Низвергнутый 3: кланы высшей школы [Михаил Беляев] (fb2) читать онлайн

Низвергнутый 3: кланы высшей школы

Глава 1. Прибытие

Создатели ваши, мы же правители, все ваши победы и поражения ведомы нам.

Но невмешательство — вот главный принцип.

Так было всегда, так есть и так будет.

Вы наблюдаемы, Мы наблюдатели.

Книга Торумин.

— Итак, что мы имеем к началу турнира? — глава клана Ямано, господин Ямано Атару повернулся к помощнице. — Доклад, Эфис.

— Да, — та послушно встала и, вытянувшись по струнке, начала. — По информации от кураторов и нашего персонала на корабле, на рассвете все три школы прибыли на место. После высадки им проведут инструктаж, объяснят правила и механику работы зон высадки на острове.

— С какими командами три школы подошли к старту? — ожил один из пустых мониторов с изображением "только звук", окружавших стол для совещаний. Пожилой мужчина на том конце был суров — в голосе отчетливо звенела сталь и жесткость.

— Школа Камияма собрала очень сильную команду. Одну из лучших в истории игр. Помимо боевой мощи участников на их стороне и дружный коллектив, объединенный одним лидером. Даже бойцы с четвертого курса лояльны новому президенту и его фавориту.

— Удивительное единодушие, не находите? — ожил другой экран елейным женским голосом. — Откуда такие перемены в вечно воюющей Камияма? Интересно узнать, господин Хагоромо.

— Талант молодого президента, — мигнул экран справа от Ямано.

— Продолжай, Эфис.

— Школа Сузумэ-Бачи понесла довольно серьезные потери перед турниром. Их давняя вражда с Махо-Кай лишила их нескольких сильных бойцов. Но президент Накано смог подготовить крепкую команду. Даже со средними силами они могут победить за счет великолепной командной работы и железной дисциплины.

— Инцидент с Ширасаги сплотил участников вокруг Накано, — загорелся надписью экран напротив Эфис. — Его бойцы сейчас — идеальный образец боевого соединения. Из таких и получается преданная армия.

— Наша задача — не отбор солдат, — оборвал его слова Ямано Атару. — А выявление сильнейшего эспера. Империи нужны лучшие. Будущие архимаги и архонты.

— Школа Махо-Кай... — Эфис сделала паузу, пристально глядя в отчет. — Тут всё сложно. С одной стороны, в команде много действительно сильных эсперов. Мудрым шагом президента Ямано было поставить капитаном команды главу Дисциплинарного Комитета. Его авторитет плюс дисциплина должны сплотить ребят, но...

Она многозначительно кашлянула.

— Их команда расколота. Костяк команды — лидеры банд, каждый из них тянет одеяло на свою сторону. Одна из участниц — виновница разрыва соглашения и бывшая помощница капитана, а среди первогодок и вовсе есть неодаренный.

— Настоящая пороховая бочка, — усмехнулся один из участников. — Чем думала президент Ямано, отбирая таких бойцов? Не знала, кого выбрать, или просто пустила всё на самотёк?

Атару нахмурился: шпилька явно была в его адрес. Как бы его не раздражало решение младшей дочери, осудить её при других главах кланов означало бы признать собственную слабость. С кланом, неспособным воспитать преемницу, конкуренты считаться не будут.

— Или же её план не предусматривает банальных и плоских шаблонов, к которым все привыкли, — раздался другой женский голос, холодный и сильный. — Искусство командира — не только учитывать сильные стороны своих людей, но и слабости врага. Она поступила так, как от неё не ожидали.

После этих слов уголок его рта невольно дернулся. Голос архонта Фубуки, главы клана Могами, знали все в совете старших кланов. Его не радовали слова поддержки от неожиданного союзника. Но заметку для себя он сделал. Даже давние враги могут вступать во временные союзы, если того требуют обстоятельства.

— Итак, господа, — заговорил он снова. — Все три команды на берегу и ожидают начала. Есть ли у кого-то возражения или замечания перед тем, как всё начнется?

— Замечаний нет, — разнеслось многоголосье ответов.

Атару довольно кивнул.

— Мы начинаем Турнир Трёх Школ, — провозгласил он и, повернувшись к помощнице, тихо добавил. — Запускай изоляционное поле, Эфис.

* * *

На берег нас доставили на трех лодках. Двадцать восемь рыл плюс два инструктора собрались в компактную кучку на золотом пляже, окруженном со всех сторон густой зеленью. И пока серьёзные дяди разворачивали оборудование для инструктажа, мои товарищи приглядывались и принюхивались к окружающей местности.

— Ммм, как тепло-о! — потянулась Нагамицу, расправляя плечи. — Может, немного поплаваем?

— Еще скажи позагораем, — фыркнула Аманэ, хмуря брови. — Не расходитесь, народ!

Но ученики, оказавшись на тропическом курорте, уже расползлись вдоль кромки воды, переговариваясь, трогая воду и тыкая в ракушки. Как дети, ей-богу. Но их можно понять.

Остров находился в двухстах километрах к юго-востоку от нашей префектуры и до ближайшего поселения было километров девяносто вплавь. Изоляция полная! Организаторы постарались на славу, выбрав не только удаленный от цивилизации остров, но и подобрав время: до сезона ураганов оставалось меньше двух недель, так что на море было относительное затишье. Жаркое солнце, бриз, девственная природа необитаемого острова — настоящие каникулы!

Конечно, если не считать, что против нас полсотни злых и подготовленных эсперов плюс свихнувшийся каратель Гелиона. В памяти снова всплыли его слова, сказанные перед высадкой.

— "Пора начать настоящую игру, Гигас. Я буду убивать всех, кто тебе дорог, по одному, пока нас не останется двое".

Это можно было бы считать шуткой, если не знать правды. Каратель подомнет под себя всю команду Камиямы. А после подставы Ширасаги рассчитывать на паритет с Сузубачи было бессмысленно. Две школы либо передерутся друг с другом, либо объединятся, чтобы нас уничтожить.

Наконец, организаторы подготовили оборудование и зычными криками собрали учеников у двух больших экранов.

— А теперь инструктаж, — убедившись, что все на месте, кивнул седой мужик со строгим взглядом. — Отнеситесь серьёзно. Остров Марушима хоть и необитаемый, но сюрпризов тут хватает.

— Итак, начнем, — второй инструктор включил изображение: на первом экране отразилась карта острова, вытянутого в форме миндалины. На втором — краткие условия для участников.

— Добро пожаловать на турнир Трех Школ, — сухо начал первый. — Главная цель турнира — выявить сильнейших эсперов. Лучших из лучших. И ради этого вам предстоит выживать на протяжении всего турнира. Против вас будет природа, погода, сам остров, ваши спутники и соперники, но главное — вы сами. Условия проведения максимально — я подчеркиваю, максимально! — приближены к реальному бою.

Я с улыбкой заметил, как притихли бойцы. Похоже, некоторые реально верили, что приехали на курорт, где им предстоит лишь пару раз подраться для вида, а остальное время они будут загорать на солнышке, попивая кокосовое молоко в шезлонге.

— Теперь насчет острова. Остров Марушима занимает площадь почти пятьдесят квадратных километров. В западной части расположена гористая местность, остальная часть острова — густые джунгли и лесистые участки, примыкающие к скалам. По центральной и северной части острова проходят две мелкие речки, также есть система неглубоких пещер, водопады, небольшие озерца и заводи.

— Можно вопрос? — подняла руку Нагамицу. — А дикие животные тут есть? Или змеи.

— Есть, — ухмыльнулся инструктор. — В основном — птицы, но есть мелкие лесные олени, лемуры, кабаны. Змеи и насекомые — в изобилии, так что, прежде чем спустить штаны в кустах, смотрите по сторонам. Иначе вашим спутникам придется отсасывать яд из вашей задницы.

— А если кто-то заболеет? — обливаясь потом на жаре, подал голос Куроно. Я еще на берегу подивился тому, что толстяк попал в команду. Но его участие говорило само за себя: бойцом он оказался неслабым.

— Придется терпеть. Кроме тех случаев, когда есть угроза вашей жизни — в этом случае ваш капитан может отправить запрос на одной из зон сброса, чтобы в следующей вам отправили нужные лекарства. В крайнем случае вас эвакуируют.

— Теперь касательно правил. У каждого из вас на запястье есть индивидуальный браслет, — он поднял руку, показывая серый эластичный браслет с окошком-табло. — На нем указываются ваши баллы. У каждого по умолчанию десять.

Мы подняли браслеты — он был прав, на мониторчиках у каждого горели десятки.

— Также в них — маячки, чтобы найти вас в критической ситуации. При победе над противником его баллы переходят вам. И баллы, заработанные им в боях — тоже. Победителем станет тот, кто заработал больше всего баллов.

— То есть победил всех, — тихо хмыкнул Коёми.

— В конце должен остаться только один, — поддакнул кто-то из третьегодок.

— Верно, — кивнул инструктор. — Победитель берёт всё. Славу, почет, уважение.

— Девочек, — ехидно заметил второгодка.

— Тихо там, — буркнул Ватанабэ, внимательно слушавший в первом ряду.

— Дальше. Весь остров разбит на зоны примерно равного размера, отделенные друг от друга энергетическим барьером. В центре каждой — дроп-зона, куда организаторы турнира скидывают контейнер с припасами для вас и остальных участников. Открыть контейнер может только капитан или боец с максимальным количеством баллов в вашей команде. Если вы вскрыли контейнер в одной зоне, получить там припасы второй раз уже не получится.

— То есть, усидеть на месте не выйдет, — хмыкнул я.

— А так хотелось, Ямада? — фыркнул Ватанабэ.

— Напротив. Если двигаемся мы, двигается и противник. Может выйти, что мы будем идти по его следам и в новой зоне ничего кроме объедков не получим.

Он нахмурил брови и кивнул, придя к тому же выводу.

— И ещё одно правило, — жёстко заявил инструктор. — Находиться в одной зоне дольше суток нельзя. Те, кто решат остаться, окопаться или вернуться в безопасный схрон, будут исключены из турнира.

— А как мы поймем, что остаемся в зоне? — подняла руку девушка из Ангелов. — Они же не размечены забором, так?

— Ваши браслеты будут сигналить каждые десять минут в течение часа, пока вы не выйдете из зоны. Кроме того, при входе в новую зону на ваших браслетах запустится суточный таймер.

Я сверился со своим браслетом: 23:48. Кто бы ни придумал правила турнира, они поступили толково. По сути, это была не игра, а полноценная имитация боевой операции с высадкой во вражеском мире. Постоянное движение кочующими группами, стычки с отрядами противника, движение налегке с пополнением припасов в зонах выброски по маякам, максимальная самостоятельность...

Организаторы не понаслышке знали боевые операции в чужих мирах. И сейчас молодёжь магов проходила полигон, максимально приближенный к боевой высадке в мире богов. для полноты картины не хватало только технических средств и оружия, но и цели убить врага здесь не было.

— Ещё одно. Правило одних суток не распространяется на центральную зону острова. Там вы можете находиться сколько угодно долго. Плюс там же находится точка выгрузки с терминалом, в котором вы можете делать заявки на сбрасываемый груз. Тот, кто занимает зону, получает плюс сто баллов и постоянное пополнение припасов.

Вот оно, главная крепость, за обладание которой, хочешь не хочешь, придётся сражаться. Если, конечно, тебя не устраивает блуждание по джунглям среди насекомых, в голоде и нужде. Иные любители так и ходили бы кругами по острову, выжидая, пока две другие школы не порвут друг друга в боях за центральную точку.

— И последнее, — добавил организатор и обвел нас строгим взглядом. — На пути вас могут поджидать разные... сюрпризы. Это и ловушки, устроенные как организаторами, так и вашими противниками. И непроходимые участки, и шифры на доступ к контейнеру, и многое другое. Если у кого-то ещё остались иллюзии, что вам будет легко, что можно отсидеться или уклониться от боя, что вам всё дадут готовеньким — лучше откажитесь сейчас. Вы можете сдаться и не участвовать в турнире только сейчас. У вас есть пять минут на принятие решения.

К счастью, среди наших не нашлось отказников. Выждав положенное время, инструктор кивнул — и выключил мониторы.

— Каждому из вас выдали минимальный аварийный набор, он есть в ваших рюкзаках.

Я с усмешкой подкинул на плечах небольшой лёгкий рюкзачок, содержимое которого проверил ещё на корабле. Смена белья, пара чистых носков, два литра воды — не хватит и на сутки, сухпаек на два приема пищи, обеззараживающие таблетки и ещё пара примочек вроде огнива и складного ножа. У Ватанабэ ещё был компас и компактное устройство связи.

— Основной комплект снаряжения вы сможете найти в первой зоне высадки, — подытожил мужчина. — На этом всё. Вперёд, и да поможет вам сила.

— Команда, стройтесь в два ряда, — вперед вышел Ватанабэ и сходу начал распоряжаться. — Третий и четвертый курсы — в начале и конце, остальные в центре. Быстро!

— Ватанабэ, давай лучше разделимся на несколько отрядов, — предложил я. — Мы так осмотрим большую площадь, да и предупреждать об опасности проще будет.

— Ты не рановато умничать начал, Ямада? — здоровяк подошел ко мне и навис, как скала, давя всем видом. — Не раскачивай лодку. Нужно сохранять единоначалие и управляемость, а не выпендриваться перед одногодками.

— Горо, не заводись, — вклинилась Аманэ. — Он может и первогодка, но так-то дело говорит. Мы одной колонной здорово растянемся.

— Не имею ничего против, — вытирая пот со лба, покивал Куроно. — Но решать, конечно, тебе.

Насупившись, он обвел взглядом учеников. Особенно его взгляд задержался на секретаре Минато — девушка умудрилась пробиться в турнир, как мне потом сказали, проявив удивительное владение магией. Она стояла в сторонке, не влезая в разговоры, и всем видом наводила на себя загадочность.

— Строимся по двое и выходим, — повторил он, смерив меня недобрым взглядом. — Кто не согласен, можете возвращаться на корабль.

Ребята переглянулись — и нехотя, с ворчанием стали перестраиваться. Я заметил, как вздохнула бледная Ширасаги, встав за одним из третьегодок — поближе к голове отряда. Ближе к Ватанабэ.

Одеты мы все были одинаково — парни в штаны, девчонки — в бриджи чуть ниже колен. Выше пояса на всех были белые майки и ветровки на замке с эмблемой школы. На руках — браслеты, на спине — серые рюкзачки, ладно хоть обуться дали в нормальные треккинговые ботинки, а не домашние шлёпки.

— За мной. Достанем снаряжение и на привале обсудим план на турнир, — бросив последний взгляд на побережье, Ватанабэ махнул рукой. Наш отряд пошел за здоровяком, увязая в рыхлом золотистом песке, к маячившим впереди деревьям.

* * *

Местность напоминала мне девственные леса Мавара, одного из миров-болот. Здесь было даже посуше, да и влажность не такая бешеная. Я бодро шагал вперёд, перемахивая через кочки, узловатые корни деревьев и торчащие отовсюду бугры. А вот половина отряда, после двух часов пути по непролазным джунглям, выбилась из сил.

Я с жалостью посмотрел на Ширасаги, обливавшуюся потом, но упорно прущую вперёд. Девчонка наконец-то сняла свои подкладки, поплотнее застегнув ветровку, но зато умудрилась пуститься в путь в колготках.

— Аманэ, — я подошел к девушке и тронул за плечо. — Намекни большому боссу, что нам бы привал устроить, а то народ в первый же день сляжет.

Угрюмо пыхтя, девушка зыркнула назад: как она и говорила, мы растянулись метров на сто, что никак не походило на управляемый отряд. Сзади уже доносились недовольные голоса.

— Сейчас... — кивнула она и пошла к Горо.

Выносливый лидер всё-таки прислушался к ней, так что мы выбрали полянку и дружно зажевали практически весь сухпаек. Разделив свой на две равные части, я съел лишь половину, но остальные сдерживаться не стали. У всех перед глазами маячила близость настоящего, большого обеда, ждущего их в основном комплекте снаряжения вместе со спальниками, посудой и всем остальным.

Немного отдохнув, мы снова пустились в путь. Солнце стояло в зените, так что пекло нас нещадно.

— Держись, народ, — подбодрил лидер, сверяясь с компасом. — Ещё пара часов — и дойдём до нашей дроп-зоны! А там и лагерь разобьем, отдохнем как следует.

Приободренные ребята ускорили шаг, но хватило их максимум на полчаса. К исходу второго часа и терпение, и силы, и запасы воды подошли к концу. Взмыленные и уставшие, ученики были уже на грани. Тяжелее всего пришлось толстячку Куроно. Бедняга обливался потом и тяжело дышал, но пёр вперёд, превозмогая себя.

Не привыкшие к нагрузкам ученики держались как могли, но вряд ли кто-то был готов к походу. На разгоряченные, взмокшие тела липла мошкара, в обуви у большей части народа хлюпала вода после перехода топких мест. Забавно, но ребята помладше держались молодцом. А вот старшекурсники начали расклеиваться и ныть.

Да уж, с такими бойцами не то, что турнир выиграть — в живых бы остаться! Я посмотрел на своих одноклассников: Нагамицу и Коёми держались стойко, рядом с ними крепился и Мибу, весь красный от пота.

Заметив мой взгляд, Коёми подошел ближе.

— Рэйджи, мы тут со второгодками чуть поговорили, может нам незаметно послать пару отрядов слева и справа? А то в этом лесу мы в десяти метрах от нашего груза пройдем — и не заметим.

Хорошо, что наш босс Горо пришел к тому же выводу. Остановившись, он велел разделиться и идти вперед широким фронтом.

На поиски мы потратили еще полтора часа. Солнце уже начало двигаться к закату, от духоты и влажных испарений, идущих от разогретой земли, по лицам товарищей градом катил пот. Всем снова хотелось есть, а вода кончилась ещё час назад. Перед нами замаячила перспектива встретить ночь без вещей, еды и воды, посреди леса.

Понимать это начали все, былой запал и боевой настрой быстро сходил на нет. К счастью, через двадцать минут лес поредел, впереди показались скалы и небольшая речушка. А ещё — длинный оранжевый контейнер, хорошо заметный с расстояния.

— Вот он, нашли! — обрадовалась Аманэ. — Горо, сюда!

Заметив контейнер, все радостно бросились к нему. Пропустив вперед устало улыбавшихся товарищей, я огляделся: трава вокруг контейнера была примята. Сбросили с воздуха? Или закинули сюда через портал? Следов уборки парашюта не было, как и ег осамого. А жаль, мне бы пригодился.

— Так, расступись, народ! — гаркнул Горо, пробираясь к контейнеру, облепленному учениками. — Дайте открою и каждый получит своё!

Контейнер представлял собой длинный цилиндр метрового диаметра с большим люком-дверцей, на которой виднелся кодовый замок. Ватанабэ пристроился к нему и провел браслетом над экраном.

— Ну? — нетерпеливо заелозил один из третьегодок. — Открылся?

— Сейчас, — босс дернул за ручку, но та не поддалась.

— Может, нужно код ввести?

— Сейчас разберусь, — он снова провел браслетом над экраном. Я подошел ближе и присмотрелся: на экранчике браслета высветился код доступа. Его-то Ватанабэ и ввел на панели доступа. Устройство издало писк и с щелчком сняло блокировку замка. Выдохнув, капитан взялся за края крышки и заглянул внутрь.

Ребята нетерпеливо сгрудились вокруг него, всем не терпелось получить свои вещи и наконец-то устроиться на привал.

— Кончай тянуть! Доставай уже вещи, ну!

— Доставать нечего,— мрачно ответил он и отошел в сторону, открывая крышку. — Здесь пусто.

Глава 2. Право сильного!

— Ты серьёзно?.. Совсем ничего?

— Сами посмотрите, — Ватнабэ поднялся и отошел в сторону. Страждущие прильнули к контейнеру, но заветных сухпайков и рюкзаков в нем так и не появилось.

— Может хоть один паёчек остался? — с надеждой протянула третьекурсница: жара вынудила её скинуть ветровку и закатать футболку, оголяя живот.

Ватанабэ выглядел подавленным. Большой босс только почувствовал себя хозяином положения, и в первом же испытании шлёпнулся рожей в грязь. Нее, горилла, такой промах тебе не простят.

Убедившись, что припасов не будет, ребята буквально взвыли. Усталость, голод и разочарование вылились в массовое недовольство.

— Да это безумие, Ватанабэ! И что ты предлагаешь, помирать здесь с голодухи? Скоро ночь, что нам делать без вещей?

Я негромко рассмеялся. Эти изнеженные ребятишки, родившиеся с золотой ложкой в заднице, даже пальцем не готовы шевельнуть, пока им не принесут всё готовое! Даже Ширасаги, которую десять лет натаскивала мачеха, с грустным видом сидела на бревнышке и вытирала мокрые от пота щёки. Первая неудача ударила по их воле.

— А как в туалет ходить? — едва не плача, заявила та же третьекурсница. — Помните слова инструктора? Ночью даже в кустики не отойти. Вдруг там змея, а у нас и фонарика-то нету!

— Не знаю про змей, но пауков я уже видел, — её соседа передёрнуло.

— Так, успокойтесь! — гаркнул капитан, прихлопнув здоровенного москита на волосатой руке. — Сейчас что-нибудь придумаем! Можно нарубить дров, развести огонь магией, и...

— Чем нарубить? У нас даже топора нет! Предлагаешь тоже использовать магию?

О, первая здравая мысль.

— А вода? Еда? Где нам взять еду на тридцать человек?!

— Мы не успеем наладить быт, пока не кончится таймер в этой зоне, — заметила Аманэ, сверяясь с браслетом. Девушка держалась молодцом, хотя бурление в ее животе было красноречивее слов.

— Ты нас сюда завел, Ватанабэ! — рявкнул один из третьегодок Онигумо. — Ты не лидер, а дерьмо собачье!

— А не охренел ли ты, Айзава? — набычился он. — заткнись и терпи! Всем сейчас тяжело. А будешь выделываться...

— Что тогда? В морду мне дашь? К чёрту такого капитана!

Славно. Не прошло и суток, а у нас первый конфликт. Пора брать дело в свои руки, пока эти идиоты друг друга не поубивали на радость нашим соперникам.

— Ребята, как считаете, где наши вещи? — я запрыгнул на контейнер, сел с краю и снял со спины рюкзак.

— Ясно где, нигде, — фыркнул Куроно, косясь на черный зев под моими ногами.

— А ты-то куда лезешь, Ямада? — насупился Ватанабэ. Горилла чувствовал во мне конкурента, и незря. Но брыкаться уже поздно, свой шанс он уже потратил.

— Дай ему сказать, капитан, — зло процедил третьегодка.

— Говори, Ямада! — добавил Коёми. Мои ребята дружно покивали.

— Инструктор сказал, наши вещи в контейнере в стартовой зоне, верно? — я достал из рюкзака вторую половину пайка и протянул Аманэ. — Взгляните на браслеты.

— Двадцать часов, и что? — буркнул Ватанабэ.

— А то, что мы шли дольше, — я кивнул на солнце, проглядывающее сквозь листву. — Шесть с половиной часов. Мы ушли в соседнюю зону. Инструктор сказал, что нас ждут сюрпризы. Пустой контейнер — один из них. В нём могла быть ловушка, так что нам повезло. Но больше нам повезло с тем, что мы ушли от нашей зоны не так далеко.

— Чёрт... — застонал Куроно. — Он прав. Вот чувствовал я!

— Нам надо вернуться! — спохватился второгодка, заменивший Ханагату.

— Как? Через пару часов стемнеет, а в темноте ходить по джунглям — самоубийство, — поспорил с ним Айзава. — Мы еле на ногах стоим! Без еды и воды мы здесь подохнем! Надо дождаться утра...

— Ага, ждите, — кивнул я. — Если переживёте ночь. По пути сюда никто из вас не заметил следов на траве и деревьях? Большинство хищников в тропиках охотятся ночью. Даже если на нас не нападут, к утру от голода и жажды у вас не останется сил на дорогу. Хотите ждать утра и спать на корнях? А если ночью нападет передовой отряд Сузубачи или Камиямы?

Ребята переглянулись. Мои слова заставили их задуматься.

— И что ты предлагаешь?

— Идти сейчас, — я ехидно осклабился. — Немедля. Пока есть силы и пока наши следы не стёрли джунгли. Мы вернемся в первый сектор и прочешем его, пока не найдем наш контейнер.

— Ты так говоришь, будто умеешь читать следы в джунглях, — фыркнул Ватанабэ, оглядываясь по сторонам.

— Капитан, а ты будешь спокойно сидеть и смотреть, как голодают твои люди? Можешь мне не верить и подождать здесь, пока мы не вернемся с припасами, — улыбнулся я. — Ну так что? Будем ныть, как дети сопливые, или возьмем судьбу в свои руки?

Дружное "Даа!" сотрясло джунгли. Ничто так не мотивирует людей, как голод и перспектива ночевать в куче листьев среди насекомых и змей!

— Делимся на группы по пять человек, — распорядился я. — По одному с каждого курса плюс одна девушка. Те, кто устал, соберитесь вокруг Ватанабэ, у него компас, с ним не потеряетесь. Построение — три отряда впереди, два сзади, в центре — группа Ватанабэ. Я иду в головной группе. Далеко не уходите, каждый отряд должен видеть соседний.

Выполнив мои указания, ребята построились и мы пошли обратно, по следам на примятой траве. Сверившись по солнцу, я быстро нашел примеченные ранее ориентиры: разлапистое дерево, торчащий из земли пень, три поросших мхом камня.

— Не знала, что ты разбираешься с этом, — ко мне пристроилась Нагамицу и заискивающе улыбнулась. От жары её волосы слиплись, а вся кожа покрылась каплями пота, так что девушка повязала ветровку на пояс и, затянув нижкий край футболки под грудью, открыла максимум кожи случайному ветерку. И взглядам парней, благо посмотреть было на что. Все хорошо помнили, как она заголила сиськи на турнире.

— Пару раз ходил в походы в средней школе, — отмахнулся я, держа темп ходьбы. — Ширасаги, подойди, пожалуйста.

Рикка плелась сзади, пристроившись к нашей группе. Остальные сторонились её после скандала с Сузубачи. Но меня это не волновало — она оставалась отменным бойцом. И неизменно радовала мой глаз, хе-хе.

— Да? — девушка встала рядом, поправляя густой хвост волос.

— Пить хочешь? — поинтересовался я, подходя к перевитому лианами дереву.

Сглотнув, она кивнула. Вопросы были излишни: её полные губки потрескались и пересохли, чёлка прилипла ко лбу и покрылась солевым налетом от засохшего пота.

Я подпрыгнул и вцепился в гибкую лиану, подтянул к себе и переломил мясистый стебель. Из лианы потек мутно-белый сок, сладковатый на вкус и очень освежающий. Сделав еще пару глотков, я вручил стебель Рикке — та осторожно попробовала. Сделав пару глотков, она жадно прильнула к стеблю.

— Много за раз не пей, несварение будет, — посоветовал я.

— Вкусно, — напившись, она выдохнула.

— Собери бутылки из-под воды у двух отрядов и возьми Нагамицу, — велел я, доставая свою бутыль. — Пока идем, наполните их соком. Он безопасен, но выбирай те деревья, что постарше. А, и ещё.

Я нагнулся к её уху и зашептал.

— Отряды разделились по лояльности к кланам. Пусть с ними говорит Нагамицу, не провоцируй раздор. Поняла?

Та кивнула, наполняя свою бутыль соком.

— Вот и умничка, — коснувшись губами её уха, я ласково хлопнул девушку пониже спины.

Хитрость с лианами быстро подхватили остальные, и вскоре наши бойцы чуть повеселели. А главное, прибавили темп — менее чем за час мы пересекли границу второй зоны, на браслете отобразилось новое время.

Подозвав старших ребят в соседних отрядах, к которым присоединился и Ватанабэ с Аманэ, я кивнул на небо.

— Через пару часов стемнеет, нам нужно успеть до захода солнца. Идем полукругом, крайние отряды впереди, мой — чуть позади. Старайтесь не говорить и не шуметь. Если заметите врага — молча отправьте первогодку к соседнему отряду. Вы все владеете магией?

— Конечно, — фыркнула Аманэ. Остальные согласно покивали.

— Тогда будьте наготове.

Объяснять никому не требовалось: все эсперы были тертыми в боях и прекрасно понимали, к чему такая осторожность.

Путь мы продолжили молча. Почти час мы двигались по джунглям, изредка устраивая переклички. Солнце уже опускалось за горизонт, подсветив небо золотисто-красным, когда в опускающихся сумерках я заметил, как притихла одна из групп.

Я поднял руку и тихо скомандовал.

— Всем стоять.

Ко мне тут же подошли Ширасаги и третьегодка Миваки из младшей ветви клана Онигумо. Жестом я велел им оставаться на месте, а сам поспешил к правому отряду, затихшему впереди.

Ребята в полном составе залегли у поваленного дерева, за которым виднелся прогал в поредевшем леске. Я тихонько подполз к лидеру группы. Он прижал палец к губам и кивнул на полянку.

— Смотри!

Я выглянул из-за бревна. Полянка, поросшая невысокими разлапистыми кустиками, проглядывалась насквозь, так что стоявший на ней контейнер был заметен издалека. Как и шесть человек, сгрудившихся вокруг него. На боку выкрашенного в цвета школы контейнера виднелась эмблема Махо-Кай.

— Шевелитесь давайте, нужно перенести всё до темноты, — донесся голос одного из парней Сузубачи. Остальные вытаскивали из контейнера большие рюкзаки с нашей поклажей.

— Сузубачи. Вот же ублюдки... — процедил глава отряда. — Откуда они узнали, что он здесь? Они же на другом конце острова должны быть.

Я нашел взглядом Мибу, скрежетавшего зубами рядом с ним, и хлопул его по плечу. Жестами дал понять, чтобы он привел помощь, а сам приблизился к лидеру.

— Дай мне одного второгодку, а сам зайди справа, — я указал на правый край полянки. — По сигналу долбите их плетениями. Два залпа. А потом помогайте нам в ближнем бою.

Он коротко кивнул и дал знак ещё одному бойцу. Тем временем сзади донесся тихий шелест — к нам подползла Ширасаги. Я улыбнулся: умничка, прямо почувствовала, когда понадобилась! Знаками велев ей идти за мной, я прихватил третьего и пошел в обход.

На маневр у нас ушло чуть больше минуты. Пока мародеры вытаскивали наши рюкзаки, мы зашли к ним сбоку и укрылись за деревом. Я нашел взглядом вторую часть группы — парни ждали сигнала. Отлично.

Сердце отчаянно забилось от прилива адреналина. Я поймал себя на подзабытом чувстве боевого куража, давно забытого за столетиями жизни в сытости собственного мира. Боевая вылазка, как в старые добрые! Казалось, сейчас в наушнике или по ментальной связи прогремит команда из штаба — и отряды богов ринутся на штурм укрепа магов, первым же ударом снося стены вместе с сотнями защитников.

Облизнув губы, я пошарил по земле и подхватил небольшой камень, весь в мхе и корешках. Примерился, влил сому в сфирот силы — и метнул каменюгу в парня, отдававшего другим распоряжения.

Со свистом пушечного ядра камень вонзился в черепушку главаря. Бедняга рухнул как подкошенный, сбивая с ног соседа, а я придержал своих бойцов: ну же, вторая команда, работайте!

Сигнал те поняли — дружный удар нескольких "молотов" сдул троих парней из Сузубачи и впечатал в контейнер.

— Мочи мародёров! — заорал я и прыгнул вперёд. Сердце сорвалось скаковой лошадью: преодолев разделявшие нас с противником метры громадными прыжками, я сходу прыгнул на грудь первому. Опешившие бойцы разворачивались к нашим магам и не ожидали атаки с фланга. Идеальная засада!

Соперник не выдержал моего натиска и грохнулся на землю. Уже там я вырубил его двумя концентрированными ударами в голову, перекатился и бросился к следующему. Рядом уже вовсю орудовала Ширасаги, привычно долбя оппонента сокрушительными ударами в голову.

Второй противник успел отпрянуть и сориентироваться, так что встретил меня во всеоружии. Но я не стал хитрить и просто пробил его блок тяжелейшим ударом, накачанным мощью сфирот. Соперник отшатнулся, поскальзываясь на траве — и поймал второй джеб в грудину. От удара он сложился пополам, хрипя и ловя ртом воздух. Выкрутив парню руку на болевой, я уткнул его мордой в траву и, тяжело дыша, огляделся.

Наши ребята добили последнего бойца Сузубачи и осматривались, ища новые жертвы. Злые, голодные и возмущенные, они готовы были порвать бедняг на части.

Убедившись, что соперники без сознания, я кивнул главе отряда.

— Выставь двух ребят вот там и там, на случай, если появятся другие, — я кивнул второгодке — Позови, пожалуйста, остальных, нам нужно забрать вещи.

Сказано-сделано, через десять минут вся наша банда уже обступила контейнер и навьючивала на себя здоровенные рюкзаки, поглядывая на побитых противников.

— Ублюдки успели стащить несколько рюкзаков, — нахмурился Куроно, проверяя контейнер. — Здесь всего двадцать.

— Значит, придется делиться, — кивнул я. — Забирайте скорее и уходим. Спорю, скоро за ними придет еще один такой же отряд, а биться с ними в темноте я бы не стал.

— Эй, Ямада, — навьючив рюкзак, ко мне подошел Ватанабэ. — Неплохо сработано. Но впредь такие вещи обсуждай сперва со мной, а не устраивай революцию. Это тебе понятно?

— Окей, босс, — осклабился я. — Ты лидер, я признаю. Но если забудешь о ком-то из наших ребят...

Я кивнул на Нагамицу и Ширасаги, вдвоем вытащивших из контейнера очередной мешок.

— Если их оттолкнешь ты — они будут искать нового лидера. Так что не обессудь.

Не найдя чем возразить, он оглядел воинство.

— Ребята, уходим. Идем тем же строем, две группы разведки впереди. Ищите поляну возле скал или речки, прикрытую с одной стороны. Там разобьем лагерь.

— Лидер! — к нам подбежал один из парней, выставленных на страже. — В лесу голоса, с той стороны!

— Их группа разведки, — нахмурился Горо. — Тихо всем! Уходим группами, вперёд! Парни, забирайте остатки вещей — мы с Аманэ и Куроно прикроем отход.

* * *

В главном доме Могами уже зажглась вечерняя подсветка, когда Юи наконец-то выбралась из своей комнаты. После ужина мать хотела запереть девушку в комнате — Фубуки решила, что это достойное наказание для похитительницы Каминари. Но девушке удалось убедить её смягчиться. Кроме того, начался турнир и целый час они внимательно смотрели записи с дронов и трансляцию первого дня соревнований, выискивая их команду.

У ребят всё шло довольно печально: пропустив зону со стартовым комплектом, они ушли в соседнюю, где застряли возле опасной топи. Две остальные команды успешно добыли свои вещи и уже начали двигаться к центральной точке.

Трансляцию они смотрели в трапезной, на большом экране, собравшись чуть ли не всем семейством, включая мастеров и советников. Конечно, Юмэми тоже была здесь. И сразу после завершения она молча ушла в свой домик с таким взглядом, будто решила лично отправиться на остров.

Накинув темную ветровку, Юи легонько сбежала по ступенькам в сад и юркнула в тень. До гостевого дома она добралась в два счета, скользя за кустиками и между деревьев, как ниндзя. Наконец, девушка добралась до двери и беззвучно проникла внутрь.

— Госпожа Юмэми, вы здесь?

— Юи?

Девушка вошла в комнату и, сняв капюшон, поклонилась.

— Что вы делаете? — нахмурилась она, оглядывая подготовленные сумки и свернутый футон. Непохоже было, чтобы мать Рэйджи готовилась ко сну. Скорее уж правда планировала побег.

— А, это, — потупилась она с улыбкой. — Мы с Рэйджи договорились кое о чем, еще до того, как он отправился на турнир. Я вернусь домой, как только начнутся игры. Я уже поговорила с твоим отцом, он согласился. Спасибо, что приютили нас в трудную минуту.

— Погодите, почему сейчас ,а не утром?

— Это условие Рэйджи, — улыбнулась Юмэми. — Сама же знаешь, у него на всё свой план.

— Погодите, а как же прощальный ужин? — встрепенулась Юи. — Давайте я хотя бы попрошу отца выделить вам машину и слуг, чтобы помогли перевезти вещи. А то похоже, будто вы сбегаете от нас посреди ночи...

— Всё хорошо, Юи. Я закажу такси, — женщина встала и взяла её за руки. — Я очень благодарна тебе и всей вашей семье. Но больше не могу злоупотреблять вашим доверием и добротой.

— Тогда позвольте хоть проводить вас, — кивнула она. — Я уверена, родители тоже хотят попрощаться.

— Тогда через полчаса у входа, — согласилась женщина. — Я и сама не рада спешке, но Рэйджи предупредил, что так надо.

Домой Юи бежала уже не таясь. Что за загадочное распоряжение Рэйджи, по которому его мать буквально сбегала от их посреди ночи? К чему эти тайны? Может, он догадывался о чем-то? В прошлый раз она подслушала разговор отца с главой службы безопасности клана. Тот собирался установить слежку за Юмэми, но что им сделала безобидная женщина?

Так или иначе, нужно поговорить с отцом. Она тихим шагом подобралась к рабочему кабинету Рюэна и уже хотела войти, как за дверью послышались голоса. Один — Фубуки, а вот два других она не узнавала. Говорили по аудиосвязи, мать часто проводила такие конференции и они не были новинкой.

Но вот первые же слова заставили девушку вжаться в стену, зажав себе рот.

— Всё идёт по намеченному плану, Фубуки. Ты не можешь вмешаться, только сделать ставки, — заявил один голос.

— Подождите, Махо-Кай удалось пройти первый этап без потерь, — парировала она. — И более того, они выбили из турнира сразу шесть бойцов Сузумэ-Бачи. Это серьёзные потери.

— И это ломает весь расклад, — заключил второй сухим, трескучим голосом. — Мы не будем терпеть это. Пора включиться в игру и убрать лишние фишки. Избавьтесь от безродных шакалов-первогодок и неодаренного.

Глава 3. Власть кланов

Лагерь решили разбить рядом с маленьким ручейком возле скалы. Спасенных припасов хватило на двадцать человек, так что пришлось делить между всеми в неравных долях. Кому-то достались спальники и смена одежды, кому-то — пайки, которые оголодавший народ тут же и приговорил.

Мне повезло: Ватанабэ отстегнул мне по доброте душевной суточный паек, спальник и еще пару полезных вещиц. Ребята тут же развели огонь, обустроились полукругом около него и начали праздновать успех первого дня.

Я же отсел в сторонку и занялся более важными вещами. После целого дня на ногах требовалось дать им отдых, так что пока разогревались консервы, я массировал стопы и наблюдал за основным лагерем.

Как и думал, народ разделился. Несмотря на фиаско, Ватанабэ собрал вокруг себя довольно большой коллектив из учеников второго-третьего курсов, плюс пара бойцов Онигумо с первого. Четвертый курс держался обособленно, но эти скорее за здоровяка, чем против. Но главное, — лидеры банд были с ними.

Мы же с Коёми, Нагамицу и Мибу тихонько сидели возле дерева в сторонке от их праздника жизни и ужинали консервами, разогретыми на огне. Раз уж эти гении развели костры и выдали наше расположение всем в радиусе нескольких километров, к чему скромничать?

— Мне одному кажется, что это перебор? — Мибу кивнул на ребят, набивших в пустую бутылку каких-то листиков и устроивших импровизированный маговейп. — Они как на курорт приехали, блин!

— Стресс, — дернула плечом Нагамицу. — Мы вообще-то уже натерпелись немало, один риск голодовки чего стоит. Да ещё эти уроды из Сузубачи...

Мысленно согласившись с ней, я посмотрел на основную группу. Ширасаги с двумя другими девчонками устроила целое пиршество — они собрали несколько консерв в котелке, нашедшемся среди вещей, добавили приправ и теперь разливали по банкам из-под консерв настоящий ароматный суп. Наполнив одну из плошек, она пошла к Ватанабэ. Сощурившись, я присмотрелся.

— Эм, Го... господин Ватанабэ, ваша порция, — она протянула Горо плошку с супом. Тот даже не посмотрел на неё.

— Вакаба, дай-ка попробую, что ты там хлебаешь, — он потянулся к соседу, получившему свою порцию от Рикки минутой раньше. Тот без вопросов отдал банку старшему.

— Попробуйте хотя бы сок, — она протянула ему бутыль с собранным соком лиан.

Он строго посмотрел на девушку: та сжалась под тяжёлым взглядом.

— Шла бы ты отсюда, Рикка, к своим дружкам, — он кивнул в сторону нашей группы. — Ты больше не моя подчиненная. Не член Комитета. Ты вообще должна была сняться с турнира. Ты обманывала меня несколько месяцев. Оставь меня в покое, и пойло своё забери.

Получив холодный душ в ответ, Ширасаги отступила с поникшей головой.

— ...что думаешь, Рэйджи? — Коёми тронул меня за руку. Я встрепенулся — А?

— Говорю, странно это, — он кивнул на наш лагерь. — Как Сузубачи узнали, где наш контейнер?

— И как они вообще здесь оказались, — покивала Нагамицу. — Если их увезли на другой конец острова, то откуда они знали, куда идти?

Ребята дружно покивали.

— Дроны, — улыбнулся я. — Вы головы не поднимали, не? Нас снимают для трансляции на всю Империю.

Коёми нахмурил брови и согласно помычал.

— У отца был большой контракт как раз на дроны наблюдения, для турнира. Но ученики не могут получать информацию с дронов, у нас никаких средств связи-то нет, кроме терминала в центральной зоне!

— Это у нас нет, а у них наверняка есть, — я кивнул в сторону леса. — А раз так, школы соревнуются не в равных условиях. Кто-то из кланов помогает Сузубачи, да и Камияма, наверняка, тоже.

— С чего ты так решил? — нахмурился Мибу. — Это вообще-то нарушение правил турнира.

— А ты головой подумай, — я вооружился ложкой и принялся за горячее блюдо. — Если группу Сузубачи высадили в соседней зоне, откуда они узнали, где мы находимся и что мы прошли мимо нашего контейнера?

— Не знаю, повезло? — растерялся он.

— Хорошенькое, блин, везение, — фыркнула Нагамицу.

— Более того, на разведку Накано отправил первогодок, — продолжил я. — Их мы и нашли около контейнера. Но открыть его может только лидер. Значит, они знали всё заранее. Они целенаправленно шли к нам, чтобы устроить диверсию, потому и послали тех, кого нестрашно потерять.

— Брр, — поежилась Рэй. — Говоришь так, будто организаторы за них.

— Не исключено, — кивнул я.

— И зачем им это? — Коёми с Нагамицу переглянулись. А к нам незаметно подошла Ширасаги. Девушка села у соседнего дерева и, обняв ладонями плошку с дымящейся похлебкой, принялась за еду.

— Убрать лишних, — пояснил я. — Для них турнир это не только бои, но еще и тотализатор. А вдобавок, мерило успешности клана. Угадайте с трех раз, что ждёт бизнес отца Коёми, если Джин победит в турнире?

— Понятно, — кивнули они.

— Вы только себя не обнадеживайте, — усмехнулся я. — Первогодки для них — расходный материал.

Ребята враз притихли, даже ложки отложили.

— И что нам делать? — осторожно произнес Джин. Я приблизился к ним и негромко ответил.

— Держаться вместе. Прикрывать друг друга, беречься. И смотреть в оба по сторонам. Поняли?

Те покивали и, помедлив, принялись за еду.

* * *

Бульон был густым, горячим и невероятно вкусным. Разлившийся на языке вкус напоминал супы, что готовила мама, и от этого было не по себе. Обжигая рот, Ватанабэ в три присеста залил в себя вкуснейшее варево и, хрустя галетой, зыркнул вслед Ширасаги. Девушка ушла к группе Ямады, как он и ожидал.

— Капитан, — от тяжелых мыслей его оторвала севшая рядом секретарь Минато. — Мы можем отойти и поговорить?

— В чем дело, Минато? — нахмурился он. Но девушка лишь молча кивнула в сторону леса. Допив остатки бульона, он со вздохом отложил плошку и пошел за девушкой.

Они отошли от галдящего лагеря метров на тридцать — чтобы никто не видел и не мог подслушать. Устроившись на поваленном дереве, Горо хлопнул рядом с собой. Но Минато предпочла стоять.

— О чем хотела поговорить?

— Ямада, — пояснила она. — Оннабирает популярность среди парней. Опасно пускать это на самотёк, Горо. Если так продолжится, его начнут считать негласным лидером.

— И перестанут выполнять мои приказы, — задумчиво протянул он.

— Верно. Пока еще есть время, нужно приструнить его, Горо. Он хитрый и изворотливый, если он наберет влияние, то станет опасен для нашего плана.

— Я знаю, — отрезал он. — И ты явно хочешь мне предложить решение, Минато?

— Да, — кивнула она. — Не спеши гнать Ширасаги от себя. Девчонка питает к тебе чувства, её нужно использовать.

— Поясни, — нахмурился он.

— Ямада заботится о ней, ты же видишь. Пусть девчонка будет рядом с ним и слушает его. Пусть будет в курсе всего, что он задумывает и планирует провернуть. А потом говорит тебе. Если он задумал переворот, нужно быть на шаг впереди него и вовремя принять меры.

— Ты предлагаешь мне использовать такую подлость? — усмехнулся он. — За окго ты меня принимаешь, Минато?

— А как дела у твоей матушки, Ватанабэ? — холодно улыбнулась она. — После гибели отца при штурме "дома Белой Цапли" ей тяжело приходится, тащить весь клан на себе... неудивительно, что она слегла с раком. И вдвойне жаль, что у вашего клана нет таких маголекарей, как у Ямано. Кстати, госпожа Ямано просила передать, что она идёт на поправку и её могут отпустить домой раньше времени. Надеюсь, не выйдет так, что они не заметят рецидива...

Горо скрипнул зубами, до хруста сжимая пальцами древесную кору. Больше всего он ненавидел быть на крючке и зависеть от других, однако Ямано крепко держала его за яйца. Не соскочить. Он ненавидел преступать правила. Только если ради матери...

— Хорошо, я понял тебя, — вздохнул он. — Что хочет Ямано?

— Чтобы ты оставался капитаном команды, — Минато сверкнула глазами. — А для этого вот что ты должен сделать.

* * *

Веселье продлилось недолго и уже через час вымотанные школьники разлеглись спать. Везунчики устроились в спальниках, остальные — прямо на земле, подстелив куртку или запасную футболку.

Я отдал свой спальник Ширасаги. Худенькая мерзлячка осталась вообще без всего, а ночи в тропиках довольно зябкие, несмотря на теплый бриз с моря. Проследив, как устроились остальные, я лег за небольшим бревном на подстилку из мха и листьев, укрылся ветровкой и закрыл глаза.

Мне не давали покоя слова карателя. Ещё на корабле перед высадкой он упомянул, что я выжил не просто так. Вседержитель знал, куда бить, но разве можно рассчитать удар так, чтобы расколоть сфирот, оставив всего одну частицу? Разве можно предугадать, что я попаду в тело подростка, выживу и начну возвращать силы?

Но с другой стороны... тело хоста идеально подходило для меня. Плюс Юмэми, дарившая мне море сомы, удобный расклад в школе, все условия для роста и развития... неужели он прав? Но какой смысл оставлять меня в живых, ради чего? Что я должен был сделать для Вседержителя, что он так заморочился с моим выживанием?

Если всё это — хитрый план по использованию меня, то в качестве кого? И зачем тогда пришел каратель?

Я провалился в астрал: сфироты мягко пульсировали, впитывая тонкие ручейки сомы от моих верующих. А на втором слое голубели некогда выжженные каналы маны, понемногу зараставшие обратно. Я оказался прав, магия и божественные силы не просто не уживались в одном теле — они активно мешали друг другу. Сфироты не давали каналам маны нормально восстанавливаться, а ядро магии мешало циркулировать соме.

К счастью, третий сфирот защиты понемногу рос, превращаясь из крошечной линзы в округлую чашечку, пронизанную сотнями тысяч каналов. Переборов соблазн потратить всю ночь на прорезание новых каналов, как это было на корабле, я решил отоспаться.

Но едва я пригрелся, как почувствовал приближение: кто-то лёгкий подошел ко мне и лёг рядом. Я открыл глаза.

— Нагамицу?

— Шш! — тихо шикнула девушка, пробираясь под мою ветровку. Она бесцеремонно легла рядом, накрылась и прижалась спиной к моей груди. А упругая попка уперлась в мой, хм...

— Ты же сказал, держитесь вместе. Вот я и держусь. — тихо хихикнула она, ёрзая на месте. — Мне стало холодно, а ты такой тёплый...

Ну девка, а! Так вот что это были за знаки внимания на турнире, да и потом, когда она томно так поглядывала на меня! А я настолько закопался в борьбе со всем миром, как прозевал ещё одну неровно дышащую ко мне девицу. Что ж, будем наверстывать.

Приобняв за талию, я прижал девушку к себе. Ладонь проникла под футболку и скользнула по бархатистой коже вверх. Я почувствовал, как забилось её сердечко, Рэй судорожно вдохнула и прижала ладонь ко рту.

— Ты же не думала, что отделаешься так просто? — прошептал я ей в ухо. Та коротко помотала головой, её прохладные пальчики легли сверху на мою руку.

Ведомый её рукой, я скользнул по ее рельефному животу и пошел выше. Пальцы мягко сжали упругую грудь и приласкали отвердевший сосок. Рэй вздрогнула, задерживая руку, и прижалась ко мне сильнее.

— Рэйджи... — жарко зашептала она, — У тебя что-то в кармане?

Легонько двинув бёдрами, я дал ей почувствовать, что именно уперлось в её упругие ягодицы. Закусив губу, девушка обернулась ко мне — и мы слились в долгом, глубоком поцелуе. Лаская её крепкие груди, я повернул Нагамицу к себе и оторвался от её губ.

— Ты решила так снять стресс, Рэй?

— П-подожди, милый, — она мягко уперлась ладошкой в мою грудь. — Я, правда, хочу, но не при всех...

Ну конечно. Наглая девчонка решила подцепить меня на крючок, кинув замануху в виде крепких сисек и жаркого тела. Будь я сопливым первогодкой, давно бы с ума сошел от желания.

Но меня ты так просто не обдуришь, вертихвостка. Это я заставлю тебя изнывать от желания и самой тянуть меня в кусты.

— Тогда завтра, на привале, — шепнул я, сжимая её грудь. — Я дам знак, когда заступим на дежурство. Поняла?

Второй рукой я ловко проник в её трусики и прижал пальцы к разгоряченному лобку. Девушка судорожно закивала, ловя ртом воздух и беззвучно шепча "да-да!". Еще немного раззадорив её, я оставил в покое женские прелести и повернулся на другой бок.

За спиной раздался разочарованный рык тигрицы, у которой из-под носа увели желанный и лакомый кусок. Она обняла меня сзади и прижалась всем телом. Узкие ладошки проникли под футболку и заскользили по моей груди.

— Спи, Рэй, завтра будет тяжелый день.

— Сладких снов, Ямада, — она повела ладонь ниже к моим штанам, но я остановил её руку. Ещё немного поёрзав, девушка успокоилась, пригрелась и уснула.

* * *

Утром вся школа гудела от событий первого дня. Даже в классе 1-С только и было разговоров, что про вечерний бой Махо-Кай против отряда Сузубачи показанного утром. Одного короткого отрывка хватило, чтобы ученики буквально сорвали первый урок.

На обеде бурления переместились в столовую, но Юи решила остаться в классе. Там они и собрались с Таро и Мики, чтобы обсудить важные вопросы.

— Что это за фигня вообще была? — бушевал Таро, злобно давясь булкой. — Откуда там вылезли эти козлы полосатые?

— Ясно откуда, кто-то из своих слил, — фыркнула Райдо Мики. — Вы разве не заметили, что в первый день почти не показывали Минато? Ямано по-любому подговорила её шпионить для врагов!

— Какой смысл? — сощурилась Юи. — Зачем Ямано желать проигрыша Махо-Кай? Это поставит её под удар.

— Хочешь сказать, повезло?

— Не повезло. Но Организаторы турнира точно могут на него влиять, — Юи наклонилась к друзьям и зашептала. — Я слышала, как мама говорила об этом. Они собираются слить первогодок, включая Рэйджи. Он мешает их планам.

— Надо им помешать! — Таро поперхнулся и закашлялся.

— Прожуйся лучше, — Мики хлопнула его по спине. — Прежде чем лезть и мешать, надо узнать всё как следует. А то выйдет как с Ширасаги.

Юи коротко кивнула. Если бы не турнир, все до сих пор обсуждали предательство Рикки.

— Ты права, нам нужен шпион.

— И где мы его найдём? — прокашлявшись, красный от удушья Таро схватил термос с чаем и сделал несколько могучих глотков. Мики тяжело вздохнула и покачала головой.

— Нигде, — улыбнулась Юи. — Вернее, так. Я сама им стану.

Друзья переглянулись.

— Ты крышей поехала, да?

— Нет. После того, как Минато и ещё пара человек уехали на турнир, студсовет набирает временных помощников, — пояснила Юи. — Я запишусь в помощницы к Ямано.

— Жесть... — ахнул Таро. — Мать, ты самоубиться решила? Она ж тебя ненавидит.

— И что? Если так я узнаю, как помочь Рэйджи, то плевать. К тому же, — я не дам себя в обиду. Теперь — нет.

— Это будет славная битва, — улыбнулась Мики, протягивая ей руку. — Если что, я прикрою тебя, подруга. Ангелы не забывают доброты.

Юи пожала ладонь Райдо. В памяти всплыла фраза матери — врагов держи ближе, чем друзей. Собственно, это и толкнуло её на отчаянный шаг.

А ещё — голос в голове. Он стал громче и настойчивей. Что-то чужое росло в ней, крепло и набиралось сил, грозя выплеснуться... во что? Чей это был голос? Порой утром, приводя себя в порядок перед зеркалом, она видела в отражении того, кто говорил.

Стройная фигура, контурами повторявшая её собственную. Только слепленная из клубов дыма, черных плетей и громовых разрядов. Порой она видела её глаза — два больших пятна, светящихся безумным голубым огнем. Сквозь клубы дыма не разобрать, но Юи чувствовала — фигура улыбалась. Жуткой, маниакальной улыбкой зверя, загоняющего добычу в тупик.

Как бы то ни было, отвлекаться на него нет времени. За день она успела переделать множество дел класса, за которыми теперь следила намного внимательнее, и подала заявку на помощь студсовету лично президенту Ямано. Ответ будет лишь завтра, так что домой она поехала с полным тревог сердцем.

— Готовься к тренировке, — с порога заявила мать, встретив дочь у главного дома. — Через десять минут, во дворне, как обычно. Я жду.

Ни секунды покоя... наспех переодевшись, Юи рванула на тренировку. Их прошлый разговор Фубуки восприняла всерьёз и не щадила девушку. А теперь, когда сестра уехала на турнир, архонт наседала на неё в два раза сильнее. Будто пыталась компенсировать нехватку второй жертвы, отдуваясь на Юи!

Интенсивная разминка, бег, упражнения с мечом и шестом — всё как обычно, но мать взвинтила темп до небес. Плюс начала ставить перед ней магические барьеры и препятствия, усложняя и без того непростую тренировку.

Измотанная до предела, Юи очередным взмахом разбила мишень и крутанулась на месте, — уходя от контратаки щитом, как всё остановилось. По земле пробежал ветерок, а архонт Фубуки повернулась к пустому центру поляны и замерла, сжав в руках меч.

— Мам?

— Иди к отцу, живо, — коротко бросила она.

А в следующий миг на лужайке метрах в десяти перед ними задрожал воздух, наливаясь лиловым светом — и распахнулся громадным зевом портала. Словно громадный меч вспорол саму ткань пространства сверху вниз, прорезая в нем проход.

— Быстро! — шикнула мать, но было поздно.

Юи застыла, сжав шест и во все глаза уставилась на высокую тень, показавшуюся внутри. К ним шел... кто-то. Шаг — и из тьмы перехода вышла фигура, портал тут же схлопнулся за его спиной, обдав их мощным порывом ветра.

Это был мужчина. Высокий, — почти два метра, — плечистый и невероятно суровый. Его облегающий костюм выглядел старым и потертым, а накинутый на плечи плащ, совсем как у матери, зиял прожженными дырами и следами починки. Через всю грудь крест-накрест шла сбруя из мелких украшений-трофеев, на поясе поблескивал золотистой рукоятью массивный пистолет, а над плечом торчала причудливая рукоять меча.

Он выглядел так, будто никогда не принадлежал этому миру. Чужой, в невиданных ранее доспехах и с незнакомым оружием. Его узкие глаза-щелочки цепко обшарили двор, не упуская ни одной мелочи. И даже закрытая спиной матери, Юи поняла, что он разглядел её во всех деталях.

Мать тут же убрала меч в ножны и, вытянувшись по стойке "смирно", подняла руку и коснулась кулаком левого плеча.

— Йерот ан асафахим! — воскликнула она на незнакомом языке, поднимая голову. Чужак ответил тем же приветствием, низкий пробирающий голос раскатился по лужайке. После чего они подошли друг к другу и обнялись как старые друзья.

Юи обернулась — к ней шагал отец, держа рукой рукоять меча в поясных ножнах. Его напряженное лицо не внушало уверенности.

Фубуки развернулась к ним и полным тревоги взглядом посмотрела на мужа.

— Рюэн, уведи дочь, немедленно!

— Пап, кто это? — прошептала Юи.

— Бедствие, — прошептал Рюэн, сжимая плечо дочери. — Уходим.

— Пусть останется, Фуан-ша, — пророкотал чужак глубоким басом, вставая рядом. — Я хочу посмотреть, как она выросла за последние восемнадцать лет.

Глава 4. Первый ход

Отец уже потянул Юи к дому, но Фубуки жестом остановила его. В глазах матери плескалась тревога.

— Как скажешь, Эйсин. Юи, подойди.

Отец нехотя убрал ладонь с её плеча. Юи посмотрела на чужака: его тяжелый, пронизывающий взгляд тянул как магнитом. Её будто засасывало в водоворот, смертельную ловушку, из которой не выбраться.

— Как же ты выросла, — с холодной, бесчувственной улыбкой чужак потрепал её по голове и погладил щёку грубыми, шершавыми пальцами. — В прошлую встречу тебе едва год исполнился. Ты была совсем крохой. А стала красавицей, вся в мать.

Он обернулся к Фубуки.

— В бою она столь же хороша, как и внешностью? Ты же вырастила её воином, Фуан-ша?

— Моё имя — Фубуки, уважаемый Эйсин, — поправила его женщина. — Юи ещё тренируется. Пусть идёт, отпусти мою дочь.

Чужак нахмурился, но отпустил девушку. Почувствовав, как ослабло давление, Юи шмыгнула к отцу и тот быстро повел её в дом, оставив жену с гостем вдвоем.

Посмотрев им вслед, Эйсин пристально взглянул на боевую подругу.

— Она уже взрослая, но всё ещё тренируется? Теряешь хватку, Фуан-ша.

— Я же просила не называть меня здесь этим именем, — нахмурилась она, не убирая руку с рукояти меча. — Зачем ты прибыл, командир?

Оценив ее жест, он усмехнулся.

— Что плохого в том, чтобы называть тебя именем, заслуженным в бою, "Карающий вихрь"? Я пришел узнать, как дела с новичками. Вы уже начали турниры в вашем мире?

— Большинство игр уже прошло, сейчас идут последние перед финалом. Через две недели все новички будут готовы.

— Знаешь, изначально я шёл сюда только ради этого, -перейдя на общемировой язык магов, он с ухмылкой покосился назад, где из дома выглянула любопытная мордашка Юи. — Но, — когда прибыл, целей стало больше.

— Ты устал с дороги, старый друг, — отвлекла его Фубуки. — Проходи за мной, мой дом — твой дом. А что касается дочери... обсудим это позже.

* * *

Едва рассвело, я поднялся с постели. Нагамицу осталась на пригретом месте, досыпать, а я взялся за разминку и приступил к медитации. Лучший способ приготовить сфироты к бою, как-никак! Я слышал, маги тоже медитировали, чтобы скорее восстановиться, но на мои каналы это оказывало мало влияния.

Лагерь понемногу оживал. Вновь разожглись костры, запахло вчерашней похлебкой и кашами из сухпайков, лес наполнился голосами и смехом переживших ночь школьников.

Пока моя команда просыпалась и завтракала, я успел провести ревизию вещей в рюкзаке, переложить самые нужные из большого баула, выданного Ватанабэ, а главное — застать интересную картину.

Наш большой босс, раздав указания подчиненным, подозвал Ширасаги и отошел с ней в сторонку. О чем они там шушукались, я не услышал, да и не видел их губ, чтобы прочитать по ним, но после этого разговора девушка вернулась растерянной.

— Доброе утро, — я протянул ей завтрак — разогретую банку с коричневой крупой вперемешку с мясом. — На вот, поешь. Опять начальник отчитал?

— Спасибо, — она взяла еду и задумчиво так на меня посмотрела.

— Эй, Ямада! — донесся крик Ватанабэ. — Подойди!

— О, босс на ковёр вызывает, — отшутился я. — Пойду мстить за тебя.

Провернув тот же фокус, что и с Ширасаги, Горо отошел в сторонку от лагеря. Подперев плечом ствол дерева, он смерил меня тяжелым взглядом и с плохо маскируемой неприязнью заговорил.

— Вчера ты хорошо себя показал, Ямада, отдаю тебе должное. Ты был прав насчет малых групп, и это навело меня на одну интересную мысль.

— Дай угадаю, хочешь поставить меня во главе одного из отрядов разведки? — улыбнулся я.

О, бинго. Горо аж глаза выпучил, а широкие ноздри раздулись так, будто он всю ночь в них пальцы пихал, старательно расширяя отверстия. Ему бы дышать осторожнее, а то нечаянно всосёт мошку в такой воздухозаборник.

— Откуда ты... да, — побагровев, он шумно вдохнул и, правда, едва не втянул севшего на щеку комара. — Ты прав. Мы разделимся на три группы: основную и две группы разведки. Одну из них поведешь ты. Вы будете прокладывать нам безопасный путь, искать контейнеры и предупреждать, если напоретесь на ребят из других школ. Это понятно?

— Вопрос. Я сам могу набрать людей в свой отряд?

— Набирай, — отмахнулся он. — Выбирай ребят с первого и второго курсов. Задачу понял? Вперёд.

Как и ожидалось, большой папочка не дал бы мне реально сильных бойцов. Зато убивал сразу двух зайцев: убирал подальше неугодного меня от основной группы и в случае чего мог избавиться от мелочи, не укладывавшейся в его план на турнир.

Только вот мой план был куда интереснее.

Уже вернувшись к лагерю, я застал комичную картину: пыхтя и обливаясь потом, толстяк Куроно навьючил на себя набитый вещами рюкзак и подошел к своей зазнобе.

— Аманэ, давай помогу донести, — он протяну руку к её рюкзачку.

— Да ты сам еле ходишь, свинтус, — фыркнула она. Но Ромео запыхтел как паровоз и подхватил её рюкзачок, не слушая протестов девчонки.

— Да хрен с тобой, дубина! — сдалась она после непродолжительной борьбы. — Хочешь нести — неси, но учти! Если свалишься по дороге, я тебя на себе не потащу, усёк?

— Конечно, — кивнул он, торжествующе давя лыбу. — Я выносливый... уфф... да, я норм.

— Так, ребята, — я вернулся к своим. — Ватанабэ мне тут вольную дал, дело такое...

Я вкратце описал расклад своим бойцам, в общем-то, уже решив, кого включу в отряд. Возражений у них не было: Мибу, Нагамицу и Коёми вызвались сами еще до того, как я объявил о решении. К удивлению, сидевшая с нами Ширасаги тоже подняла руку.

— Можно я тоже буду с вами, Ямада?

Сильный боец, владеющий оружием, и вдобавок с могучей магией — Ширасаги просто подарок для моего отряда! Девушка не жаловалась на тяготы и стойко переносила их, а кроме того, на неё было приятно смотреть. Хотя до выпуклостей фигурки Нагамицу ей было далековато...

Разобравшись с вещами и построением, отряд Махо-Кай выдвинулся вперёд. Ватанабэ решил двигаться к следующей зоне, где нас ждут припасы, попутно ведя разведку силами наших двух групп. Не встретив возражений, мы выдвинулись вперёд.

Пройдя с полчаса по джунглям, я оглядел ребят: мы оторвались достаточно далеко от основного отряда, чтобы они нас не слышали, но я четко знал, где идут второй отряд и главная группа.

— Пять минут перерыв, — скомандовал я и достал бутыль с водой. Если не делать перерывов, даже хорошо отдохнувшие бойцы потеряют боеспособность, а в моем плане они нужны мне полными сил.

— Рэйджи, что думаешь насчет Ватанабэ? — ко мне подошли Коёми и Рэй. — Зря мы к центральному сектору не пошли.

— Ну, его план понятен, — допив, я убрал бутыль. — Он хочет дать Сузубачи и Камияма перебить друг друга, перетерпеть, а потом прийти и разобраться с оставшимися.

— Бред какой-то, — вздохнул Мибу. — Центральный сектор — это ресурсы, еда и укрытие. А обороняться проще чем штурмовать. Я бы первым делом туда пошел.

— Я бы тоже. Но босс есть босс, — я пожал плечами. — Пока сыграем по его правилам.

— У тебя есть план? — сощурился Коёми.

— Есть. Но пока я вам его не скажу. Ладно, идём дальше. До полудня надо войти в соседний сектор.

Мы продолжили путь вдоль тоненького ручейка, идущего через джунгли. Ко мне пристроился Коёми и негромко заговорил.

— Рэйджи, насчёт Ширасаги, — он покосился на её голову, мелькавшую в двадцати шагах за кустарником. — Зря ты взял её с собой. Я слышал утром, как она согласилась шпионить за тобой для Ватанабэ.

— Я знаю. Не переживай на этот счет, Коёми.

— Я не понимаю, зачем тогда? — взмутился он, но я хлопнул его по плечу и поднес палец к губам.

— Мы ведь знаем об этом, верно? Это тоже преимущество. Если будет нужно, я дам Ватанабэ узнать то, что он хочет услышать. Понимаешь?

Тот коротко кивнул и отошел от меня. Я знал, что у Коёми тоже есть свой план, и чем ближе конец турнира, тем выше шансы, что выжившие передерутся как пауки в банке. До тех пор, пока работает правило о переходе баллов проигравшего победителю, неопределенность сохраняется.

А раз так, победит самый хитрый, сильный и решительный.

Или тот, кто сможет выжить в мясорубке, которую планирует устроить каратель.

"Вот теперь и начинается настоящая игра, Гигас. Я буду убивать всех вокруг тебя, пока мы не останемся вдвоём".

* * *

Солнце уже перевалило за три часа дня, когда мы вышли к середине сектора. Оранжевый контейнер, проломив ветви деревьев, лежал на боку между двумя мощными стволами, оплетенными лианами.

— Коёми, Рэй — слева, — тихо скомандовал я своим, — Мибу, Ширасаги — справа. Смотрите в оба, тут идеальное место для засады.

Коротко кивнув, ребята отправились по сторонам. Лишь когда они заняли позиции и вслушались в звуки леса, крики птиц и животных, я вышел из кустов.

Контейнер сбросили недавно — разорванные лианы еще сочились молочно-белой жидкостью, а в ямках под ним еще не собралась вода. Но что странно, парашюта нигде не было. Магия? Или его спустили на вертолете? Но почему мы его не слышали?

Я подошел к контейнеру и сел возле дверцы. Кодовый замок, конечно. На моем браслете горела цифра "30" — десять моих баллов и еще по десять за поверженных противников. В отряде Махо-Кай это был самый большой счет и технически я мог вскрыть дверцу. Но пока этого делать не следовало.

Дав ребятам знак рукой, я подозвал всех. Ребята обступили площадку, глядя по сторонам.

— Устроим небольшой привал. Мибу, возвращайся к основному отряду и зови босса. Помнишь, в какой они стороне?

Парень энергично покивал, косясь на контейнер. Внутри могли быть как залежи пайков, вещей и прочих нужностей, так и пустота.

— Тогда перекусим — и иди. Приведи сюда основную группу.

— А вы?

— Двинемся дальше, — я посмотрел в сторону леса, где внезапно затихли галдящие без умолку птицы. — Хочу проверить кое-что. Отдыхайте, через полчаса пойдем.

Согласно покивав, ребята рассредоточились и достали остатки пайков. до вечера нам должно было хватить, но на обратном пути я хотел поохотиться и порадовать ребят свежим мясом. Благо местные непуганые птицы были лакомой добычей, да и змей вокруг хватало. А попадется кабанчик или олень — вообще пир!

С этими мыслями я снял рюкзак и начал доставать свой запас, как ко мне подсела Нагамицу. Девушка с улыбкой протянула мне свою бутыль воды, поправляя за ухо выбившуюся каштановую прядку. Её глаза блеснули, а над плечом, вдали, блеснуло что-то ещё...

Мне хватило мгновения среагировать. Толкнув девушку в сторону, я скользнул вбок и вскинул руку, на лету перехватывая пальцами небольшой предмет.

Цилиндр с иглой-инъектором.

— ЛОЖИСЬ, ВСЕ!!!

Ребята переглянулись — и метнулись кто на землю, кто в кусты. Я сгрёб Рэй и сиганул под край контейнера, когда в воздухе засвистели иглы. Одна за другой они с глухим стуком вонзались в стволы деревьев, барабанили по стенкам контейнера, втыкались в наши рюкзаки и щелкали по камням.

Обстрел длился секунд десять, не больше. Иглы едва не залетали под контейнер, втыкаясь в землю у наших голов. Но едва последняя щелкнула о камень, разламываясь надвое, я выскочил наружу, выхватывая нож.

Эти твари били по нам с воздуха! Где-то рядом, где? Взгляд быстро ощупал деревья и заметил дрожащий возле массивной ветки силуэт. Он дернулся в сторону.

В воздухе свистнул брошенный мной нож — и с хрустом вонзился в ветку.

— Попал? — из кустов высунулся Коёми. Вместо ответа я подхватил с земли камень и, уходя прыжком в сторону, метнул его еще в одну тень. Щелкнув о ствол, камень улетел в гущу зелени.

— Мимо, — вздохнул Мибу, выглянув из-за поваленного ствола.

— Нет, попал, — сухо ответил я и подошел к дереву, куда метнул нож. Прыгнул, зацепился за ветку, подтянулся — и к следующей. Взобравшись метров на пять вверх, я нашел нож — он ушел в дерево на половину лезвия, пригвоздив к ветке небольшой дрон. Тот вяло дрыгал пропеллерами и вертел шариком камеры, будто испугался меня. Едва я вытащил нож, коптер задрожал — и, испустив сизый дымок, обмяк всеми винтами.

Крепко сжав добычу, я спрыгнул на землю.

— Все целы?

— Угу, — Нагамицу медленно вылезла из-под контейнера. озираясь по сторонам. Мибу и Коёми также выбрались из кустов.

— Ц-цела, — запнувшись, Ширасаги вылезла из-за дерева, прикрываясь рюкзачком. Из него торчали штук семь иголок с утолщениями на конце.

— Знакомая птичка, Джин? — я подошел к Коёми и показал ему дрон-квадрокоптер без одного пилона под мотор. В центре дрона зияла дыра от ножа.

— Хмм, — он повертел в руках устройство, присматриваясь к конструкции. Вытянутое тело, четыре пилона с пропеллерами, шарик камеры в передней части и небольшая трубка с барабаном снизу. Устройство отстрела иголок. И, судя по второму барабану, он мог обстреливать нас ещё долго.

— У нас такие не делают, — помотал головой Джин, возвращая трофей. — Это не гражданская модель, и не армейская.

— Может, спецзаказ? — предположила Рэй.

— Это наш, — мрачно заключил Мибу, взглянув на дрон. — Партию заказал один из кланов. Последний заказ отца.

— Что в иголках? — я помог Ширасаги вытащить стальные занозы из рюкзака. В каждой игле плескалась синяя жидкость. Немного — не больше трех капель, но этого хватило бы взрослому, чтобы отправиться к праотцам.

— Понятия не имею, там может быть что угодно, — он пожал плечами. — Но кому это нужно? В соревнования нельзя вмешиваться...

— Можно, — усмехнулся я. — Если очень нужно. На нас открыли охоту, ребята. И теперь понятно, какими методами она будет вестись. Мибу, беги к Ватанабэ, предупреди остальных. Мы идём дальше.

Едва наш гонец пропал в чаще, мы пошли дальше, вглубь сектора. Аппетит у всех отшибло надежно, про еду больше никто не вспоминал. А вскоре это вообще перестало нас волновать.

Я поднял сжатый кулак и остановился — ребята тут же притихли и укрылись в зарослях, поглядывая на меня.

Впереди послышались голоса. Пока ещё далекие, но отчетливые. Парни, шестеро или семеро.

Жестами я велел бойцам медленно двигаться за мной, а сам, бесшумно ступая, пошел вперед. Минут через десять впереди показался небольшой отряд парней в землистой форме с эмблемой школы. Камияма!

Я остановился, вглядываясь в незнакомые лица. Конечно же, Кирисаки Каору среди них не было: каратель не пойдет с разведчиками, не его стиль. А парни возвращались обратно. Таясь за деревьями, я пошел по их следам и неслышно приблизился к отряду, чтобы расслышать их речь.

Они выбрали ту же тактику, что и Ватанабэ: прочесывать окружающие сектора в поиске контейнеров, но в отличие от нас они готовились к удару на центральный сектор. По-видимому, он был ещё свободен. Но отряд Камияма находился поблизости от него, раз уж решили штурмовать сектор в ближайшие дни.

Нужно проследить за ними до лагеря! Чутье твердило, я должен подобраться к ним как можно ближе, чтобы понять замысел карателя. Но едва отряд Камиямы подошел к кромке леса, за которым виднелась просторная поляна с грядой скал, сзади послышались шорохи.

Я обернулся: к нам спешил Мибу. Черт, ну как же ты вовремя! Скрипнув зубами, я остановился и дождался бойца.

— В чем дело? Мы ведем разведчиков Камиямы.

— Ватанабэ приказывает возвращаться! — жарко зашептал он. — Они идут к контейнеру, у них потери!

Ну конечно, потери. А то, что мы почти добрались до расположения врага и можем подготовить разгромный удар уже сегодня, никого не волнует. Здесь вообще кто-нибудь кроме меня думает о том, чтобы побеждать в турнире?

— Хорошо, — скрипя зубами, кивнул я. — Возвращаемся.

* * *

До основного лагеря мы добрались к вечеру, солнце едва начало спуск к горизонту. Лагерь на ночь ребята решили устроить под сенью нескольких деревьев, кроны которых сплелись вместе наподобие арки. Удобное убежище быстро заполнили уставшие ученики. А рядом нашлось небольшое мелкое озерко с вытекающим из него ручейком. Просто идеально.

Отправив своих бойцов отдыхать, я поспешил к группе обеспокоенных школьников во главе с Ватанабэ. Они обступили несколько ребят, лежащих на земле.

— Что с ними? — я прошел вперед, расталкивая встревоженных парней.

— Сам посмотри, — мрачно ответил Ватанабэ. Передо мной лежали четверо, красные и мокрые от пота. Их била лихорадка. Я нагнулся к одному из них и быстро нашел на руке крошечный укол, не больше комариного укуса. Место попадания иглы окружили синеватые прожилки, а рука опухла.

Потери, о которых говорил Мибу, подтвердили мои опасения. Почти вся вторая группа попала под такой же обстрел дронов, только ребята не засекли их вовремя. И поплатились за невнимательность.

Единственная уцелевшая девчонка-второгодка из Ангелов сидела рядом, бледная как смерть, и мелко дрожала.

— Как так вышло, Юми? — к ней подсела Аманэ и приобняла девушку.

— Они... я даже заметить не успела. — сбивчиво начала рассказывать она. — Отвернулась набрать воды в ручье, а когда вернулась, они чесались и посмеивались, мол, комары налетели, покусали. А потом стали терять сознание, и...

Она всхлипнула.

— Они теперь умрут, да? А если это малярия, или еще чего похуже? Мы ведь тогда все тут умрём!

— Не малярия, — сухо ответил я. — Успокойся, ты точно в безопасности.

— Есть идеи, что это? — укрыв девушку пледом, Аманэ подошла ко мне. Над бойцами склонился Куроно: его семья владела многими видами магии, в том числе исцеляющими техниками, но то ли сам он их не перенял, то ли не считал нужным. В любом случае, его телодвижения были бесполезными.

Я нагнулся к бойцу, посмотрел его зрачки, открыл рот и провел пальцем по языку. На всякий случай проверил грудь и живот — вялые мышцы не сопротивлялись, но парень болезненно застонал.

— Токсин, — пояснил я, закончив осмотр. — Это не болезнь, а реакция организма на химию. У них сердце колотится как бешеное, боль в суставах, ломота.

— И что нам делать? У нас в аптечке только пластыри да витамины со средствами от поноса. Чем им помочь-то? — тихо спросила она. Впервые уверенная в себе глава Ангелов выглядела растерянной. Будь против неё сильнейший противник, она без раздумий бросилась бы в бой, чтобы спасти ребят, но что она может против болезни?

— Тут рядом озерко, да? — я поднялся и огляделся. — Где именно?

— Я покажу, — ко мне подошла Минато, блеснув очками. — За мной.

Мы с секретарём и Аманэ подошли к озерку. Я сел на краю и погрузил руку в воду. Дно мелкое, глинистое, с кучей ила. Лучше не придумаешь.

— Они должны быть где-то здесь... — я зачерпнул ил и поднял на поверхность. — Ну же, давайте, малыши.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась Минато.

— О, — я поднялся и, отряхнув руку, подошел к ней. — Минато. Ты же хочешь помочь ребятам?

Девушка держалась молодцом, но бледное лицо говорило, что и ей было не по себе. Я кровожадно улыбнулся ей в лицо.

— Кажется, я придумал, как тебя использовать.

Велев девушкам скинуть обувь и носки, я оголил ноги выше колена и пошел в озерко. Они пошли следом, опасливо озираясь. Едва мы дошли до середины — здесь было невероятно мелко, хоть ноги и увязали в густом иле по самые щиколотки, — я услышал первый вскрик сзади.

— Ой! Меня что-то тронуло за ногу!

— О, как хорошо, — плотоядно осклабился я. — Походи еще немного. И ты, Аманэ. Давайте, девочки, работаем ножками!

Морщась, девушки еще немного побродили по мелководью и по моей команде пошли на берег.

— Ну что, посмотрим на улов, — я вывел их на берег и нагнулся к ножкам. Как я и думал, на икрах наших красавиц повисли тонкие длинные червяки.

— Фу! — вскрикнула Минато, отрывая одного из них. — Что это за дерьмо? Убери с меня эту дрянь!

— Тише, — я выхватил у неё извивающегося червяка. — Это пиявки. Их-то мы и ловили в мутной воде.

— Господи, меня сейчас стошнит, — Аманэ вцепилась в мои плечи, глядя на свои ноги. Похоже, кровь у девушки была вкусной: пиявки гроздьями увешали её икры.

Собрав богатый урожай в бутылку с водой, я с торжествующим видом пошел к лагерю.

— Куроно, для тебя дело есть! — бодро крикнул я. — Бери аптечку и шуруй на озеро! И пару ребят с собой прихвати. Нужно обмыть раны и наложить пластыри нашим девочкам! Аманэ ждёт тебя, друг.

Встрепенувшись, толстяк подхватил рюкзачище и прытко рванул к берегу. У нашего Ромео явно обострилось чувство заботы о самке. А я вернулся к больным и подозвал Ширасаги с Коёми.

— Ребята, помогите мне. Снимайте с них ветровки и футболки.

— Что за дерьмо ты придумал, Ямада? — над нами навис Ватанабэ, грозно хмуря брови.

— Сейчас увидишь, — я вытряхнул из бутылки одну пиявку и, задрав футболку одному из парней, положил её на живот.

— Ты в своем уме? — взревел он. — Эти твари только занесут им кучу болезней!

— Не занесут, здесь чистая вода, — ответил я, кладя ещё две пиявки. — Ферменты в их слюне помогут сбить жар и снимут боль. К утру им станет легче. Или ты хочешь смотреть, как они мучаются всю ночь?

Замявшись, Ватанабэ отступил, а мои бойцы взялись за работу. Я проследил, как аккуратно Рикка поместила пиявку на бок второго парня: того аж трясло от жара. На руке и боку красовались сразу три попадания иглы.

Через пять минут мы закончили с пиявками, оставив присматривать за ранеными их одноклассников.

— И что дальше? — оглядев наш труд, вздохнул Ватнабэ.

— Готовимся к ночлегу, — спокойно ответил я. — Что было в контейнере?

— Пайки и компас с картой, — ответил он. — Ребята уже готовят ужин. Тяжелый выдался денек...

Ага, кто бы говорил. Перетрудился ты, бедняга.

— Ватанабэ, мы нашли лагерь Камияма, — без преамбул начал я. — Они готовятся идти на центральный сектор. Мы можем опередить их, или напасть на их лагерь.

— Мы никуда не пойдём, — сухо отрезал он.

— Да подумай ты на секунду, это шанс!

— Сказал же, нет! — он повысил голос. — Если я решу напасть, я так и скажу! А до тех пор не лезь на рожон, Ямада, и не смей нападать на их лагеря! Я дал тебе отряд, тебе этого мало?

— Ты вообще побеждать собираешься?

— Но не ценой моих раненых бойцов! — упрямо ответил он. — Довольно! Иди, ешь и отдыхай. Утром мы пойдем дальше. И ещё одно, я составил график ночных дежурств. Ты с двумя своими бойцами заступаете в полночь.

* * *

После ужина лагерь быстро затих и погрузился в сон. Наши раненые, отдав пиявкам немного своей крови, успокоились — жар спал, отек заметно ослабел. Вернув насосавшихся тварей в озеро, к которому уже никто не рисковал подойти, я отправил ребят отдыхать, а сам привел себя в порядок.

На этот вечер у меня было намечено еще одно мероприятие, куда приятнее предыдущих.

Я нашел Нагамицу у костра — девушка вяло шевелила угольки под сырыми дровами. Заметив меня, она покраснела и с улыбкой поднялась. Без слов я взял ее за руку и повел в лес.

— Рэйджи, — тихо позвала она, когда мы отошли достаточно далеко, чтобы не видеть света костра в лагере. — Сегодня ты был очень крут, правда. Ну, когда нас обстреляли у контейнера. Ты будто вообще ничего не боишься.

— Мм, не боюсь, — кивнул я, мягко прижимая её к дереву. — А стоило?

— Разве что, меня, — она с улыбкой положила руки мне на плечи и обняла. — Немножко.

— Хватит слов, иди сюда, — я обвил руками ее талию и прижался к разгоряченной девушке поцелуем.

Чувствовалось, она давно сдерживала себя. Страстная девушка возбудилась с пол-оборота, наши поцелуи быстро переросли в горячие и глубокие, с языком и долгим, чувственным посасыванием губ. Я без труда расстегнул ее ветровку и, обняв талию под футболкой, скользнул вверх. Её чуткие груди словно ждали, когда я наконец-то их коснусь. Рэй затрепетала в моих руках, давя рвущийся из груди стон.

На языке разлился солоноватый привкус кожи. Девушка тяжело задышала и подняла руки, давая мне стянуть с неё футболку. В лунном свете заблестели её губки и вздёнутые крепкие груди с напряженными сосками.

Тяжело сглотнув, она мягко привлекла меня к себе и зашептала в ухо.

— Не могу больше терпеть, милый.

Без слов я видел, что девушка распалилась до предела — и если срочно не начать тушить, то сгорит дотла. Развернув девушку к дереву, я прижался сзади и начал стягвать с неё шортики, как сквозь сладостный туман желания я ощутил тревогу.

— Шш, — прижав руку к полуспущенным шортам, я зажал ладонью её рот.

Она испуганно замерла, а я прижался к дереву рядом с ней, вслушиваясь в звуки леса.

Шорох ветвей об одежду. Ритмичные шаги, хруст веток под ногами. Я повернул голову — и в десяти метрах увидел идущий мимо силуэт полусогнутого человека. Похоже, его заметила и Рэй — девушка тут же задержала дыхание. Мы медленно сползли на землю, прячась в высоких кустах.

Мимо нас шли люди, тихо, крадучись. Пять, шесть... двенадцать человек.

Полноценный отряд бойцов прошел мимо — они шли в сторону нашего лагеря.

Глава 5. Ночной бой!

— Надо предупредить наших! — жарко прошептала Рэй, подтягивая шортики.

— Сиди здесь, — я прижал палец к ее губам и покачал головой. В её глазах читался испуг, она прижала футболку к голой груди и вцепилась в мое плечо.

Я выглянул из кустов — чужаки приближались к лагерю, у меня оставалось не больше десяти минут. Мое измененное метаморфозой зрение позволяло видеть их силуэты, окруженные голубоватой аурой магии, даже в ночном лесу. Но если задержусь тут еще немного, потеряю их из виду.

— Пойду за ними, — коротко бросил я Рэй и убрал её руку. — Оставайся здесь, прикроешь спину.

— Но... — она осеклась на полуслове. Смышлёная девчонка поняла, что здесь принесет больше пользы. Или, по крайней мере, не будет мешаться мне.

Девушка кивнула. Я поцеловал её напоследок и беззвучной тенью бросился по следам боевого отряда.

Мой план был прост. Предупреждать наших не было особого смысла — у костра оставался дежурить Мибу, внимательный и чуткий парень. Куда важнее — выбить как можно больше нападающих. И тут у меня были все карты.

Бесшумно ходить по лесу боги учатся в первые сто лет жизни. Если, конечно, они рассчитывают прожить следующие сто. Так что мое приближение первый боец не замечал до тех пор, пока я не подошел вплотную.

Крепкий здоровяк как раз прошел кусты, когда я подкрался сзади и взял его в удушающий захват. Он даже вздохнуть не успел — задергался, пытаясь достать меня, но железная хватка усиленных сфиротом рук не дала ему шанса. Я мягко опустил на землю потерявшего сознание бойца и метнулся к следующему.

Он шел в пятнадцати шагах слева и чуть впереди, с краю группы. Церемониться с ним я не стал — с короткой дистанции метнулся к нему и приложил всей силой об ствол дерева. Точно рассчитанный удар вырубил его мгновенно, мне осталось лишь уложить его на землю подобно первому.

До лагеря оставалось всего ничего, я уже видел свет костра за деревьями. И чем ближе, тем больше меня разбирала злость. Мало того, что эти ублюдки умудрились нас найти и подготовить атаку, так еще и не дали мне насладиться девчонкой.

Переполненный адреналином, я вычленил в ночной тьме следующую цель — невысокого коренастого эспера, озирающегося по сторонам. Осторожный, его надо убрать быстро!

Едва он задержался на месте, вглядываясь в жесты командира группы, я ринулся вперед и могучим прыжком вколотил бойца в землю. Тихо это сделать не получилось, — гад сипло хрюкнул, когда мои колени пригвоздили его к земле. Успокоив его ударом в висок, я быстро скрылся в кустах и вслушался.

— Юта, ты где? — прошептал его сосед, заметивший пропажу напарника. — Охренел что ли?

— Тихо! — шикнули рядом с ним. — Подходим ко второму ряду деревьев — и работай по плану! Понял, Като?

— Да блин... понял... — ответил Като. Я зловеще улыбнулся и прошел за деревьями, заходя в тыл опечаленному бойцу. Короткой перебежкой я подобрался на три метра к нему и укрылся в зарослях, дожидаясь момента.

По команде они двинулись вперед. Шанс! Я бросился за ним — услышав шаги, он обернулся, — и ударил ногой в голову с разворота.

Будь удар чуть сильнее, парня унесло бы в соседнее дерево со сломанной шеей. Я подхватил оседающее тело и уложил на землю, проверяя пульс — жив. Но на полчаса, минимум он — не боец.

А тем временем ночные гости подошли к лагерю вплотную. Не успел я подняться и укрыться за деревом, как впереди замелькали линии плетений — гады встали на исходные и начали плести узоры!

Чёрт, добежать не успею, да и толку? Я набрал воздуха в грудь, чтобы закричать, как в этот момент яркая вспышка озарила место ночёвки. По лесу раскатился зычный крик Ватанабэ.

— ЗАЛПОМ — ПЛИИ!

Я едва успел прыгнуть за ближайшее дерево, как на ближайших к лагерю ночных гостей обрушился целый шквал разнообразной магии. Первых трёх буквально сдуло мощнейшим первым ударом, но остальных прикрыло щитом. Похоже, в арьергарде был эспер, владеющий защитным плетениями.

— ВАЛИ! — рявкнул теперь уже глава нападавших, и в наш лагерь посыпался град атак. Среди начавшегося светопреставления я заметил громадную фигуру в центре лагеря, принимавшую на себя все удары. Ватанабэ, врубив свою магию на максимум, окутал тело мощнейшим щитом и держал оборону!

Едва прошла первая волна ударов, эсперы врага пошли в атаку. Я заметил, как им навстречу бросилась черноволосая тень. Один из бойцов бросился на Ширасаги, но верткая девушка буквально смяла его парой мощнейших ударов и ринулась к следующему.

В бою она была неподражаема. Двигаясь быстро, как молния, она оставляла за собой морозные искры в воздухе. Ватанабэ и остальные бросились навстречу атакующим эсперам, присоединяясь к девчонке. Я бросился им на помощь, в самую гущу жесточайшей бойни.

С первых минут боя стало ясно, против нас выступили основные силы — даже такой монстр, как Ватанабэ, едва сдерживал напор двух бойцов врага. Те по очереди долбили его мощнейшими плетениями, между делом добавляя кулаками. Но время играло против нападавших: наши ребята быстро пришли в себя после их атаки и усилили натиск. Сработало численное превосходство: костяк из бойцов третьего и четвертого курса начла концентрировать удары на громилах, осаждающих Ватанабэ.

— Аманэ, в сторону! — грозно рявкнул толстяк Куроно — и влупил столь мощным плетением, что на миг всю поляну залил жуткий фиолетовый свет. Колонна тяжелого света — буквально,под ним проминалась трава и трещали деревья! — тараном ударила по бойцам врага и швырнула одного в сторону озера с пиявками.

Поняв, что в одиночку ловить здесь, кроме разъяренных кулаков, нечего, второй бросился бежать, но ему наперерез бросились Ватнабэ и Рикка.

Невероятным прыжком уклонившись от тяжеленного кулака Горо, бедолага кувыркнулся в прыжке, ухватился за ветку — и поймал животом сокрушительный удар голенью в исполнении малышки Ширасаги. Обтянутая колготками ножка вонзилась в напряженный пресс как артиллерийский снаряд.

Парня сорвало с ветки, он прокатился по земле, ломая кустарник, и снес с ног растерявшегося второгодку. Тут же вскочив, он затравленно поозирался — и рванул через чащу с такой скоростью, что ему бы позавидовал лучший спринтер.

Остальные уцелевшие противники, получив неожиданно серьёзный отпор, также бросились улепетывать в чащу.

— Преследуем! — Рикка рванулась за ним, но я перехватил и едва не поднял над землёй рвущуюся в бой коротышку.

— Пусть уходит, Рикка.

— Нужно добить, пока они не ушли!.. — возмущенно фыркнула она.

— Ямада прав, — вперёд вышел Ватанабэ, грозно выпячивая мясистую губу. — Будем преследовать, потеряемся в ночных джунглях. А то и на засаду напоремся.

Он развернулся к лагерю и зычно крикнул.

— Разожгите костры! Если кто-то ранен, собирайтесь у спальников! Проверьте вещи, приведите всё в порядок!

Я заметил, как в глубине чащи показалась фигурка Нагамицу. Заслышав шум боя, девушка спешила на подмогу.

— Все целы? — запыхавшись, спросила она. Я выпустил Ширасаги из объятий и оглядел поляну с нашим лагерем. Несколько человек лежали, сраженные тяжелейшими ударами врага, но потери нападавших были куда больше.

— На сегодня хватит, — тяжело выдохнул Ватанабэ, утирая пот. — Ямада, ты и Аманэ за мной. Остальные — займитесь лагерем! И выставьте дозорных. Если эти уроды напали ночью, то наверняка знали, что мы были здесь. Второй атаки мы не допустим.

* * *

Несколько часов мы осматривали поверженных противников и окрестности лагеря. В общем итоге мы выбили восемь из двенадцати бойцов. Следы тех, что я вырубил в лесу, терялись — гады пришли в себя и поковыляли домой. Жаль, что не добил. Но с другой стороны, напади они на лагерь всеми силами, для нас это кончилось бы намного печальнее.

Я с удовлетворением заметил, что счет на моем браслете вырос до шестидесяти баллов. Значит, как минимум трёх уродов я из турнира выбил.

Но и мы потеряли троих, попавших под удары плетений врага. Их браслеты обнулились, а позже на них пришли сообщения с указанием точки эвакуации. Ребята выбыли из турнира и их должны были забрать с острова на отдельной площадке.

Остаток ночи ребята провели в беспокойном сне. Правда, я спал как убитый, стиснув вовремя подлёгшую ко мне Нагамицу. Девчонка старалась действовать незаметно, но уже засыпая, я заметил взгляд Ширасаги, устроившейся под деревом напротив нас. Она смотрела то ли с обидой, то ли с ревностью.

Утром нас ждали хорошие новости. Ребята, которых мы лечили пиявками, пришли в себя и чувствовали себя значительно лучше. Поверженные враги также очнулись, на их браслетах горели те же надписи с направлением зоны эвакуации.

После быстрого завтрака Ватанабэ отправил выбывших учеников, а мы двинулись вглубь леса, к следующей зоне. Привычно разделившись с основной группой, наш отряд быстро углубился в джунгли и пошел прежним курсом.

— Куда мы, Рэйджи? — Рикка подошла ко мне, на ходу подвязывая длинные волосы.

— Туда же, где мы вчера нашли отряд Камиямы.

— Решил на этот раз дойди до их лагеря? — улыбнулся Мибу.

— Ватанабэ ведь запретил тебе, — напомнила Рикка.

— Он запретил нападать, — кивнул я. — Но мы на них нападать не будем. Просто доведём дело до конца.

Верно. Напав на нас ночью, они сделали первый ход и получили по зубам. Но это — лишь прелюдия к плану карателя Гелиона. Чтобы узнать его замысел, я должен проникнуть в лагерь Камияма.

* * *

— Вино вашего мира всё так же приятно на вкус, — приговорив четвертый бокал, чуть захмелевший Эйсин протянул руку к блюду с закусками.

— Но с настойкой на грибах из Лотарра всё равно не сравнится, — сделала ответный комплимент Фубуки. Она давно знала боевого товарища и помнила, как он любил напитки своего мира. По-хорошему, она была готова льстить и говорить о чем угодно, лишь бы поскорее спровадить гостя обратно.

Но появление архонта из межзвездной Федерации, объединяющей защитников всех миров, населенных людьми и эсперами, не могло закончиться так быстро.

— Ты как всегда не умеешь льстить, Фуан-ша, — улыбнулся он. Заскрипела дверь — две служанки внесли тарелки с блюдами и забрали посуду, перед уходом глянув на госпожу. Весь дом замер в напряжении с приходом нежданного гостя. И то, что Фубуки заперлась с ним вдвоем в главном зале, предназначенном для самых дорогих гостей, не сулило скорого окончания застолья.

— У нас есть куда более изысканные сорта, — продолжила она, подливая в бокал дорогущего вина на лепестках сакуры. — Но открываем мы их лишь на мой день рождения. Ты бы точно оценил его вкус.

Убрав бутылку, она как бы невзначай посмотрела на иномирца. Он знал, что её день рождения через месяц, а потому вопрос был с подвохом. Он останется здесь только до конца турнира, или же цель его прихода совсем не новобранцы?

— Как знать, воительница, — ухмыльнулся он. — Может, мы оба не успеем его попробовать. В конце концов, я пришел сюда не только проверить, как идёт отбор новичков.

— Новая атака? — нахмурилась она.

— Именно. Божки собирают свои силы в секторе Нараман, это по соседству с системой Йор и Калиден. Они готовят нападение, теперь это ясно. Нам не хватает людей в этом секторе, Фуан-ша. И не только новобранцев.

Намек понятен. Фубуки покачала головой, отпивая вина.

— Я же сказала, что пока не буду участвовать, Эйсин.

Ответ его явно не устроил. Брови воина взметнулись, на миг его лицо приобрело то выражение, за которое его прозвали "лик смерти Эйсин".

— Подумай, от чего ты отказываешься. У тебя огромный боевой опыт, а вместе с нашим отрядом мы сокрушим их силы и на этот раз. Армии нужны опытные бойцы, Фуан-ша! На Калидене живут одиннадцать миллиардов человек, подумай о них!

— А Юи и Рикке нужна мать. Я хочу увидеть, как растут мои дочери, Эйсин, — холодно ответила она. — Я устала воевать и не видеть свою семью месяцами. Дай мне время побыть с семьёй.

— Время... Его-то у нас и нет, — скупо бросил он, залпом осушая бокал. — Лучше вспомни, как умирали наши друзья. Когда нас жгли световыми копьями под Дера-4, или когда мы штурмовали последний форпост на Йор-61!

— Знаешь, Эйсин, если мне суждено умереть в бою, как им, — я хочу вспоминать улыбки моих девочек, а не жалеть, что не успела обнять их на день рождения.

— Когда это для тебя семья стала дороже нашего дела, Фуан-ша? — он зло сдвинул брови. — Ты не задумывалась о ноше матери, когда девятнадцать лет назад согласилась на тот ритуал!

Фубуки заскрипела зубами. Вспоминать об этом не хотелось, и крыть в ответ было нечем. Эйсин знал, чем припереть ее к стенке.

— Твоя дочь принадлежит не только тебе, ты знаешь об этом, — холодно продолжал он. — Ты разве не говорила Юи, что она особенная? Или ты не думала об этом, когда ринулась в гущу боев будучи беременной? Или не понимала, что этот день настанет, когда согласилась на ритуал вместо того, чтобы просто извлечь мёртвый плод из своей утробы и похоронить младенца?

— Замолчи.

Эйсин притих. Женщина напротив него сочилась такой жуткой аурой, что вся посуда на столе мелко задрожала.

— Вот за такой боевой дух тебя и прозвали "карающим вихрем Фуан-ша", — сухо произнес он. — Но теперь я вижу, что мою боевую подругу заменила Фубуки.

— Тебе не понять меня, Эйсин, — глухим голосом ответила она. — Ты похоронил своих детей годы назад.

— Юи такой же мой ребёнок, как и твой, — парировал он. — Иначе я не рискнул бы своим ядром, связывая его с астральным миром. Позови дочь, я имею право сказать ей правду.

— Её здесь нет, — усмехнулась она. — Она уехала к школьной подруге. И не советую тебе искать её, Эйсин. Я сама расскажу ей правду, когда придёт время. Обещаю.

Смерив её тяжёлым, испытующим взглядом, Эйсин медленно выдохнул.

— Я верю твоему слову, Фуан-ша. Но долго ждать не буду.

А в эту же минуту в Среднем городе машина клана Могами остановилась у симпатичного двухэтажного дома, на который ещё даже не успели прилепить табличку с фамилией живущей здесь семьи.

Водитель помог юной девушке донести чемодан до входной двери и, поклонившись, вернулся в машину. А Юи, несколько раз вздохнув, с волнением нажала на кнопку звонка.

За дверью послышался легкий топоток ног и звон ключей.

— Да?

— Госпожа Ямада, это Юи!

Дверь открылась и перед ней предстала мать Рэйджи, удивлённая и чуть встревоженная.

— Что случилось?

Набрав в грудь воздуха, девушка согнулась пополам в поклоне и выпалила.

— Прошу вас, позвольте пару недель пожить в вашем доме!

* * *

В новый сектор мы вошли к полудню. Следы вчерашнего отряда практически стерлись, но я хорошо запомнил местность. Уже через пару часов мы напали на след отряда Камияма, а спустя еще час — дошли до места их стоянки. От вчерашних ночных гостей мы узнали, что они были из школы Камияма, но каким образом они сколотили ударную группу из сильнейших бойцов, оставив основную группу на таком удалении?

Происки карателя, не иначе. Если ему удалось подчинить себе учеников Камияма так же, как простолюдинов, напавших на нас в Нижнем городе, мы оказались в беде. Люди под прямым управлением бога не щадят ни себя, ни других.

На месте стоянки были следы шестнадцати человек — вся группа Камияма, без ночных гостей. Переночевав, они снялись и пошли в сторону центрального сектора. Гряда скал хорошо просматривалась с этого места.

Но идти за ними сегодня было уже поздно. Солнце медленно шло к закату, а контейнера мы до сих пор не обнаружили. Так что весь остаток времени мы потратили на поиски очередной подачки от организаторов. После ночной бойни они не предпринимали новых попыток нас отравить, но мы были начеку.

Порой между деревьями в небе нам удавалось заметить дрон наблюдения, а пару раз мы видели такие же в кронах деревьев. Только приближаться они не рисковали, пока что.

Солнце уже опускалось, когда мы наконец-то нашли новый контейнер. Громадный оранжевый цилиндр лежал между двух валунов в гуще кустарника. Отправив Мибу за основной группой, я внимательно осмотрелся.

Что-то вокруг нас было не так. То ли следы на земле, будто тут уже проходили люди и успели обобрать контейнер, то ли странное его положение — вся обшивка была исцарапана так, будто его сюда волочили километра три по камням, при этом не оставив даже примятой травы.

— Останьтесь здесь, я посмотрю окрестности, — я кивнул своим ребятам и пошел вглубь леса. Если здесь кто и проходил, то следы были довольно старые. И не больше двух человек. Какой смысл идти по двое?

А ещё меня мучал вопрос, откуда Камияма узнали о нашем месте ночевки. За нами слежки точно не было. Конечно, второй отряд мог нашуметь и подцепить "хвост", но как бы они успели вернуться и предупредить своих? Вмешался каратель? Или кто-то передал им информацию с дрона?

Если так, то у других школ были средства связи со своими покровителями. Или, что более вероятно, ими управляли люди извне. А это уже — настоящая боевая операция. Против нас. То, как всё было подготовлено и реализовано, лишь подтверждало мои догадки.

Оставалось понять, каким будет их следующий шаг.

Я остановился у дерева и вслушался в шум природы. Среди ставших привычными криков птиц и шума ветра в ветвях послышалось что-то ещё, незнакомое. Я двинулся вперед, как меня остановил крик.

— Ямада! — раздалось позади меня. — Сюда!

Да что ж такое... пришлось вернуться к контейнеру как раз к моменту возвращения Мибу. За ним шли без малого все наши ребята во главе с Ватанабэ. Большой босс быстро сориентировался с контейнером и отпер дверцу — внутри оказались уже привычные пайки и еще пара спальников.

Народ радостно бросился разбирать припасы, а я вернулся к краю площадки с контейнером, прислушиваясь к лесу.

— В чём дело, Ямада? — ко мне подошел Ватанабэ. — Ты сам не свой. Видел кого-то?

За его спиной показалась Рикка, так же обеспокоенная. Я заметил, как девушка стала чаще подходить ко мне, на обедах садилась ближе. И недобро поглядывала на Нагамицу.

— Не видел. Вообще никого, — мотнул головой я.

— Это всё после того, как на нас ночью напали, — отмахнулся он. — Мне тоже не по себе. А куда вы с Нагамицу отходили?

— Да вот как раз и хотел проверить окрестности лагеря, — соврал я. — Как оказалось, не зря.

— Удачно проверили, — фыркнул он. — Ладно, идём дальше, нужно еще найти место для ночёвки. иди со своими впереди, второй отряд прикроет нас сзади.

Ребята у контейнера как раз закончили раскладывать вещи. Мы снялись с места и пошли дальше, но не прошло и десяти минут, как я заметил в лесу нечто действительно странное.

— Стой, — я поднял кулак, дав команду своим. От главной группы тут же к нам потопал Ватанабэ.

— Что там, Ямада?

— За мной, — сухо бросил я и, пригнувшись, пошел вперед. Мы углубились в лес метров на сто, когда я различил под деревом сгорбленную фигурку.

— Ма-ать... — шепотом выдохнул Ватанабэ.

Под деревом сидела девушка, в грязной одежде и со спутанными волосами. Она обняла колени и слепо смотрела перед собой.

Мы с капитаном и Риккой приблизились, когда она вскинула голову — и испуганно прижалась к стволу дерева, пытаясь отползти.

— Боже... что с ней случилось?

На её скуле наливался здоровенный синяк, одежда была вымазана грязью и местами изорвана, на ногах виднелись кровоподтёки. Похоже, она уходила с боем от превосходящего противника. Мелко дрожа, девушка посмотрела на нас глазами загнанного зверя.

— На ней живого места нет, — прошептала Рикка, прижимая ладонь ко рту. — Кто с ней это сделал?..

Я шагнул вперёд.

— Не подходи, — предупредил Ватанабэ. — Мы не знаем, кто она.

— Я знаю, — я сел перед ней и заглянул в испуганные глаза вжавшейся в дерево девчонки. — Её зовут Химеко. Лучший боец школы Камияма.

Глава 6. Капитан

— Значит, она — наш враг, — Ватанабэ навис над девушкой. — Как ты здесь оказалась? Они специально тебя оставили?

Она тихо сглотнула, не проронив ни слова, и прикрыла изорванную одежду руками. Я заметил, как дрожали ее перепачканные пальцы с обломанными ногтями. Такие будут, если несколько часов бежать по джунглям, продираясь сквозь грязь и зелень. Так бегут, спасая жизнь.

— Отвечай, когда тебя спрашивают, — он прижал ее за плечи к стволу и тряхнул. — Какое у тебя задание?!

— Никакого... — сипло пролепетала Химеко. — Я сбежала. Пожалуйста, помогите.

— Врёшь, — сухо ответил он. — Если думаешь, что удастся так просто меня обдурить, ты ошибаешься. Ваши ублюдки уже позволили себе трусливо напасть на нас ночью, а теперь решили надавить на жалость, подкинув мне тебя. Такой был план? Идти с нами и по-тихому сливать информацию о нашем положении своим?

Он буквально вжал девчонку в дерево, наседая на неё с каждым словом. Давил так, словно хотел сломать. Будь на её месте враг, может быть, он бы и сломался, но с Химеко это не сработало.

Я заметил, как напряглась Ширасаги. Девчонка стиснула кулачки и буравила громилу Горо возмущенным взглядом.

— Говори! — надавил босс и тряхнул девушку.

— Хватит, — я положил руку на его плечо. — Видишь же, она перепугана до смерти. Зачем так наседать?

— Не мешай, Ямада. Эгоисту вроде тебя не понять, что она угрожает безопасности всего отряда. Как капитан, я обязан его защитить.

— Как капитан, ты мог бы догадаться, что она в одиночку бежала несколько часов по лесу, будучи избитой. В таком состоянии она никому не угрожает. Её сейчас одним ударом можно выбить из соревнований. Хочешь ответов — дай я сам поговорю с ней.

Он обжёг меня неприязненным взглядом и покосился на Рикку. На её бледном лице играли желваки, девушка как никто понимала Химеко, оставшуюся наедине с бедой.

— Да чёрт с тобой, — скрипнув зубами, он отпустил девушку и поднялся. — Как закончишь, доложи.

Едва он ушёл, я снял со спины рюкзак. Вытащил бутылку воды с остатками сухпайка и протянул девушке.

— Поешь. Ты несколько часов шла по лесу без припасов, наверняка выбилась из сил.

Посмотрев на нас с Риккой, она взяла бутылку и принялась жадно пить.

— Не спеши... вот, — Рикка села рядом и, достав салфетку, начала протирать раны на её ноге.

— Пока ты ешь, я предположу несколько вещей, — я сел у дерева напротив и пристально посмотрел на Химеко. — Первое — ваш отряд разошелся во мнениях насчет того, как двигаться дальше. Второе: сторонники версии капитана команды были в большинстве, а ты — нет. Ты попыталась его переубедить, и, возможно, у тебя даже это получилось. Но внезапно все кончилось тем, что тебя всей толпой запинали под деревом и бросили подыхать. Я ничего не пропустил?

Допив бутыль, она с трудом сглотнула. Девушку затрясло меткой дрожью.

— Они все изменились, в одночасье. Стали какими-то... одержимыми, что ли. Меня разбудили ночью, вытащили из спальника и оттащили в лес, а там...

Она поежилась, стискивая плечи руками.

— Избили.

— Сколько их было? — я осмотрел ушибы на ее ногах и руках. Девчонку колотили по меньшей мере человек восемь.

— Все, — сдавленно прошептала она, пряча взгляд. Я чувствовал, что ей хотелось расплакаться от обиды и горечи, но она держалась. Проявить слабость перед противником ей характер не позволял.

— Что было потом?

— Ребята ушли, остались только лидер с первогодкой. Они что-то говорили, я не помню, что. Я потеряла сознание. А когда пришла в себя, они уже ушли. Всем лагерем.

Я нахмурился.

— Тот первогодка... Кирисаки Каору?

Она молча кивнула.

Странная история. Они избили и выгнали её, но при этом на её браслете числились десять баллов. Для чего карателю понадобилось её использовать?

В остальном картина сложилась. Каратель использовал контроль, чтобы подчинить себе остальных бойцов. Половина отправилась в разведку боем, а вторая половина утроила тёмную упрямой девчонке и подбросила её нам, зная, что мы пойдём по их следам. Ватанабэ был близок к истине.

Но если каратель использовал Химеко, почему это не могу сделать я?

— Они тебя бросили? — удивилась Ширасаги. — Но вы же союзники, как?..

Девушка побледнела, до скрипа сжимая зубы.

— Послушай меня, Химеко, — я мягко повернул её голову к себе. — Ты ведь понимаешь, как выглядит вся эта история. Твои союзники могли выбить тебя из соревнований, но ты цела и ты здесь. Поэтому Ватанабэ считает тебя шпионкой.

— Я понимаю...

— А я нет. Что ты хочешь делать теперь, когда осталась одна? Турнир можно продолжать и в одиночку.

— Одной мне тут не выжить, — прошептала она. — Прошу вас, возьмите меня с собой.

— Но если ты нападешь на одного из нас, тебя вырубят сразу же. Это ты понимаешь?

Она снова покивала.

— Я не буду нападать, обещаю. Клянусь. Просто помогите мне добраться до нашего босса.

Она стиснула кулачок и нахмурила брови. Даже будучи избитой, она излучала силу настоящего бойца.

— Хочу посмотреть в лицо этому уроду. Пусть скажет, какого хрена с ним случилось и почему они с этим первогодкой решили наплевать на весь наш план турнира.

— В чем был ваш план? — подключилась Ширасаги. — Можешь сказать, сейчас это уже не секрет.

— Угу, да и пошло всё наперекосяк... — она тихо вздохнула и начала рассказывать.

* * *

План Камияма был прямолинеен и незамысловат. Первыми взять лагерь в центральной зоне и выставить дозоры вокруг, выбивая разведгруппы подходящих к ним школ на расстоянии. Связать их боем и увести навстречу друг другу, давая противникам передраться. А после — добить остатки.

Но с первых же часов все пошло вразнос. Едва ребята из Камияма оказались на острове, как принялись выслеживать группы противников. Ночное нападение на наш лагерь было идеей главы Камияма, многие выступили против. Но те же люди, как ни странно, потом и вызвались идти в этот рейд.

Многие ребята стали жаловаться, но лидер перестал слушать своих людей и начал продвигать совсем странные идеи. А ребята почему-то им верили. Химеко единственная, кто осмелился сказать ему это в лицо на одном из совещаний. И то, чем всё кончилось, стало последней каплей.

— Вот такие дела, — пересказав Ватанабэ слова девушки, я ухмыльнулся. — Может, она и шпион, но она знает сильные и слабые стороны своей школы. Мы можем это использовать.

— Раз ты так считаешь, вот ты этим и займись, — сурово ответил он. — Я своего мнения не изменил. Она — угроза для нашей команды. Если я ее и оставлю, то отвечать за неё будешь ты. Выкинет что-нибудь — спрошу с тебя. Понял?

Ну конечно же, а что ещё ты мог мне ответить, "лидер"? Играть роль правильного босса и спихнуть сложное решение на меня!

— По рукам, — хмыкнул я.

— Это не договор, Ямада, — нахмурился он. — Это приказ. Свободен. Завтра мы идём глубже в джунгли, твой отряд должен быть готов.

* * *

В лагере вовсю трещали костры из сырых веток и сучьев. Втянув запах сгорающих листьев и разогретых мясных консерв, Ватанабэ подошел к Ширасаги: девушка помешивала в котелке наваристую похлебку. Ту самую, что так приглянулась ему в прошлый раз.

— Ширасаги, за мной.

Они незаметно отошли в сторону от лагеря и укрылись за валуном, сплошь оплетенным тонкими лианами.

— Ты узнала, что задумал Ямада?

— Он... — Рикка обернулась к лагерю. Ямада сидел возле костра и колдовал над ужином для их отряда.

— В чём дело? Ты разве не согласилась доносить о его планах мне?

От его слов сердце болезненно сжалось. "Доносить". До чего же унизительно. А Горо будто почувствовал её замешательство и надавил снова.

— Что, или ты уже передумала восстанавливаться в Дисциплинарном Комитете? Мое предложение действует один раз. Говори, тебе же не впервой...

— Шпионить, — перебила она, не дав ему закончить страшную фразу. — Он хочет провести вылазку в лагерь Камияма.

— Зачем?

— Он не сказал, — Рикка отвела взгляд. — Господин Ватанабэ, Рэйджи не хочет подставить ребят из Махо-Кай.

— Рэйджи, — усмехнулся он. — Ты стала звать его по имени.

— Зачем вы так жестоко обошлись с Химеко? — спросила она в ответ. — Я помогала обрабатывать её раны. Всё, что она сказала, правда. Такие побои случайно не сделаешь.

— А я и не сказал, что не поверил. Её били изо всех сил. Иначе вы с Ямадой бы не поверили. Это тактика, Ширасаги. Пожертвуй одной пешкой, чтобы выиграть партию. Глава Камияма это знает, потому так и поступил. Чтобы мы поверили, приняли её к себе — и открылись для удара, показав слабость.

— Окажись вы на месте главы Камияма, вы бы тоже так поступили? — Рикка с тревогой посмотрела на него.

— Это всё, что тебе удалось узнать от Ямады? — он словно не заметил её вопроса. — Возвращайся в лагерь. Надеюсь, в следующий раз ты узнаешь от него больше.

— Хорошо.

Она уже развернулась, когда Ватанабэ снова заговорил. Его голос звучал глухо, но впервые в нем мелькнули его эмоции.

— Я не хотел быть жестоким с девчонкой, Ширасаги. Но я должен защищать всех. Даже если они сами этого не понимают.

* * *

А в доме Ямада вовсю кипела жизнь. Юмэми с радостью приютила Могами-младшую и даже любезно отдала ей свободную спальню на втором этаже. По соседству с комнатой сына. Так что девушка уже успела тайком прокрасться туда и поваляться на кровати, источавшей запах Рэйджи.

Следующим вечером молодая женщина решила устроить вечер карри, добавив, что это любимое блюдо Рэйджи. Юи, ни разу не стоявшая за плитой, сочла святым долгом научиться хитрому рецепту и порадовать парня, когда он вернется с турнира.

— Теперь засыпай морковь и лук, — велела Юмэми, смешивая приправы. — И немного убавь огонь. Да, отлично.

— Значит, Рэйджи всегда любил карри? — Юи втянула ароматный запах.

— Нет, он его раньше вообще на дух не переносил, как и отец. Но после того случая весной его будто подменили. Может, правду говорят, что риск смерти меняет человека?

— Думаю, да, — она дернула плечиком. Странно, но рядом с Юмэми ей было комфортно и спокойно. совсем не так, как с родной матерью. Они могли говорить о чем угодно часами, словно лучшие подружки. Чёрт возьми, они даже внешне были похожи! Скажи кому, что Юи младше неё на семнадцать лет, никто бы не поверил.

— И всё же здорово, что сегодня я ужинаю не одна, — улыбнулась Юмэми, приобнимая девушку. — Ощущение, будто у меня появилась дочка.

Скорее уж младшая сестра. Но прежде чем Юи ей ответила, раздалась пронзительная трель звонка — и гулкие удары в дверь. Юмэми тут же нахмурилась и, взглянув на часы, выключила плиту.

— Юи, поднимись, пожалуйста, наверх. Скорее.

Девушка посмотрела в окно — напротив дома стояла незнакомая машина, из открытого окна долбила странная музыка, кроме отвращения ничего не вызывавшая. Якудза? Она слышала от отца, что семья Ямада была связана с одним из бандитских кланов.

А стук в дверь повторился.

— Эй, вы там заснули что ли? Открой, а то дверь вынесу нахрен!

— Пожалуйста, скорее! — прошептала Юмэми, хватая ее за руку.

Сердце отчаянно заколотилось от прилившего адреналина. Это уже не шутки! Кинув, девушка быстро поднялась по лестнице и села у перил так, чтобы снизу ее не было видно. Прижав ладонь к груди, она застыла и прислушалась.

Щелкнул замок, дверь скрипнула — и гулко ударилась о стену.

— Ну здорово, хозяйка! — раздался резкий, нагловатый мужской голос. — Думала, мы тебя не найдём?

— Зачем вы здесь? — с неприязнью ответила Юмэми. Впервые Юи слышала в её голосе стальные нотки, совсем как у матери. Даже до второго этажа долетел запах табака и дешевого одеколона, идущий от гостя.

— Ты знаешь, зачем, — судя по скрипу шагов, за наглым парнем вошли еще несколько человек. — Та хреновина, которую забрал Ямада-старший, где она?

— Я не знала тогда, не знаю и сейчас, — сухо ответила женщина. — Убирайтесь немедленно.

— Ишь ты какая дерзкая, а, братва?

Снизу донесся мерзкий, издевательский смех.

— Слушай сюда, вдовушка, — продолжил первый. — Боссу надоело ждать, пока ты закончишь оплакивать братана Юджи и вспомнишь, куда он спрятал ту штуку. Мы и так дали тебе несколько месяцев, хватит тянуть время! И своими "не знаю" кормить будешь своего сына!

Юи почти физически ощутила идущую от них угрозу. Если среди них эсперы, а она была уверена в этом на сто процентов, неодаренной Юмэми было нечего им противопоставить.

Но она могла вмешаться! У неё, Могами Юи, были силы дать им отпор! Чёрт!

— О, а я слышал, он на турнир попал, — усмехнулся другой голос, прокуренный и хриплый. — Прикинь, неодаренный — на турнире эсперов, ха! Спорю, он вылетит через денек-другой?

— Вы закончили? — ледяной голос Юмэми вызывал мурашки. — Я вас услышала. Если что-то вспомню...

— Не "если", баба ты тупоголовая, — прорычал бандит. — Ты вспомнишь и скажешь, и не когда тебе вздумается, а как можно скорее! Если в течение недели ты ничего не отдашь боссу или не скажешь, куда Юджи дел ту хрень, то сын вернется с турнира к тебе по частям. Поняла? У тебя неделя, время пошло.

Снова грохнула дверь, тут ще защелкав замком. Идущая снаружи музыка потонула в рёве мотора и затихла, а внизу зазвенели упавшие на пол ключи.

Уютный, пахнущий мылом и домашней едой дом Ямада на миг будто опустел и поблек. Юи медленно, на ватных ногах, поднялась и хотела уже спуститься к женщине, но её остановил сдавленный всхлип.

Она обязана ей помочь. Хоть чем-то. Попросить отца? Провожая её сюда, он ясно дал понять: пока дома этот странный чужак, ей лучше не появляться. У них сейчас хватало хлопот с турниром и опасным другом матери. У кого еще попросить помощи?

В голове молнией мелькнуло: а что бы сделал Рэйджи?

Он бы справлялся сам. Не надеясь и не рассчитывая ни на кого. Вот тебе и совет, Могами Юи.

Снизу доносился уютный, согревающий запах карри. И тихий, еле уловимый плач Юмэми. А в ушах снова загремело многоголосье чудовища, притаившегося внутри девушки.

— Ты знаешь, что делать, Юи. Давай сожжем их всех дотла!

* * *

Весь следующий день мы шли сквозь джунгли и только к вечеру выбрались на окраины небольшого болотца. Контейнер на этот раз обнаружила вторая группа, но и нам улыбнулась удача: сперва я, а потом и Ширасаги поймали несколько змей и небольшого оленя. А это значило, что сегодня нас ждал мясной суп. Настоящий, а не эта сублимированная ерунда из пакетика!

Мы шли к нашему лагерю в приподнятом настроении. На темнеющем безоблачном небе показалась, пока еще тусклая, луна, конкурируя с заходящим солнцем. Нас ждал отдых и по-настоящему сытный ужин.

— Ребят, я вам сегодня такое жаркое устрою! — потирал руки Мибу, таща на спине нашу добычу.

— А ты разве готовить умеешь? — удивилась Нагамицу.

— Ага! Мой отец — заядлый охотник и частенько брал меня с собой. Готовой еды он не признавал, мол, надо есть то, что сам добыл. Вот и научил меня готовить дичь.

— Чего ж ты раньше-то молчал, дружище? — улыбнулся я.

— Я не против твоей готовки, но с радостью бы поела мяса, приготовленного Рэйджи, — ко мне подошла Нагамицу и полушутливо приобняла за плечи. — Я сегодня очень старалась, ты ведь порадуешь меня вкусненьким?

— Нагамицу, можешь дать нам поговорить? — с другой стороны к нам подошла Ширасаги и смерила девушку холодным взглядом.

— А после ужина ты поговорить не можешь? — не отлипая от меня, с улыбочкой огрызнулась она.

Я нахмурился. Девушки вроде неплохо общались раньше, но стоило Нагамицу сблизиться со мной, как Рикка прямо-таки ополчилась против неё. Раздоров внутри отряда я терпеть не собирался, тем более таких опасных. Нужно пресечь это недоразумение, пока оно не переросло в настоящий конфликт.

— Рэй, проверь, не увязался ли за нами кто-нибудь, — я кивнул назад. — Справишься хорошо — награжу.

Нехотя отцепившись от меня, она зыркнула на невысокую соперницу и гордо зашагала назад. Мы с Риккой отошли в сторону от отряда, чтобы другие нас не слышали, и она заговорила.

— Насчет Ватанабэ, — не держи на него зла, — тихо начала она. — Я понимаю, как это выглядело, но он верит, что защищает всех нас, включая тебя. Он всегда был таким. Преданным своему делу.

В её голосе чувствовалось беспокойство.

— Может, это из-за меня он стал таким подозрительным.

— Я не понимаю, Рикка, почему ты его защищаешь? Он тебя вышвырнул из комитета, прилюдно унизил, сорвав повязку, предлагал сняться с соревнований. А с с Химеко вообще повел себя как подонок. И это — тот герой, о котором ты мне рассказывала?

Она тихо вздохнула и подошла ближе. Мна миг она даже потянулась рукой к моей ладони, но одернула себя.

— Ты не знаешь его, Рэйджи. Отец Горо погиб при штурме резиденции Ширасаги, десять лет назад. Клан Ватанабэ из младшей ветви, и они были обязаны откликнуться на зов императора. Его клан увядал и терял силу, так что отец Горо не мог отказаться. После смерти отца клан возглавила его мать. Она сильная женщина, но для нее эта ноша оказалась слишком тяжелой. Их клан слабеет с каждым годом. Турнир — его единственный шанс сохранить семью.

Вот оно что. Единственная выжившая из клана, Рикка встретила Горо, пострадавшего от её семьи, и решила, что залечит раны здоровяка. До чего же хитро и изощрённо вывернулся её мозг, а! Воистину, женское сердце — тайна даже для богов. Но теперь мне было понятно, почему она так одержима этой гориллой.

Рикка считала себя отчасти виноватой за то, что случилось с его семьёй. И плевать, что батя этого громилы убивал её родственников, чтобы получить похвалу от начальника. Комплекс вины выжившей, вбитый с детства, не отпускал её и сейчас.

— А ты, значит, решила помочь ему? — осторожно ответил я. Пожевав губу, девушка неуверенно кивнула.

— Он всегда был честным и справедливым, Рэйджи. Пусть он порой вспыльчивый, но поверь, — если он решил защищать кого-то, он не пощадит себя.

— Тогда скажи мне, Рикка, — я остановился и взял её за плечи. — То, что он делает сейчас, справедливо? Это — тот же Ватанабэ, что ты знала раньше? Готовый унижать и топтать людей, чтобы защитить других? Ради такого Ватанабэ ты готова костьми лечь, а?

Я... — растерянно ответила она, как до нас донесся тревожный крик Мибу.

— Рэйджи! Лагерь!

Мы оба повернулись в сторону места ночевки, откуда виднелся свет костров, пробивавшийся между деревьев.

— Это не костры... — прошептала девушка, глядя, как в небо взмывают яркие снопы искр. Между деревьев плясали языки пламени, взмывая на много метров в небо. Над местом нашей стоянки стояло зарево настоящего пожара.

Глава 7. Из огня — в полымя!

Мы бросились к лагерю сломя голову. Среди деревьев метались жуткие уродливые тени, отбрасываемые пламенем, разносились крики ребят, треск огня и едкий, неприятный запах горящей синтетики.

Хватило одного взгляда, чтобы оценить масштаб бедствия. Все вещи наши бойцы сложили под естественный навес из пяти деревьев, склонившихся над громадным валуном. Получившаяся древесно-каменная пещера была отличным укрытием от дождя и лишних глаз. Она-то сейчас и полыхала вместе с сухостоем и ветками для костра, собранными и заботливо уложенными у входа.

Словно кто-то специально готовился разжечь самый большой на острове костёр. Я поднял голову: на фоне темнеющего неба подрагивали сразу несколько силуэтов беспилотников, снимающих нашу трагедию для развлечения всей Империи.

— Тушите скорее! — Ватанабэ едва не лез в огонь, прикрываясь рукой, и руководил тушением. — Ты и ты, оттащите оставшееся подальше!

Но от его руководства толку было немного. Народ паниковал и бессмысленно метался, ища воду, емкости, и черт знает что ещё. Я повернулся к своему отряду: они были в не меньшем шоке, чем остальные.

— Ширасаги, помоги с тушением с помощью магии, — я указал на троих парней, творящих плетения на краю полыхающей "пещеры". — Остальные — за мной, поможем оттащить раненых и уцелевшие вещи.

Без лишних слов мы бросились в самое пекло. Жар был столь сильным, что начал плавить лежащие в относительной безопасности рюкзаки и вещи. Ребята тут же взялись оттаскивать то, что уцелело. Я натянул ветровку, завязал футболкой нос и рот, облился остатками воды из бутылки — и ринулся в самое пламя.

Ребята старались изо всех сил. Эсперы, достаточно сильные для творения плетений, творили глыбы льда, водяные шары и пузыри, запиравшие внутри пламя. Без подпитки воздухом оно медленно угасало, но держать такие сферы требовало от ребят неимоверного напряжения сил. И даже так горячие угли и раскаленные головешки могли вспыхнуть вновь. А истощенные маги, задохнувшись от дыма и жара, рисковали рухнуть на землю и сгореть вместе с остатками припасов.

Рискуя собой, мы оттаскивали изможденных собратьев, выволакивали раскаленную утварь и остатки рюкзаков, тушили и засыпали землей раскаленные угли, возмущенно шипящие и мигающие, как глаза диких зверей.

Вынося из дымной ловушки очередного третьегодку, потерявшего сознание и чуть не свалившегося прямо в огонь, я прошел мимо Химеко. Девушка волокла на себе здоровенного парня, закрыв лицо рукавом.

— Давай, помогу! — к ней подскочили еще двое и вынесли бойца подальше, под дерево.

Дотащив свою ношу до укрытия в стороне от дымящегося лагеря, я передал бойца второгодкам и бросился обратно, но меня остановил окрик Аманэ.

— Всё, хватит! — вытирая закопченное лицо ладонью, девушка плелась к нам. — Там больше нечего спасать...

Она кивнула на догорающие остатки лагеря, откуда отходили последние эсперы во главе с Ватанабэ. К чести капитана, он вынес последнего эспера на себе и всё время был среди них, отгораживая пламя своими щитами.

Я поискал глазами Ширасаги: миниатюрная девушка сидела под деревом неподалеку от пожарища и тяжело дышала. На бледном лице проступили капельки пота, её мутило. Недолго думая, я подошел к девушке и помог подняться.

— Пойдем-ка подальше, а то еще надышишься, — я кивнул на окутанное густым дымом пепелище, где еще вились жидкие язычки пламени.

* * *

Наш лагерь сгорел дотла. А вместе с ним — наши вещи, сухпайки и все то, что обеспечивало уверенность в завтрашнем дне. Из огня удалось спасти немного утвари да пару обожженных спальников. Уцелели лишь те вещи, что были на ребятах — едва ли десятая часть от того, что мы получили из первого контейнера.

Но сгоревшие припасы были меньшей частью наших проблем. Вместе с вещами школьники потеряли уверенность, моральное состояние бойцов буквально рухнуло. Я смотрел, как ребята ходят от одного к другому, потерянные и дезориентированные, или сидят под деревьями, слепо глядя в землю.

Вместе с едой и спальниками сгорела их надежда. Голодные, уставшие и подавленные, они вплотную подошли к грани отчаяния.

Новое место ночевки мы устроили возле ручья прямо посреди леса. Те жалкие два пайка, что избежали огненного шторма, быстро разошлись по людям, но их не хватило даже утолить голод.

— Мибу, дружище, — я подсел к усталому первогодке и хлопнул его по колену. — Давай-ка принимайся за дело, нам всю эту ораву накормить надо.

Я кивнул на тушу олененка и змей, лежавших рядом с деревом. Тот с усмешкой показал большой палец.

— Нож есть, котелок найду. Эх, приправ бы да соли! — вздохнув, он манул рукой. — Ладно, разберемся.

Я повернулся к остальной части команды, как услышал то, что неминуемо должно было случиться.

— И как ты это объяснишь теперь, дрянь? — раздался полный ярости голос Ватанабэ.

Я обернулся: босс за руку притащил Химеко и пихнул её на землю посреди импровизированного лагеря. Ребята один за другим поворачивались к ним, а я поспешил к ней н помощь, уже зная, какая драма должна была развернуться.

— Она была там последней, Горо! — крикнул парень, стоявший рядом с Ватанабэ. — Я видел, как эта тварь выходила из убежища, а потом всё вспыхнуло!

— Это неправда! — отчаянно вскрикнула девушка.

— Эта сука сожгла всё! Диверсантка!

Хмуря брови, я поспешил к центру лагеря. Так недалеко и до самосуда с линчеванием...

— Ямада, сукин ты сын! — прорычал Ватнабэ и подлетел ко мне. Волосатые руки сгребли меня за грудки. — Видишь, к чему привела твоя жалость? Я же говорил, нельзя доверять этой мрази!

— Так давай разберемся, а не будем рубить с плеча, — я взялся за его руки и силой высвободился из его хватки. — Химеко, что ты там делала?

— Да к черту его вместе с этой дрянью! — снова заголосил тот же эспер. — Из-за этих ублюдков мы теперь должны подыхать от голода? Очевидно же, их подослали Камияма! Ямада работает на врага!

Паникерский настрой дружным криком подхватили остальные ребята. Я присмотрелся к паникёру: походу это третьегодка из банды Онигумо. Вот же козёл! Как специально раздувает панику! А отчаявшиеся эсперы, жаждавшие возмездия, загалдели на всю поляну.

— ХОРОШ ОРАТЬ, — вложив силу в голос, я гаркнул так, что вся команда Махо-Кай буквально отшатнулась. Даже Ватанабэ вздрогнул, отходя на полшага.

— Да, давайте устроим самосуд, — продолжил я, обводя притихших эсперов тяжелым взглядом. — Избейте её, и меня заодно. Давайте уподобимся ублюдкам из Камияма! Что это решит? У вас появится еда и ночлег? Или турнир выиграете? Что изменится, если вы утолите жажду крови, как дикие животные?

Я заметил, как заколыхались их магические ауры. И подметил, что аура ХИмеко была едва заметной, слабой, в отличие от остальных учеников. Секунду назад пронзавшие меня взглядами, эсперы стыдливо отводили глаза. Всё-таки беда не вытравила из них остатки человечности, превратив в стадо.

Я повернулся к капитану.

— Ватанабэ, ты же руководишь Дисциплинарным Комитетом. Устрой допрос! Я знаю, ты это любишь. Давай Ширасаги позовем, она в этом деле мастер.

Громила буквально испепелял меня взглядом. На скулах напряглись мышцы, он злобно фыркнул и повернулся к девчонке.

— Отвечай на вопрос. Где ты была перед пожаром?

Покосившись на меня, Химеко заговорила.

— Я помогала складывать вещи в укрытие...

— Кто тебе сказал это сделать?

— Один парень, я не запомнила его. Сказал, чтобы помогла.

— Где ты была, когда начался пожар? — давил Горо таким голосом, что хоть гвозди им забивай.

— Я плохо помню... отнесла рюкзак и вышла из укрытия...

— Я же говорил, это она, конечно не помнит! — снова крикнул пацан, и за ним загалдели остальные ребята.

— Но я видела там другого человека! — воскликнула она. — Там была еще девушка, она копалась в вещах! Я видела, как это произошло!

— И ничего не сделала? — усмехнулся третьегодка.

— Меня позвала Аманэ! — попыталась защититься она. — Помочь с костром!

— Ну ты помогла!

— Если там была бы другая девушка, она бы не выжила в огне! — рявкнул Ватанабэ. — А у нас все уцелели!

— Она лжёт, очевидно же! — загалдел народ. — К чёрту её! Выгнать нахрен!

— И что теперь, Ямада? — зловеще ухмыльнулся он. — Будешь и дальше отпираться, и выгораживать эту суку?

— Тогда включай голову, громила. — ответил я. — Как начался пожар?

— Да практически мгновенно! — крикнула Аманэ. — Я позвала Химеко и отвернулась. А потом вспышка — и сразу полыхнуло во все стороны, будто кто бензина плеснул!

— На острове нет бензина, — ответил Ватанабэ. — Это была магия, очевидно же. Девка — эспер и диверсант, её специально подослали к нам!

— Как работает магия огня, Ватанабэ? — спросил я.

— Как, как... — он поморгал. — Мгновенное воспламенение воздуха и всего, что вокруг. На третьем курсе все проходят этот узор.

— Вот именно, мгновенно, — продолжил я. — Она не успела бы отвернуться и уйти, не закончив плетение. Или хочешь сказать, она — самоубийца?

— А ты хочешь сказать, поджигатель — один из нас? — возразил он. — Кто-то пронес сюда бомбу и спалил всё к чертям?

— Наши вещи осматривали перед высадкой, — возразила Аманэ. — Бомбу организаторы точно бы не пропустили.

— Но Ямада прав насчет магии, — добавил Куроно, почесывая похудевшую щеку. — В старших школах учат базовой магии, типа "вспышка" и "поток". Они работают мгновенно. Воспламенение с задержкой и огненную мину не изучают в ранге адепта.

— Какой твой ранг, Химеко? — спросил я.

— Никакой... — поморгала девушка. — На адепта сдают только на четвертом курсе. Я еще не дошла.

— С-сука, — проскрежетал зубами Горо. — Тогда кто устроил пожар, Ямада? Один из нас?

Он обвел глазами учеников, приходящих в себя под деревьями. Во имя Мелитаны, ну какой же ты идиот.

— Может, да, а может, это был одиночный эспер из Камияма или Сузубачи. И жахнул, подобравшись к лагерю почтивплотную. Дай угадаю, вы ведь сперва раскладываете вещи, а уже потом выставляете посты?

Гробовое молчание. Ребята покосились на остолбеневшего Ватанабэ.

Ну конечно, идиот. Твоих воинов не жгли в засадах посреди ночи, не выманивали на минные поля и к схронам, где залегли нуэ, не загоняли к диким чудовищам в лесах Маркаба. Ты не военный. А просто школьник с раздутым самомнением и обостренным чувством справедливости.

— Мы не можем верить ей на слово, — проворчал Горо, глядя на девушку. — Даже если она владеет магией высокого уровня, она нам не скажет.

— Но доказательств её вины нет, — я развел руками. — Какая теперь разница, кто виноват. У нас сгорели все припасы, спальники и сухпайки. Мы буквально остались без всего.

У кого-то тоскливо забурчал желудок, подтверждая мои слова.

— И вместо того, чтобы обустроить ночлег и добыть еды, мы спорим, кто виноват. Какая теперь разница? У Химеко точно так же нет еды и крыши над головой, как у любого из вас.

Я шумно потянул носом воздух и посмотрел на небо. Первые звёзды начали загораться на фоне огромной яркой луны.

— Через час-полтора начнется дождь. Если не хотите ночевать в луже грязи, начните обустраивать спальные места. И помогите Мибу с готовкой — в отличие от остальных, он умеет готовить дичь. Вместо того, чтобы жалеть себя и винить других, поднимите задницы и начните работать. И тогда каждый сегодня заснет на сытый желудок.

В подтверждение Мибу помахал нам окровавленным ножом — парень только начал разделывать наш будущий ужин.

Ватанабэ оглядел свое воинство — и с тяжелым вздохом заговорил.

— Готовимся к ночевке. Девчонки, помогите Мибу с едой. А я вместе с парнями займусь кострами и ночлегом. Давайте переживем эту ночь.

Ребята начали подниматься с места, а я помог Химеко подняться.

— Пошли-ка со мной, проверим кое-что, — тихо сказал я и потянул девушку в сторону от лагеря. — Аманэ, Куроно, можете мне помочь?

Они переглянулись.

— Зачем?

— Мне нужны эксперты в магии, — пояснил я. — Вы оба куда опытнее меня.

— Ну... хорошо, — кивнул Куроно.

— Я с тоже тобой, — сзади ко мне подошла Ширасаги и схватилась за футболку. Её светлые глаза были полны решимости. — Я тоже была в Комитете, Рэйджи.

* * *

Мы отошли от лагеря подальше и устроились у небольшой скалы. Химеко поёжилась, оглядываясь на нас.

— Ямада, ты же считаешь, что я виновата, да?

— Нет, — я сощурился и протянул ей сухую ветку, подобранную по пути. — Ты владеешь магией, Химеко?

Она снова посмотрела на нас — и медленно кивнула.

— Владею.

— Тогда зажги ветку, — я вытянул руку. — Любым плетением, какое знаешь.

Сглотнув, она кивнула и подняла руку. Указательный палец девушки изящно начертил в воздухе знакомый узор — вспышка. Но вместо яркого пламени на ветке вспыхнул крошечный огонёк. Лизнув тонкую ветку, он угас, оставив жидкую струйку дыма.

— Эм... — девушка растерянно посмотрела на руку. — Как так?

— Попробуй еще раз, — кивнула Аманэ, хмуря брови. Химеко повторила, на этот раз закусив губу от волнения. Маленькая вспышка — и огонёк снова прилип к ветке, задержался, но тут же потух от дуновения ветра.

— Бред какой-то, где моя магия? — девушка растерянно посмотрела на нас. — Меня что, лишили сил?

— Интересно, — хмыкнул Куроно. — Не лишили. Твои каналы иссушены.

— Я слышала о таком, — кивнула Аманэ. — Так делают с преступниками-эсперами, чтобы не дать им пользоваться магией.

— Неважно, что случилось, — перебил я. — Важно другое. Даже владей ты самыми убойными плетениями, у тебя бы не вышло спалить лагерь. Аманэ, можешь показать?

Девушка быстро сплела вспышку — и ветка полыхнула в моих руках, сжираемая огнем. Я бросил её на землю, чтобы не обжечься.

— Но если это была не Химеко, — начала рассуждать Рикка. — То получается, среди нас предатель. Я должна предупредить Ватанабэ!

Она резко развернулась к лагерю, где виднелись огни костров.

— Погоди, — её остановила Аманэ. — Если скажешь ему сейчас, то только навредишь. Он начнет подозревать всех подряд. Давай лучше мы проследим сами.

— Я присмотрюсь к парням, — кивнул Куроно. — Поговорю со своими. Если Ямада прав, то какой-то ублюдок продался другой школе и крысит за нашими спинами.

— И началось это ещё до появления Химеко, — кивнул я. — но она очень удачно подвернулась под руку.

— Так вот почему с нами с самого начала какое-то дерьмо творится! — хлопнула себя по лбу Аманэ. — А я-то думала, откуда они знают о каждом нашем шаге?! Если узнаю, кто нас продал, шкуру заживо сниму с этого ублюдка!

— Я не понимаю, зачем? — Ширасаги нахмурила перепачканный в саже лоб. — Какой в этом смысл?

— Да всё просто, — ответил я. — Кому-то очень нужно, чтобы школа Махо-Кай с треском провалила турнир. Кому-то из старших кланов.

Куроно и Аманэ одновременно переглянулись.

— Это очень серьезное обвинение, Ямада, — тихо произнес толстяк. — Без доказательств это даже произносить нельзя.

— Значит, действовать будем по-тихому, — кивнул я. — Мне тоже интересно, что за козёл решил нас кинуть. А раз так...

Я обернулся к лагерю.

— Этот диверсант еще проявит себя. Нельзя его спугнуть, после сегодняшнего он будет настороже. Так что действуем тихо. Химеко, ты же понимаешь, что если подставишься снова, вытащить тебя уже не получится?

Она энергично покивала.

— Возьми меня в свой отряд, Ямада.

— Не, давай-ка лучше к нам, — усмехнулась Аманэ. — Я ценю сильных девчонок. С нами не пропадёшь, ручаюсь.

— По рукам, — кивнула она.

— Это классно, но давайте вернемся, а? — Куроно покосился на небо. — Ямада прав, скоро начнется дождь. Если уж мокнуть, то на сытый желудок.

Он потянул носом — со стороны лагеря вкусно пахло вареным мясом. Не сговариваясь, мы кивнули и пошли к лагерю.

* * *

После неожиданно сытного ужина — вареного мяса с бульоном хватило на всех, хоть и пришлось есть прямо из котла, — народ разошелся по небольшим укрытиям. Нарубив ножами веток и жердей, ребята сделали небольшие навесы от дождя, добавили сверху веток с листьями погуще — и получились эдакие гнезда на пять-шесть человек.

Там-то мы и устроились, прижавшись друг к другу потеснее. Комфорт, конечно, сомнительный. Мои ребята улеглись почти в полном составе под одним из навесов. С краю устроилась Нагамицу, специально оставив местечко ещё для одного человека.

Ну, этого и следовало ожидать. Я лег рядом с ней и повернулся спиной — в такой толпе шалости нам точно не светили, а вот девушка могла прижаться ко мне и согреться ночью. Чем она тут же и воспользовалась.

— Как хорошо, что ты тёплый, — шепнула она, обнимая меня сзади.

— Спи. Завтра будет очень важный день.

— О-о, идём в лагерь?.. — начала она, но я шикнул, прерывая её шёпот. А на фоне дежурного костра показалась невысокая стройная фигурка. Ширасаги медленно шла среди навесов, выискивая свободное местечко.

Я поднял руку и махнул ей, жестом показывая на место рядом. Куснув губу, она снова осмотрелась — но не нашла иного варианта и тихонько легла рядом со мной. За спиной недовольно заворчала Нагамицу.

— Замёрзнешь, — я приобнял Рикку и, повернув лицом к себе, прижал девушку. Она напряженно замерла, но спустя пару секунд, робко уткнулась лицом в мою грудь.

— Доброй ночи, Рэйджи.

* * *

Юи с беспокойством крутила на повторе запись вчерашнего видео с турнира Трех Школ. Над лагерем Махо-Кай полыхало яркое пламя, а внизу метались люди. На секунду ей показалось, что она даже видела фигурку Рэйджи.

Несмотря на временный переезд в дом Ямада, за ней каждое утро заезжала машина и каждый вечер везла со школы в новый дом. Вот и сейчас бронированный джип с водителем и охранником на передних сиденьях с тихим шелестом ехал по Среднему городу, приближаясь к уже знакомому району.

А из головы не шло вечернее происшествие. Всё утро школа гудела как пчелиный улей! Вокруг команды Махо-Кай творилось такое, что добрая половина Империи прильнула к экранам телефонов и планшетов. Сайты разрывались от обсуждений, а в школе то и дело появлялись то горы писем поддержки, то лавины проклятий.

Машина сбавила ход, они подъезжали к дому. Убрав телефон, Юи посмотрела наружу — и нахмурилась.

У дома стояла незнакомая машина. И на этот раз в неё садилась Юмэми, предусмотрительно закрыв лицо медицинской маской и очками.

Что за конспирация? К ней снова приходили те уроды? Юи живо помнила и вечерних гостей, и их недвусмысленные угрозы. Хоть Юмэми утром и сделала вид, будто ничего не случилось, Юи видела её тревогу.

Она начала действовать. А раз так, ей нужно помочь!

— Притормозите, пожалуйста!

Водитель плавно притормозил, давая машине с Юмэми время отъехать подальше.

— А теперь едем за во-он той машиной!

— Госпожа, вы уверены? — нахмурился он. — Ваш отец велел следить, чтобы вы не ввязывались в авантюры.

— Я могу выйти и заказать такси, — парировала она. — Давайте проследим за той машиной. Под мою ответственность. Хорошо?

Спорить он не стал, и вскоре они уже надежно приклеились хвостом к машине Юмэми. Но уже через пятнадцать минут она остановилась напротив старенького двухэтажного дома и женщина вышла из машины.

— Тормози! — встрепенулась Юи. — Высадите меня! Дальше я сама. А вы тут сидите, ясно?

— Но госпожа!

— Мне сказать отцу, что вы нарушили его слово?

Поняв, что его использовали, водитель тяжело вздохнул — и открыл дверь.

Юи прилипла к боковому стеклу: такси отъехало, а Юмэми подошла к двери дома и, порывшись в сумке, отперла дверь своим ключом.

Что за... так выходит, у неё есть убежище? Те парни были правы? Она на самом деле что-то скрывает и прячет это здесь?

— Я пошла! — шепнула Юи и, выскользнув из машины, побежала к дому, в котором только что скрылась Юмэми.

С тревожно бьющимся сердцем подошла к двери, её взгляд скользнул по табличке с надписью.

"Резиденция Ямада".

Глава 8. Чёрное пламя

Девушка тихонько открыла незапертую дверь, стараясь не скрипнуть петлями, и вошла.

Дом выглядел так, будто ещё недавно в нем жили люди, но покинули его в спешке. Пыль на полу и открытых, наполовину опустошенных шкафах, мешки с мусором в прихожей, забытые кем-то шлепанцы и старые, рассохшиеся мужские туфли. Застоявшийся воздух отдавал влагой и затхлостью.

На полу, укрытом тонким слоем пыли, виднелись следы Юмэми, а со второго этажа доносились тихие скрипы и шорохи перебираемых вещей.

Задержав дыхание, Юи пошла наверх. Пройдя мимо кухни, она заглянула внутрь: на полу у старого дивана лежали осколки битой посуды, рядом — пустая бутылка вина. Все шкафы открыты и опустошены.

Поднявшись наверх, она осмотрелась: впереди был узкий коридор с двумя дверями в спальню и ванную, а в самом конце — лестница на чердак. Опущенная. Она осторожно подошла к ней — звук шел оттуда. На двери в спальню висела старая, облупившаяся табличка с надписью "Рэйджи". Это был ИХ дом.

— Да где же... — послышался взволнованный шепот Юмэми. — Юджи, куда ж ты дел эту штуку?

Юджи... отец Рэйджи.

С отчаянно бьющимся сердцем Юи ступила на лесенку, как в люке наверху показалась голова Юмэми.

Они встретились взглядами, женщина побледнела.

— Юи?! Что ты здесь делаешь?

— Ам, я...

Снизу донесся громкий хлопок двери, а следом — мужские голоса. Резкие и подозрительно знакомые.

— Оп, открыто. Видал, братан?

— Может, тут сигналка? — донесся второй голос.

— Да плевать вообще, быстро ищем, пока соседи не заметили. Зови остальных, босс сказал проверить дом от стенки до стенки. Переверните тут всё к хренам! А завтра наведаемся к этой сучке в их новое гнездышко.

— Вы с Широ проверьте первый этаж, а мы — на второй.

В последнем голосе она узнала недавнего гостя. Перепуганные девушки встретились взглядами, в глазах читался один и тот же страх: окружили! Не сбежать!

Не сговариваясь, Юмэми протянула ей руку и втянула Юи на чердак. Ступени лестницы на второй этаж заскрипели под ногами якудза. Девушки тут же схватились за шнурок и подтянули выдвижную лесенку на чердак.

Едва закрытый лючок щелкнул замком, Юмэми приложила палец к губам. Она была так взволнована, что Юи слышала её сердцебиение. Та обвела взглядом пыльный, грязный чердак и кивнула на завал вещей за двумя шкафами у стены. Света, пробивающегося сквозь грязное окно под односкатной крышей, едва хватало разглядеть горы хлама.

— Прячемся! — беззвучно, одними губами прошептала Юмэми. Кивнув в ответ, Юи поспешила в укрытие.

А внизу развернулся настоящий обыск. Якудза гремели и сносили все, до чего дотрагивались: шкафы, полки, мебель и двери. Раздался скрип и хруст выламываемых досок пола, звон монтировок и ругань.

Укрывшись под старыми, пыльными куртками, горе-шпионки замерли, дыша через раз.

А снизу донеслись крики якудза.

— Ну что там? Подвал смотрел?

— Да нету нихрена, я все перерыл уже! А подвала тут вообще нет!

— Э, парни, зацените, что я в спальне нашёл! Деваха-то свои игрушки под матрасом припрятала, ха!

— Нифига себе баклажан! Походу хилый корешок Юджи не справлялся со своей работой, раз уж женушка такой арсенал припрятала.

— Думаешь, её дырочка такая бездонная?

— А то, твоего глубиномера точно не хватит!

— Да пошёл ты!

Раздался дружный ржач полудюжины парней, Юи покосилась на Юмэми. Та стыдливо спрятала лицо в ладонях, красная как помидор.

— Это не моё, клянусь!

— Эй, Ясима, че ты там возишься? Заканчивай с толчком и дуй на чердак!

— Да обожди ты, тут журнальчик... — проворчали в ответ.

— Ты охренел, боров? Шуруй наверх, я сказал!

Раздался грохот разбитого бачка и звон стекла — бандиты громили ванную, не стесняясь. А девушки сжались в комочек: что-то заскрежетало по потолку второго этажа, прямо под люком!

— Ну-ка помоги! Эть!

Хрустнули доски, люк распахнулся, обрушив лесенку на голову мародера. Закряхтев, он с невнятным бурчанием полез по скрипящей и стонущей лестнице.

Юи замерла, задерживая дыхание, и прильнула к щелочке между куртками.

Из люка показалось оплывшее жирное лицо якудзы. Раздувая ноздри, он поозирался и, с пыхтением и матерками, влез на чердак.

— Эй, братан! — зычно крикнул он, морща нос. — Да тут одно дерьмо и рухлядь! Мешки какие-то, котомки...

— Ищи давай, а не выделывайся, опухоль! — крикнул тот в ответ. — Не найдём, — босс с нас живьём кожу сдерет! Помнишь, что стало с Утахару?

Толстяка передернуло. Сморщив гримасу, он подошёл к шкафу и зарылся в его недра.

— Братан, а что мы ищем-то?

— Хрень из другого мира. Босс сказал, как увидим, сразу поймем.

— Метеорит что ли... — фыркнул пухлый и принялся потрошить шкаф. Минут десять он выворачивал всё со своих мест, помогая себе ржавой монтировкой и поднимая тучи пыли. Но то ли стараться не хотел, то ли не нашел ничего похожего. Наконец, ему это наскучило, и толстяк полез в люк.

Юи осторожно приподняла край куртки, укрывшей их с Юмэми, но женщина остановила ее руку.

— Ждем! — шикнула она. — Иначе найдут!

Юи резко опустила ткань — и половица под ними тонко, протяжно скрипнула. Звук эхом раскатился по дому.

Тут же заскрипела лесенка и в люке показалась довольная рожа жирдяя.

— Слыхали? Тут кто-то есть! Я проверю!

Толстяк вскинул руку и быстро сотворил узор ветра. Мощный удар прижал обеих девушек к стене, начисто сдувая с них маскировку. Юи ударилась головой и сползла на пол, мельком замечая довольно расплывшегося ублюдка.

— Вы только посмотрите, да это же наши девки!

* * *

Их выволокли на второй этаж и швырнули в бывшую комнату Рэйджи. Бандитов было шестеро, и все они обступили девушек, ехидно скалясь и отпуская едкие комментарии.

— Вот ты и попалась, шалава Ямада, — худощавый высокий парень с татуировками до самой шеи сгрёб Юмэми за ворот и рывком поднял с пола. — Классный сюрприз мы тебе устроили?

— Пошёл ты! — смело огрызнулась она и влепила ему пощёчину. Голова якудзы мотнулась от удара, а окружившие их головорезы дружно заржали.

— Это ты зря, — сплюнув кровью из разбитой губы, осклабился тот. — Даю тебе два варианта на выбор: ты отдаешь нам ту хреновину, что босс отдал Юджи, забываешь всё, что видела и валишь из страны. И второе — мы с братанами отделаем вас до полусмерти. И когда ты устанешь смотреть, как мы ломаем кости этой мелкой дряни, то расскажешь нам всё.

— Какое же ты дерьмо, Нишима! — Юмэми яростно плюнула ему в лицо. — Незря Юджи никогда не брал тебя с собой, сколько бы ты ни умолял его! Вот тебе третий вариант — вы отпускаете нас и убираетесь отсюда, пока...

Договорить ей не дал крепкий удар Нишимы. Вскрикнув, Юмэми упала рядом с Юи, прижавшейся к стене. Девушка вздрогнула: на пол закапала кровь из разбитого носа Юмэми.

— Ты не поняла? — он пихнул её ногой. — Здесь я говорю, что делать, мразь!

— Прекратите немедленно! — вскрикнула Юи. — Она под моей защитой! Вы вообще представляете, что с вами сделает мой отец? Я из клана Могами!

— А я — Великославская Царица! — с маниакальной улыбкой заорал он под дружный хохот якудза. — Ты думаешь, я поверю в такое дешевое дерьмо, соплячка? А если и так, сколько твой папаша заплатит нам, чтобы никто не узнал, что его дочурку драли как последнюю шлюху?

Она сжала кулаки от бессильной злости. Их шестеро, они все эсперы, что она может против них?! Охранник! Снаружи её люди наверняка уже спохватились, когда увидели машину с якудза!

Снаружи донесся чей-то крик.

— Эй! Стоять, руки на...

Два глухих щелчка оборвали знакомый голос охранника. А Нишима снова поднял Юмэми с пола.

— Говори, куда Юджи спрятал ту хреновину?

— Не знаю я! — взмолилась Юмэми. — Клянусь, не знаю!

— Я знал, что ты так скажешь, — он швырнул её на кровать и занёс кулак для удара. — Парни, разберитесь с девкой.

— О, пойдёт. Я первый!

Только не это!

Юи вскинула руки, на ходу творя узор, как один из бандитов шлепком сбил её руки и вцепился в запястье.

— А ты эспер, сучка? Ну попробуй, удиви меня!

От отчаяния хотелось зажмуриться, сбежать, провалиться сквозь землю, чтобы все это оказалось дурным сном. Жадные руки ублюдков начали шарить по ее телу.

И в это мгновение в её голове загремели многоголосые слова теневой твари из зеркала. Перед глазами заклубились тени, сплетаясь в знакомый жуткий силуэт.

— Ты так и будешь терпеть это, девочка?

А что она может сделать против шестерых?! Накачав кулаки магией, девушка трепыхнулась — но эсперы железной хваткой держали её.

Да как же спастись? Даже Рэйджи!..

Она осеклась. Рэйджи бы наверняка что-то придумал. Он бы точно всех спас, как в тот раз.

Но его здесь нет.

— Ты слаба, Юи, — жуткий многослойный голос тени издевался над ней. — Отдай мне своё тело. Ты ведь хочешь спастись?

По ушам резанул крик Юмэми — женщина изо всех сил отбивалась от наседающего бандита.

— Давай сожжём их всех, Юи. Дотла!

— Да... — выдавила она. — Ты права. Бери.

— О! А шлюха Могами-то не против! — заулыбался здоровяк с выбитым зубом, держащий её за руки. — Ну тогда...

Голоса ублюдков потонули в шуме, на миг заполнившем голову. Юи ощутила, как клубы дыма входят в неё, а сознание вытесняется из тела чем-то чужим, сильным... и невероятно древним.

Тело наполнилось немотой. Она пошевелила руками, мысленно наполняя их магией.

— Э... — громила изменился в лице, не в силах удержать её рук. — Какого?..

— Я сделаю всё сама.

Юи словно смотрела кино изнутри головы главного героя, только управляла им тварь из зеркала. Тварь без труда высвободилась из пут громилы — и тот отлетел к стенке, будто в него врезалась машина.

— Какого хрена?.. — вскрикнул кто-то. А та, другая Юи подняла руку — и громила вспыхнул как облитый бензином факел, на глазах окутавшись жутким черным пламенем.

— Твою мать... — прошептал Нишима, поворачиваясь к ней. — Эта тварь! Валите её!

— Дотла!

Новый взмах руки — и черное пламя, сжатое до размеров кулака, пулей пробило ещё двоих, отбрасывая к стенам. Ещё один отпрянул, выхватывая из-за пазухи пистолет. Грохотнул выстрел — тварь подняла руку, заставляя воздух перед ней дрожать как кисель.

Пуля медленно расплавилась и растаяла в алом дымке.

— Охренеть! Ты не эспер! Что ты такое?..

Её губы растянулись в кровожадной улыбке. Подняв вторую руку, она заставила стрелка взмыть в воздух и гулко удариться о потолок. А в следующий миг раздался её жуткий многоголосый возглас.

— СОЖЖЁМ ИХ ВСЕХ!

Колоссальный столб черного пламени с жутким воем ударил в потолок. Сметая всё на своем пути, он пробил крышу и громадным факелом ударил в небо, рассыпая вокруг дома дождь обломков и ошметков.

Нишима метнулся к двери, сшибая остолбеневшего толстяка, и выскочил наружу. А пухлый якудза дрожащими руками сплёл узор "молот ведьмы" и метнул его в девушку.

— Сдохни, ты!..

Колоссальный фиолетовый шар растёкся по линзе щита, отгородившей их с Юмэми от ублюдка. Стены комнаты вспыхнули от нестерпимого жара, а Юи свела руки вместе, словно пыталась задушить кого-то.

Толстяк попятился и захрипел — его шея начала покрываться вязью черных жилок, кожа вспыхнула. Пальцы на поднятой руке бандита неестественно выгнулись назад, ломаясь как тростинки. Ещё мгновение — и живой факел черного пламени с воплем ринулся наружу, но не пробежал пары метров и рухнул на пол.

— ЗА МНОЙ, — не своим голосом бросила она Юмэми и, не касаясь земли, метнулась наружу.

Нишима скатился с лесенки и дрожащими руками вцепился в дверную ручку, когда сзади появился девичий силуэт, окутанный дрожащим воздухом. Её глаза горели как два рубина, у ног плескалось кольцо огненного тумана.

Не помня себя от ужаса, он с криком рванул дверь на себя — и в ту же секунду вылетел наружу вместе с облаком щепок и обломков дверного полотна. Прокатившись по земле, он вскочил и развернулся.

— Ты!.. Ты не знаешь, кто я! Мы никого не прощаем, я приду за...

— Заткнись, — Юи подняла руку — и бандит выдохнул облачко алого пара вместе с потоком бурого пламени. Давясь кровью, он рухнул на колени — по земле вокруг него заструились угольно-черные язычки пламени, с каждым оборотом подбираясь ближе.

— Сожжём его...

— Дотла, — прошептала она, вторя голосу, и сжала ладонь с клубящейся между пальцев тьмой в кулак.

Из-под земли ударила струя пламени, будто запустилась громадная реактивная турбина. Ослепительные искры взвились к небу в столбе черного протуберанца, плавя асфальт и машину, испепеляя газон, заставляя растекаться и оплывать от жара железные решетки ограды.

Не продержавшись и пяти секунд, пламя погасло, оставив после себя на земле лишь горстку светящегося пепла.

Юи обернулась — на пороге дома на коленях сидела Юмэми в изорванном платье и не своими глазами смотрела на неё. А за её спиной вовсю разгоралось пламя колоссального пожара, охватившего весь дом.

— Госпожа Юи! — раздался знакомый голос водителя. Девушка обернулась — и рухнула на землю от накатившей слабости. Державшая её сила отступила. Дрожа всем телом, Юи медленно подняла голову.

— Уезжаем скорее, — прошептала она, хватаясь за руку водителя. — Уходим...

— Госпожа Ямада, пойдёмте с нами! — он помог подняться Юмэми и повел девушек к машине, стараясь не оглядываться на разгорающийся позади пожар.

* * *

— По итогам первого этапа: потери — всего восемнадцать человек, — донеслось из динамика. Фубуки обвела взглядом экраны с надписями "только звук" — весь совет кланов, принимавший участие в управлении турниром, был недоволен.

— Эти полуэсперы словно заговорённые, — возмутился один из участников. — Они просто не хотят спокойно выбывать!

— Пора переходить ко второму этапу, — безапелляционно заявил скрипучий старческий голос. — Вынудите их бороться за жизнь.

— А как же происшествие в лагере Махо-Кай? — нахмурилась Фубуки. — Кто-то из кланов решил устроить диверсию без ведома совета? Там могли погибнуть люди.

— Если погибнет один или даже несколько учеников, это допустимый риск, — возразил старик. — Это лишь выявит лидера и придаст сил остальным. Они заигрались в скаутов. Переходите к следующему шагу. У кого есть возражения?

— Возражений нет, — ответил властный мужской голос, принадлежавший главе клана Ямано. — Пусть начнется битва на выживание.

— Но... — начала Фубуки, как ощутила, как по всему телу прокатилась подавляющая магическая волна. Тут же завибрировал её интерком — не земной мобильник, а тот, что вручили ей при вступлении в армию Галактической Федерации.

— Возражения? — повторил старик.

— Никаких, — вздохнула Фубуки и, отрубив связь, прижала интерком к уху. — Да?

— Ты тоже почувствовала всплеск, Фуан-ша? Она пробуждается. Твоя дочь, — наша дочь пробует свои силы.

— Я ничего не почувствовала, — скрипнув зубами, процедила она.

— Ты должна привести ко мне Юи, — настоял архонт на том конце. — Или я сам найду её.

* * *

— Горо, мы должны идти к центральному сектору.

Едва он продрал глаза, как я снова взял его в осаду. Сонный и помятый после беспокойной ночи, он посмотрел на меня тяжёлым немигающим взглядом.

— Ты снова об этом, Ямада? Сказал же, я...

— Ты не понимаешь, — перебил я. — Пока мы здесь нарезаем круги, нас выбьют по одному или задушат такими же ходами, как вчера. Никто не собрается играть с тобой по правилам, ты еще не понял? У нас день-два, прежде чем ребят одолеет усталость и голод. Если захватим центр раньше других, у нас будут и припасы, и еда, и лекарства для раненых. Об этом ты не подумал?

Он покосился на лагерь: все понемногу поднимались и тянулись к кострам, где уже разогревались остатки вчерашнего ужина.

Ничерта ты не подумал, горилла безмозглая. Ещё день-другой, Кирисаки разберется с Сузубачи и примется за нас. Тогда все умоются в крови.

— Это не твоя забота, первогодка, — он нахмурил лоб. — Если так рвешься помочь остальным, лучше найди ещё парочку контейнеров. А тактикой займусь я и ребята с четвертого курса, у которых уже есть опыт турниров. В отличие от тебя. Так что следи за своим отрядом и не лезь в мои дела.

Я покосился на навес с моими ребятами. Парни уже встали, а девчонки отсыпались, прижавшись друг к дружке в поисках тепла. Представляю, какие рожи они состроят, когда проснутся. А ведь он и их подставляет под меч карателя.

— Ватанабэ, да почему ты такой упертый, а?

— Потому что я — капитан! — рявкнул он, начав терять терпение. — Тебе так хочется командовать? Так давай, вызови меня на дуэль и возьми в бою то, что хочешь! Я всегда открыт для драки, ты же знаешь.

Мы смерили друг друга тяжелыми взглядами. Ну нет, гад, я знаю, что ты думаешь. Поставить на место первогодку перед всей командой, раз и навсегда решив вопрос твоего мнимого лидерства. Как будто мне оно нужно! Единственное, чего я хочу сейчас — разобраться с карателем, пока он не разобрался со всеми нами.

— Так-то, — приняв мое молчание за ответ, он кивнул. — Иди вон лучше за своей шпионкой следи. Где она, кстати?

— Ушла с Минато и парнями к болотцу, которое вчера нашёл второй отряд.

— Вот и иди, помоги им. Может ещё фруктов на завтрак найдёте, или живность какую.

Спорить с этим болваном было бесполезно. Его аура светилась безупречным светом — пик формы, даже после всех передряг. А я даже свои каналы магии до сих пор залечить не мог. Сфироты давно бы восстановили их, но каналы буквально оттрогали любую попытку заживления. Правда, сегодня утром они выглядели чуть лучше.

Подхватив свой рюкзак с пустой бутылью внутри, я размеренно пошёл по следам группы учеников, среди которых без труда угадывались отпечатки небольших девичьих ботинок.

Судя по запаху, болотце было впереди метрах в трёхстах, но едва я прошел половину пути, как услышал голоса ребят. Взволнованные, испуганные. Миг спустя раздался всплеск и отчаянный крик Химеко.

Они что, решили утопить девчонку? Я бросился вперёд, но в следующее мгновение крик повторился — на этот раз орал парень. Да так, что кровь стыла в жилах.

А за ним по лесу раскатился клокочущий низкий рёв, заставивший встать дыбом все волосы на теле, а кровь застыть в жилах.

Я стиснул зубы и рванул вперёд, перемахивая кочки длинными прыжками.

На этот раз наши бойцы оказались на грани гибели, и не фигурально. Ошибки быть не может, этот утробный рёв принадлежал единственной возможной твари! И она никак не могла оказаться на Земле.

Глава 9. Свет других миров

Я несся по лесу через паутину переплетающихся лиан, на ходу вытаскивая нож. Следы были всюду — ребята прошли этой же дорогой. Но, во имя Мелитаны, если я не ошибся, им всем конец. Только бы успеть! Чтобы спастись от этой твари, мне будет нужен каждый человек!

Пятьдесят метров, тридцать — рёв повторился, окончательно разбивая все надежды. Я выбежал на край поляны у болотца и убедился воочию: это точно он.

— Помогите! — вскрикнула Минато. — Парни, Аманэ, помо... Ааа!

Аманэ лежала дальше всех под деревом, с вывихнутой рукой — тварь отшвырнула её в крепкий ствол дерева. Химеко лежала рядом и не шевелилась, её ноги были вымазаны кровью. В паре метров от берега в воде барахтались трое парней и Минато, оплетенные гибкими бурыми щупальцами, больше похожими на лианы.

Позади них из воды торчала огромная кочка размером с легковушку. Громадная шестилапая тварь, сплошь покрытая густой шерстью и торчащими из неё острыми лиловыми иглами, как у дикобраза. Она тащила свои жертвы в воду, пятясь на глубину.

На массивной голове алело круглое образование с пятью отверстиями, похожее на пульсирующую опухоль, а под ним чернел зев широченной пасти, утыканной острыми клыками. На левом ряду зубов болталась окровавленная тряпка, в которой я узнал обрывок футболки Махо-Кай.

Ошибки быть не может, это — ёрогасу, "речной оборотень". Чудовище, живущее лишь в одном мире галактики. Том, где находилась Великая Бездна, в самом сердце Войда.

— Ямада! — вцепившись в щупальце, обвившее шею, прохрипела Минато и в отчаянии протянула вторую руку. — Яма... Да!

— Замри! — крикнул я, бросаясь в воду. — Будешь дергаться, сожрёт!

Перепуганная до полусмерти, девушка застыла, её глаза за покосившимися очками наполнились слезами.

— Ямада, магией!.. — отчаянно заорал третьегодка, опутанный по рукам и ногам. — Ма... АА!!!

Его крик потонул в жутком хрусте. Бурые плети с силой развернули верхнюю и нижнюю части тела в разные стороны. Эспер задрожал, из его рта и между щупалец хлынула кровь. Безразлично ломая жертву пополам, ёрогасу опустил её в воду и начал неспешно подтягивать к пасти.

От отчаянного вопля Минато кровь стыла в жилах. Тварь чувствовала эмоции жертв и знала, как сломить их сопротивление.

Тело хоста сковал страх, я инстинктивно заозирался: помощи ждать неоткуда! Аманэ и Химеко ранены, а троих перепуганных школьников вот-вот выжмут, как тюбик космического супа! Придётся справляться самому.

Вперёд, Гигас! Пора вспомнить, что такое схватка за свою жизнь с чудовищем Бездны! Я бросился вперёд по колено в воде и иле, поднял нож, набрал в грудь воздуха — и издал безумный, во всю силу лёгких, крик.

Казалось, джунгли замерли от моего голоса, эхом раскатившегося по окрестностям. Наверняка его слышали даже в лагере. Речной оборотень взревел и повернулся ко мне, угрожающе занося щупальца.

— Давай, ублюдок, — прошипел я, следя за буграми на воде. Его щупальца окружали меня, готовясь к броску.

Я сделал шаг вперёд — и мне в лицо хлестко ударила жирная бурая лиана. Увернувшись, я схватил склизкий, как язык, отросток и рубанул ножом.

Тварь взвыла и отдернула обрубок щупальца, мечущееся как садовый шланг. Всё вокруг окатило брызгами едкой крови. Ёрогасу отшатнулся, прикрываясь школьниками как живым щитом.

Я знал повадки этой твари. Не мог не знать, иначе в Бездне не выжить даже на верхнем уровне. Оборотень заманивал меня в ловушку, сжимая щупальце вокруг жертв и заставляя спешить им на помощь.

Он тянет время, усыпляет бдительность, но времени у меня нет. Придётся рискнуть.

Я рванулся к зверю, скользя по илу. Грузная тварь резко взмыла в воздух и перелетела через меня. Подняв тучу брызг, ёрогасу плюхнулся в считанных метрах за моей спиной и ударил всеми оставшимися щупальцами.

Этого шанса я и ждал. Резко нырнув в воду, бросился вперёд, — над головой свистнули смертельные плети, — и выскочил из грязи в шаге от него.

— Не уйдёшь, сука!

Последним броском я подлетел вплотную, вцепился рукой в пульсирующую круглую опухоль и вонзил нож точно позади неё, в маленький черный глаз твари.

Полный нечеловеческой боли вой резанул по ушам, а я всадил клинок ещё два раза, превращая глаз в окровавленный кратер.

Да, мучайся, ублюдок! Глаза были лишь вторыми по счёту органами чувств ёрогасу, главный — та самая опухоль с пятью дырами, за которую я держался всеми силами. Его чувствительный орган, позволяющий ориентироваться в пространстве, видеть ауры и читать мысли жертвы.

Я крепче сжал пальцы, сминая опухоль до влажного хруста — и обезумевшее животное впало с ярость от боли. Воя и щелкая зубами, покрытый грязью колосс швырнул своих жертв на берег и хлестанул по мне освободившимися щупальцами. Я расслышал, как Минато и парни глухо шлепнулись на траву. Громадные иглы на теле твари вздыбились, разворачиваясь ко мне.

Я всеми силами вцепился в дыры на его голове и, мотнувшись, как ковбой на взбешенном быке, вонзил нож во второй глаз твари.

— ПОДОХНИ!

Окончательно потеряв зрение, ёрогасу встал на дыбы, подбросил меня над головой, едва не насадив на ядовитые иглы, — и воткнулся мордой в болотную жижу. Я едва успел набрать воздуха. Под водой его щупальца быстро оплели мои руки, выкручивая их. Нож выскользнул из пальцев. Напрягая все силы, я подтянулся к его уцелевшему органу — и в отчаянии вонзился зубами в мерзкую мясистую опухоль.

Каждый бой с тварью Бездны — бой на выживание, и неважно, бог ты, маг или человек. Ёрогасу против тебя, или тридцатиметровый желейный червь или рой крошечных насекомых — если не выложиться до конца, тебя с лёгкостью прикончит любой.

Речной демон метался в толще грязи, взбрыкивая и вставая на дыбы, гвоздил полными яда иглами всё вокруг, стегал щупальцами воду вокруг себя и всё, что попадалось под удар. Я прижался к его морде, перекрывая страшную пасть своим телом и, обхватив его руками и ногами, вгрызался в шар на его голове. В горло заливалась жидкая грязь пополам с кровью, дышать было практически нечем, а щупальца твари нещадно хлестали меня по бокам и ногам. Но если разожму хватку — ёрогасу сбросит меня и втопчет в болото.

Наконец, чудовище встало на задние лапы и всей силой мотнуло меня в сторону. швыряя на берег. Удержаться уже не было сил — я слетел с громадного осклизлого тела и прокатился по земле. Тварь прижала передние лапы к земле, задирая спину: громадные иглы задрожали и ядовитым градом застучали по деревьям и земле вокруг меня.

Осыпав весь берег ядовитым дождём, ёрогасу с обиженным рыком попятился вглубь болота, погружаясь в мутную, хлюпающую жижу.

Одна из игл застряла в земле рядом с головой, вторая — между ног, не достав до бедра пары сантиметров. Вот уж повезло так повезло! Я вытер с лица грязь и, стараясь не касаться игл, поднялся.

Эсперы, которым посчастливилось выжить, вяло шевелились на земле, приходя в себя.

— Вы как?

Химеко пришла в себя и смотрела на меня расширенными глазами. Аманэ медленно отползала к дереву, баюкая вывихнутую руку ,и морщилась от боли. Вряд ли она отразила развернувшуюся здесь битву. Больше всего досталось парням-третьегодкам, оба лежали ближе всех к болоту. У одного точно была сломала нога, второй подволакивал вывернутую под неестественным углом руку. И готов спорить, их рёбра тоже были переломаны.

Минато лежала на боку и тяжело дышала, боясь пошевелиться. Рядом с ней из земли торчали порядка двадцати игл: не насадиться на одну из них ей помогло лишь чудо, не иначе.

А со стороны леса донеслись крики и звуки шагов, на опушку выбежали Ватанабэ и еще несколько ребят.

— Кто кричал? — Ватнабэ осмотрел поле боя и побледнел. — Какого хрена здесь произошло?

— Там, в болоте... — закашлявшись, один из парней кивнул на пузырящуюся жижу, где минуту назад произошла битва. — Тварь... я таких никогда не видел, капитан... она сожрала Ханеду! И братана Кицугу тоже!

— В смысле... сожрала? — Горо растерянно посмотрел по сторонам. — Ты совсем головой поехал что ли, Рю?

— Потом проверите, — я отряхнулся и осторожно пошел к ним. — Ватанабэ, ребята ранены. Помогите их унести отсюда, эта тварь может вернуться. И не касайтесь игл, они отравлены.

— Я-ямада... — побледнев, Минато повернулась ко мне. — Рэйджи... что значит отравлены?

Она медленно убрала руку, прижатую к футболке. Из бока девушки торчал обломок иглы, от которого растекалось кровавое пятно.

Я нахмурился. Выходит, — чуда не случилось. А вот это совсем дерьмово.

— Минато! — Ватанабе подбежал к девушке. — Держись! Парни, помогите остальным! Уходим отсюда, быстро!

— Не суетись, — я сел рядом с ней и, оторвав от футболки лоскут ткани, обхватил шип и вырвал из раны. Девушка сморщилась и застонала от боли.

— Ямада, что это ещё за яд? — сев рядом, Горо посмотрел на вырванную из раны зазубренную иглу. — Что он делает?

— Меняет и растворяет клетки тела, — пояснил я, отрывая от футболки Минато лоскут, чтобы перевязать рану. — Сперва будет жжение и нарастающая боль. Потом начнутся галлюцинации, неконтролируемый понос и рвота, после чего начнут один за другим отказывать органы. Буквально распадаться на части. Последними растворятся нервная система и кости. Эта тварь, как паук, просто выпьет жертву с помощью щупалец, оставив только кожу.

— Господи... — прошептал один из раненых парней.

— Вот так, чтобы яд не поступал в кровь, — пояснил я, отбрасывая иглу в болото. — Яд действует медленно, но времени у нас дня три, не больше. Уходим!

— Аманэ, не спеши, я помогу, — бледный Куроно подбежал к девушке и, подставив плечо, помог ей подняться.

Со стороны болотца донеслось новое бульканье. Громадный пузырь вздулся на поверхности и лопнул, оставив на поверхности окровавленный обрывок футболки.

Взяв под руки раненых, мы поспешили вернуться в лагерь. Не видевшие боя ученики ежеминутно оглядывались назад, а раненые ребята нет-нет да таращились на меня.

— Во имя всего... — прошептала Аманэ, приблизившись ко мне. — Ямада, что это за тварь такая?!

— Это "речной оборотень", — начал я, заметив, как настороженно прислушались остальные. — Редкий зверь из джунглей Амазонки. Может, попал сюда с какой-нибудь экспедицией и прижился. Они только в болотах живут.

— Никогда про таких не слышала.

— Как тебе удалось его прогнать? — нахмурился Ватанабэ, помогавший вести Минато. Девушка хромала, держась за его плечо, и молча обливалась потом. Её уже бросило в жар, — первый симптом отравления ядом Бездны.

— Да просто повезло, — я пожал плечами. — Как бы то ни было, оставаться здесь нельзя. Что ты планируешь делать дальше, Ватанабэ?

Я кивнул на ребят, помогавших раненым школьникам. Бледные, они обливались потом и едва переставляли ноги.

— Сперва вернёмся, — тихо ответил он, хмуря брови. — Дойдём, а потом обсудим.

* * *

Наше возвращение оказало подавляющий эффект на остальных. Ребята и девчонки с ужасом смотрели на раненых. Но еще сильнее их шокировала новость, что двое погибли.

Мои ребята затравленно переглядывались, но после короткого разговора немного очухались и пошли помогать остальным. Пока я перевязывал раны Минато и вправлял руку Аманэ, наш большой босс с хмурым видом напряженно думал. Смерть двоих товарищей ударила его сильнее остальных: это были его первые потери. Его личный провал.

Придётся взять всё в свои руки, пока нас окончательно не добили. Оставив Ширасаги и отощавшего от стресса Куроно присматривать за Аманэ, я подошел к боссу.

— Ватанабэ, отойдем?

Он даже сопротивляться не стал. Мы отошли к краю лагеря и устроились у поваленного дерева.

— Что думаешь, босс? — я кивнул в сторону нашей стоянки. — У нас много раненых. Минато отравлена, если ничего не сделать, то яд убьёт её в течение двух-трех дней. У остальных переломы, сотрясения, ребята тяжело пострадали. Им нужны лекарства, Горо, иначе долго они не протянут. Ты слышишь меня?

Он посмотрел на меня растерянным взглядом. Его губы вяло шевелились, проговаривая имена.

— Эта тварь сожрала моих друзей... Ханеда, Кицугу...

— Да соберись ты! — я встряхнул его за плечи. — Им уже не поможешь! У тебя ещё трое раненых, и пока их ещё можно спасти!

Ватанабэ вздрогнул, осмысленность вернулась в его взгляд.

— Как?..

— Наш единственный шанс — штурм центрального лагеря, где есть средства связи. В крайнем случае нам могут сбросить лекарства и противоядие для Минато.

Мы заметили шум о стороны лагеря: Ширасаги вышла в центр и зачем-то стала прыгать и размахивать руками.

— Э-эй! Сюда, ну же! — тонко вскрикнула она, задрав голову. — Помогите!

В просвете между деревьев показался коптер видеонаблюдения. Он медленно спустился к лагерю, облетел его по кругу — и взмыл в воздух, оставив девушку бессмысленно кричать внизу.

— Помощи нам ждать неоткуда. Все ваши главы кланов сейчас ведут игру на выбывание, и, если ты не понял, ребят из Махо-Кай тупо списали. Если мы ничего не сделаем, они все умрут.

В подтверждение моих слов лежавшую у дерева Минато скрутило в порыве рвоты. Утерев рот, она сморщилась от пронзающей боли во всем теле.

— Так что ты решил? Ватанабэ! — надавил я.

— Хорошо, — зажмурившись. он медленно выдохнул. — Да, Ямада. Ты прав. Это единственный шанс. Бери свой отряд и разведай обстановку и подступы к центральному лагерю. Отряд Аманэ пойдет к следующему контейнеру, мы — сразу за ней. Как бы то ни было, без припасов нам всем не выжить.

Я сдержанно кивнул. Раньше бы так, громила. Справился с паникой и наконец-то начал думать.

— Как найдёте лагерь, дайте нам знать. Не нападайте первыми и не лезьте, не вступайте в контакт. Просто останьтесь незамеченными, понял?

— Хорошо. Выдвигаемся немедленно.

* * *

Пока отряды разведчиков готовились к отбытию, оставшиеся бойцы срубили несколько тонких жердей из молодых деревьев. Привязав к ним футболки и ветровки, они погрузили пострадавших ребят на это импровизированное подобие носилок. Пусть предстоял долгий, так что раненым дали несколько минут передышки.

Проверив рюкзак, Горо склонился над секретарём Минато. Девушка мучалась от боли, по бледному лицу катился пот, пересохшие губы растрескались.

— Эй, — он провел ладонью по её слипшимся волосам. — Ты успела связаться с Ямано? Что она говорит?

— Я... гхх! — девушка закашлялась от нового приступарвоты. — Успела... почти... идите дальше... она сказала, идите к побережью... не...

— Понял, — он мягко сжал её плечо, прерывая девушку. — Береги силы, я услышал.

Вот, значит, как. Их тайный канал связи с Ямано через секретаршу грозил вот-вот оборваться. Он хорошо помнил условие, что поставила ему президент.

"Сделай всё, как я велю, и твоя мать будет жить".

Но если он поступит так, Минато умрёт на его руках. Никогда прежде он не стоял перед таким выбором.

— Горо, мы пошли! — окрик Ямады заставил его вскинуть голову. Первогодка вместе со своим отрядом помахали ему руками и пошли вглубь леса.

— Поспеши, Ямада, — прошептал он так, чтобы никто не слышал. — Знал бы ты, говнюк, сколько всего сейчас в твоих руках.

* * *

Наша извечная пятерка шагала по джунглям уже шестой час подряд. Все предложения о перерывах ребята игнорили: каждый понимал важность нашего задания. Так что усадить на отдых их пришлось чуть ли не силой.

Пока остальные перекусывали собранными по дороге фруктами и утоляли жажду лиановым соком, я подозвал Ширасаги.

— Рикка, ты хорошо лазишь по деревьям?

— Эм... — девушка потупилась. — В десять лет меня записали на скалолазание, так что немного умею. А что?

Я придирчиво оглядел её — и кивнул на высокое дерево, росшее неподалеку.

— Тебе нужно залезть как можно выше и осмотреться. По моим расчетам, мы совсем рядом с центральным лагерем.

— Я заметила, — кивнула она. — Но зачем мы зашли с другой стороны?

— Первое правило разведчика — никогда не ходи по одной тропе дважды, — пояснил я. — Раз заметила ты, могли заметить и другие.

— Поняла! — с готовностью кивнув, она подошла к дереву. Завязала покрепче шнурки, примерилась -и обернулась ко мне. На бледных, чуть грязных щеках появился смущённый румянец.

— Рэйджи... Я не дотянусь до нижней ветки. Не мог бы ты мне помочь?

Я улыбнулся: до чего ж мило она смущается!

— Не вопрос, давай подсажу.

Я сел у ствола, под самой нижней веткой, и сцепил ладони замком.

— Прошу прощения, — бормотнула она, вставая ногой на них как на ступеньку. Опираясь на ствол, Рикка встала на мои плечи — и я поднялся.

— А ты пушинка. Хммм, — мой взгляд скользнул по её ножкам. — Может, снимешь уже эти колготки? На них живого места нет.

— Н-не смотри наверх, — смущенно прошептала она, хватаясь за ветку. Девушка подтянулась, забралась на толстый тук — и уцепилась за следующий.

Я задрал голову. Она ловко забиралась выше и вскоре затерялась в кроне дерева, подтверждая правильность моего выбора. Рикка — самая лёгкая и миниатюрная из нас всех. А значит, сможет залезть выше остальных. И увидеть дальше.

— Что там, Рэйджи? — ко мне подошел Коёми и протянул манго.

— Рикка?

— Лагерь в той стороне! — она высунулась из кроны и указала в сторону тонкого ручейка, петляющего между деревьев. — Уже занят, я вижу людей на стенах!

Ну да, логично. Камияма хотели занять его еще пару дней назад.

— Много?

— Человека три, и дальше ещё несколько. Погоди, там еще кто-то выходит... блин, он прямо на меня смотрит! Ой!

Раздался хруст ломаемой ветки, девушка тихо вскрикнула — и сорвалась вниз, по пути цепляя каждую ветку.

— Осторожно!

— Ловлю!

Я бросился под дерево — и, ойкнув на последней ветке, Рикка плюхнулась мне прямо в руки. Я прижал её к себе, не спеша ставить на землю — сердечко девушки колотилось как бешеное.

— Цела? — я нагнулся к ней, заглядывая в светлые глаза.

— Д-да, — запнувшись, она кивнула. — Опусти меня, пожалуйста.

— Да, опусти её, пожалуйста, — повторила Нагамицу, ревниво хмуря брови.

Я поставил Ширасаги на землю, и та принялась отряхиваться от налипших листьев и коры.

— Ты не разглядела, кто это был?

— Нет, — она помотала головой. — Но он будто знал, что я здесь. Хотя зуб даю, с такого расстояния меня бы никто не заметил даже в бинокль.

— Ясно, — кивнул я. — Выходим двумя группами, по обе стороны ручья. Осматриваем подходы. Подмечайте натоптанные тропинки, ветки, всё подозрительное. И внимательно слушайте лес. Там, где нет птиц, есть кто-то другой. Поняли?

Вопросов не было. Мы быстро собрали вещи и, разделившись на две группы, пошли вверх по ручью, к лагерю центрального сектора.

* * *

Мы с Ширасаги и Мибу обошли весь лагерь и вернулись к точке встречи. Сам лагерь находился на возвышенности, среди скал на относительно ровной поляне. Скалы формировали естественную преграду, вроде крепостной стены, с которой было очень удобно обозревать окрестности. Подойти к нему незамеченными будет трудно.

Второй преградой был сам лагерь в центре. Я оказался прав, в лагере устроились бойцы Камияма, и оттянуться они решили на полную. У них были и палатки, и музыка, а в воздухе витал запах жареного мяса и хлеба. Все удобства — для держащих самую важную точку острова.

Нам до смерти нужно было занять её. Буквально — до смерти.

Второй отряд появился, когда начало темнеть. Коёми и Нагамицу запыхались и перепачкались, зато принесли полезную информацию. Вокруг лагеря ходят патрули по два-три человека, ребятам удалось подобраться ближе и подслушать патрульных. Меняются они каждые два часа, а ночью остаются только посты на стенах.

Подходов к лагерю было всего два: с севера и с востока. Узкие спуски между скалами, хорошо охраняемые, разумеется. Всегда был вариант лезть по почти отвесной скале примерно пять-шесть метров вверх, но делать это ночью сродни самоубийству. Да и ближайшие до скал деревья были метрах в десяти — не перепрыгнешь.

С места, где мы устроились, хорошо просматривался один из спусков. Мы уже заканчивали, когда на нем появились двое.

— Возвращаемся! — шепнул я своим. — Идите к Ватанабэ и ведите его к поляне рядом с деревом. Оттуда лучше всего подойти. Вперёд!

— А ты? — Коёми переглянулся с остальными. После утреннего происшествия все были настороже и старались быть ближе ко мне. Похоже, ребят впечатлили рассказы выживших про наш бой с ёрогасу.

Я повернулся к лагерю и присмотрелся. В одной из фигур без труда угадывался Кирисаки Каору. Сказав что-то парню, проводившему его до спуска, он отправил его обратно, а сам пошел в лес.

— Я послежу еще немного и вернусь. Всё, идите!

Когда бойцы отошли метров на тридцать, я повернулся к проходу: Каору уже скрылся в лесу, но я хорошо видел золотистый след его ауры. Пригнувшись к земле, как тигр на охоте, я медленно пошел по его следу.

Каратель шёл от лагеря перпендикулярно, словно хотел отойти максимально далеко. Чего ж ты снова задумал, ублюдок? В том, что это именно он притащил сюда ёрогасу, я даже не сомневался. По сути, все люди на острове были его заложниками.

Я прошел по его следу минут пять, когда услышал сзади тихий хруст веток. Ловушка? Так он знал о нас и решил завести меня в ловушку?

Преследователь шел за мной след в след. Сердце усиленно заколотилось от прилива адреналина. Одно дело следить за другим, но когда охотник сам едва не стал жертвой... Я шагнул за дерево и, скользнув в заросли разлапистого кустарника, затаился в ожидании.

Преследователь не проявлял себя почти минуту. Лишь потом я снова услышал тихий шелест листьев и приминаемой травы. Чёрт, а он хорош! Если у Камияма есть такие бойцы, неудивительно, что им удалось найти наш лагерь, проследив за вторым отрядом.

Прижавшись к дереву, я сжал кулак — вырубить одним ударом, наверняка! В неверном свете заходящего солнца показался невысокий силуэт. Чужак повел головой и шагнул в кусты, где я и укрывался.

Распрямившись, как сжатая пружина, я быстро сбил преследователя с ног повалил на листву. Прижав ладонь ко рту, я занёс вторую для удара... да так и замер.

Испуганные льдисто-голубые глаза, черные волосы, отчаянно колотящееся сердечко. Ну конечно же, Ширасаги поперлась за мной, несмотря на запрет.

Выдохнув, я прижал палец к губам — тихо! Она покивала. Умничка поняла, что шуметь нельзя, а потому даже не пикнула. Медленно убрав руку, я выпустил ее из хватки и кивнул назад, чтобы она шла обратно, к лагерю. Та упорно помотала головой, не желая возвращаться.

Чёртова упрямая девка... она мне весь план сорвет. След ауры Кирисаки уже рассеивался, задержусь еще немного — потеряю совсем.

Да хрен с тобой, хочет идти — пусть идёт. Но если сорвёт мне план, — самолично её придушу. Объяснив свою позицию жестами, я получил кроткий кивок в ответ. Что ж... сама согласилась.

Мы поспешили вдогонку за Каору. Следы ауры стали тоньше, будто рассеивались среди деревьев и лиан. Порой я почти не замечал тонкую, еле уловимую пелену ауры. Но когда мне показалось, что мы потеряли его след, впереди за деревьями вспыхнул золотистый свет, на миг осветив джунгли.

Там!

Мы ускорили шаг. А впереди за плотной завесой лиан показалась небольшая полянка — и одинокий силуэт на ней. Рикка тронула меня за руку — в её взгляде читалось недоумение.

— Это что, какая-то магия? — одними губами прошептала она.

Дернув плечом, я прижал палец к её губам и кивнул на поляну. Едва мы повернулись, вспышка повторилась — и яркий свет залил всю поляну, а перед Каору открылся крошечный круглый проход — едва рука пролезет.

Во имя Мелитаны... он открывал портал в карманное подпространство! Каратель вытянул руку и достал из портала крошечное устройство. По поляне разнесся его глубокий голос.

— Я почти закончил. Но мне нужно больше сомы.

Я замер, прижимая к себе застывшую Рикку. Раздался второй голос, — и я уже слышал его раньше! В день низвержения, там, в Гелионе!

— Больше сомы? Ты и так затянул операцию, Регис! Я жду тебя здесь, немедленно.

Поглоти меня вселенная, это имя... их не могло быть двое! Регис, мой соратник, мой брат по оружию!

— О чем он? — зашептала Рикка, округляя глаза. — И как он протащил устройство на остров? Рэйджи!

Её голос едва был слышен: гул портала отлично маскировал звуки.

— Жди тут! — шикнул я, прикрывая ей рот ладонью. — Если что-то случится, беги и не оглядывайся, поняла?

Её напугал мой серьёзный настрой. Девушка коротко кивнула и затаилась за деревом. А я беззвучно пошел туда, где виднелась тёмная фигура Каору.

— Я иду.

Он пошел вперед, на ходу окутываясь золотым сиянием. Прежний облик сошел с него мутными вспученными комьями, как грязь со стекла под дождём. Миг — и воздух вокруг него задрожал, разливаясь на десяток метров вокруг.

Чёрт, как плохо! Он формирует зону перехода в другой мир! Это луч Стеллариса мог с огромной точностью отправить божество в любую точку Вселенной. Бог, обладающий колоссальной силой, перемещал себя и всё вокруг. Возмущения астрала и пространства-времени при этом настолько сильны, что буквально выдирают кусок местности, перенося её по другим координатам.

Нельзя упустить такой шанс! Я бросился к дрожащей границе перехода, уже не боясь что меня услышат — гудение формируемого портала все равно заглушит любые шумы. Если не успею пересечь границу перехода, в точку перемещения прилетит только половина Рэйджи!

Я успел прыгнуть за мгновение до того, как окружившая фигуру Региса сфера вспыхнула тусклым светом. Миг — и перед глазами замелькали мириады звезд.

Меня вместе с окружающим кусочком острова мотнуло — и неудержимо потащило в непроглядную черноту портала, окруженного сияющими полосами света.

Глава 10. Боги и люди

Залитый лучами света тоннель звездного перехода изменился. Сперва свет разделился на отдельные полосы, а потом и они ужались до размера крошечных звёзд, сложившихся в скопления, виденные мной тысячи раз.

Миг — и новая вспышка залила крошечный кусочек джунглей, захваченный с Земли. Я плюхнулся на землю и мгновенно перекатился за дерево. Когда сияние погасло, я поднял голову — и застыл от увиденного.

Весь наш островок джунглей оказался посреди катакомб с окнами под самым потолком, сквозь которые пробивался свет жёлто-красного солнца. Стены из упрочненного малахита, кварцевые потолки, громадные колонны из чистейшего золота — это один из залов Ордена Карателей.

А над нами сияла пленённая гелиосфера — солнце Гелиона, дающее свет и энергию всей громадной сфере, окружившей светило. На Земле его бы назвали сферой Дайсона.

У меня перехватило дыхание.

Во имя Вселенной... я в Гелионе. Я вернулся.

— Регис, — по залу раскатился глубокий голос, заставив меня затаиться за покосившимся деревом. Каратель сошел с осыпающегося островка земли и подошел к высокой фигуре, закованной в энергоплатиновую броню. Я вздрогнул: это он! Чёртов легат, что ранил меня и сбросил в портал Стеллариса!

— Во имя сомы, зачем ты притащил с собой этот жалкий куст?

— Не смог подняться в небо, мой легат, — склонившись, Регис коснулся кулаком груди в жесте приветствия. — Остров, где я нахожусь, под колпаком магов.

— Ты говорил, что нашел Гигаса. Так где результаты? Ты узнал, где Иссас?

— Ещё нет, — каратель потупился. — Я столкнулся с архонтом. Одной из Тысячи Предвестников. Да и местные маги мешают, приходится тратить время на их устранение. Время... и сому. Мне нужно ещё. И тогда результат не заставит себя ждать.

— Сома, сома... — в голосе легата засквозил гнев. — Вседержитель рвёт и мечет, ему нужна информация об Иссасе, и срочно! Среди совета богов зреет бунт, времени мало. Гигас уже должен был найти его.

— Гигас в ловушке, мой легат, — в голосе Региса прозвучала усмешка. — Живым с этого острова он не уйдёт.

— Выжми из него ответы, чего бы это не стоило, — велел он. — Мы должны найти Мелитану, пока не стало слишком поздно.

Я застыл, вцепившись в ствол дерева. Он сказал, Мелитану?! Но великая богиня давно мертва! Создательница Гелиона и первая Вседержительница погибла в Бездне, в бою с той самой Тысячей Предвестников, об этом каждый бог знает едва ли не с рождения!

Зачем Вседержитель решил разворошить память о давно погибшей богине? И что за бунт среди других богов?

Услышанные откровения оглушали, но если всё это правда, если меня низвергли только чтобы я нашел какого-то бога на Земле... зачем тогда мне пришлось уничтожить свой мир?!

Ради чего?!

Я медленно осел на землю. Вся моя жизнь оказалась грёбаным фарсом под управлением выжившего из ума старого ублюдка?!

— Вот твоя сома, — легат бросил карателю кристалл, сияющий мягким молочным светом. — Достань ответы, Регис. Не для того мы принесли в жертву лучших из крылатых дев, чтобы Гигас потерял след низвергнутого бога. Достань ответы.

— Жизнь Литаны и наших соратников стоила этого? — Регис сжал кристалл, поглощая энергию.

— Что, всё ещё не можешь простить, что она выбрала не тебя? — усмехнулся легат. — Заверши задание и ты вернешься в Гелион героем. Любая богиня сочтет за честь отдаться тебе.

— Мне не нужна любая, — он скрипнул зубами. — К чёрту всё. Я возвращаюсь.

— И забери с собой эту грязную кочку, — фыркнул легат.

Регис развернулся и зашагал к островку зелени, прямиком к моему укрытию. Я скользнул за соседнее дерево, окруженное густыми кустами. Каратель прошел всего в паре метров от меня — поверни он голову, заметит!

Бог поднял ладонь — и открыл такой же портал, что перенёс нас сюда. Мир потонул в сиянии звёзд, клочок земли задрожал в конвульсиях перехода.

* * *

Мы вернулись в то же место, откуда переместились. В лицо пахнуло влагой и зеленью, воздух наполнился жужжанием насекомых и криками птиц. Я поёжился от прохладного ночного ветерка.

— Опять этот мерзкий, мокрый, жалкий мирок, — процедил Регис, поднимая ладонь. Молочно-белое пятно света возникло на его ладони и, быстро разрастаясь, окутало всё тело. Едва сияние пропало, на его месте уже стоял Кирисаки Каору — тот, чьё тело он скопировал, наверняка уничтожив носителя.

Именно так и должно происходить, а не как у меня. Но тело Рэйджи не было копией или мимикрией, как у карателя. Ещё одна загадка, о которой я ничего не знал.

Накинув личину школьника, Регис внимательно осмотрелся — я задержал дыхание, когда его взгляд скользнул по моим кустам. Он шумно втянул воздух и уверенно пошёл назад, — к лагерю, где его ждали два десятка добровольных заложников.

Я сидел неподвижно минут десять, вслушиваясь в удаляющиеся шаги карателя и внимая джунглям. Здесь всё ещё могла быть засада. А ещё — Ширасаги... зная её, девушка наверняка спряталась поблизости. После увиденного у неё без сомнения было множество вопросов.

Выйдя из укрытия, я минут двадцать искал девчонку. Шуметь было нельзя — на вражеской территории могли быть патрули, даже здесь. Но ни её саму, ни её следов не нашёл. Лишь примятые кусты да отметины ботинок пары человек, которыми в темноте могли оказаться наши с Каору следы.

Бросив безрезультатные поиски, я пришел к единственно верному выводу — она в кои-то веки послушалась меня и вернулась в лагерь. А раз так, пора и мне возвращаться.

* * *

Доставив девушек к дому Ямада, водитель спешно уехал в резиденцию Могами. Произошедшее требовало срочных мер, ещё по пути к дому он вызвал усиленный наряд охраны. Когда Юмэми с Юи вошли в кухню, за окном уже маячили бронированные джипы Службы Безопасности Могами.

Сердце до сих пор отчаянно колотилось после случившегося. Следуя указаниям хозяйки, Юи нашла большую аптечку и принялась помогать ей с обработкой ран и ссадин — ублюдки из якудза не сдерживались с женщиной.

— Может, лучше съездим в нашу больницу? — кусая губы, Юи заклеила очередную ссадину и покосилась на опухающую скулу Юмэми. Да, синяк останется солидный...

— Ни за что, — помотала головой Юмэми. — С такими ранами нам лучше не светиться. Особенно тебе.

Поняв намёк, Юи отвела взгляд. После леденящего душу светопреставления у сгоревшего дома, голос в её голове успокоился и затих. Но ей стало лишь тревожнее, руки мелко дрожали, а сердце колотилось как бешеное. Что это вообще такое было?.. Никогда прежде она не слышала о такой магии, и уж тем более не видела. Чёрное пламя?

От раздумий её отвлёк зажужжавший мобильник — входящее от Мики Райдо!

— Да? — Юи стиснула трубку.

— Староста, ты трансляцию турнира смотришь? — сходу затараторила Мики. — Если нет, включай сейчас же! Это просто беспредел!

— Я включу, — услышав голос Мики, Юмэми потянулась к пульту и включила телевизор. Турниры транслировали по всей Империи по практически всем каналам — событие привлекало внимание миллионов людей, особенно в этом году.

Но зрелище, происходившее на экране, Империя не видела никогда. Ученики Махо-Кай сражались с неведомой тварью на болоте. Если эту бойню вообще можно было назвать сражением.

— Господи, это... Рэйджи! — Юмэми вцепилась в руку спутницы, не отрывая глаз от экрана. Они обе с замирающим сердцем следили, как тварь расшвыряла крепких эсперов как котят, а одинокая рослая фигурка полезла в болото и сцепилась с монстром практически голыми руками.

— Он безумный... — прошептала Юи, не выпуская трубку. — Это уже не турнир...

— Ты бы видела, что сейчас в интернете творится! — голос Мики звенел от возмущения. — Говорят, те двое ребят погибли! Это так оставлять нельзя, Могами! Завтра я иду в студсовет!

Мики бросила трубку, а Юи крепче сжала ладонь Юмэми.

Вцепившись друг в друга, девушки напряженно смотрели трансляцию до самого конца. И лишь когда Рэйджи прогнал монстра и на помощь ребятам пришли Ватанабэ с остальными, они смогли выдохнуть. Обеих трясло от ужаса.

Первой решилась заговорить Юмэми.

— Они хотят убить его. Я знала, с самого начала.

— О чем вы? Кто?

— Кланы, — пояснила женщина. — Они хотели убить Юджи, с тех пор, как он вступил в банду. Ты ведь слышала тех бандитов, верно? Прошлым вечером. Не только они угрожали нашей семье. Но и кланы. Я не знаю, что они ищут, но готова спорить, как и якудза, они готовы убить Рэйджи только ради того, чтобы я вернула им вещь, что забрал у них Юджи.

Она с горькой улыбкой опустила голову.

— Но я понятия не имею, что он у них украл.

— Что-то неизмеримо ценное, — прошептала Юи. — Ценнее человеческой жизни.

Юмэми снова сжала её руку. Её взгляд наполнился холодной решимостью.

— Мы должны спасти его, Юи. Я всего лишь неодаренная, я ничего не могу, но ты — другое дело. Я знаю, что Рэйджи нравится тебе. Помоги мне спасти его.

— Я... — начала она, как её прервал настойчивый стук в дверь. Переглянувшись, девушки пошли в прихожую.

— Госпожа Юмэми, откройте!

— Рюэн? — встрепенулась она и, зазвенев ключами, торопливо открыла дверь. На пороге стоял Рюэн Могами, аз а его спиной — крепкий седой мужик в пиджаке, в котором Юи сразу узнала начальника Службы Безопасности Могами.

Рюэн без лишних церемоний вошел и взял дочь за руку.

— Вы должны уезжать, срочно.

* * *

— И что теперь на это ответит клан Ямано? — бушевал монитор с цифрой 9 и надписью "только звук". Комната для совещаний в подвале дома Могами наполнилась напряжением от многочисленных голосов глав кланов. Фубуки сморщила нос: не таким она хотела показать уважаемому Эйсину тех, с кем породнилась благодаря Рюэну Могами.

— И погибших может стать больше, — заметил ещё один голос.

— На любой войне бывают жертвы, — равнодушно, с лёгкой улыбкой в голосе ответил другой монитор. — Погибшие подростки не входят в число привилегированных семей, их родственникам выплатят компенсацию. В чём проблема? Боитесь, что следующей будет ваша дочь?

— Они пошли на это добровольно, осознавая риск, — согласился старческий скрипучий голос. — Им не победить, если они не готовы жертвовать собой ради победы. Но откуда вы достали "болотного демона", господин Ямано? Ваш брат изволил лично вытащить его из Бездны? Если я верно помню, это запрещенные существа.

Фубуки нахмурилась: появление ёрогасу стало для неё шоком. Все архонты и архимаги знали, что нельзя привозить в родной мир тварей из других миров, тем более — из Бездны. Одного этого хватило бы, чтобы прекратить соревнования.

— Император не давал согласия на участие тварей Бездны, Ямано! — бушевал девятый. — Я требую немедленно прекратить турнир и провести проверку всего острова!

— Кроме того, ночью мы зафиксировали странный всплеск энергии, — вторил ему седьмой экран строгим женским голосом. — И это была не магия.

Фубуки кожей ощутила пристальный взгляд Эйсина. Ямада оказался прав, второй бог не церемонился. И появление "болотного демона" — его рук дело. Чем быстрее они убьют друг друга, тем лучше для всех. А если один из них выживет...

— Остров закрыт, — вклинилась она в переговоры. — И откроется он только в экстренном случае.

— И что же Могами считают экстренным случаем? — с издевкой заявил девятый. — Может, смерть приёмыша отрезвит вас?

— Перестань ёрничать, Хасегава, — ответил Ямано. — Она говорит верно. Если выяснится, что этот всплеск — дело рук посланцев из других миров, мы прервём турнир. А пока — турнир продолжается. Впрочем, вы ещё можете отозвать свою ставку или поставить на других участников.

Со вздохом оторвав связь, Фубуки покачала головой. Не таким она себе представляла это совещание.

— Ваш мир оказался неожиданно уязвим, — вынес свой вердикт Эйсин, сложив руки на груди. — Ёрогасу оказался там не случайно. Это может быть признаком вторжения, Фуан-ша. Ещё одним. Я лично всё проверю.

— Стой! — едва он встал, она остановила его за плечо. — Если и есть угроза, я сама её устраню.

Она решительно посмотрела в холодные, колючие глаза соратника. Он никогда не шутил, если дело касалось богов. Потеряв всю семью и половину своих бойцов, Эйсин мечтал об одном — убить как можно больше божеств, пока они не убили его.

Выдержав его давящий взгляд, она тихо добавила.

— Это мой мир, Эйсин. Не твой. Мы сами решим эту проблему.

— У тебя неделя, Фуан-ша, — неприязненно ответил он. — Пока я проверяю остальных новобранцев, разберись с этим делом. И ещё одно.

Он неприятно осклабился, обнажая обломанный клык.

— Если не справишься, я обращусь к земному филиалу Галактической Федерации, чтобы они велели тебе отправить вместе с новичками на обучение и твою дочь. Юи — эспер, в ней кровь архонта, и не только его. Её место — среди лучших магов тысячи миров, а не на задворках, куда может проникнуть любой божок.

* * *

Утро встретило нас тяжелым, плотным туманом после ночного дождя. К счастью для всех ребят, вчера второй группе разведки удалось обнаружить контейнер в центре другого сектора. Правда, пайков там было так мало, что их едва хватило на ужин. Нам предстояло снова искать себе пропитание, чтобы не умереть от голода.

Второй сюрприз был хуже. Ширасаги в лагерь так и не вернулась. И на утреннем совещании с Ватанабэ у меня было лишь одно предположение — девушку захватили бойцы Камияма. Естественно, о моем ночном приключении я не сказал ни слова, тут бы сперва самому всё осознать. Человеческие дела рядом с этим меркли и бледнели. Но их нужно было решить в первую очередь.

Раненым в бою с ёрогасу ребятам стало хуже, их знобило. Минато начала слепнуть и бормотала бессвязный бред, её рвало после любой пищи, кроме воды. Девчонка увядала на глазах. Таким ходом она не протянет и двух суток.

Заслушав доклады от остальных ребят, Ватанабэ нахмурил брови, обдумывая план.

— И что мы будем делать, глава? — Аманэ переглянулась с Куроно и парнем с четвертого курса. Рядом со мной устроилась Химеко, — девушка успела рассказать нам о сильных соперниках и общей тактике Камияма. Кроме того, я специально протащил ее на совет, чтобы кое-что проверить.

— План прежний, — наконец, произнес он. — Выходим на позиции, разведанные отрядом Ямады. Аманэ, собери самых боеспособных ребят. Первогодки и те, кто наиболее истощен, остаются с ранеными. Как будем готовы — нападаем.

— Погоди, — вклинился я. — Мои ребята не уступят в бою старшекурсникам. Не надо их недооценивать.

— Да делай что хочешь, — фыркнул он. — Но не мешайся под ногами, когда всё начнётся. Там будет бойня, Рэйджи. Не думай, что тебе так легко удастся выбраться на этот раз.

— Это если идти днём и в лоб, — усмехнулся я.

— Что ты предлагаешь? — вклинился Куроно. — Идти ночью? Может, ты в темноте видеть умеешь?

— Он имеет ввиду магию, — пояснила Аманэ. — Подсветить "светляками" наше наступление.

— Не совсем. Всё куда проще, — начал я. — Путь нашим ребятам подсветят изнутри. Мы используем фактор внезапности в самый тяжёлый час — ранним утром, пока солнце не встало.

— Хм... разумно, — кивнула глава Ангелов.

— Оо, так ты успел за вчерашний день обзавестись шпионом в школе Камияма? — Горо насмешливо ухмыльнулся.

Я обернулся к нему с широченной улыбкой.

— Зачем мне шпион, когда есть я сам?

Здоровяк выпучил глаза от непонимания.

— Чего?

— У тебя есть план, я знала, — заулыбалась Аманэ. — Рассказывай уже, не томи!

— Есть, конечно, — я заговорщицки улыбнулся и наклонился к остальным. — В общем, суть такая...

* * *

Через полчаса после того, как мы обсудили и обспорили каждый пункт плана, ребята разошлись по своим отрядам, оставив нас с Ватанабэ вдвоём.

— Ямада, насчёт твоего плана, — он с беспокойством покосился на раненых. — Пусть мы всё и обсудили, я считаю, ты должен начать немедленно. Ребята могут не дотянуть. Я не могу позволить им погибнуть.

— Тогда можешь идти со мной вместо Нагамицу, — усмехнулся я. — Если никто не налажает, эти простофили даже не поймут, что их сгубило. Ты только когда всё начнётся, заднюю не включи, капитан.

— Твоя самоуверенность просто бесит, — злобно процедил он, припирая меня к дереву. — Не смей во мне сомневаться, понял? Я несу ответственность за каждого! Разумеется, я сделаю максимум чтобы всех спасти!

— Даже Ширасаги? — ухмыльнулся я. — Она ведь до последнего в тебя верила. Тогда, в школе. Ты не в курсе, что на нарушение она пошла, чтобы тебя защитить, м? А тебе будто совсем наплевать, что с ней будет.

— Не наплевать! — он вмазал кулачищем в ствол рядом с моей головой. — Не наплевать...

Правду говорят, что глаза не врут. Пусть Ватанабэ и тупая горилла, но сейчас в его мелко посаженных поросячьих глазках плескалась настоящая тревога. Чувства, скрытые глубоко в душе, прорывались наружу.

Чуть смутившись, он отвел взгляд.

— Даже если Рикка предала школьные правила, она заслуживает справедливости.

— Скажи ты это ей тогда, Ширасаги пережила бы своё исключение куда легче. Поверь, ей было больнее, чем тебе.

Ватанабэ насупился и отошел, хмуря кустистые брови.

— Ты не понимаешь, Ямада, — глухо ответил он. — Есть вещи сильнее, чем мы двое.

— Вот ей это и скажи, а не мне.

— Хватит осуждать меня, — окатив гневным взглядом, он кивнул на мою команду. — Бери кого тебе надо и начинай. Время не ждёт.

* * *

Мы с Нагамицу шли к лагерю Камияма практически не таясь. Пока я объяснял план девушке, она хмурила брови и что-то прикидывала про себя, но на последней фразе лукаво улыбнулась.

— Понятно! Выходит, мы просто должны...

— Тсс, — я прижал палец к её пухлым губкам и кивнул в сторону леса. — Слышишь?

Она помотала головой и, игриво улыбнувшись, обхватила губами мой палец. Ах ты ж... Негодяйка умело работала кончиком языка, заставляя моё тело реагировать как положено подростку с длительным воздержанием. Зажмурившись от накатившего приступа влечения, я мягко прижал её к дереву.

А что, может, успеем по-быстрому? До того, как всё начнётся. Нагамицу изнывала без мужской ласки, да и пережитый стресс требовал заместить его чем-то приятным.

Но когда девушка втянула в мягкие, тёплые недра своего ротика вторую фалангу, позади нас захрустели ветки и кусты.

Я обернулся, прикрывая девушку собой — к нам вышли, раздвигая лианы ножами, четыре рослых третьекурсника. На их ветровках красовался герб Камияма. Я ехидно улыбнулся им.

Идеально, четверо против двоих.

— Опа, вот это находка, — заметил нас первый эспер. — К бою, парни!

Глава 11. План Ямада

Рюэн Могами не дал даже десяти минут на раздумья. Девушки, окруженные плотной охраной, сели в бронированный джип и уже через час оказались на базе подготовки службы безопасности клана. Громадный ангар на просторной, обнесенной двумя рядами заборов площадке где-то за чертой города.

Их быстро отвели внутрь. Там, под прочной крышей, уже выстроились десятка три броневиков клана и почти сотня бойцов в одинаковой черной экипировке. Эсперы, вооруженные тяжелыми автоматами, пулеметами и прочим оружием, производили впечатление, что личная армия Могами собралась на войну.

— Собирай старших по отрядам, проинструктируй их, — на ходу велел Рюэн, обращаясь к главе службы безопасности. — Выезжаем через полчаса.

— Слушаюсь, — кивнул тот, покосившись на перепуганных девушек.

— Что происходит, Рюэн — первой подала голос Юмэми.

— Второй раз за год жизни мой дочери угрожают якудза, — холодно ответил он. — Я хочу, чтобы каждый бандит в этом городе на своей шкуре убедился, что бывает, когда кто-то посягает на клан Могами. Ублюдки, посмевшие угрожать нашей семье, умрут.

— Рюэн, ты не понимаешь, у них своя иерархия, и банды... — начала Юмэми, но тот резко оборвал её.

— Мне плевать на их иерархию, они хотели убить Юи! Этого мне достаточно, чтобы вырезать их всех до последнего. Что насчет тебя, госпожа Ямада, ты расскажешь мне всё про тех, с кем работал твой муж.

Юмэми побледнела. Их завели в отдельное помещение с длинным столом и стойками с автоматами. Там их уже ждали полтора десятка суровых мужиков в экипировке и при оружии.

Один из помощников Рюэна устроил девушек в углу за столиком и осмотрел раны Юмэми. Пока он помогал взволнованной женщине, в комнату вошли еще столько же бойцов — и Рюэн начал совещание.

Юи морщила лоб, пытаясь уследить за мыслью хмурых мужиков, но ухватила лишь общие черты плана. Одновременный удар по всем местам, где собираются члены банды, угрожавшей Могами. Как она и думала, водитель сразу связался с начальником службы безопасности — и тот отреагировал мгновенно. Дежурные отряды уже нанесли первые удары по патрулям обнаглевших якудза.

Но это было только начало. Холодный и расчетливый ум отца уже спланировал целую боевую операцию — и её масштаб поражал. У банды было порядка двадцати точек во всех районах, от трущоб до Верхнего города, где они готовили людей, хранили оружие, складировали товары и контрабанду. А ещё — именно в Верхнем городе стоял особняк их главы, куда Рюэн решил наведаться лично.

— Всем ясно? Отряды с первого по двадцать пятый, выдвигайтесь, — смерив командиров тяжелым взглядом, велел он. — И ещё. Против вас — бандиты, беспринципные мрази и отребье. Если вы пощадите их, они ударят по вашим семьям, детям и жёнам. Это всем ясно? Вперёд!

Комната быстро опустела, а Рюэн подсел к девушкам.

— Юмэми, Юи. Пока идёт операция, вас перевезут в безопасное место поближе к центру города.

— Но мой дом...

— Той дом станет для них целью в первую очередь, — он перебил начавшую говорить Юмэми. — Я знаю, зачем они пришли за тобой, Ямада. Из-за твоего мужа. И если думаешь, что они отстанут, — уверяю, даже если эти гады получат своё, им не нужны свидетели.

Юи заметила, как посуровел взгляд Юмэми, а в памяти всплыла угроза вчерашнего бандита.

"Если не хочешь получить сына по частям, ты вернёшь ту штуку".

А ведь отец Рэйджи был у них важной шишкой! Если они готовы вырезать его семью, не считаясь с прошлыми заслугами своего товарища, чего уж говорить о ней, богатенькой принцессе клана? Похоже, они с Юмэми одноврменно дошли до этой мысли — женщина сжала кулаки и поднялась.

— Тогда ты знаешь, что безопасных мест в городе нет! Они наверняка ждут вас. Юджи говорил, они всегда на шаг впереди, даже когда за ними охотилась Имперская Разведка. Их сеть информаторов огромна, даже я не представляю, как глубоко они влезли!

Она подошла к столу, на котором лежали несколько пистолетов с патронами, и подняла один ствол.

— Как ты защищаешь свою семью, Рюэн, так и я должна защитить свою.

Юи посмотрела на отца: он с улыбкой подошел к женщине и забрал у неё оружие.

— Эх, Юмэми, Юмэми. При всем уважении, позволь разобраться с этим моим ребятам. С бандитами должны разбираться сильные и тренированные эсперы, а не домохозяйки с пистолетами.

От возмущения на лице женщины аж проступили красные пятна, она взметнула аккуратные брови.

— Я не беспомощная девчонка, Рюэн! Хватит решать всё за других, я сама могу за себя постоять. Мой муж был одним из якудза вообще-то! Я умею обращаться с оружием!

— Вот что, — он отложил подальше облюбованный ею пистолет и кивнул охраннику у входа. — Вы с Юи выезжаете немедленно, под охраной, а Никуо будет защищать вас день и ночь. Он опытный телохранитель и хорошо знает свою работу, да и мне так будет спокойнее.

— Но...

— Никаких но! — гаркнул он. — Довольно споров, это не шутки, Ямада! Вы с Юи уезжаете немедленно — и точка! Никуо, забери их.

— Слушаюсь, — поправив пиджак с угадывающейся под ним кобурой, мужчина подошел к девушкам и жестом пригласил за собой. — Машина ждет, пойдемте.

Подхватив сумку, Юмэми взяла Юи за руку и встретилась взглядами с Рюэном.

— Какой же ты эгоист, Рюэн Могами, — дрожащим от гнева голосом процедила она. — Подумать только, а я ведь чуть не влюбилась в тебя! Надо было слушать Рэйджи с самого начала.

Юи опешила — лицо отца вытянулось от изумления, но прежде чем он собрался с мыслями для ответа, они обе вышли наружу и последовали за телохранителем.

* * *

Они выехали последними — сразу за громадной колонной броневиков, помчавшихся на полных парах к назначенным целям. Страшно даже подумать, какой разгром ожидает бандитов. И еще страшнее — какой властью на самом деле обладает клан Могами, раз может позволить себе такое.

Юи всегда знала, что её семья весьма могущественна, одна её мать-архонт чего стоила. Но сейчас ей стало по-настоящему жутко. Одно дело — зарвавшиеся бандиты, с которыми она и сама разделалась, благодаря теневой копии себя. Но другое, когда их люди по первому слову рванулись убивать других, совершенно незнакомых ей людей.

Будь на месте якудза любая другая семья, или просто неугодный человек... что тогда? Они так же рванутся убивать и их?

И, зная всё это, как Рэйджи смело противостоял парням из кланов, обладающих такой мощью?..

Машина медленно въехала на парковку многоэтажного дома на границе Среднего и Верхнего города. Осмотревшись, Никуо припарковал машину, вышел первым и открыл перед ними двери.

— Квартира неприметная, но при этом хорошо укреплена, — пояснил он, ведя девушек к лифту. — Внутри есть всё, чтобы спокойно жить несколько дней — еда и вода, бытовые мелочи. Техника. Ваш отец не жалеет денег на подобное.

— Ещё бы, — фыркнула Юмэми, входя за ним в лифт. — Сюда-то он и водит доверчивых девиц, которым пустил пыль в глаза.

— Кхм... не могу знать, — потупился Никуо.

Они поднялись на этаж и вошли в неприметную квартиру.

— Здесь три комнаты, две спальни и зал, — пояснил он, проходя внутрь. Вся троица вошла в коридор — дверь за спиной автоматически закрылась. Никуо скинул обувь и пошел в зал, на ходу продолжая рассказ.

— Вы можете устроиться в спальне, — продолжил он, поворачивая в комнату. — А я... эй, вы кто?

Никуо резко присел на колено и выхватил пистолет, но в ту же секунду прогремели несколько выстрелов — и телохранитель, обливаясь кровью, рухнул на пол.

Юи застыла, глядя на подергивающееся тело охранника: хотелось закричать, но крик застрял в горле. А мимо метнулся невысокий силуэт — Юмэми!

Она бросилась через проход на другую сторону. Едва не запнувшись по пути, упала на пол — над головой прогремели еще несколько выстрелов. Улучив момент, она подтянула лежащий на полу пистолет Никуо и затаилась. Её руки, сжимающие пистолет, мелко дрожали в такт сердцебиению.

— Вам отсюда не уйти! — донеслось из комнаты. — Давайте успокоимся, сядем вместе и поговорим!

Юмэми строго посмотрела на девушку и замотала головой — не верь! Юи закусила губу, в груди забухало разгоняющееся от адреналина сердце.

Папы здесь нет, охранник убит — остались только они двое! Так что если не хочешь закончить, как Никуо, спасай себя сама, Юи!

Коротко кивнув в ответ, она медленно выдохнула.

— Хорошо! Не стреляйте, я выхожу!

В комнате пару секунд молчали, а потом донесся второй, хриплый голос.

— Выходи медленно, и руки подними. На счет три.

Юмэми снова строго зыркнула на нее и помотала головой. Но девушка и не собиралась — она сложила руки перед собой, вспоминая плетения, заученные на уроке.

— Раз, два...

Вместо "три" стенку у самого прохода в комнату пробила пуля. Юи тут же упала на колени, творя самый простой узор — вспышка.

— Не смотри!

Юмэми быстро отвернулась. В воздухе напротив прохода сгустился большой шар — и вспыхнул ослепительным светом.

В то же мгновение Юмэми взвилась с места. Влетела в комнату, вскидывая пистолет. По ушам долбанул хлёсткий звук выстрела, ещё один, третий!

— Ты с-сука!..

Раздались новые выстрелы, но Юмэми ловко прыгнула внутрь, уходя с линии стрельбы. Юи замерла в нерешительности: нужно ей помочь! Но как? Лезть под пули — верная смерть!

Но судьба пошла ей навстречу. Громыхнув последний раз, пистолет врага щелкнул — пусто! Он с криком бросил оружие в стенку. Вот он, шанс!

Юи рванулась в комнату и застала здоровенного детину с поднятыми руками. Снова раздался грохот — мощнейший удар "молота" швырнул Юмэми в стенку. Женщина вскрикнула и, роняя пистолет на пол, сползла по стене.

А верзила заметил Юи и снова сложил кисти в новом плетении.

"Вторая Я, помоги!.. да к чёрту, нет времени, сама!"

Пальцы ловко сплелись в новый узор — "поток", упрощенную версию "молота". подвластную даже новичку. Здоровяк с грохотом отлетел назад, сшибая собой диван. На полу рядом с ним лежал второй, сжимая в руке пистолет. По боку и груди растекались темные пятна крови, а вместо головы было кровавое месиво...

От жуткого вида ей стало дурно, к горлу подкатил тяжелый комок. Прижав ладонь ко рту, она отвернулась и не заметила, как отброшенный ею боец поднялся на ноги.

— Дрянь, я предлагал сдаться... — начал он, поднимая руки. — Больше не...

Резкий хлопок выстрела ударил по ушам. Громила вздрогнул и скосил глаза на грудь, где расплывалась кровавая клякса. Снова грохнуло — и мужик с простреленной шеей медленно завалился набок.

— Вот и всё... — тяжело дыша, Юмэми отбросила пистолет. Юи подлетела к ней и, поддерживая, помогла подняться.

— Уходим скорее!

— Да, — кивнула Юмэми. — Эти — точно не якудза, поверь. Они знали, куда нас повезут, и заранее приготовили засаду. А твой папа не мог этого знать. Нельзя тут оставаться, Юи.

Немного придя в себя, они обе вышли в коридор — выстрелы наверняка слышали другие жильцы, — и поспешили к лифтам.

— Постой, — Юмэми придержала девушку. — Лучше по лестнице. На парковке нас могут ждать.

— Поняла!

Спуск по лестнице занял минут семь, зато они успели привести себя в порядок, успокоить сердце и отдышаться. Осторожно выглянув в окошко двери наружу, Юмэми вздохнула.

— Нам нужно где-то укрыться. Рюэн прав, в моем доме наверняка такая же засада. И укрытия твоего отца тоже не годятся, наверняка все они под наблюдением.

— Общежитие! — воскликнула Юи. — Давайте укроемся в Махо-Кай! Территория школы под постоянной охраной, да и кто рискнёт туда сунуться? Там безопасно. А моя соседка с радостью пустит нас обеих. Мы там можем жить, пока всё не уляжется!

— Ты — да, но не я, — улыбнулась Юмэми. — Ребята сразу заметят среди молоденьких девчонок взрослую женщину.

— Вы себя недооцениваете, — Юи уперла руки в бока. — Госпожа Ямада, вы выглядите лучше некоторых наших учениц! Уж точно не старше. А если сменить вашу одежду на школьную форму и сделать макияж попроще, — да вас вообще никто от первогодки не отличит! И надо говорить иначе, как подростки. Что скажете, госпожа Ям... ой, то есть, что скажешь, Юмэми?

Выглянув наружу ещё раз, она обернулась к ней: в глазах Юмэми заблестели задорные огоньки.

— Почему нет? Давай попробуем!

* * *

— Вот та-ак! — довольно крякнул второгодка, пинком отправляя меня на дно здоровенной трёхметровой ямы. Связанный по рукам и ногам, я шлепнулся в грязь и закашлялся. В нос ударил запах земли, сырости и мочи — похоже, яму использовали как отхожее место.

— И пошла-а!

Рядом плюхнулась Нагамицу, также связанная как колбаса в супермаркете.

— Вот же ублюдок, — злобно сплюнул эспер наверху. — Ты там чего в лесу обожрался, что двоих чуть не уделал, а? Грёбаный бес! Чего ты улыбаешься?

— Успокойся, братишка, никуда он отсюда не денется, — второй похлопал его по плечу. — Помнишь приказ капитана? Он же ясно сказал, поймаем ещё кого-нибудь — оставить в яме, пока не вернется. Так что не суетись, мы его тоже знатно отделали. Да, козёл?

Я болезненно простонал в ответ. Перед тем, как они насповязали и потащили в лагерь, я метким ударом вырубил одного из них, а второй как бы невзначай напоролся на мою ногу своим лицом. Но в долгу они не остались, это верно.

Нас с Нагамицу отделали по полной программе. Во рту до сих пор стоял привкус крови, а я как мог тормозил действие сфирот, чтобы максимально выглядеть избитым до беспамятства. Девчонке досталось меньше, но и с ней злые парни не сдерживались.

Связанные за спиной руки саднили, а ноги затекли уже через десять минут. Гады знали, как вязать: обычный человек не то что выпутаться — шевельнуться бы не смог. Вот как Рэй — девчонка, упав лицом в натекшую за вечер лужу на дне ямы, пыталась перевернуться, извиваясь всем телом. Конечно, смотреть, как изгибается её стройное тело, обтянутое грязной футболкой, было приятно, но дёргалась она зря.

Я посмотрел наверх: на фоне черного неба, усеянного звездами, показались две головы эсперов.

— Удобно, козлы? — усмехнулся сверху наш надзиратель. — Вам тут всю ночь валяться!

— Шш, перестань, — прошептал я, и Рэй успокоилась. Только сердито дышала да сплевывала грязь, попавшую в рот.

— Ладно, пошли к нашим, у Гандзю сегодня ж день рождения, — первый отошел от ямы. — Или что, девка приглянулась?

— Как капитан с ней закончит, себе возьму, — хмыкнул второй. — Пусть и меня тоже порадует.

— Ублюдки... — прошипела Рэй, когда два эспера, перекидываясь сальными комментариями о её прелестях, отошли от ямы. — И что теперь, Рэйджи? Дерьмово выглядит твой план!

— Тише, слышишь?

Она замерла, вслушиваясь в звуки лагеря. Поблизости слышалась музыка, шум людей, пьяные выкрики и смех.

— Да они тут по полной оттягиваются! — недовольно фыркнула девушка, снова пытаясь поменять неудобную позу. — Пока мы в джунглях змей да личинок едим, у них тут все удобства!

— Не это. Вслушайся.

За всем этим гамом, криками птиц и шелестом ветра до нас доносилось ещё кое-что. Тонкие вскрики и звуки, будто бьют плёткой по живому телу. Нехорошее предчувствие, закравшееся у меня ещё вчера, подтвердилось.

— Они кого-то пытают? — голос Нагамицу притих, девушка настрожилась. — Средневековье какое-то... как так, Рэйджи?

— Если убрать контроль и дать подросткам делать всё, что вздумается, они быстро из цивилизованных людей превращаются в средневековых дикарей. Думаешь, Химеко просто так вышвырнули на улицу?

Конечно, выгнали ее не поэтому. Но примитивные решения проще воспринимаются и ближе тем, кто не хочет думать о сложном. В конце концов, пока есть еда, комфорт и развлечения, к чему заморачиваться?

Рэй задумчиво помычала в ответ.

— Пока лежим тихо. Постарайся отдохнуть, скоро нам понадобятся силы.

— Отдохнешь тут... — проворчала она, наконец-то переворачиваясь на другой бок. Я посмотрел наверх и закрыл глаза, погружаясь в астрал.

Третий сфирот защиты медленно, но верно подрастал. Если раньше он напоминал белое блюдечко с тянущимися вверх ниточками каналов, то теперь был больше похож на низкую чашу. Чем выше сфирот, тем больше в нем каналов. Прокладывать их сложнее и дольше. Но я каждую ночь работал над ним.

Но даже не это было главным.

Сома.

Всю мою фигуру щедро заливал настоящий поток сомы, сотни и тысячи тонких ниточек тянулись ко мне, наполняя сфироты. За нами наблюдают миллионы зрителей по всей Империи. За неодаренного, совершившего уже немало сумасшедших поступков, болеют миллионы.

Что же до каналов маны, уничтоженных после схватки с Хиратой, — не знаю, каким чудом, но они почти восстановились. Да, перегнул я с "клинком ведьмы"... Впредь надо быть умнее и не грубить с магией. Хватит мне и одного раза сжечь каналы. Впрочем, следующая магия, которую я использую, будет уровня новичка — мне в самый раз.

Лишь бы Ватанабэ не начал снова изображать из себя лидера и сделал всё, как мы договаривались. Лишь это сейчас занимало мой ум. А ещё слова тех двух эсперов. Они сказали — ещё один, значит, кого-то уже поймали раньше. Я точно знал, кого. Оставалось дождаться, пока лагерь успокоится.

Их хватило на пару часов.

Музыка понемногу затихла, ещё слышались пьяные выкрики и смех парней и девушек, но вскоре затихли и они. Даже вскриков, доносившихся ещё полчаса назад, больше не было слышно.

Прекрасно, самое время. Луна уже начала уходить с неба, через пару часов придёт рассвет.

— Нагамицу, ты как? — прошептал я.

Она издала тихий стон и пошевелилась. С трудом вывернувшись. девушка посмотрела на меня полным недовольства взглядом.

— Давай-ка выбираться отсюда.

— Как? — фыркнула она.

Я с улыбкой расслабил напряженные руки, выверенным движением подвернул суставы больших пальцев — и вытащил кисти из первого витка толстенных прочных веревок, способных удержать даже эспера. То ли парни ленились, то ли думали, что неодаренный не вырвется, но пеленали меня спустя рукава.

Сбросив веревки, я снова совершил акробатический трюк и изогнул кисть так, чтобы зацепить пальцами узел веревки, опутавшей предплечья. Пара минут возни — и эти путы пали. С хрустом вернув большие пальцы, я быстро развязал перетянутые узлы на ногах и с улыбкой помахал Рэй.

Выпучив глаза, она тихо выдохнула.

— Как?..

— Ну, знаешь, улицы — суровое место... — поводив затекшими плечами, я подполз к девушке и помог ей освободиться. Ещё минут пять она разминала затекшие суставы и приходила в себя, морща носик.

— Ты в порядке? Выходим отсюда.

Я подсадил девушку и поднялся. Она дотянулась до края ямы, ухватилась за торчащий камень, подтянулась — и выбралась наружу. Пару минут тишины — девушка убедилась, что её никто не заметил, а рядом не было дежурных, — и сверху свесилась её рука.

— Допрыгнешь?

Я лишь улыбнулся. Три метра для бога со сфиротом силы — ничто. Направив сому в нужные мышцы, я присел, оттолкнулся — и едва не выскочил из ямы, на ходу хватаясь за руку девушки.

Едва мы выбрались, я бегло осмотрелся — и притянул к себе девчонку.

— А теперь как договаривались, Рэй.

Она подняла голову вверх, складывая руки в плетении — и в небе над лагерем зажглась маленькая, яркая звёздочка.

Глава 12. Центральный сектор

— Вот и началось, — прошептала Рэй. Над лесом вспыхнула такая же звёздочка — Ватанабэ принял сигнал. У нас было пять минут, а потом здесь будет настоящая бойня.

И развернуться она должна была на площадке в треть футбольного поля, периметр которой был обнесен вздыбленными скалами. Они, как крепостные стены, возвышались над площадкой, давая идеальную защиту. На её краю острым пиком высилась скала, у основания которой и располагался лагерь Камияма. Десяток просторных палаток, полукольцом опоясавших каменный зубец.

Наша яма находилась в стороне от основной группы палаток, ближе к стене. Конечно, площадка не была гладкой, как стол — тут и там из земли торчали валуны, местами выглядывали кустики и пара деревьев, но просматривались они хорошо.

Черта с два тут укроешься. Как назло у скал показался силуэт ночного дозорного, оставленного сторожить стену. Я сгрёб Рэй в охапку и мы скрылись за валуном, вслушиваясь в каждый шаг бойца.

— Давай я сниму его! — горячо прошептала она, сжимая кулак.

— Успеешь еще поквитаться. Я сам.

Она хотела возразить, но я прижал палец к ее губам и покачал головой. Если девчонка ошибется, весь план полетит в задницу.

Дождавшись, пока скучающий эспер подойдет к нам метров на пять, я скользнул к нему. Тот как раз поворачивался к лесу, но успел заметить движение краем глаза. Я занес кулак и рывком подлетел к нему, метя снизу в челюсть под углом. Если правильно рассчитать силы, удар вырубит любого, эспер он или нет, — да хоть архонт.

Парень резко вскинул руки для плетения, его глаза расширились. Поздно! Последние два метра я пролетел одним прыжком.

Поняв, что не успеет, бедняга хотел закричать. Но вместо крика издал нелепый хрюк пополам с хрустом сломанных зубов — сокрушительный удар поднял его на полметра и отбросил на скалистую стену.

Подхватив обмякшее тело, я оттащил его и сбросил в яму, откуда мы выбрались.

— Вперёд, девочка, — я кивнул Рэй. — Времени мало, встреть наших!

Она поднялась и уже хотела бежать к спуску с площадки, куда шёл отряд Махо-Кай, но обернулась.

— Погоди, а ты?

— Я за Риккой.

Метнув в меня ревнивый взгляд, она кивнула — и скрылась в тени скалы. Что ж, пора найти нашу горе-шпионку.

Вскрики и звуки ударов шли от скалы, её явно держали в одной из палаток. Я тихо выбрался из-за валуна и скользнул в тень громадного зубца, нависавшего над лагерем.

Из палаток доносился лишь храп да вонь алкоголя вперемешку с запахами немытых тел. Да уж, таких можно голыми руками брать и делать с ними что хочешь...

Я пошел вдоль палаток, прислушиваясь к звукам, как расслышал знакомый шум: сдавленные стоны и пыхтение. Совсем рядом... в крайней палатке?

Прокравшись к ней, я отогнул полог и глянул внутрь. Губы сами собой разъехались в ухмылке.

— Н-не так быстро, Юта, я... нггхх! — жарко шептала лежащая на спальнике обнаженная девчонка, пока её партнёр вовсю работал бёдрами. Спина лоснилась от пота, парень замедлился, подтянул девушку поближе — и, прижав руками её ладони к земле, продолжил своё дело.

Я прикрыл полог. Эти двое сразу подписали себе приговор, бойцы из них уже никакие, после такого марафона. Но если их стоны я слышал из ямы, где тогда Ширасаги? Других ям поблизости не было, а повязавшие нас парни сказали, что другой пленник точно здесь.

Прижавшись к скале, я оставил палатки позади и пошел дальше, к месту, где громада вплотную подходила к природной крепостной стене. Палаток нет, но зато в паре метров от края виднелся черный зев прохода, откуда лился тусклый свет. Пещера.

Затаив дыхание, я поспешил внутрь — времени оставалось в обрез.

Проход заворачивал, уводя вглубь скалы — оттуда донесся приглушенный голос. Первые же звуки заставили меня сжать кулаки и пригнуться, как зверь, готовый к броску. Довольное мужское пыхтение пополам с шорохами кожи — и стоны, полные бессильной злобы. Я рванулся внутрь, готовый к самому худшему.

— ...молчи, если хочешь, времени до рассвета ещё полно, — в довольном голосе парня чувствовалась ухмылка. — А будешь и дальше отмалчиваться, насажу тебя на свой кол...

Я выскочил из-за поворота и застал отвратительную картину. В вытянутой пещере, едва превышавшей по размеру небольшую комнатку, стоял высокий эспер, сгорбившись над вбитым в землю столбом. Стальной столб одним концом упирался в потолок и явно оказался здесь не случайно. А на нем из-за широкой спины мучителя виднелась миниатюрная девичья фигурка. Ширасаги.

В плену её явно не щадили. Девчонка была избита и связана, по подбородку стекала струйка крови, на скуле наливался внушительный синяк. Её руки привязали к столбу высоко над головой, — так, что она едва доставала ногами до земли. Но все равно эсперу пришлось склониться над ней, чтобы встретиться взглядами. Ублюдок дышал ей в шею, одной рукой жадно водя по телу, а второй развязывал узелок на штанах.

Ширасаги едва не кипела от гнева и бессильной ярости: её магическая аура полыхала ослепительным факелом. Да она же на грани! Ещё немного — и магическая суть ядра захватит её тело, трансформируя её в нуэ!

Я молниеносно метнулся к эсперу. Каменистый пол пещеры не позволил скрыть шаги, — противник успел обернуться и даже начал вскидывать руки. Но щадить его я не собирался.

Вцепившись в его растопыренные для плетения пальцы, я с хрустом сдавил их. Теперь — шаг вперёд и в сторону. Я подцепил носком его ногу — и, не теряя инерции, всей силой приложил гада башкой об землю. Дезориентированный парень пытался вскочить, но я добавил ему ногой по яйцам, вложив в удар всю душу.

Он взвыл от боли и, схватившись за напрочь отбитые бубенцы, уперся мордой в пол. И пока сволочь скулила, как животное, я развязал стянутые руки Ширасаги.

— Всё-всё, спокойно, Рикка, я тут, всё хорошо, — шептал я, тормоша затянутый узел на ногах. Говнюк примотал её так, что проще было срезать верёвку ножом. Но мы с Рэй специально не взяли ножи, с расчетом, что в плену у нас все равно их отберут. Наконец, узел поддался — и я сдёрнул верёвку.

Покачнувшись на затекших ногах, Рикка подошла к пытавшему её эсперу и, вскрикнув, врезала ему в живот.

— Погоди, Ширасаги!

Удар отбросил гада к стене, но переполненная гневом девчонка и не думала останавливаться — подлетела к нему, сгребла за ворот и начала методично гвоздить его рожу кулаком.

Её жажда крови буквально витала в воздухе — на миг мне стало не по себе от вида обычно спокойной Ширасаги, сейчас превратившейся в обозленного демона. Козёл, конечно, заслужил это, но он мне ещё был нужен.

— Всё, всё, успокойся! — я аккуратно взял её сзади и оттащил от эспера. Злые кулачки Рикки превратили его лицо в кровавую маску, но он ещё был в сознании.

— Отпусти, ты!.. — девушка попыталась вырваться, но я обнял её и, прижав голову к себе. зашептал.

— Остынь, Рикка! Всё позади. Спокойно, больше он тебя не тронет.

Подергавшись еще немного, она прекратила порываться добить врага. Лишь судорожно дышала, сжимая кулаки. Её ослепительная аура медленно ослабевала, бело-голубое сияние маны тускнело.

Фух. На этот раз получилось. Но кто знает, удастся ли в следующий. Набрав воздуха, я снова зашептал.

— Рикка, я сейчас тебя отпущу, но парня не трогай. Сам разберусь. Лады?

Она кивнула — и я разжал руки. Пошатываясь, девушка прислонилась к стене и медленно сползла на пол.

А говнюк, наконец-то справившийся с потерей своих орешков, пытался подняться, потрясывая окровавленной башкой. Я со злой улыбкой встал между ним и Риккой. В отличие от девчонки, свою ярость я держал в себе. Но от этого она не стала слабее.

Я заговорил. Тихо, цедя каждое слово.

— Мне нужна информация. С кем ушел твой капитан? И где находится пост управления, на котором вы себе заказываете еду и припасы?

— Нихрена я тебе не скажу! — огрызнулся он.

— Скажешь.

Эспер подобрался, буравя меня полным ненависти взглядом, и незаметно сложил пальцы. Хоо, решил сопротивляться. Похвально. Но зря.

— Ну давай, малыш, попробуй. Я же вижу, ты хочешь меня магией зажарить. Что там у тебя, удар молнии?

Бросив яростный взгляд, он вскинулся — и начал быстро плести узор. Но вместо разряда выдал лишь тоненькую струйку дыма.

Конечно, не получится, идиот. Думаешь, я бил тебя куда попало?

Парень замер, глядя на свои пальцы. Я с издевкой ухмыльнулся.

— Ой, не получилось? Ну попробуй еще раз, — короткими тычками пальцев я снова перебил каналы в его руке, на этот раз ударив по локтевому сгибу. Боец беспомощно застонал и осел на пол, подтаскивая выбитую из сустава руку.

— Я заблокировал твои каналы маны. Эспер из тебя сейчас такой же дерьмовый, как и мужик.

— Ссука, ты!.. — обиженно проскулил он, едва не плача.

— Что такое? Расстроился из-за сломанного пальца? — я поднял его голову за волосы. — Так у тебя их еще почти два десятка. Или мне сломать другой твой палец?

Я ткнул носком ботинка ему в пах и покрутил ногой. Тоненькое скуление эхом разнеслось по пещере.

— Ты, сволочь, решил, что магия дает тебе право делать что угодно? Зачем тебе она? — я сел рядом, взял его руку и, зажав один палец между фалангами, медленно сломал его.

Урод даже не заорал — завыл, пытаясь выдернуть руку. Но я не успокоился, пока не сломал по одному все его пальцы.

— Сука, ты... садист, тебе конец!

Снаружи донесся шум и грохот магии. Тут же загремели голоса эсперов, встрепенувшихся после ночной попойки. В лагере началась настоящая бойня.

Я повернулся к задрожавшему бойцу и оскалился.

— Скажи спасибо, что я такой добрый. Сейчас придёт наш капитан, — я многозначительно покосился на Рикку. — И за то, что ты с ней хотел сделать, он тебя пополам разорвёт. Как ты там сказал, насадишь её на свой кол?

Я с безумной улыбкой посмотрел ему в глаза.

— А мне нравится твоя задумка. Рикка, принеси палку! Выбери ту, где сучков побольше.

Кивнув, девушка пошла к выходу — и это стало последней каплей. Наш пленник, пять минут назад бывший палачом, завыл как дворняжка.

— Стой... стой, я скажу!

— Так говори. У тебя тридцать секунд, пока она не вернулась.

— В одной из палаток, там... — он кивнул на вход. — В центральной, проход в ещё одну пещеру, там терминал... наверное.

— Наверное? — я тряхнул его за ворот. — Ты сам его видел?

— Нет, но капитан вечно уходил туда с Кирисаки, они по полдня там зависали!

— Ушел он тоже с ним?

Тот закивал, орошая землю кровью из разбитого носа.

— Они вечно вместе ошиваются! А сегодня вообще ушли посреди ночи! Этот Кирисаки вообще странный тип!

— Куда ушли?

— Да я-то откуда знаю? Они никогда не говорят! Мы вообще ничего не знаем!

— Мне этого хватит, — я хлопнул его по шее и резко вкрутил два пальца в основание черепа. Мгновенно вырубившись, он сполз на землю. Мой браслет мигнул, добавив еще десять баллов.

Я бросился из пещеры, едва не столкнувшись с Риккой. Девушка правильно поняла мои слова и прикрывала у входа, ожидая, пока я закончу. Ну что за умничка, хоть замуж бери!

— Пошли, — коротко бросил я. — А то пропустим всё веселье. Ватанабэ с ребятами уже начали.

— М... Горо тоже с вами, — прошептала она.

Пока я вызволял Ширасаги, снаружи поднялся ветер, небо затянули облака и в воздухе запахло дождём. Но всё это меркло перед зрелищем, развернувшимся в центральном лагере.

Здесь началось жесточайшее побоище.

Среди цветных всполохов магии метались тени, в полутьме стоял невообразимый шум, крики и звуки ударов. Эсперы сошлись в беспощадной ночной схватке за обладание центральным сектором.

— Куроно, мочи-и! — раздался зычный крик Ватанабэ. Всю площадку озарила яркая вспышка, а за ней — полный боли вскрик.

— Туда! — Ширасаги прытко бросилась вперёд. — Я прикрою, поможем Горо!

Окликать и останавливать её бесполезно. Я рванул следом за девчонкой, отпихнув с пути зазевавшегося эспера. В полутьме было не разобрать, свой или чужой. А по земле забарабанили первые капли дождя.

Наших ребят было меньше — со мной и Ширасаги всего десять, против без малого двух десятков эсперов Камияма. Считая стражника и того урода в пещере. На нашей стороне был эффект внезапности, плюс ночная попойка этих олухов здорово сократила их шансы на адекватный ответ. Но, выстояв под первым ударом, ребята перегруппировались и начали поливать нас мощными магическими атаками.

Мы с Ширасаги подоспели как раз в момент, когда новая волна ударов прокатилась по арьергарду наших бойцов. Ватанабэ стоял с ними, прикрывая их своим щитом — родовым даром. Но те, кто пошел врукопашную, оказались в меньшинстве — всего пятеро против десяти!

Мы с ходу врубились в их ряды коварным ударом сбоку. Оттянув на себя рослого эспера, я пробил ему тяжелый джеб в висок, мельком заметив Рикку. Девчонка разъяренным ягуаром метнулась в самую гущу и едва не сбила с ног ещё одного парня жестоким ударом в плечо.

— Ублюдок, откуда ты взялся? — вскрикнул мой соперник, уклоняясь от нового удара и попытался достать меня хуком, накачанным магией. В темноте он ожидаемо промазал, за что немедленно поплатился.

С легкостью уйдя от кулака, я перехватил руку и выкрутил конечность соперника на болевой. Завопив в голос, он послушно прошелся по кругу и со всей дури врезался в товарища. Пользуясь их замешательством, я последовательно добил коротким ударом в висок сперва одного, а потом и другого эспера.

А бой разгорался вовсю! Поняв, что дальняя магия зацепит своих же, наши рванулись в ближний бой. Ватанабэ вовсю орудовал кулачищами, его осаждало сразу трое бойцов. Рядом крутился Куроно: жирдяй, знатно отощавший в джунглях, прикрывал фланг Аманэ, которая неистово рубилась с крепким верзилой. Их кулаки то и дело вспыхивали радужным светом. Грузные шлепки и звуки ударов били по ушам, вспарывая монотонный шелест дождя.

Я пробивался в центр формации, где орудовала Ширасаги — её как раз схватил сзади крепкий парень, пока второй отвлекал девчонку на себя. Едва не столкнувшись с яростной девушкой из Камияма, я скользнул к троице и с ходу врезал по колену первому, что держал девушку.

Гад упал, но Рикку не выпустил — та барахталась изо всех сил, отбиваясь ногами от второго. Придётся разбираться с обоими. Потерпи, малышка Ширасаги!

Ловко уклонившись от случайного удара сбоку, я обошел парня и накрыл лицо растопыренной пятернёй, нажимая пальцами на нос и глаза. Инстинкт подростка сработал безотказно — он отстранился, пытаясь отмахнуться левой рукой. И попался.

Быстро обхватив кисть, повернул влево на излом сустава. Истошный вопль подтвердил — связкам пацана конец, а следующий удар сломал обе лучевые кости и все надежды парня выиграть турнир. Третий удар он принял лицом, выпуская девчонку.

Почуяв свободу, Ширасаги взвилась как пружина и разъяренной кошкой налетела на второго соперника. Такого неотразимого града ударов я не видел давно. Рикка жалила его столь быстрыми выпадами, что не оставила парню и шанса. Расстреляла, буквально!

Сокрушенный соперник свалился на землю, а она обернулась ко мне, тяжело дыша.

— Спасибо!

Её глаза тускло светились магией, а кулачки подернулись голубоватым ореолом. Сущность нуэ снова пробивалась в ней, прокладывала дорогу наружу.

Отмахнувшись от очередного бойца, едва не свалившего меня шальным ударом во тьме, я пихнул его в сторону и поискал глазами нашего босса. Нужно вернуться к цели! Вся наша затея была не ради бессмысленного месива в грязи.

— Ватанабэ! — крикнул я. — Сюда!

Рикка, прикрывавшая мне спину, издала радостный всхлип, а наш босс, отправив в стенку очередного не в меру прыткого бойца, пробасил в ответ.

— Иду! Держите оборону, народ!

Пыхтя и фыркая, как паровоз, он добрался до нас. Здоровяку крепко досталось — по рассечённой скуле бежала кровь, губы разбиты, да и руку он старался беречь. Ничего, такую гориллу этим не возьмешь.

— Ты узнал, где терминал, Ямада?

— В одной из палаток, — переведя дух, я бросился к покосившимся палаткам. — Ищите вход в пещеру!

— П-поняла! — запнувшись, Рикка бросилась к соседнюю палатку.

Искать пришлось недолго — за пологом в третьей по счету палатке, самой большой, нашелся еще один ход, ярко освещенный настенными фонарями. Мы втроем рванулись внутрь.

Я шел первым, на случай засады — и не зря. Пройдя с десяток метров по узкому проходу, мы подошли к небольшой комнатке в сердце скалы. Я заметил всполохи двух магических аур еще из прохода. Притормозив, дал знак идущему сзади Ватанабэ — и могучим прыжком влетел в комнатку.

Перекатившись по полу, спиной почувствовал мощную волну воздуха от сдвоенного удара магией. Воздух затянуло пылью, а я метнулся в сторону к укрывшемуся слева эсперу. Почти вслепую вонзил ему заряженный сфиротом силы кулак под дых. Пока говнюк давился кашлем, пытаясь сгрести меня и взять в клинч, я выволок его на середину комнаты и пихнул ко второму.

— Горо, давай! — крикнул я, отпрыгивая в сторону.

В пыльной завесе было не разобрать, какой узор он сложил, но воздух загудел, как перегруженный трансформатор, а парней, протащив по полу, прижала к стене могучая сила.

Воздух превратился в мутную пелену, прижатую вместе с парнями к стене. Кашлянув, я увидел, как Ватанабэ держит сложенные перед собой руки, не давая эсперам шелохнуться. Рикка выскочила из-за его спины и пошарила взглядом, ища противника.

Сжав зубы, Ватанабэ ударил ладонями воздух перед собой — и оба бойца, хрипло выдохнув, обмякли и потеряли сознание. Едва щит спал, они бессильными тюками упали на землю.

— Отлично, вот и терминал! — он подлетел к установленному на ящике ноутбуку, склонился над экраном и зашелестел клавишами.

Мы с Риккой переглянулись: нахмурив аккуратные брови, она покосилась на бойцов.

— Ты тоже заметила, что их больше, чем должно быть? — негромко спросил я. Она кивнула.

— Отлично, всё здесь! Ямада, подойди, — Горо сдвинулся в сторону. — Посмотри сюда. Ты точно знаешь, что за противоядие нужно для Минато?

Я склонился над ноутбуком и чуть не присвистнул.

— Да тут всё, что надо! Тактическая карта, метки зон выброски, даже расположение нашего отряда. Они так и за нами могли шпионить? — я обернулся к Горо. Тот помотал головой.

— Не могли, вход требует личного пароля капитана, — пояснил он. — Выбирай, что нужно, чтобы спасти ребят! Нам до утра еще продержаться нужно.

— Не нужно, — я кивнул на карту. — Мы можем сделать выброску груза вот сюда.

Я указал на оранжевую точку в центре одного из секторов, схематично показанных на карте. Рядом с ним мерцало несколько зеленых точек — наши ребята. Хитрые организаторы умудрились запихать в браслеты трекеры для слежения, и это играло нам на руку.

— Прекрасно! — воскликнул он и облапил меня за плечи. — Давай, Ямада, заказывай посылку!

Я открыл меню капсулы выброски, открыл раздел медицины и погрузился в список. Аптечки, перевязка, антидоты... здесь были даже вакцины и хирургические инструменты!

Да здесь можно было готовить боевые подразделения для десантов в другие миры!

Вот оно что. Избыточные возможности системы явно предназначались не для турнира, а для более серьёзных мероприятий. Организаторы решили не заморачиваться и оставили меню для турнира таким же, как для реальных учений. Прекрасно.

Яд ёрогасу был чрезвычайно сильным и редким, но при наличии подходящего антидота довольно быстро распадался. К счастью, и такой здесь нашелся. Добавив его в общий список, я забил оставшееся место вещами первой необходимости, медициной и пайками — не убогими школьными образцами, что попадались нам в контейнерах, а настоящими, усиленными пайками для десанта магов.

— Готово, теперь твой черёд, Горо.

Подтвердив настройки и состав груза, Горо прижал браслет к считывателю — система издала весёлый сигнал.

— А теперь уходим! — он быстро стер данные из памяти, закрыл меню и обернулся к нам.

Мы бросились к выходу, на ходу вслушиваясь в шум снаружи пещеры. Странно, но звуков драки не было — только шелест капель по брезенту палаток да чьи-то голоса.

Измотанные боем, соперники разошлись по разные стороны. Вымокшие до нитки эсперы пытались помочь раненым, чьи браслеты уже светились нулями, да устало смотрели друг на друга, ожидая новой атаки.

— Готово, парни, уходим, — негромко бросил Ватанабэ стоявшим рядом ребятам во главе с Куроно. Аманэ, присоединившаяся к отряду, устало фыркнула.

— И далеко ты собрался, Ватанабэ? — разнесся знакомый зычный голос. Я обернулся к ребятам Камияма: за их спинами стояли силуэты еще минимум десятка бойцов! Обойдя раненых, вперёд вышел высокий плечистый эспер.

— Накано! — выдохнула Ширасаги, сразу узнав главу школы Сузумэ-Бачи.

Так вот почему в лагере Камияма было больше бойцов, чем я насчитал! Эти ублюдки заключили соглашение, сговорились друг с другом против Махо-Кай!

— Что, трусливо сбежишь, поджав хвост? — усмехнулся Накано. — Или твои девочки могут только на спящих нападать, а от честного боя бегут?

— Давай, расскажи мне о чести, подонок, — фыркнул он. — Что, натравишь на меня всех своих бойцов, как в прошлом турнире? Это — твоя честь?

— Давай устроим дуэль, Ватанабэ! — не унимался Накано. — Только ты и я, один на один! Достаточно честно?

— Ватанабэ, — негромко начал я, понимая, куда клонит его соперник. — Потом померяетесь, у кого честь длиннее!

Скрипнув зубами, он кивнул.

— Уходим!

— Давай, беги, Ватанабэ! — захохотал Накано. — Парни, строимся!

Наши ребята поспешили к спуску, ведя раненых. Мы пошли последними, прикрывая отход, — бойцы Сузубачи уже выстроились полукольцом для контратаки.

И Накано, и Ватанабэ понимали, что мы не выдержим еще одного боя — не те силы. Но если капитан Сузубачи видел в этом шанс разделаться с обидчиком, то нам крыть было нечем. Но пока капитаны мерялись гордостью, наши ребята уже спускались в лес, где найти нас будет не так-то просто. Оставались только мы втроем.

Пропустив Ширасаги перед собой, я обернулся к капитану: он пятился, держа щит.

— Всё, валим!

— Мочите их! — проревел Накано, и десяток магических зарядов ударил в нашу сторону. Я сгрёб Горо за мокрый воротник и рванул на себя. Мы кубарем полетели вниз по спуску — я успел лишь обхватить ойкнувшую Ширасаги и прижать к себе. Мы плюхнулись на задницу и полетели вниз, скользя по наклонному спуску, вымазанному грязью, как на горке.

— Осторожно! Камни! — заверещали снизу успевшие спуститься бойцы, а за спиной уже вовсю грохотали новые магические удары. Подгадав момент, я оттолкнулся и спрыгнул с грязевой горки в ближайшие кусты: летевший сзади Ватанабэ вопил как резаный, не в силах затормозить своё грузное тело.

Не рассчитав, я проскользил по листьям и едва не врезался в дерево. Ширасаги, вцепившись в мои руки, сжалась в ожидании удара. Но я успел обхватить пучок веток куста и погасить инерцию, — мы легонько ткнулись в ствол.

Зато сзади раздался надсадный треск дерева — Ватанабэ таки воткнулся в ствол, и оно не выдержало напора. Капитан быстро вскочил и махнул рукой остальным.

— Уходим к точке сбора, быстро! Аманэ, Куроно, вы впереди! Ямада, догоняйте!

Выпустив девчонку, я взял её за руку и бросился через лес к точке сбора.

— Ямада, постой! — вскрикнула она. — Пошли за всеми, мы же потеряемся!

— Не потеряемся, я знаю, куда идти!

Даже ночью в джунглях и под дождём моё чувство ориентации было безотказным. Кроме того, со скалы за нами уже спускались разгоряченные парни из Сузубачи. Не поспев к драке, они почуяли легкую победу и не желали её так просто упускать. По джунглям разносились крики, грохот магии и треск сминаемых магическими узорами деревьев.

Не чуя ног от прилива адреналина, я мчался вперёд, перемахивал кочки и толстенные стволы деревьев, подныривал под плотные завесы лиан и нырял в кустарники. Рикка, будучи в том же состоянии, шла за мной след в след — я слышал её тяжелое дыхание позади.

А преследователи даже не думали отставать. У них что, какие-то ищейки есть? Хотя не заметить летящих сквозь лес подростков — это надо постараться.

Джунгли пошли под уклон. Мы спускались в низину, скользя по мясистым листьям и лианам.

— Рэйджи, осторожнее! Ааа! — вскрикнула сзади Рикка. По-видимому, девчонка запнулась за лиану — и, вскрикнув, повалилась на меня. Не удержав равновесие, я грохнулся на землю и мы оба покатились вниз среди потоков жидкой грязи.

Впереди замаячил овраг. Я начал изо всех сил цепляться за листья, корни и землю, но инерция сделала свое дело. Взмахнув руками, мы сорвались в неглубокую канаву. Тут же вскочили и рванули вдоль по руслу неглубокого ручейка — сверху уже раздавались крики преследователей.

Овраг терялся среди лиан, свисающих с нависших деревьев. Воздух перед ними легонько дрожал и колебался. Я затормозил, еле удержав мчащуюся за мной Ширасаги.

— Что... такое?.. — тяжело дыша, прошептала она.

Слова застряли у меня в горле. Перед нами был барьер перехода. Если я верно помнил карту, здесь была граница одной из зон, соседней с той, в которую нам сбросят груз. Но этот барьер...

Чёртов Регис, это его ловушка! Барьер перехода — это временный портал, и куда он нас отправит — знал лишь бог, его сотворивший.

— Рэйджи, скорее! — Рикка потормошила меня за край футболки. Я осмотрелся — вокруг лишь грязные стенки оврага, лезть по которым вообще нет смысла, а позади — отряд преследователей Сузубачи!

— А ну стоять! — донесся хриплый крик сзади. — Не уйдёте!

— Чёрт с тобой, — процедил я, хватая девушку за руку. — Вперёд!

Не оглядываясь назад, мы бросились прямиком в подрагивающую пленку портала.

Глава 13. Сердце неведомого

Мы словно попали в стену из желе, податливую, но вязкую. Шаг вперёд, другой — и мы вывалились на мягкую, бархатистую траву, сходу падая на колени.

Меня тут же скрутил кашель. Перемещение через портал буквально выкрутило все внутренности и распрямило обратно. Откашлявшись, я поднял голову — и оторопел.

Шум дождя пропал вместе с остальными звуками тропических джунглей — всё это осталось позади, за барьером. Как и ночь. Место, где мы очутились, было залито светом. Нос защекотал насыщенный запах зелени и земли с тонкой ноткой пряного аромата. Вокруг шумел ветер, а вдали слышались вскрики существ, никогда не бывавших на Земле. Знакомые крики.

Портал выбросил нас на крошечную полянку, притулившуюся на краю громадного, поросшего деревьями и зеленью утёса. Она переходила в узкую тропинку, шедшую с уклоном вниз и окруженную со всех сторон причудливыми деревьями. Закрученные винтом стволы, завитые в спирали ветви, покрытые зеленым ковром, тонкая шелковистая трава, облепленная светящимися лиловыми цветками. Всюду жужжали насекомые, по стволам ползли вытянутые желеобразные сгустки, а между корней ближайшего дерева торчал кусок древней каменной кладки.

Во имя всех миров Вселенной, даже такой психопат, как Регис, не мог закинуть нас в место, о котором я боялся даже думать. Но глаза не врали.

Рядом зашевелилась Рикка. Она медленно встала и обвела взглядом окрестности. Вымокшая насквозь девчонка мелко дрожала, тонкая ткань футболки облепила её худенькую фигурку. С длинных черных волос капала влага, тут же поглощаемая жадно тянущимися травинками.

— Рэйджи, где мы?.. — прошептала девушка. В её глазах читалось изумление.

— Мы прошли через портал. Мать тебе когда-нибудь рассказывала о других мирах, Ширасаги? — так же тихо, словно боясь спугнуть, прошептал я.

Она коротко кивнула и прижала ладони к себе, даже не стесняясь просвечивающей сквозь ткань груди.

— Отец рассказывал, как в одной из вылазок их банды он наткнулся на документ. Очень секретный и старый. И там говорилось, что есть в нашей галактике один мир, главная особенность которого — гигантская дыра, уходящая в недра планеты. Там всё иначе: растения, животные, даже привычные законы физики там не работают. Никто и никогда не достигал дна этой дыры. Её прозвали Великая Бездна. И мы сейчас здесь.

Нет больше смысла таиться и играть в конспирацию. Если я начну говорить, она неминуемо догадается сама, или начнет мучить меня вопросами. Но если я буду молчать, мы оба умрем здесь. В одиночку в Бездне не выжить: ни богу, ни архонту, никому.

— Матушка никогда не упоминала... — сглотнув, Рикка обвела взглядом окружающий нас пейзаж и медленно, пошатываясь, подошла к краю утёса.

Перед ней раскинулась громадная кольцевая стена, терявшаяся вдали за молочно-белыми облаками. Нижний слой терялся в серебристом светящемся тумане, а сверху лучилось радужными кругами маленькое желтое солнце. Внизу на стенах виднелись поросшие лесами утесы, в воздухе копошились мириады черных точек, а из стен, словно вырезанных ножом прямо в земной тверди, торчали причудливые обломки и шипы, напоминавшие вмурованные вглубь руины городов.

— Боже... — выдохнула девушка.

Порыв ветра поднялся снизу и затрепал её волосы, заставляя отшатнуться. От фантастического зрелища у неё перехватило дух, но стоило вдохнуть, как она звонко чихнула. Я поднял голову, заметив блеснувшую наверху точку — и рванулся к Рикке.

— Осторожно!

Едва она подняла голову навстречу угрозе, я сбил её с ног и повалил на землю возле скалы. Над нами с истошным воплем пролетела громадная тень. Клацнув по камням когтями, громадина взмыла над деревьями и вернулась к пропасти.

— Тише, — я прижал Рикку к земле и осмотрелся: не мелькнет ли где поблизости ещё один такой хищник?

— Прости, Рэйджи! — зашептала она, вертя головой.

— Мы здесь как на ладони. Уходим, пока другие не налетели, — я помог ей подняться, и мы быстро ушли под сень закрученных винтом деревьев.

— Слушай внимательно, Рикка, — я стянул с себя футболку и отжал её. — В Бездне практически нет безопасных мест. Внимательно смотри по сторонам, не отходи от меня далеко и будь осторожна. Флора и фауна здесь не такие, как на Земле — есть вполне безобидные животные, но есть и те, кто с радостью выпьет из тебя всю кровь месте с внутренностями. Как тот зверь в болоте.

Девушка поёжилась, пристраиваясь за мной. Я услышал шорох мокрой одежды — она снимала прилипшую к телу футболку.

— Поняла.

— Дальше, не спеши пользоваться магией. Здесь ядро очень медленно восстанавливает её запасы.

Точно, а боги и вовсе не могут получать сому извне Бездны. Только те, кто идёт с тобой, могут дать тебе желанную энергию. Поэтому путь в одиночку — заведомая смерть. Бездна живет по своим законам и уравнивает всех, кто посягнет ступить в неё.

— У тебя случайно попить ничего не осталось? Очень пить хочется.

— Неа, мы же налегке шли, все вещи в лагере остались, — я вздохнул. — У нас нет никаких запасов, так что придётся питаться тем, что найдём. Разводить костёр только под деревьями, а спать придётся в укрытиях.

Верно, выживать здесь придётся с нуля. Сейчас даже жажду утолить было нечем — водой с наших грязных футболок мы только потравимся.

— Смотри, ручей! — воскликнула Рикка, указывая на показавшуюся впереди скалу между деревьев. Из глубокой трещины вытекал ручеёк и скапливался в ровной круглой чаше в основании глыбы. Спешно натянув футболку, она подбежала к чаше и села рядом, занося ладонь над поверхностью.

— Стой, не пей это!

Она замерла, остановив ладонь в паре сантиметров над поверхностью. Я подошел и сел рядом, вглядываясь в толщу воды. Прозрачная и почти недвижимая, она даже не колебалась от стекающей в неё струйки.

— Смотри, — я убрал её руку и, нависнув над чашей, плюнул в воду.

— Фу, зачем ты... — возмутилась она, как застыла с выпученными глазами. Лужа забурлила, словно была живой. Слюну, медленно опускавшуюся в её толщу, начало дергать в стороны, словно сама вода раздирала её на части, поглощая и рассасывая. Окрасившись бледно-алым, сгусток расползся на наших глазах, дергаясь как раненая амёба, и медленно истаял. А жидкость успокоилась, снова замерев как зеркало.

— Это колония водных паразитов, — пояснил я. — Они прозрачные и идеально сливаются с любым фоном. Если бы ты выпила их, они начали бы разъедать тебя изнутри, как кислота. Можно пить воду или нет, проверяй плевком, или сунь в неё что-нибудь живое. Но даже это не спасет от личинок сперагастуса — вот этих насекомых.

Я кивнул на небольшое создание, похожее на бабочку с шестью крылышками, замершее на небольшом лиловом цветке. Рикку передёрнуло.

— П-поняла тебя, Рэйджи... просто очень пить хотелось, — она облизнула пересохшие губы. — А вон те фрукты есть можно?

Она указала на продолговатые черно-фиолетовые плоды, чем-то напоминавшие земные баклажаны. Они гроздьями свисали с верхних ветвей винтовых деревьев, разнося пряный аромат.

— Можно. Давай, подсажу, а ты достанешь?

— Не надо! — она обогнала меня, подняла камень с земли, прицелилась — и метким броском сбила сразу два фрукта. Те гулко шлёпнулись в траву — и из-за дерева тут же к ним ринулись два мелких зверька, не больше белки размером. Вцепившись в фрукты, они так же шустро потащили их в сторону.

— А ну стойте, это мои! — вскрикнула Рикка. Но осеклась и, понизив голос, смущённо покосилась на меня. — Ладно, ещё собью.

За десять минут мы вдвоем наколотили приличную кучу фруктов. Мелкие зверьки, что звались никке-ти, толпой налетели на угощение, но хватило его и им, и нам. Пушистые воры были слишком мелкими, чтобы мы их ели, так что пришлось терпеть их наглость. Утолив голод и жажду сочной мякотью, мы напихали полные карманы плодов и пошли дальше.

Узкая дорожка между деревьев плавно заворачивала вдоль стены Бездны, уходя вниз. Я шел впереди, внимательно осматривая окрестности, и искал взглядом выход к центру пропасти.

— Рэйджи, что ты ищешь?

— Дорогу обратно, — пояснил я и улыбнулся: впереди показался нависающий над Бездной утёс, поросший деревьями.

Вертя головами во все стороны, мы подобрались к утёсу, устроились под деревом, простиравшим свои ветви прямо над пропастью, и подползли к краю. На всякий случай прихватив девчонку за ворот, я посмотрел вниз.

— Боже... — прошептала Рикка. — Как красиво...

Перед нами простирались немыслимые просторы центрального ствола, окутанные радужными облаками. Метрах в пятистах под нами они были столь плотными, что походили на громадные комки ваты. Воздух дрожал от теплых потоков воздуха, придавая видневшимся вдали стенам серо-голубой оттенок. Стены же были усеяны уступами, изрезаны уходящими вниз по спирали дорожками и лесами, липнущими к скалам.

На стенах тут и там виднелись причудливые водопады, лившие воду лишь на пару десятков метров вниз — поток обрывался, разбиваясь на мириады капель, и летел уже вверх, увлекаемый ветрами с нижних ярусов.

— Дна совсем не видно, — Рикка боязливо перегнулась за край и посмотрела вниз. — Насколько же она глубокая?

— На километры. Может, пятнадцать, или двадцать, никто не знает. Её делят на ярусы, или горизонты. Говорят... кхм, я читал, что их всего девять, или десять. Но ниже седьмого никто не спускался. Вернее, может и спускались, но обратно никто не вернулся, — я поднял голову и сощурился. — Мы на первом. Видишь? Вон, наверху, торчат края. Мы на глубине примерно одного километра.

Верно, теперь я наконец-то знаю, где мы.

Это нижний край первого яруса. Тысячу лет назад мы уже были здесь вместе с центурией и отрядом "Крылатых дев". Из двухсот богов, спустившихся в Бездну, назад вернулись только семьдесят три.

Значит, за тысячу лет Гелион получил что-то из недр Бездны, иначе Регис не смог бы нас забросить сюда. Артефакт, или реликтовый механизм, что позволяет создавать устойчивый портал. Раньше это было невозможно — Бездна не выпускала попавших в неё так просто. Астральное излучение гасило все попытки построить портал. Лишь в паре мест на первом уровне мощь астрального излучения, идущего из центра Бездны, ослабевала, давая исследователям уйти.

И мы были одинаково далеки от обоих. Если только...

Я подполз ближе к краю и посмотрел вниз. Метрах в шестидесяти под нами виднелся новый слой дороги вниз, напоминавшей широкую винтовую резьбу. Вглубь стен уходили громадные трещины и разломы, перевитые лианами и вьюнами, везде виднелись холмики и торчащие валуны ровной формы, но с такого расстояния я не мог различить деталей.

Оставалось надеяться, что ряды холмиков — это Могильное плато. Там хоронили тех, кто не дожил до подъема. Но от него до портальной площадки на границе второго яруса Бездны было рукой подать. Это — наш шанс, а другого могло и не быть.

Рискнув перегнуться дальше, я буквально завис над краем обрыва — и, направив всю мощь сфирот в зрение, присмотрелся к идущим вдаль стенам.

Верно, ошибки быть не может. За тысячу лет здесь многое поменялось, но я узнавал эти переходы, Стену Зубцов, обрывистые озёра иПлато Бегущих!

— Рикка, нам туда! — я указал на видневшуюся в голубой дымке поляну, покрытую бледно-голубым ковром цветов. — За во-он той поляной должен быть такой же переход, через который мы попали сюда.

— Далеко... — замершая от величественного зрелища девушка тихо прошептала. — Откуда ты знаешь? Это тоже было в той книге?

— Ага.

Чёрт, мои слова звучали глупо. Даже дура уже начала бы подозревать, а Ширасаги не была дурой.

— Рэйджи, я не понимаю, — нахмурилась она. — Если мы сюда попали, то кто-то создал тот портал. Но для портала нужны силы не меньше архимага. У кого на острове хватило на это сил и мастерства? И зачем?..

Я вспомнил карту первого яруса, которую мы с товарищами составили ещё тогда, в первый спуск. Дорога до портала займет не меньше двух дней. Нам предстояло пройти через безумно опасные места, ещё и вдвоем. Без абсолютного доверия друг другу мы даже половины пути не осилим.

Но самое худшее, нам придётся идти вниз, глубже в Бездну.

— Уходим скорее, те твари начали волноваться, — пропустив вопрос мимо ушей, я кивнул на крошечные точки вдали, стремительно приближавшиеся к нам. — Пошли.

Мы быстро вернулись на укрытую винтовыми деревьями тропу, уходящую вниз. Шаг за шагом, минута за минутой мы втягивались в обманчивую красоту первого яруса. Кудрявые травинки пружинили под ногами, вездесущие никке-ти то и дело выбегали перед нами, водя сдвоенными хоботками-носами в поисках пряного запаха.

— Красиво, да? — я посмотрел на Рикку. Девушка кивнула, не переставая водить взглядом по сторонам. Умничка, запомнила мои слова и вела себя осторожно.

— В этом и есть коварство этой чёртовой дыры. Ты теряешь бдительность, успокаиваешься. Думаешь, что всё в порядке. И не знаешь, что уже ступил в её ловушку.

Мы прошли, должно быть, около часа, когда деревья расступились. Тропинка вынесла нас на край уступа, нависшего над полянкой метрах в семи внизу.

Оставив Рикку у деревьев, я осмотрелся: крылатые и парящие твари были далеко и не видели нас. Я подошел к краю и взглянул вниз. Всё выглядело спокойно: редкие кустики, обсыпанные черными ягодами, валуны, перевитые землистыми жгутами лиан, кудрявая трава и несколько шестикрылых бабочек.

Фыркнув, я вернулся к дереву, присел и вытащил из кармана сбитый Риккой фрукт. На запах тут же выскочила пара никке-ти. Подманив их поближе, я схватил одного зверька за хвост и, пока тот вырывался и истошно пищал, вернулся к краю уступа.

— Давай же, — я бросил зверька вниз, на середину полянки. Кувыркнувшись в воздухе, он приземлился и с обиженным писком шмыгнул к дереву.

Тихо... ни подземных растений-убийц, ни ядовитых игл, ни разъедающего душа.

— Срывай лианы, мы идём вниз, — велел я, вернувшись к девушке. За полчаса мы нарвали лиан, связали их вместе и закрепили на стволе ближайшего дерева. Свободный конец сбросили вниз — он не доставал до земли пары метров. Терпимо.

Еще раз всё проверив, мы подошли к краю и по очереди спустились вниз. Я шел первым, но лишь когда спустился на землю, обнаружил кое-что, оставшееся незамеченным сверху.

Спрыгнув за моей спиной, Рикка поспешила к укрытию и окликнула меня.

— Рэйджи?

— Смотри.

Я кивнул на поросший травой холмик на самом краю поляны. Прикрытый сверху скалой, он почти не выделялся, если бы не торчащий из него обломок металла. Потускневший от времени, обвитый вьюнами и вездесущей травой, он сохранил знакомую форму.

Я медленно подошел к холмику и коснулся холодной поверхности металла.

Энергоплатина. Потухшая, мёртвая. Останки сломанного энергоружья невозможно спутать ни с чем.

— Памятный знак, — произнесла Рикка. — Это могила.

— Да... могила, — прошептал я, касаясь травы.

Девушка подошла сзади и коснулась моего плеча.

— Чья?

— Н... не знаю.

Здесь был похоронен бог. Точнее, богиня. Одна из штурмовиков, кому и доверяют такое оружие. Здесь проходили боги — в прошлый раз этой могилы тут не было. Но то было сотни лет назад.

— Рэйджи?

Я обернулся к Ширасаги — девушка испуганно смотрела на землю вокруг. Бабочки стремительно ползли к земле, кудрявая трава прижалась, а вездесущие никке-ти целыми стайками побежали к ближайшим деревьям и забирались между корней.

— Их кто-то напугал, — прошептала она, озираясь. Я посмотрел на море облаков и потянул носом воздух. Облака ускоряли свой бег, закручиваясь спиралью вокруг центра. Летавшие стаями создания целыми косяками потянулись к стенам — возвращались в гнёзда.

— Не кто-то, — нахмурился я и вытащил изъеденный временем остов энергоружья. — А что-то. Скоро начнется катаклизм. Нужно найти укрытие, пока нас не накрыло.

Мы поспешили вниз по тропинке, поближе к деревьям. На отвесной стене виднелись глубокие расщелины, достаточно широкие, чтобы там росли целые рощицы, в которых можно было укрыться. Но они же служили укрытием как для мелких зверьков, так и для куда более опасных тварей.

Пока мы выискивали подходящее укрытие, в воздухе сильнее чувствовалась буря. Облака потемнели и закрутились спиралью, а солнце потускнело. Скоро стемнеет, и лучше бы нам встретить темноту подальше от открытых мест.

Наконец, мы наткнулись на небольшую трещину метров двадцати шириной. Вход зарос целыми гроздьями вьюнов, кое-где даже пробивались стволы еще тонких, молодых деревьев. Лучше не придумаешь.

Отодвинув живую завесу, мы прошли внутрь — и спугнули целую стаю грызунов, забившихся сюда в поисках укрытия. По размеру они были чуть меньше кролика и здорово походили на бобров, только с персиковым мехом и с пушистыми хвостами. Целая дюжина таких бросилась мне в ноги, пытаясь выбраться из убежища, ставшего западней.

— А ну стоять, — я ловко схватил одного из их за хвост и поднял извивающуюся тушку. — Повезло, Ширасаги, у нас на ужин будет мясо!

Девушка сочувственно посмотрела на зверька и скривилась.

— Я лучше фруктов поем...

— Это бездна, Рикка, — пояснил я и, повернувшись спиной, свернул зверьку шею. — Здесь убивают, чтобы выжить. Или ешь ты, или едят тебя.

— Понятно, — буркнула она, издав тяжелый вздох.

Нам повезло. Кроме грызунов, чье название звучало как торрака, имитируя издаваемые ими звуки, в укрытии больше никого не было. Иначе они бы сюда и не набились, рассудил я.

Трещина уходила в стену метров на пятнадцать и образовывала настоящий травяной оазис. Снаружи уже поднялся ветер, то и дело слышались резкие хлопки и грохот, но нас надежно прикрывала завеса из вьюнов.

В течение часа мы собрали веток и пару плоских камней вместо сковороды. Пока Рикка возилась с огнем, я разделал торраку и нанизал мясо на тонкие прутья. Вскоре запах жаркого, приправленного соком местных ягод и зернами добытых Риккой фруктов, разлился по укрытию.

Хоть девушка и воротила нос, но поужинала с удовольствием. Мясо оказалось нежным и с приятным пряным вкусом, отдающим теми самыми фруктами. Мы успели даже устроиться на ночлег между массивными корнями дерева, уходившего далеко наверх, когда снаружи донесся оглушительный треск — и раскатистый грохот грома.

Поначалу Рикка хотела устроиться в паре метров от меня, по другую сторону мощного ствола дерева. Но когда вся пещера сотряслась от громогласного раската снаружи, она быстро юркнула ко мне. Замерев, она прислушалась к воющему снаружи ветру. Подползла на четвереньках к выходу и выглянула за дрожащую от ветра завесу.

— Это катаклизм, — негромко пояснил я, устраиваясь на боку. — Энергия копится на нижних ярусах, и когда её собирается достаточно много, вся она стремительно уходит вверх, создавая шторм. Ветер закручивается и ускоряется в этой громадной трубе. Иногда он бывает настолько сильным, что срывает со стен камни и выворачивает деревья. Если бы мы не успели укрыться, нас бы запросто сбросило вниз.

Сглотнув, Рикка обернулась и поёжилась. Ей явно было не по себе от жуткого завывания ветра, похожего на рёв колоссального монстра. Словно огромное чудовище пыталось выбраться из недр бездны, скребло по отвесным стенкам и выло от бессилия. Да-а, тут любому дурно станет.

— Лучше ложись спать, — я кивнул на мягкую траву, устлавшую землю. — Ночью здесь бывает холодно.

Она хотела возразить, но налетевший ветерок затрепал её слипшиеся от грязи волосы. Девушка зябко поёжилась. Я с улыбкой поманил её

— Иди ко мне.

Секунду помедлив, Рикка вернулась к дереву и осторожно легла рядом.

Странно... из всех людей я оказался в здесь именно с ней. Вдвоем, без лишних глаз и ушей, без свидетелей. Я втянул запах её тела и залюбовался аккуратной фигуркой моей спутницы. Даже вымотанная и грязная после нескольких дней в джунглях, со слипшимися волосами и стойким запахом пота, она тянула к себе. Влекла, как влечёт усталого путника сытный ужин и мягкая постель.

Я мягко обнял её за талию и подтянул ближе.

— Ночью холодно, так будет теплее, — прошептал я ей в ухо. Даже в темноте было заметно, как покраснели её скулы.

— Да... — еле слышно шепнула она — и, повернувшись ко мне, зарылась лицом в мою грудь.

Вслушиваясь в её мерное дыхание, я прикрыл глаза и погрузился в астрал. Даже в Бездне нельзя упускать возможность добавить к сфироту защиты пару тысяч линий. Но первый же взгляд на него заставил изумиться.

Моё астральное тело мягко светилось и мерцало, даже чёрные дыры на месте сожженных сфирот. Сома больше не текла извне — вместо этого она циркулировала вокруг сфирот. Но самое странное происходило с растущим сфиротом защиты.

Тонкие, едва заметные нити его каркаса шевелились. Сами, без касания ментального резца, они сплетались и прорастали друг в друга, складывались в причудливые формы и конструкции. Без моего вмешательства, словно они обрели собственную волю и сознание.

Если это было не влияние Бездны, то что? Что заставило астральные нити вести себя так? На моих глазах они за минуты проделывали работу, на которую у меня ушли бы сотни часов!

Осторожно направив сому из остальных сфирот вверх, я, словно мальчишка перед уличным фокусником, наблюдал за фантастическим зрелищем.

Так и не решившись вмешаться в рост сфирота, я постепенно погрузился в сон.

* * *

— Рэйджи! Рэйджи! Проснись же!

Я резко открыл глаза: Рикка с испуганным видом тормошила меня за плечи.

— Что случилось? — я остановил её. Светлые глаза девушки были наполнены тревогой. Она прижала палец к губам и прошептала.

— Слышишь?..

Ветер снаружи давно затих, над Бездной занималось утро. Но сквозь тихий шелест ветра, стрекот жуков и далекие вскрики летающих тварей донесся еще один звук, слишком чуждый для этого места.

Человеческий голос. Слабый, отдаленный крик.

Кто-то отчаянно звал на помощь.

Глава 14. Против всех!

В кабинете студсовета стояла невероятная духота. Даже открытые настежь окна не заменяли сломанный кондиционер — на улице было настоящее пекло.

Юи уже час жарилась в этой душегубке, помогая президенту Ямано с заполнением бумаг для клубов. Бюджет, расписание и прочие хлопоты, от которых глаза лезли на лоб. Вместе с ней должны были работать ещё трое помощниц, отозвавшихся на зов президента, но девчонки быстро нашил причины уйти. Остались лишь она, один бедняга из 1-А и сама Ямано.

Но в отличие от беглянок, у неё хватало причин остаться. Так она могла наконец-то подобраться к президенту поближе.

Правда, Юи и так хватало поводов для беспокойства. Отец не выходил на связь со вчерашнего дня, хоть и был всё время в сети. Хаясэ с самого боя на заводе, когда они спасали Ямаду всем классом, не выходила с больничного. Мать Айко уверяла, что у них все хорошо и без устали благодарила, только о дочери упорно молчала. Да и ко всему прочему последняя трансляция турнира буквально взорвала не только школу, но и весь интернет.

Ночной бой в центральном лагере, наверняка продуманный лично Ямадой. Такой нестандартный ход был в его стиле, но сам бой на сайте трансляции показали лишь урывками и до того размыто, что понять детали было невозможно. Лишь следующим утром изрядно поредевшие отряды снова показались на экранах, но среди них уже не было Ямады и сестры. В выбывших — тоже. Куда они пропали?

Она настолько погрузилась в раздумья, что аж вздрогнула от неожиданности. Голос Ямано прозвучал как гром среди ясного неба.

— Макото, подойди.

Парнишка из 1-А отвлекся от своей стопки документов и подошел к её столу.

— Сходи на первую арену, мне нужны подписи всех членов клуба кендо, — она вручила ему папку с документами и даже не жестом — взглядом указала на дверь. Парнишка шустро выскочил из кабинета, оставив их вдвоем.

Юи сразу стало не по себе, она поёжилась, но всё же продолжила работу. А Ямано поднялась, подошла к столу напротив неё и с улыбкой сложила руки на груди.

— Могами Юи, — её тихий голос был наполнен надменностью. — Зачем ты здесь?

— Это же вам нужны были помощники. — спокойно ответила она. Но внутри всё затрепетало, пальцы похолодели и стали плохо слушаться. Всё же у Ямано была какая-то необъяснимая власть над собеседником.

— Но ты же здесь не за этим. Не простила мне моих слов и решила, что можешь бороться на равных за Ямаду? Знаешь, а ведь мы с ним стали весьма близки в последнее время. Даже не представляешь, насколько.

Она сверкнула глазами, давя нахальную улыбку.

— Но, если ты решила побороться, что ж, я помогу тебе. С одним условием...

— Обойдусь, — резко перебила Юи. — Не нужны мне твои условия, и отказываться от Ямады я не собираюсь. Пока я здесь, то буду помогать тебе с работой, но в остальном — не жди пощады.

Цубаки присвистнула. Приблизившись, она склонилась над Юи и заглянула ей в глаза. По спине побежали мурашки: безумный взгляд её тёмных глаз парализовал.

— Пощады? Посмотрим, насколько хватит твоей храбрости, наглая малявка. О, и к слову.

Её тонкий палец уперся в стопку заполненных листов и медленно сдвинул их.

— Отнеси документы в учительскую, их ждут. И не задерживайся, у нас полно работы. Ты же здесь для этого, верно?

Скрипя зубами, Юи сложила все документы в папку и выскочила из кабинета.

Как же её бесила эта дрянь! Их кланы были равными по силе и влиянию, но каждый раз президент вела себя с ней хуже, чем с бомжом из Нижнего города! И что это за намёки насчёт Рэйджи? Стали близки?

Наверняка Цубаки блефовала. В любом случае, после того, что они с Рэйджи устроили в машине, у Ямано не было даже шанса сравняться с ней!

От воспоминаний у неё аж уши покраснели. Переведя дыхание, Юи вошла в учительскую и передала документы.

— Мм... а где ведомость бюджетов на кружки? — пролистав документы, Акаги сенсей строго сверкнула очками. — Забыла?

От досады Юи стиснула челюсти. Ямано каждый день гоняла её по мелким поручениям, все эти принеси-подай уже сидели в печёнках. Наверняка Цубаки специально не дала ей ведомость, чтобы она побегала подольше.

— Прошу прощения, сейчас принесу, — девушка поклонилась и вышла из кабинета.

Обратно она едва не бежала: хотелось поскорее завершить это дело, но, когда впереди показался кабинет студсовета, Юи сбавила шаг. Из кабинета вышел парнишка Макото, её соратник по несчастью, и побежал по следующему поручению. А из кабинета послышался голос Цубаки — и кого-то ещё. Судя по голосу, президент нервничала.

А вот это любопытно.

Придержав дверь носком так, чтобы осталась узкая щелочка, Юи прислушалась.

— Эфис, пусть отец затолкает себе эти приказы... — с холодной злобой в голосе произнесла Ямано. Юи не видела, что происходило внутри, но похоже, она говорила по видеосвязи за своим столом. Ой как неосмотрительно, госпожа президент...

— Мне так и передать ему, госпожа Цубаки? — ответил строгий женский голос, искаженный динамиком. — Ваш старший брат уже взял на себя три префектуры, господин Ямано хочет услышать ответ сегодня. Свадьба или управление подразделением в Сасебо?

— Сослать меня в задницу мира или вышвырнуть из клана за какого-то дегенерата? — усмехнулась девушка. — Сказал бы лично, а не посылал помощницу, как трус.

— Наследник клана Асахина неглуп, — с укором ответила ЭФис. — По крайней мере, он сильный эспер.

— Я знаю, чего хочет отец. Ему нужны связи Асахина с родами Великой Славии, тогда он получит контроль над всей ввозимой сталью, газом и ураном. Он хочет взять за яйца стариков из совета старших кланов, пожертвовав мной!

— Так что мне передать господину Ямано? — холодно спросила Эфис. — Вы уже три раза переносили помолвку, ещё одна задержка оскорбит клан Асахина.

— Отлично, мне подходит, — усмехнулась она. — Я сама скажу отцу, Эфис.

— Он сейчас занят в совете кланов. Сами знаете, сколько сил отнимает организация турнира.

— Конечно, кучу сил! Я знаю своего отца, Эфис. Он поставил огромные деньги и просто не хочет опозориться перед советом.

— Довольно, — она прервала тираду Цубаки. — Я жду ответа до полуночи. Хорошего дня, госпожа.

Связь прервалась, а из кабинета раздался резкий скрип стула — и звуки частых шагов. Президент нервно ходила по кабинету, бормоча под нос. Пришлось приблизиться к щели почти вплотную, чтобы разобрать её голос.

— Где же чертова Минато... ага, — из-за двери раздался тихий щелчок — и комнату наполнили звуки леса и пения птиц. А за ним послышался бесцветный, изможденный голос.

— Г-госпожа...

Юи остолбенела, зажав рот. Это реально голос её секретаря! Но как? Она же на турнире! Остров под силовым куполом, связь извне с участниками запрещена, да и невозможна!

— Что происходит Минато? Ты два дня на связь не выходила! — сходу набросилась Ямано. — Всё идёт по плану?

— Н-не совсем, — девушка закашлялась. — Простите, госпожа, я только сегодня смогла отойти от лагеря. Голова почти не соображает из-за яда той твари. Если бы не план Ямады и антидот, я бы наверняка уже...

— Ты передала мои слова Ватанабэ? — перебила Цубаки. — Он согласился?

— Да... — глухо ответила она.

— Тогда послушай меня. Устрой, чтобы Ватанабэ и Ямада сцепились друг с другом. Из-за той девки, или ещё как, неважно. Один из них должен выбыть из турнира как можно скорее.

— Госпожа, в последний раз Ямада помог Ватанабэ, но они не ладят. Капитан у нас на крючке.

— Тогда пусть отправит всю команду на бойню, — зловеще велела Ямано. — Они должны проиграть, во что бы то ни стало. Я не позволю отцу выиграть, ставка на Махо-Кай будет его последней ошибкой! Этот ублюдок решил использовать меня для политических игрищ с кланами. И это после всего, через что я прошла из-за него...

— Вы точно знаете, что он поставил на Махо-Кай?

— Я знаю его. Он всё сделает, чтобы получить побольше власти. Но клянусь, Минато, я уничтожу всё, что ему дорого! Слей Ямаду как можно скорее, он нужен мне здесь.

— В том и проблема, госпожа, — замешкалась Минато. — Он пропал после штурма центрального сектора, вместе с Ширасаги. Их нет уже сутки.

— Ничего, найдутся. Он не может так просто сбежать. Жди, Минато.

— Слушаюсь, госпожа.

— И ещё, — она кашлянула, голос стал тише. — Рада, что ты жива. Всё, сигнал пропадает, я увожу коптер.

— До сви...

Голос Минато оборвался. Юи замерла с расширенными глазами, зажав себе рот ладонью. Вот это поворот, настоящий подарок судьбы!

Так у Ямано есть связь с островом? Одного этого уже достаточно, чтобы взять её за горло и сдать учсовету за грубейшее нарушение!

Стоп, она сказала, что хочет выбить Рэйджи из турнира. Нельзя этого допустить, любой ценой, нужно предупредить его! И теперь она знала, кто может помочь с этим.

* * *

Ширасаги беспокойно обернулась ко входу в укрытие.

— Слышишь?

Голос повторился. Измученный, отчаянный крик человека. Здесь есть кто-то еще кроме них, и он попался одному из созданий Бездны. Ещё кто-то с турнира? Вряд ли, такие мрут здесь в первые десять минут. Отряд разведчиков магов, или?..

— Пошли, проверим, — я поднялся и подхватил останки энергоружья. Прочный длинный стержень с полуистлевшим в земле прикладом сгодится разве что как дубинка, но лучше так, чем орудовать голыми руками. Магию я берёг — пережечь каналы снова не хотелось, а восстановленный едва на треть сфирот защиты еще не был готов.

Мы отодвинули завесу из потрепанного плюща и вышли наружу.

Катаклизм закончился пару часов назад, но всюду оставил свои следы. Оборванные сучья и ветви, вывороченные камни, глубокие свежие борозды на стенах. Будто из глубин Бездны и правда лез невообразимый монстр, оставляя отметины от когтей.

— Нам в ту сторону, — я указал в сторону спуска.

Дорога шла вдоль стены, уходя глубже под нависающий над нами свод скалы. Там, наверху, была такая же спиральная дорога, если так можно было назвать поросшую лесом и травой полосу земли. Желающие спуститься могли просто идти по многочисленным дорогам, переходам и спускам почти до низа второго яруса.

Здесь, среди обтрепанных ползучих растений, виднелись многочисленные трещины и пещеры, в которых было удобно прятаться местной живности и охотникам помельче. Настоящие же хищники первого яруса либо ждали в засадах покрупнее, либо охотились на таких же крупных тварей, как они сами.

И каждый — на излишне любопытных искателей, дерзнувших сунуться в Бездну.

Мы не прошли и трех минут, как натолкнулись на очередной обрыв: часть уступа обрушилась, открывая площадку в пяти метрах под нами.

А голос повторился — он явно шел снизу. Рикка дернулась вперед, но я придержал ее за руку и кивнул на кусты, росшие вдоль края скалы. Убедившись, что в них не затаилась какая-нибудь тварь, мы легли на траву в их тени, подползли ближе и посмотрели на площадку. Она упиралась в стену, до катаклизма бывшую тупиком одного из наклонных ходов. Идеальное убежище.

Поросшая зеленью и целым ковром из желтых и лиловых цветков, она была завалена полуистлевшим хламом, среди которого белели кости. А на стене за ней висел облепленный серо-коричневой дрянью человек. Его руки и ноги, прижатые к скале бурыми кляксами, похожими на паутину, были иссушены. Полуголый, тощий и с жуткими отметинами на теле.

Мы с Риккой застыли на краю обрыва и присмотрелись к пленнику. Одежда на нем висела грязными лохмотьями, длинные белые волосы превратились в липкий колтун, по покрытой свежими ранами коже ползали личинки. Налетевший ветерок донес до нас омерзительный смрад разлагающейся плоти и нечистот.

— Господи... — прошептала Ширасаги. — Он умер?

— Запах чувствуешь? Мёртвые так не пахнут, — я присмотрелся к несчастному. — Но ему отсюда не выбраться. А ещё...

— Помогите... — донесся измученный голос. Но не снизу, а сверху.

Я замолчал и поднял голову. Над ним, метрах в десяти, в воздухе висел громадный округлившийся кусок слизи, похожий на студенистое желе, внутри которого хорошо просматривались органы, жгуты и свернутые трубки.

Ну конечно. Прядильщик, тварь с самого низа второго яруса. Его еще называли "могильным певцом" за хитрую привычку приманивать новых жертв, заставляя свою добычу звать на помощь. А когда та была на грани смерти, он и сам мог имитировать её голос.

Ширасаги следом за мной подняла голову — и вцепилась в моё плечо.

— Это прядильщик, — шепотом пояснил я. — Лучше с ним не связываться.

— А если это один из наших? Мы должны ему помочь! — взмолилась девушка. — Как нам вытащить того парня?..

— Никак. Уходим, потихоньку.

Она снова хотела заговорить, но я прижал палец к губам и покачал головой — ни звука! Странно, что он не заметил нас раньше. Мы двинулись назад, как студенистая масса пришла в движение.

Прядильщик медленно спустился на тонких, прочных нитях, приклеился одним боком к стене — и пополз вниз, как громадный омерзительный слизень. Мужчина, прикованный к стене, заметил его, но даже не дернулся. От него веяло обреченностью.

Тварь нависла над ним в полуметре, из глубины студенистой туши одно за другим вылезли несколько тонких жгутов-щупалец и вонзились в тело человека. Впервые я видел, как питается прядильщик. Он выпивал свою жертву, как коктейль через трубочку!

Зрелище было настолько шокирующим и омерзительным, что мы не могли оторвать глаз. Рикка содрогнулась в рвотном позыве и зажала себе рот рукой. Я прижал её к себе, неотрывно глядя на отвратительное действо.

Насытившись его плотью, тварь с влажным щелчком отняла щупальца от дрожащего тела. Удивительно, но он ещё был жив — тонкая кожа вздрагивала напротив сердца, он ещё дышал! Втянув все щупальца в тело, кроме двух, прядильщик залез ими в ворох полуистлевшего мусора и начал рыться, ища что-то. Наконец, щупальца потянулись обратно — одно из них сжимало крошечный кристалл, мерцающий молочным светом.

Во имя Мелитаны! Это — кристалл сомы, сосуд с концентрированной энергией! В Бездне они были спасением. Только в этом сомы едва хватало, чтобы поддерживать жизнь божества.

Он поднёс кристалл к телу жертвы и коснулся кожи. Недолго, пару секунд, и снова отнял. А после — втянул кристалл в тело и уполз за край уступа, на наружную стену Бездны.

Мы ещё минут пять лежали неподвижно, ожидая возвращение твари. И пока Рикка приходила в себя от шока после увиденного, я присмотрелся к пленнику.

Он — бог, без сомнений. Тварь приложила к нему кристалл сомы, наверняка взятый с тела убитого бога. И до тех пор, пока у плененного есть сома, прядильщик будет питаться им до бесконечности — сфирот жизни восстановит любые раны и потерю органов. Он стал заложником собственного бессмертия.

Мой взгляд привлек предмет, торчавший из разворошенной тварью кучи останков. Желтоватая перчатка, покрытая грязью и обрывками ткани. Даже под слоем дерьма в ней угадывался наруч из энергоплатины, тактический компьютер и броня в одном лице. Судя по горевшему огоньку, энергоплатина еще не истощилась. А рядом угадывались фрагменты и обломки другой брони богов.

— Вот что, — шепнул я, выводя Рикку из ступора. — Давай спускаться к нему. Здесь невысоко, можем спрыгнуть.

Она испуганно посмотрела на меня.

— Что? Ты же сама хотела его спасти? Вот и пошли.

Стараясь не шуметь, мы по очереди спрыгнули вниз — и едва не закашлялись от удушающей вони. Похоже, это были останки прошлых жертв прядильщика: всюду были разбросаны иссушенные трупики животных и скелеты побольше. Некоторые были похожи на человеческие. Едва коснувшись земли, я обернулся: спуск из тупика шел наружу, в полосу леса винтовых деревьев.

Если тварь не налепила ловушек и не дежурит за скалой, то когда она вернется, мы будем уже далеко.

— Надо освободить его, помогай, — я подхватил обломок энергоружья, подошел к пленнику и с размаху разбил окостеневшую паутину. Вздрогнув от удара, Ширасаги подхватила обломок копья и принялась помогать.

Казалось, звон от ударов слышала вся Бездна, яруса до четвёртого. Я то и дело косился на край скалы, но тварь пока не показывалась. Наконец, мы раздолбили оковы, державшие пленника — он рухнул нам в руки и застонал.

— Говорить можешь? Эй! — я похлопал бога по щекам. — Да очнись же ты!

— Рэйджи, он без сил! Уходим, скорее! — взмолилась Рикка, озираясь на встревоженных птиц, поднявшихся с деревьев.

— Погоди! — я оттащил бога, больше похожего на мешок с костями, к стене и подхватил перчатку. Вытряхнув из неё обломок иссохшей кисти, я подошел к богу и надел перчатку на его руку.

Чёрта с два я от тебя отстану, пока не получу ответы!

— Что ты... — начала Рикка, но перчатка вспыхнула золотистым светом, опознавая пользователя. На идеально гладкой поверхности наруча открылась боковая панель. Я быстро пробежался пальцами по панели и открыл записи. Всего три... и проиграть сможет лишь последнюю.

Коротким нажатием запустил видео — перчатка выпустила луч света, пред нами возникла голограмма незнакомого бога в легком доспехе. Но шлем я узнал сразу. Легион "Тень", лучшие разведчики Гелиона.

— Ты был с ними? — я снова тряхнул пленника. — Это твой отряд?

— Рэйджи, о чем ты вообще? — шокированная Рикка уставилась на нас как на призраков. — Откуда ты... стой, давай сперва уйдем отсюда! А если существо вернется?..

Тем временем изображение шевельнулось — и включилась запись.

— "Мы начали спуск позавчера, но уже потеряли одного. Бездна не прощает ошибок. Если таким было начало, как мы собираемся дойти до механизма на дне бездны, до которого добралась Мелитана? Если нам предстоит пройти её путь, если только это вообще возможно и легенды не врали, то как..."

Запись оборвалась и началась заново.

— Не прошли... — еле слышно выдохнул пленник, откидываясь на стену. Его впалые глаза тускло сверкнули золотистым светом. Ещё жив, и подпитка сомой от кристалла не дала ему загнуться окончательно.

— Что случилось? — я снял перчатку с его руки и легонько тряхнул.

— Мы должны были спуститься на самое дно, если в этой чертовой дыре оно вообще есть... но не дошли даже до второго яруса. Ещё на спуске столкнулись с отрядом магов... понесли потери. А потом попали под катаклизм. Остатки моей группы сожрали твари, там была настоящая бойня. А мне, как видишь, — не повезло...

Я взглянул на его измученное, покрытое струпьями и свежими ранами тело. Если бы не мы, висеть бы ему на той стене, пока сома не кончится. Остаться вечным пленником Бездны — участь хуже смерти.

— Рэйджи, давайте скорее уходить! — взмолилась Ширасаги, оглядываясь по сторонам. — Мы и так нашумели здесь!

— Уходим. Помоги мне, Рикка! — кивнул я и, подхватив под руки божество, поднял его с земли. — Как тебя зовут?

— Лойгор... — прошептал он с улыбкой.

Лойгор. Не слышал раньше. Но судя по имени, он был из поколения, предшествующего моему. Ему минимум две тысячи лет, не новичок.

Мы поспешили прочь из проклятого места, поскальзываясь на ошметках и прелых листьях. Спуск становился круче, но спустя метров сто мы вошли в рощицу винтовых деревьев, на стволах которых виднелись глубокие борозды от когтей. Здесь была своя битва, о которой нам лучше не знать.

Лойгор еле переставлял ноги по невысокой кудрявой траве. Я все время озирался по сторонам: на запах его крови могли слететься все местные кровососы, начиная с аспарагусов, и заканчивая летающими тварями.

— Лойгор, кто вас отправил? — тихо спросил я.

— Тебе он не знаком, — выдавил он, роняя кровавую слюну. — Мы зовем его Вседержитель.

Я нахмурился. Ошибаешься, друг, ещё как знаком.

Он вдохнул, чтобы сказать еще что-то, как запнулся — и с хрипом выплюнул на траву целую лужу крови. Я успел заметить, как его тело пробили два твердых коричневых жгута — и тут же оттолкнул обнявшую Лойгора Рикку.

— Уходи, сзади!..

Едва успев отпрыгнуть, я обернулся — Лойгор задрожал всем телом, давясь кровью. Одно за другим его тело пробивали извивающиеся щупальца и подняли над землей. Размахнувшись, они размозжили божество о ближайшую стену.

Рикка замерла, слепо глядя на тело Лойгора — оно свалилось в траву, оставив на стене громадную тёмную кляксу.

— БЕЖИМ! — крикнул я, уже понимая, что было поздно.

Сверху к нам спускалось громадное студенистое тело, сжимая щупальца для нового броска.

Глава 15. Вдвоём

Громадная туша слизня, размером с автомобиль, плюхнулась на землю. Прядильщик с чавканьем встал на дыбы. Свернутые внутри него щупальца закрутились — и выстрелили вперёд.

Я прыгнул в сторону, на ходу поднимая палицу из обломка энергоружья. Щупальца ударили в землю, выдрав громадный кусок почвы. Прядильщик издал разочарованный звук и снова ударил, но на этот раз щупальца рванулись к нам обоим.

— Рикка, уходи! — крикнул я, прыгая под летящие в меня жгуты. Скользнув по траве, вскочил — и с размаха врезал по ним палицей.

Сзади вскрикнула Ширасаги, но обернуться мне не дали — тварь обвила щупальцами моё оружие. Взмахнув ими, как хлыстом, вырвала из рук и на моих глазах закрутила прочнейшую энергоплатину в комок.

Да сколько же в них силы, раз даже такой металл со скрежетом смялся, как жестяная банка?

Я прыгнул назад, уходя от новой атаки, и мельком обернулся. Ширасаги успела увернуться от первой атаки, но второй хлесткий удар щупальцами отбросил её к самому краю обрыва. А тварь заносила щупальца для последней, решающей атаки.

— Рикка!

Рвущим жилы броском я метнулся наперерез. Едва монстр выстрелил щупальцами в девушку, я успел встать между ними.

Тяжелый удар мотнул меня назад, на траву брызнула кровь. Плети, свернутые в один мощный шип, вонзились в мой живот и пробили его насквозь.

— Р-рэйджи, нет!.. — отчаянно вскрикнула девушка.

Тварь попыталась вырвать щупальца из раны, но я, скрипя зубами, обхватил шип и всеми силами сжал его.

От боли в глазах темнело, рот быстро наполнился кровью. Поздно отступать и спасаться! Даже если чудом вырвемся и побежим, прядильщик догонит и растерзает нас по одному. Выход один — влить всю сому в сфироты и биться до конца.

— Грязный ты слизняк... — прошипел я, глотая кровь. — Так хочешь получить еще одну игрушку? Я выжму тебя до капли, тварь! РИККА!

Я знал, что девушка сейчас остолбенело смотрела на мою рану. Но без неё мне не одолеть тварь.

Поняв, что я не отпущу, прядильщик рванулся назад, взмахивая щупальцами. Думаешь размазать меня об стену, как Лойгора, тварь? Я вырвал из себя громадную занозу, обхватил шип, пока он не распустил щупальца, и всеми силами сдавил.

— МАГИЕЙ БЕЙ, ПОКА Я ДЕРЖУ!

Почуяв неладное, тварь прыгнула в сторону и запульсировала, по студенистой поверхности побежали волны. Готовится к новой атаке!

Сзади раздалось шипение и хруст. По ногам повеяло холодом, стена справа покрылась изморозью. А в следующее мгновение мощнейшая ледяная волна дарила в натянутые щупальца. Тварь рванулась назад — и связавшие нас коричневые жгуты с хрустом обломились.

Потеряв опору, я едва не упал на землю — рана кровоточила и дымилась, шипя зарастающими краями. Накачанный сомой сфирот жизни работал вовсю. Но ждать времени не было — слизень встал на дыбы, втягивая обрывки щупалец. Задрожав, как желе, он замер — и обрушил на нас дождь из сгустков собственного тела.

— НАЗАД! — хрипло заорал я, откатываясь в сторону. От боли потемнело в глазах. Я вслепую бросился к стене, а за спиной глухо застучали о землю сгустки-снаряды прядильщика. Слизь, твердея в полёте, превращалась в снаряды и колья. Одно попадание — и травма гарантирована!

Если тварь решилась потратить часть своего коллагенового тела, то дошла от отчаяния. Бой будет насмерть, гад не отступит!

— Бей всем, что есть! Отвлекаю! — я поднялся и бросился к нему, по пути хватая с земли камень. Шанс один — отвлечь его в ближнем бою, пока Рикка разносит его магией.

Я швырнул камень, чтобы отвлечь его, и вцепился в одно из оборванных щупалец. Тварь рванулась на стену, пытаясь уйти от новой атаки Ширасаги, но не удержалась на заледеневшей поверхности и соскользнула. Упершись ногами, я рванул жгут на себя — и выдрал его из тела вместе с органеллой.

Один готов! Но оставался еще десяток таких же...

— Рикка, продолжаем! — крикнул я, уходя от нового града слизневых снарядов.

— Хорошо!

Но и прядильщик понял мой план. Слизень сменил тактику и теперь вместо обстрела, истощающего тело, он хлестал нас обрывками щупалец, мечась с невообразимой для громадной амёбы скоростью. Туша прыгала на пять-шесть метров в сторону, грозя расплющить меня всей своей массой.

Мы носились по всей площадке, ежесекундно рискуя быть раздавленными, располосованными отвердевшими жгутами, обстрелянными или размазанными о стену.

Рикка едва успевала поливать тварь зарядами молний и льда. Скользя по вымороженной траве. она еле успевала сбегать от новых атак. Краем глаза я видел, как полыхала её аура. Девчонка выжимала себя до конца и, сама того не зная, подбиралась к страшному пределу нуэ.

Адреналин стучал в ушах, я едва успевал уклоняться. То и дело обжигающая боль от ударов простреливала тело, но на раны я наплевал. Замешкаюсь — умрём оба!

— Третье! — взревел я, выдирая ещё одно щупальце, — и заметил, как девушка с криком подскользнулась на оттаявшей траве. Тварь тут же взмыла вверх — и, выстрелив в меня градом сгустков, ударила щупальцами по Рикке...

На миг вся боль испарилась — я пулей рванул в сторону, прикрывая соратницу. Прядильщик не стал сплетать жгуты в один шип. Тонкие прутья щупалец пронзили мое тело, сплелись за спиной. Тварь дернулась назад, отрывая меня от земли, и потащила к себе.

Опутанный щупальцами, я уперся в вонючую склизкую поверхность. Гад решил задушить меня, сунув внутрь своего тела! Я отвернул голову, силясь вдохнуть, но уже погружался внутрь студенистой твари.

— Рэйджи! — донеслось сзади. — Чёрт, я сейчас!..

Я уже погрузился наполовину. Обхватив тянущиеся жгуты, уперся в них и вдохнул — из его тела не вырваться, значит, ударю изнутри! А в спину хлестнул нестерпимый жар...

Только не это, Рикка!

Ослепительное пламя ударило в бок твари. В разные стороны разлетелись клочья обгоревшей слизи, шипя огненными брызгами. А на месте раны кристаллизовалась прочная скорлупа — хитиновый панцирь! Нельзя жечь его огнём!

Но теперь было поздно. Прядильщик выгнулся всем телом — меня едва не скрутило в рог, — и взмыл в воздух. Краем глаза я увидел, как он хлестнул оставшимися жгутами по Рикке. Девчонка успела отпрыгнуть, но слизень, используя щупальца как опору, обрушился на то место, куда она сбежала.

Даже сквозь толщу тела я услышал отчаянный крик. Существо сбило Рикку с ног, обволокло её стопы и стремительно наползало на жертву. Ещё секунда — она не сможет пошевелиться, чтобы сотворить узор, и захлебнётся!

К чёрту ограничения, мне нужно всё!

Я влил сому в сфирот защиты. Щит на Рикке, сейчас же!.. Желе дрогнуло, но ни мощного кокона, закрывающего девушку, ни хотя бы полусферы не возникло.

Очевидно, сфирот ещё не мог сделать щит такого размера. Меня он тоже не закроет... остаётся одно.

Влив в руки все силы сфирота, я рванул жгуты-щупальца. Сквозь толщу было видно, как смялись и окрасились алым его органеллы... но этого мало, мне нужен мозг этой твари! Один из пузырей в его теле, отдающий команды — круглый желтоватый шар! Я нашел взглядом пульсирующий пузырь — он был всего в метре от меня, только руку протяни.

Изо всех сил загребая густое содержимое его тела, я подтянулся к громадному желтку из множества переплетенных нитей. Прочная поверхность не поддавалась пальцам. Значит, будем давить!

Лёгкие уже горели от нехватки воздуха, а шипящие сквозь желе раны невыносимо жгло — тело твари было подобно густой кислоте, в которой он переваривал жертв. Из последних сил я обхватил громадный желток руками и сжал.

Прядильщик судорожно задергался, извиваясь всем телом как угорь на сковороде. Заметался от боли, ударяясь о стену и оставляя куски слизи на камнях. Ещё немного!..

Мои пальцы наконец-то начали погружаться в мембрану шара с мозгом, как он замер — и внутри него с хрустом сомкнулись две твердые полусферы.

Сволочь, он использовал последнюю защиту и закрылся, такую броню руками не продавить! Подождёт пару минут, пока мы не захлебнемся или умрем от удушья — и тихонько переварит нас.

Вот только ты — не единственный, кто умеет ставить щиты, тварь! Во имя Мелитаны, если я не могу создать большой щит, пусть мне хватит сил на маленький!

Я прижался лбом к панцирю, закрывшему мозг твари, зажмурился — и создал щит внутри его сферы. Крошечный, но его хватит.

Прядильщик содрогнулся, мой щит разрастался и давил его нейроны — об его же собственную защиту.

Подыхай, тварь!..

Его агония продлилась секунд десять, не больше. Обмякнув, слизень рухнул на землю. Его слизь больше ничто не удерживало — тварь на глазах расползалась, как растаявшее мороженое.

Разжав руки, я с трудом поднялся и, откашливая омерзительную жижу, бросился к лежащей рядом Ширасаги.

— Рикка! — я приподнял её и стёр с лица густую пленку. — Очнись, ну же!

Она вздрогнула — и, окатив меня брызгами проглоченной слизи, закашлялась.

— Всё, всё хорошо, живы, — я обнял её, помогая откашляться. — Всё хорошо.

— Р-рэйджи... — придя в себя, она обхватила меня и прошептала. — Я думала, нам конец. Когда он тебя схватил, я думала, что осталась одна. Не бросай меня... слышишь?..

— Не брошу. Вставай, сотри с себя слизь, а то будет разъедать кожу.

Я покосился на лежавший рядом шар с его мозгом. Он треснул пополам, из щели брызнула бурая жидкость.

— Сейчас налетят падальщики, лучше нам убраться подальше.

— Но твои раны... — она посмотрела на мои пронзенные грудь и живот. Дыры от жгутов стремительно затягивались, дымясь и шипя на воздухе.

Ширасаги коснулась моей груди рядом с раной, не веря глазам. Да уж, досталось девчонке сегодня. Такой стресс пережила, какой за всю жизнь не испытывала.

— Это родовой дар, — солгал я. — Потом объясню, уходим.

* * *

Утренняя битва дорого нам обошлась. Едва мы отошли, на площадку налетели всевозможные летающие твари, начиная от чешуекрылов размером с орла и заканчивая огромными кожистыми кутарангами — слизневыми чудовищам метров семи длиной. Даже издали мы слышали их вопли в борьбе за добычу, а на стене еще долго виднелась толчея крылатых бестий.

Несмотря на усталость, мы шли весь день почти без остановки, подгоняемые стрессом. Лишь к вечеру он начал отступать, сменившись голодом. Рикка слепо плелась за мной, едва переставляя ноги — ей пришлось особенно тяжело.

— Рикка, посмотри, — я подошел к краю пропасти и указал на проступивший внизу сквозь дымку зеленый ковёр с чёрной дырой в центре. — Это деревья, ведущие на второй ярус, Бурое Болото. Из-за потоков воздуха с нижних ярусов там очень высокая влажность, растения там разрастаются на сотни метров. Идущие вниз разведчики делают там запасы мяса и воды на всё путешествие.

— Зачем вообще кому-то спускаться ниже? — она поёжилась. — Если даже здесь так опасно, внизу наверняка настоящий ад.

— Верно. А ещё при переходе на новый ярус Бездна испытывает каждого. И чем ниже, тем испытания суровее. Боль, потеря рефлексов и памяти, растворение органов или костей, вплоть до потери человеческого облика и даже смерти. Но смельчаки всегда находятся, — кивнул я, глядя на идущий волнами ковёр из зелени. — Чем ниже спускаешься, тем более щедрые дары даёт Бездна. Артефакты и реликвии с невероятными силами.

Девушка удивленно приподняла бровь.

— Одна из реликвий, найденная в прошлом — "кокон синергии", — пояснил я. — Она позволяет заключать любое количество энергии в любом металле.

Да... именно так родилась энергоплатина.

— Как та перчатка?

— Перчатка — мелочь. Существуют предметы, способные остановить время. Вернуть жизнь в мертвое тело, или перенести сознание человека.

А ещё — обуздать поток магии из ядра, не позволяя превратиться в полуразумное чудовище. На фронте говорили, что нуэ, получившие этот артефакт, могли подчинить мощь своего ядра и стать существами даже сильнее архонта. Но это были лишьлегенды.

Я вспомнил слова легата с записи. Механизм на дне Бездны, найденный Мелитаной.. разве у Бездны есть дно? И что за механизм такой, раз за ним послали целую экспедицию лучших разведчиков Гелиона? И как это связано с заданием Региса и моим низвержением? Нутром я чувствовал, что все это — части одной мозаики.

Надеюсь, Вселенная убережет меня в поисках ответа от возвращения в это место.

— Да, кстати, нам туда, — я указал вдоль стены на облачко пара, видневшееся ниже нашего уровня.

— Что там?

— Дойдём — увидишь. Тебе точно понравится.

Мы пошли дальше по дороге, уходящей вниз. Рикка немного оживилась и начала допрашивать меня, но я держал интригу до самого конца, пока мы не вышли к окраине глубокой ниши, уходящей в стену Бездны. Над ней поднимался пар, а вход был надежно закрыт зарослями тонких, как бамбук, деревьев.

— Вот и добрались, — я улыбнулся Ширасаги. — Это Первый Приют, самое безопасное место на первом ярусе. И, думаю, во всей Бездне. Здесь всегда чистая вода, слабое астральное излучение, сюда почти не заходят сильные существа. А ещё здесь довольно теплая вода, подогреваемая потоком из стены.

— Пойдём скорее, — она поёжилась и обернулась на деревья за нами. Уже темнело, и каждый звук начинал нервировать даже закаленных бойцов.

Мы быстро спустились и, протиснувшись между деревьев, вошли в убежище. У самой стены находилось небольшое круглое озерцо, исходившее паром. Из него тёк маленький ручей, изливаясь наружу в Бездну. Всё здесь дышало жизнью и умиротворением.

Озерко окружали густые сочные кусты, трава под ногами мерцала мириадами зеленоватых и желтых огоньков, в воздухе вились крошечные птички и насекомые. Вездесущие никке-ти носились здесь целыми стаями.

Я знал, куда мы идём, а потому ещё по пути мы набрали целые ветки мелких ягод. А ещё десятка два яиц чешуекрылов — здоровенных и злобных птиц, мимо гнездовья которых мы проходили. Пока я отвлекал тварей, Рикка забралась к ним в гнездо и знатно его разорила. Правда, потом мы еле унесли от них ноги.

Нас ждал роскошный ужин, но сперва надо было помыться и привести себя в порядок. После боя с прядильщиком кожа зудела от его слизи, а раны плохо зарастали.

Мы спрятали вещи с нашей добычей от мелких зверьков и пошли к озерку.

— Марш мыться, — я кивнул на парящую воду и стянул с тела футболку. — Я первый.

— П-погоди, Рэйджи! — она придержала меня за руку и смущенно отвернулась. — Давай ты здесь, а я вон туда уйду. Здесь точно безопасно?

— Ты мне не веришь? — ухмыльнулся я.

— Теперь я уже не знаю, кому и чему мне верить...

Мы разошлись по разным краям озерка и принялись за дело. Первым делом перестирав всю одежду, вымазанную в трёхстах сортах грязи, я вошёл в озерко и, морщась от жжения в зарастающих ранах, погрузился в воду.

Вдали сквозь туман виднелся стройный силуэт Рикки. Девушка голышом зашла по пояс в воду и тщательно отмывала с тела грязь. В тихие шорохи и плески вплелся её голос: она мычала себе под нос простенькую мелодию.

Я поймал себя на том, что любуюсь ей. Длинные черные волосы тяжелым плащом закрывали её спину, блестя каплями воды. Белоснежная кожа покрылась розовым румянцем, а стройная, почти кукольная фигура не давала отвести глаз.

В груди шевельнулось злорадство — Ватанабэ упустил такую красавицу! С другой стороны, меня тянуло к ней со всей животной силой. Да и взбодрившееся после испытаний тело давало понять, что будет радо узнать её получше.

Я тихо нырнул и подплыл ближе, стараясь не шуметь. Поднял голову: Рикка была в трёх метрах. Я мог разглядеть каждую линию её тела, каждую каплю на её талии и бёдрах.

И каждый из шрамов, в обилии усыпавших её тело. Они уродливыми бороздами перечёркивали её живот и поясницу, шли вдоль позвоночника и терялись под водой в паху. Их были десятки.

Взяв немного воды в собранных чашей ладонях, Рикка подняла руки и полила на голову. Я ощупал взглядом миниатюрную девушку, встал на дно — и медленно поднялся во весь рост.

— В мои ладони влезет больше, — я шагнул к ней. Рикка резко обернулась — её глаза расширились от испуга, — и села в воду по шею, обхватывая себя руками.

— Не смотри!!! — вскрикнула она, отворачиваясь от меня. — Закрой глаза и уходи, пожалуйста!..

Хоо... вот оно что. Её затрясло, но совсем не от испуга. Она сжалась в комочек, одной рукой пытаясь закрыть волосами плечи.

Зря я подумал, что она смирилась с этими шрамами. Они не только изуродовали ее тело, но куда сильнее — душу.

Я тихо вздохнул.

— Мойся спокойно, Ширасаги. Пойду приготовлю нам ужин.

Я пошел к берегу, а за спиной послышался тихий шёпот.

— С-спасибо.

Походив немного по брегу, я обсох, натянул на себя мокрую одежду и пошел к дереву, где мы решили устроиться. Пока Рикка мылась, я обустроил очаг из плоского камня и нескольких булыжников, развел огонь с помощью сока из светившихся в траве пирожуков и собранных черных ягод.

Когда огонь уже вовсю горел под импровизированной сковородкой, а посыпанные лепестками местных цветков яйца зашипели на раскаленном камне, Рикка вернулась с озера.

Натянув футболку по самые бёдра, она тихонько села под дерево и начала расчесывать волосы пальцами. Одежда не успела просохнуть, так что тонкая ткань облепила её фигуру. Тут хочешь — не хочешь, будешь пялиться.

Немного успокоившись, Рикка посмотрела на меня — и негромко заговорила.

— Я не понимаю, Рэйджи... ты знаешь здесь всё, будто проходил тут тысячу раз. Так не ведёт себя школьник, оказавшийся здесь впервые.

— Говорю же, у бати книжка была интересная, я её по десять раз перечитывал, — улыбнулся я, помешивая яичницу. Запах стоял такой, что в животе урчало. Сглотнув слюну, я выдавил сверху немного сока собранных нами ягод и пару листиков зелени.

— И ты думаешь, я поверю в чушь про книгу? — Рикка была настроена серьёзно. — Скажи мне правду. Ты ведь говорил, что у нас нет друг от друга тайн. Что мы всё доверяем друг другу. Откуда ты знаешь про Бездну? Откуда ты вообще про всё знаешь? Заговоры студсовета, планы кланов, тактику боя, медицину, животных, яды, да вообще всё. Как может неодаренный побеждать эсперов, монстров, неведомых тварей, и при этом спокойно жарить яичницу в этом аду? Кто ты такой, Ямада Рэйджи?

— Кстати, уже готово, — я с улыбкой подцепил большой кусок яичницы, выложил на листик и с улыбкой подошел к девушке. — Тебе мама не говорила, что дела на голодный желудок не делаются? Садись поудобнее. Вот, держи снизу, горячее.

Я протянул опешившей девушке лист с яичницей на камне, чтобы не обожгла руки, принёс пару фруктов и воду в свернутом воронкой листе.

— Погоди, вот ещё, — я протянул ей импровизированные палочки из очищенных от листвы прутиков. — Так ведь удобнее, чем руками.

— А... спасибо, — кивнула она, подула на горячее блюдо и принялась за еду.

— Вкусно? — я вернулся к раскаленному камню, подбросил веток и начал разбивать яйца для новой порции.

Она кивнула и принялась жадно поглощать яичницу. Даже подув на горячие кусочки блюда, девушка после каждой порции часто-часто дышала от жара во рту. Хех, как бы не обожглась.

Наконец, Рикка расправилась с ужином, запила его и, отложив лист, снова заговорила. На этот раз спокойнее и мягче.

— И всё же, ответь, откуда ты все знаешь? Простой ученик на такое не способен, даже эспер. Матушка говорила, что с эсперами могут справиться только божества. Скажи мне правду, Рэйджи. Ты ведь... бог?..

Последние слова она произнесла тихо, словно боялась спугнуть.

Я с усмешкой перевернул зажаристый яичный блин и полил его соком чёрных ягод.

— Давай представим на секунду, что я бог. И что бы это изменило?

— Что?.. — она растерянно поморгала. — Д-да вообще всё! Боги — наши враги, и...

— Да ни черта бы это не изменило, — спокойно ответил я. — Вот так же сидел бы и жарил яичницу.

Она хотела сказать что-то ещё, но мои слова явно сдвинули что-то в её мыслях. Куснув губу, она посмотрела на свой лист с остатками ужина и палочки.

— Подумай логически, Рикка. Если бы я был одним из богов, которые враги магов, зачем мне было нужно спасать тебя от учеников Сузубачи тем вечером? Зачем прикрывать перед Ватанабэ и хранить твои секреты? Вытаскивать из затопленной канализации? Если я бог, то стремился бы убить побольше магов, так?

— Н-ну... наверное, — тихо согласилась она. — Но вдруг ты настолько хитёр!..

— Что подставился под удар и рискнул жизнью, чтобы тебя спасти? — улыбнулся я. — Как-то это не вяжется. Мы же враги, нет?

— Не знаю... — она опустила взгляд.

— Если я враг, то маги — твои союзники? Те, кто уничтожил клан Ширасаги до последнего человека? Или те, кто оставил шрамы на твоем теле? Или Ватанабэ, который повел себя, мягко скажем, некрасиво? Или те, кто устроил бойню на турнире? Я думаю, с такими друзьями и врагов не надо.

— Ты прав, — она тихо вздохнула и откинулась на ствол дерева, прижимая ладонь к животу.

— Так какая разница, бог я или нет, если в итоге мы идём плечо к плечу к одной цели, Рикка?

Она улыбнулась. Слабо, с ноткой горечи — но искренне.

— Мы сегодня едва не погибли, но без тебя я бы не протянула и дня. Откуда бы я узнала, что вода не отравлена, а эти ягоды не убьют меня, или выжгут мне глаза и язык? Как бы спаслась от голода, катаклизмов, зверей и прочих ужасов?

Рикка снова посмотрела на аппетитно шкворчащую яичницу.

— Если ты окажешься богом, так даже лучше.

— Вот Ватанабэ-то расстроится, представляешь? — усмехнулся я. — Это же вопреки всех правил! Придётся ему отложить мечту о вашей свадьбе и дюжине детишек.

— ...Не могу, — грустно улыбнулась она. — Я не смогу иметь детей, никогда. Из-за того, что они со мной сделали.

Она встала и подняла край футболки, второй рукой сдвигая шорты вниз. В свете костра я разглядел её стройную талию, живот... и уродливый шрам, тянущийся от паха вверх. Ещё три старых шрама поменьше белели справа, над местом, где был левый яичник.

Застарелые, жуткие следы множества операций отметили всё её тело. Это сделали с ней ещё в раннем детстве, но что за чудовище могло сделать такое с ребёнком? Зачем?

Опустив футболку, Ширасаги медленно села на землю и протянула руки к костру.

— По крайней мере, нам есть с кем поговорить об этом. Хочешь ещё? — я указал на готовую порцию яичницы.

Она улыбнулась и, разгладив пальцами густые блестящие волосы, кивнула.

— Давай.

Глава 16. Дорога назад

— Смотрите, вот это всплеск был на острове в полночь три дня назад, — оператор вывел на экран график выхода энергии. Зубцы шли на нем аккуратным рядком, кроме одного — длинного и острого шипа.

— А что значит вот этот цвет? — Фубуки поправила выбившуюся из-за уха прядку и перегнулась через его плечо так, чтобы мужчина почувствовал аромат её духов.

— О... это самое интересное, — оператор нехотя улыбнулся. — Это значит, что энергия принадлежала не магам.

— Ммм...

Мужчина многозначительно цокнул языком и повернулся к ней.

— Всё же необычно, что вы сами пришли сюда. Всё хорошо, госпожа Могами?

Вовремя спохватившись, она вспомнила свою роль: изящно кивнула и выдавила неловкую улыбку.

Ей было не по себе с того самого момента, как она вошла в холл небоскрёба имперской телерадиокомпании. А, по совместительству, и центра обороны Империи на случай вторжения. Сейчас здесь находился главный пункт управления дронами и спутниками, ежеминутно снимавшими происходящее на турнире. Простые работники и не подозревали, что над их офисами, в сорока метрах над землёй, находится стратегический объект.

Как говорится, хочешь спрятать секрет — спрячь его у всех на виду. Вот и громадный небоскрёб, замаскированный под телекомпанию, хранил свои тайны.

За одной из них и пришла Могами Фубуки, разработав для этого целую операцию. И оттого чувствовала себя вдвойне неуютно. Больше всего архонт ненавидела браться за дело, в котором ничего не понимала. Уж лучше сойтись в бою с десятком богов, чем флиртовать с оператором центрального поста.

Мужчина напоминал актёра кино на пенсии. Худощавый, с красиво седеющими волосами, он держался с достоинством, как и положено не наделенному большой силой выходцу старшего рода. Но Фубуки хорошо знала, что он неровно дышал к ней.

Вот и пришлось вспомнить о женственности. Заменить боевой комбез на кокетливый костюм-двойку, прихорошиться, использовать спецсредства вроде макияжа и духов. Эффектная женщина разбудила бы чувства даже в камне.

Она элегантно кивнула собеседнику.

— Это обязанность архонтов, господин Наото — знать всё. После гибели нескольких ребят совет хочет понять, это была случайность или же нам пора вмешаться.

— Но тогда турнир остановится, — вздохнул он. — Ставки велики, я понимаю. Тем более, там ваша дочь.

Он позволила себе вздохнуть. Наото даже не догадывался, как был прав. Если станет известно, что под прикрытием турнира на острове происходит битва двух богов, остров выжгут сильнейшей магией, оставив лишь растрескавшиеся базальтовые глыбы.

А ещё от этом узнает Эйсин. И это будет пострашнее любой магической бомбардировки.

Фубуки кашлянула и демонстративно коснулась горла.

— Господин Наото, не могил бы вы принести мне воды?

Вообще-то операторам было запрещено уходить с поста, и они оба об этом знали. Но здесь и должен был сыграть её образ. Какой уважающий себя мужчина не захочет позаботиться об объекте своей симпатии?

— А, конечно, — он поднялся. — Может, лучше кофе?

— Просто воды, спасибо.

Он кивнул и вышел из комнаты, оставив её одну.

За дело.

Незаметно сотворив плетение, останавливающее камеры слежения, она села за клавиатуру и открыла последние данные. Наото слукавил — два дня назад была еще одна вспышка, сильнее предыдущей. Ровно в тот момент, когда её дочь с низвергнутым богом пропали с камер. Даже сигналы их браслетов не отслеживались, чего никак не могло быть. Побежденных, или убитых, учеников всегда могли найти по сигналу браслета.

Но эти двое просто растворились бесследно. Так не бывает.

Шелестя клавишами, Фубуки стёрла из системы все следы второго всплеска, заменив его ровным графиком, и взялась за первый, когда сзади донеслось тихое "кхе-кхе".

От бурлящего в крови адреналина она едва не метнула на звук голоса одно из сильнейших своих плетений. Сдержав порыв, архонт медленно обернулась: в голове уже роились отговорки одна другой неправдоподобнее.

Наото подпирал плечом проход, сложив на груди руки, и улыбался.

— Госпожа Фубуки, чем я вас так обидел, что вы сочли меня глупцом? — негромко спросил он.

— Господин Наото, — сипло выдохнула она. Перестроиться из боевого режима в режим кокетки, которым она пользовалась впервые за двадцать лет, никак не получалось.

— Не утруждайтесь, — он подошел и, пользуясь замешательством, нагнулся над клавиатурой. — Я всё хорошо понимаю, госпожа Архонт. Вы стоите на страже нашего мира, не давая людям узнать, какая страшная угроза висит над нами. Если кто-то узнает, что лучшие ученики Империи оказались на одном турнире с исчадиями космоса, что они уже здесь — поднимется паника. Скажите мне лишь одно.

— Что? — кое-как прочистив горло, спросила она.

— Вы ведь разберетесь с ними, верно? — в его глазах читалось беспокойство. — Я человек маленький и далекий от войн. Мой клан не претендует на большие победы, мы всего лишь мирные торговцы.

Он лукавил. Клан Наото — известные мастера контрабанды и ядов. Его предки были убийцами высочайшего класса, но времена изменились, кровавое ремесло осталось в прошлом.

— Если там, среди этих ребятишек, и правда есть бог — пообещайте, госпожа Фубуки, что живым с этого острова он не уйдёт. Я сделаю всё чтобы совет и весь мир не узнали об этих всплесках.

Женщина поднялась с кресла, уступая место, и коротко кивнула.

— Обещаю.

— Вашего слова мне достаточно, — кивнул он и с улыбкой принялся доделывать то, что не успела она. — Можете идти, я закончу.

— Наото, — она коснулась его плеча. — Спасибо вам.

Небоскрёб она покинула через десять минут. Не доверять Наото у неё оснований не было. Но стоило сесть в одну из машин её бронированного кортежа, как зажужжал телефон. Особый, для эсперов внеземного корпуса.

— Да?

— Фуан-ша, если закончила свои дела, давай встретимся. Координаты — по моему маяку. Жду.

И всё. Сухо, по-военному коротко и без права на отказ. С отвращением отбросив устройство, она вздохнула.

— Едь в резиденцию Могами, живее. У меня мало времени.

Заявляться на встречу с боевым товарищем в этой одежде было ниже её достоинства. Нужно переодеться и взять оружие... мало ли что.

— Слушаюсь.

— От Рюэна вестей не было?

— Господин Могами передал, что они почти завершили зачистку. Доложит вам вечером. — ответил водитель, выводя тяжелый джип с парковки.

— Хорошо.

На проделки Рюэна она часто закрывала глаза. Он был тем ещё бабником и интриганом, но честь семьи чтил свято. Так что его вендетту за покушение на дочь приняли все заинтересованные стороны. Сейчас ей важнее было проследить, чтобы Эйсин не сунул свой нос слишком глубоко в дела Империи.

Если он узнает, что одна из великих Архонтов вступила в сговор с богом, пусть и таким, как молодой Ямада, им всем конец.

* * *

Каждый день в студсовете выжимал из Юи все соки, силы оставались только на то, чтобы дотащиться до комнаты в общаге и свалиться спать. Но сегодня было особенно тяжко. Ямано не собиралась давать ей спуску и буквально заваливала заданиями.

Но это можно было и потерпеть. Её грела мысль о том, что она знала секрет президента. А значит, если наглая дрянь слишком зарвется... стоп-стоп, нельзя так бездарно тратить на месть бесценный ресурс! Тем более что у неё уже была идея на этот счет.

Она вошла в свою комнату и включила свет.

— Нару, ты тут?

Ссоедки не было. зато по коридору шел слабый запах корицы и приправ. На кухне готовили карри.

— Вот, значит, где все.

Она быстро прошла в общую кухню, где готовили все девчонки первого этажа. И застала почти привычную картину.

Юмэми, которую всей общагой приодели в одежду, больше шедшую молодой девушке, хлопотала у плиты, наполняя тарелки ароматным карри собственного приготовления, а дюжина девчонок из соедних комнат вовсю уплетали вкуснейшее блюдо, наперебой галдя и улыбаясь.

Она влилась в разношерстный коллектив так быстро, что Юи поневоле брала зависть. Что сработало — её мастерская готовка, или умение поддержать любую беседу, или же что-то другое, — она не знала. Но результат был налицо: Юмэми Ямада за пару дней стала душой общаги, влившись в среду школьниц. Играло и то, что внешне отличить её от сверстниц было невозможно.

Так она и стала троюродной сестрицей Юмэми, которая перевелась к ним с Хоккайдо. Жизнерадостная, деятельная, буквально излучающая энергию красавица. Скажи кому, что она — мать Рэйджи, не поверят.

— Мм, девчонки, наша сестрица Ю сегодня особенно постаралась! — начала её соседка Нару, довольно гладя себя по животу.

— Вот же повезёт её парню, — согласно покивала сидящая рядом второгодка. — Лишь бы не урод какой-нибудь достался, типа Онигумо.

— А мы ей сами парня выберем! — взвилась окончательно излечившаяся Райдо Мики. хитро глянув на Юи. — Кто у нас на примете? Такеда из 2-А?

Пока школьницы галдели и наперебой сыпали именами кавалеров. Юи кивнула ей и прошла к столику в уголке кухни, подальше от всех. На противоположной стене, где бушевали девчонки, на стене висел огромный телевизор — все ждали начала вечернего выпуска трансляции с турнира.

Закончив с карри, Юмэми взяла одну полную тарелку и села за стол к Юи, в сторонке от школьниц.

— От Рюэна вестей не было?

— Папа сказал, они почти закончили, — вздохнула Юи. — Правда, так и не нашли главарей, они вроде как сбежали в порт, а оттуда — на корабле в сторону Окинавы. А про Рэйджи и Рикку не передавали?

Та покачала головой. Вестей о сестре и Рэйджи не было третий день, официальных комментариев не было. Про них словно забыли, или замалчивали сознательно. Хотелось расспросить мать, которая точно должна знать такие вещи, но Фубуки предельно ясно сказала — спрячься и не высовывайся.

— Я узнала кое-что важное, — проигнорировав урчание желудка, Юи отодвинула тарелку и нагнулась ближе к Юмэми. — Президент Ямано хочет подставить Рэйджи, чтобы его выбили из турнира.

— Выбили? — Юмэми не на шутку встревожилась. — Она не сможет попасть на остров, если только она не в сговоре с организаторами. Хотя после гибели тех ребят я уже ничему не удивлюсь.

— Она может связываться со своим секретарём на острове.

Юмэми округлила глаза.

— Но как? Остров же под колпаком.

— А вот как...

Пока Юи подробно рассказывала ей о своем приключении, краем глаза следя, чтобы ими не заинтересовались остальные, по телевизору началась вечерняя трансляция. Девчонки тут же прекратили галдеть и прильнули кто к телевизору, кто к смартфону.

О пропавших Рикке и Рэйджи опять — ни слова. Она заметила, как Юмэми взволнованно теребила край блузки, следя за экраном. Каково матери, у которой сын пропал без вести в турнире, где уже гибли люди, она и представить не могла. Но и у неё на душе было тревожно.

— Снова не сказали, — скрипнула зубами "троюродная сестра". — На моего сына ведет охоту самая могущественная банда нашей префектуры. Но я знаю моего Рэйджи. Он появится, непременно.

— А ещё президент Ямано, — поддакнула Юи. — Вот что, Юмэми. Вы, как хотите, а я не буду просто стоять и смотреть, как его и мою сестру подставляют под удар. Мы сами его найдём и предупредим.

Юмэми сверкнула глазами, полная решимости действовать, и жарко зашептала.

— И как ты хочешь это провернуть?

— Не я, мы, — она хитро улыбнулась. — Одной мне не справиться, так что мне нужна будет твоя помощь. Один раз я не смогла помочь ему в самый трудный момент. Второго раза не будет. Мы залезем в кабинет к Ямано и угоним её дрон!

* * *

Из Первого Приюта мы с Ширасаги ушли ранним утром. Это место обладало удивительным свойством: силы здесь восстанавливались быстрее обычного. Хотя ни к магии, ни к запасам сомы это не относилось. Потрёпанные в бою с прядильщиком, мы чувствовали себя отдохнувшими и полными сил.

После короткого завтрака мы привели себя в порядок и покинули самое гостеприимное место Бездны. Снаружи уже рассвело, жизнь кипела и бурлила. Стаи черных точек вились между облаками, винтовые деревья качали ветвями, ловя влажный воздух, жужжали, свистели и гудели многочисленные жители первого яруса.

— Смотри, — я подошел к краю пропасти и указал на видневшуюся вдали нишу в стене. — Там и находится площадка со вторым порталом. Если я прав, он вернет нас домой. Отсюда до него идти максимум полдня, если никто нас больше не задержит.

— Угу, — кивнула немного сонная девушка. А ведь малявка ещё час назад дрыхла без задних ног, обняв меня как большую грелку.

— Только внизу дорога опаснее, — я указал на уходящую вниз тропинку между деревьев. — Чем ближе ко второму ярусу, тем чаще попадаются твари оттуда. Смотри в оба и сразу говори, если заметила неладное.

Рикка хлопнула себя по щекам, — на бледной коже сразу проступили алые пятна, — и кивнула.

— Готова. Идём.

Мы двинулись вниз по тропе, прислушиваясь к каждому шороху и вглядываясь в каждую веточку. Вездесущих никке-ти стало меньше, в воздухе повеяло сладковатым ароматом цветов и чего-то неуловимо знакомого. Настораживающего.

В этой части стены лес стал гуще, порой он совсем отгораживал тропу от Бездны с её облаками и роскошными видами. Но чаща длилась недолго — уже через час пути мы вышли на широкое открытое пространство. Перед нами, на краю пропасти, лежала большая поляна, вся сплошь поросшая белоснежным ковром цветов. Они плотно облепили всё пространство и заходили на несколько метров вверх по стене.

Не помню, чтобы они были здесь в прошлый раз... открытое место всегда сулило опасность, а здесь было слишком уж умиротворенно. Я пригляделся: метрах в тридцати впереди виднелся странный силуэт. Словно человек сел на землю и, склонив голову, заснул прямо посередине пути.

Рикка хотела шагнуть вперёд, но я придержал её.

— Погоди.

Я сел на краю поляны и сорвал один цветок. Его запах был таким же, что я почуял в лесу, но ярче и сильнее. Он затягивал, манил вдохнуть ещё, заставлял принюхиваться.

— Чёрт... назад, — я отбросил цветок и отошёл. Рикка нехотя шагнула за мной, водя носом по сторонам. Аромат уже начал опутывать её разум.

— В чём дело, Рэйджи? Нам ведь в ту сторону?

— Это ловушка, — пояснил я. — Смотри.

В паре метров впереди среди цветов медленно шел никке-ти. Обычно эти зверьки очень шустрые, но этот, опьяненный запахом, еле передвигался. Он прошел еще с полметра и остановился.

— Эти цветы зовут могильными асперо. Их аромат приманивает жертв и заставляет зайти глубже в цветочное поле. Зпах там настолько сильный, что парализует. А там... о, началось.

Цветы зашевелились, окружили парализованного зверька белоснежным ковром. А через миг никке-ти задрожал. Белые лепестки окрасились красным. Между стеблей и цветков виднелось бурное копошение, щелканье и шелест тысяч лапок.

— Его съели, — прошептала Рикка. — Кто там прячется?

— Насекомые, личинки тех бабочек, что мы видели в Приюте. Помнишь, такие белые? Они откладывают яйца в тела парализованных жертв, а когда личинки вылупляются, то съедают их.

Её передёрнуло от неаппетитного зрелища.

— Но нам ведь надо пройти здесь, так? Давай я сожгу всё магией.

— Жги, дотла.

Она подняла руки и сплела узор огненной вспышки, но вместо ослепительного пламени с рук сорвался крошечный огонёк. Не пролетев и полметра, он затух.

— Как так?.. — она растерянно посмотрела на свои руки. — Не получилось?

Она попробовала ещё и ещё раз, но результат был даже хуже. Её аура маны, некогда яркая и пылающая, была едва видна.

— Ты потратила всё в прошлом бою, — вздохнул я. — Излучение Бездны не даст тебе восполнить силы, Рикка. Пока не вернёмся, магии у тебя считай что нет. Через поляну нам не перебраться, мы и до середины не дойдем.

— А если задержать дыхание, или замотать лицо?

— Запах столь сильный, что свалит тебя даже в противогазе, — я покачал головой.

— И как тогда?

— Есть у меня одна идея, — я с усмешкой подошел к краю пропасти и посмотрел вниз. Под нами метрах в двух шел длинный извилистый уступ, достаточно широкий, чтобы встать на него ногами. Порой он обрывался и почти исчезал, зато тянулся достаточно далеко вдоль стены.

— Пойдём в обход. Вдоль по стене, вот здесь.

Она посмотрела вниз и вцепилась в моё плечо. В глазах Ширасаги читался испуг. Я предлагал ей буквально пройти по краю пропасти, без страховки.

— Ты что, высоты боишься? — усмехнулся я. — Если хочешь, буду держать тебя за руку.

— Не боюсь, — тихо фыркнула она и покосилась на тушку никке-ти, от которого осталась одна лишь шкурка.

— Хорошо. Я иду первым, ты за мной, след в след. И старайся не шуметь, чтобы нас не заметили вон те твари.

Я кивнул на кружащие наверху облака черных точек. Пернатые и прочие летающие хищники Бездны ежеминутно выслеживали легкую добычу.

Рикка кивнула: возражений не было. хотя я и чувствовал её страх. Ещё раз всё проверив. я приметил вдали выступающий над бездной валун, где кончалась поляна смертельных цветов. Пройти нам надо метров двести, не меньше. Цепляясь за траву и острые края камней, я спустился на уступ. Прошёл пару метров — и обернулся. Рикка осторожно спустилась за мной, бледная сильнее обычного.

— Чего встал? — буркнула она, сцепив зубы. — Пошли скорее...

Мы медленно двинулись вдоль стены по осыпающемуся козырьку, цепляясь руками за любой выступающий камень. Порывы ветра от восходящих потоков то и дело заставляли нас прижиматься к стене. Но шаг за шагом мы приближались к заветному камню.

Когда мы прошли чуть больше половины пути, случилось то, чего я опасался с самого начала.

— Рикка, ускоряемся, — негромко велел я девушке. — Нас заметили.

В подтверждение моих слов над нами раздался тонкий птичий вскрик. Крылатая тварь размером с крупного ястреба спикировала на меня и царапнула когтями по стене рядом с моей головой — налетевший поры ветра отнёс её за миг до удара. Отлетев, она ухнула вниз и пошла на второй круг.

— Вот же дрянь, — цыкнул я. — Не останавливайся, идём! С этой тварью я разберусь.

Я шагнул вперёд — и тут же переступил. Казавшийся надежным камень ушел из-под ног и улетел вниз, увлекая за собой целое облачко камешков и песка. А сзади снова донеслось хлопанье крыльев.

Оглянулся я за пару секунд до атаки жутковатой птицы с массивным, как щипцы, клювом. На этот раз она промазала на пару сантиметров — меня накрыло здоровенным крылом, а тварь чиркнула по стене когтями. Но едва она отлетела, я сделал свой ход.

Ещё утром я проверил своё астральное тело — сфирот защиты за ночь вырос и развился более чем до половины. Ещё пара дней в Бездне — и он завершился бы. Но мне хватило и того, что есть.

Тонкая линза щита вспыхнула между нами — и начисто срезала птице всё, что было выше крыльев. Заливаясь кровью, остатки пернатого гада улетели в пропасть.

Третий сфирот позволял богам использовать энергетические щиты, придавая им форму по своему усмотрению. Тонкие физические поля могли не только выдерживать удары, но и служить оружием. Правда, без высших сфирот они мало что умели.

— Ух ты... — Рикка посмотрела вниз. На окровавленное тело, упавшее на торчащий из стены камень, набросились другие птицы. Они скинули останки вниз и уже целой стаей пикировали следом, на лету раздирая его в клочья.

— Давай-ка поспешим, — я посмотрел на облако черных точек, потянувшееся в нашу сторону. — Минут десять в запасе у нас е...

По стене пробежала громадная крылатая тень. Следом за ней раздалось хлопанье огромных крыльев и низкий, щёлкающий клёкот. Звук приближался.

Разрази меня вселенная, нет у нас десяти минут, и одной-то не осталось!

— Пошли, не стой! Держись за меня! — я вцепился в её руку и потянул её за собой, но она словно вросла в стену от испуга, боязливо косясь вниз.

Под нами постирались километра два отвесной скалы, оканчивающиеся зелеными пиками барьерного леса — под ним уже начинался второй ярус. Лететь до них долго, если крылатые хищники не догонят раньше.

— Рикка, не смотри вниз! Иди за мной!

— Д-да!

Шажок в сторону, ещё. Толчея птиц под нами с гвалтом распалась в разные стороны, а в стену врезалось громадное тело нариматена — громадной твари, буквально размазавшей нескольких птичек по скале. От удара нас тряхнуло так, что мы едва не соскользнули на громадную тушу.

Царапнув огромными, как меч, когтями, он слизал длиннющим сдвоенным языком останки жертв со стены, оттолкнулся и камнем рухнул вниз.

— Ушел?.. — испуганно пискнула Рикка.

— На второй круг, поспешим!

Парализованная страхом, она еле ползла по узкому уступу. До примеченного мной валуна, отмечавшего край поляны, оставалось три метра, когда черная тень снова пронеслась над нами. От предчувствия волосы встали дыбом.

— Держись! — крикнул я, поворачиваясь назад и машинально поставил щит.

В тонкую зеленоватую линзу барьера вонзились мечевидные когти. Чиркнув по нему, громадная бело-алая тварь с душераздирающим воплем ушла выше и врезалась в край склона.

От мощи удара стена заходила ходуном. Казалось, вся Бездна содрогается в конвульсиях, пытаясь на сбросить. На нас повалилась лавина камней, земли и перьев. Щит сверху, ещё один!

— Рэйджи!.. — не удержавшись, Рикка выпустила мою руку — и соскользнула...

О нет!

Неловко взмахнув рукой, она полетела вниз, в самую гущу вьющихся под нами хищных птиц.

Я молниеносно развернулся — и прыгнул со скалы.

Глава 17. Объятья Бездны

В лицо ударил горячий влажный поток воздуха и потащил меня в сторону от Рикки. Я вытянул руки вдоль тела и, как снаряд, набрал скорость — между нами было всего пятнадцать метров, надо достать!..

Как спастись от неминуемого падения, я не думал. Сблизившись с отчаянно кричащей девушкой, я вцепился в ее руку и рванул на себя. Обнял и прижал к телу, а она завизжала ещё отчаяннее.

— СЗАДИИИ!!!

Конечно... нариматен позади, я знаю. Раскинув руки, я поймал поток воздуха и вильнул вбок за мгновение, как мимо пролетело в пике более тяжелое — и менее маневренное тело твари. Его огромная спина, усеянная частоколом кожистых отростков, пронеслась перед нами... шанс!

Извернувшись, я вытянул руку к дрожащим отросткам. Ну же, ещё чуть-чуть! Пальцы сжали один из отростков. Нас рвануло вниз, Рикка снова заорала, а я впечатал её в колыхающийся ковёр кожистых шипов.

— ДЕРЖИСЬ! — заглушая ветер, крикнул я. На безумном адреналине мы вцепились в спину твари. Нариматен опустился от утёса почти на километр и выровнялся, но тут же вильнул в сторону. Нас обдало мощным потоком воздуха — мимо с гудением и воем пронесся ещё один левиафан, зацепив крыло нашего охотника.

Нариматен дернулся в сторону и с возмущенным воплем взмыл вверх на восходящем потоке воздуха. Нас потащило назад, Рикка с визгом вцепилась в меня как в последнюю соломинку. Лёгкую девчонку мотало потоками воздуха как тряпочку.

Я сцепил зубы, ища взглядом обидчика. Вот оно, коварство Бездны! Здесь ты в считанные минуты из охотника сам превратишься в дичь. Всегда найдется тварь сильнее, хитрее и голоднее тебя. Они кружили в вышине, следя за копошащимися внизу существами — и друг за другом. Бросившись за нами, нариматен привлек внимание второго монстра: тот заметил тварь, камнем полетевшую вниз, и воспользовался преимуществом.

Наша громадина заложила вираж и с оглушительным воплем спикировала на обидчика. Оторвав голову от жестких перьев, я разглядел напавшее на нас существо.

Кольчатый змей, похожий на громадную буро-зеленую сколопендру с мордой крокодила, изогнулся спиралью и бросился в погоню.

Эта тварь обитала на втором ярусе и ниже, зачем она выбралась сюда? От голода? Как бы то ни было, нариматен отступать не собирался — он с воинственным криком принял бой.

Перехватившись, я забрался повыше и подтянул за собой Рикку. Угораздило же нас стать заложниками боя двух чудовищ Бездны! Будь у меня четвертый сфирот, я мог бы взять под контроль нариматена и порвать змеище в клочья, или хотя бы...

— О чёрт! — не сдержался я. — Погонщик слонов!

— Чего?.. — Рикка уставилась на меня. Пояснять я не стал, да и к чему тратить время.

А наше пернатое такси с рёвом истребителя рвануло к змею. На воплощение задумки не оставалось времени, я вцепился всем, что есть, в шипы твари.

— Держись, Рикка!

Две громадины столкнулись с грохотом взорвавшегося метеорита. Нас замотало словно мышей в стиральной машине. В стороны полетели обломки перьев, кожа, куски чешуи и острых, как копья, шипов, торчащих с обоих боков змея. Нариматен выдрал когтями громадный кусок из бока твари и с переливистым клекотом швырнул его в сторону.

Ширасаги больше не визжала — вцепилась в наросты на спине птицы обеими руками, вдобавок обхватив ногами мою ногу. Да уж, хочешь жить — еще не так вывернешься!

Две громадины разлетелись в стороны и пошли вверх, поймав воздушные потоки. Оказавшиеся на пути крошечные стайки птиц разлетелись в стороны при виде двух титанов. Те, кто не успел, попадали под могучие взмахи крыльев и, оглушенные, падали вниз.

Я подобрался: надо успеть, пока эти двое снова не сцепились. Таким ходом мы можем не пережить этот бой!

— Рикка, держи меня! — крикнул я девчонке, отпуская один из шипов. — Ну!

Поморгав, она обхватила меня за пояс, с трудом дотянулась до торчащего подо мной шипа и зажмурилась. Я отпустил вторую руку — и направил всю сому в сфирот защиты.

Два небольших щита, гудя от энергии, возникли по обе стороны массивной головы нариматена — напротив двух рядов отверстий за его глазами. Этими органами он "слушал" воздух, они же отвечали за ориентацию. Я свёл ладони — оба щита сдавили череп твари, закрывая отверстия.

Он словно споткнулся посреди полета. Издав вялый вскрик, титан вышел из виража, перешел в горизонтальный полёт и направился к ближайшей стене.

Щиты подействовали на него как шоры на лошадь, хотя ближе была аналогия с шипом в голове слона, которым погонщики направляли животное. Теперь я мог управлять им, ослабляя или добавляя давление на отверстия. По крайней мере, до тех пор, пока не кончится сома — или терпение ретивого чудовища.

А кольчатый змей уже поднялся над нами и заходил сзади. Я сдвинул щиты, пришпоривая тварь. Нариматен рванулся вперед и влево, ловя новый поток.

Мы зарылись в облака и взмыли вверх, поток воздуха едва не оторвал нас от спины громадной птицы. Держа его в "узде", я покрутил головой в поисках змея.

Стряхнули гада? Нет, громадная тень прорвалась сквозь облака снизу и бросилась вдогонку. Я увел нариматена в сторону — он сложил крылья и крутанулся вокруг себя в боевом развороте. Потеряв цель из вида, змей закрутился в мертвой петле, но его масса и инерция были куда сильнее наших.

Мы уже были сверху, и едва буро-зеленая тварь вышла из петли, и обрушились на его голову всей мощью колоссальных когтей и смертоносного языка твари.

Но гадина не хотела подыхать так просто. Он извернулся смертельной спиралью и всадил громадные когти-шипы в бок нашей птицы. Нариматен вскрикнул от боли, несколько шипов пробило его насквозь, едва не достав кончиками до нас. Отшвырнув когтями израненную тварь в стену, он бросился в сторону ближайшего воздушного потока.

Получив передышку, я огляделся: мы стремительно летели к низу первого яруса, к противоположной стене!

— А ну-ка разворачивайся! — я сдавил щитами его голову и повернул, уводя тварь в сторону. Он обиженно заклекотал и попытался достать нас хвостом, но лишь хлестнул воздух надо мной. Я нашел взглядом несколько знакомых камней у ближайшей стены — мы совсем близко к цели!

— Рэйджи, т-там, сзади!.. — пискнула Рикка.

Да знаю я, знаю! Эту чешуйчатую скотину так просто не убьешь. К тому же и нариматен здорово пострадал, его сносило влево, а с поджатых лап скатывались ручейки крови.

— Давай же, дотяни... — прошептал я, направляя его выше. Впереди показалась ниша в стене за полосой винтовых деревьев. Ещё метров двести. Давай, маши крыльями!..

— Он близко!.. — взвизгнула девушка, сжимая меня до хруста. Сзади донесся низкий рёв — и нашего летуна тряхнуло так, что он спиралью закрутился в воздухе. Краем глаза я заметил кровоточащие обрывки оторванного хвоста, чуть не убившие нас минуту назад.

Он теряет управление и высоту, зараза! Давай, курица! Маши крыльями, иначе вместо деревьев мы размажемся по стене!

Собрав все силы, я пришпорил щитами нашу ездовую птицу — до рядка винтовых деревьев оставалось всего ничего.

Из последних сил он взмахнул громадными крыльями — и, взмыв на пару метров над краем обрыва, протаранил заросший деревьями утёс.

Это была настоящая авиакатастрофа. Проломив частокол стволов, громадная птица с грохотом, воем и треском костей грохнулась на утёс. В стороны брызнули громадные щепки и земля, вздыбленная могучим телом создания. Неодолимая инерция сорвала нас с его спины. Мы кубарем слетели с него и прокатились по траве. Лихорадочно обернулись — я инстинктивно вцепился в ворот Рикки и рванул девушку на себя.

У самых наших ног клацнула мощным клювом огромная морда нариматена, полыхнув двумя рядами полных злобы алых глаз. И тут же рванулся назад — позади него показались торжествующе дрожащие шипы кольчатого змея. Он вонзил когти в нариматена, тот с яростным криком вывернулся и забил его крыльями. Обе твари соскользнули со скалы, увлекая за собой обломки деревьев и целый пласт земли.

Мы с Ширасаги замерли, вцепившись друг в друга, и слушали отдаляющиеся звуки боя двух исполинов. Лишь через несколько секунд я выдохнул и огляделся.

Стоило отдать должное нариматену, он справился лучше, чем я предполагал. Мы оказались в сотне метров от заветной площадки с порталом. Но на этом хорошие новости кончались.

Вокруг нас был едкий лес — длинный участок стены, поросший деревьями. Их листья выделяли слабую кислоту, а сам лес тянулся вниз вплоть до перехода на второй ярус, так что ошибки быть не могло.

— Рикка, мы добрались, вставай, — я помог девушке подняться. — Осталось немного. Там, за деревьями, площадка с порталом.

Я кивнул на частокол винтовых деревьев — последнее пятнышко флоры верхнего яруса, укрывшее собой площадку с порталом.

Сжав кулаки до побелевших костяшек, Ширасаги посмотрела на меня и решительно кивнула. От напряжения её аккуратное кукольное лицо казалось каменным.

— Пойдём скорее. Мне это место уже вот здесь...

Где именно, пояснять не требовалось. Придя в себя, Рикка в последнем рывке бодро пошла вперёд и ловко протиснулась между деревьев, плотной стеной загородивших проход. Я шел следом, едва поспевая за юркой девчонкой.

Деревья расступились внезапно, словно сама Бездна решила дать нам выстраданный приз.

— Вот оно... — я замер на краю тускло освещенной поляны, в центре которой виднелся покосившийся столб из золотистого металла. — Добрались. Последний портал перед вторым ярусом.

Землю скрывала тень, но столб будто источал мягкий свет, выделяясь в полумраке укрытия. Я шумно выдохнул. В носу свербило от вони нариматена, а голова до сих пор кружилась.

— Р-рэйджи... — запнувшись, Рикка присела и тут же поднялась. Она протянула мне руки — в грязных, дрожащих ладонях чернел комочек земли с торчащими из него стебельками, обсыпанными белыми цветками.

— Этот запах, — она обреченно улыбнулась, не замечая покатившихся по щекам слёз. — Это могильные асперо.

Я замер, вглядываясь в полутьму. Могильные цветы плотным ковром усыпали всю поляну, окружая столб портала. Их были тысячи. И запах, который я не почувствовал сначала, становился сильнее.

Бездна не хотела отпускать нас живыми. Однажды вцепившись, она уже не разжимает хватки.

Наш единственный путь домой был смертельной ловушкой. И её дверца захлопнулась за нами.

— Это конец, да? — Рикка старалась быть мужественной, но её голос предательски дрожал. — Ведь другого пути нет, и...

Дурманящий аромат уже начал действовать на нас. Счёт пошёл на минуты, прежде чем мы свалимся в гущу этих цветов — и затаившиеся под ними насекомые не примутся заживо пожирать нас. Я живо представил, как их крошечные челюсти прорезают нежную кожу Ширасаги, впиваются и проникают в её тело.

Я тряхнул девушку за плечи.

— Рано ты сдаёшься. Рикка, у нас только один шанс. Успеем к порталу раньше, чем асперо убьют нас. Держись за меня, мы идём.

Столб мягко светился впереди, маня нас. До него оставалось тридцать метров, не больше. Но отравляющий аромат асперо в центре поляны былмаксимально сильным.

— Пошли.

Мы шагнули вперёд, вминая в землю нежные цветы. И те словно мстили нам: с каждым шагом запах становился сильнее, гуще, превращаясь в приторный дурман.

Я почувствовал, как накатила такая сонливость, что каждое движение становилось сродни подвигу. Мы прошли едва ли половину пути. Но оставшаяся половина казалась теперь бесконечностью.

— Не смей терять сознание, Рикка! — прошипел я, встряхивая еле волочащую ноги девушку. -Говори со мной, ну же!

Она повисла на моем плече, с трудом дыша, но всё же выдавила.

— А с ч-чего ты решил, что эта штука... вообще работает? Как она нас... вернёт домой?

— Работает, — придав голосу твердости, ответил я. — Этот портал связан с первым, который стоит выше. Если в один из порталов больше никто не входил, он вернет тебя в ту же точку, откуда ты попал в Бездну. Эти столбы — артефакты Бездны с пятого яруса, "домашний якорь".

Верно, и когда мы в прошлом попали сюда, их только нашли. О том, что их установили, я узнал только через триста с лишним лет. Но богу, получившему свой мир, не было лишней нужды соваться в Бездну. Этим занимался научный орден Логитариев.

— Нужно только коснуться его, и... — сделав ещё один шаг, я запнулся — повисшая на мне Рикка соскользнула на землю.

Чёрт!

Я тут же сел рядом — с каким же облегчением тело склонилось к земле! — и подхватил Рикку. Она ещё была в сознании, но едва дышала.

— Р-рэйджи, я не могу больше, — пролепетала она. — Сил нет... Ты справишься один, спасись хотя бы сам, я...

По ее щекам побежали слёзы. Она уже понимала, что ей не выбраться, но даже сейчас отчаянно хотела жить.

Да чёрт бы тебя побрал!

— Вставай! — я обхватил её и, превозмогая себя, поднялся. — Сказал же, вдвоем вошли, вдвоем выйдем! Ты мне еще должна объяснить, какого хрена ты нашла в этом горилле-переростке Ватанабэ!

— Перестань... — шепнула она, переставляя ватную ногу.

Давай, трепыхайся, шагай! Я тебя всё равно доведу!

Мы плелись, оставляя позади метр за метром, сквозь густеющий туман испарений асперо. Рикка уже едва дышала, её маленькое тело получило слишком большую дозу отравы.

Шаг, ещё, ну же! Сфироты уже истощили все запасы сомы, не давая мне рухнуть без сознания в цветы — слава регенерации! Осталось полтора метра, один, ну!..

Сцепив зубы, я уперся лбом в теплую поверхность столба и до крови укусил губу, чтобы не потерять сознание.

— Рикка, мы добрались. Сейчас, еще немного, включим...

Придерживая безвольное тело спутницы одной рукой, я коснулся столба второй. Запустить портал было несложно — нужно лишь подать в него немного сомы.

Я зажмурился, отправляя в ладонь всё, что есть...

Но ничего не произошло.

Сфироты были пусты.

Ну, конечно. Каждый сфирот по своей сути был сосудом, и чем их больше, чем они более развиты — тем больше сомы они вмещали. Запасы сомы с тремя сфиротами были во много крат меньше запасов сомы с четырьмя. А уж про семь и говорить не стоило — сегодняшнего расхода бог с полным комплектом просто не заметил бы.

Но мне хватит и капли.

— Рикка, эй, очнись! — я опустил девушку на землю и встряхнул за плечи. — Ты нужна мне, Рикка!

Мой единственный источник, мой сосуд сомы, приди же в себя ради нас обоих! Собрав остатки сил, я отвесил ей звонкую пощёчину.

— Вернись со мной, слышишь, ты!

Она открыла глаза и рефлекторно сжала мою ладонь тонкими пальцами. А цветы у её ног уже начали шевелиться в страшном предвкушении пиршества.

— Спаси... я верю, ты спасешь... вытащишь нас...

Я обнял девчонку и прижал к себе, закрывая глаза.

Именно. Верь, девочка. Верь в меня. Сейчас я — твой единственный бог.

Тонкая струйка белоснежной сомы заструилась через наши тела, наполняя меня. Рикка обмякла, потеряла сознание, — и почуявшие это твари высунулись между цветков.

Моя рука вцепилась в столб и я направил все, что было, в ладонь. Давай же, Гигас!..

Поляна озарилась зеленоватым светом — столб раскрылся в четыре стороны, как расщепленный ствол бамбука. Воздух перед нами задрожал, образуя тонкую пленку портала перехода.

Я почувствовал сотни острых укусов в ноги — и, обхватив обмякшее тело спутницы, рванул в портал.

* * *

Фубуки вышла из портала на большую тренировочную площадку. Голова немного кружилась после перехода, но местность она узнала сразу. Координаты, отправленный Эйсином, привели её на остров Гокура, одну из элитных баз подготовки эсперов недалеко от Окинавы.

— Рад, что ты быстро добралась, Фуан-ша, — Эйсин поприветствовал её старым армейским жестом и пригласил за собой. — У меня нет от тебя секретов. И хоть ты пока не дала ответ, я хочу, чтобы ты увидела, для чего меня послали в твой мир.

Они обошли громадное здание тренировочного лагеря и вышли к просторной площадке, где занимались почти две сотни эсперов во главе с двумя десятками опытных архимагов. Молодые парни и девушки, прошедшие многочисленные отборы, во главе с победителями турниров в других префектурах. Цвет всей Империи был здесь, лучшие из лучших. Если это была не карманная армия, то боевое крыло — точно.

Всё это напомнило ей собственную подготовку к первой высадке, почти тридцать лет назад. Боевое слаживание, оттачивание приемов, магическая концентрация...

— Впечатляет.

— Как я и говорил — мои намерения открыты, — кивнул архонт. — Но и это ещё не всё.

Он достал из кармана молочно-белый шар — визор, способный показывать удаленные места, и спроецировал в воздух несколько изображений.

Она еле сдержала удивленный возглас: в воздухе повисли картины из десятков миром. Громадные площадки кишели магами всех мастей. Многие из миров она узнала сразу, но большу ючасть видела впервые. Здесь была вся Федерация, тысячи миров, миллионы магов...

На одной из картинок явно была Земля, и перед отрядом из полутысячи бойцов стоял их соратник, Непокорный Зенон.

— Это не заслон от богов, Эйсин... — прошептала она. — Зачем Совету миллионы воинов?

— Как я и сказал. Мы будем защищать мир от богов, — с мрачным торжеством на лице он продолжал плодить новые картинки с войсками. — А лучшая защита — нападение. Мы ударим врага в самое сердце, Фуан-ша.

Она вздрогнула. Во имя Астрала, они собрали неисчислимое войско, чтобы штурмовать Гелион!

* * *

Мы кубарем вывалились из портала и рухнули на траву. Я хрипло вдохнул — прохладный воздух живительным потоком влился в лёгкие! Запахи травы, леса, земли и моря...

Дома!

Вокруг было темно, лишь яркая луна в небе да мириады звезд освещали лес, наполненный почти родными криками птиц и шелестом ветра.

— Рикка, добрались, — заходясь кашлем, прошептал я и уложил девушку на траву. Она еле дышала, все ноги были покрыты мелкими ранками. Набрав воздуха, я прижался к ее рту и выдохнул — отравленный ядом асперо воздух вышел из легких. Рикка закашлялась и вцепилась в меня, хватая ртом живительный кислород.

— Мы вернулись?.. — придя в себя, она посмотрела в стороны — и бросилась мне на шею, сжимая в объятьях. Слова были лишними, мы оба остро чувствовали одно и то же.

Выжили, уцелели. Мы победили Бездну!

Тут же рядом с нами посылашись шорохи и хруст ветвей. Кто-то шел по лесу, совсем близко! Мы затаились и переглянулись: чуть не забыли, что турнир продолжается, а врагов хватает и здесь!

Жестом я велел ей оставаться на месте, а сам двинулся к ближайшим кустам, из-за которых донесся шум.

Впереди среди неверных теней показался высокий сгорбленный силуэт.

Глава 18. Ночной совет

Показавшийся за кустами человек шел к нам. Подобравшись, как хищник, я затаился, — незнакомец встал, водя головой в стороны, — и бросился первым.

Прыжок — я свалил чужака на траву, машинально зажал рот и пару раз воткнул кулак под ребра. Он хрипло вскрикнул и вцепился в меня. Лупя друг друга вслепую, мы покатились по траве. В стороне послышались ещё голоса — и вскрик бросившейся в бой Рикки.

Засада? Неужели нас ждали?

Я рывком перевернул парня мордой в землю и заломил его руку назад на болевой.

— Откуда узнал, что мы будем здесь?!

— Стой! Свои, Махо-Кай! — завопил он.

— Такаги? — я узнал по голосу третьегодку из тусовки Куроно. Тот покивал, пришлось разжать хватку и перевернуть горе-бойца на спину. Парень поднял голову и в слабом свете луны я различил его лицо.

Он облегченно выдохнул, а в стороне послышались звуки ударов — и ойканье его товарищей, пострадавших от злых кулаков Ширасаги.

— Парни, свои! — устало крикнул он, поднимая руку. — Это же ты, Ямада?

Я приблизился, попадая на освещенное пятно между ветвями деревьев — и лицо Такаги замерло. Усталая улыбка мгновенно сошла, он выпучил глаза на меня так, будто видел впервые.

— Стой... ты не Ямада... кто ты?!

Я нахмурился: судя по обалдевшему выражению лица, он не врал. А из кустов к нам вышли два помятых парня, потиравших ушибленные места, а за ними — Ширасаги. Напряженная до предела, девушка чутка спустила пар на них.

— Ямада?

— А ты кого ожидал увидеть, президента Ямано в купальнике? — усмехнулся я. — В каком смысле я — не я? Не узнал что ли?

Они переглянулись.

— Ну, на тебе совсем лица нет, — неуверенно протянул один. — И волосы будто посветлели, и сам ты как-то изменился.

Второй покивал, держась за опухающую скулу.

— Мы три дня голодали, спали на земле и дрались насмерть с такими тварями, что тебе и не снились, — нервно сказала Ширасаги и помогла мне подняться. — Как ещё нам выглядеть?

— Ну...

— Может сперва вернёмся, а допрашивать нас потом будете? — добавил я. — А нам есть о чём рассказать.

— Нам тоже. Он прав, — отряхнувшись, кивнул Такаги. — Пойдёмте в лагерь, Ватанабэ с ребятами наверняка на иголках. Идите за мной.

Мы пошли за ним сквозь лес. Парни привычно разошлись по сторонам слева и справа от нас, а мы с Риккой пристроились за Такаги.

— Как вы нас нашли? — негромко спросил я.

— Да случайно, — отмахнулся он. — Искали пути отхода, как велел Ватанабэ, а тут — шум в кустах, голоса, вот я и пошел проверить.

Такаги заулыбался и по-дружески потрепал меня за плечо.

— Чёрт, как же я рад, что вы нашлись! Ещё два сильных бойца нам сейчас будут очень кстати!

Его слова резанули по ушам.

— Наших много осталось? Как вообще обстановка?

— Аа... — он вздохнул. — Сейчас сам увидишь.

Мы шил по ночным джунглям минут двадцать, пока впереди между деревьев не замаячил свет костров. Послышались тихие голоса, а нам навстречу из-за дерева шагнула тень.

— Свои, выдыхай, — махнул Такаги бойцу. Тот шагнул обратно за дерево, а мы прошли к кострам.

— Народ, смотрите-ка, кого я нашел!

Мы с Ширасаги подошли ближе к костру — на почерневших от огня камнях шипел котелок с похлебкой из сухпайка. От запаха еды аж в голове помутилось, а у Рикки громко заурчал желудок.

Сидевшие у костра люди подняли головы. Такаги оказался прав, нас узнали не сразу. Но как только поняли, кто перед ними, то со всех сторон послышались приглушенные голоса, полные надежды.

— Это Ямада? И замглавы с ним! Наконец-то вернулись, теперь у нас точно есть шанс победить!

Одного взгляда на уцелевших хватило понять — Такаги был прав. Их двух десятков бойцов уцелело меньше половины. От отряда Махо-Кай остались крохи. Я тщетно искал взглядом своих ребят — нашелся только Коёми, с впалыми глазами и изрядно похудевший. Увидев меня, он подошел к нам и волнительно затряс мою руку.

— Ямада... Рэйджи, ты вернулся! — изумилась Аманэ, сидевшая под деревом. Хлопотавший у котелка Куроно посмотрел на нас с облегчением и принялся помешивать варево.

— Садитесь есть, чего стоите, — Такаги похлопал по поваленному стволу дерева. — Ужин почти готов, сейчас Ватанабэ вернется и обсудим, что делать дальше. Держи вот, попей.

Ширасаги согласно подхватила предложенную бутылку воды, но сперва подозрительно посмотрела её на просвет, а потом налила немного на листок и плюнула в лужицу. Убедившись, что вода безопасна, она жадно прильнула к горлышку.

Мы сели рядом с Такаги: нас сразу окружили остальные ребята. Они устало улыбались, не скрывая радости.

— Что случилось, пока нас не было, Коёми?

— Охота, — блекло ответил он, и севшая рядом Аманэ закивала. — Мы еще в первый день сбежали от парней Сузубачи, но дальше началось что-то странное.

— Они преследовали нас. Загоняли, как диких зверей, выбивали наших разведчиков, устраивали засады у контейнеров! — выпалила лидер Ангелов. — Они идут по нашим следам, Ямада. Гонят вперёд, только сегодня мы смогли от них оторваться. Вчера мы решили устроить им засаду, но они будто прочитали наши мысли — и ударили по нашей засаде так, что мы еле ноги унесли!

— Эти ублюдки словно всегда на шаг впереди нас, — скрипнул зубами Куроно. — Чертовщина какая-то!

— Будто им кто-то нас сливает, — кивнул Коёми. Я заметил сидящую за ним Химеко — девушка смотрела на нас с надеждой. Стоп, а она-то как уцелела?

— О, явился, неодарённый, — послышался знакомый низкий голос — из темноты к костру вышел Ватанабэ, неся на плече тушку маленького оленя. Рядом с ним шла бледная и еще немного болезненная секретарь Минато. Увидев нас, она дернула уголком рта, но сдержала удивление.

— Он больше не неодаренный! — смело вскочила Рикка, но тут же потупилась под взглядами всех ребят.

— В смысле?.. — встрепенулись бойцы, а я мягко взял её за руку и усадил обратно, пока она не сболтнула лишнего. Ватанабэ вперил в меня прожигающий взгляд. Здоровяк явно не был рад меня видеть.

— Я смотрю, вы сдружились с моим бывшим замом, — надавил он, подчеркивая "бывшим". — Что это, очередное вранье?

Рикка оказалась в незавидном положении. Придется немного помочь.

— А ты сам убедись, — я с усмешкой поднял руку и накачал ее магией: сжатый кулак окутался радужным свечением.

Лицо Горо посерело и вытянулось, он остолбенел от неожиданности. Зато среди ребят прокатились одобрительные возгласы, меня одобрительно захлопали по плечам.

— Офигеть! Ямада теперь эспер, полосатым конец! Мы точно их порвем!

— Это ничего не меняет, — придя в себя, фыркнул Горо. — Пока вы вдвоем развлекались черт знает где, мы выживали, Ямада.

Я негромко засмеялся. Выживали они, герои.

— Если бы ты оказался там, где были мы, не продержался бы и дня, — холодно процедила Рикка, сжимая кулаки. — Если бы не Ямада...

— Если бы не Ямада, мы бы не оказались сейчас в таком положении, — перебил он, обводя взглядом остатки отряда. Минато за его спиной отвела взгляд. О, да, она-то знала, кому обязана своей жалкой жизнью.

— А может это вы сливали Накано наши планы, места ночёвок и направления движения? А? — он зыркнул на нас и сбросил добычу у костра. — Может, я неправ, и вы все это время шпионили за другими школами и узнали, как их победить? М?

— Узнали, — усмехнулся я, вставая с места. — Но сперва разберемся со шпионом.

— В смысле? — встрепенулась Аманэ. — Он здесь, что ли?

— И да, и нет, — уклончиво ответил я и кивнул Химеко. — Встань.

Девушка неуверенно поднялась: все уставились на нас в непонимании.

— Приоткрой рот и не говори, — велел я и шагнул к ней, сжимая кулак. Ватанабэ осклабился и заговорил.

— Что, Ямада, я был прав насче...

Удар в живот ниже диафрагмы заставил её согнуться и закашляться. Народ ахнул, Куроно даже дернулся с места, но Аманэ задержала его.

— Ты долбанулся, Ямада?! Пусть она шпион, зачем бить?

— Не она, — сухо бросил я и, обхватив её челюсть, открыл девушке рот и повернул к свету. Шевеление в глубине глотки... я так и знал!

— С-сто... — начала она, силясь сглотнуть комок в горле, но я зажал ей нос и, дождавшись, пока скользкий хвост высунется наружу, сжал пальцами ее челюсти. Я вцепился в него зубами и потянул наружу.

Давай же, ты, ну!..

Шокированный народ вокруг нас застыл от зрелища: изо рта девушки показался длинный извивающийся червь с омерзительно-кремовой кожицей и трепыхающимся телом. Я вцепился в плечи Химеко, она задрожала, задыхаясь и захлебываясь.

Бойцы ахнули, а я рывком отбросил девушку и вцепился в громадную личинку. Потеряв хозяина, она всеми силами бросилась искать нового — меня.

Выплюнув извивающийся хвост твари, я крикнул.

-Рикка, бей!.. нож дайте!

Девушка среагировала мгновенно. Пока бойцы остолбенело смотрели на омерзительное создание, она мигом сплела ледяной заряд и швырнула в тварь. Личинка покрылась инеем и задрожала, вяло извиваясь в моих руках.

— Нож! Ну!

Придя в себя, Ватанабэ бросил мне свой нож. Я тут же вонзил короткое лезвие в трепыхающееся под кожей пятно — мозг твари. Она извернулась, скрутилась в кольцо и сжалась. Из-под рукоятки ножа потекла мутная жижа.

— Спасибо, — я вернул нож Ватанабэ и устало поднялся с травы.

— Во имя всего святого... — прошептал Куроно. — Что это за дерьмо, Ямада?..

— Теперь всё хорошо, — я помог подняться ошарашенной Химеко, вцепившейся в свое горло. — Ты не виновата, тебя использовали. Ты как, цела?

Обалдевшая девушка слепо уставилась на меня — и, поводив ладонью по животу, мелко закивала.

— Вот и славно, — я обернулся к ребятам и прижал ногой дергающуюся личинку. — А теперь я расскажу вам, что происходит.

Я на миг задумался, подбирая слова. Сказать им про бога, который ради моей поимки готов всех их пустить под нож, было опасно. Если бойцы запаникуют, то склонить их на свою сторону не удастся. Придётся выкручиваться.

— Эта тварь — она же из Бездны, да? — заговорила первой Ширасаги.

— Да. Так же, как и монстр из болота, — кивнул я. — Среди учеников Камияма есть чужак. Шпион, враг Империи.

— Я так и знал! — оживился Такаги. — Это проклятые славийцы!

— И накой им Империя? — фыркнул Куроно. — Это либертианцы, очевидно же. Им нужна наша территория для...

— Неважно, — перебил я. — Важно то, что он использует турнир для уничтожения сильнейших отпрысков кланов. То есть, всех вас.

Воцарилась гробовая тишина. Ребята молча переваривали мои слова, а я продолжил.

— Именно он достал этого паразита — тварь из Бездны, которую подсадили Химеко в их лагере. Эта личинка захватывает тело носителя и управляет им, манипулируя сознанием. Она может телепатически связываться с другими личинками — или теми, кто выдает себя за них. Так шпион и узнавал, о чем вы говорили, куда шли и что задумывали.

— В кого она могла вырасти, Рэйджи? — прошептала Рикка.

— Ты его видела, — холодно ответил я. — Тот прядильщик вырос из такой же твари.

Девушка побледнела и поёжилась.

— Противник умеет маскироваться, обладает сильной магией и сильнее любого из нас поодиночке.

— Так давайте навалимся всем скопом! — встрепенулась Аманэ.

— Если Ямада прав, нужно сообщить организаторам, — возразила Минато. — Это уже дела взрослых, мы не должны их решать...

— И что, нам ждать, пока он нас поубивает? — возмутился Коёми. — Да и как связаться, когда весь остров под колпаком? Не забыла?

— Но д-дроны... — заикнулась она, тут же замолкая.

— Наш единственный шанс выжить, это завершить турнир, — заключил я, подбираясь к главному. — Мы должны победить ребят из Сузубачи и Камияма в последнем бою всех против всех. Другого пути нет.

Верно. Регис хочет использовать ваши жизни, чтобы давить на меня. Чем быстрее вы свалите с острова, тем лучше. Сольетесь вы с турнира проигравшими или победите — не так важно. Лучше вы уедете отсюда живыми, чем в черных мешках. Если вообще будет что увозить.

Это наша с ним проблема. Люди не должны лезть в спор между богами. А уж как его победить — я придумаю.

Воцарилось молчание — ребята переглянулись. А среди тишины раздались скупые хлопки ладоней.

— Ну конечно, великий стратег Ямада, — осклабился Ватанабэ. — Убиться об превосходящего врага — лучший выбор из всех.

— А что ты предлагаешь? — нахмурился я. — Дальше бродить по лесам, выжидая, пока враги перебьют друг друга? Ты еще не догадался, что они сговорились против Махо-Кай, против всех нас?

Его взгляд потяжелел, а я ощутил неистово давящую ауру архимага. Ватанабэ был в бешенстве, но умело скрывал это.

Давай, горилла, выходи из себя! Я подлил масла в огонь.

— Расскажи всем, как ты планировал победить в турнире, если победитель должен быть всего один? Или ты держал всех за идиотов, Ватанабэ?

Это стало последней каплей. Пыхтя, как бык, он метнулся ко мне. Мелькнул здоровенный кулачище — я нарочито медленно шагнул назад, давая ему провалиться вперёд и врезать мне смазанным ударом по скуле. Мотнув головой, я перехватил второй его кулак за запястье — и сжал пальцы.

— Прекрати, Горо! — взвилась Ширасаги, готовая броситься нас разнимать.

Он замер, недоуменно глядя на меня.

Удивлён? Спорю, раньше его удар никто не останавливал. Теперь же все ученики Махо-кай видели: Ватанабэ не всесилен. И уж точно — не их эталонный лидер.

Я с улыбкой стёр текущую из носа струйку крови.

— Мы все заслуживаем ответа, что будет дальше, капитан, — добавил я и отпустил его руку.

— Пойдём-ка отойдём, Ямада, — процедил он, чеканя слова. — Поговорим о планах.

Ребята тут же зашептались, так что Горо пришлось обернуться и добавить, повысив голос.

— Когда мы вернемся, все получат свои ответы. Обещаю.

* * *

Ватанабэ шел в сторону от лагеря, затылком чувствуя насмешливый взгляд Ямады. Этот ублюдок раздражал его всё больше. Если в Махо-Кай авторитет главы Дисциплинарного Комитета был непоколебим, то сейчас он терял почву под ногами.

Когда он успел стать эспером? За эти три дня? Он должен еле стоять на ногах, но его удар Ямада выдержал достойно.

Кроме того, Рикка стала близка с ним, это чувствовалось. После их свиданий и её неловких ухаживаний, он справедливо считал — девушка у него на крючке. Игра в "ближе-дальше" работала. После его обещания она должна была с благодарностью броситься ему в объятья после турнира, но теперь... этот смазливый говнюк портил всё!

— Достаточно, — Горо остановился у дерева и обернулся. — А теперь слушай сюда, ты...

— Скажи свой план, — перебил Ямада. Уверенный, серьёзный и холодный — аж не по себе становилось. Будто отец вернулся с того света и так же строго спрашивает с него за проделку, как в детстве.

— Терзать их разведчиков набегами, — Ватанабэ с удивлением услышал свой голос, уже не такой уверенный. — Бить по мелким отрядам. Отщипывать по куску. Измотать — и добить, когда они достаточно ослабнут. Мы не выдержим битвы всех против всех, Ямада, ты это понимаешь. Их больше и они объединились против Махо-Кай.

Тот хмыкнул, опершись на ствол. Да чего ж он такой уверенный, будто всё идёт по его плану?! И эта чертова уверенность передавалась другим. Ребята в него поверили, стоило ему только появиться! Верили больше, чем в Горо Ватанабэ, их капитана!

— Но пока по кусочку рвут они нас, — добавил первогодка. — А ещё за них опытный и сильный враг, которому ни они, ни мы живыми не нужны. Сколько человек ты готов потерять ещё, Горо, прежде чем согласишься уйти с острова?

— Уйти?..

— А ты не понял? Это больше никакой не турнир. Это истребление. И чем быстрее мы отсюда свалим, тем больше шансов выжить.

Этот подонок и хулиган был серьёзен как никогда. Пожалуй, впервые ему хотелось доверять.

— Значит, решающая битва... — хмыкнул Горо. — Но если всё так, как ты говоришь, нас просто перебьют. Их больше, они сильнее. Наши люди истощены, ранены и подавлены. Кто будет биться-то, Ты да я, да Аманэ с Ширасаги?

— Браслеты, Горо, — парень с мерзкой улыбочкой поднял руку — на его браслете светилась цифра в сто двадцать баллов. Больше, чем у него. Горо помнил правила: тот, кто наберет больше очков, побеждает. Очки побежденных переходят победителям. А значит, в критический момент баллы соперников перейдут тебе, сколько бы они ни набрали.

Или союзников.

Так вот на что намекал Ямада.

— Ты предлагаешь бить по своим? — нахмурился Горо. — По-твоему, я настолько беспринципный?

— Не предлагаю, — возразил тот. — Прошу помощи.

У Ватанабэ аж дар речи пропал.

— Ты сильнейший из магов, Горо. Помоги мне сдержать этого шпиона. Это будет лучшей помощью нашим ребятам.

— У них есть Накано, и другие бойцы очень сильны, — потупился он. — Я должен быть с ними.

— Они всё это время доверялись тебе. Настал твой черёд довериться им. Они верят в тебя. Даже Ширасаги верит.

Хотелось возразить, сказать хоть что-то против, но слова упрямо не лезли из глотки.

Сволочь... ну ты и сволочь, Ямада.

Он посмотрел в сторону лагеря — там, метрах в двадцати позади Ямады, из-за деревьев показалась Минато. Он заметил её взгляд — словно подслушав их, она кивнула.

Их уговор с Ямано буквально выворачивал ему руки. Но сейчас это было кстати.

Нельзя терять роль лидера. Нельзя давать слабину. И дать Ямаде сделать всё самому — тоже.

"Нужно убрать Ямаду, Горо. Дай ему слиться".

* * *

Когда мы вернулись к костру, ребята уже ужинали. Ширасаги подвинулась на бревне и протянула мне исходящую паром жестянку с супом.

— Спасибо.

Обсуждавшие что-то ребята с нашим возвращением притихли, я ощутил давящие взгляды. Особенно — Минато, девушка плохо умела скрывать своё любопытство.

— Ну что, Ватанабэ? — облизнув ложку, спросила Аманэ. — К чему пришли?

— Какой у нас план, босс? — кивнул Куроно, отощавший настолько, что под майкой угадывалась висящая мешком кожа.

— Я поговорил с Ямадой и объяснил нашу цель, — медленно, подбирая слова, начал Горо. — Наша цель — победа в турнире. Я знаю, что нас мало, а противник сильнее. Так что я принял единственно верное решение.

Он отложил ложку и обвёл тяжёлым взглядом весь наш отряд. Дванадцать человек, прошедших голод, бои, смертельные схватки и болезни.

— Этот турнир пора заканчивать нашей победой. Мы идём на общий бой.

Глава 19. В атаку!

Фубуки до последнего была в напряжении, пока портал переносил её к новому месту. Ошибиться с координатами несложно, и тебя может выбросить в центре скалы, или под водой, а то и посреди вулкана. Но опыт не подвёл.

Она вышла точно на площадку тренировочной базы на побережье Тихого океана, одной из оплотов Республики Либерти.

На опустевшем плацу остались лишь двадцать молодых эсперов да их наставник. Громадный и широкоплечий, как скала, архонт из периферийного мира.

— Приветствую, Непокорный Зенон, — Фубуки медленно приблизилась, давая ему ощутить свою ауру.

Груда мышц обернулась, обдав её столь мощной магической аурой, что травинки вокруг затрепетали, а ученики невольно остановились.

Словно вытесанный из камня, громадный архонт раскинул руки и засиял широкой улыбкой киноактёра. Громила буквально лучился энергией.

— Фубуки, родная! Иди ко мне, малышка Фуан!

С недовольной миной она перетерпела, как громадные лапищи побратима стиснули её в медвежьих объятьях. Зенон приподнял её, покружил и аккуратно поставил на землю.

— Какими судьбами здесь? И как ты нашла меня, сестрёнка?

— Зенон, прекрати, — смутилась она, и, кашлянув. оправила сбившийся комбинезон. — Лучше ты мне скажи, как здесь оказался?

Непокорный Зенон озадаченно приподнял бровь.

— Я думал, тебе уже сообщили. Разве Эйсин не передал тебе послание Совета?

— Он сказал, что собирает новобранцев. Но для обычного призыва их слишком уж много. В остальных мирах то же самое? К чему готовится совет, Зенон?

Он замялся, отводя взгляд. Фубуки хорошо знала повадки боевого товарища, одного из лучших штурмовиков их отряда. Честный и прямолинейный, он всегда так делал, когда не мог сказать правду в лицо.

— Эйсин намекнул, что собирает силы, чтобы ударить в "сердце богов", — тихо добавила она и коснулась грубой щеки великана. — Эй, Зенон... ты же знаешь правду?

Он тихо выдохнул.

— Мы же ещё товарищи? В чем дело, Зенон?

— Вот же чёрт, — фыркнул он и обернулся к ученикам. — Свободны! Идите по казармам.

Эсперы послушно потянулись с площадки, оставляя их вдвоем, а воин положил тяжелую руку на плечо Фубуки, казавшейся рядом с ним хрупкой куколкой.

— Вот что, сестрёнка Фуан. Когда ты ушла, в Совет пришла новая информация из тыла врага и с приграничных миров. Боги затевают что-то. Посылают своих лучших людей в десятки наших миров и обшаривают их. Совет считает, что это — внеклассовый артефакт из Бездны.

— Сокровище? — ахнула Фубуки. — Их же было всего два за всю историю, новых не находили тысячи лет!

— Верно, — кивнул он. — Совет решил воспользоваться перемирием, собрать силы и ударить по самой важной их точке.

— Вы в своем уме, бить по Гелиону?

— Не по Гелиону, — нахмурился Зенон. — Ударят по кольцу Войда.

Фубуки стиснула челюсти. Кольцо Войда — шестнадцать миров, опоясывающих громадную пустоту, в центре которой был мир с Бездной. Совету нужна Бездна. Вернее. то, что находится в её недрах.

Среди богов ходила легенда о Мелитане — первой из богов, великой завоевательнице и единственной, кто смог спуститься на дно Бездны. Никто не знал, с чем она вернулась оттуда, но с тех пор боги властвовали в галактике несколько тысяч лет. Галактической Федерации стоило невероятных жертв и усилий отвоевать себе жизненное пространство.

Если Зенон прав и Совет Федерации хочет отбить у богов Бездну, ему будут нужны все без исключения. Но прежде этого должно произойти кое-что ещё.

— Так зачем в мой мир послали аж двух архонтов Совета? — осторожно спросила она.

— Не двух, — тихо ответил Зенон. — Арсала тоже здесь. И архонт Рассвета Ковен тоже. Если в вашем мире есть один из шпионов Гелиона, он может узнать о наших планах. Сама знаешь, что будет тогда.

Она знала. На своей шкуре почувствовала, что бывает, когда противник знает твои шаги наперёд и наносит превентивный удар. Половина её товарищей осталась в тот день на черных песках Йор-61.

— Совет решил пойти дальше, Фубуки. Если они дадут команду, мы должны захватить власть в крупнейших странах Земли. Арсала — в Славии, я — здесь, Ковен — в Индокитае...

А Эйсин — в Японской Империи. В животе расползлись противные ниточки холода. Если Империя призовет её выполнить присягу, ей придется поднять оружие против своих же боевых товарищей.

— Почему они не сообщили мне? — процедила она. — Я отвечаю за Землю, почему Совет не сказал ни слова?

— Ты знаешь закон, сестра, — он сурово сдвинул брови. — Житель мира, подлежащего оккупации, не считается благонадежным.

Верно, глупый закон... ей даже нельзя защищать свой мир, свою землю и семью, если на пороге их дома появятся люди Совета.

— Но ты не переживай так, сестра, — улыбнулся Зенон. — Ну откуда в твоем мире взяться богам? Уверен, мы просто соберем добровольцев и уйдём! Давай снова с нами, а? Как в старые добрые времена!

— Спасибо, Зенон, — горько усмехнулась она. — Но старые и добрые времена прошли. Я нужна моей семье.

— Мы тоже — твоя семья, Фубуки, — глухо отозвался он и с улыбкой раскинул лапищи. — Прежде чем уйдёшь, обнимашки?

— Зенон, ты...

— Нуу?

— Охх, — закатив глаза, она шагнула в его объятья. — И не надоедает тебе это?

— А должно? — он взъерошил её волосы грубой ладонью. — Пока я жив, никому не дам в обиду мою боевую сестру. Так что живи спокойно, Фубу.

Сцепив зубы, она повторяла про себя слова Эйсина. Если среди них есть бог...

Её мир захватит Совет, и тем, кто укрыл врага, не будет пощады.

* * *

— А теперь, когда твои дружки отправились кормить рыб, давай тихо и спокойно поговорим.

Рюэн прижал каблуком ладонь дрожащего на земле толстяка, с ног до головы, покрытого витыми татуировками. Драконы, тигры, вядь символов и прочей чуши, принятой у якудза, была изрядно заляпана кровью. Как и бархатная рубашка заместителя главы клана, едва державшаяся на покатых сальных плечах.

— Я в-всё сказал твоим дуболомам... — приоткрыв заплывший от побоев глаз, усмехнулся тот. — Больше не...

Короткий пинок отправил толстяка с переломанными пальцами в стену. Застонав, он подтащил обмякшую руку и шмыгнул разбитым носом.

— Раз не хочешь говорить при всех, Киба, поговорим наедине, — Рюэн дал знак своим людям, стоявшим с автоматами наготове — и те вышли из богато обставленной комнаты особняка якудза.

Опытный бандит, Киба понял: лучше бы они остались.

— Давай я повторю вопрос, пока у тебя ещё остались руки и ноги, — Рюэн хрустнул пальцами и начал плести узор. — Кто нанял твоего босса для убийства моей дочери?

— Я же сто раз сказал, не знаю, хоть убей! — Киба сплюнул на пол кровью, незаметно поднимая вторую руку. Излюбленный прием — быстрое плетение должно было отбросить противника, а дальше дело техники, кто первым успеет всадить смертельной магией по врагу.

Но Рюэн, с детства дравшийся с уличными бандитами всех мастей, знал их уловки назубок. Магическое лезвие отсекло кисть Кибы, начавшую складывать узор. Вцепившись в кровоточащий обрубок, он взвыл как собака и пополз назад.

— Я не помню, клянусь тебе, Могами! — заскулил он. — Босс не посвящал меня в такие дела! Не знаю я!..

— Вспоминай. А то следующим будет твой член, — Рюэн упер ножны меча в промежность бандита.

— Вспомнил! я всё вспомнил, Рюэн! Убери меч! — заверещал тот. — Я подслушал, как боссу звонили накануне!

— Говори, быстро, — Рюэн убрал меч и шагнул назад, держа наготове плетение.

— Кто-то из кланов, не знаю, из какого, он никогда не представлялся! Босс звал его Го!

— Куда сбежал босс?

— На Окинаву, его в доках ждала лодка, п-подводная... я сам слышал, он говорил своей любовнице...

— Зачем вы охотились за Ямадой? Что искали?

— Это знал только босс и Юджи! Жизнью клянусь, я больше не знаю ничего! Это была тайна за семью печатями! Знаю только, что та штука была разделена, но без части Юджи она бесполезна! Босс её собрать хотел. Она настолько ценная, что любая страна в мире отвалит за неё какие угодно деньги!

— Ясно, — он достал из кармана завибрировавший телефон и поднес к уху.

— Да.

— Ты закончил свои дела, Рюэн? — донесся голос Фубуки.

Он легким движением дочертил плетение — и толстяк у стены буквально вмялся внутрь себя, истекая кровью.

— Теперь да, — стряхнув с ножен мелкие капли крови. он быстро пошел к выходу. — Что с твоим гостем? Ты узнала, что он хотел?

— Узнала. Хороших новостей нет.

Её мрачный голос настораживал. Да и звонила она лишь когда всё было очень серьёзно.

— Что мне делать, дорогая? — негромко спросил он и обернулся.

В комнате, за закрывающимися дверями, у стены застыл силуэт мертвого якудза. Никогда прежде банды не позволяли себе посягать на членов семей старших кланов, случай с Кога был лишь досадной случайностью. Теперь же на кону стояла такая ценность, что даже мелкие шавки сочли риск оправданным.

— Следи за Эйсином и за дочерьми. И будь готов к чему угодно, родной. Ты не представляешь, что стоит на кону.

* * *

Всё утро и следующий день мы готовились к атаке. Лишь когда начало темнеть, наш отряд собрался в безопасной низине недалеко от центрального лагеря для последних указаний.

Преследовавший нас отряд сбился с пути и ушел по ложному следу, старательно натоптанному мной и Химеко. Дежурная пара ребят только что спустилась со скалы и пошла сквозь джунгли, лениво перекидываясь шутками. У нас было двадцать минут — более чем достаточно.

План был готов. Осталось лишь доверить его моим спутникам, сгрудившимся вокруг остатков обеда. Ватанабэ раздавал последние указания, подарив мне пару минут покоя.

Я сел под дерево и, прикрыв глаза, погрузился в астрал.

Выйдя из Бездны, я ждал, что рост сфирота защиты остановится. Но он продолжал расти как на дрожжах, словно по инерции. Я слышал о благословениях Бездны, даровавших их носителям чудесные свойства, но с подобным столкнулся впервые.

Вдобавок сфирот получил колоссальную подпитку от потока сомы, лившегося на меня. Сотни тысяч и миллионы крошечных ручейков тянулись к моим сфиротам. Миллионы людей, веривших в силу неодаренного — и ждавших его возвращения, — вносили свой вклад.

Ещё пара суток, и третий сфирот будет завершён.

Мои каналы маны окончательно восстановились — и, в отличие от сфирот, Регис о них ничего не знал. Моё секретное оружие, мой туз в рукаве, хоть и слабый, но способный сыграть свою роль.

А ещё это.

Я с замирающим сердцем посмотрел на золотистое пятно в центре сфирота Силы — второе чудо, оставшееся нетронутым. На самый крайний случай. Когда иных вариантов не останется.

Мягкое прикосновение вырвало меня из тумана астрального тела — я открыл глаза. Ширасаги присела рядом и с волнением смотрела на меня.

Переживает, хоть и сама вызвалась в первый отряд. По плану он должен привлечь всё внимание врага. И принять первый залп магических атак.

— Нам пора, Рэйджи.

— Ага.

— Твой план точно сработает? — взволнованно прошептала она. — Мы опять рискуем всем...

— Если скажу, что нет, откажешься? — улыбнулся я.

Секундный строгий взгляд — и девушка качнула головой.

— Все равно сделаю. Даже если придется идти одной. Я верю тебе.

Я заметил, как на нас смотрел Ватанабэ. Ревнует, дурак. Раньше надо было башкой своей думать, а не строить из себя поборника идиотских правил.

— Ступай, — я мягко подтолкнул девушку к Такаги, стоявшему рядом с Ватанабэ. — И смотри, не попади под удар. Ночь будет жаркой.

Она коротко улыбнулась, мелькнув озорными огоньками в глазах, и поспешила к ревнивой горилле.

Пока Горо негромко пояснил им суть плана, который оба и так знали назубок, я проследил за остальными отрядами и подошел к Химеко. Нам двоим и предстояло стать ключом, отпирающим ящик Пандоры.

— Готова?

Девушка закончила наматывать на кулаки обмотки из разорванной футболки и кивнула.

— Ты же так магию применять не сможешь, — заметил я.

— А мне и не надо, — ухмыльнулась она, сплюнув на землю. — Ублюдка, запихавшего в меня эту тварь, я голыми руками размажу. Так что доведи меня до него и не лезь под руку, Ямада.

Вот это настрой! Я улыбнулся и хлопнул её по плечу. Если всё закончится хорошо, стоит переманить девчонку в Махо-Кай, характер у неё боевой! Да и фигурка ладная, всё на своих местах. С такой я бы поспарринговался на арене... и не только на арене.

Оглянувшись на остальные отряды, замершие в ожидании, я заметил стоявших в сторонке Ватанабэ и Ширасаги. Он стоял почти вплотную и тихо говорил ей что-то, касаясь пальцами щеки.

— Идём, — я развернулся к Химеко и зашагал вглубь джунглей.

Если они выживут, чёрта с два он её себе получит.

Дойдя до места, мы укрылись в густых кустах и выглянули наружу. С нашей позиции идеально просматривались два других отряда: первый, или заигрывающий отряд, куда входили Рикка и Такаги; и снайперский, с Куроно и прикрывающей его Аманэ.

Третий отряд, ударный, под руководством Ватанабэ, ждал в засаде. При численном меньшинстве у нас был единственный шанс на победу — ударить так, как от нас не ждут и туда, где нас быть не должно.

На внезапность играло буквально всё. Время суток, погода, состав команд, направление... и даже мы. Привычные ходы здесь не сработают. Не против Региса.

Я посмотрел на луну: облачко почти затянуло ночное светило. Вдали, среди деревьев, окутанных полутьмой, мелькнули черные, как смоль, волосы Ширасаги. Все на позициях.

Пора.

Сложив ладони, я поднес их к губам. Над лесом раздался тихий посвист ночной птицы. Два длинных, один короткий. Вдали ответили одним коротким и одним длинным... а вскоре весь лес наполнился переливчатыми криками проснувшихся птиц.

Ещё секунда — и облако скрыло луну и джунгли погрузились во тьму. Лишь вдали между деревьями мерцали две ауры дозорных Камияма. Но роскошь такого зрения была доступна только мне.

Еще секунда — и к замершим дозорным скользнули две тени — Рикка и Такаги вступили в бой. Нигом сняли одного и нарочито медленно бросились на второго. Сквозь голоса птиц донесся сдавленный крик бойца.

— Помо!..

Он резко оборвался, но наверху сигнал услышали — и над лесом вспыхнул магический огонёк-светляк, освещая деревья.

— Вон эти уроды! Внизу, между деревьями! — раздались крики сверху. Весь лагерь ожил, послышалась ругань и тревожные голоса, вниз наугад полетели несколько плетений.

Ещё минута — и передовой отряд бойцов Сузубачи рванёт вниз, карать наших ребят, давая старт грандиозной битве. Но решающую роль в ней сыграют не они.

Я тронул Химеко за плечо и потянул за собой. Сейчас обеим сторонам было не до нас, самое время действовать. Прячась за кустами и деревьями, мы вплотную подошли к скале, на которой стоял лагерь. Метрах в сорока справа был спуск, по которому недавно шли мы с Ширасаги и остальными, но нас он не интересовал.

Примерившись к скале, я оглянулся — ребята в засаде терпеливо ждали, хоть их и подмывало ударить первыми, — и поставил ногу на неприметный уступ.

— Погоди, мы что, полезем прямо по стене?.. — взволнованно зашептала Химеко.— Это ты имел ввиду под "поднимемся к ним"?

Я шикнул в ответ и кивнул, знаком давая понять — пусть идёт за мной след в след.

Мы полезли наверх, в слабом свете луны, а чаще — наощупь ища камни, уступы и трещины, за которые можно было зацепиться. Всё же незря мы полдня смотрели на эту скалу — я держал в уме весь маршрут и пока осечек не было.

Под ногами осталась половина пути — добрых пятнадцать метров, когда внизу раздались крики — и грянула целая канонада магических зарядов. Началось!

Цветные всполохи озарили скалу и кроны деревьев, а мы ускорились. Руки скользили и едва не срывались с острых камней, мы рисковали быть увиденными любым бойцом, случайно поднявшим голову. Я посмотрел наверх: до площадки оставалось жалких пять метров! Давай, Рэйджи!

Послышались зычные голоса Ватанабэ, пошедшего в атаку, — и Накано, его извечного соперника. Два громилы решительно поперли в бой, ведя за собой уцелевших бойцов.

На лицо упали несколько капель. Облака, снова набежавшие на луну, начали проливаться мелким противным дождем, делая наш подъем совершенно невыносимым. Ничего, осталась пара метров! Дотянуться до камня, схватить, подтянуться — и снова, вверх!

Наконец, я долез до последнего уступа и забрался на край стены, шедшей вокруг всего лагеря. Передо мной раскинулась уже знакомая площадка... и несколько фигур, застывших в пяти метрах от края обрыва.

В разрыве облаков показалась луна, высвечивая лица эсперов — и стоявшего впереди парня с глазами, светящимися золотом.

— Наконец-то, Гигас, — осклабился он. Люди позади него одновременно подняли руки и начали плести узор.

Глава 20. Gloria fortis miles!

Ямано-старший откинулся в кресле и потёр усталые глаза сквозь веки. Император дал в его руки колоссальную власть над сотнями тысяч людей, но сил это отнимало уйму. Ведь клан жил и ночью, причем активнее, чем днём.

Дверь с грохотом распахнулась и на пороге застыл дежурный оператор.

— Господин Атару!

Усталость как рукой сняло. Он развернулся к двери: взмыленныйкак после марафона, оператор указывал в сторону центра управления и сбивчиво говорил.

— Срочно! Там такое!..

— Да что ещё?

— Махо-Кай начали атаку!

Ямано мгновенно поднялся и пошел за ним, на ходу доставая телефон. Они влетели в операторский зал — на громадных экранах шла трансляция с камер множества дронов, собиравшихся над плато в центре острова. Первый же взгляд на карту заставил сердце биться чаще. Все следящие браслеты учеников собрались здесь!

Он машинально нажал вызов и повернулся к взмыленному парню-оператору.

— Немедленно запускай прямую трансляцию в интернет! Сейчас же! За такое зрелище передерутся все каналы Империи!

— Понял! — кивнул тот и зашелестел клавишами.

Ямано прильнул к экрану, где одна за другой засияли вспышки магических плетений. А в центральном лагере, где собрались ученики двух союзных школ, творилось и вовсе нечто невообразимое.

Длинные гудки в трубке сменились щелчком ответа.

— Они начинают финальный бой! — сказал Ямано. — Махо-Кай сделали свой шаг. Собери всех игроков, они заканчивают игру. Кто бы это ни придумал, я — его должник.

* * *

Сквозь завесу начинающегося дождя на меня смотрели пятеро эсперов, завершавших боевые плетения. Я вцепился в холодный, скользкий камень, глубоко вдохнул — и скользнул назад, в пропасть.

Перед глазами мелькнуло небо. Затянутую свинцово-черными облаками тьму вспороли пять ярких вспышек, надо мной пронеслись ослепительные заряды.

Через миг я мотнулся в сторону и, на лету ухватившись за выступающий над обрывом камень, подхватил Химеко, тянущую руку вверх.

Действуй, как договаривались!

Пролетев по инерции, я описал дугу, уперся ногами в скалистую стену и всеми силами швырнул девушку вверх.

— Дава-ай!..

С криком амазонки она пропала из вида. На одном дыхании я рванулся следом и запрыгнул на край утеса, опаленного магическими разрядами.

Враг опешил от нашего кульбита. Приземлившаяся в гуще врагов Химеко взорвалась шквалом ударов. Вплотную к врагу их плетения были бесполезны, здесь решали навыки бойца. А Химеко недаром была лучшей в Камияма.

Объятые радужным светом кулаки заработали по растерянным парням. Взъяренная девушка сходу вырубила одного из обидчиков неотразимым хуком в висок. Парень даже среагировать не успел, как улетел назад, снося ещё двух эсперов. А Химеко с воплем бросилась на следующего и начала обрабатывать его корпус. От радужных вспышек зарябило в глазах.

Я ловко спрыгнул с уступа точно перед Регисом. Развернувшаяся за спиной бойня его не волновала: сияющие золотом глаза смотрели на меня.

— Я знал, что ты придёшь, Гигас, — осклабился он. — И что теперь, будешь уговаривать меня уйти?

Вместо ответа я мгновенно сблизился и ударил: мощный джеб пролетел в сантиметре от его нагло ухмыляющейся рожи.

Он шагнул назад и с улыбкой поднял кулаки.

— Что ж, давай поиграем перед тем, как всё начнётся. Давай, Гигас! Нападай!

Все чувства вмиг обострились, стирая ненужное и лишнее. Исчезли пробирающий холодный ветер, прилипшая к телу футболка, ноющая боль в мышцах после подъема, голод и жажда — пропало всё. Остался только безумный бог напротив меня — и неумолимый таймер, отсчитывающий мгновения выигранного времени.

Теперь дорога каждая секунда!

Мы схватились в жестоком танце боя, как два друга, не видевшихся сотни лет. Жесточайшие джебы сменялись выпадами, сокрушительными ударами по коленям и голеням, прыжками на грани возможного и ударами с разворота.

Я помнил Региса ещё с первой высадки. Мы сражались плечо к плечу четыреста лет. Брали штурмом неприступные крепости, выживали там, где многие боги погибали за минуты. Сидели в плену и вытаскивали наших товарищей из застенок магов.

Но с боя на Йор-61 всё стало иначе.

Он попался на обманку — поставил блок, ожидая прямого удара. А поймал мощнейший хук, накачанный всей силой второго сфирота. Покачнувшись, Регис мгновенно ушел назад и с ухмылкой потер ссадину на скуле.

— И это всё, Гигас? Всё, что может мне показать легендарный командир легиона "Тьма", отвоевавший два десятка миров? Наводивший ужас на архимагов одним своим появлением? Я чтил тебя как героя, но каким же ты оказался дерьмом!

Он сплюнул на землю и обрушился на меня градом жалящих атак. Я метнулся назад, уходя от удара. Мы двигались на пределе возможностей человеческих тел. Мои мышцы горели болью, а руки едва не трещали от блоков его жесточайших ударов. Но все это меркло от злости, наполнявшей меня.

— Дерьмо? Не ты ли овладел десятками людей и послал на смерть, наплевав на них, Регис?

— Я поступил так же, как поступал ты! — он голенью рубанул воздух передо мной, окатив волной воздуха. — Ты посылал на смерть тысячи в каждой атаке! Тебе ли учить меня, предатель?!

— На смерть? Я всегда шел первым! И ты знаешь это, чертов идиот! — вскричал я. — Как ты мог предать нашу клятву на крови, Регис?!

— Только ты верил в ту клятву, — он обнажил зубы в хищном оскале и бросился в новую атаку.

Его слова эхом отдались в моей голове. Алая пелена гнева застлала глаза, меня охватил нестерпимый жар злости от его предательства. Сома кипела во мне, вторя разгорающемуся пламени. Я сжал кулаки и метнулся к Регису, ведомый чистой яростью.

— Как ты смеешь?! Ты ведь был со мной на Йор-61, когда мы отбивали Литану! Когда от крови не было видно цвета земли, когда наша горящая плоть стала нам адреналином! Как мы шли сквозь ядовитый туман по выжженной черной равнине! И каждый, кто был там, знал, что умрет, но шел вперёд, хрипя, давясь и задыхаясь! Мы погибали там, вместе с нашими людьми! Как ты мог отвернуться от меня и предать всё это, Регис?!

Моя неистовая атака отбросила его назад. Поймав кураж, я круто развернулся и ударил его голенью в висок. Колоссальная сила удара швырнула божество на землю. Прокатившись по луже грязи, он упал на одно колено и поднял голову. Неистовый, злой взгляд пронзил меня.

— Не смей говорить мне о предательстве, Гигас. За что ты тогда истребил свой мир? От великой любви к людям? Или ТАК ты чтил свой долг, которым мне пеняешь?

— Я клялся защищать людей, — глухо бросил я. — И смерть была лучшей судьбой по сравнению с тем, что уготовил для них Вседержитель. Ты никогда не правил миром. Тебе не понять, что это такое — потерять всех, для кого ты тысячу лет строил целый мир.

Он встал на ноги и рассмеялся. Тихо и зловеще. Лишь в лужах отражались его пылающие золотом глаза на фоне мрачного, затянутого облаками неба.

— Вседержитель был прав. Среди людишек ты размяк и стал таким же слабым, как они. Надо же... а ведь когда-то я равнялся на тебя, Гигас. Хотел дотянуться до несокрушимого божества, ставшего легендой тысячи легионов. Но от того бога осталась лишь жалкая, лишенная сил кучка плоти.

В небе громыхнули далекие раскаты грома, ветвистая молния ударила вдали, осветив всю площадку. И высветила силуэт Химеко. Расправившись с противниками, девушка метнулась к Регису.

Дура, стой!..

Не успел я среагировать, как он отмахнулся от нее рукой — и мощнейшая энергетическая волна швырнула девушку как подхваченный ураганом листок. Она с криком улетела за край обрыва вниз, откуда доносились крики учеников и звуки боя.

Я вздрогнул. Падение с такой высоты убьет любого, если его не смягчат кроны деревьев. Но помочь я ей не смогу.

— Пора заканчивать этот фарс, — каратель встряхнул рукой. — Ты ведь знаешь, зачем я пришел. Ты слышал слова легата карателей, когда он передал мне кристалл сомы.

Этот ублюдок... он знал, что я следил за ним той ночью? Откуда?!

— Что такое, Гигас? — осклабился он. — Неужели ты думал, что я не замечу, как вы двое с той соплячкой шли за мной по пятам? Кончай тянуть время и говори! Где скрывается низвергнутый бог Йесас?

Низвергнутый... кто?! Так звали только одного бога за всю историю: Светоч Власти Йесас, спутник Мелитаны! Йесас, великий творец и химеролог, откуда он...

ХИМЕРА!!!

Во имя всего, та мелкая дрянь, что закрутила мозги Кога-младшему и едва не обрекла меня на смерть, всё это время собирала сому для низвергнутого Йесаса?

В горле встал ком. Регис не должен узнать об этом, иначе единственное, ради чего он еще не уничтожил всех людей здесь, исчезнет. Мои ответы.

— Я представления не имею, о чем ты говоришь.

— Ах вот как, — усмехнулся он, — Ничего, я знаю способ, как развязать тебе язык.

Его кожа вспучилась и пошла волдырями. На глазах плоть скатывалась по телу, как куча мокрой грязи, обнажая истинный облик божества. Больше нельзя тянуть время.

Я поднял руку: сложенные пальцы быстро заскользили по воздуху, творя плетение. Регис замер, не веря своим глазам.

— Ты...

Вся площадка вспыхнула фиолетовым сиянием. Я едва не взвыл от пронзающей боли: каждая клеточка в теле вспыхнула огнем. Но это чертово плетение удалось!

Воздух вокруг Региса сгустился и сжался в узкий кокон из фиолетовых стен. Та же ловушка, в которую меня поймала Фубуки, "смертельный лабиринт". Но мой кокон едва вмещал фигурку Региса. Прикосновение к барьеру не убьет его при всем желании — у меня едва ли хватит сил, но и сбежать он не сможет.

Но каждый миг, что я держал купол лабиринта, отнимал неимоверно много сил. Стиснув зубы, я отдавал ему всю энергию. По моим венам буквально бежал огонь, выжигая каналы маны. Ещё секунда, и ещё одна...

Я упал на одно колено, по щекам градом катил пот. Ещё секунда... скорее же!

— Тебе повезло попасть в тело эспера, — осклабился каратель. — Но надолго ли тебя хватит, Гигас? А что, если я начну сопротивляться?

Он сотворил вокруг себя две линзы-щита и начал давить изнутри на стенки лабиринта. По мне будто полоснули мечом, от боли в глазах зарябило.

— Давай, выкладывайся! — подначивал тот. — А то я вырвусь и убью каждого человека на этом острове! ДАВАЙ!

Он снова надавил щитами на кокон — и тот с грохотом лопнул, как мыльный пузырь. Я уперся ладонью в землю, едва не падая.

— Свобода! — воскликнул он.

— Рэйджи! — раздался сзади долгожданный крик. Я обернулся: Ватанабэ с Коёми наконец-то пробились сквозь заслон и поднялись в центральный лагерь. Как же вовремя!

Регис тут же метнулся в сторону, пондимая руку... меня обдало волной божественной силы.

— Коёми, беги!.. — воскликнул я, но было поздно. Джин дёрнулся — и его глаза замерли, окутываясь золотистым светом. Он, как марионетка, развернулся к Горо и бросился на него с кулаками.

— Да к чёрту!.. — тот вырубил парня одним тычком и вскинул руки, творя плетение, которому я учил его весь день. Регис дернулся назад, но не прошел и метра — вокруг него снова сгустился мощнейший кокон "смертельного лабиринта".

Я знал, что моих сил первогодки не хватило бы долго держать кокон, но будущий архимаг Ватанабэ — совсем иное дело.

— Теперь никуда не денешься, чёртов шпион! — прорычал Горо, вливая в клетку все свои немалые силы.

Пошатываясь, я встал и поднял голову: в небе над нами кружили дестяка два коптеров, снимавших каждый наш шаг. Теперь всё — в руках людей, сражающихся внизу, и сидящих за мониторами в центре контроля.

— Не денусь? — негромко рассмеялся Регис. — Это мы ещё посмотрим, человек!

* * *

— Алло? — прижав телефон плечом к уху, Юи закрыла за собой дверь в комнату общаги. И едва не выронила его, когда из трубки раздался крик Таро.

— МАТЬ! Там в трансляции полный!.. Они запустили прямую трансляцию, врубайся немедленно!.. Там Рэйджи!..

Взвинченный до предела, Кодзиро явно не шутил. Да и что еще могло заставить его позвонить старосте так поздно вечером?

— Поняла!

Юи тут же бросила трубку и открыла с телефона нужный сайт.

— Грузись же, ну... — она закусила губу, ежесекундно обновляя страницу. — да что за дерьмовая связь! Блин, гостиная, там свой интернет!

Едва не высадив дверь, она побежала по коридору в столовую, откуда уже доносились встревоженные голоса других девчонок. Там явно что-то происходит, и раздавшийся вскрик Мики Райдо подтвердил её предположение.

Она влетела в переполненную столовую и застыла, глядя на громадный телевизор. На экране, на темной площадке среди полных грязи луж дрались Рэйджи и первогодка из Камияма, Кирисаки Каору. Не сводя глаз с экрана, она села за стол, рядом с напряженной Юмэми: та сверлила взглядом телевизор и нервно кусала губы.

— Всё решится сейчас, — прошептала она.

Рэйджи поднял руку и начертил в воздухе незнакомое плетение. Все девчонки в столовой охнули: яркий кокон окутал замершего эспера из Камияма, а Рэйджи пошатнулся и упал на одно колено. Даже через камеру она почувствовала его неимоверное напряжение.

— Ямада — эспер?! Серьёзно? — воскликнула одна из третьекурсниц. Юи посмотрела на его мать — та лишь тяжело вздохнула.

— Он даже не сказал мне о метаморфозе. Совсем как его отец.

— Он тоже был эспером?! — выдохнула Юи. — Но я думала, он был неодаренным.

— Уж лучше быть неодаренным, чем таким эспером, — Юмэми кивнула на экран. — У его отца было редкое генетическое заболевание. Я не знаю деталей, но врач объяснял, что его ядро не может правильно дозировать силу магии. Оно отдаёт всё и сразу, пережигая его каналы маны. Даже слабое бесполезное плетение может вывести его из строя на несколько дней. Одноразовый эспер, куда уж хуже.

На экране кокон вокруг Кирисаки вспыхну ли разлетелся, а Рэйджи едва не рухнул в грязь, хватаясь за сердце. Его трясло от боли, но юноша поднимался на ноги. Тут же появился Ватанабэ, вызвав еще один всплеск взволнованных возгласов.

— Уверена, Рэйджи унаследовал это от отца, — сказала Юмэми.

Юи придвинулась к ней и взволнованно зашептала.

— Но это же можно исправить?

— Изъян ядра можно компенсировать только близость другого ядра. Но тут ничего не поделаешь.

— Эм, а как тогда вы помогали его отцу?.. — осторожно спросила она.

Юмэми покраснела и отвела взгляд.

— Я не хочу говорить об этом.

Они снова посмотрели на экран: Рэйджи и Ватанабэ уже вдвоем вливали все силы в клетку, зачем-то сдерживающую первогодку. Неужели он так опасен?

— Юмэми, — староста взяла её за руку. — Если всё не закончится этой ночью, мы обязаны его предупредить насчет плана Ямано! ! Операцию "новенькая" нужно начинать завтра же!

* * *

Мы с Ватанабэ обступили кокон Региса. И пока Горо вливал все силы в барьер, я напряженно считал секунды и вслушивался в звуки боя внизу. Нам удалось выиграть несколько минут для наших товарищей, но это время кончалось.

Каратель с ухмылкой обвел взглядом свою клетку.

— Значит, это — твой ответ, Гигас.

— О ком он вообще? — прошептал Горо, сцепив зубы. — Я не припомню у Камияма такого сильного эспера.

— Раз ты не хочешь говорить, я сам добуду ответ.

Каратель раскинул руки — и прочнейший кокон Ватанабэ разлетелся на осколки. Нас повалило на землю ударной волной, а Регис воспарил в воздух, окутанный слабым свечением.

— Твоя тяга к людишкам всегда была твоей слабостью, Гигас. Ты настолько влюблён в них, что сам привёл всех до одного на гибель. Это ты вложил мне в руки ружьё и взвёл курок. Остаётся одно.

Окруженная аурой света фигура взмыла в небо — и зависла над лесом. Там, внизу, продолжалась беспощадная битва трёх школ. Регис воздел руку, в воздухе один за другим возникли тяжёлые осколочные снаряды.

Этот идиот хочет стереть всех до одного, и своих, и чужих!

Наплевав на боль и слабость, я вскочил, подбежал к краю скалы и закричал во всю силу лёгких.

— Все, ложитесь! Воздух!

Все звуки враз стихли, мой крик эхом разнесся по джунглям. А следом в тишине пушечным выстрелом раздался щелчок пальцев Региса.

Глава 21. Капитан

Ночной лес гремел и светился от вспышек магии. Всюду слышались крики, глухие звуки ударов и треск деревьев. Битва разгоралась во всю силу, среди джунглей метались тени людей, объятые радужным светом.

И она была одной из них.

В ночной тьме было не разобрать, где свой, а где чужой. Но Рикка просто бросилась в самую гущу врагов, где своих быть не могло. Адреналин стучал в ушах боевыми барабанами. Свалив на землю двоих, она бросилась к третьей тени — рослому парню размером с медведя.

Охваченное жаром тело, как всегда было с ней в бою, двигалось само. Подкат, короткий тычок в корпус — и уворот. Поскальзываясь на мокрых листьях, она юркнула здоровяку за спину, прыгнула на древо и, оттолкнувшись ногами от ствола, воткнула голень в голову парня. Удар свалил бы с ног кого послабее, но парень устоял. Лишь мотнул головой, вцепился в её ногу — и с рёвом раненого зверя швырнул её в то же дерево.

Извернувшись, как кошка, она обхватила ствол и, обдирая руки, спрыгнула на землю. Перед глазами привычно дрожала бледно-голубая пелена маны. Она появлялась каждый раз в драке, и чем больше было сильных соперников, тем сильнее она себя чувствовала. Словно каждый раз приближалась к пределу, за которым изменится во что-то иное, пугающее... и манящее одновременно.

Едва её ноги коснулись земли, Ширасаги с криком набросилась на здоровяка, молотя его острыми злыми кулаками. Накачанные магией удары заставили его отшатнуться. Он вскинул руки для удара, как Рикка свалила его пинком в колено — и снова врезала ногой в голову.

Добить, сейчас же! Пока не встал, пока снова не попер в бой!

Пелена перед глазами налилась алым. Словно сквозь светофильтр она увидела бледную ауру соперника.

Упустив инициативу, парень закрылся руками. Удар за ударом, Рикка гвоздила его голову голенью, пробивая защиту, пока тот не свалился на землю без сознания.

Тяжело выдохнув, Рикка хищно скользнула взглядом по полю боя.

Следующий, где ещё один?! Ещё, нужно больше, скорее!..

Между деревьев показались двое, сцепившиеся в жестоком поединке. Она пулей метнулась с места, на ходу накачивая кулаки маной.

До дерущихся оставалась пара метров, когда её швырнуло в сторону тяжелейшим магическим ударом. Прокатившись по земле, она вскочила и рыскнула взглядом.

Кто?.. ГДЕ ЭТОТ УБЛЮДОК, ПОСМЕВШИЙ!..

Между крон деревьев на фоне неба Рикка заметила сияющую фигуру. Она взмыла в чернильное небо и зависла над джунглями, воздев руки.

Она полыхала чужеродной аурой, как луна среди крошечных звёзд. Всё её существо закричало — это и есть враг!

Рикка рванула с места, как спринтер на рекорд. Рвущим жилы прыжком взмыла на нижнюю ветку дерева и вцепилась в следующую, когда раздался отдаленный крик.

— Все ложитесь! Воздух!

Это голос Рэйджи! Опасность!

Повинуясь глубинному инстинкту, Рикка спрыгнула на землю и нырнула за ближайшее дерево, а в следующий миг раздалась ужасающая канонада.

Земля и воздух вокруг неё задрожали в агонии. Воздух дрожал и разрывался, вибрируя в груди. Десятки ударов и взрывов заставили сжаться в комочек, закрывая голову руками. Животный страх вытеснил всё остальное. Рикка закричала, но не услышала свой голос.

Вокруг метались тени и огненные всполохи, она всем телом чувствовала, как трещат и разлетаются в щепки деревья, как вздыбливается комьями земля, как ударные волны прокатываются по джунглям, снося всё на своем пути.

Перед глазами снова встали полузабытые ужасы из детства: безумный страх смерти, люди в белых халатах, обезображенные детские тела и глаза безумца, склонившегося над ней со скальпелем в руке.

Земля прекратила содрогаться, но её всё ещё трясло — или это кто-то трясёт?..

Она открыла глаза — над ней склонился измазанный грязью Куроно и что-то кричал.

— ...ставай! Уходим, пока снова не началось!..

Вцепившись в его руку, она вскочила и рванула по перепаханной поляне, заваленной щепками, изломанными стволами и землёй.

— Рэйджи сказал, уходить нужно туда! — Куроно кивнул к валуну, из-за которого они устроили засаду, недалеко от подъема в центральный лагерь.

— Я помню!

— Хорошо, я... — начал он и встал как вкопанный, повернувшись в сторону. — Аманэ!

Рикка обернулась. Девушка лежала возле дерева, зажимая уши руками. Куроно рванулся к ней, едва не падая на скользких кочках.

— Беги скорее, Рикка! Я помогу ей!..

— П-поняла!

Она рванула к валуну, ища взглядом других выживших, как сзади снова засверкали вспышки новой атаки. Рикка обернулась — и увидела, как по спуску из центрального лагеря на всех парах бежали Ватанабэ и Ямада.

Сердце радостно забилось, она хотела окрикнуть капитана, но вспомнила его слова перед боем.

"Мне нужна не девушка, а зам, и ты была лучшей. Рикка, ты нужна всей школе, а не только Ямаде".

Сцепив зубы, она бросилась к укрытию.

* * *

Весь лес покрылся вспышками и разрывами. Мы с Ватанабэ вцепились в край скалы и замерли от ужаса. Вся гора, да что там — весь остров дрожал от обстрела Региса. Этот безумец крошил и взрывал джунгли и всех, кто в них был!

Я дернул оцепеневшего капитана за руку и бросился к спуску.

— Скорее вниз, надо увести людей!

Замешкавшись, он кивнул. А я уже несся вниз, едва не ломая ноги на спуске. Высокий выступ скалы, в которой тропа словно была вытесана громадной машиной, отгораживала спуск от леса и защищала от осколков. Но я слышал, как они щелкают по камню, как стонут и трещат деревья сквозь грохот и взрывы.

Только бы ребята среагировали вовремя!

До земли оставалось метров пять, когда выступ окончился. Как и грохот взрывов.

— У нас мало времени, Ватанабэ! — крикнул я без особой надежды, что он услышит — в ушах стоял невообразимый звон. Я посмотрел вниз — один из уцелевших бойцов Камияма творил плетение, целясь в шевеляющуюся на земле Минато.

Вот же придурок, нашел время! Я спрыгнул с уступа прямо на голову бойцу. Один удар у основания шеи — и парень рухнул на землю как подкошенный. Часа на три точно вырубился...

Я помог подняться Минато, которую спасло только повалившееся дерево, и толкнул её в руки запыхавшегося Ватанабэ.

— Собирай всех, кого найдешь, и уходим!

— Ага! — крикнул он в ответ, кажется, так и не поняв, о чем речь.

Мой план накрылся, но придумывать новый не было времени. Мы метались между обломков деревьев, собирая тех немногих, кто уцелел. Под слоем земли и щепок тел видно не было, но едва я замечал шевеление, как спешил на помощь.

— Аманэ! — раздался знакомый голос.

Куроно, свинья ты потная, выжил! Хотя парень схуднул настолько, что едва ли был толще меня или Горо. Парень поднял с земли ослабевшую лидершу Ангелов и, подставив плечо, резво зашагал к дальнему валуну. Помнит план, отлично.

Я заметил шевельнувшийся холмик — под грудой веток и листьев показалась рука. Наспех раскидав завал, я вытащил еле живого парня — у него была сломана рука и посечен бок.

— Держись, дружище... — я помог ему подняться и только по оборванному рукаву узнал в нем третьегодку Такаги, встретившего нас после побега из Бездны. Он вяло стонал, но всё же мог держаться на ногах.

— Рэйджи! Горо!

Я обернулся — истерзанная и грязная, к нам бежала Рикка.

— Ложитесь!..

Повторять два раза не стоило, мы дружно упали на землю, а позади снова загрохотали разрывы. Над головой засвистели осколки и выбитые взрывами куски скалы. Но вторая волна была куда слабее — всё поле боя было затянуто едкой молочной дымкой. Даже божественное зрение в месиве дыма и магических аур едва различит новые цели.

— Бежим! — бросил я подползшей Рикке, подхватил спутника и поспешил со смертоносной поляны.

Мы бежали не оглядываясь до самого соседнего сектора. Впереди ковыляли Ватанабэ и Минато, сразу за ними — еще двое чудом спасшихся парней, а замыкал Куроно, тащивший Аманэ. Девушка оживилась и крыла парня отборным матом, но из рук не вырывалась — понимала, что не в том положении. Мы с Риккой вели под руки Такаги, и парень был совсем плох.

Я старался не обращать внимания на браслеты, пищавшие всю дорогу, но судя по цифре, перешагнувшей за пятьсот, последний поверженный боец был большой шишкой.

Наконец, адреналин в крови начал отступать. На нас непомерным грузом навалилась усталость. Не сговариваясь, мы спустились к небольшому оврагу и прижались к здоровенному мощному дереву. Тяжело дыша, мы уселись у его корней, а Куроно и вовсе повалился на землю, хрипя как загнанный буйвол.

— Что дальше... Ямада? — выдохнула Минато.

— Твой план не сработал, — фыркнул Ватанабэ, косясь на Рикку. Он что, тоже видел, как полыхает её аура?

— Нет больше никакого плана, — я сплюнул на землю. — Если вы ещё не поняли, турниру конец. Все эти баллы... — я потряс браслетом, мельком глядя на табло. — Ничерта они больше не значат.

— И... что теперь? — прошептала Рикка.

— Да ничего, — фыркнула Аманэ, отталкивая руку Куроно. — Да господи, отвали ты уже!

— Напротив, Аманэ, — я мотнул головой. — Раз правила турнира больше не работают, нужно спасать свои жизни. Бегите к побережью, там вас заберут лодки. Организаторы наверняка всё видели и поняли. Значит, скоро придёт подмога.

Ребята с надеждой переглянулись.

— Не придёт, — обреченно прошептала Минато, прижимая к окровавленной руке кусок оторванной футболки. — Вокруг острова щит, магия сразу нескольких архонтов, чтобы никто не вмешался извне. Даже если его решат вырубить прямо сейчас, он будет держаться ещё сутки.

— Значит нужно продержаться эти сутки, — я посмотрел на истерзанных бойцов. — Это все понимают?

Я обернулся назад, к злосчастной поляне у центрального лагеря. Лес в той стороне был затянут сизой дымкой. Над островом стояла гнетущая тишина, и это не сулило ничего хорошего.

Регис не отступит, это я знал наверняка. Я нужен ему, как и немногие уцелевшие — так удобнее выбивать ответы. И, к своему же великому сожалению, нужный ему ответ я знал. Как и то, что он сделает с выжившими в бойне, оставшимися у скалы.

Отряхнув руки, я поднялся и оглядел остатки нашего воинства.

— Ребята, нельзя здесь задерживаться. За нами уже идут.

— Кто? — выпучил глаза один из раненых парней.

— Уцелевшие, — просипел Ватанабэ. — Не знаю, как, но этот ублюдок подчинил Коёми и заставил броситься на меня.

— Но что за магия... — начал Куроно, как Рикка шикнула на него.

— Тихо! Слышите?

У большинства из нас ещё звенело в ушах от обстрела. Но в затихших джунглях далеко разносились потрескивания ветвей и отдаленные голоса.

Они приближались.

— Уходим! — шепнул Ватанабэ, помогая Минато подняться.

Мы продолжили путь вдоль оврага, переходящего в лесной ручей. Если мы угадали с направлением, то по карте он шел почти до самого берега.

Мы с Риккой шли последними, таща на плечах Такаги. Парень приходил в себя, но явно получил сильное сотрясение. А я косился назад: вдали показались мутные ауры преследователей.

— Да чёрт! — зашипел Куроно. — Мы не успеем, Ватанабэ!

— Кончай скулить! — огрызнулся он. — Уйдём, я сам лично тебя...

— Он прав, Горо, — мрачно заключила Минато, перебив его. — У нас почти все раненые, мы еле тащимся.

— Уйдёте, — сказал я. — Возьмите Такаги, я прикрою вас.

Верно, пусть валят. Если я применю божественную силу, мне не нужны свидетели.

— Я тоже! — тут же ляпнула Ширасаги.

— Нет не тоже, — я взял ее за плечи и тряхнул. — Вали со всеми, ясно? Думаешь, капитан утащит в одиночку двоих?

— Я могу идти сама! — возмутилась Минато.

— Слушай, Ямада... — Ватанабэ остановился и смерил меня взглядом. Впервые за весь турнир в нем было уважение.

— Бери её и вали отсюда, тупая горилла, — усмехнулся я, подталкивая Рикку к нему.

— Ещё чего. Я остаюсь! — заупрямилась она. — Вдвоем мы выиграем больше времени, так? Если их трое или четверо, они окружат тебя и толку от твоего геройства не будет.

О том, что трое или четверо против нас двоих — дерьмовый расклад, она предпочла не говорить. Все и так понимали.

— Да решайте вы скорее! — нервно зашептала Минато.

Ватанабэ подошел к нам, легко подхватил Такаги и шагнул к остальным.

— Рикка, я вернусь за вами, — он обернулся и нахмурил брови с серьёзным лицом. — Клянусь, как только мы найдем укрытие, я приду и вытащу вас отсюда. Даю слово.

Шмыгнув носом, она с надеждой посмотрела на него и кивнула.

— Иди уже, — я кивнул на ждавших его ребят.

Мы проводили взглядами ушедших в предрассветный туман соратников и обернулись. Место было идеальным для защиты: скала подходила к краю оврага, образуя узкий проход. Сверху не обойдешь, стенки высокие. А внизу — мы.

— Не жалеешь? — накачивая себя сомой, я ухмыльнулся Рикке. Та улыбнулась в ответ.

— Ты же рядом.

— Вон они, — я кивнул на показавшиеся впереди тени. — Погнали.

* * *

Ямано Атару прильнул к громадному экрану центра управления, переполненного людьми. От волнения его пальцы нервно выбивали барабанную дробь по столешнице, заставляя оператора непонимающе коситься и вздыхать. Но в отличие от него, Атару отлично понимал, чем грозит происходящее на острове.

Оставалась смутная надежда, что это проделки одного из кланов, или тайная операция Императора по зачистке молодняка нескольких неугодных семейств. Да хоть бы даже атака одной из враждебных стран!

Но как только первогодка из Камияма разбил плетение капитана Ватанабэ, — откуда он знал боевую магию?! — и взмыл в небо, сомнений не осталось.

— Немедленно отключайте трансляцию! — гаркнул он.

— Но у нас контракты с тремя десятками компаний и платформ... — осторожно начал главный оператор.

— Я сказал — немедленно! Именем Императора, или я вас всех...

Договаривать он не стал. Все и так знали, какую службу доверил Император особо приближенному главе рода.

Экраны трансляций погасли и засветились заставками техработ, остался лишь один громадный монитор в центре зала. На него и передавали картинку дроны, слетевшиеся к месту битвы как пчелы на мед.

Ямано с замиранием сердца следил за монитором. Он больше не контролировал происходящее, даже повлиять не мог, отныне это дело архонтов.

Едва он подумал об этом ,как по залу прокатилась сирена тревоги. Широкие двери с грохотом распахнулись, обнажая дрожащую пелену портала, из которого царственной походкой вышла архонт Могами Фубуки, сжимавшая ножны с омни-мечом.

Впервые в жизни увидев её он испытал облегчение.

— Господин Ямано. Немедленно остановите турнир.

Её ледяной голос пробирал до костей. Будь на его месте кто послабее, и пикнуть бы не посмел.

— По какой причине?

— Ты знаешь причину, — она кивнула на монитор, где бушевал настоящий огненный шторм.

— Здесь все свои, — тихо ответил он, косясь на операторов. — Это божество, я прав?

— Прав. Не смей сообщать об этом кому-либо, Ямано. Я знаю о твоих грязных кровавых ставках в этом турнире. Никто не должен узнать. Я иду туда и разберусь сама.

Он с усмешкой фыркнул.

— Иди, но учти: вокруг острова щит. Пока он держится, никто не войдёт, — и никто не выйдет. Раньше, чем через сутки, туда не попадешь.

Она подлетела вплотную и сгребла его за воротник.

— Ты в своем уме, Ямано Атару?! Там сотня подростков, включая учеников твоей школы, вот-вот умрёт от рук божества, а ты нос воротишь? Император не простит такое!

— Это выше моих сил! — вспыхнув холодной яростью, огрызнулся он. — И твоих тоже! Пятеро архонтов творили этот щит, а ты хочешь в одиночку его убрать? Даже он не вырвется!

Ямано кивнул на экран, где бесновался сбросивший личину ученика бог.

— А ему и не надо, — фыркнула она. — Через сутки спасать там будет некого. А на Земле начнется высадка тех, кто уже тысячи лет убивает богов, Ямано.

По спине разошлись ледяные ниточки страха. Поняв, к чему это приведет все кланы, да и саму Империю, он коротко кивнул.

— Я ускорю снятие щита, насколько это возможно. Обещаю, ни одно слово из этого зала наружу не просочится.

Фубуки хотела ему ответить, как раздалась трель звонка. Архонт поднесла к уху необычного вида коммуникатор и, побледнев как бумага, вылетела из помещения.

До него донеслась лишь отрывистая фраза.

— Да, Эйсин. Какой сигнал? Нет, не отвлекайся, я проверю сама.

* * *

Ватанабэ сбился со счета, сколько минут прошло с момента, как они разошлись с Ямадой. Лишь ритмично дышал да пер вперёд, придерживая на спине обессилевшего Такаги. Минато плелась рядом, сжав побелевшие губы, и старалась не отставать. Позади слышалось тяжелое пыхтение двух парней, едва волочивших ноги, а Куроно с Аманэ и вовсе отстали.

Наконец, впереди замаячил далекий пляж и сверкающая бликами волн черная гладь моря. Еще час пути — и они спасены.

Горо осмотрелся в поисках укрытия. В стороне, чут ьв лесу, нашлись несколько деревьев, склонившихся над руучьём. Они образовывали отличное укрытие, самое то для изможденных беглецов.

— Отдохнем здесь, — он забрался под природный навес из вьюнов и согнувшихся ветвей, и опустил Такаги на землю. — А где Аманэ и Куроно?

Минато села под деревом и, бессильно откинувшись на ствол, безразлично махнула в сторону.

— Отстали минут десять назад. Я уверена, догонят.

Он перевел дыхание и,дождавшись, пока все четверо устроятся под сенью убежища, поднялся.

— Ты это куда? — Минато придержала его за руку.

— Наши ребята ждут, — сухо бросил он. — Я сказал им, что вернусь.

— Не глупи, Горо, — она сжала его могучее запястье. — Их наверняка уже выбили из турнира. Хочешь выбыть вместе с ними?

— Я обещал их вытащить, — он грозно сдвинул брови.

— Нам ты тоже обещал! Ты капитан, Горо, и сейчас твои люди ранены! Мы ранены! И ты так просто бросишь нас здесь? А если за нами гнался не один отряд? Нас пятеро, мы не выдержим еще одного боя. Ты даже не знаешь, живы ли вообще Ямада и Ширасаги. Может мы — последние уцелевшие ученики Махо-Кай.

— Я не брошу их там одних, Минато!

Он отвернулся от её настойчивого взгляда и дернулся идти, но девушка и не думала ослаблять натиск.

— Ширасаги, из-за неё, да? Ты же видел, как она к нему липнет. За те три дня, что их не было, они наверняка переспали. Ты рискнешь всей командой ради девки?

Горо обернулся к ней, мрачный как туча. Вид громадных напряженных желваков на его лице ужаснул бы любого.

— Как смеешь ты... — прорычал он. Но Минато вцепилась ногтями в его плечо и зашипела в ответ.

— Капитан Ватанабэ! Ты должен заботиться о благе всех! Когда двое стали для тебя важнее нас всех?! Что для тебя важнее — спасти двоих, или пятерых?!

Он гневно раздул ноздри, его взгляд забегал, то и дело скользя по ребятам у дерева.

— Ты помнишь слова Ямано, — прошептала она, нанося последний удар. — Уйдешь за ними сейчас — и можешь потерять всех.

Со стороны леса послышались отдаленные голоса. Погоня, снова? Минато оказалась права!

По лицу Ватанабэ пошли алые пятна гнева, он обернулся к тропе назад — и заскрежетал зубами.

— Ну же, Горо! — зашептала девушка. — Ты должен скорее увести нас! Настоящий лидер не стал бы медлить!

Он сбросил её руки — и посмотрел на видневшийся впереди океан. До спасения было рукой подать. Сжав зубы, он сипло выдохнул — и произнес.

— Поднимай ребят... мы уходим.

Глава 22. Ради победы

Мы сражались с упорством обреченных. Пользуясь преимуществом в числе, бойцы Региса расстреливали нас магией издалека. Но и я больше не был стеснен условностями: пользуясь предрассветным туманом, ставил щиты и теснил врага, не давая ему приблизиться, пока Рикка выбивала особо рьяных бойцов.

Бой затянулся на полчаса, хоть и казалось, что мы бились целую вечность. Но наконец, последний из одержимых волей Региса бойцов пал под ударами моих щитов. Тяжело дыша, мы с Риккой огляделись.

— Где же Ватанабэ? — прошептала она, вытирая пот со лба. — Он уже должен был вернуться.

— Надо уходить, пока не подтянулись ещё бойцы, — заметил я, прислушиваясь к лесу. Ни за что не поверю, что эти были последними. Если будет нужно, Регис и трупы поднимет, чтобы меня достать.

— Давай подождем еще немного. Пожалуйста, — она тронула мою ладонь. Её рука дрожала, но в глазах ещё светился огонек надежды.

Мы укрылись в кустах по обе стороны от прохода и затаились. Минуты потянулись как капли мёда, небо начало наливаться жутким багровым светом. Знаменуя окончание ночной бойни, над островом занимался кровавый рассвет.

Я покосился на соседний куст, где сидела Ширасаги. Девушка нервно покусывала губу и ждала. Беспокойно, ещё не желая осознавать, что человек, которому она доверилась, не придёт.

Довольно этого цирка.

Я встал и пошел к её укрытию.

— Всё, уходим. Ватанабэ не придёт, ты же и сама это уже поняла.

Она растерянно помотала головой.

— Рэйджи, он — человек слова. Я хорошо его знаю, честь для него важнее всего, он бы не стал меня обманывать, он...

Я взял ее за руку, вытянул из кустов и хорошенько встряхнул за плечи.

— Рикка, да очнись ты! Мы одни, и никто нас спасать не будет кроме нас самих.

Она опустила голову, скрипя зубами. Сколько ни закрывай глаза на горькую правду, слаще она не станет.

— Если не пойдешь сама, силком потащу, — пригрозил я. оглядываясь на кроваво-красный от рассвета туман. Вдали послышались хруст камней, шаги и приглушенные голоса.

— Не надо... — шепнула она, шмыгая носом. — Я иду. Да.

Снова шмыгнув, она хлопнула себя по щекам и посмотрела на меня. Глаза были красными, но девушка не проронила ни слезинки.

Я знал этот взгляд. У неё были глаза человека, осознавшего, что его предали.

— Всё, пошли.

Мы уходили не оборачиваясь, тихо и стремительно. Сперва свежие следы семи человек были хорошо видны на влажной земле, но вскоре мы подошли к поросшей лесом скале. На каменистых осыпях следы путались и терялись. А ещё их стало больше — с этого места появились преследователи.

— Нам туда нельзя, обойдем слева, — я кивнул на джунгли в стороне от маршрута побега наших ребят.

А ещё там были обломанные ветки и примятая трава с очень характерными следами. Скала также шла ниже, порой теряясь среди джунглей.

Стоило нам немного углубиться в лес, как впереди показались два силуэта. Мы прибавили шагу и окликнули еще одних беглецов.

— Куроно, Аманэ!

Парень испуганно обернулся, но заметив нас, облегченно выдохнул.

— Ямада, Ширасаги, а где остальные? Ватанабэ же должен быть с вами? — он с надеждой посмотрел назад. Рикка отвернулась, а я покачал головой.

— Ну ясно, — фыркнула бледная Аманэ. — Этот козёл киданул их. Уверена, без сучки-секретарши Ямано тут не обошлось.

Куроно помог ей опереться на ствол и, тяжело дыша, сел на землю. Его висевшая мешком одежда была насквозь мокрой от пота.

— Перестань, — я остановил девушку. — Не до болтовни сейчас, самим бы уйти. За нами погоня.

— Что вообще происходит, Ямада? — простонал Куроно. — Это уже за гранью всех турниров! Мы что, на войну попали?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Так что шуруем на точку эвакуации, пока враг не раскрыл нас. Понятно?

— Куда уж понятнее, — Аманэ посмотрела на небо, наливающееся багровым сиянием. — Когда встанет солнце, нас в два счета найдут.

— Тогда уходим, — кивнула Рикка.

— Вот что, — я снова оглянулся, — Рикка, иди первой, Куроно с Аманэ за тобой, я замыкаю. Идем к берегу, как выйдем — пойдём вдоль него, пока наших не встретим.

Возражений не было. Подхватив раненую Аманэ, Куроно пустился за Риккой, а я нехотя сбавил шаг.

Дурное предчувствие не покидало меня. Регис давно должен был появиться, не мог же он просто скинуть всё на своих марионеток. Но прежде, чем он появится, надо сбросить этот балласт. Да и Рикка, сколь бы хороша она ни была в бою, не ровня богу.

Стоило нам отойти подальше от места встречи, как позади раздались отрывистые хлопки — и взрывы. Задрожали деревья, взвились в небо сотни растревоженных птиц.

— Это у места, где мы остановились! Ускоряемся!

Вот и появился! Черта с два теперь от него скроешься за деревьями, нужно что-то посерьезнее!

— Рикка! К скале веди! — крикнул я, указывая на показавшуюся впереди стену, обвитую лианами.

Обстрел добавил побегу адреналина, ребята прибавили шагу. Деревья, подходившие к скале, хорошо укрывали нас от обнаружения. Минут десять мы молча пыхтели, переступая коренья и кочки, и перли вперёд.

А впереди показался черный зев входа в пещеру. Один за другим мы вошли внутрь и затаились. переводя дыхание.

— Нельзя останавливаться, — я кивнул вглубь. — Пещера сквозная. Чувствуете, ветерок тянет? Выход совсем близко.

Чуть переведя дух, мы с новыми силами бросились к выходу на другом конце. Метров через сто впереди замаячило светлое пятно выхода... а сзади ударила тугая волна воздуха и грохот взрыва. С потолка посыпался песок и в ужасе сорвались тучи насекомых, а мы едва не попадали на пол.

— Это у входа! — крикнула Рикка сквозь эхо взрыва.

— Валим быстро, пока выход не завалило!

Ребята рванули вперед, поскальзываясь на замшелых камнях. И как Регис нас здесь учуял? Не мог он, если только не видел, как мы входили! Или бил наугад?

Снаружи снова донеслись несколько взрывов, на этот раз довольно далеко — пещера лишь содрогнулась, обсыпав нас песком с потолка. Бьет не прицельно, наудачу!

— Скорее, сюда! — крикнула Рикка. Она уже дошла до выхода и осторожно посмотрела наружу. Убедившись, что там никого, девушка пропала из виду, а за ней из пещеры выскочили и Куроно с Аманэ.

— Ямада! — обернулся взмыленный парень.

— Бегите, не останавливайтесь!

Я рванулся к друзьям, исчезнувшим за зарослями у входа в пещеру. До свободы оставались считанные шаги, когда снаружи оглушительно загрохотали взрывы.

В лицо ударило пламя и комья земли, вся скала и лес рядом затряслись в судорогах. Ближайшие деревья разлетелись щепками, со скрипом оседая на землю. Я бросился прочь из пещеры, как к треску дерева добавились глухие стоны оседающих камней — сзади ударил столб пыли и грязи, отгораживая мир. На меня обрушилась неодолимая тяжесть, намертво пригвождая к земле у самого выхода на свободу. Свет померк и рассеялся в пыли и тьме, а по ушам ударил грохот, заглушая отдаленный крик...

* * *

Я очнулся от пронизывающего чувства боли. Всё тело от затылка до кончиков пальцев на ногах превратилось в сплошной очаг сумасшедшей, невообразимой боли.

Я открыл глаза — яркий свет резанул до слёз. Грудь сдавило так, что даже не закашляться. Колоссальный вес пригвоздил меня к полу... Верно.

Взрыв, свод пещеры обрушился, и я оказался погребенным под здоровенной кучей камней.

Ноги болят — значит, позвоночник цел, повезло. Я с трудом повернул голову и осмотрелся.

По бокам высились края пещеры, изрядно засыпанные ветвями и листьями. Один из снарядов Региса упал рядом со входом, разнес к чертям ближайшие деревья и повалил кусты. Они-то и засыпали меня, закрывая листьями почти весь обзор вперёд. Но между длинных узких листов я всё же разглядел кое-что.

На пригорке у покосившегося дерева сидел Куроно и слепо смотрел на лежащую рядом Аманэ. Девушка не шевелилась, но её рука была сломана, а из живота торчала окровавленная щепка. Парня мелко трясло, он говорил что-то, но из-за звона в ушах я его не слышал.

Я попыталсяпозвать его, но даже вздохнуть не смог, грудь сдавило камнями. Наверняка кости переломаны, но по жжению в теле я понял: сфирот жизни уже начал лечить мои раны.

Зато Аманэ имела все шансы не увидеть, как я буду выползать из-под завала. У девчонки открытая рана и она теряла кровь, не говоря уже про перелом. Давай же, Куроно, хватит сидеть тюфяком!

Парень подполз к Аманэ и припал ухом к её лицу. Монотонный писк в ушах стал слабеть, и я наконец-то разобрал голос Куроно.

— Жива... Аманэ! Приди в себя!

Ой дурак... девчонка от болевого шока будет орать на весь остров. Лучше сделай что-нибудь с ранами.

То ли он услышал мой мысленный посыл, то ли справился с паникой, но как только поднялся, хлопнул себя по обвислым щекам.

— Соберись! — подстегнул он сам себя, отвешивая еще одну пощёчину. — Никто не поможет, сам! Давай, Саджи, как отец учил!

Пару раз вдохнув, он осмотрел раны девушки и нахмурил жиденькие брови. Затем пересел ближе к окровавленной щепке — из-под нее не переставая текла кровь, — и вытащил из-за пазухи свернутый платочек.

— Прости, Аманэ, я знаю, как ты это ненавидишь, — пробормотал он и аккуратно закатал её футболку почти до груди и обернул платком торчащую из раны щепку. Затем оторвал от своей громадной футболки несколько лоскутов ткани. Их с лихвой хватило опоясать стройную талию Аманэ, придавить платок к ране и зафиксировать повязку.

Мда, мера топорная, но сейчас ничего лучше и не придумаешь. Шанс дожить до эвакуации он ей дал.

Закончив с одной раной, он начал возиться с переломом. Куроно хватило ума не вправлять жутко вывернутую руку: он нашел две прямые ветки, сдернул с себя пояс и, окончательно разодрав футболку, зафиксировал лоскутами шину на руке. Получилось вполне сносно, даже суставы зафиксировал.

Тяжело дыша, он сел рядом и выдохнул. По его щекам катился пот, его трясло от волнения.

— Держись, Аманэ... Назови меня потом жирной тупой свиньей, пни, если хочешь, но не смей помирать... И плевать мне, что ты меня ненавидишь, я тебя тут не брошу, поняла?!

Я смотрел, как потный, изнеженный эспер из богатейшего клана сидел над раненой подругой и яростно шмыгал, сдерживая слёзы. Он дал ей лучший шанс выжить в этом аду.

Раздались отдаленные голоса и шорохи раздвигаемых кустов. Парень резко вскочил и обернулся — метрах в двадцати позади него появились две фигуры. С моего места их было не видно, но я понял сразу — это марионетки Региса.

— Нашли! — воскликнул один из них. — Стоять, урод!

— Погодите, не надо нападать! — Куроно поднял руки, вставая между ними и Аманэ. — Я не буду сопротивляться!

Судя по замешательству, бойцы задумались, не ожидая такой реакции. Звуки шагов приблизились — они подошли к нам и обступили Куроно.

— Сдаюсь, — повторил он. — Вы же хотите победить в турнире, да? Заберите мой браслет!

— Заберем, — хмыкнул один из бойцов. — Ты пойдешь с нами. И посмей только дернуться, понял?

— Понял, — кивнул он. — Только дайте мне девушку спасти. Я всё сделаю, клянусь, но её не трогайте.

Те аж присвистнули, один подошел ближе и осмотрел её рану.

— Даа, красивая девка... даже не повеселиться, помрёт. Твоя подружка, пухлый?

— Одноклассница, — глухо буркнул он сквозь зубы. — Можете забрать наши браслеты, у нас много баллов. Плевать уже на турнир... я не позволю ей умереть.

Парни рассмеялись и обступили его с обеих сторон.

— Не позволит он, слышал? Вы, долбанные волшебницы, половину наших ребят уложили! Думаешь, мы так просто дадим тебе сдаться? Тварь!

Он с размаху врезал ногой в живот Куроно. Парень пошатнулся, но удержался на ногах — и выпрямился, сжав зубы.

— Давай...

— Сука!

Послышался еще один звук удара, а за ним ещё и ещё. Двое колотили Куроно, не сдерживаясь, но тот стоял стойко.

Выдохшись и выместив злость на нём, бойцы Региса по очереди плюнули на него и сдернули браслет с его пухлой руки. Раздался протяжный писк — баллы Куроно перешли одному из эсперов, знаменуя его выход из турнира. Второй наклонился за браслетом Аманэ, но Куроно закрыл её собой.

— Я сам сниму! Обещаю.

— Шевелись, свинка!

Сняв браслет, он протянул его противнику.

— Так-то, — бросил тот под писк начисляемых баллов. — Теперь пошли! И учти, девку сам потащишь.

— К-конечно.

Я проследил, как избитый и окровавленный, он осторожно взял Аманэ на руки и понес за эсперами.

Чёрт... как же я тебя недооценивал, Куроно Саджи. Никогда впредь не позволю себе назвать тебя свиньёй.

Едва их шаги затихли вдали, я заметил шевеление в кустах. из укрытия выбралась Ширасаги. Живая, слава астралу!

Заламывая руки, Рикка принялась осматривать поле боя — и вскоре добралась до заваленного входа в пещеру. Откинув нагромождение ветвей, она склонилась надо мной — и улыбнулась.

— Рэйджи! Ты жив! Кости целы? Можешь моргнуть один раз?

Я послушно моргнул и попытался ответить, но из сдавленной груди вылетел лишь беззвучный шепот.

— Погоди, сейчас помогу.

Минут пятнадцать она откапывала меня, отбрасывая булыжники и камни. К счастью, сфирот хорошо постарался, залечивая мои раны — к моменту, как Рикка отвалила придавивший меня валун, я практически восстановился.

— Спасибо, Ширасаги, — я поднялся с ее помощью и расправил затекшие конечности. — Только скажи, ты почему не ушла?

— В смысле — почему? — опешила она и похлопала глазами. — Меня взрывом в кусты отбросило. Я в себя пришла только когда услышала голоса тех двоих. Ну и, в общем...

Ага. Увидев, что меня нет, а Куроно и Аманэ ранены, решила не лезть на рожон. И правильно сделала. Если бы не она, лежать мне под завалом до скончания дней.

— Вот что, ничего ещё не кончилось, Рикка, — я сжал её худенькое плечо. — Пока мы живы, надо уходить.

Я посмотрел на рассветное небо. Багрянец сменился желтым рассветом, начинался новый день. Последний день турнира трех школ, ставшего битвой между богами. Я должен сойтись в последнем бою с Регисом, пока не пал щит, закрывающий весь остров.

— Пошли, Ширасаги. Нужно найти укрытие, пока не встало солнце.

* * *

— Девочки, как обстановка? — Могами Юи собрала всех участниц операции за одним столом. Все участники операции "новенькая" были на позициях, осталось лишь выбрать момент. И утро подходило как нельзя лучше.

— Я сделала всё, как ты сказала, — ухмыльнулась Райдо Мики. — Мы с Ангелами немного пошумели в радиоточке и записали обращение. Ямано точно купится.

— Шиори, как у тебя?

— Всё готово, — кивнула она. — Учителя не вмешаются, мои подруги в кружках тоже помогут, если нужно. Ты уверена, что она справился?

— Конечно, — она покосилась на дверь — главное действующее лицо их операции задерживалась.

— Эй, вы закончили, не? — донесся голос Таро из телефона, парен был на громкой связи. — Короче, я тут слежу, типа... в общем, Ямано у себя, лишних глаз нет.

— Хорошо, Таро, — кивнула она, как за спиной скрипнула дверь — и в кабинет вошла ещё одна ученица.

Девушки с любопытством уставились на неё, а Юи не без гордости улыбнулась.

— А вот и наша "новенькая", Юми.

Поправляя тесную блузку, Юмэми Ямада пригладила юбку и пожала плечами. Ей предстояло сыграть главную роль в грандиозной операции по отвлечению Ямано Цубаки, прикинувшись новенькой ученицей, переведенной только вчера.

— Доброе утро?

На миг Юи кольнула зависть. Ей пришлось отдать матери Рэйджи свою запасную школьную форму, благо их размеры были схожи. Кроме, разве что, груди — блузка держалась на ней в натяг, так что пришлось позаимствовать её из запасов соседки. Но в остальном отличить её от других учениц Махо-Кай было невозможно.

— Это реально мать Рэйджи? — ахнула Шиори.

— Э, стоп, там мамаша нашего Рэйджи? — затараторил Кодзиро по громкой связи. — Включите видео, блин, я хочу её увидеть!

— Обойдешься, — отрезала Юи. — И она тебя слышит.

— Эм, привет, госпожа Ямада!

— Заткнись, — шикнула Мики. — Ты нам всё запорешь, олух.

— Юмэ... эм, Юми, ты готова? — староста поднялась с места и посмотрела на часы. Урок вот-вот начнется, нужно было успеть сделать всё быстро.

— Да, — с охотой кивнула она.

— Тогда начинаем. Шиори, проводи её к месту встречи.

Сверив часы, девушки вышли из кабинета и разошлись по своим постам, а Юи направилась к кабинету студсовета. План, что они вынашивали несколько дней, должен был увенчаться успехом. После вчерашнего обрыва трансляции на самом интересном месте организаторы объявили технические работы. После этого ни одной весточки с турнира не было.

Зато слухов — тьма. Вплоть до того, что там началась война и все погибли, а организаторы объявили, что турнир сорван. Конечно, никаких официальных заявлений не было.

Она подошла к кабинету студсовета и, выудив из кармана запасной ключ, спряталась у лестницы на третий этаж. На часах — полдевятого, время!

По коридору прокатилась мелодия радиообъявления и зазвучал приятный голос.

— Президент Ямано, вас вызывают в учительскую. Президент Ямано...

Понеслось! Юи юркнула за угол и, замерев, напрягла слух. Скрипнула тяжелая дверь в кабинет студсовета и под звон ключей послышался голос Ямано.

— ...какого черта им опять надо? Эта дура Могами опять не сдала отчет?

По коридору разнесся топот её туфель, и едва он затих, Юи бросилась к двери. Отперла дверь ключом, который каждое утро сама же и получала от Ямано, вошла в кабинет и быстро уселась за рабочее место президента.

На компьютере пароль, конечно же. Юи быстро открыла на телефоне сообщение от того парня. что работал с ней в паре на Ямано. Президент не щадила его и навешивала самую изматывающую работу, на этом фоне они и сдружились. Он-то и подсмотрел пароль на вход в систему, предложив сразу несколько вариантов.

Третий из них подошел — и меньше чем через минуту Юи уже искала приложение, подключавшееся к системе наблюдения турнира. В кармане зажужжал телефон.

— "Она не купилась на первую часть плана!" — доложила Шиори.

— "Тогда сразу переходите ко второму, выход Юми", — быстро ответила она и вернулась к поискам.

Мысленно жалея, что Хаясэ еще не вернулась с больничного — вот кто разбирался в компьютерах! — она полезла в меню с кучей папок и погрузилась в поиски.

— Вот же дрянь, да тут вся подноготная Махо-Кай... — пробормотала она, поочередно заходя в неприметные папки. — Кто для тебя всё это собирает, Ямано? Сплошной компромат.

О том, что планы на Ямаду она строила давно, говорила папка с его фамилией — и выделенной датой. Вчерашний день. Внутри оказались схемы маленького дрона-стрелка с ядовитыми капсулами. По всей видимости, им она и хотела вывести Ямаду из строя, если не сработает план с Минато.

Куснув губу, Юи вышла обратно в меню и продолжила поиски.

В одной из пустых папок обнаружилась скрытая иконка. Поменяв настройки, Юи запустила её — и на экране открылось меню с элементами управления. На экране отображалась карта острова и множество движущихся точек. Желтые — дроны, черные — контейнеры, а красные, видимо, обозначали игроков. Многие из них тревожно моргали, не двигаясь с места. Маячки в браслетах... все участники были как на ладони.

Всё понятно. Мастер-приложение для дронов. Она уже видела такие на заводе Коёми Хеви Индастриз. Так гадина скрытно подключалась к сети организаторов турнира. С помощью мастер-приложения и неограниченного доступа, явно полученного с помощью влиятельного отца, Ямано перехватывала управление одним из дронов и связывалась со своим секретарем.

Оставалось найти среди всего многообразия точек браслет Рэйджи — и направить к нему коптер.

— Давай же, скорее... — Юи скользила курсором от точки к точке, вглядываясь в подписи. — Вот ты где!

На одном из участков карты мерцали три точки. Одна из них мигала красным — браслет Куроно. Ещё две тревожно меняли цвет. Рэйджи и её сестра были вместе.

— Отлично, теперь осталось найти дрон и привести к ним! — обрадовалась она и ткнула на ближайшую отметку коптера. Тут же выскочило тревожное окно ввода пароля.

— Да где же он был... — она снова занесла палец над экраном смартфона — да так и замерла.

Из коридора донеслись знакомые уверенные шаги и звон ключей, проворачивающихся в замке.

Глава 23. Точки над "и"

Дверь скрипнула — и в кабинет студсовета вошла президент Ямано. Еле успев юркнуть под стол, Юи застыла на месте.

Если она подойдет к столу, им конец! Всему конец!

— У меня много работы, найдите кого-нибудь другого, — подчеркнуто вежливо сказала она, приближаясь к столу. По коже мороз прошел — если сядет на своё место, да даже просто увидит монитор, всё вскроется!

— Я читала правила Махо-Кай, и там было указано, что обязанность показывать школу новеньким принадлежит президенту студсовета, — раздался уверенный голос Юмэми. Её шагов Могами даже не различила, зато отчетливо слышала хруст сжатых костяшек президента.

— Это правило отменили в прошлом году, — строго ответила президент. — И вообще, не помню, чтобы к нам переводили кого-нибудь посреди учебного года. Как тебя зовут?

— Ям... Такада Юми, — кашлянула Юмэми. — Из женской академии Асама в Саппоро. Знаете, я с самого поступления мечтала перевестись в Махо-Кай, а когда узнала, что там учится одна из клана Ямано, решила — сейчас или никогда. Мне пришлось сдать все экзамены досрочно, чтобы учителя разрешили перевестись посреди учебного года, а отец лично писал прошение о переводе куратору клана...

Могами закусила губу: теперь всё зависело от убедительности составленной ими легенды. Цубаки знала, что академия Асама курируется их кланом, так же, как Махо-Кай. Клан Ямано работал с несколькими школами по всей Империи, отбирая выдающихся эсперов ещё со школьной скамьи. Отказать ее ученице значило бы выставить клан в плохом свете.

— Асама, значит, — снова застучали ее каблуки, удаляясь от сидящей под столом Юи. Похоже, она подошла к столику в центре кабинета, где хранились кипы бумаг, заявлений и бланков. Донеслось шуршание листков.

— Не вижу твоего заявления, на почту я тоже ничего не получала.

— Возможно, задержалось в дороге? — Юмэми умело сыграла голосом.

— Или мои помощники его потеряли, — фыркнула Цубаки. — Эта растяпа Могами вечно еле шевелится...

Юи закусила губу от возмущения.

— Давайте, я помогу найти, — Юмэми скрипнула туфлями и принялась шуршать бумагой рядом с Ямано.

— Стой-стой, здесь всё распределено! — спохватилась Цубаки. — Ох, неважно. Значит так, Юми. Раз уж сама нашла кабинет студсовета, найдешь и учительскую?

— Я здесь впервые и приехала одна, госпожа Ямано. Было неловко спрашивать на улицах, как добраться до вашей школы. Хорошо, что вы оказались такой чуткой девушкой и согласились помочь.

— Послушай, как президент я довольно занятая, — с плохо скрываемым раздражением сказала Ямано. — Сейчас позову свою помощницу, и она покажет тебе школу.

— Но ведь это — традиция, проводить новичков лично. У нас в Асама чтут традиции клана Ямано, — ответила Юмэми, подчеркнув последние слова. — Могу я попросить сделать для меня исключение, госпожа Ямано? Я столько отдала ради этого! Прошу, найдите для меня в вашем графике полчаса свободного времени.

— Вообще-то мне правда некогда, — возразила она, но в голосе послышались нотки сомнения. И Юмэми не упустила шанса.

— У нас многие мечтают перевестись к вам в школу, госпожа. И считают, что будущее клана за вами, а не за вашим братом. Я могла бы рассказать о вашей доброте своим подругам. Уверена, многие переведутся в Махо-Кай и поддержат вас в будущем. Я лишь первая из них.

— Ты пытаешься мне льстить? — зазвучал ледяной голос Ямано.

— Я говорю правду, — непреклонным тоном ответила Юмэми. — Зачем бы ещё я проделала такой путь сюда?

Шуршание листов прекратилось, повисла пауза. Даже из-под стола Юи почувствовала, — Ямано смотрит на новенькую. Пристально, пронизывающе.

— Хмм... возможно, у меня найдется двадцать минут, пока не кончился урок, — задумчиво протянула она. — Но не больше.

— Тогда давайте скорее начнем.

Юи тихонько выдохнула — обе девушки подошли к выходу.

— И расскажи мне подробнее, как дела у вас в академии, — начала Ямано, закрывая за собой дверь. Тут же в кармане Юи зажужжал телефон — и на весь кабинет полилась трель телефонного звонка.

Сердце чуть не разорвалось на части. Едва сдержавшись от резких движений, она быстро нажала на кнопку выключения и замерла.

— Это ещё что за... — Ямано решительно зашагала обратно. Её шаги приближались! Конец!..

— А, это я забыла, — спохватилась Юмэми. — Прошу прощения, вот же он, на столе. Сообщение от мамы, извиняюсь.

— Ну ты и растяпа, Юми, — выдохнула Ямано. — Лучше следи за своими вещами, Махо-Кай не прощает ошибок.

Обе вышли из кабинета. Лишь когда щелкнул закрывшийся замок, а стук каблуков в коридоре затих, Юи медленно выдохнула и выбралась из-под стола. Её чуть инфаркт не хватил.

На экране компьютера в ожидании завис дрон с перехваченным управлением. Юи беззвучно села в кресло и повела его дальше, к двум точкам, движущимся по джунглям.

* * *

Мы медленно продвигались вглубь джунглей, старательно обходя открытые места. Худенькая спина Ширасаги маячила впереди. Девушка взялась прокладывать путь, пока я залечиваю раны, и постоянно оглядывалась на меня. У неё наверняка была куча вопросов, только сейчас было не до неё.

Глянув в астрал, я убедился — сфироты работали на полную, благодаря настоящей лавине сомы, шедшей ко мне со всех сторон. Тысячи больших и маленьких ручейков жадно всасывали мои сфироты, восполняя потери после бездны. Третий сфирот защиты, управляющий прочностью тела и генерацией щитов, был в шаге от завершения. Инерция роста из Бездны слабела, но прежде чем она сойдет на нет, я завершу сфирот. Главное сейчас — экономить силы.

Я знал, что схватка с карателем неизбежна, с первой минуты, как увидел луч Стеллариса в небе. Но сейчас у меня было больше шансов. Если грамотно распорядиться своими силами, просчитать все варианты...

— Ты в порядке? — Рикка обернулась ко мне и устало вытерла лоб.

— Угу.

— Скажи, почему ты хотел, чтобы я ушла с Ватанабэ?

— Глупый вопрос, — отмахнулся я. — Сама догадайся.

— В смысле — догадайся? Я осталась тебе помочь, их же четверо было! — возмутилась она.

— Всего-то. Справился бы один.

Она возмущенно выдохнула.

— Хочешь сказать, я тебе только мешала?

— Не мешала.

— Так мне что, надо было бросить тебя там одного? А в Бездне — тоже? Ты же сам сказал, в одиночку там не выжить!

— Бездна — другое дело, — вздохнул я. Ну началось, женщины во всех мирах одинаковы...

— И что с тем парнем из Камияма? Я такой магии никогда в жизни не видала. Там могли погибнуть люди, я сама видела, столько тел...

— Конечно, он же бог, — усмехнулся я. — Плевать ему на людей, он меня достать хочет.

— Так поэтому ты меня гонишь, да?

Я промолчал. Чем больше кидаю дров в топку ее любопытства, тем жарче пламя.

— Не понимаю тебя, Рэйджи, — вздохнула она. — Мы вместе прошли Бездну, и рисковали там не меньше. Мы заботились друг о друге, защищали друг друга, дополняли друг друга в бою. Как одно целое. И после этого ты говоришь мне уйти?

— Слушай...

— Ты же сам говорил, у нас нет друг от друга тайн. Зачем ты хочешь от меня избавиться? Я не хочу быть там, с Ватанабэ и остальными, я хочу быть с тобой! Зачем тогда все это?

— А разве не очевидно? — выпалил я. — Потому что не хочу, чтобы ты пострадала.

Она замерла и прижала ладонь ко рту, медленно осознавая сказанное. Мы посмотрели друг на друга в воцарившейся тишине. Слышались лишь шум ветра в листве да приближающееся жужжание пропеллеров коптера...

— Прячься! — я сгрёб девушку в охапку и рванул за дерево. Едва мы укрылись в зарослях, между крон деревьев показался небольшой квадрокоптер. Он спустился почти до земли и, порыскав в сторону, зажужжал выдвижным устройством. Выпустив Рикку, я подобрался к краю тропы и приготовился сбить его.

— Рэйджи, где ты? — раздался искажённый помехами голос.

— Это Юи! — шепнула Ширасаги и не дожидаясь меня выскочила из укрытия. — Юи, мы здесь!

— Погоди ты! — спохватился я, но было поздно. Дрон повернулся к нам и закачался в стороны.

— Вы здесь, наконец-то я вас нашла! — затараторила Могами через динамик.

— Как тебе удалось долететь досюда и найти нас?

— Послушайте, у меня мало времени, некогда объяснять, — перебила она. — Рэйджи, Рикка, будьте осторожны. Минато хочет вас подставить под удар, ей приказала Ямано, она хочет проигрыша нашей школе!

— Да мы уже поняли, — хмыкнул я. — От нашей команды остались клочки, тут много чего уже случилось. Но, думаю, вам этого не показали. Наши ребята живы? Я послал их на точку эвакуации.

— Живы, вроде, — помедлив, Юи кашлянула. — Но их осталось всего трое. Остальные выбыли. Сегодня утром было сообщение, что организаторы остановили турнир. Вечером за вами прибудут корабли, вам нужно идти к остальным!

Я покосился на Рикку. Девушка упорно сверлила взглядом землю. Не согласится она, ни за что.

— Где все сейчас?

— На юго-западной оконечности острова, три сигнала, но думаю, их там больше. Вы не очень далеко, просто дойдите до берега и идите вдоль него на запад. Через несколько часов дойдёте.

— Юи, ты сможешь... — начал я, но девушка меня перебила.

— Рэйджи, ещё кое-что для тебя. У меня мало времени, так что давай быстро. Мы видели твой бой ночью в лагере, ты ведь стал эспером, да?

— Стал, стал, — недовольно ответил я.

— После использования магии у тебя сожжены каналы, верно?

— Угу, — я покосился на Рикку. Та смотрела на дрон, словно оглохнув, только хмурила лоб.

— Это из-за наследственной болезни, у твоего отца было так же. Юмэми рассказала, как это вылечить. Тебе нужна близость ядра другого эспера, чтобы перезагрузить своё! Но даже так больше одного плетения ты не сделаешь, ядро сразу отдает всю энергию в узор!

Вот оно что. Дело не в слишком сильной магии, а кривых генах отца? Ну, спасибо, батя! Мог бы рассказать сыну свой постыдный секрет, прежде чем помереть!

— Получается... ему нужно быть рядом с другим ядром магии? — запнувшись, уточнила Рикка.

— Я не знаю, честно. Мне уже пора идти.

— Погоди минутку, Юи, — я снова посмотрел на Рикку. — Ширасаги, можешь глянуть окрестности? Нас могли услышать.

— Эм... — она замялась, но поняла мой намёк и кивнула. — Да, конечно. Простите.

Когда Рикка отдалилась, я приблизился к дрону и тихо спросил.

— Юи, ты сможешь увести отсюда Рикку?

— Нет, мне уже пора бежать, иначе Ямано заметит.

— Тогда последнее. Можешь сказать, где сейчас браслет Кирисаки Каору?

Из динамика послышалось невнятное мычание.

— Да тут этих браслетов тьма, Рэйджи... я не успею найти нужный!

— Тогда где их больше всего?

— На северной оконечности острова, в километре от центрального лагеря. Там все браслеты Камияма.

Вот оно! Чем больше расстояние, тем слабее контроль и больше сомы требуется, чтобы его держать! Регис собрал всех ближе к себе, и тем себя выдал.

— Всё, беги, Юи. Спасибо!

— Возвращайся ко мне живым!

Качнувшись, дрон взмыл в небо сквозь крону дерева, а я обернулся в поисках Рикки. Девушка словно ждала, пока мы закончим. Вышла из-за дерева метрах в пятнадцати и подошла ко мне.

— Если снова решишь отправить меня к нашим, не трать время. Я не уйду.

— Не отправлю, — вздохнул я. — Раз начали вместе, то и заканчивать будем вместе. Но когда всё начнётся, не лезь к божеству. Это между нами двумя. Пойдём скорее.

Немного подумав, она коротко кивнула и поспешила за мной. Мы снова пошли по зеленой чаще, наполненной криками птиц и шумом ветра. Ветер дул с остороны центрального лагеря, донося запах гари и земли.

— И какой план? Ты хочешь идти сейчас?

— Нет, нам надо укрыться где-нибудь, пока солнце не сядет. Те, кто выжил, будут искать нас. Уверен, дроны тоже ищут.

— Ты точно в порядке? — Ширасаги беспокойно посмотрела на меня. — После обвала, боя и всего, что произошло...

— В полном. Сама-то как? — я приблизился к ней и убрал прилипшую к щеке прядку волос. — Тебе досталось больше, чем мне.

— Я в порядке, не стоит обо мне беспокоиться... — она прибавила шагу, обгоняя меня.

— Стоит.

— Что?..

Рикка обернулась. На усталом, бледном лице проступил еле заметный румянец.

— Держись ближе к деревьям, чтобы сверху нас не увидели, — я взял её ладонь и потянул за собой. — Мы выжили в Бездне, справимся и здесь.

— Да, — тихо ответила она и кивнула.

Мы размеренно зашагали глубже в джунгли. Пришлось пробираться через самые глухие места, куда на турнире по своей воле мало кто зашел бы. Но по пути нам повезло найти вскрытый, но не выпотрошенный до конца контейнер. Те, кто его нашел, взяли всё, что смогли утащить, оставив нам лишь порванный рюкзак и вскрытый паёк. В нём уже похозяйничали муравьи, но несколько консерв были целы, хоть и помялись.

К полудню мы вышли к небольшому роднику у седой, заросшей вьюнами скалы. Напротив виднелся развороченный ураганом холм — и ниша в земле, под поваленным деревом. Неглубокая пещерка, сухая и с трех сторон закрытая от наблюдения — идеальное место для того, чтобы затаиться.

Сил хватило лишь на то, чтобы поесть. Мы наспех развели небольшой костерок и разогрели консервы. Быстро добив свою порцию, я откинулся назад и выдохнул.

Рикка обнимала теплую банку с супом и смотрела на меня. Пока я грел еду, она успела умыться в ручье. На бледных скулах девушки снова проступил румянец.

— Мы будто снова в Бездне. Снова вдвоем.

— Ложись спать, выходим с закатом, — я кивнул на застеленную ветками землю в глубине ниши, а сам поднялся и аккуратно притушил костёр.

Она допила суп — и внимательно на меня посмотрела. Задумчиво, серьёзно.

— Рэйджи, — она подошла и, встала на цыпочки, всем видом демонстрируя, чтобы я нагнулся к ней.

— М? — я согнулся.

Девушка закрыла глаза и прижалась к моим губам.

По телу будто прошел разряд электричества. Пару секунд я чувствовал её вкус и тепло губ. Её всю.

— Спасибо за всё, — прошептала она и отступила, отводя взгляд. -За бездну, и что спасал, и... не бросил.

— Да брось, необязательно было это делать, — улыбнулся я. — Мы же боевые товарищи.

— Я не могла иначе. Это идёт от сердца, — неожиданно серьёзно ответила она.

Мы посмотрели друг на друга, медленно осознавая случившееся. Кожа горела от её поцелуя, и этот жар разливался по телу, становясь сильнее. Девушка коснулась своих губ и застыла.

Мы оба чувствовали это — невероятное притяжение друг к другу. Её преданность и искренность Ватанабэ вызывали во мне уважение, но сейчас она была предана мне. И её честные глаза смотрели на меня. Как никогда раньше.

Скованная по рукам и ногам правилами, долгом и виной, впервые она сделала то, что велело ей сердце. Ей хотелось продолжать.

И мне тоже.

Глава 24. Ночь схватки

Мы шагнули друг к другу, поддавшись порыву. Я коснулся её рук — и обнял Рикку, сливаясь с ней в поцелуе. Таком естественном, словно иначе и быть не могло.

Как я и думал, целоваться девчонка не умела. Робко и неуверенно она чмокала мои губы, осторожно тыкаясь горячим влажным язычком. Нет, малышка, так дело не пойдёт. Я же чувствую, в тебе горит настоящее пламя. Нужно только раскрыть его жар.

Обняв со всей страстью, я проник в неё глубоким, медленным поцелуем. Девушка аж вздрогнула, впившись тонкими пальцами в мое плечо. Но не оттолкнула. Умничка, а теперь давай ты. Чуть глубже, ну...

Поцелуй за поцелуем, Рикка послушно втягивалась в любовную игру. А я чутко вел ее и едва не стонал от нетерпения — по коже табуном бегали мурашки от её обжигающего дыхания. Я твердо знал, что получу своё. А пока с наслаждением погладив её бока и спинку, забрался под футболку — и принялся ласкать её шелковистую кожу.

Я и не предполагал, что миниатюрная Рикка может так завести меня. Я жадно втянул аромат её тела и ощутил, как моментально отступает усталость. Хотелось действовать, всё моё естество рвалось к ней.

С трудом оторвавшись от моих губ, она тяжело задышала. Её тело просило большего, и я не собирался отказывать. С неохотой убрав руки с её боков, я подхватил края футболки и стянул её с гибко изогнувшейся девчонки.

Опьяненная ласками, она даже не сопротивлялась. Но когда мои ладони скользнули вверх и обняли маленькие напряженные груди, Рикка отпрянула, как испуганная кошка.

— Не смотри!

Прикрывшись рукой, она стыдливо отвернулась. По вздрогнувшим плечам рассыпалась волна её роскошных черных волос, наполовину скрывая расчерченную отметинами шрамов спину. Распаленная фантазия живо нарисовала, как я тяну тугой чёрный хвост её волос, заставляя её стройное, покрытое капельками пота тело изгибаться от удовольствия...

Сглотнув, я подошел сзади и мягко прошептал ей в ушко.

— Что случилось, Рикка?

— Я не хотела, чтобы ты снова увидел. Тебе наверняка неприятно смотреть на это, — прошептала она, опустив голову. — На моё тело. Не такое развитое, как у Юи. Маленькое, изуродованное... бракованное.

Стоило догадаться, что её так гложет. В её стройном, до неприличия сексуальном теле билось сердце воина, но под бронёй томилась недолюбленная и очень одинокая девушка.

Я коснулся её кончиками пальцев, обнял сзади и прижал к себе. Она дёрнулась, но мои руки, оплетающие её фигурку, держали крепко. Я положил горячие ладони на её талию и зашептал в порозовевшее ушко.

— А я думаю, ты прекрасна, Рикка... и неважно, сколько на твоем теле шрамов.

Пальцы скользнули вверх, извлекая из неё томный вдох, — и принялись ласкать бархатистые полукружья её грудей. Рикка застыла, жмурясь, а я кожей ощутил, как отчаянно забилось её сердечко.

Внизу живота сладко заныло от накатившего желания, ощущение упругой мягкости её грудей в моих руках опьяняло хлеще любого вина. Девушка подалась назад, её влажные губы раскрылись в беззвучном стоне.

Внутри меня уже бушевал безумный пожар. Я дал волю рукам и, не прерывая ласк, снова жарко зашептал.

— Тебе ведь нравится. Хочется ещё. Больше.

Не в силах оторваться одной рукой от её манящей горошинки её соска, я скользнул второй вниз по животу. И ощутил, как она напряглась, едва пальцы коснулись полоски шрама над пахом.

Пока не готова. Придётся постараться ещё немножко.

Я остановился и вернул ладонь на разгоряченную грудь, продолжая шептать.

— На моём теле тоже есть шрамы. Тебе не нравится на него смотреть? Не хочется его касаться?

Я прижался пахом к её попке, давая почувствовать моё неистовое возбуждение. Рикка хрипло вдохнула и обернулась, ища губами поцелуя.

Насладившись новой порцией, я снова скользнул ладонью вниз, под шортики. Пальцы огладили холмик лобка и наконец-то коснулись её манящего, горячего лона.

Ладонь быстро наполнилась влагой, а я кожей почувствовал, как девушку охватил неистовый жар. Не в силах больше сдерживаться, я начал целовать её шею, плечи и везде, куда мог дотянуться.

Терзаясь в плену объятий, она вцепилась в моё запястье, но даже не думала вытаскивать руку. Напротив, начала неосознанно двигаться в такт движению пальцев, сильнее прижимаясь попкой к моему паху.

С трудом оторвавшись от её шеи, я улыбнулся. Да, малышка, вот теперь ты готова, давай же сделаем следующий шажок...

Продолжая ласкать её внизу, я второй рукой взял её взмокшую ладонь и завел назад. Ведомые моей рукой, её пальчики стянули с меня штаны и легли на возбужденное естество.

На секунду она замерла, а потом неуверенно сжала его. Во имя всего, Рикка, не хватай его так...

Я мягко направил её руку, показывая движения. Пара мгновений — и девушка уже продолжила сама, без моей помощи. Но хватило её едва ли на минуту.

Кусая губы, она откинула голову назад и издала долгожданный тихий стон.

От её голоса руки едва не свело от накатившего возбуждения. Я развернул её к себе и подхватил на руки. Хватит сдерживаться, мы оба больше не выдержим этой муки.

Ширасаги вцепилась в меня, красная до кончиков ушей, и подняла взгляд. Льдистые глаза блестели от переполнявших её эмоций. Но всё, что наполняло её сейчас, больше не требовало слов.

Я отнёс её в наше убежище и мягко положил на ковёр из листьев. Больше не было сопротивления — всякая оборона пала. Мы наконец-то могли отдаться бурлившим в нас эмоциям. Сплетаясь, как две лианы, мы ненасытно целовались, отбросив ставшую ненужной одежду.

Голову застлал туман, не давая соображать. Но тело и так знало, что делать. Оторвавшись от девушки, я перевел дыхание и проложил свой путь вниз. Через рельефный животик, исчерченный шрамами, симпатичную ложбинку пупка, к стиснутым бёдрам.

В ушах торжествующе гремела кровь, мне стоило невероятных усилий не развести силой её ножки и ураганом ворваться в изнывающую от желания красавицу.

Это её первый раз, и пусть будет счастьем то, что случится он со мной, а не с грубым громилой-капитаном или наглецом из вражеского клана, которому её отдадут по принуждению. Призвав весь свой опыт плотских утех с моими прошлыми жрицами, я усмирил бушующий внутри пожар — и продолжил.

— Рэйджи... — прошептала Рикка, когда я касался её чутких сосков, с упоением скользил языком по ложбинкам и отметинам шрамов, гладил кончиками пальцев её рубцы.

Она шептала моё имя сквозь сдавленные стоны, когда я опустился ниже и, обняв ладонями бёдра, развел её ножки.

— Рэйджи!.. — сдавленно произнесла она, когда моё естество коснулось её лона и медленно двинулось вперёд.

Рикка схватилась за мои руки и напряглась всем телом. Но вместо пригрезившейся боли почувствовала лишь мягкое, настойчивое давление — и накатывающую волну удовольствия.

— Всё хорошо, — прошептал я, с гордостью глядя на её растерянную улыбку. — Я начну двигаться.

В моей долгой жизни было всякое: и безумные оргии, и торопливые соития в палатке под огнем врага, но всё это рядом не стояло с нашим первым разом. Балансируя на грани безумной страсти и сдержанности, я давал Рикке насладиться каждым мигом, а она медленно раскрывалась в моих руках новому миру удовольствий.

Ей хотелось насытиться сполна, как путнику в пустыне хочется выпить за раз полную кружку воды. Но пока я лишь жадно впитывал взглядом крошечные фрагменты: бисеринки пота на её теле, покачивающиеся в такт моим движениям груди, счастливую улыбку на губах.

Во имя Вселенной, одно это стоило похода в Бездну и схватки с Регисом вместе взятых.

А Рикка притянула меня к себе и, обняв за шею, еле слышно прошептала.

— ...тебя, Рэйджи...

Её голос сработал сильнее любого афродизиака, безумная волна наслаждения прокатилась по всему моему телу и разорвалась с мощью Сверхновой. Стиснув девушку в объятьях, я со стоном содрогнулся — и достиг пика нашей близости.

Яркие волны накатывали одна за другой, пока окончательно не обессилев, я не рухнул на землю рядом с ней.

— Р-эйджи... — с улыбкой прошептала она и уткнулась лицом мне в грудь. Удивительно, сколько доверия и тепла было в этом миниатюрном теле.

— Спи, Рикка, — устало прошептал я, запуская руку в её роскошные волосы. — Ты бесподобна, моя маленькая воительница. Сладких снов.

Впереди нас ждал бой с богом. И для одного из нас он наверняка будет последним. Но это будет, когда она проснётся.

* * *

Шестой час глава клана Ямано не выходил из зала управления. Со всех сторон доносились голоса операторов, ругань и звонки: на организаторов сыпались тысячи вопросов ото всех, кто так или иначе был причастен к турниру. Все трансляции прервались, а официальное заявление об остановке — даже не отмене! — турнира подняло на уши без малого всю Империю. Многие кланы, пользуясь целой сетью маленьких фирмочек и компаний, наживались на нём. И терять доход они не хотели.

На громадном экране с картой острова и мигающими точками источников магии появилось яркое фиолетовое пятно. Архонт прибыла на границу щита, где уже нетерпеливо толкался десяток спасательных судов. Щит должен был продержаться еще несколько часов. И надежды, что турнир чудесным образом завершится победой одного из участников, у Ямано Атару уже не было.

Глава клана устало опустился в кресло и закрыл глаза, мысленно отгораживаясь от всего мира. Натренированный за годы службы и тайных операций навык сработал и сейчас, очищая разум от лишних эмоций. Так лучше думается. И так лучше принимаются сложные решения.

Погрузившись в себя, он не сразу расслышал мелодию звонка из завибрировавшего кармана пиджака. Вздохнув, мужчина машинально вытащил и прижал устройство к уху.

— Да.

— Продолжай турнир.

Голос в трубке заставил его замереть, покрываясь холодным потом. Эти волевые нотки и звенящую сталь невозможно было спутать или забыть, услышав хоть раз.

Его Величество Император. Лично.

— Слушаюсь, — сипло выдохнул он в ответ коротким гудкам. Отложив трубку, пару раз вдохнул, чтобы успокоить сердце, припустившее с места как скаковая лошадь, и жестом подозвал ближайшего оператора.

— Подготовьте всё к возобновлению трансляции. Составьте турнирную таблицу для финала, и чтобы над каждым уцелевшим кружило по три наших коптера, ясно?

— Мы продолжаем турнир? — нахмурился оператор. — А как же эвакуация, медики?..

— Когда щит падёт, вся Империя должна увидеть финал, — настоял Ямано. — На остров уже прибыла архонт. Выполняй!

* * *

Уроки закончились, и ученики потянулись из школы, живо обсуждая новости с полей турнира. Шутка ли, в сети появился анонс трансляции финала. В одночасье эта новость стала главной не только в школе, но и во всей Империи.

Слепо глядя в зеркало в женском туалете, Юи несколько раз плеснула холодной водой в лицо. Сердце еще не успокоилось после её отчаянной вылазки в кабинет Ямано. Хоть ей и удалось замести следы и, как ни в чем не бывало, вернуться на занятия, внутри всё дрожало от смутного предчувствия.

И чем ближе был конец занятий, тем сильнее была тревога.

Стиснув кулаки, она посмотрела в зеркало.

— Тебе снова страшно?

Позади неё снова клубились клочья тьмы, быстро превращаясь в фигуру девушки с горящими алым глазами. Она была похожа на неё как две капли воды, лишь жуткая маниакальная улыбка была абсолютно чужой в её внешности.

То чудовище, что спалило бандитов черным огнем, вернулось.

Юи снова плеснула водой в лицо и растёрла щёки. Ну же, приходи в себя! Не время сходить с ума! Но сколько бы она ни терла, тень никуда не исчезала.

— Что, не помогает? — с издевкой спросила она, обнимая ее сзади. Ей почудилось холодное прикосновение, хоть она не чувствовала ни веса, ни давления рук

— Это всё мне кажется, — прошептала Юи.

— Нужно было сжечь ту суку, а не прятаться от неё, Юи. Дай мне сделать всё самой, если ты не можешь на это решиться.

— Уходи.

— Этого ты хочешь? Прятаться и бить исподтишка? Ждать, пока она не ударит первой? Пока она не поймет, кто влез в ее планы? Пока не вышвырнет твою сестру, или заберет того парня?

— Я сказала — заткнись и убирайся! — Юи грохнула кулаком по столешнице так, что та едва не треснула. Тень издевательски улыбнулась.

Позади раздался шум смываемой воды, из кабинки вышла испуганная девчонка-первокурсница и тихонько, бочком двинулась к выходу в коридор.

От смущения Юи покраснела так, что горели даже уши.

— Я не тебе, честно! — спохватилась она, как в кармане завибрировал телефон. — Да блин!

— Это тебя, — усмехнулась тень.

На экране высветился незнакомый номер.

— Да? — девушка прижала трубку к уху.

— Юи, ты еще в школе? — раздался беспокойный голос отца. — Немедленно поезжай домой, я уже выслал машины.

— Пап, мы же решили, что я пока останусь в общаге...

— Там больше небезопасно. Пока твоя мать разбирается на острове, весь клан Могами под угрозой, и первой целью будешь ты. Поезжай в поместье, немедленно.

— Но...

— Не спорь, Юи! — гаркнул он в трубку. — Домой, сейчас же!

Она положила трубку: чувство тревоги лишь окрепло, превратившись в увесистый комок в груди. А из зеркала ей ухмылялась теневая Юи, сверкая алыми угольками глаз.

— От себя не убежишь, Юи.

Девушка вернулась в класс, быстро забрала вещи и поспешила на улицу. Отец был прав, у школьных ворот её уже ждала бронированная машина в сопровождении пары внедорожников службы безопасности клана. Получив встряску за недавние неудачи, бойцы Могами быстро пришли в тонус.

До поместья Могами они домчались минут за двадцать, минуя людные перекрестки и перегруженные вечерним трафиком дороги. Едва машина проскочила ворота и остановилась на парковке, Юи поспешила в главный дом.

— Папа, в чем дело? — с порога бросила она, влетев в центральный зал... и замерла.

В помещении с длинным столом и множеством боковых проходов, где они ужинали каждый вечер, на полу лежали слуги. Семеро женщин-горничных и пожилой наставник, которого она помнила столько же, сколько и себя. Ни следов побоев, ни ран — ничего. Лишь у одной из женщин из носа текла струйка крови.

Из-за ширмы, отгораживающей зал от задней комнаты, вышел Рюэн Могами. Взъерошенный и хмурый, в помятом костюме, он решительно пошел к ней, даже не взглянув на слуг.

— Наконец-то добралась. За мной, скорее, мы уходим отсюда.

— Погоди, что тут случилось?

— Среди наших слуг были предатели, — холодно бросил он. — Замаскировались под слуг и хотели ударить изнутри. Поспешим, наверняка есть и ещё. Оставь вещи и идём со мной.

— Но я знаю деда Хагуро с детства, — она кивнула на старика, лежавшего у двери. — Ты же сам говорил, он меня ещё младенцем на руках носил!

— Откуда мне знать, зачем он предал клан Могами? — Рюэн властно стиснул её запястье и потянул за собой. — Я сказал, уходим.

— Подожди! — она попыталась вырваться, но Рюэн развернулся и опалил её таким взглядом, что всё внутри сжалось. Никогда прежде она не видела его таким... безжалостным.

— Хорошо...

— Сразу бы так, — буркнул он и уже повел ее к ширме, как боковая дверь, ведущая во дворик, с хрустом вылетела наружу, разбрасывая вокруг щепки и обрывки рисовой бумаги.

Внутрь влетел разъяренный, как демон, мужчина. Юи ахнула: Рюэн Могами!

— Отпусти мою дочь, ублюдок! — он выхватил меч и поднял руку, на ходу творя плетение.

— Назад! — державший её за руку Рюэн прижал девушку к себе и ударил ладонью вперёд. Юи даже не заметила, как он сотворил плетение, но на Рюэна с мечом обрушился сокрушительный шквал энергии.

Сверкнуло зеленоватое свечение — окутанный коконом энергии, Рюэн выстоял под мощным натиском атаки и рывком сбросил покров щита.

— Опусти, ты! — Юи рванулась из мертвой хватки эспера. — Кто ты такой?

— Рюэн Могами, — чужим голосом ответил он. — Не дай задурить себе голову этим цирком. А ты убирайся с дороги, щенок!

— Отпусти мою дочь. Ты ведь с самого начала это задумывал, тварь, — фыркнул отец, сжимая меч. — Давай же,сними свою лживую маску, Эйсин!

Юи застыла от ужаса, не сводя глаз с державшего её эспера. Его лицо поплыло, облик начала растворяться и стекать, как прошлогодний снег с камня, обнажая знакомое суровое лицо.

Он оттолкнул Юи и одним коротким жестом заключил упавшую на пол девушку в мощный энергетический купол. Такой же, как клетка, в которой дрались Рэйджи и её мать в день её прибытия.

— Ты вечно мешаешься мне, Рюэн Могами, — он поднял освободившуюся руку и ухмыльнулся. — Только вот зря ты решил, что сможешь справиться со мной, мелкий земной архимаг. Ты мне не ровня. Убирайся, пока цел.

— Может, я тебе и не ровня, и не так силен, как моя жена, но клянусь жизнью, за свою семью я тебя в кровавую кашу сотру.

— Хоо... это будет забавно, — усмехнулся Эйсин. — Давай же, попробуй удивить того, кто убил богов больше, чем ты за всю жизнь видел. Разомнусь с тобой перед тем, как вернуться с Юи в штаб. Ну же, нападай, Рюэн Могами!

* * *

Мы проснулись за полчаса до заката. Рикка ещё ловила последние крохи сна, пригревшись у моего бока, укрытая тонкой футболкой. Я погладил её волосы и осторожно поднялся, расправляя затекшие конечности.

Одного взгляда в астрал хватило удостовериться — я переполнен сомой практически до краёв. Сфироту защиты не хватало каких-нибудь пары часов до завершения, вся сложнейшая структура тонких переплетенных каналов почти замкнулась. Оставались последние штрихи.

Что до каналов маны, сожженных в бою — Юи оказалась права на сто процентов. Не знаю, как это работало, но они зарастали на глазах. Очевидно, без Рикки тут не обошлось.

Быстро одевшись, я сел рядом с ней. Странно, раньше её аура полыхала как лесной пожар, а теперь светилась ровным и мощным светом. После нашей близости встревоженное ядро будущей нуэ успокоилось. Я усмехнулся: будь моя воля, не выпускал бы ее из постели сутками, если это поможет ей контролировать свою силу.

Что ж, пока она спит, самое время сделать еще кое-что важное. Я мягко вытащил её руку из-под футболки и приблизил наши запястья. Это не займет много времени...

— Уже пора? — она сонно разлепила веки и зевнула, когда я вернул её руку на место.

— Да, собирайся. — я поднялся и кивнул ей на одежду. — Выходим через десять минут.

Быстро закончив со сборами, мы оставили все лишнее в нашем убежище и поспешили уйти. Дроны с жужжанием носились над самыми кронами деревьев, чувствуя сигналы наших браслетов. Снаружи явно что-то случилось, раз организаторы зашевелились.

— Ты точно знаешь, куда идти? — спросила Рикка. Мы пробирались через буйные заросли вьюнов, напрямую к центральному сектору.

— Да. Твоя сестра здорово выручила нас, — кивнул я. — Теперь мы точно знаем, что все выжившие из Каияма и Сузубачи собрались в одном месте. Там нас и ждёт Регис.

— Тот бог... ты его знаешь?

— Можно и так сказать, — хмыкнул я. — Четыреста лет мы сражались плечом к плечу. Вместе проливали кровь, делили ужин, выручали друг друга. Он был мне как младший брат.

Она задумчиво помычала в ответ. Похоже, впереди у меня серьезный и долгий разговор с Риккой. Если, конечно, мы вообще переживем эту ночь.

— Но теперь он каратель. Ему плевать на всех кроме своей цели, — тихо добавил я, подмечая вокруг знакомые деревья и вывороченные взрывами камни. Мы приближались к центральному лагерю.

Рикка хотела что-то ответить, когда лес закончился — и мы вышил на окраину поляны у центрального лагеря, засыпанную щепками и поваленными деревьями.

Солнце, почти севшее за горизонт, заливало небо жутким алым светом. В багровых лучах четко выделялись фигуры эсперов, неподвижно стоявшие на поляне. Человек восемь — все, кто пережил страшную мясорубку. Их глаза полыхали золотистым сиянием.

Среди них я заметил фигуры Коёми и Химеко. Слава Мелитане, живые.

— Он контролирует их, — тихо произнес я, заметив, как напряглась Ширасаги. — Без команды они не нападут. Не трать на них силы, наша главная цель...

Я не успел договорить, как эсперы повернулись к нам — и вытянулись по стойке "смирно". За их спинами показался ещё один силуэт. Окруженный золотистым свечением человек медленно шел к нам, и эсперы, стоявшие на его пути, расступались в стороны.

Глава 25. Из другого мира, часть 1

Рикка коснулась моей ладони и встала рядом.

— Будь осторожна, — шепнул я. — Что бы ни случилось дальше, постарайся выжить. Всё закончится сегодня.

Регис подошел к одному из подчиненных его силой учеников Камияма и с усмешкой взял его за шею.

— Я знал, что ты придёшь, Гигас. Ты всегда был неравнодушен к людишкам и бежал спасать их чуть что. Даже сейчас прихватил с собой одну из них.

Он провел взглядом по напряженной Рикке и сжал руку. В глазах плененного им эспера сверкнул золотистый свет — и тут же медленно угас. А по руке Региса от шеи парня потянулось тусклое молочно-белое сияние.

Сома, жизненная энергия безвольного подростка перешла божеству — и эспер, высосанный досуха, замертво рухнул на землю.

— Ублюдок... — прошипел я.

Регис пошел вперед, поднимая руки — ещё два ближайших эспера шагнули к нему, подставляя шеи.

— Ты ведь тоже заметил, что в этом мире люди отдают куда больше сомы? — осклабился он. — Этот мир — настоящая сокровищница для Гелиона. Даже перед смертью они отдают так много...

Он шел дальше, иссушая до смерти оставшихся эсперов.

— Рэйджи, — шепнула Рикка.

Я видел то же, что и она: последними на его пути к нам стояли Химеко и Коёми. Регис специально поставил их первыми, чтобы спровоцировать меня.

— Прекрати, Регис!

— А то что? — усмехнулся он.

На землю упал шестой эспер из его свиты, остались лишь наши сокомандники. Регис мог быть какой угодно сволочью, но знал меня лучше всех.

— Рикка, назад.

Я выпустил ладонь девчонки — и пулей метнулся к сверкнувшему глазами Регису. Тут же наперерез мне качнулись Коёми и Химеко. Слишком медленно! Отбросив их щитами, я молниеносно вскинул руку в замахе. Заряженный магией джеб, подкрепленный ударом щита, вонзился в лицо Региса... и уперся в пленку барьера в миллиметрах от его лица.

Он скривился в улыбке.

— О чем ты думал, пытаясь достать меня кулаком, идиот?

— О тактике!

Ослепительная молния пронзила его защиту и вгрызлась в замершее от удивления лицо. Едва не ослепнув, я врезал тяжелейшим хуком и добавил сверху щитом.

Я рассчитывал, что он инстинктивно отпрянет и тогда я оттесню его назад градом ударов. Но за тысячу тел он успел натренировать самоконтроль. Приняв первые удары, он выставил щит, а в небе над нами засияли огоньки энергозарядов.

— Назад, Рэйджи! — крикнула Рикка.

Я инстинктивно пригнулся — над головой с гудением пронесся ледяной шип размером с легковушку. Обдав холодом, он вонзился в Региса, разлетаясь на тысячи обломков. Поле боя окутала морозная дымка.

— Попала?.. — встрепенулась Ширасаги.

Да чёрта с два! Я рванулся в морозное облако, в котором проступал силуэт Региса, на ходу творя повернутые ребром щиты. В умелых руках даже щит — оружие, и, если сжать его сильнее, он режет не хуже лезвия.

В дымке сверкнули два золотых огонька. Я тут же бросил в них мои щиты-лезвия, а из ледяного тумана назад метнулся силуэт Региса. Чувствуя ловушку, я поставил над головой мощную линзу щита и бросился вдогонку.

Огненный дождь обрушился верху, заряды с воем и шипением разлетались от моего барьера, оставляя дымные следы. Пробив белесый туман, я вырвался на открытое место... и переступил пленку портала.

Свет потух и рассыпался на сотки крошечных звезд. Одна за другой они вытянулись в сияющие лучи перехода, неодолимая сила трансмирового перехода потащила меня вперед. Регис, ублюдок, куда ты решил сунуть нас обоих? В Гелион? На обломки моего мира?..

Вопреки ожиданиям, телепортации как в луче Стеллариса не произошло. Вместо этого я, окружив себя щитами со всех сторон, прыгнул вперед — и приземлился на жесткую поверхность.

Удержавшись на ногах, я огляделся.

— Как тебе моё карманное измерение, Гигас?

Регис с ухмылкой обвел руками высокие своды громадного зала, похожего на Трибуну Богов, где меня судили и низвергли. Пол из громадных плит энергомалахита, уходящие вверх колонны белого мрамора с позолотой, тусклый свет искусственного солнца под потолком. Вычурность, гигантизм и масштабность, совсем не соответствовавшие младшему богу.

Моё измерение отличалось от этого как небо и земля.

Этот подонок заманил меня в место, где всё подчинено его воле. Тайник, что был у каждого из богов, имевших четвертый и пятый сфироты. Идеальное поле боя.

— Если это — твой личный мир, неудивительно, что ты такой злобный идиот, — фыркнул я.

— Зато он идеален для того, чтобы стать твоей могилой, Гигас, — возразил он. — И не только твоей.

Я обернулся на шум сзади. Из широкого кольца портала выпрыгнула Рикка. Вскинув руки для плетения, запыхавшаяся девушка выпучила глаза и замерла.

— Не зевай, Рикка, — сказал я. — Это место — карманное измерение Региса. Он может изменять его на свое усмотрение, так что смотри в оба.

— Поняла.

— Вы закончили прощаться?

Не снимая барьера, я пошел к одинокой фигуре карателя. На глазах он терял прежний облик Кирисаки Каору, наверняка убитого им ученика. Фальшивая личина сползла с его тела грязными комьями, оставив знакомые, искаженные черты лица.

Бледная кожа, узкие щелочки глаз, охваченных золотым светом, белоснежные волосы, как у всех богов нашего поколения. Регис не спешил облачаться броней — решил, что справится с нами и так. Но стоило мне подойти, в его руках засияло и материализовалось энергокопьё.

— Давай сыграем, Гигас, — сверкнул глазами он. — Если за три минуты не одолеешь меня и не расскажешь, где скрывается посланец Мелитаны, я убью девчонку.

Он двинул копьем, наставляя на нас.

— Рикка, назад!

Ослепительный поток света сорвался с кончика копья и полоснул по месту, где стояла Ширасаги. Девчонка была начеку и отпрыгнула, едва он двинулся. Поток энергии разметал толстенную плиту малахита в щебенку, обсыпав нас острыми осколками.

Держа щиты наготове, я побежал по кругу, затрудняя ему прицеливание. Рикка поняла мой маневр и побежала следом, а за нами протянулась вереница из разрывов — Регис стрелял не переставая короткими вспышками.

Я метнулся к нему, перенося щит вперед и крикнул Рикке.

— Действуем как договаривались!

Прыжок — и мощным ударом щита я едва не выбил копье из рук карателя. С ухмылкой он замолотил древком по моим щитам, осыпая пол искрами. Устояв под его напором, я развернул барьеры-лезвия и швырнул в него целую волну, вынуждая пятиться.

Без труда уклонившись от моих атак, Регис взмыл в воздух — и стал идеальной мишенью! Тут же мощнейший разряд молнии вонзился в его тело... и, обтекая его щит, разметал мраморную колонну за его спиной. Осыпав пол осколками, она медленно покосилась и рухнула назад.

Регис камнем упал к земле, а я, не давая ему передышки, метнул в него россыпь лезвий-щитов.

— Не так быстро!

Одна из плит пола поднялась и мощным ударом швырнула Рикку между нами, прямо под клинки моих энергощитов.

Пол под её ногами буквально взорвался от ударов, неимоверным усилием я сбил траекторию щитов. В три прыжка я преодолел расстояние между нами и снова схватился с Регисом. Сома во мне бурлила от напряжения.

Без устали блокируя копьем мои удары, он скалился и метался из стороны в сторону.

— Ну же, Гигас, говори! Неужто тебе не жаль девчонку? Оп!

Отпрыгнув, он метнулся в сторону, прикрываясь от меня Риккой. Гад знал мои слабости и умел ими пользоваться. Но только бог может обхитрить бога!

Мы разорвали дистанцию для передышки, я обернулся к Ширасаги и, поймав ее встревоженный взгляд, кивнул. Девчонка поняла сигнал. Но и Регис заметил это — и среагировал сразу.

— Две минуты прошло, Гигас, я теряю терпение! Думаешь, ваши гляделки помогут?

Вместо ответа я ринулся к нему, на ходу разнося щитами все вокруг. Одновременно Рикка одну за другой начала метать в соперника ослепительные молнии вперемешку со льдом, свои сильнейшие плетения. Заряженные энергией лезвия вспахали малахитовые плиты вокруг Региса, воздух затянуло столбами пыли. Теперь следующий шаг — броситься в самую гущу и сцепиться с негодяем, пока он не сбежал!

Сияющая золотом аура проступила сквозь пыль, он увидел меня и со свистом рассек копьем воздух. Уклониться, накачанный магией джеб, и врезать щитом! Ещё удар, и ещё!

Я отчаянно гвоздил его ударами, не давая уйти — счет пошел на мгновения. Каратель отпрянул и с размаха отбросил меня копьём. Я прокатился по усыпанной крошками плите и вскочил. Ну же, Рикка, давай!

Девушка будто услышала мои мысли. Зал озарился фиолетовой вспышкой, громадная ветвистая молния пронзила туман — и вгрызлась в подставленный щит Региса.

Удерживая полыхающий щит, он просиял торжествующей улыбкой.

Думаешь, угадал, ублюдок? Выкуси!

Я открыл рот в оскале — язык уже заканчивал плести узор. Вперёд!

Мои каналы маны вспыхнули жаром, по телу заструилась магма раскаленной магии — и излилась в колоссальный, нестерпимо яркий поток света. Сжавшись до булавочной головки, он пронзил замершего передо мной бога. Я успел лишь увидеть неподдельный ужас в его глазах — всё потонуло в грохоте и выжигающем глаза светопреставлении.

Ураганный поток энергии расшвырял нас с Риккой в стороны, я смог удержаться только вцепившись в торчащий обломок плиты. Едва стих ветер, я поднялся.

Среди дымного облака, пронизанного фиолетовыми разрядами, на коленях стоял Регис. Из пронзенного насквозь тела лилась кровь, он хрипло закашлялся, сплёвывая на землю багровые кляксы.

— Победили? — шепнула Рикка.

Сквозь шлепанье капель крови в зловещей тишине раздался тихий смех. Регис медленно встал, объятый шипением и дымом от регенерации — и расхохотался во весь голос.

— Просто потрясающе, Гигас! Вам удалось сжечь мой сфирот, грязные вы твари!

Я пригляделся — кровоточащая дыра была точно напротив пятого Сфирота Контроля на его астральном теле. Попал точно в цель.

— Только вот у меня их ещё пять! Посмотрим, насколько вас обоих хватит!

Весь зал завибрировал от гудения собирающейся энергии, перерастающего в оглушительный свист. Меня обдало резким запахом озона, а Регис поднял руку.

Я знал эту атаку! Астральное тело буквально рванулось прочь, я обернулся — позади меня в десяти метрах от портала замерла Рикка.

— БЕГИ!

Гудение резко оборвалось. Миг — я вскинул руки, ставя впереди десятки щитов — и безумный энергетический шторм голубым лучом вгрызся в мою защиту.

Под неистовым потоком щиты разлетались один за другим как глиняные черепки. Оставалось десять, три, два!.. Да когда же луч выдохнется? Чёртов психопат, он решил впихнуть в одну атаку всю силу пяти сфирот?

Сжав челюсти, я передал последнему щиту всю энергию своей сомы. Раскаленная плазма облизывала мой барьер, истончавшийся с каждой секундой под безумным натиском. От напряжения задрожали ноги, а кожа задымилась от нестерпимого жара.

Нельзя уйти, даже двинуться нельзя — за мной Рикка и врата, единственная дорога назад!.. Держись, Гигас!

Барьер истончился и замерцал, его сил едва хватало держаться. Прожорливое дерьмо, возьми всё, вычерпай мою энергию досуха, но не смей гаснуть! Я уперся в него ладонями, зажмурился и в отчаянии закричал...

Свет, пробивавший сквозь веки, мигнул — и стал тускнеть. Я открыл глаза.

Громадная плита магической энергии встала между нами и лучом. Гудя от натуги, она отбросила поток назад, к Регису. Луч распался на сотни нитей и растаял.

Дрожа от напряжения, я упал на колени, а мимо прошла величественная фигура Архонта Фубуки в фиолетовом плаще. Она на ходу вытащила из ножен сияющий омни-меч — и обернулась.

— Уведи дочь. Ты хорошо держался. Теперь моя очередь, Гигас.

* * *

Исход боя был предрешен. Истерзанный Рюэн Могами едва стоял на ногах и тяжело дышал, роняя капли крови на дощатый пол. Сжавшись, как пружина, Юи не сводила глаз с отца: никогда прежде она не видела такой феерической дуэли! Он дрался как лев!

Но Эйсину он всё же был не ровня.

— Ты...

Рюэн закашлялся и опустился на колено, опершись на меч. Эйсин бил без пощады, его расшитая золотой вышивкой хакама была изорвана и обагрена кровью из многочисленных ран. От одного взгляда на них сжималось сердце.

Не в силах больше смотреть на избиение отца, Юи бросилась к нему на помощь.

— Папа!

Рюэн ожег ее взглядом и вскинул руку.

— Назад, Юи!

Чужак переступил через обломки стола, разбитого в ходе боя, приближаясь к ним. Вся комната была разгромлена, мощные магические заклятья опалили и разбили в щепки роскошную мебель, на стенах и полу виднелись глубокие отметины от мечей двух бойцов.

Эйсин текучим движением развоплотил свой меч, встал над поверженным архимагом и холодно произнес.

— Признаю твою силу и мастерство, Рюэн Могами. Но для тебя всё кончено. Юи, подойди ко мне, если тебе дорога жизнь отца.

Кашляя кровью, он медленно встал и поднял зазубренный меч.

— Ты мою дочь не получишь, тварь.

— Упрямый, глупый, бесполезный архимаг, — прошипел Эйсин. — Она настолько же моя дочь, насколько и твоя.

— Заткнись!

Вскинутый меч зловеще сверкнул сталью.

— Ты удивительно наглый, Могами, — фыркнул чужак. — Ты вечно лезешь куда не надо. Идеальный глава клана, жадный и ненасытный. Фуан-Ша должна была остаться с нами, но ты влез в её жизнь и решил, что имеешь право присвоить её себе.

— Она сама выбрала свою жизнь, упырь! Выбрала меня, свой клан, свою семью!

Эйсин скривил лицо в гневной гримасе.

— Я — её семья! Она была рождена быть одной из тысячи архонтов, её место — рядом с нами, идиот! Но тебе показалось мало отнять ее у меня, ты ещё и решил заделать ей ребёнка! Впустить свои грязные гены в этот храм чистой силы и совершенства! Неудивительно, что Юи родилась мертвой!

— Что?!

Слова Эйсина отдались в голове громогласным колоколом. Девушка медленно осела на землю, не веря своим ушам.

— Не слушай эти бредни, Юи! — вскричал отец.

— Слушай! Хоть кто-то должен сказать тебе правду! — осклабился Эйсин. — Твоя мать прошла через Бездну, когда ты была в её чреве, хоть она и знала, что ты не выживешь. А когда разрешилась твоим трупом, на коленях умоляла меня провести ритуал...

— ЗАТКНИСЬ!!!

Юи похолодела от ужаса: Рюэн метнулся к сопернику, молниеносным движением рубанул по нему... и тут же пушечным ядром отлетел назад, окатывая её и всё вокруг брызгами крови.

Юи коснулась теплых капель, стекающих по лицу. Привкус крови... солоноватый, мерзкий. Отец...

— ПАПА!

Она бросилась к отцу, распластавшемуся на полу, обняла его и попыталась приподнять. Он был жив и тщетно шевелил губами, пытаясь выдохнуть хоть слово.

Сзади раздался холодный глубокий голос Эйсина: архонт стоял так близко, что она затылком ощутила его взгляд.

— Встань и иди за мной, Юи. От него в тебе лишь крохи. Я — тот, кто вдохнул в тебя жизнь.

Глава 26. Из другого мира, часть 2

— Помоги мне... — прошептала девушка.

ЭЙсин удивленно приподнял брови.

— Что?

Юи подняла руки, алые от отцовской крови: между пальцев заклубилась тьма, играя на кончиках язычками черного пламени. Зажмурившись, она прошептала.

— Помоги мне, Тень.

— Не жди моей помощи. Никто не будет делать всё за тебя. Ты всё ещё слаба, Юи...

— Тогда я сделаю всё сама.

— Так сделай!

В голове эхом раздался многоголосый смех, а черное пламя охватило её ладони. Юи обернулась к Эйсину и сжала кулаки.

— Убирайся из моего дома.

Вместо её голоса по залу раскатился безумный хор голосов Тени. Эйсин замер в недоумении, округляя глаза.

— Ты...

— Пошёл вон!

Гудящий чёрный поток пламени ударил в архонта. Тот едва успел окутаться барьером, как нестерпимый жар обтек его и двумя вихрями проломил стены, мгновенно вспыхнувшие как спички.

Юи едва удерживала могучие протуберанцы. Безумная мощь захлестнула ее тело, грозя утопить, смести девчонку, как водоворот — крошечную щепочку. И утопить в себе, пожрать без остатка. Вскрикнув, она опустила руку, пламя погасло — и тут же тяжелый удар в грудь отбросил ее на пол.

— Пламя Бездны... — задумчиво протянул Эйсин, тряхнув кулаком. — Так вот какой дар ты получила от астрала взамен.

Огонь быстро расходился по залу, снаружи раздались голоса и сирены тревоги. Эйсин быстро подошел к девушке и стиснул ее запястье.

— Уходим.

— Пошёл прочь! — она ударила второй рукой, едва не опаляя его веером черного огня. Архонт отшатнулся и закашлялся, дым быстро заполнял помещение.

— Не будь дурой, как твоя мать! — вскричал тот. — Я дам тебе возможность стать великой!

Вместо ответа Юи обхватила отца и поползла к дверям.

— Да чтоб вас... — начал Эйсин, как раздалась трель звонка. Он вытащил из кармана коммуникатор.

— Что еще? Прорыв? Где?.. Понял тебя. Собирай наших, немедленно! Иду.

С яростной гримасой он сунул телефон под плащ и, укрывшись рукавом от жара, бросил на девчонку полный гнева взгляд.

— Ничего еще не закончилось. Я вернусь за тобой.

Коротким жестом Эйсин открыл черный зев портала и пропал внутри, на его месте остались лишь полыхающие обломки.

Едва держась от жара и дыма, Юи почти доползла до выхода, когда дверь с хрустом открылась. В проход рванулись охранники, дружно подхватили их с отцом и потащили наружу.

— Госпожа, держитесь! Кто-нибудь, сюда, скорее, тут еще люди! Вытаскивайте!..

— Скорую, вызовите папе, срочно... — прошептала она и, закашлявшись от удушья, потеряла сознание.

* * *

Два ярких пятна носились между колонн в причудливом танце битвы, осыпая землю снопами искр и осколков. Я неотрывно следил взглядом за Фубуки и Регисом, нещадно рубившимися в воздухе, а сердце щемило от горечи. Когда-то и я был на его месте. Я был карающим мечом Гелиона, разящим магов всех мастей. До чего ж горько было видеть, как вчерашний враг сражался в том числе и за мою жизнь с моим вчерашним братом по оружию...

То же мне, архонт, хватило ума ляпнуть глупость! Уводить дочь, да? Глянула бы она на неё сейчас! Рикка же от неё глаз не отводила, того и гляди сама бросится на выручку матери!

— Не пойду! — заметив мой взгляд, выпалила девушка. — Хоть тащи, не уйду!

— Уже и не выйдет, — я кивнул на портал, из которого пришла Фубуки. Он связывал измерение Региса с Землей тонкой нитью, и она грозила вот-вот оборваться. Кольцо сжалось до размеров теннисного мячика, в такое и мышь не пролезет.

— Тем лучше, — кивнул я. — Ты как, цела?

Морщась от боли, она уверенно кивнула и подняла руки для нового плетения.

— Я госпожу Фубуки здесь не брошу.

— Ты решила, что я уйду с тобой? — с боевым задором оскалился я. — Вы, люди, никогда в богов не верили.

— Верю, — тихо перебила она. — В тебя — верю... ай!

Она вскрикнула — всё карманное измерение Региса пришло в движение. Земля затряслась и начала буквально уходить из-под ног. Плиты вздыбливались и слетали с мест, грозя размазать нас как мух, колонны закачались, как стволы огромных деревьев. Подхватив Рикку, я укрыл нас щитом и прыгнул на край плиты, вздыбившейся перед нами.

Воздух наполнился воем и треском разрядов: архонт и божество разошлись не на шутку. Вокруг носились яркие шары энергетических выстрелов, ослепительные лучи света пронизывали пыльное месиво, ставшее похожим на поле малахитовых торосов. Я прыгал от одного тороса к другому, едва не попадая на торчащие острые обломки. По нашим щитам с шипением размазывались шальные разряды, едва не сдирая хрупкую защиту.

— Слева! — вскрикнула Рикка. Плита, на которую я ступил, разлетелась от мощного взрыва, сбрасывая нас на землю. Мы прокатились по острым обломкам и, закашлявшись от пыли, вскочили на ноги, как весь зал осветился ослепительной вспышкой — и раздался полный боли крик.

Мы вскинули головы в страшном предчувствии. Две громадные плиты, повинуясь воле Региса, уперлись в щиты Фубуки, не давая ей сдвинуться с места. Обездвижив соперницу, Регис вложил все силы — и ударил.

Плиты разлетелись шрапнелью во все стороны, полыхнув алым пламенем. Окутанная дымом, Фубуки отлетела назад и, едва не пропахав взрытую землю, кувырком встала на ноги в десятке шагов от нас.

Тяжело дыша, она злобно зыркнула на нас и бросила.

— Я же сказала — уходите! Оглохли?!

Ширасаги хотела возразить, но я опередил её.

— Надо ударить вместе! Перекрыть его преимущество в управлении пространством!

Мгновенно прикинув риски, она кивнула. Тряхнула омни-мечом, чьё лезвие замерцало белым светом, и взмыла в воздух, бросив нам.

— Я дам знак.

— Понял! Погнали! — я отпустил Рикку и побежал следом, прыгая по острым малахитовым зубцам. Девушка рванулась по дуге в другую сторону, на ходу творя плетение. Я краем глаза видел, как полыхает аура девчонки, разгоряченной донельзя. Страх смерти и безумная динамика боя подвели ее вплотную к страшному пределу.

— Эй, Гигас! — раздался крик Региса. — Каково это, предать своих и задружиться с магами? Легко быть предателем?

Я успел заметить вспышку и прыгнул, закрываясь щитом. Огненный шар вильнул по барьеру и рикошетом ушел в землю, подняв целый фонтан осколков.

— Смотри, как эти люди тебе доверяют! Даже не боятся подставлять спины, — отбив атаку Архонта, снова заговорил он. — А они знают, что ты без колебаний убил семьсот миллионов людей, которыми ты повелевал? Семьсот миллионов человек, веривших в тебя, предатель!

— Заткнись! — я выскочил из-за поваленной плиты, за которой прятался, и швырнул в его сторону веер щитов-лезвий.

— Хаа! — одновременно со мной ударила Рикка. Грохот разрядов сотряс воздух, яркие молнии сошлись на фигуре бога. Занятый боем с Фубуки, он отмахнулся щитом, но отбить атаку сразу с трех направлений не сумел: молнии достигли цели.

— Чёрт!

Конечно, слабая атака Рикки не могла его сильно ранить, зато разозлила знатно. Взбешенный бог врезал световым копьем по мечу Фубуки, отбросил архонта и осыпал её целым ливнем энергоразрядов. Весь зал сотрясся от взрывов, поднявших тучи пыли, а зловещая золотистая фигра ринулась к Рикке.

— Беги! — бросил я, метнувшись наперерез. Измотанная девчонка бросилась в сторону, а из дымного облака в неё полетели тяжелые острые колья.

Рикка запнулась и, вскрикнув, упала. Ещё дест ьметров ,не успеваю! Я вскинул руки, творя над ней щит, а землю вокруг нее уже с лязгом гвоздили громадные ломы.

— Маленькая дрянь, я размажу тебя, как лягушку! — проревел Регис, вырываясь из облака пыли к нам. Взметнулось световое копье, наливаясь сиянием, а за его спиной тучи пыли вспыхнули голубым светом — сейчас!

Мы с Риккой одновременно поняли сигнал — и ударили по божеству. Вокруг Региса задрожали десятки лезвий-щитов и метнулись к нему, грозя искромсать в куски. Рикка же изогнулась всем телом, вскочила — и молниеносно сплела сразу два узора обеими руками. Краем глаза я заметил, как засияли ее льдистые глаза.

Лёд и молния, её родовые стихийные приёмы!

Вокруг Региса сверкнула защитная сфера, он закрылся копьем и метнулся вперёд. Уклонившись от разряда молнии, он хлестким ударом разбил летевшую в него ледяную глыбу — и вылетел прямиком на Ширасаги.

Та успела выстрелить еще одним ледяным зарядом прежде, чем древко копья смяло ее как куклу и швырнуло в ближайший торос.

Я сжался как пружина и бросился к ним. Вскипевшая от ярости кровь огнем обожгла вены, время замедлилось до предела. Моё тело медленно пробивало густой, как мёд, пыльный воздух, неся меня навстречу Регису.

Взгляд выхватил из месива боя хрупкую фигурку Рикки, летевшей в малахитовую стену, оставляя за собой в воздухе дорожку капель крови из разбитого носа. Закованный в золотистую броню каратель с торжествующей ухмылкой медленно разворачивался ко мне, вскидывая копьё. А клубы пыли за сего спиной медленно налились светом, из которого быстро — слишком быстро для нас, двигавшихся, как сонные мухи! — показалось сияющее лезвие Каминари.

Сперва из облака вышел омни-меч, а за ним — сжимающая его рука и сама владелица, распластавшаяся в воздухе как супергерой из земных сказок.

Регис почувствовал угрозу сзади и начал оборачиваться, но было уже поздно.

Острие меча вспыхнуло, пронзая его насквозь вместе с одним из сфирот астрального тела. Его лицо медленно исказила боль, он невыносимо закричал.

Я едва не скрючился от жуткого ощущения, слишком уж хорошо я помнил, как Вседержитель один за другим испепелял мои сфироты, выжигая дотла и высасывая сому из моего тела. В глубине души шевельнулось сочувствие, но негодяй заслужил всю ту боль, что терзала сейчас его тело.

— Сдохни! — проревела Архонт Фубуки за его спиной, вгоняя меч глубже в рану. Ещё миг — и клинок пойдёт вниз, пронзая и сжигая все до последнего сфироты божества...

Регис окутался волной энергии — и ударил ей во все стороны, отбрасывая Фубуки с силой пушечного снаряда. Ударившись об острый выступ, она выронила меч.

Я знал, что будет дальше. Мгновение ушло, чтобы собрать все силы и метнуться к ним, на ходу творя щиты, но едва я прыгнул на Региса, идущего к оглушенной женщине, он обернулся — и коротким взмахом соткал вокруг меня энергетический кокон. Та же клетка, что сдержала его на острове, теперь обездвижила меня!

Я в сердцах ударил кулаками по стенкам, а Регис, ногой отбросив омни-меч назад, к лежавшей у плиты Рикке, взял за грудки архонта и поднял над землёй. Оглушенная Фубуки машинально ударила его магическим тараном, но Регис лишь мотнул головой, заблокировав удар.

— Я недооценил тебя, сука, — сквозь боль прошипел он, материализуя световое копье в правой руке, и замахнулся им. — Око за око, архонт, ядро за сфирот!

Он вонзил копьё в её грудь, пронзая насквозь. Фубуки вцепилась в древко и закричала так, что моя душа сжалась в дрожащий комок. Чудовищная магическая волна прокатилась по залу, весь карманный мир содрогнулся от высвобожденной энергии... ядро архонта, источник его свирепой силы, было уничтожено.

— Всё кончено! — расхохотался Регис и, взмахнув копьем, отбросил женщину назад, к уступу, над которым висела моя клетка.

— Эй... — я медленно опустился на дно клетки, не сводя глаз с женщины. Она распласталась на полу, пытаясь закрыть ладонью громадную дыру в груди. Земля под ней на глазах чернела от крови, толчками выходившей из раны.

Поверить не могу... сильнейшая из архонтов, непобедимая Фубуки пала?!

В эту же секунду карманное измерение задрожало, словно в страхе. Колоссальная волна магии хлестнула в овсе стороны, а над руинами зала раздался надрывный, оглушительный крик.

— МАМА!

Мы с Регисом обернулись одновременно, уже зная, что увидим. Кокон яркого синего пламени, внутри которого поднималась фигурка девушки. Дрожа то ли от гнева, то ли от рвущейся наружу неистовой магии, Рикка пронзала Региса испепеляющим взглядом. Её глаза полыхали, как две голубые звезды.

— Не прощу... за моих товарищей, за моего Рэйджи, за маму... — злобно процедила она и сжалась для броска. Её лицо исказилось, скулы заострились, а сжатый в оскале рот раскрылся, обнажая частокол острых зубов. Хлещущая из неё энергия нарастала, разметая в стороны пыль и камешки, трепала её волосы.

Пламя погасло — и Рикка ослепительным метеором смела с места Региса. Разъяренная девушка со замолотила божество кулаками, даже не замечая его барьеров. В стороны полетели куски брони и камни, окутанные пламенным ореолом соперники схлестнулись в бою.

Собрав всю сому, что у меня осталась, я из последних сил ударил в стенки клетки щитами, не упуская из вида девушку, начавшую жуткую трансформацию. Барьер разлетелся, как стекло, а я спрыгнул на землю и бросился к истекающей кровью Фубуки.

— Ги...гас, — давясь кровавой слюной, прошептала она. — Рикку... спаси.. уходи... оба...

— Твоё ядро, ты чувствуешь ядро?

— ...конец, — вымученно улыбаясь, она скользнула по мне невидящим взглядом. — Больше нет...

— Только не говори, что у тебя ничего не осталось. Используй магию, залечись, сделай хоть что-нибудь, ну же! — я приобнял её и прижал к себе. — Мне без тебя с ним не справиться. Не смей умирать здесь.

— ...не верила, — прошептала она гаснущим голосом.

— Что?

— Что боги... могут так. Жить с нами... Теперь верю... жаль, поздно.

Я внимательно посмотрел на неё. Суровая, холодная и беспощадная, она всегда казалась мне неуязвимой. Но за выдуманным мной образом я позабыл, насколько же люди хрупки.

— Послушай, — прошептал я, прижимаясь лбом к ее лбу. — Раз решила, то верь до конца. Верь в меня, Могами Фубуки.

Я услышал, как она сглотнула и выдохнула мне в лицо.

— Верю...

Скрепя сердце, я закрыл глаза и погрузился в астрал. Не стоило больше жалеть, я всё равно уже всё решил, едва увидел её рану. Решение принято. Больше ни к чему сомневаться.

Три моих сфирота, наполненные сомой, горели ровным светом. К мириадам нитей сомы добавилась еще одна, бледно-голубая, чистая. Она коснулась третьего сфирота защиты, наполняя его до краев.

Я же коснулся второго сфирота силы. Точнее, красной точки, мерцающей в его центре. Ещё бы час-другой, и третий сфирот был бы завершен, подарив мне еще одно чудо.

Касание. Астральное тело озарилось алым светом, готовое выплеснуть по моей воле всю свою мистическую мощь.

Не о чем жалеть, Гигас.

Я коснулся залитых кровью губ архонта — и выпустил всю силу чуда в её умирающее тело.

Золотой свет столбом ударил в небо, озаряя весь зал. Я открыл глаза и, оторвавшись от архонта, положил её на землю. Рана в груди стремительно затягивалась, шипя и дымясь, как угли. Фубуки судорожно глотала ртом воздух, вцепившись в мою руку.

— Это не вернёт тебе ядро магии, но хотя бы сохранит жизнь. Ты нужна девочкам.

Я уже хотел подняться, как она вцепилась в руку, остановив меня. Дрожащей рукой архонт достала из потайного кармашка на костюме крошечный светящийся камень и вложила в мою руку.

Кристалл сомы. Трофейный, и накачанный под завязку.

— Не успела... раньше, — уголком рта виновато улыбнулась она.

Едва я сжал кристалл, сзади раздался оглушительный грохот — и крик, заставивший обернуться.

Регис торжествующе парил над обломками колонн, сжимая толстый хвост волос, на котором висела Рикка, трепыхаясь из последних сил. По ее ногам текла кровь, девушка пыталась достать обидчика одной рукой, вторая же бессильно болталась.

Да сколько же у него мощей, раз даже измотанный боем и раненый, он все равно побеждает? Должен же у него быть предел, во имя Мелитаны!

— Отпусти её! — крикнул я, поднимая с земли Каминари. Рукоять меча жгла руку энергией.

— Как скажешь.

Он беспощадно швырнул Рикку к нашим ногам. Прокатившись по изломанным плитам, она остановилась в паре метров от ошарашенной Фубуки. Та подползла к дочери и обняла неё, прижимая к себе.

— Ты же хотел меня, Регис? — крикнул я, сжимая в кулаке кристалл. — Выпусти их, я останусь.

— Как всегда, Гигас — любитель человечков, ты ведешь себя предсказуемо! — рассмеялся он, опускаясь на землю. — Что ж, пусть попробуют!

Он расширил проход до размеров футбольного мяча и бросился ко мне, занося копьё. Я вскинул меч, встречая его удар.

От лязга металла заложило уши, нас осыпали ослепительные искры, выбитые энергоплатиной. Едва держа его натиск, я обернулся — и сжал кристалл, впитывая всю энергию сомы.

По венам будто пробежало пламя, все тело охватил нестерпимый жар. Моё астральное тело переполнилось энергией, и в ту же секунду я вздрогнул от раскатившегося импульса энергии — сфирот защиты завершен!

Неудержимый поток энергии выжег недостающие каналы и замкнул контуры сфирота. Я обернулся к порталу и двум эсперам, сжавшимся на земле.

Повинуясь моей воле, мощные щиты уперлись во внутренние стенки портала и сдвинули его границы, расширяя проход до громадного кольца.

— Убирайтесь к черту домой! — крикнул я, бросив еще один щит. Толстый барьер окутал обеих спутниц и, протащив их по земле, швырнул в портал вместе с обломками малахита и мрамора.

— Гигас, ты подонок!

Портал мгновенно схлопнулся, обрывая связь с островом.

— Ты и я, ублюдок! — прорычал я, отталкивая Региса. — Как в прежние времена!

Я рванулся в атаку, занося омни-меч. Энергоплатина замолотила по древку его копья, продавливая оборону. Столетия поединков, боёв и войн сжались и кристаллизовались во взмахах меча, выпадах и атаках.

Мы с Регисом рубились с отчаянием самоубийц, мечась по развалинам зала, прыгали по кромкам торосов и колоннам, взбегали по энергоплиткам щитов, взмывая вверх. Копье и меч ткали в воздухе смертельный саван из золотых нитей, разбрызгивая вокруг фонтаны искр энергии.

— Прекрасно, Гигас! Как в старые времена! — хохотал Регис в порыве безумства. — Покажи еще раз, за что тебя назвали героем Ваниатиса, легендарным главой легиона "Тьма"!

— Ты сам видел, за что! Мы всегда бились вместе!

Вместо ответа он отпрыгнул, разрывая дистанцию, и ударил в меня гравитационной волной. Вся материя сдвинулась назад, меня едва не разорвало невыносимым давлением, и если бы не щит, то наверняка раздавило бы об острые обломки, взмывшие в воздух.

А каратель взмыл в воздух и начал методично обстреливать землю тяжелыми снарядами энергии. Укрывшись за барьером, я метнулся в сторону, прочь от клубов пыли и смертоносных осколков. Укрывшись за целым утесом из разбросанных малахитовых плит, я затаился, переводя дыхание. Моё тело явно не было рассчитано на божественные нагрузки.

Обстрел прекратился, оставив после себя осыпающиеся обломки колонн и густую тучу пыли, затянувшую всё поле боя серой пеленой. В нависшей тишине стократным эхом раздался голос Региса.

— Ты всегда был таким целеустремленным идеалистом, Гигас. Верил в победу Гелиона и хотел, чтобы боги правили людьми по всей галактике. Мир, гармония, мудрые боги и преданные люди, как в "кодексе Мелитаны"!

Одна из колонн слева от меня разлетелась в пыль в колоссальном взрыве.

— Только война никогда не закончится! Ты такой же набитый идиот, как и те люди, которыми мы управляем! Эти тупые, безмозглые бараны в своей слепой вере с радостью пойдут прямиком на бойню, если им прикажут. Совсем как ты!

Еще одна колонна разлетелась в куски и с надсадным стоном грохнулась вниз, сотрясая землю.

— Чем ты отличаешься от этих баранов, Гигас? Тем, что ты — бог? Думаешь, что управляешь судьбами миллионов? Тогда послушай вот что.

Снова грохот — и новая колонна рухнула в паре десятков метров передо мной. Он приближался, и следующий удар может прийтись уже по мне. Я приготовился броситься с места, а Регис снова заговорил.

— Думаешь, ты просто так смог возглавить легион "Тень"? Или что случайно попал в плен на Йор-61? Или что смерть Литаны, твоей возлюбленной — это трагическая случайность?

Я замер. Что он вообще знал про Литану?! Мы с ним сидели в одной камере, терпели одни и те же пытки! Откуда он мог знать?

— Я скажу тебе — это боги выдали магам наше расположение! Это они указали, куда бить, и они позволили убить её! Это было моё задание, приказ от самого Вседержителя!

Невероятных усилий стоило не заорать в ответ и не выбежать из-за укрытия, чтобы забить меч в пасть этому ублюдку.

Литана... сколько долгих лет я мечтал узнать, кто сдал нас магам! Кто из них посмел отнять твою жизнь, и даже отомстив, я не находил себе покоя сотни лет. А предатель всегда был рядом со мной, каждую чертову минуту.

А голос Региса продолжал громыхать в воздухе.

— Ты всерьез считал, что тебе просто повезло выиграть собственный мир? Что Высший Совет позволит пятисотлетнему сопляку управлять людьми, Гигас?! Или что планы Вседержителя на твоих людей — это твоя гениальная догадка? Твое низвержение, уцелевший осколок сфирота и вселение в тело парня на Земле — это чистое везение?! Ты либо наивный, либо идиот. Вся твоя жизнь, до последнего шага — это грандиозный план Вседержителя, Гигас!

Что?!

Не в силах больше терпеть, я с криком выскочил из-за укрытия и бросился к Регису под прикрытием щита. Десять шагов, пять — прыжок, удар! Каминари вгрызся в лезвие копья, осыпая землю брызгами металла, и снова запел в воздухе.

Наш поединок разгорелся с новой силой.

— Ты лжёшь, ублюдок! — воскликнул я в бешенстве.

— Да вся твоя жизнь — сплошная ложь! Тобой управляли всю жизнь! Все мы, до последнего — такие же тупые овцы, как и люди, которыми мы правим. Пешки в Его руках! Тебя сотни лет выращивали на убой, как свинью, и теперь пришло время идти на бойню.

Обменявшись беспощадными ударами, мы разорвали дистанцию и укрылись за обломками, переводя дыхание. Стиснув меч, я опустошил кристалл сомы, восполняя энергию, и крикнул.

— Выходит, и ты тоже — пешка Вседержителя.

— Да, но я хотя бы это понимаю, — усмехнулся он. — И получаю удовольствие от процесса!

Зажмурив глаза, я тихо выдохнул. Его слова были абсурдны, но умом я понимал — он может быть прав. И чем больше я вспоминал прошлое, тем больше в этом убеждался.

Все бесчисленные жертвы и смерти, героизм и самопожертвование...

— Зачем тогда все это?

— Такова ИХ воля!

Моё укрытие взорвалось тысячей осколков, я едва успел поставить барьер — и из пыльного облака на меня вылетел Регис. Не успею, чёрт!..

Острие копья без труда пронзило щит — и мое тело, увязая в нем.

— Теперь всё кончено, Гигас! — торжествующе воскликнул он. — Я вытяну всю память из твоего умирающего тела, а ты просто исчезнешь, как Литана, Парис и все миллионы бессмысленно погибших богов!

Безумная, жгучая боль разлилась по телу, но она и рядом не стояла с гневом, клокочущим во мне сейчас. Обхватив древко, я закричал сквозь сжатые зубы и подтянулся на нем к Регису. В глазах потемнело от боли, но плевать я хотел на неё! Регис отпустил копье и уперся в меня, не давая приблизиться, но было поздно — я обхватил его за шею и, подтянувшись вплотную, поднял меч.

— Ошибаешься, Регис. Погибнешь тут только ты.

Повернув клинок вниз, я вонзил его между шеей и ключицей — и утопил в тело бога по самую рукоять. Удар в упор, от такого не закрыться ни щитом, ни рукой. Насмерть.

Омни-меч из энергоплатины один за другим пронзил все четыре оставшихся сфирота.

Регис закричал. Страшно выкатились его глаза, наливаясь нестерпимым золотым светом. Он разжал руки, силившиеся оттолкнуть меня, попятился назад.

Выдернув меч, я оттолкнул Региса и с криком вырвал копье из раны. Каратель завалился и, вскрикнув последний раз, упал на землю им же созданного мира.

Всё же он был прав, мы погибнем вдвоем. Выхода отсюда нет, а если создатель мира умирает, всё это место неминуемо разрушится и распадется, выбрасывая содержимое в космическое пространство.

Наше долгое противостояние окончено.

— Гигас...

Я сел и склонился над Регисом. Его лицо разгладилось, атело подёрнулось мягким теплым светом. Тело божества начало распадаться на частички чистой энергии, золотистыми хлопьями поднимающиеся вверх.

Это люди умирают, оставляя после себя тело. Боги же просто исчезают без следа, возвращаясь в великий астрал. Впрочем, через пару минут от меня тоже ничего не останется.

— То, что ты сказал, правда? Зачем Вседержитель ищет наследие Мелитаны?

— Я не лгал тебе, Гигас, — слабо улыбнулся он, касаясь распадающейся рукой моего плеча. — Мы все на его крючке... все боги — его заложники.

— Зачем тогда ты пошел служить ему карателем, если всё знал?

Он закрыл глаза, улыбаясь шире.

— Это была отличная битва... теперь всё кончено для нас обоих. Но в конце концов, я рад, что стал хоть немного похож на тебя. Мой боевой товарищ...

— Регис! Ответь!

Тело бога медленно обратилось облаком золотых хлопьев, оставив после себя лишь обожжённую карточку ученика старшей школы Камияма.

Я медленно поднялся. Мир вокруг содрогнулся в конвульсиях, плиты пола прорезали глубокие трещины, в бездну под ними полетели обломки и куски колонн.

Сил держаться дальше не было. Да и смысла — тоже.

Остаётся одно — встретить конец как воин. Я поднял омни-меч Каминари, сжал его в руках и глубоко вдохнул.

Подо мной разверзлась земля — и я стремительно полетел в чернильную бездну космоса, чувствуя приближение смерти.

Оглавление

Глава 1. Прибытие

Глава 2. Право сильного!

Глава 3. Власть кланов

Глава 4. Первый ход

Глава 5. Ночной бой!

Глава 6. Капитан

Глава 7. Из огня — в полымя!

Глава 8. Чёрное пламя

Глава 9. Свет других миров

Глава 10. Боги и люди

Глава 11. План Ямада

Глава 12. Центральный сектор

Глава 13. Сердце неведомого

Глава 14. Против всех!

Глава 15. Вдвоём

Глава 16. Дорога назад

Глава 17. Объятья Бездны

Глава 18. Ночной совет

Глава 19. В атаку!

Глава 20. Gloria fortis miles!

Глава 21. Капитан

Глава 22. Ради победы

Глава 23. Точки над "и"

Глава 24. Ночь схватки

Глава 25. Из другого мира, часть 1

Глава 26. Из другого мира, часть 2