. Оно корнями идёт из мира тьмы, что Навью зовётся; стволом проходит через мир людской, коей Явь является; уходит кронами в мир светлый, в Правь.

В истории существует… вернее, существовал только один город, что был однажды построен у Мирового Древа. Хог знал его название, да не решался пока озвучить (даже мысленно), всё ещё сомнениями пожираемый.

Волонтёр пошёл по прямой дороге, которая вела к большому дворцу. Он и сам не знал, почему именно к нему пошёл. То ли душа просила, то ли ноги сами заработали — но вдруг охотник понял, что идти ему надо только туда. Это не голос интуиции, не объективно логичное предположение и даже не сценарный приём, особо важные места помечающий жирным шрифтом. Так надо — и всё. Дворец — как финишная прямая, в глаза бросающаяся как сама по себе, так и благодаря наличию Мирового Древа.

Вот мост недлинный над рекой молочного цвета пролегает. По нему Хог переходит на другую сторону. Железные врата сами отворяются, толкать их незачем. Лимит идёт дальше. Картина маслом: размазанные и нечёткие фигуры, вырезанные из кустов; фонтан в середине огромного двора, не то белую, не то серую воду испускающий; деревья с яблоками повсюду расположены и два каменных богатыря по обе стороны от входа во дворец стоят, мечи опуская концом вниз.

Хог поморщился. Иллюстрация уж очень сильно смахивает на демонстрацию вымышленного (а может, и нет) Ирия-сада.

Мозг странно на всё реагирует. Он не пытается анализировать увиденное, а просто впитывает его в себя, как губка. Даже думать напрочь отказывается, ибо неспособен происходящее во что-то реальное обличить. Не происходит ничего ужасного — но и радостным, однако, не попахивает. Это — серая мгла, обезличивание светлого и тёмного, градация эмоций и разума, уступающих место принятию происходящего.

Хог не понимает. Но хочет понять. Необъяснимая и неумолимая тяга сильнее простого человеческого возбуждения. В корне верно: Лимит ужасно возбуждён. Не здесь. Где-то там. Душою. Он страстно жаждет прикоснуться к истоку, рождающего серый мир. Ведь оный создан не по воле могущественной богини (она лишь способствует его реализации), а благодаря памяти волонтёра. Его памяти.

«Это ужасно искушает, не так ли? Твоё сознание… гм… твоё подсознание — оно Тобой не контролируется. Ты не властен над тем, что властно над Тобою. Но… не так всё плохо, Хо (?) И (?)ит. Ведь ты сам всё прекрасно понимаешь: то, что не обнародует себя сейчас, сделает это позже».

…

«Давай поговорим? Не так, как сейчас. Как делают это люди — вживую. Ты увидишь Меня — и, быть может, поймёшь, что не такое уж и исчадие Зла я, каким мою личность выставляют жители Яви. Хотя боги — существа страшно своенравные, но… эхехе, просто не забивай себе голову тем, что в любом случае не подчинено воле сюжета».

……

«Мы нарушим его целостность. Совсем чуть-чуть. Са-а-мую малость. Сломаем четвёртую стену и перестанем быть рабами этой истории… на время».

Хог закатил глаза. Дрёма уже сломала последовательность сюжета, изначально повествующего о приключениях Кнута и Орфея в храме Семаргла. Настолько сильно, что Лимит о Якере вспомнил только сейчас — но не потому, что ему было наплевать на последнего, а ввиду происходящей неразберихи. Молва истова: боги — всемогущи. Они не вмешиваются в быт людской и за оными наблюдают откуда-то из Прави. Не из чувства собственного величия, а из нежелания позволять людским умам прикоснуться к тем знаниям, которые их просто убьют.

Но за моральное состояние Хога Дрёма, видно, не беспокоилась. А может, таким и должен быть плен её иллюзий, кто его знает. В любом случае Лимит не потерял над собой контроля. Ни во что не уверовал и рассудок свой сохранил. Потому он решил ещё немного побыть во власти богини сновидений и просто кивнул, давая своё согласие на разговор.

Незримая богиня хихикнула. Её голос прозвучал на сей раз не в голове Хога, а раздался прямо из-за его спины.

— Спасибо, что уделил мне время.

Эпизод 19: Богиня сновидений

Всё в мире — субъективно. Любые законы, правила, обязательства — они были придуманы людьми для того, чтобы систематизировать мир, подчинить его механизму, работающему на балансе, на гармонии. Закон «Преступления и Наказания» — когда человек совершает что-то ужасное, но впоследствии наказывается за это. Люди ходят в школу не столько для того, чтобы базовые знания получить, сколько сызмальства научиться жить, учиться и работать в социуме. И даже религия — тоже субъективный класс, покуда создавалась для духовного объединения. Если кто скажет: «Это неправда» — то ужасным невежей в итоге прослывёт, покуда нет в мире ничего, что до него не было придумано кем-то другим.

В мире объективно лишь Начало и Конец — Жизнь и Смерть.

Так было изначально задумано Родом — чтобы люди (животные, птицы, насекомые) производили на свет себе подобных, а сами, выполнив своё жизненное предназначение (чаще всего — генетическое дерево обновив), уходили на покой. Созидание компонуется с Разрушением, и оба непреложных правила подкреплены Равновесием.

Мы рождаемся для того, чтобы поддерживать наш генофонд.

Мы умираем для того, чтобы наш генофонд избытка не познал.

Жизнь — пролог. Смерть — эпилог. Между ними — история отдельного живого существа, в которой может происходить что угодно. Одним времени отведено крайне много, кого-то Род, к несчастью (или к счастью), им обделил — но в любом случае каждый проживёт что-то. У каждого будет свой собственный сюжет, который не всегда красок радужных полон и, порой, ужасен настолько, что лучше б его и не было.

Жизнь — это Созидание. Смерть — Разрушение. А что же Равновесие? Куда можно воткнуть сей закон непреложный, ежели два мастодонта уже заняли имеющиеся ниши? Ведь это тоже объективно важный элемент не только нашего бытия, но и того, что пока не готово наше сознание принять.

Равновесие — это сон. Не тот, что мы с вами видим каждую ночь; не то, чему нам приходится предаваться время от времени.

Жизнь — движение. Смерть — остановка. А что сон? И почему автор считает его триггером, ломающим как первое правило, так и второе? Всё довольно прозаично, друзья мои: сон — это не смерть и не жизнь. Эдакая золотая середина между ними. Оказавшись во власти сна, человек прекращает двигаться дальше и выбывает из зоны Жизни. Но он не мёртв. Его душа по-прежнему остаётся в теле, а сердце, мозг и прочие жизненно-важные органы продолжают функционировать. Человек не жив — ибо история его приостанавливается. И чем больше долог сон — тем сильнее проявляет себя баг, который никто и никогда не исправит.

Сон — равновесие. Но это самое худшее завершение неоконченного романа, не достигшего конца. Просто прерванный фанфик, помеченный галочкой: «Заморожен».

Потому сейчас Хог ни жив, ни мёртв. Он временно выпал из игры и видит ту, с чьей лёгкой воли оказался здесь. Серая мгла никуда не делась, однако под влиянием могущественной богини преобразила замысловатый дворец в компактную комнату. В ней нет дверей. Интерьер — только стол да два стула подле него. Есть два окна, но за ними нет ничего, кроме бесконечного космоса, где периодически происходят ярчайшие вспышки. Полумрак в помещении не предвещает ни плохого, ни хорошего. Атмосфера угнетает и одновременно бодрит. Она не пытается устрашить Хога — равно как и успокоить.

Хог никак себе Дрёму не представлял. Мог лишь предположить, что явится к нему она в облике идентичном Триглаву. Оного богиня, разумеется, не сделала. На него, прислонившись к столу со скрещёнными на груди руками, смотрела молодая красивая девушка ростом чуть ниже волонтёра и двадцатилетняя на вид. Истово ей, конечно, гораздо больше годков, но биологический облик не даёт этому предпосылок. Она удивительно прекрасна.

У Дрёмы были серебристого цвета волосы, длина которых достигала её спины. Обладала фиолетовыми глазами, изумительно белой кожей и нормальной фигурой, не гиперболизирующей отдельные части тела. Она была облачена в чёрное платье с аметистовыми оттенками, но походило сие одеяние больше на мантию (а может, это и есть мантия). На голове — не то платок длинный, не то капюшон. Образ — частичная вариация Морены, исключающая лазурно-белые тона.

Хог слегка занервничал. Дрёма лишь с виду хрупкой кажется, но от неё исходит сила, неведомая человеческому сознанию. То же самое Лимит чувствовал тогда, когда впервые встретился с Триглавом: богов нельзя одолеть. Их власть интегрирована в саму природу этого мироздания. И хотя они никогда ни на кого не нападают, в случае агрессии против них могут применить защиту, в ходе которой им представится возможность прикончить наглеца (якобы случайно).

Дрёма улыбнулась. Её фарфоровое на вид личико стало ещё краше и милее прежнего.

— Не бойся. Я не намерена причинять тебе вред, — ласково заявила она.

— И к каждому ты заявляешься с целью поговорить? — поинтересовался Хог.

— Конечно же, нет. Только к тем, кто этого достоин.

— Угу. Стало быть, я…?

— Именно, человеческое дитя. Боги разговаривают только с Избранными, — подчеркнула богиня сновидений. — Но… не будем говорить, что называется, стоя. Приглашаю тебя присесть за этот стол.

Лимит нахмурился, однако шагнул вперёд. Дрёма не без грации отпрянула от своего прежнего местоположения и заняла первый стул, спиной поворачиваясь к окнам. Она поставила локти на стол, свела пальцы воедино и положила на них подбородок, не убирая с лица приятной улыбки. Хог сел на второй стул и теперь смотрел богине прямо в глаза, оказываясь напротив неё. В виртуальной комнате с космосом за окнами стало темнее.

— Значит, я Избранный, — скорее, констатировал, нежели спрашивал, Хог. Сероволосая девушка кивнула. — А как же карио? Оно у меня синее.

— Точно синее?

— Ну… мы проверяли с Орфом… этим… как его…?

— Ладненько. Я обещала, что мы немного сломаем четвёртую стену, так что не буду ходить вокруг да около, — Дрёма чуть-чуть опустила ресницы и промолвила: — Устройство дало сбой из-за твоего правого глаза. Ты зазря приуменьшил возможности своего Солнцеворота однажды и потому не ведаешь его истовой природы.

— Истовой природы? О чём ты?

— «Посолонь» — око Белого Бога. Это не просто элемент света, а сама его суть, основа. Он — артефакт божественного происхождения, часть Прави и важная составляющая каждого божества, имеющего идеальную совместимость с Солнцем.

— То есть…?

— Ты родился Избранным. Но дабы никто о сём не прознал, твой глаз маскирует цвет твоей энергии на случай, ежели кто-то пытается её природу изучить.

— Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

Дрёма нежно рассмеялась, играя звоном колокольчиков в своём голосе.

— То, что ты напрямую общаешься с богиней, а не возлагаешь приданное подле её идола, дабы послание от неё получить, тебя в моей искренности не убедило?

Хог ещё больше нахмурился. Всё сводилось к его принадлежности к фиолетовому карио: биологический божественный артефакт (Коловрат), встреча с Триглавом (обычный человек даже не подобрался бы к чёрной сфере) и возможность использовать Щит Даждьбога. Однако Лимит не знал, какие цели преследует Дрёма конкретно в разговоре с ним, а потому старался не шибко ей верить. Увы, богиня, чьё могущество свело с ума миллионы людей в своё время, доверия пока не вызывала.

— Будь ты ладен, милый. Такой же упрямый и непоколебимый, как твой покровитель, — и вовсе расцвела Дрёма, видя решительное несогласие в фиолетовых глазах собеседника. — Ну хорошо. Я сказала, что Солнцеворот при любых обстоятельствах будет маскировать твою истовую природу. Но способ один всё же есть, как обмануть даже его.

— И как же?

— Тебе достаточно соприкоснуться своей энергией с чужой. Мы, боги, практику эту называем «Ладностью». Вы, люди, ежели память мне не изменяет, давным-давно нарекли её «Синхронизацией».

Итак, давайте немного отвлечёмся от происходящего и поговорим о так называемой «Синхронизации». Что вам стоит о ней знать наверняка? Это одна из самых необходимых для человечества практик, коей занимаются преимущественно все. Она жизненно важна для каждого, будь то человек обычный али охотник волшебный. Но что из себя представляет сама «Синхронизация»? Как сказала Дрёма, это — слияние двух карио в одно, благодаря чему происходит энергетический взаимообмен друг с другом. Да, вы не ослышались: для проведения данного действа нужны два человека. Таким образом они перезапускают свой карио-очаг на случай, если он пустой, усиливают его интенсивными на него воздействиями и позволяют энергии в кратчайшие сроки обновиться.

А чтобы окончательно все точки над «i» расставить, «Синхронизация» — это секс с другим человеком. Именно тогда, когда партнёры становятся едиными, происходит кругообразное насыщение друг друга. От силы страсти зависит количество энергии, которой предающиеся утехам любовным обменяются. И благодаря сему единству они смогут узнать, каким карио обладает определённый человек. Просто почувствуют его, соприкоснувшись с ним своим.

Хог, однако, фыркнул. Ведь он хэйтер — человек, отрицающий романтику в любых проявлениях, в том числе подобное. Хотя юноша прекрасно знал о существовании «Синхронизации» как обязательной для любого охотника практики, сам к ней прежде не прибегал. Для его это всё…

— Фу.

— Своим «Фу» ты лишил себя многого.

— Так уж много я «потерял», наплевав на плотские утехи, — съязвил Хог.

— Не имею понимания, откуда в тебе возникла неприязнь к интимной близости — хотя, гм, могу предположить, что ты перенял данную черту от своего покровителя, — но ты действительно себя ограничил, — говорила Дрёма. — Например, ты не даёшь силе, что внутри тебя сокрыта, проявиться. Твоё тело, твой разум, твоя воля — они не познали раскрепощения, и потому ты не можешь воспользоваться тем оружием, которое тебе твой покровитель подарил сразу же после твоего рождения.

— У меня нет желания гулять со всякими девками и с ними спать.

— Ты просто не хочешь никому открываться, не так ли?

Лимит раздражённо заскрипел зубами.

Сей разговор ему начинал не нравиться.

— В любом случае я удовлетворила твоё любопытство касаемо твоей истовой природы и своё обещание выполнила, — впрочем, тактичная Дрёма не собиралась наседать на хэйтера и решила сменить тему диалога. — Теперь, ладный, я хочу спросить тебя о том, что интересно уже мне.

— И что ты хочешь у меня вызнать? — спросил Хог.

Богиня поднялась из-за стола. Рукой махнула она парню, дескать, за мной иди — и направилась к окну. Лимит последовал за ней.

— Смотри. Это — Тьма, на которую однажды пролился свет Рода. Здесь впервые зародилась Вселенная, поделённая Сварогом, Перуном и Велесом на три мира: Правь, Явь и Навь. Дабы царствия себя не обезличили в неспособности самостоятельно гармонизировать возможные коллапсы, Род соединил их Мировым Древом. Сейчас наше Мироздание, наша Славь — они доведены до идеала и существуют в рамках ранее заложенных в неё обетов. Каждый приложил к ней руку: бог, полубог, дракон, демон, человек. Куда ни посмотри — ничего лишнего. Все на своих местах — кроме тебя… и меня.

Хог вздрогнул. Так же, как и на последних словах голос Дрёмы, после сказа лицом к юноше поворачивающейся. Она грустно изогнула брови, и взгляд её теперь не выражал прежней доброжелательности, место тоске разительной уступая. Они стояли друг напротив друга, а сбоку от них Млечный Путь на фоне космоса вместе со звёздами плыл куда-то, редким сиянием огней свет в комнату бросая.

— Что ты имеешь в виду, Дрёма? — осторожно вопросил Хог. На душе почему-то стало тревожно, но причину оного он пока не понимал.

— Я хочу быть откровенной с тобой настолько, насколько хочу. Но правила этого мира… гм… этой истории — они меня сдерживают. Это ужасно, ужасно больно — когда ты не можешь говорить свободно и вынужден подчиняться правилам, не позволяющим рушить устоявшиеся грани, — грустно улыбнулась богиня сновидений. — Да, я Дрёма. Но только здесь, в рамках этой Вселенной. За её пределами существует настоящая я. Та я, которой не нужно отыгрывать роль какого-то божества, притворяться чьей-то дочерью и появляться в сюжете ровно тогда, когда этого Творец захочет. Ты ведь… мм… понимаешь, о чём я?

— Если честно — н-нет.

Дрёма вздохнула.

— Я хочу, чтобы эта история закончилась прямо сейчас. Чтобы ты оставил всё, что у тебя есть здесь; всё, что тебе откроется в скором будущем — и пошёл со мной туда, — печальным взглядом указывает на окно. — У меня нет желания быть очередным персонажем, которого ты просто встретил. Я хочу пойти по стопам Рода и сотворить иной мир — с другой историей, другим сюжетом… другими нами.

Лимит понемногу начинал понимать смысл слов грустной богини, но от осознания сакрального его невольно проняло. Причём, сильно, до души прям, оную заставляя дрожать. В одночасье что-либо вообще перестало вес иметь, и волонтёр оказался на легендарном Распутье. КамняПутеводного, правда, нет, но есть Дрёма, чьи изречения продолжают ломать четвёртую стену, отчего история бродяги без прошлого начинает по швам трещать. Может ли такое вообще быть? Конечно же, может. Трудно не заметить оных предпосылок, начатых закладываться в сию историю ещё в прологе. Уже тогда было ясно, что однажды элемент, который вроде бы комичности ради добавлен был, себя вскорости проявит иначе. Дрёма виртуозно управлялась с нитями Макоши, а может, саму богиню судьбы подменяла, пока та по делам каким отлучилась. Ей явно интересно наблюдать за эмоциями на лице Хога, видеть перед собой человека, не просто не струхнувшего от встречи с не себе подобным, но и говорить спокойно способного.

Дрёма сделала шаг вперёд. Кисть одной руки она прижала к своей левой груди, а другую протянула Хогу, шепча:

— Ты — Свет. Я — Тьма. В заветах Рода сказано: «Лишь тогда мир сотворится, когда Свет во Тьму прольётся». Трактовать слова Творца можно по-разному, но смысл остаётся один и тот же: связь мужского и женского начал образуют продолжение. Я долго искала того, кто, возможно, станет последователем революционной воли — но, наконец, решила свой выбор остановить на Тебе. Мы с тобой не просто так встретились, Хо (?) И (?)ит.

«Пойдём со мной? Давай оставим этот мир и перейдём к следующему? Не будем Хогом Лимитом и Дрёмой. Будем теми, кем мы являемся на самом деле. Объединим Солнце и Луну, Свет и Тьму в одно целое — и породим новую историю. Только Ты. Только Я».

Хог молчал. На его глаза упала тень, ввиду чего прочесть эмоции этого человека возможным не представлялось. А Дрёма едва ли не умоляюще смотрела на солярного охотника, чьи глаза лиловыми оттенками наполнились. Её нежелание соотносить себя с этим миром, её неумолимая жажда революцию свершить — они ощущались очень сильно в виртуальном пространстве, переставшем взывать к фантазии Лимита.

Хог, наконец, шевельнулся. Дрёма выразительно на него посмотрела, нижнюю губу в нетерпении поджимая.

— Ко мне, Тарх! — холодно скомандовал Хог.

Дрёма печально улыбнулась. Вернувшийся в руку щит потомок Лимитеры прижал к груди, одновременно Коловрат активируя. Комната, окна и прочее — всё стало растворяться в ослабевающем тумане.

— «Ты связался с магией Нави, лимитер, и теперь жди последствий. Тьма так просто не оставит того, кто подарил ей свою душу», — Хог повторил слова Элли, сказанные ему эрийкой однажды, не просто так. Ими он подчеркнул произошедшее событие и разом парировал диалог с богиней сновидений, расставляя на своё усмотрение приоритеты. — Ну здравствуйте, последствия. Всё ждал, когда себя вы явите и, наконец, дождался. Прям даже не верится как-то.

— Ты неверно мои слова интерпретировал. А, впрочем, ладно. Это наш первый разговор. Ждать от него большего — натуральная наивность. Прости меня за мою несдержанность. Впредь я буду тактичной в выражениях и… — Дрёма не стала договаривать и просто нежно улыбнулась, очень мило глаза закатив. — В любом случае я не прощаюсь с тобой, душа, в этой истории Хогом Лимитом наречённая. Скажу лишь: «До свидания». А точнее — до следующей встречи.

И туман исчез, будто и не было его вовсе. Всё на свои места вернулось: храм Семаргла, открытые врата, зажжённые статуи. Отсутствовал лишь Орфей, но он, скорее всего, под воздействием иллюзорного сна ушёл куда-то вперёд. Его нужно было найти…

— Ха-х… ха-х…

Однако Хогу следовало перевести дух после разговора с Дрёмой. Он упал на одно колено и тяжело задышал, глаза в ужасе округляя. На его лбу возникла испарина, ходуном заходило сердце и тело невольно задрожало.

Это страшно — когда тебе дают глазком посмотреть на свой мир со стороны.

Страшно — когда ты узнаёшь то, чего не знают другие.

Страшно — когда ты понимаешь, что, возможно, являешься не тем человеком, каковым себя считаешь.

Потому Хога и трясло, как осенний лист. Он до последнего держался и только сейчас мог дать свободу своему страху, позволить себе испугаться по-настоящему, не постесняться в сей час трусом побыть. Общение с богами никогда не проходило бесследно. Неудивительно, что лишь с немногими смертными они готовы разговаривать, покуда речи их способны любого сломать ментально. Таким был Триглав. Такой была Дрёма. Встречи с ними не оставили Лимита равнодушным, ибо каждый смог взбудоражить его сознание.

Хогу потребовалось несколько минут, чтобы утихомирить тревогу в сердце и перевести дух. После этого он поднялся на ноги и со скоростью звука побежал в сторону, куда предположительно мог уйти Орфей.

***

— Привет, Орфейчик! Как делишки?

— С-сестра? — Якер сильно удивился. Чему, правда, не понял сам, ибо подобное в его жизни происходило нередко — когда Блейз встречала его у школьных ворот. Зачем она это делала, мальчишка до сих пор не знал. Совсем недавно ему стукнуло шестнадцать лет, и сверстники периодически посмеивались над Орфеем, дескать: уже немаленький — а всё равно за ручку с сестричкой ходишь. Это ужасно смущало и немного раздражало, однако с Акварией на сию тему спорить было бесполезно: она как приходила — так и продолжала это делать.

Вот и сейчас происходит ровно то же самое: Орфей, закончив все свои дела в школе, идёт на выход, а там, энергично смеясь, стоит Блейз. Свои златые волосы она собрала в хвост на затылке, но вместо резинки затянула их красным бантом. У Блейз потрясающая фигура, отличные формы и прекрасно подобранный гардероб: белая облегающая майка с тремя чёрными полосами по диагонали, обнажающая живот, красные короткие шорты и спортивные кеды. Она, видно, с пробежки только что, раз так облачилась. На неё, разумеется, смотрели парни, и Орфея это немного возмущало. Чисто братская ревность.

— С-сестра, н-ну…! — Орфей нахмурился и покраснел одновременно, когда Блейз с весёлым: «Е-е-е» заграбастала низкорослого братца в объятия. Во-первых, сие происходило на людях, тем паче перед проходящими мимо одноклассниками, которые, с одной стороны, страшно ему завидовали, а с другой, дико с него угорали. Во-вторых, Якера сильно смущали две приятные формы, что упирались парню в шею. И ладно бы, будь обладательница чудесных достоинств какая-то другая девушка, так нет же — родная, чёрт подери, сестра. Учитывая, что Орфей как раз достиг того возраста, когда гормоны бурлят на полную катушку, подобные вещи оказывали на него не самое приятное (с нравственной точки зрения) воздействие.

Блейз, конечно же, и на это внимания не обратила, лишь сильнее к себе Орфея прижав. Так как девушка была чуть повыше него (и, видно, посильнее), то ей не составило труда закружить его, отчего мальчишка сокрушился окончательно. Это Блейз откровенно пофиг на мнение окружающих, а вот ему — нет.

Но, к счастью, обнимашки вскоре закончились, и Блейз, поставив красного, как рак, Орфея на ноги, сделала шаг назад. И расхохоталась.

— Эхе, видел бы ты себя со стороны.

— Кто б говорил! — не без стыда брякнул Якер. — Меня теперь засмеют все.

— Они тебя от зависти дразнят, а ты ведёшься. Эх ты, балбес, — весёлая Блейз взъерошила макушку брата. — Ну ладно, прости. Я больше не буду так делать.

— Ты постоянно мне это говоришь, а потом всё повторяется.

— Ну-у… в этот раз я свято тебе обещаю. Вот прям клянусь!

Орфей уныло посмотрел на Акварию, однако та улыбнулась во все тридцать два зуба и головой энергично закивала, дескать, зуб даю.

Блейз ужасная — в прямом смысле этого слова — оптимистка. Периодически Орфей ловил себя на мысли, что, возможно, вообще не является её братом и родство с ней получил по халатности врачей (типа детей спутали). Хотя… как тут спутаешь их, если они похожи друг на друга, как две капли воды? Различия разве что в полах да характерах. В остальном — ну вылитые близняшки. Был даже момент, когда Якера случайно спутали с Акварией и пригласили его на свидание. Смеху, конечно, богато было, и девушка по сей день припоминала братцу эту историю, в очередной раз заставляя парнишку краснеть.

С такими сёстрами, как Блейз, уж точно не соскучишься. Их неординарность способна встряхнуть даже самого флегматичного в мире человека.

— Ты сегодня в невероятно приподнятом настроении, — заметил Орфей, когда они шли по улице. — Случилось что хорошее?

— Конечно. Я встретила тебя и мы вместе идём домой. Это хорошо. Сегодня никто не развалил Мировое Древо, что даёт нам возможность прожить очередной прекрасный день. Это тоже хорошо. А ещё у меня появилась куча свободного времени. Это не просто хорошо. Это, чёрт подери, потрясающе! — жизнерадостно воскликнула Блейз.

— Ещё нас ждёт уборка дома. Это плохо. Мне придётся снова шаманить с резами, которые я так и не смог освоить. Это тоже плохо. А ещё…

— Так! А ну-ка прекратил использовать мои фирменные фразы в пессимистичном тоне. Фу! Оскорбительно просто!

— Я…

— Не «якай» мне тут. Мы идём есть носорога. Понял?

— Чего? Какого ещё…?

— Мы. Идём. Есть. Носорога, — Аквария театрально нахмурилась и пристально на Якера посмотрела, дабы тот, наконец, понял, что она просто ждёт продолжения дурачеств.

— Э-э, ну, да, конечно. Мы его съедим.

— Умничка! А то идёшь да тучи нагоняешь. Прям дед старый какой-то! Уть!

Красавица, спортсменка, интеллектуалка, юмористка, добрячка — и всё это она, его любимая старшая сестра Блейз. Ухажёров у неё было немерено. Только и успевал Орфей знакомиться то с одним молодым человеком Акварии, то с другим. Все блондинку обожали. Все её любили. Каждый звал её замуж, но всем она почему-то отказывала.

Орфей хмыкнул. На фоне Блейз он даже не мошка. Пыль обыкновенная, а то и того меньше. Но Якер с этим смирился ещё с тех пор, как сменил свою фамилию на другую. В отличии от сестры, младший блондин гражданство Росскеи получил: оно ему необходимо было для вступления в союз «Медведь». И хотя пути его развития абсолютно открыты (иди, как говорится, куда хочешь), Орфей продолжал чувствовать себя блеклым на фоне яркой Блейз.

— Ну, рассказывай, как дела в школе? — меж делом поинтересовалась Блейз. — Нашёл себе девушку?

— Ага.

— У неё клёвые дойки?

— Аг… Стоп, что? Какие ещё…? Чего? — напрасно Орфей решил лениво отвечать на вопросы Акварии: она сразу раскусила его план и специально заговорила о том, что дико смущало блондина.

— Итак, дубль два: ты нашёл себе подружку?

— Н… н-нет. Мне это не нужно.

— То-то я думаю, куда мои салфетки подевались. Оказывается, тебе просто «не нужно», — хитро улыбнулась Блейз, и Якер вмиг покраснел до кончиков ушей. Даже рот открыл, чтобы возмутиться — но в итоге заткнулся, поняв, что может в очередной раз спровоцировать девушку на колкость.

Блейз, впрочем, не собиралась его дразнить. Лишь усмехнулась краем рта — и продолжила идти, как ни в чём не бывало.

— Ты прекрасно понимаешь, что я никогда не смогу найти себе девушку. Мы постоянно на эту тему говорим — и каждый раз я тебе одно и то же рассказываю, — на сей раз Орфей был абсолютно искренен. — Это ты, сестра, умница и красавица. А я урод, каких Сварга Небесная не видывала. Я не могу сам за себя постоять. Не владею магией. Мне отказали в поступлении в Военную Академию. Я… я, чёрт подери, грёбаный ботаник, который только и может, что пятёрки получать да грамоты ничтожные на конкурсах выигрывать. А что в сухом остатке? Ничего. Просто лох. Ужасный лох.

— Орфей, — Аквария вдруг остановилась.

— Что?

И смолк тотчас, ибо блондинка резко упёрлась лбом в его лоб. Её взгляд был суров как никогда прежде, отчего младший аквариец разом остолбенел, успев только сглотнуть.

— Всё понимаю, Орфей: заниженная самооценка, жизненные обстоятельства и так далее. Но откровенно презирать самого себя — вот это уже ни в какие рамки, — строгим тоном заговорила Блейз. — Ты — мой брат! Мы с тобой только полов разные, однако в остальном похожи донельзя. Моя красота идентична твоей. Лёгкая женственность твоё лицо не уродует, а делает его милее.

— С-сестра…

— Я не договорила, Орфей. Единственное, что тебя портит — твоя нелюбовь к самому себе. Как ты можешь ждать любви от других, если сам себя не любишь? Ты потому и втягиваешь шею в плечи, и пытаешься побыстрее свинтить от других людей в одиночество, не так ли? Так, цыц! Я всё ещё говорю! Кхм…! Орфей, ты очень милый, красивый и хороший парень. Отсутствие брутальности в тебе не равно никчёмности, пойми? Ты зря полагаешь, что девушкам нравятся только качки да спортсмены. Каким-то да, нравятся. Каким-то нет.

— В школе так не считают, да и… — Якер сначала прикусил было язык. Говорить такое Блейз, единственному в его жизни человеку, которому на него откровенно не наплевать — это равносильно плевку если не в лицо, то на обувь точно.

И всё же Орфей не сдержался. Сделал глубокий вдох и заявил:

— Ты со мной водишься только потому, что я твой брат. Не будь ты моей сестрой, то уж точно никогда не обратила бы внимание на такого, как я. Таким девушкам, как ты, несвойственно с подобными мне якшаться. Вы купаетесь в лучах популярности, тогда как я и похожие на меня индивиды насмешки за насмешками от окружающих хватаем. Я не такой удивительный и замечательный, как ты, и никогда таким не стану. Максимум, на что рассчитывать могу — на какую-то серую мышку. И то из жалости она решит со мной быть. Просто так, на потеху курам. Можешь смеяться с меня. Можешь даже ударить, мне всё равно. Я сказал то, что вижу. То, что есть на самом деле.

С этими словами Орфей отлип от Блейз, чтобы лицезреть её полностью. Она ожидаемо удивилась словам и потому ничего не делала, просто глядя на брата безмолвно. А Якер… он излил всё, что накопилось в его душе за долгое время. Все эти вопросы про поиск пассии, дурацкие утешения и постоянные упрёки за заниженную оценку бессмысленны. Мальчишке этого не нужно. Он уже давно свыкся с тем, что самое лучшее было отведено Блейз. Орфей смирился с этим и искренне хотел, чтобы старшая сестра больше не пыталась с ним на подобные темы разговаривать.

Блейз вдруг сделала шаг вперёд, чтобы вновь сблизиться с Орфеем. Блондин увёл взгляд в сторону, предчувствуя ощутимый удар по голове за сказанное им. Но Аквария его не стукнула. Не накричала, не стала наезжать. Её рука просто схватилась за затылок Якера и рывком прижала его голову к груди, и тот лицом в неё влетел. Холмики эротично качнулись.

— Как сильно ты ошибаешься, малыш. Настолько сильно — что я хочу тебя поправить. Совсем чуть-чуть.

Орфей остолбенел в одночасье. Всяко с ним разговаривала Блейз: весело, строго, недовольно, ласково. Но лишь сейчас впервые он услышал совершенно иной её голос — сладкий, сексуальный, пронимающий до паховой области, где супротив воли Якера возникло движение. Она шепчет ему в ухо. Своим горячим дыханием щекочет его шею, чья кожа вмиг гусиной становится.

Это ненормально! Абсолютно ненормально!

— С-сестра, я… это… нет… то есть… Стоп! Какого чёрта? Я не это имел в виду, когда…

И Орфей заткнулся, стоило ему только отлипнуть от упругой груди Блейз, чтобы в глаза ей посмотреть. В эту же секунду он пожалел, что вообще это сделал. Кровавого цвета очи глядят на него с сокрушающим волю вожделением, и взгляду сему не требуется поддержка в виде очаровательного румянца на щеках (который был на месте). Блейз не улыбается. Только губами шевелит да дышит тяжело — не от усталости, увы. Орфей к ней крепко прижат и чувствует тепло её тела, упирающиеся в него формы и сам в неё упирается выпуклостью, которую Якер в сей час истово проклинал.

Он ею очаровался. Соблазнился против собственного желания, против нравственности и банального порицания инцеста как такового. Противиться бесполезно: Блейз давит Орфея своей демонической сущностью. Его синее карио против её красного гнётся, как накалённая добела арматура, а неопытность Якера в подобных взаимодействиях с женщинами ещё больше громит любые возражения.

Орфей тихо выдохнул, когда Блейз прижала свою нежную ладонь к его румяной щеке. Большим пальцем девушка скользнула по губам блондина и трепетно погладила нижнюю, окончательно сокрушая младшего представителя команды «Серп».

Скажи-ка, братик.

Не об этом ли ты мечтал с той самой поры…

Когда Бросил Меня ?

Эпизод 20: Причина, по которой он здесь

Орфей знал: он не простит самого себя, ежели отдастся во власть человека, которого прежде даже представить в подобном свете не смел. Не важно, действительно ли Блейз намерена привести свои слова в исполнение или просто попугать ярого пессимиста решила — Якер не хотел, чтобы эта сцена продолжалась. Морально, не физически. Плоть, к сожалению, иного мнения на сей счёт была, покуда родство в данном случае для неё имеет самое последнее значение.

Была ли таковой Блейз прежде? Орфей не помнил. Да, его сестра любила пошлые шуточки и позволяла лёгкую (совсем малую) вульгарность в подколках, но ничто из этого прежде за рамки дозволенного не выходило. Блейз тоже нравственна. Не настолько, как Якер, однако достаточно, чтобы на подобное не решиться. Красивые парни — одна песня. Брат — совершенно другая. Провернуть действо со вполне ожидаемой закономерностью — всё равно, что поставить потом крест на их отношениях, которые прежними уже никогда не станут. Да, сие — не уникум в мире сём, ибо встречаются в нём братья и сестры, не сдерживающие себя рамками морали — только Блейз и Орфей не такие. Разная полярность — не значит абсолютная противоположность.

И стоило Орфею только вспомнить прежнюю Блейз, как вмиг сознание его прояснилось. По-прежнему не имея возможности вырваться из донельзя приятных объятий, рукой он нащупал складную палочку в кармане и извлёк её.

— «Верес»!

Это иллюзия. Объятия Дрёмы, пытающиеся лишить мальчишку рассудка, чтобы он, как и другие в туман угодившие, пополнил состав безвольных злыдней. Аномалия ожидаемо просекла излишнюю привязанность Орфея к Блейз как к самому дорогому в его жизни человеку и попыталась исказить истовость, не учтя, однако, главного: Якер никогда себе не позволял фантазировать на сестру. Не важно, в какой одежде ходит она; не имеет значения её настроение и (не)возможные намёки — однажды он бесповоротно дал отмашку неконтролируемым желаниям. Это тяжело и ужасно сложно, но парень себя побороть смог — благодаря духовному развитию, воспитанию и молитвам Ладе.

Защита сработала, но не полностью: Орфей смог расколдовать себя частично, покуда продолжал видеть эту Блейз. Она по-прежнему улыбалась, только улыбка её преображалась из эротичной в не то осуждающую, не то холодную. Зато фон — да. Он стал туманом.

— Орфей… почему ты меня отталкиваешь?

— П… п-потому что это… гх… н-неправильно… очень неправильно! — с прерывистым дыханием выпалил Орфей. Он возбуждён ужасно и в сознании остаётся благодаря крупицам выдержки, готовых вот-вот исчезнуть под натиском головокружительной похоти. — Я не… я не такой! И ты не такая! Моя сестра Блейз никогда бы так не поступила со мной!

— Ты меня обманываешь, малыш. Твоё подсознание говорит об ином. И он тоже.

Женская кисть руки нежно погладила напряжённый твёрдый бугорок в районе юношеской паховой области, отчего Якер затрясся в пронимающем его вожделении. Однако мальчишка вместо того, чтобы окончательно сдаться, вырвался из оков одной руки и отошёл на пару шагов назад, на «Блейз» наставляя светящийся «Верес». Ему очень тяжело. Настолько, что свет палочки не может полностью уничтожить иллюзию ввиду мешающему энергетической концентрации возбуждению.

— Если… если ты ещё шаг… Ещё шаг сделаешь, то я… Я… Я убью тебя! — заорал на блондинку Орфей.

Блейз неожиданно рассмеялась тихонько. Ласково, нежно — и донельзя холодно. В сумраке непроглядного тумана она казалась сексуальной и пугающей одновременно, и какая конкретно в ней сторона выигрывала, определить пока не представлялось возможным.

— Ты уже убил меня, Орфей.

Пульс!

Якер задрожал. Не от возбуждения. Услышанное пробрало его до глубины души настолько, что он едва не выронил из дрожащих рук палочку. Колотящееся в груди сердце стук свой усилило в два раза, сбитое дыхание враз прервалось, а ноги одеревенели. Якер не мог даже пошевелиться. Просто стоял и смотрел на Блейз, которая сделала шаг вперёд.

Пульс!

И ещё шаг. Она грудью налегла на палочку, и та прошла сквозь неё. Тумана становилось всё больше и больше.

— Я умерла, Орфей. По твоей вине. Это невероятно больно, — тихо говорила Блейз, меняясь на глазах Якера в одночасье. В уголках её губ образовались струйки крови, медленно вниз потёкшие. На прекрасном женском теле начинали появляться кровоподтёки, синяки и раны — одна за одной.

Пульс!

— Тебе хорошо, мой маленький. Ты жив, здоров, цел и невредим. А надо мной надругались. Резали меня, протыкали ножами, били. И всё потому, что ты сбежал. Тогда, когда моей единственной надеждой был мой любимый милый братик, он просто бросил меня. Ушёл вместе со своими друзьями, пока мною пользовались, как игрушкой.

Пульс!

— Я… я н-не… н-н-не б-бросал… — зубы друг о друга от ужаса стучат. Вот-вот язык прокусят, ежели на линии огня тот окажется. Орфей дрожит. Агония тянет свои ледяные руки к его горлу.

Пульс!

— Ты меня оттолкнул, Орфей. Что тогда — что сейчас. Своими действиями обижаешь и оскорбляешь человека, которому на тебя не наплевать. Я в тебе нуждалась! Истово, сильно. Но ты не пришёл. И не придёшь, потому что я не нужна тебе.

— Нет, это неправда, это ложь! Ты нужна мне, сестра! Я остался на этом острове, чтобы спасти тебя! Я… Я… Гх…!

— Орфей, почему ты так со мной поступил? Неужели я для тебя ничего не значу? Мне больно, Орфей. Очень больно.

— Я спасу тебя, слышишь? Спасу обязательно! Просто подожди, пожалуйста, чуть-чуть! Всё… В-всё б-б-будет х-хорошо…!

Блейз ласково улыбнулась.

— Не будет, Орфей. Уже не будет. Меня больше нет. И в этом виноват Ты.

Орфей свалился с ног, ибо Аквария неожиданно навалилась на него всем весом, будто сознание теряя. Выпавшая из рук палочка укатилась куда-то в туман, но Якер про неё позабыл тотчас.

То, что увидел он…

— А-а-а-а!!!

Лишило его рассудка окончательно.

Голова Блейз… просто отвалилась с тонкой шеи. Из её пустых чёрных глаз и рта вытекала чернильная субстанция. Красивая блондина обмякла. Избитая, окровавленная, сине-белая, как вариация свежего покойника. И лежит в ногах младшего брата, что горло дерёт от крика ужаса и агонии; что слёзы льёт бесконечно, неспособный что-либо теперь понимать.

Орфей никогда не желал свою сестру Блейз — но всегда чувствовал себя виноватым перед ней. Будь он сильным, то Акварии не пришлось бы в прошлом столько сил и энергии вкладывать в него, дабы блондин рос в благе. Орфей хотел быть ей опорой, поддержкой и помощником в любых начинаниях — и совершенно не подходил для данной роли. Он не маг. Не воин, не знахарь. Просто дилетант, сумевший чего-то достичь во многом благодаря Блейз. Те резы, что Якер умел читать и рисовать; те заклинания, которые знал — всему этому его научила старшая сестра. Она лучше, краше и невероятнее него. Ей судьбой даровано быть Первой. Ему — Последним.

И потому на сей раз Орфей не смог противостоять увиденному. В него мальчишка уверовал быстрее, нежели в эротичную Блейз. Ведь подсознание его чувством вины переполнено. Однажды он хотел прийти и спасти её — но в итоге опоздал. Человек, что большую часть своей жизни отдал ради него, им спасён не был. Орфей не успел. Блейз убили. Её больше нет. Она мертва. Из-за него.

— Прости, сестра! Прости меня, пожалуйста! Прости!!!

Орфей хотел умереть. Дико желал вечному покою предаться, дабы больше сего не видеть и не слышать. Если Морена готова рассмотреть обмен его души ради возвращения в Явь Блейз, то Якер с удовольствием изберёт этот вариант. Хотя навряд ли богиня смерти пойдёт на такое, учитывая полярность двух жизней, их весомость и ценность, но ведь бывают исключения? Вдруг своенравная дочь Сварога сжалится над ним и пойдёт на уступку? Ведь его чувства, эмоции, желания — они искренни и чисты, как прозрачная вода в роднике. Нет в них зловредной подоплёки, коей Орфей не был богат. Он никогда никого не хотел обижать. Не смел вредить чему-либо и максимально старался быть дружелюбным к окружающим, живя слоганом: «Относись к людям так же, как хотел, чтобы относились к тебе».

— Маленький мой. Почему ты плачешь?

Орфей медленно поднял голову, устремляя пустой взгляд в сторону Блейз. Она снова живая, красивая и здоровая. Снова улыбается приветливо и мило, руки к нему тянет, чтобы обнять. Всем своим видом источает девушка позитив и энергичность. Орфей бросился к ней. Вцепился в блондинку едва ли не мёртвой хваткой и лицом уткнулся ей в плечо. Она обняла его. Её нежная кисть руки скользнула по затылку Якера и ласково погладила.

— Я устал, сестра. Я так больше не могу. Мне… мне без тебя очень плохо. Очень. Прости меня, — тихо промолвил Орфей. Блейз тихо рассмеялась ему на ушко. На этот раз очень нежно, крепче парня к себе прижимая.

— Всё хорошо, братишка. Теперь всё действительно хорошо. Не плачь, пожалуйста. Я тебя очень люблю!

— Я тебя тоже люблю, сестра! Очень… гх… очень люблю!

Объятия Дрёмы — губительны. Всяк вошедший в них навеки вечные рабом их остаётся. Люди видят в нём то, что хотят видеть. Они не могут отличить реальность от иллюзии, покуда слишком натуральной оная получается. Нельзя просто взять и оттолкнуть то, чем ты живёшь. Повезти может только в единичном случае и то ненадолго, ибо туман ковыряется в твоей памяти похлеще отвёртки, обнажая исключительно то, что тебе действительно дорого. Ты сам захочешь остаться. Душа, тело и разум отдадутся на волю бесконечного сна окончательно, бесповоротно.

«Твоим страданиям пришёл конец, человек. Иди ко мне. Ты обретёшь то, что заслуживаешь. Я сделаю тебя счастливым. Тебе больше не придётся плакать и терзаться в муках. У тебя всё будет хорошо. Я приложу максимум усилий, чтобы ты стал счастливым».

— Отомри!

Орфей замер. Внезапно почувствовал на своём лбу он ладонь, ничего общего с женской не имеющей. Она была грубой, сильной и слегка пыльной. От неё исходила светлая энергия, разом рушащая Вавилон сладостного лукавства. Блейз, туман, ламповая идиллия — всё исчезло тотчас. В окружении тусклых факелов, сырости и влаги, стоял неподвижный Орфей…

А перед ним Хог, чья рука, собственно, его из иллюзии и вывела. И сделала очень вовремя, ибо Якер готов был вот-вот с обрыва в пропасть сигануть.

— Видишь меня? Хе-х, наконец-то, — Хог убрал руку и усмехнулся. — Да уж, далековато ты забрался. Мне, блин, несколько этажей пришлось оббежать, прежде чем я напоролся на тебя. Меня чёртова Дрёма тоже в иллюзию кинула, но я её чисто бочиной, нафиг, снёс. Такое мне стелила, писец! Сейчас расскажу и ты офигеешь, как я. Вуа-ха-ха-ха!

Орфей безмолвно смотрел на весёлого Лимита. Нечасто увидишь его в состоянии Васи, когда он несёт откровенную дичь, но делает это настолько органично и забавно, что даже люди с отсутствием чувства юмора не могут не улыбнуться. Хотя Хог не ставится целью кого-то смешить. Он сам по себе такой — разгильдяй, приколист и дуралей. Ещё ворчит периодически, когда происходящее его утомляет.

Хог весёлый, позитивный, оптимистичный. Не такой, как Блейз. Он другой. Более грубый, но, в то же время, выразительный до одури. Его реплики нередко мемами становятся и большим спросом пользуются Эсом. Недаром же рыжий хулиган, прежде не особо дружащий с кем-то из парней, сошёлся в интересах с этим хлопцем. Да и Юля, не любящая дуралеев, стала этому человеку симпатизировать. А что Элли? Она и сама не прочь подтрунить над Хогом. Не с целью оного унизить, а просто ей нравится его покусывать периодически (в моральном плане).

Хог — не Блейз. Но его аура с её чем-то схожа.

Такая же тёплая и согревающая, как Солнце.

— Воу! Орф, ты чего? — опешил Хог, когда Орфей покачнулся, а потом полетел затылком вниз. Волонтёр успел поймать блондина и уложить его аккуратно, поняв, что тот просто отключился. — Мда уж. Грёбаная Дрёма над ним явно сильно поизмывалась до моего прихода. Леща ей в следующий раз дам.

***

Я всех ненавижу. Мне никто в этом мире не нужен.

Никто — кроме них.

Их больше нет. Две чёртовы нации угробили то, что было дорого мне. Я угроблю их в ответ. Ждать осталось недолго. Скоро наступит тот час, когда они кровью умоются, хоронить детей своих станут, родителей и близких. Я никого не пощажу. Каждого покрошу на фарш. Моё сердце для этого Мироздания закрыто навеки.

Но пока план приводится в исполнение, а нанятые мною наёмники, как продажные шкуры, за бабки идут под пули, я могу насладиться хрустом снега под своими ногами. Холод ветра не пронизывает. Я к нему успел привыкнуть за долгие годы одиночества. В этой стране никогда не бывает тепло. Люди живут в этой мерзлоте, коей вечной пора зваться. Возможно, так боги наказывают тех, кто тянется к знаниям, к науке, пуская под нож территории Матушки Сыры-Земли. Я этому не удивлён. Человеческая жадность и алчность в своей градации превзошли всё, что только может существовать.

Рано или поздно каждый расплатится за то, что совершил. Даже я. Но мне плевать. Месть — то, ради чего я живу. Хотя нет, не так. Верным будет: «То, чем я живу». Да. Пожалуй, это меня характеризует лучше.

— Та тихо ты, не рыпайся! Мы чисто сунем — и дальше почапаем.

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

А ещё люди — невероятные твари. Их лицемерие и двуликость даже хуже Чернобога, действия которого хотя бы имели смысл. Чёрный Бог был вторым после Рода, кто неоспоримый закон, подкреплённый объективностью и правдой, выгравировал на руинах покорёженного «Изначальной Войной» мира. А что люди? Ничего. Одни богам каблуки вылизывают, другие демонам на поклон идут. И так из раза в раз, свою ничтожность маскируя чужой силой, они мнят себя счастливчиками, по завету Творца оказавшихся на вершине пищевой цепи. Что же в сухом остатке? Опять ничего. Человек ничем от зверя не отличается. Так же, как и тот, он хочет жрать, спать, плодиться, крови. Человек — не объективен. Просто кукла безвольная, бездумная, безликая. Он не пытается сделать мир лучше. Он старается его себе подчинить, подавить введённые Родом правила, самому на трон Творца воссесть.

Вот и сейчас происходит ровно то же самое: три выродка затащили в подворотню хрупкую с виду девушку. Они будут её насиловать. Ей никто не поможет: проходящих мимо людей мало, и все они, шею в плечи втянув, стремятся как можно быстрее уйти. Им на бедняжку не плевать. Просто страшно. В лучшем случае придут они домой, где сделают вид, будто ничего не видели (хотя совесть будет их пожирать). В худшем — начнут показательное хвастовство, якобы шли домой, тут раз — девушка в беде. Пошли, помогли, награду получили — и пошли по свои дела, герои эдакие.

Зачем, спрашивается, вмешиваться мне? Я равнодушен к происходящему. Без разницы, убьют девушку после изнасилования или домой отпустят, где она в панике противозачаточные глотать начнёт, ибо секс произойдёт без резы Безбрачия — однажды все четверо сгинут и впоследствии не важно будет, кто пострадавшим был, кто нападавшим.

— Хог… Сыночек…

Я остановился. На сердце стало не то, чтобы тяжело, но неприятно точно. Почему-то мама вдруг вспомнилась, из чьих уст давным-давно пролились прекрасные сказки о некоем принце да прекрасной принцессе. Я уже не помню суть и кульминацию их, но посыл приблизительно был таков: он спасает её. Зачем? Не знаю. Просто делает то, что в него либо природой заложено, либо моралью.

Моя мама слишком добрая и милосердная. Никогда не понимал и, наверное, вряд ли пойму, что такого в ней смог найти мой отец? Он-то как раз-таки её противоположность если не абсолютно, то процентов шестьдесят-семьдесят точно. Я в него характером пошёл. Мне так же, как и ему, неведомо распыление времени на всякие дурости. Я не забиваю себе голову тем, что меня откровенно не касается. Как и отец, живу умом, не сердцем. Помню, в детстве далёком постоянно, когда у него появлялось свободное время, мы садились и играли в шахматы. Я ни разу не смог его выиграть. Постоянно злился, нервничал, брал реванш — и всё равно проигрывал.

Отец смеялся. Он говорил:

— Всему своё время, Хог. Прежде чем стать мастером в чём-то, это что-то ты должен проесть капитально. Набить шишек, не на одни грабли наступить и совершить кучу ошибок — но даже в этом случае нет гарантии, что ты станешь абсолютным в том, в чём хочешь стать. Абсолютного нет. Только достигнутое. И оно динамично, как погода. Его слова я понял только тогда, когда оказался выкинутым по велению Макоши в объятия этого грёбаного мира. В тот самый момент и пришло понимание истовости завета отца, тоска по материнской любви, от которой я в детстве, будучи ворчуном, отнекивался. Слишком быстро взрослеть пришлось. Пролить первую кровь в одиннадцать, в двенадцать свежевать врага, а в тринадцать учиться выживать против нескольких противников, намеревающихся тебя на ножи посадить во имя ампутации частей твоего тела.

Почему я вспомнил об этом сейчас? Да лихо сие разберёт. Девушку вот-вот оплодотворят насильно и уберутся восвояси, оставляя её один-на-один с будущей беременностью. Оной, возможно, и не будет, ибо попадание мужской спермы в женское чрево не является стопроцентным залогом скорого материнства, однако зачастую этим и заканчивается.

Я вздохнул. Развернулся и неспешным шагом направился к сцене, где уроды отыгрывали мерзейший спектакль вкупе с дешёвой актёрской игрой. Просто оторву им головы. Настроение и так пасмурное, но хотя бы немного разбавлю эту серость цветом волос чистокровного эрийца.

Что ж…

Пусть вас пожрёт Тьма!

***

Хог остановился. Всё это время он шёл по храму Семаргла, неся на своей спине бессознательного Орфея, как вдруг словил странное видение. Оно было мимолётным и одновременно подробным настолько, что Лимит сумел запомнить всё. Как мысли — так и чувства. Ничто из перечисленного не пестрило добротой. Наоборот — было чёрным, мрачным и жестоким. Тот, от чьего лица данные рассуждения исходили, не был миролюбивым.

Это были его мысли. Его воззрение.

Хог использовал на всякий случай Коловрат, но ничего не произошло. Разовое наваждение — не проказы Дрёмы и её тумана. Это что-то другое. Что-то, что, с одной стороны, является Хогом Лимитом, а с другой…

Волонтёр поморщился. Заболела вдруг голова. Непонятная ситуация с резким переходом из одного сознания в другое не могла не насторожить. Наваждение? Скорее всего. За последние сутки охотник спал три часа, а всё остальное время проводил в беспрерывном движении. Много что произошло: уничтожение дамбы, побег от полудниц, схватка с лихами и Кузней, Объятия Дрёмы.

— Просто переутомился. Нужен отдых, — решил Хог.

Парень периферическим зрением посмотрел на Орфея. Тот, промычав что-то еле слышное, начинал приходить в себя. Благо, не дёргался резко, ибо Лимит мог уронить его ненароком. Брюнет усмехнулся: Якер, несмотря на пережитое в иллюзии, оправился быстро. Физически уж точно.

— С возвращением на этот свет, парень. Как самочувствие? — улыбчиво поинтересовался Хог.

— Ужасно. Никогда так отвратительно себя не чувствовал, — поникшим голосом ответил Орфей и только сейчас осознал он, где и с кем находится. Вспомнил о недавних событиях, отчего взгрустнул. — Извини, сэр Хог. Я… не с лучшей стороны себя показал.

— Полезно иногда скулить. Говорят, волки, на Луну повыв немного, счастливыми становятся. — Не слышал о таком прежде.

— Естественно. Я это только что придумал. Хе-хе-хе!

Якер невольно усмехнулся. Каламбур потомка Лимитеры частично его успокоил.

— Ты ведь… гм… тоже попал в иллюзию?

— Агась. Как я уже сказал ранее, мне, дабы вырваться на свободу, пришлось бодаться с Дрёмой. Она такая: «Писец тебе, чувак», а я ей: «Не, нифига» — и по соплям с ноги.

И Хог расхохотался. Самому смешно стало от того, как именно он преподносил товарищу свой come back. Но, похохотав немного, парень стих: Орфей не засмеялся вместе с ним. Лишь улыбнулся грустно и продолжил смотреть через плечо волонтёра куда-то вперёд. В её глазах была тяжёлая задумчивость. Потому Хог решил покончить с каламбуром и поведал Якеру о своей встрече с богиней сновидений. Рассказал, правда, не всё — момент с ломанием четвёртой стены он утаил, — но достаточно, чтобы было, что обсудить. Орфей, однако, не удивился, хотя оно и понятно: он сейчас в таком состоянии находится, когда изумлению предаваться просто сил нет. В любом случае ребята пережили встречу со своенравной Дрёмой и теперь шли к выходу.

— Сэр Хог… почему ты вызвался мне помочь?

Лимитер дрогнул бровями. Он ожидал получить вопрос со стороны Орфея после своего рассказа, но не думал, что интересоваться блондин будет конкретно иным.

— Мы вроде добазарились эту тему не поднимать больше, — напомнил юноша.

— Да, это так. Но… просто хочу понять, зачем тебе это всё?

Хог закатил глаза.

— Почему сразу мне? Это единогласное решение команды.

— Всё началось с тебя. Именно ты первым дал отмашку здравомыслию, ввязываясь в то, что никакого к тебе отношения не имеет, — резко возразил Орфей. — Я не пытаюсь принизить помощь Юли и Эса, но будем откровенны: они не подписались бы на это, не подтяни их ты.

— Я никого не подтягивал. Это было их решение.

— Пусть так. Только смысл мною сказанного не изменился.

Лимит решил прибавить шагу, чтобы как можно быстрее покинуть сей храм. Не нравилось ему, что Якер внезапно захотел поговорить по душам, особенно в такой час. Тут о миссии думать стоит, а не о том, что, как и почему. Лимитер так-то и сам не любитель подобных дискуссий был, в основном предпочитая действовать, нежели говорить. Но в данном случае его понять мог лишь Эс, которому тоже не особо нравилось болтать о чувственном.

И блондин таковым был — до нынешнего момента. Обычно сдержанный и немногословный мальчишка вдруг желанию пооткровенничать предался, и Хогу оставалось лишь предполагать, что такого тот мог видеть в тумане. Явно не милую идиллию в рамках сказочной утопии, где радугой испражняется каждый прохожий.

А Орфей тем временем продолжил:

— У меня есть теория, почему мне решил помочь Эс. Юля… возможно, просто растрогалась или… не знаю. Но ты, сэр Хог… — Якер перевёл дыхание. — Ты меня знаешь меньше других. Да, мы вместе однажды на корабле работали, но этого мало, чтобы к кому-то прикипеть. А если ты скажешь, что таким образом просто отблагодарить меня хочешь за то, что я тебя живой водой напоил, то это будет лукавством.

— Почему?

— Не пойми меня неправильно, но моя помощь мала по сравнению с той, которую мне оказываешь ты. Это банальное безрассудство.

— А то ты не понял, насколько я чокнутый в этой жизни, эхе.

— Сэр Хог. Просто скажи, зачем тебе это всё?

Зачем рисковать своей жизнью ради малознакомого человека, с которым тебя ничего не связывает? Ведь ты, по сути, в «Луч» угодил случайно. Элли, Эс, Орфей, Юля — все они для Хога чужие. Их встреча — результат непредусмотрительности импульсивного Лимита, пренебрегшего предупреждением Триглава. Будь он поспокойнее да поразумнее — внял бы словам Стража. Не здесь был бы, а дома, вместе с Пряником поедая шестую пачку чипсов и запивая сие великолепие «Черноголовкой».

— Спасая тебя, я спасаю себя, — кратко ответил Хог.

Орфей ничего не понял. Подробностей от Лимита, однако, ждать не стоит: свой ответ он ему дал, а как именно его поймёт Якер — уже его трудности.

Орфей, сам того не желая, провёл между Хогом и Блейз параллель, после чего ещё больше убедился в их сходстве. Что он, что она — от них нельзя было получить красноречивого отзыва, полностью раскрывающего их мотивацию, психологию, мировоззрение. Они, как бы, здесь повадками — но состоянием души где-то там, куда другим путь закрыт. Таковых ещё одиночками в толпе называют: спокойно общаются в коллективе, шутят, прикалываются, однако думают совершенно об ином и ведут себя светски исключительно вида ради. Замкнутость оных людей не является ярко выраженной, как у Орфея или других интровертов. Хог и Блейз тоже интроверты, хотя ни по одному, ни по другой сего не скажешь. Лимит любит веселиться и дурачиться, Аквария не чурается внимания противоположного пола и способна на взаимный флирт. Но ведь это маски. Свой истовый лик они прячут, показывая только то, что хотят показать сами.

Хог — единственный, кого Орфей действительно не мог относительно прощупать. Он более-менее вызнал, как взаимодействовать со сложной Элли, которая на самом деле была легка в общении и вообще не являлась той, коей её считало большинство — стервой. Хорошо понимал Юлю, за маской сдержанности прячущую дикую эмоциональность, а предсказуемого Эса и вовсе заучил, как стих. Бром, Хекса, Макс — они тоже понятны Якеру.

Одно Орфей понял: Хог намерено выставляет себя разгильдяем. Специально дурачится и ведёт себя глупо, чтобы никто не знал, каким он является на самом деле. Что хранит в своей душе самый неординарный представитель команды «Серп»? Почему живёт не на ветвях Мирового Древа, а якшается с людьми? Какой путь прошёл Лимит в прошлом, чтобы предстать в настоящем таким, каким его могут видеть Орфей и другие?

Слишком много вопросов.

Слишком мало ответов.

***

— Сварга Небесная! Наконец-то я услышала ваши голоса!

Юля не просто взорвалась эмоциями. Они их буквально в коммуникатор вливала порциями восклицаний вперемешку с возмущениями, отчего Хогу пришлось отодвинуть устройство связи подальше от уха, дабы не оглохнуть. Слишком несдержанной в этот раз была Сахарова.

Хог и Орфей только что вышли за пределы храма Семаргла. Предположения волонтёров оказались верными: присутствие божественной ауры в подземелье создавало помехи, из-за которых ни Юля, ни Эс не могли дозвониться до своих потерявшихся товарищей. С момента их разлуки прошло три с половиной часа, о чём говорило ночное небо и появляющиеся на нём звезды.

— Чего-чего? Ты Избранный, что ли? — опешил Эс, когда Хог вкратце поведал товарищам об их с Орфеем приключениях в храме, а заодно рассказал про своё умение взаимодействовать с Солярным Тархом. — Братан, а… это… какого, собственно, хрена?

— Большого и необъятного, — отшутился Лимит.

— Слышь, юморист из цирка непреклонных девственниц — ты мне по делу стели давай.

— Ха-х! У меня к тебе, знаешь ли, тоже вопросы имеются.

— Я в предвкушении, братанчик.

— Потом друг с другом поговорите, когда время свободное появится. А сейчас — к делу! — прервала диалог двух драчунов Юля. — Значит, так, мальчишки. Мы с рыжим балбесом находимся в нескольких метрах от входа в гробницу. Здесь всё очень печально.

— Насколько? — вопросил Хог. Девушка тяжело вздохнула.

— Бандиты стянули сюда все силы Златогора. Вместе со стратимами.

Потомок Лимитеры присвистнул в удивлении, а Орфей грустно опустил голову. Что ж, это ожидаемый финал после того, как Кузня раскрыл стратегию волонтёров. Аккуратно подлезть не получится: враги готовы встречать незваных гостей во всеоружии. На сей раз застать бандитов врасплох, как на дамбе, не получится. Теперь — только открытое нападение.

— Мы же не собираемся ливать, верно? — уточнил Хог.

— Вот ещё! Не для того я пережила этот ужасный день, чтобы просто взять и отступиться, — фыркнула Юля.

— Братух, будь спок. Я эту женщину чутка раздраконил, так что она за любой кипишь, кроме голодовки, — весело добавил Эс и тотчас заскулил. Судя по звукам в коммуникаторе, «женщина» его ударила.

— Короче, Хог. Берёшь Орфи — и пулей мчишься к нам. Судя по описаниям, вы находитесь в трёх километрах от нас. Поднимитесь немного по горе, обойдёте утёс и выйдите прямо к обрыву. Мы будем ждать вас там.

— Хорошо.

— Орфей.

— Да? — вмиг отозвался Якер.

— Мне потребуется твоя помощь в… одном замечательном деле.

— Хорошо, а в каком?

Юля тихо рассмеялась.

Несколько по-злодейски, что было не в её стиле.

— Есть у меня мыслишка одна, как мы можем увеличить наши шансы на победу. Мне понадобится одна ромашка, три стебелька одуванчика и волчья шерсть. С меня последнее, с вас — всё остальное.

— Что ты задумала? — осторожно поинтересовался Хог.

— Расскажу на месте. Давайте, жду вас!

С этими словами Сахарова прервала связь. Лимит задумчиво почесал затылок.

— Видать, довёл-таки рыжий Юльку до белого каления… — начал он.

— …раз она хочет натравить на бандитов полуночниц, — закончил Орфей.

Эпизод 21: Под покровом ночи

Полуночницы — аналог полудниц, но, как вы поняли, немного противоположный. Это всё те же демоницы, вылавливающие людей, пренебрегших правилами безопасности, только делали они это поздней ночью, а не во время солнцепёка. Их основное отличие от своих соплеменниц заключалось в том, что жили данные особи не только возле пшеничного поля. Зачастую полуночницы встречались в горах, где сию же секунду нападали на путника, если оный им на глаза попадался.

С несколькими Хог столкнулся, пока бежал с Орфеем до места встречи. Особых проблем не испытал, просто отпугивая демониц Солярным Тархом, благодаря чему довольно быстро добрался туда, куда надо. Там ребят ждала Юля и несколько побитый Эс, большую часть синяков который получил от дочери Сахарова.

— Рада вас видеть, мальчишки! — Юля бросилась обниматься с Лимитом. То же самое хотела проделать и с Якером, но вдруг остановилась, смутившись. Просто протянула ему руку, которую блондин, поёжившись, пожал.

— Можешь не пытаться нас удивлять: мы с Орфом поняли, о каком деле ты говорила, — усмехнувшийся Хог протянул девушке найденные им ингредиенты. — Правда, я понятия не имею, каким образом ты планируешь полуночниц натравливать на бандосов.

— Это уже наша с Орфи забота. Ты пока отдыхай и сил набирайся. Созданием оберегов займёмся мы. Да, Орфей?

— Ну… да, — пожал плечами блондин.

— Замечательно, — улыбнулась Сахарова.

Потомок Лимитеры оставил младшего представителя команды «Серп» с заместительницей лидера и подошёл к Эсу. Тот, пыхтя сигаретой, обменялся с другом рукопожатиями.

— Вон туда нам надо, — с ухмылкой сказал Корт, большим пальцем указывая на финиш. Чтобы брюнет мог получше рассмотреть сие, протянул ему бинокль.

Вот она, Золотая Гора, благодаря которой отдалённый от берегов Росскеи остров получил название Златогор. Если издали устремляющаяся острым концом в небеса скала казалась абсолютно ровной, то вблизи можно было отчётливо увидеть многочисленные ступени, лестницы и различные проходы. Деревянные мостики соединяли один коридор с другим, не слишком уверенно колыхаясь над пропастями из-за ветерка; поливаемые лучами прожекторов платформы едва ли не резко завершались обрывами, с которых можно было по неосторожности слететь вниз.

Но если вышеперечисленное не вызывало особых опасений, то вот несметное количество бандитов, в своей нынешней ипостаси ничем не отличающихся от целого военного батальона, уже напрягало. Они вооружены до зубов, везде понаставили огромные арбалеты, приготовили ловушки, контролировали практически все проходы. И усугубляли положение два стратима, что сидели на больших камнях, расположенных по бокам от главного входа в Золотую Гору. Хог отложил бинокль и невесело усмехнулся.

— Эл будет драть нас, братан, когда всё узнает, — напомнил Эс.

— Меня и вовсе на моих кишках повесит.

— Но ведь нам пофиг, не так ли?

— Точно.

Драчуны опустились задницами на камни.

— Прежде чем ты накинешься на меня с расспросами, для начала я хотел бы получить ответ на свой вопрос. Думаю, это будет честно, не так ли? — Хог не имел привычки торговаться в разговоре с кем-то, однако любопытство взяло над ним верх. Сейчас, пока Орфей и Юля занимаются изготовлением оберегов, у него появилась отличная возможность пообщаться с тем, кого действительно можно было назвать самым загадочным участником команды «Серп».

И вот, почему:

— Ты волколак. Можешь не пытаться меня в задницу слать или отнекиваться — всё я давным-давно понял, — промолвил Лимит, глядя на Эса. Рыжик, впрочем, не изменился в лице: ни удивился, ни напрягся. Он продолжал улыбаться и смотреть вниз, пальцами играя с сигаретой. Только чувствовал потомок Лимитеры: фальшивит кортиец. Слишком хорошим актёром был пирокинетик, раз умудрялся сущность, что жила в нём, маскировать образом блудливого разгильдяя.

— Как, интересно, ты к такому умозаключению пришёл, братан? — с ухмылкой поинтересовался Эс. В его весёлом тоне отчётливо послышались нотки рычания.

— Считай меня не дипломированным детективом, выгнанным из университета за плохое поведение.

— Раз ты детектив — стало быть, имеешь улики, против которых я не в силах попереть.

— Ты заинтересовал болотную ведьму не как человек, а как зверь — это раз. Твои способности выслеживать кого-то по запаху — два. Ты просил меня не ходить за тобой в лес во время Полнолуния — три. Ну и, наконец, четыре — свою руку ты превратил в лапу волколака, когда сиганул с моста. Мне продолжать или, быть может, на этом остановимся? Корт опять усмехнулся. На вопрос Хога он отвечать не стал — просто закурил, делая большую затяжку.

— Меня парит не твоё внутреннее «Я», из-за которого ты падок на женщин, а твоя способность быть демоном и человеком одновременно, — опосля подчеркнул Хог. — У тебя синее карио, но при этом ты способен обращаться в волколака. Это… это как?

Эс поднял голову, чтобы смотреть прямо на Хога. Краем глаза он скользнул по находящимся поодаль от них младшим представителям команды «Серп» и убедившись, что они ничего не слышат, перестал улыбаться. Его лицо, обычно весёлое и нахальное, внезапно серьёзным стало.

— Я сине-красный: наполовину человек, наполовину демон.

Хог в недоумении наклонил голову вбок, брови нахмуривая.

— Всё, — с этими словами Эс снова повеселел, возвращаясь к своему прежнему образу рыжего весельчака, готового по любому поводу (и без) пошутить.

— В смысле — всё?

— Ты спросил, я ответил. Теперь твой черёд моё любопытство удовлетворять.

Юля помогала Орфею делать обереги, заодно рассказывая ему про свою идею. Якер не ошибся: Сахарова действительно хотела натравить на бандитов полуночниц, чтобы уравнять возможности команды «Серп» с превосходящими их силами врага. Против Кузни и стратимов демоницы, конечно, бесполезны (те их просто покрошат воздухом), но против рядовых противников придутся очень кстати. Тем паче, когда волонтёры покинут открытые пространства и окажутся в горе, там им будет гораздо проще отбиваться.

Зачаровывать обереги Орфей научился совсем недавно (как раз за пару дней до ухода Блейз) и на практике применил лишь один раз (когда тренировался), но последовательность действий не забыл. Вот ромашковый стебель завязывается в три узелка очень аккуратно, дабы не порваться, затем в образовавшиеся «косы» вставляются нити рыжей волчьей шерсти и после оберег проходит лёгкий обжиг. Юля держит их над костром, Орфей поверх них рисует нужные резы и читает заклинание. С первым амулетом покончено. Пора переходить ко второму. Всего нужно четыре, чтобы каждый волонтёр имел возможность быть подстрахованным полуночницами и случайно не стал им врагом. Эти обереги не так хрупки, как те, которые Орфей давал троице перед походом оных на территорию болотной ведьмы…

— Как ты себя чувствуешь, Орфи? — вопрос Юли не был неожиданным и необычным. Довольно банальный способ завести разговор, обычное волнение за самого слабого товарища в команде, ничего особенного. Но Орфей всё же вздрогнул. Видно, не отошёл ещё после пережитого кошмара в храме Семаргла, раз продолжал улавливать замысловатую опосредованность в интонации Сахаровой. Хотя, спрашивается, в чём здесь соль, учитывая особое отношение этой девушки к нему? Это с Эсом Юля груба и ворчлива, а с Хогом нейтрально-дружелюбная. Обращаясь непосредственно к Орфею, небесная волонтёрка становилась мягче. И ласковее.

Однако опосредованность объяснима характером Якера и его воспитанием, которые в своё время произвели на Элли и Юлю приятное впечатление. В их памяти он отпечатался милым мальчиком, с которым бойкие дамы были одинаково приветливы и милы. Никому не позволяли его обижать, а ежели и возникал на горизонте какой-то обидчик — тотчас осыпали негодяя оплеухами да тумаками.

В одном только Элли с Юлей в отношении Орфея различались: если эрийка нормально отнеслась к желанию Якера работать в одиночестве, то коренная жительница Росскеи на сей счёт нередко выказывала возмущения.

Орфей натянул на лицо привычную светскую улыбку и лаконично ответил:

— Всё хорошо.

— Рада слышать, в-вот, — улыбнулась Юля.

Вы же помните, что Сахарова, когда смущается, после сказанного добавляет милое: «Вот»? Она делает это непроизвольно, неосознанно, и многие на сие не обращают внимания. Некоторые наоборот — придают сему значение немалое. Орфей относился ко второму типу людей — потому сразу же дрогнул бровями. Что её вдруг смутило? Его лаконичность? Точно нет. Может, совместная работа? Возможно, хотя подобным они занимаются не впервые. Или…? Орфей сразу же отбросил мысль, природа чья навязчивой была и уж точно ничего общего с реальностью не имела. Выкидыш фантазии, так сказать. Задел на мнимую утопию — без причинно-следственных, без составляющего пролога. Гармонизировать раздумья пока было сложно: слишком сильно приложили его разум Объятия Дрёмы. Больной мозг способен производить вычурные объяснения. Точно не логические.

Но кое-что Орфей вдруг захотел у Юли вызнать.

— Могу я задать тебе вопрос?

— Ась? — Юля удивлённо захлопала ресницами. — Ну… д-да, конечно.

— Почему… гм… ты решила мне помочь? — то же самое Орфей спрашивал и у Хога, но ответ получил краткий и непонятный.

Сахарова изумилась ещё больше.

— Н-нет, Юля, ты не подумай, я искренне тебе благодарен за помощь и понимание, однако… н-ну… эм-м… — Якер зачесал нервно затылок. — Ты — правая рука лидера. По идее, тебе следовало надавать нам всем подзатыльники, а затем… мм… сообщить обо всём Элли.

— Да. Следовало, — тихо согласилась дочка профессора.

— Но ты этого не сделала.

— Угу.

Орфей с изогнутыми бровями смотрел на Юлю в ожидании, а та, нахмурившись, увела неуверенный взгляд в сторону. Смутилась почему-то, щёки немного надула. Вопрос для неё отнюдь неудобный: та, кто больше всех соблюдала дисциплину и других к ней призывала, в итоге поравнялась в активности с Хогом. Даже Эс, яркий экстраверт и балагур, не выделился так сильно, как она. Под её чутким руководством команда «Серп» проделала столь тернистый путь и в итоге оказалась у порога апогея. Лишь один план Сахаровой дал сбой — когда Кузня раскрыл уловку волонтёров. В остальном она просчитала абсолютно всё — и плен Печенега, и освобождение Орфея, и побег из города, и стравливание полуночниц с бандитами. Воистину, очень умная девушка. Неудивительно, что Элли выбрала её в качестве своей заместительницы: Юля такую должность не за красивые глаза получила.

Потому-то ей и влетит капитально, причём не только от Элли, но и от Макса. Юля пошла на преступление, нарушив приказ команды, а посему ответственность понесёт не меньшую, чем Хог (этот нарвался сам). Орфей это понимал прекрасно и искренне сопереживал девушке.

— Орфи… можно я не буду отвечать на твой вопрос?

— Эм-м… — Якер, впрочем, не стал наседать на Юлю и просто кивнул. Уж слишком сильно вдруг разнервничалась она, забегав туда-сюда глазами.

Они продолжили заниматься изготовлением оберегов. В этот раз молча.

Что до двух Абсолютов, то…

— Что значит — я не знаю? — скептически вопросил Эс.

— То и значит: я не знаю, — повторил пожавший плечами Хог. — Моё истовое происхождение свалилось мне на голову с бухты-барахты, и единственный способ либо подтвердить слова Дрёмы, либо опровергнуть их — провести «Синхронизацию» с кем-то.

Лимит хотел продолжить диалог, однако Корт резко замолчал и посмотрел на него каким-то странным взглядом, который волонтеру не понравился. Было в нём кое-что раздражающее, чего рыжик, к сожалению, утаивать не стал и сказал всё, как есть:

— Братан… так ты, получается, девственница?

Солярный охотник уныло вздохнул.

Не об этом он говорить хотел, когда начинал диалог с огненным силачом.

— Ля. А я-то думал всё, чего это ты стремаешься, когда речь за девок заходит. Вон, где собака порылась, хе-хе. — Мне с моей жизнью как-то не до девок, — заявил хмуро Хог.

— Главное, братан — начать. Потом… ох, не имеет значения, что будет потом. Наплюй на моралистов и идеалистов, наивно верящих в то, что секс с кем-то возможен только по любви глубокой. Это всё туфта, откровенная параша, — Эс вдруг тоже нахмурился, но причина его недовольства заключалась не в лучшем друге, а в чём-то другом. Он посерьёзнел опять, улыбки с уст, однако, не убирая. — Давай, братан, я тебе скажу одну вещь, а ты ею уж сам распорядишься, лады?

Лимит не стал ничего говорить, ограничившись кивком.

— Так как ты прежде «Синхронизацию» не проводил, для первого раза в партнёры выбери человека. Потом аккуратно двигай на повышение. Это очень важно, не забудь, — серьёзным тоном подчеркнул потомок Кортики. — И главное, братан, самое ключевое: не вздумай синхронизироваться с мощной энергией, пока не укрепишь свой карио-очаг.

— Почему? — спросил Лимит. Корт закатил глаза.

— Без подготовки ты не выдержишь слияния с более сильным партнёром, а вот он твою энергетику разрушит.

***

Дневник наёмника.

— Я наблюдал за вами достаточно, волонтёры, и могу предположить ваш следующий ход. Для того, чтобы прорвать оборону, вы выставите вперёд Коня. Слон окажется на дальней позиции, чтобы иметь возможность прикрывать союзника. Король будет держаться Ладьи и при приближении к красной линии рокируется. Ничего у вас не выйдет: Коня я пропущу, на Слона натравлю стратимов, а с Ладьёй разберутся пешки. Она перестанет следить за Королём, покуда вынуждена будет обороняться — и тогда я поставлю мат.

Запись закончена.

— Даже если я не прав, ваше приключение в любом случае закончится здесь, — холодно сказал Кузня.

Маг воздуха отсутствовал на передовой. С самого начала он находился внутри горы и оттуда через видеокамеры плохого качества следил за обстановкой, готовый в любую минуту дать приказ на атаку. На сей раз наёмник не просто подготовился. Ему действительно пришлось несколько партий сыграть против себя, прежде чем в его голову действительно пришла гениальная мысль. Она делилась на планы «А» и «Б», и последний, возможно, останется нереализованным ввиду хорошей позиции первого, но может быть всякое. Ибо волонтёры эти — не лохи и не простаки. Их не получится хлопнуть, как мухобойкой мух; не удастся взять за шкирку будто котят нашкодивших. Тем паче, Орфей Пингвинки нужен живым — потому придётся действовать с оглядкой на ювелирность, дабы случайно не убить блондина.

Лично выходить на поле брани Кузня решил только в случае захвата Орфея или если всё пойдёт не по плану. Отдых позволил ему перевести дух и сил набраться, но ужасная на груди рана никуда не делась, а мёртвой воды при себе маг воздуха не имел. Он уже не сможет, как в прошлый раз, в одиночку выйти против четверых. Не получится долго держаться в воздухе, ибо левитация напрягает все мышцы тела и безусловно скажется на ране — в плохом смысле. «Режим Демона» рассматривался как последний аргумент на случай капитального провала.

На коммуникатор поступил звонок. Кузня его принял.

— Время течёт, день проходит — а я не получаю того, за что заплатил бешеные деньги. Мои нервы на пределе, — прохрюкал Пингвинки. — Вот… скажи-ка мне, Кузня, — ты же наёмник, не так ли?

— Задание будет доведено до конца, — промолвил маг воздуха.

— Мне наплевать на твои шаблонные ответы! Я хочу услышать то, что хочу, чёрт подери, услышать! Конкретно сейчас я спросил: наёмник ты, верно?

— Арскольм Пинг…

— Про охотников союза «Тигр» всякие слухи ходят. Разное люди болтают. Не разберёшь даже, где правда, где ложь. Одно, впрочем, объективным является: наёмник, проваливший задание — не наёмник. Таковых в вашем союзе отродясь не было и нет. Я ведь прав?

Кузня хмуро закатил глаза.

У клиента лопнуло терпение, раз он перешёл от простых речей к угрозам.

— Я уже сказал: задание будет доведено до конца, — повторил Кузня.

— До чьего конца: волонтёров или твоего?

— Будущее покажет.

— Ах, будущее покажет! Ну что ж, это «достойный» ответ, который я только мог услышать из уст наёмника, мне себя преподносившего однажды как одного из самых способных. Браво, твою мать! Браво! — Пингвинки не без сарказма начал аплодировать, однако сероволосый стерпел и это.

Больше заказчик ничего не сказал. Лишь прохрюкал что-то злобное напоследок — и сбросил звонок. Кузня остался наедине с тяжёлыми раздумьями.

Пингвинки прав: в союзе «Тигр» нет охотников, которые провалили бы задание. Ведь наёмник — универсальный солдат. Он может всё: и убивать, и сопровождать, и защищать, и искать, и многое другое. Наёмник отличается от военного только тем, что преступил закон, а в остальном они идентичны. Его школа — бесконечное кровопролитие, пренебрежение моралью и полная блокировка чувств. Наёмники — исполнители. Им кодексом «Тигра» приписано делать абсолютно любую работу, которую может затребовать заказчик. Клиент — кормилец преступного Синдиката. Не прав он только тогда, если заказывает наёмнику наёмника или пытается слить его «Медведю». Лишь в этом случае ему грозит кара со стороны своенравного хищника. В остальном клиент свят.

Кузня — не новичок. На нынешний момент ему приходится двадцать семь лет. В союз «Тигр» он подался в восемнадцать и с тех пор живёт по правилам кодекса. Его руки пролили немало крови и многое разрушили. Кузня использует только боевую магию. Ему неподвластно созидание. Профессия, к сожалению, не располагает к подобному: заказчики обращаются за помощью к наёмникам с совершенно иными просьбами. Богат ли Кузня? Да, денег хватает с лихвой, чтобы после каждой успешной миссии он мог ходить в бар и просиживать там штаны до утра, напиваясь в хлам. Алкоголь ему ужасно необходим. Это помогает магу воздуха снять стресс, привести мысли в чувства, расслабиться. Иногда бывают женщины, но ключевое слово — иногда.

Кузня опустил брови.

Да, женщины в его кругу действительно бывают редко.

«Янзук, милый»!

«Папочка, привет»!

Маг воздуха не вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. Лишь стянул с лица бандану, обнажая неказистый из-за шрамов лик, расправил её и долгое время на неё смотрел, большим пальцем правой руки поглаживая. Ткань, как и прежде — мягкая, шёлковая и обладает упругостью, благодаря чему её можно растягивать. Некогда белоснежные черепа посерели из-за нередких стирок. Эта бандана старая. Немало лет Кузня проносил её на своём лице. Столько всего с ней связано было.

«Ты всегда возвращаешься домой грустным и уставшим, папа. Мама говорит, у тебя очень тяжёлая и сложная работа. Из-за неё ты пропустил свой день рождения».

Кузня краем губ улыбнулся. Таки просочились чувства через щель стареньких баррикад, которые он давным-давно возвёл в душе. Их нужно было подавить немедленно, пока…

«Вот, папочка, держи! Это мой тебе подарок, эхехе! Это я связала! Меня мама вязанию научила, хи-хи-хи! Она мне сказала, что чтобы ты всегда улыбался и был счастлив, я должна подарить тебе что-то, что сделала своими руками. С Днём Рождения, папа! Я тебя люблю»!

…Кузня не схватил валяющийся на столе револьвер и не приставил его дулом к своему виску. Щелчок! Наёмник снова вращает барабан. Снова упирается стволом в голову. Опять щелчок! Лишь на третий раз эмоции удалось подавить, и охотник выбросил пистолет, что со звоном о пол ударился.

Маг воздуха ещё раз посмотрел на бандану, после чего надел её обратно на своё лицо.

В союзе «Тигр» нет охотников, проваливших задание.

Потому что союз «Тигр» удаляет охотников, проваливших задание.

***

— Всё готово, — объявил Орфей.

Хог и Эс подошли к младшим товарищам, и Юля каждому раздала по оберегу, который парни надели на левые щиколотки. Теперь они защищены особой аурой и для полуночниц являются своими.

— Запоминайте: «Солва» — приказ на атаку. «Хорсет» — защита союзника, — рассказывал Орфей, а Юля со скрещёнными на груди руками утвердительно кивала. — Полуночницы — существа ночи. Как я понял, по периметрам расставлены солярные тотемы, не подпускающие их к горе. С ними нужно разобраться.

— Правда, как только один из тотемов перестанет работать, бандиты поймут, что мы здесь. Посему не теряем бдительность и действуем оперативно, — добавила в конце девушка.

— Мы пойдём толпой или раздельно? — уточнил Хог. — У нас тут с рыжим мысля одна возникла.

— Какая?

— Офигенная, — улыбнулся Эс. — Братан, давай стели.

Сахарова прищурилась. Идея, предлагаемая хулиганами, на сей раз действительно была хорошей. Риск, правда, тоже был, но выбирать не из чего: им всё равно придётся рисковать хоть так, хоть эдак, посему данный вариант Юля одобрила. Слегка поправила его, своей рассудительностью сточив острые углы, после чего волонтёры приступили к реализации.

Да начнётся мясо!

Хог быстрее звука добежал до первого поста и ударом щита сломал прожектор. Пнул одного бандита в грудь, скидывая его в пропасть, другому в кадык прописал, третьему челюсть выбил Солярным Тархом. Следом за ним выскочил Эс и без труда разрушил первый тотем.

Поднялась тревога!

— Э! Вон они!

— Огонь!

Хог отразил щитом летящий в них огненный шар и вместе с Эсом укатился за валун. Юля тем временем высунулась из-за другого укрытия, прицелилась и произвела несколько точных выстрелов, вышибая мозги врагам. Бандиты вмиг сообразили, где конкретно находится боевая троица, и принялась поливать их укрытия градом из электрических арбалетных болтов. Сахаровой и Корту пришлось схорониться, а вот Лимит выскочил, чтобы пробежать вперёд. Перед собой он выставил щит и до следующего валуна добрался без проблем. Однако здесь его поджидали здоровые, как срубленные брёвна, острые стрелы, пускаемые большими арбалетами на вышках.

— Мы их зажали! Стратимов сюда! — рявкнул первый бандит.

— Пока рано! Так добьём! — возразил второй.

— Э, чё за дичь? — вдруг воскликнул третий.

Причиной его удивления стал Орфей, который не в безопасности отсиживался, а всё это время, пока троица на себя основное внимание оттягивала, проползал в тыл врага. Кувырком волонтёр ушёл за ящики и крикнул:

— «Солва»!

Бандиты оторопели. Из темноты, словно из дыма, вышли полуночницы, одна за другой. Высокие, худые, синекожие, в рваных платьях и с пустыми глазницами — они выглядели в разы жутче своих дневных соплеменниц. Однако эти демоницы волонтёрам не вредили. Словно армия, призываемая Орфеем из недр Нави, показалась она на поле брани и тихо зашипела. Не успели враги что-либо предпринять, как демоны набросились на них и между ними завязалась кровопролитная драка.

Орфей побежал дальше. Это была первая миссия, в которой он участвовал не как наблюдатель, пережидающий бурю в тылу, а как активный игрок на передовой. Именно ему было поручено вести за собой полуночниц, покуда его руками были наложены резы на обереги. Конечно, демоницы придут на помощь и к остальным волонтёрам, но только на миг. Всё остальное время они будут находиться подле Орфея и активно его защищать.

Итак, в этой партии участвуют: Пешки (полуночницы), Конь (Хог), Слон (Юля), Ладья (Эс). Они выступают против вражеских пешек, двух Офицеров (стратимы) и одного Ферзя (Кузня). «Чёрным» королём в данном случае рассматривается гробница, в которую команде «Серп» необходимо проникнуть. Как только один из волонтёров до неё доберётся, партию можно завершать победой оных.

Эс вырвал из земли камень и швырнул его прямо в вышку, которая под тяжестью снаряда просто переломилась. Находящиеся на ней бандиты с криками полетели в пропасть. По Корту тут же открыли огонь с другой стороны, и парень спрятался за замысловатыми изваяниями. Юля под защитой Хога успешно добралась до рыжика, и охотники — огненный и небесная — устроили натуральную перестрелку с бандитами. Идеальная совместимость Воздуха и Пламени позволила ребятам приумножить свои силы, натиском неумолимым продавливая оборону вражескую. В хаосе летящих снарядов и свистящих пуль запетлял ярко-голубой силуэт, передвигающийся настолько быстро, что ни одна атака по нему пришлась. Хог ухмыльнулся. «Веретеном» он рубанул по очередной укреп-позиции и, убегая в укрытие, выкинул Солярный Тарх в сторону второго тотема. Он не разрушился, но из-за соприкосновения с божественным артефактом лишился своей силы, и Орфей, крикнув:

— «Хорсет»!

…повёл защищающих его полуночниц вперёд. Демоны с остервенением набросились на преградивших путь мальчугану бандитов и стали с ними драться. Орфей оставил этих пешек и призвал новых.

Взрыв!

— А-а-а!!! — закричала Юля. Вражеский снаряд упал рядом с ней и импульсной волной откинул девушку к камню, о который она ударилась спиной.

— «Хорсет»! Держись, Юля! — Орфей бросился к волонтёрке на помощь.

— Понеслась, братан!

— Агась!

Два Абсолюта рванули вперёд. Скоростной молниеносно преодолел все препятствия и на себя оттянул внимание, ни под одну атаку не попавшись. Силовой с разбегу ударил кулачищем мощным по каменной лестнице, обрушивая её вместе с орущими бандитами. С другой стороны по Корту выпустили град болтов, но сверхзвуковой Лимит загородил его собой и отразил Солярным Тархом вражескую атаку. Пирокинетик развернулся и метнул огненный шар в укреп-позицию. Бабах! — очередная порция врагов, пожираемая пламенем, полетела в разные стороны.

— Берегись! — крикнул Хог. Он успел оттолкнуть Эса, а сам щитом прикрылся, в который ударила огромная стрела. Она не смогла пробить божественный артефакт, но инерцией потащила Лимита назад, и парень слетел с платформы, падая в пропасть.

— Хог! — Юля выстрелила в стену, отделяя от неё несколько кусков камней. От них волонтёр оттолкнулся и прыгнул вверх, хватаясь за край выступа.

— Кхар-х! Вот черти! — Корта, к сожалению, зацепило осколками. Один из них вонзился ему прямо в плечо, но рыжик вырвал его с остервенением и полыхнул волчьими глазами. Заорав бешено, он просунул объятые язычками огня пальцы прямо в основание каменного сооружения и выкинул вверх. Сахарова сразу же начала по ним стрелять (по бандитам).

— «Солва»! — Орфей натравил на выбежавших из укрытий врагов полуночниц, но сам получил камень в грудь и, харкнув слюной, покатился по ступенькам вниз. Хог кинулся за ним.

Это была настоящая мясорубка. Крошились изваяния горные, ломались сооружения, рвались на части тела и разбрызгивалась кровь — как человеческая, так и демоническая. Из этой битвы нельзя было выйти чистеньким: каждый в ней получал одну рану за другой. Меньше всех доставалось Орфею, ибо его всё равно прикрывали — и товарищи, и полуночницы. Вот Юле, Хогу, а уж тем паче Эсу прилетало неслабо и немало. Лимит старался на себя оттягивать вражеское внимание, но на него обрушивалось столько снарядов, что не все из них он успевал отразить. То и дело скоростной бегун катался волчком по земле, зарабатывая синяки с ссадинами. Корт ввиду своей медлительности стал идеальной мишенью для бандитов: как бы Юля ни пыталась сбить все стрелы воздушными пулями, какие-то всё равно достигали рыжика. Да, он полу-демон. Частично в нём есть выдержка, присущая обладателям красного карио. Это, наверное, единственное, что позволяло ему переживать некоторые атаки, от которых истинно синие давно бы свалились. Про Сахарову стоило умолчать: она в попытках прикрыть каждого нередко пренебрегала собственной безопасностью, за что расплачивалась физическим здоровьем. У неё были разбиты локти и колени. Своё карио девушка не просто вкачивала в «Стрый-льверы», а буквально вливала в них безостановочно.

Кузня следил за битвой через мониторы. Он наблюдал, недоумевал и сокрушался одновременно. План «А» терпел крах: Хог не вырвался вперёд, Эс не держался подле Орфея, а Юля бежала наравне со всеми. Их положение выручали полуночницы, наличие которых ещё больше усугубило положение бандитов. Да, стратимы пока ещё не ввязались в схватку, однако крылатые демоны, ежели выступят на передовой, класть начнут всех — и союзников, и врагов. Будет ещё более ужасающая и кровавая бойня. Неужто команда «Серп» именно этого и добивалась — чтобы, оказавшись в гуще бандитов, стать недосягаемой для стратимов? Выходит, что да.

— Чёрт! — Эс плашмя рухнул на землю и схватился за голову. Его оглушило взрывом.

— Хог, помоги ему! Орфей, натрави на этих ублюдков полуночниц! Выкусите, твари! — и Юля закричала, яростно паля по пытающимся пристрелить утаскивающего в укрытие Эса Хога.

— «Солва»! «Солва»! «Солва»! — Орфей не сбежал и держался подле Сахаровой. Одновременно он прикрывал девушку, в пылу агрессии потерявшей бдительность.

Кузня вздохнул.

Раз уж команда «Серп» намерена играть по-крупному — то и он поднимет ставку.

— Э, какого хрена? — оторопели бандиты. Неподвижные до сего часа стратимы неожиданно взмахнули крылами и в воздух воспарили.

А Кузня больше ничего в коммуникатор не сказал. Для него целостность бандитов никакого значения не имела. Он отдал крылатым демонам приказ на атаку, после чего удалился из кабинета, уверенно направляясь туда, где они встретятся в третий раз.

Стратимы с рёвом ворвались в гущу кровавых событий, порывами ветра раскидывая в разные стороны всё, что оказалось на линии огня. Досталось, в основном, бандитам: оные не имели хорошей физической подготовки, а кучность лишь минусом для них стала, лишив их манёвренности. Волонтёры, к счастью, не растерялись. Орфей велел полуночницам бежать вперёд — мальчишка таким образом переключил внимание стратимов с себя на них, — а Юля зарядила оружие туманом и создала дымовую завесу. Благодаря ей четвёрка успешно схоронилась за хорошим укреплением и могла перевести дух.

— Вот и красная линия. Дальше действуем согласно нашему с рыжим плану, — громко пояснял Хог, чтобы ребята могли его слышать. — Юлька, у тебя из нас троих (меня и рыжего) меньше всего карио. Как долго ты ещё сможешь продолжать бой?

— На шайку уродов и одного стратима меня точно хватит, — уверенно заявила Сахарова.

— Хорошо. Рыжий, ты как?

— Порядок, братан, — хмыкнул побитый Эс. — Не сцы, Юльку в обиду не дам и каждому ушлёпку, кто на неё дыхнуть посмеет, голову оторву.

— Отлично. Тогда я беру Орфа — и в гробницу.

— Помните: «Солва» — нападение, «Хорсет» — защита, — бросил напоследок Орфей.

Красная линия — сплошные укрытия. Это — идеальное место для сражения со стратимами, и именно сюда как можно быстрее пытались добраться волонтёры. Теперь Юля и Эс могли действовать менее аккуратно, полностью сосредоточив своё внимание на небесных демонах. С бандитами разберутся полуночницы, а Хог и Орфей пойдут дальше. Теперь — дело везения, сноровки и точного попадания пальцем в небо.

— Понеслась!

Волонтёры стукнулись кулаками, после чего Лимит взвалил на себя Якера и со сверхзвуковой скоростью бросился к главному входу в гору. Стратимы заметили беглецов и попытались на них напасть, однако были атакованы воздушными пулями сами. Боль заставила демонов обратить внимание на пафосно выходящих из дыма Сахарову и Корта. Следом за ними показались полуночницы.

— Слушай, Юлька. Пока нас ещё на фарш не пустили, хочу тебе кое-что сказать.

— Я тебя не люблю и встречаться с тобой тоже не буду.

— Досадно, конечно, но я не об этом потрещать хочу. О другом, — Эс, опустив брови, хмыкнул. — Мы тут с братаном собираемся у меня на хате после всей этой фигни капитально забухать. Ты как, с нами?

— Ты реально думаешь, что я составлю компанию двум разгильдяям, один из которых будет до меня домогаться?

— Думаю, да.

Девушка усмехнулась.

— Правильно думаешь, — Юля закрыла левый глаз и язычок высунула, милую рожицу скорчив. — Как бы я ни плевалась, ни отнекивалась — а внутри меня живёт ярая разгильдяйка. Дам свободу ей, эхехе!

Корт показал подруге большой палец, усмехаясь.

— Добро пожаловать в клуб вечно молодых, вечно пьяных.

Эпизод 22: То, что предопределено

— Приветствую, волонтёр. Всё-таки я не ошибся: сюда должен был прийти именно ты, — промолвил Кузня.

Есть одна игра. В ней два персонажа встречаются в зале тронном, цветовая гамма которого преимущественно золотисто-рыжая. Символы дельты на стенах и окнах присутствуют как незаменимые атрибуты, то ли отсылкой на что-то являясь, то ли действительно смысл сакральный тая. Большая комната с кучей колон, простор, дуновение ветра — это идеальная арена для боя один-на-один. А ещё последний форпост, после которого начинается вход в гробницу.

Кузня не всё смог просчитать. Предсказать действия сразу четверых волонтёров оказалось непосильной задачей даже для такого, как он, стратега. Но угадать намерения одного таки смог. И именно поэтому наёмник ждал Хога здесь, в месте, где тот обязательно объявится. Ждал — и не прогадал. Не ошибся на сей раз и предположением был частично доволен.

Явился Хог, однако, не один: подле него был Орфей. Его Лимит моментально увёл себе за спину и приготовил Солярный Тарх к бою. Маг воздуха хмыкнул.

— Можешь меня не дурить, волонтёр: щит в твоей руке — фальшивый. Настоящий находится за мальчишкой.

— Какой ты догадливый! — ухмыльнулся Хог, одновременно брови нахмуривая. Да уж, не дурак Кузня. Всё он враз понял — что Лимит намеревается протолкнуть Якера вперёд. Это означает одно: лимитер тоже с самого начала был уверен в скорой встрече с наёмником и потому подготовился к ней.

Хотя подготовился — понятие растяжимое. Он просто отдал божественный артефакт Орфею, а тот, когда начнётся драка, побежит дальше сам. Бандитов здесь нет, чудищ тоже. Ничто не помешает Якеру добраться до гробницы и с помощью Щита Даждьбога открыть её. Однако это означает, что на сей раз Хогу придётся сражаться с Кузней без Солярного Тарха, а ведь именно он в прошлый раз выручил положение волонтёров. Не окажись его рядом и не сумей Лимит с ним сладить — точно бы погибла команда «Серп» от рук небесного охотника.

Сейчас, впрочем, был резон выходить против мага воздуха без щита: Кузня тяжело ранен. Даже сейчас стоит в проходе и слегка покачивается, стараясь свою слабость маскировать холодной решимостью. Он по-прежнему грозный противник, но только наполовину. Полетать в закрытом пространстве особо не сможет, как и призвать кого-то на помощь. Поединок более-менее равен, однако вывод его не изменился: победителем выйдет только самый выносливый…

Или тот, кто окажется более агрессивный и пробивной.

— Можешь проходить, — Кузня отошёл от прохода. Сказанное им адресовано было Орфею, тотчас вздрогнувшему. — Твоя смерть мне ни к чему. Ты меня вообще не интересуешь. А вот он — да.

Он — то бишь, Хог.

— Ступай, Орф.

— Н-но сэр…?

— Просто иди вперёд. Чем быстрее мы поймём, что так сильно манит Пингвина — тем скорее отсюда свалим, — ухмыльнулся Лимит и похлопал Якера по плечу, дескать, не беспокойся.

И вот Орфей ушёл. Остались только два охотника, которым было, что друг другу сказать. Они встречались уже дважды, но предыдущие встречи ничего не определили. Первая закончилась поражением Хога, вторая — Кузни. Третья — финал. Точка в разговоре свободолюбивого «Орла» и непреклонного «Тигра». Один покинет этот зал победителем, другой останется в нём навеки проигравшим. Оба это прекрасно понимали. Слишком далеко зашло обыкновенное задание, переросшее из лёгкой прогулки в натуральный боевик. Ни Хог, ни Кузня подобного не ожидали. Каждый делал то, что умел, к чему призывали обстоятельства. Волонтёр хотел помочь другу, наёмник — выполнить заказ. Они сыграли партию хорошо, но пришла пора выяснить, чья игра действительно достойна зваться лучшей.

— Говорят, чтобы воины сражались без жалости, без поддавки, друг друга они должны ненавидеть. Личное у них должно быть что-то, что даст им стимул к победе. Не в этот раз, — изрёк Кузня задумчиво.

— Ты же прекрасно понимаешь, что я тебя вобью в полы этого зала, — сказал Хог. В словах его был смысл: немногие способны тягаться с Абсолютами. Не важно, Скорость, Сила или Защита противостоит беззнаковому человеку — ему будет тяжело пытаться осилить носящего один из трёх мировых знаков (Колард, Звезда, Крест). Исключения, конечно, есть. Тот же Кузня уже доказал, что способен сражаться с Абсолютами на равных. Он — превосходный маг, отличный боец и хладнокровный тактик, не позволяющий эмоциям брать над собой верх. Ему удалось победить Лимита в засчитанные секунды в первый раз, сокрушить сразу четверых волонтёров на мосту, и сейчас, не взирая на ранение, наёмник готов сражаться. И он будет биться, как озверевший тигр. Получит немало увечий — но не отступится.

Об этом Хог и хотел поговорить. О том, почему Кузня тащит, что называется, до талого, если Доля неохотно благоволит ему. Ведь это безумие. Демонстрация игры в «Русскую рулетку» с исходом плачевным для головы, вместо щелчка пулю словившей. Хог — Избранный. У него мощная энергетика и по объёму превосходит красное карио где-то на треть. Он ранен, но не так серьёзно, как Кузня. Колдовать не может, однако положение его спасёт скорость. Заряженное светом «Веретено» просто рассечёт магию противника.

— Но ведь ты, волонтёр, тоже на отсечение голову положил, когда ринулся выручать своего товарища, не так ли?

— Я делаю то, что считаю нужным, — заявил Хог.

— А я делаю то, что должен делать, — парировал Кузня, и ветерок несильный ворвался в зал, колыхая края одежд и кончики волос парней.

— Ты делаешь зло и только.

— Зло — субъективное понятие. Его, как такового, не существует, пока ты не пытаешься белое от чёрного отделять.

— Наш мир — не серые тона. Он действительно делим на противоположности.

— Тьма тоже бывает благоприятной, как и свет — губительным.

— Тем не менее природа их давным-давно предопределена Родом, поэтому… — Хог тотчас смолк, ибо Кузня неожиданно рассмеялся. Ненасмешливо, с нотками иронии в частично хриплом грубом голосе. Будто подчеркнуть пытался то, о чём всегда говорил.

Ему было, что подчёркивать в услышанном.

— Наконец-то ты осознал, волонтёр — что некоторые вещи предопределяются не нами. Не обществом, не политикой, даже не религией. Ты не перемудришь неблагосклонную к тебе судьбу. Не перепишешь её, не подстроишь под себя, не заставишь считаться с собой.

— Из тебя бы мог получиться хороший философ, не запишись ты в наёмники. Был ли в этом смысл?

Кузня улыбнулся. Морщины на его лбу разгладились.

— В тот час я поступал так, как поступаешь сейчас ты — делал то, что считал нужным.

— Пока не выкупаю сути, — пожал плечами Хог.

— Немудрено. Ты ещё совсем молод и юн. Импульсивен и иррационален в силу неопытности. Но… всё временно. Девять лет назад я был точно таким же, как ты.

— Тогда что тебя вынудило в союз «Тигр» податься? Ты ведь не тупой головорез. Не конченое отрепье, как те бандюки. Хотя мне есть, за что твою морду разукрасить, личной неприязни к тебе я не испытываю.

— Краткий ответ, видно, твоё любопытство в прошлый раз не удовлетворил.

— Не упомню философов, пренебрегающих подробностями. Каждый второй норовит изречениями стелить запутанными, чтобы другим казаться ещё больше непонятным. Но сейчас я хочу побыть ботаником и посидеть на лекции. Пойму, не пойму — не важно. Просто хочу — и всё.

Наёмник снова оттаял. Хотя разобрать эмоции на лице сероволосого не представлялось возможным из-за чёрных очков да банданы, скрывающих лик с глазами, аура его изменилась. Она стала… обычной? Да, именно так. Простая человеческая нейтральность, присущая прохожим, с которыми у тебя невольно диалог завязался.

— Да, волонтёр: личной неприязни нет. Ни у тебя ко мне, ни у меня к тебе. Это просто работа, столкнувшая две полярности лбами. При иных обстоятельствах этот разговор мог сложиться иначе, но имеем то, что имеем.

Орёл летает там, где хочет. Тигр ходит там, где положено. Два хищника, которым не дозволено друг друга понимать природой. Два жителя тайги, пересекающиеся крайне редко и расходящиеся по разные стороны за неимением каких-либо претензий. Но сейчас всё иначе. Они встретились — не без причины. Хмурый Хог, хладнокровный Кузня — им нельзя разойтись, ибо в этом случае ушедший теряет добычу.

Потому Хог оттолкнулся от пола и быстро рванул к противнику, а тот, полыхнув блеском в очках, взмахом руки усилил ветер. Рукопашный боец против мага воздуха. Фиолетовое карио против красного. Волонтёр против наёмника. «Добро» против «Зла».

***

Орфей продолжал идти вперёд, неся в руках щит. Ему никто на пути не попался. Бандиты находились снаружи и вели ожесточённую битву с Эсом, Юлей и полуночницами. Стены коридоров содрогались. Слышались могучие удары, выстрелы и многочисленные крики — как людские, так и демонические. Стратимы явно пытаются любой ценой достать волонтёров, да не получается у них ничего — ибо оные не идиоты и на открытуюместность против крылатых тварей не выходят. Юле всего-то и нужно — повредить усиленными пулями крылья стратимов, а уж Эс, когда те упадут вниз, с ними быстро разберётся. Оставалось только пожелать удачи двум боевым товарищам, ибо они взялись сдерживать противника до тех пор, пока Якер не проникнет в гробницу.

У Хога тоже дела не лучшим образом обстоят: он в соло схватился с самым серьёзным противником. Без Солярного Тарха. Без магии. Уставший после длительных пробежек, раненный, голодный. Наличие фиолетового карио выручало его положение, но ненамного. Учитывая, что Лимит сегодня с пяти утра на ногах и за весь день потратил энергии больше всех, невольно диву предаться можно. Неудивительно теперь, почему Избранных считают самыми выносливыми из всех. Они таковыми действительно являются. Но ведь у всего есть предел. Даже у такого выносливого человека, как Хог.

Орфей старался не думать о плохом. Его мозг и так едва не выгорел из-за Объятий Дрёмы, посему не следовало нагружать ещё не восстановившуюся психику плохими раздумьями. Ибо сойти с ума — раз плюнуть. Якер контролировал панику.

Стены изрисованы резами. Не такими, как в храме Семаргла, ибо природы повествуемых символами героев разительно противоположные. Здесь сказано о Вие и об его тёмных делах. О том, как взглядоубийца страшил древних и представлялся угрозой для ясуней как дасунь не самой мелкой роли. Почему же данного духа величают Вием? Может, его имя происходит из слова «Вiйна», что хорошо подчёркивает воинственность данного персонажа? Или правда о нём была уничтожена временем? Орфей не знал. Мог только предполагать, соотнося резы перевёрнутого Мирового Древа с четырьмя ромбами Макоши.

— Сестра бы быстро разобралась, будь она здесь, — вздохнул Орфей.

Но Блейз тут нет. Есть только он, наследник её знаний. Потому Якер не стал сокрушаться и лишь усерднее начал читать резы. Так, отключая одну ловушку за другой, блондин уходил вглубь Золотой Горы, путь себе освещая «Вересом» на палочке.

***

Кузня растворился в воздухе, и Хог приземлился на его прежнее местоположение. Наёмнику это и нужно было: он, возникнув позади противника, создал вокруг него три спиральные дыры, откуда вылетели воздушные буры. Лимит прыжком вверх избежал столкновения с ними, опосля бросаясь на врага. Кузня окружил себя режущим ветром, выхватил нож и принялся биться с волонтёром. Вражеская магия не позволяла Хогу оббежать мага, потому пришлось только в лоб нападать. Удары заряженных кариом ножа и кнута брякали похлеще звонких монет. Ближний бой ожидаемо выигрывал Лимит, и Кузне пришлось расщедриться на затраты энергии. Он импульсом оттеснил от себя Абсолюта, а затем вдарил по нему воздушной волной. Отскочивший Хог увернуться не успел. Бух! — юноша кубарем улетает назад, спиной проламывая первую колону. Посыпались сверху камни.

Кузня дрался не просто агрессивно. Он позволил демону частично овладеть им, и тот, неистово озверев, бросался на Избранного бесстрашно. Держа воздушный барьер наготове, наёмник, дабы Хог не рассёк его защиту «Веретеном», едва ли не наотмашь бил ножом. Хаотичные и одновременно точные взмахи не позволяли Лимиту предугадать комбинацию атак, потому парень пока не решался идти в ва-банк. Мешали воздушные спирали: они то и дело стреляли по Хогу полупрозрачными лезвиями, норовя раз за разом его прикончить. Вот волонтёр уходит с зоны поражения, но тотчас попадается под воздушную сферу, и та с глухим «Пуф» возвращает его обратно. Как итог — оказывается на линии атаки и, огребая от неё, улетает во вторую колону. Та с грохотом крошится.

Хог оскалился и запетлял быстрее звука возле развалин. На сей раз Кузня не смог его зацепить. Зато получил по лицу с ноги сам и со свистом улетел в дальнюю стенку, оставляя на неё трафарет. Рана на груди от такого удара засаднила. Парню было очень больно. Но он не сдался. Быстро встал на ноги и взмахом руки отшвырнул от себя бегущего на него Хога. Затем прыгнул вверх, опосля воздушные волны во врага отправляя. Тот укатился в сторону, встал, пробежал вперёд — и промахнулся, получая очередной удар в спину. Новый грохот сотряс арену.

«Проклятье!», — мрачно подумал Кузня, когда Хог выскочил из облака пыли и опять побежал на него, рубя магические атаки «Веретеном». Наёмник снова исчез, появился в другой стороне и открыл пальбу воздушными сферами из рук и частично попал по Лимиту — брюнет уклонился в последнюю миллисекунду, но ему всё равно досталось, — однако лишь раздраконил его. Ибо Хог раз — и исчез. Не телепортировался, а просто быстрее ещё стал. Кузня и моргнуть не успел, как получил удар в спину, затем в живот, потом в голову и напоследок был схвачен за щиколотку кнутом, которым Лимит отправил мага в колоны. Тот их собою пробил, да не одну, а целых три штуки.

Льётся кровь. Ноют суставы и кости от безжалостных ударов. Не каждый раз получается приземлиться на ноги, ибо тело, безвольно в воздухе болтающееся, норовит на землю спиной рухнуть. Куча синяков, ссадин и кровоподтёков; пыльные, частично рваные одежды пропитываются багряной жидкостью, а слезящиеся от постоянных падений глаза приходится часто вытирать.

— Р-ра-р!!! — Хог разрубил летящий в него камень, а затем с размаху впечатал левый кулак в челюсть Кузни — смачно, со звуком, в slow-mo. Повалить оппонента ему удалось, однако тот из двух рук выпустил воздушную волну и подкинул вверх Лимита. Тот врезался спиной в потолок, харкнул кровью, однако тотчас отскочил в сторону, успев спастись от ветряных лезвий.

— Ничего личного, волонтёр. Такова моя работа! — пророкотал Кузня.

— Ты сам сделал свой выбор! — прорычал Хог.

Охотники снова столкнулись в атаке.

***

— Как же ж, мать вашу, вы меня достали! — зарычав, Эс поднял над собой огромный кусок камня, поджёг его и с такой силой швырнул в стратима, что тот вместе со снарядом улетел в гору. Она от такого столкновения сотряслась. Юля вскрикнула: одному из бандитов удалось сбить её с ног. Враг занёс над девушкой меч, но та отразила атаку одним пистолетом, а другим упёрлась ему в живот и спустила курок. Встала, сделала сальто назад, уклонившись от второго противника, а потом хай-киком положила его на землю. После — пристрелила.

Стратим атаковал внезапно. Взмахами крыльев он обрушил воздушную волну на волонтёров, и те вместе с полуночницами улетели в стены, о которые со звоном ударились. Охотники харкнули кровью, упали и быстро укатились в укрытие, откуда Сахарова открыла по крылатым демонам огонь.

— Есть идея! Мне нужно, чтобы ты… — и Юля быстро-быстро стала говорить, объясняя задуманное Эсу. Тот удивился сильно, но спорить не стал.

Мощный удар в валун. Тот крошится, и образовавшееся облако пыли сбивает врагов с толку. Но вдруг из него вылетает Юля, которую Эс подбросил высоко вверх. Девушка палит по первую стратиму, а второму приземляется на шею и вонзает в неё лезвия «Стрый-льверов». Демон истошно заорал и принялся хаотично маневрировать в воздухе, пытаясь скинуть с себя небесного жокея, да только ничего у него не получилось. Юля глубже вонзила оружие и потянула рукояти на себя, чтобы стратим, ведомый болью, полетел, куда хотела она, и с разлёту врезался в другого демона. После этого Сахарова веерной стрельбой повредила им крылья, по спине врага побежала к его хвосту и оттуда прыгнула головой вниз, меткими выстрелами укладывая пытающихся попасть по ней бандитов.

— Ладно, о последствиях буду думать потом! — оскалился Эс. Двумя руками наотмашь он раскидал противников и в прыжке обратился в двухметрового волка, с агрессивным рычанием бегущего на упавших стратимов. Здоровым кулачищем Корт ударил по клюву демона с такой силой, что тот наизнанку вывернулся. Потом вонзил огненные когти в плоть врага и разодрал её, обнажая нутро того. И дыхнул пламенем. Первый стратим заревел истошно, но стоило ему попытаться взмыть в воздух, как спрыгнувшая на землю Юля прицелилась и произвела очень точный выстрел в рану. Воздушная пуля усилилась благодаря огню, отчего не просто вошла во врага, а тупо пробила его насквозь. Тот, разлетаясь на части, полетел в пропасть.

Второго тем временем яростно драл Эс — когтями, зубами, огнём. Напрасно стратим пытался избавиться от рыжего волка: тот был неистовее дракона в сей час, злее любого существующего демона и кровожаднее мясника. С рычанием выдрал Абсолют Силы первое крыло, потом второе и ими с размаху ударил тварь в голову. Потом подбросил вверх апперкотом, прыгнул сам и вбил в землю. В конце просто за лапы схватил и вышвырнул в пропасть, отправляя вдогонку буйное пламя, выпускаемое из клыкастой пасти.

— Кхарк-х…! — превращение в волколака — затратная штука. Потому Эс, вернувшись обратно в человеческий облик, изнемог и повалился с ног. Он был избит, изранен и тяжело дышал — ибо потратил гораздо больше энергии, чем его напарница.

Юля уже неслась на всех парах к нему, крича: «Хорсет». Полуночницы бросились в атаку и стали драться с бандитами, пока девушка несильно била по щекам Корта, дабы в чувство его привести.

— Юлька…

— Я знаю. Держи, — волонтёрка протянула рыжику бутыль с живой водой, дабы тот немного восстановил свою энергию. Эс принял снадобье, но глотков сделал меньше положенного, чтобы большая часть эликсира досталась Юле.

— И… как давно ты знаешь? — спросил он.

— Поговорим об этом в другой раз.

Сахарова ойкнула: Корт неожиданно взял её под локоть и рывком к себе притянул, из-за чего она прижалась вплотную к нему. Отстраниться парень ей не позволил, вторую руку кладя девушке на талию.

— Как давно ты знаешь? — свой вопрос Эс повторил несколько требовательно, отчего Юля вздрогнула. Им бы желательно убраться с поля битвы, на котором бандиты и полуночницы в ожесточённой схватке сцепились, и поговорить в более спокойной обстановке. Только Корт не сдвинулся с места. Не позволил подруге поднять голову, чтобы укоризненно на него посмотреть.

Росскийка закатила глаза.

— Месяц назад ты спрашивал у моего отца, как можно подавить в себе зверя. Тебе нужна была Волчья Мята, которая растёт только в Эйрии.

— Ясно.

С этими словами Эс отпустил Юлю, и та на два шага отошла назад.

— Прости, хе-х, — виновато усмехнулся огненный охотник, обнажая ряд белоснежных ровных зубов с двумя хищными клыками. — В последнее время я ужасно несдержан.

***

Мы сражаемся не потому, что хотим этого.

Мы сражаемся потому, что так надо.

Хог спрыгивает вниз. А потом снова бросается в атаку. Кузня расходовал энергию капитально. Он постоянно исчезал из-под ударов сверхзвукового Лимита, одновременно пытаясь достать его воздушными волнами из спиральных дыр. Всё это происходило в движении, непрерывно, безостановочно. Оба охотника были ужасно истощены и избиты, в крови, в пыли, но ни один из них пока не сдался. Они практически не разговаривали. Просто рубились жёстко, словно озверевшие собаки, спущенные с цепи.

У меня нет к тебе претензий. Я не питаю к тебе ненависти. Просто ты стоишь у меня на пути. Ничего личного.

Кузня подловил идеальный момент и взмахом руки подбросил Хога вверх. Затем прибил волной воздуха парня к полу и снова сделал взмах, только в этот раз к потолку полетел не лимитер.

Пульс!

Хог резко округлил глаза, и дикая боль пронзила всё его тело — на пару с воздушным буром, вонзившимся в живот парня. Он пробил солярного охотника насквозь, из спины оного выпуская фонтан крови и кроша его внутренние органы почти в кашу. Лимит не выдержал и блеванул кровью, пачкая ею свои руки, пол. Боль была не просто невыносимая. Она буквально выкручивала наизнанку нервные окончания Хога, отчего у него непроизвольно слёзы из глаз хлынули.

Пульс!

Ранение не просто тяжёлое — оно смертельное. Минуты две-три — и Хог умрёт от обильной потери крови. Это понимает Кузня. Это понимает сам потомок Лимитеры.

Пульс!

«Ну уж нет! Никогда! Ни за что! Не взирая на что-либо — я не подохну здесь!».

Кузня понимал: не сокрушить ему так просто того, кому благоволят сами боги. Он тяжело задышал, лихорадочно вытирая с лица пот, и зубами от негодования скрипел, наблюдая за поднимающимся кое-как на ноги Хогом. Тот при смерти… был бы, не окажись у него под рукой бутыли с мёртвой водой.

Пульс!

Хог выпил весь эликсир и зажмурился от очередной порции дикой боли, пронизывающей его подобно скальпелю. Одновременно с этим его раны начинали исчезать одна за другой, благодаря чему парень, дыша хрипло, смог подняться на одно колено, кулаком левой руки упираясь в пол. В глазах Лимита двоится, в ушах стоит шум: чрезмерное употребление волшебных эликсиров начинает пагубно сказываться на внутреннем состоянии потомка Лимитеры. Не критично, к счастью, однако карио-очаг будто в спираль изгибает невидимая чья-то рука. Хочется ещё раз желудок опустошить, несмотря на то, что в нём ничего нет.

Хог тоже тяжело дышал. В его глазах не было ничего, кроме холодной решимости. Никаких раздумий. Лишь фанатичное желание уничтожить своего врага — любой ценой.

— Больше… кх… не упаду! Не попадусь под атаку! — железно поклялся Хог. — Берегись, наёмник! Я покажу тебе кару Перуна!

***

Существует миф, повествующий о берегинях и упырях как прародителях всего насущного. Он не имеет научного подтверждения. Никто о сём не сказывал с железобетонной уверенностью, но в Яви данная теория почему-то хорошо прижилась.

Берегини — благородные и светлые духи. Пока во Тьму не пролился Свет Рода, именно они выполняли функцию по поддержанию даже самой малой жизни, которая только могла встретиться в Пустоте. Они светлячками в ней стали, путь незримый и неосязаемый чему-то освещая. Их опосредованная причастность к сотворению Мироздания оставалась под вопросом, но в черновики мифологии данные персонажи вписались прочно.

Упыри — антагонисты, сотворённые самой Тьмой. Абсолютный хаос во плоти чёрной, ничего, кроме разрушений и бедствий, не исповедующий. Их роль в Пустоте — бездумное бродяжничество в бесконечности. То, что имело физическую оболочку, они моментально уничтожали. И существовали так до тех пор, пока Род не явил себя. Впоследствии упыри переквалифицировались в живых мертвецов-кровопийц, которых периодически ещё вурдалаками кличут, и ничего общего со своими предшественниками не имеют.

Орфей над прочитанным задумался. Да, древние любили исписывать стены всякими мифами, однако не думал мальчуган, что вымышленная якобы байка про берегинь и упырей найдёт себе место не абы где, а в недрах Золотой Горы.

— Это что же получается? — удивлялся он. — Миф, высмеиваемый учёными, имеет реальные корни?

Берегини и упыри, две враждебные друг другу расы, каким-то образом оказались вписаны в историю, повествующую о Вие. Или речь шла не столько о взглядоубийце, сколько о самой горе? Орфей не понимал. Даже предположений никаких не имел, способных частично объяснить наличие оного здесь. Не стоит полагать, будто древние тупо настрочили что-то ради забавы. Нет, это неверно. Как раз-таки предшественники людского рода были возмутительными педантами в области мистики. Ни одно послание, оставленное ими для будущего поколения, не писалось от балды. Большую часть объяснений современные учёные находили благодаря их работам. Именно древние объяснили когда-то принцип взаимодействия карио без его внешнего проявления, а люди в нынешних реалиях просто модернизировали сие правило, создав копию божественного оружия — совершенное.

…Ыт… Ьседз… Кеволеч…

Орфей ни с того, ни с сего вдруг захотел покинуть это место. Образовывающийся комок бесконечных вопросов не просто намекал, а прямым текстом говорил: «Уходи отсюда». Тревога росла пропорционально с усиливающейся аурой Нави, холодным дыханием обжигая кожу одинокого человека с палочкой в руке. Будь здесь монстры, Орфей испугался бы не так сильно, как сейчас. Хотя, спрашивается, чего бояться, если древние тёмные храмы подобной атмосферой располагают? Они так-то и делались с расчётом на то, чтобы в какой-то момент человек, пытающийся обогатиться за счёт исследования архаичного наследия, вдруг прислушался к инстинкту самосохранения и убрался восвояси…

…Икев… Ьтыркто… Одан…

— Сестра, — в который раз повторил Орфей слово, ставшее его главной мотивацией в этом приключении. Снова перед глазами Якера образ златовласой Блейз возник, нежно ему улыбающейся. Аквариец сделал глубокий вдох и решительно шагнул вперёд.

…Ьтадж… Ьсолатсо… Огонмен…

***

— …Что ж, это был ожидаемый результат.

С этими словами Кузня прислонился спиной к колоне, по которой скатился на пол. Несмотря на произошедшее, он почему-то улыбнулся и закатил глаза. Наёмник был умиротворённым — а из его разошедшейся раны хлестала кровь безостановочно. Это была не единственная причина, по которой ожесточённый бой между ним и волонтёром закончился в пользу последнего. Но она стала ключевой, ставящей окончательную точку в разговоре двух охотников.

Хог устало дышал, в коленях согнувшись и на них руки положивший. Он дико вымотался за последние три минуты, однако результатом был доволен… частично. Лимит действительно превзошёл себя на сей раз. Вместо того, чтобы активно нападать, как в прошлый раз, волонтёр поступил иначе. Просто стал накидывать псевдо-атаки и изматывать Кузню по полной программе. А потом нанёс сокрушительный удар прямо по ране наёмника, и та из «тяжёлой» преобразилась в «смертельную».

— Ха-х… ха-х… ты же знал… что проиграешь мне, — наконец, выровняв дыхание, Хог выпрямился и посмотрел на поверженного врага спокойным взглядом. Злости в душе больше нет. Она была сиюминутной вспышкой и возникла во многом из-за адреналина. Но сейчас всё подошло к концу. Победитель в партии определился и может в последний раз поговорить с проигравшим.

Кузня стянул с лица бандану и посмотрел на неё. Ему больше нет смысла подавлять собственные чувства. Незачем поддерживать образ хладнокровного убийцы. Всё закончилось. Для него.

— Помнится, ты хотел её у меня забрать, — с беззлобной улыбкой напомнил Кузня. — Ты… кхе-кхе-х… не передумал ещё?

— Нет, но… Эй, погоди-ка! Я совершенно другой ответ от тебя жду. Причём здесь бандана? — возмутился Хог.

— Волонтёр… я буду тебе безмерно благодарен… если ты её сбережешь.

Лимит удивлённо захлопал глазами. Привычно грубый и холодный Кузня заговорил в одночасье не то проникновенно, не то чувственно, отчего потомок Лимитеры несколько растерялся. Он вдруг увидел перед собой человека — который горел живьем. Сие не проявлялось внешне, но оно присутствовало — в голосе, в его интонации, в слегка прерывистом дыхании. Ему было больно, однако Хог сомневался, что физически. Нет, рана на груди Кузню не беспокоит. Его не смущает обильное кровотечение.

Боль наёмника — душевная.

— Отчасти ты прав, волонтёр: некоторые вещи в своей жизни мы ещё можем откорректировать. Переиграть. Переосмыслить. Но не тогда, когда решения, нами принятые когда-то, врастают в нас и становятся органичными. Они… кхе-х… не операбельны, как четвёртая стадия рака. Неизлечимы, как ВИЧ. Они становятся частью тебя, и ты с этим уже ничего не можешь поделать.

— Почему ты подался в союз «Тигр»? Был ли в этом смысл? — спросил Хог.

Кузня тихо посмеялся.

Боль в его голосе слышалась отчётливее.

— Наёмникам нельзя заводить семью. Кодекс не воспрещает этого, но и не рекомендует.

— Наслышан об этом. Ещё о том, что провалившего задание наёмника убирают свои же, чтобы он не портил имидж союза.

— Всё решила судьба. Не за меня. За Серафиму. Мою возлюбленную.

Лимит смолк. А диалог двух охотников превратился в монолог одного.

— Росскея — отвратительная страна. За долгие годы так и не смогла достичь маломальского уровня цивилизации. С момента падения Лимитерии она просела во всём, но особенно — в медицине. Практически все лекарственные препараты поступают либо из Лимитеры, либо из Эйрии. Это крайне дорогое удовольствие, — наёмник закашлял. — Серафима с самого рождения обладала слабым здоровьем. Я об этом узнал не сразу. Только тогда, когда у нас родилась дочка. Роды для Серафимы выдались тяжёлыми. Нужны были деньги. Очень большие. В ином случае она бы просто умерла из-за разрушенной энергетики.

У меня был выбор: спасать свою возлюбленную или смириться с её гибелью. Я поступил так, как считал нужным — стал наёмником. Это был единственный способ по-быстрому срубить большой куш. Проблема решилась моментально: Серафима быстро поправилась и вскоре выписалась из больницы. Со следующего заказа я получил бешеный гонорар и смог купить нам жильё. Жизнь более-менее выровнялась.

Ты прав, волонтёр: покинуть союз «Тигр» можно только в одном случае — вперёд ногами. Отныне, связав свою судьбу с ним, ты больше не волен за себя решать. Твою историю пишут руки Синдиката, не твои. Можно ли в бега податься? Наверное, да. Но скрываться придётся всю жизнь, а Майя… кхе-х… она была совсем ещё юной. И Серафиму я не хотел обрекать на вечное по миру скитание. Будь я один — точно скрываться бы начал. Но у меня была семья. Я был уязвим.

— Это — единственное, что у меня осталось из прошлой жизни, — Кузня вновь опустил взгляд на бандану. — Той жизни, в которой ко мне обращались по имени. Я в ней оставил всё. Даже их. Хе-х. Хе-хе-х. Эхехехе…

Наёмник смеётся — а по его щекам скатываются слёзы. Он больше не сдерживает чувств и позволяет им над собой контроль взять. Наконец, когда время пришло, ему можно поплакать. Перестать быть камнем, чьи края безжалостно сточила судьба.

Потому-то Кузня и брал один заказ за другим — ибо это был единственный способ заглушить боль. Алкоголь не помогает. Он только усугубляет и без того шаткое положение разбитой души. Не спасают и женщины, ибо в них маг воздуха видит ту, ради которой отважился свою жизнь обречь на вечную покорность. Не раз Кузня пытался покончить жизнь самоубийством, но револьвер постоянно отвечал ему щелчком. Это настоящая агония, с которой юноша жил, когда потерял свою семью. Он не сказал об этом напрямую. Сие и так ясно было.

— Был ли у меня другой способ расправиться с вами? Конечно, был. Не один и не два. Но я избрал этот. Эмоции подвели к нему, хе-хе, — продолжал говорить Кузня. — Я, как и ты, волонтёр — революционер. Мне стоило оставить Серафиму и Майю и уйти, как это делают мои коллеги, своим отсутствием спасающие своих близких. Я этого не сделал. Полагал, смогу управиться с двумя жизнями — и наёмником быть, и семьянином. Моя революция ничего мне не принесла, кроме боли.

Кузня перевёл дыхание, а затем посмотрел на проникшегося историей бесславного наёмника Хога.

— Ты инфантилен, волонтёр, но именно этим и сумел воззвать к моей душе. Навряд ли я решился бы в открытый бой выходить против кого-то из вас, не столкнись однажды на мосту с тобой. Я знал, что, скорее всего, погибну в этой схватке — потому и вышел. Хотел посмотреть, как далеко готова зайти Доля, дабы жизнь мне сохранить. Наконец-то она оставила меня в покое. Спасибо тебе, волонтёр!

Наёмник протянул руку, которая держала бандану, Лимиту.

— Мне она больше не нужна. В удаче отныне я не нуждаюсь. Но ты, волонтёр… кха-х… пусть она будет с тобой. Сбереги её, пожалуйста. Не хочу, чтобы она исчезла вместе со мной. Пусть подарок Майи теперь оберегает тебя. Тебе… кхе-кхе… действительно есть, что сказать этому миру… в отличие от меня.

Сейчас Хогу идея приватизация чужой вещи уже не казалась хорошей. Ведь бандана эта — не просто прикольный аксессуар, а сакральное наследие, которое Кузня берег до последнего. И Лимит не прикоснулся бы к ней, не попроси сам наёмник её забрать. Потому парень подошёл к побеждённому врагу, после чего скрепил свои ладони с его, одновременно и руку ему пожимая, и принимая воистину ценный подарок.

— И… это… кхе-х… как тебя хоть зовут? — слабо усмехнулся Кузня. — А то я всё волонтёром тебя величаю.

— Хог, — тихо промолвил лимитер.

— Хе-х. А меня… Янзук.

Лимит остался в этой комнате один. Он продолжал держать кисть руки врага в своих ладонях, при этом понимая, что та больше никогда не сожмётся. Кузня умер с улыбкой на устах — избитый, покорёженный жизнью, измученный последствиями собственного выбора.

Хог вдруг ощутил на своей душе тяжесть, с которой прежде никогда не сталкивался. В одночасье ком к горлу подкатил, а пальцы рук невольно задрожали, компонуя тремор с учащающимся сердцебиением. Прилила к вискам кровь, пульсом в них отдавая. Волонтёр сделал очень глубокий вдох.

Быть охотником — тяжело. Не важно, военный это, наёмник или даже волонтёр — суровая реальность укусит любого, на кого падёт её хладнокровный взгляд. Хог об этом нередко слышал от разных знакомых, а сейчас мог самолично прочувствовать ту боль, о которой сказывали бывалые ветераны. Они потому и идут первым делом в бар, а не домой, чтобы стресс снять, душу отвести, залить горечь прожитого крепким алкоголем. Некоторые и вовсе с ума сходят, неспособные самостоятельно после пройденного приключения оправиться.

Хог вздохнул, после чего отпустил руку Кузни и поднялся на ноги, горький взгляд фиолетовых очей опуская на бандану.

«Пусть подарок Майи теперь оберегает тебя».

Лимит расправил трофей, аккуратно провёл по нему ладонью и завязал на своей шее.

— Спи добрым сном, Янзук. Память о тебе будет жить до тех пор, пока живу я.

Эпизод 23: Поднимите мне веки

Свою работу Хог закончил и сейчас сидел в главном корпусе, откуда мог следить за ситуацией снаружи. Вне недр горы происходила битва между остатками бандитов и полуночниц, но Эса и Юли там уже не было. Они, покончив со стратимами, заспешили внутрь. Им больше незачем было держать оборону, покуда без крылатых демонов боевики уже не представляют угрозы. Даже если кто-то и прорвётся через полуночниц, он будет обречён. С Орфеем тоже всё хорошо: мальчуган сообщил, что открыл гробницу и вошёл в неё.

Хог устал. Не столько физически, сколько морально. Слишком много ерунды всякой произошло за сегодняшний день. Свинцовые веки то и дело свинцом наливались, и Лимиту приходилось каждый раз протирать глаза, чтобы не уснуть, сидя на стуле. Хотелось ужасно спать. В этот раз не из-за солнцепёка.

Кузня погиб. Всё, что осталось от некогда грозного мага воздуха — только израненное тело да бандана. Теперь она принадлежит Хогу и только он вправе решать, как дальше с ней поступать: выкинуть, отдать кому-то или носить самому. Эта вещь — сакральна. Совсем как «Веретено», коим постоянно орудовал в битвах Лимит. Он имел немаловажное значение для бродяги без прошлого, покуда стал его первым и единственным оружием.

«Веретено» для Хога имеет не просто немаловажное, а ключевое значение. Однажды, получив этот артефакт в двенадцать лет, парень нацепил его на свою руку и с тех самых пор с ним не расстаётся. Эта копия, сотворённая по образу и происхождению судьбоносной нити Макоши, символизировала путь одиночества, который волонтёр прошёл однажды, прежде чем встретил Пряника, а уже после и команду «Серп». По этой причине Хог и не продавал, и не обменивал «Веретено» на какое-нибудь другое оружие, хоть и знал, что этот кнут в боевой мощи проигрывает любому другому совершенному оружию.

И потому Хог понимал, каково это — иметь аксессуар, не просто вида ради к образу добавленный, а являющийся истово сокровенным. Он дорожил «Веретеном» так же, как берёг подарок своей дочери Кузня, и бандана приобрела для него вес даже больший, нежели какой-то артефакт. Теперь она — часть Лимита. Его первый боевой трофей как охотника-волонтёра.

Может ли злодей быть понят героем? Да. Антагонистами не рождаются. Ими становятся. Причины могут быть разными, но они в любом случае присутствуют в резюме как исток, с которого всё начинается. Нет истинно плохого, исключительно чёрного, только отрицательного. Нет правильного и неправильного. Доблестный рыцарь может быть лицемером ужасным, а свирепый дракон — благородным спасителем. Ярлыки — просто пшик. Они не конкретизируют определённого человека, лишь разделяет противоположные подвиды на классы.

Хог очень тяжело вздохнул.

Он никогда не сможет забыть свой первый серьёзный рейд как охотника-волонтёра. Эта вылазка навеки вечные отпечатается в его памяти.

Послышались шаги со знакомой болтовнёй, и Хог повернул голову в сторону, откуда они исходили. Из коридора, пошатываясь от усталости, вынырнули Юля и Эс. Внешне они казались невредимыми (благодаря мёртвой воде), однако каждый пресытился эликсирами. Об этом свидетельствовали осунувшиеся лица с сонными глазами, вот-вот готовыми веками захлопнуться.

— Сварга Небесная! — Юля не без шока вскричала, рот свой ладонями прикрывая. Её взгляд округлённых очей приковался к области живота Хога, где одежда порвалась частично и багряной жидкостью пропиталась. Лимит покачал головой.

— Всё нормально, я цел, — сказал он.

— Уверен? — скептически уточнил Эс. — Я не психолог, конечно, братан, но по твоим глазам не скажешь, что ты в порядке.

— Я… просто устал. Хе-х. Забейте.

С этими словами Лимит рывком вскочил со стула, тем самым продемонстрировав свою полную боевую готовность и целость физического тела, дабы Сахарова окончательно успокоилась: она полагала, будто юноша тяжёлое ранение под одеждами прячет. После этого Хог подошёл к товарищам и стукнулся с ними кулаками.

— Пусть только Эл попробует нам сказать, что мы опять обосрались. Ха-х! Да я прежде так никогда не махался, как сейчас! — весело воскликнул Корт.

— Не знай я, что нам влетит по самое не могу, когда Элли всё узнает — точно бы обрадовалась, эхехе, — в «капле» усмехнулась Сахарова.

— Да ладно, мне в любом случае больше вашего достанется, — хмыкнул, закатывая глаза, Лимит. — С меня ведь всё началось.

— Мы вместе этот пуд соли съедим.

— Агась. Вместе начали — вместе и закончим.

Лимитер расхохотался. Засмеялась росскийка, а кортиец и вовсе заржал, как конь, чтоб громче всех быть. Ведь действительно — они сделали практически невозможное, втроём из проигравших болотной ведьме превратившись в сокрушителей бандитского отрепья. Проделали столь сложный и тернистый путь, никого из союзников не потеряв. Были сплочёнными донельзя, поддерживали друг друга на протяжении всего приключения и ни разу не сдали позиции, хотя обстоятельства вынуждали поступать иначе.

Вот она, командная работа! Вот она, сплочённость, сыгравшая не просто ключевую, а главную роль в истории главного раздела. Это задание было сложным, но оно же и объединило троицу. Оно примирило Юлю с Эсом, научило Хога полагаться на товарищей и предоставило оным натуральную практику.

Волонтёры по-настоящему друг с другом породнились — как семья.

— Кстати, братан, а у меня для тебя офигенная новость, — хмыкнул Эс, закуривая. — Как только мы вернёмся на кордон, Юлька забухает с нами.

— Серьёзно? — Хог удивлённо посмотрел на девушку.

— А почему бы и нет? — пожала неловко плечиками Юля. — Мне восемнадцать, мне можно.

— …Прозвучало отчасти двусмысленно…

— Так, кхм! Никаких двусмысленностей! Я буду вести себя очень культурно и прилежно! Не хватало ещё, чтобы папа однажды за голову схватился в изумлении. Это же писец будет. Дикий.

— Значит, на мои плечи ты хочешь возложить ответственность за себя, не так ли?

— Ну-у… я буду тебе невероятно благодарна, эхехе, — глупо рассмеялась Сахарова и руки за спину увела. — Побудь моим братиком на время, пока я с вами гуляю. Не то, боюсь, воспользуется рыжий балбес…

— Ничем рыжий балб… Ой! — оговорился пирокинетик, чем рассмешил друзей. — Короче, не сделаю я ничего с тобой. Уж если бы хотел тебя жахнуть — не стал бы спаивать. Ибо так поступают только неуверенные в себе дрыщи, неспособные закадрить тёлку без алкашки.

— Тем не менее я подстрахую себя. На всякий случай.

— Смотри, чтобы «всякий случай» сам тебя не «подстраховал», а то он такой, что может. Да, братан?

Неясно, что под сказанным подразумевал Эс, — однако Хогу не понравился уж очень шаловливый взгляд серых очей, переходящий с него на девушку и обратно. А когда Юля резко покраснела, Лимит и вовсе нахмурился. Ибо понял, наконец, что меж строк оставил огненный силач.

— Не буду я никого, как ты сказал, «страховать», — возмутился он. — Уж точно не так, как думаешь ты.

— Братан, а я ни о чём и не думаю. Всё предельно просто и ясно: я пью с вами ровно столько, сколько надо, а потом ухожу гулять, вас с Юлькой наедине оставляя, — сладко изрёк Корт, чем ещё сильнее вогнал дочку профессора в краску, а потомка Лимитеры омрачил окончательно. — Вам, хе-х, наверняка есть, что обсудить друг с другом, не так ли? Или, думаете, забыл я о том, как шикарно вы в клуб заходили и как в лесу потом зажимались?

— Слушай, ты, сваха…!

— Моя кровать в вашем распоряжении.

Хог разозлился. Хотя он сам не понял, что конкретно его раздраконило — то, что Эс в очередной раз начал лельские сказки сказывать, или то, что покрасневшая до кончиков ушек Юля не пыталась спорить, — на желании как можно посильнее треснуть «сваху» это никак не сказалось.

Нарастающие чьи-то шаги прервали разговор троицы, и та синхронно головы повернула в сторону, откуда они исходили. Они были быстрыми, спешными, словно создающий их человек от чего-то убегал. Волноваться, правда, незачем было: Корт моментально сообщил, кем является музыкант избитой чечётки. Переживать смысла не было.

Пульс!

Коловрат в глазу Хога проявился резко и внезапно, что сильно парня насторожило. Эс не ошибся: из тёмного коридора вынырнул Орфей, вспотевший и взбудораженный, держа в руках Щит Даждьбога. Смутило Лимита не это. Так-то за Якером никого не было. Он, видно, просто так бежал, дабы как можно скорее воссоединиться со своими боевыми товарищами…

Хога напрягло видимое только чёрным глазом чёрное полупрозрачное искажение, исходящее от Орфея. Что-то похожее волонтёр уже видел ранее, однако не мог в сей час вспомнить, что именно. Однако Якер держал божественный артефакт в руках спокойно и потому Лимит не решился тревогу поднимать. Пока только присматривался к появившемуся, пытаясь понять, что с ним сейчас не так.

— Сэр Хог, Юля, Эс! Фух…! — Орфей остановился перед друзьями и тяжело задышал. Бежал парнишка явно долго.

— Что случилось, Орфи? — встревожилась дочка Максима.

— Нет, ничего. Просто… страшно вдруг стало. Там… ну…

Наконец, отдышавшись, Якер выпрямился, после чего вернул Солярный Тарх Лимиту. Тот продолжал на него смотреть не без подозрительности.

— Что — там? — допытывался Корт. — Ты был в гробнице?

— Да. Это ужасное место. Но вы не подумайте — я оттуда сбежал только тогда, когда нашёл в ней предмет, по всей видимости, интересующий Арскольма.

— Какой предмет? — спросил потомок Лимитеры.

Что угодно волонтёры ожидали увидеть в руках акварийца: оружие, броню, амулеты непонятного происхождения, ещё что-то. Однако, когда Орфей из-за пазухи достал позолоченное (именно позолоченное, не золотое) яйцо, троица удивлённо захлопала глазами. Хотя перевёрнутые резы частично намекали на неземное происхождение предмета — символы, имеющие прямое отношение к Нави, писались вверх ногами, — выглядел он отнюдь не как что-то страшное.

Другое дело — невидимая обычному глазу чернота, которую Хог мог заметить благодаря Коловрату. Исходила она именно от яйца, а судя по тому, что Якер держал его, частично и на него перекинулась. Потомок Лимитеры снова скользнул взглядом по блондину. С ним всё в порядке. Во всяком случае, он ведёт себя так же, как и раньше.

— Уверен, что эта хрень нужна Пингвину? — Эс скептически отнёсся к находке. Он сделал глубокий вдох, чтобы попробовать определить природу данного артефакта по запаху, но ничего у него не получилось.

— Нет, но гипотеза указывает на это яйцо. Позвольте мне рассказать, — и Орфей вдался в объяснения. — Древние назвали этот артефакт Началом Конца. Я не совсем понимаю смысл этих слов, но его рисунок был жирно подчёркнут.

— Началом Конца, говоришь? Хм-м… — Юля задумалась. И резко вдруг округлила глаза, своим предположением враз всех удивляя: — Н… Неужто это — Кощеева Погибель?

Итак, время энциклопедии начало. Я уверен, вы хорошо знаете сказки, повествующие об яйце, в котором якобы спрятана смерть Кощея. Чаще всего в нём находится игла. Ежели сломать её, бессмертный демон умрёт. Таким образом Иван-Царевич побеждал своего каноничного антагониста и на Василисе Премудрой женится.

Но какую роль позолоченное яйцо играет в мифологии? Есть одна легенда, повествующая о Даждьбоге как о герое, однажды влюбившемся в Морену. Богиня смерти, однако, не любила его, лишь очаровала — с целью воцариться в Прави, пошатнуть заложенный Родом миропорядок, устроить революцию. Для этого своенравная дочь Сварога воспользовалась помощью злобного Кощея, и тот во всём ей помогать стал. Понимали боги прекрасно: Морена зло задумала, да не слушался их упрямый Даждьбог. Не внял словам даже Живы, которую до встречи с черновласой богиней безмерно любил. Он был ведом Снежной Королевой, и та под эгидой великих чувств вила из него верёвочки.

Морене всего-то и нужно было — стравить Тарха с Кощеем. Реализовать данную задумку оказалось не так уж сложно: богиня инсценировала своё похищение якобы кощным злодеем, а когда солярный бог отправился её спасать, сладостными речами заставила воина Нави биться с главным героем. Даждьбог проиграл. Живе и другим ирийским богам пришлось спасать своего товарища, однако тот раз за разом возвращался в тёмный мир, чтобы одолеть Кощея.

Воин Нави, однако, не дурак был. В какой-то момент прознал, что Морена за его счёт пытается выехать в княжны, и наложил на неё обязательства, принуждающие своенравную богиню к исполнения желаний кощного царя. Это закономерно обозлило дочь Сварога, враз лишившуюся и любви Прави, и поддержки Нави. Лишь Даждьбог по-прежнему любил её, чем Морена воспользовалась в последний раз. Поведала богу солярному о том она, что в Море-окияне, на волшебном острове Буяне, древо одно есть. В нём яйцо позолоченное лежит. Внутри — Кощеева Погибель.

Да, миф ничем фактически не отличается от сказки: всё тот же мотив, всё та же сюжетная последовательность, всё так же герой превозмогает в борьбе с главным антагонистом. Вот только героиня сказки — другая. И яйцо ничего общего со своим сказочным аналогом не имеет.

«Когда разобьется яйцо, наступитъ Начало Конца. Грань, отдѣляющая Бѣлое отъ Чернаго, исчезнетъ, и схватятся въ послѣдней битвѣ силы Свѣта и Тьмы. Явь задрожитъ. Море заволнуется и земли топить начнётъ. Это — кара Рода. Породившій миръ его же уничтожитъ въ одночасьѣ».

Этого Морена и добивалась — чтобы погибли все, и только она, бессмертная богиня, осталась одна всем править. Неясно, добилась сего дочь Сварога али нет, но Мироздание познало аналог скандинавского рагнарёка. Не выжил никто. Жизнь вернулась спустя четыре столетия, когда явился из долгих странствий Род и запустил процесс восстановления своих трудов.

В реальности же Кощеева Погибель — не единичный экземпляр. Это — осколок Нави, порождающий очаг Фонтана Тьмы. Иметь его в наличии — преступить закон и быть приговорённым к смертной казни или пожизненному заключению. Всяк нашедший Кощееву Погибель обязан сообщить об этом руководству союза «Медведь».

Но… это всё, что о Кощеевой Погибели знали волонтёры. Даже Юля, несмотря на эрудированность, не обладала точной информацией. В книгах про данный артефакт не писали подробно, упоминая о нём вскользь и то ненавязчиво.

— Пингвину нужна Кощеева Погибель, значит, — Хог задумчиво переглянулся с товарищами. Все без исключения были изумлены. — Вопрос только один: нахрена?

— Может, яичницу из неё приготовить хочет? — предположил Эс. — Ага. Шоб бегать потом да тьмой рыгать. — Дебилы, братан — они везде. Особенно в нашем мире.

— Учитывая, что этот жирный дурак превратил озеро в болото с целью заманить волонтёров… Стоп! — Юля нахмурилась и нервно губу нижнюю прикусила. — У меня тут возникло кое-какое предположение, но я не особо уверена в его истовости.

— Любая версия будет кстати, — подбодрил её Орфей.

— Тогда… гм… как вам такая теория: Кощеева Погибель нужна не Пингвинки, а тому, кто за ним стоит?

Ребята задумались.

— О сером кардинале, действующем из-за ширмы, я задумалась с тех пор, как на нас напали стратимы, — начала рассказывать Сахарова. Парни внимательно её слушали. — Уж очень это жирно для какого-то бизнесмена — иметь на вооружении столь серьёзную боевую единицу, которая большим спросом пользуется у военных охотников.

— Хочешь сказать, Арскольм имеет опосредованное отношение к союзу «Медведь»?

— Возможно. Но это пока мысли вслух и ничего более.

— «Поступил видео-вызов»!

Волонтёры тотчас огляделись по сторонам (несколько бешено), однако женский голос был компьютерным и исходил из динамиков встроенного в стену терминала. Старенький экран, что до сего момента был выключен, неожиданно ожил, тогда как остальные разом отключились.

Охотники переглянулись друг с другом. Звонил точно Пингвинки, в этом ребята были уверены. Только кому: павшему Кузне или непосредственно им? А впрочем, какая разница? Этим ребята — поговорить с зачинщиком всех бед — собирались заняться в скором времени, посему избегать разговора с негодяем смысла не было.

— Ну привет, уродливый козёл, — ухмыльнулся Хог, когда связь установилась, и на экране возник ожидаемый злодей. — Как дела? Небось, в шоке сидишь?

— Мы тут твоих петушков покромсали чутка, ты же в курсе, да? — осклабившийся Эс тоже в диалог включился, покуда на бизнесмена зол был не меньше Лимита.

Пингвинки закономерно осерчал. Мало того, что команда «Серп» пустила все его планы под откос, так ещё и разговаривала с ним, с владельцем всего Златогора, как с куском говна. Он побагровел, посинел и даже позеленел (настолько злой был). Сидел в своём кресле, нервно стуча по его ручкам кулаком.

— Сколько людей… сколько денег я потерял… Из-за вас, мать вашу! — рявкнул Пингвинки, чем лишь рассмешил двух Абсолютов. Удовольствие им доставляло лицезреть злодея в таком состоянии. — Да вы хоть понимаете… хоть представление, гр-р, имеете… Как дорого мне обошлись?

— Сам виноват, вонючий петух! Ибо нефиг! — удивительно, но даже Юля, обычно не позволяющая себе подобных выражений — и та в игру включилась. Драчуны одобрительно ей кивнули, дескать, красава.

— Стойте, стойте, ребят, не надо! — а вот Орфей принялся останавливать разъярённую троицу, покуда в оскорблениях не было смысла. Однако Лимит, Корт и Сахарова разошлись не на шутку. Из-за пингвинообразного антагониста они пережилистолько бед, что окажись оный прямо сейчас здесь — точно бы на вилы его посадили. Поэтому Орфей вздохнул и решил говорить с Пингвинки сам. Он, в отличие от своих боевых друзей, был спокоен.

— Господин Арскольм, — Якер сделал глубокий вдох, после чего продолжил: — Вы ведь с самого начала догадывались о природе сокровища, сокрытого в гробнице Вия, не так ли?

— Не имею ни малейшего…

— Да всё Вы понимаете прекрасно, господин Арскольм. Вам нужна была Кощеева Погибель. Не знаю, для чего. Точно не для благих дел. Вас кто-то надоумил.

— Естественно, надоумили. Сам бы я долго голову ломал, сокрушаясь над вопросом, не одно десятилетие мучившим мой остров.

— Зачем Вам это всё? Ради чего Вы решились пойти на столь отчаянные расходы? Это же самый настоящий терроризм!

— Какой наивный мальчик. Скоро семнадцатый год разменяет — а так и не понял, как устроен этот грёбаный мир. Ну что ж, я тебя просвещу немного. В качестве награды за твои труды, так сказать, — Пингвинки гнусно улыбнулся, отчего ещё более мерзким и уродливым стал. — Я уверен, вы и сами всё поняли прекрасно — что Кощеева Погибель нужна не мне. Я даже не знаю, что это и как оно работает. Но меня подобное не должно волновать. Моя цель — обменять найденную тобой ерунду на свою свободу. Потом… ох… плевать, что будет потом. Хоть весь мир пусть говном измажется, главное — избавить свои владения от вечных «учений» долбанного урода!

— О ком Вы? — удивился Орфей. Пингвинки разнервничался дико, одновременно и злясь на вспоминаемого им «долбанного урода», и боясь его.

— О человеке — если эту гниду вообще человеком можно назвать, — превратившем моё прекрасное озеро в болото! Опыты, видите ли, он проводил, твою мать! Такой бизнес мне испоганил… Ублюдок!!!

Хог, Юля и Эс переглянулись друг с другом многозначно. Как же они в этот раз оказались правы, предположив наличие «серого кардинала» в сём сюжете.

— В любом случае эта проблема сегодня для меня закончится. Вместе с вами, — успокоившись, наконец, продолжил хрюкающий Пингвинки. — Итак, охотники кордона «Луч», ставлю вам ультиматум: вы добровольно сдаётесь в плен и отдаёте мне Кощееву Погибель. Обещаю, что не стану убивать вас, а, быть может, даже работу вам предоставлю. Как бы я ни злился на вас, но вы объективно хороши: одурачили и положили моих людей, прикончили стратимов и разгадали секрет Золотой Горы.

— Стели изящнее, чёрт. Слишком дёшево брешешь, аж в ушах чухается, — фыркнул Хог.

— Это каким же идиотом нужно быть, чтобы сохранить жизнь тем, кто знает истового тебя? — согласилась с лимитером Юля.

— А теперь сюда слушай, быдло! Вот тебе наш ультиматум, — закурил Эс. — Ты возвращаешь Орфу его сестру и идёшь в жопу. А будешь петушиться — так мы тебе весь остров разнесём к чертям собачьим.

— Господин Арскольм, мы готовы пойти с Вами на сделку, — Орфей, разумеется, врал. Ему, как самому спокойному в команде, нужно было разговорить врага капитально, чтобы вызнать у него всё самое необходимое. — В этот раз, правда, условия буду ставить я, покуда нет Вашему слову доверия. Вы обманули меня в прошлый раз — обманете и сейчас.

— Вы, я смотрю, дико подоборзели все четверо, — злобно оскалился Пингвинки. — Думаете, мат поставили мне? Ха-х! Да вы даже половины того, что у меня есть, не видели! Вы чё, паскуды, дополнительную жизнь в кармане носите?

— Или мы обсуждаем условия обмена, или наш разговор завершится прямо сейчас. Выбирайте, Арскольм. Мне больше Вам нечего сказать.

— О-о-о, наш разговор только начинается, Орфей Якер. Или я могу называть тебя Орфей… Аквар?

Блондин тотчас вздрогнул. Опешила и боевая троица. Интонация в голосе Пингвинки поменялась. Он стал гораздо увереннее, словно именно этого момента и ждал — когда можно будет обратиться к мальчишке по его настоящей фамилии. Хотя чему, спрашивается, удивляться, если враг держал в заложниках Блейз, которая, в отличие от брата, свои паспортные данные не меняла? Тому, что Орфей не упоминал своё родство с Блейз. Да, сестра — но троюродная, не родная. Он по документам — житель Росскеи. Об истинном происхождении Якера знает лишь команда «Серп». Злодей попал пальцем в небо, опираясь на внешнее сходство Орфея с Блейз? Возможно.

Тогда почему Пингвинки улыбается так, словно вышеперечисленные доводы никакого отношения к правде не имеют?

— Я оказался прав, мальчишка: ты ни черта не смыслишь в этом грёбаном мире. Даже банально не подумал, а каким образом я прознал про тебя, про твои знания, про твою слабость? Да, с местонахождением твоим была проблема, но она решилась благодаря одному очень хорошему человеку, чью внешность носит сейчас один из вас. Хе-хе-хе! — осклабился хищно Арскольм. — Но раз уж мы пришли к такой вот кульминации, то пора нам расставить все точки над «i», ибо нет дальнейшего смысла дурака валять. Да и ты, наконец, осознаешь, каким дебилом родился — тупым, наивным, глупым. Такого идиота, готового в омут с головой броситься и совсем не подумать об имеющихся шероховатостях, ещё поискать стоит. Вот уж умора!

— Я же правильно тебя понял, мыло ты просроченное, что в заложниках у тебя никого нет? — хмуро уточнил Хог. — Частично ты уловил мою мысль, но я не об этом веду речь. Мне просто хочется посмотреть на маленького мальчика, который, видимо, даже не знает, ради кого он отправил на заклание себя и своих друзей.

— О… чём ты? — насторожилась Юля. Пингвинки триумфально засиял.

— Скажи, маленький уродец — не эту ли девушку ты горел желанием спасти?

Пульс!

Орфей округлил глаза. В одночасье вещи, которым он не мог ранее объяснения найти, получили ответы. Всё в мгновение ока на свои места встало. Якер, наконец, понял, с какой работы вечно уставшей возвращалась Блейз. Большие деньги, подозрительная скрытность, внезапное исчезновение — эти моменты больше не вызывали раздумий. Они претворились в ужас… и разочарование.

На экране появилась фотография златовласой стройной девушки с красными, как кровь, глазами. Это Блейз Аквария, двадцатилетняя сестра Орфея Якера. Её нынешний (настоящий) образ дико отличался от той блондинки, которую помнил мальчишка: короткое красное платье было открытым и облегало сексуальную фигуру, не скрывая, а подчёркивая пышность форм, меж которых находился нательный крест; на ногах — чёрные полупрозрачные колготки, на губах — ярко-красная помада, и руки от предплечий до запястий облачены в чёрные нарукавники…

На одном из них — эмблема рычащего тигра.

Пульс!

— Представляю вашему драгоценному вниманию наёмницу, известную в союзе «Тигр» под псевдонимом «Золотая Лиса». Ух и досталось моему бизнесу от неё в своё время! Слишком проворная, хитрая и скользкая сука, — Пингвинки щёлкнул мышкой, и фотография Блейз пропала с экрана. — Работает исключительно по самому сложному профилю и за свои услуги берёт бешеные деньги. Но она стоит того, чтобы раскошелиться, хе-хе — ибо её таланты, способности и знания могут обескуражить кого угодно. И не поругайся мы с ней в своё время, я бы нанял её, а не этого лоха Кузню. Уж кто-кто — а она работает красиво. Я бы даже сказал, со вкусом.

Пульс!

— Значит, я не ошибся.

Хог и Юля опешили. Синхронно посмотрели они на Эса, а тот не то недобрым, не то разочарованным взглядом смотрел на экран, в голове своей до сих пор держа образ Блейз. И если Орфею было всё равно (он давно сие предполагал), то вот остальные дико удивились.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно поинтересовалась Юля. — Ты… знаешь эту девушку?

Эс хмуро закатил глаза.

— Это из-за неё мне пришлось бежать из Эйрии.

— Погоди-ка! Твоё прошлое…? — Хог округлил глаза.

— Да, братан. Полгода назад я встретил её. А потом… гр-р! — Корт стиснул зубы. Он был в ярости.

Пульс!

— Ну, что скажете, охотники? Каково это — обосраться? Вам, наверное, неприятно стало от осознания, что всё ваше приключение было бессмысленным с самого начала? — Пингвинки говорил ласково, с издёвкой, ядовито. Теперь он получал удовольствие от просмотра, через экран глядя на растерявшихся волонтёров. Хог, оскалившись, посмотрел на него, но этим ещё больше рассмешил владельца Златогора.

— Вы просто лохи. Кучка говна, возомнившая себя героями. Не учли только главного: герои кончают первыми. В этом мире альтруистом быть — маму родную не любить. Ахахаха! Думали переиграть меня — а в итоге переиграл вас я. С самого грёбаного начала. Всего-то и нужно было — подождать, пока четыре выродка измотают себя, неосознанно выполняя то, чего хочу я, а потом прийти и забрать моё по праву. Как приятно, чёрт подери!

— Ну попробуй забрать то, что «твоё» по праву, — мрачно прорычал Хог. — Приди сюда и забери, если не ссыкло.

— Не переживай, хе-хе. Я это сделаю прямо сейчас!

Бабах!

Волонтёры не на шутку переполошились. Гору затрясло так, будто сам Святогор с размаху кулачищем по ней огромным съездил. Осыпался потолок, пол под ногами зашатался, и экран, в котором гнусно улыбался Пингвинки, погас. Выключившиеся ранее мониторы резко вспыхнули многочисленными картинками, и боевая троица ахнула в изумлении, глаза до мелкой точки округляя. Один, десять, сто — насчитать бандитов, количеством продавливающих оборону из полуночниц, не представлялось возможным. Их было много. Невероятно много. Слетелись стратимы, коих было десять. Взмахами крыльев они создавали могучие порывы ветра, и те волнами обрушивались на гору. Подъехали бронированные машины с установленными на их крышах большими пушками. Из них вылетели пылающие огнём взрывные шары устрашающих булав, которые при столкновении с препятствием взрывались.

Команде «Серп» не сбежать. Не отбиться от наступающих врагов даже внутри горы. Не поможет на сей раз и Щит Даждьбога. Ребят тупо задавят массой и покрошат на фарш. Убьют каждого, в том числе и Орфея. Мальчишка больше не нужен Пингвинки. Свою задачу Якер выполнил и теперь мог разделить аналогичную своих товарищей судьбу. Волонтёры могут оттянуть момент своей смерти, завалив проходы камнями, забаррикадировавшись в недрах горы, но это временное спасение. Рано или поздно бандиты доберутся до четверых охотников команды «Серп» и реализуют сценарий, озвученный убитым Печенегом: парней убьют, Юлю изнасилуют.

— Это я виноват! Из-за меня… всё из-за меня…! Я вас в это всё втянул!

Орфей рыдал, стоя на коленях перед погасшим экраном. Ему стало вдруг настолько больно, что он просто захотел умереть. Прямо здесь. Прямо сейчас. Жизнь смысл для него иметь перестала. Больше ничего не хотелось — ни есть, ни пить, ни спать, ни чувствовать. Слишком много эмоций и слёз породил Якер за сегодняшний день.

— Орфи, ты ни в чём не виноват! Успокойся, пожа… — Юля резко остановилась. Поднимающийся на ноги Орфей наставил на неё серебряную палочку.

— Я круг рисую, домик мой родной. В нём благо и уют прибудут. Мне велено судьбой творить покой. Пускай невзгоды тёмные уйдут. Отныне нам по разные пути придётся разойтись — чтобы уйти. Я свет и тьма, и мир, и крест, и плато — за всё и всем сейчас воздам я плату. Мне больше незачем молчать, быть ликом серым. Не вижу этот мир — он, видно, блеклый. Виновник будет найден и наказан. Он станет частью страшного рассказа! Порву на часть, в клочья, душу вырву! Возьму тебя и превращу я в стрыгу! И кто грешил — тому отмерю мерой! Перед судом предстанешь Н-Е-П-Р-Е-М-Е-Н-Н-О!!!

— Орф? — Хог дико насторожился. Не видывал он прежде такого Якера, как, впрочем, и остальные.

Вспышка «Вереса» ослепила всех. Волонтёры прикрыли глаза руками, чтобы не ослепнуть, однако, когда та исчезла, обнаружили себя ребята в кругу мерцающих на полу символов. Они создавали прозрачный, еле уловимый глазом обычным барьер.

— Пацан, ты что делаешь? — оторопел Эс. Орфей ответил не сразу. Он тяжело дышал. Тень на глаза его упала, скрывая все в них чувства. И только слёзы никуда не делись. По-прежнему стекали они по щекам и падали на пол. Орфей хрипло выдохнул.

— Сэр Хог, Юля, Эс — огромное вам спасибо! Ради меня, никчёмного, отвратительного и бесполезного во всех смыслах человека, вы жизнями своими рискнули — а я в итоге на гибель вас обрёк. Всё из-за моей одержимости! Простите меня! Пожалуйста, простите, если сможете.

— Орфи…

— Я ничем не мог вам помочь с самого начала. Был слабым и полностью полагался на вас. Но! Больше нет в этом смысла. Незачем отныне беречь себя и прятаться. Теперь я… гр-р… я… Я вас защищу! Не дам этому алчному нелюдю зло вам причинить! Вы больше не пострадаете из-за меня! Никто не пострадает — кроме этих негодяев!

— Орф…

— …Возвращайтесь домой. Берегите себя. Создайте собственные семьи, найдите истовый смысл жизни и будьте навеки счастливы. Не жертвуйте своим благом ради человека, из-за которого всё началось… и начнётся ещё больше.

— Ты… что хочешь… сделать…? — в ужасе вымолвила троица, когда блондин поднял вверх руку, держащей Кощееву Погибель.

— То, что позволит вам беспрепятственно покинуть Златогор, — тихо сказал Орфей. — То, что покарает этот остров — за его грехи.

Зло ответит за содеянное!

Прямо здесь!

Прямо сейчас!!!

И ударом о пол разбил дьявольское яйцо подле ног своих — с яростным криком.

Вспышка… нет, даже не вспышка — слепящая волна света отнюдь не тёплого озарила комнату. Стало до безумия холодно. Из недр непроглядного белоснежного лимба доносились лопающиеся звуки ломающихся, видно, мониторов и техники. Неистовый ветер, взявшийся из ниоткуда, закружил подле барьера, неспособный внутрь прорваться, к трём опешившим волонтёрам. Они не видели ничего. Понять не могли, что сейчас происходит за пределами барьера, через который не мог выйти даже Эс: его священная грань воздействовала на демоническую часть, что жила внутри рыжика.

«Вспомнил! Я это уже видел! Видел!», — мысленно закричал Хог, Коловратом улавливая во вспышке искажённый чёрный образ, уверенно на ноги поднимающийся и руки в разные стороны разводящий. Полное отсутствие пыльцы Небесной Сварги, зато преобладание Тьмы как во внешнем облике, так и в духовном. То же самое Лимит чувствовал в храме Чернобога, когда коснулся души Чёрного Хорса. Ощущение соприкосновения с чем-то страшным и жутким забылось ввиду попадания в Росскею с дальнейшим в ней обитанием, но сейчас оно проявилось снова, только волонтёру теперь было не до этого.

Хог ничего не понимал.

Только услышал слова, с которых и начнётся скорый кошмар:

Поднимите.

Мне.

Веки.

Эпизод 24: Фонтан Тьмы

Я знал: здесь кто-то есть. Душой чувствовал, если не нутром. Пусть тьма и кажется непроглядным мёртвым миром, в ней существует что-то. Не знаю, что. Точно чья-то живая душа, лик имеющая вполне человеческий. Потому и не удивился, когда голос, частично схожий с моим, но несколько искажённый, вдруг заговорил со мной. Он доносился из недр чёрной реальности.

Приветствую. Я — Хог Лимит. Я революционер, каноны устоявшиеся сметающий. Я тот, над кем не властны нити Макоши. Тот, кого считают лишним и одновременно главным в этой истории.

У меня не получилось рассмеяться. Рта не было. Только глаза, уши да нос в моей власти оказались, благодаря которым мне получалось относительно существовать в этом мире. Он такой бредовый. Его избитость скрывала тьма, но я почему-то уверен был в его абсолютной не совершенности. Ему было, что скрывать. Без света Рода он пуст, как выпитый графин.

Я вспомнил о своём истинном предназначении. О том, чего на самом деле хочу… желаю. Чем жил с момента, как впервые открыл глаза подле Мирового Древа. Моя цель — масштабна. Для её реализации необходимы большие ресурсы. Придётся ждать. Возможно, долго. В любом случае я добьюсь того, чего хочу. Мир обо мне узнает. Он не сможет меня забыть.

И вот я слышу шаги. Они неспешны, спокойны, плавны. Обладатель голоса не особо норовит тьму покинуть. Ему в ней комфортно. Она явно его собою насыщает.

Кто ты, я не знаю. Определённо не тот, кем кажешься, за кого себя выдаёшь. Ты, верно, одинок ужасно, не так ли? Носишь лицо человека, коим отчасти себя даже не считаешь. Впрочем, все мы на кого-то похожи. Мироздание давно себя перегрузило. С каждым разом оно даёт сбой и рисует одинаковые лица, которые потом носят люди. Как думаешь, такой итог желал получить Род, когда строил его скелет с нуля? Или тебе, как и мне, всё равно?

Не могу ему ответить, но очень хочу это сделать. Его реплики, наполненные отрицанием, равнодушием и принятием чего-то, меня цепляют. Я не знаю, почему. В них есть то, что крайне близко мне.

Но вдруг я остолбенел. Враз забыл всё, что сказать хотел. Мысли во прах обратились и размышления претворились в пустоту. Резко пропало желание анализировать происходящее, пытаться обличить его логическую составляющую, пробовать разобрать смысл меж сказанных им строк.

Он вышел из темноты. В его образе я узнал Себя.

***

— Кха-х… Х-ха-х… ха-х…

Хог принял сидячее положение резко, очень тяжело дыша. Его глаза, всё ещё сонные, были округлены, а по лицу каплями скатывался холодный пот. Опять кошмар. Очередная интерпретация необъяснимого, а, быть может, даже мнимого ужаса, воздействующая на хэйтера, к сожалению, сильно. Он сам не смог понять, почему вдруг испугался дико. Ничего во сне не произошло. Никто его не убил. Не мучил, не измывался над избитой одиночеством душой. И всё равно было страшно — ведь Хог даже не понимал, чего боится. Ощущение недосказанности сказывалось на руках, на теле: они дрожали. Нервы ни к чёрту. Их будто бы смотали вокруг веретена судьбы, а то стало крутиться вокруг оси, натягивая до максимального напряжения последние струны терпения.

— Всё… всё хорошо?

Хог кое-как справился с панической атакой, после чего смахнул с лица влагу и посмотрел вбок. Возле него сидела обеспокоенная и в меру встревоженная Юля, на чьих коленях он, видимо, дремал всё это время. Девушка явно испугалась, когда Лимит ни с того, ни с сего вдруг резко подскочил и задышал подобно выброшенной на берег рыбе. Хотела руку протянуть к нему, однако в последний момент решила этого не делать.

— Да. Я в полном порядке, — Хог врал неприкрыто, но у Юли, к его счастью, не возникло желания набрасываться на него с расспросами. Вполне вероятно, из-за изменившегося окружения: большая комната с кучей мониторов сменилась полумрачным коридором, одна часть которого была завалена камнями, тогда как другая являлась полностью открытой. Нюх улавливал непонятные запахи, природу которым Лимит не мог дать, и витала в воздухе не слишком радужная атмосфера. Наличие гробовой тишины напрягает. Это очень несвойственно для Золотой Горы, где несколькими часами ранее велись ожесточённые бои.

Хог сделал глубокий вдох. Последствия приснившегося кошмара, наконец, начинали улетучиваться.

— Где мы? Куда подевался рыжий? А Орф? — парней Хог не обнаружил рядом, что не могло не взволновать его. Здесь только он да Юля, чьё прекрасное милое личико искажает гримаса печали вперемешку с плохо скрываемым страхом.

— Не знаю, где мы. Эс ушёл на разведку. Скоро придёт. А… — Юля шмыгнула носом, нижнюю губу поджимая. Дальнейших объяснений не требовалось, потому Лимит ограничился сомкнутыми веками. Всё он понял, не дурак был — что о судьбе Орфея никто ничего не мог знать. Мальчишка, Кощееву Погибель разбив, в холодном свете растворился. Благодаря ему, вероятно, троица и оказалась за пределами эпицентра случившегося, но сам Якер остался на месте. Его отчаянный поступок даровал ребятам спасение, однако для него всё было закончено… возможно.

Хог не хотел о печальном думать, но мысли оного характера сами в его голову лезли, рисуя отнюдь не цветастые иллюстрации с оттенками небесно-голубого да сочного зелёного. Всё плохо. Очень плохо. Настораживающая тишина продолжает давить на психику, отсутствие какой-либо конкретики только усугубляет положение, а назойливая, раздражающая мысль, что приключение волонтёров не имело никакого смысла, ржавым гвоздём по нервам будто бы играла, как на скрипке.

— Я потеряла один пистолет.

Хог мог долго раздумьям тяжёлым предаваться, не коснись его сознания грустный тоскливый голос подруги. Он посмотрел на Юлю. Девушка была в почти разбитом состоянии. Она, конечно, держалась и храбрилась столько, сколько позволить себе могла, но, видит бог, совсем скоро истерика у неё начнётся. Ибо Сахарова — невероятно впечатлительная и эмоциональная волонтёрка. А после пережитого ими сегодня, сдерживаться ей становится всё сложнее и сложнее. Хог встал на ноги для того, чтобы немного взад-вперёд пройтись, после чего опустился перед сидящей на камне Юлей на одно колено. Она, в сравнении с ним, очень маленькая. Отчасти диву даже волонтёр мог отдаться, откровенно не понимая, как в такой миниатюрной девушке может быть столько храбрости и самоотверженности. Вспоминая, с каким рвением Сахарова не меньше него принимала активное участие в битвах, Лимит не мог ею не восхититься в сей час — и потому взял её за руку. Скрепил свои пальцы с пальчиками почти крохотными, почти как у младенца — нежными на прикосновение и ухоженными.

— Хог… помнишь, я спрашивала тебя, сможем ли мы вернуться домой все вместе?

— Не отчаивайся, Юлька. Рано пока духом падать, — промолвил Хог, в душе, однако, сомневающийся в своих словах. Предчувствие чего-то неприятного, паршивого не покидало его с момента пробуждения, но парень старался об этом не думать. Он, в отличии от своей чувственной подруги, более стойкий в силу прошлого, характера, воли. Кто-то в команде должен быть хладнокровным даже в те минуты, когда кажется, что всё плохо и дальше будет только хуже.

— Мне страшно, Хог. Очень страшно. Раньше ни я, ни Эс, ни Орфи не принимали участие в подобных миссиях. Нам не приходилось что-то самостоятельно решать: с нами была Элли, — грустно рассказывала Юля.

— Говорю же, ты рано тоску нагоняешь. Пока ещё ничего неясно. А что до кэпа, то мы и без неё прекрасно справились.

Сахарова несколько осуждающе посмотрела на Лимита, однако парень и сам понимал прекрасно, что возражает по большей части из вредности. Он с виду хорохорится, умом, впрочем, осознавая, как сильно им всем не хватало их неистового синевласого лидера. Её наличие моментально бы разрешило большую часть проблем, с которыми столкнулись совсем ещё неопытные волонтёры.

Продолжения диалога не последовало: услышав чьи-то шаги, Хог и Юля синхронно повернули головы в сторону коридора, из темноты которого через несколько секунд вынырнул Эс. Выглядел он ничуть не лучше своих товарищей и, судя по всем, курил много: выкинутый окурок сменился новой никотиновой палочкой, поджигаемой огоньком с большого пальца.

— Здоров, братан. Рад, что ты очнулся, — Эс явно пытался говорить дружелюбно, но получилось всё отнюдь иначе. Может, ввиду случившегося. Возможно, из-за того, что он узнал несколькими мгновениями ранее. Так или иначе, пирокинетик был хмур и частично раздосадован.

— Есть новости? — подавленным голосом спросила Юля.

— Ага. Во-первых, мы по-прежнему находимся на территории Золотой Горы, в одном из её коридоров. До места, откуда нас турнула, видимо, магия пацана, целый километр. И…

— Что — и? — насторожился Хог. Не понравилась ему недосказанность Корта в конце.

— Во-вторых, там, на улице, чёрт знает что творится. Вам надо это увидеть.

Хог переглянулся с Юлей ещё раз, после чего встал на ноги и помог подруге подняться с камня. Эс, будучи зверем, мог хорошо видеть в темноте, потому всё время шёл без зажжённого в руке огня. Однако сейчас ему пришлось пойти на определённые затраты карио, чтобы его друзьям не было неуютно идти в полумраке, где, неровен час, они могли споткнуться о выпирающий из пола камушек или головой удариться о низкие потолки.

Юля была поникшей. Шла рядом с Хогом, печальный взгляд вниз опуская и сжимая в руках оставшийся «Стрый-львер» как последнее, на что она могла положиться в крайнем случае. Эс, освещая дорогу, шёл впереди. Он был повёрнут спиной к товарищам и определить эмоции на его лице возможным не представлялось. Хога эта напряжённость угнетала. Ему гораздо спокойнее было бы, начни парочка в лице нравственной Сахаровой и блудливого Корта выяснять, чей уклад жизни более правилен, — как это обычно делают они изо дня в день.

— Теперь я понимаю, почему ты, рыжий, едой подавился, когда Орф назвал имя своей сестры, — Хогу не хотелось идти под гнётом гробовой тишины, посему он решил разбавить её разговором. Как раз и тема подходящая подвернулась.

— Ты подписался на миссию только потому, что узнал знакомую, верно? — Юле тоже стало интересно, несмотря на подавленность.

— У каждого свои причины были. Не вижу повода смотреть на кого-то громко, — недовольно парировал Эс.

— Почему ты сразу не сказал, что знаком с ней?

— Во-первых, я был не уверен в личности конкретно этой девчонки. Не будем забывать, что «Блейз» — имя нередкое, а «Аквария» — и вовсе море по колено. Мне самому нужно было убедиться в том, что это она. А во-вторых… вас не должно волновать моё молчание.

Солярный и небесная охотники вздрогнули. Обычно рыжик дружелюбен и друзьям не грубит, даже если те спрашивают его о неудобных для него темах. Просто отшучивается да разговор в другое русло уводит. Но сейчас он ответил не просто зло, но и с лёгким рычанием в голосе. Сахарова даже испугалась немного: таким Эса она видела впервые.

— Ладно, извините. Сорвался, — впрочем, кортиец быстро остыл. — У меня с этой стервой… личные счёты.

— Ты покинул Эйрию не потому, что хотел. Это была жизненная необходимость.

— Да, Юлька. Там… в общем… фигня одна произошла. Не хочу о ней говорить, по крайней мере, сейчас. Просто знайте главное: эта тварь меня подставила капитально. Останься я в Эйрии — и мне бы пришёл конец.

Сахарова не решилась продолжить диалог, ограничившись грустным взглядом, направленным на Эса. Лимит тоже молчал. Поняли они прекрасно, что Корту очень неприятно говорить о своём прошлом. Неизвестно, какие конкретно события были им прожиты в Эйрии, но, судя по лаконизму, пропитанному неприязнью и даже обидой, он явно с чем-то серьёзным столкнулся. И стало понятно враз, по какой причине Эс интересовался у Хога жизнью в Лимитере, почему его интересовала именно эта страна. Ведь, ежели человек хочет спрятаться от Эйрии, убежища лучше северной сверхдержавы не придумаешь. Возможно, Корт, как и Хог, присоединился к команде «Серп» исключительно ради билета в Лимитеру. Спрашивать об этом, по крайней мере, сейчас, незачем: ситуация для подобных разговоров не располагает. Сначала надо покончить со Златогором, а там, в дальнейшем, уже виднее будет.

— Всего один вопрос.

— Стели, братан.

— Как думаешь, это Блейз заложила Орфа Пингвину? — спросил Хог. Эс хмуро вздохнул.

— Эта может. Но я предпочёл бы ошибиться, чем в яблочко попасть.

— Бедный Орфи, — грустно прошептала Юля. — Страшно представить, каково ему в душе.

Орфей отчаялся, это факт. За короткий промежуток времени он узнал о своей сестре слишком много. Определённые вопросы не получили объяснений, но обросли предположениями, что тоже пагубно сказалось на акварийце, пережившем Объятия Дрёмы. Блейз сдала Орфея или нет — это не важно… уже. Якер неведомым образом вытащил троицу из капкана Пингвинки, но остался в нём сам и что с ним сейчас — неизвестно.

Хог в подлости Блейз, однако, сомневался. Да, он не знал её и представить мог только со слов встречавшихся с ней ранее — Эса, Пингвинки. Зато имел возможность пообщаться с Кузней и понять, на какие, порой, лишения идут наёмники, дабы сберечь близких им людей. Зачастую они просто уходят в неизвестность — что, скорее всего, Блейз и сделала. В определённый момент поняла, какие беды могут обрушиться на голову её ни в чём неповинного младшего брата, и решила оставить его.

Так ли это? Хог не знал. Не ведали и Эс с Юлей.

Всё слишком понятно и непонятно одновременно.

***

Эс предупреждал ребят. Хог и Юля морально были подготовлены к тому, что им предстояло увидеть, как только они покинули лабиринт горы. Ребята ахнули. Им было, чему удивляться.

Всё та же Золотая Гора. Знакомая локация не изменилась до неузнаваемости, но в её новом облике не было ничего, что напоминало бы о неприступной крепости, которую тяжёлым штурмом брали волонтёры. Полное отсутствие бандитов. Два стратима по неизвестной причине валяются на земле и истекают кровью. Один и вовсе обглодан частично. Перевёрнутые бронетранспортёры настораживают: такую тяжесть мог перевернуть либо Абсолют Силы, либо толпа людей. В воздухе витал запах крови, о чём незамедлительно сообщил своим друзьям Эс, — хотя, спрашивается, кто является источником сего смрада? Убитые стратимы? Или то, при виде чего глаза Хога и Юли вовсе округлились — чёрного фонтана энергии, что бил в небеса подобно гейзеру? Он исходил оттуда, откуда предположительно волонтёров телепортировал Орфей. Над верхушкой горы образовался красный ореол, на фоне ночных беззвёздных небес который выглядел донельзя пугающе. Алые флюиды в разные стороны разлетались подобно светлячкам, локация казалась абсолютно мёртвой и неживой, а еле улавливаемое не то стрекотание кузнечиков, не то лягушачье кваканье не предвещало ничего хорошего.

Юля задрожала. Интуитивно она прижалась к Хогу, ибо он находился рядом, тогда как сам Лимит не без настороженности по сторонам оглядывался. Эс на фоне своих товарищей казался самым спокойным, во многом, потому, что уже видел данную картину. Он смотрел в сторону чёрного фонтана и хмурил брови, выкуривая уже шестую сигарету. Пепел с неё сыпался ежесекундно.

— Это и есть Фонтан Тьмы? — спросил он, скорее, самого себя, чем своих товарищей.

— В книге он выглядел… менее жутковато, — выдохнула Юля.

— Это из-за него бандюки пропали? — поинтересовался у девушки Хог.

— Наверное, я не знаю. Про Кощееву Погибель слишком мало было сказано. Правду у ней знают, в основном, те, кто занимает высокие должности в союзе «Медведь».

— Вы ничего не чувствуете? Ну, вас не потряхивает чутка? — вопросил Корт. Лимит и Сахарова отрицательно головами помотали. — Не знаю. Какая-то часть меня в конвульсиях бьётся. Мне это не нравится.

Потомок Лимитеры хотел расспросить рыжего товарища об этом поподробнее, как вдруг услышал чей-то голос. Судя по тональности — мужчина, возможно парень.

— Тихо! — Лимит резко шикнул, и Корт с Сахаровой вмиг насторожились. — Ну-ка за мной.

Искренне волонтёры хотели, чтобы источником сего голоса оказался Орфей. Пускай желание абсурду подобно, но оно бы в одночасье успокоило ребят и сняло с их плеч ответственность за младшего представителя их команды. Задание так-то выполнено: Блейз на острове нет, миссию можно считать завершённой и возвращаться в город. Там охотники одолжат чей-то корабль и на нём покинут Златогор с чистой совестью. Что было бы дальше в случае такого варианта, известно одному Роду. Союз «Медведь» наверняка уже в курсе, что в одной из точек Росскеи случилась беда в виде разбитой Кощеевой Погибели, и незамедлительно выслали свои отряды для разрешения сей проблемы. Орфея за случившееся, конечно, может ждать суровое наказание, однако подтвердить его виновность могут только Хог, Юля и Эс, — которые, разумеется, ни под каким предлогом не сдадут своего товарища. А на нет, как говорится, и суда нет.

Увы, Орфея команда «Серп» не нашла. Зато встретила двух бандитов, что и огорчило их, и обрадовало одновременно. Хоть какая-то живая душа в этом пугающем месте нашлась, пусть и не имела ничего общего с искомым акварийцем. Бандиты явно вне себя от страха были, раз держали наготове заряженные арбалеты и реагировали на каждый шорох с отборной руганью.

— Ну что ж, вот вам Путеводный Камень, хе-х, — хмыкнув, Хог вышел из-за укрытия первым. Юля последовала за ним. — Э, братва! Перетереть треба.

Первый бандит вскрикнул от неожиданности, моментально стреляя на звук. Болт Лимитом был отбит спокойно, а вот с арбалетами шпана попрощалась тотчас: их Юля выбила их рук оных меткими выстрелами.

— А, по-братски, не надо! — бандиты сразу же встали на колени и заскулили, как псы. — Мы это… мы не при делам чиста… рот ставим… мамами клянёмся.

— Да не сцыте. Никто вас резать не собирается, — ухмыльнулся Эс. — Просто погутарим малёхо — и можете валить на все четыре стороны.

— В натуре? Спасиб, пацаны… и тёлка.

— Я тебе сейчас такую «тёлку» устрою…! — хмуро пригрозила Юля, покачав пистолетом в руке. Те испугались ещё больше и принялись вымаливать у дочки профессора прощения.

— Вы знаете, что за хрень тут творится? — поинтересовался Хог.

— Ля, кореш, ваще нифига не вкуриваем. Чиста мочить вас шли, тут бац — хрень вон та столбом в небо полетела. Чё потом было, не помню, — выпалил первый бандит, руками отчаянно махая. — Проснулся когда, зырю — мертвяк голимый. Никого нет. Тупо кладбище, копать. Мы с кентом как на очко присели. Решили валить отсюда, тока… эм-м…

— Було нас трое. Один пiйшов подивiться, як справы на вулице. Вiн як двiрь вiдкрыв — так и пропав. Усэ, немае хлопца, — заговорил второй. — Пiсля часу сами пiйти решили, тiка оба. Дюже спужались.

— Чего? — не поняла девушка.

— Обосрались, говорит, страшно. Товарища прошляпили ещё, ибо одного отправили на разведку, а когда он не вернулся, сами решили посмотреть, что да как, — перевёл Лимит.

— Не вернулся, говорите? Очень странно, — Корт нахмурился. Всё мрачнее и мрачнее становился весельчак.

— Мы тут это… кой-чо надыбали. Не вкуриваем пока, что это.

— Где?

— Зараз покажемо.

На всякий случай Юля держала двух мордоворотом на мушке, дабы они не посмели что вдруг выкинуть. Но бравые хлопцы и не собирались саботировать ситуацию. Они покорно привели волонтёров к камню, с которого стекала жидкость, судя по цвету и запаху, кровяная, красного цвета. Хог осмотрелся. Она либо свежая, либо непонятно, каким образом здесь оказалась за неимением к ней предпосылок. Ибо, как сказано было ранее, тела предполагаемых противников отсутствовали, а окропившая землю кровь давным-давно свернулась.

— Ерунда какая-то, — Юля присела на корточки и внимательно оглядела непонятную аномалию. Скользнула разок взглядом по бандитам, но те были целы физически. Кровь принадлежит не им.

— И вас это смутило? — уточнил Хог у братвы. Те синхронно головами закивали.

— Гр-р-р! — Эс внезапно зарычал, обнажая хищные клыки, чем встревожил своих товарищей. Бандиты тоже испугались. Он устремил свои волчьи глаза куда-то в сторону, где никого, однако, не было.

Или…?

— Кровь не сворачивается… т-только у м-мертвеца… — вывод Сахаровой, озвученный дрожащим голосом, ещё больше насторожил присутствующих.

Хог округлил глаза. А вместе с этим услышал скрежет чего-то металлического, что до сего часа казалось стрекотанием кузнечиков. Теперь в этом звуке отчётливо угадывалось соприкосновение железа с камнем. Оно приближалось. С каждым шагом.

Он выходил один — медленно, шатаясь, волоча за собой оторванную от бронетранспортёра дверь. Был безобразен, мерзок, неказист. В объятиях ночи выглядел как заблудший, способный сверкать красными, как кровь, глазами. Его левая голень была абсолютно голой, без мяса. Чисто посеревшая кость. Потом вышел второй. Ничем особо не отличался он от первого: такой же порванный, окровавленный, пустой. Затем третий. Четвёртый. Вскоре их набралось десять…

Хог окаменел в лице до такой степени, что со стороны казалось, будто это и вовсе не человек живой, а статуя. Нашлось объяснение хриплому рычанию Эса и его внезапно озверевшему поведению. И Юля в ужасе ахнула, рот ладонями прикрыв. Даже бандиты, не шибко разбирающиеся в демонологии, панике поддались, трясясь от страха, как осенние листья.

Только одно существо имеет идентичную человеку кровь — мёртвый человек. Не просто демон, а самое натуральное зло во плоти, ничем, окромя жажды крови и разрушений, себя не прославивший. Чудище, столкнуться с которым боялся каждый и потому, когда хоронил того, кто имеет возможность в него обратиться, за помощью к староверам обращался.

— Упыри, — еле слышно, вымолвил Хог.

Вурдалаки — это реальная угроза: для человека, охотника, всего живого. По-другому его ещё называют проклятым мертвецом, что при жизни грешил ужасно и страшно, а после кончины не нашёл покоя в чертогах Нави. Бездушный, безвольный и бесчувственный, он существует только с одной целью — убить. Для него не имеет значения, кто конкретно от его клыков да когтей падёт. Это абсолютная агрессия, своей жестокостью и грубой силой уничтожающая целые деревни, целые города. Упыри — наследие Тьмы, когда-то светом Рода сражённые, но раз за разом появляющиеся в людском мире при появлении того, что их напитывало силой.

Это была толпа… нет, даже не так — целая орда, выходящая из объятий багрового тумана. Кто что с собою тащил: камни, железо, тела бандитов — обескровленные, изъеденные, разорванные. Какие-то упыри и вовсе были облачены в одежды головорезов. Медленно, пока неспешно шли они на волонтёров и двух представителей криминального мира, не сводя с них своих кровавых глаз. Количество упырей росло. Не успела команда «Серп» и моргнуть, как на сцене резко появилось около тридцати вурдалаков. Их становилось всё больше и больше. Что-то привлекало орду. Территория горы стала для них мёдом, на который они, как пчёлы, один за другим слетались.

Раздумьям в сей час места не было.

— А-а-а-а!!!

Крик агонии принадлежал первому бандиту, что поодаль от всех стоял. Он даже выдохнуть не успел, как резко вцепившийся ему в глотку хищными зубами упырь вырвал её с рычанием, своё лицо умывая в крови бедняги.

— А-а-а, чёрт! — подвергся нападению и второй бандит, решивший выручить своего товарища. Напрасно он пытался побороть живого мертвеца: тот ввиду нечеловеческой силы был подобен озверевшему медведю.

Хог, наконец, отошёл от шока. И заорал тотчас:

— Сваливаем!

К великому его счастью, Эс и Юля отмерли. Рванули следом за Лимитом с такой прытью, с которой прежде никогда не бегали. Для упырей это был сигнал к усиленному наступлению. Они бросились в погоню за волонтёрами. Начался натуральный хаос. Валуны, разрушенная техника, кровавые светлячки — всё перед глазами мельтешило, сопровождаясь демоническим рычанием со всех сторон. Упыри появлялись отовсюду: спереди, сбоку, сверху. Озверевшая орда чуть ли не в затылок команде «Серп» дышала, отчего та не просто бежала, а фактически летела в попытках сбежать. Юля отстреливалась вслепую, да и Эс наотмашь бросал огненные шары назад, покуда не было у ребят возможности оглядеться. Хог тем временем бешено вращал глазами, выискивая хоть какое-то укрытие, в котором можно будет спрятаться от орды. Оно, благо, нашлось быстро, и Лимит, схватив Сахарову с Кортом за руки, помчался к месту искомому быстрее звука. Вместе завалились волонтёры в проход, и рыжик размашистыми ударами двух рук обрушил стены, тем самым баррикадируя выход.

Герои тяжело дышали — как от ужаса, так и от долгой пробежки. Сердца каждого колотились беспрестанно и пульс в висках стучал дико, кровь по жилам разгоняя в неумолимом бешенстве. И слышали в этот момент ребята рычания с хрипами за поваленными камнями, и скрежет когтей снаружи, и топот нескольких пар ног.

Команда «Серп» оказалась не просто в руках Нави. Они будто попали в само Пекло, самую страшную часть мира тьмы, где Ниян в Пучай-реке топит негодные ему души и скармливает плоть грешного люда мертвецам в назидание другим. И, быть может, покаялись бы волонтёры, знай только, за что на них упырей напустил суровый Пекленец. Никто из них до такой степени не грешил, чтобы однажды стать кормом для мёртвых кровососов.

Наконец, команда «Серп» отдышалась и переглянулась друг с другом многозначно. Что делать? А чёрт его знает. Выполненное, казалось бы, задание провалилось в Тартарары. На смену тупоголовым мордоворотам пришли менее умные, но страшно сильные и свирепые вурдалаки, не нуждающиеся в помощи стратимов. Их количество растёт и будет расти дальше, покуда ведомы они чем-то или, скорее, кем-то.

Одно ясно: хуже положения уже не придумаешь.

— Я звоню Элли! — железно заявила Юля и потянулась за коммуникатором. Парни не стали останавливать девушку. Все всё прекрасно поняли — что свои идеи они исчерпали и попали в самую настоящую жопу.

***

Есть среди читающих эту историю мамы? На крайний случай отцы? Ладно, это не столь важно. Представим картину отнюдь не самого приятного пробуждения. Итак, на часах — три ночи. Вы спите и видите хороший сон. Вдруг вас будит звенящий телефон, и вы, сонно морщась, берёте его с целью выяснить, какой, блин, дебил решил вас потревожить в столь поздний час. А потом вы оказываетесь в шоке — покуда история, повествуемая устами «дебила», не просто ужасна. Она трагична до такой степени, что ваши волосы в одночасье приобретают седой цвет. Сон рукой сносит напрочь, нервы вмиг наматываются паникой на вращающееся веретено, и мысль: «Какого чёрта?» занимает вашу голову тотчас.

Сейчас я описал ровно то, что почувствовала Элли, стоило ей только принять вызов. Она услышала плач Юли, едва ли не слёзы глотающей и пытающейся дрожащим голосом рассказать девушке о событиях, что пережила команда в отсутствие лидера. Сахарова рассказывала всё — «от» и «до». Нигде не смолчала, ни разу не соврала и обнажала лживую байку о «милом возвращении домой» последовательно.

Хог молчал. Эс тоже, с закрытыми глазами выкуривая… уже неясно, какую по счёту сигарету. Некогда бравые, отважные драчуны выглядели сейчас не страшнее муравья, а, быть может, безобиднее даже мухи. Враз пропала вся смелость на пару с тщеславностью. Все нервничали. Каждый лихорадочно тёр ладони, как только волнение комом к горлу подступало, и делал глубокий вдох — единственное средство, способное частично угомонить колотящееся в груди сердце.

— Прости нас, пожалуйста, Элли! Прости нас! — рыдала в голос Юля, когда рассказ её к концу подошёл. Она утирала слёзы, но те продолжали литься дождём из красных глаз, не прекращая. — Ты пошла нам навстречу, разрешив всем отдохнуть с наказом не лезть в проблемы, а мы взяли и предали твоё доверие! Мы… хнык-хнык… Мы не знаем, что нам делать!

Элли молчала, отчего давящая атмосфера становилась ещё более угнетающей. Хотя, спрашивается, чего ждать, если сейчас эрийка сама в холодном ужасе пребывает? У неё были подозрения, которые, правда, перебила злость на Хога — но и помыслить не могла Эрия о том, что сейчас услышала. Это не просто проблема. Это реальная беда, которую неясно, как решать. Всё настолько плохо и плачевно, что в ситуации данной проще пожелать ребятам верёвки да мыла.

Одно отчастихорошо: волонтёры не видят лица Элли. Страшно даже подумать, как сейчас выглядит Эрия, вырванная из объятий сна и поставленная перед самым страшным для неё, как для лидера команды, фактом.

— Вы… я не знаю… Вы идиоты! Никчёмные тупицы! Натуральные бараны, дебилы, дураки! Вы… гр-р! — Элли, наконец, заговорила, только тон её ожидаемо не был миролюбивым. Коммуникатор хорошо передавал тяжёлое от ярости дыхание девушки, искренне желающей прямо сейчас оказаться здесь, чтобы собственноручно свернуть шею каждому. Хорошо это или плохо — кто знает. С одной стороны, неистовая дочь Горына быстро усмирит кровожадных упырей благодаря драконьей сущности, чем моментально разрешит возникшую проблему. А с другой, весь её гнев разом обрушится на трёх побитых приключениями волонтёров, и выдержать его не сможет даже Избранный.

Элли потребовалось несколько секунд, чтобы остыть. Злость мешала ей рассуждать здраво.

— Как давно появилась орда? — спросила она уже поспокойнее.

— Только что, — дрожа, ответила Юля.

— Это хорошо. Значит, Фонтан Тьмы ещё не набрал полную силу. Следовательно, не все пока успели обратиться.

— О чём ты?

Лидер команды «Серп» вздохнула.

— Кощеева Погибель при разрушении оболочки порождает очаг злой воли, который, в свою очередь, становится сердцем для Фонтана Тьмы. Любой человек, чьё карио является красным и который оказывается в радиусе досягаемости навьей ауры, моментально теряет контроль над дремлющим внутри него демоном и обращается в упыря.

— Выходит, большая часть этой орды — бандюки и люди, оказавшиеся в районе горы? — опешил Эс.

— Да. Ни один обладатель красного карио не ступает туда, где преобладает атмосфера Нави. В этом случае Злая Воля подавляет его человеческую сущность, зато усиливает демоническую. Кощеева Погибель — Начало Конца. Окажись подобная вещь в руках террористов, те незамедлительно разбили бы её, скажем, в центре какого-нибудь густо населённого города, превращая его в плацдарм сражения между людьми и упырями. Подобное однажды случалось на моей памяти… в общем, не важно. Ваша задача — покинуть эпицентр как можно скорее, пока Фонтан Тьмы не набрал полную силу и расширил зону влияния Нави на весь Златогор.

Сахарова сокрушённо за голову схватилась. Теперь ей ясно, по какой причине в книгах не расписывали подробно о Кощеевой Погибели и почему союз «Медведь» запрещает иметь её в наличии кому-либо. Понял и Корт, какая его часть билась в конвульсиях с момента порождения очага Злой Воли. Он не превратился в упыря только потому, что был наполовину красным, свою человеческую сущность спасая наличием синего карио. Не будь Эс частично простым людом — и всё бы для него закончилось печально…

Хог резко вскочил с камня и направился к Юле. Ему нужна была не она.

— Я тебя сейчас правильно понял, кэп? Ты хочешь, чтобы мы валили со Златогора, кинув Орфа?

— Ты меня правильно понял, тупоголовый баран! — Элли резко зарычала, стоило ей услышать его голос. Ведь это он стал зачинщиком авантюры, на которую подписались все. Именно этот человек пренебрёг холодным расчётом и втянул товарищей в беду. Не Юля, глава команды в отсутствие Эрии. Не Эс, неспособный организовать отряд и, что примечательно, даже не Орфей, ради которого герои отважились на такой отчаянный подвиг.

Сахарова вздрогнула. Подобный исход она предчувствовала, когда заводила разговор с Элли, но искренне в него не хотела верить. Однако Эс прав был: из двух зол эрийка выбирала меньшее, делая ставку на них, не на Орфея. И хотя это было логично с точки зрения здравомыслия, сердце Юли вдруг заболело, а глаза невольно защипало: она не хотела бросать Орфея. Да что там, даже Эс сего не желал, несмотря на его изначальную мотивацию. Всем было жалко Якера, по иронии судьбы допустившего грубейшую в своей жизни ошибку — во имя чувств, эмоций, памяти. Он себя на алтарь положил ради Блейз, но в итоге что? Ничего. Лишь дикое разочарование, прежде всего, к самому себе. Орфей всегда считал себя никчёмным, а тут ещё и горя с лихвой навалило, чтобы аквариец окончательно сломался.

Хог напряжённо выдохнул.

— Ты… Ты сейчас серьёзно, да? То есть, человек, который больше всех стелил красивыми изречениями о семейных узах, бла-бла и всём таком, предлагает бросить члена своей семьи? Мда, кэп, ты прям молодец! Вот пипец как возгордился я тобой сейчас. Браво! — саркастически изрёк Лимит.

— Слушай, ты, клоун уродливого цирка, выродок вшивой собаки! — разозлилась Элли. — Ты уже сотворил непоправимое горе, подставив под удар мою команду! Простить тебе твою подлость я вряд ли смогу, но хотя бы на сей раз голову включи свою! Что, по-твоему, хуже всего: потерять одного или сразу всех?

Волонтёр с ответом нашёлся моментально.

— Хуже всего — предать того, кого ты однажды семьей своей назвал. Бросить его на произвол судьбы, наплевать на него, как на никому не нужный мусор, пнуть под зад.

— Как изящно говоришь ты эти слова — и как лицемерно им не соответствуешь. Было бы тебе действительно не насрать — не стал бы играть в молчанку, а сразу созвонился бы со мной. Но ты этого не сделал. Придумал себе оправдание, мол, сам справлюсь, всех приведу к победе — и что в итоге? Где ты сейчас? А я тебе скажу, где, дорогуша! Ты в говне! По самую шею! И будь ты один в нём, я бы начхала на тебя со словами: «Поступай, как хочешь». Но с тобой — моя команда. Моя семья. Мои милые детишки. Ты обрёк их на беды, а сам меня гневить смеешь, паскуда грёбаная! Да ты… гр-р… ты хоть знаешь… хоть понимаешь… Во что я превращу твою жизнь, ежели ты посмеешь меня сейчас ослушаться?

На сей раз Хог не сразу смог разгневанной Элли ответить. Возникшее в груди волнение ударило по отчаянной смелости волонтёра будто молотом по наковальне; по спине пробежал лёгкий холодок. Эрийка умеет психологически давить. Холод в её голосе проливается в уши лимитера ледяной водой, при соприкосновении с которой кожа покрывается инеем и перестаёт быть упругой. Лимит прекрасно осознаёт, во что может вылиться сей конфликт с Эрией, если он реально её ослушается. Парень не сможет избежать встречи с ней после наглой отмашки, потому что у неё находится его лучший друг Пряник.

Хог сделал глубокий вдох, чтобы медленно выдохнуть, волнение собственное упреждая. И упёрто заявил:

— Я пойду спасать Орфа. На твои угрозы мне плевать.

— Сейчас же. Сделал так. Как я тебе. Велю.

— Кэп…

— Орфея больше нет, забудь про него, — холодный вердикт Элли огорошил ребят. — В лучшем случае его порвали упыри. В худшем — он стал Одержимым.

— В лучшем случае?! — Лимит от злости аж оскалился. — Это, по-твоему, лучший случай — стать кормом для кровососов?

— Ты знаешь, кто такой Одержимый?

— Нет.

— Тогда закрой свою пасть и слушайся меня, поганый паршивец! — эрийка взорвалась снова. На сей раз сильнее, нежели в предыдущий. — Вы сию же секунду мчитесь в город, воруете корабль и сваливаете со Златогора! А ежели кто-то из вас — особенно ты, чёртов лимитер! — посмеет моего приказа ослушаться, я вам не просто жизни поломаю! Я души из ваших тел выну! Своими ру…!

— Я иду за Орфом. Всё.

С этими словами Хог выхватил коммуникатор из рук Юли и выключил его совсем, чтобы Элли не смогла до них больше дозвониться.

— Вы слышали Её Высочество, друзья мои, — сказал после Хог, посмотрев на ошеломлённых товарищей. — Отговаривать меня не вздумайте. Это мой выбор.

— Никто и не собирается, братан. Я, во всяком случае, точно, — хмурый Эс протёр наливающиеся свинцом веки и рывком на ноги поднялся, средним пальцем выкидывая тлеющий окурок. — Я иду с тобой. Точка. Орф — наш пацан. На последствия мне плевать.

— Нельзя Юльку одну оставлять. Она же…

— …Идёт с вами! Это… н-не обсуждается, — Юля стянула со своих плеч мастерку и завязала её рукава на своём поясе, после чего сжала покрепче в руках рукоять единственного «Стрый-львера». В её глазах рубинового цвета страх смешался с решимостью.

Страшно было всем: Лимиту, Корту, Сахаровой. Их всего трое, тогда как упырей — целая орда. Волонтёры истощены. Трёх часов перерыва было крайне мало, чтобы полностью восстановиться. Подлечиться больше не получится: пузырьки с мёртвой водой, как и живой, были разбиты. Стрелять с двух рук Юля больше не сможет из-за потери одного пистолета. И самое ключевое — дойдя до самого эпицентра, где Злая Воля напитывает силой Нави Фонтан Тьмы, неясно, каким образом команда «Серп» потом будет возвращаться обратно.

Хог переглянулся с Эсом и Юлей. На сей раз им придётся положиться исключительно друг на друга. Никто на помощь не придёт: ни Элли, ни спасительные эликсиры, ни удача. Только — они сами. Это будет самая страшная мясорубка в жизни каждого. Бросая вызов обстоятельствам, под тяжестью которых прогибаются даже самые сильные и способные, волонтёры поставят на кон собственные жизни и неизвестно, смогут ли они осуществить задуманное или же погибнут все трое. Ошибаться нельзя. Любой просчёт завершится мгновенным провалом.

Хог тяжело вздохнул, после чего вытянул кулак вперёд. Эс и Юля сделали то же самое.

— Мы вернёмся домой, — промолвил Лимит.

— Все вместе, — прошептала Сахарова.

— И обязательно напьёмся, — закончил Корт.

Эпизод 25: Одержимый

«Запомните: необходимо как можно ближе друг к другу держаться, если вы, скажем, оказались в окружении или перед вами стоит задача прорвать линию обороны врага».

Тренировки. С них начиналась история данного приключения, из относительно безобидной охоты на болотницу превратившегося в боевик, а затем настоящий триллер. Три недели были потрачены на отработку сплочённости и командной работы, но прежде всего — в усмирении собственного желания, норовящего раз за разом искушающего своего хозяина отделиться от отряда. Подобные идеи не находили понимания в лице Элли. Она могла и час, и два отчаянно ругать неуча, отвешивая ему один подзатыльник за другим, чтобы оный, наконец, понял, насколько это важно — беречь отряд.

Волонтёры разминаются перед предстоящим марш-броском. Каждый взбудоражен и взволнован донельзя, покуда понимает, что, возможно, даже не вернётся с этой миссии. Уязвимы все: Хог, Юля, Эс. Им ввиду усталости будет ещё сложнее прорываться через толпы нечисти, которая закономерно будет кидаться на них с целью полакомиться свежей человеческой кровью. Упырей много. Двух изнурённых Абсолютов ужасно мало, чтобы одолеть всех разом. Юля и вовсе уязвима во всех смыслах, покуда является стопроцентным человеком, не имеет священного знака и орудовать будет только одним пистолетом.

Всё нужно сделать правильно. С первого раза. Второго не будет.

— Готовы? — спросил Эс Хога и Юлю. Те решительно кивнули. — Ну что ж… да прибудут с нами боги Прави. С этими словами Абсолют Силы разнёс баррикады.

Теперь — только вперёд. Все вместе.

Построение отряда — кучное. Никто друг от друга не отходит дальше чем на два-три метра, ибо в противном случае упыри просто налетят со спины, повалят и порвут на части. Драться придётся агрессивно, отдыхать будет некогда, действовать — с оглядкой на товарища, дабы в пылу битвы случайно не причинить вред союзнику.

Трое против толпы. Кровожадные упыри смотрят на выходящих из укрытия волонтёров, скаля клыки. Хог держится впереди, Эс позади, а Юля, как самая слабая в отряде, занимает место в середине. Заряженные светом «Веретено» и «Солярный Тарх», усиленный «Стрый-львер», пламя огненного волка — волонтёры готовы дать отпор любому, кто посмеет встать у них на пути. Особенно тем, от кого совсем недавно убегали. И за жизнь — свою, Орфея — они будут сражаться ещё более неистово и свирепо, чем раньше.

Вот упыри начинают идти на людей. Троица идёт им навстречу. Те ускоряются. Эти тоже. Вурдалаки начинают бежать. То же самое делает команда «Серп», обнажая яростный оскал.

Не прошло и минуты, как плацдарм для боевых действий окропился вонючей кровью безжалостных мертвецов. Началась бойня, в своей жестокости превосходящая все предыдущие, с которыми сталкивалась команда «Серп». Всё в единое целое смешалось: крики, пальба, летящие во все стороны куски тел, запах смерти. Каменная крошка норовит в глаза попасть, приходится щурить их. Ребята одновременно и бьются с врагом, и друг на друга периферическим зрением посматривают, чтобы, в случае чего, на помощь подоспеть. С ног свалиться — как два пальца. Упыри не просто кидаются, как озверевшие собаки. Они толпой наваливаются с целью разорвать сплочённый отряд, разбить на три отдельные фигуры, с которыми расправиться будет в разы проще.

Только Хог, Юля и Эс помнят, чем однажды закончилась партия, когда Элли разбила их группу. В испуге, дабы под водяные сферы не попасть, они разбежались в разные стороны, благодаря чему и стали лёгкой мишенью для ледяных манекенов. Сейчас — то же самое, только пешки не побить пытаются слегка, а обескровить насмерть. Ребята помнят — и потому держатся так близко к друг другу, чтобы иметь возможность коснуться союзника рукой. Хог смотрит в одну сторону, Юля в другую, Эс в третью. Ни одна зона видимости не остаётся слепой. Просматриваются абсолютно все.

— За Орфа!

— За милого Орфи!

— За нашего славного пацана!

Хог отражает щитом натиск упырей и солнечной вспышкой контратакует их, и те извиваются в муках, поверженные силой света. Они горят, как подкинутые в топку поленья, неспособные огню Эса противостоять. И разлетаются, как осколки битых бутылок, по которым лихорадочно палит Юля. Проигрыш делает вурдалаков ещё более злыми и агрессивными, и переть начинают они на героев с удвоенной силой. Ребята полностью в крови. Частично своей, частично демонической. На сие они не обращают внимание, ибо некогда. Отмыться потом успеют, когда всё закончится.

«В отряде важен каждый. Не думай о том, в чём он тебе уступает. Лучше поразмышляй над тем, чем твой союзник лучше тебя. Сделай правильный вывод — и положись на него».

Снова игра. Снова уровень. В нём управляемый игроком персонаж ведёт за собой двух союзников. Периодически играющий берёт контроль над другим героем, чтобы воспользоваться теми способностями, которых нет у предыдущего. Так, например, если нужны скорость, парирования и отражения атак — главенствует Хог. Ежели требуется проредить подкрепление врага, поступающее издали, то в ход идёт Юля. А когда нужна разительная грубая сила и магия, то лучше Эса в данной ситуации не сыскать. Шаг за шагом, метр за метром герои отвоёвывают территорию и продвигаются дальше. Медленно — но уверенно. Цель игрока — добраться до контрольной точки, при этом сохранить каждого персонажа, ибо игра не предусматривает «бессмертия». Уровень сложности — самый высокий. Каждый удар противника снимает, как минимум, треть здоровья героя. Аптечек нет. Дополнительных жизней тоже. Казуал не пройдёт этот уровень. Потеряет кого-то из персонажей и провалит самую тяжёлую часть миссии. Нужен матёрый игрок. Только ему по силам пройти то, что заставляет сдаться других.

Элли была суровым тренером. Она обрушивала на своих «детишек» такие испытания, что те с тренировок возвращались никакими. Но лишь благодаря этому волонтёры в краткие сроки заучили для себя ещё одно важное правило: тяжело в учении — легко в бою. С эрийкой им всем было непросто, однако её уроки сейчас пригодились как нельзя кстати. Так, например, Хог не расходовал карио на грубую силу, а использовал по максимуму скорость; Юля не предавалась панике в случае, если перед ней маячила хищная пасть вурдалака, и рука девушки больше не дрожала; Эс смотрел не только вперёд, но и по сторонам, ничего из вида не упуская.

Да, герои рвут и мечут. Но им тоже достаётся. Они не железные. Их силы не безграничны. Им, в отличие от упырей, больно.

— Сука! — в какой-то момент вурдалакам всё же удалось прорваться в середину отряда, и Хог, попытавшийся исправить положение, был повален ордой. Два кровососа вцепились ему в правую руку клыками. Лимит рассвирепел. Накачал энергией щит и произвёл вспышку, отпугивающую врага. Встал, «Веретеном» взмахнул и разрубил напополам десятерых мертвецов.

— Братан, Юльку рвут!

Девушка кричала: упыри навалились на неё всем скопом, кусая её за бёдра и руки, коими та защищала своё горло. Эс не успевал ей помочь: орда пёрла на него со всех сторон и секла когтями, отчего самому сильному в отряде охотнику приходилось несладко. Отбиваться-то он мог, но союзника выручить — нет. Хог ударом ноги отправил бегущего на него упыря назад (тот своим весом повалил своих) и сжёг вспышкой тех, кто напал на Юлю. Потом подбежал и пнул в голову уцелевшего вурдалака, голову ему с плеч отбивая.

— Держись! — Лимит схватил Сахарову за руку и вмиг вернул её на ноги. Та тяжело дышала — от усталости, от боли и относительной потери крови.

— Помоги ему, Хог! Я прикрою!

Лимитер оттянул на себя часть орды на себя, и Корт, обретший частичную свободу, смог раскидать супостатов. Вместе ребята сокрушили нелюдей, пока Юля с яростным криком прикрывала их спины, безостановочно проделывая страшные дыры в телах гадов пулями.

Прошло десять минут с тех пор, как команда «Серп» покинула укрытие. За это время она умудрилась сокрушить около сотни кровососов, получить несколько укусов и порезов, частично испитыми стать и вымотаться до такой степени, что у каждого начинали трястись руки. Сказывались также и отличия в карио: Хог чувствовал себя бодрее всех из-за того, что был Избранным; Эс ненамного от него отставал, компенсируя свою человеческую уязвимость демонической сущностью, а вот Юля, к сожалению, ввиду своего стопроцентного человеческого происхождения начинала сдавать позиции. Всё больше и чаще ей приходилось накапливать энергию, чтобы производить выстрелы, шла она медленнее, дышала очень тяжело. Того гляди, свалится скоро с ног.

Хог и Эс осознавали, каково сейчас приходится их слабой подруге, потому встали ещё ближе друг к другу, чтобы максимально оградить Юлю от возможных выпадов со стороны упырей. Девушке нужно было перевести дух, но за неимением возможности перерыв сделать сходил даже такой вариант. Правда, теперь парням приходилось ещё больше сражаться и получать удары от вурдалаков, ибо в сторону сдвинуться они не могли. Сейчас Сахарова уязвима, как никогда, и если Лимит с Кортом хоть на шажок от неё отойдут — она будет убита. Думая об этом, парни разозлились ещё больше, вкладывая в свои смертоносные могучие удары всю свою ярость.

Вскоре Юля отдохнула и снова включилась в битву, какую-то часть врага оттягивая на себя, чтобы отчасти облегчить долю Хога и Эса. На них фактически живого места уже не осталось, но они продолжают рычать хрипло и свирепо, упрямо шагая вперёд. Без Орфея они не уйдут. Он — пролог данной истории. Он же станет её эпилогом при любых обстоятельствах.

***

«Ты знаешь, кто такой Одержимый?».

О словах Элли всерьёз Хог задумался лишь тогда, когда вместе с товарищами преодолел открытую местность и добрался до главного входа в гору. Оставалось лишь подняться по ступенькам, попутно выкашивая упырей одного за другим, и проникнуть в пещеру, ведущую к эпицентру Фонтана Тьмы. Чем ближе волонтёры подходили к источнику Злой Воли, тем сильнее начинал рычать Эс, каждый раз сетуя на красную часть себя. И хотя Юля страшно боялась, что Корт внезапно потеряет над собой контроль и в упыря превратится, сего, к счастью, не произойдёт точно.

Чаще всего одержимыми называют тех, в кого вселялся чур, злой дух. К таковым можно было отнести злыдней и маар, которые, будучи призраками бесплотными, ищут себе пристанище в теле человека, неспособного сопротивляться их воле. Случались даже ситуации, когда чур брал контроль над, скажем, девушкой какой-нибудь слабовольной и принуждал её к блудливому образу жизни. В этом случае одержимая злым духом пускалась, грубо говоря, во все тяжкие и ничего не могла с собою поделать без посторонней помощи.

Если Орфей стал одержимым — то кем именно он одержим? И почему Элли посчитала это худшей участью, нежели гибель от клыков упырей? Она, увы, не объяснила причину ввиду злости на Хога, а парень не вдавался в раздумья, сосредоточенный исключительно на спасении Якера. Лимит, однако, понимал, что, возможно, блондина уже и нет в живых. Вполне вероятно, что ребята найдут либо обескровленный труп, либо увидят его в толпе вурдалаков. Для волонтёров это будет означать провал миссии, с которым им придётся ещё и убираться восвояси, дабы не погибнуть.

Решение несколько спасительное, впрочем, имелось на случай, если ситуация усугубится окончательно. Оказавшись внутри горы, можно будет обвалить её стены и переждать какое-то время взаперти. Потом — либо обратный марш бросок (но уже с ещё большими затратами энергии ввиду полного резонанса Фонтана Тьмы), либо волонтёрам придётся капитально осесть в горе и надеяться на чудо, коим может стать только спасительный отряд военных охотников. А может, сама Элли примчится к ним на выручку, ибо очевидно, что, получив звонок от Юли, Эрия немедленно отчалила в море. Добираться ей до Златогора придётся сутки, но, в конце концов, она окажется на месте. Благодаря острому нюху Пряника эрийка быстро найдёт своих «детишек» и вызволит их из беды, а с её наличием в отряде упыри уже не так страшны будут: дочь Горына их жажду крови быстро усмирит.

В любом случае, следовало поспешить.

— Вот же ж настырные, — раздражённо вздохнул Эс. Упыри снова взяли героев в кольцо и медленно шли на них. Хог нахмурился, приготовилась Юля. Не дают кровососы им продыху, хоть убей. А ребятам передышка была необходима.

Имеет ли игра, наполненная битвами, драмой и ужасами, финального босса? Конечно. Его имя прозвучало в разделе этой истории практически в самом начале. Оно периодически являло себя в тексте, ненавязчиво, но опосредованно давая о себе знать. Это не Кузня. Данный антагонист занимает пьедестал ключевого босса, но никак не финального. Может быть, сам Пингвинки? Что ж, это было бы логично, ибо с его намерений захватить Орфея всё началось.

Нет. Финальный босс — это не Пингвинки.

Упыри вдруг прекратили идти на команду «Серп» и синхронно головы повернули в сторону коридора, откуда вдруг начали доноситься шаги. Внимание сему придали и волонтёры. Образ, в котором угадывался невысокого роста человек, рос по мере приближения к свету, бросаемого красной Луной. Эс тотчас сморщился: демоническая его часть ещё больше в конвульсиях забилась.

— Иду по души я чужие. Отныне мне вы неродные.

Волонтёры округлили глаза. Это искажённый, мрачный, суровый — но всё тот же знакомый голос, который они слышали и во время их приключений, и до его начала. Даже сейчас в нём улавливается мягкость, несмотря на нотки рыка вперемешку с хрипотой…

Его было просто и одновременно сложно узнать, когда он вышел изо мрака и перед охотника предстал в своём несколько обновлённым виде. На его теле отсутствуют раны, но от уголков закрытых глаз по щекам вниз стекают тонкие дорожки крови. Утратили свой красивый золотистый цвет короткие волосы: они были белыми, как снег. Бледнота на лице юном не выражала ничего, кроме мёртвого умиротворения. Никаких эмоций, мимики, гримас. Он словно покойник, продолжающий существовать в этом мире не как упырь.

— Орфи… — вымолвила, еле слышно, Юля. Она хотела податься вперёд, но Хог резко преградил ей дорогу вытянутой в сторону рукой. Неясно, понимали ли сокомандники Лимита, кто сейчас перед ними стоит, однако потомок Лимитеры точно знал: это не Орфей. Вернее, к ним вышел всё тот же старый знакомый Якер, только ведомый он волей чужой души. Её невидимая обычному глазу чернота распространялась по всему телу молодого акварийца.

— Поднимаю веки я. Остаётся пустота.

Хога резко затрясло. Не умом он в сей раз понял, кем конкретно одержим Орфей, а, вероятно, подсознанием — и потому резко притянул Юлю к себе, выставляя перед собой расширяющийся Щит Даждьбога. Эс стоял за их спинами, потому тоже был защищён к моменту, когда закрытые глаза Якера, наконец, распахнулись.

Это был луч невиданной доселе силы, ударившийся в Солярного Тарха с такой мощью, что Лимит аж на носках чуть-чуть назад отъехал. Возникший в одночасье грохот был подобен раскату грома или даже землетрясению, пытающемуся расколоть на три части Золотую Гору. Юля закричала, но вопль её растворился в образовавшемся шуме чего-то разрушающегося, трескающегося, ломающегося. Чтобы Хог перестал отъезжать назад, Эс упёрся ладонью другу в спину. Он, благо, мог удержаться на одном месте ввиду знака Звезда.

— А… а-а-а-а… — Орфей застонал. Из уголков его закрывшихся глаз снова потекли кровавые слёзы. Он развернулся и прыжками умчался обратно в пещеру.

Волонтёры поднялись на ноги, и Хог опустил Солярный Тарх.

— Так вот, каков он — взгляд Вия, — тихо вымолвил Лимит, стоило ему только повернуть голову назад. Всё, что было позади волонтёров несколькими секундами ранее — орда упырей, каменные изваяния, остатки разрушенной техники, — превратилось в ничто. Даже воздух неосязаемый прорван был очами самого страшного чура Нави, отчего количество кислорода в атмосфере резко просело.

— П… п-писец… — только и смог выдать Эс.

Юля не выдержала. Трясущиеся ноги подкосились, и она упала на колени. Опосля — разрыдалась в голос. Чувства рвали её душу в клочья изнутри.

Элли оказалась права: стать Одержимым — участь воистину худшая.

Сейчас можно только предполагать, в какой момент Орфей стал вместилищем для души Вия. Определённо это случилось тогда, когда он вошёл в гробницу и подобрался к Кощеевой Погибели. Сие произошло бессимптомно, в одночасье, и Якер ничего, кроме дикого страха, не почувствовал. Однако, когда Пингвинки поведал, кем является Блейз и на какую участь обрёк своих друзей блондин, последний пал духом. Это и стало причиной пробуждения Вия в теле шестнадцатилетнего акварийца.

«Как… как я должен поступить сейчас?», — вот теперь Хог сокрушился. Действительно — как? Они целенаправленно шли сюда за Орфеем и встретили его, только итог оказался не таким, на какой ребята искренне надеялись. Худшим вариантом волонтёры избирали гибель Якера, над которым бы поплакали да вспять повернули. Как поступить сейчас? Орфей не мёртв. Но и не жив. Он находится на грани, неосознанно вредя себе каждый раз, когда открывает глаза. Если так продолжится и дальше, младший представитель команды «Серп» просто выгорит изнутри. Уже выгорает.

— Ответ тебе ведом, но ты о нём забыл.

Хог округлил глаза. И заметить не успел он, как резко оказался в белом мире, в котором встречался ранее с Триглавом. Однако голос, прозвучавший из-за спины волонтёра, принадлежал не трёхликому стражу, с собою что топор большой носил. Но стоило Лимиту только головой дёрнуть, как на его затылок опустилась сильная мужская рука и не позволила ему обернуться. Потомок Лимитеры оцепенел. Прикосновение неизвестного обладателя воистину мощного голоса лишило его возможности двигаться.

— Не нужно… пока. Ты в любом случае меня однажды увидишь, когда, наконец, поймёшь, чему тебя учил я.

— У… чил… м-меня…? — у Хога дыхание от услышанного перехватило. Он на миг даже забыл о том, что произошло с ним минутой ранее, целиком и полностью обескураженный появлением знакомого и одновременно незнакомого ему персонажа. Лимит не мог его знать сейчас — но способен был знавать оного в прошлом. О нём упоминали Триглав и Дрёма вскользь, ненавязчиво. У каждого Избранного есть свой покровитель, силу которого воин впоследствии использует.

Хог сглотнул. Он понял, кем является тот, кто не позволял ему обернуться.

— Много воды утекло с момента, как ты встретил Его. Благодаря Ему поменялось и твоё воззрение, — сказал могучий бог, однако Лимит не понимал смысла его речей. — Но… оставим сентиментальные любезности. Они — дело женское, и мужчину, как воина, не красят.

— У меня… гм… вопросы есть к тебе…

— Я не располагаю свободным временем, да и ты торопиться должен, пока ещё не всё потеряно. Потомок Лимитеры стиснул зубы, однако спорить со своим покровителем не стал. Бог прав: сейчас надо думать о спасении Орфея, а не о чём-то другом.

— Сейчас я сниму на миг ограничение, не позволяющее тебе воспользоваться моей силой. С её помощью ты сможешь упредить Вия и вернуть в сознание своего товарища. У тебя будет только одна попытка. Второго раза не случится. Подойди с умом к предстоящему сражению и выжди необходимого момента.

— Я не знаю, как ею пользоваться.

— Ты поймёшь, что надо делать, как только наш разговор закончится.

— Всего один вопрос, — Хог сделал глубокий вдох. — Кто ты? Как зовут покровительствующего мне бога?

Судя по лёгкому смешку таинственного божества, сей вопрос его невероятно позабавил.

— Ты постоянно произносишь моё имя, когда хочешь кого-то покарать.

Лимит ощутил пульсацию в районе солнечного сплетения. Мурашки на миг покрыли его тело и исчезли так же внезапно, место уступая внезапному жару, из-за которого парень обнажил оскал. Ему не было больно. Наоборот — внутри него будто бы разлилось что-то, своим теплом, прежде всего, согревая слабо чувствительные пальцы рук. Хог открыл глаза. Он снова оказывается перед входом в Золотую Гору. Рядом, стоя на коленях и рыдая, находится Юля. Эс обнаруживается позади, и взгляд его сер не только из-за цветовой гаммы. Волонтёры потеряли всякую надежду. Они не знают, как поступать в сложившейся ситуации.

Хог тоже не знал — до сего часа. Сейчас в его голове рождались решения, о которых прежде он и помыслить не мог. Всё оказалось гораздо проще, чем думал Лимит.

— Рано отчаиваетесь, сябры мои, — сказал он. Юля подняла заплаканный взгляд на него. Эс тоже посмотрел на своего неординарного товарища. — Сейчас… мм… я, вероятно, вам странным покажусь, но… эх, просто выслушайте меня.

***

Одни считают, быть избранным богом — великая честь. Другие полагают, проклятие это, возлагающее на плечи Избранного великую ответственность и определённые обязательства. Но правда одна: тот, кто избран богом Синей Сварги был, никогда не будет простым человеком. Он — полубог, живущий в Яви с одной лишь целью — защищать её от посягательств потомков Нави. Демоны и злые духи ненавидят Избранных и боятся их одновременно, ибо Воин Бога — самый страшный враг, которого приспешники Тьмы могут только повстречать на своём пути.

Орфея найти оказалось нетрудно: беловолосый мальчишка с сомкнутыми веками находился в комнате наблюдения, потолок которой обвалился, стоя перед Фонтаном Тьмы. Якер ничего не говорил. Не двигался даже, отчего складывалось вполне верное предположение, что выступал в сей час он хранителем Злой Воли, не подпуская к ней никого, даже упырей. Орфеем управляет Вий. Симбиоз души павшего в «Изначальной Войне» воина Чернобога и тела потомка целебной Акварики образуют дуализм Тёмного Добра или Светлого Зла. Он сер, как нейтральная мораль, не допускающая деление чего-либо на светлое и тёмное, но карает каждого, на кого смотрит.

Хог это знал. Теперь уже знал, когда пришёл в эту комнату. Вий ожидаемо почувствовал присутствие Избранного и обернулся, глядя на него сомкнутыми веками. Лимит был бдителен и хмур. Беловолосый — пока ещё не Орфей. Чтобы воззвать к сознанию человека, с которым был проделан долгий путь от города до гробницы, необходимо сокрушить самого Вия. Но сделать это будет непросто, покуда взглядоубийца умеет сражаться, а полученные им знания, добытые из памяти Якера, будут использованы против потомка Лимитеры по максимуму.

— Можешь не пытаться к чему-либо прислушиваться: я тут один, — сказал Хог. Вий молчал. Он не верил словам появившегося и продолжал голову из стороны в сторону медленно поворачивать.

Тогда Лимит сделал шаг вперёд намеренно, чтобы Одержимый резко наставил на него взгляд опущенных очей. Волонтёр выдохнул, и по щеке его капля холодного пота скатилась. Ему нельзя попадаться под взгляд Вия. Но из всей команды он единственный, кто может противостоять взглядоубийце, имея в арсенале Абсолютную Скорость и Щит Даждьбога, способный отразить атаку врага. В этом и заключался первый план Хога: пойти дальше одному, чтобы сразиться с Вием в одиночку. Потомок Лимитеры сделал ещё шаг. Потом ещё. Враг, наконец, среагировал, как надо. Без лишних слов поднял он веки и устремил лучевой взгляд на волонтёра, а тот, отразив его Солярным Тархом, быстрее звука в сторону ушёл.

Делай — или умри!

Никто не мог помыслить, что финальным боссом в итоге окажется тот, кого герои оберегали, как могли. Что в грозности он превзойдёт всех встречавшихся ранее антагонистов и будет гораздо страшнее, нежели кто-либо. Взгляд, не достигший Хога, но упавший на проход, разрушил его в одночасье. И продолжили стены с землёю трястись, покуда Вий глазами стремился поймать убегающего Лимита, разрушая при этом всё. Сам враг, однако, стоял на месте с целью никого к Фонтану Тьмы не подпустить, чем волонтёр и воспользовался. Он проскочил под смертоносным взглядом, отражая его щитом обратно, а как только Вий сомкнул веки, ударил по нему заряженным «Веретеном».

— Так и думал, — резюмировал, отскакивая назад, Хог. Его атака ненамного навредила Орфею, «обвешанному» резами Лагуза (исцеление) и Алатыря (укрепление). Неясно, каким образом Вий умудряется совмещать разные символы, чего прежде не делал сам Якер, но этим он только подчёркивал свою грозность как одного из самых страшных приспешников Нави.

Вий открыл глаза — и тут же закрыл их, получив по ним светом вспышки щита. Им Лимит тараном ударил Орфея, с ног его сшибая. Схватил кнутом и выбросил в стену. Враг, впрочем, оправился быстро и приземлился на ноги. В руке его блеснула серебряная палочка. Ею он начертил резы Недоли и Карны, объединил в одно целое, а затем отправил полученный результат в Хога. Волонтёр защитился Солярным Тархом, но соприкоснувшиеся с небесным металлом символы взорвались, и парень улетел назад. Вдогонку за ним последовал убийственный взгляд, однако Лимит вовремя взбежал по стене, потолку и спрыгнул вниз, слыша, как за спиной его что-то разрушается.

«Верным ответом было бы узнать, кем является твой враг, подумать, способен ты его одолеть или нет — и только потом решать, как быть».

Хог помнил слова Элли. Потому-то пока и действовал он аккуратно, ленивыми атаками проверяя, на что способен Вий. Уяснив для себя несколько деталей, Лимит приготовился. Теперь можно приступать ко второй фазе плана. Заключалась она в беспощадном натиске, который волонтёр обрушил на Орфея. Тот только-только веки сомкнул, чтобы остудить очи, как тотчас был разгромлен. Сокрушить его Хог, конечно, не смог, но полностью на себя переключить — да. Ибо Вий, что-то пробурчав на непонятном языке, обволок магией палочку, превращая её в меч, и рванул на лимитера. Замах, рубящий удар, тычок — всё мимо. Дух старается компенсировать отсутствие скорости у себя, «обвешивая» себя резой Стрыя, только это ничего ему не даёт: Хог неуловим. Вот он делает сальто-бомбочку и опускает ударом пятку на макушку Вия, вбивая того в пол. Хватает «Веретеном» за горло, подкидывает вверх, а как только враг размыкает веки, закрывается щитом.

«Основное правило команды «Серп»: вернуться домой живым. Не важно, какая миссия стоит на кону; плевать, близка цель или нет — тебя ждут дома: твой енот, наши друзья, я».

Хог был невероятно осторожен в сей час. Обычно он накидывается на оппонента и выбивает из него, грубо говоря, дерьмо, однако с Вием подобная тактика не прокатит. Приходится петлять, маневрировать, отступать, чтобы не словить взгляд убийственных очей. Положение осложняет и сама магия Орфея, которая не является боевой, но способна сбивать с толку своими вспышками да обманками. Чем больше Вий сосредотачивается на Хоге, тем опаснее и свирепее он нападает, переставая на что-либо другое обращать внимание. Спустя две минуты враг хотел только одного — любой ценой уничтожить потомка Лимитеры. Потому и следил только за ним, — чего, однако, Хог и добивался с самого начала.

«Именно твоё поражение позволило мне подобраться к Юле, чьё наличие на поле брани не менее важно, чем твоё или Эса. Именно её дым мог меня дезориентировать. Но чтобы это случилось, ты свою затею должен был провернуть десятью секундами ранее — с использованием кнута, разумеется. При правильном использовании имеющихся сил вы бы ослепили меня и обездвижили — и тогда Эс без каких-либо трудностей нанёс мне неожиданный удар».

Третья фаза проста, как копеечная монета: убедить чуткого Вия в том, что Хог здесь один. Подобное команда «Серп» в лице него, Юли и Эса уже пыталась проделать на болоте, но план провалился из-за слабости Эса к чарам ведьмы. В этот раз всё было иначе: пока Лимит отвлекал врага, Сахарова и Корт тем временем пробрались в комнату и схоронились в укрытиях, ожидая своего выхода на сцену. Сигналом можно было считать удар «Веретена» по Солярному Тарху, коим волонтёр дал понять своим товарищам: пора. А пока дочь профессора Максима заряжала своё оружие крупицами собственного карио, чтобы преобразовать его в дым, потомок Лимитеры действовал согласно словам Элли. Он бросился на Вия, швыряя в него щит. Противник отскочил в сторону, но тотчас был схвачен кнутом Хога.

— Ко мне! — Солярный Тарх вернулся на левую руку Лимита, и парень прикрылся им, ибо в следующую же секунду на него обрушился взгляд Вия.

И в этот момент Юля высунулась из-за укрытия, с криком выстреливая волшебную пулю, которая при соприкосновении с Орфеем выпустила на свободу густой, режущий глаза, дым. Вий зашипел, хватаясь за опаленные газом очи. Он не смог шелохнуться: Хог держал его крепко. Отпустил лишь тогда, когда ревущий волком Эс, объяв свой богатырский кулак пламенем, с размаху ударил по противнику с такой силой, что содрогнулась вся комната и даже Фонтан Тьмы слегка изогнулся. Защита Вия моментально разлетелась вдребезги. Он вылетел из дыма кубарем — прямо навстречу несущегося на него Лимита.

— Вот тебе кара Перуна! — прорычал Хог. Его глаза и кончики волос моментально приобрели светло-синий цвет. Возникшая молния синего цвета охватила «Веретено», делая его окрас белоснежно-голубым. Кнут треснул. Это была последняя его атака.

Вий завыл. Неземная сила бога, которого страшилась вся Навь, заставила врага забиться в конвульсиях, затрястись, по земле начать кататься. Синяя молния не заземлялась. Она била Орфея, заставляла его выгибаться дугой и уста размыкать, из которых наружу хлынул густой тёмно-бордовый дым, растворяющийся в воздухе. И перестала мучить парня лишь тогда, когда Вий окончательно пал.

Юля и Эс округлили глаза в шоке, но Хогу было не до них. Он не без печали смотрел на превращающееся в тлеющие лоскуты «Веретено» и горестно вздыхал.

Оружие, которое прошло с ним путь холодного одиночества, было уничтожено.

***

Безмолвие. Холодные объятия. Снаружи копошение возрастает в арифметической прогрессии. Орда прибывает. Всё больше и больше упырей стягивается к Золотой Горе, отчего территория заполняется сотнями красноглазых голов. Алая Луна не спешит покидать ночное небо. Воздух пропитан запахом крови. Незримая смерть бродит рядом.

Хог сидел на корточках и не сводил глаз с Орфея, чью голову на свои колени заботливо положила Юля. Эс находился недалеко, выкуривая одну сигарету за одной. А в середине комнаты пульсировал Фонтан Тьмы, столбом в небеса тёмные устремляющийся. Волонтёры ранены. Искусаны. Избиты. Измотаны. Каждый хочет закрыть глаза и провалиться в глубокий сон от дикой усталости, но никто себе этого не может позволить — сейчас, здесь. И радует их то, что им очень больно. Это означает, что они ещё живы и продолжают находиться в этом мире как люди, а не иссохшие картинки на фоне кровавой иллюстрации.

— Кха-кха…!

Троица вмиг ожила. И резко взгляды опустила на зашевелившегося Орфея. Он откашливался, морщился, однако глаза не открывал. Серость кожи пропала. Теперь Якер был просто бледен.

— В-вы опять… за мной… кха… п… п-пошли…

В голосе Орфея не было эмоций. Он проговаривал слова сухо, пресно, словно робот. Но никто от него и не ждал фонтана из радости и слёз. За него это сделала Юля, тотчас обхватившая голову Якера руками и крепко-крепко к груди своей прижавшая.

Ждали они только того, что Орфей придёт в себя и заговорит тем голосом, который ребята привыкли слышать — неуверенный, мягкий и очень добрый.

— Живой… хнык-хнык… живой, Орфи! Живой! — Юля настолько не сдерживалась в проявлении чувств, что впервые позволила себе обрушить на белоснежную макушку и бледное личико милого парня град поцелуев, очень мягко и нежно лаская Орфея по голове ладонью. И плевать, что он грязный да в крови весь. Главное — Якер жив и сейчас находится рядом с ними. Он больше не Одержимый.

— Разгильдяи своих не кидают, хе-х, — Эс в проявлении радости был краток и сдержан, покуда боялся, что может от эмоций сам слёзы пустить.

Хог усмехнулся. Как и все, парень искренне рад был, что им таки удалось спасти Орфея, однако сей восторг омрачала потеря «Веретена».

Орфей ничего не сказал. Лишь улыбнулся слабо, после чего отключился. Теперь с ним всё будет хорошо. Оставалась последняя задача — бежать прочь со Златогора. Больше команду «Серп» здесь ничего не держит. Потому Хог направился к Фонтану Тьмы, снимая со своей руки Солярный Тарх. Чтобы не допустить распространения Злой Воли и убраться с острова, нужно было выполнить два главных условия:

«Как бы тебе ни хотелось сохранить Щит Даждьбога, придётся с ним расстаться навеки. Им ты сможешь закрыть фонтан, но с сего момента начнётся обратный отсчёт. У тебя и твоих товарищей будет три минуты, прежде чем гнев Тарха прольётся на землю. Вы должны бежать наверх. Там вас будет ждать летучий корабль. На нём вам удастся пересечь весь остров и опуститься на волны моря».

Хог лишился «Веретена» — а теперь потеряет и божественный артефакт, к которому за недолгое время успел прикипеть. Но парень не позволил себе предаваться печали и измазал большой палец в собственной крови. Ею он стал рисовать на щите полосу, спиралью уходящую вовнутрь. Затем поместил Г-образные символы по четырём краям, вывел из середины свастику с «отломленным» верхним лучом и перечеркнул её. Артефакт ответил нарастающей пульсацией. Вспыхнувшие на нём резы вокруг печати разлома засияли.

— Всё, — Хог вбил Щит Даждьбога в центр Фонтана Тьмы. Несколько секунд поглядел на него с сожалением и повернулся к товарищам. — Теперь вы, сябры. Рыжий, у тебя хватит карио, чтобы в волколака трансформироваться?

— Попробую, но превращение недолго продлится, — ответил Эс.

— Пойдёт. Юлька, берёшь Орфа, садитесь на рыжего — ирвёте когти к кораблю.

— А как же ты? — Юля округлила глаза.

— Отвлеку упырей. Так, всё! — Лимит сразу же нахмурился, когда Сахарова попыталась возмутиться. — Это не обсуждается. Из нас всех я более бодр и энергичен.

— Но ты же больше всех ранен и…

— Плевать.

— Хорошо, братан, — Корт кивнул, но в глазах его возникла неприкрытая тревога. — Только помни: нам покойник не нужен. Уж не знаю, как — но сдыхать не вздумай.

Потомок Лимитеры хмыкнул.

— Хрен вы от меня избавитесь теперь.

И вот Хог оказывается один-на-один с чудищами, готовыми порвать его на части. Парень тотчас бросается бежать в сторону, свистя громко, и кровожадные твари, сломя голову, за ним несутся. Их много. В случае, если Лимит просчитается и допустит ошибку, его убьют. Ибо у него нет щита, кнута и союзников, которые смогут ему помочь. Остаётся только петлять меж камней, коридоров и стен, оттягивая на себя если не всех, то точно большую часть упырей.

Эс превратился в огромного волка. Юля затащила на него бессознательного Орфея и села сама, крепко держа блондина. Зверь с рычанием выбежал наружу и бросился по направлению, указанному Хогом. Он рычал — от усталости, боли в теле, эмоций. Время на секунды. Никаких остановок. Последний рубеж. Те редкие вурдалаки, что попадались им на пути, схватывали пулю от Сахаровой. Девушку трясло, дрожала рука. Всем без исключения было страшно.

Но вот они оказываются подле корабля, находящегося на верхушке горы. Юля быстро переговаривается с Эсом и, хватая Орфея, первой запрыгивает на палубу, после чего начинает рубить канаты. Алые паруса расправляются, но судно не сдвигается с места.

— Да чтоб вас! — Юля переключила «Стрый-львер» на волновые атаки и зажала курок, ветром сгибая натянутые полотнища.

Эс, заорав, стал толкать корабль. Силы на нуле, но он не сдаётся и налегает на превосходящий его вес транспорт до боли в локтях. Наконец, судно поддаётся и потихоньку накреняется носом вниз, готовый сорваться со скалы в пропасть, опосля ветром подхватиться. Корт оказывается на борту, хрипло дыша. После — бросает в небо огненный шар. Это — сигнал к тому, что всё готово.

Хог его увидел. Со всех ног он рванул к товарищам, перепрыгивая через головы упырей. Его снова покусали. Опять подрали. Но Лимиту плевать. Ведомый жаждой жить и встретить завтрашний день в компании всей команды «Серп», парень, боль превозмогая и усталость, несётся к кораблю. Юля вскоре видит его и начинает стрелять по упырям с целью задержать их. Корабль тем временем окончательно подаётся вперёд и «отчаливает» от «берега». В последний момент Хог прыгает вслед за ним и хватается за нос судна.

— Аргх! — Лимит зашипел. Один из упырей таки умудрился в прыжке вцепиться зубами ему в ногу.

— Чтоб вы все в огне праведном погорели, выродки Нави! — яростно крикнула Юля. Она израсходовала всё своё карио и потому не могла больше стрелять. Но это не остановило девушку. Не имея ничего под рукой, она швырнула пистолет в голову кровососа, и тот с рычанием полетел вниз.

— Держись, братан! — Эс подоспел вовремя и успел схватить Лимита за руку прежде, чем пальцы того соскользнули с гладкого древа.

Почему остров зовётся Златогором? Говорят, название ему такое жители дали — за то, что в лучах Солнца его гора действительно златом светит. Но была ли у сего подоплёка, имеющая прямое отношение к мифологии? Команда «Серп» не знала. До сего часа. Ибо в миг, когда третья минута канула в небытие, небеса вдруг дрогнули. Ветер не на шутку разволновался, спуская корабль на море. И фонтан тьмы, бьющийся в облака, резко исказился. Дыра над ним обрела ярко-жёлтый цвет, формируя ореол светящийся.

Луч Солнца ударил прямо в очаг Злой Воли. Упыри, что находились на территории скалистой локации, в мгновение ока обращаться стали в ничто. Волна солярного света расходилась по всему острову, уничтожая всё навье и не трогая живое. Гора в ночи золотом светилась, как маяк. И волонтёры теперь понимали, почему Златогор так зовётся. Однажды, когда Кощеева Погибель разобьётся, как в легенде, тот, кто виновником Начала Конца стал — им был Даждьбог, — свою ошибку исправит.

Хог привалился спиной к мачте. Он посмотрел на Юлю, уснувшую возле бочек с улыбкой на устах да в объятиях Орфея держащую. Глянул на Эса, хмыкнувшего в последний на сегодня раз и сну предавшемуся. Недокуренная сигарета выпала из его рта.

— Всё… хе-х… хе-хе-хе… закончилось, — Хог тоже закрыл глаза, проваливаясь в глубокий сон.

Да. Теперь всё действительно закончилось.

Выжили все.

Эпизод 26: Последствия

— …Орфей… Юля… Эс… Х-хог… К… К-кто-нибудь…

Способна ли Элли плакать? Хог этого не знал. Он видел эту девушку разной: стервозной, нахальной, экстравагантной, весёлой, грубой, даже милой, — но никак не плачущей. Лимит понимал прекрасно: стервы просто так не заплачут. Не для того маску циничной суки на лик свой надевали они, чтобы чуть что — и сразу в слёзы. Стервы не плачут. Подобные проявления слабости им чужды. Напротив — они сами будут смеяться над теми, кто плакать посмеет перед ними, откровенно оных презирая.

Хог считал Элли такой же. С первых минут их знакомства она отпечаталась в его памяти как абсолютно непробиваемая по всем фронтам дама, которой плевать на чувства, мнения и желания других. Эта девушка презирает общество за то, что оно пожирает вожделенными глазами её фигуру, но при этом сама же сему способствует, одеваясь очень привлекательно. Она вроде бы романтик, — однако ненавидит розы, и любого, кто посмеет ей их подарить, ими же отлупит. Хог не понимал Элли. Это единственный человек в команде, чьи тараканы в голове не хотели стыковаться с его. Её высокомерие — бич их взаимодействия. Не важно, эрийка она, дракон, лучшая из лучших на кордоне — Лимит плевал на ярлыки, якобы подчёркивающие достоинства определённого человека. Он видел стерву, — с которыми всегда расправлялся жёстко и беспощадно. Не физически, нет. Морально. Давил до тех пор, пока маска непреклонной царевны не разбивалась, а перед ним не представала абсолютно никудышная в духовном и моральном аспектах дурёха.

Элли всегда пыталась показать себя главнее, и Хога это злило. Он молчал, когда своё главенство Эрия проявляла непосредственно как лидер команды. Но стоило ей только начать своё воззрение навязывать другим, Лимит тотчас сталкивался с ней лбами. Ему не нужно её виденье мира. В советах синеволосой эрийки волонтёр тоже не нуждается и в различных ситуациях действует согласно своему собственному кодексу справедливости. А то, что она одинока, никоим образом их не роднит: Элли такая лишь потому, что чересчур требовательна к обществу. А Хог — покуда без прошлого «родился».

Хог спал и видел сон. В нём Элли себя явила в паре с Пряником на корабле. Смешно, не правда ли? Парень настолько истощился приключениями, ранами да относительной потерей крови, что начинал бредить. Очень забавно. Уставший мозг пишет сюжеты, которых никогда не будет. Эдакий полёт фантазии, когда видится то, чему нет предпосылок, но подсознательно хочется это видеть. Такое с людьми частенько происходит, в сём ничего удивительного нет.

— …ви… Слышишь? Живи! Не смей умирать!

Хог смеётся. Не физически, мысленно. Он слышит голос Элли, полный волнения, паники, страха — и не может в это поверить. Это просто сон. В нём реальность с вымыслом перемешалась, образуя солянку из оксюморона. Полное несоответствие настоящему. Образ испуганной Эрии совершенно не стыкуется с её подлинным характером. Лимиту хочется даже пощёчину себе отвесить, чтобы выбить из больного разума дурацкие мысли, пытающиеся обелить в его глазах ту, которая изо дня в день раздражала его.

Потом наступила тишина. Хог продолжает плыть по течению из собственных раздумий, не находя в них чего-то интересного. Какие-то обрывки воспоминаний, повествующие об одиноком бродяге без прошлого. В одних фрагментах присутствует милый душе и сердцу Пряник, в других его нет. Ощущение никуда не девшегося одиночества имеется в наличии. Лимит уже давно не содрогается, когда оно дышит ему в затылок. Привык, видно. Даже спустя три года не смог перестроиться на новый лад, в глубине души продолжая периодически с ним встречаться. Не исчезли бесследно и кошмары. Они будут о себе давать знать из раза в раз.

Вот Хог оказывается на границе между Белым миром и Чёрным. На первой стороне стоит Триглав. Он суровый, грозный, безапелляционный, — но справедливый, надёжный и светлый. На второй — Дрёма. Она притягательная, обаятельная, красноречивая, — однако её портфолио полнится недосказанностью да хитрым умыслом. Они — два удивительных божества, заинтересовавшиеся Лимитом — непонятно, правда, почему. Избранный — одна часть медали. Есть и другая, природу которой волонтёр пока не познал. Он интересен и Свету, и Тьме одновременно. Стоит ли податься к чему-то из них, или, быть может, сохранить нейтралитет?

Хог фыркнул. В своё время он немало божеств высмеял про себя — а сейчас находится подле них, откровенно не выкупая, в какой момент ему «посчастливилось» свернуть куда-то не туда. А, впрочем, нет, это уже натуральное двуличие — всё прекрасно Хог понимал. Его жизнь перечисленным наполнилась сразу после того, как он коснулся души Чёрного Хорса. С того самого момента потомок Лимитеры перестал быть просто искателем приключений и был вброшен в совершенно другую историю, где ему предстояло… что именно? Стать другим? Наверняка. Только за эту вылазку Хог умудрился побыть погребённым заживо, столкнуться с противоположным воззрением, встретить тёмную богиню, стать свидетелем работы Кощеевой Погибели, обзавестись божественным оружием и так же с ним расстаться. Но если что-то из перечисленного ещё можно было выкинуть из головы и сосредоточиться на чём-то другом, то вот потеря «Веретена», а также знакомство со своим покровителем сильно на нём сказались. Бога Лимит, однако, не видел. По какой-то причине тот не хотел, чтобы волонтёр его видел, и это накидывало дополнительную кучу вопросов на мозг, жаждущий ответов.

Хог устал — дико, сильно, донельзя. И физически, и морально тоже. Он не хотел в чём-либо разбираться, по крайней мере, в ближайшее время. Душа его желала лишь одного — покоя. Златогор выжал из него все соки. Лимиту потребуется немало времени, прежде чем он действительно сможет перевести дух после пережитых им ужасов. Боевое крещение оказалось невероятно тяжёлым.

Сложно сказать, сколько прошло времени. Когда Хог смог поднять веки, его взгляд упёрся в светло-голубоватый потолок. Слух не улавливал ничего, окромя рабочего вентилятора и чьего-то копошения. Судя по мягкой подушке под головой да одеяле, натянутом до подбородка, он находится в кровати. Она небольшая, скромная, как раз под его рост. Пахло медициной. Видно, в лазарете парень.

Ужасно болела правая рука и чувствовалась неумолимая тяжесть в районе солнечного сплетения. Хог ощутил их наличие сразу же, стоило ему только двинуть бровями. Кисть выкручивало. Ломило фалангу пальцев. Мышцы чуть ниже локтя и вовсе ощущались желеобразными, отчего Лимиту на секунду даже показалось, будто она висит безвольно. Дышать было нетрудно, но и свободными вдохи тоже не являлись. Каждый раз, мышцы живота растягивая при поглощении кислорода, волонтёр ощущал, как они пульсируют. Он чувствовал себя сжатым, словно пойманная в сети рыба.

— Мм…

— Кнутик, ты очнулся?

Хог тотчас вздрогнул. Этот голос ни с чьим другим он никогда не спутает. Ибо лишь один мог назвать его по тому имени, которое тот получил при их первом знакомстве.

Пряник сидел рядом. Спектр чувств в маленьких жёлтых глазёнках настолько богат, что Лимит и сам невольно губу нижнюю поджал от подступившего к горлу кома. И только сейчас юноша понял, что находится он на кордоне. Парень не посещал лазарет «Луча» ранее, но по символу орла да некоторым знакомым голосам, доносящимся издалека, узнал место своего нынешнего обитания.

— Пряня… — Хог хотел было сказать что-то, да смолк сразу же. Заскуливший енот набросился на него с объятиями, наваливаясь всем весом на грудь лежащего.

— Кнутик, хнык! Живой, Кнутик! Ребята… гх… всё рассказали… о том, что вы пережили… Кнутик, ты дурак!

Лимит грустно улыбнулся. Левой рукой — правую поднять было тяжело — потрепал ласково малыша по затылку.

— Знал бы ты, дружище, как мне тебя всё это время не хватало.

— Как «вовремя» ты вспомнил о существовании того, кому дорог больше всех.

А вот этот голос вздрогнувший во второй раз Хог предпочёл бы не слышать в ближайшее время. Его холодное звучание не предрекало ничего хорошего.

Прислонившаяся к подоконнику Элли наблюдала за ним со скрещёнными на груди руками. В её глазах нет и намёка на жалость. Брови опущены, скулы лица напряжены и взгляд не выражает ничего, окромя холода. Хог не виделся с ней полтора суток, но уже и позабыть успел о том, как сильно она напоминает ему Морену. Чем — неясно. Ощущение сие в груди его рождалось, когда он смотрел на неё.

Хог вздохнул, после чего поднялся с кровати и принял сидячее положение. Юноша был разодет по пояс.

— Сколько… я пролежал без сознания? — спросил Лимит.

— Неделю, — холодный ответ Элли огорошил волонтёра до глубины души. — Удивляться тут нечему: ты больше всех изранен был, попадался под взгляд Вия и использовал силу бога, к которой был не готов.

Потомок Лимитеры поджал нижнюю губу. Раз она всё знает — значит, Эс и Юля… и Орфей — живы. Кто-то из них проинформировал эрийку.

— Но ведь я защищался.

— Потому и не погиб. Только ты не учёл, что божественные артефакты при взаимодействии с Избранными нещадно пожирают их карио. Один только щит нагрузил твой карио-очаг процентов на семьдесят. Про остальное я и вовсе умолчу.

Хог опустил тяжело брови. Дальнейших объяснений не нужно было, чтобы он осознал, во что чудом благим едва не превратился. Его карио-очаг едва не разрушился. Он чуть не стал инвалидом, неспособным ни двигаться, ни говорить, ни слышать. Лимит немало историй про подобные последствия слышал и всякий раз ужасался, стоило кому-то о них ему рассказать. Тот же Кузня не просто так переживал за Серафиму, которая могла умереть из-за слабого карио-очага. Ведь поток энергии, неконтролируемый и нерегулируемый ничем, попросту вырывается на свободу, ввиду чего происходит энергетическое отравление. Как итог — мучительная смерть.

Хог сглотнул, подумав о сём. Такой кончины он бы не пожелал даже ненавистному Пингвинки.

— Вот как? А остальные что? Где Юлька с рыжим? Как Орф?

— Всё относительно хорошо.

— Относительно? Что ты имеешь в виду?

— Сейчас узнаешь.

С этими словами Элли отлипла от окна и уверенным шагом направилась к Хогу, отчего тот опустил глаза вниз. Всё он понял враз, в одночасье. И всё же съежился, когда девушка подошла слишком близко, нависнув над ним, как коршун над зайчонком.

— Пряник, выйди, пожалуйста.

— Элли, п-прошу, не…

— Просто оставь нас, — холодно попросила эрийка. — Убивать его не буду, обещаю.

Пряник грустно посмотрел на Элли, потом на Хога, после чего покинул комнату.

И вот они остались наедине, обволакиваемые давящей тишиной. Но давила она, в основном, на Лимита, прекрасно понимающего, что сейчас начнётся. Он не поднял головы. Не мог встречаться глазами с той, которой наговорил кучу гадостей и плюнул в душу. Это не банальный страх получить по голове за содеянное. Только раскаяние и смирение.

— Я слушаю.

— Мне… нечего тебе сказать, — тихо промолвил Хог.

— А-а, — протянула Элли. — Сказать нечего.

Голова Лимита тотчас мотнулась в сторону. Щека заполыхала болью от хлёсткой пощёчины. Сила удара не была запредельной, но в уголках глаз невольно слёзы показались. В голове возник бардак из мыслей.

— А ты попытайся со мной поговорить, дорогуша, — говорила Элли с лёгким шипением в голосе, чуть наклоняясь к Хогу. — Нам ведь друг другу есть, что сказать, не так ли?

Волонтёр продолжал молчать.

— Ну же, лимитер, говори. Я ужасно хочу тебя послушать.

И снова голова парня мотается, только пощёчина прилетает с другой стороны. Пылали теперь обе щёки.

— Разговаривай со мной, твою мать!

Снова удар.

— Где же твоя смелость, грёбаный урод? Куда вдруг пропал отчаянный наглец, фонтанирующий насмешками? Я целую неделю тут сидела и ждала, когда ты, паршивец, глаза откроешь. Отплати мне за моё потраченное время!

И опять бьёт.

— Ты неблагодарная паскуда! Вытираешь о чужую доброту свои грязные ноги, мнишь себя истово правильным и совершенно не считаешься с чувствами других! Ты… не-ет, ты не просто кусок дерьма — ты хуже! Натуральный лицемер, удовольствие от того, что другим больно, получающий! Тебе же это нравится, я права?

Первая пощёчина. Вторая. Третья. С каждым разом Элли била сильнее. Щёки Хога были ужасно красны.

— Это был первый и последний раз, когда я пошла тебе навстречу. Мне следовало предвидеть подобное с твоей стороны. Какая же я дура, что смилостивилась над тобой. Пожалела бедняжку, вошла в его положение — а чем в итоге всё закончилось? Скажи мне, чёрт подери, чем? — закричала Элли. — Так ты отплачиваешь за понимание, пытаясь себя угробить? Или ты настолько ущербный, раз жизнь свою ни во что не ставишь? Отвечай мне, гад! Отвечай!!!

Удар. Ещё удар. Ещё и ещё. Лимит уже не чувствовал собственных щёк. Они слишком сильно опухли от хлёстких пощёчин.

— Говори со мной, лимитер! Скажи хоть что-то! Не смей молчать, гр-р! Ты… Ты… хнык… Т-ты…!

Элли занесла ладонь для очередного удара — и остановилась.

— Какой же ты… хнык… п-придурок…!

Способна ли Элли плакать? Хог не знал — до сего момента. Сейчас, крепко обнятый за шею и прижатый лицом к груди, он слышал её прерывистое дыхание вперемешку со шмыгающим носом. Слышал, как она плачет, говоря тихо разное, но уже не оскорбительное. Ощущал её правую ладонь на своей голове, которая не била его, а гладила.

Хог всегда над Элли потешался. Дескать, бесчувственная, циничная, высокомерная, на чувства других плюющая. Но… чем был лучше он, предоставив ей возможность показать истинную себя таким вот способом? Каково было эрийке, когда она, найдя бесцельно плывущий по морю корабль, увидела свою команду в полуживом состоянии? Какой ужас пережила девушка, полагая, что потеряла сразу всех? Когда не знала, кого первым спасать: Хога, Эса, Юлю, Орфея. Чудо ли то, что волонтёры выжили и на кордон вернулись в полном составе? Конечно. С подобных миссий возвращаются отнюдь немногие.

Хог не считал себя частью команды «Серп» — но считала ли так Элли, в пылу злобы брякнув про его ненужность? Ежели да — тогда почему сейчас Эрия плачет, крепко обнимает, по голове гладит и сокрушается над ним? Почему вместо того, чтобы целую неделю заниматься своими делами, находилась подле него всё время? Почему взывала к нему с мольбами не умирать, когда он впадал в горячку и начинал бредить?

Хогу стало невыносимо от осознания своей недальновидности. Ком к горлу подступил в разы сильнее, нежели ранее, и губы задрожали от нахлынувших на него чувств. Он вытянул руки и обнял Элли сам, тоже крепко к себе её прижимая.

Лимит ошибался на её счёт. Очень и очень сильно.

— Прости меня, кэп… если сможешь, — тихо прошептал Хог.

— Почему… хнык… почему сразу мне не позвонили? Почему ничего не рассказали? Почему до последнего тянули? Идиоты! Особенно ты! Ненавижу тебя, хнык… Ненавижу!

— Прости…

— Не отделаешься ты от меня одним извинением. Этого мало. Ужасно мало. Ты… хнык… ты наказан, Хог Лимит. Будешь ишачить, как вол. Не выпущу тебя с кордона, пока не возместишь все убытки.

— Хорошо.

— Не смей со мной соглашаться. Ты должен возмущаться, как делал это прежде.

Хог не смог не улыбнуться от услышанного.

— Именно поэтому я с тобой и соглашаюсь.

Это невообразимо, удивительно и одновременно с этим очаровательно — когда человеку вдруг удаётся засмеяться сквозь слёзы. Хог не ожидал такой реакции от Элли — и потому проникся смехом её красивым, мелодичным, звонким, звучащим на фоне плача до безумия мило. Она… радуется. Впервые за всё время, сколько знавал эрийку Лимит, он увидел в ней обыкновенную девушку. Не дурёху, ничего за маской стервы не имеющую; не потенциально привлекательного партнёра для интимной близости, как Юлю, — а человека, чьи эмоции теплом лучистым проливались на него, отогревая самые замёрзшие уголки его холодной души. За долгий промежуток времени Хог почувствовал себя по-настоящему расслабленным.

Он дома. В объятиях человека, которому на него не наплевать. Элли не выражает своё истинное к нему отношение словами, но показывает на деле, сколь действительно Хог ей «безразличен». Парень это ощущает и потому не знает, как правильно реагировать на происходящее. Однако он не стал противиться умиротворяющему теплу и позволил себе закатить глаза, отдаваясь на волю горячих объятий целиком и полностью.

За маской циничной стервы всё это время скрывалась очень добрая и сострадательная девушка.

«Поверь, Хог: Элли не такая, как другие эрийцы. Она очень лояльная и понимающая. Всё зависит от того, как ты к ней подойдёшь. Будешь грубым — получишь аналогичный ответ. А ежели с миром придёшь — с миром и уйдёшь».

«Я это понял, Макс. Теперь понял», — мысленно изрёк Хог, окончательно и бесповоротно выбрасывая из головы слова Хексы о том, какое же Элли чудовище. Он увидел другую сторону синеволосой эрийки и теперь с уверенностью мог заявить, что это не так. Её стервозное поведение — ответная реакция на его браваду, только и всего. А игривая колкость, смакуемая кокетливостью — попытка найти точки соприкосновения с таким же, как она, человеком с характером барана.

Элли вскоре закончила плакать и вытерла остатки слёз. Затем прикоснулась ладонями к опухшим щекам Хога, чтобы вылечить их магией воды. Пекущая боль стала исчезать.

— Насчёт твоей истовой природы, — Элли прикусила губу. — А, впрочем, ладно. Потом об этом поговорим.

— Кэп, я сам недавно…

— Говорю же: потом. Уверена, ты хочешь навестить того, ради кого жизнью рисковал.

— Да, хочу, — Хог тотчас оживился. — Где Орф?

— Мы к нему сейчас пойдём. Пока собирайся. Вещи твои я привела в порядок и на тот стул положила.

— Кэп… — Лимит грустно посмотрел на неё. Хотел было поблагодарить, но…

— Жду тебя в коридоре, — эрийка развернулась и быстрым шагом покинула комнату.

***

Как приятно вновь облачиться в своё любимое одеяние, к которому по итогам завершённого приключения теперь добавилась бандана Кузни. Всё было выстирано, выглажено, зашито и пропитано ароматом лаванды. Хог понимал, чья рука постаралась в восстановлении его одежд. Видно, что Элли душу вложила в свою работу, хоть и отказывалась от благодарностей.

Элли остановилась перед входом и прижалась спиной к стене, руки на груди скрестив.

— Дальше — сам, — сказала она с закрытыми глазами. — Я тут тебя подожду.

Хог был взволнован. Прежде чем сюда прийти, Эрия просила его не удивляться. Не объяснила прямо, чему, но опосредованно на это намекнула. Парень вскоре понял, в чём могла заключаться возможная причина его шока. Он не стал округлять глаза. Просто принял увиденное смиренно, делая глубокий вдох.

Орфей лежал на кровати. Его глаза были закрытыми (и веками, и повязкой), но, судя по ровному дыханию, находился парень сейчас в сознании. Золотистый цвет так и не вернулся к его волосам, которые, верно, отныне теперь будут белыми. Непонятно, какую конкретно функцию выполняло лекарство, поступающее ему в левую руку через капельницу, однако этим вопросом Хог не собирался задаваться. Его волновало совершенно другое.

— П-привет… Орф, — Хог долго подбирал слова для начала диалога с Орфеем, но в итоге избрал тихое приветствие. — Как… как ты?

Орфей улыбнулся. Но Лимит видел, что делает он это, скорее, вида ради, нежели действительно сего хочет.

— Привет, сэр Хог. Я не знаю. Наверное, хорошо, хе-х.

— Почему — наверное? Если ты про случившееся, то… ну… лично мне было в кайф тебе помогать. Не думаю, что рыжий с Юлькой…

— Я больше ничего не чувствую, сэр Хог.

Лимит резко сомкнул уста. Его глаза резко сузились.

— В смысле, если я ударюсь, то мне, конечно, будет больно, хе-хе. Осязание никуда не делось и это здорово. Я эмоций не чувствую, — промолвил Орфей. Он говорил так легко и просто, что у Хога на душе вдруг тяжело стало. Ему и без объяснений всё враз стало. Однако Якер продолжил: — Умом я понимаю, что всё хорошо. Ты, я, Юля, Эс — мы живы. Это классно. Но… сердцем… душой… не знаю, как реагировать. Мне… безразлично?

Вий страшен. Но не столько для окружающих, сколько для человека, который становится одержимым взглядоубийцей. Вий — сущность бесчувственная, безэмоциональная. Она существует лишь с одной целью — судить да карать своим взглядом. Ей неведомы страх, тоска, злоба, радость, печаль. От неё не стоит ждать яркой экспрессии, импульсивного поведения, фонтана чувств. Вий — пустой. В нём, кроме смертоносных очей, нет больше ничего. Он не зло, не добро и даже не нейтрал. Просто функция.

Хог не сразу разобрал намёк Элли на то, кем, а точнее, чем стал Орфей. В тот миг, когда бандиты окружили Золотую Гору, а Пингвинки купался в лучах своего триумфа, Якер не просто сломался. Он умер. Не телом, душой. С той поры Вий навеки вечные поселился внутри него и теперь являлся неотъемлемой частью молодого акварийца, в обмен на способность сокрушать что-либо одним только взглядом лишив его возможности проявлять эмоции. Хог не совсем понимал, как конкретно взаимодействует дух Вия с душою Орфея, однако предположил, что, возможно, они просто в одно целое слились, благодаря чему Якер одновременно и собою оставался, и в то же время являлся взглядоубийцей.

Орфей выжил. Как и все, вернулся в «Луч».

Но… такого ли исхода добивался Хог, когда до талого шёл?

Он безвольно упал на колени. Прямо перед кроватью, на которой лежал Орфей. Не обращая внимания на то, что за стенкой стоит Элли и может всё услышать. В момент, когда надо было радоваться, он сокрушался. Лимит искренне хотел, чтобы Орфей, на кордон вернувшись, был так же, как прежде, — улыбчив, жизнерадостен, весел. Да, от произошедшего с ним на Златогоре он был впал в депрессию на две недели, однако, верил потомок Лимитеры, ему и остальным удалось привести парня в чувство. Через какое-то время мальчишка отпустил бы эту ситуацию и снова стал прежним.

Орфей не оправится. Таков итог приключения, пережитого им вместе с Хогом, Юлей и Эсом. Он никогда больше не станет прежним. Не сможет чувствовать эмоции и проявлять их так, как это делает обычный человек. Ему отныне всё равно, что с ним будет происходить в дальнейшем. Это просто бесчувственный робот, способный оценивать что-либо только с помощью разума.

Его имя — Вий.

Ужасная участь. Ничем не лучше той, от которой Хог желал оградить его.

— Пожалуйста, сэр Хог, не кори себя. Не всё так плохо, как ты думаешь. Есть в этом и толика рацио. Например, я больше не подвержен вспышкам эмоций и могу всецело наукой заняться. Отсутствие уныния, уверен, скажется на моём обучении положительно, — стал утешать друга Орфей. — Я принял к сведению поступок моей сестры. Он оправдан. Печально, что чтобы правду вызнать, пришлось пойти на то, на что пошли вы с ребятами. Мне жаль. Извините за доставленные неудобства. В будущем я стану лучше и возмещу все убытки. Обещаю.

— Не надо ничего возмещать. Просто живи и бед не знай, а большего ни мне, ни другим не надо.

— Сэр Хог, ты можешь выполнить одну мою просьбу?

— Какую?

Орфей повернул голову в его сторону.

— Я понял, почему меня оставила сестра. Теперь я хочу понять, чем движим был ты, когда протянул мне руку помощи. Ты… не подумай, сэр, я не хочу на тебя давить. Если не хочешь — не говори. Просто даже сейчас, лишившись чувств, по-прежнему я не могу понять слова, которые мне сказал ты в храме Семаргла.

Спасая Тебя, я спасаю Себя — таков был ответ Хога Лимита, не пожелавшего в тот час душу обнажать перед пережившем Объятия Дрёмы Орфеем. Тогда в этом не было никакого смысла. Да и сейчас, в принципе, тоже. Задание завершено, правда раскрыта, злодей… не наказан, но воздастся ему ещё. Не волонтёрами — так кем-то другим.

— Потому что я знаю, каково это — быть никому не нужным.

Но на сей раз Хог решил не молчать и обнажить то, что жило в его душе раньше; то, что оставалось до сих пор.

— Ты, Орф, слишком рано сиротой стал, а я даже не знаю, кем были мои родители и… были ли они у меня вообще. Я называю себя Хогом Лимитом, потомком Лимитеры, но в этом совершенно не уверен. Я… хе-х… я не знаю, кто я такой. Однажды я просто проснулся возле Мирового Древа, на том самом месте, где когда-то была Лимитерия. Мне никто не помог. Некому было. Я встал и пошёл, куда глаза глядят. Пришёл в Аркаим. Стал в нём жить. На момент всего этого мне было десять лет.

Хог улыбнулся — а душа его вмиг слезами облилась от болезненных воспоминаний по тем дням. Неприятная до безумия картина на секунду замаячила перед глазами Лимита, в которой он видел самого себя, стоящего на коленях перед Мировым Древом. Стоит — и плачет, не зная, что ему делать дальше.

— Я не хочу, чтобы кто-то познал одиночество. Это слишком больно, Орф. Пока в этом мире существуют те, кому ты нужен, тебе банально есть, ради чего жить. Поэтому… хе-х… хе-хе-хе… живи, дружище. Ты нужен этой команде. Она тебя искренне любит. Однажды вы встретитесь с сестрой и… хз, о чём болтать будете. Всё у тебя будет хорошо. Ты не ущербный, каковым себя считаешь. Наоборот — очень талантливый и смышлёный парень, чьему будущему я могу только позавидовать. Друзья… мы тебя поддержим, будь уверен.

Дрёма верно подчеркнула: Хог не любил кому-либо открываться. Он замкнутый. Не пускает в свой внутренний мир других. Лишь Пряник регалии имел весомые, покуда так же, как Лимит, один в мире остался. Но сейчас волонтёр обнажил душу. Ведь недаром говорят: расскажи о себе, прежде чем другого утешать. Так оный поймёт, что ты подобен ему и тебе откроется тоже.

Орфей долго молчал. С его-то нынешним состоянием было сложно пытаться сопереживать главному альтруисту. Он пробовал. Не получалось. Потому из имеющихся ответов выдал лишь:

— Мне страшно представить, что ты однажды пережил, сэр Хог.

Лимит распрощался с Якером, пообещав ему завтра ещё раз зайти, и вышел в коридор. Элли была на месте. Она… ничего не сказала Хогу. Только посмотрела на него многозначно, губу нижнюю прикусив, и повела к выходу.

***

— Хог… Хогушка!

Стоило Лимиту только показаться у площади, как встретившаяся им Юля прекратила с кем-то разговаривать и бросилась к нему. Только и успел потомок Лимитеры, что подхватить расплакавшуюся девушку, чьи объятия чуть ли не душили его.

Эс тоже был здесь. До появления Хога и Элли он общался с компанией волонтёров, рассказывал им о своих похождениях на Златогоре. Но, увидев товарищей, быстро попрощался с ребятами и последовал примеру Юли. Обниматься и плакать не стал. Просто подошёл к другу, с которым скрепил руки.

— С возвращением на этот свет, братан, — улыбнулся он дружелюбно.

— Я чуть с ума не сошла! Три ночи в подушку ревела! Боялась, что не проснёшься! Страшно боялась! — Юля не сдерживалась. Все свои переживания обрушила на Хога, которому только и оставалось, что гладить эмоциональную девушку по голове да посмеиваться тихонько.

Когда Элли и Пряник отыскали ребят, самым пострадавшим оказался именно Хог. Божественная молния, использованная им, разрушила не только «Веретено», но и частично повредила ему его карио-очаг. Состояние Лимита было плачевным: он пресытился эликсирами, ввиду чего интоксикацию заработал; перегрузил себя использованием божественного артефакта, получил ужасные ранения — и потому мог считаться настоящим счастливчиком. Не окажись волонтёр Избранным — точно бы умер. И никакая драконья магия его бы не спасла.

Хог пробыл без сознания неделю, а потому многое пропустил. Не то, чтобы события, произошедшие в его отсутствие, обладали какой-то важной весомостью, но парочку из них всё же стоило упомянуть. Во-первых, Златогор вернулся к прежнему ритму жизни, но с оговорками. Тремя днями ранее на нём побывал никто иной как сам Воин Сварога, уничтоживший остатки Злой Воли. Посетили остров и военные охотники. Виновников битой Кощеевой Погибели они, разумеется, не нашли, зато поставили крест на преступности, под гнётом которой жили златогорцы. Во-вторых, Макс уехал в Лимитеру. Как сказала Юля, желание Сахарова посетить родину Хога связано с вещью, которая могла позволить Орфею снова смотреть на мир. В-третьих, пропал Пингвинки. Про него никто ничего не знал.

Наконец, закончив с обсуждением последних новостей, Хог, Юля и Эс посмотрели на Элли. Всё это время девушка стояла в стороне и терпеливо ждала, пока её команда наговорится. Момент вердикта эрийки настал.

— Мне, как лидеру команды, не помешало бы вас всех сурово наказать. Говоря проще — расстрелять за прямое нарушение приказа, — заговорила Элли жёстким прохладным тоном, отчего троица головами поникла. Чего, спрашивается, ждали? Что грозная дочь Горына будет мило улыбаться им, хваля за содеянное? Они едва не угробили весь остров и сами на нём чуть не погибли. Только за то, что ребята посмели о самоволке помыслить, Элли уже должна расформировать команду и каждого прогнать с позором. Другой лидер на её месте так бы и сделал.

— Но… как друг… как товарищ по команде… как ваша мама… я безмерно вам признательна за то, что вы не послушали меня и пошли спасать Орфея.

Хог оторопел. Округлила глаза Юля, да и Эс едва воздухом не подавился от услышанного. Не без изумления подняли они свои взгляды на Элли, а та менялась в лице, гнев на милость сменяя в мгновение ока. Её очи янтарного блеска очень тепло смотрели на каждого из них. Она искренне гордилась своей командой.

— Моё восхищение вами, однако, не отменяет ваших передо мной долгов. Отныне пахать вы будете в поте лица ещё пуще прежнего и… Я люблю вас, мои вы непокорные чада! — неожиданно нежно и очень мягко промолвила Элли. Как бы ни пыталась девушка говорить укоризненно и строго, на сей раз у неё не получалось скрывать свои истинные чувства. В какой-то момент эрийка даже прослезилась, однако растроганность быстро сменилась лучезарной улыбкой.

Ребята смущённо друг с другом переглянулись, неспособные не улыбаться в сей час добрый. Каждый из них страшился гнева их неистового лидера, а в итоге всё закончилось настолько хорошо, что впору диву было даваться оттого, как напрасно они её побаивались. Только прекрасно волонтёры понимали, почему Элли так себя ведёт. В тот роковой час, когда она узнала, в какой беде оказалась её команда, но не имела возможности им помочь, единственное, что ей оставалось — молиться богам, дабы те даровали бравой троице спасение. И это притом, что Элли — представительница той расы, которая никогда не взывает к богам.

Сейчас реализовывать задуманное (а именно весёлую попойку) возможным не представлялось: Юля была наказана. Пока Макс отсутствует, его работу должна была делать она, и потому девушка самой первой покинула площадь. Вторым ушёл Эс. У него была намечена встреча с тремя симпатичными девицами в бане. Он, разумеется, позвал с собой и Хога, но, получив ожидаемый отказ, отправился покорять пока ещё неизведанные глубины женских секретов в одиночку.

Хог направился к дому, попрощавшись с Элли.

Найти Пряника не составило труда: енот сидел на крыше и задумчиво смотрел вдаль. Тремя прыжками Хог оказался подле него. Какое-то время они просидели в тишине, глядя в сторону Алтийского моря.

— Я провинился перед тобой, Пряня. Прости меня.

— Всё хорошо, Кнут. Просто… не поступай так больше никогда и ни с кем, — зверёк сделал глубокий вдох, после чего перевёл взгляд на хозяина. — В смысле, не играй больше в молчанку. Ты даже вообразить себе не сможешь, каково было Элли, когда она всё узнала. И… мне тоже.

— Обещаю.

Хог закатил глаза. И снова он завершает своё приключение на этой самой крыше, в компании со всё тем же Пряником. Не хватает только солнечного денька, закуски да прохладительных напитков, чтобы сей момент соответствовал предыдущему по всем параметрам.

Явь очень интересный мир. Всё в нём циклично.

— Ты встретил Перуна, Кнут. Это означает, что день твоего восхождения совсем скоро наступит.

— О… чём это ты, Пряня? — насторожился Лимит. Слишком проникновенно, даже пророчески вдруг заговорил енот, прежде подобными изречениями не славившийся.

Пряник грустно усмехнулся.

— О часе, когда ты, наконец, решишь, какой путь тебе ближе всего: созидания или разрушения.

Эпилог

Хог открыл глаза.

На несколько секунд ему показалось, будто он сейчас находится в Аркаиме. Этому сопутствовали приятный телу холод и барабанящие по крыше дома и стёклам капли дождя. Слух улавливал лёгкое зазывание ветра, качающего ставни и проникающего через щели в досках в чердак. Но, полежав немного, сознание, наконец, окончательно пробудилось ото сна, и ламповая утопия сменилась не печальным, конечно, однако и не слишком радостным возвращением в реальность. Он по-прежнему находится в Росскее, лёжа на печи. Всё та же скромная компактная хатка встречала его своим архаичным интерьером. Всё те же травы, свисающие с верёвок, которые Лимит до сих пор не снял, смотрели на него свысока, будто иронизировали.

Хог вздохнул, поднимаясь с печи. Спрыгнул в кроссовки, зашнуровал их и отправился ставить на плиту чайник.

Сегодня ему ничего не приснилось, чему Лимит был искренне рад. В последнее время в его сновидения часто проникали не самые приятные сюжеты, после изучения которых юноша нередко просыпался не без озноба. Отсутствию кошмаров, вероятно, способствовал шедший на улице дождь, в Росскее себя явивший, на памяти волонтёра, во второй раз. Хог сел подле окна и рассматривал стекающие по стеклу капли. Пока вода в чайнике нагревается, можно и поразмышлять о всяком.

Пряник отсутствовал. Вчера он предупредил хозяина, что отлучится ранним утром по делам. Каким — не сказал, но явно не срочным. Уж слишком спокойным и одновременно подозрительным был енот, хитро щуря свои глазёнки да усмехаясь проказливо, будто во время его отсутствия должно было что-то произойти. Хог об этом не думал. Его волновали слова, сказанные ему питомцем тремя днями ранее:

— Путь созидания или разрушения, — повторил тихо Лимит.

Был Род. Он, сотворив Вселенную, закрепил её первым законом — Созиданием. Был Чернобог, Чёрный Хорс. Его действия породили «Изначальную Войну» и привели Славь к коллапсу, после которого мироздание познало закон Разрушения. Это всё мифы, вымыслы, большая часть которых принадлежит кабинетным мифологам. И всё же Хог не мог не задуматься над этим, ибо имел непосредственную близость с душой владыки тьмы.

«Что мне ближе: созидание или разрушение?», — потомок Лимитеры закатил глаза. Эта фраза иносказательна, но она находит отражение в поступках, действиях и желаниях юноши. Кузня назвал его революционером. Хог не считал себя таковым, однако понимал, что, порой, ведёт себя именно как человек, разрушающий старые каноны ради сотворения собственных. Он ведом не логикой и холодным расчётом, а, прежде всего, чувствами. Его тянет к подобным подвигам, и объяснить природу данной тяги Лимит не мог. Может, из-за дремлющей в нём силы Перуна? Согласно мифам, младший сын Сварога был тем ещё авантюристом, бросающим вызов беспощадным обстоятельствам, благодаря чему и стал самым известным.

Продолжения раздумий не последовало: в дверь кто-то постучал. Хог удивился, не понимая, кем может являться гость, решивший навестить его в такое время. Парень слез с лавки, отправляясь отворять двери.

— Кэп? — теперь Хог удивился ещё больше. Вот уж чьего визита он ждал в последнюю очередь.

Лимит не собирался её разглядывать. Глаза сами невольно приковались к точёной привлекательной фигурке, обтянутой, как второй кожей, мокрой рубашкой. Ткань не только не скрывала, но и просвечивала участки красивого влажного тела: ровный живот, плечи и основания пышных холмиков, чьи верхушки, к счастью, завершались чёрным лифом.

— Я произвела на тебя приятное впечатление, не так ли?

Хог покраснел. Слишком долго смотрел он на то, что находилось ниже шеи Элли, отчего та не только не смутилась, но ещё и расцвела. Ей явно льстила его на неё реакция.

— Ну… ты меня удивила, да, — Хог поднял взгляд на лицо Элли и нахмурился. Сделал он это, конечно, намеренно, чтобы спрятать свою неловкость. — Правда, я совершенно не понимаю, по какой причине тебе потребовался.

— Разве я не могу проведать своего товарища просто так?

Лимит вздрогнул. А Эрия, усмехнувшись, сделала шаг вперёд, наступая на границу, отделяющую порог от пола гостиной. От девушки пахло дождём вперемешку с лавандой.

— Я буду тебе безмерно признательна, мой дорогой Хог, если ты изволишь напоить свою гостью горячим чаем с тремя кубиками сахара, — со сладостным придыханием в голосе изъявила представительница эрийской крови.

«Ч… Ч-чего…?», — у волонтёра и вовсе челюсть отвисла. Перед ним стоит всё та же его старая знакомая Элли. Её манера речи, грация, кокетливость и драконье очарование неповторимы. В то же время это совершенно иная эрийка, прежде которую он не видывал. Её разительная приветливость вкупе с умилительным заискиванием делали из неё натуральную кошку, ради лакомого кусочка мяска готовую ласкаться о хозяина не без чарующего мурлыканья.

Хог лишних вопросов задавать не стал. Отойдя от входа, дабы Элли могла пройти внутрь дома, он закрыл дверь и пулей метнулся к плите. Как раз вода в чайнике свистящем вскипела, можно было сразу же разливать её по чашкам. Хотя Лимит предпочитал пить чай без сахара, дабы сладость не портила привкус фруктов в напитке, на сей раз горсть белого песка он вбухал и себе.

Элли к моменту его возвращения успела выжать из своих хвостов волос воду и сейчас сидела за столом, терпеливо ожидая угощения.

— Миленькое у тебя логово, — резюмировала она, когда парень поставил перед ней кружку.

— Моя холостяцкая хата ничего общего с царскими палатами Её Высочества не имеет, верно? — Хог прикусил себе язык. Он не хотел колкостями бросаться, но оные сами из его уст пролились. Однако эрийка сему не придала значения, лаконично ответив:

— Нет.

Это ужасное неловкое чувство, когда банально непонятно, как вести себя с человеком, с которым прежде не получалось нормально разговаривать. Потому Лимит, сев напротив Эрии, хлебал свой чай, как корова, прикидывая в уме различные варианты их дальнейшего диалога.

— Признаюсь откровенно, впервые я распиваю чай в гостях у парня. А ты… — эрийка подняла взгляд янтарных очей назадумчивого лимитера, но, не дождавшись его ответа, хихикнула. — Ладно, это не имеет значения. Не за тем я пришла сюда, чтобы…

— Нет.

Элли смолкла. Хог, помолчав немного, добавил:

— Ты — первая девушка, с которой я чаёвничаю в своём доме. Лидер команды «Серп» удивлённо дрогнула бровями.

— Ты мог не отвечать на мой вопрос.

— На сделанный шаг отвечаю сделанным шагом.

— Ты опять мне цитируешь отрывок из романа, — улыбнулась эрийка.

— Я не мог не упрекнуть тебя в заимствовании тобой сцены, повествующей о пришедшей в чертоги Добрыни Настасьи во время проливного ливня, — хмыкнул в ответ лимитер.

Тук-тук!

Разговор не прервался, лишь временно на паузу был поставлен, как кинофильм. И всё для того, чтобы волонтёры могли какое-то время смотреть друг на друга молча, взгляд в сторону не отводя. Определённо Элли думает сейчас о том же, о чём думал сам Хог — про то, как в очередной раз они подловили своего собеседника на самом горяченьком. Это тоже игра, только слов, предпосылок. Она зиждется не на физическом контакте, а умственной близости, чем напоминает шахматную партию. На воображаемой доске остались два короля, чёрный ферзь и белый конь. Больше шансов выиграть имеет более сильная фигура, но она не может повторить ходы своего противника. Ей ведомы действия офицера, ладьи — и только Г-ходящий представляется для королевы крайне неудобным, что, однако, не делает его в её глазах раздражающим. Вот интересным — да. Потому что только фигура коня способна поставить самую неудобную и неприятную вилку, если не обращать на неё внимания.

Тук-тук!

А если их игра — карточная? Кто кем является тогда? Определённо Хог — король. Своё право носить корону он давным-давно отвоевал у команды, роль дамы Юле вручив, а Эса спустив до валета. В данном случае Элли — туз: в «Пасьянсе» партию начинает она, в «Дураке» девушка её заканчивает. Ей ведомы начало и конец игры, однако процесс оной остаётся во власти менее сильных карт. Пролог и сюжет пройдены. Время эпилога. В нём та, с чьей лёгкой руки и началась череда удивительных приключений, собиралась поставить точку. Не окончательно, временно. Ведь разыгранное противостояние требовало реванша и незамедлительного, и прежде чем дать старт ему, следовало покончить с той игрой, которая подходила к завершению.

Тук-тук!

Она чокнутая. Он тоже дурак. Даже воспротивиться не посмел, когда гостья, одним глотком кружку опустошив, резко схватила его за руку, а затем поволокла на улицу. Только и успел Хог, что накинуть на голову капюшон, прежде чем нырнул в объятия холодного ливня. Элли не шла, а бежала, таща за собой своего исторического врага куда-то.

— Что ты делаешь?

— То же, что однажды со мною сделал ты — похищаю тебя!

Эрийка смеялась. Совсем как тогда, в больнице, но без слёз. И лимитер не мог не восхититься в очередной раз чистотой её искреннего смеха, в котором не было и намёка на фальшь. Так смеются от чистого сердца.

Да, это конец. Но хороший, добрый, ласковый. Сейчас, следуя за смеющейся Элли, Хог ощущал чувство чего-то знакомого, весёлого, головокружительного. Как в тот раз, когда он ворвался на территорию кордона «Луч» и переполошил всех. Когда взял в плен тогда ещё незнакомую ему девушку и вместе с ней бежал в библиотеку. Элли тоже это хорошо помнила, как Хог. Они бежали к пирсу, с которого спрыгнули на лодку, и магией воды Эрия заставила судёнышко стремительно нестись по морю, пафосно рассекая волны заострённым носом. Лимит ничего не говорил. Только и мог, что усмехаться про себя, лицо своё прикрывая левой рукой от летящих в глаза солёных брызг.

Святогор встречал их в том же облике, в котором в прошлый раз его видел Хог. Только сейчас, глядя на дремлющего великана, волонтёр не чувствовал себя неуверенным. Ведь выбор, сделанный им, был неосознанным, спонтанным, порождённым импульсом воспылавшей азартом души. В ней нет места сомнениям. Она ведома не жаждой усмирить драконий нрав, а желанием по-настоящему понять, кем действительно является непредсказуемая Элли Эрия.

Вот лодка стукается о каменистый берег, на который эрийка спрыгивает, не отпуская руки Хога. Вместе волонтёры взбегают по ступенькам и вскоре оказываются на той самой чаше, на которой у них однажды состоялся их первый разговор. Антураж сцены одновременно и идентичен прошлому разу, и в то же время он нов. Полное отсутствие давящей атмосферы сказывается на происходящем очень сильно, — ибо картина, лишаясь мрачного тона, приобретает оттенки чего-то романтичного.

Да, это конец. И финал данной истории должен был состояться именно здесь.

— Ты умница, Хог! Я горжусь тобой!

Лимит не без удивления смотрел на Эрию, которая, скрестив на груди руки, улыбчиво глядела на него в ответ.

— Полагаю, нам пора перестать обращаться к друг другу не по имени, не так ли?

— Ну… если честно… не знаю, — замялся Хог, в растерянности затылок почесал. — Как-то привык я уже называть тебя кэпом, что ли.

— Что ж, право твоё, дорогуша. Я, однако, не намерена больше тебя лимитером величать, — заявила Элли.

— Чем я заслужил такую милость?

— Вопрос ужасно глупый, но, прежде чем я на него отвечу, для начала уточню: ты правда хочешь послушать девчачьи сопли, повествующие о тебе, как о славном герое, отчаянно сражавшемся за мою… нашу команду, словно за свою собственную семью?

— Ну… н-нет.

Дочь Горына усмехнулась.

— Значит, послушаешь.

Элли повернулась к Хогу спиной и сделала несколько шагов вперёд, руки за спину уводя. В этот момент, словно сего сценарий требовал сердито, прекратился дождь, и налетевший ветерок, ничего общего с мятежностью не имея, колыхнул хвосты её прекрасных синих волос.

— Во время нашего собеседования я сказала: «Мне не важно, кем ты был в прошлом. Меня волнует другое — то, каким ты будешь в настоящем». Для меня команда — это семья. И я говорю о коллективизме не как потомок Эйрии, а как дитя дракона, путь холодного одиночества познавшее. Я… понимаю твою боль, Хог. Наверное, даже лучше, чем кто-либо другой, — на последних словах Элли заговорила очень грустно и проникновенно, отчего сердце Лимита тотчас застучало. Тон голоса, паузы в нём, невыносимая тоска — они не наиграны. И тяжёлый вздох не для пущего эффекта добавлен был, а только подчёркивал жирно то, с чем однажды столкнулся он… и она.

Элли продолжила:

— В моей семье нет места тем, кому плевать на судьбу своего товарища. Циники — мусор для меня. Никчёмные отбросы и отвратительные существа, которым я могу пожелать как можно быстрее поскользнуться на дерьме их собственной «важности» и виском на уголок острый приземлиться. Ты был неоднозначным, Хог Лимит. Против тебя бессильна драконья эмпатия: твои эмоции очень часто противоречат твоим действиям. Меня это злило и раздражало. Ты был каким-то неправильным, как мне поначалу показалось. А потом… потом мне всё стало ясно. Истовость оказалась невероятно простой и понятной.

Эрия повернула голову и краем глаза посмотрела на молчаливого Хога.

— Мне безумно приятно, что в итоге ты оказался тем, кого я с чистым сердцем могу назвать своим другом. Ради своего товарища ты пренебрёг здравомыслием, пошёл наперекор всему — мне, обстоятельствам, смерти. Как лидер, я осуждаю и буду осуждать твой поступок до скончания дней своих. Как товарищ — безмерно тобою восхищаться!

Лимит удивился, когда Элли полностью повернулась к нему, и причина его изумления заключалась в предмете, который держала девушка. Это был серебряного цвета меч с чёрным эфесом, без ножен. Парень приоткрыл губы, дабы поинтересоваться, откуда достала она его, но та мотанием головы попросила юношу её не перебивать.

— Уверена, ты слышал легенду об оружии, при виде которого содрогается любая нечисть, — Элли опустила взгляд на клинок. — Это меч-кладенец, наследие Святогора.

Хог тотчас округлил глаза. Взглядом неверующим приковался обратно он к волшебному предмету, неспособный в сей миг уверовать в его подлинность.

Легенда такова: «Бродил Святогор по миру в поисках равного себе соперника. Никто не мог его одолеть. Взмахами меча своего он рубил целые острова и сёк моря. Нечисть страшилась могучего великана, но ещё больше боялась она оружия, против которого бессилен был даже сам Кощей Бессмертный. Ибо меч-кладенец — клинок неземной. Он выкован был в недрах Нави и олицетворял собою разрушение. Не всяк мог в руки его взять, но тот, кому удавалось поладить со своенравным мечом, способен был творить невероятное».

Реальный меч-кладенец немногим от своего мифического собрата отличался. Он — реликвия, долгое время пролежавшая в сокровищнице Горына и впитавшая в себя драконью магию, ввиду чего представлялась поистине убойной штукой, сочетающей в себе ярость могучего великана и неистового сокрушителя богатырей. Это не божественное, но и не совершенное оружие. Это что-то среднее между ними, не требующее от своего владельца быть Избранным, но способное выдержать силу самого Перуна.

— Во имя спасения всей команды ты пожертвовал тем, что было тебе очень дорого. Поэтому, Хог, я хочу, чтобы ты принял мой подарок, — с этими словами Элли двинулась к ошеломлённому Лимиту, протягивая ему волшебное оружие. — Горын вручил его мне по окончанию моего обучения, но я им практически не пользовалась. Так, несколько раз применяла в боях, пока не решила окончательно перейти на открытую магию.

— Ты можешь пользоваться волшебным оружием?

Эрия хмыкнула.

Согласно мифам, Святогор своим мечом себя опоясывал. Иными словами, превращал его в верёвку и потому не носил с собою ножен. Подобная теория не могла не вызывать недоумения у Хога, но лишь до сего часа. В миг сей он стал свидетелем работоспособности Навьего меча, продемонстрированной Элли. Она сделала замах вокруг оси, и серебряный клинок обратился в тугую белоснежную нить, вытягиваясь в длину волос девушки. И это был не предел: меч-кладенец мог удлиниться ещё больше, стоило сего только пожелать владельцу. Подобная техника требовала немалых затрат карио, с чем у Элли, разумеется, проблем не было.

Эрийка произвела несколько замахов, после чего меч-кладенец превратился в кнут.

— Теперь он — твой, — сказала она.

«Меч Святогора, пропитанный драконьей магией», — Хог был вне себя от изумления. Смотрел в безмолвии на свою левую руку, на которую Элли надела чёрный кнут, визуально ничем практически не отличающийся от «Веретена». Лимит сможет использовать его как плеть. Сможет превратить в меч и, вполне вероятно, даже в щит. Это самое универсальное оружие для ближнего боя. Себя оно раскрыть во всей красе способно в руках как быстрого воина, так и медленного.

Это воистину великолепный подарок, о котором можно было только мечтать.

— Да, Хог: я могу пользоваться волшебным оружием.

Лимит перевёл взгляд на Эрию. Та с лёгкой улыбкой на устах отошла от него на два шага.

— Собственно, по этой причине я и привела тебя сюда, где нас никто не увидит и не услышит, — добавила девушка. — Чтобы взаимодействовать с артефактами, необходимо владеть закрытой магией. Ей нельзя обучиться: она врождённая и передаётся генетически. Говоря проще, подобная фигня доступна только лимитерам и потомкам лимитеров. У эрийцев и их отпрысков открытая магия.

— Тогда, в госпитале, я случайно подслушала твой секрет. Уверена, ты не хотел, чтобы кто-нибудь другой знал о том, какую боль в своей душе вынашиваешь.

— А-а, ты про моё беспамятство, хе-х, — Хог грустно усмехнулся, после чего замотал головой. — Да ладно, что уж там. Просто будешь больше положенного обо мне знать.

— Как и ты — обо мне.

Потомок Лимитеры насторожился.

Да, Элли дракон. Но не чистокровный, как Горын или другие ему подобные. Прежде чем обрести драконью сущность и стать подобной обладателям зелёного карио, какой-то отрезок своей жизни Эрия прожила непосредственно как человек. И как бы девушка не кичилась, не возмущалась, клановое родство в её крови никуда не делось даже после обращения в сущность, превосходящую демонов по всем аспектам.

Об этом Элли и собиралась поведать Хогу.

О том, кем действительно является она.

— Мне часто задают вопрос, каково это — быть потомком Эйрии, не имея алых волос? Ответ прост: моё прошлое. Никогда и никому я не раскрываю свой секрет, о котором знает только мой лучший друг. Но… тебе, Хог, я скажу. Вернее, покажу даже. Раз мне известна правда о тебе — значит, и ты будешь знать обо мне то, о чём не ведает весь «Луч».

Элли закрыла глаза. Из её тела стала выходить энергия зелёного цвета, формирующая вокруг девушки круг с многочисленными замысловатыми резами по краям. Хог ничего не говорил. Он не смел сводить взгляда с Эрии, ибо был донельзя заинтригован.

Шок. Удивление. Неверие. Непонимание. В тот миг, когда круг отлип от земли и, поднявшись до уровня талии Элли, разлетелся на десятки зелёных флюид, Хог оторопел окончательно. Юноша смотрел на хвосты волос, — которые под воздействием магии утрачивали синий цвет, обнажая каноничный, красный. Лимит не понимал, как такое возможно. Эрийский окрас явил себя в ипостаси этой девушки, но не полностью, власть свою беря только над хвостами.

И ещё больше диву Хог предался, когда Элли открыла глаза, радужная оболочка в которых перестала быть золотисто-янтарной. Раньше девушка уже демонстрировала истинный цвет своих очей, когда зазывала Лимита на последнее испытание, но тогда он сему значения не придал.

Зелёные глаза, как у лимитера…

Красные волосы, как у эрийца…

— Лимитерийка, — только и смог вымолвить Хог.

Оглавление

Пролог

Эпизод 1: Нарушитель номер один

Эпизод 2: Лесной разбойник

Эпизод 3: Будущие товарищи

Эпизод 4: Одинокая душа

Эпизод 5: Ложка дёгтя

Эпизод 6: Лимит и Эрия

Эпизод 7: Последнее испытание

Эпизод 8: В добрый путь

Эпизод 9: Остров Златогор

Эпизод 10: Охота на болотную ведьму

Эпизод 11: Точка отсчёта

Эпизод 12: Ответный удар

Эпизод 14: Штурм

Эпизод 14: Его мотивация

Эпизод 15: Там, где Солнце палит жарко

Эпизод 16: Одноглазое Лихо

Эпизод 17: Орёл против Тигра

Эпизод 18: Таинственное подземелье

Эпизод 19: Богиня сновидений

Эпизод 20: Причина, по которой он здесь

Эпизод 21: Под покровом ночи

Эпизод 22: То, что предопределено

Эпизод 23: Поднимите мне веки

Эпизод 24: Фонтан Тьмы

Эпизод 25: Одержимый

Эпизод 26: Последствия

Эпилог