Ридона [Сева Шадловский] (fb2) читать онлайн

Сева Шадловский Ридона

– Радиолокационный комплекс?! Ну ты даешь… Как ты собираешься засунуть его в Скутер?

У Виктора был повод разговаривать с Максом покровительственным тоном. Его недавно назначили директором испытательного центра "Заслон" в Москве и теперь, как ни крути, он был прямым начальником Макса. По его мнению Скутер был нелепым сооружением, в которое совершенно бессмысленно "напихали" кучу современной аппаратуры, но Максу было наплевать. На его взгляд Скутер был абсолютным совершенством.

–Зачем ты летишь на СИ-38?

Макс не сомневался, что его новоявленный начальник задаст этот вопрос, и заранее решил ничего ему рассказывать. Не потому, что не доверял, а просто после гибели Маши, Виктор стал каким-то… слишком заботливым, как будто боялся, что бывший муж его сестры с собой что-нибудь сотворит. И это сводило Макса с ума.

«Чего ты лезешь в душу?! Я всего лишь попросил отпуск за свой счет!» – чуть не закричал он Виктору в лицо, но в последнюю секунду все-таки смог с собой справиться.

– Я просто хочу сменить обстановку.

Виктор посмотрел на него с недоверием.

– И для этого ты собрался лететь в эту дыру…

– Это не дыра. Си-38 очень похожа на Землю.

– Я могу организовать тебе шикарную смену обстановки в Ту-Лага…

Виктор был лучшим другом Макса, но это не мешало ему оставаться жуткой занудой.

– Это из-за Маши? – быстро спросил он.

У Макса сдавило горло и у него не получилось соврать еще раз.

– Я должен был остановить ее, – с трудом выговорил он.

Виктор развел руками.

– Мы говорили об этом не один раз. С таким же успехом ты можешь обвинять в ее смерти и меня.

– Ты тут не причем. Это я нарушил свое обещание.

Виктор помрачнел, как-то сразу осунулся, как будто в течение секунды постарел на двадцать лет, отошел к столу, подписал заявление на отпуск и протянул его Максу.

– Ладно езжай, – пробормотал он. – Но предупреждаю, если хоть один раз не выйдешь на связь в назначенное время, сразу пришлю за тобой спасателей.

«Эх Виктор, хороший ты все-таки мужик – подумал Макс, —Жаль что мы больше с тобой не увидимся»

Он взял со стола заявление и вышел не прощаясь.

Си-38 еще недавно (по космическим меркам) была совершенно сухой и очень горячей планетой. Но произошло событие, которое все изменило. В нее врезался гигантский ледяной астероид. При ударе о раскалённую поверхность астероид развалился, выпустил содержащуюся в нём воду в виде пара и вызвал извержения вулканов и землетрясения, которые сопровождались выбросом газа из недр планеты. Над Си-38 образовалась атмосфера и пролились дожди, заполнившие водой впадины и расщелины в земле. Раскалённая поверхность планеты, несомненно, испарила бы поверхностную воду, но произошло чудо. При столкновении с астероидом образовался разлом, рассёкший Си-38 почти до самого ядра, и из недр, освобождённая силой удара, хлынула вода, образовав Мировой океан.

Из-за особенностей вращения планеты вокруг своей оси, угла наклона к плоскости орбиты и под действием внутренних сил, огромный сверхматерик, содержащий всю кору планеты, раскололся. Бо́льшая часть образовавшихся фрагментов сосредоточилась вдоль экватора, создав Экваториальный континент.

Постепенно на этом гигантском архипелаге сформировался умеренный климат и появились растения, у которых не было необходимости конкурировать и на Экваториальном материке образовалась Кроновая равнина, которая была населена огромным количеством всевозможных животных…

Ровно год назад Макс наконец нашел чудовище.

Ранняя ветренная осень накрыла город мелким дождем, на высотке напротив зажглась реклама АО «Заслон», окрашивая небо красными и отражаясь в лужах на асфальте. В эту промозглую погоду любой нормальный человек хотел только одного – добраться до дома и завалиться в кровать, но Максу после сегодняшнего открытия вряд ли удалось бы уснуть. И еще… Ему надо было с кем-то поговорить.

Он закрыл лабораторию и спустился в паб не далеко от работы.

Звук колокольчика на двери привлек внимание бармена, он приветливо улыбнулся, подождал, пока Макс усядется на высокий стул перед стойкой и пододвинул ему бокал с пивом. Макс был знаком с барменом еще по службе в армии. Во время Шанхайской операции они воевали в одной роте, которая уничтожила последнее логово Ридона в Китае.

– Как дела?

– Все нормально, погода только бесит.

– Да, погода полный отстой, – согласился бармен.

Макс отпил из бокала.

– Как работа?

– Сам видишь, – бармен окинул взглядом пустой зал. – У тебя как?

Макс помолчал, подбирая правильные слова.

– У меня сегодня произошло…важное событие.

Макс всегда оставлял хорошие чаевые, поэтому бармен замер с выражением лица человека, который согласился сделать то, что ему совсем не хочется, но никак не избежать.

– Интересно, – пробормотал он уныло, – Расскажи.

– Понимаешь, я искал ее несколько месяцев и наконец сегодня нашел. – тихо произнес Макс.

– Здорово, – бросил бармен через плечо. Он уже улыбался другому клиенту, который только что вошел в паб и теперь «работал на два фронта».

– Я сегодня закончил установку усилителя с перестройкой частоты по случайному закону, который увеличивает разрешающую способность РЛК до тысячи астрономических единиц, – продолжил Макс, – и весь день сканировал Си-38.

Бармен на секунду отвлекся от разговора и как-то странно посмотрел на Макса. Мол ты чего, серьёзно, брат?

Вдруг дверь паба распахнулась настежь и в нее ввалилась компания парней и девушек. Бармен сразу переключился на них, совершенно забыв о существовании Макса.

– Два ведра пива и десять бутылок водки! – крикнул один из парней и все дружно рассмеялись.

Бармен жестом показал им, что нет проблем и ринулся выполнять заказ.

Макс скосил глаза в сторону шумной компании. Они громко смеялась и уже были хорошо навеселе.

«Возможность забыть потрясающее человеческое качество. Жаль, что я его лишен» – грустно подумал Макс.

Он положил на стойку несколько смятых купюр и тихо произнес:

– На Си-38 прилетела самка Ридона.

Но бармен был занят слишком занят посетителями, что бы обратить внимание на его слова. А Максу уже было все равно. Он поднял воротник куртки и пошел к выходу. Вереди его ждала длинная дорога.

И тут до бармена дошло.

– Что ты сказал?! – Крикнул он вслед Максу, но колокольчик звякнул и дверь закрылась. Макс исчез в темноте и унес с собой свою тайну…

У самки Ридона всегда был один и тот же план действий. И Земля не была исключением. Никто не знал, что самка прилетела на Землю. Никто не знал, что она является биологическим инкубатором перевозящим детенышей Ридона на другие планеты. Земляне не были готова к войне.

Самка погрузилась в Марианскую впадину, давление в которой было сравнимо с давлением в Белой пустоши, и там, в темноте бездны, родила тысячи существ, похожих на отвратительных крабов с зубастой пастью. Только когда они всплыли на поверхность океана, земляне заподозрили не ладное, но было уже поздно. Отвратительные создания стремительно выросли в гигантских чудовищ и разлетелись по всей земле с единственной целью сожрать все, что они могли догнать.

В войне с Ридона победили люди, но цена которую заплатило человечество, была невероятно высока. Сотни миллионов уничтоженных ураганами и сожранных чудовищами поплатились своими жизнями за невежество человеческой цивилизации.

А самке Ридона удалось скрыться. Она исчезла в бесконечных просторах космоса также неожиданно, как и появилась на Земле, оставив за собой несколько не разгаданных тайн.

Как и откуда она прилетела на Землю? Вернется ли снова? И как образом, ее детеныши за несколько часов превратились из маленьких уродцев в летающих монстров?

Но нет ничего тайного, что не сделалось бы явным.

«Ты обязан разобраться, что к чему», – твердил себе Макс ворочаясь бессонными ночами с боку на бок.

Он изучил сотни докладов и показаний военных, ученых, полицейских, врачей и просто случайных свидетелей, и создал теорию о существовании вещества "Артефакт Альфа С", по аналогии с гормоном роста который производится в передней доле гипофиза человека.

По этой теории самка Ридона производила "Артефакты Альфа С" перед самым рождением детенышей. Артефакты всплывали на поверхность океана, волны выбрасывали их на берег и сразу после рождения, не обладающие разумом, беспомощные маленькие чудовища отправлялись их поиски. Артефакты наделяли из жизненной силой. Без них детеныши были обречены на смерть…

Почти год тому назад грузовой межгалактический корабль «Заслон-Карго» приземлился на Си-38. Сразу после высадки Макс прочесал песчаный берег и прибрежные воды, и хотя по его расчетам артефакты должны были быть где-то здесь, не смог найти ни одного. После нескольких дней безрезультатных поисков он начал терять надежду, но вдруг заметил вонглина, который затаскивал на дерево переливающийся всеми цветами радуги артефакт…

Макс не знал, зачем вонглинам артефакты.

Эти светло-коричневые хвостатые животные с большими глазами и приплюснутым носом, так же как и люди, были подвержены слабостям и, скорее всего, их толкало на собирание артефактов стремление обладать тем, чего ни у кого нет.

Поиск тайников требовал от Макса большой изобретательности. Он опустил канаты с верхушек деревьев к колониям вонглинов, и искал малейшие изменения в расположении веток, а иногда даже листьев, чтобы обнаружить место, где они спрятали артефакты.

Вонглины понимали, что какое-то странное существо крадёт у них из тайников, но по натуре были дружелюбны, позволяли Максу забирать артефакты и увидев опустевший тайник, сразу начинали искать новые.

Вонглины выделяли резкий приторно-сладкий запах, который служил главным ориентиром для Макса в поисках их тайников. Важно было не перепутать этот запах с запахом гаррауя.

Покрытые голубыми перьями с металлическим отливом, с глазами, обведёнными словно оправой очков оранжевыми кругами и огромной пастью с плоскими зубами, обычно безобидные самцы гаррауя становились невероятно агрессивны во время спаривания. Они устраивали кровавые драки и бросались на всех, кто оказывался на их территории.

Однажды, на заходе солнца, Макс услышал истошные крики дерущихся вонглинов. Два самца, обхватив хвостами толстую ветку, тянули каждый к себе необычный артефакт, чем-то напоминающий кнут без ручки. После долгих усилий одному из самцов удалось выдрать артефакт из лап противника, и он победоносно фыркая, удрал в гущу листвы.

На следующее утро Макс забрался на Тропу и, сразу заметил спящего вонглина, с брюха которого свисал вчерашний артефакт.

«Повезло…», – обрадовался он.

Макс тихо подкрался, схватил конец артефакта и потянул к себе. Сначала всё шло хорошо, артефакт вытаскивался гладко, но вдруг запутался и застрял. Макс слегка дёрнул… и сразу пожалел об этом. Вонглин фыркнул во сне, перехватил лапами артефакт и перевернулся на бок. Макс понимал, что, если тот проснётся, всё пропало, ему вонглина не догнать, но делать было нечего и он снова принялся тянуть.

Вдруг послышался лёгкий шум, такой слабый, что его можно было принять за дуновение ветра или шелест падающих листьев. Макс не мог видеть, что это, но опыт жизни в тропическом лесу Си-38 подсказывал ему, что ничего хорошего этот шум предвещать не может.

Спокойно спавший вонглин вдруг пошевелил плоским носом и принюхался. В воздухе запахло приторно-сладким запахом похожим на запах вонглинов, но с небольшой, едва уловимой разницей, которая радикально меняла ситуацию.

Макс осторожно обернулся. Разведя в стороны голубые, со стальным отливом крылья, поражая своими размерами и мощью, у него за спиной стоял гаррауя. Двигаться в этой ситуации было равносильно самоубийству, и Макс замер, лихорадочно пытаясь сообразить, что предпринять. Вонглин тем временем окончательно проснулся, зевнул, открыв широко красную глотку, и… увидел Макса и гаррауя.

Он переводил заспанный взгляд с одного на другого, изо всех сил пытаясь понять своим неразвитым мозгом эту странную ситуацию, и вдруг осознал, что жизнь его в опасности. Вонглин истошно заверещал и прыгнул вверх в отчаянной попытке удрать, но взмахнув гигантскими крыльями, гаррауя кинулся на него, вонзил когти в несчастное животное и в мгновение разодрал на части.

От рывка Макс потерял равновесие, на мгновение застыл на одной ноге на краю ветки, замахал руками, пытаясь ухватиться за воздух и рухнул вниз с головокружительной высоты. Он уже попрощался с жизнью, отчетливо понимая, что через несколько секунд превратится в кучу окровавленной человеческой плоти и его останки сожрут Нижние, но артефакт вдруг захлестнулся вокруг его запястья, обжег холодом, и растянувшись, как игрушка-тянучка остановил падение.

Макс болтался между небом и землей, лихорадочно пытаясь сообразить, что ему делать дальше и от беспомощности и злости истошно заорал. Лучше бы он этого не делал. Крик его привлек внимание гаррауя. Он бросил драть останки вонглина, развернулся в сторону Макса и зашипел.

«Все. Мне конец» – пронеслось у Макса в голове, но вдруг артефакт завибрировал и у Макса появилось странная, ни на чем не обоснованная, уверенность что с ним не может произойти ничего плохого и, как будто прочитав его мысли, артефакт одним махом выдернул Макса из глубины леса и подбросил на Тропу. Затем, будто им управляла невидимая рука, хлестнул сверху вниз по гаррауя и рассек пополам, словно тот был сгустком воздуха, а не огромным животным.

Макс смотрел как куски гаррауя падают между деревьями в темноту и в висках его пульсировала кровь, барабанным грохотом выбивая слово за словом:

Что… сейчас…произошло?

Он получит ответ на этот вопрос, но это произойдет значительно позже и после этого жизнь Макса уже никогда не будет такой, как прежде…

Это была ночь, когда они с Машей наконец встретились и… расстались навсегда. Внизу, под окнами их спальни раздавался смех, гремела музыка – люди Земли праздновали победу над Ридона. Но Максу и Маше было не до них. Они не могли оторваться друг от друга. Только под утро, когда они обессиленные любовью, лежали на мокрой от их собственного пота простынях, Маша произнесла:

– Я хочу умереть раньше тебя.

– Ты чего… – опешил Макс.

Маша вздохнула.

– Я не смогу жить без тебя. Ни минуты. А ты без меня сможешь?

Она произнесла это таким тоном, как будто говорила о чем-то очень важном, требующим немедленного ответа, но Макс был не готов к этому разговору. Зачем думать о грустном, когда они снова вместе? Разве они недостаточно настрадались? Он тогда действительно так чувствовал.

– Мы будем жить вечно, любимая, – произнес он полушутя, и Маша посмотрела на него тем взглядом, который он никогда не забудет. Как будто прощалась навсегда.

На следующий день она полетела в экспедицию в Сенегал, обычная поездка в которую она ездила каждый год, и там на ее группу напал не добитый Ридона. Ни кто из участников экспедиции не выжил, и следов не осталось…

А после того, как Маши не стало Макс понял, что его любовь к ней и скорбь не оставляет ему выбора. Если для мести Ридона нужна его жизнь, то он даст ее всю, и не станет думать о последствиях…

В ежедневных поисках промелькнул почти целый год. Все артефакты были собраны и погружены в специальный контейнер с молекулярным замком и хотя для Макса день был особенный, на Си-38 вставало обычное для этого времени года утро. Из-за горизонта вставало солнце, вытесняя ночь с бескрайних просторов Мирового океана, и от его пылающего края до прибрежной полосы протянулась сверкающая тропинка – солнечные блики рассыпанные по воде.

–Ты не ошибся с погодой, – пробормотал Макс себе под нос.

Он спустился с Тропы на галечный берег, похожий на огромный прилавок заваленный разноцветными мармеладными конфетами и посмотрел вдаль. На голубом небе не было ни одного облака.

– Сейчас все проверим и поплывем.

Макс стал замечать, что все чаще говорит сам с собой, проговаривая свои действия вслух, вроде как сам себя контролирует, но ему было все равно. На Си-38 не было никого, кому бы эта привычка показалась странной. Может быть только вонглинам, но они всегда были заняты своими делами.

Макс ввел в компьютерную систему координаты острова, подсоединил к скафандру ранец системы жизнеобеспечения. Воздух и вода на Си-38 идеально подходили для жизни людей, но Макс всегда одевал скафандр перед полетом. Он не доверял планете, которая приютила чудовище..

Макс сел в капитанское кресло, поерзал на сиденье, усаживаясь поудобнее и посмотрел на фотографию на ветровом стекле. С фотографии на него смотрела Маша. Она смеялась, как могут смеяться только по-настоящему счастливые люди: чуть закинув голову назад, застенчиво, как ребенок.

– Доброе утро, любимая, – Макс провел пальцем по глянцевому изображению и вдруг на глазах у него выступили слезы. Он быстро смахнул их ладонью, и помотал головой, как будто отгонял наваждение.

– Соберись, Макс. Не раскисай, – пробормотал он себе под нос, пощелкал тумблерами на панели управления и на экранах индикаторов замигали графические отображения выходной информации систем.

Макс перевел рычаг скорости в центральное положение, Скутер бесшумно поднялся над зеленой, запутавшейся в солнечных бликах водой и стремительно полетел в сторону восходящего солнца. Макс поставил РЛС в круговой режим активной радиолокации, но на индикаторе не появилось ни одного существенного сигнала.

– И хорошо. Нам сюрпризы не нужны, – удовлетворенно произнес он.

Скутер уверенно летел над подводной окраиной Экваториального материка. Все было в норме, ничего не предвещало неприятностей.

«Через пол часа буду на месте» – подумал Макс и вдруг в далеке сверкнула яркая молния, зарокотал гром и на горизонте появились темно-серые тучи.

«Этого только не хватало…» – подумал он и раздосадовано покачал головой.

Макс тщательно проверил крепление контейнера и заглянул в иллюминатор на двери. Артефакты Альфа С мигали чаще и казалось они тоже чувствовали приближение бури.

– Плохие новости. Шторм застанет нас в Глубокой воде.

Тучи постепенно затянули всю восточную часть неба, и стало темно. Ветер то ослабевал, то снова усиливался, поднимая в воздух водяную пыль взбивая верхушки серых волн в белую пену и вдруг налетел сильный порыв ветра, водная поверхность прогнулась, как будто океан выдохнул и Скутер заскользил над склоном волны вниз.

Макс опустил лицевое стекло шлема, быстро пристегнулся, чтобы в случае особенно сильной тряски не вылететь за борт. Он знал, что Скутер невозможно потопить – это удивительное судно может лететь даже в перевёрнутом состоянии.

На востоке снова сверкнула молния, грохнул гром и пошёл сильный ливень, застеливший поверхность океана капельным ковром.

«Может повезёт перелететь Глубокую воду до начала шторма…»

Макс перевел рычаг скорости до максимальной отметки.

Скутер стремительно парил над волнами как большая серебряная птица, приближаясь к бездонной впадине, которая образовалась от столкновения Си-38 с гигантским астероидом. На фоне серого, грозового неба уже хорошо был виден берег острова. Максу оставалось пересечь видневшуюся впереди темно синюю полосу воды. Если бы не шторм перелет через Глубокую воды был сущим пустяком – всего лишь несколько мгновений первобытного страха, но сейчас его отделяли от цели мощные волны, которые двигались одна за другой, заворачиваясь в водяные трубы.

Ветер раздувал океанскую воду, забрасывал снопами брызг лицевое стекло шлема, но Максу удалось разглядеть, что по его курсу начинает подниматься огромная волна.

Скутер задрал нос и начал подниматься почти вертикально по склону волны, и, казалось, этот подъем будет продолжаться бесконечно, но он перевалил через белый гребень и стремительно заскользил по склону вниз.

И сразу начала формироваться следующая волна. Ещё мощнее предыдущей, она поднималась всё выше и выше, и вдруг, из ее середины, высоко вверх вырвался фонтан взвешенных капель и пара.

Навстречу Максу в толще серой воды скользило что-то чудовищное…

На ежегодной продаже подержанной военной техники десятиствольный блок орудий "Заслон КВ1081- УБ " стоял в углу, не привлекая внимание посетителя. Блок был предназначен для установки на военных кораблях внеземного базирования, и вряд ли у кого-то из посетителей имелся в распоряжении межгалактическом крейсер или корвет, но для Макса ничего лучшего и придумать нельзя было.

«Вот это да…» – поразился он мощи смертоносного оружия и в его голове сразу созрел план.

«Этой штуки будет достаточно, чтобы разнести ее в клочья».

Макс применил все свои инженерные способности, чтобы переделать блок, в стационарное крупнокалиберное орудие способное даже пробить броню из сверхпрочной стали. Макс перевез блок на Си-38, установил на самой верхушке скалы, навел на прибрежную зону и тщательно замаскировал. Идеальная ловушка была готова…

Остров, на который летел Макс, назывался ЭВП-1289. Он не знал почему выбрал эту ничем не примечательную скалу посреди океана для свершения своей мести. Может потому, что ее оторванность от Экваториального материка было сродни его одиночеству?

Серые волны обрушивались на скалистый берег, стойко выдерживающего атаку стихии, а шквальный ветер в отместку за свое бессилие, бесновался, пригибал к земле не большую рощу деревьев на верхушке скалы, злобно рвал их кроны, закручивая оторванные листья и сломанные ветки в одну кучу. Вдруг послышался высокий звук. Назойливо жужжа, он как фальшивая нота, нарушал абсолютную гармонию разбушевавшегося океана, и вдруг на верхушку одной из волн стремительно вылетел Скутер.

На мгновение зависнув в воздухе, он понёсся вниз над склоном огромной волны, к острову и, когда до спасительной прибрежной зоны осталось совсем немного, из бушующего океана вывернулось покрытое присосками исполинское щупальце, с размаху ударило в Скутер, вцепилось, как абордажный крюк, в борт и резко остановило его полёт.

До того, как страховочные ремни порвались Макс успел вцепить в контейнер обеими руками и по инерции вылетел из Скутера прижимая его к себе, как самую дорогую вещь на свете. И время остановилось.

Как в замедленной съемке, Макс наблюдал, как исполинские щупальца тащат Скутер в бездну, а потом рухнул вниз, чуть не сломав себе шею о каменистое дно. Волны подхватили его, тряхнули, как тряпичную куклу, и бесцеремонно вышвырнули на берег.

Оглушённый падением, кашляя и выплёвывая соленую воду, Макс выплыл на берег и поволок контейнер с артефактами верх по склону. Галька пластами сползала вниз, увлекая его за собой, но он упрямо продолжал карабкаться вверх. Наконец совершенно обессиленный, он дополз до вершины и зарылся лицом в галечную кашу.

Несколько секунд Макс лежал не подвижно не в состоянии двинуть ни рукой ни ногой, но что-то из внутри как будто подтолкнуло его.

«Вставай, у тебя нет времени».

Макс приподнялся и посмотрел вниз.

Скутер, бесследно исчез.

«Где же он? Не могла же эта тварь сожрать его…»

…И вдруг выбросив столб воды высоко в воздух, как будто выплюнутый огромным ртом, из океана вылетел Скутер. Беспорядочно кувыркаясь, он перелетел через всю прибрежную зону и врезался в склон, расшвыряв в разные стороны кучи разноцветной гальки, а вслед за ним, разодрав океанскую толщу, вынырнула самка Ридона. Издав пронзительный визг, она выпростала исполинские щупальца, вонзила когти в каменное дно и вытащила себя из Глубокой воды на мелководье.

На один жуткий миг Макс потерялся. Он думал, что знает, что его ожидает, но чудовище превышало все фантазии.

– Господи боже, – прошептал в ужасе Макс и на мгновение зажмурил глаза…

Когда Макс снова открыл глаза самка Ридона уже была на пол дороге к скале.

«Да она меня просто раздавит и не заметит» – промелькнуло у него в голове. Это было жуткое и одновременно грандиозное до замирания сердца зрелище…

Огромное тело покрытое, броней серой чешуёй, четыре кроваво красных глаза, круглая пасть, усеянная треугольными зубами, и толстые, как стволы деревьев, щупальца – самка Ридона был почти такой же высоты, как скала…

Вдруг самка Ридона замерла и одним рывком развернуло свое гигантскую тушу в сторону Большой воды. Океан вспенился и на поверхность начали выныривать ее детеныши. Пришло их время получить дозу Артефакта Альфа С.

Уродцы открывали зубастые пасти, принюхивались, а затем разрезая высокими спинными плавниками серые волны, принимались прочесывать водное пространство вокруг острова пытаясь учуять запах артефактов. Прошли всего несколько минут (которые показались Максу вечностью) и детёныши на глазах стали терять активность, их движения становились не координированными. Маленькие чудовища израсходовали свою жизненную силу. Они пронзительно пищали, как будто жаловались самке Ридона на свою судьбу.

«Есть!» – Макс был не в себе от радости и возбуждения. Его гипотеза, что эти твари без артефактов не могут существовать подтвердилась.

Вскоре большая часть зубастых уродцев сдохли и всплыли брюхом к верху или дергались в агонии на поверхности воды и вскоре все прибрежное пространство заполнилось, разлагающимися на глазах, трупиками маленьких чудовищ.

Но некоторым все-таки удалось выбраться на берег.

Самка издала низкий звук похожий на выдох, детеныши ответили ей пронзительным визжанием и распрямив голенастые паучьи лапки принялись карабкаться вверх по склону скалы.

«Неужели они унюхали артефакты, через молекулярную защиту контейнера?» – испугался Макс и бросился к деревьям, где он спрятал блок орудий. Макс сорвал камуфляжную сетку, включил автоматическую систему заряжания и навел прицел на самку Ридона.

«Интересно, она меня целиком проглотит или сначала разжуёт?» – неожиданно пришла ему в голову мысль, и это мысль почему-то развеселила его. Страх бесследно исчез, как будто его никогда и не было. Чудовище показалось ему всего лишь мерзкой жирной гусеницей, которую он мог с лёгкостью раздавить.

– Давай, тварь! – заорал Макс, – Ползи сюда, жаба!

И вдруг ему пришла в голову идея…

Он перевел прицел с самки на детеныша, которому удалось первому долезть до середины склона и нажал на курок.

Ту-у-ф, – Одно из дул блока выплюнуло огненный сгусток и от детеныша остались только несколько черных ошметков по краям воронки.

Самка пронзительно завизжала… и Макс ужаснулся.

В какофонии душераздирающих звуков он различил:

– Не троллгай их! – Визжало она. – Не троллгай!

– А-а-а! Да ты умеешь разговаривать! – заорал Макс и расхохотавшись во весь голос, принялся методично расстреливать ее детенышей.

– Получи! Получи! – в каком-то безумном экстазе орал Макс и разнося выстрелом очередное маленькое чудовище. Ему доставляло почти физическое удовольствие наблюдать, как самка мечется из стороны в сторону, пытаясь подставить себя под выстрел. Вскоре вся прибрежная зона и берег превратились в кладбище. Куски тел зубастых уродцев болтались на волнах, валялись на берегу, еще живых судорожно перебирали конечностями и дохли.

Самка Ридона смотрела на останки своих детенышей и Макс готов был покляться, что она скорбит по ним. Глянец ее чешуи поблек, вся она как-то просела, как-то осунулась стала меньше.

Вдруг самка разинула огромную пасть и заревела так что у него заложило уши:

– Ты предллал! Убийца!

«Ах ты жаба мерзкая…» – задохнулся от бешенства Макс и выстрелил из всех десяти стволов прямо ей в голову.

Орудия рявкнули, и верхняя половина самки разлетелась, как желейная масса. Из оставшейся половины фонтаном хлынула густая бурая жидкость, обезглавленное чудовище качнулось и рухнуло в воду, подняв в воздух фонтан брызг.

Макса от нервного напряжения била дрожь. Все, что с ним произошло за этот год на Си-38, даже тоска по Маше отошли на второй план. Безграничное счастье заполнило его от кончиков пальцев до самой макушки.

«Я победил…» – барабанило в груди сердце. – «Я отомстил им…»

Неожиданно ветер изменил направление. Как будто кто-то невидимый перевёл стрелку на воздушных рельсах, и «ветряной» локомотив резко свернул и, раздвинув грозовые тучи, понёсся куда-то на восток. Солнце вышло из-за туч, осветило все вокруг ярким светом и океанская вода, как по волшебству, стала снова голубой. Буря закончилась так же внезапно, как и началась.

Сил у Макса совсем не осталось. Усталость и нервное напряжение взяли свое и он с трудом дотащился до места, где спрятал контейнер и заглянул в иллюминатор. С артефактами ничего не произошло. Они спокойно лежали в своих ячейках, перемигиваясь разноцветными огоньками, казались живыми и безобидными.

«Что же мне с вами делать?» – подумал Макс и вдруг заметил в углу контейнера свернувшегося концентрическими кольцами артефакт-кнут. Перед его глазами возникла картина разрубленного Гаррауя, падающего между стволами деревьев в темноту и его охватило любопытство. Тогда, на Тропе, когда он болтался между небом и землей, почему у него появилось это немыслимо странное ощущение, что артефакт не допустит его смерти?

Макс открыл дверь контейнера и артефакт-кнут сразу ожил, как будто ждал его.

– Надо быть поосторожней, – пробормотал Макс себе под нос.

По поверхности артефакта пробежали разноцветные искорки, он завибрировал, как будто узнал его.

«Чего ты боишься? – как будто споря с самим собой подумал Макс. – Ты же до него уже дотрагивался»

Макс нерешительно протянул руку и вдруг артефакт, как диковинная змея начал раскручивать свои кольца. Макс отдернул руку, и артефакт отпрянул назад. Он снова протянул к нему руку и артефакт потянулся к нему снова.

– Ну прям ручной какой-то, – усмехнулся Макс.

«Эта штука спасла мне жизнь. Здесь кроется какая-то тайна.» – подумал он.

– Ладно. Сейчас проверим, что ты такое…

Макс протянул руку, артефакт завибрировал и потянулся к нему. В этот раз Макс руку не убрал.

Артефакт сначала слегка, как будто удостоверяясь что он не ошибается, дотронулся до кончиков пальцев, затем обвился вокруг запястья, накрутился на правую руку до самого плеча, обжог холодом, пролез за затылком, накрутился на левую, вспыхнул ослепительным фиолетовым светом, и… исчез.

Это произошло так быстро, что Макс даже не успел испугаться.

– Черт! Черт, черт!

Макс рывком расстегнул змейку скафандра, прыгая на одной ноге содрал его с себя и принялся лихорадочно ощупывать свои руки, ноги, живот. Но все впустую. Артефакт исчез, как будто его никогда и не было.

Макс постоял несколько секунд совершенно ошеломленный произошедшим, кинулся к контейнеру, , но артефакта-кнута там не было.

– Куда же ты делся?! – истошно заорал он.

Вдруг стало темно, как ночью. Будто солнце спряталось за облака, и казалось, что сейчас снова начнется буря, но с океана продолжал дуть легкий бриз, а на горизонте небо было лазурного цвета.

Макс посмотрел на вверх и перестал дышать от внезапно нахлынувшего страха. Раскинув в стороны кожистые крылья и разрезая воздух длинным плоским хвостом, над ним бесшумно кружило гигантское существо.

«Ридона! Один детеныш все-таки добрался до своего артефакта…» – пронеслось у Макс в голове. Он инстинктивно ринулся к блоку орудий, но остановился на пол пути.

«Нет…Его этим не возьмешь…»

А чудовище медленно опускалось все ниже, закрывая собой все небо. Казалось скала не выдержит и развалится, если ему вздумается приземлиться на острове. Но скала выдержала…

Макс никогда не видел Ридона так близко.

Плоская голова с закрученной вниз нижней губой была усеяна рядами острых клыков, покрытая панцирем глянцевое брюхо, длинные, как на шарнирах лапы – чудовище смотрело сверху вниз на Макса, как будто оценивая его. Макс почувствовал отвратительную вонь зверя, которая ударила в ноздри так, что, казалось, из носа сейчас хлынет кровь.

Он с тоской посмотрел на берег, где в куче разноцветной гальке лежал Скутер – его единственный возможность спастись. Нет, у нет у него ни малейшего шанса до него добежать. Макс опустил голову и смерился со своей участью…

…И тогда существо заговорило. Чудовищная пасть открылась и из нее вывалилось одно-единственное слово, которое уничтожило мир и создало тысячи новых вселенных. Слово это было:

– Брат.

Макс посмотрел прямо в бездонную черноту глаз существа и… вдруг понял. А чудовище вздохнуло:

– Брат мой?

И не дожидаясь ответа, подняло покрытую костяными наростами голову вверх, взмахнуло крыльями, тяжело подняло в воздух свое гигантское тело, постепенно набрало высоту и затерялось в пронзительно голубом небе.

И Макс знал куда оно летит.