Цена момента [Герман Редли] (fb2) читать онлайн

Герман Редли Цена момента

Отвращение

Эта история началась в маленьком городе на окраине большой страны. Здесь было то самое место, в котором все друг друга знали и откуда часто хотели уехать, в надежде на лучшее будущее. Одни мечтали об этом с рождения, другие приходили к этой мысли с возрастом, но получалось так поступить далеко не у всех.

Тем не менее некоторые, наоборот, приезжали в этот город с целью ощутить на себе бремя студенчества, на пути к взрослой жизни. Именно для них, здесь существовал колледж, который по праву можно было назвать градообразующим предприятием, ведь вся прилегающая инфраструктура только подтверждала это утверждение.

Откровенно говоря, это было весьма скучное и захолустное место, однако для некоторых людей такой образ жизни вполне мог показаться филиалом рая на грешной земле. Как вы уже догадались – наша история не о таких людях. Ведь Нэнси Диккенс была скорее надменной скандалисткой, нежели счастливым обывателем в розовых очках. С виду это была пожилая женщина с глубокими морщинами, вторым подбородком и вечно недовольным выражением лица. Её лёгкая полнота, скрывающая талию далеко за пределами видимости, взбалмошный характер и пронзительный взгляд карих глаз – делали этого человека весьма авторитетной женщиной, перечить которой решались немногие.

Поэтому сложно было судить о том, какой она была в расцвете своих лет и что лежало у неё за душой. Несмотря на тот факт, что она провела в городе практически всю свою сознательную жизнь, Нэнси никогда не раскрывала перед людьми истинной натуры. Её вычурное поведение, порой переходящее за грань фола, умело скрывало её мысли и чувства от окружающих, для которых не было места в её сердце.

Лишь один факт о ней был однозначно достоверным – она была официанткой в пансионе “Шик и блеск”, название которого давно превратилось в ироничную шутку, поскольку никак не соответствовало внешнему виду. Сегодня, некогда блиставшие своей красотой полувековое здание, скорее доживало последние дни на обочине бытия под палящим солнце, играющим с его обшарпанным фасадом, изветшавшей фурнитурой и давно вышедшем из моды дизайном.

Что же касается самой полувековой Нэнси, то для неё это было очередное, отвратительное утро, очередного, отвратительного дня. Проснувшись на полчаса позже, она уже не успевала позавтракать, но успевала выкурить сигарету, облокотившись на кухонную тумбу. Надев на себя белое платье, поверх ещё влажного нижнего белья, она, немного в растрёпанных чувствах и с абсолютно безвкусной копной седых волос на голове, в обыкновении своём спешила на работу. Обычно Нэнси старалась выбрать более длинный маршрут, чтобы немного подумать о вечном и встретить как можно меньше людей по пути, но сегодня она опаздывала, и поэтому ей пришлось идти по центральным улицам. Собрав остатки воли в кулак, она всеми силами пыталась сдерживать фразу “идите к чёрту” в ответ на каждое “доброе утро”.

На часах без пяти десять – а это значит, что Нэнси стремительно врывается через служебный вход на кухню. Спешно погладив фартук, она заколола волосы шпильками, надела бейдж и вышла в зал, где её уже ждали первые гости: очаровательная пара состоявшая из девушки и далеко не молодого джентльмена.

Они мило переглядывались, шептались, держали друг друга за руки и вытворяли прочие нежности, от которых у Нэнси к горлу подкатил комок из остатков вчерашнего ужина.

Преодолев этот неловкий момент, она нашла в себе силы, чтобы обратиться к бармену с фразой: “Лёд, сто пятьдесят виски и дольку лайма. Моё больное сердце уже не в силах выдерживать настолько омерзительные сцены.” На что бармен беспрекословно исполнил просьбу, поскольку для него это было совершено обычное начало рабочего дня.

Залпом опустошив бокал, не оставив ни единой капли на дне, Нэнси, наконец–то, смогла найти в себе силы оказать честь неуместно собравшейся публике и подойти к их столику. Бестактно нарушив идиллию, она положила два меню, открыв их на странице с завтраками, после чего равнодушно устремила свой взор в направлении выхода.

ー Знаете, мы у вас в первый раз, поэтому, не могли бы вы нам порекомендовать пару ваших фирменных блюд – поинтересовался джентльмен.

ー Я бы порекомендовала вам французский луковый суп и пару килограмм грецких орехов с мёдом, говорят это очень полезно для потенции. – спокойным тоном, но с нескрываемым чувством вседозволенности, произнесла Нэнси. – Но, к сожалению, они не входят в меня завтраков, а потому, думаю, что на сегодня вам и вашей очаровательной, с позволения сказать, спутнице, придётся обойтись парой яиц и говяжьей колбаской, которые представлены на седьмой странице.

ー Да как вы смеете так с нами разговаривать! – возмутился мужчина. – Я серьёзный и уважаемый человек: один мой звонок может навсегда изменить вашу жизнь в худшую сторону!

ー Я работаю в этом баре почти всю свою жизнь. Между мной и заслуженной пенсией расстояние меньше, чем у тебя до инсульта в постели с этой содержанкой. И поверь мне, за всё это время, меня заставили вздрогнуть только две вещи: когда вон в той туалетной кабинке мне изменил один из моих немногочисленных мужей и смерть моего первого кота, после неудачной кастрации. Так что при всём желании я не вижу ни единого повода для волнения, а уж тем более для извинений.

ー Какая я вам содержанка?! – пискнула девушка, сидящая на коленях у джентльмена. – Мы в всё-таки ваши клиенты и требуем к себе уважения!

ー  Правильно, милая! Я требую позвать администратора! Я буду жаловаться на ваше хамство!

ー У него вчера родился сын, думаю, что через неделю, как раз закончит отмечать это событие, после чего будет готов выслушать ваше изъявление в надлежащем для этого виде. – последовал равнодушный ответ официантки.

ー Пригласите управляющего! – продолжал мужчина.

ー А теперь давайте вы сами догадаетесь, с кем переспал администратор, кстати, в недавнем прошлом обычный посудомойщик, чтобы стать администратором и сейчас отмечать день рождения сына в компании восемнадцати бутылок списанного вермута …

ー Это полнейшее безобразие! – крикнул мужчина, готовясь выйти из–за стола. – Дорогая, мы уходим! Найдём место, где нас будут хоть немножечко уважать!

Кинув томный взгляд, на закрывающуюся дверь, Нэнси вновь подошла к бару, где за стойкой всё так же стоял блондин, с бледно–зелёными глазами, протирающий посуду. Простому обывателю его образ мог показаться весьма инфантильным, однако, на деле этот высокий, худощавый юноша, с ярко выраженными скулами и большими залысинами, обладал хорошим аналитическим мышлением, был коммуникабелен, и что скрывать, – даже сексуален. А потому, поступление на заочное отделение местного колледжа, не было для него какой–то непостижимой задачей, вот только оплата этого обучения была весьма ощутимой проблемой, для решения которой, ему приходилось изо дня в день строить из себя выдающегося джентльмена, толкая сомнительный алкоголь мимо кассы.

ー Чарли – повторить! – сказала Нэнси, протягивая пустой стакан бармену.

ー Ты так всех клиентов распугаешь… – покачал головой парень, забирая бокал из рук Нэнси.

ー Это разве клиенты?! – высказала своё недоумение женщина. – Так, мелкий мусор под ногтями: куча потраченных впустую нервов, насмешливые притязания, а по итогу – мизерная выручка и никаких чаевых. Так что я имела полное моральное право хоть немного поднять себе настроение.

Стоит сказать, что за кажущейся простотой оборотов и нахальном поведение, Нэнси действительно прятала искусный талант, понимая человеческой сути, и с одного взгляда могла рассказать о незнакомце столько, сколько о нём не знала даже родная мать. Единственное, что вызывало сожаление – этот талант пришёл к ней сравнительно недавно, можно сказать, на закате её жизни, заставляя временами украдкой сожалеть о тех моментах, когда её умения помогли бы ей не допустить ошибок, за которые приходится расплачиваться и по сей день.

Выпив второй стакан, Нэнси отправилась завтракать на кухню: там для неё уже приготовили омлет с зеленью, порцию ароматных гренок с чесноком и поставил кружку холодного пива. Конечно, такой завтрак не вызывал никаких здоровых ассоциаций, но зато помогал набраться сил перед предстоящими невзгодами, которые готовил день грядущий.

С наступлением полудня обеденный зал пансиона окончательно был заполнен людьми. На баре разливались напитки, отдавались заказы, чего нельзя было сказать о кухне. Сегодня там вторая смена у молодого повара Даниэля, которого буквально на днях взяли с улицы, когда тот болтался в окрестностях заведения. Это был латиноамериканский эмигрант, среднего телосложения, с характерными восточными чертами в виде тёмных волос, карих глаз и грубой щетины, которая, даже будучи однодневной, могла оставить ощутимое раздражение при поцелуе. К счастью, наш юноша был весьма скромен и одинок, чтобы иметь возможность кому–то регулярно доставлять такое неудобство. Зато доставлять неудобства на кухне у него получалось без всякого стеснения: он терялся не только в рецептах, но заодно и во всех названиях утвари, которую можно было встретить в цеху.

Причина того была до безобразия проста: Даниэль не умел готовить настолько, что его навыки не дотягивали даже до приготовления пивных закусок и расфасовка готовых снеков, не говоря уже о салатах и горячем. Он просто оказался в нужное время, в нужном месте, чтобы получить мизерное жалование и крышу над головой.

Ни для кого не было секретом, что у сотрудников пансиона была не самая высокая зарплата, уступающая даже социальному пособию по безработице. А потому, в качестве компенсации этого момента, им позволялось жить в номерах класса “эконом” и забирать с собой списанные продукты в конце смены. На первый взгляд, это была не самая лучшая компенсация, но, как ни странно, многие и вправду цеплялись за эту призрачную надежду на комфортное существование.

Для всего персонала настоящий день мог пройти гораздо спокойнее, если бы не тот факт, что сегодня являлось вторым воскресеньем месяца: именно в этот день, на протяжении многих десятков лет, проводились вечера живой музыки. За всё время существования акции в ней приняли участие многие начинающие пианисты, флейтисты, скрипачи и даже виолончелисты. Сегодня, на суд искушённой публике, был представлен начинающий саксофонист – Томас Пейдж.

Говорить о том, что мистер Пейдж был профессиональным музыкантом, не приходилось. Даже назвать его симпатичным мужчиной было бы излишне авансовым комплиментом. Впрочем, когда ты, не закусывая, выпиваешь четвёртый бокал бренди, то твои органы чувств начинают более сдержанно реагировать на откровенный живот, неаккуратную тёмно–русую бороду и фальшивую игру, периодически напоминающую поросячьи визги в подмен привычным звучаниям нот. Вдобавок ко всему, ты можешь обнаружить себя среди тех, кто громче всех аплодирует после каждого акта, крича такие слова, как “браво”, и призывая исполнить композицию на бис.

Примерно в девять часов вечера концерт подошёл к своему логическому завершению. Гости начали расходиться, дав персоналу возможность, не только прибрать за собой остатки еды и мусора, но и подготовиться к закрытию заведения. Однако в такой день всё не могло закончиться так просто. Когда в едва опустевший зал беспардонно ворвалась девушка, никто уже особо не удивился этому. Напротив, это вызвало лёгкое возмущение, переходящее в желание поскорее разобраться с этой ситуацией. Пройдя до середины комнаты, девушка демонстративно кинула на пол два потрёпанных чемодана, после чего начала оглядываться вокруг себя.

“Какова нахалка!” – подумала Нэнси, отставляя швабру к ведру. Подойдя к девушке почти вплотную, она пристально рассмотрела незваную гостью: особа оказалась весьма юна и прекрасна. На ней было надето вельветовое платье с голубым отливом, танкетки на высоком каблуке и фетровая шляпа, из–под которой выставлялись белокурые локоны, заканчивающиеся на стройной талии. Её голубые глаза не отрываясь смотрели на Нэнси, ожидая чего–то похожего на приветствие. Но в понимании мисс Диккенс, радушие выглядело несколько иначе.

一 Мы закрываемся! – рявкнула официантка на гостью.

一 И вам доброго вечера, мадмуазель. – с небольшим акцентом и лукавой улыбкой, произнесла незнакомка. – Меня зовут Элизабет Джонс. Можно просто Лизи. Я бы хотела заселиться в пансион. В рекламном проспекте сказано, что вы работаете каждый день до полуночи, поэтому я не понимаю, на каком основании вы позволяете себе такое поведение.

一 Видите ли, мисс Джонс, – с лёгким конфузом произнесла Нэнси. – администратор пансиона в данный момент не в состоянии и двух слов связать, не то чтобы заниматься заселением. Думаю, что через неделю он сможет решить все проблемы, а пока я бы рекомендовала отправиться к выходу, ведь дорога ещё не забыта.

一 Возможно мне понадобится помощь: я очень плохо ориентируюсь в новых местах, поэтому я бы хотела попросить вас меня проводить. По вам же сразу видно, что вы тут далеко не первый день со столов убираете. Должно быть, успели запомнить где что находится …

С каждым новым словом брови Нэнси поднимались всё выше и выше, достигнув пика своих возможностей к концу предложения. Она сделала ещё один шаг навстречу мисс Джонс, практически вплотную приблизившись к девушке. Задрав голову, она готова была дать свой хлёсткий ответ.

一 Нэнси, не будь так жестока. – внезапно прервал их разговор Чарли. – Позвольте, я решу все ваши проблемы. Начнём с осмотра номеров.

Оставив Нэнси в полном недовольстве, он взял чемоданы юной постоялицы и повёл за собой по винтовой лестнице.

Пансион состоял из четырёх этажей: на первом располагался кафе-ресторан, на втором приёмная, кабинет управляющей, прачечная и номера с первого по шестой. Это были апартаменты повышенной комфортности: в каждом номере была двухспальная кровать, прикроватная тумба, гардероб, письменный стол и личная ванная комната. Назвать эти апартаменты классом “люкс” было весьма сложно, но для заведения с пятидесятилетней историей это было вполне простительно. На третьем и четвёртом этаже располагались номера с седьмого по двадцать шестой. Разумеется, выглядели они гораздо скромнее: односпальная кровать, четыре крючка вдоль стены и маленький комод с торшером при входе. Естественно, ванной комнаты в таких номерах не предполагалось: для подобных нужд на каждом этаже располагалось отдельно помещение, где была одна ванная, две раковины и два туалета.

Именно в таких условиях и прибывал персонал пансиона, за исключением разве что Нэнси, у которой было отдельное жильё. Чарли же занимал седьмой номер, а у Даниэля был десятый, тот что был у самого туалета и в который нередко просачивался запах канализации. Все оставшиеся номера были заняты студентами, для которых даже такие условия были куда более предпочтительными, чем всё то, что было предложено администрацией колледжа.

Посмотрев все номера, Элизабет остановила свой выбор на втором этаже. В глазах окружающих она, возможно, и могла сойти за богатого сноба, тем не менее в жизни это не имело ничего общего с действительностью. Мисс Джонс была обычной девочкой, которую воспитала улица. Она обладала хорошими манерами, знанием этикета и стиля, но вместе с тем могла похвастаться волевым характером и умением дать отпор не только на словах.

Потратив буквально последние деньги за номер, она просто хотела начать новую жизнь, навсегда забыв всё то, от чего так старательно бежала. А бежала она от семейных драм, дворовых компаний, проблем с законом и от самой себя, которой больше не хотела быть и оставаться. Возможно, именно поэтому уют оказался тем, что она так стремилась сохранить в это непростое для себя время.

Недостойность

У каждого человека есть такие дни, которые обведены в календаре чёрным цветом. Это может быть маленькая личная драма или потеря вселенского масштаба, но итог всегда один: когда этот день наступает, то всем хочется, чтобы он поскорее закончился. В календаре Нэнси, за её долгую жизнь накопилось немало таких дат, но один день вызывал у неё особенный трепет, на грани с истерикой – восьмое апреля. Много лет назад, ничем не примечательный четверг, стал отправной точкой начала взрослой жизни. В этот день она впервые переступила порог пансиона в образе официантки.

Поскольку в маленьких городах любое событие – это событие, то подобная круглая дата не могла остаться незамеченной. Хозяйка пансиона начала подготовку за неделю: заказала продукты, алкоголь, разослала приглашения всем именитым гражданам и, конечно же, придумала шоу–программу. На первый взгляд могло показаться, что столь широкий жест говорит о любви руководителя к своим подчинённым, но нет: причина была лишь в том, что в маленьком городе любое событие – это событие, а значит, возможность заработать на нём никак нельзя упускать.

На часах было не больше полудня, когда кухня Нэнси уже была заполнена дымом сигарет и запахом свежей яичницы с беконом. Её лицо, как всегда, выражало полнейшее безразличие и непонимание того, для чего она проснулась сегодня. Заварив крепкий кофе и переложив завтрак на тарелку, она ушла в гостиную, где на обшарпанном диване принялась изучать вчерашний номер газеты “Бульвар”, под редакцией местного колледжа. Назвать эту школьную газетёнку серьёзным изданием было достаточно сложно, но если вы, вдруг искали второсортные сплетни и обрывки мировых новостей, то это определённо лучший вариант для вас.

一 Боже мой! – удивилась Нэнси, чуть не подавившись беконом. – Шарлотта Бенинг выходит замуж. Поверить не могу, что эту профурсетку кто–то взял себе в жёны. Всем всегда было известно, что её голый зад тёрся едва ли не об каждую кровать пансиона. Причём иногда не по одному разу за день! – экспрессировала она, едва не расплескав весь кофе. – Хотя с другой стороны, Бастон, – обратилась она к пушистому коту чёрного цвета, прижавшемуся к её ногам. – быть может, это простая зависть о том, что она сейчас нежится в мужских объятиях, а мне уже пора собираться на “любимую” работу …

При всей своей ненависти к этому дню, Нэнси предпочла сегодня выглядеть чуточку приятнее, чем обычно. Бесформенная копна волос превратилась в аккуратно уложенный шиньон; заляпанное дежурное платье заменили длинная зелёная юбка в пол и белая блуза с золотыми вставками. В какой-то момент, Нэнси даже подумала о том, чтобы надеть туфли, но в итоге предпочла заменить их балетками. Перед выходом она нанесла лёгкий нюдовый макияж, взяла свою лучшую сумочку, после чего была готова отправиться покорять этот мир.

На подходе к пансиону всё было тихо: не было красных ковровых дорожек, никто не толпился в надежде получить автограф и даже фанфары не встречали именитых гостей. Однако в отсутствие всего вышеперечисленного, Нэнси знала, что внутри творится полнейший хаос, хоть и не могла вообразить истинных масштабов бедствия.

Закуски расставлялись в последний момент, фужеры шампанского наполнялись до безобразия медленно, всё оформление едва успели закрепить и то были не совсем уверены в надёжности креплений. А крики: “кажется, идёт, кажется, идёт” – окончательно дополнили праздничную атмосферу этого безумия.

Когда входная дверь открылась, в сторону Нэнси под аплодисменты полетели восторженные крики с поздравлениями и признаниями в любви. Особо отчаянные даже попытались подбежать и обнять виновницу торжества, но получилось это далеко не у всех. Мисс Диккенс, не привыкшая к такому количеству внимания, сначала даже растерялась, но быстро смогла взять себя в руки, и стала отталкивать навязчивых поклонников, что мешали ей проходить к центру зала.

На секунду замедлившись, Нэнси, наконец, смогла рассмотреть помещение. Всё вокруг и правда выглядело довольно удручающе: декорации отклеивались, приглашённые официанты невпопад расставляли последние угощения с приборами, а музыкальное сопровождение и вовсе не смогло вовремя начать своё выступление. Но, бесспорно, апофеозом данного момента, стала речь управляющей пансиона.

Стоит сказать, что Эмма Стоун была не только управляющей, но и непосредственно владелицей “Шик и блеск” в одном лице. На вид ей было чуть больше тридцати, но де-факто перевалило за сорок. Она была маленькой, хрупкой женщиной, с короткими русыми волосами под каре и пикантной родинкой над верхней губой. Для окружающих она была весьма неординарной дамой: с одной стороны, она была самим проявлением спокойствия и сдержанности, а с другой, не упускала ни единой возможности обозначить всю тягость своего мирского существования.

ー Дамы и господа! Несмотря на то что наша дорогая юбилярша уже подошла, я бы хотела взять первое слово на правах ведущей данного мероприятия. Как всем известно, этот пансионат был построен членами моей семьи почти пятьдесят лет назад. С тех пор много что изменилось, но один момент из года в год продолжает радовать нас своим присутствием – наша дорогая Нэнси. Она отдала этому место тридцать пять лет собственной жизни. За это время мы прошли всё – от корпоративов на природе до битья посуды на кухне. Нам действительно есть что вспомнить, но сегодня мне совсем не хочется говорить о прошлом – мне хочется говорить о будущем. И при всех исходах, во всех начинаниях – я вижу совершено разные картины, но в них всегда есть эта дорогая, во всех смыслах, женщина. Так выпьем же за неё и её великолепный юбилей!

Исключительно из предвкушения неминуемости права на ответное слово, Нэнси взяла бокал белого вина и подняла его в знак одобрения. Хотя внутри она полноправно ощущала себя яблоком, которое обильно полили карамелью. С другой стороны, речь Эммы действительно была настолько приятной, что для неискушённого зрителя, за ней было сложно разглядеть многолетний конфликт двух дам, состоящий из грязных шуток, неуместных жестов и, конечно же, взаимного непонимания. А потому, на правах участницы этого конфликта, Нэнси решила не затягивать с ответным выступлением. Опустошив бокал, она вычурно постучала по нему, тем самым не только нарушив лёгкий сумбур из бесед и сплетен, но и обратив на себя внимание.

ー Благодарю вас, мисс Стоун, за такие прекрасные слова. Они правда очень тронули мою душу. Настолько, что в какой-то момент лёгкое чувство тошноты подкатило прямо к горлу, но, всё-таки я смогла себя сдержать. – саркастически заметила Нэнси, после чего кардинально переменилась в лице. – Откровенно говоря, мне страшно произносить эту цифру, но и отрицать её я тоже не могу: тридцать пять лет назад, я действительно переступила порог данного заведения … За прошедшее время со мной произошло много удивительных историй, возрастных изменений, и, конечно же, личных трагедий. Иными словами, я видела всё – от смерти до похоти, и это только если заострить внимание на первом столике. Безусловно, я не могу скрыть чувств некоего единения с этим местом, ведь только благодаря ему я смогла стать такой же пропитой и прокуренной разваленной, одиноко доживающей своё никчёмное существование. Всё же стоит заметить, что не только место облагораживает человека. Мне бы хотелось выразить огромную признательность собравшимся здесь: за их помощь, поддержку, сплетни и унижения, ведь без них, я бы никогда не стала такой, какой сейчас стою перед вами. Я рада, что имею уникальную возможность с честью и гордостью говорить о том, что я – официантка! Официантка, которая потратила почти всю свою жизнь на дешёвый трактир и прислуживание второсортному быдлу… – в этот момент она прервалась. Обойдя барную стойку, она наполнила хайболл джином, после чего подняла его над головой, дабы обозначить кульминационный момент своего выступления. – Господа и дамы, хотя о чём я, пропитые жиды и вульгарные лярвы! Я безумно рада, что вы нашли время и посетили скромное мероприятие в мою честь. И я искренни, надеюсь, что вы хорошо проведёте это время. Предлагаю поднять свои бокалы и выпить за мою красоту, молодость, здоровье и ещё тысячу вещей, что у меня забрало это место и которых мне уже никогда не вернуть! До дна и не закусывая!

Неожиданно для всех, нависшую тишину прервал глухой стук бокала, поставленного на барную стойку. Это сделал мускульный парень с короткими чёрными волосами. Его звали Роберт Броуди – администратор и по совместительству новоявленный избранник мисс Стоун. Поскольку ему едва исполнилось двадцать лет, на эту пару все смотрели по–разному: одни находил их красивыми, другие считали странными, а третьи просто жалели мальчишку.

Впрочем, для самого мистера Броуди, данная ноша не была настолько тяжела, как могло показаться: холодный расчёт, поверх животной страсти – вот рецепт идеальных отношений по его мнению. Будучи интеллигентным, и далеко не глупым молодым человеком, ему не составляло особого труда найти одинокую обеспеченную даму, которой можно было предложить своё внимание в обмен на обеспеченную жизнь. Сложно судить о том, понимала ли всё это Эмма, хотя даже, если и понимала, то скорее стремилась насладиться моментом, нежели, чем превращать всё это в большой драматический спектакль.

ー Давай все дружно поблагодарим мисс Диккенс за столь проникновенное приветственное слово. – произнёс Роберт, спровоцировав в зале бурные раскаты аплодисменты. – Я попрошу нашего дорогого Чарли наполнить бокалы всех присутствующих, а тебя Шарлотта, пополнить закуски на столах. – прошептал он на ухо молодой брюнетке в форме официантки. – Дабы заполнить небольшую паузу, я хотел бы объявить, что сегодня у нас есть ещё один повод для встречи, о котором мы не можем не заявить: у нашей дорогой Шарлотты сегодня последняя смена. Как многие уже знают, на днях она вернулась из свадебного путешествия, после чего приняла решения полностью посвятить себя семейной жизни. В связи с этим открывается конкурс на должность официанта: и если вам или вашим знакомым требуется работа, мы с радостью будем ждать всех на собеседование. А теперь, я предлагаю вновь поднять бокалы, покончить со всем этим формализмом и начать веселиться в полную силу!

Понадобилось совсем немного времени, прежде чем все гости смогли окончательно расслабиться. Благодаря группе провинциалов во главе с саксофонистом Томасом, бар наполнила весёлая музыка, под которую хотелось пить, танцевать, и совершать поистине умопомрачительные вещи. Тем не менее у некоторых присутствующих хватало сил, чтобы удержаться от подобного досуга: несколько отшельников вполне уютно чувствовали себя за дальними столиками.

За одним из таких столов образовался карточный турнир, в котором двое, далеко не трезвых мужчин, пытались обыграть одного рыжеволосого юношу. За другим весьма кротко, разместилась девушка в перламутровом платье. И кампанию ей составляла довольно внушительная книга, которую она неспешно перелистывала, периодически накручивая каскад волос, цвета грецкого ореха, и выдавая сдержанное удивление от прочитанного.

ー Лилиан, бросала бы ты свои книги! – неожиданно прервала её покой девушка в красном платье.

Она присела рядом и поставила один бокал белого вина перед девушкой, а второй подвинула поближе к себе. В ответ та девушка, что была названа “Лилиан”, всеми силами попыталась проигнорировать обращённый к ней жест, и лишь спустя несколько мгновений оторвала взгляд от книги.

И это было весьма нормальной реакцией для неё. Ещё с раннего детства, общаться с книгами у Лилиан Гриффин получалось гораздо лучше, чем с людьми. В одиннадцать лет она написала своё первое стихотворение, после чего ни на день не расставалась с ежедневником, куда в любой момент можно было записать удачную фразу или полноценное сочинение. Безусловно, выбранный карьерный путь, в виде преподавателя современной литературы в колледже, не вызывал вопросов у окружения девушки, однако, её затворничество встречалось с меньшим радушием. Так уж вышло, что сердце юной красавицы было навсегда подарено книгам, от которых она могла испытать куда больше чувств, чем от собственной жизни.

А вот у девушки, что сидела напротив неё, таких проблем никогда не было. Несмотря на то что их дружба зародилась ещё в далёком детстве, это никак не сказалось на единомыслии в выборе жизненного пути. В каком-то смысле они обе работали в творческой сфере, правда, деятельность мисс Кэтрин Волтерс было сложно приравнивать к искусству. В современном мире её полноправно назвали бы эскортницей, но тогда было принято использовать более уничижительное понятие – проститутка. Год от года эта пучина лёгких денег и поверхностных стандартов затягивала её всё глубже и глубже, позволив задуматься только в тот момент, когда воздуха стало совсем не хватать.

Именно этот момент очень удачно совпал с закатом её молодости, который заставлял её вспомнить о прошлом, погрустить о настоящем и даже испугаться за будущее. Нет, она и сейчас очень хорошо выглядела, но время внесло свои поправки даже в её повседневный образ: теперь на её лице макияж перестал быть формальностью, а стал вынужденной мерой, чтобы скрывать не только признаки усталости, но и первые морщины. И откровенные наряды стали подбираться не по принципу симпатии, а скорее с оценкой возможности скрыть недостатки фигуры. Радоваться оставалась лишь идеальной, смуглой коже и тёмным волосам, что струились по её плечам и создавали невообразимый объём на голове.

ー А, это ты Кэтрин. Прости, но сегодня у меня совсем нет настроения танцевать, не говоря уже о напитках. – произнесла Лилиан, после чего вновь опустила глаза в книгу.

ー Это совершенно никуда не годиться! – возмутилась Кэтрин. – Выпей бокал, а я пока поищу тебе достойного спутника на вечер.

ー Правда, не стоит себя утруждать. Не для меня все эти мужчины, с их пошлыми намёками и абсолютно пустым содержанием.

ー Настанет время, когда и ты сможешь понять, что секс стоит воспринимать не только как возможность интересно провести время, но и в каком–то смысле жить этим явлением. А иногда ещё и неплохо зарабатывать. Но не будем обо мне, – прервала она собственный поток мыслей, после чего в очередной раз пристально оглядела зал. – мы продолжаем искать тебе достойного кавалера для твоей первой ночи, важность которой невозможно переоценить. Как насчёт вон того молодого красавчика в дальнем углу?

Она указала на того самого парня, который в очередной раз обыграл в карты двух уважаемых людей, после чего они уже не захотели продолжения. Его кудрявые, рыжие волосы, выразительные скулы и лёгкая щетина на лице, действительно делали его весьма видным мужчиной среди быдловатого общества. С точки зрения телосложения, крепким назвать его было сложно, скорее он был жилистым и, на первый взгляд, даже рельефным.

Но долго на себя любоваться юноша не позволил: оставшись за столом в одиночестве, он встал из–за него, поправил рубашку и направился к выходу, убирая выигранные деньги в кошелёк.

ー Ну вот – упустили! – подытожила Кэтрин.

ー Зато вон тот музыкант не сводит с тебя глаз с того момента, как ты подсела ко мне.

ー Если ты про того, что в центре, то это Томас. – махнула она рукой. – Нам довольно часто приходится встречаться тут, поэтому наше знакомство было неизбежно. А воспринимать посредственный флирт, как начало любовного романа было бы поведением дилетанта, чего, я не могу себе позволить.

ー Почему ты не допускаешь мысль о том, что он может быть влюблён в тебя?

ー Знаешь, иногда, мне кажется, что я могла бы всё отдать, лишь бы стать такой же наивной, как и ты. – саркастично произнесла Кэтрин. – Любви не существует, по крайней мере, для меня. Есть страсть, есть желание, деньги, в конце концов, но не чувства. Мой путь давно определён и обратной дороги я не вижу. Молодость проходит слишком быстро, и даже у такой звезды, как я, осталось совсем немного времени, чтобы снять последние сливки. А потому, я не вижу смысла растрачиваться на второсортный роман: с дешёвыми букетами, бытовыми проблемами и прочей ерундой, о которой ты так часто пишешь в своих стихах. Не буду врать, мне хочется начать другую жизнь, почувствовать себя свободной от всего этого дерьма и похоти, что годами отравляло моё существование. Впрочем этот парень не настолько крут, чтобы осуществить эту мечту.

Их диалог прервал мужчина преклонного возраста, решившим пригласить Кэтрин на белый танец. Допив вино в бокале, она вальяжно подала ему руки, и они удалились в другой конец зала, оставив Лилиан наедине со своей драгоценной книгой. Правда, теперь её одиночество скрашивали ещё и мыслями о прекрасном незнакомце, который, кстати, уже успел вернуть в бар и отправился в курительную комнату.

ー Извините, у вас не найдётся лишней сигаретки, а то я свои никак не могу найти. – нарушила тишину незнакомка, вошедшая следом за рыжеволосым юношей.

ー Разумеется, мисс… – в растерянности ответил незнакомец, протягивая её открытую пачку и спички.

ー Джонс, Элизабет Джонс. Приятно познакомиться.

ー Взаимно. Я Генри Фирсон. – пожал он протянутую руку Элизабет. – Не так часто встретишь тут новые лица.

ー Я приехала буквально на днях и остановилась в одном из номеров. Откровенно говоря, вы первый человек, с кем я заговорила за всё это время. Не считая персонала пансиона, конечно.

ー Прекрасно вас понимаю: несколько лет назад и я был таким же приезжим, напуганным парнем, который никого не знал, ничего не понимал и абсолютно запутался в жизни. Но пройдёт всего пара недель и я уверен – всё встанет на свои места. – ответил он, докуривая последние сантиметры сигареты. – Здесь практически каждую неделю проходят мероприятия и если вы действительно собираетесь надолго оставаться в этом городе – рекомендую вам посетить хотя бы несколько из них. Публика у нас специфичная, не то что в большом городе, но с ними тоже бывает интересно.

На выходе из комнаты, Генри пожал руку администратору, который поспешил занять только что освободившееся место. Следом за ним, в комнату вошли три дамы разных возрастов. Сложив ногу на ногу, они принялись обсуждать последние сплетни, которые удалось подслушать этим вечером. Оценив сложившуюся обстановку, Роберт предпочёл провести томительные минуты в обществе новой постоялицы.

ー Добрый вечер, мисс Джонс. Надеюсь, вы не будете против, что я составлю вам компанию.

ー Добрый вечер, мистер Броуди. Вам очень сложно отказать в подобной просьбе.

ー Обычно я стараюсь лично присутствовать при заселении новых постояльцев, но я надеюсь вы простите мне данное упущение.

ー Что вы, я всё понимаю. Такое событие, какая уж тут работа. Кстати, как ваша супруга? Что–то я не видела её с момента приветственного слова.

ー Всё верно, именно после него она и ушла. Ей сегодня нездоровиться. Сами понимаете, что в таком возрасте рождение ребёнка – равносильно чуду.

Роберт пытался подать это максимально восторженно, но сквозь натянутую улыбку было несложно распознать истинное презрение, которое он испытывал по отношению к новорождённому малышу. Впрочем, по-другому и быть не могло: появление ребёнка никак не входило в планы юного афериста.

ー Конечно, простите, если вдруг вы посчитали меня бестактной. – поспешила сгладить ситуацию Элизабет.

ー Напротив, вы показались мне весьма интересной и что скрывать, достаточно симпатичной девушкой, которая знает, что такое манеры и воспитание.

ー Если бы я не знала, что вы женат – решила бы, что вы пытаетесь флиртовать со мной. – посмеялась Элизабет.

ー Признаться, с формальной точки зрения мы с Эммой друг другу никто. Наш роман так стремительно закрутился, что соблюдать все формальности уже не было никакой необходимости. Но в один прекрасный день мы непременно заключим этот союз перед людьми и богом. А какие у вас планы, Элизабет?

ー Я приехала сюда ради поступления. Пересмотрела очень много направлений, и в результате решила связать свою жизнь с журналистикой. Правда, не понимаю, как всё это исполнить. Самой себе стыдно признаться, что на сегодняшний день у меня нет ни денег, ни связей, чтобы всё это имело возможность стать настоящим. Да и наличие таланта под большим вопросом …

ー Знаете что, я не смогу помочь вам с вашей самооценкой, – перебил её Роберт. – но сделать предложение о работе попробую. Шарлотта уходит, и если вы не против, то в ближайшее время мы могли бы вывести вас на стажировку. Да, деньги небольшие, но зато о еде и крыше над головой вам теперь точно не придётся беспокоиться.

Элизабет понадобилась всего одна затяжка, чтобы обдумать и принять неожиданное предложение Роберта. Они скрепили договорённость рукопожатием, после чего отправились в зал на поиски мисс Диккенс, чтобы представить ей новоявленную коллегу.

К этому моменту Нэнси уже успела опустошить практически половину бара, но продолжала твёрдо стоять на ногах и принимала активное участие во всех спорах и обсуждениях. Роберт и Элизабет застали её в компании ещё нескольких девушек, которые, по выражению лица Нэнси, обсуждали довольно скучные и неинтересные вещи.

ー Маргарет, я прочитала роман, который ты мне так рекомендовала. – восхищалась одна из них. – Такая интересная любовная линия, неожиданный финал, а персонажи прописаны настолько подробно, что временами я чувствовала запах духов главной героини.

ー Я знала, Сильвия, что тебе понравится. На днях выпустят продолжение, так что нам вновь будет что обсудить в женском клубе.

ー Знаете девочки, – поняв, что пора спасать ситуацию, вмешалась в их разговор Нэнси. – я тут на днях отмывала старые надписи на боковушках туалетов. И мне посчастливилось прочесть не менее интересный сюжет: любовное послание от некого Джеймса, какой-то Сиси. Благодарность за прекрасный день и не менее прекрасную ночь, в общем – сплошной разврат. Даже читать это было неприятно, не говоря уже о том, сколько я потратила сил и времени, чтобы избавиться от этого. Но надо признать, что место для подобной надписи было выбрано весьма подходящее. И чует моё сердце, что и девушка там вполне соответствующая.

ー Сиси… – неожиданно задумалась Маргарет. – Это же было твоё школьное прозвище, Сильвия. Ты что, спала с моим мужем?

ー Марго, это совершено не то, что ты думаешь. Между нами ничего не было, это всё грязная ложь. Ну, стала бы я, портить нашу дружбу из-за каких-то там тринадцати сантиметров …

ー Ах ты, лживая дрянь! – произнесла Маргарет, бросившись на подругу.

Гости сначала пришли в недоумение от криков, а после опешили от зрелища. И только Нэнси спокойно наблюдала за плодами проделанной работы. Конечно, никаких надписей никогда не было, но эту сплетню она и так слишком долго хранила, поэтому не стала придумывать более удачного момента, чтобы ей воспользоваться. А потому, подоспевшим Роберту и Элизабет потребовалось приложить немалые усилия, чтобы разняли двух интеллигентных дам. Правда, к тому моменту, каждая из них уже успела урвать себе клок волос соперницы в качестве трофея.

Публика не стала дожидаться второго раунда, поскольку кульминация вечера и так была всем очевидна. Последние закуски впопыхах были доедены самыми голодными, алкоголь допит самыми трезвыми, а изрядно повеселившиеся гости были выведены самыми сильными. В числе последних выходила и Нэнси, взяв под руку очаровательного незнакомца лет сорока. Но в тот момент, когда они почти переступили порог заведения, неожиданно раздался голос Роберта.

ー Мисс Диккенс, в этом беспорядке я совсем забыл вам сказать, что мисс Джонс станет вашей новой сменщицей. Я подумал, что вы будете рады узнать, что вам не придётся работать за двоих.

ー Вы сделали меня до омерзения счастливой. – ответила Нэнси, держась за ручку двери. – А что касается вас, мисс Джонс, – обратилась она к Элизабет. – примите мои самые искренние поздравления. Вы выбрали профессию, на которой загибаются миллионы по всему миру. И завтра, на своей первой смене, вы в полной мере сможете в этом убедиться…

Ревность

Над городом резко нависли тучи; по радио передали штормовое предупреждение, однако это не вызывало ощущения тревожности. Наоборот, казалось, что природа выплёскивает всё самое страшное и мрачное с утра, чтобы потом днём сиять лучами тёплого солнца.

Подобное просветление сегодня не помешало бы и Элизабет, ведь её утро началось с весьма раннего подъёма и переезда в новый номер экономкласса. Конечно, это было сложно назвать приятным событием, но порой обстоятельства складываются таким образом, что проще просто плыть по течению, чем пытаться ухватиться за каждое проплывающее бревно.

Разложив свои немногочисленные вещи по немногочисленным местам хранения, она села на край кровати, оглядывая новые владения: обшарпанные обои, скрип старого ламината, подтёки на штукатурке и лёгкое завывание ветра из едва держащихся оконных рам – таковы теперь были её виды, что будут открываться перед ней при каждом наступлении нового дня.

И самое важно – теперь можно было не переживать, что напор в душевой недостаточно мощный, поскольку единственная ванная на этаже лишала постояльцев права жаловаться на незначительные неудобства. Теперь главной задачей было просто принять душ. А потому, только после того, как Элизабет отстояла очередь из трёх человек, она, наконец, была готова надеть свой передник и торжественно спуститься на открытие зала.

В первые минуты обстановка была вполне спокойной: Даниэль на кухне пытался приготовить заготовки, наблюдая, чтобы завтрак не убежал с плиты, Чарли вальяжно протирал посуду, периодически насвистывая какую-то мелодию, а Элизабет протирала столики и пополняла специи. Сегодня Роберт, впрочем, как и всегда, не успевал к открытию, поэтому и его работу ребята разделили между собой: приготовили кассовые чеки, приняли поставку продукции и, конечно же, повесили свежий график ежечасной уборки туалета, который, скорее всего, и к концу дня останется таким же чистым и незапятнанным листком бумаги.

Первые гости начали подходить ближе к обеду: первым был приятный пожилой джентльмен заказа кофе и десерт, следом вошли две милые дамы, а потом ещё, и ещё. До тех пор, пока в зале не образовалась полная посадка. К этому времени на кухне уже царил лёгкий беспорядок, с щепоткой ругани из бранных слов и взаимных оскорблений. А на баре Чарли пытался успевать отдавать напитки, периодически обжигая руки кипятком. Завершающие штрихи к этой картине из зала набрасывала Элизабет, когда пыталась принимать и отдавать позиции вовремя и соответственно тому, что заказывали.

ー Что это? – возмутилась дама в синем берете.

ー Ваш заказ – овощной салат и кофе. – слегка торопясь, продублировала Элизабет.

ー Но я заказала мясной салат. Иливы считаете меня настолько глупой, что я могла заказать овощной салат с руколой, когда у меня аллергия на руколу?!

ー Простите, но вот у меня всё точно записано, и ваш заказ я повторяла…

ー Оставьте свои оправдания для конкурса талантов, – прервала её дама. – пригласите мне администратора!

С третьей попытки Элизабет удалось вытащить Роберта в зал, где он, пользуясь своей природной харизмой, смог буквально за два предложения убедить строптивую даму в том, что овощной салат, куда больше соответствует её запросам, после чего он спешно отправился на кухню, тушить горящие котлеты для бургеров.

До окончания бизнес-ланча оставалось около двадцати минут. За столиками сидели несколько человек, поэтому и Элизабет, наконец, смогла присесть хоть на пару минут. До конца смены было ещё далеко, а её ноги уже отказывались выносить подобную эскалацию. В какой-то момент могло показаться, что она вот-вот расплачется, но так могло только показаться. У девушки был весьма сильный характер, пусть и немного непостоянный. И потому, она не могла позволить себя придаваться слабости и унынию. А вот отнести очередной счёт за дальний столик – вполне.

ー Добрый день, Элизабет. Как ваш первый день? – поприветствовал её Томас.

ー Здравствуйте, мистер Пейдж. Если быть откровенной, то меня буквально переполняют эмоции, но я настолько устала, что просто не в состоянии выразить что-то приличное. – посмеялась она, положив счёт на стол.

ー Так всегда в первый день. Да и, наверное, во второй не станет легче. Но в обозримой перспективе человек способен ко всему привыкнуть, поэтому я верю, что у вас всё получиться. – он положил деньги в папку для расчёта, после чего достал из внутреннего кармана конверт. – И ещё, у меня будет к вам очень личная просьба: не могли бы вы передать этот конверт девушке, которая прибудет сюда через двадцать минут. Её зовут Кэтрин. Не нужно будет сообщать от кого – она сама сможет всё понять.

Элизабет положила конверт в передний карман, после чего убрала оставшиеся столы в зале и отправилась на обед, который уже ожидал её на кухне. Быстро поев, она в компании Даниэля вышла на задний двор, чтобы перекурить и немного выдохнуть.

Вернулись они ровно к четырём часам, в тот самый момент, когда мисс Кэтрин Волтерс пересекла порог заведения – точно, как и было сказано в инструкции Томаса. Первое, что она заказала – большой бокал воды с лимоном, который был по меньшей мере третьим за сегодня. Дополнила обед острая лапша со специями и пара куриных ножек во фритюре. Приняв заказ, Элизабет практически безмолвно оставила приготовленный конверт и отправилась передавать позиции на кухню.

Лёгкое недоумение от послания было весьма мимолётно, поскольку автор подписался едва ли не в самом первом предложении.

Добрый день, Кэтрин. Быть может, я слегка обескуражил вас данным письмом, но для меня оно вполне закономерно. Мы так давно знакомы, что мне бы уже хотелось стать кем-то большим, чем просто случайным мужчиной на одну ночь. Я не думаю о том, что ваша натура настолько холодна, что ей не хочется испытать хоть немного романтики. Поэтому я приглашаю вас навстречу: сегодня к шести часам у старого дуба. Если же вы решите отвергнуть это предложение – это ваш выбор и я приму его достойно.

Надеюсь на скорую встречу, Томас.

Кэтрин действительно была слегка обескуражена, но это не помешало ей насладиться обедом и подумать о предложении. С одной стороны, оно не имело для неё никакой выгоды и само за себя говорило о том, что вечер будет потерянным во всех смыслах, но с другой стороны – это был новый опыт, который так нечасто удаётся испытать.

Закончив обед, Кэтрин оплатила счёт, добавив к нему немного чаевых, забрала послание и спешно удалилась, не давая даже малейшего намёка на содержание письма, а главное – на своё решение.

ー Какой-то слишком романтичный способ для того, чтобы просто снять куртизанку. – язвительно подметил Чарли.

ー Что простите? – удивилась Элизабет, – Неужели она и вправду таким занимается…

ー Послужной список Кэтрин в разы больше, чем жителей этого городишки. Для нас она стала, пожалуй, чем-то вроде достопримечательности, ведь её таланты и достоинства давно оценила вся округа. Что тут скрывать – львиную долю выручки за номера приносят именно её клиенты, когда остаются с ней на ночь. Что касается моего личного мнения, в конце концов – это просто работа, со своими плюсами и минусами, о которых мы знаем лишь со стороны.

ー Внимание! – прервал их беседу Роберт. – Как все вы знаете, сегодня в семь часов у нас собрание женского клуба, поэтому нужно будет всё подготовить к этому времени: сервировка, закуски, напитки и, конечно же, не забудьте поставить табличку о брони вон за те два дальних стола. За работу, господа!

ー Что такое женский клуб? – шёпотом обратилась Элизабет к Чарли.

ー Женский клуб был организован примерно четыре года назад. Мисс Стоун основала его в момент очередного кризиса, когда в моду вошёл сухой закон и выпивка перестала приносить прибыль. Таким образом, она привлекла внимание к этому месту. Со временем жители города, и не только, привыкли к подобным собраниям, однако с каждым годом ценз на вход становится всё жёстче: если ты не соответствуешь определённому статусу, не умеешь играть в бридж и не являешься хранителем всех сплетен города – ты никогда не станешь членом этого клуба …

Удивительно иногда осознавать, на что только не соглашаются люди, чтобы соответствовать чужим ожиданиям. Одной из таких девушек была и Шарлотта Бенинг, мечтающая занять своё место за круглым столом мисс Стоун. Много лет она прислуживала, улыбалась, смеялась над оскорбительными шутками, но так и не смогла, даже на миллиметр, приблизиться к исполнению мечты. Однако в этот вечер лёгкая надежда вновь трепетно колыхалась в её израненном сердце: ведь брак, обеспеченная жизнь и возможность заниматься самообразованием – вот далеко не полный список вещей, которыми теперь–то она обладала, и что так ценились среди самопровозглашённых вельмож.

Но Шарлотта была не единственной, кто шёл в этот вечер на встречу к новой и неизведанной жизни. Только в отличие от неё, у Кэтрин было официальное приглашение на это мероприятие. Выйдя из дома, она отправилась в рощу, которая лежала почти у самого города. К тому моменту на небе не было ни облачка и всё вокруг прибывало в безмятежности и тишине. На месте её ждала достаточно простая, но весьма романтичная обстановка: плед, тарелка с фруктами, пара бокалов вина и несколько бутербродов. Сложно назвать это пределом мечтаний тридцатилетней девушки, но для Кэтрин и такие знаки внимания нельзя было назвать частыми.

Томас уже шёл ей навстречу: его тёмные волосы раздувал лёгкий ветер, рубашка была застёгнута так, что оголяла растительность на груди, а в руках он держал белую лилию. Было заметно, что кавалер весьма взволнован, но всеми силами пытается скрыть это за широкой улыбкой.

ー Милая Кэтрин, вы, как всегда, выше всяких похвал. – сказал он, поцеловав её руку.

ー Томас, я больше чем уверена, что этот комплимент вы делаете каждой девушке в этом городе, но признаюсь – слышать такое довольно приятно.

ー Надеюсь, сегодня я смогу узнать вас гораздо лучше. – произнёс Томас, пригласив даму к столу.

Вино, фрукты, неловкие прикосновения – всё это создавало вокруг иллюзию того, что они наслаждаются обществом друг друга. Скорее всего, Томас именно так всё это и ощущал, а вот для Кэтрин сегодняшняя встреча была своеобразным вызовом. Осознание истинных мотивов спутника, перспективы отношений и возможность как-либо чувств между ними, делало её маленькой девочкой: девочкой, которая не понимает, как ей жить в большом мире взрослых проблем.

Да, Томас действительно был очень мил, обходителен, но при всём желании он не соответствовал роли человека, ради кого стоит изменить всю свою жизнь. Разумеется, сам он придерживался несколько иного мнения, из раза в раз убеждая себя в том, что его одиночество – это лишь результат скромных масштабов города, которые не могут предоставить достойного выбора.

Свидание неумолимо подходило к концу, вынуждая кавалера просить разрешения проводить даму до её дома. Стоит отметить, что данный жест не имел под собой никаких тлетворных мотивов, а был необходимым поводом для продления этой и без того неоднозначной встречи. А потому, принято оно было с некоторыми оговорками, имея под собой понимание, что весь происходящий спектакль исполняется исключительно для того, чтобы не ранить чувств одного-единственного зрителя.

ー Ответь честно: тебе нравится мои борода и усы?

ー Если честно, то я бы оставила только бороду, а усы сбрила. И ещё бы начала за всем этим ухаживать в салоне.

ー Я так понимаю, что это был намёк на то, что выгляжу я не очень хорошо.

ー Нет, просто я считаю, что следить за собой обязаны не только женщины, но и мужчины.

ー В любом случае я тоже думаю о том, что без усов мне будет гораздо лучше, но пока так и не решаюсь их убрать.

ー В таком случае могу тебе дать небольшую мотивацию: хочу при следующей нашей встрече увидеть что-то новое в твоём образе.

ー Думаю, что это вполне возможно. Как раз на завтрашний вечер отменилось выступление, и если ты не против, то я бы…

ー Я понимаю, что ты хочешь сказать, – прервала его Кэтрин. – но завтра у меня назначено несколько встреч, и я не смогу провести это время с тобой …

ー Тогда, может быть в субботу? Или на следующей неделе? Я бы заранее составил график так, чтобы у нас было побольше возможностей побыть вместе.

ー Мне понравился вечер, который ты мне устроил, но мою работу очень сложно совмещать с личной жизнью. Поэтому я бы не хотела давать тебе лишних поводов на мечты и надежды, которым, вполне возможно, совсем не суждено сбыться.

ー Я считаю, что мы знакомы уже достаточно долго, чтобы я мог предложить что-то большее. Наши мимолётные встречи в баре, я всегда жду с особым трепетом, и каждый раз не могу подобрать слова, чтобы выразить чувства. Но я всё равно хочу, чтобы ты знала: сегодня был едва ли не лучший день в моей жизни! Но если тебе нужно время, чтобы всё обдумать – я не стану тебя торопить.

Конечно, Томасу не хотелось ни с кем делить новоявленную возлюбленную, тем не менее поступить по-другому он не мог. Что касается самой Кэтрин, то её реакция была совершенно символической: она обняла его на прощание и отправилась в бар, надеясь успеть на окончание заседания женского клуба.

Однако в этот раз её планам не суждено было сбыться: войдя в такую знакомую дверь, Кэтрин успела застать только Элизабет, убирающую столы и Чарли, который помогал прибирать посуду. И хоть и не сразу, но смогла обратить внимание на Шарлотту, которая сидела за барной стойкой и пила чистый джин, закусывая его вишнёвым пирогом.

ー Бармен, налей мне немного виски и добавь ей немного джина за мой счёт. – сказала Кэтрин, присаживаясь за барную стойку. – Предлагаю выпить за паршивые встречи, которые хоть и заставляют нас испытывать стыд и смущение, но вместе с тем делают нас сильнее, назло всем злопыхателям!

ー Правильно! Да катись он к чёрту этот ваш женский клуб! – проревела Шарлотта, опуская бокал. – Я всего лишь хотела понравиться, а они опять выставили меня полным посмешищем перед всеми. Ну чем я заслужила такой судьбы? За что они так со мной? Почему я недостойна жить как они? Я ведь всё для этого сделала, неужели нужно ещё что-то…

ー Не мне судить о таких вещах, но для меня все ваши удачные браки – это не больше чем обыкновенное везение, а не упорный труд, за который следует ожидать награду. Ты можешь сколько угодно пытаться быть похожей на Эмму и её приближённых, но тебе никогда не стать одной из них. И всё потому, что в этой жизни нельзя дважды произвести первое впечатление…

ー Но ведь ты с ними, тебя они уважают и …

ー Для меня это не больше чем повод скоротать вечер. – перебила её Кэтрин. – Моя единственная подруга – это Лилиан, и даже ей никогда не найдётся место в таком обществе. С Эммой действительно бывает интересно общаться, но не рекомендуется выслушивать её бесконечные жалобы на жизнь более двух раз за месяц. И к тому же если бы она ввела ограничения на еду и напитки, то после этого я бы всерьёз задумалась о дальнейшем пребывании в данном обществе…

После этих слов Кэтрин допила остатки виски в бокале и заплатила по счёту, оставив немного чаевых сверху. И, казалось бы, уже покинула заведение, как вдруг остановилась и вновь обратилась к Шарлотте с прощальным манифестом: “Гоняться за чужим вниманием – это напрасная трата времени, а вот научиться его привлекать – настоящее искусство. Подумай об этом на досуге”.

Ненависть

Услышав глухой стук в дверь, хозяйка дома сперва решила, что ей всё это снится, и можно просто перевернуться на другой бок, надеясь на продолжение сна. Но инцидент повторился, и вот тут уже пришлось незамедлительно на него реагировать. В результате из дома слышалась недовольная брань, которая сопровождалась тяжёлыми шагами. Отперев два из трёх замков, в голове хозяйки промелькнула мысль о том, что неплохо было бы спросить: “Кто пришёл?”, однако желание поскорее плюнуть в лицо нежеланному гостю оказалось куда как сильнее. А потому, и последний замок был незамедлительно открыт.

ー Доброе утро, мисс Диккенс! – поприветствовал кудрявый юноша.

ー А, мистер Фирсон, я не ждала вас так рано. – произнесла мисс, не в силах сдержать зевоту. – Входите, пока нас обоих не продуло.

В доме Нэнси никогда не было большого количества гостей. При этом в нём было довольно чисто, хоть и уютным его назвать было весьма сложно: невзрачный фасад, потёртая мебель и въевшийся запах табака – вот те самые условия, в которых мисс Диккенс провела лучшие годы своей жизни.

Гость прошёл по небольшой прихожей, которая переходила в кухню–гостиную, где ему и было предложено занять место. Нэнси села возле него и закатала рукав сорочки. После чего Генри понадобилось всего несколько минут, чтобы взять анализ крови, пару мазков и измерить давление.

ー Результаты придут через несколько недель. А до тех пор я рекомендую вам хотя бы попробовать воздержаться от алкоголя и сигарет. Кто знает, может быть, вам даже понравится жизнь без пагубных привычек …

ー Разве это жизнь? – иронично произнесла Нэнси. – Да я ненавижу эту жизнь! А за что, спрашивается, мне её любить? Любила ли она меня все эти годы, чтобы теперь получить мою взаимность? Или вы думаете, что я от удовольствия день за днём давлюсь дешёвым алкоголем, курю без остановки?! Да я просто хочу, чтобы всё это побыстрее закончилось. Но вопреки всем ожиданиям, я каждый день просыпаюсь с осознанием того, что я трусливая курица, неспособная сделать всего–навсего одно решительное действие. Неужели именно за это я должна быть благодарна жизни? Раз так, то да, я благодарна за полуразваленный дом на окраине, блошистого кота, больные ноги, лишний вес и прочие радости моих будней. И конечно, я не могу не отметить благодарностью возможность каждый день приходить в придорожную забегаловку, в которой я могу надевать застиранный и не единожды заштопанный фартук официантки. И всё для того, чтобы потом весь день прислуживать хабалкам и пьяницам, которые не стоит и мизинца на моей ноге.

ー Мне кажется, вы преувеличиваете: у каждого человека есть что-то хорошее в жизни в целом и в работе в частности. То, что можно любить …

ー Да вы хоть раз смотрели на этих животных со стороны? Как они монотонно нажираются до такого состояния, что забывают не только о кошельках и верхней одежде, но даже о собственном имени. После такого, их слюнявая рожа уже не может быть удостоена понимания, а заслуживает хорошего удара с ноги промеж глаз. – на этом моменте Нэнси остановилась, чтобы немного перевести дух и выпить воды, что была налита ещё с вечера. – И как в таком окружении можно думать о любви, не говоря уже о том, чтобы чувствовать нечто подобное. Нет, любовь – это слабость, которую мне помогли преодолеть много лет назад… И пока мы не начали копаться во всём этом с ещё более откровенными подробностями, я бы хотела сказать спасибо за уделённое время, и попросить покинуть пределы этого дома …

Учитывая тот факт, что день Генри подразумевал вполне вальяжный распорядок, ему не составило особого труда, без малейших колебаний, встать и отправиться уверенным шагом к выходу. После чего он предпочёл выбрать направление в сторону парка, где надеялся немного перекусить перед следующим визитом к пациенту.

Несмотря на разгар рабочего дня, в парке было весьма многолюдно: кругом, то и дело, раздавались детские крики, лёгкий женский трёп и, конечно же, возгласы уличных торговцев. Выбрав из числа последних наименее противного, Генри занял место в очереди, не подозревая того, что женский трёп уже касался и его персоны.

ー Да говорю тебе, этот тот красавчик с юбилейного вечера! – уверенно произнесла Кэтрин.

ー Мне кажется, что тот был немного выше. Хотя с другой стороны, это всё равно не имеет никакого значения. – равнодушно подметила Лилиан.

ー Давай позовём его к нам … – ударила её в плечо Кэтрин.

ー Ау! – одёрнула руку Лилиан. – О чём нам с ним говорить? Таким мальчикам неинтересны замухрышки вроде меня, но если он тебе так понравился, то забирай его себе!

Признаться, Кэтрин была немного удивлена подобному предложению от Лилиан, однако, и поводов для отказа от него, она не искала. Тем более что это было похоже на вызов, а мисс Волтерс не привыкла отказываться от пари, если в нём есть все шансы одержать победу.

Воодушевившись подобной дерзостью, Кэтрин произнесла победное: “И заберу!” – после чего начала приводить себя в боевую готовность. Она поправила причёску, поставила на место грудь и слегка отряхнула шелковое платье, попутно оголив одно из плеч.

Убедившись в собственном совершенстве, она лёгкой походкой от бедра, направилась прямо к цели. К тому времени мистер Фирсон уже наслаждался своим горячим и ароматным сэндвичем за уютным столиком в тени. И надо сказать, что даже с расстояния двухсот ярдов, можно было заметить его выражение лица, которое явно говорило о том, что он не планирует делить драгоценные минуты покоя с малознакомыми личностями.

ー Здесь свободно? – присаживаясь, уточнила Кэтрин.

ー Не сказал бы … – опешил Генри, вытирая соус с уголков рта.

ー Меня зовут Кэтрин, Кэтрин Волтерс. Мы встречались с вами на юбилее Нэнси Диккенс в прошлый вторник.

ー Доброго полудня, мисс Волтерс. К сожалению, не припоминаю нашей встречи. Чем обязан такому вниманию к моей персоне?

ー Странно… обычно встречи со мной надолго остаются в памяти мужчин. – прощебетала Кэтрин, пытаясь скрыть своё возмущение. – Видите ли, мистер …

ー Мистер Фирсон.

ー Мистер Фирсон, мы с моей подругой Лилиан хотели немного освежить сегодняшний день, но не смогли открыть бутылку вина, что принесли с собой. Я начала оглядываться по сторонам, и надо сказать, едва не потеряла надежду увидеть сильного и порядочного мужчину. Как вдруг мой взор зацепился за вас, и мне сразу стало ясно, что вы именно тот, кто не откажет даме в помощи.

С каждым произнесённым словом Кэтрин старалась как можно ближе подобраться к руке обескураженного мистера Фирсона. Остановившись в тот момент, когда с завершением фразы она смогла положить свою ладонь на тыльную часть запястья незнакомца. Впрочем, успех был не более чем мимолётным стечением обстоятельств: Генри аккуратно выдернул руку, прожевал остатки сэндвича и попросил дать ему пару минут, после которых он пообещал прийти и помочь разрешить сложную жизненную ситуацию двух хрупких девушек.

ー А я говорила! – довольствовалась неудачей Лилиан.

ー Ну и чёрт с ним! Не хватало мне ещё за мужиками бегать! – подытожила Кэтрин. – Через пару минут он подойдёт, чтобы открыть бутылку вина – можешь делать с ним что хочешь! А я, с вашего позволения, спешу откланяться, пока мне вновь не пришлось испытывать унижение от какого-то мальчишки. Там, кажется, Томас звал на свидание – надеюсь, его комплименты помогут мне забыть этот, во всех отношениях, позорный момент.

Оставшись в одиночестве, Лилиан продолжила делать записи в ежедневник, совершенно не заметив, как рядом с ней оказался юноша. Вблизи он был ещё прекраснее: кудрявые рыжие волосы, перламутрово-зелёные глаза и совершенная улыбка. Глядя на всё это, невольно хотелось задаться вопросом о том, а нужно ли вообще что-то ещё, чтобы понравиться девушке?! И, судя по всему – ответ был отрицательным, раз от одного только взгляда, Лилиан была не в силах даже в мыслях сложить фразу, не говоря уже о том, чтобы суметь что-то произнести вслух.

ー Добрый день, мисс. Девушка в красном платье сказала, что вам нужна помощь. – произнёс Генри, присаживаясь на траву.

ー Что простите? Девушка… – растерянно произнесла Лилиан.

ー Только что ко мне подходила девушка, Кэндис, кажется. Она сказала, что вам требуется моя помощь с открытием бутылки вина.

ー А, Кэтрин. Да, Кэтрин ушла, а вино вот тут. Можете открыть. – ответила Лилиан, не отводя глаз от собеседника.

В ответ Генри смог только посмеяться. Переведя взгляд с часов на слегка заикающуюся спутницу, он быстро понял, что сегодня у него есть весомый повод задержаться.

И пусть в самом начале Лилиан испытывала лёгкое смущение, однако, пропустив пару бокалов, она уже могла себе позволить обуздать никому не нужную конфузность. После чего, они с Генри спокойно смеялись, говорили о жизни, из-за чего совершенно забыли о времени, и о всём, что их окружало.

Нельзя сказать, что это была любовь с первого взгляда, но вот симпатия была безоговорочной. И оттого, все те сомнения и угнетения, что преследовали Лилиан долгие года, сейчас казались ничем иным, кроме как преступной оплошностью, из-за которой она могла навсегда лишить себя удовольствия быть желанной.

ー Я обратил внимание, что на протяжении всей нашей встречи, вы не выпускаете из рук эту бордовую записную книжку. – подметил Генри.

ー Я записываю туда свои стихи. Откровенно говоря, это не всегда стихи, чаще отрывки, которые я очень часто не могу довести до чего-то серьёзного, но они по тем или иным причинам кажутся мне интересными.

ー И, если не секрет, давно ли вы пишите?

ー Наверное, с самого детства… – остановилась Лилиан, на мгновение поддавшись воспоминаниям. – Если быть откровенной, то в какой-то момент, творчество стало для меня определённой отдушиной. Порой мне даже кажется, что это единственное, что помогло мне не сойти с ума. Я никогда не была излишни открытым человеком, думаю, вы это уже заметили, а потому, в моём детстве было много жестокости со стороны сверстников: меня обзывали, меня били, откровенно обходили стороной, как прокажённую. В какой-то момент я даже задумывалась о том, что мне лучше не жить, чем жить вот так. И только творчество смогло помочь мне справиться со всеми испытаниями. Свой первый стих я написала, когда мне не было и девяти лет. Глупый, не до конца складный, немного пошлый, но зато мой. И со временем я смогла научиться оставлять все самые тяжёлые эмоции и воспоминания на листе бумаге. Правда иногда там находится место и для чего-то хорошего, но это скорее исключение, чем правило.

Генри сел поближе, чтобы приобнять Лилиан. Набравшись смелости, он даже смог попросить прочитать ему один из отрывков, понимая, что это едва ли не самая интимная вещь в её жизни. Найдя в себе силы, преодолеть смущенье, Лилиан открыла ежедневник, пролистала пару страниц и неожиданно остановилась.

ー Кто знает, возможно, я когда-нибудь его допишу и закончится он чем-то более позитивным. – иронизировала Лилиан.

ー Вы прекрасны как в творчестве, так и в жизни. – сказал Генри, посмотрев ей прямо в глаза.

ー Быть может, последний бокал вина был лишним, но, мне кажется, что мы с вами можем перейти на более неформальное общение.

ー Я думаю, что мы с тобой можем перейти даже к чему–то большему…

Генри почти вплотную приблизился к лицу Лилиан: медленно двигаясь навстречу, они успевали не только смотреть друг на друга, но и преодолевать поток ожиданий, и сомнений. И вот они уже буквально чувствовали дыхание друг друга, как вдруг…

ー Мистер Фирсон! – окликнул его молодой возглас.

На холме стоял Чарли, придерживая за талию Элизабет. Прося прощения, Генри покинул Лилиан, оставив её в растерянных чувствах: с одной стороны, она до конца не могла признаться себе в симпатии к юноше, а с другой, её губы почти дотянулись до заветного первого поцелуя. В любом случае причины прерваться были вполне справедливы, а это означало, что шанс на благополучное завершение их непроизвольного начала есть.

ー Слава богу, мы вас нашли. – переводя дух, произнёс Чарли. – Элизабет упала посреди зала. Сперва предположили, что это обморок, но может быть и ещё что-то. А потому, Роберт отправил к вам. И только по случайному стечению обстоятельств, мы прошли этой дорогой, на пути к вашему дому.

Генри жил в нескольких минутах ходьбы от парка, поэтому дорога не отняла много времени. Чарли было предложено остаться в холле, пока врач занимается осмотром девушки. Проверив основные рефлексы и поговорил с Элизабет, Генри с филигранной точностью выставил диагноз: “Переутомление!” – порекомендовав уйти хотя бы на трёхдневный больничный, поскольку для неподготовленного организма, работа по двенадцать часов на ногах – это совершено не то, что идёт ему на пользу. Оставив Элизабет дремать на диване, Генри вышел в холл, чтобы перекурить с Чарли и обсудить детали состояния пациентки.

Вернувшись, они обнаружили, что комната пуста. Кликнув Элизабет, стало понятно, что она добралась до кабинета. Её застали возле книжного шкафа с маленькой коробочкой, издалека напоминающей нечто похожее на футляр для наград. Окружающим понадобилось всего несколько мгновений, чтобы пронаблюдать на лице Генри переход от удивления до гнева, который он не смог скрыть, даже если бы всем сердцем возжелал этого.

ー Что вы здесь делаете! – возмутился Генри, выхватывая коробку из рук Элизабет. – Кто вам позволил разгуливать по дому и брать всё, что заблагорассудиться?!

ー Простите, что взяла это без спроса, но … – попыталась оправдаться Элизабет. – Я очнулась, никого не было рядом и да, мне захотелось осмотреться. Эта коробочка подпирала книжный стеллаж, и мне показалось, что такая вещь не может быть простой…

ー Это не вам решать! – перебил её Генри. – Не вам меня судить! Вы не имеете ни малейшего понятия о том что попало в ваши руки! А теперь – уходите; берите Чарли и уходите отсюда. Всё, что было в моих силах, я уже сделал.

Оказавшись за порогом дома, Элизабет неожиданно проронила слезу. В непонимании произошедшего ей было проще обвинить себя, чем понимать истинные мотивы собеседника. Её любопытство никогда не доставляло ей такого неудобства, как сейчас. И только обняв Чарли, она смогла взять себя в руки и отправиться в пансион, оставив дом мистера Фирсона, из которого продолжали доноситься приглушённые звуки.

Для Элизабет и Чарли, всё произошедшее выглядело, как обыкновенная неурядица, что неоправданно была так бестактно трактована. В отличие от них, Генри не мог себе позволить настолько наивные представления. После того как по кабинету были разбросаны бумаги, а на стене появилась пара новых вмятин, он, наконец–то, смог забиться в угол комнаты, уставившись в пустоту…

В дороге Чарли и Элизабет разговорились: там не было душевных откровений, романтичных признаний или грязных обсуждений. Это была непринуждённая беседа, которая помогла отвлечься от событий последних часов и настроиться на то, что всё в итоге будет хорошо.

Безлюдье в пансионе позволило Элизабет перевести дух в зале, пока Чарли обсуждал все подробности с Робертом. Тем не менее тишина была прервана, когда в бар зашли Кэтрин и Лилиан, которые весьма экспрессивно обсуждали события дня.

Заказав пару салатов, они заняли так полюбившийся им дальний столик, чтобы уединённо всё обсудить. Впрочем, для всех окружающих в этом не было особого смысла, поскольку их звонкие голоса были слышны даже на соседней улице.

ー А он что?

ー А что он: приготовили обед, поговорили о жизни, немного выпили и случилось то, что случилось. Впрочем, удивило меня совсем не это. Удивил меня тот факт, что после всего свершившегося, мне не захотелось никуда уходить, как это обычно происходит. Вместо этого мы лежали, обнимались, и в какой-то момент я поймала себя на мысли, что всё даже слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он так старается ради меня; старается быть кем-то большим, чем просто любовником. И тут мне стало так не по себе, что я хотела всего лишь его использовать, не допуская ни единой мысли о чём-то большем. Но сегодня всё изменилось: я поняла, что могу хотя бы попытаться дать волю чувствам. Сегодня я согласилась стать его девушкой…

ー Прими мои поздравления, Кэтрин. – прослезившийся произнесла Лилиан. – Зная, сколько лет ты была в одиночестве, я понимаю, как нелегко было тебе решиться на этот шаг. Разве что остаётся вопрос о том, как же ты теперь будешь работать?

ー Пока не знаю, но одно понятно точно – он до безумия ревнив. Мы ещё не обсуждали эту тему всерьёз, но, скорее всего, именно так будет выглядеть закат моей карьеры. Спустя столько лет, я, наконец-то, узнаю, каково это – принадлежать всего лишь одному мужчине. – усмехнулась Кэтрин. – И что мы всё обо мне, да обо мне: как прошла твоя встреча с прекрасным юношей?

ー Я вела себя как полная идиотка, но, похоже, именно это и нужно было для того, чтобы привлечь его внимание. В какой-то момент мы практически поцеловались, но нас отвлекли. – ответила Лилиан, доставая бордовый ежедневник из сумочки. – Он ушёл, а я написала пару строк, находясь в объятиях вдохновенья:

Элизабет, будучи невольным слушателем этого произведения, не смогла сдержать себя, чтобы остаться к нему равнодушной. Захлопнув дверь своей комнаты, она рухнула на кровать и зарыдала. Те любовные чувства, что она питала к доктору все эти недели, оказались растоптаны четырьмя строчками. Инсценированный обморок, письмо с признанием, что было оставлено на столе в кабинете – всё это больше не имело никакого смысла. Теперь оставалось только гневить небеса, за ту боль, что была рождена собственными ожиданиями…

Возмущение

Порой в нашей жизни нет места жалости и состраданию, особенно по отношению к самому себе. Нас учат быть сильными, заставляя скрывать и не показывать свои слабости на людях. И хоть в отличие от мужчин, у женщин есть некоторые привилегии в этом вопросе, с годами можно увидеть, как, и эти границы неминуемо стираются под воздействием пороков, пагубных привычек, и всевозможных неврозов на почве душевных переживаний.

Придя в себя, после очередной порции воспоминаний, Генри принялся возвращать все вещи по своим местам. Сложнее всего оказалась разгребать завалы на столе, ведь там и до эмоционального всплеска было столько всего понакидано, что вопрос уборки возникал от каждого неловко брошенного взгляда.

Усевшись поудобнее в кресло, Генри принялся просматривать кучу макулатуры, выкидывая все ненужные листы на пол. И в тот момент, когда он уже предвкушал сладость окончания работы, вдруг обнаружил в своих руках безымянный конверт, которому просто неоткуда было взяться. Недолго думая, Генри вскрыл находку: внутри оказалось письмо, в котором с первого взгляда можно было узнать женский почерк и романтичное признание в любви. Дочитав его до конца, он состроил на своём конопатом лице ироничную улыбку, сминая клочок бумаги, который уже через несколько секунду летел в сторону остального мусора…

Проснувшись после ночи полной слёз и отчаянных криков, Элизабет ещё не знала, как поступил возлюбленный с её творением, но в глубине души верный ответ уже начинал тлеть огоньком правды.

Само собой утренний, пусть и контрастный, душ не смог смыть следы прошедшей ночи, поэтому Элизабет пришлось отправиться завтракать так, как есть: томный взгляд покрасневших глаз, мятая сорочка и влажные волосы, собранные в жиденький хвостик. Забрав свежеиспечённый омлет, юная особа предпочла сесть за столик возле окна, чтобы наслаждаться едой, наблюдая за городским пейзажем.

ー Я присяду? – прервал её уединение Чарли.

ー Да, конечно. – равнодушно ответила девушка.

ー Не в моих правилах мешать людям совершать ошибки, но в этот раз даже я не могу промолчать. Сегодня я хочу рассказать тебе историю о том, что я тоже когда–то любил, страдал, ночами рыдал в подушку и молил небеса об одной-единственном. И знаешь, что я получил в качестве ответа на такую простую просьбу?! Ровным счётом – ни-че-го! Если не считать лёгкие отёки под глазами после бессонных ночей, конечно. Возможно, я сейчас открою главную тайну всех мужчин, но большинство из нас холодные и бесчувственные животные, которые ставят секс превыше всего в этом мире. Впрочем, винить нас за такой вот недостаток я бы тоже не стал, ведь каждый просто стремиться хоть что–то оставить после себя в этом мире, как завещала нам небеспричастная ко всему этому матушка-природа. Генри, может быть, и не настолько уродлив в душе, однако и с тобой он не будет: слишком своевольная, мужчины таких обычно стороной обходят. Бывают, конечно, исключения, но я бы ещё немного подумал о том, кто на самом деле должен стать героем твоего романа.

ー Что ж, давай подумаем, кто же это герой моего романа? Быть может, это старик, который заходит к нам каждый день ровно в 3:15? Или случайный прохожий, который вчера едва не снёс меня с ног? Нет, всё гораздо проще – это ты, а я просто дура и не замечаю чего–то очевидного! – на этой кульминации Элизабет остановилась, чтобы глотнуть немного изрядно остывшего кофе.

ー Забавная, ты …

ー Забавная?! Говоришь так, будто знаешь меня… Но ты не знаешь какая я! Не знаешь, на что способна и уж тем более, не тебе решать, кто мне нужен! Запомни одно: если я чего–то захотела, то это всего лишь вопрос времени, насколько быстро я это получу.

ー Хорошо, – посмеялся Чарли. – мисс самоуверенность. Надеюсь, сейчас ты безумно хочешь натереть всю посуду в баре. – сказал он, кидая ей полотенце сплеча. – И это не сарказм – сегодня твоё дежурство.

Хоть Элизабет и не располагала силами, а тем более желанием заниматься подобными вещами, упрямиться сегодня ей тоже не особо хотелось. Протирая стаканы и фужеры, она периодически задумывалась о том, почему же у Генри была такая бурная реакция на вполне обыденный поступок: “Подумаешь, зашла без спроса в его кабинет – ерунда какая! Сами виноваты, что так долго обсуждали свои мужские вопросы на импровизированном перерыве”.

Стоит отметить, что после разговора с Чарли, Элизабет уже не ждала ничего хорошего от этого дня: теперь она мечтала, чтобы он поскорее закончился. А потому, внезапное появление Генри заставило её испытать не только небывалое удивление. С другой стороны, можно было заметить, что и сам мистер Фирсон заметно нервничает, а быть может, и вовсе испытывает мандраж от переполняющего его чувства вины. Как бы то ни было, он однозначно шёл в направлении Элизабет, что было гораздо важнее всех остальных смыслов происходящего.

ー Доброе утро, мисс Джонс. Как ваше самочувствие?

ー Доброе утро, мистер Фирсон. Сегодня мне определённо лучше, спасибо за беспокойство.

ー Не стоит благодарности – это всего лишь часть моей работы. И, откровенно говоря, я зашёл не только для того, чтобы справиться о вашем здравии …

“Получилось” – промелькнула мысль в голове Элизабет. За пару мгновений, в её девичьем сознании пронеслось всё – от картинок счастливого замужества до совместной старости на берегу моря. Даже успел появиться лёгкий блеск в глазах, дополненный чудаковатой улыбкой и жаждой скорейшего продолжения.

ー Я хотел извиниться перед вами за тот случай в кабинете: сам не знаю, что на меня нашло, но, как бы там ни было, я не должен был терять контроль над собой. Надеюсь, вы сможете простить мне эту оплошность.

ー Не переживайте, я всё понимаю. У каждого из нас свои границы и нарушать их действительно было слишком легкомысленно с моей стороны.

Повисло молчание. Элизабет с нетерпением ждала реакцию на своё письмо, ведь не найти его было просто невозможно. Тем не менее Генри не спешил оправдывать её ожидания. Вместо этого он предпочёл намекнуть на то, что за дальним столиком готовы сделать заказ.

Вернувшись с листком, исписанным блюдами, Элизабет обнаружила, что новоявленный спутник уже ушёл, оставив после себя грязь возле барной стойки и загадочное послание с небезызвестным именем. Аккуратно открыв конверт, она достала записку и прочла: “Под старым дубом в три часа.”

ー Мужчины, дай бог им здоровья – просто дети с зарплатой! – иронизировала Элизабет.

На часах было без четверти два, а это означало, что пришла пора собираться. Перерыв, а вернее, раскидав, весь гардероб по комнате, Элизабет, наконец, смогла перебороть муки выбора и остановиться на чём-то более классическом. Так как она не знала, чем точно закончится сегодняшнее свидание, она решила подстраховаться ещё и нижним бельём, соответствующим случаю.

Вымолить отлучку у Роберта оказалось не так сложно: всего лишь три дополнительных дежурства, несколько смен без ужина и удержание десяти процентов от премии. Но всё это было настолько неважно, что Элизабет могла согласиться и на более кабальные условия. Ведь при всей тяжести обязательств, она порхала, как бабочка над просторами полей, ощущая непередаваемую свободу, вдохновлённую ожиданием событий.

Но, как оказалось, неоправданные ожидания весьма быстро могут возвратить возвышенную душу к низам мирской суеты: на карманных часах было всего пять минут четвёртого, а терпение девушки уже начало придавать значение этой бестактности. По прошествии ещё десяти минут, её терпение окончательно перестало держать себя в руках: теперь она стояла не просто одинокая, но и весьма раздражённая.

В общей сложности, для того чтобы решиться на прерывание столь бестактного происходящего, Элизабет понадобилось чуть больше двадцати минут. Но как это часто бывает, практически под самый занавес из–за горизонта показалась мужская, изрядно запыхавшаяся тень, которая даже отдалённо не могла напомнить силуэты Генри…

ー Даниэль?! – выкрикнула Элизабет, не скрывая призвук недовольства в своём удивлении – Что ты здесь делаешь?

ー Как что?! Это же я написал приглашение. Правда, не планировал опаздывать, за хотел бы попросить у тебя прощения.

ー Ты? Но … – продолжала пребывать в растерянности девушка. – Я ничего не понимаю…

ー Всё дело в том, что я мечтаю о тебе едва ли не с первого твоего появления в пансионе. Когда я нахожусь рядом с тобой, то буквально покрываюсь мурашками, а порой даже и вздохнуть не могу. Твой голос – это музыка для моих ушей, а твои глаза – словно путеводные звёзды в пучине сомнений. Я точно знаю, что только ты та единственная причина, по которой я могу просыпаться каждое утро. Моя любовь к тебе чиста и по-своему, наивна, а потому я приму любой твой ответ на предложение попробовать начать что–то большое…

ー Прости меня за мой ответ – но всё-таки нет. – произнесла Элизабет, не скрывая своего разочарования. – Мы не сможем быть вместе. В моей жизни уже есть человек, до боли симпатичный мне, и сейчас я не имею ни малейшего варианта вписать тебя в эту историю. С другой стороны, возможно, моя любовь к нему ничуть не уступает в наивности твоей, но то, что ты не герой моего романа – я знаю точно…

После этих слов в глазах юноши исчезли даже малейшие признаки радости и надежды. И, кажется, совершенно угас тлеющий огонёк веры в себя и свои силы. Разумеется, Элизабет всё это видела, но сделать ничего не могла. В воздухе повисла немая пауза, во время которой, каждый пытался придумать выход из сложившейся ситуации.

Первым, кому пришло решение, стал Даниэль: он поменялся в лице, словно по щелчку пальцев. После чего схватил Элизабет и вплотную прижал к её себе. Его напор был настолько непоколебимым, что любая попытка оттолкнуть его оказывалась провальной, что в итоге заставляло просто принять неминуемость дальнейших обстоятельств. Они встретились взглядом и губы Даниэля прошептали: “Подари мне всего один поцелуй, и я больше никогда не заговорю с тобой о чувствах.”

В жизни Элизабет было не так много мужчин, но даже этот малозначительный опыт успел научить её относиться к поцелуям, как к формальности наподобие рукопожатия. А потому, принять столь вульгарное предложение от человека, которого до сегодняшнего дня она даже не замечала, было не так уж и сложно.

За считаные секунды их губы сплелись в унисон; внезапно вспыхнувшая страсть давала полное ощущение того, что что-то нечеловеческое овладело их телами. Даниэль провёл ладонью вдоль рёбер и прикоснулся к её груди: Элизабет прекрасно понимала, что позволяет это только ради собственного утешения, но её тело неожиданно начало откликаться на всё происходящее. На короткий миг ей было так хорошо и приятно, что казалось, словно ангелы ласкали её грешную душу в райских пенатах.

Тем временем Даниэль продолжал двигаться всё выше и выше. И когда его рука уже успела коснуться шеи, в попытке сорвать платье, Элизабет, использовав всего одну пощёчину, сумела в момент остановить всё происходящее действие.

ー Прости, но я не могу тебя использовать. Это неправильно.

ー А если я согласен быть твоей куклой? Если я готов быть с тобой, будучи не любимым?

ー Это интересное предложение, но ответ на него мы сегодня уже не узнаем…

На глазах Элизабет появились слёзы. И от того, чем дальше она уходила от поляны, тем тяжелее становилось Даниэлю: он вполне мог её догнать и закончить начатое силой, но как минимум испытывал к ней уважение, что не давало поступить подобным образом.

Сама же Элизабет шла, и уровень её сомнений непоколебимо возрастал с каждым шагом: “Принять вульгарный порыв юного донжуана или оставаться безответно влюблённой в человека, которому абсолютно не важны её чувства?” – вот вопрос, на который она пыталась ответить по дороге домой.

По возвращении в пансион, мисс Джонс переоделась в форму и вышла в зал, стараясь всем улыбаться, как будто ничего не бывало. Без лишних эмоций она смогла спокойно продолжить натирать посуду, к которой с момента еёухода никто даже не думал притрагиваться.

Правда, кое–что всё-таки поменялось: звенящую тишину теперь нарушили раскатистые голоса Кэтрин и Томаса. Скорее всего, они планировали уединённое свидание, но были настолько не сдержаны, что их разговор без малейших усилий мог подслушать любой из присутствующих, даже если он находился на другой стороне улицы.

ー Что за парень в конце зала смотрит на тебя, не отрывая взгляд? Какой–то из твоих клиентов?

ー Вряд ли. Хотя, даже если и так, он, видимо, не знает, что меня уже есть кому опекать…

ー Что прости?

ー Не бушуй, пожалуйста. Я понимаю не больше тебя, но почти уверена в том, что никогда с ним не общалась.

ー Возможно, ему надо напомнить, что я и ударить могу! Ибо никому не стоит будить мою ревность …

ー Нашёл к кому ревновать…

ー Ну он же проявляет интерес, вот я и ревную.

ー Может он просто идиот?

ー Может быть, но мне что-то неспокойно всё равно. Не нравится мне, что какой–то левый парень пялится на тебя у всех на виду.

ー Как по мне, ты выигрываешь этого парня по всем параметрам. Скажу больше, у меня к нему сразу же появилась какая-то антипатия…

ー Ладно. Только заучит это как то, что остальным я вполне могу проиграть, и там уже не будет антипатии.

ー Томас, не начинай…

ー Просто ты опять формулируешь с подтекстом…

ー И ты обиделся на что–то?

ー Всё хорошо!

ー Что случилось? Что я сказала и как ты это воспринял?

ー У меня интуитивно идёт что-то странное.

ー По поводу?

ー По поводу того, что чувства неравнозначны. Я вот в некоторые моменты понимаю, что идёт нечто похожее на то, что у меня было когда–то: это когда ты с человеком проводишь время, но понимаешь, что человеку не играет роли, есть ты или нет. И я нечто подобное ощущаю от тебя сейчас.

ー Я не знаю, как это доказывать или опровергать, но я хочу, чтобы ты знал то, что я думаю о тебе каждый божий день. И я бы не стало это делать, если бы ты был мне не важен. Да, возможно, я временами холодна к тебе, но я верю, что это пройдёт. Не обижайся по этому поводу, пожалуйста; а лучше скажи, что сделать, чтобы ты убедился, что мне не всё равно?

ー Понимаешь, Кэтрин, на этот вопрос нет точного ответа. Это складывается из мелочей: начиная от отсутствия ревности и заканчивая тем, что ты в идеале даже хочешь хоть на пять минут увидеть человека, как бы это глупо ни звучало. Какие–то мелкие вещи вроде звонка, чтобы услышать голос любимого. В конце–концов быть инициативным в плане того, чтобы заранее спрашивать человека, занимать его собой на какие–то дни. Понимаешь, слишком много таких вещей, которые исходят больше именно от меня. И несмотря на то, что я мужчина, меня это заставляет задуматься о том, что многие вещи, которые ты мне говоришь, к моему сожалению, абсолютно никак не подтверждаются поступками …

ー Я тебе сразу сказала, что я инициативу проявлять не очень–то имею. И мне казалось, что тебя такая роль устраивает. Что ты сейчас хочешь услышать? Что я к тебе ничего не чувствую? Предложение о том, чтобы расстаться? Или что?

ー Я и не против того, что ты проявляешь мало инициативы, но из–за этого у человека не должно складывается чувство ненужности и навязывания!

Как итог – Томас вскочил с насиженного места быстрее, чем успел закончить фразу. Хлопнув входной дверью, он оставил Кэтрин не только в расстроенных чувствах и с неоплаченным счётом за, казалось бы, романтический ужин.

И пусть все говорят о том, что никто не умеет учиться на чужих ошибках, но сегодня, как минимум у одного человека, это получилось… Увиденная картина навела Элизабет на две мысли: во–первых, самолюбие Томаса достойно, по меньшей мере, награды на районном конкурсе садоводов, потому что вырастить его до таких нереальных объёмов дело далеко не двух дней. А во–вторых: отношения – это что–то слишком напряжённое и работать над ними из–за дня в день, этот не совсем тот путь, на который ей хотелось бы вставать в ближайшее время.

С наступлением ночи город по обыкновению погрузился в непроглядную тьму. Лишь уличные фонари и пара окон освещали это место на многие мили вокруг. Одним из таких маяков было окно спальни Кэтрин.

Часы показали половину двенадцатого, а это означало, что настало время вечернего звонка Томасу, который уже успел стать традиционным окончанием любого из дней. Лично для девушки, данный ритуал не представлял собой никакой ценности, однако, Томас предавал этому значение вселенского масштаба.

А потому, сегодня она уже несколько раз снимала трубку, но так и не решалась набрать тот самый номер, что уже успела выучить наизусть. Сегодня Кэтрин потребовалась около получаса, чтобы с четырнадцатой попытки довести звонок дальше второго гудка. После чего из трубки на другом конце смогли произнесли такое долгожданное: "Алло".

ー Спокойной ночи, котёнок! Сладких снов и спасибо тебе за очередной прекрасный день.

ー Чем занималась этим вечером?

ー Поела, немного почитала, да и всё в принципе…

ー Честно говоря, вот когда мы с тобой говорили, и ты сказала, что все поняли и всё сделаешь, чтобы я себя чувствовал счастливым, то это было и про то, чтобы не оставлять общение в идеале даже на какое–то время. И вот, после того, что произошло в пансионе, ты как-то обошла всё это стороной. И получается так, что мне опять очень грустно.

ー Я думала, что ты не хочешь со мной разговаривать, поэтому решила немного побыть наедине с собой и всё это обдумать.

ー Кэтрин, что делают обычно люди, когда думают, что обидели другого человека каким–то своим косяком? Можешь не отвечать – они звонят, стараются как–то увести диалог в другую сторону. И как не странно, они делают это, просто для того, чтобы как–то успокоить близкого человека. Что до тебя, то ты решила уйти в себя, что обидело меня ещё больше. Ведь таким поведением, ты опять дала мне понять, что тебе всё равно на меня. И как итог – ты был в депрессии с головной болью, а мне опять было обидно от понимания, что все твои слова – не имеют никаких доказательств…

ー Всё потому, что я боюсь… Боюсь что–то делать, говорить, потому что каждый раз становится только хуже. А фразы наподобие: “ладно, проехали”, в моей голове это звучит как “давай до свидания”, отчего я замкнулась на какое–то время.

ー Если так ты пытаешься доказать, что тебе не всё равно, то у тебя это плохо получается.

ー Я понимаю, что у меня ничего не получается. Но я хочу считать, что ты веришь в то, что всё это происходит не специально. Иногда, мне кажется, что на мне какое-то проклятие, отчего мне так стыдно и хочется буквально провалиться под землю. Но ещё больше я хочу, чтобы ты всё это отпустил и не думал об этом ночами напролёт. Я правда не хотела, чтобы это всё так закончилось. Я освободила для нас сегодняшний день с надеждой, что мы уйдём спать счастливыми. Я видела твою самоотдачу и, как оказалось – это было главное условие, чтобы сделать меня счастливой. И после всего, что произошло сегодня, я хочу сказать только одно – спасибо тебе за то, что ты есть и что возишься со мной, как с маленьким ребёнком. С ребёнком, который не понимает элементарных вещей, но который очень искренне хлопает глазками и улыбается, как идиотка, когда видит своего человека. Томас, я понимаю, что просто так от тебя отстать я уже не смогу. И всё это потому что ты самый удивительный человек в моей жизни и другого такого у меня никогда не было и никогда не будет. И сейчас, я прошу тебя понять меня и простить, чтобы у нашей сказки мог быть счастливый конец.

ー Если я терплю и продолжаю любить такую “идиотку”, то это тоже о чём-то говорит. По крайней мере, я буду смотреть на предстоящую неделю и надеюсь, что по её окончании смогу сказать, что я действительно счастлив и что ты смогла мне доказать, что я тебе очень нужен.

ー Я сделаю всё возможное и невозможное ради этого! Как бы тяжело ни было, мысль о том, что всё это ради тебя и нашего будущего, будет подогревать меня изнутри.

ー Замечательные слова, главное теперь это и на поступках увидеть.

ー Я понимаю…

ー Извини, кстати, что задержал тебя опять на целый час.

ー Не извиняйся – сама же виновата.

ー Надеюсь, что ты хотя бы часов семь поспишь.

ー И я надеюсь. Ты тоже не засиживайся особо и ложись пораньше.

ー Я планирую лечь часа через два. Думаю, что смогу сегодня выспаться и отпустить всё негативное и оставить всё позитивное за сегодня.

ー Это будет идеальное решение.

ー Спокойной ночи и сладких снов, любовь моя!

ー Спокойной ночи и добрейших снов тебе, мой котёнок…

Уныние

Принято считать, что каждая уважающая себя девушка, а тем более женщина, просто обязана иметь в своём гардеробе маленькое чёрное платье; хотя бы в качестве дани уважения к истории моды. У Нэнси тоже было такое платье, и оно действительно являлось данью уважения, вот только модные тенденции были здесь совершено ни при чём.

Сегодня мисс Диккенс выглядела очень элегантно: чёрное платье в пол, лаковые туфли, пиджак, большая сумка и аккуратно уложенные волосы. Невооружённым взглядом можно было заметить, что этот день весьма значим для неё.

Автобус приехал по расписанию, поэтому ничего не помешало Нэнси отправиться в путешествие. Войдя в салон, она предпочла пройти вконец, где надеялась не привлекать лишнего внимания от случайных собеседников.

ー Судя по парфюму, который я учуял за милю от вас, вы сегодня собираетесь на свидание! – произнёс неизвестный мужчина с переднего сиденья.

ー Именно так, мистер наблюдательность – еду на свидание с покойный супругом. Я бы предложила вам составить мне компанию, но, к несчастью, он у меня очень ревнив.

ー Мне так неловко, что я спросил вас об этом … – произнёс всё тот же мужчина, только теперь чуть менее самоуверенный и немного побледневший.

ー Ну что вы! Вы не виноваты, что сначала привыкли работать языком, а только потом подключать ко всему процессу голову. Кстати, это одна из причин, поэтому я считаю, что мёртвый муж – это гораздо лучше, чем живой. К тому же мне не приходится днями и ночами обхаживать его. А ещё сомневаться в его верности, по возвращении из командировок. И, как по мне, это список можно продолжать до бесконечности… Надеюсь, я ответила на все вопросы, которые вызывали у вас нестерпимый зуд любопытства, и теперь могу спокойно доехать до нужной мне станции.

ー Более чем, ещё раз простите …

Автобус остановился посреди поля – прозвучала остановка по требованию. Дорога до кладбища занимала не больше пятнадцати минут, которые каждый из посетителей мог потратить на разглядывание непроходимой болотной чащи, полей и остатков всевозможного мусора.

Как и полагалось в таких ситуациях, перед входом на кладбище всех встречали невообразимые толпы торговцев, которые наживались на всевозможных ритуальных услугах: от простой покупки цветов до полноценного погребения. Нэнси же нужны были лишь пара белых пионов, которые так удачно могли разбавить её сегодняшний образ.

Закончив все подготовительные мероприятия, она вошла на территорию кладбища. Пройдя несколько минут по узкой цветочной аллее, она остановилась возле нужного надгробия, на котором было выгровенно: “Дэнни Этьен, 1916 – 1939”. Именно к нему она возложила цветы. А после, расстелила заготовленный плед и тихим шёпотом произнесла: “С днём рождения, Дэнни…”

В то время как одни вспоминали о своём прошлом, другие предпочитали разобраться с тем, что у них происходит в настоящем. Элизабет, например, пыталась понять, зачем ей нужен Даниэль и какую роль этот роман способен сыграть в её жизни: даст ли он ей то самое успокоение, которое она так давно ищет? Однако даже простой стук в дверь, смог сразу же отвлечь её от этих мыслей.

ー Привет. – поприветствовал её Даниэль.

ー Привет. – ответила Элизабет, перегородив проход своим телом.

ー Можно войти? Мне кажется, что нам есть обсудить…

ー Зачем ты здесь? Ты же понимаешь, что мы не можем быть вместе: я не понимаю своих эмоций, не чувствую никакой симпатии, разве что по отношению к Генри. Да, это безответный порыв, и я это прекрасно понимаю, но всё же мне хотелось бы всё это пережить в одиночестве, а не перебиваться мимолётными интригами с тобой или кем–то ещё…

ー Но почему тогда ты говоришь это так неуверенно? Ты настолько сомневаешься в себе или во мне, или просто боишься взять ответственность за собственную жизнь?

ー Ничего подобного! Я вполне уверена в том, что говорю! Просто сейчас такой период: нужно принять очень много важных решений, каждое из которых, как по волшебству, может изменить всю мою жизнь до неузнаваемости. Возможно, именно поэтому мне так страшно взять ответственность за свою жизнь… Однако я уверена в том, что это временное явление, которое никак не говорит о том, что я слабохарактерная девица, готовая реветь в плечо каждому встречному!

Спустя пару минут, Элизабет уже сидела с Даниэлем на кровати и рыдала ему в плечо о Генри, который так подло насмехался над ней и её чувствами, периодически повторяя: “Почему я? Почему всегда я?”.

ー Мне больно видеть тебя такой, – попытался прервать поток её слёз Даниэль. – но я понимаю, что сейчас тебе очень важно высказаться и всё это отпустить. А потому я буду с тобой столько, сколько этого потребуется.

ー Зачем тебе это делать, если ты знаешь, что это никогда ни к чему не приведёт?

ー Во-первых, в этом мире может произойти всё что угодно: вопрос лишь в вероятности события. Из этого следует, что и отношения между нами имеют маленький шанс на свою реализацию. Во-вторых, я делаю это просто потому, что могу это сделать. Впрочем, как ты верно заметила, всё это, действительно, можно прервать в одночасье: просто скажи мне сейчас, что наш поцелуй тебе не понравился, и я клянусь тебе всем чем захочешь, что больше никогда не потревожу тебя.

Безусловно, Элизабет знала, правильный ответ на поставленный вопрос, тем не менее произнести этого она не могла. Внутри неё всё сжалось, превращаясь в большой узел, затянутый прямо на её шее так, что ей действительно в какой–то момент перестало хватать воздуха на вдохе и не хватало сил на выдохе. В результате казалось что минутное молчание длилось едва ли не вечность, прежде чем её прервал такой долгожданный ответ.

ー Я хочу, но не могу тебе врать: наш поцелуй и вправду был самым лучшим моментом моей жизни. И никто из тех, кто был у меня до тебя и близко не смог добиться тех ощущений, которые я испытала…

ー Тогда зачем себя истязать? Вот он я, возьми меня и пользуйся мной так, как тебе захочется. Я не прошу меня любить – моей любви хватит на нас обоих. Разве что, попрошу немного уважения, иначе всё это может выйти за рамки дозволенного.

Его слова подействовали даже лучше, чем он мог предположить: Элизабет изменилась выражение лица. По её щекам перестали течь слёзы, вместо этого на них появился нежный румянец, как будто она немного смущена. Хотя, скорее всего, это был отголосок возбуждения, которое за доли секунд успело ударить ей в голову.

Она буквально впилась в его губы, отчего они оба потеряли равновесие и рухнули на кровать, начисто забыв о скромности и нравах. Оставив только инстинкты и желание, Элизабет принялась расстёгивать его рубашку: быстро и дерзко, пуговица за пуговицей, она оголяла его тело, входя в истинный кураж всё больше и больше.

Тем временем и Даниэль не забывал участвовать в столь долгожданном действии: расстегнув платье спутницы, он гладил её обнажённую спину, с каждым движением спуская всё ниже и ниже, чтобы в итоге сорвать ненужную одежду и продолжить ласкать друг друга совершенно обнажёнными.

Элизабет была готова в буквальном смысле облизать все его тело, ведь в тот момент для неё оно было слаще мёда и пахло лучше любого аромата духов. С другой стороны, Даниэль тоже не мог оторвать внимание от её глаз, которые горели желанием, а заодно не мог оторвать и рук от её груди, которая вздымалась всё выше и выше от его нежных прикосновений.

Несмотря на то что их губы уже устали от горячих поцелуев, а тела утомились от бесконечной перемены действий – они продолжали получать удовольствие от всего происходящего. Горящий фитиль их любовной бомбы, медленно, но верно приближался к ядру своей взрывной мощи. И вот он долгожданный финал, состоящий из грандиозного салюта эмоций, после которого два изнеможённых тела упали без сил, в попытке отдышаться.

ー Тебе было хорошо со мной? – спросил Даниэль.

ー Это было выше ожидаемого. – саркастически заметила Элизабет.

ー Раз так, быть может, мы сможем иногда встречаться и также приятно проводить время?

ー Можно, – ответила она, садясь на край кровати. – только если ты не станешь строить иллюзий на что–то большее.

ー Я обещаю подумать об этом…

Собрав раскиданные по всей комнате вещи, они впопыхах спустились к бару, где за время их отсутствии образовалась полная посадка. Роберт и Чарли изо всех сил пытались сдерживать натиск разъярённой толпы, но стремительно терпели фиаско. Естественно, в подобной обстановке, долгожданное явление сотрудников не осталось незамеченным: “Где вас двоих носит?! Бегом по позициям!” – с надрывом раздался крик администратора. После чего, недовольные гости, наконец получили свои долгожданные заказы и комплименты за ожидание.

Когда всё закончилось, даже у Роберта не осталось сил, чтобы продолжать отчитывать штрафников. Его желания ограничивались наличием свободной минуты и свободной курительной комнаты, которую он занял при первой же возможности. Вернувшись изрядно отдохнувшим, Роберт забрал свои деловые бумажки и скрылся ото всех в кабинете на втором этаже.

ー И спрашивается, чем это таким вы занимались, что нам пришлось так надрываться за вас? – с упрёком обратился Чарли к Элизабет.

ー Это совершенно неважно. Почему тут нет Нэнси? Сегодня же её смена! – возмутилась девушка.

В ответ Чарли лишь усмехнулся, после чего достал из–под прилавка потрёпанный календарь, где были выделенные даты с четырнадцатого по двадцать второе мая. А внизу была не совсем понятная сноска, состоящая из двух букв “ВЗ”.

ー Я рада, что всем присутствующим ясно, что тут происходит, однако с вашего же позволения, я бы хотела узнать, что сейчас находится в моих руках! – заявила Элизабет.

ー Весенний запой – период, когда Нэнси постоянно отсутствует на рабочем месте по причине беспробудного пьянства. Это что–то вроде отпуска, что миновал нас – простых смертных, но который позволен по праву ей одной за выслугу лет.

ー И ты хочешь сказать, что из–за этого, мне теперь придётся сверхурочно отработать все её смены?

ー Совершенно верно!

ー Что за бред?! Я не согласна на такие условия! – решительно произнесла девушка, кидая полотенце на барную стойку. – Прикрой меня и напиши адрес Нэнси на обороте салфетки.

ー Это бесполезная трата времени… – подметил Чарли, записывая адрес.

ー Знаешь, мой юный самоуверенный друг, я бы не советовала тебе так просто списывать меня со счетов… – усмехнулась Элизабет, а после буквально со всех ног помчалась по указанному адресу.

Дом Нэнси находился почти на краю городка, что в данном случае означало – не более десяти минут ходьбы до него. Когда Элизабет оказалась на месте, её взору открылся старый покосившийся дом, больше похожий на что–то совсем нежилое. И только заполненный почтовый ящик со знакомой фамилией, выдавал всю правду об этом месте. Медленно поднявшись на террасу, Элизабет обнаружила, что дверь не заперта, а потому это можно было воспринять, как приглашение войти.

В доме стоял весьма спёртый запах, перемешанный с использованным кошачьим наполнителем. Нельзя сказать, что вокруг было откровенно грязно, скорее всё просто было небрежно раскидано не по своим местам. Шаг за шагом, Элизабет пробиралась вглубь дома, откуда доносились шорохи и невнятные речи. Показавшись из–за угла комнаты, в которой горел свет, она набрала немного воздуха, чтобы произнести слова приветствия. Но это оказалось совершенно напрасной тратой сил и времени.

ー Пошли отсюда вон, поганые лизоблюды! – крикнула Нэнси, запустив пустую бутылку из-под вермута в сторону дверного проёма.

ー Вы в своём уме?! – крикнула Элизабет, едва успев увернуться.

ー Убирайся отсюда! Я не хочу никого видеть! Убирайся из моего дома! – заплетаясь скандировала Нэнси.

ー Я никуда не уйду, пока вы не выслушаете меня. – твёрдо обозначила Элизабет, после чего все-таки решилась на то, чтобы войти в комнату.

Изрядно выпившая Нэнси сидела за большим круглым столом, в компании своего несравненного кота. И внимательные гости, могли заметить, что чёрное платье, в котором она пребывала, прекрасно гармонировала с окрасом пушистого животного. В окружении пустых пивных бутылок и окурков они с умилением разделяли на двоих одинокую миску салата. Разве что их напитки немного отличались: Нэнси запивала всё это чистым джином, а Бастону было налито блюдце молока.

Само собой, нежданным гостям такого уровня обслуживание никто организовывать не стремился, а поэтому Элизабет пришлось самостоятельно находить тебе стул, нести его на кухню и разгребать пол от мусора, чтобы было место, куда этот самый стул поставить. Наконец, сев напротив Нэнси, она начала пристально вглядываться в её осоловевшие глаза, пытаясь подобрать правильную фразу, которая убережёт её от очередной бутыли, летящей по направлению к её голове.

ー Я вас внимательно слушаю, мисс Джонс. – последовало вальяжное обращение.

ー Я, конечно, дико извиняюсь, но с какой это радости, я должна надрываться в две смены, пока вы тут мило прохлаждаетесь на импровизированном банкете со своим котом и одиночеством?!

ー И кто это интересно дал тебе право судить меня?! – возмутилась Нэнси. – Молоко на губах ещё не обсохло, чтобы так со мной разговаривать! Ты не имеешь ни малейшего понятия о том, что я пережила! Просто поверь мне на слово – я имею полное моральное право вести себя сейчас так, как я себя веду! И ни одна малолетняя выскочка не будет …

ー Я бы попросила – подбирайте выражения. – перебила её собеседница.

ー А я бы попросила убраться вон из моего дома! Но ты же у нас слишком упрямая, чтобы хоть раз в жизни сделать не так, как тебе хочется! Однако раз мы обе не в состоянии выносить друг друга, то я вообще не понимаю, для чего ты начала весь этот разговор?!

ー Чтобы вы прекратили заливать в себя алкоголь, в масштабах Дня города, и вышли на работу.

ー Наглая дрянь! – рассмеялась Нэнси, переходя в лёгкую истерику. – Сегодня двадцать первая годовщина смерти моего второго мужа, а ты заимела наглости, так бесцеремонно осрамить своим блеянием память о нём. И всё ради чего? Ради своей ущемлённой гордыни, которая, видите ли, посчитала себя оскорблённой. Чушь! Полнейший абсурд!

ー Я соболезную вашей утрате, однако на этом мои одолжения заканчиваются. Вы можете до бесконечности обвинять мою гордыню, тем не менее это никак не изменит того факта, что за всей своей вычурной агрессией вы скрываете обычную трусиху. – произнесла Элизабет, ударив на последнем слове ладонью по столу. – Трусиху, которая может жить только прошлым, вместо того, чтобы встать и хотя бы попытаться изменить своё настоящее. Потому что после такого, говорить о планах даже не приходится…

ー Да что ты можешь знать о моей жизни? Ты в своей то не можешь разобраться: наивная влюблённая девчонка, пытающаяся доказать всем вокруг, какая она важная, сильная, независимая. Только на деле – ты как и я: никому не нужная, одинокая и бесполезная…

ー Возможно, вы правы, но зато у меня ещё есть время хоть что–то поменять в своей жизни, чтобы потом, спустя сорок лет не сидеть на прокуренной кухне и не упиваться никому не нужными сожалениями.

ー Пошла прочь, мерзавка! – ответила Нэнси, после чего одним резким движением выплеснула остатки джина прямо в лицо собеседнице. – Надеюсь, что в этот раз ты сможешь поступить правильно и самостоятельно найдёшь выход …

Стоит заметить, что в ответ на данный выпад, ни один мускул на лице Элизабет не дрогнул. Наоборот, она встала, обтёрла лицо подолом платья и встряхнула руки, после чего наклонилась поближе к Нэнси и прошептала томным голосом: “Значит – война!” – закончив свой маленький этюд запуском смачного плевка, который продолжал стекать по щеке обидчицы и после выхода девушки из комнаты.

Убрав следы весьма досадного казуса, Нэнси в очередной раз наполнила свой бокал и пересела поближе к окну, наблюдая за тем, как Элизабет уходит всё дальше от её дома. И дождавшись момента, когда та скроется за пределами горизонта, мисс Диккенс посмотрела в ярко–зелёные кошачьи глаза и улыбнулась.

ー Знаешь, Бастон, она напоминает мне меня в молодости: такая же дерзкая, амбициозная и своенравная. Я никогда не смогу сказать ей слов восхищения в лицо, но этот бокал, я поднимаю за неё! И надеюсь на то, что ей, в отличие от меня, хватит ума не оказаться на закате своих дней в подобной ситуации…

Осуждение

Принято считать, что понедельник – это самый трудный день недели. Впрочем, так считают те, кто работает в повседневной рутине. Остальные же обделены опытом иметь такое представление. Среди таких людей были и Томас с Кэтрин, для которых это был просто очередной день, когда они могли без зазрения совести провести время, нежась в объятиях друг друга.

Прошло около недели, с тех пор как они начали проводить каждую ночь вместе, что стало для них определённым переходным этапом. В этот период их отношения смогли по-своему окрепнуть, но ещё сохраняли достаточную независимость, чтобы обходиться без разделения бытовых проблем и сложностей. Вместо этого они предпочитали углубляться в философию, строить осторожные планы на будущее и, конечно же, наслаждаться друг другом.

Правда, надо сказать о том, что такое положение дел имело свою невосполнимую стоимость – теперь единственным добытчиком в семье был Томас, ведь Кэтрин пришлось расставить приоритеты. Разумеется, роль проститутки не была для неё главной радостью в жизни, однако она позволяла ей быть независимой в своих тратах и потребностях. Потеряв эту привилегию, Кэтрин ничего не оставалось, кроме как положиться наудачу: удачу в то, что случайные заработки Томаса перерастут во что–то более серьёзное и стабильное. И пока это были лишь планы и ожидания, можно было с уверенностью говорить о том, что это было то самое время, когда у них не было ничего, кроме мечты.

День длился своим чередом, состоящим из душа, завтрака, бесполезных разговоров и сборов. Всё шло, как обычно: Томас планировал проводить Кэтрин до дома, после чего отправиться на репетицию в клуб. И хоть сегодня на улице был лёгкий ветер, это совершенно не мешало им неспешно наслаждаться прогулкой.

ー Мне кажется, что я ощущаю кое–что новое. – волнительно произнёс Томас. – Я ощутил, что, не принимая во внимание твою сдержанность, в тебе есть то, что позволит нам существовать вместе, ведь не каждый человек способен буквально несколькими словами поднять настроение и даже успеть сделать другого человека счастливым за секунды. Признаться, я боялся, что тебе может быть сложно в такие моменты, но я рад, что опасения оказались ложными.

ー Быть может, из–за этого мы и должны были найти друг друга, чтобы потом вот так взаимодействовать.

ー Ты сейчас высказала главную мысль, которую я так долго не мог сформулировать.

ー Получается, что я неплохой психолог! Или же это просто женская интуиция? – задумалась Кэтрин.

ー Да, ты действительно чувствуешь такие моменты! – восхитился Томас. – И теперь, когда я утром просыпаюсь, то понимаю, что мне есть ради кого это делать! И надо сказать, что это едва ли не самое лучшее ощущение, которое я когда–либо испытывал! Раньше я так радовался только наступлению Рождества. Быть может, ещё своему дню рождения. А сейчас мне всё это совершенно неважно: важно, что теперь я вижу смысл жизни не только в существовании, а в той, для которой я готов на всё возможное и невозможное, чтобы сделать её счастливой.

ー До встречи с тобой я и подумать не могла, что с человеком может быть так хорошо, и что бывает так плохо, когда его нет рядом. И я уверена, что дальше эта связь будет только усиливаться, ведь ты самый удивительный мужчина на свете. И благодаря тебе, даже за эти несколько месяцев, моя жизнь успела измениться до неузнаваемости!

ー Я считаю вот такие вот положительные изменения главным показателем. И надо сказать, что я постоянно ловлю себя на мысли, что мне тоже плохо, когда тебя нет рядом. Я настолько скучаю, что готов буквально выть волком; и по–другому уже не могу. То же самое касается и волнения о тебе, и о чувства, связанных с заботой и любовью. Я никогда не хотел ни о ком так заботиться, как о тебе. Да и по сути, никого никогда настолько близко и не подпускал.

ー Просто хочу, чтобы ты знал всего лишь одну вещь – до тебя в моей жизни не было ни одного настоящего мужчины. И сейчас, мне чертовски приятно, учиться принимать всю эту любовь и заботу, что буквально летает над нами!

Завершив путешествие поцелуем на пороге квартиры, Кэтрин принялась искать связку ключей от входной двери. Вставив подходящий из найденных в замочную скважину, она уверенно попыталась сделать полный оборот, однако ключ застопорился, не преодолев и отметку в четверть оборота. На что Кэтрин вытащила его и дёрнула ручку – дверь оказалась открытой. Взяв Томаса за руку, она прошла в направлении гостиной, где её ждал откровенно ошеломляющий сюрприз.

ー Мама?! – удивлённо произнесла Кэтрин.

ー Доброе утро, Кэтрин. – поздоровалась женщина, застёгивая пуговицы на своём малиновом пиджаке. – Надеюсь, что подготовленный мною сюрприз не нарушил твоих, простите, ваших планов.

ー Нет, Томас просто проводил меня до дома. – поспешила оправдаться девушка. – Я не ждала тебя так скоро. И да, вы же совсем не знакомы: Томас – это моя мама – мисс Оливия Волтерс, собственно, мама – это мой молодой человек – Томас. Надеюсь, ничего не напутала…

ー Приятно познакомиться. – протянул руку Томас.

ー Взаимно. – учтиво слукавила Оливия.

Мисс Оливия Волтерс являлась весьма перспективной, однако, не сказать, чтобы востребованной актрисой, пусть и для неё не составляло труда сыграть любую роль как на сцене, так и в жизни. И именно это с самого детства, не давало Кэтрин понимания того, какая её мать на самом деле.

Она привыкла видеть перед собой светловолосую женщину в строгих костюмах, которые лишь подчёркивали её мужской характер. Привыкла находить себе занятия, чтобы не донимать её. Привыкла ко всему, что от неё требовалось, но так и не смогла ощутить сладость материнской любви.

Карьера мисс Волтерс, как тогда казалось, пошла в гору, когда Кэтрин едва исполнилось четыре года. Оставив все предрассудки и наняв самую дешёвую няню, Оливия собрала чемодан и отправилась покарать затворки столичных театров.

Гастроли, поклонник, всенародная слава – всё это по итогу оказалось недостижимым для начинающей актрисы. Возможно, не хватило таланта, быть может, сказалось отсутствие связей, но года неумолимо бежали вперёд, а Оливия так и оставалась актёром второго плана.

Очевидным был и тот факт, что большой город и минимальное жалование – это далеко не самые сочетаемые вещи. Мисс Волтерс часто приходилось голодать, мыть за надбавки полы в служебных помещениях театра, однако она не отступала и верила в свою мечту до конца. Настолько верила, что старалась отдавать всю себя любимому делу.

Находясь в командировках до полугода и возвращаясь домой на несколько недель, она пропускала не только свою жизнь, но и жизнь единственной дочери. Первые дни рождения, первая влюблённость, переходный возраст, выпускной бал – вот далеко не самый полный перечень событий, в которых Оливия уже никогда не сможет принять участие. И одновременно, далеко не самый полный перечень, за который Кэтрин не может её простить.

В комнате повисло молчание: неловкая пауза медленно начала превращаться во что–то нагнетающее. И пока на лице Оливии едва виднелась улыбка, которая становилась всё меньше с каждой секундой, а Томас не начал перетягивать всё одеяло на себя, Кэтрин решилась взять инициативу в свои руки.

ー Знаете, что я считаю – нам просто необходимо сегодня же собраться за ужином, где мы в непринуждённой обстановке сможем поближе познакомиться и обсудить все вопросы, которые возникли у каждого из нас. Поэтому сейчас Томас уходит на репетицию, я ухожу заканчивать все свои мелкие дела, а мама тем временем успеет приготовить несколько своих фирменных блюд: думаю, что в холодильнике для этого найдётся всё необходимое. И ровно в шесть часов мы вновь встретимся на этом же месте, только чуть более подготовленные.

Как ни странно, такой абсурдный вариант всех устроил, а потому, неожиданная встреча была оконченной без долгих промедлений. Поцеловав на прощанье Томаса, Кэтрин отправилась в сторону пансиона, где планировала скоротать время на заседании женского клуба, а заодно взять пару бутылок вина для сегодняшнего вечера.

В самом же “Шик и блеск” всё текло своим размеренным чередом: одни и те же люди, одни и те же блюда, одни и те же сплетни. Разве что сегодня был первый за долгое время, и от того такой долгожданный, выходной Элизабет. И провести его она предпочла в компании элиты женского клуба, стараясь не обращать внимания на косые взгляды Нэнси.

К этой же компании присоединилась и подоспевшая Кэтрин. За вином и закусками, дамы успели обсудить последние события в области культуры, политики и моды. Напоследок они обменялись парочкой рецептов, похвастались новыми платьями и уже хотели закругляться, когда к ним за столик неожиданно подсела Нэнси.

ー Милые дамы, я надеюсь, вы не сочтёте моё присутствие за наглость.

ー Перестань, Нэнси, мы всегда рады видеть тебя за нашим столом. – любезничала Эмма.

ー Слышали последние новости – у нашего Даниэля появилась подружка. Я, конечно, не знаю всех грязных подробностей, но ходят слухи о том, что эта парочка не давала уснуть всему третьему этажу прошлой ночью. А главное, что вот эти вот крики из разряда томного возгласа его имени, впервые звучали естественно, а не его изменённым голосом, как это обычно бывало.

ー Я вас умоляю! Кто посмотрит, а уж тем более будет встречаться с этим заморышем?! – удивилась дама в красных перчатках.

ー Не мне судить, но я бы поставила на какую–нибудь простушку, под стать ему. – ответила Нэнси.

ー Как по мне, то с такой я бы точно не стала заводить светские беседы. – посмеялась Кэтрин. – Да и потом, спать со всякого рода эмигрантами – это весьма опасное занятие: у них же совершенно другие болезни. За мою весьма обширную практику мне поступала пара предложений такого рода, но я была и остаюсь слишком принципиальной в этом вопросе.

ー А я вот что думаю! – акцентировала Нэнси. – Допусти, что девушка у Даниэля есть, но если он относится к ней, как к бифштексу на кухне, то переживать нам с вами просто не о чем, ведь он никогда в жизни не прожарит её как следует!

Зал наполнился громким, раскатистым смехом. И только одна Элизабет не могла выдать ничего сильнее усмешки. В этот момент она смогла подметить только две вещи: во–первых, счёт в конфликте с Нэнси официально открыт, и, к несчастью, не в её пользу. А во–вторых, только сейчас приходило осознание того, насколько же ей было стыдно за своего новоявленного ухажёра, что даже такие плоские шутки, смогли задевали её до глубины души.

Но несмотря на это, Элизабет продолжала оставаться сдержанной и не реагировать на провокацию, что уверенно позволило ей свести этот раунд на ничью. На этой своеобразной ноте девочки приняли решение закончить собрание.

Выбрав пару бутылок красного вина, Кэтрин, полная надежд и ожиданий, отправилась в сторону дома. И только забрав по пути Томаса, она, наконец, смогла почувствовать себя готовой к этой встрече. Тогда она ещё не знала, что одного этого на деле окажется недостаточно.

Из положительных моментов можно было отметить тот факт, что ужин начался без опозданий – на этом все позитивные моменты заканчивались, потому что данное мероприятие скорее напоминало чьи-то поминки, с изрядно затянувшейся минутой молчания. И даже богато уставленный закусками и блюдами стол, не давал собравшимся ни единого повода для начала этого разговора. И потому, только стук приборов и редкие призвуки выпитого вина, могли нарушить собой атмосферу траура.

ー Как вам салат, Томас? – наконец сдалась Оливия, не выдержав напряжения.

ー Всё очень вкусно, мисс Волтерс. Кажется, это неаполитанский рецепт? – решил поддержать её начинания юноша.

ー Ну что вы, обычная домашняя кухня без каких–либо излишеств. Я довольно редко готовлю и все эти кулинарные изыски для меня, увы, недосягаемы. – сделав глоток вина, она решилась перейти к действиям. – Томас, расскажите немного о себе, мне бы хотелось узнать о вас чуть больше.

ー Основной смысл моей жизни – это музыка. Музыка – это не только главное хобби, но и одновременно моя профессия: наше трио выступает на различных вечерах и мероприятиях, а также мы можем поиграть в парках, скверах, иногда на центральной площади – одним словом, везде, где можем обратить на себя внимание.

ー Странно… Мне на секунду показалось, что вы назвали это профессией.

ー Так и есть, мисс Волтерс – это мой основной источник дохода.

ー Как замечательно, что моя дочь выбрала для себя такого творческого человека. Быть может, вы и колледж специальный заканчивали?

ー Нет, я никогда не видел смысла в образовании – считаю, что бесполезно тратить силы и время на профессию, которой ты, скорее всего, никогда не будешь заниматься. Предпочитаю быть свободным художником своей судьбы.

ー Всегда поражалась тому, насколько современная молодёжь сильна и свободна в своих убеждениях. В моё время было гораздо больше стереотипов, и кто знает, возможно, будь у меня возможность придерживаться ваших взглядов, то моя судьба сложилась бы совершенно иным образом. Но не будем обо мне – Кэтрин, детка, поговори хоть немного с нами, а то села в уголке, как мышка, и ждёшь особого приглашения.

ー Всё замечательно, мама. Я очень рада, что вы с Томасом смогли найти общий язык, хоть всё это и получилось весьма спонтанно.

ー Неужели ты думала, что я смогу критиковать твой выбор? Это твоя жизнь и тебе решать, с кем её провести. Тем более, Томас прекрасный, воспитанный юноша со своим мнением и планами на жизнь, с которым весьма приятно и легко найти общий язык.

ー Спасибо, мисс Волтерс, за столь лестные слова. Если вы позволите, то я бы хотел вас оставить ненадолго.

ー Конечно! Уборная прямо по коридору.

ー Спасибо, я помню.

ー Разумеется… – сквозь зубы произнесла Оливия, после чего замолчала, дождавшись момента, пока Томас захлопнет дверь туалета. – Кэтрин, это должно быть какая-то шутка?

ー Что прости? – опешила собеседница.

ー То есть ты хочешь мне сказать, что этот неотёсанный мужлан, перебивающийся случайными заработками – это твой будущий муж?! Этот прожорливый боров, который в один присест отведал половину общего стола, будет отцом твоих будущих детей?! Я весьма – весьма разочарована твоим избранником…

ー Мама, что ты себе позволяешь?! Ты знаешь его несколько часов. Откуда ты могла выдумать всё это? Он ведь был так приветлив и учтив… Чем он заслужил такого отношения к себе?

ー Что я себе позволяю? – возмутилась Оливия. – И это ещё и я их оскорбила! А тот факт, что ты не можешь разглядеть очевидных вещей, это ли не считать оскорблением для меня? Не нужно говорить мне о том, что вы счастливы, что всё у вас хорошо – я и так вижу всё как на ладони: эти постоянные скандалы, упрёки, и тебя, с вечно виноватыми глазами, валяющуюся у него в ногах.

ー Ты не права! – в замешательстве выкрикнула Кэтрин.

ー Да? – вновь удивилась Оливия. – Тогда почему ты так неуверенно мне об этом говоришь?

ー Потому в отличие от вас, она думает о чувствах других людей. – вступился Томас, вернувшийся в гостиную.

В комнате вновь повисло молчание. Томас взял Кэтрин за руку, показывая, что не отпустит любимую без боя. Оливия тем временем оперлась о стол, заняв оборонительную позицию. А сама Кэтрин на мгновение почувствовала себя вещью на аукционе, за которую сейчас начнутся совершенно неуместные торги.

ー Значит так, мои юные зрители. – постановила Оливия, усаживаясь на стул. – Я предлагаю заканчивать этот неуместный фарс, и моё слово будет окончательно звучать следующим образом: вы расстанетесь здесь и сейчас, чтобы не портить свою жизнь, а заодно и не волновать жизни близких. Сделаю акцент на том, что пусть лучше это закончится сейчас, пока ваш неосознанный флирт не привёл к последствиям, которые уже так просто не исправить.

ー А если мы не согласны? – возразил Томас.

ー Во-первых, я бы попросила не обобщать мнения и говорить исключительно за себя. А во-вторых, я по большей части жду решение от собственной дочери. И если для того, чтобы его услышать, мне нужно выдвинуть ультиматум, то я выдвигаю ультиматум: пусть выбирает между мной и тобой!

Кэтрин стояла и не могла поверь в то, что происходит: с одной стороны, её не отпускал мужчина, которому она была бесконечно дорога и любима, а с другой, её ждала мать, чью любовь она всю жизнь так рьяно старалась получить. Сердце колотилось, как бешеное: складывалось впечатление, что от одного её ответа зависит судьба целого мира.

В результате, отталкиваясь от собственных чувств, она просто не смогла принять это решение. Кэтрин начала думать о том, кому из соперников её выбор причинит большую боль, а, возможно, даже поставит под сомнение дальнейший ход жизни.

Пройдя все тяготы принятия решений, томительное ожидание подошло к своему логическому завершению. Кэтрин повернулась к Томасу и обняла его, тем самым освободив руку, что он держал всё это время. По её щекам текли слёзы, по телу шла лёгкая дрожь, а сердце начало биться в одном ритме с его. “Прости меня, если сможешь…” – прошептала Кэтрин, выпуская Томаса из своих объятий.

После она уже не могла смотреть ему в глаза: она не хотела видеть его слёз. Вместо этого Кэтрин предпочла отвернуться и встать возле окна, которое находилось за спиной у Оливии. Таким образом, больше не говоря ни слова, она обозначила для всех своё решение, в результате которого раздался громкий хлопок дверью.

ー Так будет лучше для всех. – сказала Оливия, обнимая Кэтрин.

ー За что ты так со мной? – сквозь слёзы прозвучал закономерный вопрос.

ー Когда–нибудь ты поймёшь, что всё это было только ради тебя…

Тревога

Прошло чуть больше недели с тех пор, как Кэтрин видела Томаса впоследний раз. Они прервали общение, вечерние звонки и всяческие попытки к тому, чтобы поддерживать связь. Однако не только эта связь была потеряна: Кэтрин и Оливия, даже находясь в одном доме, за всё время наговорили друг другу не больше десятка фраз, которые не имели никакого широкого смысла. Разве что подогревали нависшую атмосферу тревоги в доме.

ー Кэтрин, настало время ужина! – доносился голос из кухни.

ー Я не голодна, мам. – крикнула в ответ Кэтрин.

ー Не говори ерунды! – возмутилась Оливия. – Ты целый день не выходишь из своей комнаты. И если таким способом ты пытаешься избегать меня, то это не приведёт ни к чему хорошему.

Под натиском голода и сомнительных аргументов Кэтрин всё же согласилась сесть за один стол с родной матерью.

ー Я обо всём договорилась – с завтрашнего дня ты записана на приём к доктору Штольцу.

ー Ты отправляешь меня в психиатрическую больницу?!

ー Нет, я отправляю тебя на приём к психологу. Он поможет тебе преодолеть эти больные отношения и сформировать правильное представление о том, какой мужчина должен быть рядом с тобой.

ー И какие же из больных отношений он поможет мне преодолеть? – с недоверием переспросила Кэтрин.

ー Не понимаю вопроса. – смутилась Оливия. – Я про твои отношения с этим, явно недостойным тебя, юношей.

ー А, может быть, мы впервые в жизни поговорим о наших с тобой отношениях?

ー На что ты сейчас намекаешь?

ー На то, что ты сейчас пытаешься решить проблемы, которые были вызваны прежде всего именно твоим безразличием ко мне!

ー Как ты можешь так говорить?! Я родила тебя, я тебе вырастила, я пахала день и ночь, чтобы ты ни в чём не нуждалась – и вот так выглядит твоя благодарность?! Мне очень обидно слышать от тебя такие слова, Кэтрин…

ー Обидно?! – переспросила Кэтрин. – Да что ты знаешь об обиде? Знаешь ли ты, каково это – месяцами ждать твоего приезда, подстраиваться под твой актёрский характер и всё равно в результате не заслужить твоего внимания? Всё моё детство ты выбирала друзей, мужчин, себя наконец, но только не меня…

ー Да я всё отдала, всю свою карьеру загубила, чтобы дать тебе жизнь! И после всех моих жертв ты смеешь говорить мне такие вещи? Я могла блистать в лучших столичных театрах, иметь славу, успех, деньги наконец, сделав я вовремя аборт. Но я выбрала более сложный путь и посвятила рассвет своей молодости роли матери! Неужели после всего этого, я не заслужила права участвовать в твоей жизни?

ー Если ты не заметила, открою тебе маленькую тайну о том, что я всю жизнь была одна: сама принимала решения, сама себя успокаивала, сама себе давала советы, и после этого, ты считаешь, что вправе рушить мою жизнь своими представлениями? Я выросла с няней, в условия полнейшей нищеты и ненужности. С другой стороны, возможно, ты права и за какие-то моменты я должна быть благодарной. Например, за ту же самостоятельность, ведь, как оказалось, нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что в твоей семье всегда есть проблемы и тебе просто некуда принести ещё и свои. А потому ты учишься решать свои проблемы самостоятельно: как можешь, как умеешь. Чтобы со временем, уже не думать о том, что проблемами нужно с кем–то делиться, ты привыкаешь к тому, что рассчитывать тебе просто не на кого.

ー Ты не права, Кэтрин. Я намеренно вырастила тебя самостоятельным ребёнком, который с ранних лет понимал, что такое ответственность за свой выбор и решения. Ты должна быть мне благодарной, за то, что я смогла дать тебе стержень, волю к победе. Ведь будь ты мягкотелой слюнтяйкой, всё могло быть совершенно иначе!

ー Я благодарна тебе за волевой характер и самостоятельность, но я прошу, ответь мне на вопрос: почему ты не дала мне любви? Обычной материнской любви, которую дают не за характер, не за победы, не за самостоятельность, а просто так, без условий и поводов?

ー Как это я тебя не любила?! Я надрывала своё здоровье, пахала за троих, чтобы у тебя всё было, чтобы ты ни в чём не нуждалась!

ー Не нужно прикрываться мной в такие моменты… Ты делала это ради себя: каждый новый уезд, каждый новый сезон, каждая новая гениальная идея – рождали в тебе стремление изменить собственную жизнь: добиться, наконец, признания или закрыть хоть какие–то долги. Для меня в этих моментах никогда не было места. Именно поэтому с годами наши взгляды на жизнь становились всё более непохожими, и как итог: говорить нам стало просто не о чем. Наше общение свелось до одного телефонного звонка в год – и это всех устраивало, потому что у каждой из нас появилась жизнь, в рамки которой мы ни одна из нас не могла вписать другую.

ー Это неправда! Ты внушила себе эти идеи и спустя столько лет смеешь наглость обвинять меня в том, что всё это моя вина! Мне очень обидно слышать от тебя такие вещи. Я всю жизнь старалась быть примером для тебя, не показывать слабости, и всё для того, чтобы сейчас ты стояла и так низко и предвзято это оценивала…

ー Я не видела тебя едва ли не половину собственной жизни – какой пример я могла с тебя взять? Я всю жизнь жила с чувством невообразимого одиночества. Да, мне удавалось дружить, знакомиться, заводить подруг, но всего этого оказалось недостаточно, чтобы побороть ту пустоту, что жила внутри меня. А потому, мне пришлось искать альтернативные варианты решения своих проблем. Путём проб и ошибок, мне это удалось, но цена оказалась довольно высокой. Мне в буквальном смысле приходилось отдавать себя в руки первому встречному, позволяя делать с собой порой невообразимые вещи, чтобы хотя бы на мгновение почувствовать себя нужной и любимой.

ー Что прости? Неужели ты сейчас хочешь сказать мне о том, что моя дочь …

ー Проститутка… Твоя дочь – проститутка.

ー Позор… Какой позор! Что скажут люди?! Как мне теперь смотреть им в глаза?! Как ты могла так поступить со мной? Это же всё так мерзко, грязно и опасно в конце концов!

ー Позор?! Ты считаешь сейчас уместным говорить о позоре, тогда как много лет назад, ты даже не задавалась вопросами, на какие средства я обеспечивала себя и эту квартиру. Ты хоть имеешь представление о том, что я чувствовала, когда мне приходилось наблюдать за тем, как ты собираешь последние гроши на то, чтобы мы хоть что–то поели. И пусть я пошла на всё это не ради семьи, но я хотя бы попыталась сделать хоть что–то, чтобы добиться лучшей жизни.

ー Да какая же это лучшая жизнь? Быть дешёвой подстилкой под страшными мужиками, которые даже не подумают убрать грязь из-под ногтей, прежде чем начать тебя раздевать тебя своими потными ручонками! Меня едва ли не в дрожь бросает от одних мыслей об этом, а оттого, я совершенно не представляю, как можно согласиться переживать такое из-за дня в день.

ー Это вполне возможно, если относиться к этому, как к работе, отбрасывая все ярлыки и лишние эмоции.

ー Получается, что ты мне ещё и врала… Я так гордилась тем, что моя дочь работает в редакции газеты, что у неё всё так хорошо получается… А на самом деле она просто падшая женщина, которая ничего в этой жизни из себя не представляет!

ー На зарплату редактора я бы и месяца не прожила, не говоря уже о том, чтобы с этих денег и тебе помогала. Одной только одежды куплено на такую сумму, которую ты и за всю жизнь не заработала! И если ты считаешь, что я выбрала такой путь по велению сердца, то ты глубоко ошибаешься. Нет, бывают случаи, когда люди приходят в эту сферу по собственной воле и желанию – я же действовала из чувства нужды. И почему–то именно в тот самый момент, когда в моей жизни появился человек, ради которого я готова была всё это закончить и начать новую жизнь – появилась ты и всё испортила!

ー Этот щегол не в состоянии взять ответственность даже за собственную жизнь, как он мог быть причастен ещё и к твоим изменениям?

ー Этого мы уже никогда не узнаем!

ー Раз так – собирай свои вещи и больше не смей никогда появляться на пороге этого дома. Я тебе не мать, ты мне не дочь – живи своей жизнью!

Кэтрин понадобилась пара секунд, чтобы оказаться в своей комнате с открытым чемоданом. В него летело всё – от ненужных безделушек до вечерних платьев разного фасона. Подойдя к выходу со всеми своими пожитками, она бросила растерянный взгляд в сторону кухни, из которой всё ещё горел свет. Это можно было воспринять по-разному: и как жест прощания, и как последний лучик надежды, но результат от этого никак не менялся – Кэтрин переступила порог и заперла за собой входную дверь.

На улице к этому времени уже стемнело, заметно похолодало, да и в целом было весьма неуютно. И пусть решение Кэтрин дало ей невероятную свободу, она всё равно не знала, что с ней делать. С каждой проведённой на улице минутой приходило понимание того, что нужно предпринимать хоть какие-то действия, иначе всё это не будет иметь никакого смысла. А потому, первое что решила сделать девушка – исправить главную ошибку последних дней.

Дом Томаса находился в паре минут ходьбы. Прибыв на место, Кэтрин ещё долго не могла решиться на то, чтобы постучать в дверь. Однако безвозвратная потеря каждой минуты, потраченной на промедление, всё очевиднее говорила о том, что время рассуждений прошло и другого выбора, кроме как действовать, уже не осталось.

ー Здравствуй, Томас… – произнесла Кэтрин, опустив глаза в пол.

ー Доброй ночи… – зевая, ответил Томас. – Как ты, Кэтрин?

ー Мой личный рекорд – обидела тебя, себя, наверное, ещё и маму, но последнее уже не так важно.

ー Прости меня за маму – здесь я виноват.

ー Нет, это я виновата. Надо было всё сделать по-другому.

ー Ну, тем не менее, я не удержался и испортил ваши, и без того, натянутые отношения. Прости меня ещё раз за это. Она сильно обиделась?

ー Не знаю… Я просто надеюсь на то, что всё поправимо как в отношении неё, так и в отношении тебя.

ー Держаться и волноваться о том, что для тебя наиболее дорого и близко – это главное. Жаль, что даже при всех известных моментах, мы в итоге пришли к такому неоднозначному результату.

ー Я старалась не потерять никого из близких, но лучше бы сегодня я обидела только её своими словами, чем тогда так поступила с тобой.

ー Если дело только в этом, то я не хочу быть причиной ваших ссор, это как минимум неправильно с моей стороны.

ー Это моя ответственность, и ты не должен винить себя за это. Пара учится расставлять приоритеты.

ー Знаешь, после таких слов, не говори мне больше никогда, что ты совсем не стараешься. Я вижу твои попытки, но если бы сегодня всё не получилось так, как получилось, то ты бы не рассматривала такой вариант… Я же, наоборот, всегда стараюсь искать такие варианты во всём и в этом мы пока слишком далеко друг от друга. Сейчас я понимаю, что должен что–то сделать, чтобы увидеть, что ты готова сделать для нас. В противном случае моё бездействие будет означать, что мне глубоко плевать на тебя, а это не так.

ー Спасибо, что ты есть – обняла его Кэтрин. – Я не знаю как, но я докажу тебе, что мне не плевать на тебя и на нас! Ведь теперь я понимаю, что я по–настоящему счастлива только рядом с тобой. И мне больше от этой жизни ничего не нужно! Разве что твоя улыбка…

ー Ладно, пойдём спать. – пригласил он наконец Кэтрин в дом. – Это действительно был тяжёлый день и пойти спать – это ещё одно верное решение. Ах да – я продолжаю тебя любить такой, какая ты есть, хоть некоторые вещи и обижают меня.

Утро началось не совсем так, как бы хотелось: Кэтрин до последнего не могла найти в себе силы, чтобы встать с кровати и начать хоть что–то делать. Томас всеми силами пытался поддержать её.

ー Как ты, малыш? – спросил Томас, присаживаясь на край кровати.

ー Я просто до последнего надеюсь, что всё закончится хорошо. И это не будет ошибкой, за которую нужно будет просить прощение…

ー Про какую ошибку ты сейчас говоришь?

ー Что рассказала про себя всю правду.

ー А прощение ты за что просить думала?

ー За то, что разочаровала и добавила проблем.

ー Кэтрин, это не проблемы, а ты сама! И если это кому–то доставит проблемы, значит, у людей в жизни нет серьёзных проблем. После такого их даже близкими сложно назвать: потому что близкие люди – это должны быть те люди, которые тебя, во–первых, примут любой, а, во–вторых, будут любить несмотря ни на что!

ー Я очень хочу, чтобы это всё так и закончилось: чтобы все в итоге были счастливы и всё вокруг было так хорошо и безоблачно. Что же касается настоящих действий, то я начинаю поиск новой работы, чтобы иметь возможность содержать себя вновь.

ー Да, это серьёзно и важно, но я в тебя верю, иначе я бы ушёл ещё после первого твоего проступка. – ответил Томас, обнимая возлюбленную. – Как бы то ни было, из этого дома тебя никто никогда не выгонит, так что хотя бы за это ты можешь не переживать. Не факт, что тебя тут накормят, но точно не выгонят.

ー Я буду стараться!

ー И знаешь, теперь я чаще улыбаюсь от мысли, что мы живём вместе. И сейчас я чувствую, что я бы хотел сделать для тебя всё, чтобы тебе стало легче. Поэтому и ты старайся смотреть на это, как на вызов, который тебе необходимо принять и выиграть не только ради нас, но и своего душевного спокойствия.

ー Просто не переживай из–за всего случившегося – этого будет более чем достаточно. А пока мне нужно встретиться с Лилиан и обо всём с неё поговорить. Думаю, тогда я стану окончательно уверена в своём решении!

Собравшись с силами, Кэтрин созвонилась с подругой и назначила ей встречу в пансионе. Лилиан сразу распознала растерянный голос девушки, но не стала выпрашивать всех подробностей по телефону. Вместо этого они обе поспешили навстречу, а заодно и на завтрак, так как обе уже не успевали подкрепиться дома.

Они не виделись несколько недель, поэтому их разговор априори не мог закончиться едва начавшись. Кэтрин пыталась рассказать все свои чувства и переживания по поводу сложившейся ситуации настолько яро и импульсивно, что Лилиан просто не оставалось места для своих реплик в этом монологе. Слёзы, крики, сокрушения, мечты о будущем и чаяния о прошлом, казалось, она рассказала ей всё, кроме главного – о том, что где–то в глубине души она задумывалась о том, что мать может быть права насчёт Томаса…

ー Прости меня за эту дерзость. Я так увлеклась, что даже не спросила тебя о том, как твои дела: как продвигается сборник, как работа и, самое интересное, как складываются отношения с Генри?

ー Ничего страшного – я понимаю. По сравнению с тобой, моя жизнь совершенно обычная и ничего в ней не происходит от слова совсем. С Генри мы видимся почти каждый день – он предпочитает встречать меня после работы и провожать до дома. Периодически строим с ним осторожные планы о совместной жизни, но я понимаю, что пока не готова к такому. Я продолжаю преподавать у старших курсов: в этом году набор меня не сильно радовал, поэтому проще было остаться со своими студентами. Ходят слухи, что скоро откроется факультет актёрского мастерства и планируется основать студию для всех желающих. Не знаю, что из этого получиться, но билеты на пробные выступления уже в продаже и если вы с Томасом будете свободны, то я бы могла взять для вас парочку.

ー Тогда я отойду ненадолго и узнаю у него про график работы.

Оставив Лилиан, Кэтрин сняла трубку телефона, набрала знакомый номер, и услышав голос на том конце трубки, попыталась рассказать о выступлениях. Однако в ответ ей не удалось услышать то, что она ожидала.

ー Сижу я такой, смотрю на часы и жду, что Кэтрин вот-вот мне позвонит. Но Кэтрин почему–то опять решила не звонить. В ответ на что, я из раза в раз пытаюсь понять почему? А главное – мы же с тобой об этом уже не раз говорили. И что-то я не наблюдаю обещанных стараний!

ー Я же сейчас позвонила тебе, чтобы обсудить с тобой планы на ближайшие дни.

ー А до этого ?

ー Мы заговорились с Лилиан, и я совершенно потеряла счёт времени…

ー Я это понимаю, но как это связано с тем, что я тебе говорил вчера и столько раз до этого?! Я же говорил, что меня это обижает и так далее. Но ты продолжаешь делать это снова и снова, зная, как мне тяжело, когда мы не видимся. Я и так ревел на протяжении недели, и сейчас ты снова заставляешь меня всё это переживать!

ー Томас, не ругайся и не нервничай, пожалуйста.

ー Неужели ты не понимаешь, насколько это серьёзно?! Ты который раз за неделю делаешь то, из–за чего мне обидно и больно до глубины души. Ты даже не понимаешь, что мне, с одной стороны, хочется тебя поддержать и успокоить, а с другой – всё ведёт к тому, чтобы я полностью отстранился от тебя, дабы не чувствовать этого пренебрежения!

ー Я всё это помню и понимаю. Просто сегодня едва ли не самый тяжёлый день в моей жизни!

ー Тяжёлый? Это ты ещё не знаешь о том, что у меня был за день неделю назад. При этом ты знаешь, что мне очень тяжело, когда мы не видимся и, как я стараюсь хотя бы частично заменить это общением, но я так устал делать всё сам! Я вот сейчас сидел и пребывал в полнейшем шоке оттого, что я тебе вчера всё так долго говорил перед сном, а ты просто опять выкинула меня из жизни на время!

ー Не нужно делать всё самому, я умоляю тебя! Мы обязательно проведём этот вечер вместе, и всё это забудется. Я не выкидываю тебя из жизни, просто мне нужно на время остаться со своими мыслями, просто отвлекаться на что–то совершенно другое. И я не хотела, чтобы ты в эти моменты сходил с ума…

ー Да, в эти моменты я схожу с ума, потому что я тебе столько раз говорил о том, что мне необходимо общение, а ты просто меня выкидываешь из жизни! Ты, видимо, не поняла, что ты тогда сделала и как это отразилось на нас: в тот вечер ты сделала те вещи, после которых люди не дают шансов на что–то. И сейчас ты продолжаешь делать не менее болезненные вещи. Может быть мне вообще с тобой прекратить общение?! Может быть тогда тебе будет легче?! И знаешь, тяжёлые моменты близкие люди переживают вместе, а не бегут к каким-то там подружкам. Если ты не чувствуешь потребность во мне в этой ситуации, то я считаю, что это конец…

ー Томас, пойми, что я никогда не переживала такие вещи с близкими людьми. Я не вычёркиваю тебя из своей жизни – просто мне очень трудно постоянно делится всем, что происходит у меня внутри. Я только учусь этому; хоть всё идёт слишком медленно, а со стороны этого даже незаметно. У меня сейчас такое ощущение, как в детстве, как будто я разбила вазу, закрылся в комнату и боюсь услышать криков мамы, потому что понятия не имею, как всё это сгладить.

ー Но до всего этого ты могла это делать. А в последнее время этого действительно нет от слова совсем!

ー Потому что раньше мы так сильно не ругались.

ー Да при чём тут это?! Ты и не стараешься что-то изменить – ты ничего не делаешь. Я даже разговоры сам завожу, не говоря уже обо всём остальном. Раньше ты хотя бы могла позвонить и сделать хоть что-то неуклюжее, а сейчас просто ничего. Скажу тебе так – один держать и тянуть эти отношения я морально устал. Я буквально наизнанку выворачиваюсь, чтоб сделать хорошо и правильно, и в итоге получаю в ответ только тишину и бездействие! Зачем вообще тогда так жить? Я не твоя мать – модели с молчанием и тем, что ситуация сама сгладится – не будет!

ー Но это моя модель решения конфликтов… Я такой человек: не то что мне всё равно, просто я это переживаю по-своему. И из-за этого тебе кажется, что ты тянешь и за себя, и за меня. Впрочем, как по мне, вот если бы ты звонил и я не отвечала, то это было бы показателем тишины, пустоты и бездействия. Однако я же ни разу тобою не пренебрегал и поддерживала все твои начинания, пусть и не так часто могла проявить инициативу.

ー Понятно – прими либо уходи.

ー Нет, ты можешь подождать, пока я смогу научится!

ー Спасибо за разрешение!

ー Это – не разрешение, а один из вариантов.

ー Ты знаешь, люди разные бывают, но в такие моменты, когда я тебе даю возможность доказать мне, что тебе не плевать на всё это – а ты ведёшь ещё хуже, то извини.

ー Мне не плевать! Просто и ты, и я морально истощены. Для меня это слишком колоссальные изменения в моей жизни: всё, что происходило последние два месяца было новым для меня. Я понимаю, какой мразью я могу сейчас выглядеть, но ведь ты сам говорил о том, что без трудностей в этом деле обойтись невозможно!

ー Я сейчас сижу и думаю, а как я тебя вечером вообще смогу видеть?!

ー Я не знаю этого. Знаю только, что я хочу и смогу тебя видеть.

ー Я сейчас настолько пуст внутри, что мне уже всё равно. Вот просто всё равно сейчас. Я тебя понял. Я даю тебе спокойствие в этом плане – можешь не звонить, не писать, не звать, вообще ничего. Если нужно время – пожалуйста!

ー У тебя есть на это право, тем не менее нам нужно будет вернуться к этому разговору позже…

ー Самое интересное, что я сейчас понял – ты первый человек, кто причинил мне столько боли, причём это было совершенно неоправданно…

ー Надеюсь, ты понимаешь, что и мне с этим жить.

ー Ты не была мной в нашей ситуации. Так что ты, в любом случае, ты никогда до конца не поймёшь, как всё это тяжело и как оно может убивать изнутри. Ты не делала таких вещей, которые делаю я для тебя: скорее всего, ты не любил также сильно.

ー Я любила! И до сих пор люблю, как бы тебе ни казалось!

ー Ты знаешь – я так хочу тебя поддержать и облегчить для тебя этот период жизни, но ты просто каждый раз умываешь мне руки. В отношении высказываний о любви нужно делать так, чтобы человек не чувствовал это только на словах. И тогда всё можно исправить. Главное – стараться совершать хорошие поступки ради близкого человека, а не повторять досадные ошибки.

ー Я правда всегда хотела и хочу до сих пор, чтобы тебе было приятно, комфортно и, конечно, чтобы ты был счастлив! Я стараюсь совершать поступки, чтобы это получилось. И пусть сейчас это получается методом проб и ошибок, я верю в то, что мне осталось совсем чуть-чуть, чтобы я смогла научиться делать всё правильно!

ー Учиться можно всегда – главное не ценой другого человека…

ー Я не хотела этой цены…

ー В это я пока ещё верю…

ー Здесь становится слишком шумно, давай закончим этот разговор уже дома, когда я приду.

ー Ладно, приготовлю что–нибудь на ужин.

ー Я люблю тебя!

ー Ага…

Кэтрин положила трубку, понимая, что она в очередной раз закончила разговор, оставшись с послевкусием вины, которое, мало того, что горчило, да ещё и заставляло чувствовать себя едва ли не самым безнадёжным человеком на земле. Хотя стоит отметить, что хоть чувство вины и сверлило Кэтрин изнутри, словно дрель, вместе с тем оно имело достаточные знания в области хорошего тона, чтобы не доставлять неудобство окружающим.

Однако, когда дело дошло до настоящей дрели, которая делала примерно всё то же самое, только уже со стеной соседнего павильона, внимания к данной ситуации заметно прибавилось. Безусловно, это не нарушало никаких правил, велось в согласованное время, но с другой стороны – кого и когда это волновало?!

Нервный тик и возмущение росло в геометрической прогрессии. И первой, кто не смог вынести этой эпопеи, стала не кто иная, как Эмма Стоун. Спустившись со второго этажа, она решительно отправилась к двери, подробно продумывая в голове беседу с шумными соседями. Но не успела она коснуться ручки двери, как на её пути в дверном проёме показалась Шарлотта; и судя по внешнему виду гостьи, та явно принимала активное участие в ремонтных работах.

ー Добрый день, мисс Стоун! Я зашла лично извиниться за доставленные неудобства. Могу вас заверить, что через полчаса весь шум прекратиться, и вы сможете спокойно продолжать работать в тишине и покое.

ー Здравствуйте, мисс Бенинг! Вы, что же теперь у нас заделались прорабом? Не то чтобы я была против, но не слишком ли ответственную работу вы для себя подобрали?

ー Нет, ну что вы: столько расчётов, бесконечный стресс – я бы просто не потянула.

ー Ааа, подрабатывайте чернорабочим? Соскучились по работе получается. Что ж, похвально–похвально.

ー К сожалению, в бригаде и без меня достаточно людей, так что я скорее пятое колесо, чем основной игрок.

ー Тогда какого чёрта вы пришли сюда извиняться за весь этот балаган, позвольте узнать?

ー Занимаюсь административной работой – мне, как владелице, соседнего помещения очень важно знать, что всё идёт согласно намеченному плану.

ー Что простите? Как это владелице?

ー Мы с моим мужем приобрели помещение пару недель назад и теперь я всё подготавливаю к открытию.

ー И что, позвольте узнать, вы собрались там организовывать?

ー Литературное кафе – творческое и неформальное место, где смогут собираться молодые люди и с пользой проводить время.

ー Как вы можете открывать ещё одно кафе, буквально за стенкой у действующего?! Это же возмутительно! Моё заведение стоит на этом месте вот уже пятьдесят лет и сейчас вы собираетесь вот таким способом разорить его?!

ー Несмотря на всю неловкость наших с вами взаимоотношений, я не планировала разорения вашего заведения. Впрочем, если вы этого хотите, то я могу внести эту задачу в свой ежедневник и подумать об этом на досуге. А пока, я бы хотел придерживаться начальной концепции того, что я создаю модное место для молодёжи и трогать ту публику, что ходит к вам со времён основания – не входит в мои планы. Поэтому я уверена, что мы сможем всё выстроить так, чтобы не мешать друг другу. Ах да, что касается выбранного места – в этом городе не так много помещений, и только по счастливой случайности, соседний павильон оказался самым приличным вариантом.

ー Неслыханная наглость! Ты не можешь так со мной поступить – никто не может! – с надрывом проговорила Эмма, возвращаясь в свой кабинет.

Раз препятствий больше не было, Шарлотта, наконец, смогла войти в пансион. Поприветствовав всех вокруг, она обмолвилась парой шуток с Чарли и Элизабет, после чего забрала со стойки чашечку кофе и присела рядом с Кэтрин и Лилиан.

ー Всё, Лилиан, мне пора возвращаться к Томасу, а то очередного скандала мне не избежать. Итак, не знаю, что делать с работой, а тут придётся и эти проблемы решать.

ー Кэтрин, не сочти за дерзость, но я бы хотела задержать тебя на пару минут.

ー И для чего же? – недоумевала Кэтрин.

ー В первую очередь я бы хотела поблагодарить тебя. Не знаю, помнишь ли ты ту встречу в кафе, когда ты застала меня в совершенно раздавленных чувствах. Тогда ты сказала мне одну фразу…

ー Гоняться за чужим вниманием – это напрасная трата времени, а вот научиться его привлекать – настоящее искусство. – перебила её Кэтрин.

ー Именно! Возможно, ты и сама не ожидала такого результата, но она настолько въелась мне в голову, что уже следующим утром я начала работу над собственным проектом. А теперь, я буквально в шаге от его реализации. И всё это благодаря тебе, ведь сама я бы так и продолжала гоняться за чужими идеалами, не замечая внутреннего потенциала. Теперь я считаю себя обязанной тебе на всю оставшуюся жизнь, поэтому, если тебе вдруг понадобится помощь – ты смело можешь на меня рассчитывать!

ー Спасибо за столь лестные слова, но я правда не считаю, что сделала что–то особенное. – смутилась Кэтрин, но задумалась над предложением Шарлотты. – Однако одна просьба у меня к тебе есть: возьми меня к себе на работу, тебе же явно понадобиться хоть какой–то персонал на открытие. Несмотря на сомнительное прошлое, я трудолюбивая, неглупая и легко могу научиться всему, что от меня потребуется.

ー Не утруждай себя оправданиями – я ни в коем случае не сомневаюсь в тебе. И если ты действительно этого хочешь, то с этой минуты у тебя есть работа. – протянула она руку Кэтрин. – Откровенно говоря, я ещё не всё до конца продумала, поэтому если у тебя есть немного времени и желания, то мы бы могли сейчас посидеть и чуть более обстоятельно обсудить концепцию заведения.

Испытав некие колебания, Кэтрин пришла к выводу о том, что полчаса ни на что сильно не повлияют, поэтому она поудобнее расположилась в кресле и начала активно обсуждать идеи Шарлотты. Учитывая тот факт, что в концепции присутствовало и слово “литературное”, Лилиан также была привлечена к этому занятию. Естественно, для обстановки было заказано и подано шампанское, которое в умелом сочетании с закусками помогло девочкам расслабиться и заливаться диким хохотом на всё заведение.

Мозговой штурм прошёл вполне удачно: идеи были высказаны, записаны и даже доработаны. Правда, в заявленные полчаса они, конечно же, не смогли уложиться. Взглянув на потемневшее небо, Кэтрин выбежала из пансиона с фразой: "Что же я наделала…" – оставив собеседниц в недоумении.

В доме горел свет, и это явно означало, что Томас ещё не спит. С другой стороны, это совсем не означало того, что он кого–то ждёт. Однако Кэтрин всё равно тихонько открыла дверь своим ключом и прошла вдоль стены коридора до спальни, где и застала Томаса за просмотром вечернего вида за окном.

ー Малыш, прости меня за то, что всё так вышло. Просто я нашла работу, и мы с девочками обсуждали…

ー Как часто ты будешь нарушать свои же обещания, Кэтрин?! – перебил её Томас. – Я тебе говорил и повторяю последний раз – я больше не буду это терпеть. Иди, пожалуйста, куда–нибудь; попробуй поговорить с самой собой, возможно, тогда до тебя дойдёт, о чём я тебя просил! А ты просто пообещала и пропала на весь вечер, не предупредив меня ни о чём! А если ты ещё и об этом забыла – значит, нам больше не о чем говорить.

ー Да, я заговорилась и забыла обо всё на свете. Но как ты не понимаешь, что я была занята важными вещами, на которые стоило потратить время.

ー Сука! Как ты не понимаешь, что я всегда должен знать где ты, как ты и чем занята – чтобы быть уверенным в том, что всё хорошо! И после этого, ты либо тупая, либо специально выводишь меня из себя!

ー Прости меня, пожалуйста! Я же не специально… И я понимаю, что ты просто волновался за меня…

ー Да ты просто тупая шлюха! И знаешь, Кэтрин – просто иди и не останавливайся, чтобы быть подальше от меня. Я и так тебя прошу буквально о паре вещей, но если тебе и их сложно выполнить ради меня, то ты свободна! Хоть ты и не мужчина, ты всё равно обязана выполнять обещания. Иначе ты никто – просто мусор. Вот я не такой человек – я держу обещания и выполняю их по отношению к близкому человеку. А самое для меня непонятное: я столько раз тебе говорил и просил тебя прислушиваться ко мне, выполнять мои несложные просьбы, делать, если обещала. Но, видимо, я не могу дать тебе того, ради чего ты сможешь не забывать о таких мелочах… Если ты забыла, то ты мне уже причинил самую большую боль в жизни, когда я шёл и от тебя в тот вечер и рыдал на всю улицу, а ты утешала свою полоумную мамашу! И сейчас, складывается такое впечатление, что ты со мной только потому, что теперь тебе некуда и не к кому идти. Отсюда получается, что дело и не было не во мне, и все твои речи о любви – всё лишь глупая и наглая ложь, как и ты сама!

ー Поверь, о событиях того вечера, я сожалею больше всего…

ー Сожалей, но такое остаётся навсегда. Ты не можешь говорить, что тебе больно – ты не испытала тогда всего этого. Ты не испытывала предательство от, казалось бы, близкого человека, в которого ты вложил всего себя. А самое мерзкое – ты можешь хоть сколько говорить о том, что сожалеешь, но ты ничего не делаешь, чтобы мне стало легче. Неужели ты могла подумать, что одно твоё пришествие способно такое исправить?! Хотя твои односложные ответы мне больше не нужны – теперь я вижу, как и о чём ты в действительности сожалеешь… На этом разговор и наши отношения закончены. Однако я не стану выгонять тебя на улицу среди ночи, как это сделала ты: в гостиной для тебя застелен диван. Надеюсь, у тебя получится выспаться этой ночью…

Раздельная ночёвка в какой–то степени даже обрадовала Кэтрин, ведь благодаря этому она смогла побыть наедине с собой и своими мыслями, которых после такого разговора было предостаточно. С одной стороны, ей было ужасно от того, как она поступает с Томасом и его чувствами, но с другой стороны, она не могла понять, почему он не хочет считаться с её чувствами.

Несмотря на то, что любовь – это что-то, безусловно, прекрасное, она никогда не сможет дать людям одной собой всё необходимое для существования. Разумеется, Томас не придерживался данного мнения, считая любовь волшебной таблеткой, что должна была исполнить все его прихоти и желания. От того он так отчаянно стремился защищать каждую секунду, которая могла быть потрачена на внимание к нему, что все его разговоры о заботе казались не более чем пылью, пытающейся отвлечь от истинных мотивов происходящего.

Что же касается Кэтрин, то её нынешнее положение можно было иронично представлять в образе бабочки, которую загнали под стеклянный купол. И теперь, её энтомолог– повелитель пытается установить полный контроль, не забывает в перерывах заниматься дрессировкой в результате превращаясь из любящего парня в дилетантского кукловода, невпопад дёргающего за нервные окончания…

Сомнение

Говорят, что встреча – это лучшее лекарство от одиночества. Другой вопрос, как понять, была ли эта встреча чем–то значимым или нужна была как временное обезболивающее? И если она носила только временный эффект, то как часто нужно принимать лекарство, чтобы иметь более постоянные результаты?

Когда же дело касается отношений – вопросов меньше не становится. И пусть для кого–то всё будет просто и однозначно, для других же вполне ожидаема тропа проб и ошибок, которая должна привести изнеможённых путников к счастью. А ещё к очевидному вопросу: “А стоило ли оно потраченных сил?”.

Сегодня ровно месяц с того момента, как Элизабет начала встречаться с Даниэлем. Для неё это было первое подобное событие, поэтому ей в каком–то смысле пришлось уговорить себя, чтобы посчитать его значимым.

Метания из комнаты в кухню с раннего утра смогли дать плоды только ближе к обеду, когда Элизабет наконец–то присела и насладилась хотя бы запахом изысканного пиршества. Помимо этого, под кроватью ещё с позавчера лежал запакованный подарок, на ней было надето прелестное шелковое платье и всё вокруг намекало на то, что день просто не может пойти не по плану.

Стук в дверь не заставил себя долго ждать, однако на пороге не было тех ожиданий, которые строила Элизабет: Даниэль пришёл едва ли не в разодранной повседневной рубашке, от которой за километр воняло сигаретами. Его руки не тянулись к земле под тяжестью подарков для любимой девушки, а лицо выражало лёгкое недоверие к тому, что спутница уже при полном параде, хотя на часах не было и десяти часов. Решившись войти, он приобнял Элизабет для поцелуя, совершенно не смущаясь ступора с её стороны.

ー По какому случаю такой шикарный стол? – недоумевал Даниэль.

ー Ты сейчас серьёзно?! – возмутилась Элизабет. – Ты правда не понимаешь какой сегодня день? Если так, то ты можешь идти! И не звони мне сегодня, пожалуйста, потому что я точно не захочу с тобой разговаривать. – произнесла Элизабет, надеясь на то, что всё это просто глупая шутка Даниэля и на самом деле он подготовил этот глупый розыгрыш в честь праздника.

ー Прости, Лизи, но я правда не понимаю к чему весь этот фарс. Неужели сегодня твой день рождения и я мог настолько всё перепутать? – задумался Даниэль.

ー Сегодня месяц наших отношений. Не самая значимая дата, конечно, но я решила, что это тоже что–то важное. И теперь мне искренне жаль, что только я об этом подумала.

ー С ума сойти! Уже целый месяц! Как же быстро летит время!

ー Да, именно поэтому, если ты даже такие даты не замечаешь, то я не знаю о чём мы, в принципе, успеем поговорить.

ー Я помню саму дату, просто я не осознавал, что уже прошёл целый месяц. – попытался оправдаться Даниэль.

ー Получается, что теперь мне не стоит осознавать, что у меня есть парень.

ー Что тут такого? – недоумевал Даниэль. – Просто я далеко не всегда смотрю какой именно сегодня день. Скорее смотрю на дни недели.

ー Какая теперь разница, если итог такой, какой он есть?!

ー Ну, про полгода и год ты точно не будешь напоминать, потому что такие крупные даты невозможно забыть.

ー Не нужно этих одолжений…

ー Я не хочу, чтобы всё вот так в одночасье рухнуло! Поэтому я собираюсь миновать лишние слова сегодня, чтобы перейти к решительным действиям завтра!

ー Делай что хочешь! Правда, я сомневаюсь, что это как–то сможет изменить моё мнение и понимание всего этого дерьма.

На этом Элизабет предпочла выйти из комнаты, пожелав возлюбленному приятного аппетита. Идя по коридору, её переполняли чувства обиды и злости. В итоге, это вновь были неоправданные ожидания, которые она так успешно создала в своей голове. А раз так, то Даниэль ни в чем не виноват и стоит обижаться лишь на саму себя.

И теперь, когда всё очевидно и понятно, остается только придумать способ, куда выместить все эти чувства, что теперь переполняют собой грешную душу.

ー Нэнси, можно вас на минутку. – растерянно произнесла Элизабет.

ー Наш самый долгий разговор за этот месяц. – усмехнулась Нэнси. – Я вся внимание, мисс Джонс.

ー Я хочу отработать эту смену за вас.

ー Очень интересно. А мне что прикажешь делать? Идти домой и провести весь день за уборкой? У кошачьего паршивца старческое недержание: он ссытся едва ли не каждые пять минут от радости моего прибывания. Поэтому я не горю желанием принимать во всём этом участие и лучше уж останусь с местным дендрарием.

ー Вот! – протянула Элизабет пару билетов. – Я планировала пойти сегодня на смотр театральных проб, но это уже потеряло всякий смысл. Теперь билеты пропадают, поэтому я могу помочь вам скрасить вечер в более приятной атмосфере. Скажем так: услуга за услугу.

ー Дерзайте, мисс Джонс! – произнесла Нэнси, обменивая билеты на ручник.

До проб была ещё пара часов, поэтому Нэнси успела заглянуть домой для того, чтобы привести себя в порядок и немного скрасить собственное одиночество бокалом вина. Также, принимая во внимание уровень мероприятия, она предпочла взять с собой ещё и небольшой флакон джина, чтобы можно было не так расстраиваться, смотря на паршивую игру любителей.

Придя на пару минут раньше, Нэнси удалось застать последние приготовления, которыми руководила не кто иная, как Оливия Волтерс. Поскольку она искренне считала себя профессионалкой, то старалась держать лицо так, чтобы никто и подумать не мог, какие драматические сцены происходят в её личной жизни.

ー Здравствуй, Нэнси! – заметила её Оливия. – Прекрасно выглядишь, будто и не было всех этих долгих лет.

ー Добрый вечер, Оливия. Действительно, мало что поменялось за эти года. Ты вот, например, по–прежнему не можешь солгать мне прямо в глаза, даже когда пытаешься расплываться в лести.

ー Однако в память об ушедшей молодости ты могла бы мне подыграть.

ー К сожалению, я слишком прямолинейная для подобных драматических сцен.

ー А, может, мы это проверим? – положила она руку на плечо. – У меня есть один пробный диалог, в рамках которого мне нужен один мужчина и одна женщина. Однако сейчас у меня есть только мужчина, поскольку, автор этого произведения, наотрез отказывается становиться ещё и его исполнителем.

ー Прежде чем я дам ответ – покажи мне моего возможного партнёра.

ー Добрый вечер, мисс Диккенс. – поприветствовал её Генри. – Мы с Лилиан подслушали ваш разговор с мисс Волтерс. Это я тот самый возможный партнёр. Произведение написала Лилиан, но мне не удалось убедить её принять во всём этом участие. Но исполнить свою роль я уже пообещал, поэтому хотел бы вас попросить помочь мне не нарушить данное обещание.

ー Что ж… Если в этом заведении найдётся пара рюмок, то я в деле!

Выступление решено было вписать под конец слушаний, когда основные претенденты уже исполнят свои роли. Стоя за сценой, они с Генри смотрели друг на друга: он немного нервничал, она разливала джин по рюмкам и опрокидывала одну за другой, чтобы добиться того самого блеска в глазах, к моменту наступления их звёздного часа.

Зал рукоплескал. Некоторые зрители встали со своих мест, чтобы выразить своё особое уважение начинающим дарованиям. В какой-то момент, даже на лице строптивой Оливии появилась лёгкая улыбка, которая спешна была прикрыта рукой. Что до самих актёров, то каждого из них переполняли эмоции, сопоставимые по масштабам с извержением вулкана: это был пожар, который уничтожал изнутри все их страхи и смятенья.

Дождавшись закрытия занавеса, Нэнси и Генри смогли спуститься в зал к своим новоявленным поклонникам. Он первым делом побежал обнимать Лилиан; она первым делом поспешила надеть маску вечно недовольного человека.

ー Для экспромта сработано неплохо. – оценивала Оливия, подходя с задних рядов к сцене. – Окончательно судить ещё рано, но, возможно, вы даже пройдёте в основной состав.

ー Благодарю за такую высокую оценку нашей самодеятельности! – ответила Нэнси. – Жаль, что сегодня не всем удалось присутствовать на этом мероприятии.

ー Так распорядилась судьба. – поднимаясь на сцену, ответила Оливия. – Дамы и господа, на правах организатора прослушиваний я официально объявляю о завершении нашего мероприятия и прошу всех, кроме технического персонала, покинуть зал через выход в передней части.

ー Вы были просто великолепны! – налетела на Нэнси Лилиан.

ー Это все твои стихи, дорогая! – ответил он, крепче приобняв за талию.

ー Боже правый, избавьте меня от подробностей вашей личной жизни. – брезговала Нэнси. – И пока вы окончательно не увлеклись друг другом, я предлагаю отпраздновать это небольшое событие: приглашаю всех в пансион – выпивка за мой счёт. Ведь должна признать, что этот вечер впервые за многие годы помог мне почувствовать что-то приятное.

ー Хорошо, дайте нам пару минут, чтобы собраться и встретимся у выхода. – ответила Лилиан.

Они вышли из зала, оставив Нэнси вместе с Оливией. И пусть Нэнси до конца не понимала, зачем это нужно, но чувствовала непреодолимое желание вмешаться в жизнь Оливии. В частности, в вопрос их взаимоотношений с дочерью.

ー Оливия, как тебе удаётся сохранять такую стойкость?

ー Что ты хочешь этим сказать?

ー Едва ли не весь город в курсе о ваших взаимоотношениях с Кэтрин, а потому мне интересно, как ты можешь так спокойно к этому относиться.

ー Тебя это совершенно не касается!

ー Вот именно из-за этого мы и перестали дружить – твоя чёрствость, перемешанная с надменностью, всю жизнь не давала тебе ни единого шанса на нормальное отношение с людьми. Даже спустя столько лет, ты продолжаешь их бояться и строишь вокруг себя всевозможные преграды, сквозь которые не могут пробираться даже члены твоей собственной семьи!

ー Наши отношения с дочерью – это разговор двух взрослых людей, которые сами смогут рано или поздно договориться.

ー Договориться или принять твою сторону, как это было всю жизнь? Я не буду тебе напоминать, почему в своё время мы перестали общаться, тем не менее позволю себе привести один факт как пример: как ты посмела обвинить свою дочь в позоре, когда сама родила её в шестнадцать?

ー Это была любовь!

ー Это было несколько бутылок самогона и некачественные контрацептивы! Что тогда, что сейчас – ты так и не научилась разбираться в людях, а потому, должно быть, за столько лет ты собрала изрядную коллекцию мудаков! Вот только тебе так и не хватает смелости признать, что ты тоже можешь быть неправа!

ー Потому что я всегда права! Всё всегда происходит так, как я говорю. И ты не имеешь никакого права указывать, что и как мне нужно делать! И уж тем более лезть в наши отношения с дочерью.

ー Может, ты и права, но правильней от этого ты не поступаешь…

ー Вы можете идти, мисс Диккенс. – сказала Оливия, посмотрев на проём, в котором появились Лилиан и Генри. – Наша аудиенция окончена…

ー Идём, дети, оставим оловянную деву наедине со своими демонами… – произнесла Нэнси, выходя из зала.

Покинув стены колледжа, ребята ещё какое–то время не смогли найти точки, чтобы начать беседу. В результате чего Генри шёл впереди, оставив Лилиан в компании Нэнси.

ー Нэнси, по-моему, мне нужен психолог…

ー Что прости?

ー Я вновь начинаю качаться на качелях от позиции к позиции: в один момент я хочу смириться с одиночеством, а в другой вспоминаю дни, проведённые с Генри, и мне сразу хочется к нему. Возможно, я сама просто слишком разогналась в своих умозаключениях, однако с каждым разом мне всё сложнее самостоятельно справляться с этими перепадами настроения.

ー Меня эти слова наводят на мысль, что тебе нужно дать время понять, что ты хочешь для себя на этом этапе жизни.

ー Я одновременно и не хочу его терять, и не знаю, что с ним делать.

ー Я скажу тебе так: если пытаться усидеть на двух стульях, то в одно прекрасное утро можно обнаружить себя с разорванным задом! Поэтому я бы не советовала тебе устраивать твоему, как бы избраннику, жизнь на пороховой бочке, а скорее прийти к окончательному решению.

ー Помоги мне попрощаться с прошлым, как психолог.

ー Что ты хочешь от меня ?

ー Мне рассказывали, что вы в своё время изучали психологию.

ー Брось, кого это теперь волнует?! Тут нужно понимать только одно: ты либо готова с этим бороться, либо можешь идти и сейчас расставаться с ним. Как говорится, чем дальше в лес – тем больше дров.

ー Самое странное, что когда я остаюсь с ним наедине, то совсем о таком не думаю. Неужели нужно быть с ним круглые сутки, чтобы избежать этих терзаний?!

ー Тут нужен баланс! Потому что кто бы что ни говорил – всем нужно личное время. И если сейчас начать проводить ещё больше времени вместе, то, скорее всего, ты окончательно выгоришь за пару недель, как я в своё время. И знаешь, за свою жизнь я поняла только две вещи о любви и отношениях: во-первых, нужно любить себя и ставить свои интересы чуточку выше общественных!

ー А во-вторых?

ー А во-вторых, женщина имеет полное моральное право нажираться, как скотина, в периоды перепадов и обострений. Поэтому, несмотря на все ваши новомодные веяния, я продолжаю решать свои проблемы более проверенным способом: лёгкий джаз, полумрак, сопли, слюни и, конечно же, бутылка чего-то навроде портвейна. Поверь мне, после такого свидания наедине с собой, ты сможешь обсудить столько тем и прийти к таким фантастичным выводам, что никакая психотерапия тебе уже и не понадобится!

Именно так, за разговором ни о чём, трупа начинающих авторов и исполнителей завершила намеченный маршрут, прибыв в точку назначения. Мисс Диккенс остановилась у центрального входа, чтобы немного порадовать себя сигареткой, заставив и своих спутников, хотя бы из чувства вежливости, составить ей компанию.

ー Чарли! – обратилась Нэнси, едва переступив порог заведения. – Нам бутылку вина и сырную тарелку за четвёртый столик.

ー Будет исполнено, мисс Диккенс. – последовал ответ с насмешкой.

ー Нэнси, можно потише? – сделала замечание Эмма. – И так не могу сосредоточиться, ещё и ты тут отвлекаешь!

Впрочем, даже если бы в заведении стояла гробовая тишина, это бы никак не помогло улучшить сложившуюся ситуацию. Мисс Стоун сидела в дальнем углу зала вместе с Робертом. Сегодня вместо ужина им было подано бесчисленное множество отчётов, ведомостей и прочих финансовых документов с отрицательными значениями.

ー Не сходится! – подытожила Эмма. – Мы и так еле сводим концы с концами, а теперь ещё и Шарлотта решила добавить масла в огонь!

ー Не нужно так расстраиваться… – пытался успокаивать её Роберт.

ー Не нужно расстраиваться? – переспросила она. – Рушится бизнес с пятидесятилетней историей, а ты мне говоришь о том, что мне не нужно расстраиваться! Пойми, что мы сейчас что–то не придумаем, то я не смогу себе простить такого позора. И буду жить с вечным чувством стыда перед покойными родителями, за то, что не смогла сберечь их наследие!

ー Может быть, тогда мы продадим это всё, пока это имеет хоть какой–то смысл?

ー Опять ты всё сходишь к деньгам! – возмутилась Эмма. – Я же говорю тебе о том, что рушится история, а ты всё боишься остаться с голым задом!

ー Ну, извини, что я мужчина, а потому не такой сентиментальный, как ты! Прости за то, что я думаю о том, что мы будем есть сами и чем кормить нашего ребёнка! Если ты, конечно, ещё не забыла о его существовании.

ー Ладно, возможно, в чём–то ты и прав, но сейчас я не хочу так просто сдаваться.

ー Главное, не доведи это место до полного разорения, своими решениями.

ー Мои решения всегда построены на глубоком анализе. Собственно, это убеждение касается не только бизнеса, но и других сфер жизни. Именно так, я когда-то и выбрала для себя талантливого и амбициозного юношу, готового сделать всё, чтобы заслужить моё внимание.

Хоть в ответ на это высказывание и последовал поцелуй, внутри себя Роберт был искренне уверен в том, что спасение утопающих – это дело рук самих утопающих. Очевидным становилось и то, что себя к числу этих избранных он уже не относил: скорее он хотел быть тем самым океаном, что смог бы поглотить всё состояние Эммы, а дальше, гонимый волнением ветра, отправиться в долгое путешествие на поиски своего истинного счастья…

Разочарование

Ожидание – самое томительное и самое многогранное ощущение в жизни. Мы можем бесконечно ждать перемен, перекладывать свои ожидания на людей, и так часто не хотим признавать, что всё это не имеет никакого смысла, если оно остаётся всего лишь парой случайных мыслей из нашей головы.

Утро Нэнси началось с визита почтальона. Она расписалась в получении заказного письма, после чего захлопнула дверь, едва не ударив курьера по носу. И всё это было ради того, чтобы без лишних промедлений, сорвать упаковочную бумагу с эмблемой колледжа и развернуть долгожданное послание.

Мисс Диккенс! Благодарим вас за участие в пробном отборе театрального коллектива “Мир драмы”. Комиссии сделала следующие выводы по вашему выступлению: безвкусная подача, переходящая в отстранённое выражение лица, не дают зрителю всецело насладиться образом, проецируемым кандидаткой. Мы полноправно отмечаем наличие таланта в области драматургии, но не уверены в том, что кандидатура в состоянии перевоплощаться более чем в один образ. На основании всего вышесказанного, комиссия приняла решение отказать Нэнси Диккенс в поступлении на театральное направление колледжа.

С уважением, председатель приёмной комиссии Оливия Волтерс.

ー Вот же сука злопамятная! – воскликнула Нэнси, выкидывая клочки письма в мусорное ведро. – Не держит она паузу, видите ли! Тьфу! Если потребуется, то я не то что паузу, я и её шею все акты смогу продержать!

Собрав всю волю в кулак, и заодно всё необходимое в сумочку, Нэнси отправилась на работу, где её уже ждали голодные клиенты, недовольная начальница и ведро с вонючей тряпкой, которую она вчера не успела повесить сушиться. Хотя, даже если бы она и успела высохнуть, воздух бы всё равно продолжил напитываться лёгким ароматом зловония, ведь сегодня проходило очередное заседание женского клуба.

ー Да это абсолютно не имеет никакого значения! – твёрдо заявила Эмма.

ー Да как это не имеет?! – возразила Сиси. – Если человек не развивается, не пробует что–то новое, это же неправильно. Даже я стараюсь вносить что–то новое в свою жизнь.

ー Из нового в твоей жизни только мужчины! – поправила её Маргарет.

ー Пусть так, тем не менее я всё равно считаю это развитием, новым опытом, если так будет угодно. Вот и пару дней назад мне посчастливилось провести приятную ночь с восточным мужчиной. Я давно хотела попробовать что-то экзотические. И надо сказать, если бы я знала, что всё будет настолько хорошо, то я решилась бы на всё это намного раньше!

ー И кто же стал этим счастливчиком? – поинтересовалась Элизабет, боясь услышать ответа.

ー Ну как же… Ваш повар Даниэль, конечно. В нашем городе не так много восточных мужчин, а уж симпатичным только его одного и назовёшь! – посмеялась Сиси.

Элизабет вскочила как ошпаренная. Не пытаясь никому ничего объяснять, она ворвалась на кухню, прижала Даниэля к стенке и с весьма удачного размаха влепила ему смачную пощёчину, звук от которой смог не только оставить памятный след на щеке, но и прогнал стаю птиц с высоковольтных проводов.

ー Я надеюсь, что ты хотя бы пользовался контрацептивами, пока трахал эту шлюху! – прошептала Элизабет, медленно приближаясь к лицу Даниэля. – Понимаю, что сложно удержать такие вещи в голове, но раз она у тебя обычно ничем не занята, то можно было и позаботиться!

ー Элизабет, это всё наглая ложь! Неужели ты можешь верить этой Сильвии, которая разносит сплетни и слухи быстрее, чем ветер придорожную пыль в её спальне?!

ー Возможно, ты и прав, вот только я не называла имён! И вновь благодаря твоей пустой голове, я окончательно убедилась, что всё это истина. – ответила она, влепив вторую пощёчину. – На этом наша аудиенция окончена – ты можешь взять свои похотливые яйца и подкатывать к любой распутной девушке, которую сочтёшь достойной такой двуличной мрази как ты!

ー Двуличной мрази? – крикнул Даниэль. – И это говорит мне человек, который всю жизнь манипулировал окружающими ради собственной выгоды?

ー Я хотя бы делала это с чужими людьми, а не предавала близких!

ー А я просто такой человек, что не может ждать близости месяцами – мои потребности каждый день говорят о себе!

ー Напомню тебе, что мы пытались создавать что–то серьёзнее монотонных поскрипываний на панцирной кровати. Но, видимо, это оказалась слишком неподъёмная ноша для тебя!

ー Так говоришь, как будто святая! А на деле: малолетняя сиротская карманница, которую выбросили из своей жизни собственные родители.

ー Зато мне не нужно бежать, поджав хвост, при виде наряда полиции – я ведь не являюсь незаконной эмигранткой с поддельными документами!

ー Вот именно после таких моментов, окончательно становится понятно, что ты обыкновенная двуличная …

На этом месте звук колокольчиков ворвался в атмосферу скандала, стараясь не прерывать собой сложившуюся идиллию. В пансион зашли джентльмен и дама средних лет, но не успела Нэнси даже повернуться в их сторону, поскольку с первого акта наблюдала за спектаклем в первых рядах, как они развернулись и вышли, не проронив ни слова.

ー Довольно! – крикнула Эмма, врываясь на кухню. – У нас и так нет ни клиентов, ни выручки, а вы ещё решили своим спектаклем окончательно добить это заведение? Разошлись по своим местам – отношения будете выяснять за пределами моего заведения!

ー Эх, такое представление недосмотрела! – сетовала Нэнси.

Тем временем несостоявшиеся гости не стали долго думать о следующем месте своего пребывания, ведь теперь альтернатива находилась прямо-таки за соседней дверью. Да, ассортимент там был скромнее, и размах ещё только набирал обороты, зато, в свете последних событий, и риск прилёта в голову тарелки был минимальным.

Кэтрин поприветствовала гостей едва они успели переступить порог. Мило улыбаясь, она ознакомила присутствующих с форматом заведения, прейскурантом и условиями пребывания. После стольких лет, проведённых в сфере эскорта, вряд ли кто-то мог соперничать с ней в знаниях клиентского сервиса.

Само собой, бизнес Шарлотты ещё не приносил баснословных денег: в этот период литературное кафе было зарождением чего–то совершенно нового и ранее неизвестного. И откровенно говоря, если бы не богатый муж, совершавший инвестиции по первой прихоти своей жены, то бизнес мисс Бенинг мог так и остаться красивым бумажным воплощением.

Видя всё это, Эмма не могла больше пренебрегать сложившейся ситуацией: принимая во внимание тот факт, что она едва держится на плаву – ей пришлось принять вполне закономерное, но совершено несправедливое решение, о котором она решила сообщить на собрании. На собрании, которое было настолько срочным, что даже заставило закрыть заведение в разгар рабочего дня.

ー Ни для кого не секрет, что “Шик и блеск” сейчас переживает не лучшие времена. – начала Эмма, пытаясь скрывать очевидную нервозность. – Впрочем, у меня есть все основания полагать, что это всего лишь временные трудности, которые нужно пережить, пока всё вновь не вернётся на круги своя. И я уверена, что вы, не просто как коллеги, но и как моя семья, поможете справиться с этой ситуацией и спасти наш общий семейный очаг…

ー Пахнет очередным дерьмищем. – прошептала Нэнси Чарли, получив в ответ одобрительный кивок головы.

ー Я приняла сложное, но необходимое решение – с завтрашнего дня произойдёт урезание ваших ставок на сорок процентов.

ー Я, конечно, извиняюсь, – прервала её Нэнси. – но вы, часом, ничего не перепутали, мисс Стоун? Над нашим жалованием и так смеются любые организации, что занимаются социальными пособиями, а теперь вы предлагаете нам и вовсе заниматься благотворительностью, пока вы греет свой великовозрастный зад за наш счёт?!

ー Как ты могла такое сказать?! – возмутилась Эмма. – Эти деньги пойдут на закрытие текущих счетов, закупку продукции и прочее. Если это требуется, я могу с каждым обсуждать финансовый отчёт и предоставить чеки о том, куда и на что были направлены средства.

ー Почему мы вообще это обсуждаем? – вклинилась в разговор Элизабет. – Это ваша обязанность создавать условия для того, чтобы мы смогли работать. Вы управляете этим бизнесом – дак будьте управленцами, а не забирайте у нас последнее. Отсутствие клиентов и постояльцев – это не наша проблема! А потому, это вы должны поднапрячь собственные зады в попытках решения данной ситуации!

ー На вашем месте я бы вела себя чуть сдержанней, мисс Джонс. Смею напомнить, что это из–за вашего самовольного концерта мы сегодня потеряли утренних клиентов!

ー И это вы мне будете говорить о сдержанности?! – удивилась Элизабет. – Что-то вы со своим мужем не так уж и сдерживаетесь, когда запираетесь в 406 номере: ор стоит страшный, здание ходуном ходит! Могли бы уже убрать своё изголовье царское от балки-то несущей!

ー Тоже мне новость! – вмешалась Нэнси. – Они и с первым мужем на всех кроватях покувыркались: горничные не успевали постельное бельё перестирывать! Хотя если верить людям, тот её не то что удовлетворить, даже пощекотать как следует не мог! Должно быть, поэтому и восторженных возгласов на весь пансион никогда не было!

ー Хватит! – выкрикнула Эмма, прервав тем самый довольный смех в зале. – Я не разрешала обсуждать свою личную жизнь: раз я не лезу в вашу, дак будьте добры не лесть и в мою. Что же касается повестки дня – решение озвучено и отозвать его я не могу. С завтрашнего дня работаем по новым правилам!

ー Как говорила моя бабуля: нежели богато – незачем и начинать! – произнесла Нэнси, плюнув прямо на лаковые туфли мисс Стоун.

После таких новостей все расходились погруженными в раздумья, правда, это касалось не только рабочих моментов. Для Элизабет этот день быть чуть более многогранным, поэтому, ей было просто необходимо сесть за свой любимый стол и отвлечься на виду прерий. На её глаза медленно наворачивались слёзы, которые она всеми силами сдерживала, боясь проронить даже скупую слезинку, зная, что это верным признаком слабости.

ー Я знаю, что у нас не самые лучшие отношения, но сегодня я предлагаю объявить временное перемирие. – сказала Нэнси, протягивая бокал вина, который едва ли не за секунду был перехвачен, поднят и испит до дна. – Знаешь, что самое страшное для женщины?

ー Прожить всю жизнь в одиночестве?

ー Я тебя умоляю! – посмеялась Нэнси. – Без мужиков эта жизнь была бы гораздо проще! Ведь в нас, женщинах, нет столько бесполезной жестокости, агрессии, всего этого распутства, которым большинство из них буквально пылает. И всё это для того, чтобы по итогу в порыве очередной глупости сжечь всё то, что им так дорого! Так вот, возвращаясь к теме разговора: самое непростительно для женщины – это сидеть и упиваться собственными ожиданиями по отношению к мужчине! Как показывает практика, это так же бесполезно, как и вера в то, что они в конце–концов научатся поднимать стульчак в туалете…

ー Я не пыталась строить ожиданий, да и вряд ли что–то кроме секса меня интересовало в этих отношениях. Я просто хотела хотя бы представить, каково это – иметь обычную жизнь: приходить домой, где тебя ждёт любящий муж, дети, и всё вокруг пышет любовью, гармонией и ароматом благополучия.

ー В твоём возрасте я тоже была такой же наивной. Спешу рассказать о том, что спустя пару десятилетий это проходит, и ты узнаешь, что жизнь сама расставляет акценты вопреки твоим желаниям. Думаешь, я хотела провести всю свою в этом богом забытом месте? Просто иногда с судьбой бороться бесполезно и если тебе не суждено быть счастливой многодетной матерью – смирись! И найти смысл своего существования в чём-то ещё.

После этих слов, Нэнси ушла на кухню, оставив Элизабет в ещё больших раздумьях. При желании она могла пребывать в них вплоть до самого вечера, ведь даже совершенно пустой зал помогал ей, создавая непередаваемую атмосферу упадка и одиночества.

Чего нельзя было сказать о соседнем заведении, балаган из которого тревожно доносился отголосками и заставлял всякий раз на себя отвлекаться. Под вечер там образовалась едва ли не полная посадка, из–за чего Кэтрин пришлось остаться до самого закрытия, прекрасно понимая, что теперь дома её будет ждать разгорячённый молодой человек и очередной безрезультатный скандал. Именно поэтому, когда смена, наконец, закончилась, Кэтрин в спешке попрощалась с Шарлоттой и со всех ног побежала в сторону дома, оставив её наедине с Чарли, прибирающим территорию.

ー Добрый вечер, мисс Бенинг. – поприветствовал он бывшую коллегу.

ー И тебе доброго вечера! К чему этот официоз? Я по-прежнему просто Шарлотта, которая не так давно приносила тебе грязные рюмки со столов и жаловалась на мужиков, которые так и норовили ущипнуть её за задницу.

ー Знаешь, сейчас кажется, что это было как будто в прошлой жизни. Жизни, где всё было понятно и так неизменно… А теперь каждый день несёт что–то новое и неприятное.

ー Это ты о чём?

ー Эмма урезала жалование и теперь мне просто бессмысленно тут работать – денег на учёбу я уже не соберу.

ー Так делать, конечно, неправильно, но и других вариантов я тут не вижу: если надумаешь, можешь начать работать на меня хоть с завтрашнего дня. Я не ожидала, что мой бизнес так быстро начнёт набирать обороты, однако после сегодняшней смены я понимаю, что мы с Кэтрин теперь уже не сможет обходиться тем, что есть.

ー Мне нужно будет хотя бы пару дней обдумать твоё предложение, после чего я сам подойду к тебе с однозначным ответом.

ー По рукам!

Это был поистине удивительный вечер: пока один заключали новые союзы, другие расторгали временные, а третьи изо всех сил пытались спасти старые. И если расторжение временного союза Даниэля и Элизабет разрешалось вполне себе легко и непринуждённо, то играть в очередное спасение тонущего корабля Томаса и Кэтрин было уже не так весело.

ー Милый, я дома! – крикнула Кэтрин, скидывая пальто на вешалку.

ー Что-то ты долго… – прозвучало бурчание из гостиной.

ー Форс-мажор!

ー Какой?

ー У нас случилась полная посадка. Представляешь, мы и месяца не работаем, а уже такой результат!

ー А Шарлотта что? Это она должна решать, по сути, такие вопросы.

ー Она бы не справилась одна, а кроме меня пока и нет других сотрудников.

ー Не люблю я, конечно, твои задержки – ненавижу, я бы сказал. Знаешь, когда ты приняла решение пойти на работу, я думал, что ты будешь, хотя бы вовремя уходить с неё, а не задерживаться там на два часа!

ー Ты же понимаешь, как я теперь работаю. Я специально нашла время, чтобы позвонить тебе со смены и сообщить о задержке, чтобы ты ни о чём не переживал. И потом, я задерживаюсь не за спасибо, а ты всё равно рано не ложишься…

ー Это можно и рассматривать и как то, что ты не сильно хочешь домой.

ー Вот давай не будем об этом. Я правда спешу и хочу оказаться дома как можно быстрее. Но порой я чисто физически не могу взять и в назначенный час появиться тут.

ー Ты можешь! Больше тебе скажу – у тебя это получалось! – улыбнулся Томас.

ー Я стараюсь быть дома раньше, просто иногда приходится задержаться …

ー И вообще, я знал, что опять всё будет через задницу! И вся эта совместная жизнь вообще никак не влияет на то, сколько времени мы проводим вместе! Собственно, всё как всегда!

После этих слов Кэтрин ушла в душ, где под звуки струящейся воды могла спокойно рыдать, не привлекая к себе лишнего внимания. В глубине её души ещё тлел маленький уголёк надежды на то, что она ни в чём не виновата, хоть сознание и продолжало верить в обратное. Однако один факт был согласован и телом, и душой: с каждым днём ей становилось всё труднее оправдывать для себя поведение человека, которого она когда-то полюбила…

Волнение

В этой жизни каждому из нас хотя бы раз приходилось преодолевать себя и свои страхи. Те страхи, что день за днём копились в нас, создавая этакий ком, застревающий в горле и мешающий вздохнуть на пути к своему новому “я”. Разница лишь в том, что у одних этот ком образуется из парочки повседневных неудач, а другие действительно составляют его из комплекса трагедий внушительного масштаба.

Лилиан сидела на краю кровати и смотрела на свои руки, что дрожали в такт её разрозненным мыслям. Несмотря на то что она часто пребывала в подобного рода состоянии, сегодня её волнение было чуть более оправдано – ведь на сегодня было назначено её первое сольное выступление в литературном кафе Шарлотты. Это не должно было стать фееричным концертом, на который бы собрались все известные лица государства, но даже публика в десять человек, создавала для начинающей писательницы поистине невыносим груз ответственности.

Впрочем, возможно всё это бы чуть менее значительно, если бы вдобавок к страху сцены не было душевных волнений. Последнее свидание с Генри было чуть больше месяца назад. С момента последнего его звонка прошло чуть меньше недели. А потому с каждым днём, надежда Лили гасла во мраке неоспоримых фактов и закономерностей. Лилиан в очередной раз впадала в историю о том, как она готова всё время проводить в ожидании звонка того самого, кто так любим и обожаем. Когда-то такой звонок она ждала от Михаэля, потом от Августа, и вот сейчас это повторяется с Генри.

Справедливости ради стоило отметить тот факт, что не только у Лилиан сегодняшний день стал поводом для волнения. Владелица, а по совместительству организатор данного праздника – Шарлотта впопыхах заказывала угощения, договаривалась с музыкантами и, пыталась контролировала всё, до чего смогла дотянуться. Для неё это также было весьма ответственное мероприятие, на которое изволил прийти даже её супруг. Разумеется, это не говорило ни о какой поддержки с его стороны, скорее этот факт просто нагнетал обстановку.

Приглашения были разосланы всем друзьям и знакомым, кого только можно было пригласить на это мероприятие: кто–то принимал приглашение с радостью, а кто–то. например, небезызвестная мисс Эмма Стоун, демонстративно порвал его на глазах у курьера. Однако сама Лилиан хотела видеть только одного заветного гостя, от которого так давно ждала решительных действий.

Тем временем и сам Генри был в некой растерянности по случаю данного мероприятия. Всё дело в том, что последние недели он всё больше старался находить причины для того, чтобы не видеться с Лилиан, загнав этими попытками себя в ситуацию, когда, с одной стороны, он понимает, что этот человек что–то да значит для него, а с другой – остро стоял вопрос о том, что ещё пару мгновений и не останется предлогов, чтобы избежать разговоров о прошлом…

Вечер наступал планомерно и неминуемое; в зале полным ходом копошилась немногочисленная публика в поиске наиболее удобного места для рассадки. Среди присутствующих были не только желанные гости, навроде музыкального ансамбля во главе с Томасом, но и довольно эксцентричные персонажи. Одним из которых была и Нэнси, что так любезно удостоила данный вечер своим присутствием, принеся с собой не только бренное тело, но и небольшую записную книжку для фиксации всех критик и недовольств.

Лилиан стояла за кулисами и вглядывалась в зал: она надеялась увидеть среди зрителей Генри, и никак не хотела воспринимать пустоту, на отведённом ему месте. В попытках взять себя в руки, она сделала лёгкое дыхательное упражнение, после чего отправилась в импровизированную гримёрку, чтобы окончательно подготовить себя к выходу. Она глубоко дышала и старалась сосредоточить своё внимание на той истории, которую должна поведать сегодняшним вечером. Она в очередной раз хотела справиться со своими эмоциями с помощью творчества, пытаясь пройти через каждую фразу, чтобы уйти в своих мыслях от всего происходящего.

ー Достопочтенная публика! – раздался голос Шарлотты со сцены. – Я рада приветствовать вас на первом открытом литературном вечере мисс Бенинг. Сегодня в программе у нас джаз, выступления молодых и начинающих поэтов и, конечно же, авторские коктейли от нашего нового бармена – Чарли!

ー Налейте мне виски! – выкрикнула Нэнси из зала. – После чего я лично подойду плеснуть его в наглую рожу тому, из–за кого мне теперь приходится надрываться едва ли не за троих в той богадельне, что находится по соседству!

В ответ Чарли только лишь усмехнулся, продолжая натирать бокалы за барной стойкой. Несмотря на мимолётный казус, вечер продолжался по запланированному сценарию, в рамках которого Кэтрин вышла на сцену, чтобы исполнить обещанную джазовую композицию под аккомпанементы ансамбля.

Предполагалось, что в это время Лилиан должна была уже переодетая стоять на пороге сцены, готовясь к своему выходу. Но что-то пошло не так. Шарлотта успела обежать всё служебное помещение, прежде чем догадалась выйти на задний двор, где и застала Лилиан в слезах.

ー Девочка моя! – обняла её Шарлотта. – Ну кто же тебя так обидел?

ー Никто… – сквозь слёзы проронила Лилиан. – Я просто опять обиделась на собственные ожидания, которые, хоть никто и не должен был выполнять, но имели право на осуществление…

ー Почему же ты решила, что они не исполнились? В зале так много людей, которые пришли, чтобы поддержать тебя и твои начинания!

ー Это приятно, но мне нужна была не их поддержка…

ー Ох, уже эти мужчины… – покачала головой Шарлотта. – Готовы до бесконечности третировать нас за то, что мы везде опаздываем, а сами поступают ничуть не лучше. Разница лишь в том, что мы запаздываем во времени, а они ещё и в развитии… Бежит твой кавалер! – показа она на бегущий силуэт мужчины с букетом. – Но на разъяснения у вас осталось не более пары минут…

Шарлотта спешно удалилась, оставив юные сердца наедине. Они стояли в безмолвной тишине, не зная, с чего начать разговор и нужно ли вообще им сейчас что–то говорить. Однозначно можно было сказать лишь одно – впервые за весь день на лице Лилиан появилась улыбка, которая хоть и была не под стать грядущему выступлению, но зато создавала понимание того, что ожидания ещё могут оправдываться.

ー Я знаю, что опоздал, но быть я всё-таки успеваю запрыгнуть в последний вагон?

ー Ваше место свободно, так что прошу вас занять его до того момента, пока наш состав не тронулся.

Не дожидаясь развития сюжета, мисс Бенинг уже вовсю махала им с порога служебного выхода. Несмотря на то, что Лулу была начинающей поэтессой и неуверенной в себе личностью, зал жаждал поскорее увидеть её выступление. Вот почему, она очень боялась, что её стихи не достаточно хороши, а её голос затрясётся перед публикой. Наблюдая за всем происходящим из зала, Кэтрин, будучи лучшей подругой, буквально сквозь всю себя пропускала потоки волнения со сцены. Наблюдая, всю бледноту Лилиан, она сама едва ли не падала в обморок.

Если быть откровенным, то Лилиан никогда не смогла бы подготовиться к подобной ситуации так, чтобы не ощущать волнения. Когда она начала рассказывать вступительную часть своего монолога, в зале воцарилась тишина, которую прерывали лишь звуки мурашек, что бегали по коже зрителей. Стоя там на сцене, Лилиан до конца не могла понять, как на её слова реагирует публика, однако чем дольше она находилась на сцене, тем лучше понимала собственные ощущения.

Конечно, у неё были нерешённые проблемы в исполнении: она читала быстро, иногда теряя смысл в монотонном звучании голоса, но эти проблемы оказались настолько незначительными в свете того, чего она смогла достичь на сцене. Ведь как только ей удалось обуздать свои чувства, зал вместе с ней буквально ожил и обомлел.

Зал продолжал пребывать в оцепенении, которое самом собой рождало вопрос о том, был ли это восторг или всё-таки так выглядел неподдельный ужас. Однако овации, раздавшиеся в следующие секунды, давали понять, что успех заметней поражений. И даже Нэнси, сидевшая всё выступление с полным безразличием, под конец этой сцены смогла выдавить из себя пару хлопков во славу мисс Гриффин.

После выступления Лилиан получила множество положительных отзывов и от других слушателей: они высказали своё мнение о её таланте, обсуждали многие её ранние работы, а также взяли её контакты для организации подобных выступлений в рамках домашних мероприятий.

Впрочем, по-настоящему счастливой её смогли сделать лишь крепкие объятия Генри, терпеливо ждавшего за кулисами авант–сцены. Взявшись за руки, они выбежали прочь из этого душного помещения, чтобы наконец–то побыть только вдвоём. Столь долгая разлука давала свои плоды, которые, к счастью, не могли помешать взаимному притяжению двух, пусть и немного сомневающихся, но любящих душ.

ー Знаешь, – робко произнесла Лилиан, глядя в его глаза. – Я вот смотрю вокруг себя и понимаю, что, кроме тебя, мне никто неинтересен: не хочется ни с кем говорить, не хочется никого слушать. В моменты, когда тебя нет рядом, хочется просто закрыться от этого мира, наедине со своими мыслями, в ожидании твоего звонка или визита. Правда, я предпочитаю делать это не в полной тишине, а с музыкой, иначе можно упустить тот момент, когда философские размышления о жизни начнут скатываться в пропасть многочасовой истерики и самобичевания. Хм, какое странное слово “самобичевание”, пожалуй, нужно будет придумать ему синоним, хотя кому это вообще интересно…

ー Получается, что это интересно мне… Я бы хотел попросить у тебя прощение за то, что так резко обрываю наше общение и встречи. И за то, что не могу решиться на многие вещи, позволяя страху диктовать мне условия.

ー Знаешь, Генри, ты вправе хранить своих скелетов в глубине тёмного шкафа, и тут я не вижу ни единого повода упрекнуть тебя. Однако с другой стороны, мне немного обидно, что я так и не стала для тебя тем человеком, кому ты сможешь хотя бы попытаться рассказать о том, что многие года терзает твою душу.

В этот момент Генри неожиданно остановился. Отпустив Лилиан, он сел на обочину и обхватил руками свои колени. Показав взглядом место возле себя, он терпеливо дождался, пока Лилиан сможет расположиться, прежде чем начать говорить. Генри несколько раз тяжело вздохнул, осторожно подбирая слова, описывающие его моральное состояние. И длилось это до того момента, пока Лилиан не решилась обнять его, после чего он неожиданно смог испытать такое, давно забытое чувство – безопасность.

ー С чего бы начать мою историю… Наверное, это нужно сделать с того момента, когда я впервые осознал, что не люблю себя. Что все, кто меня окружают, мне неприятны и это даже взаимно. Странный, смешной и немного наивный – всё это было про меня. Впрочем, я пытался менять и переосмысливать своё поведение, и свои привычки. Сложно сказать, правильно ли я это делал – скорее неправильно, ведь я так и не достиг конечной цели, хотя уже много раз мне казалось, что я в шаге от неё. Все думают, что жить становится легко и просто, когда ты ничего не чувствуешь и тебе всё равно. Но никто из них не был рядом в те ночи, когда в порывах отчаяния, под тяжестью мыслей и с несколькими кубиками льда в стакане с виски, я сидел на краю пропасти, и очень внимательно вглядывались в неё. Нет, мыслей о суициде не было, было лишь осознание того, как легко проститься с жизнью из–за пары случайностей. И как же сложно обретать её смысл, после стольких потерь. Прошло уже пять лет, тем не менее я до сих пор не могу спокойно спать и жить с тем, что совершил. Я был участником в одном из самых жестоких конфликтов за последнее время. Я видел множество ужасных вещей, которые тяготят мою душу из–за дня в день. И хоть моя история будет совсем не о тяготах этого периода, она касается всего лишь одного дня, после которого я уже не появлялся на передовой. Меня отправили как военного врача. Невзирая на данный факт, это не помешало мне потерять множество товарищей в боях и проводить в последний путь тех, кто умирал буквально на моих руках. Именно такие смерти я уже никогда не смогу себе простить… В тот день мы с моим сослуживцем решили немного прибраться: разбирая всяческий хлам, мы наткнулись на старую ракетницу, из которой я по неосторожности выстрелил, фактически дав противнику все данные, для атаки на передовой госпиталь. Раненые находились в противорадиационном бункере, достаточно прочным, чтобы выдержать массированный удар бомбардировщика, но недостаточный для того, чтобы выдержать прямое попадание из зенитно–ракетного комплекса. Некоторых из нас буквально по частям разбросало по территории, других я успел вытащить из–под обломков, до того момента, как потерял сознание. Очнувшись в больнице, я, не задумываясь, собрал свои вещи и сбежал, в страхе предстать перед военным трибуналом. А после, оставшись наедине с собой, я принял решение, что сделаю всё возможное, чтобы забыть эту историю. Впрочем, медаль о доблести, которую я нашёл в своём рюкзаке после госпиталя, не даёт мне забыть об этом недоразумении… Вот, теперь и ты знаешь, что на моей душе есть тяжкий грех, который мне не искупить, даже если я смогу вылечить всех людей в этом мире.

ー Хочу сказать только одно: раз ты не можешь разрешить себе простить себя самого, то тебя прощу я, ведь считаю, что испытание, которое было послано тебе, было дано не для того, чтобы ты проклинал себя всю оставшуюся жизнь. В этой истории так много белых пятен, что я не могу увидеть тебя в дурном свете. Возможно это не больше, чем моё предвзятое восприятие, но одно я знаю точно: я не могла полюбить плохого человека!

Сам не ожидая такого поворота, Генри своим рассказом смог пробудить в себе самом давно погасшее чувства собственного достоинства. Впервые за долгое время, он смотрел в чьи–то глаза, не представляя образы погибших сослуживцев, навязанные чувством вины за то, что он продолжил жить вместо них. Его секрет был принят с пониманием, что было самой большой наградой для человека, который запутался в собственных ощущениях. Время, которое они провели вместе, помогло Генри освободиться от всей вины, которая тяготила его столько лет, и дало шанс на создание чего–то большего, осуществив такой долгожданный первый поцелуй…

Ярость

Каждый человек рано или поздно сталкивается с ситуацией, после которой необходимым становится изменить своим привычкам в повседневной жизни. Именно тогда приходит осознание того, как трудно отказаться от мяса в пользу салата, если ты всю жизнь завтракал отбивной. Именно поэтому для большинства из нас, такой отказ не может пройти спокойной и безболезненно.

В жизни Нэнси настало очередное отвратительное утро, очередного отвратительного дня. Как обычно, спустя пару минут пробуждения, она уже курила свои любимые сигареты, оперевшись на край столешницы. И становится даже немного обидно, от осознания того, сегодня эту сигарету ей докурить было не суждено, поскольку её прервал настойчивый стук в дверь.

На её пороге стоял Генри. Преодолевая лёгкое смущение от откровенного пеньюара Нэнси, он прошёл внутрь дома, даже не попросив разрешения. В комнате повисла тишина: Генри сжимал в руках папку, которая едва ли насквозь не вымокла от пота, что буквально сочился из его ладоней. Тем временем Нэнси предпочитала сжимать кулаки, готовясь ударить по столу, чтобы прервать это немое представление.

ー Так! – прилетел первый кулак по столу. – Довольно пауз: говори, с чем пришёл или убирайся прочь из дома!

ー Понимаете, мисс Диккенс, я даже не знаю, с чего начать.

ー Начни с главного – буду я жить или нет. Хотя судя по твоей изрядно затянувшейся минуте молчания, меня уже пора списывать.

ー Прогнозы действительно неутешительные – вам осталось два месяца, три если повезёт.

ー И что, с этим точно нельзя ничего сделать?

ー К сожалению, на такой стадии уже нет смысла соглашаться на операцию – растёт риск того, что вы умрёте прямо во время неё или она просто не даст никаких плодов по завершении.

ー Если тебе больше нечего сказать, то я бы попросила покинуть дом и оставить меня одну.

ー Нэнси, я понимаю как это …

ー Пошёл вон из моего дома! Оставь свои рецепты на тумбе, а меня в одиночестве!

И только услышав стук от запертой двери, Нэнси, наконец, смогла пустить скупую женскую слезу, переходящую в небольшой рёв. Она столько лет усердно готовилась к подобному повороту событий, но посмотрев в глаза смерти, она не смогла так просто довериться её холодным объятиям. Как оказалось, в подобной ситуации целеустремлённость – это не то качество, которое стоило бы проявить.

Чтобы хоть немного отвлечься, Нэнси отправилась собираться на работу. Впрочем, дальше разбросанных по комнате вещей, дело так и не дошло, зато появилось неотвратимое желаниеещё немного понежиться на мятой постели. И только звонок с работы, в рамках которого она наорала на Роберта, смог поднять её с кровати и отправить в пункт назначения.

Тем временем в жизни Элизабет был не менее волнительный момент – настала пора долгожданного поступления. В колледже стартовали вступительные экзамены, в рамках которых для факультета журналистики основным требованием было портфолио с достижением кандидатов. А поскольку председателем комиссии была не кто иная, как мисс Оливия Волтерс, то становилось очевидным, что все решения в ходе испытаний будут приниматься весьма быстро и радикально.

ー Мисс Джонс, мы с моими коллегами ознакомились с вашим портфолио: диплом, рекомендации, опыт в студенческой газете – это всё, конечно, замечательно, однако нам не хватило понимания о том, как лично вы можете писать.

ー И что вы мне собираетесь предложить?

ー Творческое задание – интервью. В идеале это будет разоблачительный жанр, главным героем которого станет ваша коллега – мисс Диккенс.

ー Что?! Нэнси?! Вы отправляете меня взять интервью у человека, который буквально ненавидит всех и каждого в этом мире?

ー Это часть вашей будущей работы, мисс Джонс. Если вы не уверены в том, что способны расположить к себе любого человека, то тогда я не знаю, что вы вообще делаете на этом собеседовании.

ー Учитывая тот факт, насколько далеко я зашла, глупо было бы сейчас бросить всё это – я принимаю ваше предложение!

ー Вот и отлично! У вас три недели до окончания приёмной кампании. И ваше время начинается прямо сейчас!

Полная решимости, Элизабет отправилась в пансион, чтобы договориться обо всём с Нэнси, не зная, что та, после утренних новостей была ещё более сварливая, чем когда бы то ни было.

ー Даниэль, ну чем ты моешь?! Это же швабра для служебных помещений! – крикнула Нэнси.

ー А ему не привыкать хватать первую попавшуюся швабру. – вставила свою репризу Элизабет. – Нэнси, я хочу поговорить с вами наедине, если это возможно.

ー Не сегодня – мне нужно работать!

ー Но это очень важно!

ー А мне наплевать, мисс Джонс! Если это всё, то я бы хотела закончить этот увлекательный разговор и принять заказ за седьмым столиком.

ー Да как можно быть настолько чёрствой и безразличной ко всему! – не выдержала Элизабет.

ー Не надо на меня орать! Ты не имеешь никакого понятия о чём говоришь!

ー Это я то не знаю, о чём говорю?! Да вы знаете, что такое быть в шаге от своей мечты и потерять её за просто так?! Да хотя откуда вам знать, вы же сдались так много лет назад, что теперь и представить не сможете, что такое мечта!

ー Я сдалась?! Сдалась?! Ты мне никто, чтобы стоять здесь и судить меня! Ты и понятия не имеешь о том, что я пережила! Ещё непонятно, кто из нас двоих сдался!

Едва договорив эти слова, она схватилась за сердце и медленно попятилась к барному стулу. Где её и подстраховал Чарли, помогая облокотиться на него. Все поспешили вызвать врача, понимая, что сельский фельдшер тут уже вряд ли поможет: решено было дождаться скорую из областной больницы, которая в итоге и увезла её прочь за пределы города.

Разумеется, Элизабет не испытала удовольствие от увиденной картины, впрочем, чувство вины этой ночью её тоже не собиралось преследовать. Обстоятельства складывались таким образом, что даже злополучный столик номер семь не стал портить репутацию заведения своим гневным отзывом, понимая весь трагизм происходящего. Вместо этого, его посетители – Кэтрин и Томас, предпочли прогуляться по ночным улицам города.

Видя случайность бытия, Кэтрин невольно вспомнила о своей матери, с которой они не общались уже несколько месяцев. Она впервые задумалась о том, насколько быстротечна и хрупка жизнь, и как мы бездушно тратим её на разногласия и обиды. От этих мыслей в её душе вновь затрепетал огонёк надежды: надежды на то, что всё ещё можно превратить в лучший финал.

ー Я решила сходить завтра к маме и попробовать всё обсудить…

ー Понятно. Иди. Удачи вам.

ー Возможно, прошло достаточно времени, и она смогла принять всё происходящее как данность.

ー Понятно. Рад, что теперь она тебе ближе меня. Видимо, мне пора собирать твои вещи и заканчивать всё это…

ー Почему?! Я же не говорю о том, что ухожу обратно: я по-прежнему остаюсь продолжать строить совместную жизнь с тобой.

ー Однако ты забываешь о том, что я тебя предупреждал, уродка!

ー Да я же не бросаю тебя!

ー Ну а я значит бросаю! Я тебе говорил о том, что я не потерплю наплевательского отношения к себе. В ответ на что ты, как обычно, не подумала, что надо как–то посоветоваться со мной! Я тебе уже говорил о том, что если у тебя опять начнётся что-то с родственниками, то я больше не буду терпеть, как раньше. И это будет тот раз, после которого наших отношений уже точно не будет!

ー Меня уже никто и никогда не заставит уходить от тебя и бросать всё это.

ー Чёртова шлюха! Ты притворяешься тупой или это твоя истинная природа?! Прекрасно понимания, к чему всё это может привести, ты считаешь нормальным заявить мне об этом как о чём-то совершенно простом и неважном! Я сейчас пребываю в полнейшем шоке от тебя.

ー Неужели одна встреча, спустя долгие месяцы, способна иметь такое значение?

ー Кэтрин, это конец и я только что сказал тебе об этом. Мне сейчас настолько обидно, что я больше не хочу ни знать тебя, ни даже слышать о тебе. Ты и представить себе не можешь, насколько сильно ты задела меня в этот раз!

ー Пойми, я просто хотела всё сделать правильно.

ー Кэтрин, я тебе последний раз говорю – я тебя предупреждал насчёт подобной ситуации. Если ты пойдёшь туда, то вернёшься назад уже без моего присутствия в твоей жизни. Схема проста: уходишь, общаешься, теряешь меня, и проблем нет. Я успокоился, но если ты думаешь, что ставить меня перед фактом – нормальная вещь, то я ставлю перед фактом тебя. Ты совершенно не ценишь меня… Ты не ценила и не ценишь, как я старался тебя успокоить и уберечь от всего этого. Значит, мне просто стоит послать тебя куда подальше, потому что с меня хватит всего этого!

ー А почему ты не можешь понять, что мне хочется, чтобы всё вокруг меня было спокойным?

ー Потому что её “спокойствие” приведёт к твоей депрессии или ещё чему–то. И я не доверяю ей – считаю, что от неё исходит опасность.

ー Я успокоилась! И не буду переживать и впадать в депрессию. Я всё это уже пережила и благодаря тебе всё обдумала.

ー Я рассматриваю разные ситуации. Скажу тебе так: раз ты на меня плюёшь, значит, я буду плевать на тебя в ответ. Вот и будет всё наше общение!

ー Я понимаю, что может быть всё, но мне нужна эта встреча, чтобы суметь раз и навсегда закрыть этот вопрос.

ー Самое интересное – ты посчитала, что это не подлежит даже обсуждение с человеком, с которым ты живёшь. Это называется: “я клала на тебя, и мне плевать что ты думаешь!”. И раз ты не подумала в тот момент обо мне, значит, теперь и я не думаю о тебе. Я не потревожу тебя и не буду весь вечер обижаться и плакать от такого отношения. Не буду – хватит! К чёрту это всё! Я хороший человек!

ー Я просто хотела, чтобы ты меня понял…

ー Ты постоянно хочешь, чтоб я тебя понял. И я понимал. А после этого мне приходилось выслушивать твои истерики… Поэтому я больше не верю в хорошее развитие твоих сумасбродных затей!

Несмотря на то, что к этому моменту они дошли до дома, Томас предпочёл убежать вперёд, привлекая внимания к своим обидам. Когда такое случалось до этого, Кэтрин продолжала бежать за ним, порой даже самой себе не в силах объяснить, зачем она это делает. Однако в этот раз всё было по-другому: она остановилась. Изредка поглядывающий Томас продолжал идти вперёд, а она передвигалась по направлению к двери до тех пор, пока та не оказалась захлопнутой.

Утром Кэтрин, как и ожидалось, проснулась в пустой постели. Обойдя весь дом, она не обнаружила Томаса и логичной мыслью было то, что она решила позвонить его друзьям и уточнить, не у них ли он остался. Но, в этот момент она осознала, что не имеет ни малейшего понятия о том, кому ей можно позвонить. Да, есть ребята из ансамбля, хотя это же совершенно не то, да и время он с ними никогда не проводит.

К счастью, череда вопросов недолго мучила девушку: по прошествии получаса Томас сам пришёл домой. Не вдаваясь в высокопарные подробности, он спокойно продолжил вчерашнюю беседу, оставив за собой право выдвинуть несколько условий данной встречи, ключевым из которых стал момент прихода домой не позднее шести часов вечера. Естественно, Кэтрин ничего не оставалось, кроме как принять выдвинутые требования и выслушать последние нотации перед выходом.

ー Томас, я вижу, что сейчас происходит и понимаю её отношение ко мне. И пусть это и грустно, но я оставила всякие надежды на какие-либо извинения.

ー Из того, что ты мне рассказывала – так у вас было всегда. И как по мне, так быть не должно ни при какой ситуации. Если бы у меня с моей мамой произошла такая ситуация, то она бы точно первая пошла на примирительный шаг, преодолевая все сложности. А у твоей совершенно неправильное отношение: тут виной и не пахнет даже!

ー Посмотрим, что будет по итогу встречи…

ー Как по мне, тут просто нет ничего положительного, с какой бы стороны мы ни разглядывали. Я скажу тебе так: возможно, тебе стоило бы отказаться от своих обязательств. Ведь если подумать, то она тебя совершенно не уважает. И мне так неприятно, что ты это принимаешь и считаешь нормой.

ー Не хочу об этом сейчас рассуждать. Всё же давай посмотрим на результаты.

ー В любом случае я высказал тебе не свои домыслы, а рассказал напрямую по фактам, поскольку очевидно, что мне со стороны гораздо лучше видно.

ー Соглашусь, что в этом что-то есть …

К моменту выхода из дома на часах было ровно три часа. Рассчитав двадцать минут на дорогу в обе стороны, Кэтрин отвела на разговор несколько часов, решив, что ей этого будет более чем достаточно. Подходя ближе к дому, Кэтрин всё сильнее чувствовала, как потеют её ладони, а потому, в тот момент, когда она позвонила в звонок, с неё уже буквально текло ручьём.

ー Пришла? – надменно спросила мать. – Можешь идти обратно, здесь тебя больше никто не ждёт!

ー Мама, сколько можно обижаться? Как ты не понимаешь, насколько мне тяжело сейчас делать этот шаг.

ー А почему ты не хочешь задуматься о том, насколько тяжело я переживала твой уход? Да, с виду я очень сдержанный человек, но это вовсе не означает, что я не способна ночами напролёт заглушать свой плач подушкой.

ー Тогда тебе не всё равно, а значит, ещё есть хотя бы маленькая возможность понять друг друга.

ー Я никогда не смогу тебя понять. Для этого мне и всей жизни не хватит, не говоря уже об одном разговоре, ради которого ты сюда пришла. И если быть честной – я удивлена твоему приходу. Особенно меня удивляет, что ты пришла без своего благоверного.

ー Признаться, это было не так просто.

ー Значит, я была права! И сейчас ты сама видишь, к чему тебя привела твоя легкомысленность!

ー Кажется, там на кухне чайник свистит…

ー Да, ты права. Что ж, продолжим эту увлекательное обсуждение за столом.

За чашкой чай, их светская беседа имела совершенно несветскую подоплёку: они навязчиво продолжали спорить о том, кто из них поступил более правильно. Они успевали буквально всё: подливать чай, переходить на личности и, разумеется, выходить курить на улицу. По итогу настолько увлёкшись, что не заметили, как наступил глубокий вечер.

Посмотрев на часы, Кэтрин с ужасом увидела на них половину одиннадцатого. Несмотря на то, что вечер встреч и так подходил к своему логическому завершению, Кэтрин постаралась ускорить его до предельной возможности. Выбежав из дома, она понимала, что этот вечер не дал ей никакого продвижения в сторону мира, но рисковал стать отправным сражением долгой войны.

Войдя в квартиру, Кэтрин медленно пробралась в гостиную, в которой горел свет и в которой её ждал Томас. Не придумав ничего более удачного, она в буквальном смысле упала перед ним на колени, сквозь слёзы выдавливая из себя слова и предложения.

ー Прости, что я опять подвела тебя! Я сделала всё, что могла. Мне нужно было туда сходить. Со мной никто ничего не сделал. Я всё услышала, всё увидела. Надо было сказать, что приду позже и лучше бы ранний приезд был сюрприз. Как я тебе и говорила, не нужно никуда уходить. Ты же знаешь, что я покинула тебя на время, а не ушла от тебя!

ー Кэтрин – это конец. Я сейчас принял решение, о котором я тебя предупреждал. Ты ушла от меня, и я сказал – не приедешь, это будет на твоей совести.

ー Да, я опоздала на четыре часа…

ー И если ты на секунду думала, – продолжил он, невзирая на реплики Кэтрин. – что не придёшь, но пошла, то вот так ты и положила конец. От меня только что уехала скорая и я говорить особо не могу. Но утром я соберу вещи и уеду. И если вдруг не успею, тогда заеду потом.

ー Что с тобой было?!

ー Это теперь неважно. Если вкратце – я потерял сознание, у меня заболело сердце и я не мог встать. О большем нам с тобой говорить, просто нет смысла.

ー Прости меня за всё. Я так сожалею обо всё этом!

ー Время слов прошло – на этот раз ты перешла черту, оказавшись за гранью которой, ты потеряла меня навсегда! И это исключительно твоя вина. В конечном счёте, ты приложила все усилия, чтобы со мной что–то случилось…

ー Ты же знаешь, что я этого никогда не желала и не могла пожелать!

ー Ты знала, в каком я состоянии, но всё равно решила предать меня. И знаешь, лучше бы у меня был инфаркт – тогда бы я точно знал, что все эти мучения закончатся…

ー Нет, далеко не лучше! Пусть и не со мной – ты в первую очередь должен жить и мои поступки не должны лишать тебя этого!

ー И это тоже теперь не твоё дело, ведь мы теперь никто друг другу. Пока я лежал на полу, я всё думал, почему же всё случилось именно так? Почему, когда ты знала, что я на пределе, ты рискнул всем ради этой встречи? Думаю, что теперь нет никакого смысла отвечать на эти вопросы. Ты всё потеряла и больше ничего не сможешь сохранить, ведь всё разрушено до основания. Ты вновь сдалась, хотя могла сказать матери что угодно, чтобы уйти вовремя. Видимо, пришла и моя пора сдаться…

ー Я говорила, что мне нужно быть рано…

ー Сука! Закрой свой рот, тварь последняя! Я никогда ничего тебе не сделаю: ни побью, ни обругаю – но эту боль, что ты мне причинила, я тебе никогда не забуду! Ты всё могла, тем не менее предпочла похоронить всё, чем я жил для тебя!

ー Я пыталась уйти раньше, просто всё пошло не по плану.

ー Самое мерзкое – я знал, что она так сделает. Я знал! И именно поэтому не хотел отпускать тебя на эту встречу. Впрочем, я очень рад, что ты в очередной раз смогла получить безразличную мать, взамен любящего меня!

ー Да, ты оказался прав в плане времени, но и мать я не получила.

ー Это не важно, главное, что ты потерял меня – первого и, скорее всего, последнего человека, кто жил ради тебя. Того самого человека, которому ты окончательно разбила сердце…

Впрочем, не только в доме Томаса сегодня можно было наблюдать яркие сцены. В пансионе под конец рабочего дня тоже было на что посмотреть. Зал давно опустел, Роберт успел сделать все свои дела заранее, поэтому смог уйти чуть раньше, оставив Элизабет и Даниэля закрываться. Какое–то время они и правда старались не смотреть друг на друга, но в сложившейся ситуации это было практически невозможным. Как было и невозможным вечное молчание.

ー Сегодня была моя последняя смена. – невзначай произнёс Даниэль.

ー И какую реакцию от меня ты ждёшь? – иронизировала Элизабет.

ー Наверное, никакой, просто хочу, чтобы ты знала, что больше ты меня в своей жизни не увидишь.

ー Говоришь так, как будто–то в этот раз что–то сделал не только ради себя!

ー Поверь, я не такой плохой человек. Да, в каком–то смысле я подонок, однако всё не так безнадёжно, как кажется.

ー Теперь это уже не мне судить. Я свои выводы сделала и, к счастью или сожалению, в них ты конченая мразь и этого ты уже не изменишь. Однако надо отдать тебе должное за то, что теперь я могу всецело посвятить себя учёбе и профессии, не отвлекаясь на личную жизнь. И да, наверное, за это стоит быть благодарной. Наверное, за это я могу даже обнять тебя…

Пресыщение

Вы когда-нибудь просыпались в постели с собственным врагом? Быть может, доводилось просыпаться в объятиях человека, которого вы презираете? А может, вы сумели поставить условия таким образом, что рядом с вами теперь лежит ваш самый страшный ночной кошмар? Лично у Кэтрин последние несколько недель было стойкое ощущение, что она проводит закаты и встречает рассветы с человеком, который для неё скорее жалок, чем желанен.

Из-за дня в день, их с Томасом ссоры становились всё более мелочными и предсказуемыми, ведь он сходил с ума от ревности к её новой работе и рьяно жаждал внимания, цеплялся за каждую потерянную минуту, которую провели не с ним. Вот и сегодня, Кэтрин пришлось отрываться от работы, чтобы выслушать по телефону очередную претензию от любимого.

ー Так, я не понял: почему это мы не позвонили в перерыв? Знаешь же как я не люблю такое!

ー Я присела буквально на пять минут, быстро поела и побежала работать. Сегодня у нас практически аншлаг. А как твои дела?

ー Никак… Моя девушка мной пренебрегает!

ー Я не пренебрегаю! Просто надо было поработать.

ー Уж хотя бы минутку найти можно было!

ー Для меня эти часы пролетели незаметно…

ー То есть ты мне звонишь только, когда скучно. И не вспоминаешь обо мне в таких ситуациях, когда время летит и ты занята. Тогда как я, когда работаю, учусь или занят ещё чем-то, думаю о тебе и нахожу время написать. Очень жаль, что ты придерживаешься немного другого мнения. И к тому же я не знаю, насколько ли усердно ты работала в своём кафе, как сейчас рассказываешь. Особенно если учитывать, что ты не одна в смене, то мне совсем не верится, что ты там вся из себя заработалась!

ー Мы и парой слов не успевали поговорить с Шарлоттой и Чарли, потому что по уши были в запаре.

ー Ты мне также всегда говоришь, а по итогу – неторопливо разносите по одной тарелке в час, успевая обхохатываться над каждым нелепым недоразумением. Так что не надо мне вот это всё рассказывать сейчас… Ладно, во сколько тебя сегодня ждать?

ー Нам вечером ещё доделывать ремонт, так что, скорее всего, опять ближе к полуночи приду.

ー Ясно…

ー А знаешь, может ты заберёшь меня вечером и мы немного прогуляемся, развеемся, так сказать?

ー Ну, давай попробуем…

И вот в очередной раз, Кэтрин удалось успокоить Томаса, пообещав ему что-то практически несбыточное в условия современной действительности. В свою очередь, он в очередной раз выпросил себе время, сам до конца уже не понимая, ради чего он это делает.

Обещанный вечер настал незаметно. Томас подошёл без десяти двенадцать. Подождал до без пяти минут, потом до без одной, и в полночь его недовольство достигло своего пика, из-за чего он буквально с ноги ворвался в кафе, наплевав на мнение всех, кто там находился. Шарлотта даже сначала ринулась остановить юношу, но Кэтрин быстро смогла расставить всё по своим местам.

ー Ну что?! – выразил свою претензию Томас.

ー Ну один шпаклюет порог, другой начал клеить кусочки обрамления, а третий пробует подравнять всё в дальней комнате.

ー Сколько ещё?!

ー Надеюсь, что через полчаса закончат.

ー Ладно, всё равно уже ничего не успеваем.

ー Успеем! Они немного опоздали вначале, а потому стараются работать быстрее.

ー То есть?

ー Они очень хотят успеть на последний автобус до области.

ー Да наплевать! Могли бы и не опаздывать тогда утром и мы бы сейчас ушли вовремя!

ー Не ругайся: в сложившейся ситуации уже никто ничего не исправит.

ー Это всё их проблемы! На которые я вообще плевал с высокой колокольни! Раз они работают, то должны заранее думать о таких вещах! Ведь, по сути, это только их чёртовы проблемы!

ー Не спорю, но сейчас важно просто всё это закончить и забыть навсегда.

ー Да нет же, сука! Зачем ты их оправдываешь?! Ведь из-за них мы теперь в полной заднице! Хотел Томас сделать всё хорошо – вот и получай Томас, что заслужил!

ー Да пусть уже доделывают, зачем так заводиться из-за всего этого?

ー Сука! Вот теперь мне всё равно – делайте, что хотите. А главное, спасибо тебе за такую шикарную возможность в очередной раз посмотреть, как ты всё испортишь!

ー И чего, спрашивается, ты сейчас от меня хочешь?!

ー Что я хочу? Иди куда подальше, тупая шлюха! Или же оставайся и кувыркайся со всеми этими строителями. И, на твоём месте, я бы подумал о контрацепции – что-то мне подсказывает, что они могут опоздать с выходом…

ー Успокойся! – крикнула Кэтрин, зарядив смачную пощёчину.

ー А вот за это ты ещё ответишь! – сквозь пелену проговорил Томас. – А вам, твари, спасибо за вечер! – произнёс он, прощаясь с оставшимся и приглашённым персоналом.

ー Да в чём же я опять виновата? – чуть ли не крича, сквозь слёзы говорила Кэтрин, выглядывая из-за плеча Шарлотты, что подошла её обнять.

И раз Кэтрин была не той, которая могла выносить сор из избы, данная сцена была достаточно неожиданной для всех окружающих. До этого момента она старалась держать образ счастливой, семейной девушки, которая нашла свою единственную любовь и теперь буквально летает по этой земле.

Разумеется, видя истинную картину мироздания, Шарлотта была несколько обескуражена подобным зрелищем. Она даже не сразу поняла, что выбегает на крики двух влюблённых: ей казалось, что это очередной хамоватый посетитель. А потому, увидеть перед собой того самого чуткого юношу в таком образе было по меньшей степени неожиданно.

Спустя полчаса строители действительно закончили все работы. И на этой ноте можно было бы пойти домой, однако вместо этого, закрыв входные двери и опустив шторы, Шарлотта достала бутылку красного вина и предложила немного обсудить сложившуюся ситуацию. Учитывая тот факт, что дома её ждёт второй акт спектакля при любом исходе, Кэтрин не стала отказываться от поступившего предложения.

ー Возможно, я сейчас буду лезть не в своё дело, но всё же мне интересно узнать, что привело вас к тому, что я сегодня увидела.

ー Если быть честной, то и мне в последнее время кажется, что я слишком много держу в себе и мне необходимо кому-то всё рассказать: наши графики с подругой не совпадают, а дома я боюсь говорить лишнего, ведь с каждым разом мне всё сложнее угадывать реакцию Томаса на всё, что я делаю. И получается, что сейчас я даже благодарна вам за то, что вы со мной в данную минуту.

ー У каждой из нас бывают сложные моменты в жизни и мой поступок – это меньшее, что я могла бы для тебя сделать. Давай начнём сначала: что было много месяцев назад?

ー Вообще, если начинать рассказывать эту историю, то даже сложно представить, с какого момента начать, ибо выдёргивая события из начала, середины, или конца, можно получить совершенно разные эмоции и даже результаты. Тем не менее всё-таки начнём сначала… Всё началось с того, что я получила, по сути, идеальные для себя отношения. Правда, сейчас я бы сказала иначе, хотя раньше я такого и представить не могла: звонки, конфетно – букетный период с тонной подарков и шоколадок; встречи, прогулки, вальяжные утра, бурные ночи – одним словом это был рай, который со временем оказался не чем иным, как адской агонией. Мне действительно было приятно, что он бегал за мной и стремился ухаживать, чтобы заполучить моё внимание, которое раньше все хотели только оплачивать. И как итог: всё это переросло в отношения, которые длятся и сейчас, вот только содержание теперь, мягко говоря, напрягает и настораживает.

ー В самом начале вашего общения ты чувствовала какой-то дискомфорт в его присутствии?

ー Если вспоминать и анализировать всё, что было, то в целом это такая история непонятных чувств и эмоций, относительно каждой отдельной ситуации и всего в совокупности. Были у нас и такие примеры, что мы умудрились поссориться едва ли не после первой встречи. Да и по сути, всегда находился повод для некой вспышки и агрессии с его стороны. И надо признаться, что поначалу я переживала, нервничала, замыкалась в себе, что в итоге вызывало ещё большее раздражение. До того момента, пока всё это не начало уходить: и уходило оно до тех пор, пока на самом дне моей души не осталось ничего, кроме, жалости.

ー Ты хочешь сказать, что сейчас ты терпишь подобное отношение только из-за того, что жалеешь человека?! Как по мне, это совершенно неправильно.

ー Оглядываясь назад, я могу увидеть во всём этом лишь проявление собственной неуверенности в себе и страха одиночества. И тогда есть большая вероятность того, что всё это не было любовью с моей стороны. И эти, всеми обожаемые бабочки, оказались простыми кишечными коликами, что прошли также внезапно, как и появились.

ー Если я правильно понимаю, то тот факт, что вы живете вместе – это тоже не та ситуация, которая возникла из лучших побуждений?

ー Чтобы доказать серьёзность своих чувств к этому человеку, я рассказала о том, кто я есть своей семье. В ответ на что мне были выдвинуты весьма прямолинейные условия, в рамках которых, пусть и не сразу, но я выбрала жизнь с Томасом. После чего всё стало так сложно, что это уже не описать слова, это можно только почувствовать. И пусть вся моя жизнь встала с ног на голову: новые проблемы, новые заботы – а вот содержание отношений осталось прежним. У нас нет общих привычек, или того, что бы понравилось нам обоим – по своей сути мы биполярны. И если когда-то мне казалось, что именно такие люди дольше всего и остаются друг с другом, то по факту, мы скорее деградируем, нежели развиваемся.

ー После конфликта с семьёй и момента сумбурного начала новой жизни ты чувствовала поддержку от него?

ー Возможно, первые недели. Сейчас же он обвиняет меня в том, что я не могу поставить его в приоритет, что мне на него плевать, и что я не ценю наши отношения. Тем временем я просто поставила на первое место вопрос выживания. И благодаря этой работе окончательно перестала надеяться на своего молодого человека не только в материальном плане, но и в духовном. Я приняла ответственность за собственное существование, в надежде превратить это в жизнь. Тогда как его существование, это самая искренняя радость, которую он может себе позволить! Все его трагедии вселенского масштаба лишь о том, как он устал, пройдя чуть больше двух метров или как ему вновь не удалось восстановить его несправедливо задетое самолюбие в споре.

ー И после всего этого ты правда хочешь спасать эти отношения?

ー Во мне и вина, и сожаления, и обиды, и даже безысходность, но вместе с тем и жуткое желание независимости вперемежку со стойким убеждением в том, что всё идёт в одно место, а я не хочу ничего спасать. Так получилось, что жизнь изменилась! После того как я услышала кто и что обо мне думает и чего желает, да, я фигурально оказалась на самом дне, особенно в эмоциональном плане. И пусть я никогда не смогу побороть уверенность Томаса в том, что это он сделал из меня стойкую и уверенную в себе женщину – себе врать я не могу! Ведь это я сама себя вытащила из всего этого дерьма! А когда ещё и смога смотреть на всё без розовых очков, то единственное, что мне захотелось найти – это хоть какое–то зерно рациональности во всём произошедшем. И которого, как оказалось, и не было никогда…

ー Но всё же, что, вместо того самого желаемого, тебе приходится видеть день за днём?

ー Оказалось, что я должна была выполнять роль послушной игрушки, которую контролируют, прикрывая – это заботой, и которой помыкают – давая уроки ответственности. Не забывают иногда говорить о том, что она ни на что не способна, что все её мечты иллюзорны, и что по жизни она только и может от всех завесить. А потому, и нужной она никогда никому не станет. Так что возникает масса противоречивых вопросов о том, почему я так слабо за него держусь…

ー Всё равно не могу понять, как после всего этого ты продолжаешь его жалеть, любить или ещё что-то? Что есть такого в вашей повседневности, что спасает этот союз от краха?!

ー В этих отношениях есть определённые пути, с помощью которых, нужно показывается любовь с моей стороны. Однако, это одновременно и всё то, что у меня вызывает отторжение, всю мою сознательную жизнь. Я никогда не смогу понять смысла висеть на телефоне по часу и более, при условии что суть разговора на каких-то три минуты. Особенно если в рамках данного разговора, мне большую часть времени будут перечислять порядок действий, в котором я всё равно ничего не понимаю. А если уж я об этом скажу, то ещё и буду выслушивать лекцию о том, что нужно уважать интересы друг друга. Помимо этого, он требует от меня полный отчёт о том, где я была, с кем говорила, и, главное, о чём поговорила. Томас называет это максимальной открытостью, я же считаю это тотальным контролем. Как и те метки, что он так любит ставить на мне, как обычно, это делают на скотобойнях: у меня уже руки не заживают от его укусов. И нет, это не порыв страсти, если ты об этом сейчас подумала – это он так пытается получить любовь, которую я ему не даю. Тут главно не говорить что-то против этого, иначе скандала не избежать! Мы один раз поссорились на почве того, что я попросила так не делать. Естественно, не прошло и пяти минут, как это случилось, после чего и я ударила его в ответ по заднице. А затем меня ожидала двухчасовая дискуссия о том, как это я смогла посметь поднять на него руку. Правда, потом меня тоже как-то побили, за то, что я не запомнила занятие, которое он в шутку запланировал на вечер. Но там я уже подобных перформансов не устраивала. Как мы понимаем, суть наших конфликтов лишь в том, что я не умею его слушать и слышать. Естественно, в этой ситуации была виновата только я, и вот это всё было вполне оправданно и заслуженно! Он же просто защищал те драгоценные минуты внимания, которых я так часто его лишаю, забывая о том, что моё личное время принадлежит только ему и никак иначе. То есть если я захочу поговорить ещё с кем-то, кроме него, то это нужно делать с максимальной осторожностью. Помню, пришла к нам как-то Лилиан. Спустя час после её прихода, к нам присоединился и Томас. Не прошло и получаса, как он попытался невзначай намекнуть о том, что неплохо бы было закругляться со всем этим. К сожалению, я не смогла вовремя понять этого намёка, а потому, спокойно продолжила общаться с Лилиан. На что он демонстративно встал и отошёл к окну. Хоть и не сразу, но я почувствовала это навязанное напряжение в воздухе и подошла к нему, чтобы в результате нарвалась на пару ласковых слов о том, насколько же я эгоистичная мразь. Отсюда и вытекает, что нужно меньше работать, больше проводить времени с ним и питаться энергией любви и солнца, ведь от его подработок почти нет никакого дохода и мне самой приходится закрывать все текущие траты.

ー Скажу честно, на твоём месте я бы уже бежала сломя голову, даже не подумав оглянуться! – сказала Шарлотта, допивая остатки вина из бокала. – У меня тоже были в своего рода сложные отношения, но никогда всё это не было настолько утрированно! Хоть это и твоя жизнь, и не мне принимать за тебя решение, я бы лучше осталась в одиночестве, чем вот так на всю жизнь.

ー В любом случае сегодня мне уже ничего не поменять – так что придётся возвращаться туда, где есть хоть что-то…

В доме Томаса не было света. Тихонько отворив дверь, Кэтрин прокралась в спальню и убедилась, что благоверный сладко дремлет. Разумеется, нырять в его крепкие, мужские объятия она не решилась. Вместо этого она забрала старую подушку из шкафа и отправилась в гостиную, где и проспала до самого утра. Ютясь на пружинах старого дивана, она не испытывала никакого неудобства, ведь спать на нём было гораздо приятнее, чем в постели с "любимым" мужчиной…

Надежда

Одни рождены для того, чтобы сделать мир лучше, тогда как другие должны просто в нём существовать, приобретая надежды и бесценный опыт бытия. Именно поэтому принято считать, что воспоминания уйдут, чувства угаснут, и только опыт останется с тобой на всю оставшуюся жизнь: останется и будет громким отголоском раздаваться при каждом удобном случае.

До свадьбы Эммы и Роберта оставалось чуть больше месяца: готовились эскизы свадебного платья, обсуждалось меня и, конечно же, составлялся список гостей. Впрочем, несмотря на всё это волнение, вновь брачующиеся не оставляли управление бизнесом, которое по-прежнему не давало ощутимых результатов настолько, что деньги на свадьбу приходилось брать в кредит под залог пансиона.

Данное событие заставляло некогда холодную и рассудительную Эмму превращаться в маленькую, испуганную девочку, которая ночь за ночью продолжала проливать слёзы, сидя на кухне за бокалом вина. К счастью или сожалению, того же нельзя было сказать о Роберте, который весьма спокойно, возможно, даже равнодушно относился ко всему, что происходит, проявляя незатейливый трепет в моментах сожаления о том, что их свадьба не завтра.

ー Довольно, я устала разводить эти пустые разговоры! – резонировала Эмма. – Даты свадьбы определена, и я не могу ускорить данный процесс. И если тебе вообще интересно моё мнение, я считаю, что устраивать пир во время чумы – это по меньшей мере глупая затея, не говоря уже о том, что затратная!

ー Любовь моя! – нежно коснулся её плеч Роберт– Ты же понимаешь, как долго мы шли к этому событию. И, конечно же ты осознаёшь, что мы оба достойны этого события. И как после этого ты не можешь понять моего искреннего порыва стать, наконец, твоим законным мужем и избавиться от всех этих грязных сплетен, что летают вокруг нашего союза!

ー Бесспорно, это благородный порыв и я всем сердцем одобряю подобные жесты, тем не менее все эти проблемы, всё так навалилось, что я просто…

ー Что ты просто немного устала. – закончил предложение Роберт. – Поэтому сейчас ты примешь своё успокоительное, поспишь, а я тем временем закончу все твои дела.

ー Пожалуй, ты прав, любовь моя.

Роберт растворил порошок в бокале воды, после чего отдал его Эмме. Проконтролировав, что она выпила его до капли, он проводил её в спальню и стремительным шагом направился к выходу.

Тем временем в пансионате кипела жизнь: Томас с группой музыкантов давали выступление, поэтому в зале не хватала не то чтобы места, но даже воздуха. Нэнси в поте лица готовила на кухне, Элизабет старалась справляться в баре, впрочем, лёгкое ощущение катастрофы ни на минуту не оставляло этот вечер. И даже спасительный силуэт Роберта, появившегося на входе, не мог это изменить. Войдя в зал, он оглядел действие, но предпочёл даже не создать вид, что озабочен процессом. Вместо этого он стремительно ринулся на второй этаж, пытаясь даже не встречаться ни с кем взглядом.

ー Вот тебе и начальничек! – крикнула ему вслед Нэнси. – Элизабет, артишоки по–венгерски за седьмой столик. Надеюсь, этот бедолага не откинется: мне кажется, что я не слишком хорошо промыла овощи.

ー Помолимся! – крикнула Элизабет, забирая блюдо с раздачи. – Я сначала отнесу блюдо, а после пойду и спущу этого наглеца с лестницы, если он не хочет нам помогать добровольно!

ー Правильно! Совсем обнаглели! Мне вот уже давно не двадцать лет, чтобы я так скакала!

Сказано – сделано: не прошло и минуты, как Элизабет уже преодолевала последние ступени лестницы, ведущей не второй этаж. Уверенным шагом она шла к двери кабинета, прокручивая в голове слова и выражения разговора, что сейчас может разыграться. Однако остановилась, ведь за закрытой дверью происходил какой-то другой диалог.

ー А я тебе повторяю, что времени у тебя практически не осталось: твои долги сами себя покрыть не в состоянии.

ー Но сэр, свадьба назначена, а значит, я сделал всё от себя зависящее.

ー Значит, ты сделал недостаточно, впрочем, как и всегда. Признаться, когда я брал для аферы мальчика-красавчика, я не ожидал, что это будет что-то фееричное с точки зрения ума, но не заставляй меня думать, что ты совершенно не в состоянии мыслить!

ー Но сэр…

ー Довольно! Раз мы не можем изменить дату, прекрати хотя бы на время давать мисс Стоун успокоительное, иначе мы проведём панихиду раньше свадьбы. А такая последовательность меня в корне не устраивает.

ー Если не секрет, то что это за порошок, что я ей даю?

ー С каких это пор тебя волнуют такие тонкости? Просто сделай всё как я сказал, и мы получим то, что заслужили. Ты всё понял?!

От неожиданности, руки Элизабет соскользнули и упали на ручку двери. Естественно, замок был закрыт, однако это не помешало привлечь внимание. Разговор прервался, а потому настало время для импровизации.

ー Мистер, Броуди, мне нужно обсудить с вами один момент!

ー Чего ты кричишь?! – возмутился Роберт, выйдя из кабинета так, чтобы заслонить собой дверь. – У меня неотложные дела, какого чёрта ты смеешь меня отвлекать?!

ー Если вы не заметили, то внизу толпа народа, которая вот-вот разнесёт здесь всё, в попытках получить хоть какое-то обслуживание! Раз вы не в состоянии нанять персонал, то, быть может, способны на то, чтобы затыкать собственной задницей дыры в тонущем Титанике?

ー Поубавьте ваш гонор, мисс Джонс! Я сам решу, когда и что мне нужно делать. Если у вас всё, то вы можете идти и выполнять работу, за которую вам пока ещё платят!

Дождавшись того момента, когда Элизабет скроется из виду, Роберт вновь открыл дверь в кабинет.

ー Что она успела услышать?

ー Не знаю, но пара идей о том, как решить эту проблему у меня уже есть…

Таинственный гость, как собственно и сам мистер Броуди, покинули пансион, оставаясь незамеченными. Впрочем, всё остальное, что оставил после себя этот вечер, было вполне обозримым: горы мусора, немытая посуда и сплошная грязь в каждом уголке.

Закончи все свои дела, Томас простился с коллегами и перешёл в соседний зал к Кэтрин, которая как раз провожала последних гостей и готовилась к закрытию смены.

ー Чего ты успела достигнуть к моему приходу?

ー Почти подвела отчёты и начала готовиться к закрытию.

ー И всё?! Ты так мало сделала? Ты мне вроде обещала всё быстро сделать и пойти со мной домой, когда я закончу.

ー Я делаю всё настолько быстро, насколько это возможно.

ー Дело не в этом: я дал тебе чёткие ориентиры по времени и, по сути, ты ничего не сделала для того, чтобы всё успеть. Почему опять вот так?

ー Хорошо, бери и выполняй мои отчёты вместе со мной.

ー Ты за полтора часа не смогла заполнить десять строк? И причём ты даже за это время и к закрытию ничего толком не подготовила. Короче, знаешь, иди ты, Кэтрин. Я всё понял сейчас.

ー Если я что-то делаю не так, как это делаешь ты – это не обязательно что-то плохое…

ー Может быть и так, однако, знаешь как обидно, когда стараешься тебе дать время, не отвлекать, жертвуешь малыми днями, когда мы и так нечасто вместе. А ты при этом сохраняешь такой темп, в котором тебе надо часов пятнадцать, чтоб сделать два простых задания. Не знаю как ты, но я для себя выводы сделал!

После он ушёл, оставив Кэтрин с очередной порцией мыслей о том, что всё это не та романтичная сказка, которую она хотела обрести всю свою сознательную жизнь. Именно поэтому спешить домой в этот вечер, собственно как и в любой другой на этой неделе, не было никакого смысла.

Вернувшись домой, Кэтрин застала Томаса в гостиной, перелистывающим альбом с фотографиями.

ー А ты чего спать не идёшь?

ー Тебя это не касается… Отстань, пожалуйста.

ー Хорошо, спокойной ночи тогда.

ー Завтра не увидимся.

ー Почему?

ー Потому что мне не нравится, как ты со мной общаешься! Мне неприятно и я хочу минимизировать наши контакты. И сделать это можно только, если не приходить домой. А теперь, давай иди куда подальше!

ー Просто зачем ты всё это себе накрутил?

ー Я не накрутил ничего. Но если тебе говорят что-то, то человек прислушивается, а не отвечает так, лишь бы быстрее отвязаться!

ー Я прислушиваюсь к тебе и лучше бы провела это время с тобой, но иногда мне нужно так сделать…

ー Ты даже сейчас ничего не можешь! Иногда … Ты обнаглела просто в край! Если ты не понимаешь мои чувства – я не вижу смысла биться друг за друга.

Оставив Томаса в гостиной, Кэтрин отправилась наверх. Сев на край кровати, она расплела тугой пучок волос, немного расшевелила их и посмотрела на своё отражение в зеркале. Перед ней сидела девушка в полном расцвете сил, и только в глазах было что-то странное: в них не было печали, не было обиды, там было только нечто похожее на жалость. Жалость, которую она день за днём испытывала к человеку, которого когда-то всем сердцем полюбила. Кэтрин пыталась беречь чувства Томаса, зная всю ранимость его души, но с каждым днём всё больше понимала, что не может создавать ему идеальную жизнь ценой собственной.

Этот момент наступил сегодня: точка кипения была достигнута, а потому вновь пришло время доставать замшелые чемоданы и собирать свой ридикюль навстречу новым приключениям. Вот только теперь Кэтрин думала о своих чувствах, не пытаясь жертвовать ими в угоду чужим ожиданиям.

Мисс Волтерс предпочла уйти по-английски. Бросив прощальный взгляд на гостиную, Кэтрин уверенной походкой направилась к выходу. Идя в направлении пансиона, она не хоть и не оглядывалась в окна некогда родного дома, однако на протяжении всего пути чувствовала испепеляющий взор Томаса.

Разумеется, в пансионе уже никого не было и единственным сотрудником, кого можно было там застать была Элизабет и то, только потому, что она там жила. Кэтрин понадобилось проявить совсем немного настойчивости, но в конце-концов она смогла разбудить временную хозяйку дома.

ー Я, конечно, извиняюсь, но какого чёрта вы забыли тут в два часа ночи! Я только легла, а до завтрашней смены и так осталась пара часов! – приветствовала ночную гостью Элизабет.

ー Мисс Джонс, я всё понимаю, но жизнь вынудила меня прийти сюда в такой час. Вы же не заставите меня ночевать в парке, прекрасно зная, сколько пустых кроватей в этом пансионе.

ー Ладно, только при условии, что ты не будешь шуметь. Утром придёт мисс Стоун и вы оформите все бумаги, ибо с этой лирикой мы можем провозиться и до утра, а мне хотелось бы хоть немного поспать этой ночью.

ー Договорились! – довольно выкрикнула Кэтрин, обнимая полусонную Элизабет.

В пятнадцать минут девятого Эмма переступила порог своего кабинета, кинула сумку на велюровый диван, после чего села за стол и пододвинула к себе папку с пометкой: “на подпись”. В ожидании очередной порции счетов и банковских писем, она не глядя потянулась кверхнему краю стола, но неожиданно для самой себя не смогла достичь предполагаемого результата. Подняв глаза, она оказалась в ещё больше недоумении: её фамильный золотой Паркер пропал…

Шериф прибыл в течение двадцати минут. К этому времени весь персонал и даже пара гостей уже были на своих местах, и подобный инцидент рождал вопросы, на которые в итоге пришлось дать ответы.

ー Я вынуждена сообщить пренеприятную новость – в нашем пансионе завелась крыса. Наглая, беспринципная и жадная до наживы крыса! Вещь, что была украдена, дорога мне прежде всего как память об отце, а потому я хочу воззвать к совести человека, что посмел так обойтись со мной!

ー Я бы начал с обыска номеров постояльцев – ворвался в разговор Роберт. – А потом уже и персонала… – бросил он взгляд в сторону Элизабет.

И как не странно, данная рекомендация весьма быстро смогла всё расставить по своим местам: не прошло и получаса, как Паркер был возвращён законной владелице. А виновный, в лице мисс Элизабет Джонс, уже готовился нести наказание, которое в полной мере соответствовало содеянному.

ー Мы относились к тебе, едва ли не как к дочери, а ты вот так решила отплатить нам за нашу доброту! – кричала Эмма, не выходя за границы объятий Роберта.

ー И почему вы не можете признать очевидного – понятно же, что меня просто подставили!

ー И кому же понадобилось избавляться от официантки?

ー Наверное тому, кто посчитал, что официантка слишком много знает. Не так ли Роберт?!

ー Что за абсурд?! – возмутился Роберт. – Неужели мне настолько не о чем подумать в этой жизни, что я развлекаю себя подобными вещами?

ー Нет, вы предпочитаете играть в любовь с мисс Стоун, ожидая её скоропостижной кончины после свадьбы!

ー Нахалка! – крикнула Эмма, не выдержав оскорбления. – Да как ты смеешь говорить такое при живых свидетелях?!

ー Прошу заметить, мисс Стоун, – вмешалась Нэнси. – Что я хоть и не питаю нежных чувств к мисс Джонс, но даже для меня очевидно, что здесь, имеет место что-то более глобальное, чем обычная кража.

ー Оставьте свои предположения, мисс Диккенс, для меня, очевидно, лишь одно – я не хочу больше видеть эту девушку. Никогда! Я не буду заявлять и растягивать весь этот процесс в суде, я лишь попрошу немедленно покинуть пансион и больше никогда сюда не возвращаться!

Услышав последние наставления, Элизабет, без малейших колебаний, скинула заляпанный передник и стремительно вбежала по крутой лестнице. Буквально через десять минут она уже была готова переступить порог пансиона в последний раз. Замедлившись около выхода, Элизабет бросила томный взгляд, наполненный презрением, после чего захлопнула за собой дверь, оставив каждого из присутствующих наедине с их личными демонами.

Шум, полиция и драматические сцены собрали вокруг себя не только местных обитателей пансиона, но и привлекли внимание уличных обывателей. В их числе была и Шарлотта, которая невзирая на гордость, нашла в себе силы подойти и поддержать Эмму. Вопреки ожиданиям, эта сцена не выглядела как проявление слабости, наоборот, спустя столько лет мисс Стоун впервые смогла посмотреть на мисс Беннинг как на равную себе.

Что же касалось Элизабет, то ей оставалось только коротать время в литературном кафе за разговорами с Кэтрин. И кто знает, сколько бы они ещё обменивались новостями и мнениями, если бы в зал не вошёл Томас. Заметив его, Кэтрин тут же постаралась встать и сделать вид сильной занятости, гоня от себя мысли о личной жизни и отношениях. Впрочем, и без этого было очевидно, что когда предмет девичьих мыслей открыл входную дверь, все её попытки обрели не более чем номинальный смысл.

ー Ты меня не услышала вчера: не поняла ни мою боль, ни мои чувства. Ты посчитала нужным сделать так, как хочется исключительно тебе. И пусть это был твой выбор, но если ты считаешь, что я ревную из-за отсутствия внимания к себе, то я не хочу быть тем, кем ты меня видишь в данной ситуации…

ー Я знаю, как трепетно ты относишься к нашему времени, но и мне неприятно ощущать себя вещью, которой вечно диктуют и указывают. Мне жаль, что спустя такое количество времени, мы даже не попробовали включить чуть больше конструктивизма и прийти к компромиссу; мы лишь спускали всё на эмоции, за что и я, со своей стороны, хотела бы попросить у тебя прощения.

ー Именно поэтому я не хочу больше тебе мешать. Теперь я понимаю, что тебя не изменить и заставлять тебя это делать я больше не могу. Сегодня ночью ты даже не попыталась меня успокоить, наоборот, ты даже начала агрессировать. Не в прямом смысле, конечно, но это чувствовалось. И мне правда жаль, что ты очень любишь объяснять любые подобные вещи своим характером, даже не пробуя сделать что-то по-другому…

Ответа на своё изречение Томас уже не дожидался. Он просто ушёл, оставив нотку неопределённости в их отношениях. Это сложно было назвать потерей, после которой хотелось бы забиться в угол и в слезах представлять свою дальнейшую жизнь. Скорее это был тот долгожданный запах свободы, который Кэтрин так давно хотела ощутить…

Восторг

За окном стояла дивная погода, которая не только наполнять собой грешную душу, но и помогала воспрянуть давно ушедшему чувству радости и вдохновения. Как правило, именно в такие моменты, людям нужно идти на работу, будучи угнетёнными тем, что они пропускают такие восхитительные моменты.

Впрочем, некоторые и сами не против попуститься такими днями. Одним из таких людей сегодня была и Кэтрин, которую Томас вытащил на небольшую прогулку перед грядущей сменой в кафе. И её это, очевидно, не радовала, однако и обижать экс-возлюбленного она не решилась: так как потом пришлось бы выслушивать ещё и все его обиды, вдобавок к повседневной порции занудства.

ー Я смотрю, у тебя появился новый постоянный гость, о котором ты даже не пытаешься мне рассказать…

ー Я при первом же намёке дала человеку понять, что он мне неинтересен и сейчас он просто заходит за утренним кофе, не делая никаких намёков.

ー Мне больше интересно, почему ты решила не рассказывать мне об этой ситуации.

ー Потому что тут нечего рассказывать, Томас!

ー Ммм…

ー Что происходит?!

ー Я не верю тебе! Судя по нему, он мог вести себя так, только если ему дали для этого повод.

ー Меня в принципе пугают такие люди, как он. А тот факт, что это ещё и мужчина, лишь добавляет неприятных чувств относительно его персоны.

ー Ммм… Только вот этот случай теперь явно не даст мне спокойствия.

ー Неужели ты находишь в себе силы и желание следить за мной сутки напролёт, чтобы точно знать, как и я себя веду?

ー У тебя куча других клиентов, к которым у меня нет вопросов! Но вот с этим явно что-то не то.

ー Хорошо, что ты всё решил за нас и тебя совершенно не волнует, что я даже не допускала и мысли об этом человеке!

ー Хорошо, я теперь так же буду отвечать на все твои вопросы!

ー Отлично! Правда, это никак не добавит сути к твоей претензии…

ー Претензия? У меня к тебе нет претензий. Больше нет.

ー Это замечательно, так как и я придерживаюсь той же политики!

ー Знаешь, Кэтрин, я больше не хочу менять тебя! Вернее, настаивать на этих изменениях, в параллель доказывая и объясняя абсолютно элементарные вещи. К сожалению, у меня больше нет на это ни сил, ни времени. Я правда старался, вот только тучи с каждым днём всё плотнее сгущаются. И, мне кажется, что именно сейчас я потерял последний лучик…

ー Просто мне нужно немного выдохнуть, и всё будет, как прежде.

ー Спасибо, но мы оба знаем, что этого уже не будет…

На этом их встреча оборвалась. Томас уходил, в надежде услышать хоть что-то приятное вслед, а Кэтрин просто равнодушно захлопнула за собой входную дверь кафе. Кинув сумку на ближайшее кресло, она незамедлительно отправилась в уборную, с ощущением просто адского несварения, которое нарастало всю дорогу и достигло своего апогея с наступлением окончания разговора.

“Чёртова куриная грудка!” – роптала Кэтрин, вставая с колен. Несмотря на то, что после проделанных манипуляций симптомы отступили, на смену им уже спешили разного рода мысли и домыслы, которые останавливали Кэтрин от полноценного открытия кафе. Всё сводилось к тому, что она должна убедить себя хоть в чём-то однозначном. Именно с этими мыслями, Кэтрин подошла к телефону и набрала Шарлотту, в надежде на понимание и поддержку в вопросе небольшой отлучки. Разумеется, данная просьба была весьма быстро исполнена, что дало возможность покинуть здание и отправиться к дому Лилиан за лекарствами.

Тем временем в том самом доме царила вполне себе романтичная атмосфера: хоть утро и едва наступило, дом уже был украшен свечами и фруктами, которые поедались в постели обнажённой хозяйкой на пару с обнажённым Генри. Они кормили друг друга с рук, наполняя комнату звонкими поцелуями в чередовании с раскатистым смехом. Иными словами, они просто наслаждались как моментом, так и друг другом. А потому, внезапно раздавшийся звонок в дверь был встречен не самыми тёплыми фразами.

ー Кэтрин?! – удивилась Лилиан, открывая дверь в полураздетом виде. – Что с тобой? На тебе лица нет. Неужели этот изверг опять побил тебя?!

ー Никогда больше не напоминай мне об этом! Мне кажется, что я отравилась, вот и зашла к тебе за лекарствами.

ー Входи! Генри как раз дома и заодно сможет осмотреть тебя.

Без лишних промедлений было принято решение водрузить гостью на диван в гостиной для проведения первичного осмотра, который, надо сказать, не занял много времени, ведь диагноз хоть и был специфическим, однако не нуждался в излишнем дознании с элементами комплексного анализа.

ー Простите, но я не знаю как о таком говорить… – засмущался Генри.

ー Говори как есть! – возмутилась Кэтрин. – Что там у меня: грыжа, аппендицит, язва …

ー Ты беременна! – прервал её монолог Генри.

ー Что простите?! – не поверила она своим ушам. – Этого просто не может быть… Это же вы сейчас так шутите со мной, верно?!

Руки Кэтрин дрожали: с одной стороны, она была в полнейшем ужасе от всего, что происходит с ней в данную минуту, с другой стороны, она впервые ощутила чувство неимоверной ответственной за кого-то. И как не странно, это было довольно приятное чувство.

Лилиан отправилась на кухню, чтобы принести воды, и попутно заглянула в аптечку, взяв оттуда немного успокоительного. Несмотря на это, по возвращении в комнату в её руках оказался другой набор: всё тот же стакан с водой в одной руке и маленькая бархатная коробочка в другой.

ー Ой! – вновь засмущался Генри. – Скажем так, я не планировал, что это всё будет выглядеть именно так, впрочем, теперь мне остаётся только спросить тебя о том, готова ли ты стать моей женой?

ー Разумеется, готова! – выкрикнула Кэтрин, вставая с дивана. – Она же мечтала об этом с четвёртого класса. И пусть сейчас она не может сказать и слова, тем не менее я вижу по её хитрющим глазам, что внутри неё вовсю бьют алмазные молоточки! – подытожила Кэтрин, выхватывая стакан воды из рук подруги.

А Лилиан всё продолжала молчать. Она молчала, находясь при этом в полном непонимании того, что её мечта в конечном счёте имеет право быть исполненной. Она не могла поверить, что человек, о котором она вздыхала едва ли не полгода, ответил ей гораздо большим, чем просто взаимностью. Именно поэтому единственная реакция, которую смогла показать Лилиан – это была улыбка, улыбка сквозь слёзы в объятиях Генри.

ー Согласна! Ну, конечно же, я согласна! – наконец прокричала она.

ー Признаюсь, я уже думала, что не доживу до этого момента. Ай, нет! Горько, мои дорогие, горько! – ликовала Кэтрин, поднимая недопитый стакан.

Понимаю всю сложность сложившейся ситуации, Кэтрин решила, что сегодня ей, как никогда, нужен небольшой отгул, чтобы привести себя в порядок. Поэтому ей не оставалась ничего другого, кроме как договорится с Чарли, чтобы тот её подменил, а она тем временем смогла немного привести себя в порядок.

Попрощавшись с воркующими Лилиан и Генри, она своим самым уверенным шагом отправилась в пансион. Но, как оказалось, одной её решительности сегодня явно было мало: сегодня для того, чтобы беззаботно пройти через зал на верхние этажи нужно было как минимум задержаться на особом заседании женского клуба, по случаю надвигающейся свадьбы Эммы и Роберта.

Кэтрин вошла, когда зал едва ли не битком ломился от приглашённых гостей. То и дело с каждой стороны раздавался смех, шутки, сплетни, крики и много чего ещё, что в итоге превращалось в один нескончаемый гогот. В ритме которого, кстати, пыталась вальсировать и Нэнси. Вдобавок ко всему, расставляя закуски и напитки, она не забывала проклясть каждого, кто сегодня перешагнул порог данного заведения.

Под вечер солнце скрылось за тёмными грозовыми тучами. Поднялся небольшой ветер, который неспешно перебирал песчинки пустыни. Небо нахмурилось, но, к счастью не разверзлось дождём. А внутри пансиона тем временем всё, наконец-то, было готово к приёму гостей: несколько кувшинов молодого домашнего вина, бутылки с десятилетним ромом, свежие неаполитанские закуски, запах которых перебивал лишь фирменные салаты из варёного лука с печенью.

Для того чтобы окончательно наполнить зал понадобилось не более получаса. Благодаря тому, что в доме были зажжены все свечи и лампы, он светился, словно маяк на холме дивного острова, что привлекал корабли с самыми именитыми гостями города. И всё это происходило под аккомпанементы группы провинциалов, что играла свою музыку. Под неё все веселились, пели, танцевали, разумеется, пили, не закусывая, и, конечно же, вели светские беседы и распространяли третьесортные сплетни.

ー Эмма, я прочитала роман, который вы мне так рекомендовали. – сказала Кэтрин.– Персонажи прописаны настолько подробно, что временами я чувствовала запах духов главной героини! И это я ещё молчу о том, насколько неожиданным для меня оказался финал.

ー А ты ещё брать не хотела. Как-нибудь зайди ко мне, я тебе вторую часть одолжу.

ー Ну что ж, тогда мне ничего не остаётся, как поднять этот бокал и выпить за вашу щедрость! До дна!

Многие гости успели лишь слегка пригубить напитки, тогда как Кэтрин уже была в лёгком тумане навевающим беспамятство. От Эммы она перешла в круг образованный Маргарет и ещё несколькими дамами. Всё знали, что она была редкостной сплетницей, а потому никого не удивляло, что она зачастую несла сказочные небылицы, сотканные из перевратых отрывков других бесед.

ー Тут на днях заглянула в областной центр. Вы помните Марию, что недавно, как будто бы, уехала за границу? Дак вот! Дальше соседнего захолустья не пустили – работает уборщицей в трактире!

ー Да как же так? – возмутилась рядом стоящая женщина. – Она же очень приличная девочка, и я очень сомневаюсь, что отец позволил бы ей докатиться до такого.

ー Я тебя умоляю! Этот старый маразматик давным-давно спился в своей Франции, оставив бедное дитя на растерзание судьбы!

ー Ни в жизнь бы не поверила, что всё так обернётся! Говорят, что она ещё и беременной ходила. Теперь и не знаю, верить или нет…

ー Была, сама брюхатую видела. А когда родила, отвезла к отцу, где этого ребёнка и променяли на бутылку!

ー Ну разве не ироды ли?! Черти в аду добрее, чем они! – подвела итог Сильвия.

Вечер шёл, гости опустошали одну бутылку за другой, что в совокупности создавало ту самую атмосферу весёлого праздника. Впрочем, некоторые из гостей заметно выделялись чуть большим весельем.

ー Эмма! – обратилась Кэтрин, едва стоя на ногах. – Будь лапочкой: принеси ещё вина из погреба.

ー Хорошо, при условии, что ты больше не выпьешь ни капли!

ー А вот не надо меня воспитывать! Я имею право расслабиться!

Эмма ушла, позволив Кэтрин остаться в компании молодого офицера в отставке.

ー Вы так умело мне льстите, что я просто таю, словно сахар на вашем нежном языке!

ー Я ничуть не лукавлю: вы правда прекрасно выглядите! А ваши пышные формы способны согреть даже мёртвого!

ー Стоит сказать, что и вы тоже очень даже ничего, особенно мне нравятся ваша упругая попка. – произнесла она, в попытке изобразить подобие похоти. – Боже правый, она сводит меня с ума!

ー Мне кажется, что в вас говорит пара бокалов вина, что была явно лишней.

ー Алкоголь здесь совершенно ни при чём. Он …

Недоговорив собственную мысль, Кэтрин рухнула на пол. Будучи подобием оползня, она сметала всё на своём пути, не оставляя шанса даже тем, кто просто стоял рядом. Единственным джентльменом в данном обществе оказался Роберт, который не побоялся взять падшую девушку под руки и сопроводить её в более приватное место, где бы она смогла прийти в себя.

Учитывая тот факт, что звуки радостных возгласов были слышны далеко за пределами заведения, говорить хоть о какой-то возможности на отдых и умиротворение в соседних закутках не было и смысла. Именно поэтому в литературном кафе сегодня не было ни души и Чарли приходилось развлекать себя всеми доступными для него способами: а именно уборкой, которой особо до этого никто и не занимался. И каково же было его разочарование, когда он наконец-то дотянулся до самого края верхней полки, чтобы протереть там строительную пыль, как колокольчик на двери неожиданно зазвонил, безвозвратно оторвав его от этого неблагодарного дела.

ー Добрый вечер, Чарли. – поприветствовала его Элизабет.

ー Мисс Джонс, я уже и не думал вас встретить! Как ты?

ー Ну, скажем так, с того момента, как я потеряла дом и работу, мои дни и вечера проходят вполне феерично: начиная от моментов истерики и заканчивая рассуждениями о том, как можно выйти из этой ситуации…

ー Что же удалось придумать?

ー Ровным счётом – ничего. Именно поэтому я предпочитаю как можно больше гулять, чтобы хотя бы не замечать чувства голода и тоски, которые и без того от меня не отходят ни на шаг.

Выслушав репризу монолога, Чарли удалился в служебное помещение. Вернулся он спустя пару минут, держа в руках тарелку супа и порциею салата.

ー Всё равно это придётся выкинуть в конце смены, так что хоть не пропадёт понапрасну.

ー Ты сейчас серьёзно?! – не поверила она своим глазам.

ー Ешь давай, а то передумаю! – улыбнулся Чарли.

Элизабет начала жадно поглощать угощение. Ей искренне казалось, что ничего вкуснее она в жизни не пробовала и вряд ли вообще когда-то сможет попробовать. Она так увлеклась, что даже не обратила внимание на очередное исчезновение Чарли, который опять вернулся не с пустыми руками.

ー Это ключ от моей комнаты в университетском кампусе. Пока я на общих основаниях снимаю угол в пансионе, мне вряд ли нужна ещё одна ночлежка. Так что она твоя и ты можешь пользоваться ей столько, сколько тебе будет необходимо.

ー Чарли, я не знаю как теперь отблагодарить тебя. – пребывала в растерянности Элизабет. – Мы же не так близки, чтобы ты заботился обо мне. Да и дать тебе взамен мне нечего.

ー Возможно, я сейчас открою для тебя страшную тайну, но иногда можно жить, и не задумываясь о том, что за каждое действие нужно отвечать обратным противодействием. И даже если тебе нечего предложить мне взамен – это совсем не означает, что я не могу помочь человеку, который в этом нуждается. Также это означает, что и тебе можно принять эту помощь не опасаясь того, что ты что-то за это должна. Я считаю, что подобные условие следую послать к чёрту! А мне в качестве награды хватит и того блеска, что теперь я вижу в твоих сытых и довольных глазах!

На самом же деле, Чарли лукавил. Нет, он и правда мог помочь человеку, который попал в беду. Вот только сейчас он помогал не простому человеку, а девушке, которую полюбил едва ли не с первого взгляда. Девушке, в отношениях с которой всегда старался быть чуть в стороне, боясь сделать поспешные действия. Его тактика была постепенно расположить к себе Элизабет, не делая решительных действий, которые могли бы её оттолкнуть от него. И кажется, этот огонёк в её глазах говорил о том, что долгие месяцы упорного труда вот-вот окупятся.

Ну а пока, Элизабет ещё раз поблагодарила Чарли, впервые в жизни обняв его на прощания, после чего поспешила забрать свои вещи с вокзала, чтобы успеть до наступления сумерек переехать в новое жилище. На счастье, или на беду, выходя из литературного кафе, она пересеклась с Нэнси, у которой как раз закончилась смена и которой было неизгладимо отвратно, что теперь ей одной приходится вывозить весь этот ужас на сменах.

ー Ну как вы там? – попробовала начать Элизабет.

ー Помнишь, я говорила, что тупее стажёрки, чем ты и представить сложно? Я беру свои слова обратно. Теперь, если я назову хоть одного из новеньких полным идиотом – это будет поистине самый тёплый комплимент всему тому, что они делают… Так что в современной действительности мне приходится подтирать слюни не только клиентам, но и малолетним соплякам на кухне и в баре… Хотя что мы всё обо мне и обо мне, как там ныне поживают бездомные и обездоленные?

ー По правде сказать, не сильно лучше, впрочем, держусь, насколько это возможно.

ー Это не может не радовать, мисс Джонс. И кстати, просто для информации, я верю в то, что Роберт подставил тебя в угоду своему гнилому нутру. И хоть в этом деле я тебе уже точно не помощник, возможно, смогу помочь в других начинаниях: если ты всё ещё ищешь человека для интервью – я готова рассказать тебе краткую историю своей жизни. Только с условием – ты напишешь обо мне так, чтобы у меня ни на одной запятой не закралась мысль о том, что у тебя ко мне предвзятое отношение!

ー Договорились! – крикнула Элизабет, пожимая протянутую руку. – Сделать вас святой, я, конечно, не обещаю, но частичку тепла и уважения мы всё-таки достанем!

Убеждения

Придя чуть раньше назначенного времени, Элизабет открыла дверь ключом, лежавшим в условленном месте под ковриком. Войдя в дом, она первым делам побежала открывать окно, чтобы хоть немного проветрить затхлое помещение. Из спальни доносились невнятные звуки, по которым можно было понять, что Нэнси, как всегда, не в самом лучшем настроении, а поэтому при входе в комнату, её ждала очередная просьба, а ни слова приветствия.

ー На кухне, в правом шкафу на верхней полке стоит бутылка джина. Возьми её, пару бокалов и приходи обратно. И не надо смотреть на меня с осуждением. Мне осталось не так много времени, а потому я не вижу ни единой причины, чтобы изменить старым привычкам!

Выполнив все указания, Элизабет расположилась в кресле возле кровати: в её руках был запас карандашей, ручек и листов бумаги. Дождавшись момента, когда Нэнси сделает свой первый глоток и поставит стакан на тумбу, Элизабет взялась произнести вступительное слово.

ー Это не будет классическим интервью в привычном понимании: мне хотелось бы услышать от вас историю жизни и запечатлеть те эмоции, с которыми она была прожита. Иногда я буду прерывать вас для уточнения деталей, но в остальном вы вольны сами выбирать то, что вам хочется рассказать и в каком порядке вы бы хотели это сделать. – Элизабет включила диктофон. – Я готова – можем начинать …

ー Я родилась дождливым четвергом. Это была чудесная лунная ночь выпавшая на середину лета. Обстоятельства мне не до конца известны, тем не менее по рассказам и запискам роды проходили с изрядной долей осложнений. В какой–то момент даже вставал вопрос о том, за чью из двух жизней бороться. Однако, то ли на счастье, то ли на беду, в тот вечер никто так и не умер… Преодолев такой сложный путь в начале, я и подумать не могла, что в масштабах всей жизни это будет не более чем неурядицей в повседневной рутине.

ー Вы считаете себя желанным ребёнком?

ー Конечно же, нет! – усмехнулась Нэнси. – Я не больше, чем плод любви двух опьянённых подростков и некачественных контрацептивов. Моя мать родила меня в семнадцать лет. Отцу было шестнадцать. Разумеется, они не могли дать мне всего того, в чём нуждается ребёнок. Будучи детьми, они не желали брать на себя такую ответственность. Быть может, просто не могли, но мне приятнее думать, что просто не желали. Как бы там ни было, в итоге моим воспитанием занималась бабушка. И я искренне верю, что она делала всё, что было в её силах, хоть этого и было недостаточно. Порой мне казалось, что я росла сама по себе, познавая этот мир без всякой помощи, без надежды на чужих и близких, с полной уверенностью в том, что одиночество – это что-то особенно прекрасное.

ー Как складывались ваши отношения со сверстниками?

ー Я была странной девочкой, которая предпочитала стоять в стороне и играть сломанными игрушками. Даже когда на детской площадке в мою сторону случайно прилетал футбольный мяч, мальчишки кидали жребий на то, кто пойдёт его забирать. Сейчас это кажется таким забавным, тем не менее тогда это становилось поводом для вечерней истерики, которую я разрешала себе проявлять за закрытой дверью собственной комнаты.

ー Вы чувствовали себя человеком второго сорта?

ー Жизнь в нищете, одежда из пункта для нуждающихся и одна подаренная игрушка в год – всё это не могло придать мне уверенности в общении с людьми. Я чувствовала себя отбросом, абсолютно ненужным этому зазнавшемуся обществу. Я не стану утверждать, что росла среди аристократов и интеллигентов: нет это были бестолочи, что никогда бы не отличили ямб от хорея. Впрочем, даже такой социальный статус когда-то казался для меня пределом всех мечтаний и достижений.

ー Как вы справлялись со всем этим?

ー Я очень много кушала. Вернее сказать – жрала! Не ела, не перекусывала, а откровенно зажирала внутреннюю пустоту. Учитывая тот факт, что я никогда не могла обсудить свои проблемы в кругу семьи, приходилось как-то самостоятельно справляться со всеми жизненными трудностями. Моя бабушка работала с утра до ночи, чтобы содержать нас двоих, и мне с моими детскими, а уж тем более с подростковыми проблемами, было просто некуда втиснуться в, и без того, плотный график её жизни. Поэтому ещё с ранних лет я научилась быть очень самостоятельной не только в делах, но и в решениях.

ー Когда вы приняли решения переехать сюда?

ー Столкнуться с тем, что жизнь – это не бульварный роман, мне пришлось довольно рано. Возможно, именно поэтому к настоящим трагедиям я и не была готова. Мне было чуть больше семнадцати лет, когда не стало бабушки. Боль, сожаление, утрата – всего этого я не почувствовала. Нет, я понимала, что должна была чувствовать хоть что-то, но не чувствовала. Полное равнодушие и холодные умозаключения о жизни – вот с чем я проводила её в последний путь. А дальше были судебные тяжбы с матерью, проигранный суд, жалкие клочки наследства и моё восемнадцатилетие. Эх, совершеннолетие… Я покупаю билет на поезд и уезжаю к новым горизонтам, в надежде никогда не вернуться. Вспоминая себя, я даже с ностальгией отношусь к тому, насколько наивной я была: как могла верить в то, что жизнь можно поменять по щелчку пальца, что новое место и новые люди помогут мне раскрыть свой истинный потенциал. Знаешь, я лишь недавно начала осознавать, какая же я была дура! – подытожила она, залпом допивая джин в стакане. – На деле же оказалось, что с судьбой бороться бесполезно! И даже здесь меня ждало одно лишь разочарование…

ー О чём вы тогда мечтали?

ー Наверное, это было то самое время, когда у меня не было ничего, кроме мечты. Мечты о том, чтобы выступать на сцене, исполнять оперные партии, купаться в цветах и овациях. Хотя надо сказать, что я настолько не верила в то, что это может быть правдой, что даже не попробовала пойти учиться. Вместо этого я довольствовалась воскресными вечерами, которые проводила в кабаре, где была возможность заниматься самодеятельностью. Не могу сказать, что публика была в восторге от моего пения, но раз я никогда не ходила туда трезвой, то и их мнение уже мало что значило для меня.

ー Была ли в вашей жизни любовь?

ー Когда я только приехала, мне какое–то время нужно было перебиваться случайными подработками. Я бралась за всё: уборка, ручная работа, посидеть с ребёнком, выгулять собаку – за всё, лишь бы не умереть от голода. И почему–то именно тогда, судьбе было угодно свести меня с молодым агентом по продажам, который буквально с первого взгляда вскружил мне голову. Наше первое свидание не отличалось ничем примечательным, если не считать того факта, что меня лишили девственности в старом вагоне на перроне вокзала. Тогда мне казалось, что именно так выглядит любовь: алмазные молоточки, приторные конфеты, осторожные разговоры о будущем… Мы расстались спустя месяц. Он нашёл очередную молоденькую дрянь, а я тем временем стояла и вытирала слёзы, подметая полы в туберкулёзном диспансере. Мне понадобилось каких-то полгода, для того чтобы отойти от этого события. И вот я, вся такая молодая, сочная, полная надежд и наивности, встречаю своего будущего мужа – Дэнни. Для меня, он был бесподобно красив, и оттого рядом с ним, я чувствовала себя невзрачной бижутерией. Нет, конечно, к тому моменту я привела в порядок фигуру, в моём гардеробе начали появляться приличные вещи, но более уверенной от этого я себя не чувствовала. Наш роман развивался весьма стремительно: спустя три месяца он уже сделал мне предложение. Свадьба была шикарной, хотя могло ли быть по-другому, ведь он был из семьи адвокатов, для которых вопрос денег никогда не был вопросом… – в воздухе повисла немая пауза. Вылив остатки джина, Нэнси кинула бутылку под кровать, после чего продолжила свой рассказ. – Наше семейное счастье длилось несколько месяцев: до того самого дня, пока я не застукала его за траханьем какой–то дурочки в общественной кабинке. Естественно, такую грязь я простить не смогла. Он ползал у меня в ногах, просил понять, просил простить, просил начать с начала, но я была непоколебима. Заключённый брачный контракт не дал мне отсудить у него всего, чего я бы хотела, но даже урезанной доли его состояния хватило на то, чтобы купить себе своё первое и как потом окажется, последнее жилище. Конечно, с годами этому дому начал требоваться не косметический, а капитальный ремонт, но всё равно – это действительно лучшее, что доставалось мне от мужчин. Нет, букеты венерических заболеваний тоже были достаточно эффектным подарком, но всё–таки это было немного не то… Дэнни уехал после развода. Я не знаю, как сложилась его жизнь и смог ли он стать счастливым, хоть и остаюсь благодарной ему за ту роль, что он сыграл в моей судьбе, ведь именно благодаря ему, я поняла, что любовь существует, хоть мы с ней никогда и не станем подругами. Свой второй брак я заключила пару лет спустя. Тогда я уже работала в пансионе и была весьма разочарована в жизни: начала курить в обеденных перерывах, не забывая заливать стресс от рабочих будней со своими же коллегами. В то время город был ещё на подъёме, а потому персонал менялся так быстро, что порой не удавалась запомнить даже имени, не говоря уже о том, чтобы узнать человека. Поэтому и мой светский клуб алкогольвиц довольно часто пополнялся новыми лицами, в числе которых я и разглядела своего второго мужа Бобби. Наше знакомство началось с того, что я переспала с ним на спор за двадцатку: та ночь стала роковой не только для его девственности, но и для моих принципов, поскольку после неё, они больше никогда не появлялись в наших жизнях. В этот раз я выходила замуж исключительно по расчёту, хоть и совершенно неудачно: за душой моего избранника были лишь мечты и надежды, которыми он с ног до головы готов был осыпать меня на протяжении всей нашей совместной жизни. Само собой, меня такой расклад ни капли не прельщал. Я просила развод несколько раз, на что каждый раз он делал всё, чтобы вызвать мою жалость к себе. Месяц за месяцем он проворачивал один и тот же трюк, который я никак не могла обойти. Именно тогда, чтобы закончить весь этот фарс, я решилась на отчаянные меры – изменила ему в люксе пансиона с администратором. Для надёжности я сделала это несколько раз. После чего он, наконец, созрел, чтобы бросить меня и навсегда уйти из моей жизни. Однако уходя, ему всё же удалось оставить в памяти о себе небольшое “наследство” в виде токсикоза и прерванного цикла менструации…

ー И что же случилось с вашим ребёнком в дальнейшем?

ー Незадолго до этого, мы отметили моё тридцатилетие. В наше время в таком возрасте мало кто решался на ребёнка, да и я никогда не была в рядах тех, кто вообще планировал включать данное событие в свою жизнь. Тем не менее расцвет моих жизненных сил пришёлся именно на этот период. Я знала, что ребёнку не суждено было родиться: образ жизни, бесконечный стресс, подорванное здоровье – немудрено, что я потеряла его на втором месяце беременности. Пусть мне и немного неловко, но должна тебе признаться, что эту потерю я действительно тяжело пережила. Лишь несколько недель посещения психотерапевта, признание наличие очевидной депрессии и парочка антибиотиков помогли мне преодолеть этот жизненный этап. Преодолеть, чтобы я с новыми силами ударилась в поистине адскую агонию… Это я сейчас понимаю, что так жить было просто невозможно, но тогда, когда каждая воскресная вечеринка была для меня, как глоток свежего воздуха, мне хотелось как можно скорее утолить в нём мои печаль и одиночество, чтобы почувствовать себя молодой и желанной. И, как ни странно, у меня это неплохо получалось. Я надевала самые откровенные наряды, наносила вызывающий макияж, выпивала пару рюмок бренди для лёгкой походки и отправлялась в гастрольный тур по ближайшему пригороду. Помню, как я переступила порог своей первой лачуги: смятение, запах перегара и несколько капель крови, которую не успели вытереть после предыдущей вечеринки. Вокруг меня был порочный круг из блуда, алкоголя и, конечно же, создателей всего этого великолепия – мужчин. Эти похотливые животные всякий раз имели неосмотрительную наглость рассматривать меня, как кусок свежего стейка. Стейка, в который каждый из них буквально возжелал запустить свои грязные и потные ручонки. Однако никто из них и представить не мог, кто на этой охоте на самом деле жертва… Обычно я старалась приходить около полуночи, когда большинство кавалеров уже сидели на местах и было из чего выбрать. Я одиноко подходила к барной стойке и раз за разом старалась строить из себя дуру, которая не то что не знает, что такое алкоголь и градусы, но даже не в состоянии правильно взять бокал или рюмку. К сожалению, бармены слишком быстро меня запоминали и данный фокус я могла провернуть всего лишь пару раз, моя потеря была невелика, ведь это была всего лишь часть моего отрепетированного представления. Если парень мне действительно нравился, то я могла, не задумываясь, взять этого сосунка за шкирку и отвести в ближайшую общественную кабинку, и делать там с ним всё, что пожелаю. После чего мне оставалось лишь немного поправить причёску, опустить и без того короткое платье и вернуться в зал, в ожидании десерта, который я, как правило, забирала домой. Если же мой вечерний спонсор был, мягко говоря, не в моём вкусе, то я могла и тактично намекать ему об этом, иногда прибегая к пощёчинам, ударам промеж ног или бутылке шампанского, разбитой об голову.

ー Но в результате, за всей этой пошлостью, скрывались ли другие мотивы и потребности, которые вы так отчаянно стремились удовлетворить?

ー Безусловно! Мне просто хотелось быть нужной. Откровенно говоря, эти чувства пустоты и одиночество, не покидают меня и по сей день. Разница лишь в том, что сейчас я могу с ними справиться, а тогда всё было совсем по–другому. Тогда я готова была оказаться в постели с первым встречным, лишь бы хоть ненадолго заглушить ту боль, что терзала меня изнутри. Да, это было низко, да, это было мерзко, а иногда и просто отвратительно, однако это помогало мне хоть на доли секунд почувствовать, что я кому–то в этом мире нужна… – в этот момент, впервые за весь рассказ, Нэнси прервалась не для того, чтобы налить очередную порцию выпивки, а для того, чтобы утереть скупую слезу, что проскользнула между слов.

ー Почему вы больше не пробовали создать отношения?

ー К тому моменту я действительно разочаровалась в любви и семейной жизни. Даже имея на то объективные потребности, я не смогла переступить через собственное разочарование. Хотя признаюсь, я действительно продолжала мечтать о встрече с принцем на белом коне, правда ждала я этой встречи в совершенно неподходящих местах. В те времена мне было достаточно того, что любой из мерзавцев жаждал моего внимания так же сильно, как меня тошнило от каждого прикосновения их рук. Ради меня они были готовы на всё: драки, бесчисленное количество выпивки, интриги, скандалы – я по праву была королевой, жаль только, что всего лишь на одну ночь. Поскольку утром, когда всё веселье заканчивалось, я приходила сюда, забивалась вон в тот угол и просто рыдала, до состояния полного изнеможения.

ー Что было после того, когда этот период закончился?

ー Я думаю, что проще всего это назвать одиночеством. Из моей жизни ушли случайные знакомства, порочные связи, вечеринки до утра, оставив взамен себя лишь смирение. Я смирилась с тем, что моя жизнь совершенно лишена смысла. Смирилась с тем, что моё жалкое существование не меняет сути вещей, не влияет на ход событий. И вокруг меня нет ничего, ради чего стоило бы жить. Далее последовали несколько попыток суицида, парочка однодневных романов и сплошные рабочие будни официантки придорожного пансиона. И надо сказать, что несмотря на то, что прошло почти двадцать лет, я, как будто, снова и снова проживала один и тот же день…

ー Если бы у вас был шанс, то чтобы вы изменили?

ー Всё… Абсолютно всё, что можно было изменить. Говорят, что без прошлого нет будущего. Но я считаю это чушью, если твоё будущее состоит из бесконечного сожаления о прошлом. Я никогда не была плохим человеком, однако, свою жизнь, по-другому прожить не смогла. И только сейчас, когда уже ничего нельзя исправить, я понимаю, сколько всего я упустила, поддавшись чужому мнению, сомнительному удовольствию и жалости к себе. Я ведь многое могла: могла доучиться, могла создать семью, могла помочь людям, в конце концов, но в итоге выбрала совершенно бессмысленное существование… А самое смешное, что сейчас я даже не могу насладиться одиночеством, к которому так упорно шла всю свою сознательную жизнь!

ー Я скажу так – для изменений не нужно назначать точного дня или часа. Вы и сейчас можете начать менять свою жизнь. Никто из нас не знает, сколько времени ему отведено на этом свете: день, два, а, может, и ни одно столетие. И получается, что никогда не может быть поздно что-то изменить. Ведь даже сейчас, сами того не осознавая, вы меняете своим рассказом мою жизнь, поскольку теперь у меня есть материал для написания вступительного эссе. И я навсегда останусь вам благодарной за эту возможность, которая без вас была бы упущена. Получается, что как минимум для одного человека, ваша жизнь имела смысл и значимость!

На этом моменте их интервью подошло к логическому завершению. Элизабет начала собирать свои запись и инвентарь, не обратив внимания на то, что Нэнси о чём–то задумалась. Затем она резко встала и, выхватив у Элизабет несколько листов бумаги с ручкой, попросила оставить её и прийти в это же время на следующий день. В ответ на что, ничего не понимающая девушка предпочла без лишних расспросов выполнить просьбу, находясь в предвкушении развязки этой истории.

Так прошли ровно сутки, прежде чем две героини вновь встретились в одной комнате. На этот раз Нэнси встала напротив Элизабет, положив на журнальный столик небольшую стопку только что запечатанных конвертов.

ー У меня будет к тебе очень личная просьба. Я приготовила несколько писем, которые тебе нужно будет раздать адресатам после моей смерти. Твои слова заставили меня немного задуматься, после чего я неминуемо пришла к выводу о том, что я действительно не имею возможности изменить свою жизнь и исправить ошибки молодости. Тем не менее, возможно, мой опыт сможет помочь кому-то принять правильное решение, способное спасти его жизнь от разочарования…

Рвение

Как же часто нам приходится наблюдать смешение чёрных и белых красок в нашей жизни, после чего в этом сером полотне уже не остаётся следов первоначальных оттенков. Однако каждый человек всё равно предпочитает поставить перед собой вопрос с рассуждением о том, какого же оттенка в этой массе больше…

Проснувшись от криков под окнами, Элизабет долго не могла заставить себя встать с кровати: сегодня ей, как никогда, хотелось оставаться в мире снов и иллюзий, где не нужно было лишний раз волноваться за своё будущее. Потратив лишний час на сомнения, она наконец-то набралась смелости, и вышла из комнаты, чтобы уверенным шагом пройтись по территории кампуса к месту столпотворения людей. Несмотря на то, что с момента завершения вступительных испытаний прошло чуть больше месяца, в воздухе до сих пор можно было уловить лёгкие отголоски волнения, напоминающие о происходившем в недавнем прошлом.

Впрочем, данное мнение оказалось преждевременным и ошибочным: завернув за угол, Элизабет с первого взгляда поняла причину внезапного приступа волнения – на стенде появились списки поступивших. А потому, и для неё настал момент истины. Судорожно пытаясь сдерживать переполняющие её эмоции, она медленно пробежалась по фамилиям направления журналистики. И просмотрев весь список от начала до конца, она отошла от стенда, и, раскинув руки к небу, прокричала: “Я в деле!”, что могло означать только то, что мисс Джонс нашла себя в числе новоявленных студентов колледжа.

Немного отдышавшись, Элизабет со всех ног побежала к Нэнси, чтобы выразить ей благодарность за вклад во всё произошедшее. Дверь, как обычно, была открыта, поэтому она без особого труда смогла войти внутри. Хоть в голове у Элизабет и закралось смутное сомнение о том, есть ли вообще кто–то дома, она продолжила идти по тёмному коридору в направлении спальни. И действительно, именно в спальне ей удалось застать Нэнси.

Разумеется, бурлящие эмоции не могли позволить преисполненной журналистке дожидаться пробуждения героини, а поэтому она как следует несколько раз толкнуло её в плечо. Однако смогла добиться лишь того, что левая рука мисс Диккенс выпала из–под одеяла и начала свисать с кровати, покачиваясь из стороны в сторону.

В этот момент Элизабет ощутила холодок, который стремительно пробежал по её телу. В голове возникла самая страшная мысль, которую только можно было предположить. С одной стороны, картина разворачивалась вполне прямолинейным образом, однако, как известно, даже во всём самом очевидном нельзя быть до конца уверенным, пока нет однозначных доказательств. И для того, чтобы их получить, Элизабет пришлосьвзять зеркало и поднести его к лицу. Так, спустя пару минут стало понятно, что дыханья больше нет…

Похороны Нэнси Диккенс были назначены на следующий день. Несмотря на всю сложность её характера, для всех, кто её знал, это оказалось поистине невосполнимой утратой. В попытке поддержать друг друга в этот час собралась едва ли не половина города: тут были и Кэтрин с Томасом, и Лилиан с Генри, и Эмма с Робертом, и даже Оливия, не говоря уже об Элизабет, Чарли, Шарлотте и прочих достопочтенных дам и господ. Данная церемония не отличалась лишним пафосом или вычурностью, скорее она была наполнена всем тем самым сокровенным, что Нэнси ценила больше всего – тишина и покой.

Прощание провёл отец Георгий из окружной церкви, который в своё время имел счастье встретиться с Нэнси не только на завтраках в пансионе, но и за его пределами. А потому, он прекрасно понимал, что сегодня он проводит в последний путь едва ли не самого близкого друга, который теперь наконец–то сможет обрести шанс на лучшую жизнь в новом мире.

Благодаря отсутствию прощального обеда, всё действие удалось провести в течение часа, по завершении которого, Элизабет вышла на постамент и огласила список людей, которым необходимо немного задержаться. Достав из сумки пачку конвертов, она раздала каждому адресату письмо с его именем, попросив не отрывать их прямо здесь и сейчас, дабы в точности исполнить последнюю волю усопшей.

Разумеется, в самом начале предугадать порядок открывания посланий было весьма сложно, однако грядущие за этим события помогали понять эту последовательность. Первой свой конверт вскрыла мисс Эмма Стоун, не выдержав и четверти часа с момента его получения. Внутри её ждал свёрнутый листок бумаги, выглядевший как оттиск с оригинала договора. Внимательно изучив документ, Эмма не могла скрыть всей ярости и негодования от прочитанного. Всё дело было в том, что по данному договору, а скорее даже расписке, её малахольный супруг был обязан провернуть несколько сделок по переоформлению имущества на себя, после чего выставить всё это на торги и уплатить долг, что был взят и просрочен два с половиной года назад некому “У.Б.”.

Такого предательства стерпеть было невозможно, тем не менее и простого скандала при всех имеющихся фактах тоже было недостаточно. А потому, Эмма начала действовать настолько решительно, как никогда до этого не могла поступать даже в бизнесе. Собрав все вещи Роберта, что только были найдены в доме, она взяла самый большой чемодан, немного керосина и отправилась на площадь перед пансионом, дабы привлечь как можно больше внимания к своему перформансу.

Разложив всё принесённое по кругу, она обильно полила это розжигом и чиркнула спичкой, создав на мгновение великий столб огненного возмездия за долгие месяцы лжи и притворства. Само собой, заметив дым, из окон начали выглядывать люди: привыкшие видеть мисс Стоун вполне сдержанной и благовоспитанной леди, они просто не могли поверить своим глазам, что перед ними предстала едва ли не городская сумасшедшая. Впрочем, раз данный спектакль был задумал, лишь ради одного, поистине эпохального выхода главного актёра – Роберта Броуди, мнению людей уже не имело никакой важности.

Второй акт спектакля пришлось ждать около пяти минут. Находясь в полном непонимании, Роберт выбежал из пансиона, даже не сразу поняв, что сейчас его драгоценные брендовые вещи превращаются в пепел и пыль, которую он так долго пускал в глаза своей возлюбленной.

ー Эмма, как всё это понимать? – в полнейшем шоке выкрикнул Роберт.

ー Дамы и господа, я прошу лишь минут внимания к нашим персонам. – скандировала Эмма, продолжая подливать масла в огонь. – Я бы хотела, в очередной раз, восхитится тем, насколько же наша жизнь непредсказуемая. Этот человек, – указала она на Роберта. – что клялся мне в любви, что шептал мне свои обещания в полуночном свете, оказался очередным мошенником, который задумал обобрать меня до нитки. И лишь благодаря счастливой случайности, его планам не суждено было сбыться! Милый, я могла дать тебе всё, чего ты пожелаешь! Я даже могла закрывать глаза на многие вещи, но предательство я не прощу тебе никогда: ты захотел выкинуть меня из своей жизни, словно я какой-то использованный презерватив! И раз так, то теперь мне остаётся только официально поздравить тебя с дебютом, поскольку сегодня и тебя кто-то смог поиметь!

ー Что ты несёшь?! Ты хоть знаешь, сколько всё это стоит?!

ー Конечно, знаю! Это же покупалось исключительно на мои деньги! Какая же я была дура! Это же надо было додуматься пожалеть мальчика–сироту, который, как оказалось, не такой уж и сирота! Я ведь права, мистер Бейц – сын Уильям Бейц – владельца алмазных рудников на севере, который вот уже несколько лет, как разорён. И теперь, видимо, только родной сынок помогает семье хоть как–то держаться на плаву. И надо сказать, что это было бы весьма похвально, не будь это так отвратительно.

ー Отвратительно? Да что ты знаешь об отвращении?! Ты хоть представляешь, какого это из–за дня в день заниматься сексом с женщиной, которая тебе едва ли не в матери годится? Да и просто жить с человеком, который не вызывает у тебя даже интереса? Все эти долгие месяцы, меня грела лишь мысль о том, что рано или поздно всё это окупится и настанет день, когда я наконец–то смогу обрести власть над ситуацией!

ー Что ж, получается, что этот день настал именно сегодня. Теперь ты свободен Роберт, свободен не только от жизни со мной, но и от груза всего материального прошлого, чтобы оно не тяготило тебя воспоминаниями об этом ужасном и, откровенно говоря, омерзительном периоде твоей жизни.

ー Да пошли вы все, жалкие проходимцы! Вы мне никто!

ー Я рада, что теперь хоть где-то мы достигли полного взаимопонимания…

Так, Роберт навсегда ушёл из жизни Эммы Стоун. Она провожала его с небывалой лёгкостью, которая сопровождалась продолжительными овациями многочисленных зевак, что были случайным образом втянуты во всё это действие. Именно в тот момент, Эмма впервые в жизни осознала, что ей больше не нужно чьё–либо одобрение или мишура из пафосных аксессуаров, чтобы чувствовать себя на вершине мира. И за это она навсегда останется благодарной той самой строптивой официантке, которую, хоть и спустя двадцать с лишним лет, она всё-таки смогла понять…

Среди достопочтенной публики оказалась и Кэтрин, которая решила открыть своё письмо едва ли не в самом разгаре конфликта. В её конверте находилась выписка из больничной карточки Томаса Пейджа, в которой значились результаты психологического освидетельствования и свежая кардиограмма. Сделав очевидные выводы, Кэтрин приняла решения, что уже точно нет смысла держать, и так изрядно затянувшуюся, драматическую паузу. Теперь она была полна решимости раз и навсегда выяснить все вопросы их взаимоотношений и поставить уверенную точку в этой истории.

В её душе больше не было страха, не было сомнений – там была лишь любовь, что теперь наполняла её изнутри, а не выступала в качестве болезненной платы за мирские страдания. Благодаря этому, Кэтрин впервые в жизни смогла осознать ответственность не только за себя, но и за жизнь её не рождённого малыша. А потому, уберечь того самого малыша от нападок горе-отца, что уже встречал её на подступах к дому, стало едва ли не самой приоритетной задачей далекоидущей жизни…

ー Специально для повседневной прогулки даже парадное платье надела. Потом не говори мне, что это просто рядовой выход. Я, например, за хлебом так не наряжаюсь.

ー Это я сделала прежде всего для самой себя…

ー Как там моя Кэтрин?

ー Всё прекрасно.

ー Эм… А подробнее?

ー Всё как обычно: дом – работа, работа – дом …

ー Ну Кэтрин, вот почему ты опять ничего мне не рассказываешь? Неужели я стал тебе настолько чужим, что теперь ты все вещи считаешь незначительными деталями и по итогу тебе нечем поделиться со мной.

ー Прости, но я не обязана делится с тобой всем, что происходит в моей жизни.

ー Да, ты никогда никому ничего не обязана: ни раньше, ни сейчас! Тебе же плевать на чувства других людей. Однако смею тебе напомнить, что в любой ситуации ты обязана адекватно вести разговор, а не кидаться жалкими издёвками. Ведь мы с тобой оба понимаем, что я такого незаслуженного отношения не терплю.

ー Прости, но я больше не отчитываюсь перед тобой за свои разговоры и действия…

ー Сейчас это должно быть твоим уважением и благодарностью, но ты не стараешься меня понять, не стараешься “смягчить удар”. Вместо этого ты отстраняешься… А я, в свою очередь, просто устал бороться за то, чтобы ты оставалась человеком по отношению ко мне.

ー Странно слышать это от человека, который так долго пытался подстраивать меня под свои рамки… В любом случае сейчас это уже не имеет никакого значения. Я была искренней с тобой и старалась делать для тебя всё, что было в моих силах. Только вот дальнейшей жизни с тобой я больше не вижу… И пусть это звучит слишком надменно, тем не менее рано или поздно, это пришлось бы сказать. Не знаю, поздно сейчас или рано, но впервые за многие месяцы, я действительно сделала именно так, как хотела бы сделать.

ー А вот мне сейчас очень больно. Я поймал себя на мысли, что я готов ждать тебя хоть целый день под проливным дождём. И знаешь, самое странное для меня, что несмотря на всё, что было, ты по-прежнему осталось дорога мне. Мне кажется, что даже остаток моих дней пройдёт в бесконечном порыве извинений перед тобой, это всё равно будет лучше, нежели прожить остаток жизни без тебя…

ー Это совершенно не нужно, ведь я простила тебя за всё. За всё, что было и что осталось в нашем прошлом, потому что сейчас даже ты не в состоянии говорить словами в настоящем времени. Мы оба были по-своему глупы и наивны, и хоть наши намерения и были благородны – наша история не смогла никого из нас сделать по–настоящему счастливым. И пусть мой максимум так и остался твоим минимумом, всё же я не хочу, чтобы ты корил себя в откровенных унижениях. Мне хочется пожелать тебе большого и искреннего счастья, которое ты так и не смог обрести со мной…

ー Давай мы закончим этот разговор, возьмём паузу и ещё немного всё это обдумаем. А пока попробуем жить теми великолепными моментами, что были и ещё могут быть между нами. Например, мы можем прямо сейчас посмотреть твоё расписание на предстоящую неделю и запланировать парочку встреч!

ー Какое расписание?

ー Твой график работы, который ты обычно показывала мне в начале недели.

ー Прости, но это больше не твоя юрисдикция.

ー А что в этом такого? Я ж тебе говорил, что это нужно, чтобы иметь возможность делать тебе иногда протяжные сюрпризы в виде себя и вкусняшек. Это же такая мелочь и тебе даже её не хочется сделать для меня?

ー Скажем так, у меня нет желания и аргументов, чтобы переубедить тебя на предмет того, кому легче, а кому тяжелее. Это твои чувства, за которые, кроме тебя, никто не может нести ответственность. В конце концов, основой наших отношений был страх остаться никому не нужными. Ты просто боялся остаться один, поэтому предпочитал истерить, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. А я потакала тебе, убеждая саму себя, что всё это просто ничтожная плата за такое великое счастье – иметь отношения. Но сейчас я понимаю, как сильно была далека от истины. И несмотря на всё то, что было между нами – я ухожу благодарной. Благодарной за понимание того, что иногда лучше всего остаться в полном одиночестве на всю оставшуюся жизнь, чем до бесконечности пытаться подходить под чужие идеалы!

ー То есть ты считаешь, что имеешь право стоять тут и оскорблять меня в хамской манере?! Да и зачем вообще были все эти речи про уважение, если ты сейчас стоишь и нагло втаптываешь меня в грязь, словно я очередной окурок, обсосанный губами местной потаскухи! Быть может, тебе нужно напомнить, благодаря кому ты сейчас не в полной заднице?!

ー Забавно видеть, что после подобных выпадов ты не забудешь упрекнуть меня в излишнем гоноре. Забавно осознавать, что потом ты даже начнёшь угрожать мне, требуя к себе уважения, которое положено тебе за содеянное. Отвечая на твой вопрос о благодарности, хочу сказать, что от полной задницы меня спасла Шарлотта. Из нас двоих ты помнишь эпизоды, а я говорю о целостности картины. Просто посмотри на себя со стороны: как к тебе можно испытывать уважение и благодарность, если ты считаешь, что все вокруг должны и обязаны тебе в том или другом. Ты опускаешься до угроз и злости, после чего с пеной у рта пытается доказать, что это не страх и отчаяние. И, к моему сожалению, всё это останется с тобой до конца твоих дней… Поверь, я не сделала тебя тем, кто ты есть сейчас. Да и ты не делал меня такой, какой я стою перед тобой. Разве что ты помог в создании обстановки, в которой я наконец-то смогла разглядеть свои истинные мотивы и чувства. А теперь, я считаю, что настало самое время, чтобы поменять эти провинциальные декорации… Прощай, Томас, надеюсь, рано или поздно, ты сумеешь посмотреть на себя со стороны…

На этом их разговор планомерно оборвался. Томас ещё пытался что–то выкрикивать с порога, но для Кэтрин это было не больше чем пустой звук в пучине суетливого пространства. Впервые за долгое время, она чувствовала необычайную лёгкость, что наполняла её изнутри, помогая верить в лучшую жизнь, которую она сможет создать сама для себя. И создавать эту жизнь, она решила с восстановления семейных уз, которые теперь обрели для неё совершенно иное восприятие.

Идя в сторону, отчего дома, Кэтрин ещё не знал, что Оливия тоже получила письмо от мисс Диккенс. И как раз в этот момент, она читала краткие выдержки о своей жизни, в которых были затронуты весьма личные и довольно откровенные моменты. Учитывая тот факт, что бурная молодость Оливии проходила почти в одно время с Нэнси, каждой из них было о чём высказаться. А потому, ничто не мешало Нэнси, вспомнить забавный случай о первой любви Оливии, ради которой она уходила из дома, ссорилась с родителями, а избранник всё равно в итоге оказался обычным карманником, что украл не только сердце юной красавицы, но и прихватил с собой все фамильные драгоценности. Не говоря уже об историях, как весёлая и легкомысленная Оливия, на первых этапах своей театральной карьеры, то и дело, не стесняясь захаживала в супружеские спальни режиссёров, на индивидуальные театральные пробы.

Впрочем, представленный спич был главным образом не об этом: в своём стремлении преуспеть в карьере, Оливия пожертвовала всем, чем только могла. И главной её жертвой стало время, которое она потратила на пустые пробы и бездушные обещания. И вот сейчас, фактически на закате лет, она наконец–то смогла осознать, что вся её жизнь прошла на театральных подмостках в ожидании главной роли. И именно из-за этих ожиданий, она так и не смогла сыграть главную роль в жизни своего единственного ребёнка.

Даже подойдя вплотную к двери, Кэтрин долго не могла решиться на то, чтобы в неё постучать. Она ходила из стороны в сторону, пытаясь справится со своим волнением и страхом быть отвергнутой. В конце–концов, она пришла к мысли о том, что даже при неблагоприятном исходе, она всё равно уже ничего не потеряет.

ー Здравствуй, мама…

ー Здравствуй, Кэтрин…

Образовалась неловкая пауза. Они смотрели друг от друга, в ожидании хоть каких–то действий. И как не странно, этим действием стала скатившаяся по щеке слеза…

ー Мама, не нужно слёз, пожалуйста.

ー Прости меня Кэтрин. Я всё осознала и теперь я больше всего на свете хочу всё исправить. Я всю жизнь гонялась за какими–то несметными богатствами, лучезарной славой и прочей ерундой, даже не замечая, какой алмаз все эти годы ждал меня дом. Дай мне всего один шанс, и я уверена, что мы сможем начать всё заново.

ー Мы обе не были идеальными! А потому, начать всё с чистого листа – это, скорее всего, единственный способ исправить наши с тобой отношения. Тем более, теперь есть ради кого сделать. И пусть для этого следовало выбрать более подходящий момент, но я бы хотела сказать это здесь и сейчас – ты станешь бабушкой!

Иногда переоценка ценностей – это не просто пафосная условность. Вот и сейчас, пройдя сквозь долгую разлуку и пучины непонимания, у матери и дочери вновь появился шанс не только восстановить свои отношения, но и воспитать новое поколение в любящей семье.

Лилиан вскрыла конверт в числе последних. В нём оказалась визитка учредителя благотворительного фонда для миротворцев. Не понимая всей сути, она набрала номер, и оператор на другой стороне трубки сообщил, что у неё и мистера Фирсона на конец недели назначена встреча с руководителем учреждения.

Следом за Лилиан свой конверт вскрыл и Генри, у которого также лежала визитка с контактами. Набрав номер, он узнал, что на конец будущей недели у него и мисс Гриффин назначена встреча с выпускающим редактором одного весьма крупного издательства, что по счастливой случайности находилось напротив организации, что оказалась в конверте Лилиан. Думаю, говорить о том, что встречи были назначены на один день, было бы уже лишней формальностью.

В указанный день и час пара прибыла в первый пункт назначения. Поднявшись на пятый этаж семиэтажного здания, они вошли в кабинет некого Алана Дробыша, который едва ли не расплывался в улыбке при виде своих долгожданных гостей. На какой-то миг, Генри показалась, что он его знает, впрочем, до конца он не был в этом уверен. Всё дело в том, что у Алана была ярко выраженная особенность – половина его лица была покрыта рубцами от ожога, что наводило на определённые мысли и чувства при виде этого человека.

ー Добро пожаловать мистер Фирсон и…

ー Мисс Гриффин, Лилиан Гриффин.

ー Приятно познакомится, мисс Гриффин. Если вы не возражаете, я бы хотел перейти к сути нашей встречи, поскольку я ждал её едва ли не каждый день с того момента, как вы спасли мне жизнь! – обратился он к Генри.

ー Что простите? – с недоверием переспросил Генри.

ー Возможно, это даст ответы на вопрос, что сейчас повис в воздухе. – положил он несколько армейских медальонов на стол.

Внезапно, Генри как будто током прошибло: в один миг он испытал полную палитру от простого испуга до чарующего негодования. На жетонах было указано то самое подразделение, в котором он когда–то служил врачом, а принадлежали они некому рядовому Смиту.

ー Если позволите, я хотел бы немного рассказать вам о том моменте, как я получил рубцы на своём лице. Откровенно говоря, я нахожу весьма странным, что я могу сейчас общаться с вами, сидя в этом кабинете, учитывая тот факт, что пятьдесят процентов моего тела было буквально выжжено до костей. Однако, давайте я буду рассказывать обо всём по порядку. В то утро ничего не предвещало беды, а потому наш отряд, занимался довольно повседневными обязанностями. В какой–то момент можно было даже подумать, что мы больше не сражаемся. Разумеется, это было не более чем поспешное и обманчивое ощущение. Как было указано в рапорте, около десяти утра неизвестным была выпущена сигнальная ракета, которая выдала лагерь и стала причиной нападения на нас подразделения врага. Выявить виновного в этом поступке так и не удалось, иначе бы его в тот же вечер предали военному суду, однако, в дальнейшем эта история приобрела весьма интересный оборот. В ходе допроса представителей вражеского дивизиона были установлены достоверные факты о том, что местонахождение лагеря было известно задолго до момента нападения и являлось приоритетной задачей, поскольку в там находился полевой госпиталь с ранеными. Нападение планировалось на одиннадцать утра, что и было исполнено в назначенный срок. И знаете, что самое странное – если бы кто–то не выпустил сигнальную ракету, подкрепление никогда бы не успело дойти до нас вовремя. Мистер Фирсон, я понимаю ваши чувства, и хочу донести до вас одну-единственную мысль – поступок, за который вы корите себя из–за дня в день, имел совершенно другие последствия. Потому что в то злополучное утро, вы не погубили десятки людей, а, наоборот, спасли сотни, хоть и отказываетесь в это верить. Подводя итоги, я призываю вас только к одному – простить себя и жить дальше с осознанием того, что вы взаправду являетесь героем.

Алан закончил свой рассказ, после чего в комнате повисла немая пауза. Генри, который столько лет из-за дня в день вёл торги со своей совестью, чтобы просто встать с кровати, спустя столько лет смог услышать долгожданную правду. Нельзя сказать, что он в одно мгновение простил себе эту ошибку, но испытать хотя бы незначительно облегчение у него получилось.

Имея чёткий распорядок, они не смогли надолго остаться у мистера Дробыша. Обменявшись контактами, пара выбежала из здания на следующую встречу, где волноваться пришлось уже Лилиан. А потому, она предпочитала не отпускать руки возлюбленного от начала и до самого конца.

ー Доброе утро, мисс Гриффин! Меня зовут Моника Спот – я главный выпускающий редактор издательства “Обложка мира”. Несколько недель назад, мы получили отрывки ваших произведений. Признаться, в самом начале я хотела выкинуть их, как обычно, поступаю с подобными экземплярами, но помимо самой рукописи, в конверте лежала ещё и рецензия от одного немаловажного автора нашего времени, которую игнорировать было просто невозможно. Я внимательно изучила присланные рукописи и пришла к выводу о том, что хоть материал и сыроват, я бы хотела предложить вам контракт с нашим издательством на выпуск полноценного сборника. Безусловно, вначале тиражирование будет осуществляться только по стране и, лишь при востребованности, мы с вами сможем поговорить о международных отношениях.

От услышанного у Лилиан перехватило дыхание: ещё одна мечта, которую она лелеяла в самых тёмных уголках своей души, исполняется буквально в текущем моменте. Она не верила тому, что с ней и правда всё это происходит. Отбросив лишние эмоции, она, разумеется, согласилась принять условия издательства и начать работать с ним…

Таким образом, невскрытый конверт оставался только у Элизабет. На протяжении недели с момента похорон она не могла заглянуть в него, опасаясь увидеть там нечто по–настоящему жуткое и неприятное. Впрочем, в один из вечеров, её любопытство смогло пересилить страх неизведанного и конверт наконец-то был вскрыт. Внутри её ждало письмо и слегка потрёпанный отрывок творческого эссе на тему вечной любви в философии, в описании которого, весьма недвусмысленно, говорилось об эстетике любви юноши и девушки, в образе которой Элизабет однозначно узнала себя. И хоть автор и не был указан, в данной ситуации было достаточно только лишь почерка, чтобы всё прояснилось.

Их встреча была назначена в парке: погода располагала к прогулке, и даже природа вокруг таила в себе нотки романтики. Элизабет, по обыкновению, немного опаздывала, заставляя юношу одиноко ожидать её в назначенном месте.

ー Здравствуй, Чарли…

ー Здравствуйте, мисс Джонс. Надеюсь, вы не против, если мы немного прогуляемся?

ー Буду не против, при условии, что ты перестанешь называть меня “мисс Джонс”. – посмеялась в ответ девушка.

ー Хорошо, Элизабет. Расскажи мне, пожалуйста, зачем я сегодня тут?

ー Это зависит только от того, как ты ответишь на мой следующий вопрос. Если мои предположения верны, то наша прогулка превратится в первое свидание, а если нет, то в обычный дружеский променад. Именно поэтому я жду от тебя чего–то максимально искреннего сегодня, и прежде всего я хочу получить искренний ответ на вопрос о том, правда ли то, что ты влюблён в меня?

ー Конечно, правда. – ухмыльнулся Чарли. – Даже странно, что ты так долго этого не замечала. Впрочем, подобные чувства к тебе я начал испытывать чуть ли не с нашей первой встречи. Жаль, что с тех самых пор, я не смог выбрать ни одного подходящего момента для того, чтобы открыться. Вместо этого, я предпочёл просто быть рядом с тобой и помогать тебе на твоём жизненном пути, насколько это представлялось мне возможным. Говорят, что любовь – это бескорыстное стремление к самоотдаче. По сути, все эти полгода я старался отдавать частичку себя, даже не ожидая какого–то стремительного поворота судьбы в отношении нашего общения. Поэтому для меня весьма удивительно, что сейчас мы можем так спокойно поговорить обо всём этом.

ー Ты же понимаешь, что у меня вредный характер, вспыльчивый нрав и в какой–то мере я самый невыносимый человек этого города?! Неужели тебя это совсем не пугает?

ー Возможно это и так, тем не менее искренняя уверенность в том, что меня уже ничего не удивит в этой жизни – не даёт мне возможности отказаться от этого вызова!

Они остановились. Лёгкие прикосновения, прерывистое дыхание и взгляд, который они не отрывали друг от друга – вот они идеальные составляющие первого поцелуя…

Помимо отрывка эссе Чарли, в концерт Элизабет было вложено ещё одно письмо, с пометкой “для всех”, которое она не смогла прочитать в одиночестве. Именно поэтому, спустя несколько недель в литературном кафе состоялось, пожалуй, самое массовое собрание женского клуба, которое к тому же впервые оказался не таким уж и женским, с присутствием на нём Генри и Чарли. Само собой, начать собрание решили с минуты молчания в память о той, благодаря кому они все сегодня здесь собрались. После чего Элизабет зачитала письмо, которое было адресовано всем вместе и каждому в отдельности.

Я не знаю как, когда, где и даже в каком составе вы будете читать эти строки, однако мне хочется верить, что это услышат все те, для кого я писала. Думаю, многие из вас были весьма удивлены тому, что после моей смерти вам достался своего рода подарок, что я любезно подготовила для вас по случаю моей кончины. Не буду скрывать, даже для меня самой мои поступки на последнем этапе жизни стали неким сюрпризом. И сейчас, когда я уже ничего не могу изменить, мне остаётся надеяться на то, что у вас получилось, правильно распорядиться моей последней волей.

На протяжении определённого количества времени я наблюдала за вашими жизнями: я видела, как вы ошибаетесь, учитесь, радуетесь, но вместе с тем, я не могла не замечать и ваши страдания. Вы страдали, как страдала и я на протяжении последних тридцати лет. Я окончательно опустила руки и начала плыть по течению, надев на себя маску эгоизма и чопорности, в надежде на то, что это поможет отстраниться от всего в этом мире. Однако среди вас есть человек, который своим появлением заставил меня снять эту маску и напомнил мне о том, какой я была в давно ушедшей молодости.

Этим человеком оказалась Элизабет. Своенравная, дерзкая, но при этом способная быть милосердной – именно такой я когда-то была… В последние дни я очень много рассуждала о том, как я жила и в какой момент всё можно было сделать хоть чуточку иначе. И, знаете, я пришла лишь к одному выводу – в любой! В любой момент можно всё изменить, нужно лишь сделать первый шаг на пути к этим изменениям. Именно этот шаг вы смогли найти в конвертах, которые были адресованы каждому из вас. И сейчас, мне остаётся только надеяться, что у вас получилось исполнить всё так, как я задумывала.

Возможно, у кого–то из вас появится немой вопрос о том: “А зачем мне это было нужно?”. Но даже если нет, то я всё равно хотела бы дать своё краткое разъяснение. Я потеряла так много времени, убивая себя дешёвым алкоголем, самодельным сигаретами и беспорядочной половой жизни, что, лишь оказавшись на пороге алтаря смерти, смогла осознать, что не сделала ничего стоящего в этой жизни. Я стала одним из тех людей, что проживают бесполезную жизнь, после которой ни у кого не появляется ни единого повода для воспоминаний. Именно в тот момент я решила, что могу хотя бы попыталась оставить в жизни каждого из вас частичку своей души, которая способна спасти вас от тех разочарований, с которыми я ухожу на тот свет. А потому, я, искренни надеюсь, что мои старания не оказались напрасными!

P.S. : если кто–то ждал, что я буду просить прощение за свою прямоту и грубость, то спешу развеять эти жалкие ожидания, поскольку даже сейчас я остаюсь эталонной стервой с заслуженной репутацией хабалки. Хотя если подумать, то одна просьба у меня всё–таки есть. Вчера я отнесла своего Бастона в приют. Несмотря на всю его правильность, мне тяжело далось это решение: как по мне, он не так уж и плох, чтобы доживать свои последние дни в этом ужасном месте. А потому, я была бы признательна, если бы кто-то из вас нашёл в себе силы дотянуть эту старую развалину до того момента, пока мы с ним вновь не соединимся.

ー Я бы хотела произнести несколько слов. – прервала минуту молчания Шарлотта – Нэнси своим примером смогла показать каждому из нас, как быстро бежит время и как зачастую мы бездумно тратим его на ненужные дела и ненужных людей. И теперь, мне хочется сказать лишь одно: пусть её жертва не будет напрасной… За Нэнси!

ー За Нэнси! – произнесла в унисон публика.

Счастье

С последних событий прошло чуть больше трёх лет. За это время произошло много вещей, которые меняли не только облик города, но и жизни его обитателей. Однако тех, кто был приглашён на свадьбу Генри и Лилиан, можно было и сейчас узнать без особого труда.

Зал бракосочетания наполнялся постепенно, давая возможность каждому приглашённому гостю, в приватной обстановке, поздравить молодожёнов. В числе первых прибыла Элизабет, которую под руку сопровождал не кто иной, как Чарли. За прошедшие года они успели создать весьма крепкий союз, в рамках которого взаимная поддержка помогала каждому из них реализовывать свои амбиции в карьерном плане.

Сейчас Элизабет на третьем курсе факультета журналистики. Её ожидания более чем оправдались, и она счастлива сообщать новым знакомым, что занимается любимым делом, подрабатывая на полставки в университетской газете. Сложно говорить о том, будет ли данное дело предметом её воздыханий на протяжении всей жизни, однако в текущем моменте оно однозначно делает её счастливой.

Не отстаёт, а, возможно, даже и перегоняет её, и Чарли, который успел закончить обучения и стал финансистом. В конечном счёте именно этот не малозначительный факт, позволил двум влюблённым осуществить самую амбициозную задумку последних лет – приобрести собственное жильё. И как бы иронично это ни звучало, но их выбор пал на старенький дом на окраине города, в который был выставлен на торги после смерти его бывшей владелице – Нэнси Диккенс. Произведя там капитальный ремонт, пара смогла добиться того, что теперь эту “старую развалину”, вполне можно было назвать самым красивым зданием во всём городе. К тому, теперь там весьма часто собираются шумные компании, чтобы не мешать жильцам в многоквартирных домах.

К слову сказать, ни для кого не стало сюрпризом, что именно Элизабет вызвалась выполнить последнюю просьбу Нэнси. На следующий же день она забрала Бастона из приюта и впоследствии вернула его в отчий дом, где он и по сей день продолжает жить, даря свою любовь и ласку, правда, уже новой хозяйке.

Следом за ними в зал вошли Эмма и Шарлотта, в отношениях которых тоже произошли разительные перемены. Иначе и быть не могло, ведь теперь они успешные бизнес-партнёры, которые снесли все преграды на пути друг к другу, в том числе и перегородку между их заведениями, сумев создать единый проект достойных масштабов. И признаться, это было не так сложно, ведь после того, как Шарлотта пережила развод, каждая из них приняла стойкое и взвешенное решение посвятить свою жизнь работе, которая смогла дать им куда больше положительных эмоций, чем любой второсортный роман.

Что же касается Роберта, ходили слухи о том, что ему понадобилось не так много времени, чтобы завести очередной роман. Из чего можно было сделать, что и его жизнь сложилась не так плохо, как ожидалось. По прошествию стольких лет Эмма всё-таки смогла простить его, возможно, даже смогла понять. Однако со временем всё равно отправилась на терапию к психологу, чтобы суметь простить ещё и саму себя.

Не обошлось данное мероприятие и без свидетельницы в лице Кэтрин и организатора в лице Оливии. И да, откровенно говоря, это было не просто, но каждая из них смогла найти в себе силы стать кем-то большим для другой, нежели просто соседом по комнате. Их отношения по-прежнему не были похожи на идеальные вырезки из мыльных опер, однако теперь каждая из них смогла проявлять чуть больше внимания и ласки, хотя бы ради чудесной девочки, которую родила Кэтрин.

Помимо этого, самой Кэтрин удалось поступить на вечернее отделение колледжа, и теперь она готовится стать специалистом в сфере рекламы. Она больше не заводит пустых романов, да и ожидание принцев на белом коне уже давно не её история. Теперь она всё своё свободное время посвящает ребёнку и маме, с которой они буквально заново знакомятся день за днём.

За последние три года Томас несколько раз пытался вернуть их отношения: он звонил, просил , молил, угрожал, но в итоге все его усилия оказались тщетны и в один день он просто уехал. Его дальнейшая судьба была трагична. Дурная наследственность сыграла с ним злую шутку: прогрессирующий артрит превратил его пальцы в подобие бесформенной коряги, из-за чего теперь игра на саксофоне стала для него уделом грёз.

В жизни Оливии тоже произошли разительные изменения. Она перестала гоняться за несбыточной мечтой о славе и смогла пересмотреть свои ориентиры в направлении театра для одного актёра. Теперь она организовывает и ведёт свадьбы, корпоративы и детские праздники. И надо сказать, у неё это отлично получается. Так же отлично, как и получается справляться с ролью вполне себе молодой бабушки и мамы.

Мне кажется, что мы настолько увлеклись, что стали забывать о самих молодожёнах. Тут стоит отметить, что благодаря тем контактам, что для них оставила Нэнси, вопрос их карьерного пути был в каком-то плане предрешён. Не прошло и двух месяцев, как Генри начал проходить контрактную службу в компании Алан, а Лилиан смогла выпустить свой первый сборник в издательстве Моники.

Таким образом, благодаря не только общим усилиям, но и друг другу, они смогли преодолеть свои самые страшные комплексы. Теперь Генри не тяготит груз вины за поступки прошлого, и та злополучная медаль, что ещё вчера подпирала старый сервант, теперь во всей красе блистает на нём. Тогда как произведения Лилиан, вдохновлены любовью, а не её отсутствием, были справедливо отмечены критиками, как лучики тёплого солнца в пучине холодного мира.

Читая всё это, каждый из вас может задуматься о том, что такого финала стоило ожидать, даже если бы Нэнси не оставляла те самые письма. И надо сказать, что вы будете правы в своих суждениях. Однако даже при подобном раскладе, одно останется неизменным: если учитывать тот факт, что жизнь каждого из нас – это нескончаемая череда выборов, то почему же мы так часто пребываем в ожидании того, что кто-то поможет нам их сделать?!

Оглавление

Отвращение

Недостойность

Ревность

Ненависть

Возмущение

Уныние

Осуждение

Тревога

Сомнение

Разочарование

Волнение

Ярость

Пресыщение

Надежда

Восторг

Убеждения

Рвение

Счастье